Radiant shadows. Sublime oscurità

Presentazione

Le più grandi passioni amorose sono da sempre condannate ad affrontare ostacoli insormontabili e quindi destinate a difficoltà di ogni genere prima di poter trovare compimento. Eppure conoscere i conflitti che impediscono l’amore tra Ani e Devlin significa addentrarsi in un mondo ancora più misterioso e oscuro. Qui l’universo del piccolo popolo, così lontano dagli idilliaci folletti cui ci hanno abituato le fiabe, è governato da regine bellissime e spietate per le quali sedurre o uccidere sono strumenti per uno stesso scopo: dominare. Ecco un intreccio di segreti che serpeggia tra la nostra realtà e una dimensione fantastica in cui l’alternanza tra il giorno e la notte è il frutto dei desideri di un’unica persona, ecco come il capriccio delle fate fa sì che piante solitamente prive di spine possano d’un tratto diventare rovi e graffiare. Ed è qui che la passione amorosa tra Ani e Devlin, tra una ragazza incantevole e ribelle, per metà mortale e per metà essere fatato, e il sicario dell’Alta Corte, sboccerà. Perché i due sono indissolubilmente legati da un destino che li rende allo stesso tempo minaccia e protezione l’uno per l’altra. Ani e Devlin, il cui primo bacio segnerà l’inizio di una catena di avvenimenti di inimmaginabile portata…

Nata nel 1972, Melissa Marr è l’autrice di Wicked Lovely, Ink Exchange e Fragile Eternity, tutti editi da Fazi Editore. È di prossima uscita negli usa il suo primo romanzo per adulti, Graveminder. Vive a Washington DC.

Opere di Melissa Marr pubblicate da Fazi Editore

Wicked Lovely. Incantevole e pericoloso Ink Exchange. Sortilegi sulla pelle Fragile Eternity. Immortale tentazione

© 2010 Melissa Marr Questa edizione è stata pubblicata in accordo con HarperCollins Children’s Books, un divisione di HarperCollins Publishers © 2011 Fazi Editore srl Via Isonzo 42, Roma Tutti i diritti riservati Titolo originale: Radiant Shadows Traduzione dall’inglese di Francesca Fabbri e Lucia Olivieri ISBN 978-88-6411-413-2

www.fazieditore.it

Prima edizione digitale 2011 Realizzato da Jouve Quest´pera è protetta dalla Legge sul diritto d´utore. È vietata ogni duplicazione, anche parziale, non autorizzata.

Ad Asia e Dylan, le mie adorabili belvette. È un privilegio essere vostra madre. (E davvero, vi amo tanto, tantissimo, e per sempre. [sorrisetto] Cosa ne dite dell’ultima parola?).

Prologo Fine diciannovesimo secolo Devlin osservò quella ragazza spettrale avvicinarsi. La piuma del suo cappello e i boccoli scuri che le incorniciavano il viso non mostravano il minimo movimento nonostante la brezza: l’aria non la sfiorava, il che significava che probabilmente anche lui non sarebbe stato in grado di toccarla. «Ho come l’impressione di trovarmi in un sogno, o forse mi sono… smarrita», mormorò. «Già». «Mi stavo riposando…», continuò lei indicando alle proprie spalle, poi si accigliò e accennò un timido sorriso, «in quella caverna che sembra svanita. Sto ancora dormendo forse?». Devlin era costretto a prendere una decisione. Chi giungeva per errore nel regno fatato doveva essere condotto al cospetto della Regina Suprema oppure essere eliminato, se la sua presenza poteva costituire una minaccia. Era di Devlin il compito di assicurare l’ordine nel regno fatato. «In una caverna?». «Io e il mio tutore abbiamo avuto un diverbio», spiegò la giovane rabbrividendo e stringendosi le braccia al petto. L’abito che indossava non era esattamente all’ultima moda, ma non particolarmente antiquato. Devlin non commentò e lei aggiunse: «Avete l’aria di un gentiluomo. Non credo tuttavia che il vostro maniero sia qui vicino. Forse vostra madre, o le vostre sorelle? Non che mia zia si aspetti ormai un gran matrimonio da me, ma sarebbe… dispiaciuta se venissi sorpresa in compagnia di un gentiluomo senza chaperon». «Non sono un gentiluomo». La giovane impallidì. «E incontrare le mie sorelle-madri non è un’esperienza che augurerei a un’innocente. Vi consiglio di tornare sui vostri passi. Consideratelo un brutto sogno. Andatevene da qui». La ragazza volse lo sguardo intorno: i suoi occhi si spinsero all’orizzonte, soffermandosi sulle amache di seta di ragno tra gli alberi, sino al cielo rosa e oro che la regina aveva scelto per quel giorno. Infine si arrestarono su di lui. Devlin non si mosse mentre lei lo osservava. La ragazza non trasalì alla vista dei suoi capelli opalescenti, degli occhi così poco umani; non si turbò per i suoi tratti spigolosi o per la calma innaturale che continuava a mostrare. Devlin non sapeva quale reazione aspettarsi: nessun mortale l’aveva mai visto prima nel suo vero aspetto. Nel loro mondo usava un incantesimo per mimetizzarsi. Lì, invece, era conosciuto per ciò che era, il Sicario della Regina Suprema. Il comportamento di quella giovane era un fatto davvero singolare. Le sue guance si fecero più rosee mentre continuava audacemente a fissarlo. «Indubbiamente avete l’aspetto di un brav’uomo».

«Non lo sono». Le si avvicinò. «Rivesto il ruolo di difensore dell’ordine nel regno fatato per conto della Regina Suprema. Non sono né bravo e né tantomeno un uomo». La ragazza svenne. Devlin si sporse in avanti per sorreggerla, ritrovandosi un istante dopo in ginocchio, a mani vuote. Come immaginava, quella giovane spettrale era intangibile, ma non si sarebbe mai aspettato che potesse prendere possesso del suo corpo, penetrandovi. Udì la voce della ragazza echeggiare dentro di sé. Signore? Non gli era più possibile muoversi: aveva perso il controllo delle proprie membra. Non aveva abbandonato il proprio corpo, ma non era più lui ad animarlo. Potete muovervi?, le chiese. Naturalmente!, rispose lei. Si mise seduta e, così facendo, abbandonò il corpo di Devlin. Un fiume di emozioni sconosciute gli mozzò il fiato. Si sentiva libero ed eccitato e tutta una serie di altre cose ben poco caratteristiche della sobria moderazione dell’Alta Corte. E lo trovò piacevole. Lei alzò una mano per toccarlo ma, incorporea com’era, passò attraverso il suo viso. «Non sto sognando, vero?». «No». D’un tratto provava uno strano istinto protettivo nei confronti di quella mortale. «Qual è il vostro nome?». «Katherine Rae O’Flaherty», sussurrò. «Se sono sveglia, significa che voi siete una creatura eterea». «Una creatura ete…». «Ho tre desideri!», esclamò lei a quel punto, battendo le mani e spalancando gli occhi. «Oh, che cosa chiedo per prima? L’amore? La vita eterna? Oh, di certo niente di frivolo come dei vestiti! Forse non dovrei sprecare i miei desideri! ». «Quali desideri?». «Non potete obbligarmi a esprimerli adesso», dichiarò risoluta, fissandolo negli occhi. «Ho letto tutto quello che è stato scritto su di voi. So che esiste una disputa sulla bontà d’animo della vostra specie, ma io non nutro alcun dubbio: non siete una creatura malvagia. Basta guardarvi!». Devlin s’adombrò. Non era solito perdere tempo. La sua esistenza era dedicata alla sovrana, suo dovere adempierne gli ordini. Tranne rari momenti di piacere rubati nel mondo dei mortali. La sua signora ne era a conoscenza e fingeva di non vedere. Che male c’era a offrire rifugio a quella giovane? Era lo spettro di una mortale, non costituiva certo una minaccia per la Regina Suprema. La sua sopravvivenza non violerà l’ordine del regno fatato. Si sforzò di sorriderle. «Katherine Rae O’Flaherty, se resterete nel nostro mondo, è col “piccolo popolo”, col popolo fatato, che dovrete convivere». «Sì, capisco… D’altronde, ho intenzione di restare». Si alzò in piedi. «Ho letto il reverendo Kirk. La biblioteca di mio zio contiene numerosi libri che parlano della vostra gente. Ho anche letto le storie del signor Lang. La più dolce…». «La realtà è ben diversa dalle favole», le disse guardandola. «I miei simili non sono sempre gentili con i mortali». Ogni innocenza scomparve dagli occhi della giovane. «Non lo è nemmeno il mondo degli uomini». «Non avete tutti i torti». Devlin provò un’inaspettata quanto piacevole punta di curiosità. Gli si avvicinò. «Se ritrovassi il mio corpo, tornerei in vita? Se facessi ritorno nel mio

mondo, quanto tempo sarebbe passato?». «Là i giorni scorrono in maniera diversa e io non so da quanto tempo state vagando nel nostro regno. Se rimanete, rischiate la morte. La Regina Suprema non ama accogliere chi giunge sin qui per errore». Devlin cercò di sfoderare il suo sorriso migliore, che non aveva usato molto spesso. «Se dovesse venire a sapere della vostra presenza…». «Posso esprimere i miei tre desideri?», lo interruppe Katherine Rae. «Potete». Non era tradizione accordare desideri, ma scoprì di volerla accontentare. Lei inclinò vezzosa il viso da una parte. «Allora, il mio primo desiderio è che voi mi proteggiate… come vi chiamate?». Devlin chinò il capo. «Il mio nome è Devlin, fratello e consigliere della Regina Suprema, Sicario dell’Alta Corte e custode dell’ordine nel regno fatato». Rae barcollò come se stesse per svenire di nuovo. «E adesso, protettore di Katherine Rae O’Flaherty», aggiunse. Non aveva mai avuto nessuno nella vita che fosse davvero suo, mai un amico o un confidente, mai un’amante o una compagna. In realtà non era sicuro di poterne avere. Doveva servire la sua regina, la sua corte, il regno fatato. Era stato creato a tale scopo e ne era onorato. Ma era anche un’esistenza molto solitaria. Lanciò un’occhiata a Katherine Rae. Non aveva nulla: non un corpo, non un protettore, né poteri di alcun genere. Che male c’è a nasconderla?

Fine ventesimo secolo Quando Devlin entrò nella sala del banchetto, vi trovò la sovrana ad attenderlo, sola. Al centro della sala fu sorpreso di scorgere, tra le colonne di pietra e gli arazzi, una cascata che creava misteriose figure nell’aria, per poi scorrere svanendo in un angolo. La Regina Suprema osservava l’acqua e le possibilità che vi si agitavano: forme sottili come fili impalpabili, immagini di ciò che sarebbe potuto essere, mai certezze. Lasair manteneva l’ordine studiando i potenziali eventi futuri. Se il disordine s’insinuava nei confini del regno fatato, interveniva in prima persona e affidava invece a Devlin il compito di correggere le anomalie che si manifestavano nel mondo dei mortali. Il Sicario dell’Alta Corte si avvicinò alla pedana su cui era posto il trono. Per tutta l’eternità aveva obbedito alla Regina Suprema. Era stato creato per la violenza, ma serviva la corte dell’ordine. Senza distogliere lo sguardo dalla cascata, Lasair si alzò in piedi e allungò una mano, sapendo che lo avrebbe trovato dove lei si aspettava. Nessun altro aveva avuto il privilegio di vivere al suo fianco per l’eternità. Ciò, però, non significava che la Regina Immutabile riponesse la sua fiducia in lui. Devlin le lasciò la mano e lei si diresse verso il centro della sala. Lui la seguì. «Guarda». Lasair indicò una mortale e subito l’immagine si fece più nitida. La giovane era

graziosa: un volto a forma di cuore, capelli castani e occhi verdi. Nella stanza con lei c’erano due bambine: una si gettò addosso all’altra e scoppiarono entrambe a ridere mentre rotolavano sul pavimento, avvinghiate. «La più piccola è un problema». La regina esitò un istante, i suoi lineamenti si ammorbidirono e Devlin vi scorse traccia di qualcosa che poteva essere desiderio. Poi quell’espressione scomparve, l’immagine si dissolse e la temperatura nella sala crollò. «È necessario porvi rimedio». «Volete che la conduca al vostro cospetto?». Devlin immerse le mani nell’acqua gelata che scorreva nella sala della madre-sorella-regina. Aveva rapito bambini urlanti e artisti taciturni, aveva strappato alle loro case musicisti e creature deliranti, mortali e mezzo sangue, ogni volta che la sovrana glielo aveva ordinato. Non era un compito insolito, ma non lo trovava particolarmente piacevole. «No», rispose Lasair fissando lo sguardo su di lui. «Non dovrà entrare nel regno fatato. Mai». La Signora dell’Ordine fece un passo avanti e, mentre l’orlo della sua veste sfiorava la cascata, tuffò i piedi nudi nell’acqua ghiacciata. Per un momento fugace Devlin la vide nella sua pura essenza: una candela la cui fiammella era circondata dalle tenebre del caos. I capelli, del colore delle fiamme, ondeggiavano a una brezza che esisteva solamente perché lei lo desiderava. La fresca sala in cui si trovavano si trasformò in una giungla lussureggiante e quindi in un deserto per tornare com’era dopo qualche istante soltanto, riflettendo, come ogni altro elemento del regno fatato, ogni più breve pensiero della Regina Immutabile. Lasair era la creatrice, la sola ragione dell’esistenza di ogni cosa. Era ordine e vita. Se non fosse stato per sua volontà, sarebbero esistite solo lei e la sua antitesi, Bananach, la sua gemella. «Cosa volete che faccia dunque?», chiese Devlin. La sovrana non lo guardò. «A volte la morte è necessaria per mantenere l’ordine». «La piccola?». «Sì». La voce era priva di emozione, benché avesse appena ordinato la morte di una bambina. Lasair era la personificazione della ragione, forte del proprio ruolo, sicura della propria virtù. «È nata dalla Corte Oscura, è discendente della Caccia Selvaggia, è figlia di Gabriel. Sarà fonte di complicazioni inaccettabili se continuerà a vivere». La regina si addentrò nell’acqua. La cascata s’interruppe, rendendo le sue parole l’unico suono presente nella sala di colpo silenziosa. «Rettifica questa situazione, fratello mio». Chinò il capo, ma Lasair non distolse lo sguardo dal flusso d’acqua sospeso a mezz’aria, né si girò quando lui prese ad allontanarsi. Era tuttavia consapevole di ogni suo movimento. La cascata riprese ancor più fragorosa nell’istante stesso in cui Devlin lasciò la sala. Sa tutto, anche senza guardare. Gli sarebbe piaciuto conoscere cosa sapeva Lasair della sua vita. Devlin viveva per lei, ne rispettava il volere e sarebbe sempre rimasto al suo fianco. Ma non sono suo soltanto. E Lasair non lo dimenticava mai. Lo avevano forgiato lei e Bananach, la gemella, modellando argilla e magia, volontà e bisogno, allo scopo di dare vita alla prima creatura fatata maschio. Era necessario il principio maschile perché loro stesse, incarnazione del femminile, potessero esistere: era la legge dettata dall’equilibrio che governava ogni cosa. Non figlio, ma fratello aveva detto Lasair. Come me, non hai padre né madre. Ordine e Discordia lo avevano creato come quando si scolpisce nella pietra, e da allora non avevano mai più lavorato insieme. Gli avevano dato tratti spigolosi e morbide linee, labbra troppo piene e occhi gelidi, dando forma al miglior compromesso possibile delle fattezze di entrambe. Se Bananach aveva capelli corvini e Lasair di diverse tonalità di rosso fiammante, quelli di Devlin erano di un candore opalescente, un mutevole caleidoscopio di colori. Gli avevano dato occhi

nerissimi e una forza pari a quella di Bananach, ma privo della sua pazzia. Gli avevano dato la statura fisica e l’amore per l’arte di Lasair, ma non le sue inibizioni. Insieme, avevano fatto di lui un essere di estrema crudeltà e bellezza. E poi avevano lottato per tenerlo al proprio fianco.

Capitolo 1 Ai giorni nostri Ani entrò nella stalla dalla porta laterale. In realtà era più un garage che non una vera stalla e lei adorava l’odore che vi regnava, una mescolanza di paglia e gasolio, gas di scarico e sudore. I destrieri dei segugi che vi trovavano riparo, ovvero le creature che, fuori da lì, prendevano le sembianze di veicoli a motore, una volta al sicuro tra quelle pareti assumevano la forma che preferivano. Un essere a metà tra un’aquila e un leone, il corpo massiccio ricoperto da un mantello di piume e pelo, si era appollaiato su una sporgenza sotto il lucernario. Altri riposavano fianco a fianco sotto forma di motociclette, auto e camion. Ce n’era persino uno che aveva le fattezze di un cammello. Un segugio alzò lo sguardo dal proprio destriero, una Harley Davidson nera, tutta cromata, che stava lucidando con una pezza appositamente importata dal regno fatato. «Cerchi Chela?». «No», rispose Ani senza entrare nel box e invadere il suo spazio o quello del destriero. «Non Chela». La compagna di suo padre era per lei fonte di conforto, ma tendeva a essere sin troppo materna per i suoi gusti. Allo stesso modo, i tentativi d’affetto di Gabriel finivano per scadere in certe forme stereotipate tanto diffuse tra i mortali. Ani non voleva un facsimile di famiglia terrena. Una famiglia ce l’aveva, nel mondo mortale, con Rabbit e Tish, i suoi fratelli, come lei, per metà umani. Quando, un anno prima, era stata condotta alla Corte Oscura, aveva sperato in qualcosa di diverso: voleva far parte della Caccia Selvaggia, diventare un membro del branco del padre a tutti gli effetti. Ma non era andata così. Il segugio s’interruppe giusto il tempo di lanciarle un’occhiata. «Non c’è neanche Gabriel». «Lo so. Non sto cercando nessuno in particolare», gli disse entrando nel box. «Voglio solo starmene un po’ qui. Mi piace questo posto». Il segugio si guardò intorno. Erano soli, eccezion fatta per una ventina di destrieri che avrebbero comunque assistito alla scena. «Sei qui per qualcosa?». «Già». Ani si appoggiò al muro. Sarebbe stato assurdo non flirtare, nonostante entrambi sapessero di non poter andare oltre. «Un po’ di divertimento, di svago, una corsa…». «Chiedi il permesso al capo, prima», gli occhi del segugio scintillarono di un verde vibrante, «e io sarò felice di farti fare un giro». Sapeva che anche i suoi occhi stavano luccicando della stessa energia che vedeva in quelli della creatura che aveva di fronte. Erano entrambi discendenti della Caccia Selvaggia: esseri sfrenati e sanguinari che tormentavano gli abitanti della terra, seminandovi terrore e morte. Zanne e artigli del regno fatato, vivevano tra i mortali, legati alla Corte Oscura dal loro condottiero, Gabriel. E Gabriel avrebbe fatto a brandelli chiunque avesse toccato sua figlia. «Sai che non me lo darà mai, il permesso». Suo padre dettava legge. Le sue regole prevedevano che solamente chi fosse stato in grado

di sconfiggerlo in combattimento potesse anche solo avvicinarsi ad Ani. «Ani?». Lei alzò lo sguardo. «Se tu non fossi stata sua figlia, avrei rischiato, ma di scontrarmi con Gabe non se ne parla». Ani sospirò, non di disappunto, ma per aver sperato di ricevere una risposta diversa. «Lo so». «Prova a convincerlo che non ti farebbe male divertirti un po’ e io sarò il primo a mettermi in fila. Promesso». Il segugio si protese per darle un furtivo bacio sulle labbra. Fu questione di un istante, ma venne immediatamente afferrato e scaraventato all’estremità opposta del box. Il fragore del colpo contro il divisorio di legno coprì le sue imprecazioni. «Non toccare mia figlia». Era Gabriel. Sorrideva, ma la posa era minacciosa. Del resto un atteggiamento di minaccia era per lui istintivo quanto respirare. Il segugio si portò una mano alla nuca, appoggiandosi alla parete del box. «Maledizione, Gabriel, non l’ho neanche sfiorata». «L’hai baciata», ringhiò l’altro di rimando. Ani gli si avventò contro. «Non puoi pretendere che si comportino tutti come se non esistessi», esclamò colpendolo con una raffica di pugni al petto. Il padre la fulminò con lo sguardo, ma non alzò un dito su di lei. «Sono io, Gabriel, che guido il branco, e se uno di loro», disse fissando il segugio a terra alle sue spalle, «vuole sfidarmi, non deve fare altro che dirlo». Lui protestò: «Le ho detto che non m’interessava». «Perché, non ti piace forse?», ringhiò il padre. «No, no», rispose il segugio alzando le braccia. «È perfetta, Gabe… ma tu hai detto di non toccarla». Senza guardarlo Gabriel gli porse una mano per aiutarlo a rialzarsi. Il segugio si rivolse a lei: «Ti chiedo scusa… per averti toccata». Ani levò gli occhi al cielo. «Sai che me ne importa». «Mi dispiace, Gabriel, non succederà più». Il segugio salì sulla sua moto e partì con un rombo che somigliava più a un ruggito che non al rumore di un motore. Per una frazione di secondo nella stalla regnò una quiete assoluta. I destrieri rimasero immobili, muti. «La mia piccola». Gabriel le si avvicinò e le scompigliò i capelli. «Non ti merita. Nessuno di loro ti merita». Ani lo respinse. «Vuoi che muoia di fame, allora?». Gabriel sbuffò. «Non stai morendo». «Sì, se seguissi le tue regole», mormorò lei. «E io non ti imporrei tante regole se non sapessi che fai di tutto per eluderle», ribatté suo padre sferrandole un colpo che lei schivò. Era un bel pugno, ma nulla in confronto alla forza che Gabriel era in grado di sprigionare. Si tratteneva sempre con lei. Era quello che Ani non sopportava: se fosse stata accolta a pieno diritto nella Caccia Selvaggia, Gabriel avrebbe lottato contro di lei

nello stesso modo in cui affrontava i suoi segugi. Le aveva insegnato a combattere. Mi accetterà nel branco. «Fai pena come padre, Gabe», esclamò voltandogli le spalle e allontanandosi. A differenza della maggior parte delle creature della Corte Oscura, Gabriel non era in grado di percepire le emozioni di Ani. I segugi non si nutrivano allo stesso modo degli altri esseri del Buio, e dunque le emozioni di chi li circondava restavano loro nascoste. E questo in parte impediva loro di comunicare efficacemente anche i propri sentimenti. Era tuttavia un buon compromesso: gli esseri fatati della Corte del Buio si nutrivano di emozioni negative, i segugi avevano bisogno di contatto fisico per sostentarsi. La Caccia creava un’atmosfera di paura e terrore in grado di sfamare le creature delle tenebre che, dal canto loro, offrivano il contatto che serviva ai segugi. Ani era un’eccezione, in quanto aveva bisogno di entrambi. Che fortuna! «Ani?». Non si arrestò. Non aveva alcuna intenzione di farsi vedere con le lacrime agli occhi. L’ennesima prova della mia debolezza. Sollevò una mano. «Ho capito, papà. Non sono la benvenuta qui». «Ani». Le lacrime le rigavano le guance quando si fermò sulla porta, senza voltarsi. «Prometti di rispettare le regole e puoi avere il destriero di Che stasera». Dal tono lei intuì quel che il padre non voleva aggiungere ad alta voce: «Se lei è d’accordo». A quel punto si voltò e sorrise. «Davvero?». «Davvero». Gabriel non si mosse, non commentò le lacrime sul suo viso, ma il tono si addolcì quando aggiunse: «E poi non dire che sono un padre tanto cattivo». «Mah». «È solo che non voglio pensare che desideri… fare certe cose… o che rischi di metterti in pericolo». Gabriel piegò la pezza abbandonata dal segugio per evitare di guardarla mentre aggiungeva: «Irial dice che sei in gamba, gliel’ho chiesto. Sto facendo del mio meglio». «Lo so». Ani scrollò la folta chioma e si sforzò di essere ragionevole. Non era facile: sapeva che Gabriel ce la metteva tutta. Sapeva anche che si fidava del giudizio di Irial, che credeva in Chela e nel branco. Non aveva mai avuto accanto una figlia sino a quel momento: la sua esperienza di padre si limitava a quei pochi mesi passati con lei. Né lei aveva mai desiderato di far parte di un branco. Era tutto nuovo per entrambi.

Più tardi, dopo avere ottenuto il consenso di Chela, assieme alle solite raccomandazioni di star vicino a Gabriel, conclusa con la promessa di non allontanarsi dal branco, Ani tornò nella stalla, dal padre. «Se il destriero di Chela ha qualcosa in contrario, te lo dirò». Quelle parole, che le rammentavano l’impossibilità da parte sua di comunicare con il destriero di Chela, e tutti gli altri, fu accompagnato da un ringhio sinistro: Gabriel sentiva l’eccitazione dei segugi che si stavano adunando nella stalla. Si levò allora un ululato lontano, come l’urlo del vento. Ani sapeva che solo la Caccia poteva sentirlo, ma in quello stesso istante mortali ed esseri fatati furono tutti raggelati da un

brivido che corse loro sulla pelle, quasi avessero udito ambulanze o volanti della polizia avvicinarsi a sirene spiegate portando notizie di morte o di raccapriccianti incidenti. La Caccia Selvaggia sta per montare in sella. Ani volse lo sguardo ai segugi, al verde dei loro occhi, alla nuvola dei loro fiati. In mezzo ai destrieri si aggirava un branco di lupi, che avrebbero presto corso al loro fianco in un turbinio di pelo e di zanne. Destrieri e lupi, tutti in attesa del segnale di Gabriel per lanciarsi in una corsa selvaggia all’inseguimento di chi era tanto pazzo da non essersi messo al riparo. Una folata di terrore aveva caricato l’aria di elettricità come nei minuti che precedono la tempesta. Da quel momento chiunque non appartenesse alla Caccia doveva combattere per assicurarsi il diritto di continuare a respirare. I mortali che avevano la sfortuna di passare nei dintorni sarebbero stati assaliti da un brivido, affrettando il passo alla volta della propria casa o anche solo di un vicolo in cui nascondersi. In caso contrario non avrebbero comunque visto il vero volto della Caccia: con quella cecità ostinata cui i mortali si aggrappano con tanta veemenza avrebbero cercato qualche giustificazione razionale – un terremoto? un treno? una tempesta? una rissa? In genere preferivano scappare. Era nell’ordine delle cose: le prede fuggono, inseguite dai predatori. Suo padre, Gabriel, passò in rassegna il branco. Ani sentì la carezza di dita ghiacchiate mentre si preparavano a partire. Si morse un labbro per trattenersi dall’esortare il padre a dare il segnale. Le nocche sbiancarono a furia di stringere la paratia del box. Osservò la tremenda bellezza di quello stuolo di belve e rabbrividì. Se solo potessero essere miei… non desidererei altro. Allora Gabriel le fu accanto. «Tu sei la mia piccola, Ani». Le prese la guancia nel palmo massiccio. «Per essere degno di te, un segugio deve riuscire a tenermi testa. E dimostrare di essere in grado di prendere il mio posto alla guida del branco». «Voglio esserci io, alla guida dei tuoi segugi», gli sussurrò. «Voglio essere la loro Gabrielle». «La tua mortalità non te lo permetterà. Non sarai mai in grado di dominarli». Gli occhi di Gabriel assunsero un aspetto mostruoso. La sua carezza era il soffio del terrore, della morte, di incubi senza nome. «Ma al tempo stesso la tua parte ferina ti spinge irrefrenabilmente verso la furia della Caccia. Mi dispiace». Ani non abbassò lo sguardo. Comprese d’istinto perché non potesse vivere con Rabbit: suo fratello non era abbastanza feroce. E nemmeno Tish. Lei invece voleva diventarlo a ogni costo. Come il resto dei segugi in sella ai loro destrieri, sapeva che Gabriel avrebbe potuto ucciderla se gli avesse disubbidito. Temerlo era necessario, altrimenti non avrebbe mai seguito i suoi ordini. «Non ti posso ancora strappare la Caccia», gli disse digrignando i denti, «ma forse un giorno ti sorprenderò». «Sono fiero di queste tue parole», replicò lui. Per un attimo l’orgoglio che gli scorse negli occhi la colmò di gioia. Quella sera Ani era parte del branco. L’aveva accolta. Ma una sera sola non basta. Dev’essere per sempre. Tuttavia non c’erano destrieri senza padrone e a causa del suo sangue mortale lei non sarebbe stata mai in grado di prendere il posto di Gabriel. Non sarebbe mai appartenuta a pieno diritto al branco. È solo un assaggio…

Certo non abbastanza, ma era già qualcosa. Poi un ululato mai udito in quello o in altri mondi uscì dalle labbra di Gabriel e la Caccia si unì a lui. Ani compresa. Con un ringhio Gabriel la sollecitò a salire in groppa al destriero di Chela: «È giunta l’ora della caccia».

Capitolo 2 Devlin raggiunse i giardini privati della Regina Suprema. Il terreno accompagnava i suoi passi con un mormorio smorzato: qualche volta aveva pensato di svelare a Lasair che sapeva dei segnali quasi impercettibili che lei aveva disseminato intorno a sé. Salvo rare eccezioni, sporadici momenti di autonomia, egli le aveva votato l’intera propria esistenza. La sovrana del regno fatato, tuttavia, era una creatura di logica e di ordine. E sapeva, così come Bananach, che ogni giorno, ogni ora, ogni istante Devlin si trovava di fronte alla necessità di dover scegliere a chi rivolgere i propri servigi. L’unica cosa che gli impediva di allearsi con l’antitesi di Lasair era la propria forza di volontà. E l’affetto che provo per lei. Anche la sua regina, per quanto personificazione della logica, teneva a lui. Di questo Devlin ne era certo. «Mia sovrana». Le andò incontro, attendendo un istante per vedere se Lasair lasciava il groviglio di tralci lungo il sentiero oppure gli liberava un passaggio. Con un semplice sguardo Lasair aprì per lui uno stretto corridoio tra gli arbusti. Piante solitamente prive di spine si erano trasformate in rovi e gli graffiarono braccia e gambe. Non si trattava di aggressività nei suoi confronti: il mondo s’inchinava al volere della Regina Suprema sebbene Lasair avesse da tempo smesso di curarsene. Era come accorgersi del battito del proprio cuore. La realtà era così, e se finiva per essere fonte di dolore per gli altri, non era affar suo. Niente di personale. «Non riesco a vederlo», gli disse in un sussurro. «È là, nel mondo degli uomini. E se gli avessero fatto del male? Se fosse in pericolo?». «Lo sapreste», la rassicurò, come accadeva ogni giorno da quando Seth se n’era andato. «Se fosse in pericolo lo sapreste». «E come? In che modo? Non sono in grado di scorgerlo». ll tono della Signora dell’Ordine non era affatto quello ragionevole che ci si sarebbe aspettato da lei. L’orlo della gonna era bagnato di lacrime. I capelli, solitamente luminosi come fuoco liquido, erano opachi, rovinati. Da quando Seth, il giovane umano da poco trasformato in creatura fatata, era tornato tra i mortali, Lasair non era più la stessa. «Devo essere sicura che non gli sia accaduto nulla». A braccia conserte, con tono deciso, disse: «La vedo, la Regina dell’Estate, ma lui non c’è. È per lei che è tornato tra i mortali. Solo per lei. Dovrebbe trattarlo meglio». Un’immagine prese forma davanti agli occhi della Regina Immutabile: un girotondo di esseri fatati che si muovevano nel mondo degli uomini inconsapevoli del suo sguardo. Nella foschia che regnava in quel giardino incantato, Devlin rimase immobile al suo fianco a osservare quelle figure. A meno che i fili della loro esistenza non si fossero incrociati troppo strettamente ai suoi, Lasair poteva scrutare la vita di qualsiasi creatura vivente. Aislinn, la Regina dell’Estate, stava conversando con uno spirito dell’acqua, Aobheall. Tutt’intorno, la natura era in fiore, pur essendo già arrivato l’autunno. Là, nel cerchio delle danze dei sovrani dell’Estate, l’Inverno non aveva potere. In ogni stagione le piante crescevano rigogliose e Aislinn e Keenan danzavano, con la loro corte, su un prato verdissimo. La giovane regina rideva, seduta sul bordo della fontana. Con una mano tracciava pigre volute sulla superficie dell’acqua

facendovi sbocciare splendide ninfee. Aobheall, la ninfa della fontana, bella come una statua greca, era avviluppata da una cascatella d’acqua. «Mi sembra che quello sia lo stesso vestito che avete già indossato qualche plenilunio fa. Possiamo fare shopping», disse alla sua regina sporgendosi verso di lei, «oppure farvi confezionare un abito su misura». «Non lo so». La Regina dell’Estate volse lo sguardo alle sue creature impegnate a preparare ghirlande di fiori. «Ha veramente importanza quello che indosso?». Aobheall si accigliò. «Dovrebbe». «Lo so… e… ho scelto la felicità, d’accordo?». Un sorriso fin troppo brillante le illuminò il volto. Regnava da più di un anno mortale, ma aveva dovuto affrontare conflitti tra le corti, un’aggressione che le era quasi costata la vita, la perdita di un amico che aveva scelto la Corte Oscura e infiniti sforzi di capire il senso di secoli di rivalità, alleanze e antichi rancori tra gli esseri fatati. Un irrazionale desiderio di inviarle un buon consigliere s’insinuò nei pensieri di Devlin, che soffocò prontamente l’idea: le difficoltà della Regina dell’Estate non erano affar suo. Lasair puntò un dito nell’immagine, increspandola. «Come può essere felice se non lo è lui?». «Ha scelto la felicità per il bene delle sue creature», le rammentò, «ma non si tratta di vera gioia. Non potete biasimarla se desidera rafforzare la sua corte». Lasair non era d’accordo: i rovi continuavano a moltiplicarsi, intrecciandosi come fili di un ordito fino a dar vita a un’inquietante barriera tra loro due. «Prosegui, fratello mio». Gli parve fragile, allora, non più la regina sicura di sé che conosceva da quando era venuto alla luce. «L’estate è per sua natura felice», le disse, scrutando il volto di Aislinn: aveva gli occhi cerchiati come se non dormisse a sufficienza e il suo atteggiamento non rispecchiava l’atmosfera gioiosa da cui era circondata. Stava soltanto facendo ciò che avrebbe dovuto fare anche la Regina Suprema: tentava di ignorare le preoccupazioni che l’affliggevano. Naturalmente, la differenza stava nel fatto che era inconcepibile che la sovrana dell’Alta Corte si perdesse in crucci. L’emotività non aveva ragion d’essere alla Corte della Ragione: simili affanni erano del tutto inappropriati. «Voglio che ritorni qui», sospirò Lasair. «Quel mondo non è sicuro. Bananach è sempre più potente. Le corti sono in contrasto. Se scoppiasse una vera guerra, il mondo dei mortali ne soffrirebbe. Ti ricordi i tempi in cui Bananach era forte, fratello? Gli uomini muoiono così facilmente. Seth non avrebbe scampo… Da troppo poco tempo non è più mortale. Deve tornare qui, dove sarà al sicuro». «Tornerà presto». Devlin non tentò di attraversare la barriera di spine che proteggevano la sua regina come un mantello, eppure avrebbe voluto rassicurarla, dirle che poteva contare su di lui. Lasair del resto non aveva mai amato le manifestazioni d’affetto. Devlin aveva passato la vita a nascondere le proprie emozioni, che d’altronde dimostravano la sua non-appartenenza all’Alta Corte e la sua inadeguatezza a essere suddito della Regina della Ragione, nonché suo consigliere. Per quanto il resto della corte fosse all’oscuro dei moti d’animo che albergavano in lui, Lasair ne era sempre stata consapevole. Conosceva da sempre la sua debolezza e ne provava orrore. La sovrana immutabile stava osservando in silenzio le impalpabili figure in movimento davanti a lei: d’un tratto la Regina dell’Estate trasalì e sollevò la testa. Sorrise illuminandosi. Prima che potessero scorgere cosa o chi avesse visto, scomparve anche lei alla loro vista. «È lui», mormorò Lasair. «È lì con lei». «È possibile». Pur immaginando che potesse essere sopraggiunto Seth, Devlin sapeva che c’erano anche altri la cui presenza era invisibile a Lasair e di cui lui aveva sempre preferito non

parlarle. «Pensi che stia bene?», gli domandò cercandone lo sguardo. «E se avesse bisogno di parlare o gli servissero degli strumenti per dipingere oppure volesse tornare a casa? Forse vuole venire. Forse è infelice. Come posso saperlo?». «Andrò da lui». Avrebbe preferito che Seth fosse rimasto con loro, ma Lasair gli aveva offerto la possibilità di scegliere e lui aveva chiesto di tornare nel mondo dei mortali dove viveva la sua amata, la Regina dell’Estate. Devlin aveva espresso il proprio disaccordo: uccidere Seth o trattenerlo nel mondo fatato sarebbe stato meglio per Lasair, e di conseguenza per tutti. «Forse dovresti rimanere al suo fianco». Il tono della Regina Suprema era quello di sempre, ma Devlin provò un immediato disagio. In tutta l’eternità Lasair non lo aveva mai costretto ad allontanarsi se non per brevi viaggi. «Rimanere?». Devlin aveva visitato il mondo dei mortali sin troppo spesso negli ultimi tempi e le discrepanze temporali tra le due dimensioni, il fatto che un giorno nel mondo fatato corrispondeva quasi a una settimana sulla terra dei mortali stavano iniziando a pesargli. Le sue emozioni, facilmente arginabili quando si trovava nell’Alta Corte, accanto alla sovrana, stavano diventando più tiranniche. Il sonno non lo riposava, lasciandolo inquieto e ipersensibile. «Volete che viva nel mondo dei mortali?», domandò, incredulo. «Sì. Nel caso lui avesse bisogno di te. Io… io ho più bisogno di te lì che qui», gli rispose fissandolo, come a sfidarlo a controbattere. Non poteva dire di non esserne tentato. In quella richiesta da parte della sua regina si nascondeva anche qualcos’altro: non si trattava solo di proteggere Seth. Devlin non sapeva cosa gli stava tenendo celato la Sovrana Immutabile. «È accanto a Irial e Niall, mia regina. Al sicuro presso la Corte Oscura, eccezion fatta per i momenti che passa al fianco della Regina dell’Estate. Di certo…». «Stai discutendo i miei ordini? Hai intenzione di disobbedirmi? ». Devlin s’inginocchiò. «Mi sono mai rifiutato di eseguire un vostro ordine?». «Hai agito senza ricevere un esplicito comando, questo sì, ma rifiutarti? Non so, Devlin». Sospirò e fu come se il giardino trattenesse il respiro. «Potresti, però. Questo sì». «Non sto contestando i vostri ordini», ripeté, sebbene non fosse una vera e propria risposta. La verità li avrebbe condotti a una rivelazione che lui evitava da quattordici anni mortali: avrebbe dovuto ammettere di averle disobbedito, ignorando l’ordine di uccidere una giovane mezzo sangue. Un affronto per cui avrei potuto essere giustiziato, esiliato, bandito dal mondo fatato… e sarebbe stato giusto. Un chiaro senso di colpa si fece strada dentro di lui. Sono una creatura dell’Alta Corte. Sono agli ordini di Lasair. Non deluderò mai più la sovrana, si ripeté ancora una volta, come ogni giorno. E disse: «Non mi sto rifiutando, ma sono il vostro consigliere, mia regina, e non credo conveniente lasciarvi sola in questo momento, in cui mi sembrate…». «Cosa sembro?». Se il tono era deferente, lo sguardo che le rivolse era carico di audacia, come nessun altro nel mondo fatato avrebbe mai osato levare su di lei. «Gravata da nuove… emozioni». Lasair ignorò quelle parole e disse solamente: «Informalo che vorrei che tornasse a casa. Resterai là… finché Seth avrà bisogno di te». «Ai vostri comandi, mia regina». «Lo sei davvero?». Lasair si sporse verso quel mantello di rovi che le era cresciuto intorno e subito, dopo averla punta, le spine sparirono, per germogliare di nuovo un attimo dopo da terra,

tutto attorno ai piedi di lei, alle gambe di Devlin. I tralci si avvolsero intorno al corpo di lei, lungo le braccia sino alle dita. E quando lei alzò una mano posandola sulla guancia di lui, le spine punsero entrambi. «Sei davvero ai miei ordini, fratello?». «Sì, mia regina», rispose senza scostare il volto. «Ma la incontrerai». Il sangue di Lasair gli scivolò sulla guancia, mischiandosi al suo. Il corpo di Devlin assorbì il sangue che lei gli offriva. Come le gemelle da cui aveva tratto origine, egli si nutriva di sangue. Ma a differenza di loro, aveva bisogno del sangue del Regno dell’Ordine e di quello della Discordia. «Sì, incontrerò Bananach», ammise, «ma lei non ha facoltà di darmi ordini. Voi siete la mia sovrana. Sono servo della Regina Immutabile, dell’Alta Corte, del Regno Fatato». La pianta gli s’insinuò nella carne, portandogli il nutrimento che Lasair vi aveva infuso per lui. «Per il momento almeno». La regina gli accarezzò una guancia. «Ma nulla dura per sempre. Le cose cambiano. Noi tutti cambiamo». Devlin era senza parole. Era la più esplicita dimostrazione d’affetto che la madre-sorella gli avesse mai dato. Non sapeva se esserne felice o allarmato. La Ragione non si sarebbe dovuta comportare in quel modo, ma in un recesso della propria mente Devlin si era sempre chiesto se anche Lasair non provasse emozioni tempestose, che pur nascondeva abilmente avendo scelto di servire la razionalità. «Con il tempo tutto cambia, fratello», sospirò. «Vai da Seth e fa’ attenzione alle insidie della Guerra. Non voglio che tu debba soffrirne». Prima che potesse ribattere, Lasair s’allontanò, lasciandolo nel silenzio dei suoi giardini.

Capitolo 3 Ani si era recata a casa del Re del Buio con la consapevolezza che ad attenderla ci fosse l’ennesima prova dolorosa. E non rientrava nella tipologia dei dolori con un risvolto divertente. Irial le teneva la mano per confortarla un poco. «Sei pronta?». «Sì». Tese il braccio verso il vecchio Re del Buio fissando la carta da parati con i gigli, le candele tremolanti, qualsiasi cosa eccetto l’essere fatato che le era accanto. «Prendilo pure tutto se ne avete bisogno». «No, Ani, non tutto». Le strinse un attimo ancora la mano prima di lasciarla andare. «Se soltanto ci fosse un altro modo…». «Sei il mio re. Ti darò tutto ciò che mi chiederai. Forza». Lo guardò infilare l’ago. I lividi dei precedenti prelievi sembravano una ghirlanda di piccoli morsi sensuali. «Non lo sono più. Ora è Niall il Re del Buio». «Non importa». Ani non volle riprendere una discussione fatta sin troppe volte: sebbene Irial non fosse più il sovrano delle tenebre, lei gli sarebbe sempre rimasta fedele. A dire la verità, erano molte le creature della Corte Oscura a pensarla allo stesso modo. Non sedeva più sul trono, d’accordo, ma non aveva smesso di prendersi cura di loro. Si occupava di quanto fosse ancora troppo inquietante per il suo successore. Se da un lato Irial sembrava difendere, quasi coccolare Niall, non si poteva dire che facesse lo stesso, non più almeno , nei confronti di Ani. Da quando aveva scoperto che lei era in grado di nutrirsi sia di emozioni che di contatto fisico, anzi che aveva bisogno di entrambi, aveva cercato di scoprire il modo di usare quella peculiarità a favore della Corte Oscura. Secondo Irial, Ani non avrebbe dovuto avere simili appetiti, essendo per metà mortale. Quanto meno non entrambi; né doveva essere in grado di ottenere nutrimento dagli esseri umani. Convinto che avrebbe trovato nel sangue di Ani la chiave per rafforzare la corte delle tenebre, aveva iniziato a condurre su di lei una serie di esperimenti. È giusto. È per rafforzare la corte. È per Irial. «Non abbiamo ancora finito?». «Manca poco». Irial addentò il tappo della fiala successiva e tirò. Con quello tra le labbra le disse: «Distendilo adesso». Ani abbassò il braccio, chiudendo e aprendo il pugno per pompare il sangue. Non era certa che servisse davvero ad aiutare il flusso, ma almeno le dava la sensazione di fare qualcosa. Nonostante avesse ripetuto l’intera trafila varie volte, quei prelievi non erano diventati meno faticosi. Con la mano libera gli tolse il tappo di bocca. «Te lo tengo io. Tu prendi l’altra fiala». Quando anche quella fu riempita, Irial ne afferrò una nuova e se la portò alle labbra per stapparla e sostituirla alla precedente. «Me la tieni tu?». In silenzio Ani la prese con la stessa mano in cui stringeva il tappo. La inserì nel vassoio accanto alle altre, piene. E la richiuse. «L’ultima», mormorò Irial. «Bravissima». Ani fissò lo spazio vuoto nel vassoio, il sesto, accanto a una fila di fiale già colme del suo

sangue. «Bene». Irial le passò l’ultima provetta e la baciò sul braccio infiammato. Nessuno dei due parlò quando lui, inserita anche l’ultima fiala nel vassoio, si avviò in corridoio per consegnarlo a un essere fatato che Ani non fu in grado di scorgere. La loro sperimentazione era un segreto di cui non erano a conoscenza né Niall né Gabriel, ma Ani avrebbe fatto qualunque cosa per Irial. Non aveva bisogno che di un cenno da parte sua. Ho fatto cose ben più dolorose. In un’occasione che si era rivelata particolarmente spiacevole, su richiesta di Irial, Ani si era lasciata abbracciare da uno spirito dei cardi selvatici. I capelli e la pelle che questi le aveva strappato erano stati raccolti per vari test. Se la corte avesse saputo degli esperimenti che il vecchio Re del Buio conduceva su di lei, se si fosse saputo perché aveva inviato quei campioni ad analizzare e, possibilmente, duplicare, Ani sarebbe stata in pericolo. E anche Iri. Era grata del fatto che pochi fossero a conoscenza della sua diversità. Niall sapeva, ma non era al corrente degli esperimenti. Era convinto che nessun altro avesse scoperto la capacità di Ani di nutrirsi delle emozioni di esseri umani e creature fatate e che dunque si potesse desiderare di ucciderla o di servirsi di lei. Niall non era un re spietato. Permetteva alle sue creature di fare quanto necessario alla propria sopravvivenza, ma niente di più. In un momento in cui Bananach, la donna corvo foriera di guerra, si andava facendo sempre più potente, tenere a freno gli spiriti delle tenebre poteva rivelarsi rischioso per Niall. Le corti fatate, almeno quelle che dimoravano tra gli uomini, erano ai ferri corti: l’atmosfera di conflittualità nutriva la Corte Oscura, che banchettava al cospetto di quel vortice di emozioni negative, ma costituiva anche un pericolo. Lo scompiglio tra le corti e i cupi presagi di morte e violenza che prosperavano in un simile periodo avevano un risvolto positivo se non giungevano al punto di minacciare l’esistenza stessa delle creature delle tenebre. E Bananach non risparmierà la Corte Oscura. Né tantomeno il mondo mortale in cui vive la mia famiglia. Nel frattempo Irial si comportava come aveva sempre fatto da quando era re: muoveva le sue pedine da dietro le quinte e stringeva patti e accordi senza preoccuparsi di violare le regole. Questa volta, però, violare le regole significava mettere a repentaglio la sicurezza di Ani. Con il mio consenso. Appena Irial ricomparve, lei gli rivolse uno sguardo carico di tensione. Malgrado la sua adorazione per lui, sapeva che raramente si lasciava condizionare da debolezza o affetto. Non sarebbe riuscito a conservare il trono della corte degli incubi per così tanti secoli se non fosse stato inflessibile. «Sai che se avessi un’alternativa non lo farei». Non si trattava né di una bugia né di una verità assoluta. Finché non gli si fosse presentata un’altra possibilità di proteggere la sua corte, avrebbe continuato a seguire quella strada. Senza esitare a spingersi anche oltre. Il vecchio Re del Buio la credeva una bambina, ingenua al punto da credere alle sue parole. Ma Ani non era una bambina. Forse sciocca, sì, ma non ingenua e sprovveduta. Si appoggiò alla parete. La stanza intorno a lei si fece sfocata. «Mi hai protetto per tutta la vita. Hai protetto Tish… e Rab… e… noi stiamo bene. Va tutto bene». Le girava la stanza intorno. L’esperimento di quella sera prevedeva che arrivasse al prelievo il più affamata possibile. Non era stata una delle prove peggiori a cui Irial l’aveva sottoposta, ma neppure delle più piacevoli.

Irial andò a ravvivare il fuoco, dandole modo di riprendersi. «Tutto bene?». «Certo». Si sedette, non si sentiva affatto bene. Rischiava di morire di fame. Durante i primi mesi dell’insorgere dei suoi appetiti, aveva potuto sfamarsi di emozioni e contatti con gli esseri umani e persino con qualche creatura, come lei, solo per metà mortale. Da quando viveva accanto a Gabriel, però, aveva subito restrizioni tali da soffrirne pesantemente. Le emozioni che condivideva con Irial erano a malapena sufficienti a nutrirla e lo stesso valeva per i rari abbracci e contatti fisici che Gabriel a malincuore le permetteva di cercare nella corte. Irial accarezzò distrattamente il fianco del caminetto di marmo. Come ogni cosa nella sua dimora, il bassorilievo denotava un’attenzione speciale alle forme. Pur essendo attirata da quella fusione di morbide curve e linee più angolose, Ani tuttavia non si avvicinò al fuoco né all’essere fatato che vi si era fermato davanti. Si diresse verso una poltrona di pelle bianca e sfiorò con un dito i gigli grigi in rilievo della tappezzeria. «Lo so che tutto questo è… difficile per te, piccola». Pur mantenendo le distanze, Irial le permise di accedere alle sue emozioni, fornendole il nutrimento necessario a compensare l’energia che le aveva sottratto. Ani cercò il suo sguardo. «Ti scusi con Gabriel quando gli chiedi di punire qualche essere fatato?». Il gioco di luci e ombre del camino diede al vecchio Re del Buio un aspetto ancor più sinistro, nonostante il volto fosse rimasto impassibile. «No». «Allora, piantala. Farò ciò che è necessario per la mia corte». Scacciò l’impulso di stringersi le braccia al petto, sforzandosi di restare calma sebbene Irial sapesse quanto era agitata. Gli esseri delle tenebre non potevano cibarsi di emozioni mortali, ma lei per metà non era umana. Se non fosse stato per Irial, Ani non sapeva cosa avrebbe fatto quando era stata condotta a vivere con i segugi di Gabriel. Era lui che l’aveva aiutata ad affrontare i cambiamenti e l’aveva nutrita permettendole di tenere a bada i suoi appetiti. In verità, se non fosse stato per lui, Ani sarebbe morta. L’aveva protetta, come aveva fatto con Tish e Rabbit, per tutta la vita. Provò un’ondata di gratitudine, il cui flusso sapeva sarebbe giunto sino a Irial, e disse: «Sono al servizio del volere della Corte Oscura. Mi rimetto alle tue ragioni». «Se troviamo un modo di conoscere il segreto del tuo sangue, la nostra corte sarà inarrestabile, Niall sarà in pace e…». Il seguito gli morì sulle labbra, ma la speranza che trapelava dalle sue parole era fuori discussione. Al contrario di molti esseri fatati, Irial aveva fiducia nella scienza moderna. Se fossero riusciti a identificare l’anomalia presente nel sangue di Ani per poi replicarla e introdurla nelle altre creature del buio, anche loro, come lei, si sarebbero potute cibare delle emozioni di esseri umani e creature fatate. E sarebbero state finalmente in grado di saziarsi. Irial aveva già tentato un altro piano, canalizzando i sentimenti dei mortali verso gli esseri fatati attraverso dei sortilegi sotto forma di tatuaggi, che purtroppo avevano presentato complicazioni inaspettate. «Già». Ani si alzò. Aveva già ascoltato quei discorsi, le teorie di Irial non erano una novità per lei. «Tu ci puoi salvare», le ripeté. Ani non era sicura che fosse la verità. Agli essere fatati non era permesso mentire, ma era sufficiente che Irial credesse in quello che diceva per essere in grado di pronunciare quelle parole, e lui era convinto che il suo sangue fosse la soluzione di cui aveva bisogno la Corte Oscura. «Tornerò», e così dicendo Ani si strinse le braccia al petto come se potesse impedire al

proprio corpo di tremare. «Mi dirai tu quando avrai ancora bisogno di me». «La tua corte ha bisogno di te ogni giorno, Ani. Nessun altro può cibarsi di emozioni e di contatto fisico, nessun altro può trarre nutrimento da esseri fatati e da mortali. Tu sei la soluzione ai nostri mali». Poi la prese tra le braccia e la baciò in fronte. Non era molto, però un contatto così breve con un essere fatato tanto potente poteva sfamare la sua pelle più di lunghi abbracci da parte di una creatura a lui inferiore o di un mortale. Ani rimase immobile, assaporando quell’abbraccio. Irial le accarezzò i capelli. «Tu mi permetterai di mantenere la promessa di non fare più ricorso ai tatuaggi e di proteggere il mio re… Abbiamo bisogno di te, piccola». Lei alzò lo sguardo verso di lui. «Finché Gabriel e Niall non lo scoprono, giusto?». «Non rimarrà un segreto per sempre». Irial si scostò e per qualche istante la tenne per le spalle, poi le prese le mani rinnovando le rassicurazioni che le ripeteva da mesi ormai. «Te lo prometto. Quando avremo scoperto cosa c’è nel tuo sangue, capiranno perché lo abbiamo fatto». Ani annuì. Irial la accompagnò alla porta. «Hai bisogno di qualcosa?». Tutte cose che nessuno mi darà. Non rispose. Lo abbracciò, sapendo, da passati rifiuti, che non avrebbe mai ricevuto da lui le altre cose cui anelava. Irial, con tutto l’amore che provava per la sua corte e per il re delle ombre, e il sincero desiderio di proteggere Ani e i suoi cari, non ne voleva sapere di offrirle ciò di cui aveva necessità. Non avrebbe condiviso il proprio letto con lei né convinto suo padre a lasciarla scorrazzare liberamente al fianco dei segugi. «Devo andare», mormorò. Quindi, prima di cedere alla tentazione di implorarlo, gli girò le spalle. Le aveva sempre procurato il necessario per non farla morire di fame, però non l’avrebbe aiutata a saziarsi. Doveva accontentarsi di raccattare qualche boccone qua e là per placare i morsi della fame. Come al solito.

Capitolo 4 Rae entrò in una piccola cucina. Ani era sulla soglia, appoggiata allo stipite. Nella stanza accanto, gli eventi di una reminiscenza lontana, in un’epoca diversa da quella in cui aveva vissuto Rae, ma che le era tuttavia familiare: si trattava di un ricordo che Ani rievocava continuamente in sogno. Così attese che la memoria avesse il suo corso.

«Parlami di lei», chiese Ani. «Lei chi?». Tish s’interruppe, la matita a mezz’aria sul quaderno di matematica. «Lo sai. Lei». Ani stava facendo le capriole sul divano. Fino a quando Rabbit non fosse tornato dal negozio e le avesse detto di smettere, avrebbe continuato a saltare e a fare piroette nel piccolo soggiorno. «Avevo sei anni. Cosa vuoi che ne sappia?», esclamò Tish esasperata. «Ricordo che era bella. Leggeva. C’era una coperta, rammento, che le aveva dato papà. Aveva i capelli castani, proprio come i tuoi». «Papà veniva a trovarla?». «Già». Tish era già stufa di raccontare. Era stata assalita da un sentimento di tristezza che desiderava nascondere. «Mettiti a leggere o inventati qualche altra cosa, Ani». La matita di Tish graffiava il foglio con un suono simile a quello delle zampe degli scarafaggi sul pavimento o su per i muri. Era uno dei tanti motivi per cui Ani odiava che facesse i compiti. Tish non si rendeva conto di quanto rumore facesse la sua matita. Il suo udito non era così buono. Ani fece la ruota e le strappò la matita di mano. «Presa». «Ridammela». «Certo… se riesci a prendermi». Tish lanciò un’occhiata in tralice all’orologio. «Mica corri più veloce di me». E allora Ani si mise a correre, non veloce come sapeva fare perché altrimenti avrebbe rattristato Tish, e quella era l’ultima cosa al mondo che desiderava.

Non era insolito che pensasse a Tish desiderando di poterla proteggere e sempre più spesso il ricordo delle differenze tra loro, la consapevolezza delle disparità erano un nodo centrale dei suoi sogni. «Sta bene? Tua sorella, intendo», chiese Rae, distogliendola da quel ricordo. Ani si voltò a guardarla. «Sì, Tish sta bene. Mi manca». «E tu? Stai bene?». Rae materializzò un divano che le ricordava quello del suo vecchio salotto. Ani si appollaiò sul bracciolo, rimanendovi in equilibrio senza sforzo. Perfino nei sogni

possedeva un’innata grazia animale. «Più o meno». Il suo sguardo vagò lontano. Non era una bugia, altrimenti non le sarebbe stato possibile rispondere a quel modo. Nemmeno in sogno. Rae aveva la facoltà di entrare nei sogni degli altri, mutando la loro intangibilità in una sorta di realtà. Ma alcune regole, come le leggi fatate, valevano in qualsiasi mondo. «Più o meno?». Rae immaginò una bella tazza di tè e un vassoio con spuntini dolci e salati. Nei sogni poteva modellare il mondo a suo piacimento solo con la forza del pensiero. «Ti va qualcosa?». Sovrappensiero Ani prese un dolcetto. «È strano sognare di mangiare». «Avevi bisogno di conforto e hai sognato del cibo», le rispose. Al contrario degli esseri fatati, lei era in grado di mentire se lo desiderava. «Pensare a tua sorella ti ha messo in agitazione. È normale». Il giovane segugio scivolò sul divano. «Già, immagino che sia così». Mentre Ani mangiava in silenzio, Rae si godette quella parvenza di normalità. Se solo Ani si fosse accorta che lei non era frutto della propria immaginazione, avrebbero smesso immediatamente di parlare. Ma le faceva visita in sogno da quando era una bambina e questo le aveva permesso di accettare la sua presenza. «Mi sento sola». Ani si strinse le ginocchia al petto. «E poi, stare lontana da Tish… non va bene. E se avesse bisogno di me? Se…». «È sola?». «No, ma…». Le parole le morirono sulle labbra mentre le immagini delle sue paure prendevano forma nella sua mente. Un essere fatato senza volto si gettava su Tish. Mani coperte di sangue ghermivano Rabbit. La madre di Ani, Jillian, distesa, senza vita, ai piedi dell’armadio. Ani, intrappolata dietro un paravento troppo piccolo, assediata da spiriti senza volto. Al contrario del tè e del cibo, quelle figure non erano opera della creatura spettrale, bensì dei timori di Ani che in quel mondo immaginario e sicuro metteva spesso in scena una mescolanza di ricordi e paure. Rae aveva la facoltà di penetrare in quelle visioni, ma a dar loro forma era la potenza di suggestione della mente del sognatore. «Non sono ricordi reali», la ammonì. «Non è andata così. Non sai nemmeno…». «Un attimo prima era con noi e poi è scomparsa». Ani la guardò con occhi di fuoco. «C’era un mostro. Ne sono certa. L’ha assalita… Le ha fatto del male. L’ha ferita. O uccisa. Per forza. Altrimenti, se fosse stata viva, sarebbe tornata. Non ci avrebbe abbandonato. Ci voleva bene». «Tu sei una creatura che incute terrore negli altri, non dovresti permettere alle tue paure di dominarti la mente». Rae si concentrò per creare una scena diversa. Fece sparire l’essere fatato senza volto, il cadavere della madre e le ragazze tremanti. Cancellò via tutto, sperando di essere riuscita, così facendo, a scacciare anche i timori di Ani. «Raccontami della tua corte. Pensa a quella. Dimmi come vanno le cose con il branco». «Sono stata a caccia. I lupi ci correvano accanto, i destrieri cavalcavano rapidi e incorporei come ombre… è stato meraviglioso. Lo è ogni volta. Vorrei che fosse sempre così… Voglio un destriero. Voglio essere più forte. Voglio… voglio tutto!». Gli occhi sprigionavano i verdi lampi delle belve della Caccia. Rae aveva sempre saputo, sin dal primo momento che l’aveva vista, che Ani avrebbe vissuto

tra gli esseri fatati malgrado la sua discendenza mista. Non aveva mai avuto dubbi al riguardo. La ragazza non era a conoscenza dei voti che erano stati fatti e poi infranti per consentirle di sopravvivere. Rae invece sì. Ricordava ogni volta che Devlin si era rifiutato di parlare del giovane segugio, ogni volta che aveva rifiutato di andare a vedere se stava bene. Era stata risparmiata. Ma il momento in cui sarebbe stato inevitabile affrontare le conseguenze di quel gesto stava per giungere. Era inevitabile. Prese le mani di Ani e le strinse. In quel mondo irreale le era permesso toccare un altro corpo. «Sei troppo impaziente». Ani si puntò un dito al petto. «Sono un segugio. Che cosa ti aspetti che faccia?». «Esattamente quello che fai», fu la risposta. Ani si scostò. Per lei quello era solo un sogno in cui la sua mente si scontrava con le paure e le preoccupazioni e, in quel momento, preferiva semplicemente allontanarsene. Rae la seguì in una vasta foresta buia. Il tempo stava per scadere e né Devlin né Ani avevano trovato ancora la loro strada. E io non posso dire nulla senza distruggere ogni cosa. Dalle profondità della foresta si levavano alti gli ululati dei lupi. Mentre si apriva un varco tra le fronde, Rae udì il rumore delle loro zampe sul sentiero coperto di aghi di pino. Rabbrividì. Accanto, Ani trasse un profondo sospiro di piacere: la presenza dei lupi per lei era un sollievo. Il giovane segugio si voltò bruscamente per domandarle a bruciapelo: «Pensi che quel mostro appartenga all’Alta Corte? Quelle creature odiano gli esseri del buio e rapiscono i mezzo sangue. Sono dei mostri». «I mostri sono tali agli occhi di chi dà loro questo nome». Rae s’irrigidì quando un bagliore verde zolfo illuminò le pupille di tutti i lupi della foresta. «I mortali scrivono storie sulla bellezza del regno fatato, sulle delicate creature delle altre corti, mentre nei loro pensieri sono gli spiriti delle tenebre a essere demoniaci». «Non apparteneva alla mia corte. Ne sono certa». Ani si accovacciò sul sentiero e i lupi iniziarono a uscire dalla foresta. Il loro manto le sfiorò, i loro musi le urtarono mentre gli ululati crescevano, dando vita a una cacofonia di suoni. Ani spalancò le braccia ai lupi che giravano vorticosamente in un turbinio di zanne bianche e occhi verdi, pelo muschiato e gole ruggenti. Un furibondo vorticare che la stringeva sempre più. Rae si portò fuori dal cerchio, allontanandosi dal sentiero. Uno a uno i lupi si tuffarono nel petto di Ani e vi scomparvero. Erano parte di lei, quella parte che si sarebbe risvegliata e avrebbe cambiato il mondo. Se. Ecco qual era la cosa più critica: sapere che il futuro che Rae desiderava così disperatamente era legato a un “se”. Non conosceva le altre possibilità, ma voleva il futuro che aveva intravisto, in cui finalmente sarebbe stata indipendente. Ti prego, Ani. «Spero che tu riesca a perdonarlo», sospirò Rae. «Non è un mostro. E non lo sei nemmeno tu». E così dicendo se ne andò dalla mente della ragazza.

Dopo essere stata nella foresta incantata, la caverna le parve ancora più soffocante. Rae prese a misurarne il perimetro contando i passi a bassa voce, sperando in qualche modo che quello spazio ristretto avrebbe acquistato ampiezza. Purtroppo non funzionava.

L’oscurità, il tempo dei sogni, era il suo mondo, ma nelle ultime settimane Lasair aveva deciso che ci fossero poche ore di buio nel regno fatato. La luna non seguiva le solite fasi, al contrario era quasi sempre piena e una luce argentata ammantava le creature dell’Alta Corte tenendole prigioniere di un giorno senza fine. E, senza l’oscurità, la creatura spettrale era intrappolata in quella piccola grotta che era diventata la sua cella. «Rae?». Devlin comparve all’entrata della caverna. Era circondato da un alone di luce, quella che splendeva fuori, che gli donava un aspetto ancor più soprannaturale. I capelli bianchi, sciolti sulle spalle, controbilanciavano un poco la durezza dei tratti del suo viso, ma mai quelle guance spigolose potevano apparire umane. «Sei qui». Rae si cambiò d’abito per adeguarsi all’abbigliamento di Devlin. Si mise un vestito rosa pallido, che toccava terra, stretto in vita ma dal corpetto non particolarmente elaborato. I capelli lunghi fin quasi ai piedi erano raccolti con dei pettinini dorati. Unico ornamento, una fascia nera con un cameo attorno al collo. E se lui avesse guardato più attentamente avrebbe notato che il volto scolpito nell’avorio era il suo. Le linee della bocca di Devlin si addolcirono. «Non devi cambiarti d’abito per me». «Lo so», mentì Rae. Doveva eccome, se poteva servire a sciogliere quel sorriso a cui teneva. Si accorse che era tanto teso da avere le spalle completamente irrigidite. «Devo tornare nel mondo dei mortali». Rae rimase immobile. «Ancora?». Devlin s’inoltrò nella caverna. «Non so quanto tempo dovrò restarvi». «C’è qualcosa che non va con la Regina Suprema? Permette a malapena alle tenebre di calare». Non riusciva a guardare fuori. La luce che filtrava dalla fenditura da cui era passato Devlin le provocava troppa sofferenza. Se vi si fosse esposta, sarebbe diventata cieca. «La luce le dà sollievo, mentre l’oscurità le ricorda la sua gemella». Devlin, uscito dal cono di luce, era in grado di donarle conforto con la sua semplice presenza come nessun altro. Il Sicario dell’Alta Corte era suo amico, il suo compagno, l’unico conforto in un mondo che, anche dopo decenni, aveva ben poco senso per lei. Si appoggiò a una roccia piatta. «Potrei venire con te». Devlin rimase dov’era. «E se nel mondo dei mortali dovessi riprendere possesso del tuo corpo?». «Se tornassi nel mio corpo, cosa che non credo possa succedere, penso che morirei», rispose facendo qualche passo verso di lui. Devlin non si mosse. «Non voglio che questo accada». Per un momento restarono in silenzio. Detestava l’idea di essere lasciata sola nel mondo fatato: temeva la Regina Suprema ed era preoccupata per Devlin. Voleva seguirlo nel mondo mortale. Dopo averlo osservato con cura, si avvicinò ancora. Se fosse stata tridimensionale, la gonna gli avrebbe sfiorato i piedi. «Andrai a controllare come sta? Ani, è importante. Cerca di vederla almeno una volta». «Smettila». Il tono era esasperato, come sempre quando Rae toccava certi argomenti, proibiti. «Stai commettendo un errore», sussurrò lei. «L’hai salvata. Devi…». «No». Devlin le voltò le spalle, diretto alla fenditura, verso la luce. «Ho fatto ciò che mi hai chiesto. È viva. Non ho altri doveri nei suoi confronti». Rae alzò una mano, ma non proseguì. Non avrebbe avuto senso: non poteva toccarlo, né

obbligarlo a discutere. Senza di lui, non avrebbe neanche avuto un corpo. Senza di lui non ho nulla. «Mi permetti di fare due passi prima di andartene?». Rae si sforzò di dare un tono casuale alla sua richiesta. Era una delle prime cose che aveva imparato: non doveva dargli la sensazione che quello che gli chiedeva avesse troppa importanza. Per nessuno dei due. Devlin si voltò. Un’ondata di sollievo, breve come un soffio, apparve e svanì sul suo volto impassibile. «Se servirà a calmarti…». «Certo», gli rispose. Non disse che avrebbe tranquillizzato entrambi. Devlin non sarebbe stato così pensieroso se non avesse avuto bisogno di un pretesto, un invito a concedersi una tregua da se stesso. Avvezzo com’era alle macchinazioni e alla menzogna, non avrebbe mai ammesso di desiderare quella pace che lei gli offriva possedendolo. Permettendole di impossessarsi del suo corpo, si scioglieva dai vincoli e dalle regole soffocanti del regno fatato. Era una scusa per vivere quanto ereditato da Bananach senza subirne le conseguenze. «D’accordo allora», le concesse Devlin, immobile come solo un essere fatato sapeva essere. Gli si avvicinò sfiorando il pavimento di pietra della caverna. Misurava ogni passo come a un ballo dei tempi andati, quando aveva ancora un corpo. Le gonne ondeggiavano e per un attimo ebbe l’illusione di essere tangibile. Le labbra di Devlin si schiusero in un sospiro appena lei si arrestò a un passo da lui. Il suo corpo s’irrigidì. Le pupille si dilatarono, raggiunte dal flusso di adrenalina sgorgata dal timore e dall’eccitazione per quanto stava per accadere. Rae scivolò, penetrò nel suo corpo, prendendone possesso. Era in grado di sentire la voce di Devlin, persino di dialogare mentalmente con lui, ma manteneva il controllo del corpo e dei suoi movimenti. Dopo tante volte vi si sentiva ormai a suo agio come nelle sue vecchie spoglie. Forse di più. Non gli chiedeva dove volesse andare. Se lo avesse fatto, Devlin avrebbe finto di non essere interessato a ciò che Rae faceva del suo corpo, ma lei sentiva, percepiva i suoi desideri e cavalcava le emozioni che entrambi provavano durante quella condivisione fisica. Era l’unico momento nel regno fatato in cui lui poteva lasciarsi andare alle passioni, perché non era la sua volontà a permetterlo. «Nel mondo mortale non sei così cauto», gli sussurrò. «Conosco i tuoi segreti, Devlin. Ho visto i tuoi ricordi, le tue debolezze…». Ciò che faccio nel mondo dei mortali non ha conseguenze, mormorò lui. Agisco secondo il volere della sovrana, io servo la mia… «Non ti sto accusando di nulla. Sono convinta che sia giusto che tu procuri piacere a te stesso». Rae si stiracchiò, godendosi la pesantezza di quell’involucro di ossa e muscoli. Stese le mani e toccò le ruvide rocce irregolari che costituivano le pareti della caverna scavata in un fianco della montagna non visibile dalla Regina Suprema, o forse semplicemente non degno della sua attenzione. Era stato lui a creare la caverna che l’avrebbe nascosta. Come Lasair, anche lui poteva modificare la realtà del mondo fatato se lo desiderava, ma nessuno eccetto Rae ne era a conoscenza. Per rispetto alla sovrana, Devlin aveva nascosto la verità a tutti. «Ah, le cose che potremmo fare se non fossi così ostinato, Dev!», esclamò. «Il mondo potrebbe essere nostro, senza limiti. Pensa alla libertà, ai piaceri…». Non ho intenzione di passare i miei giorni in questo modo, Rae, disse. O di discuterne di

nuovo. «Solo perché sai che ho ragione e che dovrai ammetterlo, oppure mentirmi… cosa che non puoi fare». Rae sfoderò un sorriso radioso e si sfilò i sandali che calzava Devlin. Erano troppo pratici, costrittivi. A piedi scalzi oltrepassò il varco che dava nel luminoso mondo fatato. C’era un che di deliziosamente peccaminoso nel camminare a piedi nudi. Una cosa che avrebbe turbato chiunque nel mondo mortale al suo tempo. Servo la Regina Suprema. È la scelta che ho fatto, le ripeté ancora una volta Devlin. «Alcune scelte possono rivelarsi delle trappole. Pensi onestamente che seguire la stessa strada solo perché una volta hai pensato che fosse quella giusta sia saggio? Esistono anche altre possibilità». Ne ho abbastanza Rae, esclamò lui alzando la voce. Possiamo evitare di… discutere? Fa’ pure ciò che vuoi del mio corpo senza tante chiacchiere. Il tono era eccitato, seppure con prudenza. Rae riconobbe quell’eccitazione, quel velo di speranza, nella sua voce. Non era molto, ma era pur sempre un progresso.

Capitolo 5 Ani e Tish si precipitarono in strada, dirette al Crow’s Nest. Pur senza correre a rotta di collo, non avevano certo un’andatura tranquilla, da passeggio. Ani doveva sforzarsi di trattenersi, per non sfrecciare via. In passato non era stato così, ma nell’ultimo anno lei era molto cambiata, ogni mese di più. Tish, invece, no. Ani era sempre stata diversa, ma non tanto da destare preoccupazione. Era semplicemente una parte di Ani-e-Tish, le Gemelle Combinaguai, nonostante Tish avesse in realtà tre anni in più. Soffrivano a stare separate, così la grande era rimasta a casa un paio d’anni prima di iniziare la scuola. Aveva aiutato la piccola a studiare e le aveva insegnato a seguire le regole del mondo mortale, mentre l’altra, da parte sua, la proteggeva dai pericoli e soprattutto dalla noia. Aveva sempre funzionato così tra loro. Finché la piccola non era cambiata troppo. «Ani?». Tish era senza fiato. «Vai piano». «Scusa». Rallentò il passo, guardando il gruppo di persone fuori dal Crow’s Nest. Mortali. Lì quasi tutti erano esseri umani, ma non era un problema. Le creature fatate più attraenti avevano paura di Gabriel e di Irial, mentre invece i mortali non sapevano nulla della Corte Oscura, né tantomeno dell’esistenza degli esseri fatati ed erano dunque delle prede perfette. «Rabbit è preoccupato per i soldi», disse Tish, ansante, nonostante la sorella cercasse di adeguare il passo al suo. «Per i soldi?». «Le cose non vanno bene, ma lui vorrebbe lo stesso che io…», Tish le lanciò uno sguardo implorante, «andassi al college il prossimo anno. Non lontano, l’importante è che me ne vada di qui». Ani cercò di rimanere impassibile. «Ah… così vuoi, cioè… se anche tu sei d’accordo, va bene». «Mi piacerebbe, ma non voglio starti lontana, né da Rab, da Iri o da papà: mi fa star male, soprattutto negli ultimi tempi. Odiavo quando era perennemente inverno, ma almeno sapevo cosa aspettarmi. Con le corti che ringhiano l’una contro l’altra… non sono sicura di volermi allontanare da tutti voi». Guardò a terra, evitando di aggiungere quello che non poteva confessare senza ammettere di essere troppo debole per difendersi da sola. Ani moderò ancora il passo. Il fatto che Tish si allontanasse la spaventava terribilmente, per quanto l’idea che non fosse implicata nei venti di guerra che soffiavano a Huntsdale la attirava molto. Né lei né nessun altro l’avrebbero lasciata andare in un luogo in cui non avrebbe goduto di una protezione adeguata. «Potrei venire con te», suggerì. «Non all’università, ma posso sempre trovarmi un lavoro o qualcos’altro da fare. Ci prenderemo un appartamento. Magari a Pittsburgh, vicino a Leslie, o ad Atlanta. Tu non avresti problemi». «Tu sì», replicò Tish in un sussurro. «Non puoi venire, lo sai». «Comunque…». Ani non voleva parlarne. Non poteva più passare da mortale: qualsiasi essere fatato, vedendola, avrebbe capito che non era umana. Finché fosse rimasta a Huntsdale avrebbe goduto della protezione del più potente spirito della Corte Oscura. Fuori, sarebbe stata troppo vulnerabile. «Forse tra qualche anno, magari». Tish l’abbracciò. «Imparerai a fare i conti con quello che sei, Ani. Ne sono convinta. Diventerà tutto più facile col tempo».

«Faremo quello che sarà meglio per te. Qualsiasi cosa, Tish», disse la sorella stampandosi a forza un sorriso sulle labbra. Si sarebbero dovute dividere prima o poi, era solo una questione di tempo ormai. I mezzo sangue erano generalmente creature potenti, ma quelle della Corte Oscura erano spesso destinate all’isolamento o venivano rapite dalla sovrana suprema dell’Alta Corte: non erano abbastanza forti da potersi muovere liberamente tra le creature delle tenebre e troppo vulnerabili per viverne al di fuori. La protezione di Irial le aveva tenute al sicuro, e ben nascoste, per quasi tutta la vita. Poi Ani era cambiata ed era stato necessario allontanarla. Rabbit e Tish, per parte loro, erano abbastanza mortali da poter evitare di vivere all’interno della corte, mentre lei lo era troppo poco per starne fuori. Rabbit era in grado di passare per umano, così come Tish e, ora che Ani viveva con i segugi, il fratello si sarebbe potuto trasferire in un’altra cittadina, abbandonare Huntsdale. E Tish sarà al sicuro. Ani non era mai stata particolarmente brillante a scuola, ma negli ultimi tempi aveva capito alcune cose che finché era stata bambina non le erano state tanto chiare. Tish era quasi mortale e Rabbit aveva intuito quanto fosse diversa da Ani molto tempo prima che loro stesse se ne accorgessero. Non ne aveva mai parlato e Ani dal canto suo evitava tutto quanto potesse rivelare la propria singolarità. Aveva mantenuto il segreto il più a lungo possibile. La loro vita, del resto, era piena di segreti e finzioni. Era così da quando Jillian era morta. Di Jillian Ani non ricordava il volto, solo le mani e alcune frasi pronunciate con ansia, mentre prendeva in braccio Ani-e-Tish, un unico nome già allora, per nasconderle: «State buone, fatelo per la mamma, rimanete in silenzio, mute come due pesciolini». E ricordava quando restarono sole, quando Jillian non tornò ad aprire l’armadio dove si erano nascoste, immobili, ad aspettarla. Tish si fece triste, come se in lei si fosse rotto qualcosa, qualcosa che Ani avrebbe voluto aggiustare, ma non ne era in grado. Aveva tentato di nascondere il suo dolore alla sorella più piccola. L’aveva tenuta stretta a sé e alla fine aveva composto il “numero speciale in caso di guai”. E allora Irial era arrivato e le aveva portate da Rabbit. Ma era stato il Re del Buio a condurle al sicuro in una nuova casa. Tish non si rammentava di quel giorno. L’aveva cancellato dalla memoria, chiuso a chiave a doppia mandata in un recesso della sua mente. Ricordava il prima e il dopo: Irial, Rabbit e la nuova casa. Il resto non le era mai più tornato alla mente. Ad Ani sì. Dentro di lei bruciava ancora il ricordo della scomparsa di Jillian. Il giorno in cui non era tornata e Tish si era fatta triste corrispondeva al primo ricordo di cui aveva piena memoria. La sua vita, per quanto ne sapeva, aveva avuto inizio in quel momento. «Ehi, tutto bene?». La sorella la prese per mano e la scostò da un gruppo di ragazzi che passavano diretti al locale. «Non hai ascoltato una parola di quello che ho detto, vero?». «Scusami». Ani sfoderò un sorriso ostentato. «Tutta questa storia con Gabe…». «Papà», la corresse Tish. «Gabriel non mi lascia divertire con i segugi: è un casino». Crescendo, Ani si era resa conto che le era impossibile mentire, ma aveva imparato a depistare. Con Gabriel le cose non andavano per niente bene. Anche se non era a quello che stava pensando, almeno era vero. «Sta facendo del suo meglio. Dagli una possibilità». «Non è mai stato un padre, a differenza di Rabbit». Persino con Tish faceva fatica ad ammettere che vivere alla Corte Oscura non era come aveva sempre sognato. Essere circondata dai segugi e dagli altri spiriti del buio avrebbe dovuto contribuire a farla sentire meno sola, invece era successo esattamente il contrario.

«Non può trattarmi come una bambina. E non permetterci di vivere insieme, allontanandomi da te e Rab, non è giusto». «Anche tu mi manchi». Tish dava spesso voce a quello che lei non era capace né di dire, né di confessare a se stessa. Ani appoggiò le spalle al muro, godendo della ruvidezza dei mattoni sulla schiena nuda. Quella sensazione la riportò al presente, aiutandola a lasciarsi alle spalle ricordi che era meglio non rivangare. «Come va, ce la fai?», domandò la sorella con un gesto vago. Non parlavano mai apertamente del modo in cui Ani agognava il contatto, né delle conseguenze che presentava l’ottenerne troppo. «Certo». Guardò un gruppo di ragazzi che si dirigevano verso il locale. Non erano belli come degli esseri fatati e neppure un granché come umani, ma sembravano a caccia. Ani si sarebbe accontentata. Per forza. Un abbraccio da uno, un’emozione dall’altro avrebbero almeno placato la fame. Mai entrambi dalla stessa persona. Prese Tish sottobraccio. «Andiamo». C’era Glenn alla porta. Vedendole arrivare fece una smorfia. «E io che pensavo che sarebbe stata una bella serata». «Cattivo». Tish lo abbracciò. «Ti mancherei se non venissi a trovarti». «Certo, ma insieme, voi due, promettete casini…». Le passò un braccio attorno alla vita e l’attirò a sé, prendendola sulle ginocchia. Ani scosse il capo perplessa. Questa è nuova. Non sapeva ancora niente perché, da quando viveva con i segugi, non vedeva la sorella più di una volta a settimana. Tish sorrise felice quando Glenn la strinse. «Ehi». Glenn la baciò sulla fronte, poi gettò uno sguardo dentro. Non s’immischiava di quello che la gente faceva fuori dalla sua vista, ma smerciare all’interno era vietato. «Ehi, non saluti Glenn?», esclamò Tish allegra, come se quelle serate fossero ancora all’ordine del giorno. «Sono settimane che non vi vedete». «L’hai sentita? Vieni qui». Glenn spalancò l’altro braccio. Ani si avvicinò, godendo della sensazione provocata da quel braccio nudo e dal torace scoperto. Glenn indossava una camicia senza maniche, con un solo bottone allacciato. Come la maggior parte degli umani, aveva accolto il sorprendente ritorno dell’estate spogliandosi. Glenn lasciò andare Ani, ma continuò a stringere Tish. «Dovete stare attente lì dentro. Tutte e due», aggiunse fissando Ani. «Capito?». Tish lo baciò. «Faremo del nostro meglio». «È proprio questo che mi preoccupa», borbottò lui. «Balliamo soltanto, Glenn». Ani prese la sorella per mano e fece per aprire la porta. «Ti prometto che farà la brava». «Anche tu», disse Glenn. La porta era aperta e la massa di corpi era là, e tutto quello che Ani fu in grado di dire fu: «Ci proverò». Era un gruppo punk vecchio stile e dentro c’era anche un bel numero di creature fatate. Perfetto. Strillando di gioia, Tish spinse Ani in mezzo alla gente.

Capitolo 6 Devlin si aggirava nella calca di mortali del Crow’s Nest in cerca di Seth. Era meno complicato aspettarlo lì: andare alla Corte Oscura significava affrontare il Re del Buio e la cosa poteva comportare delle difficoltà. Niall, il Gancanagh che un tempo aveva vissuto nel regno fatato di Lasair e ora governava la Corte Oscura, era cambiato. Gli anni passati con Irial, i secoli vissuti al fianco del Re dell’Estate e ora la recente ascensione al trono della corte delle tenebre avevano contribuito a forgiare un sovrano fatato troppo imprevedibile per potersi fidare di lui. Non che di Seth ci si potesse fidare. Seth, il beniamino della Regina dell’Estate, aveva ottenuto in dono la seconda vista dalla signora dell’Inverno e veniva chiamato fratello dal Re del Buio. Invece di eliminare la minaccia di un mortale che scorrazzava indisturbato per tutte le corti, come avrebbe dovuto fare, la Regina Suprema aveva trasformato Seth in un essere fatato, esortandolo a vivere presso di lei. Devlin era davvero stupito dalle decisioni prese dalla sovrana negli ultimi tempi. I mortali gli si accalcavano intorno e lui fu costretto a ricordare che spostarli di peso sarebbe stato considerato aggressivo e l’aggressività non era una qualità che gli si addiceva. Si fece strada in quel pigia pigia. Tra il rumore e la musica a tutto volume, gli angoli bui e le luci abbaglianti, il Crow’s Nest risvegliava in lui gli istinti ereditati dalla Guerra. «Sto cercando Seth», disse alla cameriera. «Non è ancora arrivato», rispose lei dandogli un’occhiata al polso per vedere se avesse o meno il braccialetto che lo autorizzava a ordinare alcolici. Devlin fece comparire una luccicante banda di plastica che si sbiancava alle luci scure del bancone. «Vino. Bianco». Appoggiò una banconota sul tavolo. «Niente spiccioli?». Scosse il capo. Quel baratto di denaro in cambio di un bicchiere di vino gli risultava sempre strano: nel regno fatato quel tipo di transazioni non erano necessarie. Se qualcuno aveva bisogno di qualcosa, gli veniva semplicemente dato. La cameriera prese una bottiglia di chardonnay, riempì un bicchiere da cocktail e lo appoggiò sul bancone. Era il bicchiere sbagliato e il vino mediocre, ma non ci si poteva aspettare molto di meglio da un posto come il Crow’s Nest. Prima che lei allontanasse la mano dal bicchiere, Devlin lo prese e incrociò le dita con le sue. «Mi chiamo Devlin». Lei rimase per un istante in silenzio. «Mi ricordo di te». «Bene. Digli che sono qui». La ragazza annuì e si rivolse al cliente successivo. Né il tipo alla porta né la cameriera lo avevano visto, ma Devlin a quel punto era certo che, non appena fosse arrivato, Seth avrebbe saputo che lo stava cercando. Con il bicchiere in mano, Devlin se ne andò in un angolino in disparte. C’era qualcosa nell’atmosfera che regnava nel locale che gli fece desiderare che si scatenasse una rissa.

Scrutò la folla, ma non vide né Niall né Seth: c’era invece Bananach, nell’ombra, al centro della sala. La sua presenza spiegava quell’impulso alla violenza che aveva provato. Bastava la vicinanza di Lasair per calmarlo; trovarsi vicino a Bananach, invece, lo rendeva emotivamente instabile. Se la sovrana avesse saputo che la sua folle gemella si trovava nel locale preferito di Seth, l’ansia che già provava si sarebbe accesa ancor di più. Se Bananach avesse fatto del male a Seth, Lasair… Devlin non riusciva nemmeno a immaginare cos’avrebbe potuto fare a quel punto la Regina Suprema. Non aveva dubbi: doveva convincere Bananach ad andarsene prima dell’arrivo del ragazzo. Seth avrebbe fatto molto meglio a tornarsene nel regno fatato, almeno finché l’eventualità di una vera guerra nel mondo mortale non fosse stata scongiurata. Se lui fosse stato aggredito, Lasair non avrebbe rifiutato di battersi con Bananach e non sarebbe finita bene per nessuno. Devlin non si preoccupò di osservare le regole del mondo mortale mentre andava incontro alla sorella. Al contrario, si rese invisibile e si fece strada sino a lei sgomitando. Aggressione logica e necessaria. «Fratello!». Bananach sorrise. Quindi, senza motivo apparente, sbatté un mortale a terra. Scoppiò subito una rissa tra due ragazzi che s’incolpavano a vicenda. Un altro sferrò un cazzotto alla cieca. Il tipo finito a terra si rialzò barcollante. «Come va, sorella?». «Bene, grazie». Sfoderò gli artigli e colpì un mortale che non era ancora coinvolto nella zuffa. Una ferita superficiale, ma gli artigli ne uscirono insanguinati. Né la sua presenza lì, né quell’esplosione di violenza erano casuali, ma a Devlin non era chiaro cosa avesse in mente Bananach. Ciò di cui si sentiva sicuro era che aveva un piano. Una guerra può scoppiare in seguito a un gesto di follia, ma perché possa propagarsi deve essere frutto di una pianificazione precisa, e Bananach era la personificazione della guerra. Da quando aveva acquistato maggiore potere, i suoi gesti di follia erano sempre più rari. Il suo nuovo vigore era visibile nelle ali, un tempo pure ombre mentre ora ben più concrete e manifeste. Bananach attingeva forza dai crescenti conflitti e dall’animosità tra le corti, solo per fomentare ulteriormente quell’atmosfera di ostilità. Era un circolo vizioso dalle conseguenze letali. Il suo intento era generare pericolose fazioni interne e astio tra le corti e di manipolare Lasair fino a che non fosse scoppiata una guerra. Devlin gliel’aveva visto fare per secoli, ma questa volta aveva paura che le conseguenze sarebbero state disastrose. L’ultima volta che la donna corvo era stata così potente risaliva all’epoca in cui la defunta Regina dell’Inverno, Beira, aveva ucciso Miach, Re dell’Estate, suo rivale e amante, nonché padre di suo figlio. Un gesto che aveva condotto a nove secoli di squilibrio tra le corti. Devlin porse una sedia alla sorella. Una volta che lei si fu seduta, ne avvicinò un’altra e le si accomodò davanti. «Volevi una rissa?». «Non con te, caro». Gli accarezzò distrattamente una mano mentre guardava i mortali azzuffarsi. «Se gli spiriti della Corte Oscura si potessero nutrire anche di emozioni umane… questo sì che cambierebbe tutto, non credi? Pensa se potessi riuscirci». «Non possono. Non puoi», rispose Devlin. Le creature delle tenebre prosperavano in tempi di discordia, ma era loro vietato l’accesso al gorgo emotivo dei mortali. «Forse». Con un artiglio tracciò una linea sul proprio avambraccio. «O forse mi serve solo il giusto sacrificio». Distese il braccio, girandolo in modo che il sangue colasse nel bicchiere. «Il sangue rende gli esseri fatati più forti. Nostra sorella lo dimentica, finge di non essere come noi». Devlin strinse il bicchiere in cui vino e sangue si andavano mescolando. «Lasair non è come te, e tu…», alzò il bicchiere come in un brindisi, «non sei come lei».

La Guerra pugnalò un mortale che aveva l’unica colpa di passare di lì. «Esseri fatati e mortali, tutte le creature si somigliano». Si alzò e lo pugnalò una seconda volta. «Ci azzuffiamo. Sanguiniamo». Rivolse lo sguardo all’estremità opposta della sala e sorrise. «E a volte perdiamo la vita». Il mortale si premette una mano sul fianco, ma la ferita continuò a sanguinare. «Vieni a cena da me una di queste sere, tesoro». Bananach si chinò e gli posò la mano insanguinata sulla guancia. E strinse. «Addio, agnellino mio». In quel momento apparve Seth. Scoccò un’occhiata gelida a Bananach. «Vattene di qui». Devlin gli si parò davanti, separandolo dalla donna corvo. Indicò il mortale a terra: «È ferito». Seth sollevò una mano pronto a sferrare un pugno. «Per colpa sua». «Puoi scegliere: aiutare lui o discutere con la Guerra», disse Devlin. «Non puoi fare entrambe le cose». Seth lo guardò storto. «E tu invece non farai nulla». «Non è compito mio». Per un attimo Devlin si chiese se quella creatura fatata che un tempo era stata mortale avrebbe lottato con Bananach o salvato il giovane ferito. Sperò di non dover strappare Seth dalle grinfie della sorella. È abbastanza razionale da sacrificare un mortale per aggredire Bananach o tanto compassionevole da salvare il mortale e rimandare il confronto con Bananach in seguito? Dopo un lungo e sprezzante sguardo a Devlin, Seth si chinò sul mortale ferito. «Almeno aiutami a condurlo alla porta». Bananach si scostò con un sorrisetto divertito. Indubbiamente anche lei aveva valutato entrambe le possibilità. In base alla reazione di Seth, avrebbe pianificato le sue prossime mosse. La strategia che sta dietro a un grande conflitto richiede abilità e pazienza. Devlin aprì un passaggio per Seth e per sé tra la folla. Non era esattamente così che aveva sperato che andasse la serata, ma il suo obiettivo principale era stato raggiunto: Seth non era stato ferito. Tutto sommato, era andata bene. Poi la vide. Era lei. Ma Seth gli passò davanti, coprendogli per qualche istante la visuale. «Aspetta qui», gli disse con il mortale ferito tra le braccia. «Vado a portarlo…». Lui però non lo ascoltava più: lei rideva, gioiosa, sfrenata. Annuì distrattamente e poi fendette la folla per avvicinarsi a lei. Ani. I capelli corti, rasati sulla nuca, più lunghi davanti, con punte rosa che le sfioravano il mento, le incorniciavano il viso. I lineamenti erano fin troppo comuni per poterla definire bella e allo stesso tempo il segno della sua discendenza fatata impediva al suo viso di essere ordinario. Se non avesse già saputo che si trattava di una mezzo sangue, gli sarebbe bastato uno sguardo ai suoi occhi enormi e alla struttura spigolosa del cranio per sospettarlo. Ani. Qui. Dietro di lei scorse il fratello, il giovane che con i suoi tatuaggi aveva legato i mortali alle creature fatate e aveva cresciuto le due sorelle mezzo sangue come fossero figlie sue. «Rabbit! Che ci fai qui?», esclamò Ani con un gran sorriso. «Avresti dovuto chiamarmi un’ora fa».

«Davvero?». Inclinò la testa e spalancò gli occhi supplicanti. «Me ne sarò dimenticata». «Ani», la rimproverò, lanciandole un’occhiataccia. «Ne abbiamo già parlato, devi avvertirmi quando tu e Tish siete insieme». «Lo so», ma non si stava scusando: il mento sollevato, le spalle diritte. In un branco sarebbe stata sicuramente una femmina alfa. Lo faceva anche con il fratello maggiore, ogni occasione era buona per sfidare l’ordine gerarchico. «Volevo che venissi anche tu e se non ti chiamavo, lo sapevo che…». «Sono venuto a portarvi via di qui», ringhiò Rabbit. Lei si alzò in punta di piedi e gli stampò un bacio sul mento. «Mi manchi. Resta un po’ a ballare!». L’espressione del fratello si addolcì. «Dieci minuti. Ho del lavoro da finire». «Okaaay». Ani prese Tish per mano. Spinsero una ragazza verso Rabbit e accostandosi a un gruppetto di mortali si misero a ballare dimenandosi come se stessero piroettando tra le fiamme dell’inferno. Una danza gioiosa e sfrenata che lasciò Devlin a bocca aperta. Voglio andare da lei. Trasalì, a quel pensiero. Era una creatura della Corte Oscura, mortale, predatrice: non avrebbe dovuto trovarla ammaliante. Né bella. Eppure era così. Quella libertà sfrenata, l’aggressività che l’animava la fecero apparire ai suoi occhi come il più bell’essere fatato che avesse mai visto. Fu questione di un istante, ma sufficiente a desiderare di entrare nel suo mondo. Inammissibile. Ani non avrebbe dovuto attirare la sua attenzione come faceva in quel momento. Nessuno dovrebbe. È irrazionale. Quando la canzone finì, la mortale si avvicinò a Rabbit e gli sussurrò qualcosa all’orecchio. Lui le posò un braccio attorno alle spalle e disse alle sorelle: «Fate le brave. Mi raccomando». Entrambe annuirono. «Chiamate se avete bisogno», aggiunse e guidò l’umana attraverso la calca. La musica riprese, Tish urtò Ani ed esclamò: «E balla, sciocchina!». La sorella finse di ringhiare ed entrambe scoppiarono a ridere. Devlin continuava a guardarla, folgorato. Non doveva neppure essere viva. Se lui avesse obbedito alla sovrana, Ani sarebbe morta da piccola. Invece era lì, viva e vibrante. Dopo quella prima volta, non l’aveva più cercata. L’aveva vista di sfuggita, ma se ne era sempre tenuto alla larga. L’unico incontro con lei era stato il giorno in cui si era recato a ucciderla, senza poi portare a termine il compito. A quel punto si domandò se non avesse dovuto riparare a quell’errore. Rae gli aveva chiesto di risparmiare Ani, ma ciò non significava lasciarla vivere per sempre. Eccola, davanti ai suoi occhi: la prova del suo tradimento, del suo fallimento, l’essere più affascinante che avesse mai visto.

Capitolo 7 Ani si lasciò travolgere dalla musica e dall’eccitazione dei corpi ondeggianti per ore. Quelle serate erano diventate irrinunciabili da quando i suoi appetiti erano diventati più forti. Gabriel l’aveva portata via da casa, allontanandola da Rabbit, dalla sua famiglia, e l’aveva costretta a comportarsi come se la sua capacità di nutrirsi di emozioni mortali fosse qualcosa che gli aveva sempre tenuto nascosto. Non era così: era nuova. La sua fame di contatto fisico era cresciuta negli ultimi mesi, tanto da farsi incontrollata. Per di più, malgrado gli sforzi, Ani non era mai stata capace di controllare i suoi appetiti. «Ti va di fermarti un attimo?», le gridò la sorella all’orecchio, indicandole un angolo lontano dalla mischia. Glenn stava facendo qualche minuto di pausa e, come aveva fatto infallibilmente tutte le altre volte, era venuto a cercarla. Ogni volta che lo aveva visto dirigersi verso di loro, Tish le aveva chiesto se le andava di riposarsi un po’ e Ani aveva scosso il capo. Non avrebbe mai ostacolato la felicità di sua sorella. Prima che Tish potesse raggiungere l’abbraccio di Glenn, un ragazzo vestito da punk l’afferrò per i fianchi. Ani ringhiò talmente forte che la sorella si spaventò. «Ani!». Controllandosi, Ani si voltò verso di lei. Il ragazzo disse una fesseria e si allontanò. «Gli occhi!», sibilò Tish. «Gli occhi, Ani». «Scusa». Serrò le palpebre, oscurando i lampi verde zolfo che emanavano e che Tish non aveva mancato di scorgere. «Va tutto bene, Nini», la rassicurò Tish. Avvicinandosi le suggerì: «Dovresti sfamarti un po’». Lì, tra la folla, circondata da quella miriade di corpi, Ani poteva dare libero sfogo ai suoi appetiti. Come gli esseri della Corte Oscura, poteva assaporare il gusto delle emozioni che le scorrevano intorno. Come gli altri segugi della Caccia, poteva godere del contatto, delle sensazioni della propria pelle. Ma lei, solo lei, era in grado di fare entrambe le cose sia con i mortali che con gli esseri fatati. Il Crow’s Nest era perfetto. Ani aprì gli occhi, di nuovo castani. «Tutto bene?», chiese Tish. «Posso restare se vuoi. Rab sta andando a casa ora che sa che va tutto bene e…». Scosse la testa. «Non c’è bisogno. Va’ pure». «Se tu…». «Va’». Ani spinse dolcemente la sorella tra le braccia di Glenn. Lui le lanciò uno sguardo indagatore. Pur non sapendo che genere di creatura era e di cosa aveva bisogno, la conosceva abbastanza per capire che da lì a poco si sarebbe messa nei guai. Come fanno gli altri segugi? Gabriel sfogava la sua fame con la lotta, Rabbit attraverso i tatuaggi, mentre Tish ne appariva indifferente. Forse sarebbe stato più facile con un solo appetito da placare, un branco da raggiungere. Invece di ritrovarsi ogni volta sola.

Ani si allontanò, sperando di perdersi nella massa di corpi. Quando quel mare di braccia tese e fianchi volteggianti si aprì, lo vide: un essere fatato, discosto dagli altri, abbastanza vicino per essere certa che si trattava di uno sconosciuto. Capitava spesso di veder passare per Huntsdale qualche creatura solitaria. Era insolita una simile concentrazione di sovrani in un luogo solo e gli esseri fatati trovano le anomalie irresistibili. Il giovane non si curava degli sguardi di ammirazione che stava ricevendo, ma sarebbe stato oggetto di straordinaria attenzione anche in un locale pieno di esseri fatati come il Rath and Ruins. Aveva i capelli talmente chiari da sembrare bianchi e Ani ebbe il sospetto che i bagliori che emanavano non fossero i riflessi delle luci del locale bensì una traccia del suo vero aspetto. Era uno splendore. E mi sta fissando. Smise di ballare e gli chiese: «Vieni o resti a guardare?». Nessuno attorno a lei poteva sentire la sua domanda in quel baccano, ma lo splendore in questione era un essere fatato: la udì e rispose. «Non la ritengo una cosa saggia». Lei si mise a ridere: «E chi se ne frega se è saggia o no». Come molti suoi simili, aveva un fisico perfettamente scolpito ma, invece delle ombre che davano vita agli spiriti della sua corte, lui era un affascinante intreccio di tenebre e radiosità. Non le era parso molto più grande di lei finché non aveva notato l’arroganza che traspariva dal suo atteggiamento. Le ricordò Irial, Bananach, Keenan, creature che si aggiravano con la sicurezza di chi sa di essere in grado di uccidere chiunque li circondi. Sembra il caos racchiuso in una gabbia di vetro. «Vieni a ballare». Si voltò, lasciandosi inghiottire dalla folla, da un gorgo di mani ed emozioni: era come annegare tra euforia e desiderio. E lui mi sta guardando. Lanciò un’occhiata nell’angolo buio in cui si trovava quello sconosciuto. Non s’era mosso. Continuò a fissarlo mentre ballava, non per i mortali nella stanza, non per le sensazioni che le dava ogni carezza dei corpi che la avvolgevano. «Vieni a ballare con me», sussurrò ancora. Lui non smise di osservarla, senza degnare gli altri di uno sguardo, nemmeno quando gli si rivolgevano o gli passavano davanti. Non vedeva nessun altro. Esisto solo io per lui. Una ventina di minuti dopo, la band si prese una pausa e la pista si liberò lasciando più spazio per ballare. Lui non si era ancora mosso dal suo angolo. Ani pensò di avvicinarsi, ma non era un gattino da raccattare per strada. Era un segugio. Era lui che doveva avvicinarsi. «Ehi!», sentì Tish che la chiamava. Glenn aveva il solito braccio protettivo attorno a lei. «Vieni con noi?». Tish non riusciva a stare ferma. Poteva anche essere più mortale che fatata, ma aveva la tendenza dei segugi a essere sempre in movimento. Glenn, alle sue spalle, era immobile. La musica riempì il silenzio lasciato dalla band. Ani prese la sorella per mano e ballarono intorno a Glenn come avevano sempre fatto. Adesso, però, non era più lo stesso. Prima Glenn le aveva sempre guardate come se fossero capaci di spazientire anche i santi. Ora fissava Tish come se fosse il suo paradiso privato.

«Sto bene qui», disse Ani mentre faceva volteggiare Tish in modo che Glenn si ritrovasse la sua schiena tra le braccia. «Andate voi». «Ti servono gli occhiali?». Tish frugò nella borsetta che portava a tracolla. Occhiali da sole d’emergenza: d’obbligo da quando Ani aveva iniziato a cambiare. I lampi verdi di poco prima l’avevano turbata. «Davvero, non ce n’è bisogno». Baciò la sorella sulla punta del naso. «Va’». Poi si rivolse a Glenn: «E tu prenditi cura di lei, altrimenti…». Lui sbuffò. Tish si mise tra i due, rimproverandola: «Fa’ la brava. Glenn è in gamba». «Se non la tratti con i guanti bianchi, o se le succede qualcosa…», Ani strinse le mani della sorella senza guardarla, «sarà peggio per te. Ti avviso. Non ti conviene finire tra le grinfie dei miei amici». «Ho vigilato su di lei e su di te per anni». Poi, con maggior dolcezza, aggiunse: «Non mi fermeranno né pugni né coltelli se si tratta di difendere Tish. Dovresti saperlo ormai». «Meglio così». Lo abbracciò. «E adesso lasciatemi ballare». Tish esitava, così Ani afferrò le mani di un ragazzo che passava. «Balli?». Quello annuì e lei lo condusse in mezzo alla pista. Non aveva bisogno di guardarlo per sapere che la creatura fatata la stava ancora osservando e che aveva ascoltato ogni parola che aveva pronunciato. L’ammonizione era rivolta tanto a Glenn quanto a lui. Un chiaro avvertimento. E un’occasione per dileguarsi. Se non fosse stato per quel desiderio lancinante che aveva dentro, si sarebbe chiesta perché l’avesse fissata tutta la serata. Se non avesse avuto il vecchio Re della Corte Oscura come paladino personale, si sarebbe preoccupata di cosa potesse avere in mente. Quella sera non le era possibile preoccuparsi. Aveva bisogno di perdersi nella musica. Quando il gruppo riprese posto sul palco, il suo ballerino andò via, ma lei non lo seguì. «Vieni a ballare», gli disse. «Lo so che mi stai guardando. Vieni a giocare con me». Qualche istante dopo lo vide arrivare e fermarsi in mezzo alla pista. «Alla buon’ora». Ani piroettò finché non si trovò contro il suo torace. Fece scivolare le mani sul suo petto lentamente, tastando i muscoli sotto la camicia. «Stavo iniziando a pensare che ti saresti fatto inseguire». Gli fece correre le mani sulle spalle e sulla nuca. Lui rimase assolutamente immobile. «Sei una pazza spericolata, vero?». «No». Inclinò la testa in modo da poterlo guardare, mentre chi ballava intorno continuava a urtarli. La musica era assordante, Ani avrebbe dovuto gridare per farsi sentire se lui non fosse stato un essere fatato. «Non sai chi sono», le disse. L’aveva presa tra le braccia per proteggerla dalla calca. «E tu qui sei vulnerabile». Uno sconosciuto fatato, che non era stato allontanato da lei prima ancora che potesse avvicinarsi, la teneva tra le braccia e la fame lancinante dentro di lei diminuiva. Doveva trattarsi di un essere potente, uno dei più potenti che avesse mai incontrato, a giudicare dall’energia che le trasmetteva la sua pelle. Potrei morire felice in questo momento… oppure potrebbe morire lui. Tentò di non pensare al pericolo a cui rischiava di sottoporlo in caso avesse dato pienamente ascolto

ai suoi bisogni. «Hai tutta l’aria di essere pericoloso… E si sente anche», disse, dando risposta alla domanda che le aveva fatto e al tempo stesso alle proprie riflessioni. Lui si spostò e si ritrovarono più vicini a un’estremità della pista, a pochi passi dalle ombre lungo la parete. «Allora perché mi stai avvinghiata?», chiese Devlin. «Perché sono anch’io pericolosa», ammise. Lui non rispose, ma non si scostò. Ani si alzò in punta di piedi e premette le labbra sulle sue. Fu colpita da un prisma di energia appena lui abbandonò il controllo delle proprie emozioni. Desiderio. Rimpianto. Timore. Fame. Confusione. Ani lasciò penetrare tutto nella pelle. Bevve il suo respiro e la sua linfa vitale. Era tesa come se stesse rincorrendo una fiera, in gara con la morte. Nonostante l’energia che lei gli stava succhiando, Devlin non ebbe il minimo cedimento. Le fece scivolare un braccio attorno alla vita. Lei aveva ancora le braccia attorno al suo collo, le dita tra i suoi capelli. Sentiva un formicolio sulle labbra. Tutto il corpo pulsava dell’energia che scorreva tra loro. Lui interruppe il bacio. «Sei… che stai facendo, Ani?». «Ti sto baciando», si ascoltò dire. Non era la risposta di una mortale, ma di una figlia della Caccia, che aveva agguantato la preda. Non dovrei. Percepiva i battiti di ogni singolo cuore intorno a sé, tutte le onde sonore che vibravano nell’aria, il respiro del tempo che scorreva. Lui la fissò. «Non è il motivo per cui sono venuto». «Può essere il motivo per restare». Quando Devlin non rispose, lei si portò le mani dietro la schiena e intrecciò le dita per impedire a se stessa di toccarlo. «Puoi smettere», sussurrò. «Quando vuoi… puoi semplicemente smettere… oppure no». Lui fece un passo indietro, schermandosi dietro un muro impenetrabile. Niente contatto, nessun flusso di emozioni tra loro. Ani si morse un labbro per non singhiozzare. Trovarsi così vicina all’energia che si muoveva come un turbine dentro di lui e doversi fermare le sembrava assurdo. Avvertì il sapore del sangue che le sgorgava dal labbro inferiore. Lui allungò un dito e le asciugò quella goccia. Ani sentì il suo caldo respiro sul viso mentre lo fissava. Lui tenne la sua mano alzata tra loro. Troppi esseri fatati erano in grado di riconoscere le tracce del sangue. Lei. Tutti i segugi. Anche lui? Ani fissò il sangue sulla punta del suo dito. «È tuo», disse, «in cambio di un altro bacio». Non so chi è. Che sto facendo? Ma il muro che Devlin aveva eretto svanì e le sue emozioni si riversarono di nuovo su di lei. Era eccitato, impaurito, affamato. Le si fece più vicino.

«Non toccarla». Una voce, qualcuno lo stava allontanando da lei. «Lasciala». «E perché?». La creatura fatata che l’aveva baciata rialzò le sue difese, proibendole ancora una volta l’accesso alle sue emozioni, impedendole di saziarsi a quell’inatteso banchetto. Ani batté le palpebre, cercando di fugare gli arcobaleni che le annebbiavano la vista. Quel bacio l’aveva sfamata. Andava tutto bene. «Va’ a fare due passi, Ani». Il suo sedicente salvatore la stringeva per un braccio e stava indietreggiando, esortandola ad allontanarsi da quell’essere delizioso. Ani focalizzò la sua attenzione su di lui. «Seth! Cosa stai facendo?». Il ragazzo le scoccò un’occhiataccia, poi, volgendosi verso l’essere fatato, disse: «Vattene. Adesso». L’altro lo guardò con espressione divertita. «Ai tuoi ordini». E svanì tra la folla. «Sei un rompiballe, Seth». Ani gli diede uno spintone. Se non avesse saputo che avrebbe finito per provocare più complicazioni di quelle che poteva permettersi, avrebbe ceduto alla tentazione di rompergli il naso. Invece si limitò a seguire la creatura sconosciuta attraverso la sala facendosi strada in mezzo alla gente. Lui si fermò sulla porta e, guardandola come aveva fatto in precedenza, si portò un dito alle labbra. Oh, cazzo. Ani si gelò e lui svanì. Con il sapore del mio sangue.

Capitolo 8 Nel vicolo del Crow’s Nest, Devlin stava tremando. Come le sue sorelle, aveva bisogno di sangue. Solo il sangue di Bananach e Lasair l’aveva mai nutrito tanto. Fino a quel momento. Un solo assaggio gli era bastato per capirlo: il sangue di Ani era diverso. Lei era diversa. Aveva succhiato sangue da ogni specie di essere fatato, attinto nutrimento da mortali e mezzo sangue. L’eternità gli aveva concesso tutto il tempo necessario. Odiava quel suo bisogno di sangue, ma era stato creato, non partorito, e quello era il prezzo da pagare. C’era qualcosa di innaturale nella sua vita ed essere generato dalle gemelle aveva causato uno spiacevole effetto collaterale: senza nuovo sangue, s’indeboliva. Prendeva quello che poteva negli scontri che scoppiavano quando esercitava la violenza che era richiesta dal suo ruolo nel mondo fatato, ma non gli bastava. Solo il sangue di Ordine e Discordia lo teneva in forze, ma quello aveva sempre un prezzo e molti inconvenienti. Come se bere il sangue di Ani non ne presentasse. Come si poteva cominciare quel tipo di conversazione? Ciao, una volta stavo per ucciderti, ma ho notato che il tuo sangue, solo un goccio, sai, di tanto in tanto, potrebbe essermi utile. Scosse la testa. La pioggia gelida che l’aveva sorpreso uscendo dal locale lo aiutò a riprendersi, ma la sua mente era ancora confusa. Cercò di concentrarsi sui dettagli più razionali: forse avere risparmiato Ani poteva cambiare la sua vita in modo positivo, invece di innescare il disastro, qualora il suo tradimento fosse stato scoperto dalla Regina Suprema. Fino a quella sera era convinto che Ani avrebbe avuto una breve vita mortale. In base alla differenza temporale tra il mondo terreno e l’universo fatato, un periodo così ridotto era facile da nascondere. Se fosse stata mortale, Ani, prova vivente della disobbedienza di Devlin nei confronti della sovrana, sarebbe esistita appena il tempo di un respiro: Lasair non avrebbe mai saputo nulla. Ora invece Devlin sapeva che la ragazza che non aveva ucciso era solo in parte mortale e lo stava diventando sempre meno. Lo aveva capito da quella singola goccia di sangue. Ani era qualcosa di nuovo, di diverso da ogni altro essere fatato che lui avesse mai incontrato in tutta l’eternità. Non sapeva se esserne felice o allarmato. Non avrebbe potuto nascondere la sua esistenza a Lasair per sempre, ma almeno ne avrebbe tratto nutrimento. È la mia salvezza o la mia condanna? All’improvviso si ritrovò davanti Seth. Non vide in lui la calma del tempo in cui si trovava nel regno fatato, al contrario sembrava pronto ad aggredirlo. «Hai una vaga idea di chi fosse quella ragazza?». No, non «una vaga idea», non direi. Devlin non alzò la voce, né le mani, anche se la tentazione era forte. Si limitò a rispondere: «Non sono affari tuoi». «Lo sono eccome. Ani appartiene alla Corte Oscura». Seth si avvicinò e abbassando la voce disse: «Se Niall o Irial ti vedessero con lei, avrebbero qualcosa da chiederti riguardo alle intenzioni della nostra regina e…».

«Lo so». L’assoluta freddezza di Devlin rivelava invero tutta la sua ira. «Tuttavia questo tuo tono non è gradito». Seth fece un respiro profondo. «Scusa. È stata una lunga serata». Si asciugò il viso bagnato di pioggia e disse con un sorriso ironico sulle labbra: «In realtà, è stato un lungo anno. Il ragazzo di prima è fuori pericolo, credo». Devlin annuì. Non gli importava nulla del giovane ferito. Non lo aveva pugnalato lui, non aveva commesso passi falsi. Ma per Seth non era così. Aveva smesso da troppo poco tempo di essere mortale per capire che era inevitabile che Bananach seminasse la morte tra gli uomini. Col passare dei secoli, se fosse sopravvissuto, ci avrebbe fatto il callo. La Guerra portava dolore e morte. Era così e basta. Per qualche istante non si udirono altro che le note della band che giungevano dal locale e le conversazioni degli umani raggruppati fuori. La pioggia pareva aver sfumato i confini del mondo. Con l’attenzione di un osservatore esperto Devlin si concentrò sul volto di Seth. «Sei tutto intero?». «Sì, sto bene». Il ragazzo si sgranchì la schiena. «La nostra regina chiede di te», disse Devlin. Non era esattamente il messaggio che Lasair gli aveva trasmesso, ma era troppo stanco per tentare di rielaborare le sue parole come avrebbe dovuto. «È… preoccupata». La voce di Seth si fece carica di affetto. «Dille che sto bene, te ne prego. Mi manca, ma sto bene. Qui c’è una strana situazione. Keenan… è scomparso», disse abbassando la voce. «E la sua corte?». Devlin batté gli occhi, colto dalla sensazione che un’ondata di stanchezza si riversasse su di lui. Fece un paio di passi indietro, allargando un poco le gambe in modo da non barcollare, ma senza appoggiarsi al muro. «Non è l’unico sovrano della Corte dell’Estate, però… No, non va come dovrebbe». Scrollò il capo. La tranquillità che Devlin gli aveva visto nel regno fatato era totalmente scomparsa. Nel mondo mortale Seth non era una creatura dell’Alta Corte. È quello che sta succedendo a me? Devlin si sforzò di non concentrarsi su quell’interrogativo, riportando l’attenzione sulla situazione politica che il ragazzo gli andava delineando. «Si è indebolita? La Corte dell’Estate, intendo…». «Un po’, ma…». Gli morirono le parole sulle labbra. Distolse lo sguardo. «Lo stato di salute della corte rispecchia quello del sovrano, lo sai?». «Né il Re, né la Regina dell’Estate sono felici». Devlin si arrese e si appoggiò al muro. Solo un attimo. Ignorò quella strana sensazione e chiese: «E l’Inverno?». «Arriverà presto, quindi immagino che Don stia abbastanza bene. Ma è in collera, preoccupata per Keenan, anche se finge di non soffrirne. L’ho vista e…». L’essere fatato iniziò a scivolare verso terra. «Ehi, Devlin!». Seth gli si accostò. «E dire che dovrebbe saperlo. Maledizione». «Chi?». «Ani». Seth sospirò e diventò invisibile. Anche Devlin si rese invisibile agli occhi dei mortali intorno a loro. Sono un debole, si disse, facendo un passo avanti . Devo essere forte. Il dovere lo richiede. Aveva bisogno di sapere Seth al

sicuro e forse prendersi anche un po’ di riposo, invece tutto ciò che desiderava in quel momento era trovare quella ragazza. «Devo andare», disse. «Ci vediamo, tu…». Inciampò. «Forza». Seth lo aiutò a rialzarsi e lo volle sostenere. Devlin non si appoggiò a lui, benché la sua presenza al proprio fianco lo rassicurasse. Era meglio accantonare quell’idea di cercare Ani, visto lo stato in cui si trovava. Aveva il suo sapore ora, quindi poteva rintracciarla quando voleva. La ritroverò e allora… Non riusciva a mettere ordine tra i pensieri. I due camminarono in silenzio per alcuni minuti. Più volte Seth gli appoggiò un braccio dietro la schiena per aiutarlo a restare in piedi. Una prova di gentilezza d’animo ben più grande di quanto Devlin non si rendesse conto. In uno dei loro primi incontri, il Sicario dell’Alta Corte aveva strangolato quel giovane sconosciuto fino a ridurlo in stato d’incoscienza. Un tale comportamento non ispira in genere grande senso di protezione nei confronti del proprio aggressore, benché Devlin da allora si fosse ripetutamente prestato a verificare le condizioni di Seth nel mondo mortale. Quando si arrestarono a riposare per l’ennesima volta, Seth si adombrò. «Lasair si arrabbierà». «Per quale motivo?». Seth inarcò il sopracciglio ornato da un piercing. Mostrando una saggezza superiore a quella di un giovane della sua età, lo guardò con aria di rimprovero. «Quando verrà a sapere di Ani». L’espressione di Devlin restò imperscrutabile, malgrado l’ansia che gli andava crescendo dentro. Venire a sapere cosa? Non aveva parlato a nessuno del suo tradimento e Rae non aveva modo di raccontarlo a nessuno. Forse si riferisce al bacio… alla mia attenzione verso di lei quando avrei dovuto informarmi sulle condizioni di Seth. Devlin gli rivolse uno sguardo pieno di disapprovazione. «Quello che faccio per divertirmi è un problema solo se causa complicazioni alla corte. Un bacio non è un affare di corte». «Vero. Di norma non lo sarebbe». Seth lo guidò verso il viottolo che conduceva al vagone del treno in cui viveva. Dato che solo le più forti creature fatate potevano sopportare l’esposizione a una simile quantità di ferro e acciaio, lo scalo ferroviario era un luogo a cui gli spiriti raramente si avvicinavano e intorno ai vagoni prosperavano rigogliosi fiori e piante di ogni genere. Esotici rampicanti crescevano avvinghiati a sculture di metallo: uno strano paradiso della natura in un paesaggio industriale. In quel periodo dell’anno, su quella parte della terra era arduo vedere tanta fecondità, ma la ragazza di Seth era la personificazione dell’Estate. Devlin indicò le piante con un cenno del capo: «Mi pare che la tua amata stia cercando di impressionarti». «Non cambiare discorso», disse e aprì la porta. Devlin si lasciò cadere su una strana poltrona arancione nella parte anteriore del vagone. Seth si avvicinò alla cucina e un momento dopo si presentò con una tazza fumante che appoggiò sul tavolino di legno accanto al Sicario. «Bevi». «Sono certo che a breve starò meglio». Si era da poco nutrito del sangue delle madri-sorelle; doveva essere al massimo del vigore. «Gli esseri dell’Alta Corte non hanno bisogno di essere curati». «Che arroganza. Bevi, forza». Seth prese una sgargiante sedia verde e si sedette. «Ani ti ha

succhiato troppe energie. Avrai un terribile mal di testa e brividi di freddo se non bevi questa tazza. Per viaggiare dovrai essere in forze». «Mi ha… succhiato le energie? È un mezzo sangue, Seth». «Non prendermi in giro, Devlin. Non sei uno stupido: è stata lei a indebolirti in questo modo, e lo sai». E, indicando la sua mano, aggiunse: «C’era del sangue sul tuo dito. L’hai assaggiato?». «Perché avrei dovuto?». «Vista la tua natura…». Appoggiandosi allo schienale gli lanciò uno sguardo enigmatico. «Esistono esseri fatati che rispondano in maniera sincera senza cercare di cambiare argomento?». «Tu sei un essere fatato». Devlin bevve quel liquido argenteo ed eluse la domanda. «Non è una bevanda che si trova di solito nel regno mortale». Seth scrollò le spalle. «Lasair si preoccupa. Vuole sapermi in salute, così tengo questo elisir sempre a portata di mano. È più semplice che discutere con lei». Dalle labbra di Devlin sgorgò una risata inaspettata. «Credo che, conoscendoti, potrei ricredermi sul tuo conto. Non sei così irritante, dopotutto». «Già, lo credo anch’io. Ma non siamo ancora a questo punto». Seth si stirò, svelando un avambraccio livido. «Già». Devlin cercò di concentrarsi sulle parole di Seth, ma gli parvero sconnesse. «Sei ferito». Il ragazzo abbassò il braccio. «Anch’io non ti dico tutto, Devlin. Tu appartieni a lei. E per quanto io desideri… fidarmi di te, sono sicuro che vieni qui solo perché è lei a mandarti. Se scopri qualcosa, ho ragione di temere che lei ne sarà informata e non ho nessuna voglia che Lasair sia al corrente di tutto». «Capisco». Gli lanciò uno sguardo indagatore: era così giovane, con appena due decadi di vita, ma le sue parole non si scostavano troppo dal vero. «Mi chiedo come tu possa sapere determinate cose». «Non è una domanda a cui io possa rispondere». A quel punto Seth fece un gran sorriso. «Ehi, come creatura fatata avrò anch’io il diritto di evitare le domande!». «La nostra regina è preoccupata e…», Devlin soppesò le parole con cura mentre finiva di bere l’elisir, «potrei avere la necessità di lasciarti solo per qualche tempo allo scopo di sbrigare alcune faccende». «Lo so». Seth si alzò a prendere la tazza. «Fintanto che tenterai di convincerti che non hai bisogno di risolvere quella situazione, rimarrai al mio fianco e Lasair ne sarà informata. Si tranquillizzerà e, alla tua partenza, non avrò problemi. La Corte Oscura mi proteggerà, sono molto più forte di quanto la nostra regina vuole farti credere. Col tempo saprai anche tu, e penso che mi perdonerai… o forse no. Non saprei». Devlin lo guardò con la vaga consapevolezza che stesse dicendo il vero. Ma non c’era una spiegazione razionale per cui Seth potesse sapere così tante cose. A meno che non sia un veggente. Che Lasair abbia usato l’energia delle Eolas quando lo ha trasformato in un essere fatato? Creare un veggente a lei devoto sarebbe stata una mossa logica da parte sua. Posso chiedergli di dirmi cosa vede. «Tu conosci il futuro». «Qualcosa», ammise il ragazzo. «So dove andrai».

Come stordito, gli chiese: «E sarò in pericolo?». Per un momento Seth lo fissò. Poi gli voltò le spalle e si allontanò in silenzio. Devlin pensò di seguirlo, ma farlo richiedeva più energie di quante avesse a disposizione. Chiuse gli occhi. Quando sentì di nuovo i suoi passi, si sforzò di riaprirli. Lo guardò posare una coperta e un paio di cuscini ai piedi di un divanetto. Poi spense la luce e chiuse la porta a chiave. Devlin era stordito e capì che quella notte non sarebbe stato lui a proteggere Seth. «Cos’altro c’era in quell’intruglio?», gli chiese biascicando. «Non era il solito elisir, Seth». «Qualcosa per aiutarti a riposare e farti recuperare le forze. Non ho bisogno della tua protezione, Devlin. Quando capirai perché, vorrai parlarne con Lasair… Lei non mi ha svelato i tuoi segreti e io non ti dirò i suoi». Devlin chiuse gli occhi. Uccidere per ordine della sovrana era più facile che trovarsi davanti un veggente. Non mi ha mai detto quali sortilegi ha usato per trasformare Seth. Altri segreti. Dev’esserci lo zampino delle Eolas. Con quei pensieri che gli turbinavano in testa, si arrese al sonno. Ma Seth era ancora lì accanto. Le sue parole infransero il silenzio. «Sì, sarai in pericolo, ma credo tu abbia fatto la scelta giusta». «Non ho fatto nessuna… scelta». Devlin cercò di sollevare le palpebre, ma erano troppo pesanti. Un veggente con una pozione per indurre il sonno. Inammissibile. «Ci sto ancora pensando. Al sentiero più… razionale da seguire». La risata sommessa di Seth s’intrecciò alle sue parole: «Certo… dormi ora, fratello mio».

Capitolo 9 Poco prima dell’alba, Ani si trovava davanti a una vecchia abitazione. Con i palmi appoggiati al legno scuro del portone, godeva del semplice fatto di essere la benvenuta in quella dimora. Era ancora casa di Irial, sebbene ora la condividesse con il nuovo Re del Buio. Allungò la mano verso la bocca corrosa di un batacchio d’ottone dalle fattezze di un mostro medievale. Una fitta le strappò un sospiro di piacere appena il mostro richiuse la bocca tra le sue dita. Fu questione di una frazione di secondo, ma abbastanza per sapere di essere stata accettata. Solo chi aveva accesso alla sua residenza poteva disturbare Irial. E a lei era permesso persino a quell’ora. «È successo qualcosa? A te, a qualcun altro?». Irial era abbigliato come lei non l’aveva mai visto: pantaloni del pigiama di seta blu scuro e nient’altro. «No. Sono stufa. Irrequieta. Dai, lo sai, come sempre». Il tono era più imbronciato di quanto non intendesse, e il vecchio sovrano scoppiò a ridere. «Povera piccola». Fece un passo indietro per consentire di entrare. Appena varcata la soglia, Ani si levò le scarpe. Il levigato pavimento dell’ingresso era assolutamente gelido e lei rabbrividì: non era una sensazione gradevole. La porta si richiuse da sola e Ani aspettò che Irial la precedesse. Aveva delle fissazioni tutte sue su dove far accomodare gli ospiti, quindi era meglio seguirlo. E poi da dietro, almeno, lo poteva guardare. «Sei… voglio dire, lui…». Non sapeva mai che parole usare per riferirsi a Irial e Niall. Tutte le creature delle tenebre non sapevano bene come comportarsi. Ani decise per un poco rischioso: «Il re è in casa?». Irial si girò verso di lei. «Niall… mi ha lasciato solo». Ani avvertì la sua tristezza benché egli cercasse di tenerla a freno. Una torma di ombre gli si agitava intorno, allungandosi e strisciando lungo le pareti, ma i due spettrali custodi degli abissi non apparvero. «È uno stupido», commentò senza distogliere lo sguardo da lui, nonostante quel vortice che lo avvolgeva. «No», mormorò Irial. «È molto più indulgente di quanto io non meriti». Entrarono nella stessa stanza in cui Ani aveva cercato di non piangere per il dolore causato dall’abbraccio dello spirito del cardo selvatico. In quella occasione Irial l’aveva consolata. Dopo ogni esperimento le rimaneva sempre accanto per aiutarla a non cedere al desiderio di piangere o di urlare. Ora lui preferiva mantenere le distanze, avvicinandosi a un’elegante biblioteca di mogano carica di vecchi volumi logori. Alzò distrattamente una mano verso i libri e, pur rimanendo di spalle e impedendole di vedere l’espressione sul suo viso, le aprì lentamente una breccia nel muro che aveva eretto intorno a sé, rivelandole la preoccupazione e il desiderio che si agitavano in lui. Ani si mise a fare su e giù per la stanza come una belva in gabbia. L’istante di piacere provato qualche minuto prima era già scemato e lei era troppo agitata per riuscire a rimanere immobile. Gli si fermò accanto.

Irial si voltò. Timidamente gli fece scivolare le braccia intorno al collo. «Gabriel sa che mi dai una mano. Potremmo aiutarci…». Lui non si mosse, così fu lei ad avvicinarsi ancora. Non era la prima volta che lo baciava, ma era la prima volta che lo faceva con l’intenzione di ottenere di più. Nemmeno Gabriel sarebbe stato così folle da impedire a Irial di averla, se l’ex Re del Buio l’avesse voluto. Per un istante fugace la baciò sulla schiena ma, appena premette i fianchi contro di lui, Irial la prese per le spalle e la allontanò da sé. Uno sguardo di disapprovazione era ancora sufficiente a far tremare qualsiasi creatura della Corte Oscura. «No, Ani. Questo mai». «Dammi una possibilità almeno…». Sentiva il gusto di cioccolato fondente delle sue labbra, un aroma di torba affumicata nell’aria. Irial aveva il sapore del peccato e lei non voleva rinunciarvi. «No». Irial si sedette sul divano e le fece cenno di raggiungerlo. Lei si lasciò cadere all’estremità opposta e allungò le gambe in modo da posargli i piedi sulle ginocchia. Le lanciò uno sguardo non del tutto divertito, ma non disse nulla. «Allora hai intenzione di fare voto di castità o che?». Si rilassò, lasciandosi avvolgere dal divano e allungando un braccio a penzolare dietro di sé. «No, ma non mi porterò a letto la figlia di Gabriel». Le sollevò un piede disegnandole oziosamente dei cerchi sulla pianta. Ani pensò che era sufficiente quel semplice tocco per farla sciogliere di piacere. «Nessuno ha intenzione di portarsi a letto la figlia di Gabriel e io mi sto impegnando a seguire le regole». Si mise a contarle sulle dita della mano: «Non cercare emozioni e contatto fisico dai mortali. O dagli esseri fatati. Niente sesso fino al momento in cui non sarò sicura di non uccidere il mio partner. Niente risse con i segugi affinché loro non uccidano me. Questo no, quello no… Cos’è che posso fare?». «Mi stai chiedendo un consiglio?». Le stava rivelando il suo lato più gentile, quello che non mostrava quasi mai e che le riservava nei momenti di debolezza di lei. Era il motivo per cui Leslie l’aveva amato, e Niall lo amava ancora. Irial avrebbe fatto qualsiasi cosa per le creature che avevano il suo affetto, specialmente ora che non aveva più la responsabilità della Corte Oscura. Un amore come lo si incontra una volta nella vita; un amore che avrebbe dovuto essere sufficiente a spazzare via tutti gli ostacoli. A differenza di Ani, Leslie, la sua amica mortale, e il nuovo re erano troppo ciechi per comprenderlo. Lei non riusciva a capire come qualcuno potesse rifiutare un amore tanto perfetto. Be’, forse proprio perfetto non era, ma ci andava terribilmente vicino. Tutti questi esperimenti non sono poi così divertenti, è vero. Quasi perfetto, d’accordo. Crescendo, si era presa per lui una cotta spaventosa. E forse non le era del tutto passata. A quel tempo era il sovrano della Corte Oscura, il demone degli incubi più spaventosi. Nella sua corte, solo Bananach e Gabriel erano altrettanto terrificanti. «Se un consiglio è tutto quello che vuoi darmi, lo ascolterò». Scostò un piede e gli porse l’altro. Lui scoppiò a ridere, ma non si rifiutò. «Non ce la faccio ad andare avanti così». Sollevando il mento e spalancando i suoi grandi occhi, Ani assunse un’aria immusonita. «Fare il broncio non funziona con me, piccola», la avvertì Irial cominciando a massaggiare l’altro piede.

«Un tempo funzionava». «No, ti faceva felice pensare di poter giocare con me». L’accarezzò delicatamente con un dito, solleticandola. Lei ritrasse la gamba e si strinse le ginocchia al petto. «È ridicolo, Iri». «Gabe lo fa solo per il tuo bene». Irial l’afferrò per la caviglia. «Le Vila hanno portato l’ultima campionatura di sangue a un laboratorio specializzato in biologia non mortale. Se riusciamo a scoprire qualcosa di più su di te, a isolare i tuoi fattori distintivi…». «Sono mesi che facciamo test su test», brontolò lei. «Proviamo a fare un tatuaggio col mio sangue… Sono abbastanza mortale per essere legata a un’altra creatura e abbastanza fatata da nutrirmi. Al posto delle lacrime della Corte del Buio, proviamo a mescolare il mio sangue all’inchiostro. Proviamo, e se funziona…». «No». Irial le strinse con tale veemenza la caviglia da farle male. «Niall non acconsentirebbe mai. La discordia che regna tra le corti è sufficiente a nutrire le creature delle tenebre. Anche senza quella, la mia presenza all’interno della sua corte, la sua rabbia nei confronti della Regina dell’Estate e di Bananach costituiscono un’abbondante riserva d’emozioni. Non sarà sempre così, ma ci concede tempo». Ani sbuffò. Un sovrano emotivo era senza dubbio prezioso. Questo e lo scompiglio tra le corti delle stagioni avevano permesso loro di sopravvivere, ma non di prosperare. E non soddisfaceva l’altro suo appetito. «A me non basta, Iri». «Riesci ad avere contatti senza indebolire i tuoi partner? Senza ucciderli? Senza rivelare la tua natura? Senza danneggiare te stessa?». La gentilezza di Irial stava esaurendosi. «Dimmi che hai l’autocontrollo per farlo». Non poteva mentire, ma era in grado di evitare una risposta netta: «A te non farei alcun male, e non c’è nessuno a impedirlo». Irial abbozzò un sorrisetto sardonico. «Piccola, io sono un Gancanagh e ho abbastanza autocontrollo da tenere le mie emozioni sotto chiave, del tutto fuori dalla tua portata, se voglio. Un mortale o una creatura fatata, seppur potente, che decidesse di offrirti quello che desideri…». Ani pensò all’essere che aveva appena conosciuto. Fu questione di un attimo, un pensiero fugace, ma Irial vide l’espressione apparsa sul suo volto. «Che cosa hai fatto?». «Niente in realtà. Stava bene… cioè, credo». Ani si leccò involontariamente le labbra, rendendosene conto solo un istante dopo. Abbassò gli occhi. «Chi?». «Non lo so. Non era una creatura debole, però… e sembrava che stesse bene quando se n’è andato». Ani guardò il suo vecchio sovrano. «Se n’è andato. Non l’ha visto nessuno, tranne Seth… Ma non dirà nulla, non credo. Vero, che non lo farà?». «Dimmi per filo e per segno cos’è successo». E Ani gli raccontò ogni singolo dettaglio sulla creatura fatata che aveva baciato al Crow’s Nest. «Poi, non l’ho più visto». Per alcuni istanti Irial rifletté in silenzio. «Ha bevuto il tuo sangue». «Sì, lo so, avevo perso il controllo, lo ammetto. Ma se è pericoloso, se mi trova e mi minaccia, potrei… ecco… non fermarmi». Cercò di non pensare a cosa significava uccidere deliberatamente qualcuno: ormai apparteneva alla Corte Oscura e sopravvivere in quel luogo di

tenebre comportava a volte la necessità di commettere azioni sgradevoli. «Se sarà inevitabile, non esiterai a farlo, d’accordo?». Irial non era più il suo sovrano, ma entrambi sapevano che lei gli avrebbe obbedito. Incrociò le braccia. «Ehi, potrei diventare il castigo del mondo delle tenebre o una sorta di cavallo di Troia inviato alla Corte dell’Estate per colpire il loro re. Un bacio di Ani, un solo bacio e sarete puniti, voi tutti, creature fatate, mortali, mezzo sangue… Se fossi al posto di Niall, potrei nutrire la nostra corte a sazietà. Niall mi cederebbe il trono se lo sapesse? O preferirebbe uccidermi per cancellare tanta mostruosità…». «Ani… smettila. Risolveremo ogni cosa. Lo so che non vuoi uccidere nessuno». Rimase un istante in silenzio, per ponderare bene le parole, cariche di tristezza. «Per alcuni esseri fatati il legame tra amore e morte è troppo profondo. Non si tratta di una debolezza. Niall non è… preferirebbe…». Le sue labbra gli impedirono di pronunciare una menzogna. «Niall non è mai stato a suo agio con ciò che comporta essere un Gancanagh. Il nostro abbraccio è una droga per i mortali. Tu invece succhi loro ogni energia. Il prezzo da pagare alla fine è lo stesso». «E tu?». Era da tempo che voleva fargli questa domanda. I Gancanagh spingevano gli esseri umani alla morte per fame d’affetto, rendendoli pazzi di desiderio inappagato. Essere Re del Buio aveva salvato Irial da quel destino per secoli e adesso Niall tornava a essere in salvo, però lui era di nuovo un veleno per i mortali. Come un tempo. Ani lo guardò negli occhi e chiese: «Tu… hai mai goduto… a uccidere?». «A volte». Ani deglutì, sentiva la bocca secca. «Ah». «Per quasi tutta la vita sono stato alla guida della corte degli incubi, Ani. Ho fatto del male alle uniche due persone che abbia mai amato». Lasciò che le sue emozioni si riversassero su di lei: la preoccupazione, la rabbia, ma non il rammarico. «Ho incatenato il Re dell’Estate, che era figlio di un amico. Ho ordinato la morte di talmente tante creature che ormai ne ho perso il conto; ho fatto cose troppo perverse per parlarne…». «Sei pentito?», sussurrò lei. «No», e s’interruppe udendo un rumore. Dei passi, pesanti, giunsero sino alla porta, si arrestarono un istante, quindi ripresero. «Ho fatto ciò che era meglio fare. Mi sono preso cura della mia corte. Continuo a farlo. Anche se a volte ciò significa uccidere. La mia corte, e ora il mio re, vengono prima di ogni altra cosa». «Farei qualsiasi cosa mi ordinasse il mio re», disse Ani, «ma non uccidere in questo modo. Sono disposta a combattere…». «Lo so». Irial la prese tra le braccia, con delicatezza. «Non userebbe mai la tua fame come arma, se non sarai tu a permetterlo». «Tu la useresti. Tu fai ancora cose che Niall non approva». Irial non rispose, d’altronde non era una vera domanda. «Troveremo una soluzione. Tu sarai più forte e andrà tutto bene, Ani». Lei alzò il capo e lo guardò. «Posso dormire un po’ qui?». «Tieni i vestiti addosso e potrai restare finché vuoi».

Capitolo 10 Doveva essersi appena addormentata quando si svegliò sentendo ringhiare. «Sei completamente fuori di testa?». Niall torreggiava sopra di lei, in piedi, e la guardava infuriato. Ani vide i guardiani degli abissi che gli danzavano intorno nel tentativo di consolarlo. Batté gli occhi, cercando di capire perché il Re del Buio fosse tanto in collera, quando sentì la voce di Irial. «Che t’importa?». Cingeva Ani con un braccio, tenendola stretta a sé. Scoprì di essere rannicchiata sul petto nudo di Irial, con una coperta che la copriva sino al collo. «È la figlia di Gabriel. È per metà mortale… e tu…». Niall si chinò, come a volerla strappare dalle sue braccia. «Non ci provare». Il tono del vecchio Re del Buio non era quello di un suddito al cospetto del suo sovrano. Ani sospirò. Un pizzico di violenza sarebbe stato perfetto al momento di un risveglio già tanto piacevole. Se solo… «Non sei più tu il sovrano delle tenebre, Irial. Mi vuoi sfidare?». Segretamente divertito, l’altro replicò: «Non essere sciocco». «Sei tornato un Gancanagh ormai», gli rammentò il nuovo re con voce stanca. «Non so se Ani sia tanto mortale da diventare dipendente». «Sai bene che lo è appena. Guardala. L’unica cosa che ha dei mortali è la debolezza fisica… e con un po’ di tempo e di allenamento, chissà». Irial aveva un tono irritato, ma Ani dubitava che lo fosse davvero. Le aveva ancora una volta precluso l’accesso alle sue emozioni, ora che c’era anche Niall. «Hai intenzione di rispondere in questo modo a Gabriel? », domandò Niall abbassando ancor più la voce. Non per timore che qualcuno potesse spifferare i segreti del Re del Buio, ma poiché preferiva sempre essere cauto. «Perché io non ho alcuna intenzione di dirgli che ritieni Ani abbastanza fatata da portartela a letto». Ani sospirò di nuovo. In realtà Niall era attraente così, in collera, senza il solito broncio. Le ombre si diramavano dal suo corpo come ali e l’oscurità rendeva ancora più minacciosa la lunga cicatrice sul suo volto. «È appetitoso quando è così», bisbigliò. «Dai, salta in piedi, piccola», le disse Irial quasi ridendo. «Sto bene qui», rispose lei guardando l’orologio e poi il suo re, «e non è ora d’alzarsi! Mi sono appena addormentata». «Puoi fermarti a dormire nella mia stanza ancora per un po’», disse Irial. Niall le porse la mano: persino infuriato era un gentiluomo. A malincuore la ragazza accettò la sua mano e si alzò. Vedendola vestita, il re delle tenebre

fu colto da un’evidente confusione. Ani si avvicinò e gli sussurrò all’orecchio: «Credimi, ci ho provato, ma non c’è stato verso…». Si girò di nuovo a guardare Irial, disteso sul divano a torace nudo e un’aria languida da far credere a chiunque che avesse appena trascorso una notte peccaminosa. Niall seguì il suo sguardo, ma la sua espressione rimase inalterata. «Non sono in vena di scherzare, Irial». «Va’ di sopra, Ani». Irial si sedette senza rivolgerle più un’occhiata. L’attenzione a quel punto era tutta per il re delle ombre. «Dimmi cos’altro avrei dovuto fare, Niall. Abbiamo parlato per ore e poi le ho offerto un posto sicuro dove riposare. Le ho dato il nutrimento di cui aveva bisogno e che non avrebbe trovato altrove senza dover compromettere la sua già non immacolata virtù». Il sovrano non rispose. Per un istante interminabile rimasero tutti in silenzio. Ani attraversò la camera e aprì le porte scorrevoli intagliate che conducevano alle stanze private del Re del Buio. Sentì Irial, dietro di lei, rompere il silenzio. «Di cosa vuoi parlarmi? Ti ho sentito prima, alla porta». Il tono era perfettamente calmo. Anche se fosse stato travolto dalle proprie emozioni, non lo avrebbe lasciato trasparire. Niall e Irial sapevano abilmente mascherare il proprio stato d’animo. Ani provò una curiosa mescolanza di tristezza e piacere: benché Irial sentisse spesso il bisogno di nascondere le sue sensazioni, quella notte si era fidato di lei a sufficienza da far cadere ogni protezione per qualche istante. Se Niall avesse prestato più attenzione, avrebbe capito che il dono che Irial gli aveva fatto della sua corte e la sua disponibilità a fornirgli consigli corrispondevano a una dichiarazione d’amore. Sentì scricchiolare il divano di pelle mentre Niall si sedeva. «A volte ti detesto». Uscendo, Ani udì Irial chiedere: «E le altre volte, invece?». La ragazza non rimase ad ascoltare la risposta. Dormire era più importante di conoscere segreti che non erano affar suo: non desiderava altro che infilarsi a letto.

Appena il tempo di coricarsi e si addormentò, per ritrovarsi in una caverna. «C’è qualcosa che non torna. Stalattiti, stalagmiti, “canne d’organo”, una ragazza in abito da ballo? Mah». Rae sorrise. «Ciao, Ani». «Non sono in vena». S’allontanò dall’antro abbandonando la ragazza dai capelli neri che da anni animava il suo mondo onirico. «Sognarti, conoscere il tuo nome, che strano scherzo dell’immaginazione… dev’essere un segno di pazzia». «Tu sei sicuramente speciale, Ani», disse Rae, che l’aveva seguita. «Ma non sei pazza. Perché non pensi che io potrei essere non meno reale di te?». Ani la guardò senza replicare. A volte desiderava sognare l’amica immaginaria, ma quella mattina non ne aveva nessuna voglia. Era troppo tesa, preoccupata, per perdere tempo con una sciocchezza come un sogno con Rae. Aveva finito per decidere che spesso quegli incontri la conducevano a domande su se stessa e a pensieri assurdi. Il primo sogno con Rae si verificò quando Jillian morì e da allora, ogni volta che era avvilita, ritrovava quell’amica immaginaria. «Povera piccola. Sono tutte queste regole a stressarti così? Prova a parlarne con Gab…». «No, anzi sì, ma non è questo il punto». Ani incrociò le braccia. «Ho incontrato un essere fatato. È… diverso».

Trattandosi di un sogno, Ani immaginò la creatura che aveva baciato e all’istante vide quell’essere sconosciuto apparire davanti a sé, reale quanto Rae, ma abbigliato in modo meno bizzarro. Rae restò senza fiato. «Ah». «Devo stargli alla larga». Ani distolse lo sguardo da lui. «Non voglio fargli del male, Rae, ma ha assaggiato il mio sangue. Se mi trovasse, Irial…». Anche se era un sogno, lei non voleva neppure pronunciare quelle parole. Rae le prese le mani e le strinse forte. «Abbi fiducia in te stessa, Ani». Il mondo attorno a loro svanì e si ritrovarono insieme in uno spazio completamente bianco, deserto. «Chiama i tuoi lupi, Ani», disse la voce di Rae, echeggiando in quella candida distesa sconfinata. Per un momento la ragazza non riuscì a rispondere. I miei lupi? «Chiamali, Ani», ripeté Rae. «Perché sogni i lupi?». Quelli comparvero ringhiando. «Falli avvicinare, Ani. Sono parte di te». «No. Io sono una creatura della Corte Oscura, per questo sogno la Caccia». Ani vide i lupi prendere forma intorno a lei. «Sono sogni. Io sogno la Caccia… ma non ne faccio parte, non sono una di loro». «Invece sì. Questa è la nuova Caccia, Ani». Rae si tenne lontana da quel branco di fiere. «Ora che l’hai rivisto, tutto cambierà». Uno dopo l’altro, i lupi si tuffarono nel petto di Ani scomparendovi come avevano già fatto molte altre volte. Era una strana sensazione, quella massa di muscoli coperta da folte pellicce che si dileguava dentro di lei. «Chi sei, Rae?». Ani sentì la propria voce trasformarsi nel ringhio dei lupi che aveva accolto. Devo ascoltare i lupi. Non Rae. Dimenticò le parole della ragazza spettrale e la confusione che creavano nella sua mente, abbandonandosi alla sensazione provocata dalla fusione con quella torma di animali selvaggi. La volevano nel branco. Ani ne faceva parte, era uno di loro. Se solo potessi portarli con me nel mondo reale…

Capitolo 11 Rae tornò nel mondo fatato, in quella caverna che era la sua dimora. Malauguratamente non era sola: le Eolas, custodi della conoscenza, la stavano aspettando. Rae rabbrividì. A loro era concessa la facoltà di segnare la fine e l’inizio delle cose, a loro era dato il compito di intrecciare o troncare i fili dell’esistenza. Le tre donne la guardarono. Ognuna rappresentava un ciclo – la giovinezza, l’età adulta e la vecchiaia – e un tipo diverso. Sulla sinistra, una donna dalla pelle grigiastra stava a braccia conserte, al centro una ragazza diafana teneva il mento sollevato con aria arrogante e, alla sua destra, una creatura esile come un giunco osservava ogni cosa con un’espressione indecifrabile. «Non interferire di nuovo…». «…in base a ciò che sai…». «…della loro natura». Ciascuna disse una parte di quella frase. Rae fece un respiro profondo per nascondere i brividi che l’avevano colta. Le Eolas le si avvicinarono muovendosi come parti di un unico corpo. «Nessuno conosce il proprio futuro». «Neanche lui». «Lui meno di ogni altro». Tutte e tre fecero un passo indietro, quindi due arretrarono così che la giovane si trovò nel punto più avanzato del triangolo. «Noi ti abbiamo permesso di sapere. A te sola. Altro non ti è dovuto. Lo sai bene anche tu». «Non è vero». Rae strinse i pugni. «Il tuo sapere ha salvato la vita della Caccia, e senza di lei, lui non potrà diventare ciò che sta scritto». Le parole della donna-giunco crepitavano come foglie secche. «Se dirai quello che sai, morirai, e lui fallirà». Detto ciò, svanirono nel nulla. Sono ancora viva, pensò Rae, grata al proprio destino. La prima volta che le aveva incontrate era stato alla fine di una giornata di esperimenti. Lei e Devlin non avevano ancora scoperto i limiti del loro gioco e avevano trascorso tutto il giorno insieme nella caverna. Rae, dentro il corpo incosciente di lui, aveva avuto una visione in cui era apparsa una ragazza, Ani, che Devlin avrebbe presto avuto l’ordine di uccidere. Fili pressoché invisibili intrecciavano la vita della giovane a quella del suo giustiziere. Allora, mentre lui era addormentato, per un istante Rae aveva visto le pareti della caverna svanire.

Erano comparse tre creature. «Ci sono cose che lui non deve sapere». Quando una di loro tendeva una mano, le altre due compivano lo stesso gesto. Un filo prese a uscire dal corpo di Devlin, il corpo che Rae stava animando in quel momento. Non era doloroso, più che altro bizzarro: Rae sentiva dentro di sé il lieve strappo di quel filamento che si dipanava

dalla carne dell’essere fatato per finire dentro una cesta apparentemente senza fondo. «Basta», esclamò. La ascoltarono. Le fibre rimasero sospese in aria, tra la cesta e il corpo. «Tu non…». «…sei…». «…lui». Ciascuna proferiva una parte della frase, ma la voce era sempre la stessa. Rae non rispose. Allungò una mano verso il filo, percependo la verità che conteneva, osservando ciò che Devlin non era capace di vedere. «È il suo futuro», sussurrò Rae. «La Caccia… lui deve…», le fissò, «ucciderla. Lo sa la Regina Suprema, quando ordina una morte, lei sa…?». «Lui non deve sapere che tu sai», disse una delle tre donne, che a quel punto si scambiarono un’occhiata e annuirono in perfetta sincronia. «Non dovrai mai dire a lui…». «… o a lei…». «…quello che sai». Rae non sapeva cosa rispondere. Erano le prime creature oltre a Devlin che avesse visto nel mondo fatato e non erano assolutamente come lui. «Senza di te, Devlin fallirà…». «…e se tu lo dirai anche solo a uno dei due…». «… morirai». Le tre donne sorrisero e non fu un sorriso confortante. «Silenzio o morte?». «Il suo successo o il suo fallimento?». «Con o senza la tua collaborazione?». Rae aveva fatto la sua scelta. Quando Devlin si era alzato, lei aveva taciuto. Conoscere il futuro era un dono, ma anche un fardello. Qualche anno dopo, lo pregò di risparmiare Ani, minacciandolo di tornare nel suo corpo mortale, minacciandolo di raccontare a Lasair di loro due.

«Mi stai nascondendo qualcosa». Devlin le stava davanti, nella caverna. «Quel giovane segugio non è nulla per te». «Invece sì», insistette Rae. «Ti chiedo una cosa. Tanti anni fa mi hai promesso tre desideri. Ti ho chiesto di poter condividere il corpo con te; ti ho chiesto di nascondermi. Questa è l’ultima cosa che ti chiedo». «Mi stai chiedendo di disobbedire alla mia regina? Se mai lo dovesse scoprire…». Si accovacciò ai suoi piedi. «Non chiedermi questo, Rae». Rae distese le mani sulle sue come se potesse toccarle veramente. «Lei è importante più di quanto non posso dirti. Ho bisogno che tu faccia quest’ultima cosa per me». «Non mi chiedere di venir meno alla mia parola. Il mio onore. I miei voti… Non chiedermi questo». «Me l’hai promesso». Rae sentì le lacrime scorrerle sulle guance. Essendo incorporea, si

dissolsero non appena caddero dal suo viso. «Devlin, ti prego. È il mio ultimo desiderio». «Non posso mantenere il mio giuramento con te e con la sovrana». Si alzò e la guardò. «Non mi chiedere di scegliere». Rae si detestò quel giorno perché fu costretta a esigere la stessa cosa che gli avevano già chiesto le sue sorelle, così lo fissò e disse: «Ti chiedo di scegliere».

Dopo che Devlin se ne fu andato, Rae non lo vide più per mesi. A lungo non tornò da lei, non le permise più di prendere possesso del suo corpo. Infine, quando aveva ripreso le sue visite alla caverna, non erano mai riusciti a parlare della storia di Ani senza litigare. Rae odiava i segreti e conseguentemente odiava le Eolas per aver creato quel motivo di frizione tra loro e lei per non essere in grado di trovare una soluzione. Senza di lui, Rae sarebbe rimasta sola nel mondo fatato, eterea, incorporea, per l’eternità. Non avrebbe mai più avuto sensazioni fisiche. Un’eventualità che era non solo impossibile ma addirittura insensato ignorare. Adesso, però, il futuro che la Regina Suprema aveva cercato di evitare era prossimo e Rae doveva fare di tutto affinché il destino prendesse il suo corso. Senza violare le condizioni delle Eolas. Benché terrorizzata, chiuse gli occhi alla ricerca di Devlin. Non gli aveva mai rivelato di avere accesso ai sogni di chi dimorava nel mondo mortale. L’aveva fatto solo con Ani, ma era in grado di rintracciare lui ovunque. Era stato seguendo i suoi fili che aveva trovato Ani la prima volta: al pensiero di doverla uccidere mentre Rae gli aveva chiesto di risparmiarla, le emozioni di Devlin erano esplose e lei era corsa per stargli accanto seguendo un sentiero quasi invisibile di cui fino a quel momento non conosceva l’esistenza. Allora aveva avuto troppa paura per penetrare nella sua mente. Il suo rifiuto sarebbe stato non meno terribile della sua morte. In entrambi i casi l’avrebbe perso. Ma non poteva rimanere ferma a guardare. Nei sogni non era impotente, ritrovava la voce e la forza, così decise di incontrarlo in quel mondo onirico, raggiungendolo nelle lontane terre dei mortali.

«Rae, che stai facendo?». Devlin la guardò insinuarsi nel suo sogno come se non ci fosse nulla di strano. «Sei pazza? Non puoi venire qui». Invece di essere intimidita dalle sue parole, gli sorrise con fare rassicurante. «Come se non fossi mai entrata in un tuo sogno». «Nel mondo fatato. Non qui». Le afferrò le mani. «Sei in pericolo?». La osservò, ma non gli parve angosciata. Anzi, era bella come al tempo in cui vestiva le sue spoglie mortali. Stranamente indossava lo stesso abito semplice che portava allora. I capelli erano lunghi come nella realtà, legati stretti nella treccia che le aveva fatto lui stesso. «Va tutto bene». «Che stai facendo?», ripeté lui senza lasciarle le mani. «E se introdursi nei sogni qui ti fosse letale? Se significasse dover tornare nel tuo corpo?». Lei non disse nulla per qualche istante. «Avevo bisogno di vederti». «Rae…». Devlin fece un passo indietro e catturò il suo sguardo. «È così? Il tuo corpo sta cedendo? L’hai sentito? Hai qualche disturbo? Posso fare…».

«No. Avevo solo bisogno di parlarti». Per un attimo assunse un’espressione malinconica e confusa. Quindi, non senza una certa esitazione, gli chiese: «Posso vederlo, il mio corpo?». Devlin ricreò la caverna in cui si era addormentata tanto tempo prima. Alle spalle di lei prese forma una bara di vetro e argento. Non si era concentrato a modellarne i dettagli con precisione: l’aveva fatta da solo. Allo scadere di ogni anno mortale lui la apriva e controllava il corpo, rimasto in uno stato di sospensione da quando Rae l’aveva abbandonato. Ormai aveva vissuto nel mondo fatato per più di un secolo mortale e in qualità di creatura spettrale sembrava in grado di vivere senza invecchiare; anche il suo corpo, abbandonato dal respiro, non invecchiava ma, nel momento stesso in cui lei ne avesse ripreso possesso, tutti gli anni che aveva vissuto sarebbero divenuti reali, il suo corpo sarebbe diventato decrepito e lei sarebbe morta. «È lo stesso di allora», mormorò Rae, «ma la caverna è un po’ cambiata». «Ho aggiunto delle travi stabilizzanti. Era necessario». Devlin non guardò dietro di sé. Controllava la caverna abbastanza spesso perché per lui fosse superfluo guardare quel corpo nella bara di vetro. «Trovo che l’abito sia ancora bello». «Finirà in polvere anche questo», commentò lei mentre alcune lacrime luccicavano sulle sue ciglia scure come il carbone. «Forse lo dovrei cambiare». «Come preferisci». Glielo suggeriva da anni, ma Rae aveva sempre insistito che il suo corpo fosse vestito come in quel lontano giorno in cui si era addormentata nella caverna. Gli era parsa una strana fissazione, ma Devlin non aveva mai compreso la mente dei mortali. Aveva rispettato la sua richiesta, ricreando ogni volta una copia dello stesso abito non appena il vecchio si decomponeva. Era passato molto tempo da quando l’aveva raccolta dal pavimento ghiacciato della caverna e aveva riposto il corpo gelato in quella cassa di vetro che, pur proteggendo gli indumenti dall’umidità e dai vermi, non era sufficiente a impedire alla stoffa di consumarsi lentamente. Rae ritrasse le mani. «Visito il mondo mortale da… quattordici anni mortali, credo». S’interruppe e lo guardò. «Faccio visita ad Ani». Devlin si rallegrò che si trattasse di un sogno. Nel mondo tangibile non si sarebbe mai concesso il lusso di lasciare che emozioni così estreme avessero il sopravvento sulla sua mente razionale: terrore, gelosia, senso di tradimento. Una sedia apparve dietro di lui quando cominciò a barcollare. Vi crollò sopra. «Frequenti i sogni del giovane segugio? Perché, Rae? Come puoi… Non ci credo… perché?». Rae aveva sostituito la caverna con un campo innevato, come paesaggio del sogno. «Voglio che tu sia felice. Voglio che tu abbia ciò di cui hai bisogno. Vorrei dirti cose che… non posso». «Rae?». «Vorrei dirti così tante cose», sospirò lei mentre si lasciava cadere su quella distesa innevata che li circondava a perdita d’occhio. Lo guardò. Alcune lacrime le rigarono le guance. «Devlin, devi proteggerla da chi vi vuole male». Lui le scostò i capelli dal viso. «Rae…». Gli strinse il polso con dita gelide. «Proteggila, ma abbi cura di te. Ascolta…». In quell’istante Devlin si risvegliò di soprassalto. Era sul divanetto, troppo corto per lui, nel vagone di Seth e c’era qualcosa che gli stava comprimendo la gola. Si sentiva soffocare. Aprì gli occhi e vide il serpente di Seth. Lo sguardo vigile del rettile lo lasciò per un attimo interdetto. «Vattene», mormorò Devlin.

Il boa lo fissò con occhi imperscrutabili per qualche istante ancora, prima di strisciare via, sul pavimento. Devlin non riusciva a ricordare l’ultima volta che aveva bevuto qualcosa che l’avesse drogato a quel modo e, sebbene il mix di medicinali l’avesse rinvigorito, doveva pure averlo indotto a fare sogni assurdi. Si alzò e prese una camicia pulita e un paio di jeans dalla pila di vestiti lasciati su una sedia dal suo ospite. Sto qui troppo spesso se ci sono dei vestiti di ricambio. Era il Sicario dell’Alta Corte. Temuto dall’intero mondo fatato, era stato drogato da una giovane creatura che aveva visto cosa gli riservava il futuro. Lasair non mi aveva detto che era un veggente. A Devlin non erano mai piaciute le sorprese. La porta si aprì e il ragazzo entrò lanciando una borsa a tracolla logora sul tavolo della cucina. «Buongiorno, fratello mio». «Smettila di chiamarmi così», esclamò Devlin e, indicando il boa arrotolato per terra, aggiunse: «E rimetti quell’animale al suo posto. Non mi piace trovarmelo addosso mentre dormo». «Boomer ha una predilezione per te», disse Seth posandosi il serpente sul braccio per portarlo nel suo terrario. Osservò Devlin con occhio critico. «Stai molto meglio. Qualche altro giorno di convalescenza prima di partire ti farà…». «Piantala». Gettò di nuovo i vestiti sulla sedia e gli si avvicinò. «Sono qui per badare io a te». «No, non è vero. Eri venuto per questo, ma ora il tuo scopo è cambiato». Seth chiuse Boomer nel terrario. «Non scomparirai di nuovo», ringhiò Devlin. Il desiderio di stringergli la gola era forte, ma sapeva che il ricorso alla violenza era inutile a quel punto. Sono una creatura dell’Alta Corte. Scacciò la tentazione nei meandri più reconditi della sua mente. Seth sorrise placido e si avvicinò alla pila di vestiti senza la minima espressione di ostilità nei suoi confronti. Ne mise da parte un paio e portò gli altri sul tavolo. «L’acqua sarà calda ormai». «Non te ne andrai mentre mi lavo». «D’accordo». Seth aprì la borsa che aveva buttato sul tavolo per infilarci i vestiti. «Sono uscito a comprare delle provviste mentre dormivi. Sono qui dentro». «Provviste?». «Per il tuo viaggio. Te ne andrai prima di quanto non credessi. Le cose cambiano». Seth gli volse le spalle, ma non abbastanza in fretta da impedire a Devlin di scorgere un lampo di preoccupazione sul suo volto.

Capitolo 12 Ani scostò le coperte e si stiracchiò. Era meno riposata di quando era arrivata. La casa era immersa nel silenzio. Si recò di sotto. Sulla soglia del salotto si arrestò udendo un mormorio. Avvertì gli intricati fili del desiderio e del disgusto e se ne andò. Fuori dall’uscio, con il batacchio-mostro sprofondato nel sonno dietro di sé, ebbe un attimo di esitazione: c’era un ly erg per strada. «Dove vai?», chiese. «Nella direzione opposta alla tua». Rabbrividì nonostante il sole di mezzogiorno e si avviò in modo da lasciarsi il ly erg alle spalle. Quelle creature dai palmi rossi di sangue collaboravano alle macchinazioni di Bananach per creare malcontento tra gli esseri delle tenebre. Era inevitabile, erano guerrieri e ogni occasione per far scoppiare una guerra li allettava. Ma io non voglio avere nulla a che fare con loro. Nonostante nutrisse dei dubbi nei confronti del nuovo Re del Buio, Ani non avrebbe mai tradito Irial e dunque non avrebbe mai partecipato alle trame contro il sovrano da lui prescelto. S’infilò in un vicolo buio, dove di solito si riunivano più rassicuranti creature delle tenebre. C’era invece un altro ly erg ad attenderla. Quindi girò in una stradina e poi in un’altra ancora finché non si ritrovò nel quartiere da molti considerato il meno attraente della città. Torbide pozzanghere d’acqua chiazzata di olio e altre sostanze chimiche punteggiavano l’asfalto dissestato. Il mondo vi si rifletteva un po’ meno brillante, un po’ meno definito: le parve uno spettacolo bellissimo. L’acqua torbida poteva far sembrare le cose più brutte a chi non le osservava con lo sguardo giusto, ma Ani era nata da quelle stesse ombre e vedeva il bello là dove agli altri appariva solo sudiciume. Non tutto ciò che era costituito d’oscurità era bello, certo, ma la stessa cosa poteva dirsi della luce. Come le fu evidente quando s’imbatté in Bananach, la donna corvo intessuta di tenebra, della stessa natura di un grido e un respiro strozzato. I ly erg l’avevano spinta tra le sue braccia. «Figlia di Gabe», l’apostrofò la donna corvo inclinando il capo con impazienza. «Ragazza, ti ordino di seguirmi». Uno dei ly erg che aveva visto prima comparve alle spalle di Bananach. Ani fu sul punto di gridare dal terrore. Quella creatura guerriera dalla testa di corvo era una delle poche in grado di incuterle timore. Becco e artigli, ceneri e sangue, Bananach inquietava persino il Re del Buio. La crescente ostilità tra le corti fatate l’aveva rafforzata a tal punto che avrebbe potuto sfidare gli esseri più potenti. «La Signora della Guerra ti intima di andare con lei», ordinò il ly erg. «Hai intenzione di opporre resistenza?». Lo sguardo speranzoso sul suo volto le consigliò di accondiscendere. «No». «Ma che brava piccola», commentò Bananach. Né la donna corvo né il ly erg proferirono parola mentre si dirigevano verso un edificio che doveva essere disabitato da anni. Le finestre dipinte di nero erano sbarrate con battenti di ferro simili a quelli che si usavano contro gli uragani. Era a una decina di isolati al massimo da casa di Niall. Ha intenzione di uccidermi a due passi dalla dimora del Re del Buio? Era impossibile saperlo. Quando c’era di mezzo Bananach, non esistevano certezze. Per sua stessa natura la Guerra era audace e capricciosa.

Bananach aprì una finestra usando come leva sul battente un’asta di ferro e fece cenno ad Ani di entrare. Il cuore le batteva tanto da sentirlo tuonare in petto. Non riusciva a percepire le emozioni della donna corvo. C’è qualcosa che non va. Prima di varcare la soglia, le chiese: «Sono qui come ospite o come prigioniera?». «Vedremo». Bananach le rivolse uno sguardo incomprensibile, facendole cenno di infilarsi dentro. «Entra ora, prima di compromettere la sicurezza dei miei soldati con le tue stupide esitazioni». Il ly erg si voltò, presumibilmente per tornare al suo posto di vedetta, e Ani entrò dalla finestra in una stanza che sembrava appartenere al castello di un signore della guerra dei secoli bui del Medio Evo. Venivano forgiate e riparate spade e armi da taglio di ogni tipo. Non appena Ani iniziò a comprendere lo strano anacronismo di tali attività, il suo sguardo fu attirato dal curioso contrasto al lato opposto della stanza. Una serie di monitor di computer e moderne postazioni di lavoro erano installate su enormi tavolacci di legno. «Tu non fai parte della Caccia. Né fai parte della Corte delle Ombre». Lo sguardo degli occhi scuri di Bananach era abbastanza confidenziale da apparire confortante malgrado quelle parole ingiuriose. «Sì, invece», ribatté Ani sollevando il mento. «Il nostro re…». «Il tuo re. Non il mio. Io non ho sovrani». «Avete fatto un giuramento», ribatté la ragazza con un filo di voce. «Sì. E questo ha fatto sì che Niall non sia ancora morto per mia mano. E Irial abbia lunga vita». Bananach prese a fissare il vuoto alle spalle di Ani. «Verrà per te, figlia di Gabriel? Ti salverà dai miei artigli?». Ani non sapeva a chi si stesse riferendo. Gabriel? Niall? Qualcun altro? Difficile, impossibile dire cos’avesse in mente quella creatura. Bananach le fu accanto in un attimo, le labbra premute sul suo orecchio. «Tuo padre non approverebbe. Non devi dirglielo. Non devi dire niente a nessuno». «Dire che cosa… Non so nemmeno di cosa state parlando». Ani cercò di mantenere un tono rispettoso, ma seguire il discorso della donna corvo era troppo arduo. «Bella risposta, figlia di Gabriel. Dirai la stessa cosa anche a loro quando te lo chiederanno. Fingerai di non sapere. Lo dico per te», aggiunse annuendo enfaticamente. «Segreti di donne. Tu dai a me quello che voglio e io ti ricambierò generosamente». «E cosa desiderate ottenere da me?». Era stata rispettosa come le aveva insegnato Rabbit, ricordando l’importanza di usare parole ed espressioni giuste, toni e gesti misurati e soppesati con cura, quando si ha davanti un folle o qualcuno che può essere pericoloso. La Guerra ridacchiò inclinando di nuovo la testa di lato. «Mi servono la tua forza e il tuo sangue, piccolo segugio». «E la mia vita?». «Questo non lo so dire». Bananach le si accovacciò davanti, fissandola. «Non riesco ancora a vederlo con chiarezza». Ani si guardò intorno in cerca di una via d’uscita. Combattere non era consigliabile, non contro la donna corvo. Poteva correre però: non come i segugi, ma sempre più veloce della maggior

parte degli esseri fatati. Anche più di lei? Bananach accarezzò il braccio di Ani come si fa con un cane randagio. «C’è qualcosa di speciale in te, e io ne ho bisogno. Ti sto offrendo la possibilità di continuare a respirare». «Io…». «Per prima cosa ucciderai Seth… e poi Niall. Forse prima Niall. Non sei legata da nessuna promessa di fedeltà come lo sono io. Nessuno sospetterà di te». Bananach si alzò e le accarezzò il viso. «Ecco cosa farai. Poi verrai da me e mi offrirai il tuo sangue». Ani rabbrividì. Il frammento di mortalità che si portava addosso non rappresentava soltanto un limite alla sua forza: la rendeva meno crudele rispetto agli esseri fatati della sua corte. Prendere in considerazione la possibilità di uccidere qualcuno che conosceva la inquietò. Sforzandosi di non batter ciglio, chiese: «Oppure?». Bananach gracchiò: «Niente “oppure”. Non ci sono opzioni, bimba. Disobbedirmi sarebbe davvero… stupido. Ti troverò». I pensieri che le vorticavano in mente, la minaccia che incombeva su chi amava se Bananach l’avesse inseguita… erano più di quanto Ani fosse in grado di affrontare. «Sei viva per questo. Se ti avesse uccisa, sarebbe stato diverso, ma non l’ha fatto, giusto?». Bananach si alzò e indietreggiò. «Vuole la mia vittoria. Ecco perché ti ha lasciato vivere. Per me». «Chi avrebbe dovuto uccidermi?». «Ho parlato abbastanza. Corri a fare ciò che ti ho ordinato o ne sarò molto contrariata». Bananach si allontanò lasciandola lì tra spade e computer. La donna corvo non la degnò più di uno sguardo e Ani, correndo via, temette che, malgrado le sue parole, l’avrebbero ostacolata: si lanciò a una velocità da lei mai sperimentata prima, diventando, in quell’istante, a tutti gli effetti una figlia della Caccia, un vero segugio a ogni respiro. La mortalità non aveva potere di rallentare la sua corsa e nessuno la fermò.

Capitolo 13 Dall’imbocco del vicolo Devlin vide il giovane segugio che si allontanava. Con il gusto del suo sangue a fargli da guida, aveva seguito le tracce di Ani fino a casa di Irial e Niall e da lì al covo della Guerra. Cosa stavi facendo là dentro, Ani? Desiderava seguirla. Ma era illogico. Se fosse morta, tutto questo non accadrebbe. Quel pensiero si era agitato in lui finché era rimasto appostato davanti alla dimora del Re del Buio, mentre un incontenibile terrore si era insinuato in lui per tutto il tempo che Ani era rimasta nel covo di Bananach. Poi se n’era andata. «È una creatura imprevedibile», gli sussurrò la donna corvo all’orecchio. Le sue piume nere lo accarezzarono mentre lo abbracciava. Devlin si ritrasse. Lei gli si parò davanti, infilzando gli artigli nei suoi fianchi. «Un gorgo di caos puro. Troppo per te, fratello caro». Lui le prese il polso e strinse con tale violenza da rischiare di spezzarle le delicate ossa di uccello, procurandole il dolore che tanto le piaceva. «Stai cercando di provocarmi?». Bananach rise, un verso gracchiante e fastidioso accompagnato da un nero volo di corvi sul tetto. Si accarezzò il polso sorridendo. «Cena con me, fratello mio. Sono sola». «Cos’hai in mente per lei?». Bananach non finse di non capire. «Sarà la mia salvezza. È il suo sangue il segreto che non volevano svelare». «Che cos’ha il suo sangue di tanto import…». «Zitto». Gli coprì la bocca con la mano. «Niente domande. È una creatura speciale e io ho bisogno di lei». Devlin scostò la mano. «Hai bisogno di lei?». «Già, proprio così», gracchiò, subito echeggiata dallo stormo di uccelli neri. «Hai bisogno del giovane segugio…», ripeté Devlin. Bananach lo guardò fiera. «E tu sai perché, vero? È per questo che non l’hai uccisa. Ora capisco. È lei la soluzione. Con il suo sangue mi assicurerò la vittoria. Dopo tutto questo tempo, fratello, potrò finalmente sconfiggere la Ragione». «Perché io non l’ho…». «…uccisa». Gli accarezzò una guancia. «Quando la portarono nella Corte Oscura, era come un agnellino in un branco di lupi. Mi avvidi subito della differenza. Sono stata in ascolto. So che sei stato tu a decidere di non mettere fine alla sua vita». Devlin fissò la sorella, muto e intimorito. Le mani, però, non tremavano. Posso farla tacere? Non poteva uccidere Bananach più di quanto non potesse farlo con Lasair. Come si eliminano i problemi che non si possono distruggere? «Qualcuno arrivò a notte fonda ad assassinare la madre del piccolo agnellino che il Re del Buio in persona ha protetto per tutti questi anni». Con un dito gli sfiorò lo zigomo, graffiandolo col suo artiglio sotto la palpebra e premendo il palmo sulla ferita.

«E tu… Ho visto come la guardavi in quel locale. E ho capito ogni cosa». Devlin non sapeva cosa rispondere. Esitò tra la possibilità di dire la verità o di temporeggiare, ma voltandole le spalle non sarebbe stato in grado di scoprire cosa Bananach volesse da Ani. «Sei una buona osservatrice». Lei rise. «Non era facile, mi hai messo a dura prova…». «Niente affatto». Afferrò la sua mano scostandola dal proprio volto. Quindi intrecciò le dita alle sue aggiungendo: «Non ti metterei mai alla prova». Bananach sospirò. «Invece sì, ma sono stata abile. Il sangue della piccola mi darà una forza inimmaginabile». «Già». Devlin percepì un terrore mai provato, né per la regina, né per la sua corte o per il regno fatato. Era per il destino di Ani che temeva ma, dopo un’eternità di emozioni represse, ricacciò lo sgomento là dove sua sorella non potesse avvertirne la presenza e replicò più prevedibilmente: «E a quel punto sfiderai la Regina Suprema». «Naturalmente». La fissò senza ribattere, senza dire una sola parola. Bananach assunse allora l’aspetto di Lasair e sorrise contenta. «Sei un essere perverso, Dev. Ho sempre saputo che mi tradivi. Quando ho scoperto quello che hai fatto…», Bananach s’interruppe, senza spogliarsi delle sembianze della Regina Suprema, «sono rimasta sconcertata, profondamente delusa. Non sei come me, Devlin. Tu non appartieni al regno fatato. Non sei mai stato uno di noi». «Adesso basta». Bananach riacquistò il suo solito aspetto. «Ti è sempre piaciuta più lei, vero?». Si appoggiò con tutto il peso contro una rete metallica facendola sferragliare pesantemente. La guardò. «Le ho mai detto dove ti nascondi?». «Se lei si nascondesse, tu me lo di…». «Ho detto basta». La calma di Devlin stava pian piano evaporando. «È la mia regina e mi offre dimora. Per me è la vita stessa, la ragion d’essere della mia esistenza». «Un giorno conquisterò la corte che è mia di diritto oppure la ucciderò, e a quel punto sarà a me che dovrai giurare fedeltà», dichiarò la donna corvo con voce rotta. Per secoli aveva coltivato quell’idea, ritornandovi ogni volta che falliva altrove: conquistare il trono di Lasair e sbarazzarsi di lei. «Hai usato il giovane segugio per mettermi alla prova, ma io ho scoperto cosa può fare per noi. Non eri certo che ne sarei stata capace, invece ti ho dimostrato il contrario». «Non ti ho messa alla prova, sorella», ripeté Devlin. Non aggiunse che in realtà simili giochi erano all’ordine del giorno, tra loro. Il suo rapporto con Bananach era fondato sulla rivalità nei confronti di Lasair, sua sorella gemella. Lui era un semplice strumento nel loro conflitto. «E per la cena allora?», le chiese. «Possiamo trovarci qualche morto ammazzato, cosa ne dici?». «Perché no?». Aveva fatto di peggio in compagnia della Guerra, anche senza essere istigato. Placata, Bananach gli mise un braccio intorno alla vita mentre lui le appoggiava il proprio sulle spalle, avendo cura di passarlo sotto i capelli piumati che le ricadevano come un mantello sopra la schiena fino ai piedi.

Dopo, si diresse verso l’unica casa in cui sapeva che le sue sorelle non avrebbero voluto che egli si recasse, in cerca non del Re del Buio, bensì dell’unica creatura della Corte Oscura in grado di tenere testa all’Ordine e alla Guerra. Uno spirito del cardo selvatico lo fece accomodare, conducendolo in una stanza a cui si accedeva attraverso una porta scorrevole su cui era riprodotto un dipinto surreale. Quindi si richiuse la porta alle spalle e scomparve. Nella stanza immersa nella penombra Devlin trovò colui che stava cercando. Irial non era più il sovrano della corte delle tenebre, ma era talmente potente che se avesse voluto indietro il trono non avrebbe avuto problemi a riprenderselo. Non era più un reggente, però non era neanche una semplice creatura fatata. Come me. Gli esseri più potenti non vivevano nelle corti, poiché erano solitamente spiriti solitari, a meno che le loro esistenze non fossero animate dal desiderio di potere. Due sedie costeggiavano i lati del divano sul quale era comodamente seduto il vecchio Re del Buio. Irial prese una caraffa di cristallo da una nicchia. Riempì un bicchiere e lo sollevò. «Bevi con me?». Devlin annuì e Irial riempì un secondo calice. Glielo porse. «Si possono trascorrere molte belle serate in compagnia di una mortale ben disposta… o di una mezzo sangue». Devlin ignorò quelle parole. Accettò il bicchiere e si sedette sulla sedia alla destra di Irial. «Forse, ma non sono divertimenti per le creature della mia corte». «E quale corte sarebbe, Devlin, la tua?». Non perdeva mai l’occasione di porgli quella domanda. Come tutti i sovrani delle tenebre che l’avevano preceduto, Irial era in grado di vedere cose che Devlin avrebbe preferito tenere nascoste. «Appartengo alla corte di Lasair». «Perché? Tu non sei come loro. Lo sappiamo entrambi. Se…». «Basta». Bevve osservando Irial con un’espressione impassibile. «Non m’interessa quello che credi di sapere». «Be’, sei certamente abbastanza arrogante da far parte dell’Alta Corte». Gli passò sul volto per un istante un’espressione ferita, ma quel rapido lampo di tristezza svanì, sostituito dalla sua tipica espressione maliziosa. Devlin pensò, ancora una volta, a quanto sarebbe stata diversa la vita se avesse chiesto di far parte della Corte Oscura quando era stato creato. Irial, come tutti i Re del Buio prima di lui, era la personificazione della tentazione. Non doveva reprimere i suoi istinti primordiali, non doveva nascondere nulla. Al contrario di me. Irial sollevò il bicchiere, osservando quel liquido ambrato come se vi fosse racchiuso il segreto della verità. «Eri al Crow’s Nest». «Ero stato inviato a controllare che Seth stesse bene». «Capisco». Bevve un sorso e lasciò che il silenzio calasse tra loro. «Puoi parlare con il mio re se hai dei dubbi sulla salute del ragazzo. Guardo se c’è?». Devlin soppesò le parole. Aveva già affrontato questioni di notevole portata senza il consenso della sovrana: l’eternità era troppo lunga per non essere irritati dai limiti imposti dagli ordini. Aveva agito autonomamente nell’interesse della sua corte o della sua regina, o quando non vi erano conseguenze da valutare. Questa volta non è così.

Appoggiò il bicchiere. «Non sono qui per Seth, ma credo che tu lo sappia già». «Infatti». Devlin detestava dover pronunciare quelle parole, dover ammettere che non voleva che Ani fosse vulnerabile, ma l’orgoglio non era un lusso che poteva permettersi in quel momento. «Ani è in pericolo, e io voglio proteggerla». La risata di Irial conteneva tutta l’oscurità che una volta aveva prosperato nel mondo fatato. «Dubito che Ani sia in cerca di protezione». Devlin cercò di ignorare quel commento e proseguì: «Ha suscitato l’interesse di mia sorella. Vorrei portarla via da Huntsdale, ma ho il sospetto che se lo facessi senza avvisare la Caccia, ce la ritroveremmo alle calcagna». La maschera di dissoluta indolenza svanì dal volto di Irial, che in un istante si trasformò nel ghigno di una belva a zanne scoperte. «Pensi che l’abbia tenuta nascosta finora solo perché tu te la portassi nel mondo fatato?». «Non ho intenzione di portarla nel mondo fatato. Non mi sembra saggio… A causa del mio coinvolgimento nella vita di Ani, Lasair non è in grado di vederla, non sa della sua esistenza…», aggiunse Devlin a bassa voce. Irial non replicò. «Da quando è entrata nella tua corte, Ani è in pericolo. Anche Bananach è interessata a lei», aggiunse Devlin. «E perché mai il Sicario della Regina Suprema metterebbe in gioco se stesso per salvare un segugio?». Mescolò il suo drink. «Un vero enigma, non credi?». «Ha davvero importanza?», replicò l’essere fatato. «Forse. Sospetto che ne abbia per Bananach e per Lasair. A me importerebbe se coloro in cui ripongo la fiducia mi tenessero nascosti segreti di questa portata. Credi che a loro non interessi? Alla tua regina, soprattutto?». Irial non stava dicendo nulla che lui non sapesse già. A tutte le creature fatate è ben chiara l’importanza della fedeltà. Una volta giurata obbedienza a un sovrano, gli si deve assicurare lealtà assoluta. Devlin stava facendo esattamente l’opposto di quanto gli era stato ordinato dalla sua regina. Non solo aveva lasciato vivere Ani, ma ora stava architettando un modo per proteggerla invece di essere al fianco di Seth. Ben poche creature fatate avrebbero dubitato che fosse capace di disobbedire a Lasair. Tranne, naturalmente, lei stessa. Non aveva sempre saputo, la regina dell’Alta Corte, che quel giorno sarebbe giunto? Né una parola, né un suono spezzarono il lungo silenzio tra loro. Era come trovarsi nell’Alta Corte, dove regnavano quiete e contemplazione. Alla fine Irial disse: «Se Ani sceglierà di venire con te, dissuaderò Gabriel e Niall dal darvi la caccia. Se lei si rifiuterà, la proteggeremo noi. Sta a lei decidere. Dammi la tua parola d’onore». Devlin si alzò. «Hai la mia parola che sarà sua la scelta». Irial lo guardò corrucciato. «Fa’ molta attenzione a lei». «Sarà più al sicuro di quanto non sarebbe nella vostra corte», rispose congedandosi. «Devlin?». Si arrestò con una mano già sulla porta. «Sta’ anche attento a te stesso. Non è una creatura come le altre», disse rivolgendogli un’occhiata commiserante.

«Sono il Sicario della Regina Suprema». Devlin raddrizzò le spalle e ammantò le proprie emozioni di un autocontrollo sufficiente a lasciar capire alla creatura delle tenebre che la compassione non era necessaria. «In tutta l’eternità non c’è stato un solo essere fatato capace di sopraffarmi». «Ah, l’orgoglio precede sempre la caduta, amico mio». Irial si alzò e strinse le mani di Devlin nelle sue. «Ma tu sei già in un abisso, vero?». A quella domanda, lui non seppe rispondere.

Capitolo 14 Erano finalmente calate le tenebre nel mondo fatato e Rae colse l’opportunità per lasciare la caverna per qualche ora. Il paesaggio le parve più deserto del solito, ma era ormai abituata ai panorami mutevoli del mondo fatato: l’umore della Regina Suprema determinava la realtà e a volte era suo desiderio cambiare orizzonti. Rae attraversò un ruscello là dove c’era sempre stato un fiume. Sulla sponda opposta crescevano piccole macchie di salici raccolti come persone riunite a conversare. Le loro fronde sottili ondeggiavano accarezzate da una leggera brezza. Rannicchiata, con i piedi nudi che penzolavano sull’acqua, c’era una bellissima creatura che Rae non aveva mai incontrato nel corso delle sue passeggiate nei sogni o nel corpo di Devlin. Stava dormendo distesa sul terreno, un cuscino di muschio sotto la guancia come se la terra avesse voluto offrirle un sostegno. Nella folta capigliatura ramata erano impigliati ramoscelli, giunchi e piccole zolle di terra. Non sembrava appartenere all’Alta Corte, pareva giunta da luoghi lontani, la gentildonna di un sensuale ritratto preraffaellita. Rae entrò nei suoi sogni. «Io non ti conosco», disse la creatura. Era seduta sulla sponda di un grande fiume. Una distesa di lillà fioriti bordeggiava un lussureggiante giardino che si estendeva in lontananza. Rae respirò profondamente. Nei sogni i suoi sensi tornavano a vivere appieno. Percepiva quasi il sapore del profumo dei fiori sulla lingua, così intenso da soffocarla. «Da dove vieni?», le chiese la creatura. «Devi avermi visto da qualche parte e ora ti ricordi di me». Rae era abituata a queste resistenze. Non era logico sognare degli sconosciuti, quindi spesso le creature di cui visitava i sogni avevano bisogno di un piccolo incoraggiamento per accettare ciò che stavano immaginando. «No». Scosse il capo. Aveva i capelli sciolti che scendevano sino a terra, tra i fiori. Nel sogno non c’erano ramoscelli tra i suoi lunghi ricci. L’essere fatato distolse lo sguardo da Rae, fissando l’acqua come se fosse un enorme specchio. Dei volti si muovevano sulla superficie come nella tragedia di Ofelia. Aveva perso qualcuno? Il lutto era un’esperienza molto dura: quando a qualcuno si promette l’eternità, i secoli sembrano passare in un istante. Rae aveva compreso cosa potesse significare la morte attraverso le riflessioni di Devlin sul proprio ruolo nel regno fatato. Le sue mani si macchiavano di sangue per ordine di Lasair. «Cosa stai sognando?», sussurrò la ragazza spettrale. La creatura fatata non distolse lo sguardo dall’acqua. Venature d’argento simili a radici si estendevano dalle sue membra affondando nella terra e ancorandola al suolo. Rae rimase sconcertata: non aveva mai visto nulla di tanto insolito. Gli esseri fatati in genere vedevano se stessi in sogno così come apparivano nel mondo tangibile, e nella mente la loro immagine rispecchiava il loro aspetto reale. Erano creature dell’Alta Corte, logiche e razionali anche nel mondo onirico. «Mio figlio mi ha lasciato». Tornò a guardare Rae. «Se n’è andato, e io non sono in grado di vederlo». Rae si sentì stringere il cuore. Era così raro che una creatura fatata avesse un figlio, che perderne uno doveva far male più di ogni altro allontanamento. Le si sedette accanto, attenta a non toccare le radici che si estendevano dalle mani, dalle braccia e dai piedi.

«Mi dispiace». «Mi manca». Sei lacrime le scesero lungo le guance. Quando caddero a terra, rimasero intatte come gocce di mercurio. Rae le raccolse e si avvicinò alla sponda. Rimodellò il fiume, tirandolo e allungandolo fino a farlo diventare un oceano. «Sette lacrime in mare», disse alla creatura fatata. Poi tornò accanto a lei e s’inginocchiò. Con la mano aperta aggiunse: «Sette lacrime per un desiderio». Raccolse la settima lacrima mentre le cadeva dal viso. La gettò in acqua, mentre la creatura rimaneva in silenzio. «Esprimi un desiderio. Nel tuo sonno potrai vederlo realizzato». Rae era ancora inginocchiata accanto a lei. «Dimmi ciò che desideri». La donna la fissò. Con voce appena percettibile, come una brezza leggera, espresse il suo desiderio. «Voglio vedere mio figlio, il mio Seth». Il mare sparì e al suo posto apparve uno specchio. Il vetro era incorniciato da vecchi tralci anneriti dal fuoco. Sulla superficie Rae scorse una creatura mai vista prima, molto diversa nell’apparenza dall’austerità tipica della maggior parte degli esseri all’Alta Corte. Il giovane aveva le sopracciglia decorate da gioielli d’argento, un piercing sul labbro inferiore e una barretta con punte di freccia alle due estremità sulla curva superiore di un orecchio. Capelli corvini a incorniciare un viso che non possedeva la bellezza fatata, ma piuttosto il fascino inquieto di un mortale. Non sembrava affatto il figlio della creatura che aveva scoperto sulla sponda del ruscello. È per lui che lei vede se stessa ancorata al terreno da fibre d’argento? Seth stava lottando con un gruppo di esseri sui cui avambracci si muovevano strani tatuaggi. Se fossero stati mortali, Rae li avrebbe definiti dei ceffi poco raccomandabili, gente di fronte a cui cambiare strada. Seth agguantò una muscolosa creatura di sesso femminile e si gettò, con lei tra le braccia, attraverso una finestra. I vetri rotti caddero sul pavimento di cemento di una stanza tetra. Dove si trovano? Sta rivedendo la morte di suo figlio? È questo che sta accadendo? Al pensiero che una madre assistesse assistendo alla morte del figlio, Rae sentì il volto contrarsi in una smorfia di dolore. La creatura fatata non smise di fissare lo specchio. Sporse una mano come a toccare le immagini. «Il mio bellissimo ragazzo». Seth rise allo sguardo torvo sul viso della creatura muscolosa. «Ti ho battuto». «Niente male, ragazzo». Quell’essere dall’aspetto crudele estrasse dalla spalla una scheggia di vetro che le aveva provocato un lungo taglio. «Davvero niente male». Qualcuno lanciò a Seth una bottiglia d’acqua attraverso la finestra infranta. Si scorgeva solo il braccio tatuato ma, anche senza vederne il volto, Rae comprese che si trattava di uno dei combattenti di poco prima. La voce parve risuonare come il rombo di un tuono: «Fai un altro round con Chela?». Seth scosse la testa. «Non posso. Stasera ci saranno dei festeggiamenti alla Corte dell’Estate. Ash… parlerà e vuole che sia là con lei». «Keenan?». «Ancora niente», sorrise Seth, ma si fece distante, come se la sua felicità fosse uno sbaglio.

«Peccato». «Tu sai dov’è…». «No», intervenne Chela. «Non sta a Gabe o a me dirti cosa abbiamo scoperto per conto del nostro re». Seth annuì. «D’accordo. Sono andato bene oggi?». «Sei ancora troppo prevedibile», disse la voce che doveva appartenere a Gabe. «Domani?». «Ti sveglierai tardi. Non ha senso far baldoria», e a quel punto apparve alla finestra il sorriso di Gabe, «se poi si è costretti a una levataccia». Quello scambio di battute parve a Rae troppo preciso per essere un ricordo. In più la scena non finiva con la morte di Seth. C’è qualcosa che non va. Guardando di nuovo l’immagine allo specchio, ebbe il sospetto di aver fatto qualcosa che non era mai successo prima: aveva permesso a quella creatura di osservare cosa stava accadendo in quel momento nel mondo mortale. Come è possibile? «Tuo figlio non è morto, dunque?». «No. Vive tra gli uomini». Si voltò a guardare Rae con occhi che non lasciavano intravedere alcun segno di emozione. Una membrana calò sulle sue pupille disumane, ricordando a Rae alcuni rettili. Le creature fatate erano diverse. L’aveva compreso sin dal primo giorno in cui era entrata nel loro mondo, ma raramente le era apparso tanto evidente. «Da dove vieni?», le chiese di nuovo l’essere fatato. «Sono solo un sogno», rispose Rae, come aveva sempre risposto alle altre creature fatate. Ma la sua voce tremò, facendo sembrare false le sue parole. «Questo non è un sogno, però». «No». «Potrei essere nata dalla tua immaginazione. Forse mi hai visto in un quadro, a palazzo…». «No». La creatura fatata incrociò le braccia e la fissò. «Conosco ogni particolare di ogni dipinto nel mio palazzo. Non ti ho mai vista. Hai appena fatto qualcosa di… impossibile. Io non sono in grado di vedere la trama dell’esistenza di coloro ai quali sono legata. E invece è accaduto». Rae si raggelò. Il «mio palazzo»? «La trama dell’esistenza»? Lasair. Rae si alzò e indietreggiò, allontanandosi dalla Regina Suprema e dallo specchio dentro cui Seth stava camminando in una strada che non assomigliava in alcun modo al mondo mortale che lei conosceva. Devlin sarà furibondo… se sopravvivo alle prossime ore. Le parole erano diventate all’improvviso più pericolose di quanto non avesse mai immaginato. Nei sogni si sentiva libera, al sicuro, onnipotente. Lasair, invece, onnipotente, lo era sempre. All’interno del regno fatato il mondo si rimodellava a suo piacimento e Rae non sapeva se questo valesse anche per i sogni. O per il mondo mortale. «Chi sei?». Lasair non si alzò. Anche senza trono o altri ornamenti di potere, aveva un atteggiamento altero, regale. Il mare si gonfiò minaccioso. Ondate immense, pronte a schiantarsi, eppure immobili sopra di loro, strette in una morsa di ghiaccio. La mente della sovrana stava prendendo il controllo delle immagini su cui Rae non aveva più alcun potere. Tranne dello specchio. Era lì davanti, intatto malgrado le schegge di ghiaccio che, spezzandosi, precipitavano come massi che precedono una valanga.

«Un sogno. Sono il volto che hai voluto per il tuo piacere. Niente di più». Rae sperò che l’abitudine alla sincerità delle creature fatate da parte della sua interlocutrice le garantisse il tempo di fuggire. «Se vuoi, sparisco». Fece per andarsene. «È il tuo sogno». «Ferma». Rae si arrestò. Poi, convinta che non ci fosse corso d’azione più sicuro, né piano più saggio, riprese a camminare, allontanandosi. In un istante Lasair le apparve di fronte. «Ho detto ferma». «Non hai potere sui sogni, Lasair», sussurrò Rae. «Non sei in grado di controllarli». «Tutto è sotto il mio controllo nel mondo fatato». Quello sguardo altezzoso le ricordò Devlin al punto che si chiese come avesse potuto non riconoscere Lasair prima. «Ma questo non è il regno fatato. Non sei sovrana dei sogni». Sorrise alla Regina Suprema con tutta la gentilezza di cui fu capace. «Ci sono dei mortali, seanchaís, col talento di manipolare i sogni. Nel mio sogno tu sei una normale creatura fatata». «Cosa che non sei tu, invece». Lo sguardo indagatore di Lasair era fisso su di lei. «Chi ti ha tenuto nascosta da me?». «Nessuno», mentì. «Sono sempre stata qui. Semplicemente non ho mai destato il tuo interesse fino a ora». Quindi, prima che la Regina Suprema potesse venire a conoscenza di segreti pericolosi, Rae fuggì dal sogno e fece ritorno al mondo fatato.

Capitolo 15 Molte ore dopo aver lasciato Bananach, Ani era ancora scossa, e per di più qualcuno la stava seguendo. Forse Bananach mi ha lasciato andare solo per scoprire dove mi sarei rifugiata. Chissà. I finestrini della Plymouth Barracuda erano talmente scuri da non permetterle di vedere chi ci fosse al volante, ma era evidente che il guidatore non temeva di essere giudicato arrogante. Pedinare qualcuno su un veicolo del genere la diceva lunga sulla personalità del suo inseguitore. Tuttavia, Ani non trovava sorprendente tanta sicurezza di sé ed egocentrismo quanto piuttosto il fatto che ben poche creature fatate avrebbero fatto uso di un veicolo del genere: troppo acciaio. E avere un’auto personalizzata, costruita con materiali non nocivi a una creatura fatata, era una spesa assurda. Ma qualcuna che può permetterselo c’è. Ani si sforzò di pensare alle rare creature fatate che avessero una passione così forte per le automobili dei mortali da farsi progettare vetture prive di acciaio. L’elenco era breve. Semmai avrebbero preferito cavalcare un destriero in grado di assumere le sembianze di una motocicletta, oppure un veicolo creato con una formula magica e un pugno di terra. Dar vita a un’automobile come quella con un incantesimo era praticamente impossibile. Udì il motore alle sue spalle ruggire come se stesse scalpitando, percorso da un incontenibile fremito d’energia. Ani svoltò in un vicolo. No, non può essere una creatura fatata. Doveva esserci un mortale alla guida e allora poteva anche decidere di affrontarlo. La Barracuda era di nuovo alle sue calcagna. Quando l’auto la superò, rallentò e le si fermò davanti, in folle, Ani non percepì il tipico odore di gas di scarico. Dall’auto non uscì nessuno. I finestrini rimasero chiusi. «Bene, come vuoi. Se preferisci non farti vedere…». E fece qualche passo verso la macchina. Si avvicinò al guidatore. Sfogare le proprie paure e la propria collera su un essere umano tanto stupido da sfidare una figlia della Caccia le parve una prospettiva allettante, ma volle lo stesso concedergli un ultimo avvertimento. «Non ti conviene, però». L’auto non si mosse; il guidatore non scese, né spense il motore. Non appena Ani posò la mano sulla portiera, fu colta da un brivido. La maniglia non era di metallo. Guardò dentro, il finestrino di colpo si era fatto trasparente. L’auto era vuota. Non si trattava di una vettura nata da un incantesimo. Era qualcosa di ancora più raro, qualcosa che non compariva nelle favole per bambini alle quali aveva smesso di credere ormai da tempo. Un destriero senza cavaliere. Sentì la macchina pulsare, vibrare come a fare le fusa. «Sei mia?», chiese. Sì, e tu mia. Le parole le echeggiarono nelle orecchie come se fossero giunte da dentro. Ne udiva la voce. A differenza degli altri destrieri che avesse mai cavalcato, quello comunicava con lei telepaticamente, come fosse parte di lei. Sì. Era una voce senza sesso. Sono il tuo destriero. Non avrai altra cavalcatura dopo di me. «Mai più, solo tu». Accarezzò le finiture lucenti del tettuccio. Era perfetta: potere e bellezza, una linea decisa e un motore possente. In quell’istante si trasformò, diventando una Ducati Monster nera con i cerchioni cromati.

«Oh, mio Dio». Ani scoppiò a ridere dalla felicità alla vista di quella moto. Poi mutò in un cavallo, un destriero dai tendini d’acciaio capace di travolgere qualsiasi creatura nella sua corsa. Alzò e abbassò una zampa, crepando l’asfalto pieno di solchi con un possente colpo di zoccolo. Come il più perfetto abitante della Corte Oscura, era bellissimo nella sua atrocità. «Sei stupendo». E letale, Ani. «Già, proprio così. Letale, stupendo». Gli accarezzò il collo. Dopo il terrore dell’incontro con Bananach, non pensava che le sarebbe presto tornato il sorriso. Quella splendida creatura ci stava riuscendo. Ci era riuscita. Avevi bisogno di me. «Sì», gli sussurrò all’orecchio. Ho avvertito il tuo bisogno di fuggire. Sono qui. Chiuse gli occhi e le appoggiò il muso sulle spalle. Possiamo andarcene adesso. Era venuto da lei, l’aveva scelta. Ora Ani aveva il suo destriero personale, non più uno in prestito, come quello di Chela. Ma i mezzo sangue non possiedono una cavalcatura e lei non aveva mai visto un destriero vagare liberamente per il regno dei mortali. Invece eccolo lì. Vieni, Ani. Il destriero si trasformò di nuovo in un’automobile. Aprì la portiera. Corri via con me, andiamocene di qui. Ani s’infilò dentro, al volante. Il motore s’accese con un ringhio di soddisfazione. Si ritrovò senza fiato appena la vettura si allontanò, a una velocità tale che le iniziò a battere il cuore all’impazzata. Prendi il volante. Mi fido di te. «Riprendi il controllo tu se non sono capace». Aveva guidato una macchina vera soltanto un paio di volte, non era sicura di sapersela cavare con un bolide come quello. Sempre. Sarai al sicuro con me, Ani. Sempre. Ora sei mia. «E tu…». Non riuscì a finire la frase. Così lo fece il suo destriero: Sono tuo. Per sempre.

Dopo qualche ora da capogiro, Ani guidò fino a un vicolo presso il negozio di tatuaggi. La cavalcata l’aveva aiutata a calmarsi, ma non era in grado di dare un senso da sola alle richieste di Bananach. Non poteva uccidere il suo re, nemmeno se avesse voluto. Non desiderava prestare alla donna corvo la sua forza, né il suo sangue. E nonostante il suo disprezzo per Seth, non era sicura di volerlo uccidere. Basterebbe soddisfare una delle tre richieste per placare la Guerra? Ani non ne era certa, ma sapeva che Niall, il suo re, non l’avrebbe perdonata se avesse fatto del male a Seth. Ma potrebbe non scoprirlo… Non c’erano molte altre possibilità. Ignorare Bananach non era pensabile: era pazza, troppo pericolosa. Troppo potente. Se uccidessi davvero Seth? In fondo non era una creatura delle tenebre. Se fosse stato a cuore a Irial, sarebbe stato diverso. D’altra parte, apparteneva alla corte di Lasair ed era amato dalla Regina dell’Estate. Mettersele contro entrambe non era una grande idea. Ma non lo è nemmeno far infuriare Bananach.

Il motore si spense e Ani scese dalla Barracuda accostando delicatamente la portiera. Era un animale bellissimo e lì nel vicolo sarebbe stato al sicuro. Il rischio più grosso era che divorasse qualche stupido mortale che provava a rigarla o ad appoggiarvisi, ma sembrava piuttosto stanco, e per questo confidava di non trovare tracce di sangue al suo ritorno. Si avvicinò al cofano e sussurrò: «Torno presto». Il motore rispose con un rombo sommesso, poi le luci nell’abitacolo si spensero. Ani raggiunse il Pins and Needles. Si fermò un momento sulla soglia. Dentro l’attendeva una raffica di domande e, se avesse risposto, una lunga ramanzina. Suo fratello non sarebbe sopravvissuto a cavallo tra la Corte Oscura e il mondo dei mortali se non avesse sempre avuto nervi d’acciaio. Le aveva insegnato lui tutto ciò che sapeva e le serviva per cavarsela e non aveva battuto ciglio né di fronte alla spietatezza che c’era in lei né alla dolcezza mortale di Tish. Le aveva amate entrambe nonostante le differenze. «Hai intenzione di entrare oppure no?», l’apostrofò Rabbit da dietro la vetrina. Aveva il pizzetto raccolto in una treccina per metà nera e per metà di un arancione sgargiante. Alle orecchie portava gli innesti ossei che Ani gli aveva scolpito dopo una delle sue prime battute di caccia. Indossava i soliti vestiti acquistati in un negozio dell’usato: pantaloni scuri e una casacca da meccanico del garage Da Joe: Stop and Go. Casa. Ani appoggiò i palmi sul vetro, coprendo gli orari di apertura del negozio. Rabbit la guardò con l’espressione pensosa che lei ben conosceva. Le avrebbe fatto una montagna di domande, ma in quel momento leggeva sul suo viso quello che lei non avrebbe mai ammesso: la paura. Suo fratello le aveva canticchiato parole di conforto quando arrivava a casa singhiozzante o infuriata, le aveva insegnato ad affrontare un mondo che la destabilizzava. L’aveva aiutata a capire che le cose che la rendevano diversa potevano essere dei punti di forza, non necessariamente delle debolezze. Aprì la porta del negozio e si gettò tra le sue braccia. Lui la abbracciò come quando era piccola e ancora pensavano entrambi che potesse diventare più mortale che fatata. Com’era successo a Tish. «Mi vuoi dire cosa c’è che non va?». «Forse». Si scostò e andò a sedersi sulla poltrona in vinile rosso nell’angolo. Rabbit mise il cartello «CHIUSO» e girò la chiave. «Allora?». «Ho incontrato Bananach». Prese a tirare un filo che penzolava da sotto un pezzo di nastro isolante nero che Rabbit aveva usato per coprire uno strappo. «Mi ha chiesto delle cose». «Quella porta solo guai». Abbassò le veneziane in modo che i passanti non li vedessero. «Noi no, Rabbit?». Ani lo guardò. Suo fratello aveva l’aspetto di un tipaccio: come lei e Tish, non aveva certo l’aria di uno che rispetta le regole. E infatti insieme avevano infranto leggi umane e tradizioni del mondo fatato. Rabbit le aveva tenute nascoste al mostro che aveva ucciso Jillian, proteggendole dall’Alta Corte e dalla maggior parte delle creature della Corte del Buio. Aveva privato mortali della loro libertà legandoli alla Corte Oscura attraverso i sortilegi che tatuava sulla loro pelle. «I guai di Bananach non finiscono mai». Si sedette per terra a gambe incrociate. Il pavimento era immacolato. Cercava di tenere il più pulito possibile anche la sala d’attesa. Quando Ani era bambina, aveva spesso costruito macchine con i Lego e città fatte di bastoncini dei ghiaccioli lì in negozio, fino a tardi, la sera, mentre il fratello lavorava.

«Vuole che io… ecco…». Ani serrò forte i pugni. Si sforzò di alzare gli occhi per guardarlo. «Non voglio dirti cosa mi ha chiesto di fare». «Nessuno va in cerca di guai tanto per il gusto di farlo. Non quando si tratta di guai veri. Ci dev’essere una ragione. Lo sai, vero, Ani?». Rabbit si spostò fino ad arrivare ai suoi piedi. «Non posso proteggerti ora che fai parte della corte. Hai mostrato la tua natura e non ti permetteranno più di vivere tra i mortali… mai più». Ani sollevò il mento con aria di sfida. «Irial ha fiducia in me». «Anch’io», disse Rabbit. Si voltò: qualcuno stava cercando di aprire la porta, nonostante il cartello e le tende abbassate. Abbassò la voce e aggiunse: «Allora pensaci bene prima». «Ma io… ho paura. Se non collaboro…». Le morirono le parole sulle labbra al pensiero di provocare le ire della Guerra. «Ci penseremo. Vieni». Si alzò e la sollevò in piedi. «Ne parliamo a tavola. Ci penso io al dolce». Le mise un braccio attorno alle spalle. «Il gelato non vale», cercò di scherzare Ani. Rabbit faceva sempre così quando lei era stressata: le dava il tempo di rilassarsi tirandole fuori pian piano ciò che la preoccupava. Dopo un respiro profondo disse: «Voglio qualcosa fatto da te». «Promesso». Aprì la porta che dava sul retro, dove Ani, suo fratello e Tish avevano vissuto per tutta la vita o quasi. «Chiamerò Irial». Ani tentennò. Non voleva dire a Irial di Bananach. Proprio per questo Rabbit voleva chiamarlo. Per proteggermi. Suo fratello aveva sempre fatto tutto quanto fosse necessario per prendersi cura di lei. E lo faceva ancora. Poteva non essere più facile come un tempo, ma non avrebbe mai smesso di occuparsi di lei. «Glielo dirò io, Rab». Gli si parò davanti. «Non voglio che tu sia coinvolto in questa storia». Suo fratello le parve più vecchio del solito. «Se hai attirato l’attenzione di Bananach, Irial deve saperlo. Deve saperlo il nuovo re… e tu, signorina Impulsività, hai bisogno di qualcuno più forte di me al tuo fianco. O chiami tu o lo faccio io». Ani si appoggiò al muro, tirò fuori il cellulare e premette il sei. Dopo neanche un paio di squilli Irial rispose. «Ehilà. È un po’ che non ci sentiamo». Il nervosismo nella sua voce gli fece subito capire che non aveva chiamato per scambiare due chiacchiere. «Dove sei?». «A casa». Ani chiuse gli occhi in modo da non vedere la preoccupazione sul volto del fratello. «Devo dire qualcosa a Gabe?», le chiese Irial. «Non ancora». Udì i passi pesanti di Rabbit che si allontanava. Non aprì gli occhi, aspettò di sentire il bip del timer del forno, il flusso dell’acqua per lavarsi le mani già pulite e il rumore degli sportelli della cucina che si aprivano e chiudevano, prima di riuscire a dire: «Ho bisogno di parlarti. C’è… un problema, credo. Di che genere? Non te lo so dire. Mi serve aiuto». «Resta lì. Arrivo». Irial non riattaccò. Lasciò aperta la comunicazione, un’ancora di salvezza di cui lei avrebbe preferito non avere bisogno. Le sarebbe piaciuto di più non avere bisogno di parlargli mentre lui la raggiungeva. «Sei ferita?». «No». Fu costretta a sedersi a terra, con la schiena appoggiata al muro, perché la paura che aveva ricacciato dentro di sé sino a quel momento iniziò a sopraffarla. «Adesso vado a preparare da

mangiare». «Ti darò una mano io». Sorrise. «Non ho in programma niente di elaborato come fai tu di solito». «Hai ferito qualcuno?». «No». «Allora risolveremo ogni cosa». La voce di Irial era quella che ricordava nei suoi incubi da bambina. Lui era il suo salvatore, quello che aveva portato al sicuro lei e Tish, per proteggerle dalle crudeltà dell’Alta Corte e di chiunque avesse ucciso Jillian. «Vedrai». «Non ne sono sicura questa volta». Ani si alzò e andò in cucina. Rabbit la baciò sulla fronte quando lei gli si fermò accanto. «Ho Bananach alle calcagna».

Capitolo 16 Non appena Tish entrò, si mise a strillare come se fossero settimane che non si vedevano. «Ecco una cosa di cui non sentivo la mancanza». Rabbit si coprì le orecchie con una smorfia. «Sono fortunato a non essere ancora diventato sordo». Ani gli passò il telefono. «Parlaci tu con Irial. Vado a fare due chiacchiere con Tish». «Non uscite di casa», gli gridò dietro il fratello. No. Ani avrebbe voluto raccontargli tutto, ma più ci pensava più capiva che la situazione era troppo grave. Era corsa a casa, e così facendo li aveva messi tutti in pericolo. Andarsene per un po’ sarebbe stata la cosa migliore. Specialmente ora che ho la possibilità di farlo. D’un tratto si chiese se non fosse quello il motivo della comparsa del suo destriero. Aveva bisogno di andare in un posto in cui la sua presenza non avrebbe messo in pericolo la sua famiglia. «Ti voglio bene», disse abbracciando Tish. «Più di tutto e tutti. Lo sai, vero?». «Anch’io». Si accigliò e chiese: «Allora… cos’hai combinato stavolta?». «Ancora niente». Ani accese lo stereo e in un attimo la musica prese a tuonare: i bassi erano tanto forti che sembravano percuoterla. Casa. Sapeva che Rabbit avrebbe capito che la musica serviva a non fargli ascoltare quello che stavano dicendo. Suo fratello poteva non essere un vero segugio, ma aveva un udito fenomenale. Ani aveva ereditato tutto da suo padre, Rabbit aveva la longevità, la forza, l’udito di Gabriel, mentre Tish… Tish del segugio aveva ben poco. Ani, crescendo, era diventata sempre più forte, più veloce, più interessata a combinare guai della sorella. Si sedettero sul letto di Tish. Il suo, ancora sfatto dall’ultima visita, era perfetto, il rifugio di cui aveva proprio bisogno. Ma non poteva restare, non dove viveva sua sorella quasi mortale. «Che succede?». Tish incrociò le gambe e aspettò. «Sono in una strana situazione», iniziò Ani. Le spiegò com’erano andate le cose con Bananach usando il minor numero di parole possibile. Tish disse: «Devi dirglielo. Devi raccontare tutto a Rab e a Iri». «Ani?». Cercò di prenderle le mani, ma lei si era alzata e stava indietreggiando. «Non posso restare». Ani alzò lo stereo. «Se mi trova…». «No. Non puoi andare via», sussurrò. «Se ti sta cercando… Dai, Ani. Cerca di essere lucida, calmati». Ani fissò la porta. «Se dovesse arrivare, vi farà del male, a te e a Rabbit. Non sarei dovuta venire. Devo andarmene prima che mi trovi. È più sicuro…». «Iri lo sa. Ci penserà lui a risolvere ogni cosa. Potremmo andare a stare tutti da lui». Si alzò e prese le mani della sorellina come quando erano bambine e lei si agitava. «Dai, resta». «Non posso, Tish. Tu stai vicino a Iri, okay? E a Rabbit. E a Gabe… a papà». Le pareva di

avere una torma di insetti sulla pelle. Aveva bisogno di correre. Il solo pensiero di restare in casa un minuto di più le dava un senso di soffocamento. Irial avrebbe tenuto Tish e Rabbit con sé, erano tutti più al sicuro se lei non rimaneva nei paraggi. Non poteva restare intrappolata lì e non voleva mettere nessuno in pericolo. «Ho bisogno di uscire di qui». «Per andare dove?». Tish le stava ancora stringendo le mani. «Ancora non lo so». Si liberò e aprì l’armadio. Prese un borsone da viaggio e iniziò a buttarci dentro vestiti alla rinfusa. In silenzio, Tish la aiutò, dandole così il suo consenso con i fatti, se non a parole. Le passò anche uno spazzolino. Aveva le lacrime agli occhi. «Fa’ attenzione, Nini». Sentendosi chiamare così, Ani l’abbracciò, sforzandosi di non piangere. «Ti chiamo, promesso». «Hai lasciato il telefono a Rab». Tish infilò una mano in tasca e tirò fuori un vistoso cellulare rosa. «Tieni. Mi farò dare il tuo quando avrà finito di parlare con Iri». Senza una parola, Ani infilò il telefono di Tish nella tasca anteriore. Se li erano scambiati talmente tante volte che i numeri dei loro contatti erano registrati su entrambi i telefonini. «E con Glenn come fai? Io non ce l’ho, il suo numero». Tish sorrise. «Credo proprio che dovrò fare un salto al locale, stasera». «No!». Ani fremette al pensiero della sorella fuori da sola. Tirò fuori il cellulare e iniziò a scorrere la rubrica. «Ecco, tieni il numero. Fallo venire in negozio. Non andare da nessuna parte senza il permesso di Iri. D’accordo?». Tish si scrisse il numero sulla mano, poi aprì il cassetto del comodino in mezzo ai due letti. Annidato tra i vari reggiseni e calzini c’era uno sgian dubh, un pugnale dal manico nero che faceva coppia con quello che Ani portava alla caviglia. Glielo porse. «Prendi il mio portafortuna». «Sei sicura?». Ani si toccò la gamba. «Ho già il mio». «Prendi anche questo. La prudenza non è mai troppa…», scherzò Tish. «Già». Si sollevò il pantalone e fissò il fodero al polpaccio. Come tutte le creature della Corte Oscura, amava le armi tradizionali, ma non tanto da infilarsele nei calzettoni o negli stivali. La tradizione era importante, però con un margine di elasticità. Quindi infilò il pugnale nel fodero. La sorella aprì l’armadio. «Armi consacrate?». Quando andavano alle elementari, Irial le aveva più di una volta accompagnate ad assistere alla benedizione di pugnali e lame d’ogni genere. Alla fine le due ragazze si erano ritrovate una varietà di armi consacrate dai ministri dei più svariati culti mortali. Come molti altri regali di Irial, quelle “armi consacrate” avevano un valore pratico. Non si sa mai, aveva detto, noi non siamo le sole creature che si aggirano nella notte. Ani odiava portarsi dietro quei pugnali perché, essendo di acciaio e per di più benedetti, erano un deterrente per molti esseri fatati di cui avrebbe potuto farle comodo la compagnia, ma non aveva scelta. Si tolse la camicetta, s’infilò una fondina da spalla, se la allacciò e ci ficcò dentro un coltello giapponese parzialmente dentellato, lungo più di venti centimetri. «Aspetta». Tish le raddrizzò le cinghie della fondina. «Prendi anche gli altri. Dirò a Iri di rifarci la scorta». Ani annuì. Afferrò una lama da pugno, uno spray alla polvere di ferro e un manganello a molla. Li mise tutti nel borsone insieme ai vestiti. Non esistevano armi che la proteggessero da

Bananach, ma potevano tornare utili. La donna corvo non era l’unico pericolo in cui ci si poteva imbattere. Ebbe un attimo di esitazione al pensiero che si sarebbe trovata senza la protezione della Corte Oscura e poteva trovare sulla sua strada creature ostili come i ly erg o altri esseri solitari, ma il timore di mettere in pericolo la sua famiglia, se fosse rimasta in città, ebbe la meglio su ogni ripensamento. Agguantò anche un fucile subacqueo a cartucce. Inconsapevolmente Tish continuava a serrare i pugni. Era preoccupata, ma non voleva aggiungere altro stress ad Ani. Non lo aveva mai fatto. Il suo volto, però, parlava più delle sue parole: era terrorizzata, come Ani del resto. Ma è inutile parlarne. Il sorriso che Tish si sforzò di stamparsi sulle labbra dimostrava che sapevano tutte e due che non aveva senso dare voce alla paura. Ancora più chiare furono le sue parole: «Papà sarà furioso quando ti troverà». «Chi ti ha detto che mi troverà? Non è l’unico ad avere un destriero ora». Il pensiero che Gabriel venisse a sapere del suo nuovo destriero la rese felice. Ne sarà fiero. Ani si voltò e disse dolcemente alla sorella: «Ti voglio bene». Tish l’afferrò e la strinse più che poteva. «Sta’ attenta, ti prego». «Anche tu». Si avvinghiò a lei. Tish le diede un’ultima stretta, poi la lasciò andare. Aprirono la finestra. Con la borsa sulle spalle, Ani si calò in strada. Tish le lanciò il fucile e richiuse la finestra senza fare rumore. Ani la vide tirare le tende e scomparire. Si ritrovò accovacciata a terra, a metà isolato. È la cosa più giusta. Ne fu certa soprattutto quando, a poca distanza dal negozio, comprese di essere seguita. Senza cambiare andatura, si diresse verso il vicolo in cui aveva parcheggiato il Barracuda. Con calma percorse la strada che la separava dal suo destriero. Riesci a sentirmi? Pensò all’auto, tornando con la mente al brivido di guidarla e al calore del cofano quando era scesa. Sei sveglia? Sì, ma sarebbe più facile se avessi un nome, Ni. Le parlava con voce simile al rombo di un motore. Ci ho pensato. Mi manca un nome. Adesso che ho un cavaliere devo avere anche un nome. È importante. D’accordo, ma lo vuoi subito? Non è esattamente il momento migliore, questo. D’accordo, ma non aspettare, Ani. A quel punto lei appoggiò il borsone a terra e si sfilò lo sgian dubh dalla caviglia. Poi si voltò ad affrontare il suo inseguitore. Era l’essere fatato che l’aveva baciata al Crow’s Nest e aveva assaggiato il suo sangue. «Sei tu». «Sì». Non dovresti parlare con lui, Ani, le disse il suo destriero rombando. Ani sentì che la stava raggiungendo, fermandosi alle sue spalle. In quel momento era un fuoristrada enorme e possente, un Hummer, vale a dire una quantità di acciaio ben superiore a quanto fosse sopportabile dalla maggior parte delle creature fatate. Ma in realtà era una creatura vivente, non una macchina, quindi il metallo era solo un’illusione, benché estremamente convincente. Aveva un aspetto davvero spaventoso. L’affascinante essere che le stava davanti non sembrava affatto intimidito, però. Ani rimase immobile. «Pensavo che ci fossimo detti addio». «Già». La guardò con la stessa espressione fissa e risoluta che le aveva rivolto al Crow’s Nest.

Ani rabbrividì. Avrebbe voluto chiedergli se aveva seguito l’odore del suo sangue, ma tutto sommato preferiva non saperlo. «Sai chi sono?». Lui la squadrò dall’alto in basso. «Ti ho incontrata al locale… o dovrei sapere qualcos’altro?». Lei gli lanciò un’occhiata bellicosa: «Dal momento che mi stavi seguendo…». «E tu hai intenzione di scappare?». «Perché, dovrei?». «No». Fece qualche passo avanti infilandosi in un vicolo buio. «Anzi, ti consiglio di seguirmi». Per un attimo Ani sperò che fosse lì a causa del loro bacio, ma non era una stupida. C’era sempre qualcuno che voleva procurarsi i favori di Gabriel, di Irial o di Niall: era lì per quello. Oppure era uno scagnozzo di Bananach. «Ti ha mandato… la Guerra?», gli chiese senza fare un passo. Lui esitò un attimo, poi la fissò: «Non mi ha mandato nessuno. Sono qui per interesse personale». Lei rabbrividì di nuovo: «E a cosa saresti interessato?». «A te», replicò, un sussurro proveniente dalle tenebre. Ani fece qualche passo sino all’imbocco del vicolo. Non è una preda, mormorò il suo destriero. Solo un diversivo, un po’ di cibo prima di partire. Non lo ucciderò… a meno che non sia costretta. Fu tentata di non rivelargli la propria natura ma alla fine vinse l’innato fair play degli esseri fatati. «Io non sono uno spirito solitario», confessò evasiva. La grazia disinvolta dell’atteggiamento di lui rivelava l’assenza di ogni tensione, benché fosse vigile e consapevole di ogni mossa di Ani. Se n’era accorta avvicinandosi: era abituato a lottare. «Questo lo so». Abbozzò un sorriso sghembo. Non vedeva in lui la crudeltà della Corte del Buio né la piatta insipidezza dell’Alta Corte né la dolcezza della Corte dell’Estate. «Sei della Corte dell’Inverno?», gli chiese. Teneva il braccio dietro la schiena, il coltello stretto nel pugno. «No. Il freddo non mi si addice». Se Ani non l’avesse già trovato abbastanza bello da commettere un peccato per lui, il sorriso che apparve sul suo volto mentre gli si avvicinava glielo avrebbe reso irresistibile. Nei suoi occhi si nascondevano nere nuvole di tempesta, ma non vi era calore. «Non sei dell’Estate». «Nemmeno tu». Se non avesse conosciuto ogni segreto della Corte del Buio, Ani avrebbe pensato che poteva appartenere alle tenebre, ma una creatura come quella non sarebbe passata inosservata e Irial e Gabriel le avevano rivelato ogni cosa sugli esseri più potenti della corte. «E mi sembri troppo simpatico per essere dell’Alta Corte». «Infatti». I suoi occhi le dicevano quello che le parole non ammettevano: era pericoloso.

Ogni istinto in suo possesso le suggeriva che era fatto delle stesse ombre di Irial. Doveva appartenere alla corte del suo re. Non riesco a entrare nel vicolo in questa forma, Ani. La voce del suo destriero giunse come un avvertimento ovattato mentre lei continuava ad avvicinarsi. «Cosa sei? Un Gancanagh? Uno spirito dell’acqua? Aiutami. Uno spirito solitario con abbastanza fegato da farsi due passi qui?». Avvicinò l’altra mano al coltello che aveva sul fianco. Non mi sarebbe di grande aiuto, comunque. Se non aveva commesso un errore di valutazione, doveva essere una creatura molto potente per vagare per Huntsdale così tranquillamente, e lei non sarebbe mai stata in grado di colpirlo. Catturò il suo sguardo. «Chi sei?». «Mi chiamo Devlin. Sono il difensore dell’ordine di Lasair, ma…». «Al diavolo!», esclamò Ani indietreggiando. «Non andrò nel suo regno. Io appartengo a Iri… alla Corte Oscura di Niall. Ho la loro protezione, non mi avrai». Il panico la invase come uno stormo di esseri alati che combattono per fuggire da un luogo troppo stretto. Batté in ritirata, affrettando il passo, finché una folata d’aria solforica le scaldò la schiena. Il suo destriero si era trasformato di nuovo. Te l’avevo detto, mormorò. Lo guardò. Non era un cavallo, bensì un rettile: verdi squame su un corpo enorme, artigli lunghi come il suo avambraccio conficcati nel terreno, ali piumate serrate dietro la schiena per infilarsi nel vicolo. Aprì le fauci lasciando intravedere una spessa lingua nera. L’enorme testa si abbassò e per un istante Ani pensò che l’avrebbe inghiottita. Non essere sciocca. Non ho intenzione di mangiarti. S’interruppe, come se stesse riflettendo. No, nemmeno se stessi per morire di fame. Curioso. Non avevo mai avuto un cavaliere prima di te… La tua vita è più importante della mia. È davvero… «Possiamo parlarne più tardi?». Ani fissò quell’enorme occhio roteante. Certo. In quell’istante la creatura fatata la agguantò. Con un braccio le cinse la vita, con l’altro la avvinghiò per i fianchi sino a toccarle la gola. «Potrei uccidere lui», sussurrò, «oppure te. È ciò che faccio, Ani. Uccido chi non rientra nei piani dell’ordine». Gli diede uno strattone al polso con una delle mani libere e simultaneamente cercò di colpirlo forte con la testa. Lui le strinse la gola. «Ferma». «Sono un segugio di Gabriel», dichiarò lei con voce strozzata. «Sono un membro della Corte Oscura, non una semplice mezzo sangue. Ci saranno delle conseguenze se tu…». «Di’ a quella bestia di indietreggiare o non avrò scelta. Non vorrei essere costretto. E neanche tu vuoi». Devlin la strinse con più forza. «Digli di fare un passo indietro e ti lascio andare». Ani guardò il suo destriero. Aveva occhi roteanti come se stessero agitandosi dentro di lui grandiose tempeste di fuoco. Gli artigli avevano creato dei solchi nell’asfalto. Lo ucciderò se ti toccherà. Dalle sue fauci uscì di nuovo quella lingua scura. Gli infilerò gli artigli nelle budella e… «Non mi farà del male», disse Ani ostentando maggiore sicurezza di quanta ne avesse in realtà, ma mentre pronunciava quelle parole si rese conto che ci credeva davvero, altrimenti non avrebbero preso forma così facilmente. «Mi lascerà». Lui non la mollò, però la stretta alla gola diminuì fino a che la pressione delle dita non diventò quasi impercettibile.

«Ti lascerò se tu…». Ani s’irrigidì. «…non scapperai». Le sue parole le giunsero come una brezza leggera sul viso. «Non ho intenzione di ucciderti per il momento, sinceramente». Lei non si mosse. «Né di portarmi da Lasair?». Lui scoppiò a ridere, un suono delizioso come le tenebre più fonde. «No, assolutamente no». Poi lasciò la presa, lasciandola andare. Quando Ani si fu scostata, tese un braccio verso di lei come per una stretta di mano. «Come ho già detto, io sono Devlin». Lei fissò la mano che le offriva e poi alzò lo sguardo al suo volto. Le batteva il cuore di paura e d’ira. «E io cosa dovrei fare, dovrei dirti “piacere di conoscerti” o qualche svenevolezza del genere?». Il cuore tuonava ancora, quando si voltò e si diresse verso il suo destriero. Si strinse a lui. Si era trasformato in una grossa belva, più grande di un cavallo, dal corpo di leone, testa di serpente e ali piumate. Ripiegò le ali sui fianchi e s’inginocchiò, così che lei avesse la possibilità di salirgli in groppa se avesse voluto. Non lo fece, ma gli si appoggiò contro. Vorrei un nome ora, Ani, mormorò lui. «Appena ho finito», promise senza distogliere lo sguardo da Devlin. «Io vivo qui. La tua regina non ha interesse…». «Non è lei che mi ha mandato a cercarti». Era in tensione, non rilassato come qualche minuto prima. Le faceva venire in mente ogni sorta di cose meravigliose: forza letale e violenza trattenuta. «Non voglio avere niente a che fare con l’Alta Corte». Dentro di sé stava gridando, ma la sua voce non si alterò. «Voglio solo andare…». «Hai in programma di aiutare Bananach?», chiese Devlin. «Le darai il tuo sangue?». «No. Non aiuterò lei, né te, né l’Alta Corte». Per tutta la vita si era rifiutata di cedere alla paura e non avrebbe certo smesso ora solo perché d’un tratto tutti volevano il suo sangue. «Puoi anche uccidermi, ma non tradirò mai Irial». Il volto di Devlin si addolcì per la frazione di un secondo, un istante troppo breve per essere percepito se lei non fosse stata abituata a studiare l’espressione delle creature che erano solite nascondere le loro emozioni. «Capisco». Ani rabbrividì. Aveva detto di non essere al servizio di Bananach, ma sapeva del suo sangue, sapeva che la donna corvo lo voleva. Non era particolarmente propensa a domandare altro. A quel punto, andarsene dalla città le sembrava la cosa più saggia da fare. «Allora se è tutto, io me ne vado», disse. Fece per girarsi, ma la voce di Devlin la fermò. «Sono il Sicario dell’Alta Corte. Fidati se ti dico che scappare da me non è la cosa che più ti conviene, Ani».

Capitolo 17 Devlin attese di vedere come avrebbe reagito. Fu percorso da un brivido di eccitazione. Se Ani fosse scappata, l’avrebbe inseguita. Nonostante avesse passato l’eternità legato alla corte della Ragione, non era ancora riuscito a domare l’istinto della caccia. Come Sicario dell’Alta Corte a volte poteva lasciarsi andare senza gravi conseguenze, ma quello era un lavoro e, alla fine dell’inseguimento, c’era la morte da dare. Inseguire per piacere, inseguire Ani, era invece estremamente allettante. Lei non fuggì. Al contrario, si girò e lo guardò. «Hai una vaga idea di che cosa succederebbe se mi uccidessi?». Non si aspettava che lo affrontasse con un simile sguardo di sfida. «Dimmelo tu», replicò. «Irial, Gabriel, Niall… li avresti tutti addosso». Aveva le mani sui fianchi, il mento sollevato, le spalle diritte. «Così m’inviti ad attaccarti», le disse indicando le mani sui fianchi. «Anche i piedi sono ben posizionati». «Cosa?». «I tuoi piedi. Sono ben saldi nel caso dovessi attaccarti», spiegò. Voleva insegnarle a lottare. Aveva assaggiato il suo sangue: sapeva che poteva diventare forte quanto Gabriel. «Stai pensando di farlo?». «No, preferirei parlare. È più civile». «Perfetto. Una conversazione civile dopo che mi hai inseguita, aggredita e quasi soffocata. Credo che tu sia davvero dell’Alta Corte, dopotutto». Scosse il capo e guardò il suo destriero. Mentre parlava, lui le teneva premuto il muso da rettile contro le spalle. Non era in grado di udire le loro parole. Devlin restò in attesa. «Bene… Parliamo». Era in tensione e il suo atteggiamento non era mutato di una virgola. «Vieni». Lui si voltò e si diresse verso la strada illuminata. Non le offrì il braccio, né controllò che lei lo seguisse. Devlin represse e nascose le sensazioni confuse che provava in quel momento, conservando l’espressione stoica che aveva imparato a stampare sul proprio viso da sempre. Era una pazzia, quel desiderio di proteggerla, ma doveva trovare una soluzione che non prevedesse la sua morte. Soprattutto per mano mia. Si diresse attraverso il labirinto di vie della città fino alla zona industriale. Le poche creature fatate che incontrarono avrebbero indubbiamente informato Niall e Irial di quanto avevano visto. Non sarebbero state abbastanza folli da riportare la notizia a Gabriel, lasciando il compito al nuovo sovrano o al vecchio re. L’animo dei segugi è tanto infiammabile quanto arduo da placare. Solo qualcuno in cerca di guai avrebbe riferito a Gabriel di aver visto Devlin in compagnia di Ani. Non scorreva buon sangue tra Gabriel e Devlin, custodi dell’ordine di corti avverse. A un incrocio si fermò e, vedendo sfrecciare le auto dei mortali, pensò quanto fossero poco attraenti quelle gabbie di metallo. Era così innaturale, il mondo degli uomini.

A differenza del mondo fatato. Da secoli si chiedeva se si sarebbe potuto adattare alla vita sulla terra. Bananach ci era riuscita. E come lei anche molti altri che tanto tempo prima il re del Buio aveva cacciato dal regno fatato. Alcuni si erano ammalati. Oppure erano morti o diventati pazzi. Altri ancora non erano mai stati così bene come tra gli uomini. Devlin, da parte sua, si sentiva soffocato dal ritmo della vita mortale. Troppe informazioni gli bombardavano di continuo i sensi: clacson e motori, neon e fari accecanti, fumo e fragranze sulla pelle. Anche senza quel caos stridente, c’erano il clima o la bizzarria delle immagini che si assiepavano davanti ai suoi occhi a disturbarlo. Era uno strano mondo in cui piovevano acqua e ghiaccio dal cielo, il cibo aveva sempre lo stesso sapore, il clima cambiava secondo il luogo e la rotazione del pianeta. La fluidità del mondo fatato aveva più senso, secondo lui. Si arrestò un momento. Di fronte a loro, una vetrina piena di scarpe dai colori sgargianti. Le auto correvano in un frastuono di voci e fischi di sirene. «Cosa stai guardando?». Vide Ani al proprio fianco. Sembrava più piccolina, così vicino, o forse era solo un’impressione data dal fatto che non stava più irradiando aggressività. Gli arrivava alle spalle: quando Devlin si voltò a osservare la strada, i capelli di lei, con le punte tinte di rosa fosforescente, gli sfiorarono il braccio. All’interno del negozio una donna di una magrezza preoccupante stava osservando le scarpe, ferma al di là della vetrina, il volto illuminato dalle luci abbaglianti. Lanciò un’occhiata fuori e il suo sguardo lo sfiorò soltanto, senza posarsi su di lui. Devlin concentrò i suoi pensieri su Ani. Come Rae, non lo temeva. Persino la sua regina lo trovava spaventoso: era nello stato delle cose, le creature fatate dovevano temerlo. Nel suo mondo aveva il compito di uccidere per mantenere l’ordine. Ani non sembrava preoccuparsene. Non appena aveva saputo che per lei non esisteva un’immediata minaccia di morte, aveva abbandonato ogni timore. È per questo che Rae voleva che la incontrassi? Lo sapeva? Non era possibile. Rae non poteva sapere una cosa simile di lei. Tanta audacia in sua presenza era quanto mai rara e Devlin ne era affascinato. «Ci sei?», esclamò Ani dandogli una gomitata. «Cosa stai guardando?». «Dobbiamo attraversare». Non sapeva con che velocità lei riuscisse a muoversi, ma aveva notato che i mortali erano piuttosto lenti. Ani non era una mortale e discendeva da uno degli esseri più veloci del regno fatato, tuttavia il pensiero che quelle scatole metalliche che correvano a tutta velocità potessero investirla lo preoccupava non poco. Lei è troppo importante. Le afferrò il braccio sopra il gomito e iniziò a camminare, forzandola ad affrettare il passo per non rimanere indietro. Ani si liberò. «Cosa credi di fare?». «Ti aiuto ad attraversare la strada», rispose irritato. L’audacia era divertente solo se non dilagava. Quando interferiva con i suoi obiettivi, cessava di essere piacevole. «Questi veicoli vanno veloce, e tu sei in parte mortale. Non so quanto siano rapidi i mortali…». «Io sono un segugio», replicò lei mettendosi a correre. Scorse il suo sguardo bellicoso. Una reazione temeraria, ma non inattesa. Avrebbe dovuto tenerla più stretta. È irrefrenabile. È… Devlin rabbrividì. Ogni pensiero, ogni gesto, ogni cosa attorno a lui s’arrestò quando vide Bananach avvicinarsi ad Ani da dietro e passarle un braccio attorno alle spalle.

NO. Prima ancora di formulare un pensiero compiuto, Devlin le raggiunse. «Vattene, sorella». «Cosa avrò in cambio?». La strinse sino a sfiorarle la pelle con gli artigli, senza ferirla, ma con forza sufficiente da farle male. Devlin aveva scelto di essere guidato dalla logica e la logica gli diceva che c’era un modo per strappare Ani alle grinfie della Guerra. Tuttavia non fu la logica a spingerlo a dire: «È mia. È sotto la mia responsabilità». «È viva». Bananach strusciò il viso contro i capelli di Ani con un gesto felino inconsueto per la donna corvo. «Meglio così. Non la voglio morta. Ha una missione da compiere. Non è vero, piccola?». Ani la guardò. Non sembrava spaventata e Devlin si chiese per un attimo se riuscisse a comprendere in che situazione si trovava. Aveva già notato nei mezzo sangue, a volte, un’innata mancanza di paura. Che le manchi l’istinto di sopravvivenza? Lei spalancò gli occhi, come se volesse dirgli qualcosa. Devlin la fissò, tentando di dare un senso a ciò che stava cercando di comunicargli. Ani fece una smorfia infantile e inclinò impercettibilmente il capo. Gli occhi corsero a sinistra. Accanto al marciapiede alle spalle di Devlin c’era il destriero di Ani: aveva assunto le fattezze di un’automobile. Sembrava avere intenzione di usarlo per difendersi. Così non poteva certo sbaragliare Bananach, ma di certo l’avrebbe contrariata, spingendola a usare la violenza. E di conseguenza io sarò costretto a combattere contro mia sorella. Devlin fece un passo avanti, mettendosi tra il destriero e la Guerra. C’erano momenti in cui non provava particolare amore per loro, ma aveva giurato che avrebbe sempre protetto le proprie madri-sorelle. Anche da me stesso. Si avvicinò il più possibile a lei, proteggendola da un possibile attacco. Ani gli lanciò un’occhiataccia. «Hai commesso degli errori. Le sorelle lo sanno sempre». Bananach allungò il collo sfiorando il viso del giovane segugio con la propria guancia. «Ma io non svelerò i nostri segreti». Devlin soppesò le parole. Poteva dire solo la verità. Vorrei che Rae fosse qui. Quando lei possedeva il suo corpo, le sue labbra erano capaci di dare forma a una menzogna. «Anche tu, però, non svelerai nessun segreto. Quali sono le tue intenzioni, invece, piccola?». Bananach fece girare Ani in modo da trovarsi faccia a faccia con lei. «Tornerai alla tua corte. Lui ti aiuterà. È per questo che sei qui, fratello mio? Sei venuto in nostro aiuto?». Bananach volse lo sguardo a Devlin. Lui la fissò e rispose: «Sì, sono qui per questo». Da un altro essere fatato avrebbe preteso ulteriori dettagli, avrebbe insistito per avere maggiore chiarezza, ma non con lui. A lui credeva. Bananach baciò Ani in fronte. «Fidati di lui, piccolina. È saggio». A quelle parole Devlin sentì una fitta al cuore. Malgrado tutto, era pur sempre colei che l’aveva generato. Sapere di averla tradita oggi, come quattordici anni prima aveva tradito Lasair,

non era piacevole. Per te, Ani. La ragazza si allontanò. Lanciò un’occhiata a lui, quindi s’incamminò verso il destriero. Un tremito, quando posò la mano sulla maniglia dell’auto, rivelò la sua paura, o forse la sua collera. In silenzio, Devlin voltò le spalle alla sorella e la seguì. Non appena si fu seduto in macchina ed ebbe chiuso la portiera, Ani schizzò via e lui scorse la sorella nello specchietto retrovisore, che li guardava, immobile. Ani accese lo stereo e rabbiosi accordi di chitarra e grida invasero l’abitacolo. Devlin le posò le dita sulla mano. Ani la scostò. «Sei in combutta con Bananach?», domandò senza distogliere gli occhi dalla strada. Sfrecciava nel traffico avvicinandosi talmente alle altre vetture che Devlin più di una volta credette che avrebbe sentito da un momento all’altro un inevitabile sconquasso metallico. «Ha detto…». «Se le avessi detto che volevo strapparti dalle sue grinfie, pensi che ci avrebbe lasciato andare?». Ani lo guardò. «Perché dovrei fidarmi di te?». «Forse non dovresti». Aveva appena tradito la sorella per lei, ma non poteva giurare che non l’avrebbe mai uccisa. Se avesse mai dovuto scegliere tra la vita di Ani e il bene del regno fatato, avrebbe agito nell’interesse del suo mondo. «Non sono qui per ucciderti né per farti del male, Ani». Le sue mani erano salde sul volante. «Ma…?». La osservò, desiderando che fosse rimasta nascosta, che non avesse mai attirato l’attenzione di Lasair prima, né quella di Bananach poi. Non poteva dirglielo, non in un momento in cui lei provava tanta rabbia e timore. Del resto, non poteva neanche non rispondere, così disse: «Ma tu hai qualcosa che lei vuole, qualcosa che crede le permetterà di sconfiggere Lasair, diventando più potente di quanto non sia mai stata, e io non posso permetterglielo». «Perché?». Lui sospirò. «Vuoi fare quel che ti chiede?». «No, ma…». «E io preferirei non doverti uccidere. Se lo farai, invece, ci sarò costretto». Dopo quelle parole, tra loro calò il silenzio. Lei alzò la musica a tutto volume e guidò con tutta l’imprudenza di una degna figlia della Caccia. Infine spinse a tavoletta sull’acceleratore non appena si furono lasciati Huntsdale alle spalle. Spero solo di riuscire a trovare una soluzione che non implichi la sua morte.

Capitolo 18 Sebbene non dormisse, Rae era riuscita a calarsi in un rinvigorente silenzio meditativo. Si sentiva fluttuare in un vuoto grigiore in cui nessuno poteva raggiungerla. «Ehi, tu!». La creatura spettrale si concentrò sul pensiero della caverna in modo da tornare alla sua esistenza cosciente tra quelle pareti di roccia che negli ultimi anni aveva chiamato “casa”. In un angolo buio trovò ad attenderla la sovrana del regno fatato: nella mano sinistra stringeva uno specchio infranto, uno dei tanti disseminati ai suoi piedi come cadaveri su un campo di battaglia abbandonato. «Nessuno funziona come quello che hai creato tu», esclamò Lasair lasciando cadere lo specchio a terra, tra gli altri. «Eri penetrata nella mia mente». Come mi ha scovato? Rae rabbrividì. Finse di essere distesa su una roccia dalla forma allungata. Era un’illusione, ma la aiutava a restare ancorata al mondo tangibile. Guardò Lasair negli occhi e ammise: «Sì, è così». «Non ti ho mai accordato il permesso di vivere nel mio mondo», disse Lasair in tono interrogativo benché non si trattasse affatto di una domanda. La regina non stava guardando Rae, ma qualcosa alle sue spalle. Non era affascinante come quando l’aveva incontrata nel mondo dei sogni. Troppo imperiosa per non essere scostante. Troppo rigida per avere un’aria naturale. La vitalità fiammante della creatura del sogno era come soffocata, quasi Rae la vedesse attraverso un vetro. Avrebbe potuto provare compassione per lei, se Lasair non fosse stata la sovrana di cui aveva sempre nutrito timore, colei che aveva costretto Devlin a una vita che non gli dava gioia. Una parola della Regina Suprema era sufficiente per strappargli la vita; e così a lei. Quel pensiero le impedì di provare comprensione nei suoi confronti. Rae si alzò e si addentrò nella caverna, là dove le tenebre erano più fitte, allontanandosi. Finse di appoggiarsi alla roccia. Quella distanza tra loro non sarebbe certo servita a proteggerla, ma smorzava in lei l’agitazione d’essere al cospetto della sovrana dell’Alta Corte. «Posso chiedervi il vostro consenso ora?». Lasair esitò. «Non ne sono sicura. Non so dire se mi aggrada che tu ti aggiri indisturbata nei miei sogni o in quelli di altri. Lo trovo… indecoroso». Rae non replicò. Un tempo, quando era ancora mortale, essere incolpati di comportamento indecoroso era un’accusa grave. Se avesse dato retta a un antico istinto, avrebbe offerto le sue scuse per la propria condotta, però riteneva di non aver fatto nulla di male. Anzi, aveva cercato di aiutare una creatura ad alleviare il proprio dolore. Piuttosto doveva delle scuse a Devlin per essersi fatta scoprire. Così preferì restare in silenzio, le mani conserte, lo sguardo timidamente abbassato. Le parve l’unica cosa da fare in quel momento. «Ancora non so bene come ucciderti. Il fatto che tu non possegga un corpo da dissanguare complica la situazione». Lasair si dimostrava non meno insensibile di Devlin, imperturbabile come impone la ragione. Era agghiacciante. «Capisco», commentò Rae. «Avete provato a desiderare che io muoia?».

«No». «Posso chiedervi…». «No». Improvvisamente Lasair le comparve seduta su uno scranno d’argento posto sopra una pedana che un attimo prima non c’era. Le era stato sufficiente desiderare di essere sul trono, in una sala dalle colonne di marmo, che… Non siamo più nella mia caverna. Rae rabbrividì. La sovrana immutabile era dunque in grado di trasportarla dove desiderava. Oppure ha spostato il mondo attorno a noi? «Per tua fortuna ho deciso che mi sarai d’aiuto». Lasair alzò una mano per invitare due mortali ad avvicinarsi. Avevano il viso coperto da un velo di organza grigia che scendeva sin sulle spalle. Vesti dello stesso tessuto lasciavano loro scoperte solo braccia e piedi. Rae si domandò se avesse mai incontrato quelle donne velate nei suoi viaggi nel mondo onirico o nei momenti in cui aveva posseduto il corpo di Devlin, ma un braccio o un piede nudo non erano sufficienti per poterle riconoscere. Rimase in silenzio. «Dormite», ordinò Lasair alle mortali. «Adesso. Qui». Il raffinato pavimento di mosaico era indubbiamente bellissimo, sin troppo per essere calpestato, ma non si poteva certo dire che fosse soffice o invitante per addormentarvisi sopra. Malgrado ciò le mortali si distesero a terra, accostarono le caviglie e incrociarono le mani sopra il petto, come cadaveri esposti a una veglia funebre. Immobili, in silenzio, ai piedi della loro sovrana, erano, tuttavia, ben lungi dal sonno. Rae pensò per un istante se fosse il caso di informare la regina. Non voleva contrariare Lasair, che probabilmente aveva intenzione di intimarle di insinuarsi nei sogni delle due mortali per qualche motivo che non le aveva ancora rivelato. «Dimmi cosa stanno sognando», le ordinò la Regina Suprema. «Non si sono ancora addormentate». «Certo che l’hanno fatto. Ho detto loro di dormire. Dormiranno presto». Il suo sguardo non ammetteva contraddizioni, però si sbagliava. «Non posso entrare nella loro mente se non stanno sognando», mentì Rae. In realtà era in grado di indurle a fantasticare a occhi aperti e, se erano dotate di sufficiente creatività, come la maggior parte degli abitanti del regno fatato, anche di spingerle al sonno. Avrebbe dovuto solo concentrarsi di più. Del resto, benché non avesse molta esperienza visto che Devlin l’aveva sempre tenuta in isolamento, c’erano comunque diversi trucchetti che era riuscita a sperimentare quando le capitava di trovare qualcuno addormentato. «Inducile a sognare». Senza alzarsi dal trono, Lasair si aggiustò i panneggi delle vesti con cura e attenzione maggiori di quanto non sembrava dedicare alle mortali ai suoi piedi. «Sono sveglie». Rae temeva che la regina non avrebbe accettato di buon grado di essere delusa. E lei desiderava almeno salutare Devlin. «Dormite!», ripeté Lasair alle mortali. Invano. Sebbene la Regina Suprema potesse modificare ogni elemento del paesaggio in cui si trovavano, non poteva nulla sulle funzioni biologiche degli esseri sensibili. «Forse se procuraste loro dei cuscini o qualcosa di più comodo di un pavimento di marmo…», le suggerì l’essere spettrale. Prima che avesse terminato la frase, la stanza mutò. Le mortali si ritrovarono distese su letti morbidi come cuscini posati su telai di rovi che si ergevano sino a creare un baldacchino da cui scendevano esili fronde a mo’ di tende.

Le due non si mossero. Benché il mondo attorno a loro fosse cambiato, erano rimaste immobili come salme. Né Lasair batté ciglio. Ecco l’Alta Corte da cui Devlin l’aveva protetta e la Regina Suprema in tutta la sua sdegnosa maestosità. Ma Rae non apparteneva all’Alta Corte. Si trovava nel mondo fatato dove per caso aveva incontrato il Sicario. Con il passare del tempo, però, le cose erano cambiate e Devlin era diventato una presenza sempre più importante per lei. Se solo fosse stato lì in quel momento! La signora e padrona del regno fatato alzò lo sguardo, rivolgendosi a Rae. «Dimmi cosa stanno sognando. Te lo ordino». Le mortali avevano un respiro lento e regolare: si erano addormentate. Rae seguì la prima nel mondo dei suoi sogni. Era circondata di tessuti. Si trovava in un magazzino tra cumuli di rotoli di stoffa, stole di pelliccia e grosse ceste con i più svariati accessori, cumuli di pietre grezze e metalli dalle forme sinuose. La mortale era seduta a un tavolo da disegno lungo quanto tutta la stanza. Vi erano posati sopra degli schizzi su pergamena che, illuminati dal basso, sembravano quasi iridescenti. Alcuni erano già spillati sui modelli. Altri giacevano accanto a pezze di stoffa tagliate ma non ancora cucite. A Rae non parve un sogno particolarmente interessante. Era un’artista in cerca di nuovi strumenti per le sue creazioni: benché nel mondo fatato si fosse imbattuta anche in situazioni più noiose, quella non era certo divertente. I mortali per di più opponevano spesso resistenza all’alterazione dei propri sogni. Soprattutto gli artisti. Erano stati condotti nel regno fatato per coltivare la creatività, la loro essenza più profonda. Rae uscì dal sogno. «Sveglia», ordinò Lasair scrollando la mortale, quindi chiese a Rae: «Allora?». «Sta sognando le sue creazioni. Tessuti, un magazzino, accessori per gli abiti che disegna», disse Rae. La mortale annuì e Lasair sorrise. Ma l’essere spettrale si sentì in colpa. Non si trattava di un sogno troppo intimo né personale, eppure sentì di aver violato un patto rivelando quanto aveva visto. Non aveva mai fatto nulla di simile fino ad allora. «Ora l’altra». La Regina Suprema indicò la mortale che stava ancora dormendo. «Cosa sta sognando?». Rae esitò e qualcosa nel suo atteggiamento dovette rivelare la sua resistenza. Si trovava accanto a Lasair, talmente vicina che fu tentata dall’idea di entrare nel suo corpo come faceva spesso con quello di Devlin. Era una risorsa estrema, tuttavia, una misura da prendere solo se non avesse avuto altra scelta. Non voleva ancora svelarle quel segreto. «Qual è il tuo nome?», le chiese la Regina dell’Alta Corte. «Rae». «Io sono la sovrana del mondo fatato, Rae», disse Lasair con un filo di fiato. «Qui ogni cosa dipende dalla mia volontà. L’aria, le forme, tutto. Mi obbedirai o io non permetterò che tu continui a vivere nel mondo fatato». Lei non replicò. «Cosa sta sognando?», ripeté Lasair.

Rae penetrò nella mente della dormiente sperando che la ragazza non avesse in serbo segreti che la regina desiderava conoscere. La trovò seduta, nella stessa stanza in cui si trovavano qualche istante prima, impaziente. «Torna», le disse. Nel mondo tangibile Lasair stava parlando alla sognatrice. «Come?», chiese Rae alla ragazza. «La Regina ti reclama. Esci dal mio sogno». Fino a quel momento era rimasta immobile, ma a quel punto si guardò a destra e a sinistra per vedere se qualcun altro stesse arrivando. Con una profonda preoccupazione negli occhi aggiunse: «Sbrigati. Non puoi ignorarla a lungo. La Sovrana della Ragione ormai è tutt’altro che razionale». Rae annuì e fece ritorno nella sala del trono. «Mi avete chiamata?». L’espressione della Regina Suprema cambiò. L’arroganza di qualche minuto prima scemò per lasciare il posto a un’indubbia eccitazione. Gli occhi argentei presero a scintillare come lune piene. Sorrise a Rae, non con affetto, ma con evidente piacere. E il terrore che provò Rae a quella vista fu indescrivibile. «Funziona!». Lasair si rivolse alle mortali dicendo: «Preparate ogni cosa». Le due giovani si levarono. Una le sfilò le pesanti vesti. L’altra adagiò dei cuscini su un sontuoso letto di pietra che si era materializzato davanti ai loro occhi e su cui furono dispiegate pesanti trapunte a mo’ di materasso. Lasair si avvicinò a Rae e le sussurrò: «Vedrò mio figlio. Tu me lo permetterai». Rae era impietrita dalla paura. «E abbandonerai il mio sogno non appena lo vedrò». Lasair salì i cinque scalini in pietra che portavano al letto. Non appena vi si distese, trasparenti mura di vetro si levarono tutt’intorno. «Solo a Devlin e a Seth sarà permesso di svegliarmi. Quando Devlin farà ritorno qui, informatelo che sto dormendo». Senza dire una parola, le mortali s’inchinarono al volere della loro regina. «Tu, Rae, farai come ti ho ordinato, e ogni giorno verrai a visitare per riferire ciò che le mie orecchie e i miei occhi… osservano», disse guardando le due mortali. «Sua Altezza…». «Mia regina», la corresse Lasair. «Io sono la regina di ogni cosa nel mondo fatato. Desideri continuare a vivere in questo regno?». «Sì». Lasair inarcò un sopracciglio. Rae s’inchinò. «Sì, mia regina, ma se vi fossero dei pericoli? Non ci è permesso svegliarvi?». «No». La Regina Suprema abbassò le palpebre e le pareti di vetro si chiusero intorno a lei. «Così ho deciso. E tu obbedirai».

Capitolo 19 Devlin continuò a tacere mentre Ani faceva sbollire la rabbia guidando. Dopo secoli vissuti nel regno fatato, era in grado di ritirarsi in un silenzio profondo come la quiete primordiale della terra, ma la presenza del giovane segugio era in grado di scuotere persino quello. Lentamente anche lei, senza smettere di sfrecciare a tutta velocità in mezzo al traffico, si calmò. Al contrario di me. Devlin trovava inquietante dover viaggiare su un destriero dalle sembianze di un’automobile. Essere intrappolato in una gabbia d’acciaio non lo disturbava fisicamente come accadeva a molti esseri fatati, ma lo trovava comunque angosciante. Per di più era una vettura piccola e scomodissima. Lo spazioso Barracuda era sparito e Devlin e Ani si erano ritrovati su una Mini Austin di dimensioni assurde: color rosso ciliegia, decappottabile e, a detta di Ani, un classico del 1969. Non era stata certo un’auto pensata per accogliere qualcuno più alto della media. Il desiderio di Ani di tenere la musica a un volume che avrebbe causato danni permanenti a qualsiasi orecchio umano, poi, era un ulteriore disagio. «Ani?», disse cercando di superare le urla di un cantante che lamentava di non sapersene più che fare di un’allegria a buon mercato. Dato che lei lo ignorava, abbassò il volume. «Vorrei parlare del nostro piano», disse senza lasciare che il proprio tono rivelasse la frustrazione e la preoccupazione che provava. «Il nostro piano?». «Sì, esattamente. Pensi di poter affrontare mia sorella da sola?». Ani accelerò di nuovo e lui si trovò a stringere la maniglia ancora più forte. «Non credo che cambierebbe molto. Non mi sei stato di nessun aiuto prima», ringhiò Ani. «Assolutamente nessun aiuto. Dovrei farti scendere e abbandonarti sul ciglio della strada. Se avessimo provato a…». «Saresti stata catturata, oppure uccisa». Devlin chiuse gli occhi per tre secondi, li riaprì e riprese il discorso, tentando di nascondere quanto fossero per lui allarmanti entrambe le possibilità. «È stata la decisione migliore. Dobbiamo continuare a spostarci, oppure trovare un posto dove non ci siano esseri fatati, per riposare. Forse se stiamo abbastanza lontani, l’attenzione di mia sorella passerà ad altro. Non è costante nei suoi interessi e l’atmosfera di discordia che regna a Huntsdale potrebbe distrarla». Ani continuò a tenere gli occhi sul traffico sempre più intenso. Scalò una marcia e diede un colpo all’acceleratore per sorpassare all’impazzata un grosso camion. Devlin si chiese come sarebbe stata se fosse cresciuta con i segugi. Non aveva un animo tanto feroce, ma dimostrava un’irruenza fuori del comune. A quel punto fu lei a rompere il silenzio. «Mi ha chiesto di uccidere Niall e io ho considerato la possibilità di farlo». La calma di Devlin vacillò. «Faresti meglio a non ripetere mai più una cosa simile». «Già. Non è che lo abbia mai seriamente pensato. Se facessi una cosa simile, Iri s’infurierebbe». Si accigliò. «Faccio parte della Corte del Buio, quindi uccidere non dovrebbe essere un problema, ma anche se non facessi andare Iri su tutte le furie, non penso che riuscirei ad

ammazzare Niall. Non se lo merita». «Uccideresti per proteggere Irial?», domandò Devlin. «Certo». «Ammazzare Niall non significherebbe tradire la tua corte? », continuò. «Suppongo di sì, ma non ho giurato fedeltà alle tenebre. Ai segugi non è richiesto. E nemmeno ai mortali». Sterzò bruscamente infilandosi tra due veicoli, in modo da sorpassare un’auto sportiva che andava troppo piano per i suoi gusti. «Non è il mio re, non tecnicamente almeno…». «Ma tu non sei una mortale», precisò Devlin. «E i segugi sono fedeli. Tu lo sei a Irial, quindi le tue scelte rientrano razionalmente nei parametri previsti per un segugio della Corte Oscura». «Come no, i parametri». Ani distolse l’attenzione dalla strada e lo guardò divertita. «La tua corte dev’essere proprio uno spasso». «Già». Devlin non riuscì a non sorridere a quel repentino cambio di umore. Nel frattempo lei deviò verso una rampa di uscita, senza rallentare. «Il fatto è che sto cercando di capirci qualcosa, ma non riesco proprio a immaginare perché voglia che uccida anche Seth». Devlin non rispose. Tra tutte le cose che Ani poteva fare, uccidere Seth era quella che l’avrebbe condotta a morte certa. È quello che ha previsto Lasair? Devlin la guardò cercando di riflettere. Ma non ha ucciso Seth. Se il ragazzo fosse stato in pericolo, Devlin sarebbe dovuto tornare a Huntsdale. In ogni caso in quel momento si trovava con Irial e Niall. Non si poteva dire che fosse senza protezione, né incapace di difendersi, anche se Lasair non l’avrebbe vista in quel modo. Le inadempienze di Devlin nei confronti della sovrana si stavano moltiplicando. A metà di una doppia curva Ani si voltò verso di lui. «Perché uccidere Seth? Sei tu quello con le abilità logiche, spiegamelo». «Per inasprire le ostilità. È il motivo che spinge ogni sua azione: fomentare l’atmosfera di discordia». «E Seth è così importante?». Sì, come lo sei anche tu, pensò lui, ma non volle dirlo ad alta voce. Non ancora. Farle sapere che lei era così importante da aver destato l’attenzione degli esseri più potenti del regno fatato, tanto da spingere Lasair a ordinare la sua morte (pericolo peraltro ben lungi dall’essere fugato), nonché origine del più grande tradimento di Devlin nei confronti di entrambe le sorelle, di cui si era tutt’altro che pentito… gli sembrava troppo difficile. Così rimase in silenzio. Ani s’infilò in una piazzola di sosta e il motore si spense. Intorno a loro brulicava una piccola orda di umani. Per qualche motivo non erano a riposare nelle loro case nonostante fosse mattina presto. Si avviavano verso dei fabbricati grigi e ne uscivano con la stessa espressione apatica che avevano prima di entrare. Alcune creature fatate erano appollaiate su un paio di alberelli in un angolo polveroso in cui i mortali conducevano i loro animali a passeggiare. Un cane bianco e nero ringhiò contro un uomo che aveva alzato una mano per colpirlo quando l’animale aveva provato a pisciargli sui piedi. «Mi sgranchisco un po’ mentre tu pensi, o mi ignori, come preferisci. Fa’ un po’ tu». Ani aprì la portiera e scese. Mossa poco prudente. Potevano avere Lasair o Bananach alle calcagna, oppure qualche spirito solitario che sapeva della sua importanza, o ancora qualsiasi creatura fatata che si metteva in testa di aggredirla per divertirsi un po’. Improvvisamente il mondo parve a Devlin più pericoloso che mai.

In una frazione di secondo uscì da quella minuscola auto e le corse dietro. Ani aveva già attraversato il parcheggio e stava entrando in un edificio anonimo. Era veloce come un segugio, specialmente quando c’era qualcosa che la turbava. Spingendo un pesante portone, la seguì dentro. Fu accolto con sguardi sprezzanti da parte di diverse donne mortali in fila per la toilette. «Stai bene, cara?», stava chiedendo un’anziana signora ad Ani. Vedendolo, la donna afferrò subito una bomboletta spray dalla borsa. «Devlin». Ani lo prese per mano. Lo condusse alla porta. «Non mi puoi seguire nel bagno delle signore. Fuori». Lui si guardò intorno, vide che lo osservavano tutti. Annuì. «Sarò qui fuori. Se dovessi avere bisogno di…». «Lo so», disse lei con voce priva di emozione, ma i suoi occhi parlavano: era esageratamente compiaciuta per qualcosa. Riflettendo sul modo curioso con cui lo aveva guardato, Devlin decise di aspettarla fuori. Sentì le voci dentro. «Sei nei guai, cara? Il tuo amico aveva un’aria talmente preoccupata». Era la donna di prima. «È un po’ scosso per uno spavento che abbiamo preso poco fa». Ani sapeva senza dubbio che Devlin stava ascoltando, ma il suo tono era quello di sempre. «È così sensibile. Io no, io non sono paurosa come lui». «Che Dio vi benedica, poveri ragazzi», replicò la donna. «Be’, ti aspetterò qui mentre usi i servizi. Anche se lui non può entrare, non sarai sola». All’esterno, Devlin sorrise per la gentilezza della donna. Non sarebbe stata d’alcun aiuto in caso di pericolo ma, se Ani fosse stata una giovane mortale come sembrava, quelle premure le avrebbero giovato. Da secoli Devlin rimaneva perplesso davanti a simili dimostrazioni d’altruismo. Le altre donne in fila, invece, avevano subito preso le distanze. A differenza della maggior parte delle creature fatate, i mortali erano imprevedibili. Come Ani. Questo lo confondeva, mettendolo stranamente in soggezione. Quando la ragazza uscì, l’umana la accompagnò con fare protettivo. Si fermarono davanti a lui e, prima che la donna potesse dire qualcosa, Ani l’abbracciò. «Lei è una brava persona». «Be’…». La donna sembrò un po’ sorpresa, ma le strinse la mano. «Stammi bene». Ani annuì e si appoggiò al torace di Devlin come se fossero qualcosa di più di due estranei. «D’accordo. Si prenderà cura lui di me, vero, Dev?». «Lo spero», mormorò Devlin. Dopo averli salutati, la donna raggiunse un uomo che la stava aspettando qualche metro più avanti. Ani lo strinse, sospirando in un modo che evocò in lui una serie di pensieri inopportuni. Cercò di soffocarli: non amava condividere i suoi segreti o le sue emozioni con nessuno. Eccetto Rae. Fu assalito da un’inconsueta preoccupazione per lei. E si rese conto che gli sarebbe piaciuto presentarla ad Ani. Intanto lei stava accarezzando la sua pelle nuda sotto la maglietta. Non si staccò da lui per tutto il tragitto verso l’auto. «Ani?». «Sì…». Gli rimase stretta, comportandosi come se stessero… insieme. «Che stai facendo?». Non avrebbe voluto chiederglielo, temendo di rimanere deluso da

qualsiasi eventuale risposta. Non aveva ragione di tenere a lei. Da tempo immemorabile sapeva che era inopportuno lasciare che le emozioni offuscassero il proprio giudizio. Lei gli rivolse uno sguardo malizioso. «Come fai ad appartenere all’Alta Corte, Devlin?». Non poteva rispondere senza essere insincero. O forse perché non lo so più. Si allontanò, per quanto controvoglia. «Sono il Sicario della Regina Suprema, Ani. Quanto credi che questo faccia di me un membro dell’Alta Corte?». Per tutta risposta lei saltò sul cofano dell’auto, che nel frattempo aveva di nuovo cambiato forma, e accarezzò distrattamente il cofano del Barracuda. «In tutta onestà? Penso che tu appartenga molto più alla mia corte di quanto non vuoi ammettere». Devlin si avvicinò finché non le fu accanto. Abbassò la voce e disse: «Sei una bambina. Non mi aspetto che tu…». «Una bambina?». La sua voce si fece pericolosamente sommessa e lui riconobbe il significato del luccichio nei suoi occhi. La sua mente razionale lo esortava a non risponderle, ma gli istinti che era solito reprimere lottavano per avere la meglio. Dopo secoli passati a scegliere la logica, capì che non era più quella la strada che voleva seguire. Se fosse stato davvero una creatura razionale, l’avrebbe uccisa prima di cedere a quella follia. La sua regina avrebbe perdonato una disobbedienza passeggera. Col tempo anche Rae l’avrebbe perdonato. Doveva rimettere ordine nella sua vita. Ma non posso. «Stai cercando di dirmi che sapevo che eri interessato a me quando ci siamo conosciuti?». Ani distese una gamba, inguainata nel jeans. L’altra era piegata, con il piede destro posato sul cofano. «Lascia perdere i giochi di parole. Dimmi perché mi stai aiutando o perché non vuoi ammettere che c’era dell’emozione nel tuo sguardo di prima. Eri davvero preoccupato per me». Era tentato di sfruttare gli spiragli che gli lasciavano le sue parole per depistarla, tanto quanto desiderava dirle la verità. «Ha importanza?». «Ti ho appena conosciuto eppure ho l’impressione che tu tenga a me più di chiunque altro… ed è una cosa che mi fa pensare». Posò le mani sui fianchi, pronta a scagliarsi contro di lui. «Sì, credo che importi». La guardò in quella posa bellicosa. «Sono più forte di te. È logico che ti protegga». «Non è affatto logico». Alzò la testa e spalancò gli occhi. «Sai chi sono, Devlin. Ti aspetti che accetti la presenza al mio fianco della creatura fatata più forte che abbia mai conosciuto al di fuori della mia corte, senza voler sapere perché è comparsa dal nulla e il motivo per cui gli sta a cuore la mia vita?». «Le mie motivazioni non ti devono interessare». Non poteva dire che non avevano importanza: sarebbe stata una bugia. «Dimmi perché». Non era il tono di una domanda, piuttosto di un ordine. «Dimmi perché, dimmi per quale motivo tieni a me. Avevo creduto che ci fosse altro, ma quando mi hai seguita là dentro non mi guardavi come se fossi una faccenda da sbrigare, e senza ombra di dubbio non hai avuto pensieri da creatura dell’Alta Corte quando ti ho toccato. Dimmi perché mi vuoi con te». Non aveva intenzione di rispondere, non in quel momento, anzi, possibilmente mai. La prese per mano. «Vieni. Dobbiamo andare. Entra in macchina…». «Attento!». Ani balzò giù dal cofano: stava fissando qualcosa alle loro spalle. Si stavano avvicinando due ly erg, uno per lato. Un’altra creatura fatata, uno spirito del cardo selvatico, una femmina, era ferma poco distante. Erano esseri della Corte del Buio, ma i ly erg cedevano spesso alla tentazione di seguire Bananach. Devlin non sapeva se fossero lì per quello

o solo per caso. Sapeva solo che rappresentavano un problema che andava risolto in fretta. «Me ne occupo io», disse Ani. «Non di entrambi». Devlin vide con la coda dell’occhio che l’auto si era trasformata in un enorme serpente, invisibile a occhi mortali come d’un tratto anche tutte le altre creature fatate intorno a loro. «Forza», esclamò lei senza distogliere lo sguardo dagli avversari, ma il suo tono era eloquente come un’occhiataccia nella sua direzione. «Sono solo due. Tu occupati di lei». «Uno solo». Devlin studiò i ly erg, osservò la calma evidente nei muscoli non ancora tesi, il battito del cuore non accelerato. Erano guerrieri addestrati, al contrario dello spirito del cardo selvatico, che si manteneva a distanza. «Sei tale e quale a Irial», sussurrò lei balzando verso un ly erg. Devlin si trovò a lottare tra l’istinto di combattere e un insolito desiderio di guardare Ani. Vinse la logica. O forse la fame di violenza. Quando lottava, non era più il buon senso a guidarlo. La gioia dello spargimento di sangue era non meno forte del desiderio razionale di eliminare gli oppositori. «Fatti sotto», disse Ani con tono di sfida. Aveva un lungo coltello in pugno mentre avanzava verso il suo avversario; nell’altra, un secondo pugnale, più piccolo. Devlin si guardò intorno: altre creature stavano uscendo dagli alberi. Voleva dirlo ad Ani, e per un attimo desiderò di poterle parlare come faceva lei col suo destriero, ma, guardandola, la vide sollevare la testa, arricciare il naso e sorridere. Era più segugio di quanto avesse immaginato: aveva fiutato ciò che a lui avevano rivelato i suoi occhi. «Ancora più divertente, Dev!», esclamò mentre si lanciava contro il ly erg. «Alla fine saranno miei tutti e due, vedrai». Devlin afferrò lo spirito davanti a sé e, prima che questa potesse reagire, gli squarciò la gola. «Dobbiamo tagliare la corda». Devlin vide che almeno altre quattro creature stavano assiepandosi alla loro sinistra. Lo spirito del cardo selvatico si voltò e corse via: quella fuga non prometteva nulla di buono. Anche se quegli esseri non fossero stati lì per ordine di Bananach, qualcuno avrebbe riferito l’accaduto alla Guerra. Dovevano andarsene al più presto. Il destriero afferrò il ly erg per le fauci, bloccandolo. Ani gli si gettò addosso ferendolo all’altezza delle ginocchia, in modo da atterrarlo. Quindi, senza perdere altro tempo con il guerriero sanguinante, salì sul suo destriero, trasformatosi in una vettura con entrambe le portiere aperte. Lanciò un’occhiata a Devlin. «Potevamo farli fuori tutti». Lui la guardò e si rese conto che lei aveva tutte le qualità per capitanare un giorno la Caccia; si domandò se non avessero davvero potuto inseguire lo spirito del cardo selvatico ed eliminarlo. «Forse sì. Sei in gamba, Ani». Il sorriso che lei gli regalò a quel punto fu più emozionante della lotta. «Lo puoi dire forte!».

Capitolo 20 Lo scontro aveva lasciato Ani tesa. Continuava a dimenarsi sul sedile, tamburellava sul volante, non riusciva a stare ferma. Non le era mai piaciuto stare chiusa in spazi così piccoli. E se era stanca le piaceva ancora meno. Ti vuoi fermare?, le chiese il destriero. «Lui non sarà d’accordo», mormorò Ani. Devlin le era seduto accanto, in silenzio, inavvicinabile. Dopo diverse curve si ritrovarono su una strada più piccola. Devlin era immerso nei suoi pensieri a occhi chiusi. Dal motore cominciò a provenire uno strano rumore e la vettura accostò accanto a una fila di alberi che si allungava nell’oscurità. Digli che si tratta di un problema meccanico . Hai bisogno di farti una bella corsa. «Che stai facendo?». Devlin aprì gli occhi e la guardò con sospetto. «Mi fermo». Aprì la portiera e posò i piedi sulla ghiaia. Non c’erano macchine in vista. La luna era alta in cielo e intorno si udiva solo qualche verso di animali. Ani respirò profondamente. Anche Devlin aprì la portiera. «Ani?». Si stiracchiò. «Ani?», ripeté lui. «Puoi venire con me o rimanere qui. Non starò via molto», gli assicurò prima di correre in mezzo agli alberi.

Era da un secolo che non correva più e anche quando le era accaduto Gabriel l’aveva sempre fatta accompagnare dagli altri segugi. Non era mai stata in grado di decidere dove andare. Correre liberamente era un’esperienza senza precedenti nella sua vita, e così pure sentirsi inseguita. Non era sorpresa che Devlin non volesse perderla di vista. Anzi, ne era felice. Sentirsi preda era una sensazione elettrizzante. Lui riusciva quasi a tenerle dietro. Le sarebbe piaciuto sapere che genere di creatura era. Dopo una ventina di minuti, si fermò e lo attese, stiracchiandosi. Le emozioni di Devlin erano ancora inattingibili, indecifrabili. «Sei spossante», le disse. «Come, scusa?». Si appoggiò a un albero a pochi metri da lui, fissandolo. «Spossante, faticosa. Riesci a strapparmi ogni briciolo di pace». La fissò come se non vedesse altro che lei, ma Ani non aveva dubbi che era più che consapevole della presenza di ogni creatura nei paraggi. Perché anche lui è un predatore . Diversi esseri fatati si erano dileguati quando lei e Devlin avevano preso a correre attraverso la boscaglia e poi lungo l’autostrada. «Cos’avevi in mente?», chiese con un tono di voce talmente basso che Ani dovette controllare un brivido. Se il suo istinto non la tradiva, le stava nascondendo qualcosa, anzi molte

cose. «Avevo bisogno di farmi una corsa. Sei tu che sei voluto venire con me, non crederai di poter condurre il gioco». Alzò una gamba per colpirlo in faccia. Devlin le afferrò il piede. «No. Adesso ti sei sfogata, dobbiamo andare». Si liberò. Non le piaceva prendere ordini, nemmeno quando l’istinto le diceva che era per il meglio. «Non sei tu in peri…». «No». In quel momento Ani non vide frustrazione nei suoi occhi, ma una collera di proporzioni tali che anche senza appartenere alla Corte Oscura avrebbe potuto riconoscerla. Era mostruosamente eccitante. Malgrado fosse una creatura dell’Alta Corte, Devlin aveva un animo oscuro. Ani vedeva in lui tutto ciò che aveva sperato di trovare nella sua corte: la considerava un suo pari, benché continuasse a volerla proteggere. Non ignorava i suoi gesti di sfida, ma non arretrava di un passo. «Torniamo alla macchina», ripeté. «No», rispose accostandosi a lui. «Voglio delle risposte, prima». Devlin si passò una mano tra i capelli e la guardò irato. «Maledizione. Forse avrei davvero dovuto ucciderti quando eri ancora una mocciosa». Ani rabbrividì. «Ripeti cos’hai detto». Lui le voltò le spalle. Lo afferrò per un braccio. «Ri-pe-ti-lo. Adesso». Se la scrollò di dosso come se fosse stata un moscerino. «Lascia perdere, Ani». «Sei stato tu. Quella notte, a casa nostra. Tu…». Ani inciampò indietreggiando e cadde a terra. «Hai ucciso tu mia madre». Il suo volto impassibile non mostrò alcun rimorso, né dolore, per averle portato via la mortale che le aveva dato la vita. «È mio compito mantenere l’ordine per conto della Regina Suprema. È il mio ruolo». Mia madre. «Hai ucciso la donna amata da Gabriel. Mia madre… Perché?». «È quello che faccio, Ani. Sono il difensore dell’ordine. La mia regina ha spesso problemi con i mezzo sangue delle altre corti. I discendenti della Corte Oscura sono imprevedibili. Alcuni…», proseguì senza smettere di guardarla, «costituiscono una minaccia più grave di altri. Ero stato inviato a risolvere un problema». «Discendenti, hai detto?», domandò fissandolo. «Sì». Non si mosse, non rendendosi conto forse di quanto fosse anomala una simile immobilità, poco propenso a sporcarsi sedendosi a terra accanto a lei. Ani aveva la sensazione che il proprio corpo non le appartenesse più. Si rialzò. Era consapevole di avere le mani sporche per essersi risollevata da terra. Ogni dettaglio sembrava troppo vivido, troppo reale. Devlin era ancora immobile. «Avevi attirato l’attenzione della Regina Suprema e ora…». Gli morirono le parole sulle labbra quando la vide avvicinarsi. Alzò il viso per guardarlo negli occhi e poi gli diede uno schiaffo con tutta la forza che aveva nella mano sporca di terra. «Per questo hai ucciso Jillian? Perché aveva dato vita a due mezzo sangue che potevano costituire una minaccia?».

Alzò di nuovo la mano, ma lui non si lasciò colpire una seconda volta. «No. La minaccia eri tu sola». Le afferrò il polso e nello stesso istante abbandonò l’autocontrollo che fino a quel momento non le aveva lasciato sentire quello che provava. Dolce rimpianto. Paura. Senso di protezione. Desiderio. Ani cercò di interpretare tutto ciò: non voleva farle del male. Casomai proteggerla. C’è qualcosa che non torna, cos’è? Continuò a fissarlo, lasciando che le emozioni di lui si riversassero e saziassero il suo appetito. «Non mi hai ucciso allora. Non mi ucciderai ora… Mi elimineresti se te lo ordinassero?». «Bananach non mi dà ordini». La fece quasi sorridere l’idea che si mettesse a fare simili giochi di parole con lei. «Okay, ci hai provato. Ripetiamo: mi uccideresti se Lasair te lo ordinasse?». Immobile come una statua, lui rispose: «Se mi ordinasse di porre fine alla tua vita e io dovessi disobbedire, verrei esiliato dalla mia corte. Il mio voto di fedeltà sarebbe infranto. Sarei ripudiato». «Lo hai già fatto. Le stai nascondendo dei fatti, le stai nascondendo me». Poi Ani all’improvviso capì. «Hai sempre saputo dov’ero». Lui annuì. Ani s’infilò le mani nelle tasche posteriori dei jeans e si dondolò sui talloni. «Perché non hai detto a Lasair dov’ero? Perché mi hai risparmiata? Perché non hai salvato anche Jillian allora?». La fissò a lungo, in silenzio, mentre le sue emozioni passavano dall’eccitamento alla paura, alla speranza. Adesso che era a nudo davanti a lei, un solo assaggio delle sue emozioni bastava ad alimentare Ani fino a scoppiare. Come essere nutrita da un sovrano. Devlin le posò una mano su una guancia. «Assaporane il gusto fino in fondo, Ani. Ma non ti permetterà di capire». A quelle parole lei rimase a bocca aperta. Nessuno al di fuori della sua corte era a conoscenza del segreto delle creature delle tenebre. Rivelarlo significava essere condannato a morire di fame. Devlin portò la mano dalla guancia al collo di lei, quindi si fermò vicino alla gola, sopra il cuore. Ani non sapeva se fosse una minaccia o una carezza. Perfettamente fermo, con la mano immobile sulla sua pelle, lui disse, inspirando ed espirando piano: «Chiedimelo di nuovo». La sua voce era gentile. «Rifammi quella domanda». Ani esitò. Le stava ancora offrendo le sue emozioni. Dov’è la trappola? «Mi uccideresti?». «Non quella». Le sfiorò la gola nuda con il pollice. «L’altra». Era tutta la vita che attendeva il momento in cui avrebbe trovato la creatura a cui poter fare quella domanda. «Perché hai ucciso Jillian?». Lui le si avvicinò e le sussurrò in un orecchio: «Non l’ho uccisa. È nascosta nel regno fatato». Ani si sentì svenire, ma Devlin l’afferrò prima che potesse cadere a terra. La fece sedere. Una vita di certezze, tutto quello che aveva creduto di sapere del suo passato, era cambiato. Sua madre era viva. Era troppo bello per essere vero. La vista si fece sfocata mentre gli occhi le si

riempivano di lacrime. Il mostro di cui aveva sempre avuto terrore l’aveva salvata: aveva salvato Jillian e così facendo aveva compromesso la propria esistenza. Dopo tutti quegli anni trascorsi a temere l’essere che aveva cambiato la sua vita, Ani sapeva di averlo davanti e di essere salva solo grazie a lui. E che Jillian era viva. La sua mente non era in grado di accogliere tutti quei cambiamenti. L’unica cosa che riuscì a dire fu: «Mia madre». Le s’inginocchiò accanto. «Non volevo che tu lo sapessi, ma… Mi avresti odiato. Non posso proteggerti se mi odi». «Lei è… dove? Dov’è? Stiamo andando da lei?». «No. È al sicuro, ma non possiamo andare da lei». «Pensavo…». Ani cercò di trovare le parole che potessero condensare tutti quegli anni di paura e smarrimento, ma non ci riuscì. «Credevo fosse morta. Grazie…». «Era la cosa più giusta da fare». «Aiutami a capire. Non sapevo, ho passato la vita credendo che fosse morta, nella paura che qualcuno, tu, potessi tornare a fare del male a Tish». Si accorse che le lacrime le rigavano il viso. «Non avevo scelta. Lasair è in grado di vedere le esistenze di tutti, tranne di coloro che sono vicini a lei o la cui vita s’intreccia con la sua». Ani non riusciva più a parlare, non riusciva più a fare nulla se non fissarlo e attendere il resto della storia. «Sapevo che se l’avessi nascosta, Jill non avrebbe richiamato l’attenzione di Lasair… specialmente se non si fosse ricordata di avere figli». Le emozioni di Devlin presero le direzioni più disparate, ma il tono rimase lo stesso. «L’alternativa era ucciderla». «Hai salvato molte creature di cui Lasair voleva la morte?». All’improvviso le emozioni di Dev le furono nascoste di nuovo. «Solo tu». «E Jillian». «No. La morte di Jillian non era stata ordinata, ma… la sua scomparsa avrebbe fatto sì che Irial ti prendesse sotto la sua protezione. Fu una sua idea. Avrebbe fatto qualsiasi cosa per proteggere te e tua sorella». Ani si sedette. Pensò di avvicinarsi e di dirgli che le aveva dato tutto, salvando Jillian. E me. Trascorse quasi un’ora, in cui rimasero in silenzio, uno accanto all’altra, finché Ani non catturò il suo sguardo. «Sei una creatura fatata, Devlin, giusto? Tre domande. È la regola, no?». «Sì, ma io ho già…». «Voglio farti una terza domanda», lo interruppe. «E voglio che tu mi prometta di rispondere». Lui non distolse lo sguardo e non le disse che non ne aveva il diritto. Al contrario, annuì. «Dimmi chi sei, Devlin. Tu sai tutto di me». Gli prese le mani. «Sai ogni cosa della mia esistenza». Lui rispose, sorpreso: «No. Ti sono rimasto lontano… Ti ho visto solo l’altra sera, per caso. Non ti avrei perseguitato così. È… indecoroso». L’espressione sul suo viso implorava comprensione. L’Alta Corte coltivava il riserbo, non il desiderio; la ragione, non l’istinto. E Ani iniziava a capire che Devlin aveva violato ogni regola scegliendo di stare al suo fianco, di salvarla, di nasconderla. Quello che non sapeva ancora era il perché.

«Conosci me, la mia storia, la mia famiglia, e io ho bisogno di conoscere te». Non gli lasciò la mano, come se tenerla stretta fosse l’unica cosa che avrebbe permesso a entrambi di non sgretolarsi, di non crollare. Non era per il suo bisogno di contatto fisico ma per dare un senso alle cose. Tenersi stretta a lui era l’unica cosa che ne avesse. «Dimmi chi sei. C’è qualcos’altro che non mi hai detto». Il vortice di emozioni di cui lui era preda divenne così intenso da farla rabbrividire. Ani sentì il sapore della sua paura, la scorse nei suoi occhi. «In tutta l’eternità ho agito in modo da perseguire gli interessi della mia regina… finché non sei arrivata tu. E ora la Guerra mi dice che tu le permetterai di sconfiggere la sovrana immutabile. Ti dovrei uccidere, Ani. Ti avrei dovuto uccidere allora. Dovrei farlo adesso». «Sono contenta che tu non l’abbia fatto». «Lo sono anch’io», disse, «ma se salvandoti dovessi mettere in pericolo la vita di Lasair… Non potrei mai sacrificare tutto». «Lo so». Ani non trovava parole che potessero avere senso per entrambi. Non era il suo punto forte. Si mise in ginocchio, a un centimetro dal suo volto. Devlin non si tirò indietro. Ani sentì il suo cuore battere più forte, anche se non all’impazzata. Per me. Lentamente, come se lui fosse delicato come vetro soffiato, gli si avvicinò e sfiorò le sue labbra. Non fu un vero bacio, più un battito d’ali di farfalla, ma le parve sufficiente per fermare il mondo. Era incapace di dire alcunché. Che cosa viene dopo le parole che ci siamo detti? O le emozioni che abbiamo provato? Si voltò verso il suo destriero. «Andiamo». «Dove?», domandò Devlin allarmato. «Non posso portarti da Jill. È nel regno fa…». «Lo so». Qualsiasi fosse la ragione per cui la Regina Suprema aveva ordinato la sua morte, Ani sapeva di essere ancora in pericolo e l’ultima cosa che voleva era avere anche Lasair alle calcagna. Era duro, però, sapere sua madre viva e non poterla vedere. «Quante probabilità ci sono che io sopravviva? Sul serio». Devlin scosse il capo. «Non ci pensare. È vero, è possibile che Bananach non dimentichi i suoi piani su di te, ma direi che statisticamente…». Ani alzò una mano. «Okay. Ho capito, sono poche». Camminarono in silenzio finché non raggiunsero la strada. «In campeggio», suggerì. «Rabbit ci portava sempre in campeggio, anche se ci andavamo con un’infinità di guardie e solo per un paio di giorni al massimo». «Sei una creatura particolare, Ani». Devlin provò a liberare la mano, ma lei la trattenne. Solo un altro po’. Ani sospettava che non si sarebbe fatto vedere molto spesso. Si diresse verso il lato del passeggero. «Mi piacerebbe fare un giro per i boschi». «Forse le città sono più sicure». Lasciò andare la sua mano a malincuore. «Dunque, è il luogo più prevedibile, o sbaglio? Bananach sa che sei prevedibile, essendo una creatura dell’Alta Corte. La cosa da fare perciò è non esserlo». «Se insistessi nel dire che le città sono la scelta migliore, scapperesti?». «No». Lo baciò sulla guancia prima di allontanarsi. «Hai salvato me e mia madre. Sono sicura che sei in grado di proteggermi. E anche se ti scoccia ammetterlo o sapere perché, sei molto

interessato a me. Non sono dell’Alta Corte, ma sono abbastanza pragmatica per trovare qualche buona ragione per stare con te. Credo che per adesso ti terrò». «Mi terrai?». Le lanciò uno sguardo che voleva essere intimidatorio, ma è arduo mettere in soggezione una creatura fatata cresciuta che ha avuto la Caccia e il re degli incubi come compagni di gioco. «Per adesso». Si sforzò di non sorridere al pizzico di arroganza che aveva percepito nel tono di Devlin. «Non sei così noioso come mi vuoi far credere e, considerando la famiglia da cui vengo, è un grande pregio». «In effetti». Devlin poggiò la mano sulla portiera di quella maestosa Lexus rossa. Ani girò intorno all’auto e lo guardò da sopra il tettuccio. Una parte della sua mente che non era abituata a usare la metteva ancora in guardia contro di lui, ma almeno per una volta nella vita non era spinta a fare qualcosa solo dalla fame. Devlin le piaceva.

Capitolo 21 Mentre sfrecciavano sull’autostrada, Devlin si ritrovò a fare i conti con il senso di colpa. Si stava avvicinando troppo ad Ani. Lui avrebbe vissuto in eterno, mentre la sua esistenza sarebbe stata poco più di una briciola, in confronto, anche se doveva ammetter di non avere mai visto un segugio come lei, né altre creature fatate del genere. Ed è vulnerabile. Non dovrebbe neppure essere viva. Se dovessi perderla sarei distrutto. Non credeva nel destino. Aveva visto le sorelle districarsi tra infiniti fili, innumerevoli esistenze possibili, abbastanza spesso da sapere che nel mondo erano poche le cose davvero certe. Aveva visto quei fili modificarsi, ne conosceva la fluidità e si era meravigliato più di una volta della loro natura transitoria. Dove Bananach vedeva i presupposti per una Guerra, Lasair trovava quelli per una tregua. Devlin spesso riusciva a scorgere entrambe le possibilità, ma con Ani aveva la sensazione di non sapere più nulla. Era come avere un enorme punto interrogativo davanti. Gli apparvero i frammenti di un ricordo che la riguardava, ma stentava a metterli a fuoco. Ani sapeva qualcosa. Solo di questo si rammentava. Cos’altro c’era? Gli pulsavano le tempie, non riusciva a concentrarsi a sufficienza. Perché sono stato mandato a ucciderla? Se avesse costituito una minaccia per Lasair, Devlin l’avrebbe senza dubbio uccisa, invece, al contrario di quanto credeva Bananach, lui non pensava che Ani avrebbe aiutato la Guerra. Non avrebbe dato il suo sangue alla donna corvo e non avrebbe ucciso Lasair. Perché non è così crudele. Devlin avrebbe voluto sapere se il futuro era cambiato a causa delle sue azioni, se avere detto ad Ani ciò che aveva fatto aveva influenzato il corso degli eventi. Le mie scelte hanno modificato le cose o era già tutto scritto? Non c’era modo di chiedere a Lasair cosa avesse visto prima che Ani si legasse a lui, e non era possibile dire se l’interpretazione di Bananach fosse quella giusta. Persino il filo più labile sarebbe stato sufficiente alla Guerra per considerarlo una verità già scritta: i desideri le annebbiavano la mente come una sorta di perversa speranza. L’unica verità indiscutibile era che Lasair aveva smesso di vedere Ani quando la sua vita si era legata a quella di Devlin e delle gemelle. Lo comprese in un terribile istante di chiarezza: la Regina Immutabile aveva sempre saputo che il destino di Ani si sarebbe incrociato con quello del fratello. D’un tratto quell’illuminazione lo assalì con tale violenza da farlo vacillare. Non dubitava che, per gelosia, le sorelle sarebbero state capaci di alterare il corso della sua esistenza al fine di perseguire i propri interessi personali. Erano fatte così. Lasair rimodellava a ogni istante il mondo a proprio piacimento, Bananach cospirava per portarvi morte e distruzione. Forse non era scritto che la vita di Ani s’incrociasse con la loro, ma semplicemente con quella di Devlin. Era quello il modo in cui il sangue di Ani avrebbe ucciso Lasair? Perché lui si sarebbe rifiutato di versarne altro? Perché non l’avrebbe uccisa? Un’interpretazione che avrebbe facilmente potuto dare Bananach. Ma il suo sangue è diverso. L’ho assaggiato. Ani è diversa. «Stai bene?». La voce della ragazza lo sorprese. «Hai di nuovo… alzato un muro». «Dimmi esattamente cosa vuole Bananach da te». «Che uccida Seth. Che uccida Niall. E che le dia il mio sangue perché…», Ani tirò un lungo

sospiro. «Se dirai a qualcuno quello che ti svelerò tra poco, Irial ti vorrà morto. Quindi non lo devi fare mai». Devlin annuì. «Irial è iperprotettivo, ma… lui, ecco…», fece una pausa, prese un respiro e continuò: «Posso fidarmi di te?». Devlin esitò. Non si aspettava di dover prendere una decisione così gravosa. Non si era mai trovato a dover scegliere fra qualcuno e la sua regina. Fino a ora. Ma lo farò. Per te. «Sì». Pensò di riferirle di aver parlato di lei con Irial, ma non voleva dirle che il vecchio re delle tenebre gli aveva dato il permesso di portarla via. Ani avrebbe potuto infuriarsi sapendo che avevano architettato quel piano a sua insaputa, e di certo la situazione non ne avrebbe tratto giovamento. E porterebbe a rivelazioni che non voglio fare. Le emozioni di Devlin avevano rivelato al vecchio Re del Buio che Ani sarebbe stata al sicuro con lui, che l’avrebbe protetta e poi avrebbe trovato un modo per far sì che le loro strade si dividessero. Era la scelta più logica, la via più opportuna da seguire. «Dimmi». «Sai già che posso nutrirmi delle tue emozioni». Fece una piccola pausa e aggiunse: «Come le altre creature della Corte Oscura». «Lo so». «Ma io posso farlo anche con i mortali». Ani accelerò, di proposito o inconsapevolmente. «In teoria non dovrebbe essere possibile». Devlin dovette lottare per mantenere le sue emozioni sotto controllo. Quelle nuove rivelazioni gli dimostravano quanto Ani fosse speciale. Se Lasair sapesse che è viva, le darebbe la caccia. Le probabilità che Bananach lo riferisse alla gemella, che si lasciasse scappare che Devlin si trovava con lei, erano alte. La Guerra ordiva trame e congiure. Era fatta così. Nessuna delle due mi darà pace finché non riuscirà ad avere o a distruggere Ani. Senza volgere più lo sguardo dalla sua parte, Ani continuava a guidare sempre più veloce. C’erano cose che non gli aveva ancora detto, cose che sapeva di non dover rivelare, e Devlin aspettò in silenzio. Dopo qualche minuto Ani riprese: «Vedi, i segugi non si nutrono come me. A noi non servono le emozioni. Le evochiamo, ma non sono il nostro cibo». «I segugi hanno bisogno di contatto, non di emozioni», disse Devlin avendo capito quello che Ani aveva taciuto prima e che solo in quel momento ammetteva: anche lei aveva bisogno di contatto fisico. Si avvicinò e le sfiorò la mano che aveva sul cambio. «Sono stato insensibile. Perdonami». Ani accelerò ancora. «Cosa…». «Fame di pelle. I segugi hanno fame di pelle». Fece scivolare le dita fra le sue. «È per questo che mi volevi vicino. Ora capisco. Avrei dovuto pensarci. Ti chiedo scusa». La guardò sospirare più di una volta come se fosse impaurita. Sapeva che i segugi inseguivano il contatto fisico, ma pensando a lei come a una creatura per metà mortale e per metà legata alla Corte Oscura aveva dimenticato l’eredità trasmessa dal padre. Erano pochi i segugi così giovani in grado di tenere i loro appetiti sotto controllo. Per quel motivo non abbandonavano mai il branco e Devlin aveva creduto, sbagliando, che l’indipendenza di Ani significasse che quella

caratteristica le era estranea. «Non ne approfitterò», sussurrò Devlin. «Puoi tenermi la mano o… abbracciarmi, se hai bisogno di nutrirti. Avrei dovuto…». «Non è per questo che desidero toccarti», disse Ani arrossendo. Quell’affermazione era talmente fuori da ogni logica che lui si sentì smarrito. «Oh, vuoi che la allontani?». Ani scoppiò a ridere. «Oddio, no. Ho paura. Ho una fame da lupi. Temo di essere sul punto di morire. I segugi hanno bisogno di contatto… Non so se col tempo diventa più facile, ma a me sembra di non nutrirmi mai abbastanza. E va sempre peggio». Devlin guardò fuori dal finestrino, però abbassò le difese perché potesse assaporare le sue emozioni, permettendole così di avvicinarsi. «Dev?». Stava riflettendo. Aveva bisogno di tempo. Le regole che aveva rispettato per tutta l’eternità erano svanite. Per anni aveva nutrito il proprio bisogno di sangue, traendo piacere dalla lotta. Aveva goduto di attività poco consone a una creatura dell’Alta Corte. Ma nel profondo aveva scelto di vivere come se fosse guidato dall’istinto della Ragione. Aveva ripetuto quella scelta ogni giorno. «Posso tenerti la mano?», chiese Ani. «Ti prego. Io voglio te, e tu… io penso che tu voglia me», disse d’un fiato, come di corsa. Poi, in silenzio, girò il palmo verso l’alto e l’auto si trasformò diventando improvvisamente automatica. La leva del cambio era sparita. «Mi sbaglio?». «No», rispose stringendole la mano. In tutta la sua vita non aveva mai avuto una relazione. Per quanto di rado, nell’Alta Corte era possibile che due creature fatate scegliessero di intrecciare le loro vite, ma nessuno aveva mai considerato Devlin come un possibile compagno. Era ritenuto inavvicinabile, troppo spaventoso, come se riconoscessero in lui qualcosa che lo rendeva diverso. Sono senza macchia. Quel pensiero lo divertì: esistevano solo due creature fatate più anziane eppure lui non aveva esperienza in fatto di storie sentimentali. Che importa? Non posso stare con lei. Non posso avere una relazione. Continuò a guardare fuori del finestrino. Se Ani fosse sopravvissuta, lui l’avrebbe riportata alla Corte Oscura, alle cure di Irial e di Niall, alla compagnia dei segugi. Era quella la sua corte, la sua famiglia. E lui sarebbe tornato nel regno fatato, dove risiedeva l’ordine del mondo. Un’emozione anomala non poteva alterare l’ordine logico delle cose. Concentrati sulla situazione di Ani. Ricacciò le proprie emozioni sotto un pesante strato di autocontrollo e iniziò a pensare a quello che gli aveva rivelato. Da qualche parte, in mezzo ai vari dettagli, c’era la risposta, la soluzione che lui cercava. Era solo questione di ragionare, di concentrarsi e usare la logica. Le motivazioni di Bananach erano troppo profonde perché il suo interesse per Ani potesse scemare. Uccidere la vera sorella avrebbe portato ripercussioni catastrofiche. Decidere di uccidere il giovane segugio era improponibile. E dunque? Ani non poteva trascorrere la propria vita scappando, ma in quel momento lui non era in grado di trovare un piano migliore. Ani sentì che Devlin si stava allontanando da lei. Capì che aveva rialzato il muro tra loro e, se non fosse stato per la mano che stava stringendo, le sarebbe quasi parso di essere rimasta da sola in macchina. Ha paura di te, le suggerì il destriero. Ani non ne voleva parlare. Al contrario pensò: Cosa ne dici di Barry come nome?

Silenzio. È il diminutivo di Barracuda. Può essere femminile o maschile. Cambiò di nuovo corsia e accelerò. Mi piace, ringhiò il destriero felice. È perfetto, mi chiamo Barry. Ani rise tra sé. Un problema risolto, altri da affrontare… Purtroppo il resto della giornata trascorse in silenzio. Finché Barry non le sussurrò: Dormi, Ani. Guido io. I quattro giorni successivi e quattro notti non variarono molto da quello stesso schema: brevi soste per mangiare, ore di silenzio e saltuari momenti di riposo in cui Barry la conduceva sempre più lontano da tutto e tutti. Attraversarono gli Stati Uniti, dirigendosi a ovest verso enormi parchi, riserve naturali dove era possibile correre liberamente e campeggiare. Si avvicinarono a ogni città e agglomerato di ferro e acciaio che trovavano sulla loro strada, rallentati nella loro marcia dal traffico del mondo mortale, ma più al sicuro dalla possibilità di incontrare creature fatate. Se non fosse stato per la minaccia che incombeva su di loro, poteva quasi sembrare l’inizio di un meraviglioso viaggio. Potrebbe ancora esserlo se mi lasciasse avvicinare a lui. Aveva trovato Devlin estremamente affascinante la prima volta che l’aveva visto e ancor di più dopo aver combattuto al suo fianco. Le rivelazioni che le aveva fatto l’avevano aperta a lui, ma era la passionalità, che teneva celata e svelava soltanto durante il combattimento e la corsa, che glielo facevano desiderare tanto. Durante il viaggio, però, lui alzava un muro: parlava sempre meno, garbato ma distante. Tanto silenzio in uno spazio così ristretto era esasperante. Dopo quello che si erano detti, Ani sperava che sarebbe successo qualcosa tra loro, ma il comportamento di Devlin lasciava intendere ben altro. La sera del sesto giorno o giù di lì, Ani si fermò nel parcheggio di un motel. L’edificio era circondato da un recinto metallico, i balconi di ogni stanza avevano ringhiere di ferro, alle finestre c’erano sbarre di sicurezza d’acciaio. Vista l’avversione delle creature fatate per il ferro e di conseguenza per l’acciaio, le parve il luogo ideale per riposarsi. A meno che l’edificio non andasse a fuoco, sarebbero stati al riparo sia dagli esseri fatati sia dai pericoli umani. «Resterò qui con Barry mentre ti fai dare una stanza», disse sfiorandogli una mano per farlo riemergere dai suoi pensieri. Devlin la guardò confuso. «Come?». Ani indicò l’insegna intermittente «CAMERE LIBERE» e si chiese se Devlin fosse mai stato in un motel. Dubitava che esistessero luoghi del genere nel regno fatato. «Una stanza. Hai dei soldi o una carta di credito?». «Sì, ma…», borbottò. «Barry?». «Il mio destriero», disse facendo scivolare una mano sul cruscotto. «Gli ho dato un nome». «Avrei preferito darglielo io», brontolò. È ancora arrabbiato, disse Barry visibilmente divertito. Le ginocchia… e la testa… e forse anche le braccia gli fanno un po’ male, credo. Ani saggiamente non rispose a nessuno dei due. Disse solamente: «Aspetterò qui. Sono qui fuori, non mi allontanerò da Barry». Gentilmente il destriero gli aprì la portiera. «Perché vuoi fermarti? L’auto…». Lo schienale del sedile si abbassò di colpo. «Barry può guidare mentre tu ti riposi».

«Ho bisogno di farmi una doccia. Di un cuscino. Di un letto». Ani indicò il motel. «Ti prego, una stanza, solo per una notte». «Non penso sia un problema». Devlin sembrava altrettanto esausto e lei comprese che non aveva ancora trovato un piano migliore che continuare a spostarsi. Potremmo uccidere la donna corvo, suggerì Barry. Ani era d’accordo, ma sapeva che Devlin non avrebbe condiviso quel piano: Bananach era sua sorella. Se spostarsi e nascondersi per un po’ fosse bastato a farle passare dalla testa il pensiero di usare Ani, era meglio. Chiuse gli occhi mentre aspettava che lui tornasse. Persino la stanza più sudicia le sarebbe sembrata una reggia in quel momento. Non aveva mai desiderato tanto una doccia calda e un letto vero. E sarebbero ancora più desiderabili se io e Devlin…

Capitolo 22 Rae aveva sempre ritenuto frustante vivere segregata in una caverna, ma essere intrappolata nel palazzo di Lasair le fece comprendere quanto fosse stata fortunata. Nella sua grotta era stata sola, era vero, ma almeno non doveva sottostare al volere di nessuno. Lì invece era prigioniera della Regina dell’Ordine, perché lei costituiva l’unico legame tra il regno fatato e l’essere che aveva il compito di mantenere l’ordine nel mondo. E aveva perso interesse a farlo. Lasair si era rifugiata in un sogno che le permetteva di vedere il figlio lontano. In quel momento, una delle mortali coperte dal velo era seduta a osservare la sovrana addormentata, l’altra aveva lasciato la sala per ottenere alcune informazioni utili alla regina. Se non era necessario, non rivolgevano la parola a Rae. Si tenevano a distanza, ai piedi della pedana del trono. Pur non essendo presente nessun’altra creatura fatata, le umane non si azzardavano a salire per avvicinarsi a quel trono di fili d’argento intrecciati. Restavano immobili, mute, inavvicinabili. Hanno paura di lei, o di me? La sala in cui era stata confinata era molto più ampia della sua caverna. Tanto grande da perdersi nel buio a un capo, mentre l’altro era delimitato da altissime finestre ad arco. Lungo una parete si susseguiva una fila di porte sbarrate, alcune coperte da antichi arazzi. Oltre ai mosaici che circondavano l’alcova di vetro della sovrana addormentata, il pavimento era di roccia nera, liscia, e l’intera sala era disseminata di candide colonne a sostenere un soffitto tempestato di stelle. Rae si alzò e si avvicinò alla regina. Il vetro si era fatto azzurrognolo, sempre più scuro man mano che Lasair dormiva e un numero sempre più grande di esseri fatati cadeva vittima di un sonno da cui non si sarebbe più risvegliato. La creatura spettrale sentiva la presenza dei loro sogni che si assiepavano intorno alle pareti della sala in cui lei vegliava la regina addormentata. Dove sei Devlin? Ti prego, per favore, torna. Ma il suo desiderio non era in grado di modificare il mondo tangibile e sperare di essere tratta in salvo era inutile in quel frangente quanto lo era stato nella sua vita umana. «È di nuovo ora», disse la mortale. «Devi controllare la nostra regina». Rae non aveva idea di come la ragazza sapesse l’ora o potesse accertarsi dello scorrere del tempo. Non aveva importanza. Ciò che contava era che doveva presentarsi al cospetto di Lasair. «Come la odio, tutta questa storia», disse tra sé entrando nella crisalide di vetro azzurro e nel sogno di Lasair. La sovrana fissava instancabile lo specchio. Era lo stesso vetro opaco incorniciato da tralci di vite anneriti del suo primo sogno. In esso Rae scorse il figlio, Seth. Era seduto su una sedia verde, a disegnare. Non c’era niente di interessante in quella scena, eppure Lasair sembrava esserne folgorata. Sul suo volto era visibile un’espressione estatica. «Crea delle cose così belle». Lasair mosse una mano come a seguire il bozzetto. «Come vorrei esserne capace anch’io». «Voi avete creato il mondo intero. È…». «Nulla in confronto», esclamò la Regina Suprema, accigliandosi. Rae sapeva che dissentire non era saggio. «Sì, mia regina».

Come il regno fatato, anche il paesaggio attorno a Lasair si andava sempre più restringendo. Soltanto due pareti della stanzetta in cui era seduta a guardare lo specchio erano ben definite. Il resto ricordava un dipinto incompleto. Sullo sfondo non c’era altro che uno spazio vuoto, blu scuro, come un cielo o una distesa d’acqua sconfinati e sfocati. Rae vi riportò le ampie distese, il paesaggio che vi si era scorto all’inizio del sogno. Quel vuoto era inquietante, soprattutto se si considerava che a sognarlo era colei che aveva dato origine e governava il regno fatato. «No. Non voglio niente di tutto questo». Lasair mosse appena una mano, cancellando tutto prima ancora che quel panorama prendesse forma. Aveva il potere di farlo non solo poiché era la sua mente che sognava, ma perché era abituata a modificare la realtà a proprio piacimento. Cosa significa per il regno fatato che Lasair non ha la facoltà di guardare oltre lo specchio nel suo sogno? Rae restò in quella stanza onirica, senza poter intervenire in alcun modo. Non si trovava esattamente sullo sfondo, ma abbastanza vicina a quell’abisso da dover lottare contro l’istinto di creare nuovi mondi al posto di quel deserto in cui non prendevano forma i desideri né gli orrori di nessuno, una terra su cui nessuno aveva lasciato la propria impronta. Era così che doveva essere il regno fatato prima dell’avvento di Lasair. In ogni caso la Regina Suprema non ricordava più nulla di quanto sino a quel momento l’aveva circondata. Non aveva occhi che per il proprio figlio nel mondo dei mortali. Senza distogliere lo sguardo dallo specchio, le ordinò: «Lasciami sola». Rae provò a dire: «Forse vi dovreste svegliare. Il mondo fatato si sta sgretolando…». «Mi sveglierò quando mio figlio sarà tornato». A un suo gesto tre creature alate dalle sembianze leonine fatte di lampi e chiaro di luna apparvero accanto alla sovrana, a guardia della sua solitudine. Trasparenti, risplendevano di luce propria. Una aprì le fauci e ne uscì una pioggia di scintille. Fissò Rae, senza tuttavia avanzare. La seconda si distese al fianco di Lasair. L’ampia apertura delle sue ali le impedì la vista sia della regina che dello specchio. La terza ringhiò, accovacciandosi a terra. Finire tra le loro fauci non doveva essere piacevole e lei non era affatto curiosa di verificarlo. Con un inchino si voltò e abbandonò il sogno di Lasair per fare ritorno in quel che restava del mondo fatato. Lasair deve svegliarsi. Rae le aveva aperto una finestra sul mondo dei mortali, ma la Regina Suprema, personificazione della razionalità, non sarebbe dovuta rimanere così affascinata da una simile anomalia. C’era qualcosa che non andava, però la creatura spettrale non riusciva proprio a comprendere quale fosse la causa. Devo rintracciare Devlin. Era certa che non le avesse mai detto di avere un nipote. La Regina Suprema aveva un figlio che viveva nel mondo dei mortali. Questo spiegava le frequenti visite segrete di Devlin sulla terra, ma non giustificava il fatto che Lasair si comportasse in modo tanto irrazionale. C’è qualcosa che non comprendo. Rae attraversò la stanza del trono in silenzio. A un tratto si arrestò. Una delle mortali stava piangendo. «Che succede?». L’altra le indicò qualcosa oltre le grandi vetrate ad arco. Rae non vi si poteva avvicinare ma, benché il paesaggio fuori non fosse più tanto luminoso, vide lo stesso che la montagna era

parzialmente scomparsa. Il regno fatato stava poco a poco autodistruggendosi. La mente della regina registrava soltanto le immagini provenienti dallo specchio e per questo, ai suoi occhi, tutto il resto non esisteva più. Alcuni esseri fatati non erano riusciti ad adattarsi alla mancanza di logica di un simile comportamento e l’avevano imitata, scegliendo di rifugiarsi nei sogni. Le creature dell’Alta Corte sono smarrite senza di lei. C’erano numerosi esseri fatati, fuori, distesi a terra in strane posizioni, che si erano assopiti per strada, là dove si trovavano. Il regno stava precipitando nel sonno. L’umana piangente alzò il velo e guardò Rae. «È la fine del mondo». Alle spalle di Rae la Regina Suprema stava dormendo. Sorrideva, più tranquilla di quanto non fosse da sveglia o nel suo sogno. «Torna da lei». La mortale si lasciò cadere a terra e la fissò con il viso bagnato dalle lacrime. «Parlale. Si deve svegliare». Rae non aveva scelta. Le creature del regno fatato si stavano ammalando o sprofondavano nel sonno. Anche all’interno del palazzo erano pochi a essere rimasti svegli. Lei riusciva a captare le ramificazioni dei loro sogni come invocazioni sussurrate. Per la prima volta da quando era entrata nel regno fatato, c’erano sognatori dappertutto. Rae entrò di nuovo nel sogno di Lasair. La Regina Suprema non si era mossa, era ancora davanti allo specchio. «Mia regina», disse, cercando di evitare che la sua voce tremasse. «Quanto tempo è passato?». «La vostra corte ha bisogno di voi. Credo sia giunta l’ora di risvegliarsi». «Tu credi?», scoppiò a ridere Lasair. «No. Mi devi interrompere solo in caso di grave pericolo». «È proprio così, mia regina». Rae si inginocchiò accanto a lei. «Sembra che il regno fatato si stia… sgretolando. Sta scomparendo». Lasair la scrutò a lungo, con uno sguardo non privo d’indulgenza. «È talmente grande che non sarà un problema, piccola. Lasciami tranquilla. Mio figlio sta riposando. Dorme così di rado. Mi meraviglio che non ne risenta». La Regina Suprema non era interessata a quanto poteva dirle Rae della sua corte o del regno fatato e lei era combattuta: avrebbe voluto strapparle lo specchio di mano, ma non c’era nessuno intorno che potesse occuparsi di Lasair una volta che fosse andata su tutte le furie e ricondurla a forza nel regno fatato. Ho bisogno di Devlin… devo trovarlo… il che vuol dire… Lasair si avvicinò ancor di più allo specchio. «Non riesco a vedere quali sono i suoi libri preferiti. Li accatasta alla rinfusa invece di riporli sugli scaffali». E con questo, Rae, il regno fatato e la crisi che il suo sonno stava provocando persero del tutto l’attenzione della Regina Suprema. Rae si ritirò in silenzio, sperando che nel frattempo il regno fatato non si fosse ulteriormente deteriorato. La sala era illuminata da alcune candele, appena sufficienti a rischiarare l’angolo in cui riposava la sovrana. Una delle due mortali era scomparsa. Prima che Rae potesse chiederne il motivo, l’altra disse: «È andata nelle cucine». «Devo andarmene». Rae avrebbe voluto portare l’umana con sé o prometterle che le cose sarebbero migliorate, ma non trovava parole di conforto. Dormi, Devlin, addormentati. Ho bisogno di te. «La regina non si vuole svegliare». La mortale appoggiò una mano sul vetro azzurro.

Guardò Rae e disse: «Dove finiremo se il regno fatato scomparirà? Svaniremo anche noi?». «Il regno fatato non scomparirà. E neanche voi». Ma non sapeva se fosse la verità. Senza la Regina Suprema aveva il sospetto che il regno fatato si sarebbe dissolto, anche se non aveva idea di che cosa avrebbe comportato per le creature fatate e per i mortali che lo abitavano.

Capitolo 23 Devlin infilò la chiave nella porta della loro stanza provando un senso di soddisfazione che trovava imbarazzante confessare. La pessima guida di Ani non c’entrava. Il caos è affascinante. Ma il destriero aveva più di una volta fatto scivolare in avanti il suo sedile, obbligandolo a sistemarsi a gambe incrociate, scomodissimo. Altrimenti faceva crollare di colpo lo schienale all’indietro e lui si ritrovava completamente disteso a pancia in su. Naturalmente Ani rideva ogni volta, motivo per cui probabilmente, negli ultimi giorni di viaggio a velocità proibitive, Barry aveva continuato a ripetere quello scherzetto. Né il segugio, né il suo destriero avevano chiaro il valore della tranquillità altrui. «Pensi di rivolgermi la parola prima o poi?». Il tono di Ani era provocatorio quanto la sua postura. Era appoggiata al muro accanto alla porta. Una mano stringeva la cinghia della borsa sulla spalla e l’altra era sul fianco. «O vuoi continuare a far finta di essere solo?». Lui osservò l’inclinazione stizzita del mento. «Che vuoi dire?». «Sono otto ore che non dici una parola». Gli passò davanti e gettò la borsa sul letto. «Otto ore?». «Esatto». Si voltò verso di lui: «Otto ore di mutismo». «Stavo riflettendo sulla nostra situazione». «Vuoi che te la riassuma in due parole? Fa schifo», disse lei incrociando le braccia. «Io…». Provava per Ani un affetto che era necessario soffocare. Tutto ciò che faceva di lui una creatura dell’Alta Corte sembrava svanire in presenza del giovane segugio. E ne sono felice. Lei gli diede le spalle, aprì la borsa e aggiunse: «Sei preso in mezzo tra Bana…». «No». Le fu accanto con una mano a tapparle la bocca prima che potesse pronunciare l’ultima sillaba. «Non nominarla più. Né lei, né sua sorella. Per sicurezza. Capito?». Ani annuì e lui le tolse la mano dalla bocca. «Perché?», domandò, riprendendo a mettere a posto le cose nella sacca come se niente fosse. Forse per la figlia di un segugio era una situazione normale. «Non ci sono solo i segugi ad avere l’udito fino. Ci hanno già trovato una volta. Le porteranno nostre notizie, e ci sono altri che vogliono ciò che vuole lei». «Lei chi?». «Entrambe hanno i loro seguaci. E preferirei non dover uccidere nessuno stanotte. Potrebbe anche farmi bene un combattimento ma…». Diede un’occhiata alle tende chiuse e poi volse di nuovo lo sguardo su di lei. «Anche a me». Sorrise Ani come fosse una battuta. Era snervante essere fissato con quella intensità. Devlin si sforzò di alzare gli occhi per incontrare il suo sguardo. «Farò di tutto per proteggerti». «E?». «E basta». Chiuse la stanza a chiave. Una porta non sarebbe stata sufficiente a fermare una

creatura fatata, ma poteva tenere lontano gli umani. «Se ti avvicinerai a mia sorella dopo averle disobbedito, morirai. Se farai ciò che ti ha chiesto, morirai per ordine della sua gemella. Io sarò incaricato di ucciderti… e l’idea che tu muoia non mi piace, anche se non so bene perché». Fece qualche passo verso la porta per scostarsi da lei. Meglio non rischiare. Ani tirò fuori un cambio di vestiti e uno spazzolino dalla borsa. «Non sarebbe più logico che mi uccidessi e la facessimo finita? Lo sai che altrimenti scatenerai le ire di entrambe, e non mi sembrano tanto inclini al perdono. Potresti tornare nel regno fatato, alla tua vita…». «No. Non voglio. Non voglio che ti venga fatto del male e non voglio tornare». Scosse il capo appena si rese conto di quello che aveva detto. «Non voglio…». «Cosa?». Ma lui non poteva rispondere. La fissò. In silenzio, Ani andò in bagno e chiuse la porta. Posso ancora tornare indietro? Riuscirei a farle del male? Perché è così importante per me? Rae aveva le risposte che cercava. Tante volte aveva fatto pressione perché andasse a trovare Ani: sapeva senza dubbio qualcosa, ma non gli aveva mai rivelato nulla. Quando la ragazza tornò, appoggiò la borsa sul pavimento, accanto al letto, sul lato opposto a quello di Devlin, senza dire nulla. Gli voltò le spalle e si mise a fare qualche movimento per rilassare i muscoli. La maglietta che aveva indosso si sollevò lasciando scoperto il torace. Devlin guardò la sua pelle nuda. Non è mia. Gli sarebbe piaciuto, però. Per la prima volta in tutta l’eternità stava guardando una creatura fatata e pensava a una relazione, a un futuro insieme, a come sarebbe stato combattere al suo fianco. I segugi non sono portati per la vita di coppia, si disse, senza rammentare piuttosto che avrebbe potuto perdere la vita per mano di una delle gemelle. Ani continuò a stiracchiarsi, poi si alzò e gli si fermò davanti con le mani sui fianchi. «Altre riflessioni o hai intenzione di dire qualcosa?». I suoi occhi suggerivano quanto era spaventata, stanca e affamata. La sua reazione era quella tipica di un essere della Corte Oscura indebolito, vittima di attacchi d’irrazionalità. Devlin le prese le mani: «Ho una diversa concezione del tempo. Se resto in silenzio troppo a lungo per i tuoi gusti, fammelo notare. Non sono mai stato in un luogo in cui mi sia stata richiesta una conversazione». «Be’, è che…». Chiaramente avrebbe voluto dire qualcosa di ostile e per un attimo sembrò che lo avrebbe fatto, invece guardò quelle mani tra le sue. Le spalle si rilassarono. E Devlin si rese conto non soltanto che non le aveva parlato, ma che non l’aveva neppure toccata. In quattro giorni, Ani non aveva ricevuto neppure il più semplice contatto di pelle finché non aveva battuto sulla sua mano per mandarlo a chiedere la stanza. Devlin si liberò la mano sinistra e si sbottonò la camicia. Ani non si mosse, non lo guardò in volto e non reagì. È un bisogno puramente fisico per lei. La osservò, cercando di cogliere le sue emozioni. Non è logico che io desideri che significhi qualcosa per lei. Senza parlare lasciò la mano di Ani e si tolse la camicia. Lei lo fissò negli occhi: «Che stai facendo?».

«Devi sfamarti». Si distese. «Sono qui». Ani non si mosse. Gli rivolse uno sguardo bramoso. A voce molto bassa chiese: «Cosa mi offri?». «Contatto di pelle». «Sei sicuro?». Fece due passi avanti, fermandosi contro il bordo del letto. «Voglio dire…». Devlin abbassò il proprio muro di difesa in modo che avvertisse quello che lui avrebbe preferito non sapesse. Desiderio. Paura. Incertezza. Gioia. Speranza. Eccitazione. Erano a sua disposizione, emozioni per nutrire il suo secondo appetito. Lei s’inginocchiò sul letto. «Se mi vuoi, perché non…». «Non posso averti, Ani», rispose stringendo i pugni. «Se fossi un’altra… ma non è così». Lei si tolse la maglietta e prese la sua mano. «Non ti capisco, Dev». Con un sospiro carico di un’emozione a cui non avrebbe saputo dare un nome, lui la prese tra le braccia e la tirò a sé. Ani posò il palmo sul suo ventre, la guancia sulla spalla. Le punte rosa dei suoi capelli umidi si ramificarono come viticci sul petto di Devlin. Non si mosse. L’unico movimento era quello del suo torace che si alzava e abbassava. Devlin si concentrò per rimanere così e nasconderle di nuovo le emozioni. Avere Ani così vicina lo spaventava e non poteva sopportare l’idea che lei sapesse quanto era intimorito o improvvisamente felice. Il giovane segugio, da parte sua, sembrava dimentica di ogni cosa. Dopo un’ora e più rannicchiata in silenzio tra le sue braccia, gli stampò un bacio sul petto, esattamente sul cuore. «Mi confondi». «Hai bisogno di contatto. È logico che te lo offra». Si rilassò un po’, sebbene il suo corpo e la sua mente continuassero a rifiutarsi di seguire la via più ragionevole. Solo per un momento lasciò che le sue dita sfiorassero la pelle di Ani. Lei sospirò e si strinse ancora di più a lui. «Se fossimo nel regno fatato e io non fossi quella che sono, ma una creatura fatata qualsiasi… cosa diresti?». «Riguardo a cosa?». «Se fossi così, tra le tue braccia». «Non ci saresti». Rise della sua curiosità. «Non si fa». «Stare vicini? Mi stai dicendo che non esiste il sesso nel regno fatato?». Alzò la testa per guardarlo in faccia. «Davvero? ». «Certo che esiste il sesso, ma questo non è sesso. Il sesso è una cosa molto diversa da quello che stiamo facendo noi». «E dopo che succede?». «Dopo, ci si lava e ci si riveste». Devlin soffocò un sospiro di godimento quando lei tornò ad abbracciarlo. Non aveva mai abbracciato qualcuno a quel modo, per puro piacere o per coltivare un’emozione. «Dev’essere un posto orribile». Ani rabbrividì. Si mise distrattamente a tracciare con un dito strani disegni sul suo ventre. «No, non è orribile, solo manca di equilibrio». Devlin confessò quanto non aveva mai avuto il coraggio di dire sino a quel momento. Le sue frequenti visite sulla terra l’avevano reso sempre più consapevole del fatto che alla bellezza del mondo fatato mancasse qualcosa. Senza ombre, la luce non aveva valore. La prolungata assenza della Corte Oscura aveva creato un vuoto. Il regno era

sbilanciato da secoli ormai. È per questo che Lasair si comporta così? Si sentì in colpa a formulare quel pensiero, ma gli sembrava inopportuno che la Regina dell’Ordine lo inviasse a prendersi cura di una giovane creatura fatata come Seth. «Dev?». Ani alzò la testa per guardarlo. «Stai di nuovo facendo quella cosa del “ci sono ma non ci sono”». «Mi dispiace», le disse, e stranamente sentì che gli dispiaceva davvero, non tanto di essere stato distante, ma per tutto il tempo che aveva perso vivendo così sino a quel momento. Non traeva piacere da tanta riservatezza, né dall’essere una creatura di Lasair. Tutte le cose di cui godeva erano nel mondo dei mortali, dove a volte poteva abbandonare l’autocontrollo che altrimenti dominava la sua esistenza. Come sarebbe il regno fatato se la Corte Oscura vi facesse ritorno? Trasalì a quel pensiero. Il regno fatato cambierebbe. E forse… Ani… Altrimenti, se non poteva vivere nel regno fatato con lei, forse poteva restare nel mondo dei mortali. Lasair aveva trasformato Seth: poteva essere lui il suo nuovo sicario. Se non Seth, qualcun altro. E io potrei essere libero. Devlin sollevò una mano per accarezzare il viso di Ani. «Non voglio essere distante. Voglio starti vicino». Trattenne il respiro per un attimo. Non era ancora riuscito a escogitare un piano per salvarla dalle mire di Bananach. «Finché non ti so al sicuro, come posso lasciarti?». «Mi può proteggere Irial. Non è legato alla corte… Potrebbe trasferirsi, oppure posso sempre continuare a nascondermi. Tu non devi…». «Ma io voglio farlo». Seguì con un dito la linea del suo volto, fermandosi appena sotto le labbra. «Fare cosa?». «Tutto». Provò d’un tratto un inconsueto nervosismo. «Cosa mi offri?», chiese lei di nuovo, come quando si era tolto la camicia. «Cosa ti chiedo», la corresse lui. «Ti chiedo di baciarti. Posso?». «Sì, ti prego», sussurrò Ani. Non fu come il bacio divorante che si erano scambiati al Crow’s Nest, all’inizio almeno. Per qualche istante fu il genere di bacio che Devlin non aveva mai sperimentato: esplorativo e attento, piacevole e delicato. Poi Ani lo divorò come se stesse per morire di fame. Nessuna logica. Nessun compromesso. Era distesa accanto a lui, su un fianco, faccia a faccia. Nessuna discussione. Devlin non aveva idea di cosa stesse per succedere, ma in quell’istante mise da parte ogni pensiero. Finché fosse vissuta, si sarebbe occupato di lei. La mia ragione. Mia sola. Quando posò una gamba sopra di lui, Devlin si liberò anche degli ultimi freni. Lasciar cadere il muro che soffocava emozioni così poco consone a una creatura dell’Alta Corte era diventato facile con Ani. Gli piaceva. Era la cosa più naturale. Sì. Con Ani tutto è come dovrebbe essere. Con Ani io… Fu sopraffatto da un’emozione mai provata prima. Non era piacere, né desiderio; non era preoccupazione, né istinto di protezione.

C’era tutto ciò, ma si trattava di qualcosa di ancora diverso. Quando si baciarono, sentì il battito di Ani accelerare. Fu vinto da un’ondata di stanchezza e non riuscì a concentrarsi sui pensieri. Ani si scostò brutalmente. «No». Scese dal letto. «Ani». Le porse la mano. «Ho fatto qualcosa…». «No». I suoi occhi luccicavano del verde vivido dei segugi. Era una belva della Caccia Selvaggia e avrebbe potuto divorarlo. Devlin provò un brivido di terrore. Distese le braccia davanti a sé come ad ammonirlo. «Non posso se tu… solo… no… non con te. Tu non sei al sicuro se… Non sai chi sono». Entrò in bagno sbattendo la porta. Ani sedette sul sudicio pavimento cercando di non tremare. Chiuse la porta a chiave. Anche se era inutile: nessuno dei due sarebbe stato fermato da una serratura, o da una porta. Non gli farò del male. Sentiva la sua presenza dietro il battente: percepiva le sue emozioni. Colpa. Vergogna. Paura. Preoccupazione. Se non gli avesse dato delle spiegazioni, Devlin avrebbe pensato di aver fatto qualcosa di sbagliato. «Glielo devo dire. Devo farlo e ci riuscirò», sussurrò a se stessa. Poi, ad alta voce, disse: «Allontanati. Per favore». Aspettò qualche istante, ascoltandolo distanziarsi. Nel silenzio udiva il battito accelerato del suo cuore. Come una preda. Non la aiutava a mantenere l’autocontrollo. Con calma aprì la porta e fece due passi avanti. Devlin era in fondo alla stanzetta. Le sue emozioni erano di nuovo nascoste dietro un impenetrabile muro di difesa. «Ti ho fatto male forse?». Senza alcun motivo Ani si lasciò scappare una risata. «No». Il suo volto non tradiva alcuna emozione. «Non ti costringerei mai…». «Lo so». Si sedette per terra con la schiena appoggiata allo stipite della porta. «Non sei tu… è che io…». Devlin rimase in piedi. «Non devi darmi spiegazioni». Né la sua voce né la sua postura rivelavano quelle emozioni che Ani aveva percepito così chiaramente quando c’era una porta a dividerli. Lui sapeva che lei era consapevole di ogni emozione che l’aveva pervaso. Ani avrebbe voluto fingere che non era così, ma non era tanto egoista da lasciargli credere di averla ferita in qualche modo. Con chiunque altro, ma non con te, Devlin. Sospirò e si accinse a dire quello che non avrebbe mai voluto confessare. «Come ti sei sentito quando ti ho baciato al Crow’s Nest?». «Era stata una giornata molto…». «Eri esausto?». Attese che lui annuisse, poi continuò: «Hai avuto un capogiro? Ti sei sentito indebolito?». «Sono il Sicario della Regina dell’Alta Corte. Non sono debole». Le scoccò un’occhiata di

fuoco. «Avevo avuto molto da fare prima…». Lo interruppe di nuovo. «Succhio ogni energia dalle creature fatate… e dai mortali». Devlin la guardò, ma le sue emozioni erano di nuovo inaccessibili. Ani lo detestò per questo, quasi quanto l’aveva disturbata che non gliele avesse nascoste quando si erano baciati. Si strinse le gambe al petto. «Se si tratta di emozione senza contatto non ci sono problemi. Se c’è contatto senza emozione, va bene. Quando ci sono entrambi… ho bevuto le tue energie quella notte, Devlin». Per un lungo istante non rispose, poi le chiese: «E stanotte? ». Ani tirò un respiro profondo: «Quando ho sentito cosa stavo facendo, mi sono fermata». «Capisco». Le si avvicinò. S’inginocchiò davanti a lei. Ani sollevò la testa. «Non voglio farti del male». «Devo essere in forma per proteggerti», disse Devlin con voce ferma. «Non è questo». Chiuse gli occhi. Averlo così vicino era una sofferenza. Le accarezzò i capelli. «Mi dispiace di averti turbata». Ani aprì gli occhi e lo guardò. «Potrei ucciderti». «Sì, qualche istante fa potevi farlo», sospirò Devlin. «Non credo che ti avrei fermato». Ani rabbrividì. «Non voglio farti del male», ripeté. «Voglio… te». Senza rivelarle nulla delle sue emozioni, le accarezzò un braccio. «Ho parlato con Irial». Erano poche le rivelazioni che potevano sconvolgerla più di quella. Lo fissò. «Tu…». «Mi ha avvertito di fare attenzione, ma non mi ha spiegato il motivo», le sussurrò. «Gli ho detto che volevo portarti via, per proteggerti, e lui… ha detto che potevo farlo se tu avessi voluto». «Ah». Si chinò e le diede un tenero bacio, a labbra chiuse. «Quanto sei pericolosa?». «Posso prosciugare ogni energia a qualunque essere fatato che non sia in grado di tenere sotto controllo le proprie emozioni. Poi posso trasmetterle alla mia corte e nutrire le creature delle tenebre». Ani non riusciva a trattenere i brividi che la scuotevano. L’idea di abbeverarsi da altri esseri viventi, da corpi con delle emozioni, la fece tremare tutta per la sua mostruosità. «Banan… lei probabilmente vuole il mio sangue per questa ragione. Non so come, ma se lo usasse, si potrebbe cibare di mortali, mezzo sangue, creature fatate… Uccidere sarebbe un modo per nutrire la corte. A lei piace uccidere». Guardandola negli occhi Devlin disse: «Non permetterò che si serva di te». «Anche Iri non esiterebbe a usarmi. Mi ha detto di ucciderti se fosse stato necessario». «E tu mi ucciderai, Ani?». Lei infilò le mani tra le sue, Devlin si alzò e la sollevò, stringendola tra le braccia. «Non voglio». «Ma se il tuo re te lo ordinasse?», insistette lui. «Disobbedire al mio re… o a Iri significherebbe abbandonare la corte». Si ritrasse. «Ma non ti ucciderei». «Nemmeno io». La baciò sulla fronte, poi si distese sul letto. Lei rimase immobile. «Vieni. Terrò le mie emozioni sotto chiave, così potremo stare vicini», disse sollevando le

coperte. Ani aveva gli occhi gonfi di lacrime. «Sei sicuro?». «Mai stato più sicuro in tutta la mia vita». Le offrì di nuovo la mano. «Riposati ora, Ani. Anche un potenziale assassino ha bisogno di dormire».

Capitolo 24 Rae attraversò il palazzo scrutando dalle vetrate il regno fatato. Quello che vedeva era una città abbandonata, con la spiacevole aggiunta di angoli di paesaggio che si andavano dissolvendo. Una montagna era sparita e il mare sembrava prosciugato: il luccichio lilla dell’acqua si faceva sempre più indistinto. Per strada una miriade di creature fatate, mortali e mezzo sangue giacevano addormentati. Non tutti si erano assopiti, il regno non era ancora del tutto svanito, ma senza dubbio si stava sgretolando. Mentre camminava per i corridoi, Rae continuava a tendere il filo che la legava a Devlin, finché non lo trovò: stava dormendo, in qualche recesso del mondo mortale. Devlin, perdonami per quello che sto per dirti. Era colpa di Rae se Lasair aveva abbandonato la sua corte, colpa sua se il mondo di Devlin era in pericolo, ma aveva il dovere di informarlo. Quando entrò nel suo sogno, lo vide appoggiato a un muro che osservava la porta di una piccola costruzione in pietra. Era chiusa, il tetto protetto da sbarre di metallo dentellate. L’intera costruzione era avvolta da un groviglio di rovi. Era un luogo che aveva lo scopo di incutere timore. Chissà se esisteva davvero nel mondo reale: Devlin era restio a fughe oniriche per capriccio. Era una caratteristica dell’Alta Corte che adottava deliberatamente, come se fingere di assomigliare loro lo rendesse diverso da ciò che era. Da più di un secolo Rae si aggirava per il regno dei mortali attraverso i sogni di Ani e non era convinta che una costruzione del genere potesse esistere davvero sulla terra. Cosa si nasconde lì dentro? Rae lo raggiunse. «Devlin?». Lui si adombrò. «Cosa ci fai qui, Rae? Non sai quant’è pericoloso venire qui? Devi…». «Devi tornare», lo interruppe lei. «Lasair si è rifugiata in un sogno e non vuole svegliarsi. È… malata, interessata solo a seguire ogni mossa di suo figlio. Non sono in grado di risvegliarla. La prima volta che sono entrata nel suo sogno si è opposta alle alterazioni che…». «Suo figlio?», domandò Devlin accigliato. Seth. «Devi svegliarla», insistette Rae. «Il regno fatato sta scomparendo. Luoghi e oggetti svaniscono. Le creature fatate si addormentano per non ridestarsi più». Devlin lanciò un’occhiata alla costruzione in pietra. «Lasair sa di te… e il mondo fatato si sta disgregando mentre lei osserva suo figlio in sogno. È disposta a distruggere il suo regno per il dolore di non averlo accanto. Non è razionale». La mancanza di qualsiasi emozione nella voce di Devlin la fece rabbrividire. «Mi dispiace», gli disse. «Ha ordinato che solo suo figlio o suo fratello possano svegliarla. Io non conosco Seth… e lei è talmente ossessionata dal desiderio di sapere cosa fa che non credo si sveglierà se non sarà lui a destarla». Devlin brontolò: «Dovremo fare in modo che Seth venga nel regno fatato». «Sai dove si trova?», chiese Rae. «Sì. È lui il mortale che mi ha incaricato di proteggere». Le emozioni di Devlin, che di solito le apparivano così chiare quando erano insieme, in sogno o nel suo corpo, in quel momento le

erano precluse. «Dev?». «Verrà, che lo voglia o no». Guardò di nuovo la costruzione in pietra. «Lasair non mi ha mai rivelato nulla». Rae gli posò una mano su un braccio. Devlin la guardò. «Su cosa?». «Sui suoi segreti». Il Sicario guardò prima la mano di Rae e poi l’edificio. «Ma nemmeno io le ho mai confessato i miei». Gli accarezzò la guancia. «Mi dispiace. Non sapevo chi fosse quando l’ho incontrata. Mi dispiace così tanto». Lui scosse il capo. «Era già malata. È per quello che mi ha ordinato di restare nel mondo dei mortali. Avrei dovuto… non so. Non lo so cosa avrei dovuto fare. Come mai non sapevo che avesse un figlio?». Devlin aveva un’aria smarrita e Rae provò un senso di impotenza. Non poteva mentire e promettere che sarebbe andato tutto bene, non a Devlin. «Farei qualsiasi cosa per rimettere tutto a posto», mormorò. Aveva ancora la mano sul suo viso e lui non la stava rifiutando come aveva sempre fatto quando gli aveva offerto il suo affetto. «Ma non posso. Ha dato istruzioni che solo tu o Seth possiate svegliarla. Ho provato a parlarle. Sono andata da lei ma… non ne vuole sapere. È la Regina dell’Ordine, eppure sembra che non se ne curi più». «È così sbagliato desiderare qualcosa di diverso dalla vita che si ha?». Devlin chinò la testa sino a toccare quella di Rae. «È questo che sta facendo Lasair, non credi?». «Sì», gli rispose con un filo di voce. «Ma non pensa alle vite che dipendono da lei». Lui rise amaramente. «Non deluderò il regno fatato. Non l’ho mai fatto». «Lo so», sorrise Rae. «Sei diverso da lei. Sei più forte». «No, non è vero. Capisco perché Lasair si sta comportando in questo modo. L’amore ti fa perdere la ragione. Fa crollare ogni tipo di logica, ti porta a fare cose stupide, pericolose». Mentre parlava, i suoi occhi emanavano lampi colorati. «Ani è la nuova vita che voglio. Per lei, potrei gettare il mondo nel caos». «No». Rae gli mise le mani sulle spalle prima che potesse ritrarsi. «Anche adesso penseresti al bene del regno fatato. Al contrario di Lasair hai trascorso l’eternità a bilanciare passione e razionalità. Se fossi un re, continueresti a proteggere la tua corte. Anche lei lo farebbe, se non fosse malata». Devlin catturò lo sguardo di Rae. La fissò in silenzio per alcuni lunghi istanti prima di dire: «Sei venuta da me in sogno nel mondo dei mortali… a causa di Ani». Rae indietreggiò, scostandosi da lui. «Mi stai nascondendo dei segreti, Rae». Quando lei aprì bocca per replicare, Devlin alzò una mano. «So che è così, e non ti sto chiedendo di svelarmeli. Ho soltanto bisogno di sapere se Ani è più al sicuro con me nel regno fatato o qui senza di me». «Non posso dirtelo», sospirò lei. «Ani conta moltissimo. Perdonami se non posso risponderti, ma… proteggila come fosse un tesoro. È pericolosa, letale, ma la sua vita è importante.

Darei la mia… ciò che ne resta… perché tu possa tenerla al tuo fianco. Trattala con la stessa cura che riservi a me». Devlin la fissava come se potesse leggere ogni segreto nei suoi occhi. Annuì. «Cosa succederà quando tornerai nel regno fatato?». «Se ci sarà ancora qualcosa a cui tornare…», rispose. «Sta sgretolandosi troppo in fretta per poter fare previsioni. Non so quanto resisterà ancora, se lei non si sveglia». «Rintraccerò… suo figlio». Il tono di Devlin non era più indecifrabile: la collera che provava era evidente. «Recati da Lasair e prova a parlarle. Dille che Seth sta tornando a casa, che suo fratello le porterà il figlio che desidera avere accanto. Dille che se il regno fatato non sarà più come dovrebbe, Seth potrebbe non riuscire a raggiungerla». Rae non sapeva spiegarsi il motivo dell’ira di Devlin. Sapeva che la Regina Suprema aveva fatto di tutto per allontanarlo da sé, ma la collera era davvero un sentimento inconsueto per lui. Le cose stavano cambiando e, nonostante non riuscisse a comprendere con chiarezza cosa stava succedendo, le parve che forse avrebbero portato al futuro che aveva brevemente intravisto. Devlin si avvicinò alla costruzione in pietra. Una parete divenne di vetro. All’interno c’era Ani addormentata. Teneva in pugno un coltello dal manico nero. Devlin alzò un braccio come per toccare una barriera invisibile. «È… forte e feroce. Le mie sorelle vogliono la sua morte, ma io ho bisogno che sopravviva». «È sempre stato così», mormorò Rae. Devlin la guardò. «Spero di trovarti quando tornerò nel regno fatato». Rae annuì, poi gli prese la mano. Lui l’abbracciò e la strinse forte. «Vorrei poterti tenere qui con me, o portare Ani nel regno fatato. Vorrei che fossimo tutti nascosti nella tua caverna, che tu fossi al sicuro da Lasair e Ani da Bananach». «Sarai prudente?», chiese Rae. «No». Devlin scosse il capo. «Credo di non voler più essere prudente. E non solo per pochi attimi rubati, ma sempre più spesso. Sono fatto di ordine e discordia. Forse è il momento che conosca entrambe le cose». Rae, in punta di piedi, lo baciò sulla guancia. «Io li amo entrambi, Devlin. Da sempre». Per un momento lui non replicò, mentre la stringeva a sé. Poi disse: «Porterò Seth nel regno fatato, sveglierò la regina, ma dopo… non sono sicuro». Rae avrebbe voluto indicargli un’altra via, ma non poteva. Doveva solo sperare che lui la trovasse da sé. «Se sarà possibile, io sarò sempre dalla tua parte». Con voce soffocata le promise: «Tornerò presto». Quando le girò le spalle, Rae si nascose dietro un velo di foschia e sussurrò: «Perdonami, Devlin». Poi prese il filo del sogno di Ani e, non appena ebbe in mano il bandolo della mente di entrambi, cucì insieme i loro sogni. Avrebbe sempre potuto scioglierli in seguito ma, se il regno fatato fosse scomparso e lei con esso, Devlin aveva bisogno di un altro modo per vivere le proprie emozioni. Rae poteva offrire loro un piano in cui Ani non avrebbe fatto del male a Devlin e lui poteva vivere senza i freni dell’Alta Corte.

Capitolo 25 Ani stava sognando di essere su una spiaggia. Sullo sfondo, dalle scogliere di arenaria si ergevano fitte foreste. La marea stava salendo e l’acqua le lambiva i piedi colmando di sabbia l’orlo dei jeans bagnati. Devlin era fermo davanti a lei. Si guardava intorno come se stesse aspettando qualcuno. «E se non fosse solo un sogno, Ani?». «Lo è», insistette lei. «Quindi tu sogni me?», disse lui ridendo e dimostrando una naturalezza impossibile nel mondo reale. «Forse». Ani arrossì ma senza smettere di fissarlo, in modo da catturare ogni minimo dettaglio di lui: l’atteggiamento minaccioso, gli occhi inumani, la forza inaudita e la violenza a malapena trattenuta, così atipica per una creatura dell’Alta Corte. «È bello guardarti». «Potrei dire lo stesso». Si sporse e le accarezzò il viso. Serio in volto, tracciò con il pollice il contorno del profilo di Ani. «Sei bellissima. In tutta l’eternità non c’è mai stata altra creatura fatata che come te mi abbia fatto desiderare di dimenticare tutto e tutti». «Solo perché ti piace il mio viso?», esclamò irritata. «Come sono sciocchi e superficiali i miei sogni». «No, non il tuo viso. Tu mi piaci… la tua volubilità, le tue bizze, la tua veemenza… anche il modo in cui ti prendi cura di quell’esasperante destriero che hai». Devlin la guardò come se fosse la cosa più preziosa che aveva. «Pur sapendo quanto sei pericolosa, ti avrei detto sì». Sentì un dolore al petto come se avesse trattenuto il respiro troppo a lungo mentre chiedeva: «Sì a cosa?». «A qualsiasi cosa mi avessi chiesto». Non si avvicinò e non la prese tra le braccia. Al contrario, fece un passo avanti, si chinò e la baciò. Quando la sua bocca si aprì contro le sue labbra, Ani non assorbì la sua energia. Fu solamente un bacio. Un bacio del tipo non-so-più-come-mi-chiamo, ma non letale. E neppure un bacio di desiderio. E neppure un bacio qualunque. Baciare Devlin era diverso da ogni cosa lei avesse mai sperimentato. Si scostò appena e lo guardò. «Non voglio farti del male, mai». «Non mi puoi fare del male qui». Devlin le era talmente vicino che Ani sentì il soffio delle sue parole sulle labbra. «Qui siamo al sicuro». I lupi tanto spesso presenti nei suoi sogni erano distesi sulla sabbia, davanti alle grotte ai piedi della scogliera, oppure tra gli alberi, sopra la baia, e osservavano la scena con enorme soddisfazione. «Resta con me», sussurrò lui, catturando di nuovo il suo sguardo. «Ancora per un po’. Ci occuperemo del resto al nostro risveglio». Non capì se fosse una domanda o un’affermazione. Appoggiò le mani sul suo torace nudo. Come molte delle creature delle tenebre, il suo corpo compatto e muscoloso mostrava diverse

cicatrici. Gli esseri fatati erano in grado di guarire da ogni tipo di ferita o quasi. Per avere così tante cicatrici doveva avere conosciuto la violenza in ogni suo aspetto. «Prima mi sono trattenuta». Devlin non si scostò. «Dal fare cosa?». «Dal toccare le tue cicatrici. Mi dispiace di non averne altrettante». Sentì affiorare un ringhio in gola. «Gabriel non mi farà mai combattere». «Mi piace come lotti». Ani sorrise. «Cos’altro mi dirà Devlin in sogno? Mi dirà quello che pensa veramente di me?». «Lo farò». «Mi piacerà?». «Non ne sono certo». La baciò di nuovo, sfiorandole le labbra un istante soltanto, e aggiunse: «Perché non me lo chiedi quando sei sveglia, Ani?». A quel punto lei si domandò se fosse davvero un sogno. Indietreggiò e lo guardò. Era a torace nudo, scalzo, con lei su quella spiaggia. Il mare era uno specchio immobile, fatta eccezione per i tuffi di bizzarri animali che di tanto in tanto infrangevano la superficie dell’acqua. Non aveva l’aria né di un sogno, né del suo contrario. «Sto sognando?». «Stiamo sognando entrambi». «Se questo è un sogno, perché non posso far sparire i vestiti? ». Ani stava più che altro parlando con se stessa. Indicando i jeans di Devlin disse: «Bottoni. Cerniere. È stupido averli in sogno». Devlin concordò. «Hai ragione. Sono una seccatura anche nel mondo tangibile». Ani rimase senza fiato quando vide che le faceva scivolare una mano sotto la camicetta. «Sto sognando». «Sì, ma…», disse lui cingendole un fianco. «È un sogno…», continuò, tirandola a sé, «reale». Poi la baciò, un flusso di emozioni pure e disponibili. Lasciandola andare, disse: «Sei stata tu a fermarti, prima, Ani. Non io». «L’ho fatto per te», disse lei. «Tu mi sottovaluti». Non se n’era andato e non era indebolito da quel contatto con lei. «Questa volta non allontanarti da me». Per un meraviglioso istante Ani rammentò la prima volta che l’aveva visto, in un turbinio di ombre, bello come il peccato. Le aveva ricordato Irial, ma quando lo attirò a sé, sulla sabbia, fu costretta ad ammettere che ormai era lui l’oggetto delle sue fantasie più sfrenate, non più Irial. Gli sbottonò i jeans e si abbandonò ai baci che aveva così ardentemente desiderato.

Si svegliò di soprassalto tra le braccia di Devlin, ma si trovavano nel motel e non sulla spiaggia. Per un attimo ebbe più emozioni in corpo di quante avrebbe mai pensato possibile assorbire. Chiuse gli occhi e lasciò che quell’ondata di contatto fisico ed emozionale la travolgesse, sebbene anche solo toccandolo poteva indebolire Devlin se non avesse tenuto le proprie emozioni sotto controllo. Non era pericoloso come un bacio, ma doveva fare attenzione. «Devi… bloccare qualcosa», sussurrò Ani.

Piuttosto che allontanarla da sé, Devlin scelse di alzare il muro di protezione attorno alle proprie emozioni. Le passò le dita tra i capelli, districandone delicatamente i nodi. Ani non era mai stata così bene da quando aveva scoperto quali fossero i propri appetiti. «Sono… sazia». «Sembri sorpresa». Le accarezzò le spalle e un braccio. «È la prima volta». Gli diede un bacio rapido, a labbra chiuse. Poi si girò e si stiracchiò. «Mai successo». «Bene». Non si mosse e non fece trasparire nessuna emozione dalla voce. Quell’impassibilità era così diversa da quello che era accaduto nel sogno che Ani sentì una stupida ondata di tristezza per quei momenti in cui Devlin non aveva bisogno di erigere barriere. L’aveva presa per mano senza esitazioni. Senza nascondere le sue emozioni. Ma non era la realtà. Nel mondo reale lui non poteva permettersi di baciarla e allo stesso tempo lasciarsi andare: Ani gli avrebbe succhiato la vita. «Vuoi farti una doccia prima di ripartire?». Gli era seduta accanto a gambe incrociate. Devlin non si era ancora mosso. Aveva la fronte aggrottata e le emozioni sepolte dentro di sé. «Dobbiamo parlare». «Di cosa?». Il cuore cominciò a batterle forte, come se avesse avuto un tamburo in petto. Non tutte le creature fatate avevano le medesime facoltà sensoriali, ma Ani cominciava a capire che Devlin non era da meno di un segugio. Il suo polso accelerato gli era chiaro come un rombo di bassi lo sarebbe stato per la maggior parte degli esseri fatati. «Ho ricevuto un messaggio…». «Aspetta». Appoggiò le mani sul materasso, ai lati del suo petto ancora nudo, mentre si chinava su di lui. Lo baciò, per una frazione di secondo si perse nel tocco delle sue labbra, i loro respiri s’intrecciarono, pelle contro pelle. Lui tenne le mani sui suoi fianchi, senza avvicinarla a sé, né allontanarla. Non era come nel sogno, ma non era nemmeno frenato. La fissò incuriosito per qualche istante. Il cuore di Ani batteva all’impazzata, ma questa volta per un buon motivo. Si ritrasse e si sedette sulle sue gambe. «Okay». Senza commentare quel bacio, riprese a parlare. «Ho ricevuto un messaggio che ci costringe ad apportare delle modifiche al nostro piano». «Ricevuto quando?». «In sogno». La fissò. «Prima che i nostri sogni…». «Era reale allora? Quello che noi… che io e te… E…». Si avvicinò finché non si ritrovò di nuovo a qualche centimetro dal suo viso, con le mani sulle sue spalle. «Te l’ho detto che era reale». Sollevò una mano e le passò le dita tra i capelli. «Ti dispiace?». Non fece trapelare emozioni, ma lei non aveva bisogno di assaggiarle per sapere che aveva paura della sua risposta. «Da sveglia o in sogno, io ti voglio», disse Ani. «La sola ragione per cui ho detto di no nel mondo tangibile è perché ti voglio bene, ma se in sogno è sicuro… e lo è, vero?». «Sì». Devlin rise, ma Ani vide nella sua espressione anche della tensione.

«Come? Com’è stato possibile? Condividere un sogno, intendo». «Esistono creature che possono guidare i sogni», mormorò Devlin. «E noi l’abbiamo fatto? Tu lo sapevi e noi…». S’interruppe e lo baciò finché non si ritrovò senza fiato. «Non è che per caso sei stanco e vuoi dormire ancora?». «Preferirei stare qui con te, sveglio o addormentato, basta che ci sia tu, ma purtroppo devo andarmene». S’interruppe, accigliato, e disse: «Il regno fatato si sta disgregando. Devo rintracciare Seth e consegnarlo a Lasair». «Ripeti quello che hai detto». Ani lo guardò, cercando di fissare nella mente quella dichiarazione fatta con tanta nonchalance. Ciò che avevano fatto, e sapere per di più che era reale, l’aveva sconvolta, ma quella nuova rivelazione non era altrettanto positiva. «Quello che hai appena detto, ripetilo». Devlin si appoggiò sui gomiti. «Devo andare a prendere Seth prima… prima del resto». Ani si rese conto di essere come paralizzata. «Scusa un secondo, Dev». Si scostò e cercò di concentrarsi. «Il regno fatato si sta disintegrando… che cosa significa?». «La realtà del regno fatato riflette la volontà della regina. Una volta c’erano due corti e il mondo nasceva dalla visione combinata dei due sovrani. Quando la Corte del Buio abbandonò il regno fatato, rimase solo Lasair, e ora sembra che si sia ammalata per il dispiacere di non avere suo f… di non avere Seth accanto. Se il regno fatato scomparisse, moriremmo tutti». Devlin si sedette e si legò i capelli sulla nuca con un laccetto di pelle nera. I movimenti erano pacati e il tono di voce calmo. Il mondo sta per finire. Non si era preoccupata spesso dell’esistenza del mondo fatato, ma era pur sempre da lì che discendevano tutti. Qualche istinto primordiale la legava a quel regno, come alle altre creature fatate. Pur non pensandoci, sapeva inconsciamente che esisteva. «Lo condurrò da lei e tornerò». Devlin si alzò e recuperò la camicia. La indossò e s’infilò le scarpe senza smettere di parlare. «Sono sicuro che risolveremo tutto. Non so se le corti delle stagioni debbano essere avvertite, ma almeno i sovrani della Corte del Buio vanno informati. Se non dovessi riuscire a svegliarla, potrebbero… occupare loro il trono». «Cosa vuoi che faccia?», chiese Ani. «Di’ al tuo destriero che ci servono invisibilità e massima velocità. Questo viaggio tra i mortali era utile per nasconderti, ma temo che i tempi per riportare Seth al fianco della Regina Suprema siano strettissimi». Il tono di voce e i suoi modi si stavano facendo sempre più distaccati. «Devlin?». Ani gli mise una mano sul braccio. Lui si fermò. «Si salverà, tua sorella?». Indipendentemente dall’opinione che Ani aveva della Regina Suprema, Lasair era pur sempre sorella di Devlin. Se fosse accaduto qualcosa a Tish, lei si sarebbe sentita persa. «La Regina Suprema non è mai stata male prima», le rispose. «Farò ciò che va fatto, ma non posso dirti di non provare preoccupazione… o frustrazione. Il suo comportamento è…». S’interruppe. «La Regina Suprema non dovrebbe piangere. Non dovrebbe lasciarsi sopraffare dall’emozione. Dev’essere successo qualcos’altro che Rae non mi ha detto…». «Rae?». «È lei che mi ha portato il messaggio dal regno fatato». «Tu conosci Rae», disse Ani. «La Rae dei sogni?».

«Sì». Devlin le lanciò uno sguardo imperscrutabile. Le sue emozioni erano talmente compresse che lei non aveva idea di cosa provasse. Non sapeva cosa dire. E poiché lei non rispose, Devlin chiese: «Hai bisogno di fare qualcosa prima di partire?». «Dammi un quarto d’ora». Gli passò davanti e andò in bagno. Rae è reale. Ani aveva appena saputo che il suo sogno con Devlin era reale, ma sentirlo tirare in ballo Rae così casualmente, la sorprese. Cos’è lei per Devlin? Chi è Rae? Ani si sciacquò e si lavò i denti distrattamente mentre ripensava a quello che sapeva dell’essere spettrale. C’erano molte domande che avrebbe voluto fare a Devlin ma, alla luce di quanto le aveva appena detto, parlare di Rae le parve inutile ed egoista.

Capitolo 26 Devlin strinse tra le mani la camicetta di Ani. L’aveva baciata, aveva condiviso con lei un sogno e per alcuni istanti aveva tenuto in pugno la propria vita. Dopo aver trascorso l’eternità come oggetto nell’interminabile conflitto tra le sorelle, l’opportunità di vivere secondo il proprio volere era stata inebriante, per quel poco che era durata. L’emotività di Lasair stava obbligandolo a scegliere se rimanere al fianco di Ani per proteggerla dalla pazzia di una sorella o se abbandonarla a causa del solipsismo dell’altra. Stare vicino al giovane segugio gli aveva fatto capire di volere quella vita che nel suo ruolo di Sicario della Regina Suprema non poteva avere. Era stato creato per fare da fulcro tra Ordine e Discordia: la sua esistenza aveva valore perché, al servizio della volontà della Regina Immutabile, ricordava alla Guerra che eliminando l’Ordine avrebbe sterminato tutte le creature viventi. Voglio scegliere da solo il mio cammino. Ani uscì dal bagno. «Ti devo fare delle domande. Mi stai nascondendo delle cose, ma possono attendere. Aspetterò». «Aspetterai cosa?». «Le risposte. Te. Il tempo necessario. Qualunque cosa sia…», si avvicinò per prendergli le mani, «non scapperà. La storia sul destino non me la bevo. So che le Eolas sostengono di conoscere il futuro e lo stesso… le tue sorelle. Ma non è sempre così. Anche se alcune cose sembrano giuste. Tu e io, ad esempio. Non so quello che vedono o perché le cose sono così incasinate, ma in tutto questo so che stare con te è davvero la cosa migliore che mi sia mai capitata… be’, da sempre». Quelle parole lo convinsero che era suo dovere proteggerla. «Le mie sorelle non possono vedere i fili della tua esistenza». Abbassò gli occhi sulle loro mani e poi di nuovo su di lei, e aggiunse: «Non possono vedere i fili di coloro che sono coinvolti nel loro futuro… o, a quanto dicono, nel mio». Ani si tenne stretta a lui e chiese: «Quindi io sono nel loro futuro o nel tuo? Tu conosci ciò che accadrà?». «Sì». Devlin le lasciò andare le mani e si diresse verso la finestra. Non era un argomento di cui amava parlare. «Riesci a vedere il mio futuro?». «Ci ho provato, ma… no». Non la guardò e non aggiunse che questo significava che le loro vite erano intrecciate fintanto che lei avesse avuto un futuro. «L’unico modo perché loro possano vederti è se una creatura fatata parla di te o tu ti trovi in un luogo a loro visibile». «Tu non riesci a vedere nulla del mio futuro», lo incalzò. Non le stava nascondendo le emozioni, non in quel momento. Al contrario lasciò che Ani sentisse la sua preoccupazione e le sue speranze. «Non sono più stato in grado di vedere il tuo futuro da quando non sei morta… da quando io non ti ho… Perché da quel momento tu… noi…». «Perché la tua vita e la mia sono intrecciate», concluse lei. «In qualche modo». Continuò a guardare fuori, nel parcheggio. «Forse dovresti rimanere qui. Forse…». «No», disse, ormai a un passo da lui.

Si voltò verso Ani. «Le mie sorelle ti ucciderebbero senza farsi scrupoli. Non posso perderti». «Lo so». Gli mise una mano su un braccio e lo costrinse a girarsi. «Non stai usando la logica, Devlin. I segugi non possono stare in gabbia, e anche se potessi, non sarebbe più sicuro che almeno ci fosse qualcuno con me?». Lui ringhiò, un suono ben poco consono a una creatura dell’Alta Corte, ma niente ormai lo faceva più sentire un suddito di Lasair. «Non so se tu sia più al sicuro nel mondo dei mortali o nel regno fatato. Forse restare qui, con Irial…». Ani lo attirò a sé per dargli un bacio. «No». «Chiamalo. Senti se Irial può venire qui». Devlin odiava l’idea di saperla in compagnia della tentazione in persona, ma detestava ancor più la prospettiva che venisse uccisa. Tutte queste emozioni… è troppo. Ani le percepì tutte, conobbe tutte le emozioni a cui lui stava cercando di dare un senso, permettendo loro, con la sua stessa presenza, di esprimersi, anche se quei secoli passati a nasconderle gli impedivano di riconoscerle. «Cosa vuoi?», gli chiese. «Ti voglio con me e al sicuro». Sapeva che non era razionale, ma non voleva dividersi da lei. «Problema risolto, allora». Ani prese la camicetta che Devlin aveva tenuto in mano qualche minuto prima. La mise insieme alle altre cose nella borsa, chiuse la cerniera. «È quello che voglio anch’io. Verrò con te almeno fino a Huntsdale. Penseremo al resto dopo aver parlato con Iri». «E Niall. Ci consulteremo con il Re del Buio», aggiunse lui. Sollevò il borsone. «E Gabriel. Con lui sarà più complicato. C’è sempre quella regola “la figlia di Gabriel non si tocca…”». Devlin scrollò le spalle, ma le permise di sentire quanto l’idea lo eccitasse. «Ci siamo allora». «Ci siamo», ripeté Ani con un filo di voce. Lo guardò. «Combatterei contro di lui per te… Be’, se lui me lo permettesse, ma ha paura di farmi troppo male». Per un momento la fissò in silenzio, non volendole dire che era molto più probabile il contrario. Per lei era disposto a sacrificare tutto ciò che era stato fino ad allora. Le sfiorò le labbra con un bacio. «Gabriel non si rende conto della tua forza. Non sei invincibile, Ani, ma non sei una mortale. Sei un’eccellente compagna nella lotta». Infilò una mano in una finta tasca dei pantaloni ed estrasse un coltello da una fondina cosciale. Glielo porse. «Prendi. Lo so che hai i tuoi, ma… vorrei dartelo… se tu…». Lo afferrò. «Le armi non sono mai troppe». Le sollevò la borsa dalla spalla. «Devi svegliare il destriero». «Dev?». Gli lanciò un’occhiata seria e appoggiò una mano sul suo petto. «Tratterò con la massima cura tutto quanto mi stai dando». Non seppe cosa rispondere a quelle parole, quindi si limitò ad annuire. Ani fece per girare la maniglia, ma lui mise una mano sopra la sua: fuori c’erano delle creature che la volevano morta. «Posso uscire per primo?». «Oggi te lo concedo… basta che non diventi un’abitudine», disse lei sorridendo. «Lo sai che se c’è occasione di combattere, non mi farò da parte come una qualsiasi creatura dell’Alta Corte». «Sei la figlia di Gabriel, non mi aspetterei niente di diverso». Devlin represse l’impeto di felicità che scaturiva dal sapere che qualcuno voleva lottare al suo fianco.

Il Sicario della Regina era una creatura solitaria. Viveva e combatteva da solo. Lasair aveva sempre sottolineato quella condizione. Gli aveva dato soldati e guardie da addestrare, lasciandogli pieno potere in merito. Solo due regole non doveva dimenticare mai: a differenza di quanto accadeva nelle altre corti, non poteva scegliersi guerrieri di sesso femminile e doveva sempre essere d’esempio per tutti. La micidiale precisione con cui portava a termine i suoi compiti era la prova della sua parentela con la Guerra. La sete di sangue che Lasair aborriva in Bananach diventava qualcosa da sfruttare a proprio vantaggio in lui. Ani, senza saperlo, sfidava tutte le regole che Devlin rispettava da un’eternità. Non aveva capito cosa gli mancava finché la vitalità del giovane segugio non aveva illuminato il vuoto della sua esistenza. Si vide ad addestrarla alla lotta. Se fossero riusciti a lasciare Lasair per vivere come esseri solitari, dovevano essere più forti di qualsiasi altra creatura in circolazione. I caratteri ereditari di Ani l’avrebbero certamente favorita: Gabriel era sempre stato il braccio destro di Irial, dispensatore di punizioni per conto del Re del Buio per secoli. Era l’ultimo condottiero della Caccia e Ani discendeva da quella linea di sangue. Devlin sospettava che Gabriel sino a quel momento avesse evitato di insegnarle come guidare il branco perché temeva che Ani avrebbe avuto una vita poco più lunga di quella di una creatura mortale. Ma lui invece sapeva che, quando anche l’ultima goccia del suo sangue mortale fosse stata consumata, Ani avrebbe potuto sbaragliare chiunque, o quasi. Pensò ai lupi che le facevano visita nei sogni. Erano messaggeri della Caccia, però al suo fianco non erano feroci. Contavano su di lei come guida. Era questo che avevi visto, Lasair? Che sarebbe diventata troppo forte? O semplicemente che sarebbe stata mia? Al suo risveglio, prima di lasciare il suo incarico, Devlin avrebbe preteso dalla Regina Suprema una serie di risposte.

Capitolo 27 Rae fece ritorno alla stanza in cui Lasair dormiva. Il cielo, fuori, sembrava spento, ma non ricordava le tenebre quanto piuttosto una superficie calcarea dalla quale era stato estratto il colore. Giorno e notte non esistevano più, sostituite da un perpetuo crepuscolo. Così lei avrebbe potuto girovagare in lungo e in largo, se avesse voluto, ma, con il mondo in procinto di scomparire, quella libertà le parve una ben magra consolazione. «Potreste tornare al vostro mondo», disse Rae alle umane che vegliavano sul sonno della sovrana. «Il regno degli uomini». «No». Una delle due donne col velo si voltò verso di lei. «Resteremo con la nostra regina. Se lei morirà, noi moriremo con lei». «Perché?». «Non abbiamo più nulla sulla terra. Lei ci ha condotte qui e qui noi resteremo». Esitò un istante e la sua voce non era priva di nostalgia quando aggiunse: «La nostra vita di un tempo non c’è più; le persone che conoscevamo sono morte; le leggi… Non è più il nostro mondo e non può più esserlo, è passato troppo tempo». La luce smorzata che filtrava dall’esterno proiettava ombre grigie sull’alcova circondata dalla teca di vetro. Il letto si era fatto più piccolo, assumendo un aspetto funereo. Rae non sapeva se la somiglianza con una bara dipendesse dal restringimento dell’ambiente o da qualcosa di più. Indipendentemente dal motivo, l’effetto era inquietante. Non avendo altro da fare se non attendere la dissoluzione del mondo, Rae entrò di nuovo nel sogno della regina. Le creature alate che proteggevano il suo sonno soffiarono minacciose. «Non voglio vederti», disse la sovrana immutabile, lo sguardo fisso nello specchio. «Devlin sta conducendo Seth da voi, ma è convinto che il regno fatato debba tornare al suo stato originario perché vostro figlio possa essere in grado di raggiungervi». Lasair indicò l’immagine nello specchio. Seth stava camminando per strada. «Lo vedo. Non è nel regno fatato». «Sta per arrivare», insistette Rae. «Forse dovreste svegliarvi e prepararvi». A quelle parole Lasair distolse gli occhi dall’immagine del figlio e fulminò Rae con lo sguardo. «Non ne ho bisogno, cara . Dimentichi forse che sono la Regina Suprema, non una mortale qualunque che deve impegnarsi in tempo e fatica per acconciarsi. Quando sarà giunto qui, mi sveglierò. Non prima. Vattene e non disturbarmi più fino ad allora». Non disse altro. Un leone alato si leccò le fauci e mostrò a Rae qualcosa di vagamente simile a un sorriso. Le guardie del sonno della signora del regno fatato erano un’estensione della sua volontà: non voleva essere infastidita. Rae rabbrividì e tornò al palazzo ormai immerso in un crepuscolo perenne. Qualche ora più tardi la quiete fu interrotta da un grido, immediatamente seguito da un altro e da un altro ancora. Dalla vetrata al capo opposto della sala Rae scorse una creatura fatata sconosciuta che marciava verso il palazzo sferrando colpi d’ascia a chiunque incontrasse e

lanciando coltelli alla schiena di chi cercava di scappare. E ogni sua mossa era accompagnata da un bieco sorriso. Ti conosco. Rae non sapeva perché, ma quella creatura dalle folte ali piumate, lunghe trecce scure di capelli e penne, e il volto dipinto, aveva qualcosa di familiare. La osservò avanzare con fare bellicoso. Quando si fermò in mezzo alla strada e la fissò, a Rae parve di riconoscere il sorriso che si vide rivolgere. Sì, le ricordava in modo inquietante quello di Devlin. La seconda sorella di Devlin. Bananach. «Eccoti qua, ragazza mia». Rae la udì, quasi le sue parole fossero giunte sino a lei attraversando muri e vetri come proiettili. Fece un passo indietro, mettendosi tra Lasair e quella creatura che non poteva essere altri che Bananach, la gemella pazza della Regina Suprema. Sapeva di non poterla fermare. Intangibile com’era, non ne sarebbe mai stata in grado. Non le interessava proteggere Lasair, la sovrana dell’Alta Corte non aveva fatto nulla per guadagnarsi la sua lealtà, ma era mossa dall’istinto di proteggere chi aveva dato vita al mondo intero. Lasair creava, Bananach distruggeva. Sul momento, quella considerazione le bastò per schierarsi dalla parte della sovrana immutabile. La donna corvo agguantò una creatura addormentata e la scagliò contro la vetrata, che andò in mille pezzi. Sul pavimento di pietra del palazzo il corpo atterrò privo di coscienza e sanguinante in una cascata di schegge. Le due mortali non reagirono, non si mossero dal loro posto al fianco della loro regina. «Scappate, scappate», ordinò Rae, ma non perse tempo a vedere se le avessero obbedito. La creatura piumata si era chinata a sradicare un alberello, di cui si servì per finire di sfondare la vetrata in una scintillante pioggia di schegge. Rae non si mosse, impietrita dallo sguardo di Bananach fisso su di lei. Scavalcando la finestra, la Guerra entrò calpestando con i pesanti stivali i vetri in frantumi sparsi ovunque. «Tu appartieni a mio fratello», le disse a mo’ di saluto. Le si avvicinò a tal punto che per un attimo ebbe la sensazione che Bananach intendesse passare attraverso di lei. Rae si scostò. A quel punto la donna corvo prese ad annusarla e girarle attorno. Quindi inclinò la testa abbassandola a tal punto contro la spalla che parve le fossero stati recisi i muscoli del collo. «Hai il suo odore addosso. Ma lui non è qui». «No, non c’è». Alle spalle di Bananach, Rae intravedeva le poche creature dell’Alta Corte ancora sveglie osservare la scena senza fare un gesto per aiutarla né fuggire. Restavano lì, con uno sguardo terrorizzato negli occhi che ben poco si confaceva alla loro tradizionale impassibilità. «Ti sei più volte impossessata del suo corpo», disse Bananach annusandola di nuovo. «Ti ha lasciata entrare nella sua pelle». «Devlin è mio amico», rispose. Bananach ridacchiò. «Lui non ha amici. Non è stato creato per simili cose». Rae raddrizzò le spalle e la guardò negli occhi. «Sono per lui quel che egli ritiene più giusto». La creatura fatata continuava a scrutarla come se riuscisse a intravedere qualcosa, come se potesse scorgere i fili del suo futuro. Essere osservata a quel modo era inquietante. Bananach la

stava studiando e se quello che vedeva non le fosse piaciuto, non avrebbe avuto remore a fare di lei ciò che più le aggradava. Potrebbe anche uccidermi? Ma, qualunque cosa avesse visto nel futuro di Rae, a quanto pareva la donna corvo non vi aveva trovato motivi per sbarazzarsi di lei. Vede qualcosa? L’espressione sul volto dell’essere piumato era incomprensibile. Continuava ad annuire e passeggiare intorno a Rae. «Eccoti qua, sorella mia». Bananach si allungò come a voler toccare la teca di vetro. Gli artigli si librarono nell’aria sopra il vetro azzurrato. «Mi senti?». Per un momento Rae fu tentata di non reagire, di non attirare l’attenzione della donna corvo di nuovo su di lei. Era prevedibile: le prede raramente desiderano richiamare lo sguardo del predatore. Ma non era accettabile: se Bananach avesse fatto del male a Lasair, nuocendo ulteriormente al suo potere sulla realtà, le conseguenze sarebbero state inimmaginabili. «Non vi può sentire», intervenne. Bananach si voltò girando il collo a un’angolatura impossibile per un umano. «Ma riesce a sentire te, giusto?». Rae si strinse nelle spalle. «A volte». «E cosa sogna, la nostra folle regina?». Con noncuranza, continuando a guardare Rae, Bananach abbassò la mano sul vetro e lo graffiò con gli artigli provocando un suono stridente. «Chiedetelo a Devlin». Le ali della donna corvo si flessero, aprendosi in modo che le ombre bloccassero il fioco chiarore che proveniva dalla finestra. «Non è qui, ragazza mia». «Lo sarà presto». «Ah, lo sarà… immagini dunque che lui e il segugio abbiano ricevuto il mio messaggio?», esclamò Bananach. «Ho lasciato loro un dono». «Un dono?». «Che sanguina, ma ormai non urla più». Per un attimo Bananach ebbe un’aria mortificata. «Se avessi potuto conservare le urla l’avrei fatto, ma sono morte con il corpo». Rae non sapeva come reagire a quelle parole. Bananach scosse il capo. «Ho delle creature fatate da uccidere prima di parlare con mio fratello, cara esploratrice di sogni, ma tornerò presto». Cominciò a colpire il vetro e nella sala riecheggiò un lungo fragore metallico che fece rabbrividire Rae, inducendola a coprirsi le orecchie. Le parve che i muri tremassero, eppure il vetro rimase intatto. «Ahimè…», disse Bananach appoggiando la guancia sulla teca all’altezza del viso di Lasair. «Li ucciderò tutti mentre tu riposi. Be’, non tutti oggi», aggiunse accarezzando il vetro. «Mi serviva un po’ di discordia come balsamo, in attesa di punire il vile traditore». Se ne andò con la calma con cui era arrivata passando attraverso l’apertura della vetrata ormai in frantumi. Rae non poté fare altro che osservare, immobile e impotente, Bananach che riprendeva a seminare morte per strada, pugnalando al ventre, decapitando, squartando senza distinzione creature deste o addormentate. Il paesaggio del regno fatato si trasformava al passaggio della Guerra: nere volute di fumo si levavano dalle pire funebri, echeggiavano urla senza fine e un nauseabondo fetore sepolcrale aleggiava ovunque. Fai presto, Dev.

Capitolo 28 Ani non era più alla guida: a quella velocità non sarebbe mai stata in grado di condurre il suo destriero. Barry si era trasformato in una Citroën GT: uno dei lati positivi di mutare forma come desiderava era assumere anche le sembianze di una vettura non in produzione. Ani sapeva che Barry aveva dato forma a un’idea scovata nella sua mente per farla sorridere, ma neppure la gioia di scorrazzare per il paese in quella meravigliosa auto nera di ultima generazione riusciva a tirarla su di morale. Le pareva di avere un macigno sul petto che le impediva di respirare: il regno incantato si stava dissolvendo e Devlin rischiava di essere coinvolto. E per di più lei non sapeva se le sarebbe stato possibile seguirlo nel mondo fatato. Lasair aveva ordinato la sua morte; Devlin, risparmiandola, le aveva disobbedito. Mi ucciderebbe se entrassi nel suo regno? Metterei Devlin ancor più in pericolo? Non sapeva se gli sarebbe stata d’aiuto o d’intralcio. Restare a Huntsdale, dove c’era Bananach, non le sembrava un’alternativa allettante. Era fuggita per evitare di dover affrontare la Guerra, ma le uniche creature fatate che conosceva in grado di tenerle testa si trovavano a Huntsdale. Se devo morire, voglio almeno essere insieme a lui. Sapeva che non avrebbe convinto nessuno con un’argomentazione del genere. Lo guardò. Devlin aveva gli occhi chiusi e il volto senza espressione, ma Ani riusciva a percepire la paura e la rabbia che si agitavano in lui. Non le stava nascondendo i suoi sentimenti. «Perché Seth è importante per Lasair?», chiese. «Ho capito che l’ha trasformato in un essere fatato e tutto il resto, ma… cosa c’è dietro?». «È quel che ho intenzione di domandare alla Regina Suprema», le rispose allungando una mano per intrecciare le dita alle sue. «Per ora so soltanto quello che mi ha detto Rae». «E tu non mi hai detto tutto, vero?». «No», ammise. Per non essere costretto a nasconderle le sue emozioni, ritrasse la mano. «Non posso svelare i segreti della sovrana, ma… posso assicurarti che è assolutamente necessario che conduca al più presto Seth da lei». «Ci sono dunque dei segreti che riguardano la regina e Seth». «Sì». Viaggiarono in silenzio per alcuni minuti finché Devlin disse: «Adesso ha Seth. Forse non si opporrà alla mia decisione di diventare un essere solitario». Ani rimase senza parole. «Potresti farlo?». «A molte creature fatate è permesso». Non era una vera risposta: lui non era come la maggior parte degli esseri fatati. E neanche io. L’idea che Lasair fosse disposta a lasciarlo andare le sembrava assurda. Devlin apparteneva alla Regina Suprema quanto Gabriel al Re del Buio.

Posso riuscire a convincerla a lasciarmi vivere nel regno fatato? Ciò che sarebbe successo dipendeva da troppe cose al di là del loro controllo e da troppe risposte che non conoscevano. Come il motivo per cui Lasair vuole la mia morte. Prese di nuovo la mano di Devlin. Lui si voltò e aprì gli occhi. «Mi dispiace di non poter mettere da parte tutta questa storia, ma dopo…». «Il dovere è dovere», replicò lei guardandolo negli occhi. «Sono contenta che tu non abbia paura di me. Sono felice che mi abbia trovata e che…», sorrise, «non mi abbia uccisa». Aveva di nuovo sollevato un muro tra lei e le proprie emozioni quando le chiese: «In quale occasione?». «Tutte». «E io sono contento che tu non abbia ucciso me», abbandonò il controllo delle proprie emozioni solo il tempo necessario perché lei potesse sentire quanto fosse preoccupato, «e che mi abbia baciato». Gli sfiorò le labbra. «In quale occasione?». «Tutte». Calò di nuovo il silenzio tra loro mentre sfrecciavano sempre più in fretta verso Huntsdale. Ani fece il numero di Tish. Partì la segreteria telefonica. «Chiamami», disse. Stava per telefonare al Pins and Needles quando squillò il cellulare. Vide comparire la scritta «CASA» sullo schermo. «Ehi». Non era Tish, e neanche Rabbit. Era Irial, che la stava chiamando dal negozio. «Devi tornare», disse. Ani strinse disperatamente il telefonino sentendo quel tono privo di emozione. «Siamo già in strada». «Tu e Devlin?». «Sì», rispose Ani volgendosi verso di lui. «È qui. Hai bisogno di parlargli?». «Non ora», disse Irial. «Resta con lui finché non sarete arrivati qui. Promettimelo». «Che sta succedendo, Iri?». Ani sentì che le sudavano le mani. «Dimmelo». «Lo farò. Ci vediamo qui… allo studio». Nonostante il tono pacato non c’era alcun dubbio sull’inflessibilità di quelle parole. «Ti aspetto qui, Ani». «Va tutto bene? Dove sono Tish e Rabbit? Sono con te?». Irial ci mise un istante di troppo a risponderle. «Rabbit è qui e Tish è a casa mia». Ani chiuse e si rivolse al suo destriero: Barry, dobbiamo andare più veloce. Puoi farcela? Forse. Barry aveva già percorso quasi tutta la distanza che avevano coperto in quei giorni di viaggio, ma portare due passeggeri e viaggiare al massimo della sua velocità non era compito facile. Niente in questo mondo è più veloce di te, disse Ani al destriero. In questo mondo e in quello fatato, Ani, aggiunse Barry. Sarei ancora più veloce là. Se andassi…

Se andassimo…, la corresse Barry. Sono il tuo destriero, Ani. Staremo sempre insieme… anche se significherà dover sopportare Devlin. A quel punto ad Ani non restava altro da fare se non ascoltare un po’ di musica o chiacchierare. La musica in quel momento le parve poco attraente e ogni conversazione inutile. Non c’era nulla che potesse distrarla. Devlin si allungò a cercare di nuovo la sua mano e rimasero seduti in silenzio, le dita intrecciate, per molte ore, finché il giovane segugio non si addormentò. Le sembrò che fosse passato un attimo quando udì Devlin dire: «Svegliati, Ani». Giusto, esclamò Barry. Siamo arrivati. Ani batté le palpebre, cercando di mettere a fuoco la strada. Si trovavano dentro i confini della città e Barry aveva ripreso le sembianze del Barracuda e stava viaggiando a una velocità normale. Sono esausto, Ani. «Riposati», mormorò lei accarezzando dolcemente il cruscotto. «Non esiste destriero migliore di te». «Concordo», disse Devlin. Accostarono davanti all’entrata posteriore. Prima ancora che il motore si spegnesse, Irial era uscito sul marciapiede. Aprì la portiera e prese Ani per mano. «Venite, entriamo». Ancora insonnolita, Ani si lasciò attirare verso di lui, ma le diede una strana sensazione avvicinarsi così a qualcuno che non fosse Devlin. «Cosa sta succedendo?». «Entriamo prima», disse Irial lanciando un’occhiata a Devlin, che aveva raggiunto Ani e le camminava a fianco. «Mi stai spaventando», disse lei quando furono dentro. Le luci erano spente e, appeso alla porta, c’era il cartello con su scritto «CHIUSO». Ani vide diversi segugi fuori, di guardia ai due angoli dell’isolato. Devlin entrò e si appostò tra lei e la porta, in modo da proteggerla da chiunque fosse riuscito a eludere la sorveglianza. Nervosa com’era, Ani non fece obiezioni. Devlin la guardò e tornò a ispezionare la strada, il negozio. «Iri…». «Siediti». Cercò di farla sedere. «Parleremo. Rabbit si è addormentato finalmente». «Rabbit dorme?». Ani diede un’occhiata in giro, ascoltò la quiete che regnava nello studio e sentì crescere la paura dentro di sé. «Dov’è Tish? Perché è a casa tua?». «Mi dispiace». Irial le stringeva un braccio, tenendola ferma e cercando di farla sedere. «Che succede?». Ani si liberò. «È successo qualcosa? Chi è st…». «Mi dispiace. Pensavo fossero al sicuro, pensavo che lei…». Irial aveva le lacrime agli occhi. Ani si sentì soffocare dal panico. «Portami da Tish». Guardò Devlin. Lui fece per avvicinarsi. Irial riprese. «Ani…». «No! Dov’è?». Si scostò da Irial e si diresse verso la porta che introduceva alla casa.

«Ani, l’abbiamo persa». Irial le tolse la mano dalla porta, staccandole un dito per volta dalla maniglia. «Bananach l’ha uccisa. Tish è m…». «No!». Ani gli diede una spinta. «Lei non… no. Tish non ha fatto niente. Non aveva niente a che fare con Bananach. Lei è…». Le parve che il pavimento si sollevasse facendola scivolare con la schiena contro il muro. Era tutto sottosopra. Lo stomaco le si strinse in una morsa, come se tutto ciò che aveva senso nel mondo fosse improvvisamente sparito. «Tish è morta? La mia Tish se n’è andata?». Ani alzò lo sguardo verso Irial. «Quando?». «Ieri notte». Irial le si accovacciò davanti. «Com’è successo?». Soffocò ogni tipo di emozione, non per scelta, ma per necessità. Rischiava di restarne schiacciata. Scrollò la testa per l’intensità della rabbia che le andava crescendo dentro. L’ira spazzò via le lacrime. Sentiva pizzicare la pelle come se le stessero camminando addosso centinaia di formiche. Anche liberare la collera era troppo doloroso. Calma. Respirò più volte profondamente. Guardò Irial negli occhi e chiese: «Come… cos’è successo?». «È stata questione di un attimo», disse lui evasivo. «Possiamo evitare di parlarne per il momento?». Ani lo fissò. Il suo re di un tempo, colui che l’aveva protetta per tutti quegli anni, era indubbiamente devastato e logorato dal senso di colpa. «Per il momento», accettò. Gli occhi traboccavano di lacrime, ma versarle avrebbe significato che Tish se n’era andata davvero. Non è possibile. Ani si alzò. «Devo vedere Rabbit». «Lui sta bene. Questa notte casa vostra è il luogo più sicuro della città. Te lo giuro». Irial allungò la mano ad accarezzarle i capelli. «Mi dispiace, Ani. Pensavamo di avere guardie a sufficienza e che lei non avrebbe mai cercato di fare una cosa simile. C’erano i segugi e se Tish non fosse…». «Non fosse cosa?». «Scappata». Irial si accigliò, in collera, se con se stesso o con Tish, era difficile dirlo. «Credevo che sarebbero stati capaci di tenerla d’occhio e… non ho idea di perché abbia fatto una cosa del genere». «Non le piaceva stare in gabbia. Era più brava di me, ma dopo qualche giorno… era pur sempre la figlia di Gabriel e…». Rabbrividì al pensiero di doverlo dire al padre. «Lui lo sa?». «Lo sa. Tutta la Caccia lo sa». Irial sembrava smarrito, come se volesse dire qualcosa che avrebbe risolto le cose, ma non c’era niente a cui dar voce. «Ani…». «Va’ a controllare come sta Rabbit, ti prego. Ho bisogno… ho bisogno di…», le morirono le parole sulle labbra. Poi i suoi occhi trovarono Devlin. Lui attraversò la stanza e la raggiunse. Ani si strinse le braccia al petto ma non riuscì a smettere di tremare. «Bananach dovrà uccidere me prima di poter toccare Ani», disse il Sicario con voce

controllata. «Ed è molto improbabile che riesca a uccidermi». Irial guardò prima l’uno poi l’altra, e si allontanò. Quel silenzio era peggiore di qualsiasi parola. Lo studio era vuoto. Tish non sarebbe mai più entrata in negozio correndo. Non avrebbe più chiacchierato di musica. Non avrebbe più rimproverato Ani. Non aveva più nessun futuro. Bananach l’aveva uccisa. Ani ebbe la sensazione che il suo cuore si stesse fermando e per un attimo lo desiderò. Dovevo morire io al suo posto. Tish non c’era più e Ani era rimasta senza di lei. Guardò Devlin. «Deve morire per quello che ha fatto».

Capitolo 29 Devlin non sapeva come consolare Ani, in piedi davanti a lui, in silenzio. Comprendeva che in quel momento avrebbe dovuto cercare di aiutarla. La logica lo spingeva a pensare che ci fosse qualcosa da dire. Ma non c’era. Sua sorella aveva ucciso la sorella di Ani. Lei non piangeva. Continuava a fissarlo con gli occhi asciutti. «Aiutami. Devo… fare qualcosa». «Non c’è nulla che tu possa fare, purtroppo». Avrebbe preferito poterle dire qualcos’altro, qualche parola di conforto, una promessa, ma non poteva offrirle nessun conforto. La Guerra distruggeva vite, famiglie, speranze. Se non avessero trovato il modo di eliminare Bananach, Tish non sarebbe stata altro che la prima persona cara che la donna corvo aveva strappato ad Ani. Le parole non servivano, così la prese tra le braccia. Le lacrime che Ani si era rifiutata di versare sino a quel momento iniziarono a rigarle le guance. «Se solo fosse possibile tornare indietro. Se tu mi avessi ucciso, Tish e Jillian sarebbero ancora qui e…». «No. Loro non l’avrebbero voluto». Devlin le diede un bacio sulla fronte stringendola a sé. Non avrebbe saputo dire quanto tempo restarono così. Ani continuò a piangere quasi in silenzio, inzuppando di lacrime la camicia di Devlin e soffocando i singhiozzi contro il suo petto. Lui sapeva che non poteva dare libero sfogo al proprio dolore con suo fratello che dormiva nella stanza accanto. Non smise un istante di porgere orecchio ai rumori provenienti dalla strada e dall’interno della casa, ma non udì altro che i gemiti soffocati di Ani e la voce di Irial mentre faceva una serie di telefonate. Il tono non rivelava l’ira che Devlin sapeva covare in lui. Il vecchio Re del Buio era stato colpito nella propria famiglia, la cosa che la Corte Oscura considerava più sacra. A differenza dell’Alta Corte… Nonostante il dolore che pesava su tutti gli abitanti della casa, Devlin doveva trovare il modo di parlargli del motivo per cui erano tornati a Huntsdale. Irial aprì la porta. «È sveglio». Ani si sollevò in punta di piedi e diede a Devlin un bacio sulle labbra. Quindi si avviò in casa senza dire una parola. Irial e Devlin rimasero soli. Non era possibile entrare nella questione per gradi, ma non c’era nemmeno il tempo di rimandare. Seth doveva essere condotto da Lasair al più presto. Il tempo era tiranno, malgrado la crisi in atto. «Dobbiamo parlare. Lasair è malata», disse. Irial alzò una mano. «Fammi preparare un caffè prima. Non ho ancora chiuso occhio». Devlin annuì e seguì il vecchio Re della Corte Oscura in casa. Era inquietante per lui entrare in quelle minuscole stanze contigue al negozio di tatuaggi in cui Ani aveva dovuto affrontare nel passato il dolore provocato dalle conseguenze degli ordini di Lasair e ora il risultato della crudeltà di Bananach. Le sorelle di Devlin erano costante fonte di dolore per lei. Alzò ancora di più il muro che rendeva impenetrabili le proprie emozioni: avrebbe fatto ciò che andava fatto per poterle offrire un

futuro migliore. Forse potrei riportare Jillian qui. Ani era in corridoio, davanti alla camera da letto. «Rab?». «Ani». La voce del fratello era carica di sofferenza. La raggiunse e la strinse a sé. «Sei viva. Oddio, ero così… Mi devi ascoltare. Devi essere protetta. Dimmelo… dimmi che lo farai… promettimelo». «Sssh». Ani lo abbracciò, cercando di arginare il fiume di lacrime che scorreva sulle sue guance. «Sono a casa adesso. Mi dispiace di non essere stata qui. È colpa mia…». «No», esclamarono Rabbit e Irial. Ani li guardò. «Sì». «No. I mortali sono fragili», disse Devlin. «Anche se tu fossi stata qui, Tish…». Ani lo spinse via, s’infilò nello studio e da lì uscì sulla strada. Udirono sbattere una porta dopo l’altra e il campanello appeso all’entrata dello studio, quindi Ani che urlava di rabbia. «No, non andare». Irial posò una mano sul braccio di Rabbit quando questi fece per seguirla. Si volse a guardare Devlin. Come se avessi bisogno di incoraggiamento per seguirla… Vedere Ani in quelle condizioni era un’esperienza angosciante, totalmente nuova per lui. Aveva alzato le proprie difese come non aveva mai fatto, ma la pena nel vederla così straziata dal dolore non accennava a diminuire. Devlin passò nello studio e si fermò un momento. Fuori c’erano i segugi e Ani si era fermata a un passo dalla vetrina. La posso raggiungere in un attimo se si dovesse trovare improvvisamente in pericolo. No, devo essere al suo fianco, la minaccia è troppo grande. Fece un respiro profondo e aprì la porta. Lei evitò di guardare nella sua direzione, continuando a fissare nel vuoto. Devlin si appoggiò al muro, vicino. «Non è stata colpa tua, lo sai». Ani non si preoccupò di asciugare le lacrime che scendevano copiose sul mento, sulle guance, sul collo, fino a cadere sulla maglietta. Lo guardò in tralice. «Non so proprio niente, invece». Devlin sospirò e tentò di nuovo. «Cosa vuoi fare adesso?». «Assicurarmi che Rabbit sia al sicuro e vedere tua sorella tirare le cuoia», ringhiò. «Occhio per occhio. Si è portata via mia sorella». «Non puoi ucciderla». «Tu dici?». Si scostò dal muro e si girò a guardarlo. Aveva i piedi in posizione di combattimento. Gli occhi brillavano del bagliore sulfureo tipico dei segugi. «Dimmi perché». Non aveva mai svelato a nessuno i segreti delle sorelle. Per tutta l’eternità aveva vissuto per loro, ma adesso il regno fatato si stava sgretolando e il mondo umano sarebbe stato devastato se Bananach fosse riuscita a scatenare una vera guerra tra le corti fatate. Era finito il tempo di proteggere i segreti delle gemelle. «Vieni dentro». La prese per mano, ma lei si divincolò. Il pensiero che potesse rifiutarlo lo angosciò. Le sarebbe rimasto accanto anche se lei lo avesse trattato con freddezza, ma la sofferenza sarebbe stata insopportabile. Ani lo guardò con occhi innaturalmente verdi. «C’è Irial dentro. Non mi permetterà di inseguire Bananach». Devlin annuì. «Lo so».

«Io faccio parte della Caccia Selvaggia. Tish è… era mia sorella. Era parte di me, la mia migliore amica. Non posso accettare quello che è successo». Le lacrime si erano arrestate: le parole e il corpo vibravano di rabbia. «Nessuno uccide un membro della Caccia senza subirne la vendetta. Gabriel può anche non averla considerata del branco, ma io sì». «Vieni dentro con me». Le porse di nuovo la mano e aggiunse: «Ti prego». Lei prese la mano tra le sue. «Voglio veder scorrere il suo sangue, Devlin. Voglio vederla morta. Voglio che soffra». Devlin aprì la porta dello studio e si fece da parte affinché lei lo precedesse. «Ti capisco». Ed era vero. Se qualcuno avesse fatto del male ad Ani, lui si sarebbe sentito nello stesso modo, ma restava il fatto che uccidere Bananach era impossibile. Erano in un vicolo cieco. Senza via d’uscita. «Verrò dove andrai tu», le disse. «Prima però dobbiamo parlare. Devo dire a te e a Irial», s’interruppe un attimo a considerare le conseguenze di quello che stava per fare, i patti che stava per tradire, «alcune cose che non sono mai state rivelate prima». Lei lo guardò. «Voglio che paghi». Non batté ciglio. «D’accordo, ma prima devi ascoltarmi». Ani annuì. Lui tenne le dita intrecciate alle sue mentre entravano in cucina. «Rabbit è… torna tra un minuto». Irial diede un’occhiata all’entrata. «Starà meglio ora che sei qui». Ani si sedette al tavolo senza smettere di stringere la mano di Devlin. Devlin prese la sedia accanto alla sua. Non c’era un modo delicato per dire quello che doveva, e non era il momento di tergiversare. Annunciò semplicemente: «Se ucciderete Bananach, Lasair morirà, e tutti noi scompariremo. Le gemelle sono le due metà di un’unica entità che incarna le energie primordiali della vita. Prima di loro e dopo di loro non esiste nulla. Se uccidete una delle due, tutte le creature fatate periranno. Forse sopravvivrà qualche mezzo sangue, ma gli altri… spireremo tutti insieme a lei. Lasair è la fonte di ogni magia, della nostra longevità, di ogni cosa. Altrimenti perché pensate che Bananach non l’abbia ancora eliminata?». Irial si lasciò cadere su una sedia. Per un attimo Ani non disse nulla, poi cercò di trovare un modo di aggirare il problema. Quando voleva qualcosa non era facile fermarla e in quel momento desiderava più di ogni altra cosa il sangue della donna corvo. «Come lo sai? Magari loro sono solo…». «Lo so. Mi hanno creato, Ani. Le chiamo sorelle, ma prima di me esistevano solamente loro due. Opposizione ed equilibrio: è ciò da cui il nostro popolo trae origine e vita. Ogni corte ha il suo opposto. Se l’equilibrio viene infranto sarà il disastro. Lasair… la sua esistenza serve a bilanciare il mondo». Irial lo fissò e Devlin ricambiò lo sguardo. «L’equilibrio viene prima di ogni altra cosa», proseguì, «Lasair deve preservarlo a ogni costo, persino a quello di difendere la sua corte opposta, che ha abbandonato il regno fatato per vivere tra i mortali. Ma la Corte Oscura non è sufficiente per Lasair, che ha bisogno di altro: dalla notte dei tempi è Bananach a bilanciare la sua esistenza». «Un bel casino», esclamò Ani appoggiandosi allo schienale, ma senza lasciare la mano di Devlin. «Bananach vuole che io uccida Seth e Niall, e naturalmente… lei vuole uccidere me… e non c’è niente che possiamo fare senza che muoiano tutti». Tacquero: non c’era nulla da dire. In silenzio Ani lasciò andare la mano di Devlin e uscì.

Appena si fu allontanata, Irial chiese: «Lasair acconsentirebbe a proteggere Ani, nascondendola?». Devlin scosse il capo. «Mi ordinò di ucciderla anni fa». «Perché aveva visto qualcosa… cosa?». «Non me lo ha mai rivelato». Diede un’occhiata verso l’ingresso. «Non posso lasciare che Ani uccida le mie sorelle, né che loro uccidano lei». Irial sospirò e abbassò di nuovo il capo. «Allora cerchiamo di tenere in vita Ani, Rabbit, Seth e Niall, e speriamo che la Guerra trovi un altro passatempo». Devlin si sentì in colpa di dover aggiungere altre difficoltà a una situazione già tanto complicata. Soppesò le parole con cura, quindi si sentì pronto. «Credo che sarebbe… una catastrofe se Seth venisse ucciso. In verità potrebbe succedere il peggio anche se Seth non dovesse ritornare subito nel regno fatato. Lasair sta dormendo e piange per il distacco dal ragazzo». «Be’, questo non è molto… “razionale”, non trovi?», disse Irial. «Mia sorella è malata». Guardò Irial versare il caffè. In una tazza aggiunse della panna e una zolletta di zucchero come piaceva ad Ani. «Ci inventeremo qualcosa». Irial lanciò a Devlin uno sguardo che gli rammentò di non aver nascosto i propri sentimenti. «Io…», iniziò a dire. Ma non trovò le parole. La gelosia di vedere sino a che punto Irial conosceva Ani, la preoccupazione che provava per lei erano tutte emozioni poco consone a una creatura dell’Alta Corte. Per un istante fissò il vecchio Re del Buio convinto che l’avrebbe deriso o rimproverato, o che gli avrebbe semplicemente ricordato che non era degno di Ani. Irial gli porse il caffè di Ani. «Ha bisogno di te. Vai da lei». Si alzò e prese la tazza. Un’ondata di terrore lo spinse a fermarsi e intuì che Gabriel era arrivato.

Capitolo 30 Ani aveva udito le parole che si erano detti Devlin e Irial e percepito le emozioni che si erano scambiati. Non era servito a lenire il dolore devastante né la rabbia, ma le era stato di conforto sapere di non essere sola. Il Sicario non avrebbe ucciso Bananach, ma non avrebbe nemmeno abbandonato lei, e Ani sapeva di avere bisogno della protezione delle più forti creature fatate: non poteva perdere Rabbit. Né Irial. Né Gabriel. Né Devlin. Sentì l’arrivo di Gabriel, accompagnato da Niall e Seth. Non voleva vederli tutti insieme così entrò in camera di Rabbit ad aspettare il padre. Rabbit era seduto sul letto, lo sguardo perso nel vuoto. Doveva indubbiamente aver udito la conversazione di poco prima in cucina e sapeva quanto lei che la situazione si stava facendo sempre più difficile. Non parlarono. Attesero soltanto, in ascolto. Irial e Niall parlavano a bassa voce. Sapere che il nuovo e il vecchio Re del Buio erano lì era rassicurante, come lo era il rumore degli stivali di Gabriel nell’ingresso. «Mi dispiace», fu tutto quello che riuscì a dire Gabriel quando comparve sulla soglia della stanza. «È colpa tua: non siete riusciti a proteggerla». Rabbit lo guardò con una ferocia non meno forte di quella di suo padre. Gabriel non abbassò lo sguardo a quel tono di sfida. «La Caccia proteggerà Ani, e te, in ogni modo possibile». La figlia scosse il capo. «Be’, visto che di uccidere la Guerra non se ne parla, non vedo proprio come intendete farlo». Nessuno poté replicare. Ani si avvicinò al fratello, gli prese le mani e lo fece alzare in piedi. Con riluttanza lui la seguì davanti al padre. Una volta che Gabriel e Rabbit furono faccia a faccia, Ani disse: «Nessuno di voi due deve biasimarsi. La colpa è mia. È a causa mia che ha ucciso Tish». Lasciò andare la mano del fratello e fece un passo indietro. «Non potevo dare a Bananach ciò che mi aveva chiesto: il mio sangue, quello del nostro re e di Seth». Vide Seth e Devlin sulla soglia, dietro Gabriel. Fissando Seth disse: «Avevo preso in considerazione l’idea di ucciderti, ma Irial e Niall non sarebbero stati d’accordo. E le conseguenze avrebbero fatto gioco a Bananach. Ma se avessi saputo che uccidendoti avrei potuto salvare Tish… forse non avrei esitato». «Abbiamo bisogno di un piano», intervenne Devlin. Seth dichiarò: «So cosa intendo fare io: voglio Bananach morta». Ani sorrise. «Seth, penso che sia la prima volta che riesco a capire perché piaci a tanta gente».

Devlin si accigliò. «Non possiamo ucciderla». «D’accordo», disse Ani. «Allora cosa facciamo?». «Il Sicario dell’Alta Corte non prende decisioni a casa nostra», ringhiò Gabriel. «No, io non lo faccio, ma nemmeno tu». Devlin non alzò la voce né reagì fisicamente alla minaccia. «Hai una vaga idea di che cosa sia tua figlia?». «Una creatura della Corte del Buio», replicò Gabriel avvicinandoglisi. «Non come te». «Devlin!». Ani fece per mettersi tra loro, ma Rabbit le mise una mano sulla spalla. «Aspetta», mormorò il fratello. Seth entrò nella stanza lasciando a Gabriel e a Devlin lo spazio per risolvere le cose. Si avvicinò a Rabbit e posandogli una mano su un braccio disse: «Mi dispiace, amico». L’altro annuì. «Sono contento che tu sia qui». Ani non aveva intenzione di parlare del suo dolore, né in quel momento né mai. Voleva un piano: cercò di far intervenire il vecchio Re del Buio. «Taci, tesoro», le rispose Irial. «È necessario risolvere questa questione di territorio prima di passare al resto. Lasciali parlare». Gabriel e Devlin si stavano guardando in cagnesco. «Non serve a nulla parlare». Ani si sedette accanto a Rabbit. Il fratello le mise un braccio sulle spalle. «Gabriel ha bisogno di sfogare il suo dolore». «Battendosi contro il mio…», s’interruppe quando si rese conto di non saper concludere la frase. «Il tuo cosa?», ringhiò Gabriel dando uno spintone a Devlin. «Il suo cosa?». «Basta». Ani balzò in piedi e si piazzò davanti al padre. «È lui che mi ha protetto finora». «È il Sicario della Regina Suprema…». «Sì, e tu sei quello del Re del Buio», replicò Ani esasperata. «E con ciò?». Gabriel allungò un braccio come a volerla togliere di mezzo, ma la figlia glielo bloccò. A quel gesto lui la fissò e sorrise, preparandosi a colpirla. «Non credo proprio», esclamò Ani. Schivò il colpo sferrando un pugno che fece barcollare il padre. Era la prima volta nella sua vita che lo metteva in difficoltà. Di riflesso Gabriel replicò non con uno di quei colpetti bonari e insultanti a cui era Ani abituata, ma un vero cazzotto, tirato da un segugio che colpisce un suo pari. «Volevi colpirmi», mormorò lei. «Hai davvero cercato di colpirmi!». «Ti ho colpito», disse lui tastandosi il viso, «e tu hai colpito me». Si strinse a lui. «Finalmente». Gabriel la guardava con orgoglio. «Mi hai dato un cazzotto degno di Chela. Com’è possibile?». «Ani non ha quasi più nulla di umano», spiegò Devlin in tono imperturbabile, falsamente calmo. «Il suo sangue mortale è stato consumato dal tuo, Gabriel. È per questo che è così anomala e sospetto che dipenda dal fatto che Jillian avesse un antenato non mortale». Gabriel la sollevò da terra, abbracciandola. «Sei ancora la mia bambina, però. Non pensare di potertela svignare senza avvertirci. Okay?». «Volevo solo proteggere voi». Ani simulò un ringhio, ma non era in collera con lui per

quell’atteggiamento protettivo: sapeva che era tipico della Corte Oscura e dei segugi. «E c’erano Devlin e Barry con me. Non ero sola». Gabriel la posò di nuovo a terra. «Barry?». «È così che ho chiamato il mio destriero». Il padre le diede una pacca su una spalla e lei si sentì meglio. Poi comprese che Devlin aveva intuito che un piccolo assaggio di violenza l’avrebbe fatta stare meglio. Lo guardò e sorrise. Il sollievo che vide sul suo volto le strinse il cuore. Ani gli porse la mano. «Allora, cosa si fa?». Devlin fece un cenno con il capo in direzione di Gabriel. «Se lo scontro vi ha calmati, forse potremmo tornare al nostro piano». «Questo non significa che tu mi piaccia più di prima», minacciò Gabriel. «Prova soltanto a deluderla e io giuro che ti massacrerò finché non mi chiederai…». «In quel caso essere massacrato sarebbe il minore dei mali». Devlin strinse Ani a sé. Gabriel annuì e si avviò in soggiorno, dove li stavano aspettando Irial e Niall.

Devlin, seduto sul divano, guardava gli altri discutere. Si alternavano su quel logoro sofà di pelle e sulle sedie, ringhiando uno contro l’altro e facendo su e giù per la stanza. Troppi sovrani tutti insieme. Irial ascoltava, ma era agguerrito quasi fosse lui sul trono: era della sua famiglia che si stava parlando. Niall, Rabbit e Ani erano preziosi per lui. Il nuovo re lo era ancora di più. Seth era come un fratello per lui. E io devo proteggere anche Seth. Per Lasair. E Niall. Irial diventerebbe pericoloso se Niall dovesse morire. E… tutti gli altri. Per Ani. E Ani. Devlin la guardò. Soprattutto lei. Ani non deve morire. Il pensiero che Bananach potesse ucciderla gli era intollerabile. Poi capì che era quello il pericolo di provare delle emozioni. Se lei fosse rimasta uccisa, sarebbe stato disposto a veder morire tutti. «Ani deve restare con noi», ripeté Irial. «Rifletti». Gabriel scosse il capo. «Se teniamo tutti gli obiettivi in un unico luogo… Bananach non è stupida: se le offriamo ciò che vuole su un piatto d’argento, non si lascerà scappare una simile occasione». «Hai un piano migliore?». Irial non aveva alzato la voce, ma tutti nella stanza rabbrividirono. Niall gli posò una mano su un braccio. Irial distolse lo sguardo dal segugio che era stato il suo consigliere per secoli e lo rivolse al suo re. «Gabriel ha ragione, e tu lo sai», disse Niall. «Non riesci a pensare con lucidità. Lascia che me ne occupi io». Per un momento Irial guardò la mano di Niall. «Non posso permettermi di perdere nessun altro».

«Lo so». Niall non guardò altrove e non scostò la mano. «Vogliamo tutti la stessa cosa. Sei troppo scosso. Lascia che sia io, il tuo… sovrano, a occuparmi della corte. Ti fidi di me?». «Certo», disse Irial. Quindi si alzò e se ne andò in cucina. A quel punto, come se non ci fossero più dubbi, Niall disse: «Ani e Rabbit devono restare insieme, ma Seth non può rimanere con loro. Potrei accompagnare io Seth nel regno fatato, se lui è disposto ad andarci». La gentilezza che illuminava gli occhi di Niall mentre guardava Seth contrastava con la reputazione delle creature della Corte del Buio nel regno fatato. «Non voglio costringerti a tornare da Lasair, ma se Devlin avesse ragione…». «Sono d’accordo. Sono senz’altro più utile là, ma…», Seth passò in rassegna tutti i presenti, «una volta che lei starà meglio, io tornerò qui. Se c’è da combattere Bananach, non voglio mancare». Devlin disse: «Non credo che sia giusto che tu, Niall, ti allontani dalla tua corte. La situazione nel regno fatato è ormai gravissima. Là sono abituati a considerarmi portavoce e braccio destro di Lasair… Se sta così male come temo, devo andare io». Il Re del Buio guardò Seth, il quale annuì. «Allora Ani e Rabbit staranno con me e Irial». Lo sguardo di Niall si volse alla porta da cui era uscito Irial. «Devlin può accompagnare Seth nel regno fatato». Ani era rimasta calma più a lungo di quanto Devlin non si aspettasse. Aveva osservato l’espressione sul suo volto mentre si decideva del suo futuro. Sapeva che quel piano non le sarebbe piaciuto, ma non aveva intenzione di intervenire per dare voce alle obiezioni di Ani. Non stava a lui farlo. A quel punto Ani parlò. «E poi? Aspettiamo? Vivrò in isolamento, sotto una cupola di vetro, per sempre?». Irial comparve sulla soglia. «La nostra compagnia è così terribile, piccola? Niall non è sempre così austero». Ani gli si avvicinò. «Sai bene che la Caccia non può vivere in gabbia», mormorò. Poi si voltò verso Gabriel: «Tu ci riusciresti?». Il padre ringhiò. «Il mio caso è diverso». A quel punto intervenne Rabbit. «Non è vero, non lo è». Ani rivolse un sorriso di ringraziamento al fratello. Devlin suggerì: «Puoi rimanere qui mentre porto Seth nel regno fatato. Tornerò il prima possibile, poi riprenderemo a viaggiare… Oppure puoi venire con me ora». Lei guardò il padre e poi lui. «Vieni con me», insistette Devlin. Ani non disse nulla. Devlin detestava che Ani, proprio nel momento in cui era straziata dalla morte di Tish, fosse costretta ad affrontare anche le conseguenze della follia di Lasair. Non tollerava l’idea che dovesse soffrire a causa delle proprie sorelle. La voce di Irial interruppe quel silenzio forzato. «Ani, sei figlia della Corte Oscura, prediletta dal vecchio Re del Buio e», guardò Niall, che annuì, «sotto la protezione dell’attuale sovrano delle tenebre». «E sei mia», aggiunse Devlin. Si fermò davanti a lei. «Qualsiasi punizione la Regina Suprema avrà in serbo per me e per entrambi, tutta la sua ira ricadrà solo su di me. Non le permetterò di toccarti finché avrò vita». Per un attimo nessuno fiatò. Un voto di quella portata era già di per sé estremamente raro, ma da parte di un membro dell’Alta Corte era un fatto senza precedenti.

Ani però disse: «No. Io ti libero da questo…». «Sì, invece», la interruppe lui. Le prese la mano. «È un giuramento, Ani: qualsiasi punizione ci attenderà sarò io a riceverla, non tu. Non voglio niente in cambio. Non sei legata a me e neanche devi essermi grata, ma mi prendo carico della tua protezione. Né la mia regina né l’altra mia sorella ti nuoceranno finché avrò vita. La mia vita per la tua. Che vogliano sangue o morte, sarà il mio corpo a ricevere la pena». All’improvviso Gabriel ringhiò: «Attenti». Una raffica di vento si abbatté contro l’edificio mentre si levavano minacciosi gli ululati della Caccia. Gabriel si scagliò in avanti a fare da scudo alla porta dello studio. «Dietro di me». Si udì un rumore di vetri infranti. Gabriel inclinò il capo per ascoltare: «È qui. Con i ly erg». «L’uscita posteriore». Niall prese il comando. «Devlin, conduci Seth e Ani al più presto nel regno fatato». Gabriel e Irial rimasero dov’erano. Devlin e Niall si posizionarono davanti alla porta della cucina. In questo modo Ani, Seth e Rabbit si trovarono in mezzo, coperti da entrambi i lati. Bananach entrò in un turbinio di piume insanguinate. «Ma che delizioso voto da offrire alla piccola, fratello mio… però non vedo perché dovrei voler colpire uno solo di voi. La morte non viene mai sola».

Capitolo 31 Bananach si era dipinta il volto di cenere. Le ali erano bruciacchiate e le braccia grondavano sangue. «I tuoi segugi si sono battuti con valore, Gabriel». Lui ringhiò: «Non hai ancora vinto». «Ma sono qui», rispose Bananach spalancando le braccia. Ani percepiva il branco. La sua parte mortale l’aveva abbandonata: per la prima volta riusciva a sentire il proprio legame con la Caccia. I segugi che mancavano ancora all’appello avrebbero presto fatto irruzione, portando sangue e morte nella casa di Ani e di Rabbit. Ma non subito. Lo sapeva anche Gabriel. Una ventina di ly erg si riversarono dentro seguiti da altre creature, alcune delle quali mai viste da Ani. Devlin si fece avanti. «Fermati». Tra le file di Bananach nessuno si era ancora lanciato all’attacco: si erano limitati a disporsi in modo tale da bloccare le uscite. Aspettavano soltanto un gesto o una parola della Guerra. Non erano in numero sufficiente per sopraffare gli avversari, ma erano pur sempre abbastanza numerosi da provocare un atroce spargimento di sangue. In silenzio Ani estrasse uno sgian dubh e lo passò al fratello. Seth aveva in pugno uno spadino e altri coltelli. Ani tirò fuori uno dei suoi ferri consacrati, lasciando l’altro sgian dubh nella fondina alla caviglia. Man mano che Bananach avanzava, Irial continuava a muoversi in modo che Ani si trovasse sempre alle sue spalle; Niall faceva lo stesso con Seth. Gabriel si posizionò dietro Devlin in modo da proteggere con il proprio corpo Niall e Irial. Devlin fece un altro passo, avvicinandosi alla Guerra. «Dimmi cosa vuoi. Parliamo». Bananach alzò un coltello in osso e lo colpì al braccio, recidendo muscoli, squarciando la carne. «Non eri altro che un’idea della Ragione senza il mio alito vitale… Senza di me saresti polvere». Lui le afferrò il polso con l’altra mano. Bananach gli infilò le dita nella ferita. «Voglio riprendermi quell’alito vitale, quel sangue, il mio sangue». «Se mi dai la tua parola che non toccherai Ani, lo avrai», disse e rimase immobile mentre lei gli torturava il braccio. «Questo ti chiedo, sorella, di risparmiare Ani». «Basta», strillò la donna corvo. Aveva ancora la mano affondata nel braccio di Devlin. «Farò quello che devo. Seth non ha ragione di esistere. Il segugio non ha obbedito ai miei ordini. Ha fatto la sua scelta. Si ha sempre una scelta, fratello mio». Bananach si voltò verso Ani. «Vieni qui da me, piccolo segugio, e risparmierò due di loro facendoti dono della loro vita. A te la scelta». Le sue ali si spalancarono facendo tremare le tenebre che si assiepavano nella stanza. «Salverai il tuo re? Il tuo amato? Tuo padre? Due vite, in cambio della tua». Ani si mise tra il vecchio re delle ombre e suo padre. Aveva sguainato il pugnale, ma nessuno, inclusa Bananach, pensava che un segugio armato di una piccola lama potesse

rappresentare una minaccia per la Guerra. «Se risparmierai tutti», propose Ani, «ti darò…». «Puoi avere la mia vita», la interruppe Devlin. Si parò davanti all’antica sorella. «Ti giurerò fedeltà se te ne andrai». «Tu. Tu mi hai tradita. Tu me l’hai sottratta, nascondendola. Perché?». Il tono era quello di chi è devastato dal dolore. «Eri mio. Il nostro bambino…». E così dicendo, si scagliò su Ani con due coltelli in osso, uno per mano. Ma Irial la scaraventò con una spinta all’altro capo della stanza mentre si gettava sui coltelli di Bananach. Malgrado le due lame conficcate nell’addome, il vecchio re non si lasciò cadere; rimase in piedi tra la Guerra e Ani, facendole da scudo con il proprio corpo. «Iri!», gridò il giovane segugio. Avrebbe voluto proteggerlo, lanciarsi contro la donna corvo, ma se lo avesse fatto avrebbe vanificato il suo sacrificio. Non aveva intenzione di rendere inutile il gesto che Irial aveva fatto per lei, solo per sfogare la propria rabbia. Non in questo momento. Devlin afferrò Bananach, allontanandola da Irial e Ani. La Guerra non oppose resistenza. Al contrario lasciò andare i pugnali grondanti di sangue. Solo allora Irial si mosse, arretrando. Niall lo prese tra le braccia e lo fece stendere sul pavimento accanto ad Ani. Irial aveva perduto la grazia che aveva sempre caratterizzato ogni suo movimento: con goffaggine mortale cercava di non urtare le lame che l’avevano trafitto. All’improvviso apparvero nella stanza i guardiani degli abissi, che non avevano dimenticato il vecchio Re del Buio nonostante il nuovo voto di fedeltà a Niall. Ani non aveva mai visto tante ombre tutte insieme. Solide vampate di oscurità formarono un impenetrabile muro di tenebre intorno a lei e ai due sovrani del buio, al di là del quale la Guerra rideva mentre, alle sue spalle, Devlin, Seth e Gabriel combattevano contro i ly erg. All’interno di quella fortezza di ombre Niall si inginocchiò a strappare la camicia di Irial. «Iri…», gemette. «Zitto». Irial allungò una mano per estrarre il primo pugnale. Un fiotto di sangue si riversò dalla ferita mentre al vecchio sovrano della Corte Oscura sfuggiva un rantolo di dolore. «Aspetta un mo…», iniziò Niall, ma Irial aveva già afferrato ed estratto il secondo pugnale. Si ritrovò in mano soltanto l’impugnatura insanguinata: la lama non c’era. «Mano sinistra per avvelenare. Si è dissolta». Irial si voltò verso Ani e sorrise. «Non è colpa tua, piccola». «Iri…». Ani si gettò a terra. «Abbiamo bisogno… Non puoi…». «È di Devlin che hai bisogno. Va’ con lui». Quindi distolse lo sguardo da lei e i suoi occhi furono solo per Niall. «Abbi fiducia in te stesso. Io…». Gli morirono le parole sulle labbra mentre uno spasmo di dolore lo scuoteva tutto. Niall si tolse la camicia e la usò per fare pressione sulle ferite sanguinanti. «Ti salverai. Appena…». «No, ascoltami». Afferrò il nuovo re per il polso. Sembravano essersi dimenticati che c’erano altre persone nella stanza, che oltre quella barriera d’ombre c’era la Guerra e li attendeva una battaglia. Senza allentare la presa, Irial sussurrò: «Avrei voluto non essere re quando ci siamo conosciuti». «Iri…».

«Portali via. Al sicuro. Via da qui». Irial gli lasciò andare la mano e si ritrasse. «Anche tu. Vattene da qui. Subito». All’espressione che attraversò il volto di Niall, Ani non avrebbe saputo accostare un aggettivo, ma ne sentì il gusto sulle labbra. Irial non era l’unico a rammaricarsi che le cose non fossero andate diversamente. A sperare che potessero ancora cambiare. Il Re del Buio si alzò in piedi: la sua tenerezza era riservata a Irial ma lui stesso gli aveva chiesto di reprimerla. Le ombre tremarono quando Niall attraversò la barriera. Ani fece per alzarsi, ma Irial le prese la mano. «Aspetta». Niall si era trasformato nel re degli incubi a tutti gli effetti: la rabbia che covava era emersa e ribolliva in superficie, nera come la pece. Ani ebbe l’impressione di soffocare sotto la spinta d’urto di tanto dolore, tanta furia, tanto desiderio di vendetta. Ecco il vero Re del Buio. «Per ben due volte ti sei presa ciò che mi appartiene», esclamò scandendo le parole, mentre marciava a grandi passi verso la Guerra. «Era mio compito proteggere Tish perché era mia. E Irial. Anche lui è mio». «Era», precisò Bananach. «Non vivrà più di due settimane. Lui lo sa». Con un ruggito Niall diede voce alla rabbia e al dolore di tutti mentre sferrava un pugno contro la donna corvo, trafiggendola con lucenti lame di tenebra. «Non farai più del male a chi mi appartiene». Immobile, lei lo fissava senza proferire parola. Niall le ordinò: «Vattene. Non permetterti di toccare Ani. Sei bandita». Bananach alzò il capo, con espressione disumana ma il tono di voce pacato. «La Guerra non può essere messa al bando. Lo sai bene, Gancanagh. Non sarete voi a vincere. Perderete, uno a uno. Io mi rafforzerò mentre voi vi indebolirete». Niall ignorò quelle parole. «Mi hai fatto voto di fedeltà. Potrei ucciderti per…». «No. Non puoi», gracchiò lei. «Il traditore te l’ha spiegato: Lasair morirebbe insieme a voi. Uccidimi e la vittoria sarà ancora mia. Il piccolo segugio vale tanto? La tua collera per la morte di Irial è una ragione sufficiente?». Ani sentì Gabriel che le diceva telepaticamente: Vai nel regno fatato. Alzò gli occhi e vide il padre sulla porta della cucina accanto a Rabbit e Seth. Le avevano aperto un varco. Ani, ringhiò Gabriel. Portali via di qui. Allora lei li sentì: i segugi erano lì fuori. Il branco si stava riversando in casa. Adesso, ordinò Gabriel. Seth, Devlin e Rabbit non avevano avuto grande successo contro i ly erg, ma erano almeno riusciti a contenerli. «Ti prego, piccola», le disse Irial. «La Caccia non può combattere con te e Rab qui». «Vieni con…», provò a dire Ani. «No». Era riuscito a tirarsi su a sedere con l’aiuto delle guardie degli abissi. «Io resto qui con Niall… non riuscirei a correre, comunque». Gabriel e Niall stavano lottando contro Bananach. I ly erg e altre creature fatate che Ani non aveva mai visto avevano assalito la Caccia. Un segugio stava rovesciando uno scaffale su un gruppetto di ly erg: ce n’erano in ogni angolo, come sciami di insetti. Diversi spiriti del cardo selvatico davano man forte ai guerrieri dai palmi insanguinati: un segugio femmina afferrò un attizzatoio di ottone e lo ficcò nella gamba di uno spirito inchiodandolo a terra. Ani si fece strada in cucina, dove Devlin stava lanciando coltelli contro gli avversari. La

mira era precisa anche con una mano sola e, malgrado il sangue che perdeva dal braccio, i suoi occhi le dissero che amava combattere. Ma se non avessero condotto Seth da Lasair, presto non ci sarebbe più stato il regno fatato. Se fossero rimasti, forse non sarebbero sopravvissuti. Non potevano essere certi di vincere. Ma Ani dovette raccogliere fino all’ultima briciola di autocontrollo, più di quanto pensasse di averne, per riuscire a dire: «Andiamo».

Capitolo 32 Mentre si facevano strada in mezzo al parapiglia, Ani cercò di tenere Rabbit dietro di sé. Seth chiudeva il gruppo, lei e Devlin si aprivano un passaggio. Malgrado il braccio squartato, il Sicario dell’Alta Corte si difendeva con ferocia. I suoi movimenti e i suoi colpi erano di una precisione chirurgica. I segugi li aiutarono, garantendo loro un varco. Quando si trovarono in strada, mantennero una formazione a triangolo, con Ani a chiudere il gruppo insieme a Seth. In silenzio, ciascuno perlustrando il proprio lato. Devlin avrebbe voluto tenere d’occhio Ani, ma sapeva che avrebbe rischiato di farsi sorprendere da qualche nemico. Per non essere una creatura da branco, Devlin non è male in battaglia. Seth continuava a volgere occhiate cariche di apprensione verso Devlin e Rabbit. Perché? Il desiderio di proteggere Rabbit aveva senso: si poteva dire che fossero amici. Ma per quale motivo tanta attenzione per Devlin? «Lascia che ti dia una mano», gli disse Seth a bassa voce. «No». Devlin non lo degnò di uno sguardo. «Non aggiungere altro». Una risposta tanto secca da parte sua le fece pensare che tra lui e Seth ci fosse qualcosa che lei non sapeva. Ogni volta che passavano davanti a un umano nascondevano sangue e ferite facendo ricorso a qualche incantesimo, a parte Rabbit che, rimanendo al centro del gruppo, riusciva a non attirare l’attenzione. Le poche creature fatate che li vedevano passare si scansavano o fuggivano via. Non era tanto insolito vedere creature della Corte Oscura insanguinate, ma non si poteva dire lo stesso del ragazzo amato dalla Regina dell’Estate e del Sicario dell’Alta Corte in compagnia di un paio di segugi. Se Ani non fosse stata angosciata e impaurita, avrebbe trovato davvero divertente la reazione terrorizzata di chi li scorgeva. Si limitò a seguire Devlin in silenzio, aspettando altri ordini dal padre. Anche a quella distanza sentiva il legame con la Caccia. Sapeva che Gabriel l’avrebbe avvertita se una delle creature di Bananach fosse sfuggita al branco. Seth e Devlin si fermarono. Erano arrivati in un cimitero ai confini di Huntsdale, nel quale Ani aveva partecipato a più di una festa. Seth lanciò un nuovo sguardo preoccupato al braccio di Devlin. Il sangue non si era ancora arrestato. «Lascia che ti aiuti», si offrì nuovamente. «Hai bisogno di sangue». «Non qui». Devlin aveva il viso imperlato di sudore. «Posso aspettare». «Senti…». «No», ringhiò Devlin. Un’ombra balenò nei suoi occhi. «Non chiedermelo una terza volta. Non riuscirai a convincermi». Ani si avvicinò, attenta a non mettersi tra loro. «Mi fate capire cosa sta succedendo?». «È esattamente quello che vuole evitare», borbottò Seth. «Mio fratello ha perso troppo sangue, ma fa lo stupido». «Tuo… cosa? Cos’hai detto?». Ani guardò prima l’uno poi l’altro. «Sono ancora più confusa di prima, ragazzi».

Devlin deglutì a fatica. «Possiamo evitare per il momento? ». «Se ti dissangui, non ci sarai di alcun aiuto», il tono era premuroso, mentre lo sguardo di Seth continuava a perlustrare la zona in cerca di possibili pericoli. «Appena arriveremo nel regno fatato, fratello», rispose Devlin. Rabbit e Ani si scambiarono un’occhiata. Rabbit scrollò le spalle, poi chiese: «Allora ci siamo? Siamo al cancello del regno fatato?». «È solo uno dei tanti». Devlin allungò il braccio sanguinante davanti a sé per afferrare qualcosa che Ani non riusciva a vedere. Il sangue prese a sfrigolare come se qualcosa nell’aria lo stesse bruciando. Devlin chiuse gli occhi per qualche istante, non tanto da rivelare quanto soffriva, ma abbastanza da far cadere lo scudo attorno alle sue emozioni, e Ani quasi barcollò all’ondata di sofferenza e paura che l’invase. Come dal nulla apparve davanti a loro un velo. Il varco. Per certi versi aveva sempre creduto di poter vedere le porte del regno fatato se vi fosse passata accanto. «Dev?». Lui la guardò e si tuffò in un velo d’argento che si stendeva come il chiaro di luna tra la terra e il cielo: la superficie s’increspò appena, come se il suo corpo avesse infranto quello scintillante specchio argenteo. Quindi tornò a richiudersi come una cascata, ma con la materica pesantezza di ricchi drappi. Ani si lanciò dietro di lui, scivolando dal mondo mortale a quello fatato senza la paura o l’esitazione che si sarebbe aspettata. Dopo di lei arrivarono Rabbit e Seth e il velo si richiuse. Lo scintillio aleggiò ancora qualche istante, quindi scomparve come se quel passaggio non fosse mai esistito. «Seth?», disse Ani. «Non sono mai stata qui… mi dai una mano?». «Solo un minuto». Seth stava tremando. Aveva un’espressione di forte sofferenza. Ani lo vide trasformarsi. È tornato mortale. E così lei si trovava all’improvviso nel regno fatato senza nessun compagno abbastanza forte da combattere al suo fianco. Rabbit aveva il vigore di un umano e quanto ad arti marziali non era mai stato granché. Devlin era in stato comatoso e Seth era tornato un semplice mortale. «Bene, sta andando tutto splendidamente», mormorò. «Andrà molto peggio se non lo scuotiamo». Seth le si sedette accanto. Stava ancora tremando e sudando, ma sembrava scongiurato il rischio che vomitasse. «Ti fidi di me?». Devo? Non appartiene alla Corte Oscura, ma Rabbit ha fiducia in lui. E così il Re del Buio. Non è del branco. La mortale amata dal vecchio sovrano delle ombre, Leslie, l’amica di Ani e di Tish, si fidava di lui. Può anche non essere dei nostri, ma ha combattuto con la Caccia. E vuole uccidere Bananach. Devlin ha fiducia in lui. «Per ora sì», rispose. «Può bastare. Probabilmente abbiamo solo pochi minuti prima che Lasair arrivi». Allungò una mano verso il suo sgian dubh. «Posso prenderlo?». «In prestito». Seth spinse la lingua contro il piercing che aveva sul labbro. «Giusto. In prestito». Ani gli porse la lama, dalla parte dell’impugnatura. «Ha bisogno di sangue, Ani. È questo che non voleva che tu sapessi». «Sangue?». Ani aveva visto i ly erg assorbire il sangue dal palmo delle mani e aveva assistito quando Rabbit l’aveva mescolato all’inchiostro per tatuare incantesimi sulla pelle. E il

condottiero della Caccia portava il sangue del suo re o della sua regina nei simboli celtici che gli correvano sulle braccia. La magia si alimenta di sangue. Ani udì come in un sussurro: Il sangue lega, il sangue assicura. «Devlin si nutre di sangue», spiegò Seth. «Del sangue delle due creature che l’hanno generato». Ani si guardò intorno per scongiurare il pericolo di un attacco a sorpresa e per scoprire dove fosse suo fratello, senza smettere di porgere orecchio alle parole di Seth. «Conosco il futuro, Ani», le rivelò quello, lo sguardo fisso su di lei. «Vedo ciò che è celato alla vista altrui». Ani rabbrividì. Negli occhi di Seth si celavano cose mai dette, cose che non avrebbe dovuto conoscere, né aveva rivelato sino a quel momento. «Il tuo sangue è diverso». Seth lanciò un’occhiata a Devlin, ancora immobile, e continuò: «È la causa di tanta discordia. È al centro degli esperimenti di Irial… e può nutrire Devlin». «Se io… cosa succederebbe se gli dessi il mio sangue?». Ani sentì e vide il mondo trasformarsi davanti ai suoi occhi. «Sarai legata a lui», rispose Seth. «È… una tua scelta, ma se lo farai, Devlin sarà legato a te, non più a loro». Alle spalle del ragazzo, il mondo stava assumendo una nuova forma. Quello che fino a qualche istante prima era stato un paesaggio desolato stava ospitando lo sbocciare della primavera. Gli alberi fiorivano spandendo ovunque fragranze leggere. Un brillante manto d’erba verde cresceva ai loro piedi, come quando la natura si sveglia da un lungo letargo. Lui era tornato da Lasair e il regno fatato sarebbe sopravvissuto. Non era a quello, tuttavia, che erano rivolti i pensieri di Seth. «È la magia più antica e il mondo cambierà, se lo farai». «In meglio?». «Vedo solamente i fili del futuro, non dove conducono». Seth giocherellò con il piercing sul labbro. «Sono nuovo di questo mondo, Ani. Tiro a indovinare e spero…». Ani comprese ciò che le taceva, ciò che le sue parole non rivelavano. «Pensi che cambierà in meglio allora?». «Per le persone a cui tengo? Sì». Ani guardò Rabbit, in piedi, che osservava in silenzio quello strano paesaggio attorno a loro. «Parli anche di Devlin? E di Rabbit?». «Sì. E di altri che per te non contano nulla». La sua espressione si fece seria. «E non favorirà Bananach». «Okay». Ani prese lo sgian dubh e si fece un taglio sull’avambraccio. S’inginocchiò a terra accanto a Devlin e gli strinse la mano in modo che le loro ferite venissero a contatto. E ripeté le parole che Seth pronunciò per lei: «Sangue per sangue, sono tua. Osso per osso. Respiro per respiro. I miei appetiti nutrirai come io nutrirò i tuoi». Il mondo si tinse di grigio mentre il sangue scorreva nel braccio ferito di Devlin. I suoi lupi, le fiere che aveva sognato così spesso, apparvero distesi sull’erba al loro fianco. I loro occhi non più verdi bensì rossi. Non appartengono più al mondo mortale. La Caccia che aveva portato con sé nel regno fatato aveva un aspetto nuovo. Ora sono nostri.

Accanto a loro iniziò a crescere un nocciolo. S’innalzò fino a toccare il cielo, facendo loro ombra con ramoscelli ritorti dai quali pendevano fiori. Un boschetto di alberelli più piccoli li circondò. «E io sono tuo», disse Devlin. Ani lo guardò. Aveva aperto gli occhi e la stava osservando con le stesse pupille rosse dei loro lupi. «Sangue per sangue, sono tuo. Osso per osso. Respiro per respiro. I miei appetiti nutrirai come io nutrirò i tuoi». La baciò divorando le sue energie come lei aveva fatto con lui, ma senza prosciugare le sue forze. Gli ululati dei lupi richiamarono l’attenzione di Ani. Le creature dei suoi sogni non erano più irreali e stavano ringhiando alla creatura fatata dagli occhi d’argento che si stava avvicinando. Lasair. Il suo abito apparteneva a un’era passata, tutto di lei faceva pensare a un’epoca remota. Portava un corsetto e i capelli raccolti sul capo in una crocchia. Era accompagnata da ancelle velate. È questa la creatura fatata di cui avevo timore? Era completamente diversa dalla donna corvo. Seth si alzò in piedi, mettendosi tra loro e la Regina Suprema. «Madre». Per un attimo sembrò che il mondo trattenesse il respiro. Lasair gli porse la mano. Lui inarcò un sopracciglio, quindi la attirò a sé in un abbraccio. «Mi siete mancata». Lei increspò le labbra in un moto di disappunto. «Seth. Non è questo il modo di salutare una regina». Lui sorrise e la baciò sulla guancia. A bassa voce mormorò: «Abbracciare vostro figlio è permesso, sapete». La Regina Suprema annuì, ma prima lo osservò da capo a piedi con aria premurosa, esaminando ogni minimo livido e graffio sulla sua pelle. «Chi ti ha ferito? Non sono più riuscita a vederti nelle ultime ore». «Sto bene». «È stata Bananach, vero? Oppure…», si volse verso Devlin, «sei stato tu? Gli hai fatto del male?». «No». Seth s’impose a Lasair, costringendola a guardarlo. «Io e mio fratello l’abbiamo affrontata insieme». La sovrana accennò a parlare, mentre il suo sguardo passava da Devlin a Seth. Fermandosi sul suo Sicario disse solamente: «Io ho un unico figlio». Devlin si alzò: «Questo lo so, sorella». Si sollevò in piedi con cautela; facendolo prese la mano di Ani. La Regina Suprema volse lo sguardo intorno avvedendosi di quanto era cambiato il suo mondo. Non fu compiaciuta di notare quel boschetto di noccioli. «Questi alberi non sono un mio desiderio. Perché non svaniscono?». Nessuno rispose. Ani non ne conosceva il motivo e, se c’era qualcuno che poteva rispondere, era chiaro che preferiva non farlo. Lasair si avvicinò a Rabbit. «Tu, mezzo sangue…». I lupi ringhiarono. Rabbit era appoggiato a un tronco, protetto da un cerchio di lupi.

«…sei il benvenuto», continuò. «Puoi restare e curarti. C’è un cottage per te nella zona degli artisti. Vi troverai tutto ciò che ti serve. Benvenuto nel regno fatato». Rabbit chinò il capo. «Ma tu…», Lasair scoccò ad Ani un’occhiata gelida, «non dovevi essere morta? Non mi sembra che lo sia. Perché?». «Sorella, mia regina…», esordì Devlin. Ani lo interruppe. «Forse perché non è così bastardo come voi lo vorreste». Sentì l’ululato dei lupi farle fremere la pelle. I loro occhi pulsavano dello stesso rosso che Ani aveva visto mentre era accovacciata accanto a Devlin: anche i suoi erano dello stesso colore e aveva il sospetto di averli così anche lei. Lasair si voltò verso Devlin. «Uccidila. Sistema questa faccenda una volta per tutte». «No». Devlin strinse più forte la mano di Ani; se per rassicurarla o per trattenerla, non poteva dirlo. «Sacrificherò chiunque per proteggerla». «Chiunque?», gli fece eco Lasair. «Sacrificheresti la mia vita per lei?». «Preferirei che fosse salva l’esistenza di entrambe», le rispose. Lasair aprì la bocca come a voler dire qualcosa, ma Seth le posò una mano su un braccio. La Regina Suprema lo guardò e rimase in silenzio. «Resterò nel regno fatato con Ani, sorella». Devlin provò a inginocchiarsi, ma Ani si rifiutò di lasciargli la mano; quindi si rialzò e guardò la sua regina. La sovrana immutabile scosse il capo. «E chi ti nutrirà? Pensi di ripudiarmi e di poter continuare a sedere alla mia tavola?». Seth guardò Ani con tale intensità che lei ebbe l’impressione che stesse cercando di parlarle. Cosa mi ha detto prima? Ripensò al dialogo avuto con lui poco prima. «Lo farò io», affermò. «Gli darò tutto ciò di cui avrà bisogno… o farò in modo di procurarglielo». La Regina Suprema si accigliò, ma Seth approvò con un sorriso. «E così sia», mormorò Lasair prima di voltarsi. Quindi se ne andò via con Seth.

Capitolo 33 Devlin guardò la sorella, sua sovrana, allontanarsi. C’erano così tante domande a cui Lasair doveva rispondere, così tante risposte da pretendere, ma prima doveva dare un senso al gesto di Ani. Non solo aveva condiviso con lui il proprio sangue, si era anche offerta di nutrirlo. Gli era rimasta accanto ad affrontare la Regina Suprema. Erano legati in un modo che non avrebbe mai immaginato possibile. Forse lo siamo sempre stati. Il segugio, da quel momento suo compagno per l’eternità, teneva la mano nella sua. Attorno a loro, i lupi. «Li abbiamo creati noi questi alberi». Ani lo guardò: era una domanda, una richiesta di conferma. «Insieme». «Anche i lupi», aggiunse lui. «Sono in carne e ossa ora». «Più o meno». Ani li guardò e disse: «Venite». I lupi iniziarono a saltarle addosso da ogni lato, svanendo uno a uno dentro di lei. Musi e code, sangue e ossa, pelo e muscoli, tutto scomparve in lei. «È una sensazione diversa da quella che provavo in sogno», fu tutto ciò che disse quando anche l’ultimo fu entrato. «Anche tu sei diversa». Devlin scorgeva i lupi dagli occhi rossi in movimento sotto la sua pelle. «Oh», sussurrò Ani. Si guardò le braccia. «Sono qui». Rabbit si scostò dall’albero e si avvicinò. «Guardati, sei tutta dipinta e senza nemmeno bisogno del mio aiuto». «Hanno lasciato spazio anche per i tuoi tatuaggi, Rab. Quando sarai pronto…». «Un giorno…». Il fratello le scostò i capelli dal viso e la guardò in adorazione. Poi si voltò verso Devlin. «Lasair ha detto che sono il benvenuto… ma lo studio…», s’interruppe. «Non c’è neanche più. La nostra casa…». Devlin gli indicò la strada. «Ci sono altri artisti qui. Molti. Mezzo sangue e mortali». «Là per me non è rimasto niente». Rabbit sembrava esausto. «Resta qui», lo supplicò Ani, «almeno finché non decideremo cosa fare. Per favore, Rab». Lui annuì. Senza altre parole, Devlin lo accompagnò ai cottage riservati agli artisti.

Dopo averlo lasciato nel nuovo studio pieno di materiali artistici e arnesi per tatuaggi, Devlin condusse Ani nell’ala del palazzo di Lasair a lui dedicata. Una volta lì, vi trovarono Rae in un salottino mai usato prima da Devlin che, vedendola, accennò un sorriso. Non era più nascosta in una caverna, indossava abiti di corte e lo stava aspettando.

«Si è svegliata», le disse. Rae sorrise. «E il regno fatato è tornato quello di una volta. Era così semplice: le hai riportato suo figlio e il mondo si è svegliato». «Già». Devlin avrebbe voluto abbracciarla. Non poteva, ma almeno era in grado di dirle ciò che provava. «Hai salvato il regno fatato. Senza di te non avrei saputo…». «Senza di me Lasair non si sarebbe smarrita nel mondo dei sogni», gli rammentò Rae. «Non dimenticare che sono stata io a farle vedere Seth la prima volta». «Puoi fare quello che vuoi nei sogni, vero?». La voce di Ani era gentile, ma pur sempre timorosa. «Non ho mai creato illusioni, Ani», le rispose l’essere spettrale, immobile come una preda. «Ho semplicemente cucito insieme i vostri sogni». «Perché?». Rae si strinse nelle spalle. «Avevate bisogno l’uno dell’altra». E in quell’istante Devlin capì qualcosa che non aveva mai voluto ammettere.

«Tu lo sapevi». Le parve che l’universo si fosse improvvisamente fermato. «Sapevo cosa?». Devlin, il centro del suo mondo, attraversò la stanza per raggiungerla. La sua voce era dolce. «In tutti questi anni tu hai sempre saputo che Ani avrebbe fatto parte della mia vita. Lo sapevi anche quando mi hai chiesto di non ucciderla?». «Oh, Devlin, non farmi domande». Alzò una mano come a volergli toccare la spalla. «Sapevo cose che non avrei dovuto… o forse era giusto che le sapessi. Chi può predire quali sono i fili che poi si realizzeranno?». «Quali fili?», domandò Devlin cercando di schiarirsi le idee. «Cosa sapevi?». «Non posso risponderti», sussurrò lei. «Vorrei, ma non posso». Ani si sedette su una sedia dall’alto schienale, piegando una gamba sotto di sé. I lupi continuavano a muoversi incessantemente a fior di pelle, ma Rae non sapeva dire se fosse una risposta al timore di Ani o al disagio di Devlin. Quegli animali erano la Nuova Caccia del regno fatato, il branco che rispondeva agli ordini di Devlin e Ani. Proteggeranno anche me? Rae attese che Devlin ricomponesse i vari tasselli. Se solo avesse potuto, gli avrebbe rivelato che era scritto che lui e Ani giungessero nel regno fatato e che lui comprendesse che aveva il potere di modificarne l’ordine e l’assetto. Se ne avesse avuto il permesso, glielo avrebbe detto anni prima, ma le Eolas erano state tassative. «Ti prego, Devlin», lo implorò. «Rifletti, ma non farmi domande alle quali non mi è permesso rispondere». Sentendo bussare, si zittirono. «Restate qui», disse Devlin. Appena si fu allontanato, Ani si rivolse a Rae. «Lo ami così tanto…». Lei sospirò. «La tua franchezza non è sempre piacevole, Ani». Il segugio mostrò i denti. «Non è la prima volta che me lo dici».

Quando Devlin tornò, sul suo volto era dipinta un’espressione tragica. «Sono stato convocato nella sala grande».

Devlin entrò nella sala principale del palazzo di Lasair. Essere convocato davanti all’assemblea delle creature fatate senza le persone che gli erano care scatenò la sua collera. Quando cercò di sopprimerla come aveva fatto per tutta l’eternità, si rese conto di non riuscirci facilmente. Era stato per secoli il suo consigliere, il suo sicario e la sua famiglia, e ora Lasair lo voleva interrogare al cospetto di tutti. La Regina Suprema lo attendeva sul trono, impassibile. Alle sue spalle c’era Seth, in piedi, una mano sullo schienale. Come quelle di Lasair, anche le sue emozioni erano nascoste. Devlin non si sforzò più di celare le sue: era furibondo. La madre-sorella aveva rischiato di distruggere il regno fatato, eppure si comportava come se nulla fosse. Attraversò la sala affollata fino alla pedana del trono. Si fermò davanti alla Regina Suprema senza inchinarsi. Per la prima volta non si mise in ginocchio davanti a Lasair. Dall’assemblea non si levava un suono. Ma ci stanno guardando tutti… e lei lo sa. Aveva trascorso l’eternità a svolgere il ruolo di Sicario della Regina Suprema, conosceva bene ogni tortura psicologica e fisica. «Quanti segreti mi hai tenuto nascosti? È questa la domanda che sono costretta a porti, Devlin». Il tono era pacato, ma celava una punta di irritazione. Davanti a tutte le creature dell’Alta Corte, Lasair si rivolgeva a lui come se fosse l’ultimo dei suoi tirapiedi. A quel punto Devlin fece quel che non aveva mai osato fare: salì sulla pedana e afferrò la sorella per un braccio. «Non ne discuteremo qui». «Lasciami!», gli ordinò. Cercò di ritrarsi, ma lui strinse con più forza. «State mettendo in imbarazzo entrambi, ostinandovi a volerne discutere qui», mormorò Devlin. Seth si fece avanti, ma nel regno fatato era un mortale e i mortali non sono abbastanza veloci. Lasair e Devlin si erano già allontanati. Devlin si guardò alle spalle e disse: «La Regina Suprema non corre nessun pericolo». Quella rassicurazione era rivolta principalmente a Seth, ma la udì anche il resto dell’assemblea. Seth annuì. Lasair continuava a opporre resistenza. Si divincolava, sibilando: «Lasciami». «Sorella mia, verrete con me garbatamente o discuteremo ogni cosa davanti a tutti». La Regina Suprema si accigliò, ma a quel punto accettò di seguirlo. Devlin trascinò la sorella-madre-regina in giardino e lì Lasair gli si parò davanti. Per la prima volta dopo millenni trascorsi in quel giardino privato, Devlin vide i suoi occhi luccicare d’ira. Le vene d’argento sulla sua pelle brillavano come chiari di luna attraversati da nuvole di tempesta. «Come siete riuscita a trasformare Seth in una creatura fatata?». «Non vedo come…». «Come avete fatto?». «Conosci la risposta altrimenti non ti comporteresti in questo modo. Gli ho donato la mia stessa essenza. Non mi aspettavo simili conseguenze o emozioni, ma non me ne pento». Lasair

incrociò le braccia. «Volevo che fosse solo mio. Io volevo un figlio, lui aveva bisogno di una m…». «Avevate già un figlio, se non foste sempre stata troppo crudele per ammetterlo…», commentò Devlin distogliendo lo sguardo. «No, ho un fratello. Tu mi sei fratello: sei stato generato dall’ordine e dalla violenza. Volevo qualcuno che fosse solo mio», rispose Lasair turbata, priva del controllo sulle proprie emozioni che ci si sarebbe aspettati dalla Regina Suprema. Dopo un’eternità di perfetto equilibrio era divenuta instabile, perché lei stessa lo aveva voluto. La sovrana immutabile… era cambiata. «Era la scelta giusta», insistette. «Avevo bisogno di lui. E lui di me». «Possiamo sederci?». Con mano tremante Devlin indicò lo spazio vuoto tra loro. Lasair fece comparire un tavolo e due sedie. Lui si sedette e la guardò. Dopo tempo immemore, ogni cosa era cambiata. Devlin non sapeva cosa avrebbe significato per il regno fatato o per il mondo dei mortali, ma le conseguenze viste finora, il dolore della Regina Suprema per la mancanza di Seth e il rischio che il regno fatato potesse aver fine, non erano particolarmente incoraggianti. Le sfiorò una mano con delicatezza. «Cosa avete fatto, sorella mia?». «Mi sono liberata di lei. Siamo diverse ora. Sono stata contaminata dal mortale cedendogli la mia natura. Non vedi? Bananach e io non siamo più due esatti opposti». Lasair sorrise e la luna splendette più luminosa sopra di loro. Alla sua felicità anche l’aria sembrò farsi più pura. «Non era mia intenzione, ma lui… mi ha dato più di quanto pensavo di poter ricevere. Ho un figlio, un figlio mio, emozioni nuove che non conoscevo. Riesco a incontrare colei che non mi è più gemella senza soffrire. Potrei anche essere in grado di uccide…». «No». Devlin le afferrò le mani. «Riflettete. Se vi sbagliaste, se foste ancora legata a lei… siete disposta a rischiare di ucciderci tutti?». «Se farà del male a Seth, non esiterò». Lasair scostò le mani. «Forse è ora che lei non sia più la sola a fare avanti e indietro dal mondo dei mortali. Forse le cose devono cambiare». «Siete la regina immutabile». Devlin si sforzò di moderare il tono, nonostante il panico. «Non potete recarvi là per più di qualche istante. La realtà sarebbe…». «Senza difetti. Sarebbe poi così terribile?», domandò con uno sguardo delirante. «Il regno fatato dipende dalla mia volontà, e guarda com’è meraviglioso». Devlin, allarmato, fu assalito dall’improvvisa sensazione di un disfacimento della realtà attorno a sé. Chiuse gli occhi e vide fili che si intrecciavano e si tessevano insieme, vite alterate e possibilità finite, esistenze la cui conclusione nessuno poteva più evitare. Finché il varco tra i mondi fosse rimasto aperto, saltato l’equilibrio che fino a quel momento era esistito tra le due gemelle, Lasair sarebbe stata in pericolo, e con lei tutto il regno fatato. Devlin s’inginocchiò. «Mi dispiace di avervi delusa». «Avrei voluto che fossi tu mio figlio», sussurrò lei, «ma suo figlio non poteva essere anche il mio. Resti pur sempre mio fratello, la mia famiglia». «Lo so». Le tenne nascoste le sue preoccupazioni. Se la regina avesse saputo che Bananach tramava per uccidere suo figlio, se avesse scoperto che aveva ordinato ad Ani di eliminare Seth, si sarebbe infuriata, e una regina onnipotente in collera che si scaglia all’inseguimento della Guerra nel mondo dei mortali non avrebbe portato vantaggi a nessuno. Essersi separata da Bananach significava per Lasair provare emozioni mai sperimentate prima. L’unica creatura fatata che possedeva una logica perfetta, aveva perso il proprio equilibrio. Finché la simmetria degli opposti non si fosse ristabilita, ci sarebbero state ben poche chance di stabilità per il mondo fatato.

Come è dunque possibile riportare l’equilibrio? Dopo Lasair, Devlin era l’essere più forte del regno fatato e non vedeva via d’uscita dalla crisi. In ogni caso le risposte che cercava non le avrebbe trovate qui. Doveva tornare tra gli umani.

Capitolo 34 Devlin era nelle sue stanze in compagnia di Ani e di Rae. Dopo aver riferito loro quanto gli aveva rivelato la Regina Suprema, disse: «Non ho intenzione di stare via a lungo, ma ho necessità di parlare con Niall». «No», esclamò Ani sollevando in aria il pugnale che stava pulendo. «Ti sei dimenticato dell’ultima battaglia che ha scatenato Bananach? Non è prudente e… non andrai da nessuna parte senza di me, Devlin. Per nessun motivo». «Bananach è stata qui mentre la regina dormiva, Devlin. Nemmeno restare è prudente». Rae era rigidamente seduta su uno scomodo scranno come se avesse un corpo. Non rabbrividì, ma il suo volto esprimeva tutto il suo terrore. «È stato atroce. Quanti morti… Tornerà, la Guerra tornerà». «Non dobbiamo separarci», disse in tono rabbioso Ani continuando a lucidare le lame già scintillanti. Durante la sua assenza si era concentrata sulla pulizia di tutte le armi che aveva trovato. I suoi pugnali erano allineati su un tavolo insieme a quelli di Devlin. Quella vista lo fece sorridere. Lo sguardo torvo del segugio, no. Lucidava furiosamente un coltellino che lui di solito teneva su un tavolo basso accanto al divano. «Non riesco a credere che tu possa anche solo pensare che rimarrò qui con le mani in mano mentre tu affronti Bananach». «Ani», provò a dire lui. «Ho aspettato qui mentre parlavi con tua sorella Lasair, che ha dimostrato quanto sia folle. Ora te ne vai nel mondo dei mortali dove c’è l’altra, che è letteralmente pazza?». Incrociò le braccia con risolutezza. «C’ero anch’io, Devlin. Bananach avrebbe potuto ucciderti. Sul serio. Siamo legati da cinque minuti e sei già pronto a correre incontro al pericolo senza di me. Non credo proprio». «Non ha tutti i torti», mormorò Rae. «Già». Ani infilò uno sgian dubh nella fondina. «Dov’è andata a finire la logica?». «E ti sembra logico che io ti riporti là?». La voce di Devlin era calma, mentre le emozioni che provava erano ben diverse. L’immagine di Bananach che si scagliava contro Ani era ancora troppo vivida nella sua memoria. «Solo per questa volta. Poi le cose miglioreranno». «No». Ani lo guardò. «Se combatti tu, combatto io. Non scendo a patti». «Non è necessario andare nel mondo umano fisicamente». Rae non si mosse dal suo scranno. Rimase lì, con le mani in grembo, e disse: «Non è indispensabile combattere». Ani e Devlin attesero che si spiegasse. Rae guardò il segugio. «Sei legata a un Re del Buio, giusto? ». «Sì, a Irial, ma non è un legame come… quello che abbiamo noi due», rispose lanciando un’occhiata a Devlin. Lentamente Rae si alzò in piedi come se il suo corpo avesse solidità. «Posso raggiungere Irial attraverso di te. Anche Devlin potrà entrare nel mondo onirico poiché ho già cucito insieme i vostri sogni. Lasciatemi entrare e addormentiamoci tutti e tre». Il segugio ringhiò: «Entrare dove?». Devlin trattenne il respiro. Non le aveva ancora spiegato nulla di Rae. «Rae è incorporea. Fuori dai sogni ha un corpo solamente se qualcuno…». «Devlin, tu sei sempre stato l’unico», intervenne l’essere spettrale.

«Solo se io le permetto di animare il mio corpo», concluse Devlin. «Non è un’esperienza sgradevole». «Non è sgradevole?». Rae scoppiò a ridere. «Si diverte da morire, Ani, ma non gli piace ammettere quanto gode della sensazione di libertà e mancanza di responsabilità che prova». Per un attimo il segugio osservò entrambi. «Ah, però. E io che pensavo che l’Alta Corte fosse noiosa. Chi l’avrebbe mai detto?». La tensione che Devlin aveva sentito crescere evaporò non appena vide il sorriso sulle labbra di Rae e di Ani. Poi Rae gli si avvicinò. Aveva le pupille dilatate dalla solita eccitazione che provava prima di fondersi con il suo corpo. «Vediamo se la Corte Oscura mi resiste». Lui guardò lo spettro della mortale che a volte animava il suo corpo e il segugio con il quale condivideva i sogni. «Non sono sicuro… È… Posso andare e tornare dal mondo dei mortali in un baleno, Ani». Lei gli prese la mano e guardò Rae. «Be’? Allora, non è la prima volta, no?». Rae si mise a ridere. «Penso che mi piacerà averti intorno, Ani». L’altra rispose con un sorriso malizioso. Per un attimo Devlin fu colto da un profondo terrore. Non era certo di sapere chi temesse tanto, però. Nella maniera più cauta possibile indicò il proprio letto. «Andiamo a sognare».

Era una strana sensazione percepire Rae all’interno del proprio corpo pur rimanendo consapevole della presenza di Ani al proprio fianco. Dalla solitudine, era passato a proteggere e nascondere Ani e Rae, fino a intrecciare la sua esistenza con le loro. E non saprei dire cosa sia stato più difficile. Tutto ciò che sapeva era che non gli era più possibile immaginare la propria vita senza di loro. Seguirono il sentiero creato dalla connessione tra Ani e Irial. Nel sogno Devlin si trovò improvvisamente con una mano protesa verso la testa mostruosa che fungeva da batacchio sulla porta del vecchio Re del Buio. Ani gli era accanto e anche la sua mano si stava posando sul batacchio. In un paesaggio deserto di assoluto candore comparve Irial. «Ani, tesoro». «Abbiamo bisogno di parlare con te e con Niall», disse Ani. «Possiamo… intrecciare insieme i nostri sogni?». Devlin non avrebbe mai voluto vedere un simile sguardo sul volto di Irial accanto ad Ani, benché intuisse che non era rivolto a lei. «C’è qualcuno che non conosco con voi», disse Irial guardingo. «Non è una creatura fatata». «È una mortale che esplora i sogni», spiegò Ani. «La nostra presenza qui non è reale. Lo sai, vero?». «Sì, piccola». Irial si voltò guidandoli attraverso quel vasto candore. «Non è passato così tanto tempo da quando mi nutrivo di emozioni da non percepire la gelosia che il tuo…», disse guardando Devlin, «compagno sta cercando di nascondere». Una stanza piuttosto familiare spuntò dallo sfondo. Una tappezzeria con dei gigli in rilievo alle pareti, tremolanti fiammelle in candelabri da terra o nelle nicchie decorative. A Devlin ricordava la decadente dimora del vecchio Re del Buio ai tempi in cui Niall e Irial avevano

l’abitudine di organizzarvi dissoluti festini. Ani si sedette accanto a Irial. «Ti senti bene?». «Abbastanza», mormorò. Gli sollevò la camicia. La pelle era rosso fuoco, pesanti lividi scuri circondavano una delle due ferite. Una aveva l’aria di essersi appena rimarginata. Su una creatura fatata forte come Irial doveva essere già sparita, come l’altra. «Perché questa non è guarita? Eh, Iri?». «Lascia stare». Le prese la mano e con delicatezza la ripose sul suo grembo. Il vecchio Re del Buio si lasciò andare tra i cuscini come se non fosse ferito. «Allora… mortale, puoi lasciarmi aperto un sentiero così che io possa scivolare nei sogni di Niall anche in seguito?». Niall entrò nella stanza. «Forse prima dovresti chiedermi cosa ne penso». «Ah, eccoti». Irial salutò il suo re con un corteo d’ombre che gli danzavano negli occhi. «Non sapevo se alla fine ti fossi addormentato, Gancanagh. Ti stai preoccupando troppo di cose che non sono in tuo potere». Niall si fermò al centro della stanza e lanciò un’occhiata a Irial. «Non accetto una risposta di questo tipo». Poi, senza aggiungere altro, Niall si avvicinò al trono di ossidiana apparso in quel momento e Devlin si chiese chi desse forma al paesaggio di quel sogno. Sono io. Prendo spunto dalla loro immaginazione, rispose Rae con voce estasiata. La sentì ridere. Sono sbigottita, Dev, non ne ero mai stata capace. Mi piacerebbe sapere se… Niente esperimenti, Rae, l’ammonì Devlin prima di dirigersi verso il trono su cui sedeva Niall. Qualcosa in lui si rifiutava di presentarsi davanti al re delle tenebre come fosse lì a supplicare. Devlin non era neanche sicuro di quale corte stesse servendo in quel momento. In cuor suo, non era più il consigliere di Lasair, ma non voleva neppure giurare fedeltà alla Corte Oscura. In realtà, stava servendo il regno fatato. Forse era quello che aveva sempre fatto. Si fermò rispettosamente davanti al sovrano, ma non chinò il capo né compì altri gesti di reverenza. «È necessario riportare la Corte Oscura nel regno fatato». «No». Devlin represse le proprie emozioni come aveva fatto per tutta l’eternità e spiegò: «Lasair ha perso il proprio equilibrio. Vuole venire nel regno mortale. Hai una vaga idea di cosa significherebbe?». Niall, un tempo suo amico nonché suddito prediletto della Regina Suprema, da sempre amato dai sovrani di molte corti, lo interruppe. «Mi vuoi insegnare cosa fare della mia corte, Devlin?». Devlin vide Irial irrigidirsi dalla tensione, senza tuttavia compiere il minimo movimento, senza reagire in alcun modo perché voleva evitare di attirare l’attenzione. Comprendeva le sue speranze. Niall era stato riluttante a diventare sovrano. Soltanto dopo secoli in cui Irial gli aveva offerto il trono, Niall era finalmente diventato Re del Buio. «Non prendo ordini da nessuno e non ho chiesto il tuo parere. Ho già un consigliere». L’attenzione di Niall ritornò su Irial. «Non sta a me preoccuparmi dei problemi di Lasair». «Sacrificheresti il mondo dei mortali?», gli chiese Devlin.

Niall lo guardò con sdegno. «Lasair mi ha sottratto un amico per trasformarlo in suo suddito…». «Suo erede. Seth è molto più di un semplice suddito per Lasair». Devlin non aveva ancora permesso alla sua ira di affiorare, ma le sue parole ne erano ugualmente intrise. Nonostante le fosse stato fedele per tutta l’eternità, la madre-sorella-regina aveva scelto un perfetto estraneo come erede. «Anch’io sono stato nominato erede un tempo. Non è un destino scritto nella pietra». Niall indicò Irial. «È stato alla guida della Corte Oscura per più di nove secoli prima di cedermi il trono». «Avevi rifiutato», gli rammentò quello alzandosi e fermandosi alle sue spalle. «Se ti ricordi, Niall, fosti tu a respingere la mia offerta di cederti la corona». «Guarda dove sono seduto». Niall non si degnò di voltarsi mentre pronunciava quelle parole. «Seth è l’erede di Lasair. È amato dalla Regina dell’Estate, amico della signora dell’Inverno e fratello del Re del Buio. Non è in pericolo per il modo di agire di Lasair. Lei l’ha salvato dalla mortalità, gli ha dato la forza di un re e altri doni che non sta a me rivelare». In quel momento Devlin non sapeva chi lo indignasse di più. «Ha rivendicato la sua presenza come se fosse una pedina in mano sua», insistette Niall. Devlin non voleva discutere, non poteva. Lasair aveva certamente preso in considerazione ogni possibile conseguenza quando aveva scelto di trasformare il mortale in una creatura fatata. Quello che non aveva considerato era il modo in cui tutto ciò avrebbe trasformato lei. La Regina Suprema aveva commesso un errore di valutazione, e anche il mondo degli uomini avrebbe dovuto pagarne il prezzo. «Ritorna nel mondo fatato», lo esortò ancora Devlin. «No». «L’Alta Corte ha bisogno di ritrovare il proprio equilibrio. La Regina Suprema deve restare nel regno fatato», ripeté Devlin senza più celare la sua collera. «La Corte Oscura appartiene a questo mondo. Conosco le creature delle tenebre, Devlin. So cosa è meglio per loro. I fili della loro esistenza sono collegati a me. Li sento muoversi, ma…», Niall si voltò verso Irial, «dovere di un re è per prima cosa pensare al bene della sua corte. I desideri personali passano in secondo piano. Vecchie amicizie e altre preoccupazioni non hanno valore». «Sacrificheresti mortali e creature fatate? Se lei verrà nel tuo mondo, sarà un disastro». «Se Lasair verrà qui, la discordia che scaturirà dalla sua presenza tra i mortali non nuocerà la mia corte. Portare le creature delle tenebre nel regno fatato invece sì». Niall alzò lo sguardo a cercare quello di Devlin. «La Corte Oscura resterà dov’è». Le sue parole trasmisero un brivido alle ombre che popolavano la stanza. «Il regno fatato ha bisogno della corte delle tenebre», insistette Devlin. «Lasair ha bisogno di una corte che bilanci il regno fatato». «Devlin…». Ani si avvicinò. Con una strana espressione, prima guardò lui, poi Niall e Irial. «Il regno fatato ha bisogno del Buio, giusto?». «Sì, è il motivo per cui siamo venuti qui… ma il tuo re», disse Devlin guardando Niall, «non sta collaborando». Ani prese la mano del suo sovrano e la strinse. Lui le sorrise ma non disse una parola. «Un tempo», esordì Ani, «il mondo fatato aveva due corti. Quando la Corte Oscura lasciò il

regno fatato, nuovi raggruppamenti nacquero intorno agli esseri solitari più forti per sopperire ai vuoti lasciati dalle creature che erano andate a vivere nel mondo dei mortali. Se la Corte Oscura non dovesse tornare, ci sarà bisogno di qualcuno che si opponga alla Regina Suprema nel regno fatato. Dovrà fondarla qualcuno che sia forte abbastanza da tener testa alla sovrana immutabile… e che abbia al suo fianco un Gabriel… o una Gabrielle». «Non è così facile», obiettò Devlin. «C’è già un Re del Buio». Niall scosse il capo. «Non verrò nel regno fatato. Quindi resti tu». «O Irial», disse Devlin. «Non penserai davvero che sia in grado di farlo?». Irial parlava a fatica. Appoggiò una mano sulla spalla di Niall. «Io mi trovo già nel luogo a cui appartengo». «L’Ordine ha bisogno della Discordia, Devlin», disse Ani dolcemente. «Io ti conosco. Non insistere che non è la soluzione giusta. Salverai tua sorella. Rimodellerai il regno fatato in modo che sia anche il nostro mondo, non soltanto il suo». «Non posso essere un sov…», iniziò Devlin, ma non poté pronunciare quelle parole: erano false. «Mi stai chiedendo di oppormi a mia sorella?». «No», disse Ani. «Ti sto chiedendo di farlo insieme a me». I lupi della Caccia di Ani si riversarono nella stanza, accovacciandosi a terra o passeggiando su e giù tra gli eleganti mobili, fissandola con fervore. Gli occhi rossi riflettevano lo splendore delle braci che si stavano consumando nel camino. «Io sono già legata a te. Sangue per sangue, Devlin. Ci siamo insieme in tutto questo». Lo guardò. «Abbi fiducia in me. O meglio… in noi». I lupi li sospingevano con il muso come se volessero incitarli a muoversi. «D’accordo». Devlin si rivolse a Niall. «Il passaggio che porta al regno fatato sarà sigillato. Una sorella vivrà in un regno e la seconda nell’altro». Ani strinse la mano del sovrano delle tenebre e aggiunse: «Se dovessi avere bisogno di noi, verremo in tuo aiuto se potremo». «E Rabbit?», chiese Irial. Ani guardò Devlin, il quale annuì. «È al sicuro con noi… Di’ a Gab… a papà, che stiamo bene». «Lo farò». Irial le si avvicinò e la strinse in un abbraccio, sussurrandole qualcosa all’orecchio. Lei si avvicinò al trono del Re del Buio. «Prenditi cura di Gabriel e di Irial». «A una condizione», disse Niall. «Quale?». «Che la tua mortale esploratrice di sogni faccia quello che le ha chiesto prima Irial», mormorò Niall senza alzare gli occhi su di lui. «Tessere insieme i vostri sogni?», domandò Ani. Il Re del Buio annuì. Ani guardò Rae, che a sua volta annuì. «Fatto», disse il segugio. Poi si voltò verso Devlin e il branco di lupi che affollavano la stanza. «Andiamo a casa».

Capitolo 35 Devlin aprì gli occhi e vide Rae e Ani che lo guardavano dal corpo del segugio. Strinse entrambe al petto. La sensazione di abbracciare Ani era ancora abbastanza nuova da farlo restare senza respiro; quando capì che stava abbracciando anche Rae, gli parve di essere a un soffio dalla perfezione. Sono la mia vita. Con loro avrebbe riportato l’equilibrio nel regno fatato. E diventerò nemico di entrambe le mie madri-sorelle. Con delicatezza prese il viso di Ani-Rae tra le mani. «Avevi ragione». «Riguardo a cosa?», chiese Rae. «Al fatto di salvare Ani. A convincermi». «E?», intervenne Ani. «Al fatto che sono un re». Non le baciò come aveva baciato Ani prima. In realtà, non sapeva se Rae desiderasse essere baciata, così sfiorò soltanto le loro labbra. Ani o Rae, non sapeva bene chi delle due, non ebbe la sua stessa esitazione. Il suo bacio delicato divenne qualcosa di più potente, quanto i baci che aveva condiviso con Ani e attraverso i quali lei gli aveva succhiato ogni energia. Quindi Ani-Rae si ritrasse e lo guardò sorridendo. «Erano così tanti anni che aspettavo questo bacio», sospirò lo spettro. «Benvenuti nella Nuova Corte Oscura», disse il segugio. La risata maliziosa che scaturì dalle labbra di Ani, o Rae, fece scuotere il capo a Devlin. «Ombre. La Corte delle Ombre», la corresse Devlin. «Non siamo una replica, bensì qualcosa di nuovo. Non useremo un vecchio nome». Rae e Ani si separarono. Si scambiarono un’occhiata. «Mi piace», dissero entrambe. In un lampo Devlin lasciò cadere il muro che li separava dalla realtà esterna. I lupi saltarono fuori dalla pelle di Ani. L’oscurità scese intorno alla Corte delle Ombre, permettendo a Rae di camminare loro accanto. Con Rae alla sua destra e Ani a sinistra, Devlin uscì dal palazzo della Regina Suprema e insieme s’incamminarono verso il velo al chiaro di luna, che metteva in comunicazione il regno fatato con il mondo mortale. C’era Barry ad aspettarli. Il destriero aveva le sembianze di un cavallo fatto di solide ombre. Andarsene senza di me è stato un colpo basso. Devlin sentì quelle parole echeggiare nella propria mente ma, prima che potesse rispondere, capì che erano rivolte ad Ani. Mi dispiace, rispose lei mentalmente. E Devlin udì anche quelle. Altri destrieri aspettavano al riparo del boschetto di noccioli. Per la Nuova Caccia ho chiamato i Senza Cavaliere, spiegò il destriero. Siamo qui, Ani e Compagno di Ani. Il branco li guardò avvicinarsi, ma nessuno avanzò. Devlin rispose a voce alta: «Benvenuti siano il Destriero di Ani e gli altri».

Barry si mise a ridere. Potresti iniziare a piacermi. Avanti, Devlin. Devi trovare loro dei cavalieri. Diverse creature fatate si stavano assiepando intorno, come se avessero risposto a una convocazione. Tutti guardavano con curiosità i destrieri, Devlin e Ani. Sarai una regina meravigliosa, Ani, dichiarò Barry. Degna di essere mia. Degna di dare inizio alla Nuova Caccia. In confidenza, disse Ani a Barry e a Devlin, avevo solo bisogno di trovare il mio branco. «E noi avevamo bisogno di trovare te», aggiunse Rae con un sorriso, e Devlin capì che tutti e tre potevano sentire le conversazioni mentali con il destriero. «Facciamo così». Ani estrasse lo sgian dubh che aveva usato per procurarsi la ferita al braccio quando aveva offerto il proprio sangue a Devlin. «Sangue e respiro». Devlin prese il pugnale nero che lei gli offriva. «Con le mani che hanno creato», si incise un taglio diagonale sul palmo destro, «e il sangue del regno fatato…». Un clamore di tuono iniziò a riecheggiare ovunque. Rae entrò nel corpo di Ani affinché emettessero lo stesso respiro. «Con il respiro», Rae e Ani strinsero la lama, «dei mortali e delle creature fatate…». «…chiudiamo i cancelli tra i due mondi», dissero tutti insieme. «Si chiuda questo varco come ogni altro», sussurrò Devlin. «E così sia». Per un momento il mondo si fermò. Dietro di loro si era raccolta una schiera di creature fatate. Lacrime e mormorii s’intrecciarono in un cocktail di paura, speranza e stupore. Devlin riusciva a sentire le loro emozioni, non di tutti, ma di quegli esseri che avrebbero fatto parte della nuova corte, la sua corte. È la cosa più giusta. Provò una calma che non aveva mai sperimentato prima. Il mondo era in ordine. Devlin aveva finalmente trovato il suo ruolo. Si voltò verso Ani e colse uno sguardo infuriato sul suo volto. «Ani?». Stava fissando qualcuno alle sue spalle, una creatura fatata che gli stava puntando un coltello alla gola. In tutta risposta il segugio le puntò contro il suo pugnale. «Che cosa hai fatto?», domandò Lasair. Ani ringhiò. «Non ti permetto di minacciare il mio re». Anche i lupi attorno a lei ringhiarono e Barry nitrì inferocito. «Il tuo cosa?», chiese Lasair. Devlin si voltò verso la Regina Suprema. La lama premuta contro la gola gli inferse un lungo taglio. «Il nostro re», dichiarò Rae fermandosi alla destra di Devlin e poggiandogli la mano spettrale sul braccio. «Il Re delle Ombre». Il suo sguardo era rivolto alla sorella, ma Devlin alzò la voce affinché tutta l’assemblea delle creature fatate adunate intorno a loro potesse udirlo. «Il re che si opporrà alla Regina Suprema nel regno fatato. Questo mondo non è stato pensato per essere governato da una sola corte. Non è giusto che le nostre creature possano avere una sola scelta».

«Non puoi farlo», esclamò Lasair abbassando il coltello. «Fratello… Devlin…». Seth la raggiunse e le cinse la vita con un braccio per sostenerla. Taceva, ma l’espressione sul suo viso non era sorpresa. Sapeva cosa sarebbe accaduto da molto tempo. «Non sono né tuo figlio, né tuo fratello, Lasair. Sarò a te contrapposto nel regno fatato», dichiarò Devlin con un tono non privo di gentilezza. Avrebbe voluto poter parlare in privato con colei che non era più la sua regina, ma Lasair glielo aveva impedito puntandogli il coltello alla gola. Si aggrappò alla speranza che la sovrana immutabile avrebbe capito che ciò che aveva fatto era giusto. «Bananach non può più entrare in questo regno. Non può toccare te, o tuo figlio, o le creature della tua e della mia corte». Lasair lo fissò. Tornando in sé, comprese cos’era accaduto al suo regno e la sua espressione mutò, ritrovando lo sguardo equanime che Devlin conosceva. Il fratello sperò che avesse capito: ciò che aveva fatto, avrebbe ristabilito l’equilibrio; ciò che aveva fatto, avrebbe evitato che le due sorelle si uccidessero reciprocamente; ciò che aveva fatto era la cosa più giusta per tutti. Tutto ciò era inevitabile. Ogni emozione che aveva represso per tutti quei lunghi millenni affiorò di nuovo in lui. La sua sarebbe stata una corte che avrebbe dato vita a tutte le passioni, tutte le emozioni che fino ad allora aveva cercato di seppellire dentro di sé con tanta forza. Non nascose il proprio sollievo né la propria tristezza quando disse alle creature fatate: «Per impedire a Bananach di mettere piede in questo regno, i nostri mondi saranno separati. Nessuno di voi potrà attraversare il velo che porta agli umani senza l’aiuto solidale della Corte delle Ombre e dell’Alta Corte». Lasair era tornata l’inflessibile creatura di un tempo; l’instabilità emotiva di cui era stata preda non era più visibile, né sul suo viso né nella sua condotta. Con un cenno del capo nella sua direzione, si voltò verso l’assemblea. «Coloro tra voi che non appartengono a me e che vorranno scegliere… la Corte delle Ombre, sappiano che comprenderò la vostra decisione. Le Ombre sono, come lo è stato tutto questo, inevitabili», dichiarò con fermezza. E allora, riconquistata l’aria regale che aveva perso il giorno in cui Seth l’aveva lasciata per tornare nel mondo dei mortali, la Regina Suprema si voltò verso suo figlio. «Mio consigliere ed erede, figlio mio, principe del regno fatato, fungerai da intermediario con la Corte delle Ombre». E senza aggiungere altro se ne andò con il suo seguito di ancelle e creature fatate. Ma non tutte. Un numero cospicuo di esseri stavano guardando Devlin, Ani e Rae con trepidazione. Tutto questo è nostro. Il nostro mondo. Il nuovo re provò una fitta di dolore al pensiero di aver perso entrambe le madri-sorelle. Per salvarle dalla distruzione reciproca, per proteggere le altre creature viventi dal loro conflitto, aveva tradito entrambe. «Era inevitabile», sussurrò Rae. «È la decisione giusta», disse Ani. «Lo sai». Devlin annuì e insieme alle sue compagne attraversò la vasta distesa del mondo fatato. Al loro passaggio nuovi orizzonti presero forma, colmando quei vuoti che da sempre attendevano di essere riempiti quando fosse giunto il momento. E il momento era giunto.

Epilogo Devlin guardò attraverso il velo. Alzò una mano per toccare il leggero tessuto che separava i due mondi e teneva divise le gemelle. «Hai pensato alle conseguenze di quel che hai fatto?», chiese Seth. Devlin si voltò a guardare il fratello, il suo sostituto nell’Alta Corte. «Per loro», spiegò il nuovo principe, «adesso che il regno fatato è inaccessibile». «Loro non mi riguardano». Il Re delle Ombre abbassò il braccio, posando il suo sgian dubh. «Ciò che mi interessa è il bene del mondo fatato». «Non sono qui per lottare con te, fratello». Seth gli prese le mani con dolcezza disarmante. «Ma combatterò contro Bananach». «E se la morte della Guerra dovesse portare alla morte di tua madre? Perché ti dovrei permettere di varcare questo cancello sapendo che potresti condurci al disastro?». Seth distolse lo sguardo, abbastanza rapidamente da celare il timore che era comparso nei suoi occhi, ma fu solo un lampo. Poi sorrise. «Non mi puoi trattenere. Le condizioni della mia trasformazione in creatura fatata contemplavano il mio ritorno nel mondo dei mortali. Neanche tu puoi rifiutarmi il suo voto». «Se tornassero tutti, se anche le altre corti tornassero in questo regno…». Devlin ci aveva pensato: tutte le creature fatate di nuovo a casa, lontane dal mondo umano, non più divise in fazioni o corti delle stagioni. Seth scoppiò a ridere. «Pensi che Keenan rinuncerebbe alla Corte dell’Estate? E Donia alla sua? Che Niall potrebbe mai diventare un suddito tuo o di nostra madre? Sono sogni irrealizzabili, amico». «Sarebbero al sicuro qui, ora che Bananach non può entrare». Seth scrollò le spalle. «Ci sono cose più preziose della sicurezza». «Non so dire cosa potrebbe succedere alla nostra… alla tua regina se tu dovessi morire». Devlin lanciò un’occhiata oltre il velo, desiderando di poter prevedere il futuro del mondo dei mortali. «Verrei con te, ma proteggere il regno fatato è più importante di ogni altra cosa. Non posso metterlo in pericolo per il mondo degli umani». «E io non posso abbandonare Ash e Niall». Devlin rimase in silenzio per qualche istante. «Dimmi cosa vedi». «Niente. Qui sono un mortale. Non vedrò nulla finché non tornerò indietro…». Seth si morse il piercing sul labbro, facendo ruotare la pallina in bocca mentre rifletteva. «Non riesco a vedere niente, ma sono preoccupato… Ash è alla guida della sua corte da sola. Lasair era in contrapposizione a Niall, ma ora sei tu a opporti a lei. Che cosa significa questo per il re delle tenebre? Irial è stato pugnalato. I segugi sono stati sbaragliati. Bananach sta seminando la morte e diventa ogni giorno più forte… Non c’è nulla che mi faccia pensare che laggiù le cose vadano bene». Rimasero in silenzio a guardare dal velo. «Quando sei pronto…». Seth volse lo sguardo su di lui. «Se… sì, se dovessi morire, lei avrà bisogno di te. Non le

piace ammetterlo, ma è così». Devlin toccò con una mano il velo e Seth lo imitò. Insieme lo scostarono, creando un passaggio. Devlin gli posò una mano su un braccio. «Non riuscirai ad aprirlo nel caso volessi tornare, se non mi avvertirai». «Lo so». Seth varcò la soglia per il mondo dei mortali lasciandosi alle spalle il regno delle creature fatate. Devlin pensò al proprio rientro, ferito, nel regno fatato, alla fuga da Bananach, al pericolo che gli altri sovrani e Seth non potessero più farvi ritorno. Osservò oltre il velo la figura di Seth che si allontanava e disse: «Cerca di non morire, fratello».

Ringraziamenti Anne Hoppe continua a battersi strenuamente per noi e con me. Le sono grata per entrambe le cose. Senza di lei, mia nemesi e mio valente paladino, questi libri non sarebbero quello che sono. Non si dà vita a un libro da soli. Sono tante le persone alla Harper che si prendono cura dei miei romanzi (e di me), e anche se non vi conosco tutti personalmente, vi sono grata per il lavoro che svolgete. Detto questo, un grazie speciale va a chi ha il compito di sopportarmi: Melissa Bruno, straordinaria, all’ufficio stampa, Jean Mc-Ginley, l’angelo ai diritti, Suzanne Daghlian, grande saggia del marketing, Alison Donalty, la dea della grafica, e colei che tutto vede, Susan Katz. Grazie ai miei lettori, in particolare a Meggie, Maria, Phe, Tiger, Meg, Tegan, Aine, Karen, Ashley e tutti quelli che durante il tour sono stati con me non solo agli eventi, ma anche nelle passeggiate serali, alle visite all’acquario, a pranzo. Trovo molto importante sapere che vi piace condividere il vostro tempo con me, sul web o attraverso le vostre lettere. Molte grazie a: Mark Tucker per aver trovato l’esempio che è Ani; Jen Barnes, Rachel Vincent, Jeaniene Frost e Asia per la lettura; Merrilee Heifetz che supera così spesso ogni mia aspettativa; Jeaniene per il titolo; Susan per le intuizioni, specialmente il prezioso mantra “proteggi il tuo lavoro”; e Neil per i percorsi sensoriali e la sua saggezza. Un grazie speciale va alla Fazi Editore per avermi fatto incontrare i miei lettori italiani. Elido Fazi, Pamela Ruffo, Maria Galeano e Cristina Marino non solo si sono presi cura di me e della mia famiglia, ma hanno fatto sì che mi innamorassi perdutamente di Roma. Grazie. Il mio ringraziamento forse più strano va ad alcune persone che non leggeranno mai queste parole, ma senza le quali non avrei potuto scrivere i libri della saga di Wicked Lovely. Non riesco a scrivere senza musica e ogni libro è legato a una serie di canzoni che ascolto a ripetizione. Per questo dico grazie ad Ani DiFranco (sì, la mia Ani si chiama così per lei), She Wants Revenge e The Kills. E per tutti i libri che ho scritto, la mia gratitudine va a Marilyn Manson, Maynard James Keenan, Damien Rice e Tori Amos. Sono la mia fonte di ispirazione. Come sempre, ringrazio i miei genitori, i miei figli e mio marito. Il mio mondo andrebbe in frantumi senza di voi.