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La Spada della Verità - Volume 3

TERRY GOODKIND

LA STIRPE DEI FEDELI (2000) L'ORDINE IMPERIALE (2000)

(Blood Of The Fold, 1996)

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Sommario La Spada della Verità - Volume 3........................................................................................................................................1 UNO................................................................................................................................................................................3 DUE..............................................................................................................................................................................15 TRE...............................................................................................................................................................................25 QUATTRO...................................................................................................................................................................39 CINQUE.......................................................................................................................................................................47 SEI.................................................................................................................................................................................59 SETTE...........................................................................................................................................................................73 OTTO............................................................................................................................................................................82 NOVE...........................................................................................................................................................................97 DIECI..........................................................................................................................................................................110 UNDICI.......................................................................................................................................................................126 DODICI.......................................................................................................................................................................133 TREDICI.....................................................................................................................................................................154 QUATTORDICI.........................................................................................................................................................161 QUINDICI..................................................................................................................................................................172 SEDICI........................................................................................................................................................................181 DICIASSETTE...........................................................................................................................................................195 DICIOTTO..................................................................................................................................................................204 DICIANNOVE...........................................................................................................................................................221 VENTI.........................................................................................................................................................................229 VENTUNO.................................................................................................................................................................242 VENTIDUE................................................................................................................................................................256 VENTITRE.................................................................................................................................................................272 VENTIQUATTRO.....................................................................................................................................................281 VENTICINQUE.........................................................................................................................................................295 VENTISEI...................................................................................................................................................................308 VENTISETTE.............................................................................................................................................................317 VENTOTTO...............................................................................................................................................................330 VENTINOVE.............................................................................................................................................................342 TRENTA.....................................................................................................................................................................356 TRENTUNO...............................................................................................................................................................371 TRENTADUE.............................................................................................................................................................380 TRENTATRÉ.............................................................................................................................................................387 TRENTAQUATTRO..................................................................................................................................................401 TRENTACINQUE......................................................................................................................................................416 TRANTASEI..............................................................................................................................................................426 TRENTASETTE.........................................................................................................................................................436 TRENTOTTO.............................................................................................................................................................444 TRENTANOVE..........................................................................................................................................................451 QUARANTA..............................................................................................................................................................460 QUARANTUNO........................................................................................................................................................469 QUARANTADUE......................................................................................................................................................480 QUARANTATRÉ.......................................................................................................................................................489 QUARANTAQUATTRO...........................................................................................................................................503 QUARANTACINQUE...............................................................................................................................................512 QUARANTASEI........................................................................................................................................................521 QUARANTASETTE..................................................................................................................................................534 QUARANTOTTO......................................................................................................................................................547 QUARANTANOVE...................................................................................................................................................560 CINQUANTA.............................................................................................................................................................573 CINQUANTUNO.......................................................................................................................................................587 CINQUANTADUE.....................................................................................................................................................599 CINQUANTATRÉ.....................................................................................................................................................612 CINQUANTAQUATTRO..........................................................................................................................................626

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UNO Le sei donne si svegliarono improvvisamente all'unisono, mentre il suono delle loro urla si spegneva echeggiando lentamente contro le pareti della angusta cabina ufficiali. Sorella Ulicia poteva sentire che anche le sue compagne stavano ansimando nell'oscurità. Deglutì per cercare di calmare il respiro e sussultò per la violenta fitta di dolore che avvertì alla gola. Sentiva di avere le palpebre umide, mentre le labbra erano tanto secche che non osava leccarle per paura che si spaccassero e iniziassero a sanguinare. Qualcuno stava bussando energicamente alla porta. Sorella Ulicia avvertiva le urla come dei tonfi ovattati che le risuonavano nella testa. Non si preoccupò neanche di concentrarsi o di dare un significato alle parole che stava sentendo: l'uomo dall'altra parte della porta era una nullità. Alzò una mano tremante verso il centro della cabina oscura come il carbone e liberò un po' del suo Han, l'essenza della vita e dello spirito, dirigendolo verso la trave da cui sapeva che penzolava una lanterna. Lo stoppino si accese immediatamente facendo cadere una sottile striscia di fuliggine che evidenziò il lento dondolare della lampada mossa dal rollio della nave. Le altre donne, tutte nude proprio come lei, si stavano sedendo con gli occhi fissi sulla debole luce come se cercassero una salvezza in essa o forse la sicurezza di essere vive e che c'era ancora luce da vedere. Alla vista della fiammella, una lacrima solcò la guancia di Ulicia. L'oscurità era stata soffocante, era come se fosse stata sepolta viva sotto la terra umida. Il letto era freddo e fradicio di sudore. Non era una novità, anche senza il sudore tutto era sempre umido a causa dell'aria salmastra, per non parlare delle sporadiche ondate che spazzavano il ponte superiore filtrando poi in quelli sottostanti. Non ricordava più cosa significasse indossare degli abiti asciutti o dormire in un letto che non fosse umido. Odiava quella nave, il suo umidore, gli odori sgradevoli, il costante rollio e gli improvvisi sussulti che le facevano venire il voltastomaco. Adesso, però, almeno era viva per poter odiare l'imbarcazione. Deglutì cautamente per allontanare il sapore di bile dalla gola. Ulicia si passò le dita sul liquido caldo che sentiva sopra gli occhi e allungò la mano per guardarsi la punta delle dita: sangue. Come incoraggiate dal suo esempio, le sue consorelle fecero lo stesso. Ognuna di loro aveva 3

dei graffi sulle palpebre, sulle sopracciglia e sulle guance. Se li erano procurati cercando di aprire disperatamente, ma inutilmente, gli occhi per svegliarsi, per sfuggire alla morsa del sonno, in un vano tentativo di scappare da quello che era sembrato loro un sogno. Ulicia cercò di schiarirsi la mente. Doveva essere stato un semplice incubo. Si sforzò di distogliere lo sguardo dalla fiammella e prese a osservare le sue compagne. Di fronte a lei Sorella Tovi, raggomitolata nella cuccetta più bassa, fissava la lampada, e i rotoli di carne del suo corpo sembravano afflosciarsi in risposta all'espressione imbronciata del volto rugoso. I capelli ricci e grigi di Sorella Cecilia, di solito ordinati, erano completamente spettinati e l'espressione sempre sorridente del volto era stata rimpiazzata da una maschera pallida. La donna la stava fissando dalla cuccetta a fianco di quella di Tovi. Ulicia si sporse leggermente in fuori dal suo giaciglio e fissò le cuccette sopra di lei. Sorella Armina, che come età era più vicina a Ulicia che a Tovi e Cecilia, era una donna attraente, ma in quel momento sembrava una strega. Solitamente impassibile, Armina si pulì il sangue dalle palpebre con dita tremanti. Oltre lo stretto passaggio, alloggiate nelle cuccette sopra quelle di Cecilia e Tovi, c'erano le due Sorelle più giovani e maggior mente padrone di sé. Dei graffi dai lembi irregolari segnavano la pelle priva di imperfezioni delle guance di Sorella Nicci, mentre alcune ciocche dei capelli biondi le si erano appiccicate al volto a causa del sangue, delle lacrime e del sudore. Sorella Melissa, bella quanto la compagna, stringeva la coperta per coprirsi il seno nudo, non perché fosse timida, ma perché tremava dal terrore. I lunghi capelli scuri erano impastati dal sudore. Le altre donne erano più vecchie e forgiate dall'esperienza, ma sia Nicci che Merissa possedevano un talento oscuro, raro e innato, un tocco di abilità che la sola esperienza, per quanto grande potesse essere, non poteva sostituire. Molto più astute della loro età, nessuna di loro si era fatta abbindolare dalle maniere dolci e gentili di Cecilia e Tovi. Benché giovani e più sicure di loro stesse, esse sapevano entrambe che Cecilia, Tovi, Armina e, in maniera particolare Ulicia in persona, erano in grado di farle a pezzi se l'avessero voluto. Tuttavia questo non diminuiva la loro bravura: erano le due donne più formidabili che fossero mai nate, ma era stato per la loro singolare risolutezza che erano state scelte dal Guardiano.

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Per Ulicia vedere quelle donne che conosceva così bene in quello stato, era stato snervante, ma era stata la vista del terrore incontrollato di Merissa che l'aveva colpita veramente. Non aveva mai conosciuto una Sorella tanto implacabile, impietosa e priva di emozioni come lei. Sorella Merissa aveva un cuore di ghiaccio nero. Ulicia conosceva Merissa da quasi centosettant'anni e in tutto quel tempo non si ricordava di averla mai vista piangere: ora stava singhiozzando. In un primo momento Sorella Ulicia rimase terrorizzata quindi disgustata nel vedere le sue consorelle in una tale condizione e preda di tanta abietta debolezza, ma dopo qualche attimo la repulsione si trasformò in silenziosa soddisfazione e cominciò a trarre forza da quella situazione: lei era il capo ed era la più forte. L'uomo continuava a bussare alla porta, voleva sapere che cosa stava succedendo e perché avevano urlato. Sorella Ulicia scatenò la sua rabbia contro la porta. «Vattene! Se avremo bisogno di te ti chiameremo!» Il marinaio borbottò delle bestemmie allontanandosi lungo il corridoio. L'unico suono che echeggiava nella stanza oltre quello del legno che scricchiolava sotto i colpi dei marosi era quello dei singhiozzi. «Smetti di frignare, Merissa» sbottò Ulicia. Gli occhi scuri di Merissa, ancora colmi di paura, si concentrarono su di lei. «Non è mai stato così prima d'ora.» Tovi e Cecilia annuirono d'accordo. «Io ho soddisfatto i suoi desideri. Perché ci ha fatto questo? Io non l'ho deluso.» «Se l'avessimo deluso» le fece notare Ulicia, «saremmo state là con Sorella Liliana.» «L'hai vista anche tu? Era...» cominciò Armina. «L'ho vista» disse Ulicia, mascherando il suo orrore con un tono di voce piatto. Sorella Nicci spostò una delle ciocche di capelli dal volto riprese un'aria composta. «Sorella Liliana ha deluso il Maestro» disse con voce tranquilla. Sorella Merissa, che aveva lo sguardo spento, lanciò una rapida occhiata di freddo disprezzo. «Sta pagando il prezzo del suo fallimento.» La venatura fredda della sua voce si ispessì come il ghiaccio su una finestra in inverno. «Per sempre.» Merissa non permetteva mai alle emozioni di trasparire sul suo volto, ma in quell'occasione corrugò la fronte assumendo un'espressione omicida. «Non ha eseguito gli ordini di Sorella Ulicia e del Guardiano. Ha rovinato i nostri piani. Tutto ciò è colpa sua.» 5

Effettivamente Liliana aveva deluso il Guardiano, altrimenti non si sarebbero trovate su quella maledetta nave. Il volto di Ulicia si scaldò al pensiero dell'arroganza dimostrata da Sorella Liliana. Aveva cercato di ottenere un tornaconto personale. Aveva ricevuto quello che si meritava. Anche così il ricordo dei tormenti che stava subendo la sua ex consorella la fece deglutire malgrado il dolore che provava alla gola. «E noi?» chiese Cecilia. Il sorriso apologetico le era tornato sulle labbra. «Dobbiamo fare come ci ha detto... quell'uomo?» Ulicia si passò una mano sul volto. Se quello che aveva visto, era successo, allora non aveva tempo per esitare. Non doveva essere stato niente di più che un semplice incubo; nessuno a parte il Guardiano l'aveva visitata servendosi di non-sogni simili ai sogni. Sì, doveva essere stato un incubo e basta. Ulicia, che stava fissando uno scarafaggio che si inerpicava su per il vaso da notte, alzò improvvisamente lo sguardo. «Quell'uomo? Non hai visto il Guardiano? Hai visto un uomo?» «Jagang» disse intimorita Cecilia. Tovi portò la mano alle labbra per baciare l'anello che portava al dito, un gesto antichissimo che serviva a cercare la protezione del Creatore. Era la prima cosa che le avevano insegnato la prima mattina del suo noviziato. Tutte loro avevano imparato a farlo ogni mattina, senza mai mancare, mentre si alzavano o nei momenti di difficoltà. Probabilmente Tovi, come tutte le altre, l'aveva fatto per migliaia e migliaia di volte. Una Sorella della Luce aveva sposato simbolicamente il Creatore e il Suo volere, baciare l'anello al dito era un rituale che serviva a rinnovare tale promessa. Non sapeva dire cosa sarebbe successo adesso, se avesse baciato l'anello. La superstizione diceva che una Sorella dell'Oscurità che avesse fatto quel gesto sarebbe stata condannata a morte. Non era chiaro se ciò accadeva perché così facendo invocava su di sé l'ira del Creatore, però non c'erano dubbi riguardo al fatto che avrebbe scatenato quella del Guardiano. A metà del percorso, Tovi comprese quello che stava facendo e allontanò immediatamente la mano. «Avete visto tutte Jagang?» Ulicia le guardò una a una in volto e tutte annuirono. Una scintilla di speranza brillò in lei. «Così avete visto l'imperatore. Questo non significa nulla.» Si inclinò verso Tovi. «Gli hai sentito dire qualcosa?»

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Tovi tirò il lenzuolo fino al mento. «Ci eravamo riunite come quando il Guardiano ci cerca. Eravamo sedute in semicerchio, nude come al solito, ma al posto del Maestro è comparso Jagang.» Un singhiozzo soffocato giunse dalla cuccetta di Armina. «Silenzio!» Ulicia riportò la sua attenzione alla tremante Tovi. «Ma cosa ha detto? Quali sono state le sue parole?» La Sorella abbassò gli occhi fissando il pavimento. «Ha detto che le nostre anime appartenevano a lui adesso. Ha detto che eravamo sue e che vivevamo solo per un suo capriccio. Ha detto che dobbiamo andare da lui immediatamente altrimenti invidieremo il destino toccato a Sorella Liliana.» Alzò gli occhi e fissò Ulicia. «Ha detto che se lo faremo aspettare ce ne pentiremo.» Le lacrime le colmarono gli occhi. «Dopodiché mi ha dato un assaggio di quello che accadrà se dovessimo deluderlo.» Ulicia aveva freddo e si accorse di essersi coperta con il lenzuolo. Con un sforzo lo lasciò cadere sul grembo. «Armina?» Una conferma ovattata giunse da sopra. «Cecilia?» La donna annuì. Ulicia fissò le due compagne che occupavano le due cuccette più alte di fronte a lei. Erano riuscite a riguadagnare la loro solita compostezza. «Allora? Avete sentito anche voi le stesse parole?» «Sì» confermò Nicci. «Niente di più, niente di meno» disse Merissa, senza mostrare alcuna emozione. «Liliana è la causa di tutto ciò.» «Forse il Guardiano è deluso da noi» azzardò Cecilia «e ci ha offerte all'imperatore in modo che servendolo possiamo riguadagnare la nostra posizione di favore nei confronti del Maestro.» Merissa si irrigidì. I suoi occhi era gelidi come il cuore. Ho giurato sulla mia anima di servire il Guardiano. Se dobbiamo servire quella bestia volgare al fine di tornare nelle grazie del nostro Maestro, allora lo farò. Leccherò i piedi di quell'uomo se devo.» Ulicia ricordava che Jagang. poco prima di lasciare il semicerchio, aveva ordinato a Merissa di alzarsi in piedi dopodiché aveva allungato una mano e le aveva strizzato un seno fino a farle tremare le ginocchia. Ulicia fissò il livido sul seno della consorella. Merissa non fece nessuna mossa di coprirsi mentre il suo sguardo sereno si spostava a incontrare quello di Ulicia. «L'imperatore ha detto che ci saremmo pentite se l'avessimo fatto aspettare.»

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Anche Ulicia aveva udito le stesse istruzioni. Quello che aveva detto Jagang le ricordava molto il disprezzo del Guardiano. Com'era possibile che quell'uomo fosse in grado di soppiantare il Maestro nei non-sogni? Tuttavia ci era riuscito e questa era l'unica cosa che importasse. Tutte avevano sperimentato la stessa esperienza. Non si era trattato di un semplice sogno. La paura le strinse la bocca dello stomaco estinguendo l'esile fiammella di speranza. Anche a lei era stato propinato un assaggio di quello a cui sarebbe andata incontro in caso di disubbidienza. Il sangue rappreso sulle sopracciglia le ricordava con quanta forza avesse cercato di sfuggire alla dimostrazione. Era stato tutto vero e lo sapeva. Non aveva scelta. Non c'era un momento da perdere. Un freddo rivolo di sudore le scese in mezzo ai seni. Se avessero tardato... Ulicia balzò giù dal letto. «Invertite la rotta!» strepitò spalancando la porta. «Invertite la rotta! Immediatamente!» Non c'era nessuno nel corridoio e lei cominciò a correre urlando nuovamente l'ordine. Le altre la seguirono bussando contro le porte delle cabine. Ulicia non si curò delle cabine, a lei interessavano il timoniere e i marinai che lavoravano sul ponte. La Sorella spalancò la porta e venne accolta da una luce cupa. L'alba era vicina. Delle nuvole color piombo incombevano sul pozzo oscuro del mare. Una schiuma luminescente schizzò oltre la base della balaustra mentre la nave scivolava giù per una grande onda, dando l'impressione di star per cadere in un abisso oscuro. Le altre Sorelle la raggiunsero sul ponte umido. «Invertite la rotta!» urlò, rivolgendosi ai marinai dai piedi scalzi che si erano girati sorpresi. Ulicia si avvicinò con passo deciso alla barra del timone imprecando, seguita dalle sue compagne. Il timoniere strinse il bavero del cappotto con una mano e allungò il collo per vedere cosa stesse succedendo. La luce della lanterna che proveniva dall'apertura vicina ai suoi piedi illuminava il volto dei quattro marinai di turno sul ponte. Altri marinai si avvicinarono al timoniere barbuto e fissarono la scena a bocca aperta. Ulicia inspirò profondamente e disse: «Cosa vi prende razza di idioti? Non mi avete sentito? Ho detto di invertire la rotta!»

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Improvvisamente intuì la ragione degli sguardi attoniti: erano tutte nude. Merissa si mise al fianco di Ulicia. Il suo portamento era tale da farla sembrare vestita dal collo ai piedi. Uno dei marinai addetti al ponte fissò la giovane donna. «Bene, bene. Sembra che alle donne sia venuta voglia di divertirsi.» Fredda e impassibile, Merissa fissò quel sorriso lascivo senza scomporsi. «Ciò che è mio è mio e nessuno può guardare a meno che non sia io decidere il contrario. Toglimi gli occhi di dosso o te li caverò.» Se quell'uomo avesse avuto il dono e la capacità di controllo che Ulicia aveva su di esso, sarebbe stato in grado di sentire che l'aria intorno a Merissa stava sfrigolando minacciosamente. Quegli uomini sapevano che esse erano delle nobildonne che stavano recandosi in un luogo lontano e sconosciuto, non sapevano chi fossero in realtà. Solo il capitano Blake era al corrente che fossero Sorelle della Luce, ma Ulicia gli aveva ordinato di non dirlo ai marinai. L'uomo prese in giro Merissa con un'espressione irriverente e spingendo in avanti i fianchi in maniera oscena. «Non fare la scostante, ragazza. Non saresti venuta sul ponte se non avessi pensato quello che pensiamo noi.» L'aria sibilò intorno a Merissa. Una chiazza di sangue macchiò il cavallo dei pantaloni dell'uomo. Egli emise un urlo e gli occhi assunsero un'espressione da pazzo. Estrasse il coltello e, urlando che gliela avrebbe fatta pagare, cominciò ad avanzare barcollando. Un accenno di sorriso sfiorò le labbra carnose di Merissa. «Feccia schifosa» mormorò tra sé e sé. «Ti consegno al freddo abbraccio del mio Maestro.» La carne dell'uomo esplose come se fosse stato un melone colpito con un bastone. Un maglio d'aria lo spinse oltre la murata e una striscia di sangue sporcò le tavole del ponte. Gli altri uomini, una dozzina circa, fissarono la scena muti e immobili come statue. «Ora ci guarderete solo in volto» sibilò Merissa «e basta.» Gli uomini annuirono, erano troppo annichiliti per parlare. Uno dei marinai fissò involontariamente il corpo della donna. Era come se il divieto di guardare lo avesse indotto a disubbidire immediatamente. Terrorizzato, l'uomo cominciò a balbettare delle scuse, ma una sferzata di potere lo colpì agli occhi e lo fece cadere in mare. «Adesso basta, Merissa» le disse con calma Ulicia. «Credo che abbiano imparato la lezione.» 9

Lo sguardo glaciale, distante poiché annebbiato dall'Han, si girò verso di lei. «Non gli permetterò di fissare ciò che non appartiene loro.» Ulicia arcuò un sopracciglio. «Abbiamo bisogno dell'equipaggio per tornare indietro. Ti ricordi che abbiamo fretta, vero?» Merissa fissò i marinai come se fossero scarafaggi tra i suoi stivali. «Certo, Sorella. Dobbiamo tornare immediatamente.» Ulicia si girò e vide che il capitano era arrivato e stava fissando la scena a bocca aperta. «Inverti la rotta, capitano» gli ordinò Ulicia. «Immediatamente.» L'uomo si umettò le labbra con la lingua mentre alzava gli occhi per fissare il volto della donna. «Adesso volete tornare indietro? Perché?» Ulicia gli puntò contro un dito. «Sei stato pagato bene per portarci dove vogliamo e quando vogliamo, capitano. Ti ho già detto che le domande non fanno parte dell'accordo. Se vuoi mettermi alla prova scoprirai che non sono indulgente quanto Merissa. Io non do una morte veloce. Ora, inverti la rotta!» Il capitano Blake si mise in azione. Aggiustò il cappotto e fissò con sguardo infuocato i suoi uomini. «Ai vostri posti, cialtroni!» Fece un cenno al timoniere. «Signor Dempsey, invertiamo la rotta.» L'uomo sembrava ancora paralizzato dalla scena a cui aveva assistito. «Immediatamente, signor Dempsey!» Il capitano Blake si tolse il cappello sporco dalla testa e si inchinò in avanti stando ben attento a non distogliere lo sguardo dagli occhi di Ulicia. «Come desideri, Sorella. Aggireremo la grande barriera e arriveremo nel Vecchio Mondo.» «Rotta diretta, capitano. Il tempo è vitale.» L'uomo strinse il cappello nel pugno. «Rotta diretta? Non possiamo attraversare la grande barriera!» Addolcì immediatamente il tono. «Non è possibile. Moriremmo tutti.» Ulicia si premette una mano sullo stomaco chiuso. «La grande barriera non esiste più, capitano. Non ci darà alcun problema. Rotta diretta.» Il marinaio si rimise il cappello. «La grande barriera non esiste più? È impossibile. Cosa ti fa pensare che...» La donna si inclinò verso di lui. «Di nuovo, stai mettendo in dubbio i miei ordini?»

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«No, Sorella, no, certo che no. Se dici che la barriera non esiste più, allora deve essere così. Anche se non posso capire come sia successo ciò che non poteva succedere. So che non spetta a me fare delle domande. Rotta diretta, allora.» Si passò il cappello sulla bocca. «Buon Creatore, proteggici» borbottò, mentre si girava, ansioso di non dover più fissare quello sguardo minaccioso. «Tutta a dritta, signor Dempsey!» L'uomo si rivolse ai marinai alla barra. «Tutta a dritta, ragazzi!» urlò, quindi tornò a fissare l'ufficiale e chiese: «Ne siete sicuro, capitano?» «Non discutere con me o ti farò tornare indietro a nuoto!» «Va bene, capitano. Alle cime!» sbraitò agli uomini che si erano già messi al lavoro. «Pronti a invertire la rotta!» Ulicia fissò gli uomini che lanciavano delle nervose occhiate oltre le spalle. «Le Sorelle della Luce hanno gli occhi anche dietro la testa, signori. Fate in modo di non guardarci, altrimenti sarà l'ultima cosa che vedrete in vita.» Gli uomini annuirono e tornarono ai loro compiti. Tornate nel loro alloggio angusto, Tovi avvolse il corpo grasso e tremante nella coperta. «È passato molto tempo da quando dei giovani mi hanno fissata con desiderio.» Fissò Merissa e Nicci. «Godetevi quegli sguardi finché siete ancora degne di essere guardate.» Merissa prese un vestito dal baule in fondo alla cabina. «Non stavano guardando te.» Un sorriso materno increspò il volto di Cecilia. «Lo sappiamo, Sorella. Io penso che Sorella Tovi volesse dire che ora che ci siamo allontanate dall'incantesimo del Palazzo dei Profeti, noi invecchieremo come tutti. Non vi rimane più molto tempo per godervi l'aspetto che un tempo avevamo tutte noi.» Merissa si alzò. «Quando avremo riguadagnato la fiducia del Maestro, sarò in grado di rimanere sempre giovane.» Tovi la fissò con uno dei suoi rari sguardi pericolosi. «E io rivoglio quello che avevo un tempo.» Armina si abbandonò su una cuccetta. «È tutta colpa di Liliana. Se non fosse stato per lei non saremmo state costrette ad allontanarci dal palazzo e dai suoi incantesimi. Se non fosse stato per lei il Guardiano non ci avrebbe messo nelle mani di Jagang. Non avremmo perso la fiducia del Maestro.» Rimasero tutte in silenzio per un momento. Si strinsero per passare e una a una andarono a prendere le sottovesti.

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Merissa cominciò a vestirsi. «Io intendo fare qualsiasi cosa sia necessario per tornare nelle grazie del Maestro. Intendo avere la ricompensa per il mio giuramento.» Lanciò un'occhiata a Tovi. «Voglio rimanere giovane.» «Tutte noi vogliamo la stessa cosa, Sorelle» affermò Cecilia, mentre infilava le braccia nelle maniche del semplice abito lungo di colore marrone. «Ma il Guardiano desidera che per ora noi serviamo Jagang.» «Davvero?» chiese Ulicia. Merissa si accucciò mentre rovistava tra i vestiti del baule per poi tirare fuori quello color cremisi. «Per quale altro motivo saremmo state consegnate nelle mani di quell'uomo?» Ulicia arcuò un sopracciglio. «Consegnate? Lo pensate davvero? Io penso che ci sia di più: credo che l'imperatore Jagang stia agendo di sua spontanea volontà.» Le Sorelle smisero di vestirsi e la fissarono. «Pensi che potrebbe sconfiggere il Guardiano?» chiese Nicci. «Per portare a compimento le sue ambizioni?» Ulicia batté un dito contro la tempia di Nicci. «Pensa: il Guardiano non ha mai mancato di visitarci in un non-sogno, non è mai successo prima. Mai. Invece arriva Jagang. Anche se il Guardiano fosse stato deluso da noi e avesse voluto che servissimo Jagang per espiare il nostro fallimento, non pensate che sarebbe venuto lui in persona a dircelo in modo che vedessimo il suo dispiacere? Non penso che si tratti dell'operato del Guardiano. Io credo che abbia fatto tutto Jagang.» Armina prese il vestito blu. Era leggermente più chiaro di quello di Ulicia, ma meno elaborato. «È sempre colpa di Liliana se siamo in questa situazione!» Un sorrisetto comparve sulle labbra di Ulicia. «Trovi? Liliana era avida. Credo che il Guardiano abbia cercato di usarla, ma lei ha fallito.» Il sorriso scomparve. «Non è stata Sorella Liliana che ci ha messe in questa situazione.» Le mani di Nicci, che erano intente ad abbottonare il corpetto, si fermarono. «Certo. Il ragazzo.» «Ragazzo?» Ulicia scosse la testa. «Nessun 'ragazzo' avrebbe potuto abbattere la barriera. Nessun ragazzo qualunque avrebbe potuto vanificare i piani a cui avevamo lavorato tanto per tutti questi anni. Sappiamo chi è in verità. Tutte noi conosciamo le profezie.»

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Ulicia fissò una a una le sue consorelle. «Siamo in una posizione pericolosissima. Dobbiamo lavorare per ripristinare il potere del Guardiano in questo mondo, o quando Jagang avrà finito con noi ci ucciderà tutte e quando saremo nel mondo sotterraneo non saremo più di nessuna utilità al Maestro. Se dovesse succedere, allora il Guardiano sarebbe sicuramente dispiaciuto e la punizione promessaci da Jagang al confronto di quella del nostro Maestro sarebbe dolce come l'abbraccio di un amante.» La nave scricchiolava e rumoreggiava mentre le donne riflettevano su quelle parole. Stavano tornando indietro per mettersi al servizio di un uomo che le avrebbe usate per poi metterle da parte senza pensarci un attimo e senza ricompensarle, tuttavia nessuna di loro aveva neanche cominciato a pensare di poterlo sfidare. «Ragazzo o no, egli è la causa di tutto ciò.» Merissa tese la mascella. «E a pensarci io l'ho avuto tra le mani. Tutte noi l'avevamo tra le mani. Avremmo dovuto ucciderlo quando ne avevamo la possibilità.» «Anche Liliana aveva pensato di ucciderlo per tenersi il suo potere,» le disse Ulicia «ma era avventata ed è stata infilzata da quella maledetta spada. Dobbiamo essere più astute di lei: solo allora noi avremo il suo potere e il Guardiano la sua anima.» Anilina si asciugò una lacrima. «Ma nel frattempo ci deve essere qualcosa che ci possa impedire di tornare...» «Quanto pensi di poter rimanere sveglia?» sbottò Ulicia. «Presto o tardi ci dovremo addormentare. E allora? Jagang ha già dimostrato che con il suo potere ci può raggiungere ovunque siamo.» Merissa riprese a chiudere i bottoni del vestito. «Per ora faremo quello che dobbiamo, ma ciò non significa che non possiamo usare la testa.» Ulicia corrugò la fronte con aria pensierosa quindi fissò le compagne con un sorriso obliquo. «L'imperatore Jagang può credere di averci portato dove vuole lui, ma noi abbiamo vissuto per molto tempo. Forse, se usiamo la testa, e la nostra esperienza, non rimarremo molto alle sue dipendenze come lui pensa.» Un bagliore malevolo balenò negli occhi di Tovi. «Sì» sibilò «effettivamente abbiamo vissuto per molto tempo. Abbiamo imparato ad atterrare molti cinghiali e a spellarli mentre si lamentano.»

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Nicci lisciò le pieghe della gonna nera. «Sventrare i maiali è sempre bello, ma non siamo in questa situazione a causa dell'imperatore Jagang, il suo arrivo è solo una conseguenza di quello che è accaduto. Inoltre è svantaggioso sprecare la nostra rabbia per Liliana: era solo una folle avida. È colui che ci ha ridotte in questo stato che dovrà soffrire veramente.» «Sagge parole, Sorella» approvò Ulicia. Merissa toccò con aria assente i lividi sul seno. «Mi farò il bagno nel sangue di quel giovane.» I suoi occhi assunsero uno sguardo vacuo, aprendo nuovamente una finestra sul suo cuore nero. «Mentre lui mi guarda.» Ulicia strinse i pugni e annuì. «È lui, il Cercatore, colui che ci ha costrette a fuggire. Io giuro che pagherà con il suo dono, la sua vita e la sua anima.»

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DUE Richard aveva appena messo in bocca un cucchiaio colmo di zuppa calda alle spezie quando udì un ringhio minaccioso e profondo. Fissò Gratch con la fronte corrugata. Gli occhi verde brillante del garg fissavano l'oscurità alla base delle colonne in fondo alla larga scalinata. Aveva le labbra arricciate e mostrava le fauci prodigiose. Richard comprese che aveva ancora la bocca piena e deglutì. Il ringhio gutturale di Gratch, simile al suono di una massiccia porta delle segrete di un castello coperto di muffa che venisse riaperta dopo centinaia di anni, aumentò d'intensità risuonando profondo nella gola della bestia. Richard lanciò una rapida occhiata a Padrona Sanderholt. La donna, capo cuoca del Palazzo delle Depositarie, era ancora a disagio in presenza di Gratch malgrado Richard le avesse assicurato che era innocuo. Il ringhio minaccioso non serviva a consolidare la sua tesi. La donna aveva portato a Richard una forma di pane appena sfornata e una scodella di zuppa calda. Era nelle sue intenzioni sedersi sui gradini con lui e parlare di Kahlan, ma quando era arrivata aveva visto che il garg l'aveva preceduta di poco. Malgrado la paura che la cuoca provava nei confronti dell'animale, Richard era riuscito a convincerla a unirsi a loro. Gratch si era dimostrato molto interessato quando aveva sentito nominare il nome di Kahlan, egli possedeva la ciocca di capelli di quella donna. Gliela aveva data Richard insieme al laccio nel quale aveva tenuto il dente del drago. Richard aveva detto a Gratch che lui e Kahlan si amavano e che la sua amata voleva che il garg fosse anche amico suo. La bestia si era seduta per ascoltare, ma, appena Richard aveva cominciato a mangiare e prima che Padrona Sanderholt cominciasse a parlare, l'umore di Gratch era improvvisamente cambiato. Ora sembrava molto concentrato su qualcosa che Richard non vedeva. «Perché si comporta così?» sussurrò Padrona Sanderholt. «Non ne sono sicuro» ammise Richard. Sorrise e scrollò le spalle quando vide l'espressione della donna rabbuiarsi. «Deve aver avvertito la presenza di un coniglio o qualcosa di simile. I garg hanno una vista eccezionale, anche al buio, inoltre sono degli ottimi cacciatori.» L'espressione pre-

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occupata della donna non mutò e Richard continuò. «Non mangia le persone. Non farebbe del male a nessuno» la rassicurò. «Va tutto bene, Padrona Sanderholt, veramente, è così.» Richard fissò il muso sinistro della bestia deformato dal ringhio. «Gratch» gli sussurrò con un angolo della bocca, «smettila di ringhiare. La stai spaventando.» «Richard,» disse la cuoca inclinandosi in avanti «i garg sono delle bestie pericolose. Non sono degli animali domestici. Non ti puoi fidare di loro.» «Gratch non è il mio animale domestico, è un mio amico. Lo conosco fin da quando era un cucciolo grosso la metà di me. È gentile come un gattino.» Un sorriso poco convinto apparve sulle labbra di Padrona Sanderholt. «Se lo dici tu, Richard.» Lo sgomento le fece spalancare improvvisamente gli occhi. «Non capisce nulla di quello che gli sto dicendo, vero?» «È difficile dirlo» le confidò Richard. «A volte comprende più di quanto io penso sia possibile.» Gratch non li stava ascoltando. Era immobile, concentrato, sembrava che avesse visto e annusato una presenza che non gli piaceva. Richard pensò che aveva visto Gratch ringhiare in quel modo solo una volta, ma non riusciva a ricordare quando o dove. Cercò di ricordare l'occasione, ma l'immagine mentale gli sfuggiva in continuazione. Più provava e più il ricordo diventava sfocato. «Gratch?» Afferrò il braccio possente del garg. «Gratch, cosa succede?» Immobile come una roccia, Gratch non reagì al tocco. Crescendo, il bagliore negli occhi era diventato sempre più intenso, ma non aveva mai avuto tanta ferocia e violenza. Richard fissò il punto dove erano puntati quegli occhi verdi, ma non vide nulla fuori posto. Non c'era nessuno tra le colonne o contro i muri del cortile. Deve essere un coniglio, concluse, a Gratch piacciono molto. L'alba aveva appena cominciato a illuminare di porpora e rosso i brandelli di nuvole sopra l'orizzonte, mentre le poche stelle rimaste brillavano fiocamente a ovest. Con i primi sprazzi di luce giunse anche una brezza insolitamente calda per l'inverno che scompigliò la pelliccia della grossa bestia e aprì il mantello del mriswith che Richard aveva indosso. Quando le Sorelle della Luce l'avevano portato nel Vecchio Mondo, Richard si era recato nella foresta di Hagen, dove abitavano i mriswith, creature malvagie mezze umane e mezze rettili. Dopo aver combattuto e ucciso 16

uno di questi esseri, Richard aveva scoperto le caratteristiche stupefacenti del mantello di quelle creature: esso aveva la capacità di rendere il mriswith, o Richard quando lo indossava, del tutto invisibile poiché si fondeva perfettamente con l'ambiente nel quale si trovava. Inoltre impediva a una persona con il dono di avvertire la presenza di colui che lo indossava. Tuttavia, per qualche motivo, Richard era in grado di sentire l'avvicinarsi dei mriswith malgrado il mantello e tale capacità gli aveva salvato la vita. Richard trovava difficile concentrarsi su Gratch che ringhiava rabbioso a un coniglio nell'ombra. L'angoscia e la cupa disperazione che erano calate su di lui quando aveva creduto che la sua amata Kahlan fosse stata giustiziata, era evaporata nell'istante stesso in cui aveva scoperto che era viva. Aveva provato una gioia indicibile nel sapere che era salva ed era felice per aver passato tutta la notte con lei in quel luogo tra i mondi. La sua mente era pervasa da pensieri gioiosi quella mattina e scoprì che stava sorridendo senza neanche rendersene conto. Neanche la fastidiosa fissazione di Gratch per il coniglio nell'ombra poteva metterlo di cattivo umore. Comunque Richard trovava che il ringhio basso e continuo lo stesse distraendo e Padrona Sanderholt era decisamente allarmata. La donna sedeva all'erta sui gradini a fianco del Cercatore, stringendosi nello scialle di lana. «Buono, Gratch. Hai appena avuto una gamba di montone e un'intera forma di pane. Non puoi avere di nuovo tanta fame.» Gratch non smise di fissare la zona d'ombra tra le colonne, ma il ringhio si ridusse a un gorgoglio gutturale, come se stesse cercando di lamentarsi con fare assente. Richard lanciò una breve occhiata verso la città. Il suo piano consisteva nel trovare un cavallo a raggiungere quanto prima Kahlan e suo nonno, Zedd. Oltre a essere molto impaziente di vedere Kahlan gli mancava molto Zedd. Erano passati mesi dall'ultima volta che si erano incontrati, ma a lui erano sembrati anni. Zedd era un mago di Primo Ordine e c'erano molte cose di cui Richard, alla luce delle nuove scoperte che aveva fatto su di sé, doveva parlare con lui, ma proprio quando aveva deciso di andare via Padrona Sanderholt gli aveva portato il cibo. Di buon umore o no, era molto affamato. Richard osservò il paesaggio oltre l'elegante Palazzo delle Depositarie fissando l'immenso e imponente Mastio del Mago le cui alte mura, gli spalti, i bastioni, le torri, le passerelle e i ponti incastonati sui ripidi fianchi della montagna, gli davano l'aspetto di una sinistra incrostazione cresciuta 17

sulla roccia. Tutta la costruzione sembrava viva e dava l'impressione di osservare con attenzione la città dall'alto. Una larga strada attraversava la città in direzione delle mura oscure e passava sul ponte che, solo a causa della distanza, sembrava piccolo e fragile, per poi sparire oltre la saracinesca ed essere inghiottita dalle buie fauci del Mastio. Ci dovevano essere migliaia di stanze in quell'edificio. L'aspetto freddo e imponente del palazzo fece rabbrividire Richard che si strinse nel mantello e distolse lo sguardo. Ora lui si trovava nel palazzo e nella città dove Kahlan era cresciuta e dove aveva passato la maggior parte della sua vita fino all'estate precedente, quando aveva attraversato il confine per recarsi nei Territori dell'Ovest in cerca di Zedd e aveva incontrato Richard. Il Mastio del Mago era il luogo dove Zedd era cresciuto e vissuto prima di lasciare le Terre Centrali, prima che Richard fosse nato. Kahlan gli aveva detto che aveva passato molto tempo a studiare in quel luogo e che malgrado tutto non era mai riuscita a trovarlo accogliente. Il Mastio si ergeva sui fianchi della montagna e a lui sembrava un luogo funesto. Richard tornò a sorridere quando pensò a come doveva essere Kahlan quando era una bambina piccola, una Depositaria che veniva addestrata e che vagava per le stanze del palazzo, lungo i corridoi del Mastio, tra i maghi e la gente della città. Ma Aydindril era caduta nelle mani dell'Ordine Imperiale e non era più una città libera, non era più la sede del governo delle Terre Centrali. Zedd aveva usato uno dei suoi di trucchi da mago, una magia, per far sì che tutti credessero di aver assistito alla decapitazione di Kahlan. Così facendo le aveva permesso di fuggire da Aydindril poiché tutti la credevano morta. Nessuno l'avrebbe inseguita adesso. Padrona Sanderholt conosceva Kahlan fin dalla nascita e la notizia che era ancora viva e al sicuro l'aveva resa delirante dalla gioia. Il sorriso tornò ad affiorare sulle labbra di Richard. «Com'era Kahlan quando era bambina?» La donna distolse lo sguardo e sorrise a sua volta. «Era la bambina più seria e precoce che io abbia mai visto e crescendo era chiaro che sarebbe diventata una donna fiera e bellissima. Era una bambina che non era stata toccata solo dalla magia, ma anche da un carattere speciale. «Nessuna della Depositarie fu sorpresa della sua nomina a Madre Depositaria, e tutti erano contenti perché lei tendeva sempre a facilitare gli accordi e non a dominare, però se qualcuno provava, a torto, a opporsi al suo 18

volere si trovava ad avere a che fare con la Madre Depositaria più severa che fosse mai nata. Non ho mai conosciuto una Depositaria con la sua passione per la gente delle Terre Centrali. Sono sempre stata onorata di conoscerla.» Si abbandonò ai ricordi e rise; il suono deciso della sua risata non rispecchiava per nulla l'aspetto fisico fragile della cuoca «Anche quando la sculacciai dopo aver scoperto che si era presa l'anitra arrosto senza chiederla.» Richard sghignazzò al pensiero di sentire una storia su una marachella di Kahlan. «Non hai esitato a punire una Depositaria anche se era giovane?» «No» lo beffeggiò la donna. «Se fossi stata troppo indulgente con lei, sua madre mi avrebbe licenziata. Dovevamo trattarla con rispetto ma essere giuste.» «Ha pianto?» le chiese prima di addentare un grosso pezzo di pane. Era squisito: sapeva di grano con un vago retrogusto di melassa. «No. Sembrò sorpresa. Credeva di non aver fatto nulla di male e cominciò a spiegarmi. Apparentemente una donna con due bambini, uno quasi della stessa età di Kahlan, si era appostata fuori dal palazzo in attesa che passasse qualcuno che lei avesse ritenuto un semplicione. Mentre Kahlan si stava per dirigersi al Mastio del Mago, la donna l'avvicinò e le raccontò una storia triste dicendole che aveva bisogno di oro per dare da mangiare ai suoi due bambini. Kahlan le disse di attendere quindi prese l'anitra arrosto poiché aveva pensato che la donna avesse bisogno di cibo e non di oro. Kahlan fece sedere i bambini proprio là, oltre quell'angolo e cominciò a dar loro da mangiare» disse, indicando con la mano fasciata. «La donna era furiosa e cominciò a urlare accusando Kahlan di essere egoista e che il palazzo era pieno d'oro. «Mentre Kahlan stava finendo di raccontarmi la storia, una pattuglia della Milizia Cittadina entrò nelle cucine trascinando via la donna e i due bambini. Apparentemente, proprio mentre la donna stava imprecando contro Kahlan la Milizia era giunta sulla scena. Qualche attimo dopo la madre di Kahlan arrivò nelle cucine attratta dal trambusto. Kahlan le raccontò la storia e la donna crollò del tutto: oltre a essere stata presa dalla Milizia Cittadina ora si trovava al cospetto della Madre Depositaria in persona. «La madre di Kahlan ascoltò la storia e disse che se aveva scelto di aiutare qualcuno allora doveva prendersi quella responsabilità fino in fondo. Kahlan passò il resto del giorno seguente lungo il viale dei Re accompa-

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gnata da una pattuglia della Milizia che si trascinava dietro la donna. Voleva trovarle un lavoro, ma non ebbe molta fortuna poiché tutti sapevano che quella donna era una poco di buono. «Mi sentivo in colpa per aver sculacciato Kahlan senza neanche aver prima ascoltato le sue ragioni. Avevo un'amica, una donna severa che faceva la capo cuoca in uno di quei palazzi. Corsi da lei e la convinsi ad assumere la donna quando Kahlan fosse arrivata. Non dissi mai a Kahlan quello che avevo fatto. La donna lavorò per molto tempo in quelle cucine, ma non si avvicinò mai più al Palazzo delle Depositarie. Il figlio più giovane crebbe e si arruolò nella Milizia Cittadina. La scorsa estate è stato ferito quando Aydindril è caduta ed è morto una settimana dopo.» Anche Richard aveva combattuto contro l'esercito del D'Hara e alla fine aveva ucciso il loro re, Darken Rahl. Anche se non riusciva a non provare dispiacere per essere stato generato da un uomo tanto malvagio, non si sentiva più in colpa per il fatto di essere suo figlio. Sapeva che i crimini del padre non passavano al figlio e non era certo stata colpa di sua madre se Darken Rahl l'aveva stuprata. Il suo patrigno non aveva sicuramente amato di meno sua madre per quello, né aveva mai mostrato a Richard meno affetto perché non era del suo stesso sangue e da parte sua Richard non avrebbe potuto amare di meno George Cypher anche se avesse saputo fin dal primo momento che egli non era il suo vero padre. Richard era anche un mago, ora lo sapeva. Il dono, la forza dentro di lui chiamata Han, proveniva da due famiglie di maghi: quella di Zedd, suo nonno, e quella di suo padre, Darken Rahl. Quella combinazione aveva generato un tipo di mago che non esisteva più ormai da millenni. Richard non possedeva solamente la Magia Aggiuntiva, ma anche quella Detrattiva. Egli sapeva ben poco cosa significasse essere un mago, ma Zedd l'avrebbe aiutato a conoscere il suo dono affinché lui potesse aiutare la gente. Richard ingoiò il boccone di pane. «Sì, questo mi ricorda la Kahlan che conosco.» Padrona Sanderholt scosse la testa timidamente. «Si è sempre sentita molto responsabile per il popolo delle Terre Centrali. So che il fatto che si siano rivoltati contro di lei per dell'oro l'ha ferita profondamente nell'animo.» «Scommetto che non l'hanno fatto tutti» disse Richard. «Ecco perché non devi dire a nessuno che è ancora viva. Per far sì che Kahlan rimanga al sicuro devi tacere.» 20

«Sai che te l'ho promesso, Richard, ma io credo che ormai la gente si sia dimenticata di lei. Mi aspetto che se non otterranno l'oro promesso si scateneranno dei tumulti.» «È per questo motivo che c'è tutta quella gente intorno al Palazzo delle Depositarie?» La cuoca annuì. «Ora essi credono che sia loro perché un uomo dell'Ordine Imperiale gli aveva promesso che sarebbe stato così. Anche se quell'uomo è morto è come se quelle parole pronunciate ad alta voce avessero fatto sì che l'oro diventasse del popolo. Se l'Ordine Imperiale non si sbriga a distribuire l'oro della tesoreria, immagino che non passerà molto tempo prima che la gente nelle strade decida di irrompere nel palazzo.» «Forse la promessa è stata fatta come diversivo e le truppe dell'Ordine intendono tenere l'oro come bottino di guerra e difenderanno il palazzo.» «Forse hai ragione.» Distolse lo sguardo. «Mi viene da pensare e mi chiedo come mai sono ancora qua. Non mi piace affatto che l'Ordine si sia stabilito nel palazzo. Non piace affatto l'idea di lavorare per loro. Forse dovrei andare via e vedere se trovo da lavorare in un luogo dove questa gente non sia arrivata. Mi sembra strano pensarlo, il palazzo è stato la mia casa per la maggior parte della mia vita.» Richard fissò la città. Anche lui avrebbe dovuto scappare lasciando che le antiche sedi delle Depositarie e dei maghi cadessero nelle mani dell'Ordine Imperiale? Ma cosa poteva fare a riguardo? Inoltre, era molto probabile che le truppe dell'Ordine lo stessero cercando. Meglio che andasse via approfittando della disorganizzazione seguita alla morte dei membri del Concilio. Non sapeva se anche Padrona Sanderholt avrebbe dovuto fare la stessa cosa, ma doveva andare via prima che l'Ordine lo trovasse. Era necessario che raggiungesse Kahlan e Zedd. Il ringhio di Gratch divenne così cupo che fece tremare le ossa di Richard distogliendolo dai suoi pensieri. Il garg si alzò fluidamente in piedi. Richard fissò nuovamente l'area sottostante, ma non vide nulla. Il Palazzo delle Depositarie si trovava su una collina che dominava la città. Da quel punto egli poteva osservare i movimenti delle truppe addossate alle mura e lungo le strade, ma non c'era nessuno vicino a loro in quel momento. Non c'era niente di vivo nel punto in cui Gratch stava fissando. Richard si alzò in piedi e toccò l'elsa della spada con la punta delle dita. Il Cercatore era più grosso di molti uomini, ma il garg torreggiava su di lui. Benché fosse giovane per uno della sua specie, Gratch era alto più di 21

due metri e doveva pesare una volta e mezza Richard. Gratch doveva crescere di qualche altro centimetro, forse di più; Richard non era un esperto di garg dalla coda corta, non ne aveva mai visti molti e quando li aveva incontrati di solito li aveva uccisi. Lo stesso aveva fatto con la madre di Gratch per poi finire con l'adottare il figlio. Con il passare del tempo erano diventati amici. I muscoli del petto e dell'addome della possente bestia si tesero sotto la pelle coloro rosa. Il garg era immobile e teso, con gli artigli lungo i fianchi e le orecchie pelose puntate verso le cose invisibili di cui stava avvertendo la presenza. Richard sentì i capelli che gli si rizzavano alla base del collo, non aveva mai visto Gratch ringhiare in quel modo, neanche quando era affamato e stava per catturare una preda... Desiderò di poter ricordare dove e quando aveva già visto Gratch comportarsi in quel modo. Mise da parte i pensieri su Kahlan e si concentrò su quello che stava accadendo. Padrona Sanderholt, che si trovava a fianco di Richard, fissava nervosamente il garg e il punto che stava osservando con molta attenzione. Di aspetto esile e fragile, la cuoca non era certamente una donna timida, ma, se non avesse avuto le mani bendate, avrebbe sicuramente intrecciato le dita nervosamente, come sembrava voler fare. Richard comprese improvvisamente che si trovavano in una posizione piuttosto esposta. I suoi occhi grigi esploravano l'ombra tra le colonne, le pareti e l'assortimento di belvedere sparsi qua e là nella parte inferiore del cortile. Delle nuvolette di neve erano sollevate da occasionali soffi di vento, ma non si muoveva nient'altro. Richard fissava con tutta l'attenzione di cui era capace, ma non vedeva nessun segno di minaccia. Anche se non vedeva nulla, Richard cominciò a sentire una ribollente sensazione di pericolo e non si trattava di una semplice reazione allo stato di Gratch, ma era qualcosa che scaturiva dal suo Han pervadendogli il petto e ogni fibra del corpo. La magia che albergava nel suo corpo era diventata un altro senso che spesso lo avvertiva del pericolo prima degli altri cinque sensi. In quel momento capì che la sua magia lo stava mettendo in guardia. Un desiderio di scappare prima che fosse troppo tardi gli attanagliava lo stomaco. Aveva bisogno di andare da Kahlan, non voleva trovarsi invischiato in qualche altro guaio.. Poteva trovare un cavallo e andare via. Anzi, sarebbe potuto prima scappare e poi trovare un cavallo. 22

Le pelle delle braccia gli formicolava, il respiro divenne più veloce mentre la sensazione di pericolo si trasformava in minaccia. «Padrona Sanderholt,» disse Richard, mentre lo sguardo schizzava velocemente da un'ombra all'altra «perché non rientri. Verrò a parlarti più tardi...» Le parole gli si mozzarono in gola quando vide un accenno di movimento tra le colonne, un tremolio simile a quello dell'aria sopra il fuoco. Rimase immobile a fissare quel punto per capire se ciò che aveva visto era vero o se era un frutto della sua immaginazione. Pensò freneticamente a cosa potesse essere, ammesso che avesse visto qualcosa. Avrebbe potuto essere una nuvoletta di neve sollevata dal vento. Socchiuse gli occhi, ma non vide nulla. Forse si è trattato solo del vento, pensò per rassicurarsi. Improvvisamente comprese e fu come se fosse stato raggiunto da una secchiata d'acqua gelata. Ora ricordava quando aveva visto Gratch in quello stato. I capelli alla base del collo gli diventarono così rigidi da sembrare degli aghi gelati. La mano strinse l'elsa della spada. «Vai» sussurrò a Padrona Sanderholt. «Ora.» La donna scattò verso le cucine senza esitare, mentre alle sue spalle il sibilo distintivo della Spada della Verità che usciva dal fodero echeggiava nell'aria. Come erano arrivati là? Non era possibile, tuttavia ne era sicuro, poteva sentirli. «Danza con me, Morte. Sono pronto» mormorò Richard, già in trance a causa dell'ira della Spada della Verità che scorreva in lui. Le parole non erano sue, ma erano frutto della magia che permeava l'arma e degli spiriti di coloro che l'avevano usata prima di lui. Ora comprendeva cosa significasse quella frase; era una preghiera del mattino. Egli poteva morire quel giorno quindi doveva fare del suo meglio finché era vivo. L'eco di altre voci gli fece capire che si trattava di qualcosa di diverso ancora: era un urlo di battaglia. Gratch lanciò un ruggito, fece un balzo e spiccò il volo. La neve turbinò sotto di lui sollevata dai battiti delle ali che fecero sventolare anche il mantello di Richard. Prima ancora che si materializzassero del tutto, Richard riuscì ad avvertire la loro presenza. Poteva sentirli anche se non li vedeva con gli occhi.

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Gratch planò verso la base della scalinata ululando selvaggiamente. Essi divennero visibili nel momento stesso in cui il garg raggiunse le colonne. Squame, artigli e mantelli, bianchi contro la neve bianca. Bianchi e puri come la preghiera di un bambino. Mriswith.

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TRE I mriswith reagirono alla minaccia materializzandosi nello stesso momento in cui si scagliarono contro il garg. Richard, ormai preda della magia e dell'ira della sua arma, scese di corsa gli scalini per andare in aiuto dell'amico. Gratch squarciò un mriswith che morì ululando. Ora che lo scontro era iniziato erano diventati visibili. Era difficile distinguerli chiaramente contro il bianco delle colonne e della neve, ma Richard poteva vederli abbastanza bene: malgrado la confusione ne contò circa una decina. Sotto i mantelli essi indossavano delle pelli bianche. In precedenza Richard li aveva visti sempre neri, ma sapeva che quegli esseri si potevano mimetizzare alla perfezione assumendo i colori dell'ambiente circostante. Uno strato di pelle liscio e tirato ricopriva il cranio e scendeva fino al collo dove si trasformava in una serie di squame sovrapposte. Le bocche prive di labbra mostravano dei denti affilati come rasoi. Tra gli artigli stringevano tre coltelli uniti tra di loro. Gli occhi piccoli e luccicanti colmi di malvagità erano fissi sul garg furioso. I mriswith si aprirono fluidamente intorno alla forma oscura in mezzo a loro. Alcuni di essi caddero sotto l'attacco e altri si allontanarono dalla portata delle possenti braccia del garg. Gratch li afferrava con brutale efficienza, squarciandoli. Gli assalitori erano così concentrati sul garg che Richard scese gli scalini senza incontrare nessun tipo di resistenza. Egli ne aveva sempre combattuto uno alla volta, ma anche in quei casi si era trattato di uno scontro formidabile, ora invece la furia ardeva in lui e niente gli avrebbe impedito di correre in soccorso di Gratch. Richard ne uccise due prima che i mriswith potessero girarsi per affrontare la nuova minaccia. Ululati di morte echeggiarono nell'aria fresca dell'alba. Il suono era così acuto da far male alle orecchie. Richard avvertì che alcuni altri mriswith erano vicini al palazzo. Si girò nello stesso tempo in cui tre di loro si materializzarono in cima alla scalinata. Tra di loro e lo scontro c'era solo Padrona Sanderholt. La donna si girò e corse via per allontanarsi. Richard sapeva che sarebbe stata raggiunta ed era troppo distante per fare qualcosa.

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Squarciò il ventre di un mriswith con un fendente e urlò: «Gratch! Gratch!» Il garg finì di decapitare uno di quegli esseri e si girò a guardare. Richard indicò con la spada. «Gratch! Proteggila!» Il garg comprese immediatamente il pericolo che stava correndo Padrona Sanderholt. Scagliò da parte il corpo privo di testa e balzò in volo. Richard si abbassò per evitare le possenti ali che fendettero Paria. Gratch afferrò la donna con le braccia pelose e la sollevò in aria. Allargò le ali del tutto e virò prima che il peso della cuoca potesse interrompere il suo slancio e scese in picchiata oltre i mriswith interrompendo la discesa all'ultimo momento, posò Padrona Sanderholt a terra, dopodiché, senza fermarsi, si rituffò nella mischia evitando abilmente i coltelli per poi affondare artigli e fauci nei corpi dei nemici. Richard si girò verso i tre mriswith che si trovavano all'inizio della scalinata e si abbandonò completamente alla rabbia della spada, diventando tutt'uno con gli spiriti di coloro che avevano usato la spada prima di lui. Tutto si muoveva con la lenta eleganza di una danza, la danza con la Morte. I tre mriswith si avventarono verso di lui con fredda grazia, un attacco letale di coltelli che balenavano nell'aria. All'ultimo momento si divisero per accerchiarlo. Richard affondò la punta della spada nel corpo della creatura davanti a lui con distaccata efficienza. «No!» gridarono gli altri due. Richard rimase sorpreso e si gelò sul posto. Non sapeva che i mriswith sapessero parlare. Essi si fermarono a loro volta fissandolo con gli occhi simili a quelli di un rettile. Erano quasi riusciti a superare Richard e si stavano dirigendo verso Gratch. Vorranno superarlo, suppose Richard. Salì di corsa i gradini e si parò di fronte a loro. Le due creature si aprirono nuovamente. Richard fece una finta verso una di esse quindi si girò di scatto spezzando i coltelli che l'altro mriswith stringeva in una mano. La creatura evitò l'affondo letale del suo avversario, ma quando tornò ad accorciare le distanze per attaccare, Richard le tagliò la gola. Il mriswith ululò e cadde contorcendosi sulla neve e macchiandola di sangue. Prima che il Cercatore potesse girarsi per affrontare il secondo avversario, questi lo colpì alla schiena e i due caddero rotolando per le scale. Uno dei coltelli a tre lame e la spada scivolarono lungo i gradini per poi sparire sotto la neve. 26

I due opponenti rotolarono cercando di avvantaggiarsi rispetto all'altro. Il mriswith stringeva il petto di Richard tra le braccia squamose e il Cercatore poteva sentire la bestia che gli alitava sul collo. Anche se non riusciva a vedere la spada poteva sentirne la magia e sapeva esattamente dove si trovasse. Cercò di afferrarla, ma il peso del mriswith faceva sì che i suoi movimenti fossero impacciati. Provò a trascinarselo dietro, ma era troppo faticoso. La spada rimaneva fuori dalla sua portata. Rafforzato dalla sua rabbia, Richard si alzò in piedi barcollando, ma il mriswith, che continuava a stringerlo al petto, infilò una gamba tra le sue e lo fece cadere faccia a terra schiacciandolo al suolo. Il secondo coltello della bestia era fermo a pochi centimetri dal volto del Cercatore. Grugnendo per lo sforzo, Richard si alzò in piedi puntellandosi con un braccio. Afferrò il polso dell'estremità che teneva i coltelli quindi con un unico movimento, fluido e possente, sollevò il mriswith, gli passò sotto il braccio e si alzò di scatto girandoglielo. Il braccio si ruppe. Richard afferrò il coltello che teneva alla cintura e lo puntò contro il petto della creatura che assunse immediatamente una colorazione verde pallido. «Chi vi ha mandati?» Non sentendo una risposta gli torse ulteriormente il braccio dietro la schiena. «Chi vi ha mandati!» Il mriswith cedette. «L'uomo dei sssogni» sibilò. «Chi è il tiranno dei sogni? Perché siete qua?» Delle sfumature giallastre tinsero la pelle della bestia che spalancò gli occhi cercando nuovamente di scappare. «Occhi verdi!» Qualcosa si abbatté improvvisamente sulla schiena di Richard e un lampo oscuro gli strappò il mriswith dalla presa. Degli artigli tirarono indietro la testa della creatura e delle fauci gli affondarono nel collo squarciandoglielo. Stupefatto, Richard cercò di riprendere fiato. Prima di riuscirci il garg si avventò su di lui con gli occhi colmi di furia. Richard allungò le braccia per difendersi, ma la grossa bestia gli cadde addosso facendogli volare via il coltello. Il garg era fortissimo. Era come se Richard avesse cercato di fermare una frana con le sole mani. Fauci bavose calarono verso il suo volto. «Gratch!» lo chiamò, afferrando una manciata di peli. «Gratch! Sono io, Richard!» Il muso ringhiante arretrò di qualche centimetro. Il fiato condensato uscì dalla bocca pervaso dal lezzo del sangue dei mriswith. Le palpebre del garg sbatterono e Richard gli accarezzò il petto. «Va tutto bene, Gratch. È finita. Calmati.» 27

La presa delle braccia si allentò e sulla bocca della bestia apparve un sorriso, dopodiché Gratch strinse Richard al petto con gli occhi colmi di lacrime. «Grrratch amaaar Raaaach aaarg.» Richard diede delle pacche sulla schiena del garg cercando di riprendere fiato. «Anch'io ti voglio bene, Gratch.» Gratch, i cui occhi erano tornati del loro solito colore, distanziò leggermente l'amico da sé e lo ispezionò con aria critica per assicurarsi che stesse bene. Alla fine del controllo emise un gorgoglio che provava il suo sollievo sia per aver salvato Richard che per aver evitato di ucciderlo. Il Cercatore non era del tutto sicuro, ma sapeva che anche la bestia era contenta che fosse tutto finito. La furia l'aveva abbandonato improvvisamente e ora i muscoli gli pulsavano dolorosamente. Richard fece un profondo sospiro. Il fatto di essere appena sopravvissuto a un attacco di sorpresa gli dava una sensazione inebriante, ma era a disagio per la facilità con cui la gentilezza di Gratch si era trasformata rapidamente in furia omicida. Diede un'occhiata alle creature distese sulla neve. Era stato Gratch a ucciderle quasi tutte. Mentre le ultime tracce della sua ira sparivano gli venne in mente che forse anche al garg succedeva la stessa cosa che accadeva a lui. Gratch aveva reagito alla minaccia proprio come Richard. «Gratch, tu sapevi che erano là, vero?» Gratch annuì entusiasta aggiungendo un basso gorgoglio per sottolineare il punto. Richard si era ricordato che l'ultima volta in cui aveva visto Gratch tanto nervoso era stato quando si erano trovati fuori dalla foresta di Hagen. Il garg doveva essere stato così teso perché aveva sentito la presenza dei mriswith. Le Sorelle della Luce gli avevano detto che raramente i mriswith uscivano dalla foresta e che nessuno, né Sorella della Luce né mago, era in grado di avvertire la loro presenza. Richard era stato in grado di percepirli poiché era l'unico uomo nato con entrambi i tipi di magia da tremila anni. Come faceva Gratch a sentirli? «Li puoi vedere, Gratch?» Gratch indicò le carcasse come se volesse mostrarle a Richard. «No, adesso le posso vedere anch'io. Voglio dire, le potevi vedere anche prima? Quando io e Padrona Sanderholt stavamo parlando e tu hai cominciato a ringhiare?» Gratch scosse la testa. «Li sentivi?

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Li annusavi?» Gratch aggrottò la fronte pensieroso, agitò le orecchie quindi scosse nuovamente la testa. «Allora come facevi a sapere dove si trovavano prima ancora di vederli?» La grossa bestia aggrottò le sopracciglia e fissò corrucciata Richard. Gratch scrollò le spalle, sembrava perplesso dal fatto di non aver ricevuto una risposta soddisfacente. «Vuoi dirmi che prima di vederle riuscivi a sentirle? Qualcosa dentro di te ti diceva dove si trovavano?» Gratch rise e annuì, contento del fatto che Richard fosse riuscito a capire. Era una sensazione simile a quella che aveva provato Richard, prima di vederli era riuscito ad avvertire la loro presenza, a visualizzarli nella sua mente, ma Gratch non aveva il dono, come poteva esserci riuscito? Forse era il suo istinto che gli permetteva di avvertire delle cose prima degli uomini. I lupi sapevano che un uomo era nelle vicinanze prima che questi si accorgesse della loro presenza. Di solito un cacciatore si accorge della presenza di un cervo quando schizza via perché l'animale l'ha avvertito da tempo. Generalmente i sensi degli animali sono più sviluppati di quelli dell'uomo e quelli dei predatori sono tra i più acuti di tutti. Gratch era certamente un predatore. E quel senso sembrava funzionare meglio della magia di Richard. Padrona Sanderholt raggiunse il fondo della scalinata e appoggiò una mano fasciata sul braccio peloso del garg. «Gratch... ti ringrazio.» Si girò verso Richard e abbassò la voce. «Pensavo che stesse per uccidermi» gli confidò. Fissò alcuni dei corpi sulla neve. «Ho visto i garg fare queste cose alla gente. Quando mi ha afferrato ho pensato che stesse per uccidermi, ma mi ero sbagliata, lui è diverso.» Fissò nuovamente Gratch. «Mi hai salvato la vita, grazie.» Il sorriso di Gratch mostrò una fila di denti insanguinati e la vista fece sussultare la cuoca. Richard fissò il sorriso sinistro della creatura. «Smettila di sorridere, Gratch. La stai spaventando.» La creatura chiuse la bocca e fece il broncio. Gratch credeva di essere una creatura dolce e pensava che anche gli altri lo vedessero così. Padrona Sanderholt gli accarezzò un lato del braccio. «Va tutto bene. Ha un sorriso che ti toglie il fiato, ma è anche affascinante a modo suo. È solo che... non ci sono abituata, ecco tutto.»

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Gratch sorrise a Padrona Sanderholt aggiungendo un improvviso battito delle ali. Incapace di trattenersi, la cuoca balzò indietro di un passo. Aveva appena cominciato a capire che aveva di fronte un garg diverso da quelli che erano sempre stati un minaccia per la gente, ma i suoi istinti erano difficili da controllare. Gratch si avvicinò alla donna per abbracciarla. Richard era sicuro che la donna sarebbe morta di paura prima di capire che le intenzioni di quella bestia erano pacifiche, quindi mise un braccio sul petto di Gratch per fermarlo. «Gli piaci, Padrona Sanderholt. Vuole solo darti un abbraccio, ecco tutto, ma suppongo che i ringraziamenti siano sufficienti.» La donna riguadagnò prontamente il suo portamento. «Insulsaggini.» Sorrise caldamente e spalancò le braccia. «Mi piacerebbe ricevere un abbraccio.» Gratch gorgogliò allegro e la sollevò dal suo suolo. Richard gli disse sotto voce di stare attento. Padrona Sanderholt emise una specie di risata soffocata. Una volta tornata sul terreno, la donna si scosse e si sistemò goffamente lo scialle sulle spalle quindi sorrise caldamente. «Hai ragione, Richard. Non è un animale domestico, è un amico.» Gratch annuì contento torcendo le orecchie e sbattendo nuovamente le ali entusiasta. Richard prese uno dei mantelli più puliti dal corpo di un mriswith. Chiese a Padrona Sanderholt un favore e quando lei acconsenti la mise di fronte alla porta di quercia di un piccolo edificio di pietra. Le mise il mantello sulle spalle e le tirò il cappuccio sulla testa. «Voglio che ti concentri» le disse. «Concentrati sulla porta marrone alle tue spalle. Tieni il mantello stretto sotto il mento e chiudi gli occhi, questo ti permetterà di concentrarti. Pensa di essere tutt'uno con la porta, che siete dello stesso colore.» La donna lo fissò accigliata. «Perché dovrei farlo?» «Voglio vedere se anche tu diventi invisibile come loro.» «Invisibile?» Richard sorrise per incoraggiarla. «Puoi provarci?» La cuoca fece un profondo sospiro e annuì. Chiuse lentamente gli occhi e tranquillizzò il respiro. Non successe nulla. Richard aspettò ancora per qualche secondo, ma la situazione rimase invariata. Il mantello rimase bianco. Padrona Sanderholt aprì gli occhi.

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«Sono diventata invisibile?» gli chiese, quasi come se avesse paura di esserlo. «No» ammise Richard. «Non lo pensavo neanch'io. Ma come è possibile che questi malvagi uomini rettili possano rendersi invisibili?» Si tolse il mantello dalle spalle e rabbrividì. «E perché pensavi che anch'io potessi farlo?» «Si chiamano mriswith. È il mantello che permette loro di sparire, così ho pensato che potessi farlo anche tu.» Lei lo fissò con espressione dubbiosa. «Dammelo, ti faccio vedere.» Richard prese posto davanti alla porta, indossò il mantello, lo chiuse e si concentrò. Nello spazio di un respiro la cappa diventò dello stesso colore della porta dietro di lui. Richard sapeva che la magia di quell'abito, in apparenza unita alla sua, avvolgeva in qualche modo le parti esposte facendolo scomparire del tutto. Quando si spostò dalla porta, il mantello cambiò immediatamente colore per adattarsi a ciò che si trovava alle spalle di Richard. Passò davanti a una colonna e sul suo corpo apparvero le strisce delle giunture dei blocchi. Sapeva per esperienza che per quanto potesse essere complesso non c'era sfondo al quale il mantello non si potesse adattare. Mentre Richard si allontanava, Padrona Sanderholt continuava a fissare la porta dove l'aveva visto per l'ultima volta. Gratch, al contrario non aveva mai smesso di seguirlo. La minaccia aleggiava in quegli occhi verdi e un ringhio cominciò a scaturire dalla gola del garg. Richard allentò la concentrazione e tornò visibile. Spinse indietro il cappuccio e disse: «Sono sempre io, Gratch.» Padrona Sanderholt cominciò a girarsi intorno per capire dove si trovasse. Il ringhio di Gratch si spense e l'espressione dell'animale prima apparve confusa quindi si rilassò in un ghigno che sfociò in una risata gorgogliante per il nuovo gioco. «Richard» balbettò Padrona Sanderholt, «come ci sei riuscito? Come hai fatto a renderti invisibile?» «È il mantello. Non mi rende invisibile però riesce a fondersi con lo sfondo contro il quale la persona si sta muovendo e in questo modo inganna l'occhio. Penso che ci voglia della magia per farlo funzionare, tu non ne hai, ma io sono nato con il dono quindi funziona.» Richard fissò i corpi dei mriswith. «Penso che sia meglio se bruciamo questi mantelli, altrimenti potrebbero cadere nelle mani sbagliate.» 31

Richard disse a Gratch di prendere i mantelli dei cadaveri in cima alle scale, mentre lui si occupava di quelli in basso. «Richard, non pensi che potrebbe essere... pericoloso usare il mantello di una di queste creature malvagie?» «Pericoloso?» Richard si raddrizzò e si grattò la base del collo. «Non riesco a capire come. Cambia semplicemente colore. È la stessa cosa che fanno certe salamandre o rane quando si siedono su una roccia, un tronco o una foglia.» La cuoca l'aiutò come meglio poteva a formare la catasta di mantelli. «Ho visto quelle rane di cui parli. Ho sempre pensato che fossero uno dei miracoli del Creatore.» Gli sorrise. «Forse il Creatore ti sta benedicendo con la stessa meraviglia poiché tu hai il dono. Sia lode a Lui; la Sua benedizione ci ha aiutato a salvarci.» Mentre Gratch portava giù i mantelli uno alla volta un senso d'ansia si impossessò di Richard che fissò il garg. «Gratch, non senti altri mriswith. nelle vicinanze, vero?» Il garg passò l'ultimo mantello a Padrona Sanderholt quindi si concentrò e dopo qualche secondo scosse la testa. Richard sospirò sollevato. «Prima che tu uccidessi l'ultimo mriswith, egli mi ha detto che è stato il tiranno dei sogni a mandarli. Hai un'idea della direzione da cui provenivano?» Gratch controllò nuovamente i dintorni con un'occhiata. Si soffermò per qualche attimo sul Mastio del Mago quindi riprese l'ispezione. Infine scrollò le spalle con aria dispiaciuta. Richard fissò la città di Aydindril studiando le forze dell'Ordine Imperiale che si muovevano per le strade. Era un esercito composto da uomini provenienti da diverse nazioni, ma la maggior parte di loro indossava le divise dei soldati del D'Hara. Richard strinse il nodo che formava il fagotto dei mantelli e lo gettò a terra. «Cosa ti è successo alle mani?» La donna le spinse in avanti. Le bende erano sporche e unte dal cibo, dalla cenere e dalla fuliggine. «Mi hanno strappato le unghie con delle pinze per farmi deporre contro la Madre Depositaria... contro Kahlan.»

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«E l'hai fatto?» Quando vide che la donna distolse lo sguardo, Richard arrossi rendendosi conto di come fosse suonata quella domanda alle orecchie della donna. «Mi dispiace. Mi sono espresso male. Certo che nessuno si sarebbe aspettato di resistere alla tortura. La verità non interessa niente a gente come quella. Kahlan non crederebbe mai che tu l'hai tradita.» La cuoca scrollò una spalla e abbassò le mani. «Non avrei mai detto le cose che volevano che io confessassi su di lei. Lei comprese, proprio come hai detto tu. È stata Kahlan stessa a ordinarmi di testimoniare contro di lei affinché smettessero di torturarmi. Tuttavia è stato tremendo dire quelle bugie.» «Sono nato con il dono, ma non so ancora come usarlo, altrimenti avrei fatto qualcosa per te. Mi dispiace. Il dolore è almeno calato un po'?» «Con Aydindril in possesso dell'Ordine Imperiale temo che sia appena cominciato.» «Sono stati gli uomini del D'Hara a torturarti?» «No, è stato un mago keltiano che l'ha ordinato. Kahlan è riuscita a ucciderlo quando è scappata. Comunque la maggior parte dei soldati che si trovano ad Aydindril vengono dal D'Hara.» «Come hanno trattato la gente della città?» La donna si sfregò le mani bendate come se stesse gelando. Richard stava per metterle il suo mantello sulle spalle, ma pensandoci meglio decise che lo scialle sarebbe stato più utile. «Anche se l'esercito d'hariano ha conquistato la città lo scorso autunno, le brutalità sono cessate subito dopo la resa e se si eseguivano i loro ordini non succedeva nulla. Forse ritenevano che la loro conquista avesse più valore se lasciata intatta.» «Potrebbe essere. E il Mastio del Mago? Hanno preso anche quello?» Lei lanciò un'occhiata alla montagna. «Non ne sono sicura, ma non credo, il Mastio è protetto da incantesimi e, da quello che mi hanno detto, gli uomini del D'Hara temono la magia.» Richard si grattò il mento pensieroso. «Cosa è successo dopo che la guerra con il D'Hara è finita?» «In apparenza sembra che i D'Hariani avessero fatto un patto con l'Ordine Imperiale. Lentamente i Keltiani hanno preso il comando lasciando il potere militare nelle mani del D'Hara. La gente del Kelton non ha paura della magia come i D'Hariani. Il principe Fyren del Kelton prese il coman-

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do del consiglio. Con il principe, il mago e gli altri consiglieri morti non sono sicura di chi sia in carica adesso. Gli uomini del D'Hara, credo. Il che ci lascia sempre alla mercé dell'Ordine Imperiale. «Con la Madre Depositaria e i maghi andati via, io temo per la nostra sorte. So che doveva fuggire per non essere uccisa, tuttavia...» La voce della donna si spense così Richard finì per lei. «Poiché Aydindril era nata per essere il cuore delle Terre Centrali, nessuno a parte la Madre Depositaria vi ha mai regnato.» Padrona Sanderholt distolse lo sguardo rassegnata. «Ciò che un tempo era, ora non esiste più. Col tempo l'Ordine riscriverà la storia di questo palazzo e le Terre Centrali non esisteranno più. «Richard, so che sei desideroso di andare da lei. Trovati un posto dove passare la vita in pace e libertà. Non amareggiarti per ciò che è andato perso. Quando la raggiungerai dille che malgrado ci fosse stata molta gente che esultava per la sua esecuzione, molti altri si sono disperati per la sua morte. Dai giorni in cui è scappata ho visto delle cose che lei non ha visto. Come ovunque, anche qua ci sono delle persone avide e meschine, ma c'è anche della brava gente che la ricorderà per sempre. Anche se siamo sotto il tallone dell'Ordine Imperiale, il ricordo delle Terre Centrali vivrà sempre nei nostri cuori.» «Grazie Padrona Sanderholt. So che Kahlan sarà molto sollevata dal sapere che non tutti gli abitanti delle Terre Centrali si erano ribellati contro di lei. Non abbatterti. Finché le Terre Centrali vivranno nei nostri cuori c'è speranza. Vinceremo.» Padrona Sanderholt sorrise, ma nel profondo dei suoi occhi Richard vide la disperazione. Non gli credeva. La vita sotto il governo dell'Ordine Imperiale, per quanto breve fosse durata, era stata abbastanza brutale da estinguere anche la scintilla della speranza; ecco perché non si era presa il disturbo di lasciare Aydindril. Dove sarebbe potuta andare? Richard prese la spada dalla neve, pulì la lama con uno dei vestiti dei mriswith quindi la rinfoderò. Appena udirono i nervosi sussurri del personale delle cucine si girarono entrambi e videro un gruppo di persone in cima alla scalinata intente a osservare la scena del massacro e Gratch. Uno degli uomini aveva preso un coltello a tre lame e lo stava rigirando per esaminarlo. Non scendeva i gra-

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dini per via di Gratch e fece dei cenni per attrarre l'attenzione di Padrona Sanderholt. La donna rispose con un cenno irritato ordinandogli di raggiungerla. L'uomo aveva le spalle incurvate e quello doveva essere il risultato di una vita di duro lavoro più che dell'età. Scese le scale con un'andatura ballonzolante come se stesse portando un sacco sulle spalle incurvate. Fece un rapido inchino a Padrona Sanderholt quindi lanciò una veloce occhiata a Gratch e a Richard per poi tornare a concentrarsi sulla capo cuoca. «Cosa c'è, Hank?» «Problemi, Padrona Sanderholt.» «In questo momento sono già impegnata con i miei di problemi. Non potete togliere il pane dal forno senza di me?» L'uomo inclinò la testa. «Sì, Padrona Sanderholt, ma il problema riguarda...» Fissò i cadaveri nelle vicinanze. «Riguarda quelle cose.» «Cosa sai di loro?» chiese Richard. Hank fissò la spada al suo fianco quindi distolse lo sguardo. «Io penso che fosse...» Quando fissò Gratch e il garg sorrise, l'uomo perse la voce. «Guardami, Hank.» Richard attese che l'uomo eseguisse i suoi ordini. «Il garg non ti farà alcun male. Questi esseri si chiamano mriswith. Io e Gratch siamo quelli che li hanno uccisi. Adesso parlami del problema.» L'uomo strusciò il palmo delle mani sui pantaloni di lana. «Ho visto i loro coltelli a tre lame. Sembra che siano stati loro.» L'espressione divenne più cupa. «La notizia si sta spargendo seminando il panico. Sono state uccise delle persone. Il fatto è che nessuno ha visto gli assassini. I morti avevano il ventre squarciato da un'arma a tre lame.» Richard si passò la mano sul volto con un sospiro angosciato. «È il modo di uccidere dei mriswith, essi non possono essere visti e ne approfittano per sventrare le vittime. Dove sono state uccise quelle persone?» «In diversi punti della città e più o meno allo stesso tempo, alle prime luci dell'alba. Da quello che ho sentito ho pensato che si trattasse di diversi assassini e ora che vedo questi mriswith capisco di aver avuto ragione. La scia di morti si dirige, simile ai raggi di una ruota, verso il palazzo. «Essi hanno ucciso chiunque si trovasse sulla loro strada: uomini, donne e anche cavalli. Le truppe sono in subbuglio. Sono morti anche dei soldati e credono di essere sotto attacco. Uno dei mriswith si è infilato in mezzo a una folla. Quel bastardo non si è curato di aggirarla e si è aperto un varco

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nel mezzo.» Hank lanciò un'occhiata colma di dolore a Padrona Sanderholt. «Uno di loro ha attraversato il palazzo uccidendo una cameriera, due guardie e Jocelyn.» Padrone Sanderholt sussultò e si coprì la bocca con una mano, chiuse gli occhi e sussurrò una preghiera.«Mi dispiace, Padrona Sanderholt, ma non credo che Jocelyn abbia sofferto. L'ho trovata poco dopo ed era già morta.» «Qualcun altro del personale delle cucine?» «Solo Jocelyn. Stava facendo una commissione.» Gratch lanciò una silenziosa occhiata a Richard che stava fissando le montagne oltre le mura di pietra. Le punte innevate avevano assunto una tonalità rosata. L'uomo si morse le labbra mentre fissava la città e sentì la bile che gli saliva in gola. «Hank.» «Signore?» Richard si girò. «Voglio che tu scelga degli uomini. Prendete i mriswith e portateli di fronte al palazzo. Allineateli davanti all'entrata principale. Fatelo ora, prima che congelino.» I muscoli della mascella si tesero. «Prendete le teste mozzate e piantatele su delle lance che sistemerete ai due lati della porta, in modo che chiunque voglia entrare sia costretto a passarvi in mezzo.» Hank si schiarì la gola come se stesse per protestare, quindi lanciò un'occhiata alla spada che pendeva al fianco di Richard. «Immediatamente, signore.» Chinò la testa davanti a Padrona Sanderholt e corse nel palazzo in cerca di aiuto. «I mriswith sono creature magiche. Forse ci aiuteranno a tenere lontani gli uomini del D'Hara per un altro po'.» La fronte della capo cuoca si corrugò preoccupata. «Richard, da come mi hai spiegato, sembra che queste creature possiedano in apparenza della magia. C'è qualcun altro a parte te in grado di vedere questi uomini serpente che si avvicinano?» Richard scosse la testa. «Da quello che mi hanno detto solo io posso farlo perché possiedo un tipo di magia particolare, ma è ovvio che anche Gratch riesce ad avvertirli.» «L'Ordine Imperiale predica che la magia è una cosa malvagia come coloro che la possiedono. E se fosse stato il tiranno dei sogni a mandarli?» «Mi sembra sensato. Cosa ne pensi?» 36

L'espressione della donna era greve e i suoi occhi lo fissarono per un lungo momento. «Tuo nonno, Zedd, come anche Kahlan, possiede la magia.» Il fatto che la donna avesse dato voce ai suoi pensieri gli fece venire la pelle d'oca sulle braccia. «Lo so, ma credo di avere un'idea. Per ora devo fare qualcosa per quello che sta succedendo qua riguardo l'Ordine.» «Cosa speri di ottenere?» Fece un profondo respiro e ammorbidì il tono di voce. «Non voglio offenderti, Richard. Anche se hai il dono, non sei in grado di usarlo. Non sei un mago, non puoi essere di nessun aiuto qua. Scappa, finché sei in tempo.» «Dove? Se i mriswith mi possono raggiungere qua, possono farlo ovunque. Non c'è nessun posto nel quale possa nascondermi a lungo.» Distolse lo sguardo sentendo il volto che si scaldava. «So di non essere un mago.» «Allora cosa...» Richard si girò fissando la donna con uno sguardo da predatore. «Kahlan, in quanto Madre Depositaria e in nome delle Terre Centrali ha dichiarato guerra all'Ordine e alla sua tirannia. L'Ordine vuole sterminare tutte le persone dotate di magia e comandare su tutta la gente. Se non lo combattiamo, tutte le persone libere e tutti coloro che possiedono la magia saranno uccisi o resi schiavi. Non ci può essere pace per le Terre Centrali o per qualsiasi altra nazione finché l'Ordine Imperiale non verrà cancellato.» «Richard, sono in troppi in città. Cosa speri di poter fare da solo?» Il Cercatore si stava stancando di essere sorpreso senza mai sapere cosa sarebbe successo dopo. Era stufo di essere tenuto prigioniero, di essere torturato, addestrato, di sentire menzogne e di essere usato. Non ne poteva più di vedere degli innocenti morire. Doveva fare qualcosa. Anche se non era un mago, conosceva dei maghi. Zedd si trovava solo a poche settimane di viaggio da lui, a sud-ovest. Zedd avrebbe capito la necessità di spazzare via da Aydindril l'Ordine Imperiale e proteggere il Mastio del Mago. Se l'Ordine fosse riuscito a distruggere quella magia, chi mai avrebbe saputo cosa sarebbe andato perso per sempre? Se fosse stato necessario, c'era anche il Palazzo dei Profeti nel Vecchio Mondo che sarebbe stato desideroso e in grado di aiutare. Warren era un suo amico e benché non fosse ancora del tutto addestrato era un mago e sapeva come usare la magia, molto più di Richard.

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Anche Sorella Verna l'avrebbe aiutato. Le Sorelle erano incantatici e avevano il dono anche se non erano potenti come un mago. Si fidava solo di Sorella Verna e, forse, della Priora Annalina. Non le piaceva il modo in cui la donna gli aveva tenuto nascoste delle informazioni e aveva piegato la verità per i suoi scopi, ma non l'aveva fatto con intenti malvagi; l'aveva fatto perché si preoccupava dei vivi. Sì, Ann l'avrebbe aiutato. Infine c'era Nathan, il profeta. Nathan aveva vissuto avvolto nell'incantesimo del palazzo per la maggior parte della sua vita e aveva quasi mille anni. Richard poteva solo immaginare quello che poteva conoscere quell'uomo. Sapeva che Richard era un mago guerriero, il primo nato dopo migliaia di anni e l'aveva aiutato a capire e accettare se stesso. Nathan l'aveva già aiutato ed era sicuro che l'avrebbe fatto ancora. Nathan era un Rahl, un antenato di Richard. Dei pensieri carichi di disperazione si affollavano nella mente di Richard. «L'aggressore detta le regole, io devo riuscire a cambiarle in qualche modo.» «Cosa vuoi fare?» Infuriato, Richard fissò la città. «Devo fare qualcosa che non si aspettano.» Fece scivolare le dita sulle lettere d'oro in rilievo che formavano la parola VERITÀ sull'elsa della spada avvertendo allo stesso tempo la magia che pervadeva l'arma. «Io porto la Spada della Verità che mi è stata data da un mago. Ho un dovere. Sono il Cercatore.» Una rabbia possente crebbe in lui al pensiero della gente uccisa dai mriswith e sussurrò: «Giuro che questo tiranno dei sogni avrà gli incubi.»

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QUATTRO «Ho il formicolio alle braccia» si lamentò Lunetta. «È un luogo potente quello.» Tobias Brogan guardò oltre le sue spalle. I lembi di un vestito a scacchi sbiadito si muovevano nella debole luce mentre Lunetta si grattava. In mezzo a quegli uomini vestiti con armatura, maglia e mantelli cremisi, la forma tozza della donna, curva in groppa al cavallo, sembrava che stesse guardando da una pila di stracci. Le guance paffute si allargarono mentre la donna faceva un sorriso sdentato e si grattava. La bocca di Brogan si piegò in una smorfia di disgusto. Distolse lo sguardo dalla donna e appoggiò le nocche sui baffi sottili mentre i suoi occhi scivolavano dal Mastio del Mago alle pendici della montagna. Le mura di pietra grigia vennero illuminate dai primi raggi del sole invernale che arrossava la neve sulle vette più alte. Brogan strinse ulteriormente la bocca. «Magia, ti dico, lord generale» insistette Lunetta. «C'è della magia qua. Molto potente.» Continuò a borbottare che le formicolava la pelle. «Zitta, vecchia strega. Neanche uno stupido avrebbe bisogno del tuo talento per sapere che Aydindril è contaminata dalla piaga della magia.» Uno sguardo ferale le balenò sotto la fronte carnosa. «Questa è del tutto diversa da quella che abbiamo incontrato in precedenza» disse la donna con una vocina che contrastava con il suo fisico grasso. «Diversa da qualsiasi magia io abbia mai avvertito prima. E ce ne sono tracce anche a sud-ovest, non solo qua.» Si grattò gli avambracci con più vigore. Brogan lanciò un'occhiata furente alla folla che si affrettava lungo la strada, fissando con aria critica i bei palazzi che fiancheggiavano la larga via che, come gli era stato detto, si chiamava viale dei Re. Quegli edifici erano stati studiati per impressionare colui che li guardava con il benessere, la potenza e lo spirito dei popoli che rappresentavano. Ogni struttura richiamava l'attenzione con possenti colonne, ornamenti elaborati, alte finestre, tetti e decorazioni. Per Tobias Brogan quelli erano solo dei pavoni di pietra: un'inutile ostentazione. In lontananza si innalzava il grande Palazzo delle Depositarie, le sue colonne di pietra e le spirali non erano certo da meno rispetto all'eleganza del viale del Re, anzi. In qualche modo era più bianco della neve che lo cir39

condava come se stesse cercando di mascherare la profanità che rappresentava con un'illusione di purezza. Gli occhi di Brogan fissarono i recessi di quel santuario della malvagità, il tempio del dominio della magia sui buoni, mentre le sue dita ossute accarezzavano la giberna di cuoio alla cintura. «Mio generale» insistette Lunetta, inclinandosi in avanti, «hai sentito quello che ho detto...» Brogan si girò e i suoi stivali lucidi scricchiolarono contro la staffa di cuoio a causa del freddo. «Galtero!» Occhi scuri e glaciali che brillavano sotto l'elmo con la piuma tinta di cremisi per essere in tono con il mantello, l'uomo strinse con sicurezza le redini nella mano guantata mentre si girava sulla sella con la grazia fluida di un leone di montagna. «Lord generale?» «Se mia sorella non sa rimanere zitta quando le viene ordinato, imbavagliala.» La gratificò con uno sguardo rabbioso. Lunetta lanciò un'occhiata colma di disagio al soldato dalle larghe spalle che si avvicinava a lei, alla sua armatura a maglia metallica lucidata alla perfezione e alle sue armi sempre affilate come rasoi. La donna aprì la bocca per protestare, ma, appena incrociò lo sguardo glaciale dell'uomo, la richiuse di nuovo e riprese a grattarsi. «Perdonami, lord generale Brogan» mormorò, mentre inclinava la testa con deferenza in direzione del fratello. Galtero affiancò il suo possente castrato grigio alla cavalla baia di Lunetta spingendola di lato con aggressività. «Silenzio, streganicha» le ordinò il soldato. Le guance della donna arrossirono per l'affronto e nei suoi occhi balenò per un istante un'espressione minacciosa, dopodiché sembrò avvizzire in mezzo agli stracci che indossava e abbassò gli occhi sottomessa. Galtero era un brav'uomo: il fatto che Lunetta fosse la sorella del generale Brogan non contava nulla per lui se gli veniva dato un ordine. Lei era streganicha, colei che è marchiata dal male. Bastava un ordine e Galtero, o uno qualsiasi dei soldati, l'avrebbe uccisa senza battere ciglio. Il fatto che fosse una parente di Brogan faceva si che il generale si sentisse ancora più motivato nella sua missione. La sorella gli ricordava sempre che il Guardiano poteva anche colpire i giusti e le famiglie più sane. Sette anni dopo la nascita di Lunetta, il Creatore aveva bilanciato la situazione facendo venire al mondo Tobias; egli era nato per contrastare ciò che il Guardiano aveva corrotto. Tuttavia, per la loro madre era stato troppo tardi e la donna aveva cominciato a scivolare tra le braccia della follia. 40

All'età di otto anni, ovvero quando il padre era morto prematuramente a causa dell'onta e la madre era diventata completamente folle, Tobias aveva dovuto prendersi cura della sorella. A quell'età Lunetta seguiva ciecamente ciò che le diceva il fratello e lui l'aveva convinta ad ascoltare solo il Creatore e ne aveva guidato la crescita morale applicando ciò che aveva imparato nel circolo del re. Effettivamente, Lunetta aveva sempre avuto bisogno di essere guidata. Era un'anima sperduta, intrappolata in una maledizione alla quale non poteva sfuggire con le sue sole forze. Grazie a sforzi immani, egli era riuscito a mondare l'ignominia che si era abbattuta sulla loro famiglia. Ci aveva impiegato quasi tutta la sua vita, ma Tobias era riuscito a restituire l'onore alla sua famiglia. L'aveva dimostrato a tutti: aveva mutato completamente la sua situazione di svantaggio ed era diventato il più esaltato tra gli esaltati. Tobias Brogan amava sua sorella, l'amava tanto che, se mai avesse perso il controllo, le avrebbe tagliato la gola con le sue mani pur di liberarla dalle grinfie del Guardiano e dal tormento della sua maledizione. Lunetta sarebbe rimasta viva finché fosse stata di qualche utilità, solo fino a quando poteva servire ancora per sradicare il male, i baneling. Per ora era utile e combatteva il flagello che martoriava l'anima. Egli realizzò che non faceva una gran bella figura avvolta in quegli scampoli di stoffa colorata, ma era l'unica cosa che le dava piacere e la faceva contenta: avvolgersi in stoffe multicolore che lei chiamava i suoi 'gioielli'. Ma il Guardiano aveva dato a Lunetta un talento e una forza rare e, grazie a sforzi tenaci, Tobias era riuscito a sottrarla dalle sue grinfie. Quello era il difetto presente in tutte le creature del Guardiano: esse potevano essere usate come armi dai fedeli, sempre che fossero abbastanza astuti. Il Creatore forniva sempre le armi per sconfiggere i profani se un uomo aveva la saggezza e l'audacia di usarle. Ecco cosa l'aveva impressionato dell'Ordine Imperiale: essi erano tanto spregiudicati e pieni di risorse da capire che la magia poteva essere usata come mezzo per scoprire i profani e distruggerli. Proprio come lui, l'Ordine usava le streganicha. In apparenza le teneva in gran considerazione e si fidava molto di loro. Quella cosa non gli piaceva, essi permettevano a quelle donne di vagare libere senza nessun controllo per portare informazioni e suggerimenti, ma se mai si fossero rivoltate contro la causa, beh, lui teneva Lunetta sempre vicina a sé.

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Tuttavia, non gli piaceva rimanere tanto vicino al male. La trovava repellente, sorella o no. L'alba era cominciata da poco e le strade erano già affollate. C'erano anche molti soldati di diverse nazioni che sorvegliavano gli spazi antistanti le ambasciate dei loro paesi e altri, uomini del D'Hara nella maggior parte dei casi, che pattugliavano la città. La maggior parte dei soldati sembrava a disagio come se si stessero aspettando un attacco da un momento all'altro. A Brogan avevano assicurato che i militari avevano la situazione sotto controllo. Essendo un uomo che non si fidava mai di quello che gli veniva riferito da altri che non fossero i suoi uomini, egli aveva mandato delle pattuglie e queste gli avevano confermato che la situazione ad Aydindril era tranquilla. Brogan preferiva sempre arrivare improvvisamente e con il maggior numero di soldati possibile. Era entrato in città un pugno intero, cinquecento uomini, ma se ci fossero stati dei guai avrebbe potuto far entrare il grosso delle forze in Aydindril. Più di una volta le sue truppe si erano dimostrate in grado di soffocare ogni rivolta. Se gli uomini del D'Hara non fossero stati loro alleati, il loro numero sarebbe stato allarmante. Anche se Brogan aveva moltissima fiducia nelle capacità dei suoi uomini non si sarebbe impegnato in un'inutile battaglia, solo gli stupidi combattevano quando le probabilità di vincere erano pari a quelle dell'avversario, per non dire inferiori e al Creatore non piacevano gli stupidi. Per non investire una pattuglia a piedi di soldati d'hariani, Tobias alzò una mano per far rallentare la colonna. Essi stavano attraversando il viale in una formazione da battaglia che gli ricordava il cuneo delle sue truppe. Forse i D'Hariani avevano ricevuto l'ordine di pattugliare una città conquistata e si erano ridotti a spaventare i ladri di strada mostrando i muscoli. I D'Hariani, armi alla mano, passarono davanti alla colonna di cavalleria fissandola con attenzione in cerca di segni d'ostilità. Strano che portino le armi sguainate, pensò Brogan. Gente prudente questi D'Hariani. Per nulla preoccupati dai soldati davanti a loro essi continuarono a camminare senza aumentare il passo. Brogan sorrise: se fossero stati degli uomini vili avrebbero lasciato loro via libera immediatamente. Le loro armi, spade e asce nella maggior parte dei casi, non avevano nessun tipo di deco-

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razione e quella particolarità le rendeva ancor più impressionanti. Esse venivano usate perché si erano dimostrate terribilmente efficaci e non per essere sfoggiate. In svantaggio di venti a uno gli uomini vestiti di cuoio scuro e maglie metalliche guardarono le corazze con indifferenza. Spesso quella precisione non serviva altro che a mascherare delle deficienze. In questo caso, però, si trattava di un riflesso della disciplina imposta da Brogan, uno sfoggio di attenzione anche al più piccolo dei particolari in nome di una letale efficienza, ma probabilmente gli uomini del D'Hara non lo sapevano. Dove lui e i suoi uomini erano conosciuti un solo accenno dei loro mantelli cremisi era abbastanza per far impallidire i coraggiosi e bastava il luccichio delle loro corazze per mettere in fuga i nemici. Quando avevano attraversato il Nicobarese e valicato la catena del Rang'Shada, Brogan aveva incontrato uno degli eserciti dell'Ordine Imperiale. Esso era composto da uomini provenienti da diverse nazioni, ma il contingente più nutrito era formato da D'Hariani. Brogan era rimasto molto impressionato dal generale Riggs che aveva accettato i suoi consigli con interesse e attenzione. Brogan era rimasto tanto colpito da quell'uomo che gli aveva lasciato un contingente dei suoi uomini per aiutarlo a conquistare le Terre Centrali. L'Ordine era in viaggio per conquistare la capitale della Galea, Ebinissia e se il Creatore l'avesse voluto ci sarebbero riusciti. Brogan aveva saputo che i D'Hariani non amavano la magia e questo gli aveva fatto piacere. Tuttavia la loro paura lo disgustava. La magia era uno dei frutti del Guardiano che erano arrivati nel mondo degli uomini. Era il Creatore che bisognava temere, mentre la magia andava distrutta. Fino al giorno in cui il confine era stato abbattuto il D'Hara era stata una nazione che era rimasta isolata per generazioni, per cui quella gente era qualcosa di sconosciuto per Brogan e il loro vasto territorio un luogo bisognoso di luce e, se possibile, di purificazione. Darken Rahl, il despota del D'Hara, aveva abbattuto il confine permettendo così ai suoi soldati di dilagare nelle Terre Centrali e conquistare Aydindril e molte altre città. Se egli si fosse interessato di più agli uomini avrebbe conquistato tutte le Terre Centrali senza dare loro il tempo di organizzare un esercito, ma Darken Rahl era molto più interessato alla magia e questa era stata la sua sconfitta. Quando Darken Rahl era stato ucciso, assassinato da un pretendente al trono, così Brogan aveva sentito dire, i soldati del D'Hara si erano uniti all'Ordine Imperiale sposandone la causa. 43

Non c'era più posto nel mondo per quella religione morente chiamata magia. Ora era giunto il momento dell'Ordine Imperiale e la gloria del Creatore avrebbe guidato l'uomo. Le preghiere di Tobias Brogan erano state esaudite ed egli ringraziava ogni giorno il Creatore per averlo fatto nascere in quel periodo in modo che egli stesso si trovasse al centro di tutti quegli eventi, per vedere quella blasfemia chiamata magia distrutta e per guidare i giusti nella battaglia finale. In quel periodo si stava facendo la storia e lui ne era parte. Recentemente Tobias era stato visitato in sogno dal Creatore ed Egli gli aveva detto quanto fosse compiaciuto dei suoi sforzi. Egli non aveva detto niente di tutto ciò ai suoi uomini, non voleva sembrare presuntuoso. L'essere onorati dalla comparsa del Creatore era già una grandissima soddisfazione. Certo, l'aveva detto a Lunetta e lei era rimasta intimorita, non succedeva tutti i giorni che il Creatore volesse parlare direttamente con uno dei suoi figli. Brogan strinse le gambe intorno al cavallo per tenerlo al passo mentre fissava i D'Hariani che sparivano in una strada laterale. Nessuno di loro si girò per vedere se erano seguiti o sfidati, ma solo un folle avrebbe scambiato quel gesto per autocompiacimento e Brogan non era uno stupido. La folla si apriva davanti alla colonna che procedeva lungo viale dei Re. Brogan riconobbe alcune delle divise indossate dai soldati di fronte alle ambasciate: Sandariani, Hariani e Keniani. Non vide nessun Galeano: l'Ordine doveva aver conquistato Ebinissia. Finalmente Brogan vide i soldati della sua terra. Fece un gesto impaziente con la mano e una squadra scattò in avanti. Il gruppo superò con i mantelli al vento lancieri, spadaccini e infine Brogan. Accompagnati dal rumore degli zoccoli che battevano sui grossi scalini di pietra raggiunsero il palazzo del Nicobarese. Era un edificio appariscente come tutti gli altri con alte colonne e marmi marroni venati di bianco. Era un marmo molto raro che veniva estratto con difficoltà dalle montagne a est del Nicobarese. Quello sfoggio di immoralità irritò il generale. I soldati di guardia al palazzo arretrarono goffamente e salutarono. Il gruppo di cavalieri li spinse da parte aprendo un ampio corridoio per il generale. Brogan smontò in cima alla scalinata, in mezzo a due grosse statue che raffiguravano dei soldati che facevano impennare dei cavalli. Lanciò le redini a una delle guardie del palazzo mentre sorrideva alla vista della città e 44

in particolare a quella del Palazzo delle Depositarie. Oggi Tobias Brogan era di buon umore e ultimamente gli era successo molto di rado. Aspirò con forza l'aria dell'alba: un nuovo giorno era cominciato. L'uomo che aveva afferrato le redini si inchinò mentre Brogan gli dava le spalle. «Lunga vita al re.» Brogan si stirò il mantello. «È un po' tardi.» Il soldato si schiarì la gola e si fece coraggio. «Signore?» «Il re,» disse Brogan aggiustandosi i baffi «non era proprio la persona che coloro che l'amavano si aspettavano che fosse. È bruciato per i suoi peccati. Accudisci il mio cavallo, ora.» Indicò una seconda guardia. «Tu, vai a dire ai cuochi che sono affamato. Non voglio attendere.» La guardia arretrò inchinandosi e Brogan lanciò un'occhiata all'uomo ancora a cavallo. «Galtero.» Questi scese immediatamente. «Prendi metà degli uomini e porta la Madre Depositaria da me. Sto per fare colazione dopodiché la giudicherò.» Le dita ossute sfiorarono delicatamente la giberna alla sua cintura. Presto avrebbe aggiunto un altro trofeo alla sua collezione. Il sorriso torvo che gli apparve sulle labbra fece stringere la vecchia cicatrice sul bordo della bocca, ma non raggiunse gli occhi scuri. La gloria di ristabilire la morale sarebbe stata sua. «Lunetta.» La sorella stava fissando il Palazzo delle Depositarie grattandosi gli avambracci. «Lunetta!» La donna sobbalzò. «Sì, lord generale.» Brogan spostò il mantello dietro le spalle e aggiustò la fusciacca che mostrava il suo grado. «Vieni a fare colazione con me. Dobbiamo parlare. Ti devo raccontare del sogno che ho avuto la scorsa notte.» Gli occhi della sorella di spalancarono eccitati. «Nei hai avuto un altro, mio lord generale? Sì, mi piacerebbe molto ascoltarlo. Mi fai un grande onore.» «Proprio così» Lo seguì mentre superava la grossa porta doppia ed entrava nel palazzo. «Dobbiamo parlare di alcune cose. Mi ascolterai con attenzione, vero, Lunetta?» Lei lo seguì strusciando i piedi. «Sì, mio lord generale. Sempre.» L'uomo si fermò davanti a una spessa tenda di colore blu. Prese il coltello e ne tagliò un grosso pezzo d'angolo includendo un pezzo di bordo dorato. Lunetta aspettava ballonzolando dal piede destro a quello sinistro, leccandosi le labbra. 45

Brogan sorrise. «Un gioiello per te, Lunetta.» Lo afferrò con gli occhi colmi d'eccitazione e cominciò ad appoggiarlo in diversi punti del suo abito con aria gongolante per vedere dove sarebbe stato meglio ridacchiando contenta. «Grazie, lord generale. È stupendo.» Egli riprese a camminare seguito da Lunetta. I ritratti della famiglia reale erano appesi alle pareti e i pavimenti erano coperti da tappeti costosi. I telai delle porte, coperti da uno strato d'oro, erano arrotondati in cima. I bordi dorati degli specchi erano attraversati da lampi cremisi al passaggio del generale. Un servitore vestito con una livrea bianca e marrone si inchinò davanti a lui allungando un braccio in direzione della sala da pranzo prima di seguirlo, cercando di stare lontano dal pericolo e inchinandosi ogni pochi passi. Tobias Brogan non era un uomo che avesse mai spaventato alcuno con il suo fisico, ma i servitori, il personale, le guardie e gli ufficiali parzialmente vestiti che entrarono di corsa nella sala da pranzo per vedere chi avesse creato tutto quel trambusto, impallidirono nel vedere il lord generale in persona, l'uomo che comandava la Stirpe dei Fedeli. Bastava una sua parola e i baneling bruciavano per i loro peccati, non importava nulla se erano poveri o soldati, signori, nobildonne o re.

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CINQUE Sorella Verna era in piedi, immobile vicina al fuoco che liberava fugaci spirali di colori splendenti mentre si agitava con movimenti sinuosi come se fosse stato vivo. Simili a dita intrecciate in una danza, le fiamme si innalzavano nella brezza che faceva ondeggiare i lembi dei vestiti sprigionando un calore capace di respingere indietro tutti gli astanti, se questi non fossero stati protetti da uno scudo. Il grosso sole rosso sangue che spuntava a metà dall'orizzonte sminuiva la gloria del fuoco che consumava i corpi. Qualche Sorella singhiozzava piano, ma Sorella Verna aveva già pianto tutte le lacrime di cui era capace. Più di cento ragazzi stavano in cerchio intorno alla pira e all'interno di questo un secondo cerchio era stato formato dalle Sorelle della Luce e dalle novizie. Eccettuati una Sorella e un ragazzo, che erano rimasti a palazzo come guardie simboliche, e la Sorella che era uscita di senno e per il suo bene era stata rinchiusa in una stanza schermata, l'edificio era vuoto: tutti si trovavano sulle colline sopra Tanimura intenti a fissare le fiamme che si alzavano verso il cielo Malgrado ci fossero tutte quelle persone, ognuna di loro sentiva una grande solitudine e rimaneva assorta nella preghiera e nell'introspezione. Come sancito, nessuno parlò durante il funerale. Sorella Verna aveva il mal di schiena poiché era rimasta a vegliare i corpi per tutta la notte. Durante la notte erano tutti rimasti in piedi pregando e mantenendo lo scudo intorno ai corpi come gesto di protezione. Il sollievo maggiore era l'essere lontani dall'incessante baccano della città. Alla prime luci dell'alba lo scudo era stato abbassato e ognuno dei presenti aveva emesso un flusso di Han per dare fuoco alla pira. Le fiamme, alimentate dalla magia, si erano fatte velocemente strada tra la pila di tronchi e avevano avvolto i due corpi nei sudari, uno basso e tozzo e l'altro alto e possente, creando un inferno di potere divino. Avevano dovuto cercare nei sotterranei le procedure poiché nessuna delle persone che in quel momento occupava il palazzo aveva mai preso parte a una cerimonia simile: erano passati quasi ottocento anni, settecentonovantuno per essere precisi, dall'ultima volta in cui si era svolta. Come avevano appreso dai vecchi libri, durante il rito funebre solo l'anima della Priora si sarebbe liberata dal corpo per raggiungere la sacra protezione del Creatore, ma in questo caso le Sorelle avevano deciso di garanti47

re lo stesso privilegio anche a colui che aveva combattuto con tanto coraggio per salvare la vita della Priora. I libri dicevano che tale dispensa poteva essere data solo con votazione unanime. C'erano state delle discussioni molto accese per riuscirci. Seguendo l'usanza, nel momento stesso in cui il disco del sole si stagliò del tutto sopra l'orizzonte inondando la pira funebre con la luce del Creatore, i presenti bloccarono il flusso dell'Han. La pira crollò su se stessa lasciando solo una macchia di cenere e qualche pezzo di tronco annerito a marcare il punto in cui si era svolta la cerimonia. Il fumo si alzò nel cielo dissipandosi nella luce splendente del mattino. Tutto quello che era rimasto dei corpi della Priora Annalina e del Profeta Nathan era un mucchio di ceneri. Era tutto finito. Senza dire una parola le Sorelle si allontanarono. Solo alcune misero un braccio intorno alle spalle di una novizia o di un ragazzo con fare protettivo. Scesero giù dalla collina come anime perse dirigendosi verso il Palazzo dei Profeti, verso una casa senza più una madre. Mentre Sorella Verna si baciava l'anello, pensò che con la morte del profeta avevano perso anche il padre. Incrociò con aria distratta le dita sullo stomaco mentre fissava gli altri che si allontanavano. Non aveva mai avuto la possibilità di fare la pace con la Priora prima che morisse. Quella donna l'aveva usata, umiliata e aveva permesso che fosse degradata dopo aver fatto il suo dovere ed eseguito gli ordini. Benché tutte le Sorelle servissero il Creatore e pur sapendo che la Priora si era comportata in quel modo per il bene di tutti, il pensiero che avessero sfruttato la sua fedeltà le faceva male. Si sentiva una stupida. La Priora Annalina era stata ferita da Sorella Ulicia, una Sorella dell'Oscurità. Non si era più ripresa da quel giorno ed era morta dopo tre settimane senza che Sorella Verna avesse avuto la possibilità di parlarle. Solo Nathan era rimasto al capezzale della Priora cercando di salvarle la vita in tutti modi, ma anche lui alla fine aveva fallito. Era stato un destino crudele quello che aveva ucciso anche il Profeta. Benché Nathan le fosse sempre sembrato un uomo pieno di vigore lo sforzo doveva aver minato fortemente la sua salute, dopo tutto aveva quasi mille anni. Pensò che doveva essere invecchiato durante i vent'anni in cui lei era stata lontana dal palazzo alla ricerca di Richard.

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Sorella Verna sorrise al ricordo di Richard: gli mancava. Anche se quell'uomo l'aveva spinta ai limiti della sua tolleranza, anche lui era stato usato dalla Priora, tuttavia sembrava che egli avesse capito e l'avesse perdonata senza mostrare alcun rancore per lei. Verna provò un tuffo al cuore al pensiero dell'amata di Richard. Kahlan era probabilmente morta. Lei sperava che non fosse così. La Priora era stata una donna risoluta che aveva orchestrato la vita di parecchie persone. Sorella Verna sperava che la Priora avesse agito veramente per il bene dei figli del Creatore e non solo per le proprie ambizioni. «Sembri arrabbiata, Sorella Verna.» Si girò e vide il giovane Warren che camminava al suo fianco con le mani infilate nelle maniche della tunica color viola. La donna si guardò intorno e comprese che erano gli unici due rimasti sulla collina. Gli altri si erano allontanati da tempo ed erano delle macchie scure in lontananza. «Forse lo sono, Warren.» «Per quale motivo sei arrabbiata, Sorella?» Sorella Verna lisciò la gonna scura con il palmo della mano. «Forse sono solo arrabbiata con me stessa.» Cercò di cambiare argomento e aggiustò il leggero scialle blu. «Sei così giovane, per quanto riguarda i tuoi studi intendo, che ho ancora dei problemi a vederti senza il Rada'Han.» Come se glielo avessero ricordato, le dita del giovane mago carezzarono il collo attorno al quale aveva portato il collare per quasi tutta la sua vita. «Giovane per quelli che vivono avvolti dall'incantesimo del palazzo, forse, ma decisamente vecchio per coloro che vivono all'esterno, ho centocinquantasette armi, Sorella. Tuttavia sono contento che tu mi abbia tolto il collare.» Allontanò le dita dal collo e spinse indietro una ciocca di riccioli biondi. «Sembra che tutto il mondo sia andato a gambe all'aria negli ultimi mesi.» Sorella Verna sorrise. «Anche a me manca Richard.» Un sorriso gaio illuminò il volto del ragazzo. «Davvero? Persona rara, non trovi? Riesco a stento a credere che sia riuscito a impedire al Guardiano di fuggire dal mondo sotterraneo, ma deve aver fermato lo spirito del padre e rimesso a posto la Pietra delle Lacrime altrimenti a quest'ora saremmo già stati tutti ingoiati dalla morte. A dire la verità ho sudato freddo durante tutto il solstizio d'inverno.»

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Sorella Verna annuì come per aggiungere enfasi alla sua sincerità. «Le cose che gli hai insegnato gli devono essere state di grande aiuto. Anche tu ti sei comportato bene Warren.» Studiò il sorriso dolce del ragazzo per un attimo notando quanto poco fosse cambiato in lui nel corso degli anni. «Sono contenta che tu abbia deciso di rimanere a palazzo per qualche tempo anche se ti è stato rimosso il collare. Sembra che siamo rimaste senza un profeta.» Egli fissò il mucchio di cenere. «Ho passato la maggior parte della mia vita a studiare le profezie giù nei sotterranei e non ho mai saputo che alcune di esse erano state pronunciate da un profeta ancora in vita e che per di più viveva a palazzo. Avrei voluto che me l'avessero detto. Avrei voluto che mi avessero lasciato parlare con lui, avrei potuto imparare molto. Ora ho perso quell'opportunità.» «Warren, ora che ti è stato tolto il collare, so che sei ansioso di vagare per il mondo, ma tu hai detto che volevi rimanere nel palazzo almeno per un altro po' di tempo per studiare. Ora il palazzo è senza un profeta. Io penso che dovresti riflettere sul fatto che il tuo dono è fortemente orientato verso quel campo. Un giorno potresti diventare un profeta.» Una lieve brezza gli mosse i vestiti mentre il giovane mago fissava il palazzo in lontananza. «Non è solo il mio dono, ma il mio interesse, le mie speranze, che sono legate alle profezie. Solo recentemente ho cominciato a comprenderle come nessuno aveva mai fatto prima, ma il comprenderle è molto diverso dallo scriverle.» «Ci vuole del tempo, Warren. Sono sicura che quando Nathan aveva la tua età non era più avanti di te nello studio delle profezie. Se rimani e continui a studiare credo che tra quattro o cinquecento anni potresti diventare un profeta grande quanto Nathan.» Warren rimase silenzioso per un attimo. «Ma fuori c'è tutto un mondo. Ho sentito che ci sono altri libri nel Mastio del Mago di Aydindril e anche in altri luoghi. Richard dice che ce ne sono altrettanti nel Palazzo del Popolo nel D'Hara. Io voglio imparare e là ci possono esser informazioni che non posso trovare a palazzo.» Sorella Verna mosse le spalle per alleviare il senso di indolenzimento. «Il Palazzo dei Profeti è protetto da un incantesimo, Warren. Se tu dovessi andartene riprenderesti a invecchiare come tutti. Guarda cosa mi è successo: benché io sia stata via solo vent'anni e tra di noi ci sia solo un anno di differenza, tu sembri un ragazzo in cerca di una sposa e io ho l'aspetto di 50

una donna pronta a tenere i nipoti sulle ginocchia. Ora che sono tornata continuerò a invecchiare seguendo il ritmo del palazzo, ma non potrò recuperare ciò che ho perso.» Warren distolse gli occhi. «Io penso che tu veda più rughe di quelle che ci sono in verità, Sorella Verna.» La donna sorrise malgrado non volesse farlo. «Sapevi, Warren, che un tempo mi presi una cotta per te?» Egli rimase tanto stupito che mancò un passo. «Me! Non puoi essere seria. Quando?» «Oh, è stato molto tempo fa. Credo che siano passati più di cent'anni. Tu eri così studioso e intelligente. I tuoi capelli biondi e gli occhi azzurri mi facevano battere il cuore.» «Sorella Verna!» La donna non riuscì a reprimere una risatina nel vedere il volto del giovane che arrossiva. «È stato molto tempo fa, Warren, io ero giovane come te. Si è trattato solo di un'infatuazione passeggera.» Il suo sorriso svanì lentamente. «Ora mi sembri un bambino e io ho l'aspetto di una donna che potrebbe essere tua madre. Allontanarmi dal palazzo mi ha fatto invecchiare in più di un modo. «Fuori di qua hai solo poche, brevi decadi per imparare ciò che puoi prima di invecchiare e morire. Qua potresti avere il tempo di imparare e forse diventare un profeta. I libri degli altri palazzi potrebbero essere chiesti in prestito e portati qua per essere studiati. «Tu sei la persona più vicina a diventare un profeta tra di noi. Con la morte della Priora e di Nathan, potresti conoscere più profezie di qualsiasi altra persona in vita. Abbiamo bisogno di te, Warren.» Egli si girò a fissare il sole che brillava sulle spire e i tetti del palazzo. «Ci penserò, Sorella.» «È tutto quello che ti chiedo, Warren.» Il ragazzo si girò sospirando. «E adesso? Chi pensi che sarà scelta come nuova Priora?» Nell'indagare su come svolgere la cerimonia funebre avevano scoperto che l'elezione di una nuova Priora era un processo piuttosto complicato. Warren lo sapeva già, pochi conoscevano bene quanto lui i libri conservati nei sotterranei.

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La donna scrollò le spalle. «Il posto richiede una grande esperienza e conoscenza. Ciò significa che dovrà essere una delle Sorelle più anziane. Leoma Marsick potrebbe essere una di quelle, o Philippa, o Dulcinia. Sorella Maren è certamente in cima alla lista. Ci sono molte Sorelle qualificate, potrei nominarne almeno una trentina però dubito che non più di una dozzina abbiano serie possibilità di diventare Priora.» Warren si grattò un lato del naso con un dito. «Suppongo che tu abbia ragione.» Sorella Verna non aveva dubbi riguardo al fatto che le Sorelle stessero già manovrando per posizionarsi nella contesa, se non in cima alla lista. Le meno venerate avrebbero scelto il loro campione e formato dei ranghi serrati per sostenerla, facendo del loro meglio affinché venisse scelta, poiché una volta eletta desse alle sue sostenitrici degli incarichi di prestigio. A mano a mano che il numero delle candidate diminuiva le Sorelle più influenti che non si erano ancora schierate venivano corteggiate dalle diverse fazioni. Era una decisione importantissima che avrebbe influenzato la vita del palazzo per le prossime centinaia di anni. Probabilmente sarebbe stato uno scontro molto acceso. Sorella Verna sospirò. «Non sono ansiosa di assistere alla lotta, ma credo che il processo di selezione debba essere rigoroso in modo che solo la più forte diventi Priora. Potrebbe andare avanti per molto tempo, rischiamo di rimanere senza Priora per qualche mese, forse un anno.» «Chi sosterrai, Sorella?» Sorella Verna rise. «Io? Stai di nuovo fissando le mie rughe, Warren. Esse non cambiano il fatto che io sia una delle più giovani tra le Sorelle. Non ho nessuna influenza tra quelle che contano.» «Beh, io credo che faresti meglio a ottenere un po' di influenza.» Si avvicinò alla donna inclinandosi in avanti e abbassò la voce. «Le sei Sorelle dell'Oscurità che sono scappate su quella nave, ricordi?» La Sorella fissò gli occhi azzurri del mago e aggrottò la fronte. «Che cosa ha a che fare tutto ciò con chi diventerà Priora?» Warren spiegazzò la tunica all'altezza dello stomaco. «Chi ci dice che erano solo sei. E se ce ne fossero altre nel palazzo? Un'altra dozzina? Un centinaio? Sorella Verna tu sei l'unica che considero una vera Sorella della Luce. Devi fare qualcosa per impedire che una Sorella dell'Oscurità diventi Priora.»

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Sorella Verna lanciò una rapida occhiata al palazzo. «Ti ho già detto che sono una delle Sorelle più giovani. Le mie parole non hanno alcun peso e le altre sanno che tutte le Sorelle dell'Oscurità sono già scappate.» Warren distolse lo sguardo cercando di lisciare le pieghe della tunica. Improvvisamente si girò con la fronte corrugata dal sospetto. «Tu pensi che io abbia ragione, vero? Tu pensi che nel palazzo ci siano ancora delle Sorelle dell'Oscurità.» Lei fissò l'espressione intensa del giovane mago con un'espressione tranquilla. «Anche se non lo escludo del tutto, non c'è alcuna ragione per sospettare della loro presenza, inoltre si tratta solo di uno degli argomenti più pressanti che devono essere tenuti in considerazione quando...» «Non usare con me le frasi ambigue delle Sorelle. È una questione importante.» Sorella Verna si irrigidì. «Sei un allievo, Warren e stai parlando con una Sorella della Luce: mostra il debito rispetto.» «Non sono irriverente, Sorella. Richard mi aiutato a capire che io posso battermi per ciò in cui credo. Inoltre tu sei quella che mi ha tolto il collare e come mi hai fatto notare abbiamo la stessa età, quindi non sei un'anziana.» «Tu sei sempre un allievo che...» «Che come hai detto tu stessa probabilmente conosce le profezie più di qualsiasi altra persona a palazzo. In questo, Sorella, sei tu mia allieva. Ammetto che tu sappia più cose di me in molti campi, come l'uso dell'Han, ma io so più di te in altre cose. Uno dei motivi che ti ha spinto a togliermi il Rada Han è perché tu pensi che non sia giusto tenere qualcuno prigioniero. Io ti rispetto in quanto Sorella, per il bene che fai e per la tua sapienza, ma non sono più un prigioniero delle Sorelle. Tu hai avuto il mio rispetto, Sorella, non la mia sottomissione.» La donna lo studiò per un lungo attimo. «Chi avrebbe mai detto quello che si trovava sotto il collare!» Annuì. «Hai ragione, Warren: sospetto che ci siano altri che abbiano giurato fedeltà al Guardiano.» «Altri.» Warren la fissò negli occhi in cerca di un indizio. «Non hai detto Sorelle, hai detto altri. Vuoi dire anche dei giovani maghi, vero?» «Hai dimenticato tanto in fretta Jedidiah?» Egli impallidì. «No, non l'ho dimenticato.» «Come hai detto, dove ce n'è uno ce ne possono essere altri. Alcuni dei ragazzi del palazzo potrebbero essere seguaci del Guardiano.» 53

Il giovane si inclinò in avanti mentre stropicciava nuovamente la tunica. «Cosa facciamo, Sorella Verna? Non possiamo permettere che una Sorella dell'Oscurità diventi Priora: sarebbe un disastro. Dobbiamo fare in modo che non succeda.» «E come facciamo a sapere se si è votata al Guardiano? Peggio, cosa possiamo fare a riguardo? Essi controllano la Magia Detrattiva, noi no. Anche se potessimo scoprire chi sono, non potremmo farci nulla. Sarebbe come infilare la mano in un sacco per prendere una vipera dalla coda.» Warren impallidì. «Non ci avevo mai pensato.» Sorella Verna congiunse le mani. «Ci penseremo sopra. Forse il Creatore ci guiderà.» «Forse potremmo riuscire a far tornare Richard perché ci aiuti come ha fatto con le sei Sorelle dell'Oscurità. Almeno ne abbiamo viste sei. Non mostreranno mai più il loro volto in giro. Richard ha messo loro addosso la paura del Creatore e le ha fatte scappare.» «E nel frattempo la Priora è stata ferita ed è morta qualche tempo dopo insieme a Nathan» gli ricordò Sorella Verna. «La morte cammina a fianco di quell'uomo.» «Non perché è lui a portarla» protestò Warren. «Richard è un mago guerriero; egli combatte per ciò che è giusto, per aiutare la gente. Se non avesse fatto quello che ha fatto la Priora e Nathan sarebbero solo stati i primi di una catena di morte e distruzione.» Lei gli strinse un braccio e parlò con voce più tranquilla. «Certo, hai ragione, dobbiamo tutti molto a Richard. Ma aver bisogno di lui e trovarlo sono due cose diverse. Le mie rughe lo dimostrano.» Sorella Verna abbassò la mano. «Penso che possiamo contare solo su noi stessi. Penseremo a qualcosa.» Warren la fissò cupo in volto. «Meglio, le profezie parlano di oscuri portenti riguardo il regno della prossima Priora.» Tornati nella città di Tanimura furono di nuovo circondati dal suono incessante dei tamburi. Esso proveniva da diverse direzioni: un rumore basso e cadenzato che sembrava riverberare nel petto. Era snervante e Sorella Verna pensò che fosse quello il suo scopo.

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I tamburini e le guardie che li sorvegliavano erano arrivati tre giorni prima della morte della Priora e avevano posizionato i loro grossi tamburi in diversi punti della città. Una volta che ebbero iniziato, il battito ritmico e lento era continuato sia di notte che di giorno. Gli uomini si davano il cambio ai tamburi per assicurarsi che suonassero sempre. Quel rumore aveva fatto venire i nervi a fior di pelle alla maggior parte della popolazione della città rendendo tutti irritabili e rissosi, come se il destino stesso fosse in agguato nell'ombra, fuori dalla vista, pronto ad aggredire. Al posto delle solite urla, parole, risate e musica, sulla città era scesa un'atmosfera sinistra. In periferia i poveri si erano ritirati nelle loro baracche invece di parlare tra di loro, vendere piccoli oggetti, lavare i vestiti nei secchi o cucinare in piccoli fuochi come al solito. I negozianti erano fermi sulla porte con le braccia incrociate o seduti dietro ai loro banchi con le facce buie. Gli uomini che tiravano i carri facevano il lavoro senza allegria. La gente che aveva bisogno delle merci faceva gli acquisti velocemente senza soffermarsi nei negozi. I bambini sì stringevano alle gonne delle madri e gli uomini che di solito giocavano sempre a dadi stavano appoggiati contro i muri. In lontananza, al Palazzo dei Profeti, una campana risuonava quasi ogni minuto. Aveva cominciato la notte prima e avrebbe continuato fino al tramonto, annunciando a tutti che la Priora era morta. I tamburi non avevano nulla a che fare con la morte della Priora, essi servivano per annunciare l'arrivo dell'imperatore. Sorella Verna fissò gli occhi della gente preoccupata. Toccò le teste delle decine di persone che si avvicinavano cercando sollievo nella benedizione del Creatore. «Io mi ricordo solo dei re,» disse a Warren «non dell'Ordine Imperiale. Chi è questo imperatore?» «Si chiama Jagang. Dieci, forse quindici anni fa, l'Ordine Imperiale ha cominciato ad annettere tutti i regni riunendoli sotto il governo dell'imperatore.» Si grattò la tempia pensieroso. «Ho passato la maggior parte del mio tempo sepolto nei sotterranei a studiare quindi non conosco molti dettagli, ma da quello che so hanno conquistato velocemente il Vecchio Mondo. L'imperatore non ha mai causato nessun guaio. Almeno non qua a Tanimura. Si tiene lontano dalle faccende del palazzo e si aspetta che noi facciamo lo stesso con lui.» «Perché sta venendo qua?» 55

Warren scrollò le spalle. «Non lo so. Forse per visitare una parte del suo impero.» Dopo aver impartito la benedizione del Creatore a una donna magra, Sorella Verna aggirò dello sterco di cavallo fresco e riprese a camminare. «Beh, spero che si sbrighi e arrivi affinché questo suono infernale cessi. È iniziato da quattro giorni, il suo arrivo deve essere imminente.» Warren si guardò intorno prima di parlare. «Le guardie del palazzo appartengono all'Ordine Imperiale. Sono una cortesia dell'imperatore poiché egli vuole che gli unici uomini armati in giro siano i suoi. Comunque, ho parlato con una delle guardie ed egli mi ha detto che i tamburi servono solo per annunciare il suo arrivo. Ha aggiunto che quando l'imperatore visitò Breaston, i tamburi suonarono per quasi sei mesi.» «Sei mesi! Vuoi dire che dovremo sopportare questo baccano per mesi?» Warren tirò su i lembi del vestito e superò una pozzanghera. «Non necessariamente. Può arrivare tra qualche mese o domani. Non si degna di annunciare quando arriverà, solo che lo farà.» Sorella Verna aggrottò la fronte. «Beh, se non arriverà in fretta, le Sorelle faranno in modo di porre fino a questo baccano infernale.» «A me va anche bene, ma questo imperatore non sembra una persona che possa essere presa alla leggera. Ho sentito dire che ha riunito il più grande esercito che si sia mai visto.» La gratificò con un'occhiata colma di significato. «Incluso quello riunito per la guerra che separò il Vecchio Mondo da quello Nuovo.» Gli occhi della donna si socchiusero. «Perché avrebbe bisogno di un esercito tanto grande se ha già conquistato tutti i vecchi regni? Mi sembra solo una chiacchiera da soldati. Essi si divertono sempre a esagerare.» Warren scrollò le spalle. «Le guardie che me l'hanno detto l'hanno visto con i loro occhi. Dicono che quando l'Ordine si riunisce copre il terreno fino all'orizzonte. Cosa pensi che farà il palazzo quando arriveranno qua?» «Bah, al palazzo non interessa nulla della politica.» Warren sorrise. «Non sei una che si fa intimidire facilmente.» «Il nostro compito è quello di esaudire i desideri del Creatore e non di un imperatore, ecco tutto. Il palazzo continuerà a esistere anche quando lui sarà morto da tempo.» Dopo aver camminato in silenzio per un po' di tempo, Warren si schiarì la gola e disse: «Sai che tempo fa, quando non eravamo arrivati qua da molto e tu eri ancora una novizia... beh, io mi ero innamorato di te.» 56

Sorella Verna lo fissò incredula. «Adesso sei tu che mi stai prendendo in giro.» «No, è vero.» Il volto del giovane arrossi. «Pensavo che i tuoi capelli ricci fossero i più belli che avessi mai visto. Eri la più in gamba tra tutte le tue compagne e usavi il tuo Han con sicurezza. Pensavo che non avessi pari. Volevo chiederti di studiare con me.» «Perché non l'hai fatto?» Egli scrollò le spalle. «Eri troppo sicura di te, così fiduciosa. Io non lo sono mai stato.» Si spinse i capelli indietro. «Inoltre tu eri interessata a Jedidiah. Io ero nulla in confronto a lui. Ho sempre pensato che avresti riso.» La donna si rese conto che si stava aggiustando i capelli e li lasciò cadere. «La gente fa cose sciocche quando è giovane.» Una donna con un bambino si inginocchiò di fronte a loro. Verna la benedì, la donna andò via e la Sorella tornò a rivolgersi a Warren. «Potresti andare via per vent'anni a studiare quei libri che ti interessano e raggiungermi come età. Sembreremo di nuovo coetanei. Allora potresti chiedermi di tenere la mia mano... come vorrei che tu avessi fatto allora.» Entrambi alzarono la testa quando si sentirono chiamare. In mezzo alla folla la Sorella vide una delle guardie del palazzo che agitava un braccio per attirare la loro attenzione. «Quello non è Kevin Andellmere?» chiese. Warren annuì. «Mi chiedo perché sia tanto agitato.» Lo spadaccino saltò un ragazzino e si fermò di fronte a loro senza fiato. «Sorella Verna! Bene! Vi ho trovata alla fine. Vi desiderano. Al palazzo. Immediatamente.» «Chi mi vuole? Per cosa?» L'uomo inspirò e cercò di parlare allo stesso momento. «Le Sorelle. Sorella Leoma mi ha preso per un orecchio e mi ha detto che se non vi avessi trovata e riportata indietro mi sarei pentito del giorno in cui mia madre mi aveva fatto nascere. Ci devono essere dei guai.» «Che genere di guai?» Lo spadaccino alzò le mani. «Quando ho chiesto spiegazioni, lei mi ha fissato con uno sguardo che sembrava poter sciogliere le ossa di un uomo e mi ha detto che gli affari delle Sorelle non mi riguardano.» Sorella Verna emise un sospiro stanco. «Penso che sia meglio che torniamo con te, altrimenti ti spelleranno e useranno la tua pelle per farne una bandiera.» 57

Il giovane soldato sbiancò in volto come se le avesse creduto.

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SEI Le Sorelle Philippa, Dulcinia e Maren, simili a dei falchi che stavano osservando la cena che si avvicinava, aspettavano Sorella Verna in piedi sul ponte di pietre che attraversava il fiume Kern collegando l'isola di Halsband, sede del Palazzo dei Profeti, al resto della città. Spalla contro spalla le Sorelle tenevano le mani sui fianchi. Erano impazienti. Avevano il sole alle spalle quindi i loro volti erano nascosti, ma Sorella Verna sapeva che avevano un'espressione torva. Warren imboccò il ponte con lei e lo spadaccino Andellmere che, portato a termine il suo compito, si affrettò a cambiare direzione. La canuta Sorella Dulcinia si inclinò in avanti con la mascella serrata dalla rabbia appena Sorella Verna si fermò di fronte a loro. «Dove sei stata? Tutti stanno aspettando a causa tua.» I tamburi continuavano a essere percossi e il suono ritmico che ne scaturiva ricordava il picchiettio lento delle gocce d'acqua. Sorella Verna allontanò quel suono dalla mente. «Ho fatto una camminata per riflettere sul futuro del palazzo e sull'operato del Creatore. Le ceneri della Priora Annalina non sono ancora fredde, non mi aspettavo che il tutto cominciasse così in fretta.» Sorella Dulcinia si inclinò in avanti e il suo sguardo divenne ancor più pericoloso. «Non osare essere tanto imprudente davanti a noi, Sorella Verna, o tornerai a essere una novizia in un batter d'occhio. Ora che sei tornata a vivere nel palazzo, farai meglio ad attenerti alle regole e cominciare a mostrare il debito rispetto nei confronti dei superiori.» Sorella Dulcinia raddrizzò la schiena come se avesse ritratto gli artigli dopo aver minacciato. Non si aspettava nessuna risposta. Sorella Maren, una donna tarchiata con i muscoli e un frasario che non avevano nulla da invidiare a un boscaiolo, sorrise soddisfatta. L'alta e torva Sorella Philippa, dagli zigomi prominenti e dalla mascella tirata che le donava un aspetto esotico, inchiodò gli occhi scuri su Sorella Verna come se la stesse osservando da dietro una maschera priva di espressione. «Superiori?» replicò Sorella Verna. «Siamo tutte uguali agli occhi del Creatore.»

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«Uguali!» rispose Sorella Maren irritata. «Un concetto interessante. Se indiremo un'assemblea per giudicare il tuo comportamento, potresti scoprire quanto siamo uguali e potresti ritrovarti nuovamente tra le novizie, solo che questa volta non ci sarebbe Richard a intercedere per te!» «Davvero, Sorella Maren?» Sorella Verna arcuò un sopracciglio. «È così.» Warren si mise dietro di lei. «Se ricordo bene e correggimi se sbaglio, l'ultima volta io ne sono uscita perché tu avevi pregato il Creatore ed Egli era venuto da te dicendoti che io l'avrei aiutato di più se fossi tornata Sorella. Ora tu mi dici che è stata tutta opera di Richard. Mi sto sbagliando?» «Tu vorresti mettere in dubbio le me parole?» Sorella Maren strinse i pugni fino a farli diventare bianchi. «Io punivo novizie insolenti duecento anni prima che tu nascessi. Come osi...» «Mi hai appena fornito due versioni dello stesso fatto. Poiché solo una può essere vera significa che l'altra è falsa. Giusto? Sembrerebbe che tu abbia mentito, Sorella Maren. Io pensavo che proprio tu, fra tutte le persone, dovresti essere quella più attenta a non prendere la brutta abitudine di mentire. Le Sorelle della Luce tengono l'onestà nella massima considerazione e aborrono la menzogna, molto più di quanto aborrano l'essere irriverenti. E quale pena hai deciso di comminarti per la tua menzogna, dato che tu, come sorvegliante delle novizie, mi sei superiore?» «Guarda, guarda» disse Sorella Dulcinia con un ghigno beffardo. «Quanta baldanza. Fossi in te, Sorella Verna, mi toglierei dalla testa di mettermi contro la Priora, proprio come sembra tu stia per fare. Quando Sorella Leoma avrà finito di te non rimarrà più nulla.» Sorella Verna restituì la risata beffarda. «Così, Sorella Dulcinia, intendi appoggiare Sorella Leoma, giusto? O si tratta solo di un piano per distrarla mentre cerchi di farti eleggere?» Sorella Philippa parlò con tono calmo ma autoritario. «Adesso basta con questi sciocchi battibecchi. Abbiamo cose più importanti a cui badare. Facciamola finita con questa inutile discussione così potremo continuare con le selezioni.» Sorella Verna piantò i pugni nei fianchi. «E quale sarebbe il battibecco?»

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Sorella Philippa si girò con grazia verso il palazzo facendo ondeggiare dietro di sé il vestito giallo semplice ma elegante. «Seguici, Sorella Verna. Siamo già abbastanza in ritardo. Tu sei l'ultima quindi possiamo iniziare. Ci occuperemo della tua insolenza in un altro momento.» Le altre due Sorelle la seguirono. Sorella Verna e Warren si scambiarono delle occhiate interrogative, quindi si unirono a loro. Warren rallentò il passo lasciando che le tre Sorelle si allontanassero da lui di una dozzina di passi quindi si inclinò in avanti, vicino all'orecchio di Sorella Verna per non farsi sentire dalle altre. «Sorella Verna, a volte penso che potresti far annuvolare anche un giorno di sole! È stato tutto molto tranquillo negli ultimi vent'anni qua, mi ero dimenticato i problemi che una lingua come la tua poteva causare. Perché l'hai fatto? Ti diverti a cacciarti nei guai?» Warren distolse immediatamente lo sguardo quando vide l'occhiata feroce della Sorella al suo fianco e cambiò soggetto. «Cosa pensi che abbiano in mente quelle tre? Pensavo che sarebbero state avversarie.» Sorella Verna lanciò un'occhiata alle tre donne davanti a lei, per essere sicura di non essere sentita. «Se vuoi piantare un coltello nella schiena di un tuo avversario prima di tutto gli devi essere abbastanza vicino.» Nel centro del palazzo le tre Sorelle si bloccarono improvvisamente di fronte alla spessa porta di noce e Sorella Verna e Warren rischiarono di cadere loro addosso. Il trio si girò. Sorella Philippa appoggiò la punta delle dita sul petto di Warren e lo fece arretrare di un passo. Alzò un lungo dito fermandolo a pochi centimetri dal naso del giovane e lo fissò con un'occhiata fredda. «Queste sono cose da Sorelle.» Diede un'occhiata al collo. «E dopo che sarà stata eletta una nuova Priora, non importa chi, ti rimetteremo il Rada'Han a meno che tu non voglia andare via dal Palazzo dei Profeti. Non permetteremo a un giovane non ancora addestrato di vagare per il palazzo senza poterlo controllare adeguatamente.» Sorella Verna creò una mano invisibile di Han che appoggiò alla schiena di Warren per impedirgli di arretrare ulteriormente. «Sono stata io a togliergli il collare avvalendomi della mia autorità di Sorella della Luce. L'impegno è stato preso dal palazzo: non si torna indietro.» Lo sguardo torvo di Sorella Philippa scivolò sulla consorella. «Parleremo anche di questo quando sarà il momento buono.»

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«Facciamola finita,» disse Sorella Dulcinia «abbiamo delle faccende molto più importanti.» Philippa annuì. «Vieni con noi, Sorella Verna.» Warren osservò ingobbito mentre una delle tre Sorelle ricorreva al suo Han per aprire le porte. Le donne entrarono e Sorella Verna, che non voleva sembrare un cucciolo in castigo, allungò il passo per essere al loro fianco. Sorella Dulcinia fece un sospiro rumoroso. Sorella Maren le lanciò una delle sue famose occhiate a cui le novizie erano tanto abituate, ma non disse nulla per protestare. Sorella Philippa accennò un sorrisetto. Tutti quelli che stavano guardando avrebbero pensato che Sorella Verna le aveva raggiunte in seguito a un suo comando. Si fermarono davanti a Sorella Leoma che le stava aspettando vicina a due colonne bianche con i capitelli dorati sui quali erano state riprodotte delle foglie di quercia. Era più o meno della stessa corporatura di Sorella Verna, la chioma di capelli grigi e lisci le pendeva sulle spalle trattenuta da un fiocco. Portava un semplice abito marrone che non toccava il pavimento. Davanti a loro la grande sala si apriva in un locale ancora più ampio con il soffitto a volta. Delle vetrate colorate poste sulle balconate lanciavano riflessi multicolori sul gruppo statuario che rappresentava un gruppo di Sorelle con le braccia tese a un uomo circondato di luce che a sua volta distendeva le sue braccia verso di loro. L'uomo avvolto dall'alone luminoso era il Creatore. Lungo le balconate alcune Sorelle e delle novizie attendevano pazientemente osservando la scena. Davanti alla statua c'erano le Sorelle più anziane o di rango più alto. Degli sporadici colpi di tosse echeggiavano nella sala, ma nessuno parlava. Nel centro della sala, sotto il gruppo statuario, c'era una snella colonna alta fino alla sua vita avvolta da un alone luminoso. Quella luce sembrava scaturire apparentemente dal nulla. Il cerchio di Sorelle si teneva a debita distanza dalla colonna e dalla sua luminescenza, come avrebbero dovuto fare se i sospetti di Sorella Verna erano giusti. Un piccolo oggetto si trovava in cima alla colonna. Sorella Leoma si girò. «Ah, sono contenta che ci abbiate raggiunte, Sorelle.» «È quello che penso?» chiese Sorella Verna.

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Un sorrisetto corrugò il volto di Sorella Leoma. «Se pensi che sia una tela di luce, allora hai ragione. Neanche una di noi ci proverebbe a crearne una, anche perché non avremmo né il talento né il potere per farlo. Notevole, non pensi?» Sorella Verna socchiuse gli occhi per vedere quello che si trovava in cima alla colonna. «Non ho mai visto quel piedistallo prima d'ora, non qua comunque. Cos'è? Da dove viene?» Sorella Philippa guardò il piedistallo bianco nel centro della stanza e il suo atteggiamento arrogante scomparve. «L'abbiamo trovato qua ad aspettarci quando siamo tornate dal funerale.» Sorella Verna tornò a fissare il piedistallo. «Cosa c'è in cima?» Sorella Leoma congiunse le mani. «È l'anello della Priora, il segno distintivo del suo ufficio.» «L'anello della Priora! Cosa ci fa là sopra in nome della Creazione?» Sorella Philippa arcuò un sopracciglio. «Già, cosa ci fa là sopra?» Sorella Verna vide un accenno di disappunto in quegli occhi scuri. «Che cosa...» «Solo avvicinarsi e provare a prenderlo» disse Sorella Dulcinia. «Non che tu possa avere successo, certo» aggiunse sotto voce. «Non sappiamo come mai sia là» disse Sorella Leoma, in tono più familiare. «Come ti ho detto l'abbiamo trovato quando siamo tornate. Abbiamo cercato di esaminarlo, ma non ci siamo potute avvicinare. Proprio per la natura peculiare dello scudo, abbiamo pensato che prima di procedere sarebbe stato saggio vedere se una di noi può avvicinarsi e capirne lo scopo. Abbiamo provato ad avvicinarci tutte quante, ma nessuna ci è riuscita. Tu sei l'ultima che può tentare di raggiungerlo.» Sorella Verna si avvolse nello scialle. «Cosa succede quando provi ad avvicinarti?» Le Sorelle Dulcinia e Maren distolsero lo sguardo, mentre Philippa la guardò dritta negli occhi. «Non è piacevole. Affatto.» Sorella Verna non fu sorpresa della rivelazione, ciò che la stupiva era che nessuno si fosse fatto male. «Creare uno schermo di luce e lasciarlo dove tutti si possono far del male è un comportamento quasi da criminale.» «Non del tutto» disse Sorella Leoma. «Non considerando dove si trova È stato il personale delle pulizie a trovarlo e sono stati abbastanza saggi da tenersi alla larga.»

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Era un presagio decisamente infausto che nessuna delle Sorelle fosse stata in grado di spezzare lo scudo e prendere l'anello, poiché Sorella Verna era sicura che ci avessero provato per dimostrare alle altre che avevano il potere per recuperare l'anello della Priora. Lanciò un'occhiata a Sorella Leoma. «Avete provato a intersecare delle tele per prosciugare la forza dello scudo?» Sorella Leoma scosse la testa. «Abbiamo deciso che in principio tutte dovessero avere la loro possibilità basandoci sulla teoria che lo scudo potesse essere tarato per far passare solo una Sorella. Non sappiamo quale sia il vero scopo della tela, ma è molto probabile che si tratti di uno scudo protettivo. Cercando di prosciugarne il potere si correrebbe il rischio di distruggere quello che sta proteggendo. Tu sei l'unica che non ha ancora provato.» Fece un sospiro stanco. «Abbiamo portato anche Sorella Simona.» Sorella Verna abbassò la voce. «Sta meglio?» Sorella Leoma fissò l'immagine del Creatore. «Continua a sentire delle voci e la scorsa notte, mentre noi eravamo sulla collina, ha avuto un altro dei suoi sogni.» «Vediamo se riesce a prendere l'anello così potremo riprendere le selezioni» disse Sorella Dulcinia. Lanciò un'occhiata alle Sorelle Philippa e Leoma come se volesse dire che avevano parlato fin troppo. Sorella Philippa notò lo sguardo ma non commentò. Sorella Maren lanciò un'occhiata impaziente alla luce morbida che avvolgeva l'oggetto del suo desiderio. Sorella Leoma indicò con la mano rugosa la colonna. «Verna, cara, portaci l'anello se ne sei capace Dobbiamo tornare ai nostri impegni. Se non ci riuscirai allora dovremo unire le nostre forze e cercare di prosciugare la tela per provare a recuperare Fanello. Vai, figliola.» Sorella Verna fece un profondo respiro e decise di non mettersi a discutere sul fatto che un'altra Sorella l'avesse chiamata 'figliola', diede una rapida occhiata quindi si avvicinò alla colonna. I suoi passi echeggiarono nella vasta sala accompagnati dal suono lontano dei tamburi. Sorella Leoma era un'anziana e si supponeva che dovesse comportarsi con una certa deferenza. Alzò gli occhi verso la balconata e vide le sue amiche, le Sorelle Amelia, Phoebe e Janet che le fecero dei deboli sorrisi. Sorella Verna prese a camminare con passo risoluto. Non riusciva a immaginare come mai l'anello della Priora fosse stato avvolto in una tela tanto pericolosa, una tela di luce. Il pensiero che potesse essere stata una Sorella dell'Oscurità le fece aumentare il ritmo della respi64

razione. Una di loro avrebbe potuto tarare lo scudo su di lei per ucciderla sospettando che lei sapesse troppo. Rallentò leggermente il passo. Se i suoi sospetti erano veri ed era un trucco per eliminarla lei poteva essere incenerita senza che neanche se ne accorgesse. Solo il suono dei suoi passi le echeggiava nelle orecchie mentre si avvicinava al limite più esterno della tela Poteva vedere il luccichio dell'anello dorato. Aveva i muscoli tesi. Si aspettava di sperimentare qualcosa di spiacevole come era successo alle sue consorelle, ma avvertì soltanto un calore simile a quello del sole estivo. Continuò ad avvicinarsi, ma il caldo non aumentò. Sentì dei singulti alle sue spalle e si rese conto che nessuna delle altre si era mai avvicinata tanto, ma lei sapeva bene che non voleva dire che sarebbe arrivata fino in fondo o che avrebbe avuto la possibilità di scappare. Poteva vedere le Sorelle che la fissavano con gli occhi spalancati al di là dello schermo. Poi, come se si trovasse immersa nella luce sfocata di un sogno si trovò davanti al piedistallo. La luce del centro dello schermo era diventata tanto brillante da impedirle di vedere le consorelle. L'anello della Priora era stato appoggiato su un pezzo di pergamena sigillato con la ceralacca sulla quale era stato impresso il simbolo dell'anello. Sotto l'anello era possibile intravedere delle parole. Lo spostò e girò la pergamena con un dito in modo da poterla leggerla. Se desideri uscire viva da questa tela, mettiti l'anello al terzo dito della mano sinistra e bacialo, dopodiché spezza il sigillo e leggi le parole alle altre Sorelle. Priora Annalina Aldurren. Sorella Verna fissò le parole ed ebbe l'impressione che anche loro la stessero guardando in attesa che succedesse qualcosa. Non sapeva cosa fare. Conosceva benissimo la calligrafia della Priora, ma sapeva che poteva essere un falso. Poteva essere un trucco delle Sorelle dell'Oscurità, magari di una dotata di un senso per il teatrale che le aveva fornito le istruzioni per uccidersi, ma se non era così, non seguendole rischiava di morire lo stesso. Rimase paralizzata per un attimo come se stesse cercando delle alternative. Non gliene venne nessuna in mente. Sorella Verna allungò la mano e prese l'anello. Sentì dei sussurri di sorpresa provenire dall'oscurità dietro di lei. Fece girare l'anello tra le dita osservando i colori sfumati e l'usura del tempo. Era caldo come se fosse ali-

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mentato da una sorgente interiore. Sembrava proprio l'anello della Priora e qualcosa dentro di lei le diceva che era così. Fissò le parole sulla pergamena. Se desideri uscire viva da questa tela, mettiti l'anello al terzo dito della mano sinistra e bacialo, dopodiché spezza il sigillo e leggi le parole alle altre Sorella. Priora Annalina Aldurren Sorella Verna infilò l'anello al dito della mano sinistra e lo baciò recitando al tempo stesso una silenziosa preghiera al Creatore in cerca di forza e guida. Un raggio di luce scaturì dalla figura del Creatore e l'avvolse facendola sussultare. L'aria intorno a lei fu pervasa da un leggero ronzio. Sentì degli urletti provenire dalle altre Sorelle, ma la luce era tanto intensa da non permetterle di vedere niente. Sorella Verna prese la pergamena tra le dita tremanti. L'aria prese a vibrare con maggiore intensità. Avrebbe voluto scappare invece spezzò il sigillo. Il raggio di luce proveniente dal Creatore aumentò d'intensità fino a divenire accecante. Sorella Verna aprì la pergamena e alzò gli occhi anche se non poteva vedere i volti intorno a lei. «Devo leggere questo messaggio altrimenti sono condannata a morte.» Nessuno disse nulla quindi fissò le parole. «Dice: 'Che tutti, presenti e assenti, conoscano il mio ultimo ordine.» Sorella Verna fece una pausa per deglutire mentre le sue consorelle sussultarono. «'Ci troviamo in tempi difficili e il palazzo non si può permettere uno scontro acceso e lungo per decidere chi sarà il mio successore. Non lo permetterò. Nell'osservanza delle leggi del palazzo e delle prerogative di una Priora io decido di nominare il mio successore. La Sorella che sta leggendo queste parole è la Priora e tutti voi le ubbidirete. «'Il Creatore stesso mi ha guidata e aiutata a intessere l'incantesimo che avvolge l'anello. Sfidate il suo volere a vostro rischio e pericolo. «'Per la nuova Priora: tu sei in carica e hai l'obbligo di servire e proteggere il Palazzo dei Profeti e tutto ciò che rappresenta. Possa la Luce cullarti e guidarti sempre. «'Di mio pugno, prima che io passi nelle dolci mani del Creatore, Priora Annalina Aldurren.'»

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Ci fu uno scoppio che fece tremare il pavimento. Il raggio di luce e lo schermo intorno a lei scomparvero. Verna Sauventreen abbandonò le braccia lungo i fianchi mentre osservava i volti attoniti intorno a lei. La grande sala si riempì del rumore provocato dalle Sorelle che si inchinavano davanti alla nuova Priora. «Non può essere» sussurrò lei tra sé. Mentre attraversava la sala strisciando i piedi lasciò scivolare a terra la pergamena. Le Sorelle sgattaiolarono dietro di lei con cautela per leggere con i loro occhi le ultime parole della Priora Annalina Aldurren. Le quattro Sorelle si alzarono in piedi quando la videro vicina. I capelli biondi di Sorella Maren incorniciavano un volto ora pallido. Sorella Dulcinia aveva gli occhi spalancati e la faccia rossa. L'espressione solitamente placida di Sorella Philippa si era mutata in costernazione. Sorella Leoma fece un sorriso gentile. «Avrete bisogno di consigli, Sor... Priora.» Il sorriso era vuoto e deglutì involontariamente. «Noi saremo sempre a vostra disposizione. Noi siamo qua per servire...» «Grazie» disse Sorella Verna, mentre aveva ripreso a camminare come se i suoi piedi si fossero mossi da soli. Warren l'aspettava fuori. Lei chiuse le porte e fissò il biondo mago. Warren si inginocchiò. «Priora.» Sollevò lo sguardo e sorrise. «Ho ascoltato da dietro la porta» spiegò. «Non chiamarmi così.» La sua stessa voce le sembrava vuota. «Perché no? È quello che sei diventata.» Sorrise nuovamente. «Questo è...» Sorella Verna si girò e si allontanò. La mente aveva ripreso a funzionarle. «Seguimi.» «Dove stiamo andando?» Verna si portò un dito alle labbra e gli lanciò un'occhiataccia da oltre la spalla che gli fece chiudere la bocca. Warren aumentò il passo per cercare di seguirla. Una volta che la raggiunse dovette aumentare ulteriormente il passo per starle dietro mentre la donna usciva dal Palazzo dei Profeti. Ogni volta che il giovane mago dava l'impressione di voler dire qualcosa, la nuova Priora si portava un dito sulle labbra. Warren infilò le mani nelle maniche della tunica e fissò lo sguardo in avanti.

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Le novizie e i giovani fuori dal palazzo che avevano sentito le campane annunciare l'elezione della Priora videro l'anello al suo dito. Verna tenne lo sguardo dritto davanti a sé e continuò. Le guardie sul ponte si inchinarono al suo passaggio. Superato il fiume scese sulla sponda e prese a camminare su un sentiero. Warren la seguì mentre Verna si avvicinava a dei vecchi magazzini vuoti. I pescatori erano sulle loro barche intenti a stendere le loro reti mentre navigavano lentamente su per il fiume. Presto sarebbero tornati per vendere il pescato. Raggiunsero un tratto di terreno spoglio e si fermarono vicino a una roccia sporgente contro la quale l'acqua sbatteva gorgogliando. Sorella Verna lanciò un'occhiata furiosa all'acqua portando i pugni contro ai fianchi. «Giuro che se quella vecchia intrigante non fosse già morta la strangolerei con le mie mani.» «Di cosa stai parlando?» le chiese Warren. «La Priora. La strangolerei se non fosse già nelle mani del Creatore.» Warren ridacchiò. «Sarebbe bello da vedere, Priora.» «Non chiamarmi così!» Warren aggrottò la fronte. «Ma è quello che sei diventata: la Priora.» Lo afferrò per la tunica all'altezza delle spalle. «Warren, mi devi aiutare. Devi farmi uscire da questa situazione.» «Cosa? Ma è fantastica! Verna, tu sei la Priora adesso.» «No, Non può essere. Warren tu conosci tutti i libri dei sotterranei, hai studiato tutte le leggi del palazzo, devi trovare qualcosa che mi tolga da questa situazione. Ci deve essere un modo. Puoi trovare nei libri qualcosa per impedirlo?» «Impedirlo? Ormai è fatta, ed è la cosa migliore che potesse accadere.» Inclinò la testa di lato. «Perché mi hai portato fin qua?» Verna mollò la tunica. «Pensa, Warren. Perché la Priora è stata uccisa?» «È stata uccisa da Sorella Ulicia, una delle Sorelle dell'Oscurità. È morta perché ha combattuto la loro malvagità.» «No, Warren, ti ho detto di pensare. È stata uccisa perché un giorno, nel suo ufficio, lei mi aveva detto che sapeva dell'esistenza delle Sorelle dell'Oscurità. Sorella Ulicia era una delle sue segretarie e deve aver ascoltato.» Si inclinò verso di lui. «Lo studio era schermato, ho fatto in modo che lo fosse, ma quello che al tempo non sapevo era che le Sorelle dell'Oscurità potevano usare la Magia Detrattiva. Sorella Ulicia ha ascoltato tutto ed è 68

tornata per uccidere la Priora. Qua, all'aperto, possiamo vedere se qualcuno si avvicina abbastanza per sentirci parlare, non c'è nessun angolo dietro il quale nascondersi.» Indicò con un cenno della testa l'acqua ribollente. «Il suono dell'acqua nasconde le nostre voci.» Warren si guardò nervosamente intorno. «Capisco quello che vuoi dire, ma Priora, a volte l'acqua può portare i suoni molto lontano.» «Ti ho detto di smettere di chiamarmi in quel modo. Con tutti i suoni che ci circondano e se parliamo poco, l'acqua maschererà le nostre voci. Non possiamo correre il rischio di parlare a palazzo. Se dobbiamo discutere di qualcosa dobbiamo sempre recarci in campagna dove potremo vedere se qualcuno si avvicina troppo. Ora, voglio che tu trovi un modo per farmi rinunciare alla carica di Priora.» Warren sospirò esasperato. «Smettila. Sei adatta per essere la Priora, forse sei la più adatta tra tutte le altre Sorelle; inoltre, a parte l'esperienza, la Priora deve possedere dei poteri eccezionali.» Distolse lo sguardo e arcuò un sopracciglio. «Io ho accesso illimitato a tutto ciò che viene custodito nei sotterranei, anche ai rapporti.» Tornò a fissarla. «Quando tu prendesti Richard, le altre due Sorelle morirono e così facendo riversarono il loro potere in te. Tu hai il potere, l'Han, di tre Sorelle.» «Questo è solo uno dei requisiti, Warren e neanche il più importante.» Il giovane mago si inclinò in avanti. «Come ti ho detto, ho accesso illimitato a tutti i libri. Non c'è nulla che non ti renda degna della carica: tu possiedi tutti i requisiti. Tu eri comunque destinata a essere eletta Priora. Questa è la cosa migliore che potesse accadere.» Sorella Verna sospirò. «Hai perso il tuo acume quando ti ho tolto il collare? Quale ragione potrei avere per desiderare di diventare Priora?» «Ora possiamo stanare le Sorelle dell'Oscurità.» Warren sorrise fiducioso. «Avrai l'autorità per fare ciò che è necessario.» Gli occhi azzurri brillarono. «Come ti ho detto, questa è stata la cosa migliore che potesse succedere.» La donna alzò le braccia al cielo con veemenza. «Warren, il fatto che io sia diventata la Priora è la cosa peggiore che potesse capitare. La cappa d'autorità che grava su di me è pari al collare di cui sei stato tanto felice di liberarti.» Warren aggrottò la fronte. «Cosa vuoi dire?»

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Sorella Verna lisciò i capelli mossi color castano. «Warren, la Priora è prigioniera della sua autorità. Hai visto spesso la Priora Annalina in giro? No. Perché? Perché era nel suo ufficio intenta a seguire l'amministrazione del Palazzo dei Profeti. Doveva stare dietro a mille cose, rispondere a migliaia di domande che richiedevano la sua attenzione, centinaia di Sorelle e ragazzi che dovevano essere controllati, incluso il costante dilemma di Nathan. Non hai idea dei problemi che quell'uomo poteva causare. Doveva essere sorvegliato costantemente. «La Priora non si può permettere di incontrare una Sorella o un giovane, essi entrerebbero in panico chiedendosi cosa hanno fatto di sbagliato e cosa è stato detto alla Priora sul loro conto. Le conversazioni della Priora non possono mai essere casuali, esse sono sempre considerate colme di significati nascosti. Non è che lei lo voglia, ma detiene una posizione di tale potere che nessuno se lo può dimenticare. «Non può uscire dal palazzo senza che prima vengano approntate gran cerimonie. Se entra nella mensa per mangiare nessuno ha più il coraggio di continuare la propria conversazione: tutti rimangono seduti in silenzio e la guardano sperando che lei non li ricambi o peggio chieda loro di unirsi a lei al suo tavolo.» Warren indugiò. «Non ci avevo mai pensato.» «Se i tuoi sospetti riguardo le Sorelle dell'Oscurità sono veri, ma, bada bene, non sto dicendo che lo siano, allora il fatto di diventare Priora mi impedirà di scoprire chi sono.» «La Priora Annalina non è stata ostacolata dalla sua carica.» «Davvero? Forse, se non fosse stata Priora sarebbe stata in grado di scoprirle secoli fa, quando sarebbe stata in grado di fare qualcosa a riguardo. Forse sarebbe riuscita a eliminarle del tutto prima che cominciassero a uccidere gli apprendisti per rubare loro l'Han diventando tanto potenti. Quando le ha scoperte è stato troppo tardi ed è morta.» «Ma esse potrebbero avere paura del fatto che tu sappia di loro e scoprirsi da sole.» «Se ci sono ancora delle Sorelle dell'Oscurità a palazzo sapranno sicuramente che ho aiutato a scoprire le loro compagne che sono scappate e quindi saranno contente di sapere che sono stata eletta Priora perché così avrò le mani legate.» Warren si portò un dito alle labbra. «Però ci deve essere di qualche aiuto il fatto che tu sia diventata Priora.» 70

«Rappresenta solo un ostacolo per me. Con quella carica non potrò fermare le Sorelle dell'Oscurità. Mi devi aiutare, Warren. Conosci i libri: ci deve essere qualcosa che mi permetta di rinunciare alla carica.» «Priora...» «Smettila di chiamarmi in quel modo!» Warren sussultò, frustrato. «È quello che sei. Non posso chiamarti in un altro modo.» Lei sospirò. «La Priora, la Priora Annalina, chiedeva ai suoi amici di chiamarla Ann. Se io dovrò diventare la Priora voglio che tu ti rivolga a me chiamandomi Verna.» Warren aggrottò la fronte pensieroso. «Bene... credo che siamo amici.» «Siamo più che amici, Warren. Tu sei l'unico di cui io mi possa fidare. Non c'è nessun altro, ora.» Egli annuì. «E sia, Verna, allora.» Contorse la bocca meditabondo. «Hai ragione, Verna: conosco il contenuto di tutti i libri. Conosco i requisiti e tu li hai tutti. Sei giovane, per essere una Priora, ma non esiste un limite di età. Inoltre tu possiedi l'Han di tre Sorelle. Non c'è nessuna Sorella, Sorella della Luce almeno, che sia come te. E già questo ti candida come una delle più qualificate: il potere, la capacità di controllare l'Han è il primo requisito per una Priora.» «Ci deve essere qualcosa, Warren. Pensa.» Gli occhi azzurri del mago assunsero un'espressione concentrata e piena di dispiacere. «So quello che c'è scritto sui libri, Verna. Sono chiari. Una volta che viene eletta, la Priora non può rinunciare alla sua carica e ai doveri che ne derivano. Solo la morte ti può togliere la carica. Visto che è molto improbabile che Annalina Aldurren torni in vita a richiedere il suo ufficio, non c'è alcun mezzo per toglierti la carica o possibilità che tu possa dare le dimissioni. Sei la Priora.» Verna non riusciva a pensare a nessuna soluzione. Era intrappolata. «Quella donna mi ha manipolata per tutta la vita. Riesco a ricordarlo. Mi ha legata con un incantesimo, lo so che l'ha fatto. Mi ha messa in trappola. Vorrei strangolarla!» Warren le poggiò delicatamente una mano sul braccio. «Verna, permetteresti mai a una Sorella dell'Oscurità di diventare Priora?» «Certo che no.» «Pensi che Ann l'avrebbe voluto?» «No, ma non riesco a capire...» 71

«Verna, mi hai detto che sono l'unica persona di cui ti fidi. Pensa ad Ann. Anche lei era in trappola. Non poteva permettersi che una di loro diventasse Priora. Stava morendo. Ha fatto l'unica cosa che le rimaneva da fare. Poteva fidarsi solo di te.» Verna lo fissò negli occhi lasciando che le sue parole echeggiassero nella sua mente quindi si sedette sulla pietra scura e smussata alla sue spalle e affondò il volto tra le mani. «Dolce Creatore» sussurrò, «sono tanto egoista?» Warren si sedette al suo fianco. «Egoista? Testarda a volte, ma mai egoista.» «Oh, Warren, deve essere stata così sola. Almeno ha avuto Nathan con sé... alla fine.» Warren annuì. Dopo un momento egli le lanciò un'occhiata. «Ci troviamo in un mare di guai, vero, Verna?» «Abbiamo un palazzo intero di guai, Warren, tutto impacchettato e tenuto insieme da un anello d'oro.»

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SETTE Richard si coprì la bocca per sbadigliare. Nel corso delle ultime due settimane non aveva dormito moltissimo e la lotta contro i mriswith l'aveva stremato a tal punto che gli era difficile mettere un piede davanti all'altro. Mentre camminava tenendosi vicino ai palazzi, seguendo le indicazioni di Padrona Sanderholt e sperando di non essersi perso, si accorse che la strada era pervasa da odori di diverso tipo. Sapere dove fosse e come arrivare alla sua meta era una questione di orgoglio per lui che era stato una guida, ma poiché egli aveva sempre esercitato la professione nei boschi pensò che sarebbe stato scusato se si fosse perso in una grande città. Inoltre, non era più una guida dei boschi né si aspettava di poter tornare al suo vecchio lavoro. Sapeva sempre dove si trovava il sole e, anche se i palazzi, le strade, i vicoli oscuri e i dedali di viuzze che serpeggiavano tra i muri di palazzi privi di finestre facevano di tutto per confonderlo, il sud-est rimaneva sempre al suo posto. Richard si limitò a usare i palazzi più alti al posto degli alberi centenari per orientarsi e cercò di non preoccuparsi se stesse seguendo la strada giusta. Stava camminando tra venditori ambulanti stracciati che portavano ceste piene di radici secche, piccioni, pesce e anguille, carbonai che spingevano i loro carretti cantando il prezzo della merce, produttori di formaggi vestiti di giallo e rosso, macellerie che mostravano maiali, pecore o pezzi di cervo appesi ai ganci, venditori di sale; negozianti che vendevano pane, torte, pasticcini, spezie, pollame, sacchi d'avena, barili di birra e vino e un centinaio di altre merci esposte in vetrina o su banchi fuori dai negozi e altre persone che guardavano le merci, chiacchieravano e si lamentavano dei prezzi, quando si rese conto che era seguito. Si sentì di nuovo vigile, si girò, vide diversi volti, ma non ne riconobbe nessuno. Coprì la spada con il mantello in modo da non attirare l'attenzione, anche se i soldati presenti nelle strade non sembravano degnarlo di particolari attenzioni, solo gli uomini del D'Hara alzavano gli occhi quando passava loro vicino come se avvertissero qualcosa che non potevano sentire. Richard allungò il passo.

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La sensazione era così debole che forse i suoi inseguitori non erano abbastanza vicini per permettergli di vederli, ma allora come poteva sapere chi fossero? Poteva essere chiunque. Fissò i tetti, ma non vide nessuno, quindi si diresse verso il sole per non perdere la strada. Si fermò vicino a un angolo per osservare la gente che camminava su e giù per la strada per cercare di scoprire qualcuno che lo stesse fissando o che fosse fuori posto in quel contesto, ma non vide niente di allarmante. «Una focaccia al miele, signore?» Richard si girò e vide una ragazzina con indosso un grosso cappotto in piedi dietro un tavolino traballante. Stabili che dovesse avere circa dieci o dodici anni, ma non era molto bravo a indovinare l'età delle ragazzine. «Cosa hai detto?» La ragazzina indicò con un largo gesto della mano le merci sul tavolino. «Focacce al miele? Le fa mia nonna. Sono buonissime, glielo assicuro e costano solo un penny. Ne vorreste comprare una per favore, signore? Non ve ne pentirete.» Dietro la ragazzina, seduta su una tavola appoggiata sulla neve, c'era una vecchia tarchiata avvolta in una consunta coperta marrone. La donna gli sorrise. Richard rispose con un accenno di sorriso mentre cercava di determinare quale pericolo stesse avvertendo. La ragazzina e la vecchia sorrisero colme di speranza e attesero. Richard lanciò un'altra rapida occhiata alla strada emettendo una nuvola di fiato condensato pescando al tempo stesso nella tasca del vestito. Aveva mangiato ben poco nelle due settimane di viaggio in direzione di Aydindril ed era ancora debole. Tutto quello che gli rimaneva erano le monete d'argento e oro prese nel Palazzo dei Profeti. Dubitava fortemente che anche nel suo zaino, lasciato nel Palazzo delle Depositarie, ci fosse qualche penny. «Non sono un signore» disse mentre prendeva una moneta d'argento dalla tasca. La ragazzina indicò la spada. «Chi ha una spada così bella deve essere per forza un signore, ne sono sicura.» La vecchia smise di sorridere e, senza togliere gli occhi dalla spada al fianco di Richard, si alzò in piedi. Egli coprì velocemente l'elsa con il mantello e mise la moneta sul palmo della ragazzina che la fissò.

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«Non ho abbastanza monete per darvi il resto, signore. Perdonatemi, non so neanche quante monete dovrei darle in cambio. Non ho mai ricevuto una moneta d'argento prima.» «Ti ho già detto che non sono un signore.» La bambina alzò gli occhi e lui sorrise. «Mi chiamo Richard. Ti dico io cosa faremo: perché non ti tieni la moneta e la consideri un pagamento anticipato in modo che quando io passerò di nuovo di qua tu mi darai un'altra focaccia di miele finché non avremo raggiunto la cifra di una moneta d'argento?» «Oh, mio sign... Richard, grazie.» Raggiante, la ragazzina diede la moneta alla nonna. La vecchia controllò con occhio critico che fosse veramente argento rigirandola più volte tra le dita. «Non ho mai visto una effigie simile. Dovete aver viaggiato molto.» La donna non avrebbe mai potuto indovinare che quella era una moneta in uso nel Vecchio Mondo, visto che i due mondi erano rimasti separati nel corso degli ultimi tremila anni. «Sì. L'argento è buono, comunque.» Alzò gli occhi il cui colore azzurro sembrava essere stato sbiadito dal tempo. «Presa o data, mio signore?» Quando Richard aggrottò la fronte la donna indicò con una mano. «La spada, mio signore. L'avete presa e o ve l'hanno data?» Richard la fissò e comprese. Il Cercatore era nominato da un mago, ma dato che Zedd era andato via dalle Terre Centrali molti anni prima, la spada era diventata un trofeo per coloro che se la potevano permettere o per quelli che fossero riusciti a rubarla. Dei falsi Cercatori avevano creato intorno alla Spada della Verità una reputazione nefasta e la gente aveva cominciato a pensare che la magia di quell'arma fosse usata per fini egoistici e non come avevano pensato i forgiatori di quella spada. Richard era stato il primo dopo decine di anni a essere stato nominato Cercatore di Verità da un mago. Richard comprendeva la magia, il suo potere e la sua tremenda responsabilità. Egli era il vero Cercatore. «Mi è stata data da uno del Primo Ordine. Sono stato nominato» rispose criptico. La donna strinse la coperta sul petto prosperoso. «Un Cercatore» sussurrò attraverso la bocca quasi sdentata. «Che gli spiriti siano lodati. Un vero Cercatore.» La ragazzina, che non capiva la conversazione, fissò la moneta in mano alla nonna quindi diede a Richard la focaccia al miele più grossa ed egli l'accettò con un sorriso. 75

La vecchia si sporse oltre il tavolino e abbassò la voce. «Siete venuto per liberarci da questi delinquenti?» «Qualcosa di simile.» Diede un morso alla focaccia. «È buona come avevi promesso.» Lei sorrise. «Te l'avevo detto. Nonna fa le migliori focacce di tutta Stentor Street.» Stentor Street, beh, almeno era riuscito a trovare la strada indicatagli da Padrona Sanderholt. Fece l'occhiolino alla ragazzina. «Quali delinquenti?» chiese alla vecchia, mentre masticava. «Mio figlio,» disse la vecchia mentre lanciava un rapido sguardo colmo d'indignazione verso il palazzo «e sua madre ci hanno lasciati soli per andare vicino al palazzo in attesa dell'oro promesso. Io dissi loro di lavorare, ma essi mi risposero che ero una vecchia stupida e che avrebbero ricevuto più di quanto avrebbero guadagnato in una vita di lavoro se solo fossero andati là per prendere ciò che gli era dovuto.» «Perché credevano che l'oro gli fosse dovuto?» Lei scrollò le spalle. «Perché l'ha detto qualcuno a palazzo. Ha detto che tutti ne avevano diritto. Alcuni, come quei due, gli hanno creduto, è un atto che si addice alla natura pigra di mio figlio. Oggi tutti i giovani sono pigri. Sono andati là per aspettare, per essere accuditi invece che badare a se stessi da soli. Ci sono stati degli scontri per raggiungere l'oro per primi e alcune persone più deboli e dei vecchi sono morti. «Nel frattempo sempre più persone hanno smesso di lavorare così i prezzi sono aumentati. È già tanto se riusciamo a permetterci il pane, adesso.» Il volto aveva assunto un'espressione amareggiata. «Tutto per quella stupida fame d'oro. Mio figlio lavorava da Chalmer il panettiere, ma ora aspetta che gli diano l'oro e lei ha fame.» Fissò rapidamente la bambina con la coda dell'occhio e le fece un sorriso dolce. «Lei lavora. Mi aiuta a fare le torte, almeno così possiamo mangiare. Non la lascerò vagare per la strada come fanno molti giovani oggi.» La vecchia alzò di nuovo gli occhi severi. «Sono loro i delinquenti: quelli che ci prendono quel poco che possiamo guadagnare o fare con le nostre mani per poi prometterci che ce lo restituiranno aspettandosi la nostra gratitudine per il loro cuore gentile, quelli che fanno diventare la gente pigra tentandola con l'oro per poi poterla governare come pecore. Loro! Quelli

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che ci privano della nostra libertà e delle nostre usanze. Anche una donna stupida come me sa bene che i pigri non pensano con la loro testa. Non so come andrà a finire il mondo.» Quando sembrò che finalmente la vecchia fosse rimasta senza fiato, Richard indicò la moneta che le aveva dato ingoiando al tempo stesso un boccone di focaccia e fissandola con uno sguardo che non lasciava dubbi. «Per il momento ti sarei grato se ti dimenticassi come è fatta la mia spada.» La donna annuì. «Tutto. Farò tutto per voi, mio signore. Che gli spiriti buoni siano con voi. E date una bella ripassata a quei delinquenti anche per me.» Richard si inoltrò lungo la strada quindi si sedette su una botte per gustarsi un altro pezzo della focaccia. Era buona, ma non stava prestando molta attenzione al sapore e il mangiare non serviva a quietare l'apprensione che gli attanagliava la bocca dello stomaco. Non era la stessa sensazione che aveva provato poco prima dell'attacco dei mriswith, era molto più simile a quello che sentiva quando qualcuno lo stava fissando. I capelli della nuca erano dritti. Ecco come si sentiva. Fissò con attenzione i volti, ma non vide nessuno che sembrasse interessato a lui. Mentre si leccava il miele dalle dita riprese a camminare lungo la strada intorno ai cavalli che trainavano calesse e carri mentre una folla andava su e giù presa nei suoi pensieri. A volte gli sembrava come se stesse nuotando contro corrente. Il chiasso, lo stridio dei chiodi, il battito degli zoccoli e il tramestio dei carichi sui carri; lo scricchiolare degli assi, il rumore della neve compatta, le urla dei commercianti o gli stalli degli ambulanti, il ronzio delle parole e il suono di lingue a lui sconosciute, tutto era snervante. Richard era abituato al silenzio dei boschi, dove il vento tra gli alberi o lo sciabordio dell'acqua contro una roccia erano gli unici suoni che avesse mai sentito. Si recava spesso ad Hartland, ma quello era un piccolo paese, niente se paragonato alle città, simili a quella che stava attraversando, che aveva visto da quando era andato via di casa. A Richard mancavano i boschi. Kahlan gli aveva promesso che un giorno sarebbero tornati là per una visita. Egli sorrise tra sé e sé mentre pensava ai bei posti che le avrebbe fatto visitare: i punti panoramici, le cascate e i passi montani nascosti. Sorrise ancora di più quando pensò a quanto sarebbe rimasta stupita e a quanto sarebbero stati felici insieme. Il ricordo del sorriso speciale che lei faceva solo a lui lo rallegrò. 77

Gli mancava Kahlan più di quanto potessero mancargli i boschi. Voleva raggiungerla il più velocemente possibile. Presto, ma prima avrebbe dovuto sistemare alcune cose ad Aydindril. Delle urla lo riportarono alla realtà e si accorse che nel suo sognare a occhi aperti non aveva visto la colonna di soldati che stava per investirlo. Il comandante imprecò e fermò la sua cavalcatura. «Sei cieco? Che razza di stupido si farebbe investire da una colonna di cavalieri?» Richard si guardò intorno. Tutta la gente aveva lasciato il passo ai soldati e dava l'impressione di non aver mai voluto camminare nel centro della strada, continuando a lavorare e facendo finta che i soldati non esistessero. La maggior parte degli astanti sembrava voler diventare invisibile. Richard fissò con attenzione l'uomo che gli aveva urlato contro e meditò per un attimo di sparire prima di causare dei guai e far del male a qualcuno, ma in quel momento si ricordò della Seconda Regola del Mago: anche la migliore delle azioni può generare un gran male. Egli sapeva che con la magia si rischiava di combinare dei grandi disastri. La magia era pericolosa e andava usata con cautela. Decise velocemente che sarebbe stato più prudente scusarsi. «Scusa. Non stavo guardando dove mettevo i piedi. Perdonami.» Non ricordava di aver visto quei soldati prima. Erano tutti a cavallo e marciavano in ranghi compatti e precisi. Le loro armature, come anche le spade, i coltelli e le lance, erano tanto lucide da riflettere il sole. Ognuno di loro indossava un mantello di colore cremisi che ricadeva perfettamente lungo entrambi i fianchi dei cavalli. A Richard parevano dei soldati che dovessero passare un'ispezione del re. L'uomo che gli aveva urlato contro lo fissò da sotto il bordo dell'elmo decorato da una coda di cavallo tinta di rosso e, tenendo con destrezza le redini del possente castrato grigio in una mano, si sporse in avanti. «Togliti di mezzo, altrimenti ti calpesteremo così la faremo finita una volta per tutte.» Richard riconobbe l'accento dell'uomo: era uguale a quello di Adie. Egli non sapeva la nazione di provenienza dell'amica, ma quegli uomini dovevano venire proprio da là. Richard alzò le spalle e indietreggiò di un passo. «Ti ho chiesto scusa. Non sapevo che aveste degli affari importanti.» «Combattere il Guardiano è sempre un affare importante.» 78

Richard arretrò di un altro passo. «Non lo metto in dubbio. Sono sicuro che in questo momento egli sarà rannicchiato in un angolo, tremante, in attesa che voi arriviate a ucciderlo, quindi è meglio che vi affrettiate.» Gli occhi scuri dell'uomo brillarono come il ghiaccio. Richard desiderò di non essere così irriverente. Forse si trattava della sua corporatura. A Richard non era mai piaciuto combattere. A mano a mano che cresceva gli altri ragazzi lo avevano sfidato per mettere alla prova il loro coraggio. Prima di ricevere la Spada della Verità, che gli aveva insegnato a lasciare andare la sua ira, egli l'aveva sempre tenuta sotto stretto controllo, aveva imparato che poteva usare un sorriso e l'umorismo per tranquillizzare gli agitati o i rissaioli. Richard conosceva la sua forza, ma quella fiducia l'aveva fatto diventare irriverente e facile all'umorismo irritante. A volte gli sembrava non poterci fare nulla: la sua bocca si muoveva ancor prima di pensare. «Hai una lingua coraggiosa. Forse sei uno di quelli guidati dal Guardiano.» «Ti assicuro, signore, che tu e io combattiamo dalla stessa parte» «I servi del Guardiano si nascondono dietro l'arroganza.» Proprio nello stesso momento in cui Richard cominciava a pensare di non volere altri guai e che era giunta l'ora di una rapida ritirata, l'uomo scese da cavallo. Nello stesso istante delle mani forti lo afferrarono e due uomini giganteschi, uno alla sua destra e l'altro alla sua sinistra, lo sollevarono di forza da terra. «Fatti i fatti tuoi, damerino» disse quello che lo teneva per la spalla destra, rivolgendosi al cavaliere. «La cosa non ti riguarda.» Richard cercò di girare la testa, ma tutto quello che vide fu il cuoio marrone delle uniformi d'hariane che indossavano i due uomini. Il cavaliere si gelò sul posto con ancora un piede infilato in una staffa. «Siamo dalla stessa parte, fratello. Dobbiamo fargli delle domande, per noi, e per insegnargli un po' di umiltà. Noi gli...» «Ti ho detto di andare via!» Richard aprì la bocca per dire qualcosa, ma il braccio muscoloso dell'uomo alla sua destra sgusciò dal mantello di lana marrone scuro e la sua possente mano gli tappò la bocca. Il Cercatore vide la banda di metallo color oro munita di punte affilate come rasoi avvolta intorno al braccio poco so-

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pra il gomito brillare al sole. Quelle bande erano delle armi letali usate per squarciare gli avversari nel corpo a corpo. Richard rischiò di soffocare con la sua stessa lingua. La maggior parte dei soldati d'hariani erano grandi, ma quei due erano molto più che grandi. Peggio, non erano soldati comuni. Egli li aveva già visti in precedenza. Erano le guardie personali di Darken Rahl il quale era sempre accompagnato da uomini simili. I due soldati avevano alzato Richard come se fosse stato una bambola di pezza. Ultimamente aveva mangiato e dormito poco e il combattimento con i mriswith l'aveva lasciato piuttosto provato, ma lo spavento l'aveva rinvigorito, anche se quella nuova ventata d'energia non era servita per quei due uomini. L'uomo a cavallo riprese a smontare. «Vi dico che egli è nostro. Dobbiamo interrogarlo e se è un servitore del Guardiano confesserà.» «Scendi e ti stacco la testa per poi giocarci a bocce. Stavamo cercando proprio questo individuo e adesso che l'abbiamo trovato è nostro. Quando avremo finito potrete interrogare il suo cadavere se vorrete» ringhiò l'uomo alla sinistra di Richard. L'uomo fissò i due D'Hariani in cagnesco. «Vi ho già detto fratello, che siamo dalla stessa parte. Entrambi combattiamo il Guardiano. Non è necessario che combattiamo anche tra di noi.» «Se vuoi discutere fallo con la spada, altrimenti vattene!» I quasi duecento uomini a cavallo fissarono i due D'Hariani che non mostravano nessuna emozione e in particolare nessuna paura. Malgrado le loro dimensioni erano solo due uomini, non erano una grande minaccia, almeno così poteva pensare un folle. Richard aveva visto diversi uomini dell'esercito d'hariano in città ed era possibile che al primo segno di trambusto essi comparissero velocemente. Il cavaliere non sembrava preoccupato da quell'eventualità. «Siete solo in due, fratelli. Le probabilità non sono a vostro favore.» L'uomo che stringeva la spalla sinistra di Richard guardò con sufficienza la lunga linea di cavalieri dietro il suo interlocutore quindi girò la testa e sputò. «Hai ragione, damerino. Egan, rimarrà da parte per far sì che lo scontro sia più equilibrato mentre io mi occuperò di te e dei tuoi fantocci. Ma devi essere sicuro, 'fratello', poiché se un tuo piede tocca terra, tu sarai il primo a morire, hai la mia parola.»

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Occhi freddi come il ghiaccio valutarono per qualche istante i due uomini poi il cavaliere con indosso la corazza splendente e il mantello cremisi si risedette sulla sella. «Abbiamo cose molto più importanti che richiedono la nostra attenzione. Egli è solo una perdita di tempo. È vostro.» Il cavaliere fece un gesto con la mano e la colonna riprese il cammino evitando di poco Richard e i suoi due catturatoli. Il Cercatore cercò di liberarsi, ma la loro presa era forte ed egli non poteva raggiungere la spada. Osservò i tetti, ma non vide nulla. Tutti i passanti distolsero lo sguardo come se non volessero avere nulla a che fare con quello che stava succedendo. A mano a mano che i due D'Hariani avanzavano la gente si faceva da parte come se avesse gli occhi dietro la testa. Il rumore attutiva le sue urla di rabbia. Per quanto provasse non poteva raggiungere la spada. I suoi stivali strisciavano contro la neve. Richard lottava, ma prima di riuscire a pensare a una soluzione, i due soldati imboccarono uno stretto passaggio tra una locanda e un palazzo dalle finestre chiuse. In fondo alla via, protette dall'ombra, quattro figure avvolte nei mantelli stavano aspettando.

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OTTO Le due gigantesche guardie d'hariane posarono Richard a terra con delicatezza, e questi, appena sentì i piedi toccare il selciato, riuscì a stringere l'elsa della spada. I soldati allargarono le gambe e portarono le mani dietro la schiena. Le quattro figure con il mantello che si trovavano al fondo del vicolo presero ad avvicinarsi. Decidendo che la fuga era la soluzione migliore, Richard non estrasse la spada e si gettò di lato, rotolò sulla neve e scattò in piedi. La schiena sbatté contro il freddo muro di mattoni. Ansimando si avvolse nel mantello del mriswith e un attimo dopo era tutt'uno con la parete. Sarebbe stato molto facile andare via. Meglio fuggire che combattere. Le quattro figure raggiunsero il punto in cui si trovava e i loro mantelli si aprirono mostrando dei corpi formosi avvolti in uniformi di cuoio marrone sulle quali, posta all'altezza dello stomaco, spiccava una stella gialla tra le punte di una mezza luna. La vista di quel simbolo fu come un fulmine a ciel sereno. Richard aveva perso il conto delle volte in cui il suo volto coperto di sangue si era appoggiato su quell'emblema. Non respirò né estrasse la spada. Il vedere quel simbolo l'aveva riempito di un panico che ben conosceva. Mord-Sith. La donna che comandava il gruppo spinse indietro il cappuccio del mantello lasciando che la lunga treccia le cadesse sulle spalle. I suoi occhi azzurri fissarono il punto del muro in cui si trovava Richard. «Lord Rahl? Lord Rahl, dove...» Richard sbatté le palpebre. «Cara?» Nel momento stesso in cui allentò la concentrazione il mantello tornò di colore nero, la donna lo vide e il cielo sembrò crollare loro addosso. Ruggendo e sbattendo le ali, Gratch piombò a terra. I due uomini estrassero le spade quasi immediatamente, ma non furono veloci quanto le Mord-Sith che aveva già impugnato le Agiel. Anche se quell'oggetto non sembrava altro che una bacchetta di cuoio rosso, Richard sapeva bene che si trattava di un'arma micidiale. Egli era stato 'addestrato' con un Agiel. Richard si buttò contro il garg spingendolo contro il muro prima che le quattro donne e i due uomini lo raggiungessero. Gratch lo spinse da parte desideroso di porre fine alla minaccia. 82

«Basta! Fermatevi tutti!» Sei persone e un garg si paralizzarono nel sentire l'urlo. Richard non sapeva chi avrebbe vinto lo scontro, ma non voleva scoprirlo. Approfittò dell'istante di pausa e balzò in avanti con le mani aperte e la schiena al garg. «Gratch è un mio amico. Voleva solo proteggermi. Rimanete dove siete e non vi farà del male.» Il braccio peloso di Gratch afferrò Richard all'altezza dello stomaco e lo trasse contro la pelle coloro rosa del suo petto. Nel vicolo risuonò un ringhio che era in parte d'affetto per Richard e di minaccia per gli altri. «Lord Rahl,» disse Cara con voce calma, mentre gli altri due uomini rinfoderavano la spada «siamo qua per proteggervi.» Richard allontanò il braccio del garg. «Va tutto bene, Gratch. Li conosco. Hai fatto un buon lavoro, proprio come ti avevo chiesto. Adesso calmati.» Gratch emise un suono simile alle fusa di un gatto che risuonò per il vicolo oscuro. Richard sapeva che l'amico era soddisfatto. Aveva detto a Gratch di seguirlo in volo o passando di tetto in tetto, ma di non farsi vedere a meno che non ci fossero stati dei problemi. L'animale aveva effettivamente fatto un buon lavoro: Richard non l'aveva visto finché non era calato su di loro. «Cosa ci fai qua, Cara?» Cara gli toccò il braccio con fare riverente. Sembrava sorpresa di vederlo solido. Gli puntò un dito contro la spalla e sorrise. «Neanche Darken Rahl in persona poteva diventare invisibile. Comandava le bestie, ma non poteva diventare invisibile.» «Io non comando Gratch, lui è un mio amico. E io non divento proprio... Cara, cosa ci fai qua?» La donna sembrò perplessa nel sentire la domanda. «Vi proteggo.» Richard indicò i due uomini. «E loro? Hanno detto che stavano per uccidermi.» I due soldati erano immobili come delle querce. «Lord Rahl,» disse uno «moriremmo prima di lasciare che qualcuno vi tocchi.» «Vi avevamo quasi raggiunto quando siete incappato in quei damerini a cavallo» disse Cara. «Ho detto a Egan e Ulic di riportarvi qua senza combattere altrimenti sareste potuto rimanere ferito. Se quegli uomini avessero pensato che volevamo trarvi in salvo, avrebbero potuto provare a uccidervi. Non vogliamo mettere la vostra vita in pericolo.»

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Richard lanciò un'occhiata ai due giganti biondi. Il giustacuore di cuoio scuro e le cinture erano concepite per aderire come una seconda pelle su quei muscoli possenti. Incisa nel centro del petto c'era una lettera R sotto la quale spiccavano due spade incrociate. Uno di loro, Richard non era sicuro se si trattasse di Egan o Ulic, dimostrava la fondatezza delle parole di Cara e poiché quella donna e le sue compagne due settimane prima l'avevano aiutato a sconfiggere Darken Rahl, egli era incline a crederle. Richard non si era aspettato la loro scelta. Dopo che le aveva liberate dal loro incarico, esse avevano deciso di diventare le sue guardie. Erano estremamente protettive e sembrava che Richard non potesse far loro cambiare idea in nessun modo. Una delle altre Mord-Sith chiamò Cara in tono cauto e annuì in direzione dell'angolo della strada. La gente che passava aveva cominciato a rallentare per curiosare, ma le occhiatacce dei due uomini li indussero a distogliere lo sguardo e ad aumentare il passo. Cara afferrò Richard sopra il gomito. «Non siete al sicuro qua. Venite con noi, lord Rahl.» Senza aspettare la risposta o la sua collaborazione la donna lo spinse tra le ombre del vicolo. Richard fece un gesto per rassicurare Gratch. Cara aprì una vecchia persiana quindi spinse dentro Richard. Nella stanza polverosa c'era un tavolo con tre candele sopra, diverse panche e una sedia. In un angolo c'erano degli zaini. Gratch riuscì a ripiegare le ali ed entrò nella stanza sistemandosi di fianco a Richard e osservando con calma gli altri che, essendo stati rassicurati che la bestia era un amico, non erano per nulla preoccupati dal fatto di trovarsi in una stanza con un garg gigantesco. «Cosa ci fate qua, Cara?» La donna aggrottò la fronte come se avesse davanti una testa dura. «Ve l'ho già detto, siamo qua per proteggervi.» Un sorriso impertinente le si dipinse su un angolo della bocca. «Sembra che siamo arrivati giusto in tempo. Il Maestro Rahl deve impegnarsi nel fare quello che più gli si addice, l'essere la magia contro la magia e lasciare che noi siamo l'acciaio contro l'acciaio.» Indicò le altre tre donne. «A palazzo non abbiamo avuto tempo per le presentazioni. Questo sono le mie sorelle d'Agiel: Hally, Berdine e Raina.»

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Richard studiò i tre volti illuminati dalla luce tremolante delle candele. Due settimane prima era successo tutto molto in fretta ed era riuscito a memorizzare solo il volto di Cara, era stata lei che gli aveva parlato e lui le aveva puntato un coltello alla gola finché non era rimasto convinto della verità delle sue parole. Proprio come Cara, Hally era alta, bionda e con gli occhi azzurri. Berdine e Raina erano un po' più piccole. La prima aveva gli occhi azzurri e i capelli castani mossi. La seconda aveva i capelli neri e i suoi occhi sembravano poter penetrare anche il recesso più recondito della sua anima con lo sguardo idiosincratico e penetrante tipico delle Mord-Sith. In qualche modo lo sguardo di Raina sembrava più incisivo. Richard non distolse gli occhi da loro. «Voi eravate tra quelle che mi hanno fatto attraversare indenne il palazzo?» Le donne annuirono. «Allora avete la mia eterna gratitudine. E le altre?» «Le altre sono rimaste a palazzo nel caso voi foste tornato prima che vi trovassimo» disse Cara. «Il comandante generale Trimack ha insistito sul fatto che Ulic ed Egan dovessero venire poiché facevano parte del corpo di guardia personale del Maestro Rahl. Siamo partiti un'ora dopo di voi per cercare di raggiungervi.» Scosse la testa meravigliata. «Non abbiamo perso tempo eppure ci avete distanziate di un giorno.» Richard aggiustò il balteo della spada. «Andavo di fretta.» Cara scrollò le spalle. «Voi siete il Maestro Rahl. Niente di quello che fate ci sorprende.» Richard pensava che lei fosse rimasta colpita nel vederlo diventare invisibile, ma non le disse niente. Diede un'occhiata alla stanza polverosa. «Cosa fate in questo posto?» Cara si tolse i guanti e li buttò sul tavolo. «Volevamo usarlo come base finché non vi avessimo trovato. Siamo stati qua per poco tempo. Abbiamo scelto questo edificio perché è vicino al quartier generale del D'Hara.» «Mi hanno detto che si trova in un grosso palazzo dietro il mercato.» «Proprio così» confermò Hally. «Abbiamo controllato.» Richard la fissò nei penetranti occhi azzurri. «Andavo per la mia strada quando mi avete trovato, ma penso che non mi farà del male avervi vicino.» Allentò il laccio del mantello e si grattò dietro il collo. «Come siete riusciti a trovarmi in una città tanto grande?» I due uomini rimasero fermi senza mostrare alcuna emozione, ma le loro sopracciglia si arcuarono in direzione delle Mord-Sith.

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«Voi siete il Maestro Rahl» disse Cara, credendo che sarebbe stata una spiegazione sufficiente. Richard portò i pugni ai fianchi «E allora?» «Il legame» disse Berdine. Rimase perplessa nel vedere l'espressione vacua sul volto di Richard. «Noi siamo legate al Maestro Rahl.» «Non capisco cosa significhi. Cosa ha a che fare tutto ciò con il fatto che mi avete trovato?» Le donne si scambiarono delle rapide occhiate. Cara inclinò la testa di lato. «Voi siete lord Rahl, il Maestro del D'Hara. Noi siamo D'Hariani. Come non potete capire?» Richard spostò i capelli dalla tempia e fece un sospiro colmo di esasperazione. «Io sono cresciuto nei Territori dell'Ovest, a due confini di distanza dal D'Hara. Non sapevo nulla del D'Hara tanto meno di Darken Rahl, finché i confini non crollarono. Ho saputo che Darken Rahl era mio padre solo pochi mesi fa.» Distolse lo sguardo dalle loro espressioni stupite. «Egli violentò mia madre mentre stava fuggendo nei Territori dell'Ovest prima che venisse eretto il confine. Darken Rahl non seppe della mia esistenza o che io fossi suo figlio finché non morì. Non so cosa significhi essere il Maestro Rahl.» I due uomini rimasero in piedi senza mostrare nessuna emozione. Le quattro Mord-Sith lo fissarono per un lungo momento: la luce delle candele aggiungeva più intensità allo sguardo dei loro occhi che sembravano scrutargli nuovamente l'anima. Egli si chiese se si stessero pentendo del loro giuramento. Richard si sentiva a disagio per aver parlato della sua famiglia a gente che non conosceva del tutto. «Non mi avete ancora spiegato come avete fatto a trovarmi.» Mentre Berdine si toglieva il mantello e lo sistemava sul suo zaino, Cara appoggiò una mano sulla spalla di Richard indicandogli di sedersi sulla sedia. Egli ubbidì e si accorse che la sedia traballava pericolosamente. Ebbe paura che si sfondasse, ma non successe. La Mord-Sith fissò i due uomini. «Forse voi potreste spiegargli il legame poiché lo sentite con più forza. Ulic?» Ulic spostò il peso da un piede all'altro. «Da dove devo cominciare?» Cara fece per dire qualcosa, ma Richard la interruppe. «Ho delle cose molto importanti da fare e non ho molto tempo. Dimmi solo i punti salienti. Parlami del legame.» 86

Ulic annuì. «Vi dirò quello che ci hanno insegnato.» Richard indicò la panca facendo capire a Ulic di sedersi. Non si sentiva a suo agio nel vedere una montagna con le braccia che torreggiava su di lui. Fissò oltre la spalla e vide che Gratch si stava leccando il pelo senza però togliere gli occhi verdi dagli astanti. Richard sorrise per rassicurarlo. Gratch non era mai stato vicino a tanta gente e Richard voleva che si sentisse a suo agio per via di quello che aveva in mente. Il volto del garg si corrugò in un sorriso senza però abbassare le orecchie. Il Cercatore desiderò sapere con esattezza quanto Gratch poteva capire. Ulic prese una panca e si sedette. «Tempo fa...» «Quanto» lo interruppe Richard. Ulic passò una mano sull'elsa d'osso del coltello che portava alla cintura mentre ponderava la domanda e quando parlò la sua voce sembrò capace di spegnere le candele. «Molto tempo fa... alla nascita del D'Hara. Credo che si tratti di diverse migliaia di anni.» «Cosa successe allora?» «Fu allora che nacque il legame. In principio il primo Maestro Rahl usò i suoi poteri, la sua magia, sulla gente del D'Hara al fine di proteggerla.» Richard arcuò un sopracciglio. «Al fine di governare su di voi.» Ulic scosse la testa. «Era un patto. La casata dei Rahl sarebbe stata la magia e il popolo del D'Hara l'acciaio» disse, battendo una mano sulla lettera R incisa sul cuoio. «Noi proteggiamo lui e viceversa. Siamo legati.» «Perché un mago dovrebbe avere bisogno della protezione dell'acciaio? I maghi hanno la magia.» Il cuoio del giustacuore scricchiolò mentre Ulic si inclinava in avanti appoggiando un gomito al ginocchio con aria disinvolta. «Voi avete la magia. Vi ha sempre protetto? Non potete rimanere sempre sveglio o vedere sempre chi vi sta alle spalle o lanciare un incantesimo abbastanza velocemente se i vostri avversari sono molti. Anche quelli con la magia muoiono se qualcuno gli taglia la gola. Voi avete bisogno di noi.» Richard fu d'accordo. «Cosa ha a che fare con me questo legame?» «Beh, il patto, la magia, lega la gente del D'Hara con il Maestro Rahl. Quando questi muore il legame passa al suo erede.» Ulic scrollò le spalle. «Il legame è la magia di quell'unione. Tutti i D'Hariani lo sentono fin dalla nascita. Noi riconosciamo il padrone Rahl dal legame. Quando il Maestro Rahl è vicino possiamo sentirne la presenza. Ecco come vi abbiamo trovato.» 87

Richard strinse i braccioli della sedia mentre, si inclinava in avanti. «Vorresti dirmi che tutti i D'Hariani possono sentirmi e sapere dove sono?» «No, c'è dell'altro.» Ulic si infilò un dito sotto la spallina di cuoio cercando un modo per spiegare. Berdine appoggiò un piede sulla panca e arrivò in aiuto della guardia. La spessa treccia di capelli le cadde sulle spalle quando lei si inclinò in avanti. «Vedete, prima di tutto dobbiamo riconoscere il nuovo Maestro Rahl. Questo significa che dobbiamo riconoscerlo e accettare il suo regno in maniera formale, ma tutto ciò non avviene nella maniera convenzionale, è più un senso di accettazione e comprensione che si crea nei nostri cuori. Non deve essere per forza un'accettazione che noi desideriamo, e nel passato, con noi, comunque, non era così, ma l'accettazione è implicita.» «Vuoi dirmi che dovete credere?» Tutti i volti che lo stavano fissando si illuminarono. «Sì, è un bel modo per spiegarlo» si intromise Egan. «Una volta che abbiamo accettato il suo dominio noi siamo legati al Maestro Rahl finché egli è in vita. O almeno si suppone che funzioni in questo modo. Questa volta è successo qualcosa di sbagliato e Darken Rahl, o il suo spirito, è riuscito in qualche modo a mantenere parte di sé in questo mondo.» Richard si raddrizzò. «Il cancello. Le scatole custodite nel Giardino della Vita erano il cancello per il mondo sotterraneo. Una era rimasta aperta. Quando sono tornato due settimane fa le ho richiuse rispedendo Darken Rahl nel mondo sotterraneo una volta per tutte.» Ulic strofinò i palmi delle mani insieme e gonfiò i muscoli. «Quando Darken Rahl morì all'inizio dell'inverno e voi parlaste fuori dal palazzo molti D'Hariani credettero che voi foste il vero nuovo lord Rahl. Altri no. In essi il legame con Darken Rahl era ancora forte. Deve essere stato a causa di quel cancello di cui parlate. Non ho mai sentito che in precedenza fosse accaduta una cosa simile. «Quando voi tornaste al palazzo e sconfiggeste lo spirito di Darken Rahl con il vostro dono voi avete sconfitto anche gli ufficiali ribelli. Bandendo Darken Rahl avete spezzato il legame che sussisteva ancora tra alcuni di loro e convinto il resto del palazzo della vostra autorità di Maestro Rahl. Ora vi sono tutti fedeli. Tutto il palazzo è legato a voi.»

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«Come è giusto che sia» affermò Raina, risoluta. «Voi avete il dono. Voi siete la magia contro la magia e la gente del D'Hara, il vostro popolo, è l'acciaio contro l'acciaio.» Richard la fissò negli occhi scuri. «Non ne so molto di magia, di acciaio contro l'acciaio e del legame e non so quasi nulla su come si usa la magia.» Le donne lo fissarono per un attimo quindi risero come se fossero divertite dallo scherzo e non volessero deludere il loro capo. «Non sto scherzando, non so come usare il mio dono.» Hally gli appoggiò una mano sulla spalla e indicò Gratch. «Voi comandate le bestie, proprio come faceva Darken Rahl. Noi non possiamo farlo. Voi gli parlate: a un garg!» «Non capite. L'ho salvato quando era un cucciolo e l'ho cresciuto ecco tutto. Siamo diventati amici. Non si tratta di magia.» Hally gli batté una mano sulla spalla. «Potrà anche non essere una magia per voi, lord Rahl, ma nessuno di noi può farlo.» «Ma...» «Oggi vi abbiamo visto diventare invisibile» disse Cara, che nel frattempo aveva smesso di ridere. «Ci state per dire che non si tratta di magia?» «Certo, sì, credo che si tratti di magia, ma non nel modo in cui pensate voi. Non capite...» Cara arcuò un sopracciglio. «Voi io capite perché avete il dono, lord Rahl, per noi è magia. Non vorrete dire che tutti noi possiamo farlo?» Richard si passò una mano sul volto. «No, non potete farlo, comunque, non si tratta di quello che pensate.» Raina lo fissò con lo sguardo tipico di una Mord-Sith che non voleva essere contraddetta, un'occhiata simile all'acciaio che gli paralizzò la lingua. Anche se non era più prigioniero di una Mord-Sith e quelle donne erano dalla sua parte quel tipo di sguardo lo faceva sussultare. «Lord Rahl,» disse con un tono di voce calmo che pervase tutta la stanza «al Palazzo del Popolo voi avete combattuto lo spirito di Darken Rahl. Voi, un semplice uomo, che combatte lo spirito di un mago potentissimo tornato dall'aldilà, dal mondo dei morti, per distruggerci tutti. Egli non esisteva nel senso fisico: era uno spirito animato solo dalla magia. L'unico modo per sconfiggere un demone simile era usare la magia.

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«Durante la battaglia avete scagliato dei fulmini guidati dalla magia per tutto il palazzo al fine di distruggere tutti gli ufficiali ribelli ancora fedeli a Darken Rahl. Tutti coloro che non erano ancora legati a voi lo divennero quel giorno. Nessuno di noi, in tutta la nostra vita, aveva mai visto una magia simile all'opera nel palazzo.» Si inclinò in avanti imprigionandolo con il suo sguardo oscuro, la passione della sua voce si fece strada tra l'immobilità. «Quella era magia, lord Rahl. Noi stavamo per essere distrutti e ingoiati dal mondo dei morti. Voi ci avete salvati, avete mantenuto la vostra parte del patto: siete stato la magia contro la magia. Siete il Maestro Rahl. Noi siamo disposti a dare le nostre vite per voi.» Richard si rese conto che la sua mano sinistra stava stringendo con forza la spada e sentì le lettere in rilievo della parola VERITÀ che premevano contro il palmo. Riuscì in qualche modo a distogliere lo sguardo dagli occhi di Raina e fissò gli altri. «Tutto ciò che dite è vero, ma non è tanto semplice quanto voi possiate credere. C'è dell'altro. Non voglio che voi pensiate che io sono stato in grado di fare quelle cose perché sapevo come. È successo. Darken Rahl studiò per tutta la sua vita per diventare un mago, per usare la magia. Io non ne so quasi nulla. Avete riposto troppa fiducia in me.» Cara scrollò le spalle. «Abbiamo capito: voi dovete imparare ancora molte cose sulla magia. Va bene, è giusto imparare di più. Ci servirete meglio imparando ancora più cose.» «No, voi non capite...» Lei gli appoggiò una mano sulla spalla come per rassicurarlo. «Non importa quanto conoscete, c'è sempre qualcosa da imparare, nessuno sa tutto. Tuttavia le cose non cambiano. Voi siete il Maestro Rahl. Noi siamo legati a voi.» Gli strinse la spalla. «Anche se qualcuno di noi volesse cambiarle, non potremmo.» Richard si sentì improvvisamente calmo. Non voleva parlare oltre, egli poteva usare il loro aiuto e la loro lealtà. «Mi avete aiutato prima, forse in quella strada mi avete salvato il collo, ma non voglio che voi abbiate più fede in me di quella che è necessaria. Non vi voglio ingannare. Voglio che mi seguiate perché quello che facciamo è giusto, non per via di un legame forgiato con la magia. Questa è schiavitù.»

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«Lord Rahl,» disse Raina, con voce tremante «noi eravamo legate a Darken Rahl. Non avevamo scelta e lo stesso succede con voi. Per la prima volta nelle nostre vite, però, non è più un peso. Se non ci fosse stato il legame noi avremmo deciso di agire nello stesso modo, non si tratta di schiavitù.» «Non sappiamo nulla di magia,» disse Hally «ma possiamo aiutarvi a diventare lord Rahl a tutti gli effetti.» L'ironia del suo sorriso servì a mitigare lo sguardo degli occhi azzurri lasciando intravedere la donna che si celava dietro l'appellativo Mord-Sith. «Dopo tutto si tratta del lavoro delle MordSith, insegnare e addestrare.» Il sorriso scomparve e l'espressione divenne più seria. «Non ci importa nulla se il vostro viaggio sarà lungo, noi non vi abbandoneremo.» Richard si passò una mano tra i capelli. Era rimasto toccato da quanto aveva sentito, ma c'era qualcosa nella loro cieca devozione che lo preoccupava. «Finché non avrete capito che non sono il mago che pensate. So molto poco di magia, so usare la spada, ma conosco poco il mio dono. Uso ciò che viene da dentro di me senza capire o essere in grado di controllarlo, sono stati gli spiriti buoni ad aiutarmi.» Smise di parlare per un attimo e fissò gli occhi dei presenti. «Denna è con loro.» Le quattro donne sorrisero tutte tra sé e sé. Sapevano che Denna aveva ricevuto l'incarico di addestrarlo e che lui aveva dovuto ucciderla per scappare. Così facendo egli l'aveva liberata dal legame con Darken Rahl e da quello che era diventata, ma a un costo che l'avrebbe sempre perseguitato, anche se il suo spirito ora era in pace: egli aveva fatto diventare la spada bianca e le aveva tolto la vita con l'altro lato della magia, l'amore e il perdono. «Cos'altro possiamo chiedere se abbiamo già gli spiriti buoni dalla nostra parte?» disse Cara, in un tono che la fece diventare la portavoce di tutti. «È bello sapere che Derma è con loro.» Richard distolse lo sguardo dai loro occhi, sforzandosi anche di allontanare il ricordo della Mord-Sith. Si spazzolò della polvere dai pantaloni e cambiò argomento. «Bene, in quanto Cercatore di Verità, io stavo andando a incontrare il comandante delle truppe d'hariane di Aydindril. Ho qualcosa d'importante da fare e devo sbrigarmi. Non so nulla del legame, ma so cosa significhi essere il Cercatore. Credo che non mi sarà di nessun impedimento avervi con me.» 91

Berdine scosse la testa. «È stata una fortuna che vi abbiamo trovato in tempo.» Le altre borbottarono il loro assenso. Richard fissò i volti dei presenti. «Perché è stata una fortuna?» «Perché» spiegò Cara, «essi non sanno che voi siete il nuovo Maestro Rahl.» «Vi ho già detto che sono il Cercatore. Ciò è molto più importante che essere il Maestro Rahl. Non dimenticatevi che quando ero il Cercatore uccisi l'ultimo Maestro Rahl, ma ora che mi avete parlato di questo legame io intendo dire al comandante del contingente che sono il nuovo lord Rahl e chiedergli di unirsi a me. Questo renderà più facili i miei piani.» Berdine scoppiò a ridere. «Non sappiamo neanche quanto siamo state fortunate nel trovarvi in tempo.» Raina si lisciò i capelli scuri mentre fissava la sorella di Agiel. «Tremo al solo pensiero di quello che sarebbe successo.» «Che cosa state dicendo? Sono del D'Hara: pensavo che essi fossero in grado di riconoscermi per via del legame.» «Come vi abbiamo detto» si intromise Ulic, «prima dobbiamo riconoscere il regno del Maestro Rahl in modo formale. Voi non l'avete fatto con quegli uomini. Inoltre, non tutti sentiamo il legame allo stesso modo.» Richard alzò le mani. «Prima mi avete detto che essi mi seguiranno e adesso mi dite che non lo faranno?» «Dovete legarli a voi, lord Rahl» disse Cara, quindi sospirò. «Sempre che ci riusciate. Il sangue del generale Reibisch non è puro.» Richard aggrottò la fronte. «Cosa vuol dire?» «Lord Rahl,» disse Egan, facendosi avanti «quando il primo Maestro Rahl lanciò l'incantesimo per legarci a lui, il D'Hara non era come è oggi. Era un regno all'interno di una nazione molto più vasta, proprio come le Terre Centrali sono composte da diversi regni.» Richard si ricordò improvvisamente la storia che Kahlan gli aveva raccontato quella notte in cui si erano rifugiati nel pino cavo dopo che si erano incontrati. Dopo essersi imbattuti in un garg si erano accampati nell'albero e Kahlan gli aveva raccontato alcune delle storie di quelle terre che si trovavano oltre i Territori dell'Ovest. Richard fissò un angolo oscuro della stanza e disse: «Panis Rahl, il nonno di Darken, Maestro del D'Hara, decise di riunire tutti i regni. Conquistò tutte le terre ponendole sotto il suo controllo.»

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«Giusto» confermò Egan. «Non tutte le genti che si definiscono D'Hariane sono discendenti dei primi abitanti del D'Hara, coloro che sono legati. Alcuni hanno un po' di vero sangue d'hariano, altri ne hanno di più e infine ci sono quelli come me e Ulic, dei D'Hariani puri. Alcuni non hanno vero sangue d'hariano: essi non sentono il legame. «Darken Rahl e suo padre prima di lui, riunirono intorno a loro quelli che sentivano simili, coloro a cui piaceva il potere. Molti di quei D'Hariani non erano di sangue puro, l'unica cosa che c'era di puro in loro era l'ambizione.» «Il comandante generale Trimack, gli uomini della Prima Fila,» chiese Richard indicando Ulic ed Egan «e le guardie del corpo del Maestro Rahl devono essere D'Hariani puri?» Ulic annuì. «Darken Rahl, come d'altronde suo padre prima di lui, non si sarebbe fidato di nessun altro che non avesse avuto il sangue puro per proteggerlo. Egli usò i sangue misto o quelli che non sentivano il legame per combattere le guerre lontano dal D'Hara.» Richard si stropicciò il labbro inferiore con un dito, pensieroso. «Come si chiama l'uomo che comanda i soldati del D'Hara qua ad Aydindril?» «Il generale Reibisch» disse Berdine. «È un sangue misto, quindi non sarà facile, ma se riuscirete a farvi riconoscere come Maestro Rahl, nelle sue vene c'è abbastanza sangue d'hariano per sentire il legame. Quando un comandante si lega succede lo stesso a molti dei suoi uomini perché essi credono nel loro comandante. Se riuscirete a legare a voi il generale Reibisch allora avrete il controllo su tutto il contingente di Aydindril. Anche se alcuni degli uomini non sono D'Hariani puri, sono comunque fedeli al loro comandante, sono anche loro legati in un certo senso.» «Quindi bisogna fare qualcosa per convincere questo generale Reibisch che io sono il nuovo Maestro Rahl.» Cara fece un ghigno perverso. «Ecco perché avete bisogno di noi. Vi abbiamo portato qualcosa da parte del comandante generale Trimack.» Fece un cenno a Hally. «Faglielo vedere.» Hally sbottonò la parte superiore del vestito e trasse un lungo sacchettino di pelle che teneva nascosto in seno e lo consegnò a Richard con un sorriso carico d'orgoglio. Egli estrasse la pergamena fissando il teschio con sotto le spade incrociate impresso nella cera coloro oro del sigillo. «Cos'è questo?»

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«Il comandante generale Trimack vuole aiutarvi» disse Hally. Appoggiò un dito sul sigillo. «Questo è il sigillo personale del comandante generale della Prima Fila. Il documento è stato redatto personalmente da lui. L'ha scritto davanti a me e mi ha detto di darvelo. Dichiara che voi siete il nuovo Maestro Rahl e dice che la Prima Fila, tutte le truppe e i generali del D'Hara vi riconoscono tale, sono legati e devono essere pronti a difendere la vostra ascesa al trono con le loro vite. Minaccia una vendetta tremenda per chiunque sia contro di voi.» Richard alzò gli occhi e fissò gli occhi azzurri della Mord-Sith. «Potrei baciarti, Hally.» Il sorriso della donna scomparve in un istante. «Lord Rahl, ci avete detto che siamo libere. Non ci sottometteremo più...» Chiuse la bocca di scatto e il suo volto, come quello delle compagne, divenne rosso, abbassò lo sguardo e fissò il pavimento. «Perdonatemi, lord Rahl. Se è questo che desiderate da noi, saremo contente di soddisfarvi.» Richard le sollevò il mento con la punta delle dita. «Era solo un modo di dire, Hally. Come mi avete detto, anche se siete legate, questa volta non si tratta di schiavitù. Io non sono solo il Maestro Rahl, sono anche il Cercatore di Verità. Io spero che voi mi seguiate perché ritenete la mia causa giusta. È questa la cosa a cui voglio voi vi leghiate, non a me. Non dovete aver paura che io revochi la vostra libertà.» Hally deglutì. «Grazie, lord Rahl.» Richard agitò la pergamena. «Ora andiamo da questo generale Reibisch in modo che possa incontrare il nuovo lord Rahl e io possa ottenere ciò di cui ho bisogno.» Bernadine gli appoggiò una mano sul braccio. «Lord Rahl, quel documento era inteso come un aiuto. Non è sufficiente a legare le truppe a voi.» Richard appoggiò i pugni ai fianchi. «Voi quattro avete la brutta abitudine di farmi balenare qualcosa davanti agli occhi e poi toglierlo. Cos'altro ho bisogno di fare? Qualche magia stupefacente?» Le Mord-Sith annuirono come se alla fine avesse capito il loro piano. «Cosa?» Richard si inclinò verso di loro. «Volete dirmi che il generale vorrà vedere dei trucchi per essere convinto della mia identità?»

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Cara scrollò le spalle a disagio. «Lord Rahl, queste sono solo parole sulla carta. Esse servono solo a darvi un aiuto, non a risolvere il problema per voi. Nel Palazzo del Popolo le parole del generale comandante sono legge, solo voi gli siete superiore, ma sul campo non è così. Qua è il generale Reibisch la legge. Dovete convincerlo che gli siete superiore di rango. «Non sarà facile. Il Maestro Rahl è visto come una figura di forza e potere tremendi. Essi devono essere sopraffatti al fine di poter invocare il legame, proprio come è successo quando avete lanciato i fulmini nel palazzo. Ci vorranno molto più di un po' di parole sulla carta per farvi credere. Il generale Trimack ha voluto darvi un aiuto.» «Magia,» borbottò Richard, mentre si abbandonava sulla sedia traballante. Si grattò il volto cercando di pensare malgrado la fatica che sentiva. Era il Cercatore, nominato da un mago, una carica di potere e responsabilità: il Cercatore era la personificazione della legge. Aveva pensato di portare a termine il suo piano come Cercatore. Poteva ancora essere così. Sapeva bene cosa significasse essere il Cercatore. Tuttavia, se i D'Hariani in Aydindril gli fossero stati leali... Malgrado la stanchezza una cosa gli era chiara: doveva essere sicuro che Kahlan non corresse pericoli. Doveva usare la testa non solo il cuore. Non poteva correre da lei ignorando quello che stava succedendo. Aveva bisogno di ottenere la fiducia dell'esercito d'hariano. Richard scattò in piedi. «Avete gli abiti di cuoio rosso con voi?» Una Mord-Sith vestita di rosso significava che aveva l'intenzione di impartire delle lezioni di disciplina: sul rosso il sangue non si vedeva. Quando una Mord-Sith indossava l'abito rosso era come se volesse dire che presto ci sarebbe stato molto sangue e tutti sapevano che non sarebbe stato il suo. Hally accennò un sorrisetto mentre incrociava le braccia sul seno. «Una Mord-Sith ha sempre con sé il vestito rosso.» Cara sbatté le palpebre colma d'aspettativa. «Avete pensato qualcosa, lord Rahl?» «Sì.» Richard ricambiò il sorriso. «Hanno bisogno di vedere potere e forza? Vogliono una magia spaventosa? Noi gliela daremo. Li conquisteremo.» Alzò un dito. «Ma dovrete fare come vi dico. Non voglio che nessuno si faccia male. Non vi ho liberate per vedervi uccidere.» Hally lo fissò con sguardo duro. «Le Mord-Sith non muoiono in un letto vecchie e senza denti.»

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Richard vide in quegli occhi l'ombra della follia che aveva trasformato quelle donne in armi prive di rimorsi. Egli aveva vissuto parte di quello che era stato loro fatto e sapeva cosa volesse dire vivere con quella follia. Non distolse lo sguardo e cercò di ammorbidire quell'acciaio usando una voce tranquilla. «Come potrete proteggermi se vi farete uccidere?» «Se dovremo dare le nostre vite, allora lo faremo, altrimenti non ci sarebbe nessun lord Rahl da proteggere.» Un sorriso inaspettato ammansì l'espressione degli occhi di Hally, portando un po' di luce tra le ombre. «Noi vogliamo che lord Rahl muoia in un letto, vecchio e senza denti. Cosa dobbiamo fare?» Un accenno di dubbio passò tra i pensieri di Richard. Che la sua ambizione fosse stata contorta dalla stessa follia di quelle donne? No. Egli non aveva scelta. Era un atto inteso a salvare le loro vite, non a ucciderle. «Voi quattro indossate i vestiti di cuoio rosso. Noi aspetteremo fuori mentre vi cambiate. Quando avrete finito vi spiegherò tutto.» Richard si girò per uscire, ma Hally lo afferrò per la manica. «Ora che vi abbiamo trovato non vi perderemo di vista. Rimarrete qua mentre ci cambiamo. Potrete voltare la schiena se lo desiderate.» Richard voltò la schiena e incrociò le braccia sul petto con un sospiro I due uomini rimasero a guardare. Richard li fulminò con un'occhiata facendogli cenno di girarsi. Gratch inclinò la testa con uno sguardo interdetto quindi, dopo aver scrollato le spalle, si girò e imitò Richard. «Siamo contente che voi abbiate deciso di legare a voi quegli uomini, lord Rahl» disse Cara. Poteva sentirle che tiravano fuori gli abiti dagli zaini. «Sarete molto più al sicuro con un esercito intero a proteggervi. Dopo che li avrete legati a voi, partiremo tutti per il D'Hara, dove sarete al sicuro.» «Non andremo nel D'Hara» la informò Richard senza voltarsi. «Ho delle cose molto più importanti da fare: ho dei piani.» «Piani, lord Rahl?» Poteva quasi sentire il respiro di Raina sul collo mentre la donna si toglieva il vestito marrone. «Quali piani?» «Che genere di piani può avere il Maestro Rahl? Voglio conquistare il mondo!»

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NOVE Il gruppo non ebbe bisogno di aprirsi la strada a forza tra la folla. La gente scappava al loro passaggio come un gregge di pecore che avesse avvistato un branco di lupi. Le madri presero in braccio i loro bambini e corsero via, degli uomini caddero con il volto nelle neve mentre cercavano di fuggire, i mercanti ambulanti abbandonarono i loro banchi e le porte dei negozi vennero chiuse in fretta e furia. Panico, pensò Richard, un buon segno. Almeno non sarebbero passati inosservati. Certo era molto difficile ignorare un garg alto più di due metri che camminava in pieno giorno nel bel mezzo di una città. Richard sospettò che Gratch si stesse godendo il suo momento di gloria. Non condividendo il suo punto di vista riguardo la missione che stavano per compiere, gli altri camminavano nel centro della strada torvi in volto. Gratch era alle spalle di Richard. Ulic ed Egan davanti, Cara e Berdine alla sua sinistra. Hally e Raina alla sua destra. Non era una disposizione casuale. Ulic ed Egan avevano insistito per stare al suo fianco poiché erano le sue guardie del corpo. Alle donne non era piaciuta quell'idea e avevano ribattuto che sarebbero stati l'ultima linea di difesa intorno a lord Rahl. A Gratch tutto ciò non importava nulla, egli voleva essere solo vicino a Richard. Richard era stato costretto ad alzare la voce per porre fine alla discussione. Aveva stabilito che Ulic ed Egan sarebbero stati davanti e Gratch alle sue spalle poiché era più alto e poteva vedere più lontano di tutti loro. Tutti erano rimasti soddisfatti pensando di aver ricevuto i posti migliori per proteggere lord Rahl. Ulic ed Egan marciavano con le spalle scoperte mostrando le bande appuntite sopra i gomiti e tenendo le spade nei foderi. Le quattro donne, coperte dal collo ai piedi dal vestito di cuoio rosso sul quale spiccavano la stella e la mezza luna gialla, stringevano le Agiel nelle mani guantate. Richard conosceva bene il dolore provocato dall'Agiel e sapeva che anche stringendo in mano una di quelle bacchette si sentiva un dolore tremendo, ma le Mord-Sith erano state addestrate a sopportarlo ed erano orgogliosissime di poterlo tollerare.

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Richard aveva cercato di convincerle a non usare più le Agiel, ma esse non avevano voluto. Avrebbe potuto ordinare loro di non prenderle più, ma così facendo avrebbe tolto loro la libertà che aveva concesso. Dovevano cedere le Agiel di loro spontanea volontà, ma era sicuro che non sarebbe successo. Avendo portato la Spada della Verità per molto tempo, Richard poteva capire come i desideri potessero essere in disaccordo con i principi: egli odiava la spada. Voleva liberarsi di lei e di tutte le cose che aveva fatto con quell'arma, ma ogni volta aveva fatto di tutto per tenerla. Circa cinquanta o sessanta soldati erano radunati fuori dall'edificio a due piani che era il quartier generale dell'esercito d'hariano. Solo i sei davanti all'entrata sembravano essere di guardia. Richard e il suo piccolo gruppo continuò a camminare verso gli scalini. Tutti gli uomini arretrarono appena videro lo strano corteo. I soldati non cedettero al panico come la gente nelle strade, ma si fecero da parte. Le occhiatacce delle quattro donne fecero arretrare gli altri con la stessa efficacia di una sbarra di metallo agitata in aria. Alcuni soldati strinsero le else delle spade, ma arretrarono di qualche passo. «Fate strada a lord Rahl!» urlò Ulic. I soldati arretrarono ulteriormente. Confusi, alcuni si inchinarono. Richard osservò tutta la scena da sotto il cappuccio del mantello del mriswith. Prima che a qualcuno venisse in mente di fermarli per far loro delle domande avevano cominciato a salire la dozzina di scalini che portavano alla porta. Raggiunta la cima una delle guardie, un uomo con il fisico simile a quello di Richard, decise di assicurarsi chi fossero prima di farli entrare e si parò di fronte alla porta. «Aspettate...» «Fai strada a lord Rahl, stupido!» ringhiò Egan senza fermarsi. Gli occhi della guardia erano fissi sulle bande coperte di punte. «Cosa...?» Senza fermarsi, Egan lo colpì con il dorso della mano facendolo cadere a terra. Due guardie si allontanarono e le tre rimanenti aprirono la porta. Richard sussultò. Aveva detto a tutti, Gratch incluso, che non voleva che si ricorresse alla violenza a meno che non fosse assolutamente necessaria.

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Avendo sentito il trambusto all'esterno i soldati si riversarono fuori dalle loro stanze. Videro Ulic ed Egan e le bande che portavano sopra i gomiti ed estrassero le spade senza però osare fare altro. Un ringhio minaccioso di Gratch li fece rallentare e si fermarono del tutto quando videro le Mord-Sith. «Il generale Reibisch» disse Ulic, senza aggiungere altro. Alcuni uomini si fecero avanti. «Lord Rahl desidera vedere il generale Reibisch» disse Egan con calma autorità. «Dove si trova?» I soldati si lanciarono delle occhiate sospettose tra di loro, ma nessuno osò parlare. Un robusto ufficiale dal volto butterato si fece avanti aprendosi la strada tra i suoi uomini. «Cosa succede?» Fece un passo in avanti, uno di troppo, e alzò un dito minaccioso verso di loro. Un attimo dopo Raina gli aveva premuto l'Agiel sul nervo tra la spalla e il collo facendolo inginocchiare. Le urla di dolore dell'ufficiale echeggiarono per le sale. Gli altri uomini arretrarono. «Tu devi rispondere alle domande,» gli disse Raina, usando l'inconfondibile tono di voce di una Mord-Sith che aveva la situazione sotto controllo «non le devi porre.» L'uomo urlava e il suo corpo era scosso dalle convulsioni. Raina si inclinò in avanti e il cuoio del vestito scricchiolò. «Ti offro un'ultima possibilità. Dov'è il generale Reibisch?» Il braccio si alzò tremando in maniera incontrollata, ma riuscì comunque a indicare in maniera approssimativa una delle tre porte della sala. «La porta... fondo... sala.» Raina ritrasse l'Agiel. «Grazie.» L'uomo collassò a terra come una marionetta alla quale erano stati tagliati i fili. Richard non allentò affatto la sua concentrazione anche se provava pena per quel soldato. Conosceva il dolore che provocava l'Agiel, ma sapeva anche che Raina non l'aveva usata per uccidere e che quell'uomo si sarebbe ripreso. Gli altri arretrarono nel vedere l'agonia prolungata del compagno. «Inchinatevi al cospetto del Maestro Rahl» sibilò. «Tutti.» «Il Maestro Rahl?» chiese una voce colma di panico. Hally alzò una mano in direzione di Richard. «Il Maestro Rahl.»

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Gli uomini fissarono costernati. Raina schioccò le dita e indicò il pavimento. Essi caddero in ginocchio. Prima che avessero tempo di pensare, Richard e la sua compagnia ripresero il loro cammino. Il rumore degli stivali sul pavimento di legno echeggiava contro le pareti. Alcuni soldati li seguirono estraendo le spade. Al fondo della sala, Ulic spalancò le porte di una stanza dall'alto soffitto privo di decorazioni. Qua e là si intravedevano delle macchie di blu coperte da uno strato di calce. Gratch dovette abbassarsi per passare. Richard ignorò il senso di preoccupazione che gli stava chiudendo lo stomaco. Quella sensazione sembrava volerlo avvertire che si stavano infilando in un nido di vipere. Dentro la stanza vennero accolti dai soldati armati di ascia. Era un muro di volti torvi, muscoli e acciaio. Dietro i soldati c'era un lungo tavolo posto davanti a un'alta finestra che dava su un cortile innevato. Oltre il muro di cinta, Richard poteva vedere le guglie a spirale del Palazzo delle Depositarie che si innalzavano nel cielo e sopra di esse, sulla montagna, il Mastio del Mago. Un gruppo di uomini dal volto austero, seduto dietro il tavolo fissò gli intrusi. Sulle braccia, parzialmente coperte dalle maniche di una maglia di anelli metallici, c'erano dei tagli netti che Richard suppose rappresentassero il grado. Il gruppo aveva l'aspetto in tutto e per tutto di ufficiali, i loro occhi brillavano di fiducia e indignazione. L'uomo nel centro inclinò la sedia all'indietro, incrociò le braccia muscolose sulle quali spiccavano più tagli che su quelle degli altri e aggrottò le folte sopracciglia. La barba color ruggine copriva in parte una cicatrice che andava dalla tempia sinistra alla mascella. Hally lanciò un'occhiataccia ai soldati. «Siamo venuti a incontrare il generale Reibisch. Fatevi da parte o vi sposteremo noi.» Il capitano delle guardie fece per prenderla. «Tu...» Hally gli diede uno schiaffo con il dorso della mano. Egan gli diede una gomitata alla spalla, lo afferrò per i capelli, gli piegò la schiena su un ginocchio esponendogli il collo e gli serrò la trachea. «Parla, se desideri morire.» Il capitano strinse le labbra fino a farle diventare bianche. Delle imprecazioni rabbiose si levarono tra gli uomini mentre avanzavano, ma le Agiel si alzarono pericolosamente. «Fateli passare» disse l'uomo barbuto dietro il tavolo. 100

Gli uomini arretrarono quel tanto che bastava per farli passare. Le donne brandirono le Agiel e ottennero più spazio Egan fece cadere il capitano, che si inginocchiò sulle braccia e le gambe cominciando a tossire nel tentativo di riprendere fiato. La sala alle loro spalle si era riempita di altri uomini allarmati. L'uomo con la barba color ruggine fece scendere le gambe davanti alla sedia e appoggiò le mani sui mucchi di carta sparsi sul tavolo. «Cosa volete?» Hally si mise tra Ulic ed Egan. «Sei tu il generale Reibisch?» L'uomo annuì. Hally lo salutò con un cenno della testa. Richard non aveva mai visto una Mord-Sith fare di più neanche di fronte a una regina. «Vi portiamo un messaggio da parte del generale Trimack della Prima Fila. Darken Rahl è morto e il suo spirito è stato inviato nel mondo sotterraneo dal nuovo Maestro Rahl.» Il generale arcuò un sopracciglio. «Davvero?» La donna gli porse la pergamena. L'ufficiale controllò brevemente il sigillo prima di romperlo con il pollice. Si inclinò nuovamente all'indietro con la sedia e aprì la lettera per leggerla. Quando ebbe finito fece scendere di nuovo la sedia. «E c'era bisogno di tutti voi per portare un messaggio?» Hally piantò le nocche sul tavolo e si inclinò verso l'uomo. «Non ti abbiamo portato solo il messaggio, generale Reibisch, con noi c'è anche lord Rahl.» «Ah, è così. E dove sarebbe questo vostro lord Rahl?» Hally sfoderò il suo sguardo migliore da Mord-Sith, come se non volesse più ricevere domande. «Si trova di fronte a te.» Reibisch fissò oltre la donna esaminando gli altri componenti del drappello soffermandosi qualche attimo di più sul garg. Hally si raddrizzò allungando un braccio in direzione di Richard. «Lascia che ti presenti lord Rahl, il Maestro del D'Hara e di tutto il suo popolo.» Un sussurro dilagò tra i presenti nell'ufficio e tra quelli che si erano ammassati nella sala. Interdetto, il generale Reibisch indicò le donne. «Una di voi dice di essere lord Rahl?» «Non fare lo stupido» disse Cara, allungando una mano verso Richard. «Questo è lord Rahl.»

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Le sopracciglia del generale si aggrottarono. «Non so che razza di gioco sia questo, ma la mia pazienza sta per...» Richard spinse indietro il cappuccio e diminuì la concentrazione, materializzandosi davanti agli occhi del generale e dei suoi uomini. «Io,» disse Richard in tono tranquillo «sono lord Rahl.» Ci fu un momento di assoluto silenzio quindi il generale Reibisch scoppiò a ridere, batté una mano sul tavolo e piegò la testa all'indietro. Alcuni dei suoi attendenti ridacchiarono con lui, ma dai loro sguardi si capiva che non sapevano come agire e che si stavano comportando in quel modo solo perché pensavano che fosse la cosa giusta da fare. Il generale Reibisch smise di ridere e si alzò in piedi. «Un bel trucco, giovanotto, ma ne ho visti parecchi da quando sono ad Aydindril. Un giorno un mago mi ha intrattenuto facendo uscire degli uccelli dai suoi pantaloni.» Tornò serio. «Per un momento ti ho quasi creduto, ma non è un trucchetto a renderti lord Rahl. Forse può funzionare con Trimack, ma non con me. Io non mi inchino davanti a un guitto da strada.» Richard era immobile come una roccia. Lo stavano osservando tutti e cercò di pensare velocemente a una soluzione. Non si era aspettato una risata. Non conosceva nessun altra magia a cui ricorrere e quell'uomo sembrava in grado di distinguere un trucco dalla vera magia. Incapace di trovare una soluzione, Richard parlò cercando di sembrare almeno fiducioso di sé. «Io sono Richard Rahl, figlio di Darken Rahl. Egli è morto. Ora io sono il nuovo Lord Rahl. Se vuoi continuare ad avere il tuo grado dovrai inchinarti davanti a me e riconoscermi, altrimenti ti farò sostituire.» Il generale Reibisch infilò un dito nella cintura e ridacchiò nuovamente. «Fammi vedere un altro trucco e se lo riterrò degno di nota darò una moneta a te e alla tua banda prima di mandarvi via. Sono incline a riconoscere la vostra temerarietà e nient'altro.» I soldati si fecero avanti minacciosi. «Lord Rahl non fa dei 'trucchi'» sbottò Hally. Reibisch appoggiò le mani robuste sul tavolo e si inclinò verso di lei. «I tuoi vestiti sono abbastanza convincenti, ma non dovresti giocare alla Mord-Sith, giovane signora. Se una di loro dovesse mai metterti veramente le mani addosso, non riderebbe molto della tua mascherata: esse prendono il loro lavoro molto seriamente.»

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Hally gli piantò l'Agiel nella mano. Il generale la ritrasse con un urlo e un'espressione di stupore, dopodiché estrasse il coltello. Il ringhio di Gratch fece tremare i vetri. Gli occhi verdi divennero più brillanti mentre apriva le fauci e nell'aria echeggiò lo schiocco delle ali, simile al rumore delle vele che sbattevano al vento. Gli uomini arretrarono puntando le armi. Richard grugni tra sé e sé. Stava perdendo il controllo della situazione. Aveva creduto che apparendo in mezzo ai soldati li avrebbe spaventati al punto giusto, però non si era fatto carico di pensare a un piano di fuga. Non sapeva come avrebbero fatto a uscire vivi dal palazzo. Anche se ci fossero riusciti, ci sarebbe stato un grande bagno di sangue e lui non voleva che succedesse. Aveva accettato di essere il Maestro proprio per evitare quegli incidenti e non per fomentarli. Delle urla si levarono intorno a lui. Richard estrasse la spada prima ancora di rendersene conto e la magia della spada lo pervase, inondandolo con la sua furia. Era come se fosse stato calato in una fornace bollente. Conosceva bene quella sensazione e non fece resistenza, non aveva più scelta. La rabbia eruttò in lui. Lasciò che gli spiriti di coloro che avevano usato la magia della spada lo raggiungessero a cavallo dei venti dell'ira. Reibisch fendette l'aria con il coltello. «Uccidete gli impostori!» Nello stesso momento in cui il generale saltava oltre il tavolo per affrontare Richard la stanza fu pervasa da un fracasso assordante e schegge di vetro brillarono nell'aria. Richard si accucciò e Gratch lo superò con un balzo. I pezzi della colonnina della finestra volarono sopra le loro teste. Alcuni ufficiali rimasero feriti dalle schegge di vetro. Confuso, Richard realizzò che le finestre stavano esplodendo all'interno. Intravide delle macchie di colore a mezz'aria e delle ombre che toccavano terra. Stupefatto, Richard capì tutto malgrado la rabbia della spada. Mriswith. Le creature si materializzarono nel momento stesso in cui colpirono il pavimento. Nella stanza scoppiò la battaglia. Richard vide sprazzi di rosso, barlumi di pelo e l'arco lucente delle lame. Un ufficiale cadde di faccia sul tavolo imbrattando di sangue le carte. Ulic spostò due uomini ed Egan ne scagliò altri due oltre il tavolo.

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Richard ignorò la cacofonia intorno a lui e cercò il suo centro di calma interiore. Il rumore scomparve nel momento stesso in cui domandava alla sua spada di non tradirlo. Vedeva solo i mriswith e basta. Non voleva fare altro che combatterli. Il più vicino gli saltò addosso. Richard lanciò un urlo di rabbia dando libero sfogo all'ira della Spada della Verità. La punta dell'arma sibilò nell'aria finché non trovò il suo avversario e la magia assaporò il sangue. Il mriswith crollò a terra decapitato e il coltello a tre lame scivolò sul pavimento. Richard si girò e affrontò la creatura al suo fianco. Hally balzò tra di loro Richard la spostò con una spallata senza interrompere la rotazione, e uccise il secondo mriswith prima ancora che la testa del primo avesse toccato il suolo. Il tanfo del sangue ammorbò l'aria. Richard balzò in avanti. Ormai era stretto nella presa della furia ed era tutt'uno con la spada, con gli spiriti e la magia. Era quello che le profezie del D'Hara e se stesso avevano definito fuer grissa ost drauka: il portatore di morte. Se non fosse stato così i suoi amici sarebbero morti, ma ormai aveva superato il limite del raziocinio e si era perso nel suo bisogno di uccidere. Benché il terzo mriswith avesse assunto una colorazione simile a quella del cuoio, Richard riuscì a scorgerlo mentre si faceva strada tra gli uomini e gli piantò la spada tra le scapole. L'urlo di morte della creatura gelò tutti i presenti dopodiché la stanza divenne silenziosa. Grugnendo per lo sforzo e l'ira, Richard spinse da parte il mriswith. La carcassa senza vita scivolò lungo la lama e cadde sul pavimento spezzando la gamba del tavolo che si piegò su un lato rovesciando a terra le carte. Digrignando i denti, Richard si girò per guardare negli occhi l'uomo che si trovava nel punto in cui fino a un attimo prima c'era stato il mriswith. La punta della sua spada imbevuta di sangue si fermò a pochi centimetri dalla sua gola. La magia gli domandava altro sangue. Lo sguardo letale del Cercatore incontrò quello del generale Reibisch che in quel momento comprese senza alcuna ombra di dubbio chi aveva di fronte. La magia che danzava negli occhi di Richard parlava chiaro: vederla era come vedere il sole e sentirne il calore, qualcosa di inconfondibile. Nessuno fece un rumore, ma se qualcuno l'avesse fatto, Richard non vi avrebbe prestato attenzione poiché era concentrato sulla spada e sulla vendetta. Riuscì a controllarsi e a tornare indietro.

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Il generale Reibisch si inginocchiò e fissò la lunghezza della lama fino a incontrare lo sguardo rapace di Richard dopodiché cominciò a salmodiare: «Guidaci, Maestro Rahl. Insegnaci, Maestro Rahl. Proteggici, Maestro Rahl. Nella tua luce noi prosperiamo. La tua pietà ci protegge. Ci umiliamo davanti alla tua saggezza. Viviamo solo per servirti. Le nostre vite ti appartengono.» Non si trattava di parole false recitate per avere la vita salva, erano parole colme di rispetto pronunciate da un uomo che aveva visto qualcosa di inaspettato. Richard aveva ripetuto quelle parole all'infinito durante le devozioni Ogni mattina e pomeriggio tutte le persone che abitavano nel Palazzo del Popolo si riunivano nelle piccole piazze e quando suonava la campana chinavano la fronte sul pavimento e salmodiavano le devozioni per due ore di fila. Nel vedere il generale che le recitava una parte di Richard provò della repulsione, mentre un'altra si sentì sollevata. «Lord Rahl» sussurrò Reibisch, «voi mi avete salvato la vita. Avete salvato tutti noi. Grazie.» Richard sapeva che se avesse provato a usare la Spada della Verità contro l'ufficiale la lama non avrebbe mai raggiunto le sue carni Nel suo cuore quell'uomo non rappresentava più una minaccia. La spada, a meno che non fosse diventata bianca per usare l'amore e il perdono insiti nella magia, non poteva far del male a chi non fosse una minaccia. L'ira, tuttavia, non rispondeva a nessuna regola e respingerla era sempre doloroso. Richard riuscì a controllarsi del tutto e rinfoderò la Spada della Verità, respingendo allo stesso tempo la rabbia e la magia. Tutto era finito con la stessa velocità con il quale era cominciato. A Richard era quasi sembrato un sogno inaspettatamente violento. Sul tavolo giaceva il corpo di un ufficiale il cui sangue macchiava il legno lucidato. Il pavimento era pieno di detriti, carta e sangue di mriswith. Tutti soldati nella stanza e quelli nella sala erano in ginocchio. Anche loro avevano capito tutto. «State tutti bene?» Richard comprese che stava urlando. «C'è qualcuno che si è fatto male?»

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Il silenzio echeggiò nella stanza. Alcuni uomini erano stati feriti, ma nessuno in maniera grave. Ulic ed Egan ansimanti e con le nocche sporche di sangue, erano in piedi tra gli uomini in ginocchio. Essi erano stati nel Palazzo del Popolo e sapevano già tutto Gratch ripiegò le ali e sorrise. Almeno c'è qualcuno che è legato a me dall'amicizia, pensò Richard. Sul pavimento c'erano quattro mriswith morti. Uno l'aveva ucciso Gratch e gli altri tre Richard. Fortunatamente li avevano eliminati prima che potessero uccidere qualcun altro. Sarebbe potuta andare molto peggio. Cara spostò una ciocca di capelli dal volto, mentre Berdine si spazzolò via dei frammenti di vetro dalla testa, Raina allentò la presa dal braccio di un soldato che scivolò a terra per riprendere fiato. Richard lanciò un'occhiata oltre il corpo di un mriswith. Hally, il cui vestito rosso contrastava apertamente con il biondo dei capelli, era piegata in avanti con le mani strette sull'addome. L'Agiel le penzolava dal polso e il volto era pallido. Appena Richard abbassò ulteriormente lo sguardo fu percorso da un brivido gelido. Il cuoio rosso del vestito della Mord-Sith aveva nascosto quello che stava vedendo in quel momento: sangue. La donna era in mezzo a una polla del suo stesso sangue. Egli saltò il cadavere del mriswith e la prese tra le braccia. «Hally!» Richard l'abbassò sul pavimento. «Dolci spiriti, cosa è successo?» Ma egli sapeva già tutto prima ancora che le parole gli fossero uscite dalla bocca: era stata colpita dal mriswith. Le altre tre donne si inginocchiarono intorno a loro e Gratch le imitò. Gli occhi azzurri di Hally fissavano Richard. «Lord Rahl...» «Oh, Hally, mi dispiace così tanto. Non avrei mai dovuto lasciarti...» «No... ascoltate. Mi sono lasciata distrarre come una stupida... e quello era veloce... e comunque... mentre mi squarciava... ho preso la sua magia. Per un istante... prima che voi lo uccideste... è stato mio.» Se qualcuno usava della magia contro una Mord-Sith essa se ne impadroniva lasciandolo privo di armi. Denna l'aveva catturato nello stesso modo. «Ah, Hally, mi dispiace, non sono stato abbastanza veloce.» «È stato il dono.» «Cosa?» «La sua magia era come la vostra... il dono.»

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Le accarezzò la fronte sforzandosi di non abbassare lo sguardo. «Il dono? Grazie per l'avvertimento, Hally. Ti sono debitore.» Lei gli afferrò la maglia con la mano insanguinata. «Grazie a voi, lord Rahl... per la mia libertà.» Si sforzò di fare un respiro profondo. «Per quanto sia stata... ne è valsa... la pena.» Fissò le sue sorelle di Agiel e disse: «Proteggetelo...» Emise un ultimo sospiro e morì con gli occhi sbarrati. Richard strinse a sé il cadavere mentre piangeva. Si sentiva disperato e impotente. Gratch gli appoggiò teneramente un artiglio sulla schiena e Cara una mano. «Non volevo che nessuno di voi morisse. Dolci spiriti, non lo volevo proprio.» La donna gli strinse la spalla. «Lo sappiamo, lord Rahl. Ecco perché dobbiamo proteggervi.» Richard adagiò con delicatezza Hally sul pavimento chinandosi su di lei per non far vedere agli altri l'agghiacciante ferita allo stomaco. Si guardò intorno e vide il mantello di un mriswith, ma invece di prenderlo si rivolse a un soldato. «Dammi il tuo mantello.» L'uomo se lo tolse di dosso come se avesse preso fuoco. Richard lo usò per avvolgere il corpo di Hally. «Avrà un funerale d'hariano completo, lord Rahl.» Il generale Reibisch indicò anche il tavolo. «Insieme a Edwards.» Richard chiuse gli occhi, pronunciò una preghiera rivolta agli spiriti buoni affinché vegliassero su Hally quindi si alzò. «Dopo le devozioni.» Il generale socchiuse un occhio. «Lord Rahl?» «Ha combattuto per me ed è morta per proteggermi. Prima che sia messa a riposo per sempre, voglio che il suo spirito veda che ne è valsa la pena. Il funerale di Hally e del tuo uomo si terrà oggi pomeriggio dopo le devozioni.» Cara si inclinò in avanti e sussurrò: «Lord Rahl, le devozioni complete vengono fatte solo nel D'Hara, non sul campo. Sul campo viene eseguita solo una riflessione proprio come ha fatto il generale Reibisch.» L'ufficiale annuì con fare apologetico. Lo sguardo di Richard squadrò la stanza. Tutti lo stavano fissando. Il sangue dei mriswith chiazzava la calce bianca delle pareti. Tornò a fissare il generale. 107

«Non mi importa nulla di quello che succedeva in passato. Oggi ad Aydindril si terrà una devozione completa. Domani potremo tornare ai soliti usi, ma oggi, tutti i D'Hariani presenti in città faranno una devozione completa.» Il generale prese a giocherellare con la barba. «Lord Rahl, ci sono molte truppe nella zona. Bisognerà avvertirle tutte e...» «Non mi importa nulla delle scuse, generale Reibisch. Ci aspetta un cammino molto difficile. Se non sarete in grado di portare a termine questo compito, allora non aspettatevi che io mi fidi di voi in futuro.» Il generale Reibisch lanciò una rapida occhiata oltre la spalla agli altri ufficiali come se volesse avvertirli che stava per dare la sua parola legando di conseguenza anche loro al nuovo lord Rahl. Si girò verso Richard e portò un pugno sul cuore. «Ha la mia parola, in quanto servitore del D'Hara sarò l'acciaio contro l'acciaio, come lord Rahl comanda. Oggi pomeriggio i D'Hariani saranno onorati di recitare una devozione completa al nuovo Maestro Rahl.» Il generale lanciò un'occhiata al mriswith sotto l'angolo del tavolo. «Non avevo mai sentito di un Maestro Rahl che combattesse a fianco dei suoi uomini con le armi. Era come se gli spiriti in persona avessero guidato la vostra mano.» Si schiarì la gola. «Se mi permettete, lord Rahl, potrei chiedervi cosa ci aspetta?» Richard studiò il volto sfregiato dell'uomo. «Io sono un mago guerriero. Combatto con tutto ciò che ho a mia disposizione, la magia e l'acciaio.» «E la mia domanda, lord Rahl?» «Ho appena risposto, generale Reibisch.» Un sorrisetto increspò la bocca del generale. Involontariamente, Richard fissò Hally. Il mantello non era riuscito a coprire del tutto i danni causati dal mriswith. Anche Kahlan avrebbe avuto le stesse possibilità di sopravvivenza di quella donna contro una di quelle creature. Di nuovo credette di sentirsi male. «Sappiate che è morta per quello in cui credeva, lord Rahl» disse Cara a voce bassa e addolorata. «Come una Mord-Sith.» Egli cercò di immaginare il sorriso che aveva visto solo per poche ore, ma non ci riuscì. La sua mente continuava a proporgli l'immagine di ciò che era accaduto poco prima.

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Richard strinse nuovamente i pugni per respingere la nausea e fissò con sguardo infuocato le tre Mord-Sith rimanenti. «Per gli spiriti, voglio vedervi morire in un letto vecchie e senza denti. Cercate di abituarvi all'idea!»

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DIECI Tobias Brogan appoggiò le nocche sui baffi mentre fissava Lunetta con la coda dell'occhio. La sorella gli fece un lievissimo cenno con il capo e il suo volto divenne torvo. Il suo buon umore, cosa molto rara per lui, era scomparso. L'uomo stava dicendo la verità, Lunetta non si sbagliava mai, tuttavia Brogan sapeva che non era così. Ne era convinto. Tornò a fissare l'uomo che si trovava di fronte a lui, all'altro capo di un tavolo al quale si sarebbero potute sedere una settantina di persone, e si sforzò di far apparire un sorriso educato sulle labbra. «Grazie. Sei stato di grande aiuto.» L'uomo fissò sospettoso i soldati protetti dal piastrone lucido che stavano al suo fianco. «È tutto quello che volevate sapere? Mi avete fatto trascinare fino qua, solo per chiedermi quello che già sapevano tutti? Avrei potuto dirlo direttamente ai vostri uomini se me l'avessero chiesto.» Brogan si sforzò di continuare a sorridere. «Mi scuso per il disguido. Sei stato di grande aiuto al Creatore e a me.» Perse il controllo del sorriso. «Puoi andare.» L'uomo si inchinò leggermente con la testa senza perdere di vista gli occhi di Brogan e si allontanò in direzione della porta. Brogan picchiettò un lato del pollice sulla giberna che portava al fianco e lanciò un'occhiata impaziente a Lunetta. «Ne sei sicura?» Lunetta lo fissò serena. «Ha detto la verità, lord generale, come tutti gli altri.» Per quanto fosse immonda, lei conosceva bene il suo talento e quando lo usava assumeva un'aria fiduciosa, atteggiamento che dava molto fastidio al fratello. L'uomo batté un pugno sul tavolo. «Non è la verità!» Poteva quasi vedere il Guardiano nello sguardo placido della sorella. «Non ho detto che è la verità, lord generale, solo che egli ha detto quella che credeva fosse la verità.» Tobias sapeva di avere ragione, aveva passato tutta la sua vita a combattere il male e aveva finito con l'imparare alcuni dei suoi trucchi. Egli conosceva come operava la magia. La preda era tanto vicina che poteva sentirne l'odore.

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Il sole del tardo pomeriggio filtrava da un'apertura delle tende color oro tracciando una linea di luce attraverso la gamba della sedia placcata in oro zecchino, sull'elaborato tappeto a fiori color blu reale per poi inerpicarsi su per l'angolo del lungo tavolo lucido. Il pranzo era già finito da tempo e tuttavia non era riuscito a progredire e tale insuccesso gli rodeva le viscere. Galtero, come al solito, aveva dimostrato la sua abilità nel trovare dei testimoni, ma fino a quel momento tutti coloro che gli aveva portato si erano dimostrati inutili. Si chiese cosa avesse scoperto Galtero: la città era in subbuglio a causa di qualcosa e a Tobias Brogan non piaceva che la gente fosse agitata, a meno che non fossero i suoi uomini la causa di tale trambusto. I tumulti potevano essere un'arma molto potente, ma a lui non piaceva non saperne il motivo. Sicuramente Galtero era già tornato da tempo. Tobias si appoggiò allo schienale della sua sedia in cuoio ornata di diamanti e si rivolse a uno dei soldati di guardia alla porta. «Ettore, Galtero è già tornato?» «Non ancora, lord generale.» Ettore era giovane e ansioso di combattere contro il male, ma era un brav'uomo: fidato, leale e per nulla timoroso di essere spietato quando doveva trattare con gli scagnozzi del Guardiano. Un giorno sarebbe stato uno dei migliori cacciatori di baneling. Tobias appoggiò le nocche sulla schiena dolorante. «Quanti altri testimoni abbiamo ancora?» «Due, lord generale.» Egli agitò la mano con impazienza. «Fate entrare il prossimo, allora.» Mentre Ettore scivolava oltre la porta, Tobias socchiuse gli occhi per fissare la sorella che era appoggiata contro la parete. «Sei sicura, vero, Lunetta?» La donna lo fissò stringendo un lembo del vestito fatto di stracci. «Sì, lord generale.» Egli sospirò mentre la porta si apriva per far entrare una donna che non sembrava affatto contenta di essere là. Tobias sfoderò il suo sorriso migliore: un buon cacciatore non fa mai vedere alla sua prenda neanche un accenno delle sue fauci. La donna agitò il gomito per cercare di uscire dalla stretta di Ettore. «Cosa significa tutto ciò? Sono stata presa contro la mia volontà e tenuta chiusa in una stanza per tutto il giorno. Che diritto avete di trattenere una persona contro il suo volere?»

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Tobias sorrise con fare mellifluo. «Ci deve essere stato un malinteso, mi dispiace. Dato che la maggior parte della gente comune non riesce a distinguere l'alto dal basso, noi volevamo solo fare una serie di domande a delle persone che ritenevamo degne di fiducia. Tu sembri una donna intelligente, ecco tutto, e...» Lei si inclinò in avanti. «E così mi avete rinchiusa in una stanza? È questo il trattamento che la Stirpe dei Fedeli riserva a coloro che considera degni di fiducia? Da quello che ho sentito, la Stirpe non si preoccupa di fare domande, agisce in base alle voci, purché esse portino a scavare una tomba fresca.» Brogan sentì le guance che si tendevano, ma continuò a sorridere. «Ti stai sbagliando, mia signora. Alla Stirpe dei Fedeli interessa solo la verità. Noi serviamo il Creatore e anche una donna come te. Ora, ti dispiacerebbe rispondere a qualche domanda? Dopo ti faremo condurre nuovamente a casa.» «Portatemi a casa adesso. Questa è una città libera. Nessun palazzo ha il diritto di prelevare delle persone per interrogarle, non ad Aydindril. Non sono obbligata a rispondere alle vostre domande!» Brogan allargò il sorriso e si sforzò di scrollare le spalle. «Hai ragione, mia signora. Non abbiamo nessun diritto. Noi stiamo solo cercando l'assistenza di gente onesta e umile. Se ci aiuterai ad arrivare al fondo di alcune semplici questioni potrai tornare a casa con la nostra più profonda gratitudine.» La donna lo fissò in cagnesco per qualche secondo quindi scrollò le spalle ossute per sistemare lo scialle di lana. «Allora fatemi queste domande, se servirà a farmi tornare a casa. Cosa volete sapere?» Tobias si aggiustò sulla sedia in modo da mascherare la rapida occhiata che lanciò a Lunetta per vedere se era attenta. «Vedi, mia signora, a partire dalla scorsa primavera, le Terre Centrali sono state devastate da una terribile guerra e noi stiamo cercando di sapere se sono i servitori del Guardiano a fomentare la lotta che adombra le nostre terre. C'è stato qualche membro del concilio che ha parlato contro il Creatore?» «Sono tutti morti.» «Già, l'ho sentito, ma la Stirpe dei Fedeli non presta attenzione alle voci. Dobbiamo avere delle prove vere e proprie come per esempio la parola di un testimone.» «La scorsa notte ho visto i loro corpi nelle sale del concilio.» 112

«Davvero? Beh, direi che è una prova lampante. Almeno abbiamo sentito la verità da una persona degna di fiducia che ha visto il tutto. Vedi, ci sei già di aiuto. Chi li ha uccisi?» «Non ho visto mentre li uccidevano.» «Hai mai sentito qualcuno dei consiglieri parlare contro la pace del Creatore?» «Si sono scagliati contro la pace nelle Terre Centrali e, anche se essi non l'hanno fatto chiaramente, per quanto mi riguarda equivale a parlare male del Creatore. Hanno cercato di far sembrare nero il bianco e bianco il nero.» Tobias arcuò un sopracciglio cercando di mostrarsi interessato. «Coloro che servono il Guardiano usano questa tattica. Cercano di far passare il male per bene.» Alzò la mano facendo un gesto vago. «C'è stata qualche nazione in particolare che ha voluto rompere l'alleanza?» La donna si irrigidì mentre fissava l'uomo. «Tutte, inclusa la vostra, sembravano pronte a consegnare il mondo nelle mani di quegli schiavisti dell'Ordine Imperiale.» «Schiavisti? Ho sentito dire che l'Ordine Imperiale cerca solo di unire le terre e portare agli uomini una pace giusta sotto la guida del Creatore.» «Allora avete sentito male. Essi si avvalgono di qualsiasi menzogna che possa tornare loro utile per conquistare il mondo.» «Non l'avevo mai sentito. Una notizia molto interessante.» Si appoggiò allo schienale della sedia, accavallò le gambe e incrociò le dita sul grembo. «E mentre questo complotto aveva luogo, dove si trovava la Madre Depositaria?» La donna ebbe un attimo di incertezza. «Era in viaggio per espletare il suo ufficio.» «Capisco. È tornata?» «Sì.» «E quando è tornata, ha cercato di fermare l'insurrezione? Ha cercato di riunire le Terre Centrali?» La donna socchiuse gli occhi. «Certo che l'ha fatto e voi lo sapete benissimo quello che è successo. Non fate finta di non saperlo.» Un'occhiata casuale verso la finestra gli permise di vedere che gli occhi di Lunetta erano puntati sulla donna. «Beh, ho sentito ogni sorta di voce. Se hai visto tutto con i tuoi occhi, allora sarebbe la prova che aspettavamo. Hai assisto a qualcuno di questi eventi, mia signora?» 113

«Ho visto l'esecuzione della Madre Depositaria, se è questo che volete sapere.» Tobias si inclinò in avanti appoggiandosi sui gomiti e unendo contemporaneamente la punta delle dita. «Proprio quello che temevo. Quindi lei è morta, allora?» La donna dilatò le narici. «Perché sei tanto interessato ai dettagli?» Tobias spalancò gli occhi. «Mia signora, le Terre Centrali sono rimaste unite sotto le Depositarie e le Madri Depositarie per tremila anni. Abbiamo prosperato tutti e conosciuto la pace sotto il governo di Aydindril. Quando cominciò la guerra contro il D'Hara, dopo la caduta del confine, io ho temuto che le Terre Centrali...» «Allora perché non siete venuto in nostro aiuto?» «Anche se ero desideroso di aiutare, il nostro re vietò alla Stirpe dei Fedeli di prendere parte alla guerra. Certo, io obbiettai, ma, dopo tutto, egli era il nostro re. Nicobarese ha patito sotto il suo regno e, come si è poi scoperto in seguito, egli aveva dei propositi molto oscuri per il nostro popolo: insieme ai suoi consiglieri era pronto a renderci tutti schiavi. Una volta che il re venne smascherato e tutti videro che era un baneling, venne ucciso e io, insieme ai miei uomini, attraversai immediatamente le montagne per raggiungere Aydindril e mettermi a disposizione delle Terre Centrali, del Consiglio e della Madre Depositaria. «Quando sono arrivato ho trovato truppe d'hariane ovunque, anche se essi non erano più in guerra contro di noi. Ho sentito dire che l'Ordine Imperiale era giunto per salvare le Terre Centrali. Durante il viaggio e nel corso della mia permanenza qua, ho sentito ogni sorta di voce: che le Terre Centrali erano cadute, che le Terre Centrali si stavano radunando, che i membri del Consiglio erano morti o si erano nascosti, che i Keltiani avevano cercato di assumere il controllo delle Terre Centrali, che ci erano riusciti i D'Hariani, che tutti i maghi erano morti come pure la Madre Depositaria e che tutti erano vivi. A cosa devo credere? «Se la Madre Depositaria fosse viva, non potremmo aiutarla e proteggerla. Siamo una terra povera, ma desideriamo essere d'aiuto alle Terre Centrali, se possiamo.» Le spalle della donna si rilassarono leggermente. «Alcune delle cose che hai sentito sono vere. Durante la guerra contro il D'Hara sono state uccise tutte le Depositarie, tranne la Madre Depositaria. Anche i maghi sono morti. Da allora Darken Rahl è morto e i D'Hariani si sono votati all'Ordine 114

Imperiale come anche i Keltiani. La Madre Depositaria era tornata per rimettere le cose a posto, ma è stata processata dal Consiglio e messa a morte.» Egli scosse la testa. «Questa è una notizia triste. Speravo che la voce che avevo sentito fosse falsa. Noi abbiamo bisogno di lei.» Brogan si inumidì la lingua. «Sei sicura che sia stata uccisa nell'esecuzione? Forse ti sei sbagliata. Dopotutto, lei è una creatura magica. Potrebbe essere scomparsa in una nuvola di fumo o qualcosa di simile. Forse è ancora viva.» La donna lo fissò in cagnesco. «La Madre Depositaria è morta.» «Ma ho sentito delle voci che sostengono il contrario... che si trovi al di là del fiume Kern.» «Chiacchiere di sciocchi. È morta. L'ho vista decapitare con i miei occhi.» Brogan fissò la donna passandosi un dito sulla pelle morbida della cicatrice a fianco della bocca. «Ho anche sentito dire che sia fuggita nella direzione opposta: a sud-ovest. Sicuramente non c'è nessuna speranza che sia vero, giusto?» «Esatto. Ve lo ripeterò per l'ultima volta, ho assistito alla sua decapitazione, non è fuggita. La Madre Depositaria è morta. Se volete veramente essere d'aiuto per le Terre Centrali, allora dovete fare del vostro meglio per riunirle nuovamente.» Tobias studiò l'espressione torva del volto davanti al suo per un momento. «Certo, certo, hai ragione. Mi hai riferito delle notizie molto preoccupanti, ma è un bene avere un testimone affidabile che faccia luce sulla verità. Ti ringrazio, mia signora, mi sei stata di grandissimo aiuto, più di quanto tu possa immaginare. Vedrò quello che potrò fare per impiegare le mie truppe nel migliore dei modi.» «Dovreste usarle per cacciare via l'Ordine Imperiale da Aydindril e dalle Terre Centrali, ecco un buon impiego.» «Tu pensi che siano tanto malvagi?» Alzò una mano bendata e la puntò contro di lui. «Mi hanno strappato le unghie delle dita per costringermi a mentire.» «Terrificante. E quale menzogna volevano che tu dicessi?» «Che il nero era bianco e viceversa. Proprio come fa la Stirpe.» Tobias sorrise fingendo di essere divertito.

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«Ci sei stata di grande aiuto, mia signora. Sei fedele alle Terre Centrali e per questo hai la mia gratitudine, ma mi dispiace che tu pensi male della Stirpe dei Fedeli. Forse anche tu non dovresti ascoltare le dicerie. Non sono altro che insulsaggini. «Non voglio trattenermi oltre. Buon giorno.» Prima di uscire m fretta e furia lei lo gratificò con un'occhiata rabbiosa. In altre circostanze la riluttanza di quella donna nel dire la verità le sarebbe costata molto di più che le unghie delle mani, ma Brogan aveva inseguito delle prede molto pericolose in passato e sapeva che la pazienza di quel momento sarebbe stata premiata più avanti. Valeva la pena sopportare il tono beffardo di quella donna in vista del risultato finale. Anche senza la sua cooperazione, egli aveva ottenuto qualcosa di molto importante da quel colloquio, qualcosa che quella donna gli aveva dato senza neanche accorgersi di averlo fatto. Tutto ciò rientrava nei suoi piani: fare in modo che la preda non percepisse il suo odore. Tobias si permise di incontrare lo sguardo brillante di Lunetta. «Mente, mio generale. Dice molte verità per mascherare le menzogne, però le dice.» Effettivamente Galtero gli aveva portato un tesoro. Tobias si inclinò in avanti. Voleva sentire quello che Lunetta aveva da dirgli, voleva sentire confermati a voce alta i suoi sospetti per avere una riprova del talento della sorella. «Quali sarebbero le menzogne?» «Sono due le menzogne che lei sorveglia come se fossero il tesoro reale.» Tobias fece schioccare la lingua. «Quali?» Lunetta accennò un sorrisetto. «Primo, mente quando dice che la Madre Depositaria è morta.» Tobias batté una mano sul tavolo. «Lo sapevo! Quando l'ha detto, io sapevo che stava mentendo.» Chiuse gli occhi e deglutì come se stesse inviando una silenziosa preghiera al Creatore. «E l'altra?» «Mentiva quando diceva che la Madre Depositaria non è scappata. Sa che è viva e che si è diretta a sud-ovest. Per il resto ha detto la verità.» Tobias era tornato di buon umore e si sfregò le mani, assaporando il calore sprigionato da quel gesto. La fortuna del cacciatore era dalla sua parte. Aveva una traccia. «Hai sentito quello che ti ho detto, lord generale?»

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«Cosa? Certo che ti ho sentita. Lei è viva e si è diretta a sud-ovest. Ti sei comportata bene, Lunetta. Il Creatore sarà molto contento di te quando gli parlerò del tuo operato.» «Intendevo dire che per il resto ha detto la verità.» Egli aggrottò la fronte. «Di cosa parli?» Lunetta strinse con forza i suoi pezzi di stoffa. «Lei ha detto che il Consiglio era composto da impostori. Vero. Che l'Ordine Imperiale ricorre a qualsiasi menzogna pur di raggiungere i suoi scopi ovvero conquistare e dominare tutto. Vero. Che le hanno strappato le unghie per farle dire delle menzogne. Vero. Che la Stirpe agisce in base alle voci, purché esse portino a scavare una tomba fresca. Vero.» Brogan scattò in piedi. «La Stirpe dei Fedeli combatte il male! Come ti permetti di dire il contrario, tu, sporca streganicha!» La donna sussultò e si morse il labbro inferiore. «Non dico che questa sia la verità assoluta, lord generale, solo che la donna è convinta che lo sia.» Brogan strinse ulteriormente la fusciacca. Non voleva che le chiacchiere di Lunetta rovinassero il suo trionfo. «Ha visto male e tu lo sai.» Le puntò un dito contro. «Ho passato molto più tempo di quanto tu ne meritassi e di quanto ne valesse la pena per fare in modo che tu imparassi a distinguere il bene dal male.» Lunetta fissò il pavimento. «Sì, mio lord generale, mi hai dedicato più tempo di quanto ne valesse la pena per me. Perdonami. Quelle erano le sue parole non le mie.» Brogan smise di fissarla in cagnesco e prese la giberna che portava alla cintura. La appoggiò sul tavolo e, mentre si sedeva, la spostò leggermente con il pollice per fare in modo che fosse a filo con il bordo del mobile. Allontanò dai suoi pensieri l'insolenza di Lunetta tornando a concentrarsi sulla prossima mossa. Stava quasi per chiedere la cena quando si ricordò che c'era ancora un testimone in attesa. Aveva trovato quello che cercava e non c'era bisogno di fare altre domande... ma era sempre meglio essere scrupolosi. «Fai entrare il prossimo testimone, Ettore.» Brogan lanciò un'occhiata rabbiosa a Lunetta che tornò ad appoggiarsi contro il muro. Aveva fatto un buon lavoro, ma con le sue ultime affermazioni l'aveva privato di parte del suo buon umore. Sapeva bene che la sorella si era comportata così perché il male dentro di lei si inorgogliva ogni 117

volta che lei operava bene, ma era arrabbiato perché Lunetta non faceva quasi nulla per sopprimere quell'influenza nefasta. Forse, ultimamente, era stato troppo gentile con lei; in un piccolo momento, volendo condividere la gioia che provava, le aveva dato un gioiello. Forse lei l'aveva inteso come il permesso per diventare insolente. Non era così. Tobias si sedette composto e appoggiò le mani sul tavolo ripensando al suo trionfo e al premio tra i premi. In quel momento non aveva bisogno di fare sforzi per sorridere. Rimase leggermente stupito quando vide la bambinetta entrare nella stanza seguita da due guardie. Il vecchio cappotto che portava strusciava sul pavimento. Dietro la ragazzina, in mezzo ai soldati, c'era una vecchia tozza avvolta in una coperta marrone che, zoppa, camminava con passo dondolante. Quando il gruppo si fermò davanti al tavolo la ragazzina gli sorrise. «Avete una casa molto bella e calda, mio signore. Ci ha fatto piacere passare la giornata qua. In che modo possiamo ricambiare la vostra ospitalità?» La vecchia sorrise. «Sono contento che abbiate avuto la possibilità di scaldarvi, e sarei grato se tu e tua...» Alzò un sopracciglio con aria interrogativa. «Nonna» disse la bambina. «Certo, nonna. Sarei grato se tu e tua nonna voleste rispondere ad alcune domande, ecco tutto.» «Ahh» disse la vecchia. «Domande, giusto? Le domande possono essere pericolose, mio signore.» «Pericolose?» Tobias sfregò due dita sulle rughe della fronte. «Io cerco solo la verità, mia signora. Non vi succederà nulla se risponderai onestamente. Avete la mia parola.» La vecchia sorrise mostrando la dentatura non del tutto completa. «Io intendevo per voi, mio signore.» Blaterò qualcosa tra sé e sé quindi si inclinò verso di lui fissandolo con espressione torva. «Le risposte potrebbero non piacervi o potreste non prestare loro l'attenzione dovuta.» Tobias dissolse le preoccupazioni della donna con un gesto della mano. «Lasciate che sia io a preoccuparmene.» La donna si raddrizzò tornando a sorridere. «Come desiderate, mio signore.» Si grattò il lato del naso. «Quali sono le domande, allora?»

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Tobias si appoggiò allo schienale della sedia studiando gli occhi colmi d'attesa della donna. «Ultimamente nelle Terre Centrali si è verificato un gran trambusto e noi vogliamo sapere se dietro tutto ciò c'è la mano dei seguaci del Guardiano. Avete mai sentito qualche membro del Consiglio parlare contro il Creatore?» «Mio signore, è molto raro che un membro del Consiglio venga al mercato per discutere di teologia con una vecchia, inoltre, suppongo, non credo che nessuno parli ai quattro venti delle sue connessioni con il mondo sotterraneo, sempre ammesso che ne abbia.» «Beh, cosa ti hanno riferito di loro ultimamente?» La vecchia arcuò un sopracciglio. «Volete sentire i pettegolezzi di Stentor Street, mio signore? Ditemi quale pettegolezzo volete sentire e io ve ne riferirò uno che si adatterà pienamente ai vostri bisogni.» Tobias tamburellò le dita sul tavolo. «Io non sono interessato ai pettegolezzi, mia signora, semplicemente alla verità.» Lei annuì. «Certo, mio signore, e l'avrete. A volte le persone si interessano delle cose più impensate.» Brogan si schiarì la gola irritato. «Ho già sentito tutti i tipi di pettegolezzi e non voglio ascoltarne altri. Ho bisogno di sapere la verità riguardo quanto sta succedendo ad Aydindril. Ho sentito dire che sia il Concilio che la Madre Depositaria sono stati giustiziati.» Il sorrisetto furbo tornò a far capolino sulla bocca della donna. «Come mai, allora, un uomo del vostro rango non si reca al palazzo e chiede udienza al Consiglio? Sarebbe un atto molto più sensato rispetto al trascinare in questo edificio un mucchio di persone che sanno le cose solo per sentito dire e interrogarle. La verità migliore è quella che si vede con i propri occhi, mio signore.» Brogan strinse le labbra. «Io non ero presente nei giorni in cui voci dicevano che la Madre Depositaria era stata giustiziata.» «Ah, allora siete interessato alla Madre Depositaria. Perché non andate dritto al nocciolo invece di girargli intorno? Ho sentito dire che è stata decapitata, ma non ho assistito. Mia nipote ha visto tutto, però, vero bimba mia?» La ragazzina annuì. «Sì, mio signore, l'ho visto con i miei occhi. Le hanno tagliato la testa.» Brogan fece un appariscente sospiro. «Proprio quello che temevo. È morta.» 119

La ragazzina scosse la testa. «Non ho detto questo, mio signore. Ho detto che ho visto tagliarle la testa.» Fissò gli occhi del generale e sorrise. «Cosa vuoi dire?» Brogan lanciò un'occhiataccia alla vecchia. «Cosa vuol dire?» «Quello che sta dicendo, mio signore è che Aydindril è sempre stata una città profondamente permeata dalla magia e che ultimamente tale magia è stata vista molto all'opera. Quando essa è di mezzo non potete fidarvi solo dei vostri occhi. Anche se è giovane, mia nipote è abbastanza furba da saperlo. Anche un uomo che fa il vostro lavoro dovrebbe saperlo.» «Profondamente permeata di magia? Fa presagire il male. Cosa sai dei lacchè del Guardiano?» «Sono persone terribili, mio signore. Ma la magia, di per sé, non è malvagia. Esiste e basta.» Brogan strinse i pugni. «La magia è la peste scatenata dal Guardiano.» «Sarebbe come dire che anche il lucente coltello d'argento che portate alla vostra cintura è una maledizione del Guardiano. Se usato per minacciare o ferire un innocente, colui che tiene il coltello è malvagio. Ma, per esempio, se viene usato per difendere la vita di qualcuno contro un pazzo fanatico, non importa a quale classe sociale appartenga, allora colui che tiene il coltello è buono. Il coltello non è mai buono o malvagio, tutti possono usarlo» blaterò nuovamente la donna, dopodiché il suo sguardo sembrò perdersi lontano e la sua voce si ridusse a un sibilo. «Ma, se usata per infliggere un castigo, allora la magia è l'incarnazione della vendetta.» «Bene, basandomi su quello che dite, la magia che permea la città è usata a fin di bene o per scopi malvagi?» «Per tutte e due le cose, mio signore. Dopotutto, questa città è la sede del Mastio del Mago e un luogo di potere. Le Depositarie vi hanno regnato per migliaia di anni insieme ai maghi. Il potere attira il potere. C'è un conflitto in corso. Delle creature squamose chiamate mriswith hanno cominciato ad apparire dal nulla e sventrare tutti gli innocenti che incontrano sul loro cammino. Tra tutti i presagi, questo è il più funesto. Altre magie sono in agguato pronte a colpire gli incauti o i disattenti. Il profondo della notte si anima della magia che arriva sulle sottili ali del sogno.» Lo fissò con un occhio azzurro sbiadito. «Un bambino che è affascinato dal fuoco può facilmente incenerirsi qua» continuò. «Quel bambino dovrebbe essere avvertito di stare molto attento e di andarsene alla prima occasione prima di finire con le mani nel fuoco. 120

«Le persone vengono prese dalle strade per sentire, per passare al setaccio le loro parole.» Tobias si inclinò in avanti con un'espressione furente. «E voi cosa sapete della magia, mia signora?» «Una domanda equivoca, mio signore. Potreste essere più esplicito?» Tobias fece una pausa di qualche secondo cercando di districarsi tra i vaneggiamenti della donna. Aveva già avuto a che fare con quelli della sua risma e aveva capito che la vecchia lo stava portando lontano dal nocciolo della questione, lo stava guidando fuori strada. Tornò a sfoderare un sorriso educato. «Beh, per esempio, vostra nipote dice che la Madre Depositaria è stata decapitata, ma che non significa che sia morta. Voi dite che la magia può rendere tutto questo possibile. Mi avete incuriosito. Ho sentito che a volte la magia ha forviato la gente, ma si trattava sempre di piccoli inganni. Potreste spiegarmi come si possa annullare la morte?» «Annullare la morte? Il Guardiano ha il potere per farlo.» Brogan si premette davanti al tavolo. «Mi stai dicendo che è stato il Guardiano in persona a farla tornare in vita?» «No, mio signore» blaterò la donna. «Insistete così tanto su quello che volete e non fate attenzione ad ascoltare quello che vi viene detto. Mi avete chiesto in maniera specifica se era possibile annullare la morte. Il Guardiano può farlo, almeno è quello che suppongo. Egli governa il mondo dei morti, è in grado di controllare la vita e la morte, così viene naturale credere che...» «È viva o no?» La vecchia sbatté le palpebre. «Come posso saperlo, mio signore?» Brogan digrignò i denti. «Dici che malgrado sia stata decapitata davanti al suo popolo non significa necessariamente che sia morta.» «Oh, allora siamo tornati a quell'argomento, giusto? La magia può giocare simili scherzi, ma non significa che c'entri. Ho detto che potrebbe esserci il suo zampino, dopodiché voi avete cominciato a chiedermi se si poteva annullare la morte. Sono due cose ben diverse, mio signore.» «Come è possibile, donna! Come può la magia creare un simile inganno?» La vecchia strinse la coperta intorno alle spalle. «Un incantesimo di morte, mio signore»

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Brogan lanciò un'occhiata a Lunetta. La sorella aveva gli occhi puntati sulla vecchia e si stava grattando le braccia. «Un incantesimo di morte. E cosa sarebbe esattamente?» «Beh, io, per così dire, non ne ho mai visto eseguire uno.» Ridacchiò. «Quindi non vi posso fornire una testimonianza diretta, ma, se desiderate avere delle notizie di seconda mano, posso raccontarvi quello che mi hanno detto.» «Parla» le ordinò Brogan a denti stretti. «Vedere una morte, comprenderla, è un qualcosa che tutti noi riconosciamo a livello spirituale. È la vista di un corpo senz'anima, o spirito, che noi riconosciamo come morte. Un incantesimo di morte può imitare una vera morte facendo credere alla gente di aver visto morire qualcuno, di aver visto un corpo privo di anima. In questo modo essi si convincono fin nel profondo che sia accaduto veramente.» La donna scosse la testa come se trovasse l'argomento stupefacente e scandaloso al tempo stesso. «Pericolosissimo. È necessario invocare gli spiriti affinché trattengano l'anima della persona mentre viene lanciata la tela. Se qualcosa dovesse andare storto, l'anima del soggetto verrebbe scagliata indifesa nel mondo sotterraneo, un modo molto spiacevole di morire. Se tutto va per il verso giusto, e gli spiriti restituiscono ciò che hanno preservato, e mi hanno detto che funziona, allora la persona vivrà, ma coloro che l'hanno vista penseranno che sia morta. Un vero azzardo, comunque. Ne ho sentito parlare, ma non so di nessuno che abbia usato quell'incantesimo recentemente, quindi potrebbero essere solo dicerie.» Brogan era seduto tranquillo, intento a dare un ordine nella sua testa alle informazioni che aveva ricevuto quel giorno e a quelle che aveva ricevuto in passato, in cerca di quelle giuste. Doveva essere stato un trucco per scappare alla giustizia, ma non avrebbe potuto farlo senza dei complici. La vecchia mise una mano sulla spalla della bambina e cominciò a uscire strusciando i piedi. «Ti ringrazio per averci ospitato nel tuo caldo palazzo, mio signore, ma mi sono stancata delle vostre domande a casaccio, ho di meglio da fare.» «Chi potrebbe lanciare un incantesimo di morte?» La vecchia si fermò e i suoi occhi azzurro sbiadito assunsero un'aria pericolosa. «Solo un mago, mio signore. Solo un mago con grandi conoscenze e un potere immenso.»

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Brogan ricambiò l'occhiata minacciosa della donna. «C'è qualche mago con simili capacità ad Aydindril?» Il sorrisetto fece brillare gli occhi della vecchia che infilò una mano sotto la coperta e gli lanciò una moneta sul tavolo che, dopo aver compiuto qualche rotazione, cadde davanti al generale. Brogan la prese in mano e la fissò socchiudendo gli occhi. «Ti ho fatto una domanda, vecchia. Mi aspetto una risposta.» «È nelle tue mani signore.» «Non ho mai visto una moneta simile Cos'è questa immagine? Sembra essere una specie di grande palazzo.» «Oh, lo è, mio signore» sibilò la vecchia. «È la schiatta della salvezza e della dannazione, dei maghi e della magia: il Palazzo dei Profeti.» «Non ne ho mai sentito parlare. Cos'è questo Palazzo dei Profeti?» La donna abbozzò un sorrisetto. «Chiedetelo alla vostra incantatrice, mio signore.» Si girò e riprese a camminare. Brogan scattò in piedi. «Nessuno ti ha dato il permesso di andare via, vecchia strega sdentata!» La donna girò la testa e lo fissò. «È il fegato, mio signore.» Brogan sbatté le palpebre. «Cosa?» «Sono ghiotta di fegato crudo, mio signore. Credo che sia stato quello a farmi cadere i denti prima del tempo.» Proprio in quel momento Galtero entrò nella stanza comprimendosi tra la porta e la vecchia e salutò appoggiando la punta delle dita sulla fronte inclinata. «Devo fare rapporto, lord generale.» «Sì, sì, un attimo.» «Ma...» Brogan alzò un dito per zittire Galtero e si girò verso Lunetta. «Allora?» «Ha detto la verità, mio signore. Tutta. È come un insetto d'acqua che cammina sulla superficie dell'acqua sfiorandola solo con la punta delle zampe, ma tutto ciò che ha detto è vero. Sa molto di più di quello che ha riferito, ma ha detto la verità.» Brogan chiamò Ettore con gesto impaziente della mano. L'uomo scattò sull'attenti davanti al tavolo del generale mentre il mantello cremisi gli scivolava intorno alle gambe. «Lord generale?» Brogan socchiuse gli occhi. «Penso che abbiamo un baneling nelle nostre mani. Vorresti dimostrare di essere degno del mantello che porti?» «Sì, lord generale, con piacere.» 123

«Prendila prima che esca dal palazzo. È sospettata di essere un baneling.» «E la bambina, lord generale?» «Non stavi guardando, Ettore? E senza dubbio il famiglio del baneling. Inoltre, non vogliamo che vaghi per le strade in lacrime dicendo che sua 'nonna' è stata trattenuta dalla Stirpe dei Fedeli. L'altra, la cuoca, è andata, e questo può attirare l'attenzione dei guastafeste su di noi, ma quelle due non torneranno in giro. Sono nostre, ora.» «Sì, lord generale. Me ne occuperò immediatamente.» «La interrogherò appena possibile. Anche la bambina.» Brogan alzò un dito per mettere in guardia il soldato davanti a lui. «È meglio che siano pronte a rispondere in modo veritiero a tutte le domande che farò loro.» Sul giovane volto di Ettore apparve un ghigno sanguinario. «Saranno pronte a confessare quando verrete a interrogarle, lord generale. Per il Creatore se lo saranno!» «Molto bene, ragazzo, sbrigati adesso, prima che raggiungano la strada.» Mentre Ettore schizzava fuori, Galtero si fece avanti, impaziente, ma attese silenzioso davanti alla scrivania. Brogan si abbandonò sulla sedia e con voce distante gli disse: «Come al solito, Galtero, hai fatto un ottimo lavoro: i testimoni che mi hai portato si sono rivelati all'altezza delle mie aspettative.» Tobias Brogan mise da parte la moneta, aprì la giberna, rovesciò la pila di trofei sul tavolo quindi li allargò con molta cautela. Erano dei capezzoli essiccati, i sinistri, quelli più vicini al cuore malvagio dei baneling. A ognuno di loro era stata lasciata abbastanza pelle intorno per poterci tatuare il nome. Quei trofei rappresentavano solo una parte dei baneling che aveva scoperto: appartenevano ai corpi dei più importanti tra gli importanti, i più laidi tra gli amici del Guardiano. A mano a mano che li infilava nella giberna rileggeva il nome di coloro che aveva messo al rogo. Ricordava ogni caccia, ogni cattura e processo. Le fiamme dell'ira avvamparono in lui al ricordo dei crimini profani che aveva confessato quella gente e rammentava che ogni volta era stata fatta giustizia. Tuttavia doveva ancora conquistare il trofeo più ambito: la Madre Depositaria. «Galtero,» disse con voce calma e spietata «sono sulle sue tracce Raduna gli uomini. Partiremo immediatamente.» 124

«Penso che sia meglio se prima ascoltate quello che ho da dirvi, lord generale.»

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UNDICI «Si tratta dei D'Hariani, lord generale.» Dopo aver rimesso a posto l'ultimo dei suoi trofei, Brogan chiuse la giberna e fissò gli occhi scuri di Galtero. «Cosa stanno facendo?» «Sapevo che stava succedendo qualcosa fin dalle prime ore di oggi, quando hanno cominciato a riunirsi. Ecco perché la gente era tanto agitata.» «Riuniti?» Galtero annuì. «Intorno al Palazzo delle Depositarie, lord generale. A metà pomeriggio hanno cominciato a salmodiare.» Stupito Tobias si inclinò in avanti verso il suo colonnello. «Salmodiare? Ricordi le loro parole?» Galtero agganciò un pollice alla cintura. «Le salmodie sono andate avanti per due ore intere, sarebbe difficile dimenticarle dopo che sono state ascoltate tutte quelle volte. I D'Hariani si sono inginocchiati con la testa appoggiata al terreno e hanno ripetuto sempre le stesse frasi: 'Guidaci, Maestro Rahl. Insegnaci, Maestro Rahl. Proteggici, Maestro Rahl. Nella tua luce noi prosperiamo. La tua pietà ci protegge. Ci umiliamo davanti alla tua saggezza. Viviamo solo per servirti. Le nostre vite ti appartengono.'» Brogan batté un dito sul tavolo. «E l'hanno fatto tutti i D'Hariani? In quanti erano?» «Tutti, lord generale e ce ne sono più di quanti ce ne aspettavamo. Hanno riempito la piazza di fronte al palazzo, i parchi, le strade e le piazzette antistanti. Non si poteva camminare in mezzo a loro perché erano pressati l'uno contro l'altro quasi come se volessero avvicinarsi il più possibile al Palazzo delle Depositarie. Ne ho contati quasi duecentomila in città, la maggior parte di loro era intorno al palazzo. Mentre tutto questo accadeva, gli altri erano quasi in preda al panico perché non sapevano cosa stesse succedendo. «Sono andato fuori città e anche là ho trovato un numero ancora maggiore di soldati che non erano rientrati in città. Anche loro, come quelli intorno al palazzo erano inginocchiati, fronte a terra intenti a salmodiare. Mi sono allontanato parecchio, ma non ho visto un D'Hariano che non fosse

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con la fronte a terra. Si potevano sentire le loro voci dai passi e dalle colline antistanti la città. Nessuno ha fatto caso a noi mentre controllavamo cosa stesse succedendo.» Brogan chiuse la bocca. «Quindi, questo Maestro Rahl deve essere qua.» Galtero spostò il peso da un piede all'altro. «È qua, lord generale. Mentre i D'Hariani salmodiavano egli è rimasto in piedi in cima alla scalinata del palazzo per tutto il tempo. Tutti si inchinavano davanti a lui come se fosse stato il Creatore in persona.» Brogan storse la bocca disgustato. «Ho sempre sospettato che i D'Hariani fossero dei pagani. Immagina, pregano un semplice uomo. Cosa è successo dopo?» Galtero sembrava stanco, aveva cavalcato duramente per tutto il giorno. «Quando hanno smesso di salmodiare hanno cominciato a saltare lanciando ovazioni per un bel po' di tempo, quasi come se fossero stati liberati dalle grinfie del Guardiano. Sono riuscito a cavalcare per quattro chilometri intorno alla folla urlante e gioiosa. Infine gli uomini si sono aperti per lasciare passare due cadaveri e sono diventati silenziosi. Hanno costruito una pira, vi hanno sistemato sopra i corpi e li hanno bruciati. Il Maestro Rahl è rimasto fermo in piedi finché i corpi non si sono ridotti in cenere.» «L'hai visto bene?» Galtero scosse la testa. «La folla era molto pressata e ho temuto che se mi fossi fatto strada con la forza essi si sarebbero arrabbiati perché avevamo interrotto la loro cerimonia.» Brogan grattò la giberna con il lato del pollice e distolse lo sguardo, pensieroso. «Certo. Non mi aspettavo che tu sprecassi la tua vita solo per vedere il volto di quell'uomo.» Galtero esitò per un attimo. «Lo vedrete fin troppo presto, lord generale. Siete stato invitato a palazzo.» Brogan alzò lo sguardo. «Non ho tempo per gli intrattenimenti. Dobbiamo inseguire la Madre Depositaria.» Galtero prese un foglio di carta dalla tasca e glielo porse. «Sono tornato nel momento stesso in cui un gruppo di D'Hariani stava per entrare nel palazzo. Li ho fermati, ho chiesto loro cosa volevano ed essi mi hanno consegnato questo.»

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Brogan lo aprì e lesse gli scarabocchi affrettati. Lord Rahl invita tutti i dignitari, diplomatici e funzionari di tutte le terre al Palazzo delle Depositarie, immediatamente. Chiuse il messaggio nel pugno. «Io non mi reco alle udienze, le convoco. Inoltre, come ti ho detto, non ho tempo per gli intrattenimenti.» Galtero indicò la strada con il pollice. «Ho pensato anch'io la stessa cosa e ho detto ai soldati che vi avrei portato l'invito, ma che eravamo impegnati in ben altre faccende e non sapevamo se qualche rappresentante dell'ambasciata avrebbe avuto tempo di presenziare all'udienza. «Un ufficiale mi ha detto che lord Rahl ci voleva tutti e che avremmo fatto meglio a trovare il tempo.» Brogan sminuì la minaccia con un gesto della mano. «Ad Aydindril nessuno ci darà dei problemi se non andremo al ricevimento di un nuovo capo tribù.» «Lord generale, tutte le ambasciate e tutti gli uffici amministrativi di viale dei Re sono circondati dai soldati d'hariani. L'uomo che mi ha dato l'invito mi ha detto che doveva 'scortarci' al Palazzo delle Depositarie. Ha aggiunto che se non usciremo presto, ci verranno a prendere loro. Aveva diecimila soldati alle sue spalle che mi guardavano mentre mi parlava. «Quegli uomini non sono negozianti e contadini che giocano a fare i soldati per qualche mese: sono guerrieri e sembrano molto determinati. «Sono sicuro che se riuscissimo a raggiungere il grosso delle nostre forze, la Stirpe dei Fedeli potrebbe affrontarli, ma abbiamo un solo pugno con noi in città. Cinquecento uomini non ci permetterebbero di aprirci la strada combattendo. Ci farebbero a pezzi dopo una cinquantina di metri.» Brogan lanciò un'occhiata a Lunetta che, appoggiata contro il muro, era intenta ad accarezzare gli scampoli di stoffa colorati senza prestare alcuna attenzione alla discussione. Erano solo in cinquecento in città, ma avevano anche Lunetta. Non gli importava nulla di quale fosse il gioco di lord Rahl, ma non aveva nessuna importanza; il D'Hara era alleato e rispettava le direttive dall'Ordine Imperiale. Probabilmente quell'uomo stava tentando di conquistare una carica di maggiore importanza all'interno dall'Ordine. C'erano sempre delle persone che volevano il potere senza preoccuparsi degli imperativi morali che esso comportava.

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«Molto bene. Presto sarà buio. Andremo a questa cerimonia e sorrideremo al nuovo Maestro Rahl, berremo il suo vino, mangeremo il cibo che ci offre e gli daremo il benvenuto. All'alba lasceremo la città, raggiungeremo l'Ordine Imperiale e ci metteremo sulle tracce della Madre Depositaria.» Fece un cenno alla sorella. «Vieni con noi, Lunetta.» «E come la troverete?» Lunetta si grattava un braccio. «Come troverete la Madre Depositaria, lord generale?» Tobias spinse indietro la sedia e si alzò. «Si trova a sud-ovest. Abbiamo uomini a sufficienza per cercarla. La troveremo.» «Davvero?» Lunetta si mostrava ancora insolente poiché veniva sfruttato il suo potere. «Dimmi come la riconoscerai?» «Lei è la Madre Depositaria! Come potremmo non riconoscerla stupida streganicha!» Lunetta arcuò un sopracciglio e fissò il fratello con un'occhiata ferale. «La Madre Depositaria è morta. Come puoi vedere un morto che cammina?» «Non è morta. La cuoca lo sa, l'hai detto tu stessa. La Madre Depositaria è viva e noi la cattureremo.» «Se la vecchia ha detto la verità, a quale scopo sarebbe stato lanciato un incantesimo? Dillo a Lunetta.» Tobias aggrottò la fronte. «Per far pensare alla gente che fosse morta in modo che potesse fuggire.» Lunetta fece un sorrisetto. «Perché non l'hanno vista fuggire? Per lo stesso motivo per il quale tu non la troverai.» «Smettila con le tue farneticazioni sulla magia e dimmi di cosa stai parlando.» «Lord generale, se esiste veramente una magia come l'incantesimo di morte ed è stato usato sulla Madre Depositaria allora esso aveva lo scopo di nasconderne l'identità. Questo spiegherebbe come ha fatto a fuggire: nessuno l'ha riconosciuta per via della magia che la circondava. Ecco perché non la riconoscerai.» «Puoi spezzare quell’incantesimo?» balbettò Tobias. Lunetta ridacchiò. «Non ho mai sentito parlare di una magia simile, lord generale. Non so di cosa si tratti.» In quel momento Tobias comprese che la sorella aveva ragione. «Sei tu l'esperta di magia. Dimmi come possiamo riconoscerla.»

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Lunetta scosse la testa. «Lord generale, non conosco il tessuto di una tela magica che è stata lanciata allo scopo di nascondere. Vi ho solo detto ciò che aveva senso e che se quell'incantesimo è stato usato per nasconderla, allora, neanche noi saremo in grado di riconoscerla.» Egli alzò un dito verso la donna. «Tu hai la magia. Tu conosci un modo per rivelarci la verità.» «Lord generale, la vecchia ha detto che solo un mago potrebbe lanciare un incantesimo di morte. Se un mago ha lanciato quella tela, noi dovremmo essere in grado di vederne i filamenti per scioglierla. Non so come vedere la verità quando è nascosta da un inganno magico.» Tobias si grattò il mento con fare pensieroso. «Vedere attraverso un inganno magico. Come?» «Un insetto finisce nella tela del ragno perché non riesce a vederne i filamenti. Noi potremmo finire in quella tela magica proprio come è successo alle persone che hanno presenziato alla sua esecuzione perché non possiamo vederne i filamenti. Non so cosa possiamo fare.» «Mago» mormorò Tobias tra sé e sé. Indicò la moneta sul tavolo. «Quando le ho chiesto se c'era un mago con la capacità di lanciare un simile incantesimo ad Aydindril, lei mi ha dato quella moneta con l'edificio inciso sopra.» «Il Palazzo dei Profeti.» Il nome gli fece sollevare la testa. «Sì, è così che l'ha chiamato. Mi ha detto di chiedere a te cosa fosse. Come fai a conoscerlo? Dove hai sentito parlare del Palazzo dei Profeti?» Lunetta sembrò rimpicciolirsi e distolse lo sguardo. «Me ne parlò mamma poco dopo che tu nascesti. È il luogo dove le incantatrici...» «Streganicha» la corresse. La donna fece una brevissima pausa. «È il luogo dove le streganicha addestrano gli uomini a diventare maghi» «Allora è la casa del male.» Rimase piegato e rigido, intento a osservare la moneta. «Cosa ne sapeva mamma di questo posto malvagio?» «Mamma è morta, Tobias, lasciala in pace» sussurrò lei. Egli le lanciò uno sguardo che la fece rimpicciolire ulteriormente «Di questo ne parleremo più tardi.» Raddrizzò la fusciacca che indicava il suo grado, ordinò che gli venisse portata la giubba grigia con i ricami in argento e prese il mantello cremisi. «La vecchia deve averci voluto dire che un mago addestrato nella casa del male si trova qua ad Aydindril» Indirizzò 130

nuovamente la sua attenzione verso Galtero. «Fortunatamente, Ettore l'ha trattenuta per farle altre domande. Quella vecchia ci potrà dire molte altre cose, me lo sento nelle ossa.» Galtero annuì «È meglio che ci rechiamo al Palazzo delle Depositane, lord generale.» Brogan si mise il mantello sulle spalle «Prima andremo da Ettore.» Quando i tre entrarono nella piccola stanza dove si trovavano Ettore e le due imputate, il fuoco ardeva con vigore. Ettore era nudo fino alla cintola ed era coperto da un sottile strato di sudore. Sopra il camino brillavano rasoi e chiodi. Le punte di alcune aste metalliche erano state messe ad arroventare tra le fiamme e avevano assunto un colorito arancione. La vecchia era in un angolo e proteggeva con un braccio la bambina che a sua volta nascondeva il volto nella coperta. «Ti ha dato qualche problema?» gli chiese Brogan. Ettore sfoderò il suo solito sorriso. «Il suo modo di fare arrogante è scomparso appena ha scoperto che noi non sopportiamo l'insolenza. Succede sempre così con i baneling: cedono sempre quando si trovano di fronte alla potenza del Creatore.» «Noi tre dobbiamo uscire per un po'. Il resto del pugno rimarrà qua nel caso tu avessi bisogno d'assistenza.» Brogan lanciò un'occhiata alle aste nelle fiamme. «Quando torno indietro mi aspetto che confessi. Non mi importa nulla della bambina, ma la vecchia deve essere viva e ansiosa di parlare.» Ettore portò la punta delle dita alla tempia e si inclinò in avanti. «Per il Creatore, sarà come voi comandate, lord generale. Confesserà tutti i crimini che ha perpetrato in nome del Guardiano.» «Bene. Ho molte domande da farle e lei ha le risposte.» «Non risponderò più a nessuna domanda» disse la vecchia. Ettore arricciò le labbra mentre voltava la testa per guardarla in cagnesco. «Spezzerai il tuo giuramento prima che la notte sia finita, vecchia strega. Mi implorerai di rispondere alle domande quando vedrai quello che farò a quella tua piccola creatura malvagia. Assisterai a tutto così potrai riflettere su cosa ti toccherà quando sarà il tuo turno.» La bambina singhiozzò e si nascose ulteriormente dentro la coperta. Lunetta fissò l'angolo grattandosi lentamente le braccia. «Vuoi che rimanga e aiuti Ettore, lord generale? Penso che sia meglio.» 131

«No. Voglio che tu venga con me stanotte.» Lanciò un'occhiata a Galtero. «Hai fatto un buon lavoro nel portarmi questa.» Galtero scosse la testa. «Non l'avrei mai notata se non avesse cercato di vendermi delle focacce al miele. Qualcosa in lei mi ha insospettito.» Brogan scrollò le spalle. «Succede sempre così con i baneling; sono attratti dalla Stirpe dei Fedeli come le falene dalle fiamme. Sono coraggiosi perché hanno fiducia nel loro padrone malvagio.» Fissò nuovamente la donna pressata nell'angolo. «Ma tutti perdono la baldanza quando si trovano ad affrontare la giustizia della Stirpe dei Fedeli. Lei sarà un piccolo trofeo, ma avremo comunque servito il Creatore.»

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DODICI «Smettila» ringhiò Tobias. «La gente penserà che hai le pulci.» Sulla larga strada fiancheggiata su entrambi i lati da aceri maestosi i cui rami spogli si intrecciavano tra di loro, dignitari e funzionari delle diverse nazioni scendevano dalle carrozze lussuose per coprire a piedi gli ultimi metri che li separavano dal Palazzo delle Depositarie. Le truppe del D'Hara sembravano fare da sponda alla fiumana di ospiti in arrivo. «Non posso evitarlo, lord generale» si lamentò Lunetta continuando a grattarsi. «Le braccia mi prudono fin da quando siamo arrivati ad Aydindril. Non mi era mai capitato con questa intensità in precedenza.» La gente stava fissando Lunetta apertamente. I pezzi di stoffa colorata la facevano spiccare come una lebbrosa a un'incoronazione. Lei non sembrava accorgersi per nulla degli sguardi irridenti. Aveva rifiutato più di una volta gli abiti che le aveva offerto Tobias dicendo che nessuno di essi poteva competere con i suoi gioielli. Poiché quei pezzi di stoffa sembravano tenere lontana la sua mente dalla maledizione del Guardiano, egli non aveva mai voluto insistere più di tanto, inoltre Tobias pensava che fosse un atto blasfemo far sì che una persona toccata dal male sembrasse attraente. Gli uomini erano vestiti con abiti, giubbe e pellicce estremamente eleganti. Anche se alcuni di loro portavano delle spade molto lavorate, Tobias non aveva dubbi riguardo al fatto che fossero solo delle decorazioni e che nessuno di loro le avesse mai estratte per paura e tanto meno per rabbia. Quando un soffio di vento apriva i mantelli, il generale poteva vedere che le donne avevano indossato degli abiti lunghi. I colli, i polsi e le dita erano ornati da gioielli che brillavano illuminati dalla luce del sole morente. Sembravano tanto eccitate per il fatto di aver ricevuto un invito al Palazzo delle Depositarie per incontrare il nuovo lord Rahl che non si erano neanche rese conto dei soldati. Dai sorrisi e dalle chiacchiere parevano molto ansiose di ingraziarsi il nuovo lord Rahl. Tobias digrignò i denti. «Se non la smetti di grattarti, ti lego le mani dietro la schiena.» Lunetta lasciò cadere le braccia lungo i fianchi e smise di grattarsi deglutendo sonoramente. Tobias e Galtero alzarono gli occhi e videro i corpi impalati ai due lati della strada davanti a loro. A mano a mano che si avvicinavano, egli comprese che non erano uomini, ma creature squamose che 133

solo il Guardiano avrebbe potuto concepire. Un puzzo terribile li avvolse, simile alla nebbia, facendo loro trattenere il respiro per paura di infettarsi i polmoni. Su alcuni pali erano stati infisse solo delle teste, su altri corpi interi e su altri ancora solo pezzi di membra. Tutte quelle creature sembravano essere morte in uno scontro brutale. Alcune di esse erano state squarciate, altre tagliate in due e impalate con quello che rimaneva delle interiori gelate lasciate a penzolare nel vuoto. Era come se stessero camminando attraverso un monumento dedicato alla malvagità, come se stessero varcando i cancelli del mondo sotterraneo. Gli altri invitati si coprirono il naso con tutto ciò che avevano a portata di mano. Alcune dame crollarono a terra svenute. I servitori le soccorsero immediatamente facendo loro aria con dei fazzoletti o strofinando loro un po' di neve sulla testa. Alcuni fissavano lo spettacolo attoniti, altri tremavano tanto violentemente che Tobias poteva sentire il battito dei loro denti. Nel tempo che ci impiegarono a superare quelle forche caudine fatte di odori e corpi orrendamente straziati alcuni degli invitati si erano innervositi, altri decisamente allarmati. Tobias, che spesso aveva camminato tra il male, guardava quelle persone con disgusto. Quando uno dei diplomatici chiese informazioni a un soldato del D'Hara questi gli rispose che quelle creature avevano attaccato la città e lord Rahl le aveva uccise. L'umore degli invitati si risollevò e ripresero a chiacchiere tra di loro in maniera esuberante. Tutti erano onorati di incontrare un uomo come il nuovo lord Rahl, il Maestro di tutto il D'Hara. Risate effervescenti echeggiarono nell'aria gelida. Galtero si inclinò vicino all'orecchio del generale. «Mentre ero fuori, prima che cominciassero le salmodie e i soldati in città avevano ancora voglia di chiacchierare, mi hanno detto di stare attento poiché ci sono stati degli attacchi compiuti da creature invisibili e un certo numero di loro commilitoni e cittadini qualunque sono stati uccisi.» Tobias ricordò che la vecchia gli aveva parlato di creature squamose che comparivano dal nulla per sventrare le persone. Lunetta gli aveva detto che le parole della donna erano vere. Dovevano essere quelle che stava vedendo. «Che fortuna che lord Rahl sia arrivato in città giusto in tempo per salvarla da queste creature.» «Mriswith» precisò Lunetta. 134

«Cosa hai detto?» «La donna ha detto che si chiamano mriswith.» Tobias annuì. «Sì, credo che tu abbia ragione. Le ha chiamate mriswith.» Colonne bianche torreggiavano davanti all'entrata del palazzo. Due file di soldati, disposte su ambo i lati, incanalavano il flusso di ospiti attraverso le porte che davano accesso a una grande sala illuminata da finestre di vetro azzurro poste tra colonne di marmo bianco e lucido sormontate da capitelli dorati. Tobias Brogan aveva la sensazione di essere risucchiato nel ventre del male. Se gli altri invitati fossero stati un po' più consapevoli avrebbero tremato a causa dell'immenso monumento alla profanità che li circondava e non alla vista delle carcasse impalate. Dopo aver superato sale e stanze ornate con abbastanza granito da costruire una montagna, superarono due alte porte in mogano per entrare in una enorme sala con un gigantesco soffitto a volta dipinto con figure di uomini e donne che fissavano la riunione. Le finestre rotonde ricavate sotto il limite inferiore della cupola facevano penetrare la luce del tramonto, dando anche la possibilità di vedere le nuvole che si riunivano nel cielo sempre più scuro. Sull'altro lato della sala, posto su una predella a forma di semicerchio, c'era uno scranno vuoto. Coperture ad arco sovrastavano delle scalinate che portavano alle balconate dalle sinuose balaustre di mogano lucido finemente lavorato. Le balconate erano piene di persone che, come Tobias Brogan ebbe modo di notare, non erano ben vestite come quelle che si trovavano al piano inferiore: si trattava di gente comune. Anche gli altri invitati lo notarono e lanciarono degli sguardi di disapprovazione alle ombre dietro le balaustre. Le persone ammassate sulle balconate si tenevano nell'oscurità, altrimenti qualcuno avrebbe potuto riconoscerle e avrebbe potuto chiedere loro come mai avevano avuto il coraggio di presentarsi a un evento tanto importante. L'usanza imponeva che un uomo di rango dovesse essere presentato prima alle autorità poi alla gente comune. I gruppi di invitati si disposero nella sala ignorando le persone sulle balconate, prendendo le distanze tra di loro e i due componenti della Stirpe dei Fedeli, cercando di far sembrare quell'accorgimento del tutto casuale. Tutti sembravano molto eccitati all'idea di incontrare il nuovo ospite e sussurravano tra di loro. Gli astanti erano talmente ben vestiti che sembravano far parte anche loro dell'arredamento e delle decorazioni; nessuno di loro 135

tradiva la soggezione che incuteva la magnificenza del Palazzo delle Depositarie. Tobias pensò che la maggior parte di quelle persone fossero frequentatori abituali. Anche se non era mai stato ad Aydindril prima di allora sapeva riconoscere un lacchè quando lo vedeva: anche il suo re era stato circondato da molti di quegli individui. Lunetta era al fianco del fratello e notava appena l'imponente architettura che la circondava. Malgrado tutti stessero aspettando con ansia l'incontro con il nuovo lord Rahl e l'interesse per la donna bizzarra che stava in mezzo a due ufficiali della Stirpe dei Fedeli fosse scemato, c'era ancora qualcuno che la stava fissando. Lunetta, comunque non se ne curava. Gli occhi di Galtero sorvegliavano la sala ignorandone l'opulenza, valutando i presenti, le guardie e la posizione delle uscite. Le spade che lui e Tobias portavano al fianco non erano delle semplici decorazioni. Malgrado la sua repulsione, Tobias non poteva fare a meno di meravigliarsi davanti allo spettacolo offerto da quella sala. Quello era il luogo dal quale le Madri Depositarie e i maghi avevano governato per millenni, un simbolo di unità che era servito solo a preservare la magia. Quello era il luogo da cui l'influenza del Guardiano si spandeva nel mondo. Ora, però, quell'unità era stata distrutta. La magia aveva perso la presa intorno all'uomo, aveva perso la protezione. L'era della magia era terminata. Le Terre Centrali erano finite. Presto quel palazzo sarebbe stato invaso dai mantelli cremisi e solo dei rappresentanti della Stirpe dei Fedeli si sarebbero seduti su quella predella. Tobias sorrise: gli eventi si stavano muovendo inesorabilmente verso una fine provvidenziale. Un uomo e una donna passarono vicino a loro. L'hanno fatto intenzionalmente, pensò Tobias. La donna, con i capelli acconciati verso l'alto e dei boccoli che scendevano a incorniciarle il volto truccato, si inclinò verso di lui come se niente fosse. «Ve lo immaginate, siamo stati invitati qua e non si sono presi la briga di darci da mangiare.» Accarezzò il fiocco sul petto del vestito giallo e un sorriso si aprì tra le labbra incredibilmente rosse in attesa di ricevere una risposta e, visto che dopo qualche attimo non successe, continuò: «Lo trovo molto volgare non offrire neanche una goccia di vino, non lo pensate anche voi, senza contare che ci siamo precipitati qua di fretta e furia? Spero che quell'uomo non si aspetti che noi accettiamo nuovamente i suoi inviti dopo che ci ha trattati in modo tanto seccante.» Tobias incrociò le mani dietro la schiena. «Conoscete lord Rahl?» 136

«Devo averlo già incontrato qualche altra volta: non ricordo.» Spazzolò via con una mano un corpuscolo inesistente dalla spalla nuda facendo sì che i gioielli sulle sue dita, che chiunque tra i presenti sarebbe stato in grado di vedere, brillassero davanti agli occhi del generale. «Sono stata invitata a tante di queste cerimonie che ho una certa difficoltà a ricordare tutte le persone che cercano di incontrarmi. Dopo tutto sembra che in seguito alla morte del principe Fyren io e il duca Lumholtz ci siamo trovati in una posizione di comando.» Un sorriso affettato le comparve sulle labbra. «Non so se qua ho mai incontrato qualcuno della Stirpe dei Fedeli prima di oggi. Dopotutto il Concilio ha sempre considerato la Stirpe come un'entità ufficiosa, non che io sia d'accordo, badate bene, ma essi hanno vietato loro di... 'lavorare' al di là dei confini della loro nazione. Certo, ora sembra che siamo rimasti senza il Concilio. Piuttosto terrificante, sono stati uccisi proprio qua, mentre stavano deliberando sul futuro delle Terre Centrali. Cosa vi porta qua, signore?» Tobias lanciò un'occhiata oltre la spalla della donna e vide che le porte venivano chiuse. Appoggiò le nocche contro i baffi e cominciò ad avviarsi verso la predella. «Io sono stato 'invitato' proprio come voi.» La duchessa Lumholtz li seguì. «Ho sentito dire che la Stirpe tiene in alta considerazione l'operato dell'Ordine Imperiale.» L'uomo che l'accompagnava indossava una giubba decorata in oro e aveva un portamento carico d'autorità. Egli ascoltava fingendo indifferenza, come se la sua attenzione fosse rivolta altrove. Dal colore scuro dei capelli e la fronte grave, Tobias pensò che fosse del Kelton. I Keltiani si erano alleati molto velocemente con l'Ordine e custodivano gelosamente la loro posizione all'interno dell'esercito. Essi sapevano anche che l'Ordine Imperiale rispettava l'opinione della Stirpe dei Fedeli. «Sono sorpreso che voi abbiate sentito qualcosa, signora, visto quanto parlate.» Il volto della donna divenne dello stesso colore rosso acceso delle labbra. La risposta indignata della duchessa venne risparmiata a Tobias dal trambusto che si levò nella sala. Non era abbastanza alto per vedere oltre le teste girate, quindi attese con pazienza sapendo che con moltissima probabilità lord Rahl sarebbe salito sulla predella. Proprio per quel motivo si era sistemato in modo da non essere né troppo lontano né troppo in vista. Al contrario degli altri invitati, non era lì per svolgere una funzione di rappresentanza. Molto probabilmente quella sarebbe stata una nottata tempestosa 137

e se ci fossero stati dei fulmini egli non voleva essere l'albero più alto. Tobias Brogan, al contrario degli stupidi che lo circondavano, sapeva quando era necessario ricorrere alla prudenza. Gli invitati cercarono di farsi velocemente da parte per lasciare il posto a un manipolo di soldati d'hariani che si era incuneato tra la folla al fine di creare un corridoio. Dietro di essi c'era un nutrito contingente di picchieri. Il manipolo si fermò davanti alla predella formando un sinistro scudo protettivo di muscoli e acciaio. La loro rapidità e precisione era impressionante. Gli ufficiali superiori raggiunsero la predella e si posizionarono su entrambi i lati. Tobias incontrò lo sguardo freddo di Galtero. Proprio come aveva supposto: nessuna funzione di rappresentanza. Un mormorio colmo di nervosa anticipazione dilagò tra la folla, tutti era ansiosi di vedere cosa sarebbe successo in seguito. A giudicare dai sussurri che stava sentendo, Tobias comprese che non c'era mai stato un precedente simile nel Palazzo delle Depositarie. Dignitari dal volto arrossato mormoravano tra di loro l'indignazione nata dall'uso intollerabile di così tanti soldati nelle sale del Concilio, luogo dove la negoziazione diplomatica era legge. Brogan non tollerava la diplomazia: il sangue aveva più effetto e lasciava un ricordo durevole. Cominciava a pensare che anche lord Rahl lo sapesse, al contrario dei volti ossequiosi che riempivano quella sala. Tobias sapeva dove voleva arrivare lord Rahl. C'era da aspettarselo, dopotutto. I D'Hariani si erano caricati sulle spalle la maggior parte del peso derivante dall'Ordine Imperiale. Sulle montagne aveva incontrato una forza diretta verso Ebinissia che era composta in gran parte da D'Hariani. Essi avevano conquistato Aydindril e ora tenevano tutto sotto controllo lasciando che fosse l'Ordine Imperiale a regnare. In nome dell'Ordine avevano soffocato la ribellione, tuttavia era stata altra gente come i Keltiani simili al duca Lumholtz, che avevano ottenuto una posizione di potere. Essi impartivano gli ordini e i D'Hariani dovevano affrontare gli avversari. Senza alcun dubbio lord Rahl avrebbe dichiarato di voler una carica più alta all'interno dell'Ordine Imperiale e stava per costringere le rappresentanze delle altre nazioni ad appoggiarlo. Tobias si ritrovò a desiderare che fosse stato offerto del cibo, in modo da vedere tutti quei damerini soffocarsi quando avessero sentito la dichiarazione di lord Rahl.

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I due D'Hariani che entrarono erano così alti e grossi che Tobias scorse le loro teste svettare sulla folla. Quando riuscirono a vederli bene e notarono il piastrone di cuoio, la maglia di anelli metallici e le bande intorno alle braccia sulle quali spiccavano le punte acuminate, Galtero, sussurrando oltre la festa di Lunetta, gli disse: «Quei due li ho già visti.» «Dove?» sussurro Tobias di rimando. Galtero scosse la testa continuando a fissare i due uomini. «Da qualche parte in strada.» Tobias si girò e con suo sommo stupore vide tre donne vestite con abiti di cuoio rosso seguire i due giganteschi D'Hariani. Dai rapporti che aveva ricevuto, Tobias concluse che esse non potevano essere altro che Mord-Sith. Quelle donne avevano la reputazione di essere il flagello delle persone dotate di magia che si opponevano a loro. Un tempo Tobias aveva cercato di ottenere i servizi di una di quelle donne, ma gli era stato detto che esse servivano solamente il Maestro del D'Hara e che non erano indulgenti con chi faceva loro offerte di qualsiasi tipo. Aveva anche sentito dire che non potevano essere comprate a nessun prezzo. Se le Mord-Sith fecero innervosire la calca quello che seguì la fece sussultare. Tutti rimasero a bocca aperta alla vista di una bestia mostruosa dotata di artigli, fauci e ali. Anche Tobias si irrigidì nel vedere il garg dalla coda corta. Quelli erano animali estremamente aggressivi, bruti assettati di sangue che avrebbero mangiato qualsiasi cosa a patto che fosse viva. Da quando il confine era caduto la scorsa primavera, i garg avevano causato non pochi problemi alla Stirpe dei Fedeli. Per il momento la bestia camminava tranquilla dietro le tre donne. Tobias controllò che la spada fosse libera nel fodero e vide che Galtero lo stava imitando. «Ti prego, lord generale» si lamentò Lunetta, «voglio andare via, adesso.» Si stava grattando con foga. Brogan l'afferrò per la parte superiore del braccio e la trasse vicina a sé. «Fai attenzione a questo lord Rahl, altrimenti potrei scoprire che non mi sei più di nessun aiuto. Capito? E smettila di grattarti» le sussurrò attraverso i denti serrati. Gli occhi della donna si inumidirono mentre torceva il braccio. «Sì, lord generale.» «Stai attenta a quello che dice.»

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Lei annuì. Intanto i due grossi D'Hariani si erano posizionati a loro volta ai lati della predella. Le tre donne vestite di cuoio rosso si sistemarono tra di loro lasciando uno spazio vuoto nel centro, molto probabilmente riservato a lord Rahl. Il garg si sistemò dietro lo scranno. La Mord-Sith bionda con gli occhi azzurri vicino al centro della predella lanciò uno sguardo penetrante che zittì la sala. «Popolo delle Terre Centrali,» disse alzando un braccio in direzione del tavolo vuoto alle sue spalle «vi presento lord Rahl.» Un'ombra si formò nell'aria, un mantello nero aperto si materializzò improvvisamente dal nulla e sul tavolo apparve la figura di un uomo. Quelli delle prime file arretrarono allarmati. Un gruppo di persone urlò spaventato. Alcuni chiesero la protezione del Creatore, altri chiesero l'intervento degli spiriti e alcuni si inginocchiarono. Mentre altri erano zitti per lo stupore alcune delle spade da cerimonia vennero estratte per la prima volta. Quando un D'Hariano ingiunse loro con voce glaciale di rinfoderare le armi queste vennero messe via con riluttanza. Lunetta stava fissando l'uomo sulla predella grattandosi come un'ossessa, ma questa volta Brogan non la fermò, anche lui poteva sentire la sua pelle formicolare per via di quella magia maligna. L'uomo sul tavolo attese con pazienza che la folla si zittisse. «Io sono Richard Rahl, chiamato dai D'Hariani, Lord Rahl» esordì con voce tranquilla. «Altre persone mi chiamano con gli altri nomi con il quale sono conosciuto. Profezie pronunciate in un passato oscuro, prima che le Terre Centrali nascessero, mi hanno dato un appellativo.» Scesa dal tavolo e si fermò in mezzo alle Mord-Sith. «Ma è per parlare del futuro che sono venuto e che vi ho chiamati.» Anche se non era grosso come i due D'Hariani ai lati del tavolo, lord Rahl era un uomo alto, muscoloso e sorprendentemente giovane. I suoi vestiti, un mantello nero, degli stivali alti, dei pantaloni scuri e una maglia semplice, erano insignificanti, ancora di più per una persona il cui nome era preceduto dal titolo 'lord'. Anche se era difficile non notare il bagliore color oro argento del fodero al suo fianco, quell'uomo sembrava più che altro un boscaiolo. Pare anche stanchissimo. È come se gli avessero scaricato sulle spalle una montagna di responsabilità, pensò Tobias. Tobias non era estraneo agli scontri e capì immediatamente dai movimenti aggraziati di quel giovane, dal modo quasi casuale con il quale il balteo era stato sistemato sulla spalla e dal modo in cui la spada ondeggia140

va al suo fianco che non era un uomo da prendere alla leggera. La spada non era una decorazione: era un'arma. Sembrava un uomo che avesse preso un mucchio di decisioni disperate ultimamente e ne avesse patito le conseguenze di persona. Benché avesse un aspetto in apparenza umile, intorno a lui c'era un'inspiegabile aura d'autorità e il suo portamento richiamava imperiosamente l'attenzione. Alcune delle donne avevano già ripreso un certo contegno e stavano cominciando a lanciargli occhiatine e sorrisetti sbattendo al tempo stesso le palpebre, facendo ricorso a tutta la loro esperienza nell'ingraziarsi gli uomini di potere. Anche se quell'uomo non fosse stato bellissimo, esse l'avrebbero fatto lo stesso, con meno piacere forse, ma l'avrebbero fatto. Lord Rahl non notò quel modo di fare o forse fece finta di non accorgersene. Tobias Brogan era interessato ai suoi occhi: secondo lui essi rispecchiavano sempre la vera natura di un uomo e raramente lo traevano in inganno. Quando gli occhi glaciali di quell'uomo si posarono sulla folla alcuni arretrarono senza accorgersene, altri si gelarono sul posto e altri ancora si innervosirono. Quando lord Rahl posò per la prima volta il suo sguardo su di lui, Tobias poté valutare il cuore e l'animo di quell'uomo. Quella rapida occhiata fu tutto ciò di cui aveva bisogno: era un uomo pericolosissimo. Anche se era giovane e a disagio sotto gli occhi di tutti, quell'uomo avrebbe combattuto per vendetta. Tobias aveva già visto quegli occhi in precedenza. Quello era un uomo che si sarebbe gettato a capofitto da uno strapiombo se doveva inseguire qualcuno. «Lo conosco» gli sussurrò Galtero. «Cosa? Come?» «L'ho incontrato nelle prime ore della mattina, quando ero fuori per raccogliere testimoni. Lo stavo per prelevare, ma sono comparse quelle due guardie e l'hanno portato via.» «Che sfortuna. Sarebbe stato...» Il silenzio della sala costrinse Tobias ad alzare gli occhi. Lord Rhal lo stava fissando. Era come guardare gli occhi grigi e penetranti di un predatore. Gli occhi di lord Rahl si posarono su Lunetta che si gelò sul posto. Sorprendentemente un sorrisetto apparve sulle labbra dell'uomo. «Tra tutti i vestiti delle donne a questo ballo,» le disse lord Rahl «il vostro è il più bello.» 141

Lunetta si illuminò e Tobias rischiò di scoppiare a ridere a squarciagola: lord Rahl aveva appena lanciato un tagliente messaggio a tutti i presenti, a lui non importava nulla della posizione sociale. Tobias cominciava improvvisamente a divertirsi. Forse l'Ordine avrebbe ricevuto dei benefici dai servigi di quell'uomo. «L'Ordine Imperiale» cominciò lord Rahl, «crede che sia giunto il momento di unificare il mondo sotto un unico canone; il suo. I suoi capi dicono che la magia è responsabile di tutti i fallimenti, le sfortune e i problemi degli uomini. Dicono che tutto il male sia causato dall'influenza esterna della magia. Dicono che il tempo della magia è finito.» Qualcuno borbottò il proprio accordo, altri mormorano il loro scetticismo, ma la maggior parte rimase silenziosa. Lord Rahl appoggiò la mano sullo scranno nel centro della predella. «Al fine di portare a compimento i loro disegni, illuminati da una causa divina di cui solo loro sono a conoscenza, essi non sopporteranno che nessun altro regno sia indipendente. Vogliono che tutti siano portati sotto la loro influenza per procedere verso il futuro come un unico popolo: tutti membri dell'Ordine Imperiale.» Fece una breve pausa e fissò diverse persone tra la folla. «La magia non è fonte di malvagità. Per loro è solo una scusa per giustificare le loro azioni per raggiungere il potere.» Sussurri dilagarono per tutta la stanza e delle discussioni a bassa voce si accesero qua e là. La duchessa Lumholtz si fece avanti e richiamò l'attenzione. Sorrise e inchinò la testa di fronte a lord Rahl. «Tutto quello che voi dite, lord Rahl, è molto interessante, ma la Stirpe dei Fedeli,» disse, indicando Tobias con una mano e lanciandogli al tempo stesso un'occhiata gelida «afferma che la magia è opera del Guardiano.» Brogan rimase silenzioso e immobile. Lord Rahl non lo fissò e continuò a concentrarsi sulla duchessa. «La nascita di un bambino è qualcosa di magico. Lo definireste malvagio?» La donna alzò la mano con un gesto imperioso per zittire la folla alle sue spalle. «La Stirpe dei Fedeli dice che la magia è creata dal Guardiano in persona, quindi può essere solo l'incarnazione del male.» Urla di approvazione si levarono da diversi punti della sala e delle balconate. Questa volta fu lord Rahl ad alzare la mano per chiedere silenzio.

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«Il Guardiano è il distruttore, il flagello della luce e della vita, l'alito della morte. Da quello che ho sentito è il Creatore che, attraverso il suo potere e la sua maestà, crea tutte le cose.» La folla gridò quasi all'unisono che era vero. «In questo caso» continuò lord Rahl «credere che la magia sia opera del Guardiano è qualcosa di blasfemo. Potrebbe mai il Guardiano creare una bambino? Conferire il potere di dare la vita, prerogativa del Creatore, al Guardiano, significa mettere nelle mani di quest'ultimo ciò che è casto e dominio del Creatore. Il Guardiano non può creare. Avere una simile convinzione profana può essere solo un'eresia.» Il silenzio scese sulla sala. Lord Rahl inclinò la testa di lato. «Vi siete fatta avanti, mia signora, per confessare di essere un'eretica? O volevate semplicemente accusare qualcun altro per vostro tornaconto personale?» chiese alla duchessa. La donna arretrò con il volto nuovamente rosso come le labbra e si mise al fianco del marito. Il duca, il cui volto aveva perso l'espressione tranquilla, mosse un dito in segno di diniego all'indirizzo di lord Rahl. «I giochi di parole non serviranno a cambiare il fatto che l'Ordine Imperiale combatte la malvagità del Guardiano ed è venuto per unirci contro di lui. Essi desiderano solamente che i popoli prosperino uniti. La magia negherà quel diritto alla razza umana. Io vengo dal Kelton e ne sono orgoglioso, ma è il momento di andare oltre il concetto di terre fragili e frammentate che stanno da sole. Abbiamo parlato con molti seguaci dell'Ordine ed essi si sono dimostrati delle persone civili ed educate, interessate nel riunire tutte le terre in nome della pace.» «Un nobile ideale» rispose lord Rahl in tono tranquillo, «uno di voi credeva nell'unità delle Terre Centrali, tuttavia è stato rifiutato.» «L'Ordine Imperiale è diverso. Esso ci offre la vera forza e una pace vera e duratura.» Lord Rahl fissò il nobile con uno sguardo infuocato. «È raro che le tombe portino alla pace.» Rivolse il suo sguardo alla folla. «Non molto tempo fa, un esercito dell'Ordine Imperiale ha imperversato nel cuore delle Terre Centrali cercando proseliti per la propria missione. Molti si sono uniti a loro ingrossandone le fila. Essi erano guidati da un generale d'hariano di nome Riggs, che a sua volta era assistito da un gruppo di ufficiali provenienti da altre nazioni e dal mago Slagle, un uomo di sangue keltiano.

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«Erano molto più di centomila quando hanno attaccato Ebinissia la capitale della Galea. L'Ordine chiese agli abitanti della città di assoggettarsi a loro. Vedendo l'unità delle Terre Centrali messa in pericolo, la gente di Ebinissia reagì coraggiosamente e rifiutò di unirsi all'Ordine preparandosi a difendere l'integrità delle Terre Centrali.» Il duca aprì la bocca per parlare, ma per la prima volta, la voce di lord Rahl assunse un tono minaccioso che bloccò la replica sul nascere. «L'esercito galeano difese la città fino all'ultimo uomo. Il mago usò i suoi poteri per distruggere le mura della città e i soldati dell'Ordine Imperiale vi entrarono. Una volta eliminati i difensori, l'Ordine Imperiale non ha occupato la città, ma si è abbattuto su di essa come un branco di animali ululanti torturando, stuprando e massacrando della gente indifesa.» Lord Rahl aveva la mascella irrigidita e si inclinò oltre il tavolo indicando il duca Lumholtz con il dito. «L'Ordine ha massacrato tutti gli abitanti di Ebinissia: i vecchi, i giovani e i neonati. Hanno impalato delle donne incinte in modo da uccidere sia la madre che il figlio non ancora nato.» Batté un pugno sul tavolo con il volto rosso dall'ira e tutti i presenti nella sala sussultarono. «Con un simile atto l'Ordine Imperiale ha vanificato tutte le parole dette in precedenza! Hanno perso il diritto di dire a chiunque cos'è giusto e cos'è sbagliato. Sono privi di virtù. Sono venuti per una sola ragione: per distruggere e soggiogare. Hanno massacrato la gente di Ebinissia per mostrare agli altri cosa succede a coloro che non si sottomettono. «Non verranno fermati dai confini o dalla ragione. Uomini che hanno le lame delle loro spade macchiate dal sangue dei bambini sono privi di etica. Non osate dirmi il contrario: non si può difendere l'operato dell'Ordine Imperiale. Essi hanno mostrato le fauci dietro il loro sorriso e, per tutti gli spiriti, hanno perso il diritto di dire qualcosa ed essere creduti!» Lord Rahl fece un lungo sospiro per calmarsi quindi si raddrizzò. «Sia quelli passati a fil di spada che quelli che brandivano la spada hanno perso molto quel giorno. Quelli passati a fil di spada, la vita. Coloro che stringevano l'elsa la loro umanità e il diritto di essere ascoltati e tanto meno creduti. Essi, come chiunque li seguirà, sono diventati miei nemici.» «E chi erano quei soldati?» chiese qualcuno. «Molti erano D'Hariani, voi stesso l'avete ammesso. Voi guidate il D'Hara, sempre per vostra ammissione. Quando il confine scomparve la scorsa primavera, l'esercito del D'Hara ha invaso le Terre Centrali commettendo le stesse atrocità di cui ci 144

avete appena parlato. Anche se Aydindril è stata risparmiata, molte altre città hanno sofferto il fato di Ebinissia per mano dei D'Hariani. Ora ci chiedete di credervi? Non siete meglio.» Lord Rahl annuì. «Ciò che dite sul D'Hara è vero. Allora il D'Hara era guidato da mio padre, Darken Rahl. Per me lui era uno straniero. Egli non mi ha cresciuto né educato. Egli voleva più o meno le stesse cose dell'Ordine Imperiale: conquistare tutte le terre e governarne le genti. Mentre quell'Ordine è una causa monolitica la sua era un'ambizione personale. Oltre a usare la forza bruta per raggiungere i suoi scopi, egli ha anche usato la magia allo stesso modo dell'Ordine. «Io sono contro tutto ciò che ha rappresentato Darken Rahl. Egli non si sarebbe fermato davanti a nessuna malvagità pur di raggiungere i suoi scopi. Ha torturato e ucciso migliaia e migliaia di persone, vietato l'uso della magia in modo che non potesse essere usata contro di lui, proprio come sta facendo l'Ordine.» «Quindi anche voi siete come lui.» Lord Rahl scosse la testa. «No, non lo sono. Non bramo il potere. Io ho preso la spada solo perché avevo le capacità di oppormi all'oppressione. Ho combattuto al fianco delle Terre Centrali contro mio padre e alla fine l'ho ucciso per i suoi crimini. Quando ha usato la sua magia per tornare dal mondo sotterraneo, io ho usato la mia per rispedirlo dal Guardiano e chiudere il cancello con il quale il Guardiano mandava i suoi lacchè in questo mondo.» Brogan digrignò i denti. L'esperienza gli aveva insegnato che spesso i baneling cercavano di nascondere la loro vera natura raccontando di quanto fossero stati coraggiosi nel combattere il Guardiano e i suoi seguaci. Ne aveva sentiti abbastanza di quei racconti per non riconoscere la loro vera natura: diversivi per distogliere la gente dal male che albergava nel cuore della persona che raccontava. Spessissimo i seguaci del Guardiano erano troppo codardi per mostrare la loro vera natura quindi si nascondevano dietro vanterie e storie preparate ad arte. Infatti, se fosse arrivato in Aydindril un po' prima non sarebbe incappato in tutte le sacche di perversione che aveva visto da quando aveva lasciato il Nicobarese. Villaggi e città dove tutti conducevano una vita apparentemente pia si erano rivelati dei ricettacoli di malvagità. Alcuni dei più convinti assertori delle loro virtù, interrogati debitamente, avevano infine con-

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fessato di essere eretici. Interrogate nel modo giusto le persone rivelavano in breve tempo i nomi dei baneling e delle streganicha che li avevano corrotti con la magia. L'unica soluzione era stata la purificazione. Villaggi e città erano stati dati alle fiamme. Neanche il più piccolo avamposto del Guardiano era rimasto in piedi. La Stirpe dei Fedeli aveva fatto la volontà del Creatore, ma c'erano voluti tempo e fatica. Pur ribollendo di rabbia, Brogan riportò la sua attenzione alle parole di lord Rahl. «Ho accettato questa sfida perché mi è stata consegnata la spada. Vi chiedo di non giudicarmi per l'operato di mio padre. Non uccido gli innocenti. L'Ordine Imperiale sì. Finché io non deludo l'onestà delle persone, ho il diritto di essere giudicato onestamente. «Non posso starmene da parte e guardare il male trionfare: lo combatterò con tutto ciò che ho a mia disposizione, magia inclusa. Se vi schiererete a fianco di quelle persone allora non troverete pietà sotto la mia spada.» «Tutti noi vogliamo la pace» urlò qualcuno. Lord Rahl annuì. «Anch'io, non desidero altro che la pace e poter tornare nei miei amati boschi e condurre una vita tranquilla, ma non posso fare nulla per tornare alla semplice innocenza dell'infanzia. Ho delle responsabilità. Dare la schiena a degli innocenti che chiedono aiuto mi renderebbe complice degli attaccanti. È in nome degli innocenti e degli indifesi che io prendo la spada e combatto questa battaglia.» Lord Rahl appoggiò la mano sullo scranno centrale. «Questo era il posto della Madre Depositaria. Per migliaia di anni le Madri Depositarie hanno regnato sulle Terre Centrali con mano benevola, combattendo per tenere le terre unite, per far sì che tutte le nazioni delle Terre Centrali vivessero in pace tra di loro e potessero badare ai loro affari senza temere l'interferenza di una forza esterna.» Lasciò vagare lo sguardo sui volti che lo fissavano. «Il Concilio ha cercato di spezzare l'unità e la pace che questa sala, questo palazzo e questa città rappresentano e che voi desiderate così tanto. L'hanno condannata a morte all'unanimità e l'hanno fatta giustiziare.» Lord Rahl estrasse lentamente la spada e l'appoggiò sul bordo esterno del tavolo in modo che tutti potessero vederla. «Vi ho già detto che sono conosciuto con diversi nomi. Io sono anche il Cercatore di Verità, nominato dal Primo Mago. È mio diritto portare la Spada della Verità. La scorsa notte ho giustiziato il Consiglio per tradimento. 146

«Voi siete le rappresentanze di tutte i regni delle Terre Centrali. La Madre Depositaria vi aveva offerto la possibilità di rimanere uniti e voi avete voltato la schiena a lei e alla sua offerta.» Un uomo alle spalle di Tobias ruppe il silenzio glaciale. «Non tutti noi approviamo le decisioni prese dal Concilio. Molti desiderano che le Terre Centrali continuino a esistere e che tornino a essere forti per la battaglia.» Altre persone si dichiararono d'accordo giurando di fare del loro meglio per ripristinare l'unità. Altri rimasero silenziosi. «È troppo tardi ormai. Avete avuto la vostra possibilità. La Madre Depositaria ha patito a causa dei vostri litigi e del vostro essere intrattabili.» Lord Rahl rinfoderò la spada con un gesto rabbioso. «Io no.» «Di cosa state parlando?» chiese irritato il duca Lumholtz. «Voi venite dal D'Hara. Non avete alcun diritto di dirci come bisogna governare le Terre Centrali. Le Terre Centrali non sono affare vostro.» Lord Rahl rimase fermo come una statua mentre si rivolgeva con tono tranquillo alla folla. «Le Terre Centrali non esistono più. Io le sciolgo qua e adesso. Da ora in avanti ogni nazione è abbandonata al suo destino.» «Le Terre Centrali non sono il vostro giocattolo!» «Né quello del Kelton» ribatté lord Rahl. «Era nei disegni del Kelton governare le Terre Centrali.» «Come osate accusarci di...» Lord Rahl alzò una mano imponendo il silenzio. «Non siete meno rapace degli altri. Molti di voi erano ansiosi di avere la Madre Depositaria e i maghi fuori dai piedi per potervi disputare ciò che restava.» Lunetta tirò una manica del fratello. «Vero» sussurrò. Brogan la zittì con un'occhiata gelida. «Le Terre Centrali non tollereranno questa ingerenza nei propri affari» gridò un'altra voce. «Non sto dicendo che governerò le Terre Centrali. Ho appena detto che sono sciolte.» Lord Rahl fissò la folla con una determinazione tanto letale che Tobias dovette ricordarsi di respirare, «Io sono qua per dettare i termini della vostra resa.» La folla sussultò come se fosse stata una sola persona. Delle urla rabbiose echeggiarono per la stanza. Uomini rossi in volto gridarono dei giuramenti agitando i pugni in aria.

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Il duca di Lumholtz chiese il silenzio a gran voce quindi tornò a rivolgere il suo sguardo alla predella. «Non so quali idee vi siano venute in testa, giovanotto, ma è l'Ordine Imperiale che comanda la città. Molti di noi hanno raggiunto degli accordi ragionevoli con loro. Le Terre Centrali rimarranno unite grazie alla protezione dell'Ordine e non si piegheranno mai al volere di gente come i D'Hariani!» La folla si mosse verso Lord Rahl, le Agiel apparvero nelle mani delle Mord-Sith, i soldati abbassarono le lance, estrassero le spade e il garg aprì le ali ringhiando con le fauci bavose e gli occhi che brillavano di un verde acceso. Lord Rahl sembrava un muro di granito. La folla si fermò quindi arretrò. Il corpo di lord Rahl assunse una postura minacciosa quanto il suo sguardo. «Vi era stata offerta la possibilità di difendere le Terre Centrali e avete fallito. Il D'Hara è stato liberato dal giogo dell'Ordine Imperiale e ora tiene Aydindril.» «Voi credete di tenere Aydindril» affermò il duca. «Abbiamo dei soldati qua e non lasceremo la città nelle vostre mani.» «È un po' troppo tardi» commentò lord Rahl allungando una mano. «Lasciate che vi presenti il generale Reibisch, comandante di tutte le truppe d'hariane del settore.» Il generale, un uomo muscoloso dalla barba color ruggine e diverse cicatrici dovute alle battaglie, salì sulla predella, batté un pungo sul petto per salutare lord Rahl quindi si girò verso la folla. «Le mie truppe tengono e circondano la città. Sono mesi che i miei uomini si trovano qua. Finalmente siamo liberi dalla stretta dell'Ordine e siamo di nuovo D'Hariani guidati dal Maestro Rahl. «Le truppe del D'Hara non amano stare con le mani in mano. Se volete una battaglia, io le do il mio benvenuto personale. Lord Rahl ci ha ordinato di non essere noi a iniziare le ostilità, ma se dovessimo essere chiamati a difenderci, per gli spiriti, sappiate che lo faremo. Sono annoiato quasi a morte da questa tediosa occupazione e mi piacerebbe molto fare qualcosa di più interessante, qualcosa in cui sono molto bravo. «Ognuna delle vostre nazioni è presente con un distaccamento di soldati a guardia delle ambasciate. Secondo un mio personale giudizio basato sull'esperienza, se voi decideste di contenderci la città con le forze che avete a disposizione in maniera organizzata, noi ci impiegheremmo un giorno for-

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se due per eliminarle. Quando sarà fatto non dovrete più preoccuparvi di nulla. Una volta cominciata la battaglia i D'Hariani non prendono prigionieri.» Il generale fece un passo indietro e si inchinò a lord Rahl. Tutti iniziarono a parlare all'unisono, alcuni scuotevano i pugni e urlavano per essere ascoltati. «Silenzio!» La sala si zittì quasi immediatamente. «Io vi ho invitati qua per ascoltare cosa avete da dirmi. Dopo che avrete deciso di arrendervi al D'Hara allora sarò interessato ad ascoltarvi, allora, e solo allora sarò interessato a quello che avrete da dirmi. Non prima. «L'Ordine Imperiale desidera governare su tutto il D'Hara e sulle Terre Centrali. Hanno perduto il D'Hara, io regno sul D'Hara. Hanno perduto Aydindril, il D'Hara regna su Aydindril. «Avevate avuto una possibilità di riunirvi, ma l'avete sprecata. Quell'opportunità è ormai diventata acqua passata. Ora avete due scelte. La prima di schierarvi a fianco dell'Ordine Imperiale. Essi governano con il pugno di ferro, non potrete dire nulla e vi verranno negati tutti i diritti. Tutta la magia verrà eliminata, tranne quella che servirà ad assoggettarvi e controllarvi. Se vivrete, le vostre esistenze saranno una lotta oscura senza un barlume di speranza o di libertà. Sarete i loro schiavi. «L'altra scelta è quella di arrendersi al D'Hara. Seguirete le leggi del D'Hara. Una volta che sarete con noi potrete discutere su queste leggi. Non abbiamo nessun desiderio di estinguere le diversità delle Terre Centrali. Avrete il diritto ai frutti del vostro lavoro e del commercio finché lo farete nell'ambito delle leggi senza ledere i diritti altrui. La magia sarà protetta e voi e i vostri bambini vivrete in un mondo libero dove tutto è possibile. «E una volta che l'Ordine Imperiale sarà sterminato ci sarà pace. Quella vera. «C'è un prezzo: la vostra sovranità. Mentre vi sarà permesso di mantenere le vostre terre e le vostre culture non potrete avere un esercito. Gli unici uomini armati saranno quelli riuniti sotto la bandiera del D'Hara. Questo non sarà un Concilio di terre indipendenti, la vostra resa è un mandato. La resa sarà il prezzo che ogni terra pagherà per la pace e per dimostrare il suo impegno a mantenerla.

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«Proprio come voi pagate i tributi ad Aydindril, nessuna terra o popolo porterà il fardello della libertà, tutte le terre, tutte le genti pagheranno una tassa sufficiente per garantire la difesa comune e niente di più. La tassa sarà identica per tutti e nessuno verrà favorito.» Nella sala si levò un coro di proteste. Molti affermarono che era una rapina bella e buona. Lord Rahl li zittì con un'occhiata furiosa. «Niente guadagnato senza un costo ha valore. Me l'ha ricordato una persona che abbiamo seppellito stamattina. La libertà ha un costo che tutti dovranno sopportare in modo che tutti le sappiano dare il giusto valore e sappiano preservarla.» La gente sulle balconate cominciò ad agitarsi violentemente gridando che era stato promesso dell'oro, che lo aspettavano e che non potevano permettersi di pagare nessuna tassa quindi cominciò a chiedere il denaro cantilenando a gran voce. Lord Rahl li zittì nuovamente con un gesto della mano. «L'uomo che vi ha promesso l'oro è morto. Tiratelo fuori dalla tomba e chiedetelo a lui, se volete. Gli uomini che combatteranno per la vostra libertà avranno bisogno di provviste e le nostre truppe non le ruberanno. Quelli che possono rifornirci di cibo e lavoro saranno pagati giustamente. Tutti collaboreranno nel mantenere la pace e la libertà se non prestando servizio nell'esercito almeno versando un minimo di tasse per le nostre truppe. «Tutti, non importa quali siano i mezzi, devono investire nella loro libertà e ne pagheranno una parte. Questo principio è legge e non deve essere violato. «Se non siete d'accordo allora lasciate Aydindril e unitevi all'Ordine Imperiale. Siete liberi di chiedere il loro oro, come vi avevano promesso. Io non ve lo impedirò. «Siete liberi di scegliere: con noi o contro di noi. Se siete con noi allora dovrete aiutarci. Pensateci attentamente prima di decidere di andare via poiché, se lo farete e dopo qualche tempo penserete che le leggi dell'Ordine sono troppo ferree per voi, allora dovrete pagare il doppio delle tasse per dieci anni al fine di riguadagnarvi il ritorno.» La folla sulle balconate sussultò. Una donna quasi in prima fila parlò con voce turbata.

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«E se non scegliessimo nessuna delle due opportunità? Combattere va contro i nostri principi. Noi vogliamo essere lasciati in pace. Cosa succede se decidiamo di non combattere e andare semplicemente per la nostra strada?» «Siete così arrogante da credere che noi vogliamo combattere e che voi siete migliori di noi perché non lo volete fare? Potreste godervi la libertà di vivere sotto gli stessi principi che vi rifiutate di aiutarci a difendere? «Potrete contribuire in altri modi senza dover prendere in mano una spada, ma dovrete contribuire. Potrete aiutare a curare i feriti, potrete aiutare le famiglie dei soldati in guerra, potrete aiutare nella costruzione e nella manutenzione delle strade per portare i rifornimenti: ci sono un mucchio di modi per aiutare e voi lo farete. Pagherete le tasse come tutti gli altri. Non ci sarà nessuno neutrale. «Se deciderete di arrendervi allora sarete soli. L'Ordine intende conquistare tutte le terre e i popoli. Non c'è altro modo per fermarli. Presto o tardi verrete governati da noi o da loro. Pregate che non sia l'Ordine. «Quelle terre che sceglieranno di non arrendersi a noi verranno messe sotto embargo e isolate finché non avremo il tempo per conquistarle o verranno prese dall'Ordine. A nessuno del nostro popolo verrà permesso di commerciare con voi altrimenti verranno perseguiti come traditori e inoltre non vi sarà permesso di far passare le merci sulle nostre terre. «La resa porta anche i vantaggi: potrete unirvi a noi senza pregiudizi o sanzioni. Una volta che l'offerta di pace cesserà d'esistere se sarà necessario conquistarvi verrete conquistati e i vostri termini di resa saranno molto duri. Ogni persona dovrà pagare il triplo delle tasse per dieci anni. Non sarebbe giusto punire le generazioni future per le azioni di questa. Le terre vicine alle vostre cresceranno prosperando mentre voi sarete gravati dagli alti costi della vostra resa tardiva. Probabilmente la vostra nazione potrà riprendersi, ma voi non vivrete abbastanza a lungo per vederlo. «Attenti: io intendo far sparire dalla faccia della terra quei macellai chiamati Ordine Imperiale. Se fate qualcosa di più dello stare da parte e siete così folli da schierarvi con loro, allora subirete lo stesso destino, non ci sarà nessuna pietà.» «Non potete andarvene così» disse una voce anonima in mezzo alla folla. «Vi fermeremo.» «Le Terre Centrali sono a pezzi e non potranno più essere riunite, altrimenti io mi sarei unito a voi. Ciò che è stato è stato e non può tornare. 151

«Lo spirito delle Terre Centrali vivrà in chi saprà onorarne gli scopi. La Madre Depositaria ha impegnato le Terre Centrali in una guerra senza pietà contro la tirannia dell'Ordine Imperiale. Onorate i suoi ordini e gli ideali delle Terre Centrali nell'unico modo in cui potrete avere successo: arrendetevi al D'Hara. Se vi unirete all'Ordine Imperiale allora vi schiererete contro tutto ciò che è rappresentato dalle Terre Centrali. «Un esercito di soldati galeani, guidato dalla regina della Galea in persona ha inseguito i massacratori di Ebinissia e li ha uccisi fino all'ultimo uomo. Ci ha mostrato che l'Ordine non è invincibile. «Sto per sposare la regina della Galea, Kahlan Amnell 'e unire il suo popolo al mio, mostrando così a tutti che io non sopporterò i crimini commessi, neanche quelli commessi dalle truppe del D'Hara. La Galea e il D'Hara saranno i primi a essere favorevoli alla nuova unione. Il mio matrimonio con lei è un'unione basata sul mutuo rispetto per far vedere che le cose si possono fare senza spargimenti di sangue. Lei, proprio come me, intende annichilire l'Ordine. Lei ha dimostrato le sue intenzioni con l'acciaio.» I presenti, sia quelli nella sala che quelli sulle balconate, cominciarono a urlare domande. Lord Rahl li zittì con un urlo. «Basta! Ho ascoltato tutto ciò che avevo intenzione di ascoltare. Vi ho detto le mie condizioni. Non fate l'errore di pensare che io sopporterò il modo con il quale vi siete comportati quando eravate nazioni delle Terre Centrali. Non sarà così. Finché non vi sarete arresi sarete dei nemici potenziali e verrete trattati come tali. Le vostre truppe consegneranno immediatamente le armi in un modo o nell'altro e vi sarà impedito di lasciare le vostre ambasciate. «Ognuno di voi invierà una piccola delegazione nella vostra terra per consegnare il messaggio che avete sentito oggi. E non pensate di ottenere da me delle condizioni particolari, non ce ne saranno per nessuno. Ogni terra, non importa se piccola o grande verrà trattata allo stesso modo e si dovrà arrendere. Se decidete di arrendervi, vi diamo il benvenuto a braccia aperte e aspettiamo che contribuiate al piano.» Fissò le balconate. «Anche voi avete una responsabilità: contribuire alla nostra sopravvivenza o andare via dalla città. «Non vi dico che sarà facile, dobbiamo schierarci contro un nemico che non ha coscienza. Quelle creature infilate nei pali sono state mandate contro di noi. Pensate alla loro fine, mentre pensate alle mie parole. 152

«Se decidete di unirvi all'Ordine Imperiale allora pregherò gli spiriti affinché siano buoni con voi nell'aldilà più di quanto lo siano stati in questa vita. «Potete andare.»

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TREDICI Le guardie incrociarono le loro lance di fronte alla porta. «Lord Rahl desidera parlarvi.» Nessuno degli alta invitati era rimasto nella sala; Brogan si era attardato a uscire per vedere se qualcuno avesse cercato di ottenere un'udienza privata da lord Rahl. La maggior parte dei presenti era andata via di gran carriera, ma qualcuno, proprio come Brogan aveva pensato, si era trattenuto. I loro educati tentativi di avvicinare il nuovo Maestro del D'Hara erano stati respinti dalle guardie. Anche le balconate si erano svuotate. Brogan, Galtero e Lunetta attraversarono la grossa sala. Il rumore dei loro stivali echeggiava contro la cupola insieme allo sferragliare delle corazze indossate dalle guardie alle loro spalle. Le lampade inondavano la grande sala di una luce calda. Lord Rahl si accomodò sulla sedia a fianco dello scranno della Madre Depositaria e li osservò avvicinarsi. La maggior parte dei soldati erano stati congedati insieme agli ospiti. Il generale Reibisch era a fianco della predella con il volto torvo. Le due gigantesche guardie del corpo e le tre Mord-Sith a fianco di Lord Rahl li fissavano anche loro con la silenziosa intensità delle vipere pronte a colpire. Il garg torreggiava sopra le sedie osservandoli con gli ardenti occhi verdi. I tre si fermarono davanti al tavolo. «Potete andare» disse il generale Reibisch ai pochi soldati rimasti che, dopo aver battuto il pugno sul petto, eseguirono l'ordine. Dopo che lord Rahl vide le grosse porte chiudersi fissò Galtero, Brogan e infine posò il suo sguardo su Lunetta. «Benvenuta. Io sono Richard. Come ti chiami?» «Lunetta, lord Rahl.» La donna gongolò mentre eseguiva un goffo inchino. Lo sguardo di Lord Rahl si posò su Galtero che spostò nervosamente il peso da un piede all'altro. «Mi scuso per avervi quasi calpestato, Lord Rahl.» «Scuse accettate.» Lord Rahl sorrise. «Visto come è facile?» Galtero non disse nulla. Lord Rahl si girò verso Brogan fissandolo con aria seria. «Generale Brogan, voglio sapere perché state sequestrando le persone»

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Tobias allargò le mani. «Sequestrare le persone? Lord Rahl, noi non facciamo cose simili, ne le faremo mai.» «Dubito che voi siate un uomo che tollera le risposte evasive, generale Brogan. Su questo abbiamo qualcosa in comune.» Tobias si schiarì la gola. «Lord Rahl, ci deve essere stato qualche malinteso. Noi siamo venuti ad Aydindril al fine di offrire la nostra assistenza alla causa della pace Al nostro arrivo abbiamo trovato la città in subbuglio e le autorità latitanti. Abbiamo invitato un certo numero di persone nel nostro palazzo al fine di capire quali pericoli ci fossero, niente di più.» Lord Rahl si inclinò in avanti. «L'unica cosa a cui vi siete interessati era l'esecuzione della Madre Depositaria. Perché?» Tobias scrollò le spalle. «Lord Rahl dovete capire che la Madre Depositaria è stata una figura d'autorità per tutta la vita. Arrivare e scoprire che è stata giustiziata mi ha fortemente irritato.» «Quasi metà della città ha assistito all'esecuzione e deve avervelo detto. Perché continuate a pensare che sia necessario rapire la gente dalle strade per fare domande a riguardo?» «Beh, a volte le persone hanno dei punti di vista diversi quando vengono interrogate separatamente e ricordano i fatti in maniera diversa.» «Un'esecuzione è un'esecuzione. Cosa c'è da ricordare in maniera diversa?» «Beh, dal in fondo della piazza chi può scorgere bene la persona che viene portata sul ceppo? Solo poche persone in prima fila possono aver visto il suo volto e molti di loro non l'avrebbero riconosciuta anche se l'avessero vista.» Lo sguardo di lord Rahl non aveva perso l'aria minacciosa. «Vedete, lord Rahl, speravo che fosse stato tutto un inganno.» «Inganno? La gente ha visto la Madre Depositaria decapitata» affermò piatto lord Rahl. «A volte la gente vede solo ciò che pensa di vedere. Era mia speranza che essi non avessero visto veramente la Madre Depositaria che veniva giustiziata, ma che fosse stata solo una messa in scena per permetterle di scappare. La Madre Depositaria vuole la pace. Sarebbe un grande simbolo di speranza per la gente se la Madre Depositaria fosse ancora viva. Abbiamo bisogno di lei. Le volevo offrire la mia protezione.» «Allontanate quella speranza dalla vostra mente e pensate al futuro.» «Ma, sicuramente, anche voi dovete aver sentito delle dicerie riguardo la sua fuga, lord Rahl.» 155

«Non ho mai sentito voci simili. Voi conoscete la Madre Depositaria?» Brogan lasciò che un sorriso gradevole comparisse sulle sue labbra. «Oh sì, Lord Rahl. Abbastanza bene, devo dire. Ha visitato il Nicobarese più di una volta quando noi eravamo ancora dei preziosi membri delle Terre Centrali.» «Davvero?» Il volto di lord Rahl aveva un'espressione inintelligibile mentre lo fissava da dietro la scrivania. «Che aspetto ha?» «Lei era... beh, aveva...» Tobias aggrottò la fronte. L'aveva incontrata, ma stranamente comprese che non riusciva a ricordarsi le sue fattezze. «Beh, è difficile da descrivere e io non sono molto bravo nel farlo.» «Qual era il suo nome?» «Il suo nome?» «Sì, il suo nome. Mi avete detto di conoscerla bene. Come si chiamava?» «Beh, era...» Tobias aggrottò nuovamente la fronte. Come poteva essere? Stava dando la caccia alla donna che era il flagello dei devoti, il simbolo della soppressione magica dei fedeli, una donna che lui agognava di giudicare e punire più di ogni altro discepolo del Guardiano, tuttavia egli non riusciva a ricordarne l'aspetto, o il nome. La confusione si fece strada tra i suoi pensieri mentre cercava di ricordare che aspetto avesse quella donna. Improvvisamente comprese: l'incantesimo di morte. Lunetta gli aveva detto che probabilmente non l'avrebbe riconosciuta, era uno degli effetti di quella magia. Non gli era venuto in mente che l'incantesimo avrebbe cancellato dalla sua memoria anche il nome, comunque, adesso doveva dare delle spiegazioni. Tobias scrollò le spalle mentre sorrideva. «Mi dispiace, lord Rahl, dopo le cose che avete detto stanotte la mia mente sembra in subbuglio.» Sorrise e si appoggiò un dito sulla tempia. «Sto diventando vecchio e svanito. Perdonatemi.» «Voi rapite le persone dalle strade chiedendo loro notizie sulla Madre Depositaria perché sperate di trovarla viva in modo da poterla proteggere, tuttavia non riuscite a ricordarvene l'aspetto fisico o il nome? Spero che possiate capire, generale, che dal mio lato della scrivania 'svanito' è un termine un po' riduttivo. Devo insistere sul fatto che voi dimentichiate questa ricerca inconcludente proprio come avete fatto con il suo nome e vi dedichiate al futuro della vostra gente.» 156

Brogan sentì le guance che gli tiravano mentre allargava nuovamente le mani. «Ma non capite, lord Rahl? Se si dovesse scoprire che la Madre Depositaria è viva questo sarebbe un grande aiuto per voi. Se fosse viva potreste convincerla della vostra sincerità e della necessità del vostro piano, sarebbe un aiuto di immenso valore per voi. Se lei fosse d'accordo con voi allora potrebbe far pendere la bilancia a vostro favore. Malgrado quello che poteva sembrare a causa delle inopportune azioni del Concilio, che devo dirvi mi hanno fatto bollire il sangue, molti abitanti delle Terre Centrali la rispettano e sarebbero pronti a sostenerla. Sarebbe anche possibile convincerla a sposarvi, a fini politici, certo.» «Sono impegnato con la regina di Galea.» «Anche così, se lei fosse viva, potrebbe esservi di aiuto.» Brogan massaggiò la cicatrice a fianco della bocca e fissò l'uomo dietro il tavolo. «Pensate che sia ancora viva, lord Rahl? Lo credete possibile?» «Non ero presente all'esecuzione, ma migliaia di persone mi hanno detto che è stata decapitata. Essi pensano che sia morta. Anche se devo ammettere che se fosse viva sarebbe un alleato dal valore inestimabile, questo non è il punto. Il punto è questo, datemi una buona ragione per la quale tutte quelle persone si debbano essere sbagliate.» «Beh, no, ma io penso...» Lord Rahl batté il pungo sul tavolo facendo sobbalzare anche le due gigantesche guardie del corpo. «Ne ho avuto abbastanza! Pensate che sia tanto stupido da farmi distogliere dalla mia missione di pace da simili speculazioni? Pensate che vi garantirò dei privilegi particolari perché mi offrite dei suggerimenti su come ingraziarmi le genti delle Terre Centrali? Vi ho già detto che non ci saranno favoritismi per nessuno! Sarete trattati come tutti gli altri!» Tobias si leccò le labbra. «Certo, lord Rahl. Non era mia intenzione...» «Se continuerete nella vostra ricerca di una donna che migliaia di persone hanno visto decapitare a spese della vostra carica per portare a compimento i disegni che avete in mente per la vostra nazione, allora finirete sulla punta della mia spada.» Tobias si inchinò. «Certo, lord Rahl. Partiremo immediatamente per il Nicobarese con il messaggio.» «Non farete niente di tutto ciò. Rimarrete qua.» «Ma devo consegnare il messaggio al re.»

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«Il vostro re è morto.» Lord Rahl inclinò un sopracciglio. «O forse volete dirmi che state per andare a caccia anche della sua ombra credendo che si stia nascondendo insieme alla Madre Depositaria?» Lunetta ridacchiò. Brogan le lanciò un'occhiataccia e la risatina si spense immediatamente. Il generale comprese che il suo sorriso era svanito e cercò di farlo riaffiorare almeno in parte. «Senza dubbio sarà stata eletto un nuovo re. È un'usanza della nostra terra: siamo guidati da un re. È a lui, al nuovo re, che volevo portare il messaggio, lord Rahl.» «Poiché il re che è stato nominato sarà un vostro fantoccio il viaggio non è necessario. Rimarrete nel vostro palazzo finché non avrete accettato i termini della mia resa.» Il sorriso di Brogan si allargò. «Come desiderate, lord Rahl.» Cominciò a estrarre il coltello dal fodero. Un attimo dopo si trovò una delle aste rosse delle Mord-Sith a pochissimi centimetri dal volto e si gelò sul posto. Fissò la donna negli occhi azzurri e senza muoversi disse: «È un'usanza della mia terra, lord Rahl. Non era una minaccia. Stavo per darvi il mio coltello in segno di resa, per mostrarvi le mie intenzioni di eseguire i vostri desideri e rimanere nel palazzo. È come se avessi dato la mia parola, un simbolo della mia sincerità. Me lo permettete?» La donna non gli toglieva gli occhi di dosso. «Va tutto bene, Berdine» le disse Lord Rahl. Pur con grande riluttanza, la Mord-Sith si allontanò lanciandogli al tempo stesso un'occhiata velenosa. Brogan terminò di estrarre il coltello e l'appoggiò sul tavolo con l'elsa rivolta a lord Rahl che lo prese e lo mise da parte. «Grazie generale.» Brogan allungò la mano aperta con il palmo rivolto verso l'alto. «Cosa vuoi dire?» «È l'usanza, lord Rahl. Nella mia terra si usa che quando una persona cede il coltello in segno di resa cerimoniale colui che lo riceve deve dargli una moneta in cambio al fine di evitare il disonore. Argento per argento, un gesto simbolico per dimostrare le intenzioni pacifiche di entrambe le parti»

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Lord Rahl ci rifletté per qualche attimo senza smettere di fissare Brogan quindi prese una moneta d'argento dalla tasca e la fece scivolare sul piano del tavolo. Brogan allungò una mano, prese la moneta e la infilò nella sua tasca non prima, però, di aver controllato il simbolo impresso su di essa: il Palazzo dei Profeti. Tobias si inchinò. «Grazie per aver onorato le nostre usanze, lord Rahl. Se non c'è altro allora andrei via per ponderare le vostre parole.» «C'è ancora un'altra cosa. Ho sentito dire che la Stirpe dei Fedeli non ama la magia.» Si inclinò in avanti per avvicinarsi. «Perché avete un'incantatrice con voi?» Brogan fissò la tozza figura al suo fianco. «Lunetta? È mia sorella, lord Rahl. Lei viaggia con me. La amo molto, dono e tutto il resto. Se fossi in voi non darei molto peso alle parole della duchessa di Lumholtz. È una Keltiana e ho sentito dire che sono molto legati all'Ordine.» «Ho sentito dire la stessa cosa di voi anche da persone che non erano Keltiane.» Brogan scrollò le spalle desiderando di poter mettere le mani su quella cuoca in modo da poterle tagliare quella lingua sciolta che aveva. «Voi avete chiesto di essere giudicato dalle vostre azioni e non da quello che gli altri dicono di voi. Vorreste negarmi lo stesso trattamento? Quello che avete sentito va oltre le mie possibilità di controllo, ma mia sorella ha il dono e io non vorrei che fosse diversa.» Lord Rhal si inclinò sulla sedia fissandolo con uno sguardo più penetrante che mai. «C'erano componenti della Stirpe dei Fedeli tra gli uomini dell'Ordine Imperiale che hanno massacrato gli abitanti di Ebinissia.» «Come anche soldati del D'Hara.» Brogan arcuò un sopracciglio. «Coloro che hanno attaccato Ebinissia sono tutti morti. L'offerta che ci avete fatto stasera è quella di un nuovo inizio, giusto? A ognuno è stata data la possibilità di impegnarsi con voi per la pace, giusto?» Lord Rahl annuì lentamente. «Proprio così. Un'ultima cosa, generale. Ho combattuto i servitori del Guardiano e continuerò a farlo. Nel corso degli scontri ho scoperto che non hanno bisogno dell'ombra per nascondersi. Essi possono essere l'ultima persona che vi potreste aspettare, ma la cosa peggiore è che essa potrebbe portare a compimento i piani del Guardiano senza neanche rendersene conto.» Brogan inchinò la testa. «Anch'io ho sentito la stessa cosa.» «Assicuratevi che l'ombra che state inseguendo non sia la vostra.» 159

Brogan aggrottò la fronte. Molte delle cose che lord Rahl gli aveva detto non gli erano piaciute, ma quella era la prima che non capiva. «Sono molto sicuro del male che sto inseguendo, lord Rahl. Non abbiate paura per me.» Brogan iniziò a girarsi, ma si fermò e guardò oltre la spalla. «E posso congratularmi con voi per il vostro fidanzamento con la regina della Galea... credo proprio di diventare sempre più svanito. Non riesco a ricordarmi i nomi. Perdonatemi. Come si chiama?» «Regina Kahlan Amnell.» Brogan si inchinò. «Certo. Kahlan Amnell. Non me lo dimenticherò di nuovo»

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QUATTORDICI Richard fissò ancora per qualche tempo le alte porte in mogano dopo che erano state chiuse. Era stato rinfrescante vedere una persona dalla natura così semplice che indossava un abito fatto di pezzi di stoffa colorata andare al Palazzo delle Depositarie in mezzo a tante persone vestite con capi lussuosi. Tutti dovevano aver pensato che fosse pazza. Richard fissò i suoi abiti sporchi e si chiese se non avessero pensato lo stesso di lui. Forse anche lui era matto. «Come facevate a sapere che era un'incantatrice, lord Rahl?» gli chiese Cara. «Era avvolta nel suo Han. Potevi vederlo dai suoi occhi.» Il cuoio rosso del vestito scricchiolò mentre appoggiava un fianco contro il tavolo. «Noi sappiamo che una donna è una incantatrice se cerca di usare il suo potere su di noi, ma non prima. Cos'è l'Han?» Richard si passò una mano sul volto mentre sbadigliava. «La sua forza interiore, la forza della vita. La sua magia.» Cara scrollò le spalle. «Voi avete la magia, ecco perché la vedete. Noi non possiamo.» Richard accarezzò con un pollice l'elsa della spada e rispose con un grugnito assente. Con il passare del tempo, senza neanche rendersene conto, era diventato conscio della magia presente nelle persone e se la stavano usando poteva vederlo attraverso i loro occhi. Anche se la magia variava da persona a persona, forse proprio a causa della sua natura, c'era un punto in comune che Richard poteva riconoscere. Forse, proprio come Cara gli aveva detto, succedeva perché aveva il dono o forse perché aveva visto quello sguardo senza tempo in moltissime persone dotate di magia: Kahlan, Adie, la donna delle ossa, Shota la strega, Du Chaillu, la donna degli spiriti dei Baka Ban Mana, Darken Rahl, Sorella Verna, la Priora Annalina e decine e decine di Sorelle della Luce. Le Sorelle della Luce erano delle incantataci e spesso aveva visto quello sguardo intenso e distante quando entravano in contatto con il loro Han. A volte, quando erano avvolte in un velo di magia aveva visto l'aria intorno a loro sfrigolare. C'erano Sorelle che irradiavano un'aura di tale potere che quando gli erano passate vicino aveva sentito i capelli rizzarsi sulla nuca. 161

Richard aveva visto lo stesso sguardo negli occhi di Lunetta: la donna si era avvolta nel suo Han. Quello che non riusciva a capire era come mai era stata lì, ferma senza fare nulla ed era entrata in contatto con il suo Han. Proprio come lui non estraeva la spada liberandone la magia senza un buon motivo, anche le incantatrici non si avvolgevano nel loro Han senza un buon motivo. Forse era un capriccio infantile proprio come le pezze colorate. Richard non lo credeva. Quello che lo preoccupava era il fatto che Lunetta stesse cercando di stabilire se lui stava dicendo il vero. Non conosceva abbastanza la magia per sapere se era possibile, ma spesso le incantatrici erano in grado di capire se qualcuno stava dicendo la verità rendendo la menzogna dell'individuo tanto appariscente quanto l'aria che prende fuoco. Era stato molto attento a non mentire davanti a Lunetta specialmente riguardo la morte di Kahlan. Brogan era certamente interessato alla Madre Depositaria. Richard avrebbe voluto sapere se diceva la verità: quello che gli aveva detto era abbastanza sensato. Forse erano solo le sue preoccupazioni per la sicurezza di Kahlan che lo rendevano sospettoso di tutto. «Quell'uomo sembra un guaio che aspetta di atterrare su un posatoio» disse ad alta voce, senza neanche volerlo. «Volete che gli tarpiamo le ali, lord Rahl?» Berdine fece schioccare il polso e l'Agiel le saltò in mano. Inclinò un sopracciglio. «Forse un po' più in basso?» Le altre due Mord-Sith risero. «No» disse Richard con voce stanca. «Ho dato la mia parola. Ho chiesto loro di fare qualcosa che non ha precedenti, qualcosa che cambierà per sempre le loro vite. Devo fare quello che ho detto e dare loro la possibilità di vedere cosa è giusto per il bene comune e quale sia la migliore opportunità di pace.» Gratch sbadigliò mostrando le fauci e si sedette sul pavimento dietro la sedia di Richard. Egli sperava che il garg non fosse stanco quanto lui. Ulic ed Egan erano fermi in piedi, rilassati, con le mani dietro la schiena e avevano l'aria di ignorare la conversazione. Sembravano due colonne della sala. Tuttavia i loro occhi non erano rilassati e si spostavano continuamente dalle colonne alle alcove, agli angoli sorvegliando continuamente la sala anche se questa, eccettuate le persone sulla predella, era vuota.

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Il generale Reibisch scalfì pigramente con il grosso pollice la base dorata di una lampada posta sul bordo della predella. «Lord Rahl, eravate serio quando dicevate che gli uomini non avrebbero potuto saccheggiare nulla dagli sconfitti?» Richard fissò lo sguardo preoccupato del generale. «Sì, così fanno i nostri nemici, non noi. Noi combattiamo per la libertà non per saccheggiare.» Il generale distolse lo sguardo e annuì. «Avete qualcosa da dire al riguardo, generale?» «No, lord Rahl.» Richard si appoggiò allo schienale della sedia. «Generale Reibisch, io sono stato una guida dei boschi fin da quando ero abbastanza grande da essere considerato degno di fiducia, non ho mai comandato un esercito prima di oggi. Sono il primo ad ammettere che non so molto della posizione in cui mi trovo. Posso usare il vostro aiuto?» «Il mio aiuto? Che genere di aiuto, lord Rahl?» «Posso usare la vostra esperienza. Apprezzerei molto di più se voi mi diceste la vostra opinione invece di arretrare e dire: 'Sì, lord Rahl.' Posso non essere d'accordo con voi e posso arrabbiarmi, ma non vi punirò mai se mi direte quello che pensate. Se disubbidite ai miei ordini posso sostituirvi, ma siete libero di dire ciò che ne pensate. Questa è una delle cose per le quali combattiamo.» Il generale serrò le mani dietro la schiena e i muscoli delle braccia si gonfiarono sotto la maglia metallica mettendo in evidenza i fregi bianchi del suo rango. «Le truppe del D'Hara hanno l'abitudine di saccheggiare coloro che sconfiggono. Gli uomini se l'aspettano.» «I capi del passato possono anche averlo tollerato o incoraggiato, ma io non lo farò.» Il sospiro dell'uomo fu un commento più che esauriente. «Come desiderate lord Rahl.» Richard si massaggiò le tempie. Aveva dormito poco e gli era venuto il mal di testa. «Non riuscite a capire? Non si tratta di conquistare delle terre, di toglierle agli altri: stiamo combattendo l'oppressione.» Il generale appoggiò uno stivale sul piolo dorato della sedia e agganciò un pollice alla larga cintura. «Non vedo tutta questa differenza. Dalla mia esperienza, il Maestro Rahl pensa sempre di sapere cosa sia meglio e vuole governare il mondo. Voi siete il figlio di vostro padre. La guerra è la guerra. Le ragioni non fanno alcuna differenza per noi; non combattiamo per163

ché ci viene richiesto, lo stesso succede per quelli dall'altra parte. Le ragioni vogliono dire ben poco per una persona che brandisce la sua spada cercando di tenere la testa attaccata al collo.» Richard batté un pugno sul tavolo. Gli occhi ardenti di Gratch assunsero un'espressione all'erta. Con la coda dell'occhio Richard vide delle divise di cuoio rosso che si avvicinavano a lui con fare protettivo. «Gli uomini che hanno inseguito i macellai di Ebinissia avevano un motivo! Quella ragione, e non la smania di fare bottino, è stato ciò che li ha sostenuti e dato loro la forza di cui avevano bisogno per vincere. Erano un distaccamento di cinquemila reclute galeane che non avevano mai combattuto, tuttavia hanno sconfitto il generale Riggs e il suo esercito che superava i cinquantamila uomini.» Le fronte del generale Reibisch si corrugò. «Reclute? Sicuramente vi state sbagliando, lord Rahl. Conoscevo Riggs, era un soldato esperto e i suoi uomini erano veterani. Ho ricevuto dei rapporti dai luoghi di quelle battaglie e sono dettagliati fino all'essere macabri nel descrivere cosa è successo a quegli uomini che hanno cercato di attraversare le montagne. Possono essere stati annichiliti in quel modo solo da una forza preponderante.» «Allora suppongo che Riggs non fosse un soldato esperto quanto era necessario. Mentre voi avete ricevuto dei rapporti di seconda mano, io li ho ricevuti da una fonte attendibilissima che era presente. Cinquemila uomini, ragazzi a dire il vero, sono arrivati a Ebinissia dopo che Riggs e i suoi uomini avevano finito di massacrare donne e bambini. Quelle reclute hanno inseguito Riggs e distrutto il suo esercito. Alla fine erano rimasti poco meno di mille reclute, ma né Riggs né uno dei suoi uomini era rimasto vivo.» Richard non gli disse che senza l'intervento di Kahlan quelle reclute si sarebbero fatte massacrare nel primo combattimento. Allo stesso tempo egli sapeva che era stato il fatto di vedere il loro compito portato a termine che aveva dato a quei ragazzi il coraggio di ascoltare la sua amata e affrontare una battaglia dai pronostici contrari. «Questa è la forza della motivazione, generale. Questo è quanto gli uomini possono fare quando hanno una ragione e una causa giusta.»

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Un'espressione torva adombrò il volto sfregiato dell'ufficiale. «I D'Hariani hanno passato la maggior parte delle loro vite a combattere e sanno di cosa si tratta. La guerra significa uccidere, uccidili prima che essi lo facciano con te, ecco tutto. Chi vince ha ragione. «Le ragioni sono ciò che rimane della vittoria. Una volta distrutto un nemico allora i capi scrivono le loro ragioni nei libri e fanno dei discorsi commoventi al riguardo. Se il lavoro è stato fatto bene allora non ci sarà nessun nemico a contraddirvi. Almeno fino alla prossima guerra.» Richard si passò le dita tra i capelli. Cosa stava facendo? Cosa sperava di raggiungere se quelli che combattevano dalla sua parte non credevano in quello che lui stava cercando di fare? Sopra di lui, sul soffitto, il dipinto di Magda Searus, la prima Madre Depositaria, come gli aveva spiegato Kahlan, e del mago Merrit lo fissavano con apparente aria di disapprovazione. «Generale, stanotte, parlando con quelle persone ho cercato di fermare le morti. Sto cercando di far sì che la pace e la libertà attecchiscano bene. «So che può sembrare un paradosso, ma non lo capite? Se ci comportiamo con onore, allora tutte le terre che hanno un'integrità, che vogliono la pace e la libertà si uniranno a noi. Quando vedranno che combattiamo per fermare i combattimenti e non solo per conquistare dominare o saccheggiare, essi si schiereranno dalla nostra parte e le forze della pace saranno invincibili. «Per ora, l'aggressore detta la regole e la nostra unica scelta è combattere o sottometterci, ma...» Sospirò frustrato e lasciò cadere la testa contro lo schienale della sedia. Chiuse gli occhi: non poteva incontrare lo sguardo del mago Merrit sopra di lui. Sembrava che il ritratto stesse per lanciarsi in una concione sulla follia della presunzione. Aveva appena dichiarato pubblicamente di voler dominare il mondo per delle ragioni che i suoi stessi seguaci credevano fossero solo vuote chiacchiere. Stava cominciando a pensare di essere irrimediabilmente stupido. Era solo una guida dei boschi diventata Cercatore e non un monarca. Solo perché aveva il dono aveva cominciato a pensare che avrebbe potuto fare la differenza. Il dono. Non sapeva neanche come usarlo. Come aveva potuto essere tanto arrogante da pensare che tutto avrebbe funzionato? Era così stanco che non riusciva a pensare chiaramente. Non riusciva a ricordare l'ultima volta in cui aveva dormito. 165

Non voleva regnare su nessuno, voleva solo che tutto ciò finisse e lui potesse vivere la sua vita con Kahlan senza dover più combattere. La notte che aveva passato con lei era stata fantastica... quello era tutto ciò che voleva. Il generale Reibisch si schiarì la gola. «Non ho mai combattuto per nessun motivo prima di oggi, voglio dire, nessun motivo che non fosse il legame. Forse è ora che provi a farlo come state dicendo voi.» Richard alzò la testa e fissò l'uomo corrugando la fronte. «Lo state dicendo perché pensate che sia quello che voglio sentire?» «Beh,» disse il generale mentre intaccava con l'unghia del pollice le ghiande intagliate nel bordo del tavolo «gli spiriti sanno che nessuno ci crede, ma i soldati vogliono la pace più della maggior parte della gente. Solo che non osiamo sognarla perché abbiamo visto tante morti che pensiamo non avranno mai fine e se ti indebolisci i nemici ti uccidono. Se fate vedere che siete desideroso di combattere, i vostri nemici si calmeranno finché non vi daranno una scusa per combattere. È come il paradosso di cui parlavate. «Vedere tutte quelle battaglie e quelle morti ti fa domandare se c'è qualcosa che tu possa fare se non eseguire gli ordini e uccidere. Ti fa domandare se sei una specie di mostro che non sa fare nient'altro. Forse è questo ciò che è accaduto a quegli uomini che hanno attaccato Ebinissia, forse, alla fine, hanno ceduto alla voce nelle loro teste. «Forse, proprio come dite voi, se noi riusciamo a fare tutto ciò finalmente le morti cesseranno.» Pressò la lunga scheggia che aveva scalfito. «Io credo che un soldato speri sempre che una volta eliminate tutte le persone che lo volevano uccidere, lui possa provare a posare la spada. Gli spiriti sanno che non c'è persona al mondo che odi combattere più di quelli che devono farlo.» Fece un lungo sospiro. «Ah, ma nessuno ci crederebbe.» Richard sorrise. «Io ci credo.» Il generale alzò gli occhi. «È raro trovare qualcuno che capisca quanto costi veramente uccidere. La maggior parte delle persone ti glorificano o ti respingono, ma non sentono mai il dolore dell'infliggere una morte e l'agonia della responsabilità. Voi siete bravo a uccidere. Sono contento che non ne godiate.» Richard distolse lo sguardo dal generale e cercò con gli occhi la consolante penombra tra le arcate. Come aveva già detto quella sera alle delegazioni unite nella sala egli era stato nominato in una profezia; in un dei vati166

cini più antichi scritti in D'Hariano Alto egli era stato chiamato fuer grissa ost drauka: il portatore di morte. Aveva tre significati: il primo colui che avrebbe portato il mondo dei morti in quello dei vivi lacerando il velo che separava i due mondi. Il secondo colui che poteva richiamare gli spiriti,cosa che lui faceva quando era in pericolo e usava la magia della sua spada per danzare con la Morte. Il terzo era il significato più diretto: colui che uccide. Berdine diede una pacca sulla spalla di Richard che gli fece sbattere i denti rompendo così il silenzio colmo di disagio. «Non ci avevate detto che avevate una moglie. Spero che abbiate intenzione di lavarvi prima della notte di matrimonio altrimenti vi rifiuterà.» Le tre donne risero. Richard fu sorpreso di trovare ancora l'energia per sorridere. «Non sono il solo a puzzare come un cavallo.» «Se non c'è nient'altro, lord Rahl, è meglio che mi occupi di alcuni affari.» Il generale Reibisch si raddrizzò grattandosi la barba rossiccia. «Quante delle persone che erano qua stasera vi aspettate che uccidiamo prima che si arrivi alla pace di cui parlavate?» Fece un sorrisetto. «Così posso sapere quanto dovremo andare lontani prima che io debba mettere delle guardie intorno al mio letto quando mi sdraio per un pisolino.» Richard fissò a lungo l'uomo. «Forse saranno ragionevoli e si arrenderanno e non dovremo combattere.» Il generale Reibisch grugni una risata cinica. «Se per voi non fa differenza direi agli uomini di affilare le spade, non si sa mai.» Alzò gli occhi. «Sapete quante nazioni compongono le Terre Centrali?» Richard ci pensò un attimo. «No. Non tutte le nazioni sono abbastanza grandi per avere una rappresentanza ad Aydindril, ma molte di loro sono abbastanza forti per avere un esercito. La regina lo sa. Lei si unirà a noi presto e ci potrà aiutare.» La luce delle lampade si rifletté sulla maglia metallica dell'ufficiale. «Inizierò con un giro nella caserma delle guardie del palazzo, stanotte, prima che abbiano la possibilità di organizzarsi. Forse sarà tutto bello e pacifico. Tuttavia mi aspetto che prima dell'alba qualcuno dei distaccamenti cerchi di ribellarsi.» «Assicuratevi che ci siano abbastanza uomini intorno all'ambasciata del Nicobarese. Non voglio che il generale Brogan lasci la città. Non mi fido di quell'uomo, ma gli ho dato la mia parola che avrebbe avuto lo stesso trattamento degli altri.» 167

«Me ne occupo subito.» «Ah, generale, dite ai vostri uomini di stare attenti alla sorella, Lunetta.» Richard provava una strana simpatia per la sorella di Tobias Brogan. Forse era per quel cuore apparentemente innocente. Gli piacevano quegli occhi. Si fece forza. «Se dovessero uscire dal palazzo per andare via fate in modo di avere decine di arcieri sistemati in punti strategici e a tiro. Se lei dovesse usare la magia non devono sprecare nessuna occasione.» Richard stava cominciando a odiare tutto ciò. Non avrebbe mai dovuto impegnare gli uomini in una battaglia nella quale si sarebbero potuti ferire facilmente se non morire. Gli venne in mente quello che un tempo gli aveva detto la Priora: i maghi usavano le persone per raggiungere i loro scopi. Il generale Reibisch lanciò una occhiata a Ulic ed Egan, al garg e alle tre donne quindi disse a Richard: «Se ne avrete bisogno un migliaio di uomini saranno svegli e pronti all'azione a un urlo di distanza.» L'espressione di Cara si ammorbidì dopo che il generale fu andato via. «Dovete dormire, Lord Rahl. Sono una Mord-Sith e so quando un uomo è esausto e sta per crollare. Potrete fare i vostri piani di conquista del mondo domani, dopo che vi sarete riposato.» Richard scosse la testa. «Non ancora. Prima devo scrivere una lettera.» Berdine si appoggiò contro Cara e incrociò le braccia. «Una lettera d'amore per la vostra sposa?» Richard aprì un cassetto. «Qualcosa di simile.» Berdine fece un sorriso civettuolo. «Forse possiamo aiutarvi. Possiamo suggerirvi delle frasi che le faranno battere il cuore così forte da farle dimenticare che avete bisogno di un bagno.» Raina raggiunse le sue sorelle di Agiel e fece un sorriso impertinente che le illuminò gli occhi scuri. «Vi daremo delle lezioni che vi permetteranno di diventare un compagno come si deve. Voi e la vostra regina sarete contenti di averci intorno per consigliarvi.» «E voi farete meglio ad ascoltarci» lo mise in guardia Berdine «altrimenti noi le insegneremo a farvi danzare come vuole lei.» Richard tamburellò sulle gambe di Berdine per chiederle di spostarla in modo che potesse aprire il cassetto dietro di lei e una volta fatto vi trovò della carta. «Perché non andate a dormire?» disse loro con aria assente mentre cercava la penna e l'inchiostro. «Avete cavalcato a lungo per cercare di raggiungermi e non avete dormito molto più di me.»

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Cara storse il naso fingendo di essere indignata. «Faremo la guardia mentre dormite. Le donne sono più forti degli uomini.» Richard ricordava che Denna gli aveva detto la stessa cosa solo che non stava scherzando. Le tre donne non abbassavano mai la guardia quando qualcuno era nelle vicinanze, era l'unico a cui davano ascolto quando erano in società e lui pensava che dovessero imparare ancora molto. Forse per quel motivo non potevano mollare le Agiel, esse erano Mord-Sith e basta ed erano spaventate all'idea di non essere capaci di fare nient'altro. Cara si inclinò in avanti fissando il cassetto vuoto prima che lui lo chiudesse quindi spostò la lunga treccia bionda dietro le spalle. «Deve amarvi molto, lord Rahl se è desiderosa di lasciare il suo regno nelle vostre mani. Io non so se farei lo stesso per un uomo, anche se fosse uno come voi. Dovrebbe essere veramente quello a cui mi arrenderei.» Richard la fece spostare di lato e infine trovò la penna e l'inchiostro in un cassetto che avrebbe già aperto se non ci fosse stata di mezzo la donna. «Hai ragione, mi ama molto, ma per quanto riguarda il cedere la sua terra, beh, io non glielo ho ancora detto» Cara aprì le braccia. «Volete dire che dovete ancora chiederle di arrendersi?» Richard tolse il tappo della boccetta di inchiostro. «Questo è uno dei motivi per i quali devo scrivere la lettera immediatamente. Voglio spiegarle i miei piani. Perché non vi andate a sedere tranquille e mi lasciate scrivere?» Rama, si acquattò vicino alla sua sedia visibilmente preoccupata. «E se dovesse rifiutare il matrimonio? Le regine sono orgogliose: non molte potrebbero accettare un simile accordo.» Fu colto da una lieve preoccupazione. Era molto peggio. Quelle donne non capivano cosa lui stesse veramente chiedendo a Kahlan. Non stava domandando a una regina di cedere la sua terra, stava chiedendo alla Madre Depositaria di cedere le Terre Centrali. «Si è impegnata a sconfiggere l'Ordine Imperiale proprio come me. Ha combattuto con tale determinazione da far impallidire una Mord-Sith Desidera la fine delle morti proprio come me e comprenderà il bene insito in quello che sto per chiederle.» Rama sospirò. «Beh, se non dovesse farlo, noi vi proteggeremo»

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Richard la gratificò con uno sguardo tale da farla arretrare come se fosse stata colpita fisicamente. «Non provare mai e poi mai a pensare di fare del male a Kahlan. La proteggerete come proteggete me, altrimenti potete anche andarvene e unirvi ai miei nemici. Dovrete tenere la sua vita in considerazione come se fosse la mia. Giuratelo sul vostro legame. Giuratelo!» Raina deglutì. «Lo giuro, lord Rahl.» Fissò le altre due donne con sguardo minaccioso. «Lo giuriamo, lord Rahl» dissero. Fissò Ulic ed Egan. «Lo giuro, lord Rahl» dissero in coro i due uomini. Richard ammansì il tono di voce. «Bene.» Appoggiò quindi il foglio di carta davanti a sé e cominciò a pensare. Tutti credevano che lei fosse morta: era stato l'unico modo per salvarla. Non poteva permettere che la gente si accorgesse che era viva, altrimenti qualcuno avrebbe potuto finire quello che il Concilio aveva pensato di aver fatto. Kahlan avrebbe capito, ma lui doveva spiegarsi nella giusta maniera. Richard sentiva lo sguardo di Magda Searus sopra di lui che lo fissava severa. Non voleva alzare gli occhi per paura che il mago Merrit lo incenerisse con un fulmine per quello che stava facendo. Kahlan doveva credergli. Un giorno gli aveva detto che sarebbe morta per lui se fosse servito a salvare le Terre Centrali aggiungendo che avrebbe fatto di tutto. Di tutto. Cara si sedette sulle sue mani. «La regina è una bella donna?» chiese, sfoderando il sorriso impertinente. «Che aspetto ha? Non cercherà di farci indossare degli abiti dopo che sarete sposati, vero? Noi le ubbidiremo, ma le Mord-Sith non portano abiti.» Richard sospirò tra sé e sé. Quelle donne stavano solo cercando di rilassare l'atmosfera comportandosi in modo impertinente. Gli venne da chiedersi quanti uomini avessero ucciso quelle donne 'impertinenti', dopodiché si rimproverò da solo per averle giudicate, proprio lui che veniva chiamato il portatore di morte. Una di loro era morta proprio quel giorno cercando di proteggerlo. Povera Hally non avrebbe mai potuto farcela contro un mriswith. Neanche Kahlan avrebbe mai potuto farcela.

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Doveva aiutarla. Quella era l'unica cosa cui riusciva a pensare e ogni minuto che passava poteva essere troppo tardi. Doveva sbrigarsi. Cercò di pensare cosa scriverle. Non poteva lasciarsi sfuggire che la regina Kahlan era la Madre Depositaria. Se la lettera fosse caduta nelle mani sbagliate... Richard alzò gli occhi quando udì la porta che scricchiolava. «Dove credi di andare, Berdine?» «Vado a cercarmi un letto. Faremo i turni per sorvegliarvi.» Appoggiò una mano sul fianco e con l'altra fece girare l'Agiel. «Controllatevi, lord Rahl. Presto avrete vostra moglie nel letto. Potete aspettare.» Richard non poté fare a meno di sorridere. Gli piaceva il senso dell'umorismo beffardo. «Il generale Reibisch ha detto che ci sono un migliaio di uomini nelle vicinanze, quindi non c'è bisogno...» Berdine fece l'occhiolino. «So che vi piaccio, lord Rahl, ma smettetela di pensare al mio posteriore mentre cammino e scrivete la vostra lettera.» Richard batté l'estremità d'argento della penna contro i denti osservando la porta che si chiudeva. Cara corrugò la fronte. «Lord Rahl pensate che la regina sarà gelosa di noi?» «Perché dovrebbe esserlo» borbottò lui mentre si grattava la base del collo. «Non ha alcuna ragione.» «Beh, non ci trova attraenti?» Richard la fissò sbattendo le palpebre, indicò la porta. «Voi due andate alla porta e assicuratevi che nessuno entri per cercare di uccidere il vostro lord Rahl. Se starete tranquille come Ulic ed Egan e mi lascerete scrivere la lettera potrete rimanere da questo lato della porta, altrimenti andrete con le guardie dall'altra parte.» Le donne ruotarono gli occhi, ma si diressero verso la porta apparentemente contente che i loro punzecchiamenti avessero avuto effetto. Pensò che le Mord-Sith avessero molta voglia di fare scherzi innocui, cosa che avevano fatto pochissimo nella loro vita, ma lui aveva altro a cui pensare. Richard fissò il foglio bianco davanti a sé e cercò di concentrarsi malgrado la stanchezza. Gratch gli appoggiò una zampa pelosa sulla gamba e si appoggiò contro il fianco di Richard che intanto aveva immerso la penna nell'inchiostro. Mia carissima regina, cominciò a scrivere mentre con l'altra mano accarezzava la zampa del garg.

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QUINDICI Tobias fissò con attenzione l'oscurità mentre avanzavano a fatica attraverso le raffiche di neve. «Sei sicura di aver seguito le mie istruzioni?» «Sì, mio generale. Te l'ho detto posso gettare un incantesimo su di loro.» Alle loro spalle le luci del Palazzo delle Depositarie e degli edifici circostanti erano scomparse da tempo avvolte dal turbinio della tempesta di neve che, mentre loro erano stati ospiti del palazzo per ascoltare le assurde richieste di lord Rahl riguardanti il destino delle Terre Centrali, aveva cominciato a imperversare dalle montagne. «Dove sono, allora? Sarei molto più che deluso del tuo operato, Lunetta, se dovessimo perderli e morissero assiderati qua fuori.» «So che sono qua, lord generale» insistette lei. «Non li perderà.» Si fermò, alzò il naso e annusò l'aria. «Da questa parte.» Galtero e Tobias si fissarono a vicenda con aria corrucciata, quindi seguirono Lunetta che si era inoltrata in uno dei vicoli laterali del viale dei Re. Di tanto in tanto riuscivano a scorgere le forme oscure dei palazzi che incombevano su di loro e le cui luci spettrali fungevano da fari nel vuoto turbinante della tormenta. In lontananza poteva udire il clangore di un'armatura. Sembrava più il suono prodotto da un solo uomo che quello di una pattuglia. Prima che la notte fosse finita era sicuro che i D'Hariani avrebbero fatto le mosse necessarie per consolidare la stretta intorno ad Aydindril. Lui si sarebbe comportato allo stesso modo: colpire prima che gli avversari avessero il tempo di digerire la scelta loro offerta Beh, a lui non importava molto. Non era nelle sue intenzioni rimanere. Tobias soffiò via la neve dai baffi. «Lo stavi ascoltando, vero?» «Sì, lord generale, ma come vi ho detto, non so dire.» «Non è diverso dagli altri. Non devi essere stata attenta. Lo so che è così. Ti stavi grattando le braccia quindi non potevi essere attenta.» Lunetta gli lanciò una rapida occhiata da oltre la spalla. «Egli è diverso. Non so perché, ma è diverso. Non ho mai sentito una magia simile prima di oggi. Non posso dire se ogni parola che ha pronunciato fosse vera o falsa.» Scosse la testa meravigliata. «Non riesco a passare i suoi blocchi. Ci riesco sempre. Non importa se sono di aria, acqua, terra o fuoco. Anche gli spiriti non sono un problema. Ma questo...» 172

Tobias sorrise assente. Non aveva importanza. Non aveva bisogno del suo lordo talento per capire. Egli sapeva. Lei borbottò qualcos'altro riguardo la singolarità della magia di lord Rahl e su come voleva andare via da quel luogo per allontanarsi da lui e dal palazzo poiché quel luogo le faceva prudere la pelle come mai prima d'allora. Il fratello l'ascoltò solo in parte. Avrebbe esaudito il desiderio di Lunetta. Dopo aver risolto un paio di piccole faccende sarebbero andati via da Aydindril. «Cosa stai annusando?» le ringhiò contro. «Letame, mio generale. Un letamaio.» Tobias l'afferrò per il vestito. «Letame. Li hai lasciati vicini a un cumulo di letame?» Lei sogghignò continuando a camminare. «Sì, lord generale. Non volevi che ci fosse qualcuno in giro. Non conosco la città e non conoscevo nessun posto sicuro nel quale mandarli, ma ho visto il letamaio mentre ci avvicinavamo al Palazzo delle Depositarie. Non ci sarà nessuno stanotte.» Un letamaio. «Matta di una Lunetta» borbottò Tobias. Lei mancò un passo. «Ti prego, Tobias, non chiamarmi così.» «Dove sono allora?» La donna alzò una mano indicando una direzione e aumentò il passo. «Da questa parte lord generale. Vedrete. Da questa parte. Non è lontano.» Ci pensò mentre avanzava a fatica. Aveva senso: un letamaio era il luogo perfetto per elargire la giustizia. «Lunetta, tu mi hai detto la verità su lord Rahl, vero? Se mi hai mentito non me ne dimenticherò mai.» La donna si fermò e lo guardò con gli occhi colmi di lacrime stringendo gli stracci del vestito. «Sì, mio generale. Ti prego. Ho detto la verità. Ho provato di tutto. Ho fatto del mio meglio.» Tobias la fissò per un lungo istante mentre una lacrima le solcava la guancia paffuta. Non aveva importanza: egli sapeva. Fece un gesto impaziente con la mano. «Va tutto bene, andiamo avanti. Sarà meglio per te che tu non li abbia persi.» Lunetta si illuminò improvvisamente, ritornò lungo la strada che avevano seguito fino a quel momento e schizzò via. «Da questa parte, generale. Vedrete. So dove sono.»

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Tobias sospirò e la seguì. Il manto nevoso aumentava alla stessa velocità con la quale scendeva la neve e sembrava che le cose dovessero mettersi male. Poco male, si stava creando una situazione consona ai suoi piani. Lord Rahl era un folle se pensava che il generale Tobias Brogan della Stirpe dei Fedeli si fosse arreso come un baneling torturato con i ferri roventi. Lunetta continuava a indicare. «Laggiù, generale. Sono là.» Anche se il vento soffiava alle loro spalle, Tobias poté sentire l'odore del letamaio prima ancora di vederlo. Prima di raggiungere la collinetta scura illuminata dalle luci fioche dei palazzi lontani, scrollò dal mantello cremisi la neve che si sciolse appena toccò lo sterco fumante privandolo anche di quella parvenza di purezza. Mise le mani sui fianchi. «Allora? Dove sono?» Lunetta gli si avvicinò usandolo per ripararsi dalla neve. «Rimani qua, mio generale. Verranno loro da te.» Egli abbassò gli occhi e vide che la neve era stata calpestata più volte. «Un incantesimo circolare?» Lunetta chiocciò sottovoce mentre copriva le guance arrossate con dei pezzi di stoffa per difendersi dal freddo. «Sì, lord generale. Volevate che non andassero via altrimenti vi sareste arrabbiato con me. Non volevo che succedesse quindi ho lanciato un incantesimo circolare. Non possono andare lontano. Non importa quanto veloci camminino.» Tobias sorrise. Sì, dopotutto la giornata stava finendo bene. C'erano stati degli ostacoli, ma grazie alla guida del Creatore egli li avrebbe superati. Ora aveva la situazione in mano. Lord Rahl stava per scoprire che nessuno poteva imporre qualcosa alla Stirpe dei Fedeli. La prima cosa che vide emergere dall'oscurità fu uno sprazzo della gonna gialla della donna mentre il mantello veniva aperto da una folata di vento. La duchessa Lumholtz e il marito, mezzo passo dietro di lei, avanzavano a fatica ma decisi verso di lui. Quando la donna vide chi si trovava a fianco della strada, uno sguardo in cagnesco le adombrò il volto truccato e si strinse nel mantello incrostato di neve. Tobias li accolse con un largo sorriso. «Ci incontriamo di nuovo. Buona sera a voi, mia signora.» Inclinò la testa e la mosse leggermente. «E anche a voi, duca Lumholtz.»

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La duchessa annusò con aria di disapprovazione e alzò il naso. Il duca lanciò loro un'occhiataccia come se volesse stabilire una barriera sfidandoli al tempo stesso a oltrepassarla. Li superarono senza dire una parola e scomparvero nelle tenebre. Tobias rise. «Avete visto, mio generale? Come vi avevo promesso, essi vi stavano aspettando.» Tobias agganciò entrambi i pollici al cinturone mentre raddrizzava le spalle lasciando che il mantello cremisi sventolasse. Non era necessario inseguire quei due. «Hai fatto un buon lavoro, Lunetta» mormorò. Dopo qualche tempo la gonna apparve di nuovo. Quando la donna rivide Galtero, Tobias e Lunetta a fianco della pista di neve pestata, sul suo volto apparve un'espressione scossa che le fece arcuare entrambe le sopracciglia. Malgrado il trucco superfluo, era veramente una donna attraente: non aveva l'aspetto di una ragazzina, anche se era ancora giovane. Il volto era maturo come il resto del corpo e il portamento orgoglioso era quello di una donna adulta. Con un gesto deliberatamente minaccioso il duca strinse con fermezza l'elsa della spada. La spada del duca era ornata, ma Tobias sapeva che, proprio come quella di lord Rahl, non era un elemento semplicemente decorativo. Il Kelton produceva il migliore acciaio delle Terre Centrali e i Keltiani, in particolare i nobili, vantavano con orgoglio la loro abilità nel maneggiare le armi che producevano. «Generale Bro...» «Lord generale, mia signora.» Lei lo squadrò. «Lord generale Brogan, noi stiamo tornando al nostro palazzo. Vi suggerisco di smettere di seguirci e tornare al vostro palazzo. È una brutta notte per rimanere fuori.» Dietro Tobias, Galtero fissò la decorazione in merletto sul petto della donna che si alzava e abbassava vistosamente in preda all'ira. Quando lei si accorse dell'occhiata chiuse con un gesto rabbioso il mantello. Anche il duca l'aveva notato e si inclinò verso Galtero. «Tenete gli occhi lontani da mia moglie, signore, o vi farò a pezzi e vi darò in pasto ai 'miei cani.» Un sorriso infido apparve sul volto di Galtero che fissò l'uomo senza dire nulla. «Buona notte, generale» sbuffò la duchessa. 175

I due ripresero il cammino facendo un ennesimo largo giro intorno al letamaio del tutto convinti di dirigersi verso la loro meta dritti come il volo di una freccia, inconsapevoli dell'incantesimo circolare che li costringeva a girare in tondo. Egli avrebbe potuto fermarli la prima volta, ma voleva godersi la costernazione nei loro occhi mentre cercavano di capire come mai essi fossero sempre davanti a loro. Le loro menti, avvolte nella nebbia dell'incantesimo, non erano in grado di comprenderlo. Quando la coppia li rivide i loro volti passarono dal bianco al rosso. La duchessa si fermò incespicando e portò le mani sui fianchi guardando in malo modo Tobias Brogan. Il generale fissava il petto della donna che si alzava e abbassava vistosamente, questa volta a causa dell'indignazione. «State a sentire razza di ometto untuoso, come osate...» Brogan irrigidì la mascella e con un grugnito di rabbia afferrò il merletto sul vestito della donna e lo strappò con forza denudandola fino ai fianchi. Lunetta alzò una mano e pronunciò un piccolo incantesimo che paralizzò il marito della duchessa che aveva già estratto parte della spada dal fodero. Egli poteva muovere solo gli occhi per vedere la moglie che urlava mentre Galtero le girava entrambe le braccia dietro la schiena immobilizzandola come era successo a lui ma senza l'aiuto della magia. La donna arcuò la schiena a causa della potente stretta del soldato. I capezzoli del seno si erano inturgiditi per via del vento freddo. Avendo ceduto il coltello, Brogan snudò la spada. «Come mi hai chiamato, piccola sporca puttana?» «Niente.» Stretta nella morsa del dolore la donna agitava la testa a destra e sinistra lasciando che i boccoli le battessero sul volto. «Niente.» «Senti, senti, hai perso la tua baldanza tanto facilmente?» «Cosa volete?» ansimò lei. «Non sono una baneling! Lasciatemi andare! Non sono una baneling!» «Certo che non sei una baneling. Sei troppo tronfia per esserlo, tuttavia non sei meno disprezzabile. O utile.» «Allora è lui che volete? Sì, il duca. Lui è un baneling. Lasciatemi andare e io vi dirò tutti i suoi crimini.» Brogan parlò a denti stretti. «Il Creatore non ha bisogno di essere servito con false confessioni. Tuttavia tu Gli sarai lo stesso utile.» Le guance si contorsero in un sorriso torvo. «Servirai il Creatore tramite me, sarai utile ai miei scopi.»

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«Non farò nulla...» Galtero aumentò la stretta e lei lanciò un urlo. «Va bene» ansimò. «Tutto. Non fatemi più del male. Ditemi quello che volete e io lo farò.» La donna cercò inutilmente di arretrare mentre lui le avvicinava il volto a pochi centimetri dal suo. «Tu farai come ti dico» gli disse ringhiando. «Va bene. Avete la mia parola.» La voce della donna era soffocata dal terrore. «Non mi fiderei mai della parola di una puttana come te: tu venderesti qualsiasi cosa, tradiresti ogni principio. Tu eseguirai i miei ordini poiché non avrai scelta» ringhiò in tono derisorio. Arretrò, le afferrò il capezzolo sinistro tra il pollice e l'indice e lo tirò. La donna emise un lamento e spalancò gli occhi. Brogan alzò la spada e lo recise di netto. L'urlo della duchessa venne attutito dal vento. Brogan mise il capezzolo tagliato sul palmo girato di Lunetta. Le dita grassocce della donna si serrarono intorno a esso mentre chiudeva gli occhi per avvolgersi in un velo di magia. Il suono dell'incantesimo pronunciato a bassa voce si fondeva con quello del vento e delle urla tremanti della duchessa. Galtero la sosteneva mentre il vento soffiava intorno a loro. La salmodia di Lunetta aumentò d'intensità mentre inclinava la testa verso il cielo scuro come l'inchiostro. Con gli occhi chiusi invocò l'incantesimo intorno a lei e alla donna. Il vento sembrò dare più forza alla parole che Lunetta pronunciava nella lingua delle streganicha. 'Dal cielo alla terra, dalle radici alla chioma, dal fuoco al ghiaccio fino ai frutti stessi dell'umana essenza. Dalla luce all'oscurità, dall'acqua al vento, io invoco questo spirito e la figlia del Creatore. Finché il sangue non bollirà e in cenere lo scheletro si muterà, finché il sego polvere non diventerà e la morte i denti digrignerà, costei mia resterà. L'asta della sua meridiana in una valle oscura lanciata ho già e dell'ombra della sua consapevolezza ormai quest'anima è aldilà. Finché i suoi compiti terminati non saranno e i vermi nutriti da lei verranno, finché della sua carne altro che polvere non rimarrà e l'anima volata via sarà, 177

costei mia resterà.' Il tono della salmodia divenne più roco. «Galli, dieci ragni, calcoli poi schiava mia sei. Vescica di bue, amnio e ampolla, faccio decantare la proprietà...» Le sue parole vennero portate via dal vento, ma il corpo tozzo sobbalzava mentre lei continuava a cantilenare facendo tremare la mano vuota sopra la testa della donna mentre con l'altra teneva il pezzo di carne vicino al cuore. Gli invisibili filamenti dell'incantesimo si strinsero intorno alla duchessa facendola tremare e quando il sortilegio le penetrò nella profondità nell'anima, fu scossa dalle convulsioni. Galtero fece di tutto per trattenerla finché la donna non smise di dimenarsi. Malgrado il vento sembrò che sulla scena fosse calato un silenzio improvviso. Lunetta aprì la mano. «Ora è mia. Io vi passo il mio diritto su di lei.» Così dicendo mise in mano al fratello il capezzolo essiccato. «Adesso è vostra, mio lord generale.» Brogan chiuse il pezzo di carne rinsecchito nel pugno. La duchessa penzolava in avanti con lo sguardo vitreo. Le gambe la reggevano ancora, ma stava tremando per il dolore e il freddo. Il sangue le colava dalla ferita. Brogan strinse ulteriormente il pugno. «Smettila di tremare!» La donna si immobilizzò fissandolo con gli occhi tornati nuovamente vigili. «Sì, mio lord generale.» Brogan fece un cenno alla sorella. «Curala.» Galtero fissò Lunetta che poggiava le mani sul seno ferito della donna con un bagliore lussurioso negli occhi. Anche il duca di Lumholtz osservò la scena con gli occhi che minacciavano di schizzargli fuori dalle orbite. Lunetta richiuse gli occhi e pronunciò un incantesimo a bassa voce. Il sangue ruscellò tra le dita dell'incantatrice ancora per qualche attimo quindi la ferita prese a rimarginarsi. I pensieri di Brogan cominciarono a vagare. Era vero, il Creatore l'aveva protetto. Il giorno era cominciato con un trionfo che però era stato quasi guastato, ma alla fine era stato dimostrato che coloro i quali avevano a cuore la causa del Creatore vincevano. Lord Rahl stava per scoprire quello che succedeva a coloro che adoravano il Guardiano e l'Ordine Imperiale

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avrebbe capito il valore del lord generale della Stirpe dei Fedeli. Anche Galtero aveva fatto un buon lavoro quel giorno: era giusto premiare i suoi sforzi. Lunetta usò il mantello della duchessa per pulire il sangue quindi si allontanò rivelando un seno perfetto in tutto e per tutto, ma privo del capezzolo che Brogan stava stringendo in mano. Lunetta indicò il duca. «Volete anche il suo, generale?» «No.» Brogan fece un cenno di diniego con la mano. «No, ho solo bisogno della donna, ma anche lui fa parte del mio piano.» Brogan fissò gli occhi colmi di panico del nobile. «Questa è una città molto pericolosa. Come ci ha detto lord Rahl ci sono delle creature che attaccano i cittadini che hanno la sfortuna di incontrarle. Sconvolgente. Se solo lord Rahl fosse stato presente per proteggere il duca da un simile attacco.» «Me ne occupo immediatamente, lord generale» disse Galtero. «No, me ne posso occupare io. Pensavo che potresti 'intrattenere' la duchessa, mentre io mi occupo del marito.» Galtero osservò la duchessa mordicchiandosi il labbro inferiore «Sì, lord generale, con piacere. Grazie.» Passò il coltello a Brogan. «Avrete bisogno di questo. I soldati mi hanno detto che quelle creature sventrano le vittime con un coltello a tre lame. Dovrete fare tre tagli.» Brogan ringraziò il suo colonnello. Poteva sempre contare sulla precisione di Galtero. Gli occhi della donna fissavano alternativamente i tre, ma dalla sua bocca non uscì un suono. «Vuoi che la spinga a cooperare?» Un sorriso sanguinario si allargò sul volto solitamente impassibile di Galtero. «A quale scopo, lord generale? Meglio che stanotte impari un'altra lezione.» Brogan annuì. «Come desideri allora.» Fissò la duchessa. «Mia cara, io non ti obbligo. Sei libera di esprimere i tuoi veri sentimenti nei confronti di Galtero.» La donna cominciò a urlare appena il colonnello le avvolse i fianchi. «Perché non ci appartiamo nell'oscurità, duchessa, non vorrei mai che quanto sta per succedere a vostro marito turbi la vostra sensibilità.» «Non puoi!» urlò la donna. «Congelerò nella neve! Io devo eseguire gli ordini del lord generale. Congelerò!»

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Galtero le diede una pacca sul sedere. «Oh, non gelerai. Il letame sarà caldo sotto di te.» Lei urlò e cercò di allontanarsi, ma ormai era nella presa di Galtero che per consolidarla la strinse per i capelli. «È una creatura carina, Galtero, fai in modo che la sua bellezza non sia intaccata. E non metterci molto, deve fare ancora qualcosa per me. Dovrà truccarsi di meno,» disse con un sorriso irriverente «ma visto che ha un talento per il trucco, dovrà usarlo per disegnarsi il capezzolo mancante. «Quando io avrò finito con il duca e tu con lei, allora Lunetta lancerà un secondo incantesimo su di lei. Un sortilegio molto speciale Molto raro e potente.» Lunetta accarezzò i suoi gioielli fissando gli occhi del fratello. Sapeva cosa voleva. «Allora avrò bisogno di qualcosa di suo, qualcosa che ha toccato» Brogan batté una mano sulla tasca «Ci ha lasciato una moneta» Lunetta annuì «Andrà bene.» La duchessa strillò dimenando le braccia mentre Galtero la trascinava nell'oscurità. Brogan si girò e fece ondeggiare il coltello davanti agli occhi infuriati del Keltiano. «E ora, duca Lumholtz, veniamo al vostro ruolo nel piano del Creatore»

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SEDICI Gratch incombeva sopra la spalla di Richard osservandolo mentre faceva gocciolare la ceralacca rossa sulla lettera ripiegata Egli mise da parte velocemente la candela e la ceralacca, prese la spada e premette l'elsa sulla cera fusa lasciandovi impressa la parola VERITÀ. Era soddisfatto del risultato raggiunto: Kahlan e Zedd avrebbero saputo che la lettera era sua. Egan e Ulic erano seduti alla fine del lungo tavolo curvo intenti a osservare la sala come se da un momento all'altro dovesse essere invasa da un esercito. Le due possenti guardie avrebbero preferito rimanere in piedi, ma Richard era sicuro che fossero stanche e aveva insistito affinché si sedessero. Esse gli avevano risposto che stando in piedi sarebbero stati più pronti all'azione in caso di guai. Richard aveva ribattuto che c'erano mille guardie fuori dalla porta e che in caso di attacco ci sarebbe stato rumore sufficiente per metterli in allarme: e anche se fossero stati seduti avrebbero avuto tutto il tempo di alzarsi ed estrarre le spade. Nel sentire quell'argomento, seppure riluttanti, i due si erano seduti. Cara e Raina erano in piedi a fianco delle porte Quando lui aveva detto loro che potevano sedersi, esse avevano tirato su con il naso e avevano risposto che sarebbero rimaste in piedi poiché erano più forti di Egan e Ulic. Richard era a metà della sua lettera e non aveva avuto voglia di mettersi a discutere, così visto che le due donne avevano l'aria stanca, egli aveva ordinato loro di stare in piedi in modo che se ci fosse stato un attacco esse avrebbero avuto tempo a sufficienza per accorrere in suo aiuto. Ora erano in piedi intente a fissarlo con aria severa, ma Richard si era accorto degli accenni di sorriso che erano intercorsi tra le due donne, sembravano apparentemente soddisfatte del modo in cui erano riuscite a ottenere ciò che volevano. Tra Darken Rahl e le Mord-Sith i ruoli erano ben precisi: padrone e schiave. Richard si chiese se stessero mettendolo alla prova per cercare di capire fin dove potevano arrivare. Forse erano semplicemente contente di essere in grado, per la prima volta nella loro vita, di poter agire come volevano, anche in base a dei capricci.

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Richard ponderò anche la possibilità che il loro gioco mirasse a capire se lui era matto. Le Mord-Sith erano bravissime per mettere alla prova, vivevano per quello. Il fatto che potessero pensarlo pazzo lo preoccupava. Le Mord-Sith avevano solo un modo per saperlo: metterlo alla prova. Richard sperò che Gratch fosse meno stanco di tutti gli altri. Il garg l'aveva raggiunto solo quella mattina. Richard non sapeva quanto avesse dormito, però, a giudicare da come brillavano gli occhi verdi, la bestia sembrava sveglia e vigile. I garg cacciavano più che altro di notte e forse era per quel motivo che Gratch pareva così sveglio. A ogni modo egli sperava che il suo amico non fosse veramente stanco e che la sua speranza non fosse infondata. Richard accarezzò il braccio peloso. «Vieni con me, Gratch.» Il garg si alzò in piedi stirando contemporaneamente una gamba e le ali quindi seguì Richard verso la scalinata coperta che portava alle balconate. Le quattro guardie divennero immediatamente attive nel momento stesso in cui il Cercatore si mosse. Egli fece loro cenno di rimanere dove si trovavano, ma solo Ulic ed Egan ubbidirono, mentre le due donne lo seguirono a distanza. La scala era illuminata solo dalle due lampade poste all'inizio, il resto era immerso nel buio. La cima della rampa dava accesso a una larga balconata delimitata su un lato dalla ringhiera in mogano lavorato e sull'altro dalla parete della cupola. Sopra bassi davanzali di marmo bianco, posti a distanza regolare tra loro, c'era una fila di finestre rotonde grandi la metà di Richard che correvano tutto intorno alla balconata. Egli fissò fuori dal vetro per osservare la notte. Neve. Quello avrebbe potuto rappresentare un problema. Sulla parte inferiore del telaio della finestra era stata montata una maniglia che serviva ad aprire il battente fissato al telaio con robuste cerniere. Egli girò la maniglia e scoprì che la finestra si apriva facilmente. Richard si rivolse al suo amico. «Voglio che tu mi ascolti con molta attenzione, Gratch. È molto importante.» Gratch annuì visibilmente concentrato. Le due Mord-Sith osservarono la scena avvolte nell'ombra che oscurava la fine della scalinata. Richard allungò una mano e carezzò la ciocca di capelli che, insieme al dente del drago, penzolava dal laccio di cuoio intorno al collo del garg. «Questa è una ciocca dei capelli di Kahlan.» Gratch annuì. Aveva capito. «È in pericolo, Gratch.» Il garg aggrottò la fronte. «Io e te siamo gli unici 182

che possiamo vedere i mriswith avvicinarsi.» Gratch emise un ringhio e si coprì il volto con una zampa osservandolo attraverso le dita: quello era il gesto con il quale la bestia indicava i mriswith. Richard annuì. «Giusto. Lei non li può vedere come facciamo io e te, Gratch. Se decidono di seguirla la uccideranno.» Un lamento colmo di disagio si levò dalla gola del garg quindi si illuminò in volto, prese la ciocca di capelli di Kahlan e si batté i pugni sul petto possente. Richard non poté evitare di sorridere chiedendosi quanto fosse ampia la capacità di comprensione di Gratch. «Hai intuito quello che stavo pensando, Gratch. Andrei io stesso a proteggerla, ma ci vorrebbe troppo tempo e lei potrebbe essere in pericolo proprio adesso. Tu sei grande, ma non abbastanza per trasportarmi. L'unica cosa che puoi fare è andare da lei e proteggerla.» La bestia annuì per far capire che andava bene e snudò le fauci. Improvvisamente sembrò capire che si stava per separare da Richard e lo abbracciò. «Grrratch amaar Raaach aarg.» Richard batté una pacca sulla schiena della bestia. «Anch'io ti voglio bene, Gratch.» Aveva già mandato via Gratch una volta al fine di salvargli la vita, ma la bestia non aveva capito e quando si erano riuniti gli aveva detto che non si sarebbero più separati. Strinse forte il garg quindi si allontanò. «Ascoltami, Gratch.» Gli occhi verdi si stavano riempiendo di lacrime. «Gratch, Kahlan ti vuole bene quanto me. Vuole che tu rimanga con noi quanto lo vogliamo io e te. Voglio che tutti noi stiamo insieme. Voglio che tu mi aspetti là e che la protegga e la riporti indietro.» Egli sorrise e accarezzò le spalle di Gratch. «Allora saremo tutti insieme.» Le sopracciglia prominenti di Gratch si aggrottarono facendo assumere al volto un'aria dubbiosa. «Dopo saremo tutti insieme e non avrai solo un amico. Ci sarà anche mio nonno, Zedd. Gli piacerà averti intorno. Piacerà anche a te.» Gratch sembrò leggermente più entusiasta. «Avrai un sacco di amici con i quali lottare.»

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Richard tenne a distanza il garg prima che cominciasse. Gratch amava ben poche altre cose più del lottare. «Gratch, ora non posso divertirmi a lottare con te, sono preoccupato per la gente che amo. Mi hai capito, vero? Tu ti divertiresti a lottare con qualcun altro se io fossi in pericolo e avessi bisogno del tuo aiuto?» Gratch rifletté per qualche attimo quindi scosse la testa. Richard lo abbracciò di nuovo e quando si separarono il garg aprì le ali facendole sbattere. «Puoi volare anche se nevica?» Gratch annuì. «Di notte?» La bestia annuì nuovamente sorridendo. «Molto bene allora, ascoltami, ti spiegherò come trovarla. Ti mostrerò la direzione: nord e sud. Conosci le direzioni? Bene. Kahlan si trova a sud-ovest.» Richard indicò la direzione, ma Gratch l'aveva battuto. Richard rise. «Bene. Lei è a sud-ovest. Si sta allontanando da noi verso una città. Credeva che io stessi per raggiungerla e andare in quella città con lei, ma non posso. Devo aspettare qua. Deve essere lei a tornare. «Lei è con altra gente. C'è un vecchio con i capelli bianchi, è un mio amico, mio nonno, Zedd. Ci sono altre persone con lei e la maggior parte di loro sono soldati. Molti. Mi capisci?» Gratch aggrottò la fronte intristito. Richard si grattò la tempia cercando un modo per spiegarsi con l'amico. «Come stanotte» suggerì Cara dall'inizio della balconata. «Come quando stavate parlando con tutta quella gente.» «Sì! Così Gratch.» Indicò la sala sottostante facendo girare un dito. «Ricordi tutta la gente che era qua stanotte quando parlavo? Più o meno lo stesso numero di persone sono con lei.» Gratch emise un grugnito. Aveva capito. Richard gli batté una mano sul petto sollevato e gli porse la lettera. «Devi portarle questa lettera così lei capirà coma mai deve tornare qua. Le spiega tutto. È molto importante che la riceva. Capisci?» Gratch strinse la lettera tra gli artigli. Richard si passò la mano tra i capelli. «No, non va bene così. Non puoi tenerla in quel modo. Potresti avere bisogno dei tuoi artigli. Inoltre la neve la bagnerebbe e lei non potrebbe leggerla.» La sua voce si spense mentre cercava di trovare un modo per far portare la lettera a Gratch. «Lord Rahl.»

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Egli si girò e vide Raina che gli lanciava qualcosa. Afferrò l'oggetto al volo e comprese che si trattava della custodia di cuoio con il quale il generale Trimack gli aveva mandato la lettera dal Palazzo del Popolo nel D'Hara. Richard sogghignò. «Grazie, Raina.» La donna scosse la testa con un sorrisetto compiaciuto. Richard infilò la lettera nella custodia e fece passare la cinghia intorno al collo di Gratch che emise un gorgoglio compiaciuto per la nuova aggiunta alla sua collezione dopodiché si rimise a studiare la ciocca di capelli di Kahlan. «Gratch, è possibile, per qualche motivo, che lei non sia con tutta quella gente. Non posso dirti quello che succederà da questo momento fino a quando tu la raggiungerai. Potrebbe essere difficile trovarla.» Osservò Gratch che accarezzava la ciocca di capelli. Richard l'aveva visto afferrare un topo a mezz'aria in una notte senza luna. Egli sarebbe stato in grado di trovare delle persone, però doveva rintracciare quelle giuste. «Gratch, tu non l'hai mai vista. Lei ha i capelli molto lunghi. Non molte donne li portano in quel modo e io le ho parlato di te, Non si spaventerà quando ti vedrà e ti chiamerà per nome. Ecco come potrai riconoscerla veramente: lei ti chiamerà per nome.» Soddisfatto di tutte le indicazioni ricevute, Gratch sbatté le ali e cominciò a zampettare ansioso di partire in modo da poter riportare Kahlan da Richard. Richard aprì la finestra e una folata di neve penetrò all'interno. I due amici si abbracciarono per un'ultima volta. «Sono passate due settimane da quando è scappata di qua e lei continuerà a muoversi finché non la raggiungerai. Potrai impiegarci un po' a trovarla, qualche giorno forse, ma non scoraggiarti. E stai attento, Gratch, non voglio che tu ti faccia del male. Voglio che tu torni da me così potremo lottare di nuovo, razza di bestione peloso.» Gratch emise un rumore temibile, ma anche felice e salì sul davanzale. «Grrrratch amaar Raaaach aaarg.» Richard fece un cenno di saluto con la mano. «Anch'io, Gratch. Stai attento. Buon viaggio.» Il garg ricambiò il saluto quindi scomparve nella notte. Richard, anche se non poteva vedere più l'amico, rimase a fissare per qualche attimo ancora il cielo buio e freddo e sentì un'improvvisa sensazione di vuoto. Anche

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se era circondato da persone, non era più la stessa cosa. Essi erano là solo perché erano legati a lui e non perché credevano veramente in quello che stavano facendo. Kahlan era fuggita due settimane prima e Gratch ci avrebbe impiegato una settimana se non due a ritrovarla. Richard aveva calcolato che Kahlan e Zedd sarebbero arrivati ad Aydindril dopo uno se non due mesi. Sentiva già un nodo alla bocca dello stomaco per l'ansia di rivedere i suoi amici. Erano stati separati troppo a lungo. Voleva che quella sensazione di solitudine avesse fine e solo la loro presenza poteva bandirla. Dopo aver chiuso la finestra si girò e vide le due Mord-Sith alle sue spalle. «Gratch è veramente un vostro amico» disse Cara. Richard si limitò ad annuire per non mettere alla prova il nodo che sentiva in gola. Cara fissò Raina prima di parlare con lui. «Lord Rahl, abbiamo parlato della questione tra di noi e abbiamo concluso che voi sareste più al sicuro nel D'Hara. Possiamo lasciare qua l'esercito e quando arriverà la regina, i soldati la scorteranno da voi.» «Vi ho già detto che devo rimanere qua. L'Ordine Imperiale vuole conquistare il mondo. Io sono un mago e devo oppormi.» «Avete detto che non sapete come usare il dono. Avete detto che non sapete nulla di magia.» «Io no, ma mio nonno, Zedd, sì. Devo rimanere qua finché non arriverà e mi insegnerà ciò che ho bisogno di sapere al fine di sconfiggere l'Ordine Imperiale.» Cara sminuì l'argomento con un gesto della mano. «C'è sempre qualcuno che vuole regnare su quelli che non ha ancora conquistato. Voi potete dirigere la guerra contro l'Ordine Imperiale al sicuro nel D'Hara. Quando le delegazioni torneranno dalle loro nazioni per offrirvi la loro resa allora le Terre Centrali saranno vostre. Voi governerete il mondo e senza dovere far del male a nessuno. Una volta che le nazioni si saranno arrese l'Ordine Imperiale sarà finito.» Richard fissò le scale. «Tu non capisci. C'è molto di più in gioco. In qualche modo l'Ordine Imperiale è riuscito a infiltrasi nel Nuovo Mondo e si è procurato degli alleati.» «Nuovo Mondo?» chiese Cara, mentre lui e Raina la superavano. «Cos'è il Nuovo Mondo?» 186

«I Territori dell'Ovest, dove ho vissuto gran parte della mia vita, le Terre Centrali e il D'Hara fanno parte del Nuovo Mondo.» «Sono tutto il mondo» affermò Cara, risoluta. «Parli come un pesce in uno stagno» disse Richard facendo scivolare leggermente la mano sul mancorrente della scala mentre scendeva. «Tu pensi che questo sia il mondo? Solo lo stagno che vedi? Credi che tutto finisca davanti a un oceano, di fronte a una catena di montagne, al limitare di un deserto o di qualsiasi altra cosa?» «Solo gli spiriti lo sanno.» Cara si fermò alla fine delle scale e inclinò la testa. «Cosa pensate? Che esistano altre terre al di là di queste? Altri stagni?» Fece girare l'Agiel in aria. «Là fuori? Da qualche parte?» Richard alzò le mani al cielo. «Non lo so, ma so che a sud c'è il Vecchio Mondo.» Raina incrociò le braccia. «Il Sud è un deserto sterile.» Richard cominciò ad attraversare la sala. «In mezzo a quella zona desolata c'era un luogo chiamato la Valle dei Perduti ed essa era attraversata da una barriera che si stendeva da oceano a oceano e si chiamava le Torri della Perdizione. Quelle torri erano state costruite tremila anni fa da maghi con poteri incredibili. Gli incantesimi di quelle torri hanno impedito alle persone di passare in quel luogo per almeno tremila anni, così il ricordo del Mondo Antico è scomparso.» Cara gli lanciò un'occhiata scettica mentre il suono dei suoi passi echeggiava contro la cupola. «Come fate a saperlo?» «Io sono stato nel Vecchio Mondo. Ero nel Palazzo dei Profeti in una grande città chiamata Tanimura.» «Davvero?» chiese Raina. Richard annuì. Fissò con aria corrucciata Cara. «E se nessuno poteva superare la barriera, come ci siete riuscito voi?» «È una storia lunga, ma per farla breve, sono state le Sorelle della Luce a portarmi là. Noi siamo riusciti a passare perché avevamo il dono, ma non era abbastanza forte da attrarre il potere distruttivo degli incantesimi. Nessun'altro poteva attraversarlo quindi i due mondi rimasero separati dalle torri e dagli incantesimi che le circondavano. «Ora che la barriera tra i due mondi è caduta, nessuno è più al sicuro. L'Ordine Imperiale è originario del Vecchio Mondo. Ci impiegheranno molto ad arrivare, ma quando saranno qua, dobbiamo essere preparati.»

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Cara lo fissò sospettosa. «E se quella barriera è esistita per tremila anni come è possibile che sia crollata adesso?» Richard si schiarì la gola, mentre le due donne lo seguivano sulla predella. «Beh, credo che sia colpa mia. Ho distrutto gli incantesimi intorno alle torri. Ora non sono più una barriera e il deserto desolato è tornato a essere il territorio lussureggiante che era un tempo.» Le Mord-Sith lo valutarono in silenzio quindi Cara si avvicinò a Raina e le disse. «E dice di non saper usare la magia.» Raina spostò il suo sguardo su Richard. «Così ci state dicendo che siete voi la causa di questa guerra.» «No, sentite, è una lunga storia.» Richard si passò una mano tra i capelli. «Ancor prima che la barriera venisse distrutta essi avevano trovato degli alleati e cominciato la guerra. Ebinissia è stata distrutta prima della caduta della barriera. Ora non c'è più nulla che li possa trattenere. Non sottovalutateli. Usano maghi e incantataci. Desiderano distruggere tutta la magia.» «Desiderano distruggere la magia tuttavia la usano essi stessi? La cosa non ha senso, lord Rahl» lo schemi Cara. «Perché volete che io sia la magia contro la magia?» Indicò gli uomini alla base della predella. «Perché essi possono solo essere l'acciaio contro l'acciaio. Spesso è necessario ricorrere alla magia per distruggere la magia.» Richard indicò le due donne con un dito. «Voi avete la magia. A quale scopo? Per contrastare la magia. In quanto Mord-Sith siete in grado di appropriarvi della magia di un altro e usarla contro di lui. La stessa cosa succede con i nostri nemici. Essi usano la magia come aiuto per distruggerla, proprio come Darken Rahl usava voi per torturare e uccidere quelli con il dono che gli si opponevano. «Voi avete la magia: l'Ordine vi vorrà distruggere. Io ho la magia: l'Ordine mi vuole distruggere. Per via del legame anche tutti i D'Hariani hanno della magia: forse l'Ordine se ne accorgerà e deciderà di eliminare quella piaga. Presto o tardi essi vorranno distruggere il D'Hara proprio come stanno provando a fare con le Terre Centrali.» «Saranno loro a essere sconfitti dal D'Hara» disse Ulic con la stessa fiducia che si ripone nel fatto che il sole sorga al mattino come ha sempre fatto.

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Richard lanciò un'occhiataccia alla schiena della sua guardia del corpo. «Prima che io arrivassi i soldati del D'Hara si erano uniti a loro e insieme avevano distrutto Ebinissia. I D'Hariani che erano qua, ad Aydindril, seguivano le direttive dell'Ordine Imperiale.» Le quattro guardie fissarono il pavimento in silenzio: Cara emise un sospiro sconsolato. «Nella confusione della guerra,» disse Cara, come se stesse pensando ad alta voce «alcune delle nostre truppe sul campo devono aver sentito il legame che si spezzava, proprio come è successo nel palazzo quando voi avete ucciso Darken Rahl. Erano come delle anime perse senza un nuovo Maestro Rahl a forgiare nuovamente il legame. Probabilmente si sono uniti a coloro che gli hanno dato uno scopo che potesse sostituire il legame. Ora il legame è ristabilito. Abbiamo un nuovo Maestro Rahl.» Richard si abbandonò sullo scranno della Madre Depositaria. «È quello che spero.» «Un motivo in più per tornare nel D'Hara» disse Raina. «Dobbiamo proteggervi in modo che voi continuiate a essere il Maestro Rahl e il nostro popolo non si unisca all'Ordine Imperiale. Se verrete ucciso e il legame dovesse spezzarsi, allora l'esercito si rivolgerà nuovamente all'Ordine per essere guidato. Meglio lasciare le Terre Centrali al proprio destino. Non è compito nostro salvarli.» «Allora tutti gli abitanti delle Terre Centrali cadranno sotto la spada dell'Ordine Imperiale» disse Richard a bassa voce. «La gente verrà trattata come voi venivate trattati da Darken Rahl. Nessuno sarà più libero. Non possiamo lasciare che succeda finché ci sarà una possibilità di fermarli. Dobbiamo farlo adesso, prima che la loro influenza dilaghi troppo nelle Terre Centrali.» Cara alzò gli occhi al cielo. «Gli spiriti ci salvino da un uomo con una giusta causa. Non spetta a voi guidarli.» «Se non sarò io a farlo allora tutti vivranno sotto il tallone dell'Ordine» disse Richard. «Tutti saranno perennemente alla loro mercé: i despoti non si stancano di tiranneggiare.» Il silenzio aleggiò nella sala. Richard abbandonò la testa contro lo schienale dello scranno. Era così stanco che non poteva evitare di chiudere gli occhi. Non sapeva come mai si prendeva il disturbo di cercare di convincerli, essi sembravano non capire, o preoccuparsi, per quello che lui stava provando a fare. 189

Cara si inclinò sulla scrivania e si passò una mano sul volto. «Non vogliamo perdervi, lord Rahl. Non vogliamo tornare indietro.» Sembrava sull'orlo delle lacrime. «Ci piace poter fare delle cose semplici, come fare uno scherzo e ridere. Non abbiamo mai potuto farlo prima. Abbiamo sempre vissuto nella paura che se avessimo detto la cosa sbagliata saremmo state punite o peggio. Ora che abbiamo visto un'altra strada, non vogliamo tornare indietro. Se volete gettare via la vostra vita per le Terre Centrali allora lo faremo anche noi.» «Cara... voi tutti... ascoltatemi. Se non mi seguite alla fine sarete costretti a tornare indietro. Non riuscite a capirlo? Se non riunisco le nazioni sotto un governo forte, con leggi giuste e un buon capo, le Terre Centrali finiranno schiacciate dall'ombra dell'Ordine, dopodiché quell'ombra si poserà sul D'Hara e per tutto il mondo inizierà un periodo di oscurità. Non faccio tutto questo perché lo voglio, ma perché ho capito che c'è una possibilità di fermarli. Se non ci riusciremo allora non avrò nessun posto in cui nascondermi, essi mi troveranno e mi uccideranno. «Non voglio conquistare e governare le persone. Voglio solo condurre un'esistenza pacifica. Voglio avere una famiglia e vivere in pace. «Ecco perché io devo dimostrare alle Terre Centrali che noi siamo forti e non facciamo favoritismi o cediamo ai bisticci, che non stiamo per creare un'alleanza di diversi regni che si dovranno schierare contro un nemico comune, ma che siamo un solo regno. Devono avere fiducia nel fatto che noi ci battiamo per ciò che è giusto in modo che essi si sentano sicuri nell'unirsi a noi, essi sapranno che c'è un posto per loro tra di noi e in questo modo sapranno di non essere soli se desidereranno combattere per la loro libertà. Dobbiamo rappresentare una forza possente in cui loro possano avere fiducia. La fiducia sarà sufficiente a farli rimanere con noi.» La sala venne avvolta da un silenzio glaciale. Richard chiuse gli occhi e appoggiò nuovamente la testa contro lo schienale. Pensavano che fosse un folle. Era tutto inutile. Egli avrebbe dato loro degli ordini ed essi li avrebbero eseguiti, doveva smettere di preoccuparsi per il fatto che a loro sarebbero piaciuti o no o se a loro importava qualcosa delle sue motivazioni. «Lord Rahl» disse Cara, rompendo il silenzio. Egli aprì gli occhi e la vide in piedi di fronte a lui intenta a fissarlo con espressione torva. «Non cambierò il vostro bambino, né gli farò il bagno o gli farò fare il ruttino, né farò un sacco di rumori stupidi per lui.»

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Richard richiuse gli occhi e rise tra sé e sé. Ricordò un periodo in cui era ancora a casa, prima che tutto fosse iniziato e la levatrice si era consultata con Zedd. Elayne Seaton, una ragazza non molto più vecchia di Richard, stava per avere il suo primo bambino e alcune cose non stavano andando per il verso giusto. La levatrice aveva dato la larga schiena a Richard e si era rivolta a Zedd parlando a bassa voce. Allora Richard non sapeva ancora che Zedd fosse suo nonno, per lui era solo il suo migliore amico. Richard non sapeva che Zedd fosse un mago, nessuno lo sapeva. Tutti lo conoscevano semplicemente come il vecchio Zedd, il lettore di nuvole, un uomo che sapeva moltissime cose dalle più comuni a quelle più strane: le proprietà delle erbe rare, le qualità nutritive dei cibi; sapeva curare e dire da dove arrivavano le nuvole cariche di pioggia, era in grado di stabilire dove scavare un pozzo o quando preparare un tomba e aveva anche delle conoscenze riguardanti il parto. Richard conosceva Elayne. Lei gli aveva insegnato a danzare in modo che lui potesse invitare a ballare le ragazze alla festa di mezza estate. Richard non aveva voluto imparare finché si era ritrovato davanti alla prospettiva di dover stringere una donna tra le braccia, aveva paura di romperle qualcosa, non era sicuro cosa, ma la gente gli aveva sempre detto che era molto forte e doveva fare attenzione a non far del male agli altri. Quando aveva cambiato idea e chiesto a Elayne di insegnargli, lei aveva riso e dopo averlo cinto con le braccia aveva cominciato a danzare con lui mormorando un motivo allegro. Richard non sapeva molto su come venivano al mondo i bambini, ma da quello che aveva sentito non aveva alcun desiderio di avvicinarsi alla casa di Elayne mentre stava partorendo. Si era diretto verso la porta con l'intenzione di recarsi nella direzione opposta ai guai. Zedd aveva afferrato la sua borsa contenente le erbe e le pozioni e la manica di Richard dicendo: «Vieni con me, ragazzo mio. Potrei aver bisogno di te.» Richard aveva insistito che non sarebbe stato di nessun aiuto, ma quando Zedd si metteva in testa qualcosa, la pietra al suo confronto diventava una materia malleabile. Zedd l'aveva spinto fuori dalla porta. «Non si sa mai, Richard, potresti sempre imparare qualcosa» gli aveva detto. Henry, il marito di Elayne, era via insieme ad altri. Dovevano tagliare il ghiaccio da consegnare alle locande. A causa del maltempo non era ancora tornato. Nella casa si erano trovate diverse donne, ma erano state tutte vici-

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ne a Elayne. Zedd aveva detto a Richard di rendersi utile accendendo un fuoco per scaldare l'acqua e che sarebbe stato meglio se l'avesse fatto in fretta. Richard era rimasto seduto nella cucina sudando malgrado il freddo, intento ad ascoltare le urla più terrificanti che avesse mai sentito. Aveva udito anche le parole di conforto della levatrice e delle altre donne, ma le urla avevano campeggiato su tutto. Aveva preparato il fuoco e aveva fatto fondere della neve in modo da avere una scusa per uscire. Si era detto tra sé e sé che forse Elayne e Henry avrebbero avuto bisogno di più legna per via del bambino, quindi era uscito a tagliarla. Non era bastato, continuava a sentire le urla. Non era il fatto che fossero urla di dolore a fargli martellare il cuore, ma il modo in cui erano lanciate. Richard sapeva che Elayne stava per morire. Una levatrice non sarebbe andata a chiamare Zedd a meno che non ci fossero stati dei buoni motivi. Richard non aveva mai visto un morto e non voleva cominciare con Elayne. Ricordava ancora le sue risate mentre gli aveva insegnato a ballare. Allora Richard era diventato immediatamente rosso, ma lei aveva fatto finta di non notarlo. A un certo punto, mentre era seduto dietro il tavolo intento a fissare il nulla e a pensare che il mondo fosse effettivamente un posto terribile, aveva sentito un ultimo urlo; era stato il più straziante di tutti e dopo qualche attimo si era spento in maniera dolorosa. Richard aveva sentito un brivido lungo la schiena e aveva chiuso gli occhi imprecando tra le lacrime. Sulla casa era sceso il silenzio. Scavare una tomba nel terreno gelato era un'impresa praticamente impossibile, ma Richard si era promesso che l'avrebbe fatto per Elayne. Non voleva che rimanesse congelata nel ripostiglio dei becchini fino alla primavera. Lui era forte e anche se ci avesse impiegato un mese l'avrebbe fatto. Quella donna gli aveva insegnato a ballare. La porta della stanza da letto si era aperta con un cigolio e Zedd ne era uscito con qualcosa tra le braccia. «Vieni, Richard.» Gli aveva passato un affarino sporco di sangue dal quale spuntavano gambe e braccia. «Lavalo con delicatezza.» «Cosa? Come posso farlo?» aveva balbettato Richard.

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«Nell'acqua calda!» gli aveva urlato Zedd. «Balle, ragazzo, hai scaldato l'acqua, vero?» Richard indicò il camino con il mento. «Non troppo calda, adesso. Tiepida. Dopodiché avvolgilo in queste coperte e riportalo nella stanza.» «Ma, Zedd... le donne. Dovrebbero farlo loro. Non io! Dolci spiriti, perché non può farlo una donna?» Zedd, capelli scompigliati, l'aveva fissato socchiudendo un occhio. «Se avessi voluto farlo fare da una donna, ragazzo mio, non l'avrei chiesto a te, giusto?» Il mago era rientrato frettolosamente nella stanza da letto accompagnato dal fruscio dei suoi abiti, quindi aveva chiuso la porta sbattendola. Richard era rimasto terrorizzato all'idea di muoversi per paura di spezzare quella cosina che teneva tra le braccia. Era tanto minuscola che a stento riusciva a credere che fosse viva. Improvvisamente era successo qualcosa, Richard aveva cominciato a sorridere. Quella che aveva tra le mani era una persona, uno spirito venuto al mondo. Stava tenendo in braccio una creatura magica. Terminata di lavare e coprire quella piccola meraviglia, egli era rientrato nella stanza e si era commosso fino alle lacrime nel vedere che Elayne era viva. Le gambe gli tremavano a tal punto da reggerlo a stento in piedi. «Conoscevo la tua abilità di ballerina, Elayne. Ma come hai fatto a fare un essere tanto meraviglioso?» aveva detto. Erano state le uniche parole che gli erano venute in mente. Le donne nella stanza l'avevano fissato come se fosse stato uno stupido. La donna aveva sorriso malgrado fosse esausta. «Un giorno potrai insegnargli a ballare, occhi splendenti.» Così dicendo aveva allungato le mani e il suo sorriso si era allargato ancor di più quando lui le aveva dato il bambino. «Bene, ragazzo mio, sembra che tu ci sia riuscito dopotutto» aveva commentato Zedd, arcuando un sopracciglio. «Hai imparato qualcosa?» Ora Bradley era un ragazzino di dieci anni che lo chiamava zio Richard. Mentre si allontanava pian piano dai suoi ricordi, Richard ripensò a quello che gli aveva detto Cara. «Sì, lo farai» gli disse in tono tranquillo. «Anche se dovessi ordinartelo. Voglio che tu senta la meraviglia di una nuova vita, di un nuovo spirito tra le tue braccia in modo che tu possa avvertire una magia diversa da quella dell'Agiel che porti al polso. Gli farai il bagno, lo cambierai e gli farai fare 193

il ruttino, solo così capirai di quanta tenerezza ha bisogno il mondo e io affiderò mio figlio a questa tenerezza. Tu farai dei versi stupidi per lui in modo che anche tu possa ridere per le gioie e le speranze del futuro e forse dimenticherai le persone che hai ucciso nel passato. «Se non puoi capire tutto il resto, spero che tu possa comprendere almeno questo.» Si abbandonò contro lo schienale rilassando i muscoli per la prima volta dopo ore di tensione. Il silenzio sembrava ronzare intorno a lui. Cominciò a pensare a Khalan e lasciò che la sua mente vagasse. «Se vi fate uccidere nel tentativo di governare il mondo, vi spezzerò tutte le ossa personalmente» gli sussurrò Cara tra le lacrime. Erano state parole dolci che si erano quasi perse nell'immensa sala avvolta da un silenzio di tomba. Richard sentì le guance che tiravano per via del sorriso. L'oscurità al di là delle sue palpebre cominciò a macchiarsi di colori opachi. Aveva ben presente dove era seduto: lo scranno della Madre Depositaria, lo scranno di Kahlan. Da là, la sua amata aveva gestito l'alleanza delle Terre Centrali. Poteva sentire gli occhi della prima Madre Depositaria e del suo mago che lo fissavano colmi d'ira perché si era seduto su quello scranno dopo aver sciolto le Terre Centrali e l'alleanza che essi avevano forgiato al fine di creare una pace duratura. Egli si era impegnato in quella guerra per combattere a fianco delle Terre Centrali. Ora comandava l'esercito del suo ex nemico e puntava la sua spada alla gola dei suoi ex alleati. Gli era bastato un giorno per mettere il mondo sottosopra. Sapeva di aver rotto quell'alleanza per un buon motivo, ma temeva quello che avrebbe pensato Kahlan. Mi ama e mi capirà, si disse. Deve. Dolci spiriti! Cosa avrebbe pensato Zedd? Le sue braccia giacevano abbandonate sugli stessi braccioli dove si erano posate quelle di Kahlan. Immaginò di essere abbracciato a lei in quel luogo tra i mondi. Non si era mai sentito tanto felice e tanto amato come in quel momento. Credette di sentire qualcuno che gli consigliava di trovarsi un letto, ma, ormai, si era già addormentato.

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DICIASSETTE Tobias Brogan era di buon umore malgrado al suo ritorno avesse trovato diverse migliaia di rozzi soldati d'hariani intorno al suo palazzo. Gli eventi avevano preso una piega magnifica, non quella che aveva previsto al mattino, ma comunque magnifica. I D'Hariani non gli impedirono di entrare, ma lo misero in guardia dal non lasciare il palazzo quella notte. Quell'affronto era stato seccante, ma egli era più interessato a vedere come se l'era cavata Ettore con la vecchia piuttosto che alla mancanza di protocollo di quei soldati. Aveva delle domande per le quali era impaziente di ricevere una risposta. Ora avrebbe dovuto essere pronta a parlare: Ettore era bravo nel suo lavoro. Anche se quella era la prima volta che gli aveva affidato la preparazione per un interrogatorio senza l'ausilio di un fratello più esperto che controllasse il suo lavoro, le mani di Ettore si erano dimostrate all'altezza della situazione. Quell'uomo era più che pronto a sobbarcarsi quella responsabilità da solo. Tobias scrollò la neve dal suo mantello direttamente sul tappeto color oro e rubino, e attraversò la stanza buia che dava accesso al corridoio che portava alle scale senza pulirsi gli stivali. Le larghe sale erano illuminate da lampade di vetro appese davanti a degli schermi riflettenti in argento. La luce danzava contro gli arredi in legno laccato d'oro. Guardie con il mantello cremisi pattugliavano il palazzo e nel vederlo portarono la punta della dita alla fronte e chinarono il capo. Tobias non si prese il disturbo di restituire il saluto. Scese gli scalini due alla volta seguito da Galtero e Lunetta. Mentre le pareti dei piani superiori erano ricoperte da pannelli di legno sui quali erano stati appesi quadri raffiguranti i componenti della casa reale del Nicobarese e le loro gesta gonfiate ad arte, i muri di quell'area erano dei semplici blocchi di pietra freddi alla vista tanto quanto al tatto. Tuttavia, la stanza in cui si stavano dirigendo sarebbe stata calda. Mentre appoggiava le nocche sui baffi sentì un dolore alle ossa. Ultimamente sembrava patire di più il freddo. Si ammonì ricordandosi di dedicare più tempo al compito affidatogli dal Creatore che alla vita mondana. Il Creatore l'aveva benedetto con tantissimo aiuto quella notte e non era giusto sprecarlo.

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Le sale dei piani superiori erano ben sorvegliate dagli uomini del manipolo, ma i piani inferiori erano vuoti: non c'era nessuna via d'uscita o accesso in quella zona. Galtero, sempre vigile, lanciò una rapida occhiata alla sala che dava acceso alle stanze degli interrogatori. Lunetta attendeva impaziente sorridendo. Tobias le aveva detto che si era comportata bene, specialmente con l'ultimo incantesimo che aveva lanciato e ora lei si stava godendo il calore della benevolenza del fratello. Tobias entrò nella stanza e si trovò faccia a faccia con il sorriso familiare di Ettore. Gli occhi erano fissi. Tobias si gelò sul posto. Ettore era appeso a una corda legata alle due estremità della sbarra metallica che gli era stata infilata nelle orecchie. I piedi penzolavano poco sopra la scura pozza di sangue coagulato. A metà del collo si vedeva il segno netto di un taglio fatto con il rasoio. Sotto di esso ogni centimetro di pelle era stato strappato dal corpo di Ettore. Sul pavimento c'era un mucchietto di pallidi e umidi brandelli di derma. Sotto la cassa toracica era stata operata una profonda incisione e il fegato era stato gettato sul pavimento. L'organo presentava i segni di alcuni morsi. Le impronte erano irregolari e più grosse su un lato mentre sull'altro erano più piccole e ordinate. Brogan si girò con un urlo di rabbia e colpì Lunetta con il dorso del pugno. La donna urtò la parete a fianco del camino e scivolò sul pavimento. «È colpa tua, streganicha! È colpa tua! Saresti dovuta rimanere con Ettore!» Brogan portò i pugni ai fianchi e osservò il corpo spellato di uno dei suoi uomini. Se Ettore non fosse già morto, Tobias l'avrebbe ucciso lui stesso, a mani nude se fosse stato necessario. Si era fatto scappare quella vecchia strega. Era imperdonabile permettere a un baneling di fuggire. Un vero cacciatore di baneling avrebbe ucciso la sua vittima prima di morire, non importa quanto ci avrebbe impiegato. Il sorriso irridente di Ettore lo rendeva furioso. Brogan lo colpì al volto. «Ci hai delusi, Ettore. Sei espulso con disonore dalla Stirpe. Il tuo nome verrà cancellato dai quadri.» Lunetta, schiacciata contro la parete, si teneva la guancia sanguinolenta. «Ve l'avevo detto che sarei dovuta rimanere. L'avevo detto.»

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Brogan la incenerì con un'occhiata. «Non cercare delle sporche scuse, streganicha. Se sapevi che quella strega avrebbe potuto causare dei problemi allora saresti dovuta rimanere.» «Ma io vi ho detto che sarei rimasta.» Si asciugò le lacrime dagli occhi. «Voi mi avete detto di seguirvi.» Egli la ignorò e si rivolse al suo colonnello. «Va a prendere i cavalli» sibilò tra i denti. Avrebbe dovuto ucciderla adesso. Avrebbe dovuto tagliarle la gola e farla finita. Era stufo della sua immonda maledizione. Quella notte gli era costata delle informazioni importanti. Ne era sicuro, quella vecchia sarebbe stata una miniera di informazioni e se non fosse stato per quell'essere maledetto della sorella le avrebbe ottenute. «Quanti cavalli, lord generale?» sussurrò Galtero. Brogan osservò la sorella che si alzava barcollando, cercando di riguadagnare un certo portamento pulendosi al tempo stesso il sangue sulla guancia. Avrebbe dovuto ucciderla. Ora. «Tre» ringhiò Brogan. Galtero prese un manganello dagli strumenti per l'interrogatorio e uscì dalla stanza scomparendo silenziosamente nell'ombra. Era ovvio che le guardie non avessero visto la vecchia, anche se con i baneling non si poteva mai dire, ma c'era anche la possibilità che la donna fosse nelle vicinanze. Non era necessario dire a Galtero che nel caso in cui l'avesse trovata avrebbe dovuto prenderla viva. Nel caso in cui l'avessero trovata. Fissò la sorella. «È ancora qua? Riesci ad avvertirne la presenza?» Lunetta scosse la testa. Non si stava grattando le braccia. Anche se non ci fossero stati i soldati d'hariani intorno al palazzo, con la tempesta che infuriava sarebbe stato molto difficile seguire le tracce di chiunque. Comunque, per quanto volesse mettere le mani su quella vecchia, Brogan doveva inseguire una preda molto più malvagia, senza contare che c'era anche lord Rahl. Se Galtero avesse trovato la vecchia ancora meglio, in caso contrario non avevano tempo da perdere in ricerche difficili e molto probabilmente infruttuose. I baneling non erano proprio una rarità: ne avrebbero trovato un altro. Il lord generale della Stirpe dei Fedeli doveva badare a compiti ben più importanti: doveva seguire i disegni del Creatore. Lunetta si affiancò al fratello e lo abbracciò all'altezza della vita accarezzandogli il petto che si alzava e abbassava vistosamente. 197

«È tardi, Tobias» lo blandi lei. «Vieni a letto. Oggi hai faticato molto per portare a termine i compiti che ti ha affidato il Creatore. Lascia che Lunetta ti faccia sentire meglio. Sarai contento, te lo prometto.» Lui non disse nulla. «Galtero ha avuto il suo piacere, lascia che Lunetta lo dia anche a te. Ti stregherò» si offrì. «Ti prego, Tobias.» Ci pensò solo per un attimo. «Questo non è il momento. Dobbiamo andarcene immediatamente. Spero che tu abbia imparato una lezione stanotte, Lunetta. Non tollererò più un errore da parte tua.» La donna annuì. «Sì, mio generale. Cercherò di fare del mio meglio. Davvero. Vedrete.» Lasciarono i piani inferiori e si diressero nella stanza in cui aveva interrogato i testimoni. La porta era sorvegliata dalle guardie. Brogan prese la giberna che aveva lasciato sulla scrivania e l'assicurò alla cintura. Si avviò alla porta, ma dopo qualche passo si girò. La moneta d'argento che gli aveva dato la donna era scomparsa. Fissò la guardia. «Suppongo che nessuno sia entrato qua, stanotte dopo che sono andato via, giusto?» «No, lord generale» rispose il soldato, irrigidendosi. «Neanche un'anima.» Brogan grugni qualcosa tra sé e sé. Quella strega era stata là e si era ripresa la moneta in modo da lasciargli un messaggio. Mentre si allontanava dalla sala non si disturbò a interrogare le altre guardie: anche loro non dovevano aver visto nulla. La vecchia e il suo famiglio erano andate via. Le allontanò dalla mente e si concentrò su quanto stava per fare. Brogan raggiunse la parte posteriore del palazzo quindi attraversò il piccolo spazio di terreno aperto che portava alle stalle. Galtero avrebbe saputo quali cose prendere per il loro viaggio e si sarebbe procurato tre cavalli forti facendoglieli trovare già sellati. I soldati del D'Hara dovevano aver circondato il palazzo, ne era sicuro, ma grazie alla tempesta di neve e all'oscurità, egli era sicuro che lui e Lunetta sarebbero riusciti a raggiungere le stalle. Brogan non disse nulla agli uomini: se stava per inseguire la Madre Depositaria era meglio che fossero solo in tre. Grazie alla protezione offerta loro dalla tempesta potevano riuscire a scappare, mentre un intero manipolo non sarebbe passato inosservato. Li avrebbero visti e sarebbe scoppiata una battaglia nella quale sarebbero periti tutti. Gli uomini della Stirpe dei Fedeli erano dei combattenti valorosi, ma sarebbero stati soverchiati dal 198

numero degli avversari. Senza contare che, a giudicare da ciò che aveva visto, non poteva definire i soldati d'hariani dei novellini. Meglio se lasciava là i suoi uomini come diversivo. Essi non potevano tradirlo poiché non sapevano nulla. Brogan aprì la massiccia porta di quercia e si guardò intorno. Vide solo dei mulinelli di neve illuminati dalla fioca luce che usciva dalle finestre del secondo piano. Avrebbe voluto far spegnere quelle lampade, ma, non sapendo dove fossero le stalle, aveva bisogno di un minimo di luce per trovarle. «Stammi vicina. Se dovessimo incontrare dei soldati, essi cercheranno di fermarci. Non possiamo permettercelo. Dobbiamo metterci sulle tracce della Madre Depositaria.» «Ma, lord generale..» «Tranquilla» sbottò Brogan. «Se dovessero cercare di fermarci è meglio che tu trovi il modo di farci passare. Chiaro?» «Se dovessero essere in molti, io posso solo...» «Non tirare troppo la corda, Lunetta. Hai detto che avresti fatto del tuo meglio. Ti sto dando un'altra possibilità. Non mi deludere di nuovo.» La donna strinse gli scampoli di stoffa colorata. «Sì, lord generale.» Brogan spense la lampada vicina alla porta dopodiché fece uscire Lunetta sotto la tempesta e insieme cominciarono a farsi strada tra la neve. Ormai Galtero doveva essere riuscito a sellare i cavalli e a loro due non rimaneva altro che raggiungerlo. Con quella neve i D'Hariani non avrebbero avuto il tempo di vederli e riuscire a fermarli una volta che fossero stati in sella. I contorni oscuri delle stalle si avvicinavano. In mezzo alla neve cominciarono ad apparire delle forme: soldati Appena videro i due fuggitivi essi chiamarono i loro compagni estraendo allo stesso tempo le spade. Le loro urla non fecero molta strada a causa del vento che ululava impetuoso, ma furono sufficienti a richiamare un gruppo di uomini robusti. Li avevano circondati. «Fa qualcosa, Lunetta.» La donna piegò un braccio tenendo le dita ad artiglio e cominciò a salmodiare un incantesimo, ma i soldati non esitarono e corsero verso di loro con le armi alzate. Tobias Brogan sussultò nel sentire un freccia che gli sibilava vicino. Il Creatore aveva mandato una folata di vento per spostare il dardo e salvarlo. Lunetta si abbassò e la freccia la superò.

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Nel vedere i soldati che venivano loro incontro da tutte le direzioni, Tobias estrasse le spada e cominciò a pensare di tornare a palazzo, ma ormai la strada era bloccata. Erano in troppi. Lunetta gemeva dalla paura ed era così impegnata a cercare di evitare le frecce che non poteva lanciare un incantesimo protettivo. La pioggia di frecce cessò improvvisamente proprio come era cominciata. Tobias udì delle urla portate dal vento. Afferrò il braccio di Lunetta e cominciò a correre sperando di riuscire a raggiungere le stalle. Galtero doveva essere là. Alcuni uomini si mossero per bloccarlo. Un'ombra passò davanti al più vicino a lui e questi cadde a faccia in avanti nella neve lanciando un urlo. Tobias osservò confuso gli altri soldati che menavano fendenti al vento. Un vento che li stava uccidendo senza pietà. Tobias si fermò sbattendo più volte le palpebre poiché non riusciva a credere ai suoi occhi. I D'Hariani stavano cadendo uno dopo l'altro. Urla si erano levate nel vento e la neve si era macchiata di rosso. Vide degli uomini cadere sul posto con il ventre squarciato. Tobias si leccò le labbra e non si mosse per paura che il vento potesse ucciderlo. I suoi occhi scattavano in ogni direzione mentre cercava di dare un senso a ciò che stava succedendo, cercando al tempo stesso di vedere gli attaccanti. «Risparmiami, dolce Creatore!» urlò. «Io eseguo la tua volontà!» Altri uomini stavano convergendo nel cortile davanti alle stalle da ogni direzione e venivano abbattuti con la stessa velocità con la quale arrivavano. In quel momento c'erano più di cento cadaveri sparsi sulla neve. Non aveva mai visto degli uomini uccisi con tale velocità e brutalità. Tobias si acquattò come se avesse compreso che le folate di neve si stavano muovendo con premeditazione. Erano vive. Cominciò a distinguerle. Erano uomini avvolti in mantelli bianchi che attaccavano tutti i D'Hariani uccidendoli con una grazia letale. Nessuno dei soldati cercò di scappare: andarono tutti contro il nemico con valore, ma nessuno riuscì a combattere poiché la morte si abbatté rapidissima su di loro.

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Il silenzio della notte era infranto solo dal vento. Era tutto finito prima che ci fosse stato il tempo di scappare. Il terreno era cosparso di cadaveri. Tobias si guardò intorno, ma non vide nessun soldato vivo. La neve stava già coprendo i corpi ed entro un'ora essi sarebbero scomparsi sotto la furia della tempesta. Gli uomini con il mantello si muovevano velocemente e con grazia sulla neve come se fossero di vento. Tobias vide che si stavano dirigendo verso di lui e la spada gli scivolò dalle dita intorpidite. Voleva chiamare Lunetta per farle abbattere quelle creature con un incantesimo, ma appena li vide bene non riuscì a parlare. Non erano uomini. Squame dello stesso colore di quella notte tempestosa ricoprivano dei muscoli possenti. Occhi piccoli e luccicanti spiccavano su una testa priva di capelli e orecchie, ricoperta da uno strato di pelle tesa e liscia. Quelle bestie indossavano dei vestiti di pelle e i loro mantelli sventolavano nel vento. Nelle mani stringevano dei coltelli a tre lame sporchi di sangue. Erano le stesse creature che aveva visto impalate fuori dal Palazzo delle Depositarie, le creature uccise da lord Rahl: i mriswith. Avendole viste uccidere tutti quei veterani, Tobias non riusciva a capire come lord Rahl, o chiunque altro, avesse potuto ucciderne una, tanto meno tutte quelle che aveva visto. Una delle creature gli si avvicinò fissandolo con gli occhi sbarrati e si fermò a un paio di metri da lui. «Vattene» sibilò il mriswith. . «Cosa?» balbettò Tobias. «Vattene.» Fendette l'aria con il coltello, era stato un gesto che tradiva grazia e maestria nell'uccidere. «Sssscappate.» «Perché? Perché dovrei farlo? Perché volete che scappi?» La bocca priva di labbra si dilatò mimando un sorriso truculento. «Il tiranno dei ssssogni vuole che voi sssscappiate. Andate via, prima che arrivino altri uomini di pelle. Andate.» «Ma...» Il mriswith si avvolse nel mantello e un attimo dopo scomparve. Tobias socchiuse gli occhi, ma non vide più nulla. Perché delle creature tanto malvagie l'avevano aiutato? Perché avevano ucciso tutti i suoi nemici? Perché volevano che scappasse?

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La comprensione lo investi come un'ondata calda e affettuosa. Erano stati mandati dal Creatore. Certo. Come aveva potuto essere così cieco? Lord Rahl aveva dichiarato di aver ucciso i mriswith. Lord Rahl combatteva a fianco del Guardiano. Se i mriswith fossero state delle creature malvagie avrebbero combattuto a fianco di lord Rahl e non contro di lui. I mriswith gli avevano detto di essere stati inviati dal tiranno dei sogni. Il Creatore lo aveva visitato in sogno. Doveva essere così: erano stati inviati dal Creatore. «Lunetta» disse Tobias, girandosi verso di lei. La sorella si era riparata dietro di lui. «Il Creatore mi visita nei miei sogni. Ecco cosa intendevano dire quando affermavano che erano state inviate dall'uomo dei miei sogni. Lunetta, il Creatore ha mandato quelle creature per proteggermi.» Lunetta strabuzzò gli occhi. «Il Creatore in Persona è intervenuto in tuo favore affinché tu possa vanificare i piani del Guardiano. Il Creatore in Persona veglia su di te. Deve avere grandi progetti su di te, Tobias.» Brogan riprese la spada e si raddrizzò con un sorriso. «Proprio così. Ho messo i Suoi desideri al di sopra di tutto ed Egli mi ha protetto. Sbrighiamoci, dobbiamo fare come ci hanno ordinato i suoi messaggeri. Dobbiamo andarcene per esaudire la volontà del Creatore.» Mentre avanzavano a fatica tra la neve e i corpi, egli alzò gli occhi e vide una figura nera che balzò davanti a loro sbarrandogli la strada. «Bene, bene, lord generale, andiamo da qualche parte?» Un sorriso minaccioso si aprì sul volto dello sconosciuto. «Vuoi lanciarmi contro un sortilegio, incantatrice?» Tobias aveva la spada in mano, ma sapeva che non sarebbe stato abbastanza rapido. Udì il suono delle ossa che si spezzavano e sussultò. L'individuo davanti a lui crollò a terra e Tobias vide alle sue spalle la figura di Galtero che stringeva in pugno il manganello. «Questa notte ti sei meritato il tuo grado, Galtero.» Il Creatore gli aveva appena fatto un regalo dal valore inestimabile dimostrandogli di nuovo che niente era impossibile per le persone di fede. Fortunatamente, Galtero aveva avuto la presenza di spirito di usare il manganello piuttosto che la spada. L'individuo stava sanguinando, ma era ancora vivo. «Ah, questa potrebbe rivelarsi una notte molto fruttuosa. Lunetta, dovrai fare un lavoro per il Creatore prima di guarire questa persona.» 202

Lunetta si chinò e appoggiò la mano sui capelli castani e mossi sporchi di sangue. «Forse dovrei guarirla prima di lanciare l'incantesimo. Galtero ha picchiato più forte di quello che credeva.» «Se è vero quello che ho sentito non sarebbe una mossa saggia, sorella mia. La guarirai dopo.» Fissò il colonnello e indicò le stalle. «I cavalli sono pronti?» «Sì, lord generale. Quando volete.» Tobias estrasse il coltello datogli da Galtero. «Dobbiamo sbrigarci, Lunetta. I messaggeri ci hanno detto che dobbiamo scappare.» Si acquattò e girò il corpo privo di conoscenza. «Dopodiché ci metteremo sulle tracce della Madre Depositaria.» Lunetta si avvicinò al fratello fissandolo con intensità. «Ma, lord generale, vi ho detto che la tela del mago nasconde la sua vera identità. Non possiamo vedere i filamenti di una tela simile. Non potremo mai riconoscerla.» Un ghigno tirò la cicatrice a lato della bocca di Tobias Brogan. «Oh, ma io ho visto i filamenti di quella tela. Il nome della Madre Depositaria è Kahlan Amnell.»

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DICIOTTO Era prigioniera, proprio come aveva temuto. Girò un'altra pagina non prima però di aver annotato la voce nel registro. Una prigioniera di alto rango, del più alto, detenuta in una cella di carta, ma pur sempre una prigioniera. Verna sbadigliò mentre controllava l'altra pagina prendendo nota delle spese del palazzo. Ogni rapporto richiedeva la sua approvazione e il suo visto per dimostrare che la Priora in persona aveva approvato le spese. Perché fosse necessario continuava a rimanere un mistero per lei, ma, siccome era in carica solo da pochi giorni, era restia nel dichiarare che fosse solo una perdita del suo tempo. Se avesse espresso i suoi dubbi riguardo l'utilità di quei lavori, avrebbe visto Sorella Leoma, o Dulcinia, o Philippa distogliere lo sguardo e spiegarle con un filo di voce, in modo da non irritare la Priora, come mai fossero necessari per poi continuare descrivendole, con grande dovizia di particolari, le tremende conseguenze derivate dal non espletare quelle incombenze che a lei sarebbero costate ben pochi sforzi, ma che avrebbero portato un mucchio di benefici agli altri. Poteva già prevedere le reazioni se avesse dichiarato che non aveva più intenzione di controllare i registri: «Priora, se le persone non temono che la Priora stessa controlli il loro lavoro si sentiranno autorizzate a truffare il palazzo. Tutti comincerebbero a pensare che le Sorelle sono solo delle sprecone prive di buon senso. D'altro canto, se non venisse autorizzato il pagamento dei lavori eseguiti per noi in attesa delle direttive della Priora, le famiglie dei nostri dipendenti morirebbero di fame. Non vorreste mai che uno di quei bambini patisca la fame, solo perché non avete la cortesia di approvare il pagamento per le loro fatiche? Solo perché non volete guardare i rapporti e prendervi il disturbo di vistarli? Volete veramente che pensino alla Priora come a una persona insensibile?» Verna sospirò mentre controllava le spese per le stalle: avena e fieno, il maniscalco, finimenti mancanti, la riparazione di una stalla dopo che uno stallone aveva ceduto al panico, rompendo una palizzata e scappando via. Voleva andare a parlare con il personale delle stalle e insistere affinché mantenessero più ordine. Infilò il pennino nell'inchiostro, sospirò quindi vistò la pagina.

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Mentre metteva il registro delle stalle in cima alla pila dei registri che aveva già controllato, vistato e segnato sul libro mastro, qualcuno bussò con delicatezza alla porta. Prese un altro foglio dalla pila dei rapporti che dovevano ancora essere evasi, un lungo conto da parte del macellaio e cominciò a controllare le cifre. Non aveva idea di quanto fosse costoso mandare avanti il Palazzo dei Profeti. Bussarono di nuovo. Forse erano Sorella Dulcinia o Phoebe che volevano portarle un altro malloppo di rapporti. Non riusciva a vistarli con la stessa velocità con la quale le due consorelle glieli portavano. Come ci riusciva la Priora Annalina? Verna sperò che non si trattasse di Sorella Leoma che veniva a riferirle delle nuove calamità causate dalle azioni impulsive o dai commenti fuori luogo della Priora. Se non avesse risposto forse avrebbero pensato che fosse troppo impegnata e se ne sarebbero andate. Insieme a Phoebe, sua amica di vecchia data, Verna aveva nominato Dulcinia sua amministratrice. Era una cosa sensata avere a portata di mano una Sorella dell'esperienza di Dulcinia. Inoltre Verna poteva tenerla d'occhio. Dulcinia stessa aveva chiesto di ricoprire quell'incarico dato, citando la Sorella stessa, 'la sua conoscenza degli affari di palazzo.' Anche la scelta di Sorella Leoma e Philippa come 'consiglieri fidati' si era rivelata utile, così poteva sorvegliare anche loro. Non si fidava di quelle donne, a dire il vero non si fidava di nessuno, non poteva permetterselo. Verna, però, doveva ammettere che si erano dimostrate dei consiglieri attenti che preservavano sempre e con scrupolo gli interessi della Priora e del palazzo nei loro consigli. Le dava fastidio di non riuscire a trovare delle falle nei loro suggerimenti. Bussarono di nuovo in maniera insistente, ma educata. «Sì! Cosa c'è?» La spessa porta si aprì abbastanza da far passare la bionda testa di Warren che sorrise appena vide l'espressione adirata sul volto della donna. Alle sue spalle, Dulcinia stava cercando di sbirciare per capire a che punto fosse la pila di rapporti che aveva consegnato alla Priora. Warren entrò. Osservò attentamente la stanza immersa nella penombra. Dopo la battaglia che la Priora prima di Verna aveva avuto con la Sorella dell'Oscurità, lo studio era stato lasciato mezzo distrutto. Una squadra di muratori l'aveva rimesso a posto di fretta e furia in modo che la nuova Priora non dovesse trovarsi impedita nelle sue mansioni per lungo tempo. Verna sapeva quanto era costato: aveva visto il conto. 205

Warren bighellonò fino a un lato della grossa scrivania di noce. «Buona sera, Verna. Sembri molto impegnata. Cose molto importanti, suppongo, se sei ancora in piedi a quest'ora.» Le labbra di Verna si chiusero a tal punto da diventare una linea sottile, ma prima che sbottasse, Dulcinia colse l'opportunità al volo e prima di chiudere la porta alle spalle del visitatore fece capolino con la testa. «Ho appena finito di mettere in ordine i rapporti del giorno, Priora. Volete vederli ora? Dovreste aver quasi finito con gli altri.» Sulla bocca di Verna apparve un sorrisetto irriverente mentre piegando ripetutamente un dito richiedeva alla sua aiutante di entrare. Dulcinia sussultò, i suoi penetranti occhi azzurri scivolarono per tutta la stanza soffermandosi qualche attimo su Warren quindi entrò spingendosi indietro i capelli grigi in un gesto di sottomissione. «Posso esservi d'aiuto, Priora?» Verna incrociò le mani sul tavolo. «Sì, Sorella, puoi. La tua esperienza potrebbe tornarmi utile in questo problema.» Verna prese un rapporto dalla pila. «Vorrei che tu andassi immediatamente alle stalle. Sembra che ci siano dei problemi e qualche mistero.» Sorella Dulcinia si illuminò. «Problemi, Priora?» «Sì, sembra che manchino dei cavalli.» Sorella Dulcinia si inclinò leggermente in avanti e cominciò a parlare con il suo solito tono tollerante. «Se ben ricordo il rapporto di cui parlate, Priora, i cavalli erano stati spaventati da qualcosa nella notte e si sono imbizzarriti. Sono scappati e basta, ecco tutto.» «Lo so, Sorella. Vorrei che Mastro Flinch spiegasse come è possibile che i cavalli siano stati in grado di spezzare la staccionata di scappare e non farsi trovare.» «Priora?» Verna arcuò un sopracciglio assumendo un'espressione colma di irridente meraviglia. «Viviamo su un'isola, giusto? Com'è possibile che i cavalli non siano più sull'isola? Nessuna guardia li ha visti attraversare il ponte. O almeno non ho visto nessun rapporto al riguardo. In questo periodo dell'anno i pescatori sono sul fiume notte e giorno e nessuno di loro ha visto dei cavalli nuotare verso la terraferma. Dove sono andati a finire, allora?» «Beh, sono sicura che si siano semplicemente imbizzarriti, Priora. Forse...»

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Verna sorrise, indulgente. «Forse, Mastro Flinch li ha venduti e ha detto che sono scappati per coprirne la sparizione.» Sorella Dulcinia si raddrizzò. «Sono sicura, Priora, che voi non vorrete accusare...» Verna batté una mano sul tavolo e scattò in piedi. «Mancano anche i finimenti. Anche quelli si sono imbizzarriti nella notte? O i cavalli hanno deciso di metterseli per fare una gitarella?» Sorella Dulcinia sbiancò in volto. «Io... beh, io... vedrò...» «Adesso tu vai nelle stalle e gli dici che se non troverà i cavalli nel lasso di tempo che passerà tra adesso e il momento in cui io deciderò di indagare nuovamente su questo fatto, detrarrò il prezzo dei cavalli dalla sua paga e mi farò i finimenti con la sua pelle.» Sorella Dulcinia fece un rapido inchino con la testa e uscì di fretta dalla stanza. Quando la porta si chiuse violentemente, Warren sorrise. «Sembra che tu stia entrando nella parte, Verna.» «Non cominciare, Warren!» Il sorriso abbandonò il volto del mago. «Calmati, Verna. È solo una coppia di cavalli. Quell'uomo li troverà. Non è il caso che ti riduca alle lacrime.» Verna sbatté le palpebre e toccò le guance con la punta delle dita. Effettivamente erano umide. Emise un lamento stanco e si abbandonò sulla sedia. «Scusami, Warren. Non so cosa mi stia succedendo. Suppongo che si tratti solo della stanchezza e della frustrazione.» «Verna, non ti ho mai vista in questo stato, non lasciare che degli stupidi pezzi di carta ti impegnino tanto.» «Guarda questi, Warren!» Prese un rapporto con un gesto rabbioso. «Sono prigioniera qua, devo approvare il costo per il trasporto del letame fuori dal palazzo. Hai idea di quanto ne producano quei cavalli? O quanto mangiano per produrlo?» «Beh, no, devo ammettere che ..» Prese un secondo rapporto dalla pila. «Burro...» «Burro?» «Sì, burro.» Verna fissò il rapporto. «Sembra che si sia irrancidito e che dobbiamo acquistarne dieci otri. Devo rifletterci sopra per capire se il padrone del caseificio ha chiesto un buon prezzo e se dovrà essere serbato tale nel futuro.» 207

«Deve essere importante far sì che queste materie vengano controllate.» Verna prese un terzo foglio. «Muratori. Muratori per far rimettere a posto il tetto che perde. È l'ardesia. Un fulmine ha colpito l'ardesia e bisogna sostituirne quasi un quadrato. Ci sono voluti dieci uomini per due settimane, dice qua. Io devo decidere se pagarli e se il tempo che ci hanno impiegato era effettivamente quello necessario per quel genere di lavoro.» «Beh, se quella gente ha fatto il lavoro ha il diritto di essere pagata, giusto?» Verna passò un dito sul sole raggiante inciso sull'anello d'oro. «Io pensavo che se mai avessi avuto il potere, avrei apportato dei cambiamenti nel modo in cui le Sorelle servono il Creatore, ma questo è tutto quello che faccio, Warren: sto dietro alle scartoffie. Sono rimasta qua giorno e notte leggendo le cose più insignificanti finché la vista non mi si è annebbiata.» «Deve essere importante, Verna.» «Importante?» Selezionò un rapporto e lo estrasse dalla pila con grande reverenza. «Vediamo... sembra che due dei nostri 'ragazzi' si siano ubriacati e abbiano dato fuoco a una taverna... il fuoco è stato spento... la taverna ha subito parecchi danni... il padrone vuole essere rimborsato dal palazzo.» Mise da parte il rapporto. «Presto farò una chiacchierata molto decisa con quei due.» «Mi sembra la decisione giusta, Verna.» Selezionò un altro rapporto. «E cosa abbiamo qua? Un conto della sarta. Gli abiti per le novizie.» Verna ne prese un altro. «Sale. Tre tipi.» «Ma Verna...» Ne prese un altro ancora. «E questo?» Agitò il foglio con finta solennità. «Tombe.» «Cosa?» «Due becchini. Vogliono essere pagati per il loro lavoro.» Fissò l'importo. «E devo dire che hanno un'altissima considerazione della loro abilità a giudicare dal prezzo che stanno chiedendo.» «Senti, Verna, io credo che tu sia rimasta rinchiusa qua dentro per troppo tempo. Hai bisogno di una camminata. Perché non ne facciamo una?» «Un camminata? Non ho tempo, Warren...» «Priora, voi siete rimasta al chiuso per troppo tempo. Avete bisogno di un po' di attività.» Agitò la testa ammiccando con gli occhi verso la porta con molta enfasi. «Che ne dici?» 208

Verna lanciò un occhiata alla porta. Se Dulcinia aveva eseguito i suoi ordini, allora l'unica Sorella rimasta nell'ufficio era Sorella Phoebe. Phoebe era una sua amica. Si rammentò immediatamente di non potersi fidare di nessuno. «Beh... sì, penso che mi farebbe bene una camminata.» Warren aggirò la scrivania e la sollevò per un braccio. «Oh, bene. Andiamo?» Verna strappò via il braccio dalla presa del mago e gli lanciò un'occhiata furente. «Sì, perché non dovremmo farlo?» gli disse digrignando i denti e pronunciando le parole con voce cantilenante. Nel sentire la porta che si apriva, Sorella Phoebe si alzò velocemente in piedi e chinò il capo «Priora... avete bisogno di qualcosa? Della minestra? Del tè?» «Phoebe, ti ho già detto dozzine di volte che non hai bisogno di inchinarti ogni volta che mi vedi» Phoebe si inchinò nuovamente. «Sì, Priora.» Il volto rotondo della donna arrossi. «Volevo dire... mi dispiace, Priora. Perdonatemi.» Verna fece appello a tutta la sua pazienza con un sospiro. «Sorella Phoebe, ci conosciamo da quando eravamo novizie. Quante volte siamo state mandate in cucina a raschiare le pentole perché avevamo..» Verna lanciò un'occhiata a Warren. «Beh, non mi ricordo per cosa, ma il fatto è che siamo vecchie amiche. Puoi provare a ricordarlo, per favore?» Le guance di Phoebe si gonfiarono a causa di un sorriso. «Certo... Verna.» Sussultò per aver chiamato la Priora 'Verna' anche se era stata lei stessa a ordinarglielo. Fuori dall'ufficio Warren le chiese per quale motivo venivano mandate nelle cucine a raschiare le pentole. «Ti ho detto che non ricordo» sbottò, fissando la sala vuota dietro di sé. «Perché tutto questo?» Warren scrollò le spalle. «Una semplice passeggiata.» Controllò la sala a sua volta quindi scoccò un'occhiata colma di significato all'amica. «Pensavo che forse la Priora avesse voglia di visitare Sorella Simona.» Verna mancò un passo. Sorella Simona era fuori di sé da qualche settimana, era qualcosa riguardo i sogni, ed era stata tenuta rinchiusa in una camera schermata affinché lei o qualche innocente non si ferisse. Warren si inclinò vicino alla Priora e le sussurrò: «Sono già andato a trovarla.» 209

«Perché?» Warren indicò il pavimento con un dito. I sotterranei. Stava parlando dei sotterranei. Verna corrugò la fronte e l'osservò. «E come sta la povera Simona?» Raggiunsero un'intersezione tra due corridoi, Warren controllò a destra e a sinistra quindi si guardò nuovamente alle spalle. «Non me l'hanno lasciata vedere» sussurrò. Fuori imperversava la pioggia. Verna si mise lo scialle sulla testa e si infilò sotto il diluvio danzando tra le pozzanghere e camminando in punta di piedi sulle pietre che disegnavano un passaggio tra l'erba umida. La luce gialla dalle finestre tremolava sulla superficie delle pozzanghere. Warren e la Priora superarono il cancello e le guardie si inchinarono. Raggiunsero un passaggio coperto. I due si fermarono a riprendere fiato. Verna agitò lo scialle per liberarlo dalla pioggia e se lo mise sulle spalle mentre Warren scuoteva la sua tunica. I lati del passaggio erano protetti da rampicanti. La pioggia non era accompagnata da raffiche di vento quindi era un riparo relativamente asciutto. Verna fissò l'oscurità, ma non vide nessuno. L'infermeria, la tozza costruzione che volevano raggiungere, era piuttosto lontana. Verna si abbandonò su una panca di pietra. Warren avrebbe voluto mettersi in cammino, ma la imitò. Era freddo e il sentire il calore del corpo dell'amico vicino al suo la fece sentire bene. Dopo tutto quel tempo passato al chiuso, l'odore pungente della pioggia e della terra umida ebbero un effetto rinfrescante su di lei. Verna non era abituata a quella clausura. Le piaceva stare all'aperto, ma ormai anche se considerava il terreno un letto morbido, gli alberi e i campi un bell'ufficio, quella parte della sua vita era finita. C'era un giardino fuori dagli alloggi della Priora, ma non aveva avuto ancora il tempo per visitarlo. In lontananza echeggiava il suono dei tamburi. Sembrava il battito cardiaco del destino. «Ho usato l'Han» le disse il mago. «Non sento la presenza di nessuna nelle vicinanze.» «E tu puoi sentire la presenza di una persona dotata di Magia Detrattiva, giusto?» sussurrò lei. Egli fissò il buio. «Non ci avevo mai pensato.» «Cosa sta succedendo, Warren?» «Pensi che siamo soli?» 210

«Come faccio a saperlo?» sbottò lei. Il mago si guardò intorno e deglutì. «Beh, ho letto molto ultimamente.» Indicò nuovamente i sotterranei. «Pensavo che saremmo dovuti andare a fare una visita a Sorella Simona.» «L'hai già detto. Non mi hai ancora detto il motivo.» «Alcune delle cose che ho letto riguardano i sogni» disse il mago, criptico. Verna cercò di fissarlo negli occhi, ma poteva vedere la sagoma del corpo che si stagliava nell'oscurità. «Simona sogna.» La coscia del mago era premuta contro la sua. Warren stava tremando per il freddo, o almeno lei pensava che fosse per quel motivo. Prima ancora di capire cosa stesse facendo lo cinse con un braccio e lo avvicinò facendogli posare la testa sulla spalla. «Verna» balbettò lui, «mi sento così solo. Ho paura di parlare con chiunque. È come se tutti mi stessero spiando. Temo che qualcuno mi venga a chiedere cosa sto studiando, perché lo sto facendo e chi me l'ha ordinato. Ti ho vista solo una volta in tre giorni e non posso parlare con nessun altro.» Lei gli batté delle leggere pacche amichevoli sulla schiena. «Lo so, Warren. Volevo parlare con te, ma ero troppo impegnata. Ho troppo lavoro da fare.» «Forse te lo stanno dando per tenerti occupata e fuori dai piedi mentre si occupano delle loro... faccende.» Verna scosse la testa nell'oscurità. «Forse. Lo temo anch'io, Warren. Non so come si faccia la Priora. Ho paura di mandare il Palazzo dei Profeti in rovina se non faccio le cose giuste. Ho paura di dire no a Dulcinia, Philippa, Leoma e Maren. Stanno cercando di aiutarmi con i loro consigli e se sono dalla nostra parte i loro suggerimenti sono sinceri. Se non li seguissi potrei fare un grosso errore e se la Priora sbaglia tutti ne pagano le conseguenze. Se non sono dalla nostra parte, beh, le cose che mi chiedono di fare non sembrano poter causare dei danni. Quali danni posso fare leggendo rapporti?» «A meno che non vogliano distrarti da qualcosa di più importante.» Gli accarezzò nuovamente la schiena e lo allontanò. «Lo so. Cercherò di fare più 'camminate' con te. Penso che l'aria fresca mi faccia bene.» Warren le strinse le mani. «Sono contento, Verna.» Si drizzò e si stirò la tunica scura. «Andiamo a vedere come se la passa Simona.» 211

L'infermeria era uno degli edifici più piccoli costruiti sull'isola di Halsband. Le Sorelle potevano guarire molti dei malanni più comuni facendo ricorso al loro dono. Quando una malattia andava al di là delle loro capacità curative significava che il paziente sarebbe morto presto, così le infermerie ospitavano degli anziani servitori che avevano lavorato a lungo nel Palazzo dei Profeti e che non avevano nessuno che si prendesse cura di loro. Quello era anche il luogo dove venivano confinati i matti. Il dono non serviva a nulla contro le malattie mentali. Giunti vicini alla porta, Verna usò il suo Han per accendere una lampada e la prese per illuminare lo stretto corridoio che portava nel punto in cui Warren affermava fosse tenuta Simona. Solo alcune delle stanze era occupate e da esse echeggiavano fischi, colpi di tosse e sonore russate. Quando raggiunsero la fine del corridoio che ospitava gli anziani e i più deboli, dovettero superare tre porte sottili ognuna delle quali era stata schermata con delle potenti tele magiche di diversa fattura. Gli scudi potevano essere infranti da una persona dotata del dono, anche se pazza. La quarta porta era di ferro con un grosso chiavistello protetto da una intricata rete magica capace di deflettere ogni tentativo di aprirla dall'interno con l'uso della magia. Tre Sorelle avevano lanciato un incantesimo congiunto in modo che più la persona dall'altra parte della porta avesse cercato di usare la sua magia per aprirla, più il chiavistello si sarebbe chiuso. Le due guardie divennero subito all'erta quando videro Warren che girava l'angolo, chinarono il capo in segno di saluto, ma non si mossero di un centimetro dalla porta. Warren ricambiò il saluto in maniera cordiale e fece un gesto della mano per chiedere loro di sollevare il chiavistello. «Mi dispiace, figliolo, ma non è permesso a nessuno di entrare.» Verna fissò la guardia con occhi infuocati e spinse da parte Warren. «Ah, è così 'figliolo'?» L'uomo annuì fiducioso. «E chi ha dato quest'ordine?» «Il mio comandante, Sorella. Non so da chi abbia ricevuto quell'ordine, ma deve essere stata una Sorella di rango piuttosto elevato.» Fissandolo in cagnesco, Verna mise davanti al volto della guardia l'anello simbolo del suo ufficio. «Di rango più elevato di questo?» L'uomo spalancò gli occhi. «No, Priora. Certo che no. Perdonatemi, non vi avevo riconosciuta.» «Quante persone ci sono là dentro?»

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Il clangore metallico del chiavistello che veniva sollevato echeggiò nel locale. «Solo una Sorella, Priora.» «Non c'è nessuna Sorella che l'accudisca?» «No, sono andate a dormire.» Appena furono oltre la porta e fuori dalla portata di orecchie indiscrete, Warren sorrise e disse: «Credo che finalmente tu abbia trovato un buon impiego per l'anello.» Verna rallentò fino a fermarsi. Era interdetta. «Come credi che l'anello sia finito sul piedistallo dopo il funerale, Warren?» Il sorriso di Warren resse a stento. «Beh, vediamo...» Il sorriso scomparve del tutto. «Non lo so. Tu cosa ne pensi?» Lei scosse la testa. «Era circondato da uno schermo di luce. Non ci sono molte persone in grado di creare una tela simile. Se, come tu dici, la Priora Annalina non si fidava di nessuno tranne che di me, allora a chi si è affidata per lanciare una simile tela e per far mettere l'anello sul piedistallo?» «Non riesco proprio a immaginarlo.» Warren scrollò le spalle. «Potrebbe essere che l'abbia intessuta lei stessa?» Verna arcuò un sopracciglio. «Dalla sua pira funeraria?» «Non intendevo quello, volevo dire che lei avrebbe potuto crearla e dare a qualcuno il compito di metterla dove l'abbiamo trovata. La stessa cosa che si fa con un bastoncino quando lo si investe con un incantesimo in modo che chiunque possa usarlo per accendere le candele. L'ho visto fare dalle Sorelle in modo che il personale non debba andare in giro con una candela accesa che cola cera bollente sulle loro dita o sul pavimento.» Verna sollevò la lampada per fissarlo negli occhi. «Soluzione brillante, Warren.» Egli sorrise per qualche attimo quindi tornò serio. «Tuttavia il problema rimane: chi è stato?» La donna abbassò la lampada. «Forse qualcuno del personale di cui lei si fidava. Qualcuno che non aveva il dono in modo che non si dovesse preoccupare di...» Si guardò alle spalle. «Sai cosa voglio dire.» Egli si guardò alle spalle a sua volta e annuì. «Devo indagare.» Dei lampi, sottili lingue di luce, dardeggiavano da sotto la porta della stanza di Sorella Simona. Ogni volta che uno di quei fulmini riusciva a toccare lo schermo si spegneva scaricato a terra dalla forza dello scudo. Sorella Simona stava provando a rompere lo schermo.

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Sorella Simona era impazzita e c'era d'aspettarsi che ci provasse, la stranezza risiedeva nel fatto che non ci riuscisse. Verna riconobbe lo schermo intorno alla porta come uno di quelli usati per confinare gli apprendisti nelle loro stanze se si dimostravano testardi. Verna attinse al suo Han, attraversò lo schermo e bussò alla porta. Warren la seguì. Le lingue di luce che provenivano da sotto la porta cessarono. «Simona? Sono Verna Sauventreen. Ti ricordi di me, cara, vero? Posso entrare?» Non giungendo nessuna risposta, Verna girò la maniglia e aprì la porta. Tenne la lampada davanti a sé per illuminare di luce giallastra l'oscurità che pervadeva quel locale. Eccetto il vassoio sul quale erano state posate della frutta, del pane e una brocca d'acqua, il lettino e il vaso da notte, la stanza era vuota. La piccola donna sudicia si era rannicchiata in un angolo. «Vattene via, demone!» strillò la Sorella. «Simona, va tutto bene. Sono solo io, Verna, e un mio amico, Warren. Non aver paura.» Simona sbatté più volte le palpebre come se fosse appena sorto il sole. Verna spostò la lampada in modo da non accecare la donna. Simona sbirciò. «Verna?» «Esatto.» Simona cominciò a baciare dozzine di volte l'anello che portava al dito mentre dalla sua bocca sgorgò una fiumana di ringraziamenti e benedizioni all'indirizzo del Creatore. Raggiunse Verna camminando a carponi, afferrò un lembo del vestito e cominciò a baciare a ripetizione anche quello. «Oh, grazie per essere venuta.» Si alzò in piedi barcollando. «Sbrighiamoci! Dobbiamo scappare!» Verna afferrò la piccola consorella per le spalle e la fece sedere sul suo lettino quindi cominciò ad accarezzarle con delicatezza i capelli grigi. La mano si paralizzò. Simona aveva il collare. Ecco perché non riusciva a infrangere lo schermo. Verna non aveva mai visto una Sorella indossare il Rada'Han. Aveva visto centinaia di ragazzi portarlo, ma mai una Sorella. La vista le diede il voltastomaco. Le avevano detto che in un oscuro passato alle Sorelle che impazzivano veniva messo il Rada'Han. Una persona con il dono che impazziva poteva rivelarsi pericolosa come un fulmine scagliato sulla calca della piazza del mercato. Dovevano essere controllati. Tuttavia...

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«Sei al sicuro, Simona. Sei a palazzo, sotto gli occhi sempre vigili del Creatore. Nessuno ti può fare del male.» Simona scoppiò in lacrime. «Devo scappare. Ti prego, lasciami andare. Devo scappare.» «Perché devi scappare, cara?» La donna si asciugò le lacrime dal volto sporco. «Egli arriva.» «Chi?» «Quello dei miei sogni. Il tiranno dei sogni.» «Chi è questo tiranno dei sogni?» Simona si rimpicciolì. «Il Guardiano.» Verna fece una pausa. «Questo tiranno dei sogni è il Guardiano?» La Sorella annuì con tale veemenza che Verna temette che si slogasse il collo. «A volte. Altre volte è il Creatore.» Warren si inclinò in avanti. «Cosa?» Simona sussultò. «Sei tu?» «Sono Warren, Sorella. Un allievo e basta.» Simona portò un dito sulle labbra screpolate. «Allora dovresti scappare anche tu. Egli sta per arrivare. Vuole quelli con il dono.» «Quello dei tuoi sogni?» le chiese Verna. Simona annuì furiosamente. «Cosa fa nei tuoi sogni?» «Mi tormenta. Mi fa del male. Egli...» Si baciò l'anello freneticamente in cerca della protezione del Creatore. «Mi dice che devo rinunciare al mio giuramento. Mi dice di fare delle cose. È un demone. A volte finge di essere il Creatore per ingannarmi, ma io so che è lui. Lo so. È un demone.» Verna abbracciò la donna spaventata. «È solo un incubo, Simona. Non è vero. Cerca di fare qualcosa.» La Sorella scosse la testa con tale violenza da dare l'impressione che il cranio dovesse schizzare fuori dalla pelle. «No, è un sogno, ma è vero. Egli sta per arrivare! Dobbiamo scappare!» Verna sorrise con simpatia. «Cosa te lo fa pensare?» «Me l'ha detto lui. Egli sta per arrivare.» «Non lo vedi, cara? Succede solo nei sogni, non quando sei sveglia. Non è vero.» «I sogni sono veri. Lo so anche quando sono sveglia.» «Adesso sei sveglia. Lo sai, vero, cara?» Simona annuì. «Come fai a saperlo anche quando sei sveglia che lui sta arrivando, se lui non è nella tua testa a dirtelo come succede nei tuoi sogni?» 215

«Posso sentire il suo segnale d'avvertimento.» Fece scivolare il suo sguardo da Verna a Warren quindi nuovamente sulla Priora. «Non sono pazza. Non lo sono. Non sentite i tamburi?» «Sì, Sorella, sentiamo i tamburi.» Warren sorrise «Ma, non si tratta dei tuoi sogni. Servono solo ad annunciare l'imminente arrivo dell'imperatore.» Simona si toccò nuovamente un labbro con un dito. «Imperatore?» «Sì» la confortò Verna, «l'imperatore del Vecchio Mondo. Sta arrivando per una visita, tutto qua. Ecco perché senti i tamburi.» La fronte della Sorella si corrugò preoccupata. «Imperatore?» «Sì» disse Warren. «L'imperatore Jagang.» Simona saltò in un angolo della stanza emettendo un grido selvaggio e continuò a urlare come se l'avessero accoltella agitando al tempo stesso le mani davanti a sé. Verna corse da lei cercando di afferrarle le braccia e calmarla. «Simona, sei al sicuro con noi. Cosa succede?» «È lui!» urlò. «Jagang. È il nome del tiranno dei sogni! Fatemi andare via! Per favore, fatemi andare via prima che arrivi!» Simona cominciò a correre per la stanza lanciando fulmini. La vernice si staccò dai muri come se fosse stata graffiata da artigli incandescenti. Verna e Warren cercarono di calmarla, di prenderla e di fermarla. Quando Simona vide che non poteva uscire dalla stanza, cominciò a dare testate contro una parete: era una donna minuta, ma sembrava avere la forza di dieci uomini. Con gran riluttanza, Verna si costrinse a usare il Rada'Han per bloccarla. Dopo averla calmata, Warren curò la fronte ferita di Simona. Verna ricordava un incantesimo che le avevano insegnato per calmare i bambini che venivano portati a palazzo. I nuovi arrivati potevano avere degli incubi nei quali si vedevano strappati alle loro famiglie, tramite quell'incantesimo era possibile calmarli facendoli piombare in un sonno privo di sogni. Verna strinse le mani intorno al Rada'Han e vi fece passare un po' del suo Han. Il respiro di Simona si calmò, dopo qualche secondo il corpo si rilassò e la donna si addormentò. Verna sperò che non sognasse. Dopo aver chiuso la porta dietro di sé, Verna vi si appoggiò contro. Era scossa. «Hai scoperto quello che volevi sapere?» Warren deglutì. «Temo di sì.»

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Quella non era la risposta che Verna si era aspettata. Il mago non era sceso nei particolari. «Allora?» «Beh, non sono del tutto sicuro che Sorella Simona sia pazza. Almeno non nell'accezione comune del termine.» Prese a giocherellare con la decorazione sulla manica della tunica. «Devo documentarmi. Potrebbe essere niente. I libri sono complessi. Ti farò sapere quello che ho trovato.» Verna si baciò l'anello, ma non si era ancora abituata a farlo con quello da Priora. «Dolce Creatore» pregò ad alta voce, «preserva questo giovane folle, affinché possa strappargli tutti i capelli per poi strangolarlo a mani nude.» Warren alzò gli occhi al cielo. «Verna, ascolta...» «Priora» lo corresse lei. Warren sospirò e infine annuì. «Prima o poi avrei dovuto dirtelo, ma cerca di capire che si tratta di una biforcazione antichissima e oscura. Le profezie sono zeppe di false biforcazioni. Questa è ancora più infetta a causa della sua età e rarità. Il che porta a sospettare che anche il resto sia falso. Ci sono incroci e trabocchetti a profusione nei tomi di quell'epoca e non posso verificarli se non con mesi di lavoro. Alcuni dei passaggi sono occlusi da biforcazioni triple. Seguire a ritroso una biforcazione falsa può portare a trovare altre biforcazioni lungo la ramificazione e se ognuna di queste è triplicata allora l'enigma creato dalla progressione geometrica che incontri a causa della...» Verna gli appoggiò un mano sull'avambraccio per zittirlo. «Lo so, Warren. So cosa sono il grado di progressione e quello di regressione e come essi si relazionino alle variabili casuali insite nelle ramificazioni di un tripla biforcazione.» Warren agitò le mani. «Sì, certo. Mi sono dimenticato quanto eri brava come allieva. Scusami. Credo di blaterare.» «Sputa il rospo, Warren. Cosa ha detto Simona che ti ha fatto pensare che non sia pazza 'nell'accezione comune del termine'?» «Il tiranno dei sogni, quello di cui parlava: in un paio dei libri più vecchi c'è qualche riferimento a un 'tiranno dei sogni'. Quei libri sono in cattivo stato, poco più che polvere, ma è proprio quello che mi preoccupa. Il fatto che siano tanto vecchi e che parlino del tiranno dei sogni potrebbe trarci in inganno. Potremmo essere indotti a credere che fosse qualcosa di raro per-

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ché possediamo solo quei due testi, mentre allora il tiranno dei sogni poteva essere un'arma del tutto comune. Molti dei libri scritti in quel tempo sono andati perduti.» «A quanti anni fa risalgono quei testi?» «Più di tremila.» Verna arcuò un sopracciglio. «Dai tempi della grande guerra?» Warren rispose in maniera affermativa. «E cosa mi sai dire del tiranno dei sogni?» «Beh, è molto difficile capirlo. Di solito, quando ne parlano, si riferiscono a esso più come a un'arma che come a una persona.» «Un'arma? Che genere di arma?» «Non lo so. Il contesto non è quello di un oggetto, è più simile a quello di un'entità anche se potrebbe essere una persona.» «Forse serve a identificare un campo in cui quella persona possiede una certa maestria, la stessa cosa succede con i maestri di spada. Non sono spesso descritti con rispetto e deferenza quasi fossero delle armi?» Warren alzò un dito. «Proprio così. È un bel modo per descriverlo, Verna.» «E quali sono le peculiarità di quest'arma? Sono descritte nei libri?» Warren sospirò. «Non lo so, ma sono sicuro che il tiranno dei sogni ha qualcosa a che fare con le Torri della Perdizione che hanno separato il Vecchio dal Nuovo Mondo nel corso degli ultimi tremila anni.» «Vuoi dire che gli uomini del sogno hanno costruito le torri?» Warren le si avvicinò. «No, penso che le torri siano state costruite per fermarli.» Verna si irrigidì. «Richard ha distrutto le torri» disse ad alta voce, senza volerlo. «Cos'altro?» «È tutto quello che so. Fino a ora non ho scoperto altro. Anche quello che ti ho detto si basa molto sulle mie congetture. Non sappiamo molto dei libri che risalgono ai tempi della guerra. Potrebbero essere tutte delle storie inventate, per quel che ne so.» Verna indicò con gli occhi la porta alle sue spalle. «Quello che ho visto lì dentro mi sembra vero.» Warren fece una smorfia. «Anche a me.» «Cosa vuoi dire quando affermi che non è pazza 'nell'accezione comune del termine'?»

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«Non penso che Sorella Simona abbia degli incubi e si immagini tutto, io penso che stia succedendo veramente qualcosa che le stia facendo vedere le cose in un certo modo. I libri alludono in certi punti al fatto che questi 'maestri di spada' a volte scappavano e lasciavano i soggetti incapaci di separare i sogni dalla realtà, come se le loro menti non potessero svegliarsi del tutto dagli incubi o scivolare via dal mondo che le circondava quando dormivano.» «A me ricorda molto la pazzia: non essere più in grado di distinguere il vero dal sogno.» Warren ruotò la mano verso l'alto e una fiammella si accese sul palmo. «Che cos'è la realtà? Io ho immaginato una fiamma e il mio 'sogno' è diventato realtà. Il mio intelletto conscio governa le mie azioni.» Verna prese a giocherellare con un boccolo dei suoi capelli bruni mentre pensava ad alta voce. «Proprio come esiste un velo che separa il mondo dei vivi da quello dei morti, esiste nella nostra mente una barriera che divide la realtà dall'immaginazione, dai sogni. Attraverso la disciplina e la nostra forza di volontà, noi arriviamo a controllare quello che noi consideriamo la realtà.» Alzò improvvisamente lo sguardo. «Dolce Creatore, la barriera nelle nostre menti è quella che ci impedisce di usare l'Han quando dormiamo. Se non ci fosse, allora la persona non potrebbe controllare l'Han mentre dorme.» Warren annuì. «Noi controlliamo il nostro Han. Possiamo rendere reali i frutti della nostra immaginazione, ma l'immaginazione conscia è appesantita dalle limitazioni del nostro intelletto.» Si inclinò verso di lei fissandola con i profondi occhi azzurri. «Quando dormiamo la nostra immaginazione non ha limiti. Un uomo dei sogni può deformare la realtà. Quelli con il dono posso renderla vera.» «Già, un'arma» sussurrò lei. Strinse un braccio di Warren e fissò la sala. Per quanto l'ignoto fosse spaventoso, era un conforto avere un amico su cui contare. La sua testa era un turbinio di dubbi e domande. Adesso era lei la Priora, era suo compito trovare le risposte prima che i guai arrivassero a palazzo. «Chi è morto?» le chiese Warren. «La Priora e Nathan» rispose Verna con aria assente, stava pensando ad altro. «No, essi hanno avuto il loro rito funebre. Voglio dire, oltre a loro.» 219

Verna si concentrò. «Oltre la Priora e Nathan? Nessuno. È un bel po' di tempo che non muore nessuno.» La luce della lampada danzò negli occhi azzurri del mago. «Perché allora il palazzo ha richiesto due becchini?»

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DICIANNOVE Richard fece passare una gamba sopra i fianchi del cavallo e saltò giù dalla sella atterrando sulla neve pestata intorno al cortile della stalla, quindi lanciò le redini a uno dei duecento soldati che l'avevano seguito. Egan smontò immediatamente dopo di lui. L'aria immobile e fredda del tardo pomeriggio era pervasa dalle nuvole di fiato condensato emesse sia dagli uomini che dai cavalli. I soldati, silenziosi, erano frustrati e scoraggiati, Richard era arrabbiato. Si tolse uno degli spessi guanti imbottiti e si grattò la barba vecchia di quattro giorni mentre sbadigliava. Era stanco, sporco e affamato, ma più di tutto era arrabbiato. Gli uomini che aveva portato con lui si erano dimostrati dei validi cercatori di tracce, il generale Reibisch glielo aveva detto e Richard non aveva avuto nessun motivo per mettere in dubbio la parola dell'ufficiale, ma anche Richard sapeva seguire una pista e più di una volta aveva trovato degli indizi che gli altri avevano mancato. Purtroppo due giorni di furiose tempeste di neve avevano reso il lavoro impossibile e alla fine avevano fallito. Si era fatto ingannare. La sua prima sfida come capo e aveva fallito. Non avrebbe mai dovuto fidarsi di quell'uomo. Perché pensava sempre che la gente potesse vedere dove stava il giusto e schierarsi con esso? Perché continuava a pensare che in tutte le persone ci fosse del buono e che dando loro un'occasione quella parte sarebbe venuta a galla? Mentre avanzava a fatica verso le mura del palazzo, che da bianche erano diventate grigie per via della luce del tramonto, egli chiese a Ulic ed Egan di trovare il generale Reibisch e di indagare su qualsiasi altro disastro che potesse essere successo mentre era via. La neve, simile a uno scialle color blu acciaio, circondava le mura oscure del Mastio e Richard ebbe l'impressione che quell'imponente costruzione lo stesse fissando. Richard trovò Padrona Sanderholt impegnata con il personale e circondata dal fracasso delle cucine e le chiese se era possibile trovare qualcosa da mangiare per lui e le sue due grosse guardie: un pezzo di pane, degli avanzi di minestra, qualsiasi cosa. La donna vide che non era dell'umore giusto per parlare e gli strinse un braccio dicendogli di sedersi mentre lei si

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sarebbe occupata di procurare loro qualcosa. Richard si diresse verso uno studio tranquillo non lontano dalle cucine per riposarsi un po' mentre aspettava che gli altri tornassero. Girò un angolo e si trovò davanti Berdine con indosso l'abito di cuoio rosso. «Dove siete stato?» gli chiese nel tono glaciale delle Mord-Sith. «A caccia di fantasmi sulle montagne. Cara e Raina non ti hanno detto dove stavo andando?» «Voi non me l'avete detto.» Gli occhi azzurri della donna non si distolsero dai suoi. «È questa la cosa importante. Voi non potete andarvene in giro senza dirmi dove state andando. Capito?» Richard sentì un brivido lungo la schiena. Non c'era dubbio: non stava parlando con la donna di nome Berdine, ma con Padrona Berdine, una Mord-Sith. Non gli aveva posto una domanda, l'aveva minacciato. Richard si diede dello stupido. Era solo stanco e lei si era preoccupata per lord Rahl. Si stava immaginando tutto. Cosa gli stava succedendo? Probabilmente quando si era svegliata e aveva scoperto che lui si era lanciato all'inseguimento di Brogan e di sua sorella lei si era spaventata. Quella donna aveva un bizzarro senso dell'umorismo, forse quello ero uno scherzo. Pensando di poter alleviare la sua preoccupazione, Richard le fece un largo sorriso. «Berdine, sai che sei la mia preferita. Non ho fatto altro che pensare ai tuoi ridenti occhi azzurri per tutto il tempo.» Richard fece un passo verso la porta. Berdine piantò l'Agiel contro lo stipite bloccandogli la strada. Non aveva mai visto la Mord-Sith sfoderare un comportamento tanto minaccioso. «Vi ho fatto una domanda e mi aspetto una risposta. Non voglio chiedere una seconda volta.» Questa volta non c'erano dubbi sul suo tono e sul suo modo di agire. L'Agiel era proprio di fronte al suo viso e non era un caso. Per la prima volta stava vedendo la personalità di Mord-Sith emergere da quella donna, la personalità vista dalle sue vittime, il nucleo più duro del malvagio addestramento a cui era stata sottoposta e il vedere tutto ciò non gli piacque per nulla. Per un istante Richard vide attraverso gli occhi della donna quelli delle sfortunate vittime che lei aveva torturato con l'Agiel. Nessuno moriva velocemente quando era prigioniero di una Mord-Sith e nessuno, lui escluso, era sopravvissuto a quei trattamenti.

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Improvvisamente vide il fatto di aver riposto la sua fiducia in quelle donne con dispiacere e sentì il pungolo della delusione. Questa volta, però, al posto di un brivido fu il calore dell'ira che salì in lui. Si rese conto che stava per fare qualcosa di cui poi si sarebbe pentito. Assunse immediatamente il controllo della sua ira, ma poteva sentire che essa traspariva dal suo sguardo. «Berdine, ho dovuto inseguire Brogan appena ho scoperto che era scappato se volevo avere qualche possibilità di trovarlo. Ho detto a Cara e a Raina dove stavo andando e su loro insistenza ho portato Ulic ed Egan con me. Tu stavi dormendo e non ho pensato che fosse necessario svegliarti.» La donna continuava a rimanere immobile. «Noi avevamo bisogno di voi qua. Abbiamo molti battitori e soldati, ma solo un capo.» La punta dell'Agiel si fermò a pochi centimetri dai suoi occhi. «Non deludetemi di nuovo.» Richard dovette ricorrere a tutta la sua forza di volontà per non romperle il braccio. La Mord-Sith ritirò l'Agiel, distolse lo sguardo rabbioso e si allontanò. Dentro la piccola stanza dalle pareti ricoperte di scuri pannelli di legno, egli si tolse il mantello di pelle e lo lanciò contro la parete a fianco del camino. Come aveva potuto essere così ingenuo? Quelle donne erano vipere con le fauci e lui le teneva intorno al suo collo. Era circondato da stranieri. Sapeva cos'erano le Mord-Sith, sapeva cosa avevano fatto i D'Hariani, sapeva quello che alcune delle terre rappresentate ad Aydindril avevano fatto, tuttavia era stato abbastanza stupido da credere che avrebbero sposato una giusta causa se qualcuno avesse fornito loro un'occasione. Appoggiò una mano sul telaio della finestra e fissò il buio paesaggio montagnoso mentre il calore sviluppato dalla legna scoppiettante che bruciava lentamente nel camino lo avvolgeva. In lontananza il Mastio del Mago sembrava fissarlo. Gli mancava Gratch. Gli mancava Kahlan. Dolci spiriti, quanto avrebbe voluto stringerla tra le sue braccia! Forse avrebbe dovuto lasciar perdere tutto quanto. Poteva trovare un posto nel bosco di Hartland dove nessuno li avrebbe mai trovati. Loro due sarebbero potuti svanire nel nulla lasciando il resto del mondo a se stesso. Perché doveva prendersela tanto? Gli altri non lo facevano. Zedd, ho bisogno del tuo aiuto.

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Richard sentì la porta che veniva aperta e vide la luce scivolare verso di lui. Diede un'occhiata oltre la spalla e vide Cara in piedi sull'uscio e Raina poco dietro di lei. Indossavano entrambe il vestito di cuoio marrone, sulle loro bocche era dipinto il loro solito sorriso impertinente. Richard non era divertito. «Lord Rahl, siamo contente di vedere che la vostra bella pelle è tornata tutta d'un pezzo.» Spostò la treccia facendo al tempo stesso un sorrisetto compiaciuto. «Vi siamo mancate? Spero di no...» «Fuori.» Il sorriso giocoso si spense. «Cosa?» Si girò verso di lei. «Ho detto fuori. O siete venute anche voi a minacciarmi con l'Agiel? Adesso non voglio vedere le vostre facce da Mord-Sith. Fuori!» Cara deglutì. «Non saremo lontane se avrete bisogno di noi» disse a voce bassa. Sembrava che lui l'avesse schiaffeggiata, si girò e andò via seguita dalla sua compagna. Quando furono andate via, Richard si lasciò andare sulla sedia imbottita rivestita in cuoio posta dietro una piccola scrivania scura le cui gambe terminavano a forma di artiglio. L'odore pungente e fumoso che proveniva dal camino gli fece capire che stavano bruciando del legno di quercia. Anche lui avrebbe optato per quel legno in una notte tanto fredda. Spinse la lampada vicina al muro e vide che erano appesi dei quadri raffiguranti delle scene di campagna. Il più grosso non era più largo della sua mano, tuttavia il pittore era riuscito a riprodurre la vista di un ampio paesaggio. Fissò quelle immagini colme di pace desiderando che la vita potesse essere tanto semplice quanto le scene idilliache ritratte in quei quadri. Ulic ed Egan arrivarono con il generale Reibisch distraendolo dai suoi pensieri. Il generale si batté il pugno sul petto. «Lord Rahl, sono sollevato di vedere che siete tornato integro. Avete avuto successo?» Richard scosse la testa. «Gli uomini che mi avevate affidato sono stati bravi proprio come mi avevate assicurato, ma le condizioni atmosferiche erano impossibili. Siamo riusciti a seguirli per un po', ma poi essi hanno imboccato Stentor Street e sono passati per il centro della città. Da quel punto in avanti non è stato possibile dire quale direzione abbiano preso Nord-est, forse, verso il Nicobarese. Abbiamo fatto un cerchio intorno alla

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città nel caso avessero preso un'altra direzione, però non abbiamo trovato nessuna traccia di loro. Una ricerca meticolosa richiede un certo tempo e la tempesta ha coperto la pista.» Il generale, pensieroso, emise un grugnito. «Noi abbiamo interrogato quelli rimasti nell'ambasciata. Nessuno di loro sapeva dove fosse andato Brogan.» «Potevano mentire.» Reibisch si grattò lo sfregio sul volto con un pollice. «Credetemi, lord Rahl, non lo sapevano.» Richard non voleva conoscere altri dettagli. «Dalle tracce che siamo riusciti a leggere abbiamo capito che erano solo in tre, indubbiamente il lord generale Brogan, sua sorella e quell'altro.» «Beh, se non si è portato dietro i suoi uomini si potrebbe pensare che stia semplicemente fuggendo. Probabilmente l'avete spaventato a morte e lui è scappato a gambe levate.» Richard tamburellò un dito sul tavolo. «Forse. Ma vorrei tanto sapere dove è andato, per essere proprio sicuro.» Il generale scrollò le spalle. «Perché non gli agganciate una nuvola o fate ricorso alla vostra magia per seguirlo? Darken Rahl faceva così quando voleva seguire qualcuno.» Richard lo sapeva fin troppo bene. Sapeva cose fosse una nuvola tracciante. Tutto era cominciato quando Darken Rahl gliene aveva agganciata una al fine di poter recuperare il Libro delle Ombre Importanti. Richard si era dovuto mettere sulla Pietra del Mago di Zedd per sganciarla. Anche se aveva sentito la magia fluire in lui non sapeva come aveva fatto. Aveva anche visto Zedd usare un po' della sua polvere magica per impedire a Darken Rahl di seguirli, ma neanche quella sapeva come funzionava. Richard non voleva scuotere la fede che il generale Reibisch riponeva nella sua magia ammettendo di non saper fare una delle cose fondamentali: in quel momento non si sentiva molto a suo agio con i suoi alleati. «Non si può agganciare una nuvola tracciante a qualcuno con un cielo pieno di nuvole cariche di tempesta. Non si può dire quale sia la propria per poterla seguire. Inoltre, Lunetta, la sorella di Brogan è un'incantatrice, una strega. Farebbe ricorso alla sua magia per oscurare la pista.» «Che peccato.» Il generale Reibisch si grattò la barba, sembrava che gli avesse creduto. «Beh, la magia non è la mia specialità. Ci siete voi per queste faccende.» 225

Richard cambiò il soggetto della conversazione. «Come vanno le cose in città?» Il generale sorrise furbescamente. «Non c'è spada in città che non sia nelle nostre mani. Ad alcuni non è piaciuto, ma una volta che abbiamo spiegato loro a cosa andavano incontro, hanno ceduto senza combattere.» Era già qualcosa. «Anche la Stirpe dei Fedeli?» «Dovranno mangiare con le dita. Non gli abbiamo lasciato neanche i cucchiai.» Richard si sfregò gli occhi. «Bene. Avete fatto un ottimo lavoro, generale. E i mriswith? Ci sono stati altri attacchi?» «No, l'ultimo è stato quella notte. C'è stata molta calma. Anzi non dormivo così bene da settimane. Da quando avete preso il comando non ho fatto neanche quei brutti sogni.» Richard alzò gli occhi. «Sogni? Quali sogni?» «Beh...»Il generale si grattò la barba color ruggine. «È strano, ma ora non li ricordo. Avevo quei sogni che mi preoccupavano molto, ma da quando siete arrivati voi, essi sono scomparsi. Sapete come vanno le cose con i sogni, dopo un po' spariscono e voi non li ricordate.» «Credo che sia così.» Tutto quello che era intorno a lui cominciava a ricordargli un sogno. Richard sperava che lo fosse. «Quanti uomini abbiamo perso durante l'attacco dei mriswith?» «Poco meno di trecento.» Richard si grattò la fronte. Sentì lo stomaco in subbuglio. «Non pensavo che fossero così tanti.» «Beh, sono inclusi anche gli altri.» Richard tolse la mano dalla fronte «Altri? Quali altri?» Il generale Reibisch indicò dalla finestra. «Quelli lassù. Sono stati uccisi quasi ottanta uomini sulla strada che porta al Mastio del Mago.» Richard si girò verso la finestra e vide la forma scura del Mastio stagliarsi contro il cielo viola. Che i mriswith stessero provando a entrare nel Mastio? Dolci spiriti, se ci fossero riusciti lui cosa avrebbe potuto fare a riguardo? Kahlan gli aveva detto che il Mastio era protetto da incantesimi potentissimi, ma egli non sapeva se le tele avrebbero retto con delle creature come i mriswith. Perché avrebbero voluto entrare nel Mastio?

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Si impose di non correre con l'immaginazione: i mriswith avevano ucciso soldati e persone in altri punti della città. Zedd sarebbe tornato entro poche settimane e avrebbe saputo cosa fare. Settimane? No, era più probabile che ci impiegasse un mese, forse due. Come avrebbe fatto ad aspettare così tanto? Forse doveva andare a dare un'occhiata, però quella poteva essere un'azione avventata. Il Mastio era un luogo intriso di magie potentissime e l'unica sua conoscenza in fatto di magia era il fatto che fosse pericolosa. Si sarebbe solo cacciato in altri guai e di quelli ne aveva già abbastanza. Tuttavia, forse era meglio che andasse a dare un'occhiata per i fatti suoi. Quella poteva essere la cosa migliore. «È arrivata la vostra cena» lo avvertì Ulic. Padrona Sanderholt entrò con un vassoio sul quale erano state appoggiate una scodella di minestrone caldo, pane scuro imburrato, uova speziate, riso alle erbe con salsa, un pezzo d'agnello, pere in salsa bianca e una caraffa di tè al miele. La capo cuoca gli fece un occhiolino amichevole e appoggiò il vassoio «Mangia tutta al cena, ti farà bene, dopo dormirai meglio, Richard.» L'unica notte che aveva passato nel Palazzo delle Depositarie aveva dormito sullo scranno di Kahlan. «Dove?» La donnetta scrollò le spalle. «Beh, potresti dormire nella ..» Fece una pausa per trattenersi. «Potresti stare nella stanza della Madre Depositaria. È la stanza più bella del palazzo.» Quella era la stanza dove lui e Kahlan avrebbero dovuto passare la loro prima notte di nozze. «Non mi sembrerebbe giusto. Ce ne sono altre?» Padrona Sanderholt indicò usando la mano fasciata. Le bende erano meno prominenti e più pulite ora. «Alla fine di quest'ala, sulla destra, c'è un gruppo di stanze per gli ospiti, puoi prenderne una.» «Dove stanno le Mord... Dove dormono Cara e le sue due amiche?» La donna assunse un'espressione severa e indicò la direzione opposta. «Le ho alloggiate nelle stanze riservate alla servitù. Hanno una stanza là.» Più erano lontane più era contento. «È stato gentile da parte tua Padrona Sanderholt. Prenderò una delle stanze per gli ospiti.» La capo cuoca diede una gomitata a Ulic. «E voi, ragazzoni? Cosa vi piacerebbe mangiare?» «Cosa hai?» le chiese Egan in uno dei suoi rari sprazzi di entusiasmo.

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La donna inclinò un sopracciglio. «Perché voi non venite nelle cucine e scegliete da soli?» Vide l'occhiata che lanciarono a Richard. «Non sono molto lontane. Non sarete distanti dal vostro incarico.» Richard fece cadere le falde del mantello dei mriswith sui braccioli della sedia e tra una cucchiaiata di minestra e un sorso di tè fece cenno alle sue guardie del corpo di andare. Il generale Reibisch batté un pugno sul cuore augurandogli buona notte. Richard rispose al saluto con un pezzo di pane scuro.

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VENTI Era un sollievo essere finalmente solo. Era stanco di avere intorno delle persone pronte a scattare a ogni suo comando. Anche se aveva cercato di calmare i soldati, essi erano stati piuttosto agitati. Avevano avuto paura che se non avessero trovato le tracce di Brogan, il Maestro Rahl li avrebbe uccisi con la magia. Anche se aveva detto loro che comprendeva la situazione, essi non si erano sentiti a loro agio. Solo verso la fine si erano rilassati un po', senza però mai perderlo d'occhio nel caso lui avesse sussurrato un ordine che loro non dovevano perdersi. Avere delle persone che lo temevano a tal punto lo rendeva nervoso. La sua mente era piena di pensieri gravi mentre finiva la minestra. Anche se non fosse stato mezzo morto di fame, quel piatto sarebbe stato ugualmente saporito. Non era fresco di cottura, ma era rimasto nella pentola per un bel po' liberando a pieno la fragranza delle verdure, assumendo quella fragranza e quell'aroma che solo un ingrediente come il tempo poteva dargli. Quando alzò gli occhi dalla coppa, vide Berdine ferma sulla porta. Tese i muscoli, ma prima che potesse dirle di andare via lei parlò. «La duchessa Lumholtz del Kelton è qui per parlare con lord Rahl.» Richard risucchiò un pezzo di verdura che era rimasto incastrato tra i denti e fissò Berdine dritta negli occhi. «Non ho tempo di vedere dei postulanti.» Berdine si fece avanti e si fermò davanti al tavolo spostando la treccia di capelli castani dietro la spalla. «Voi la riceverete.» Le dita di Richard accarezzarono le tacche e i graffi sull'elsa del coltello che portava alla cintura. «I termini di resa non ammettono discussioni.» Berdine appoggiò le nocche dei pugni sul tavolo e si inclinò verso di lui. «Voi la vedrete.» Richard poteva sentire il suo volto che si scaldava. «Ho già dato la mia risposta. Non ne avrai altre.» La donna non arretrò. «E io le ho dato la mia parola che voi la vedrete. Voi le parlerete.» «L'unica cosa che vorrò sentire dagli ambasciatori del Kelton è la loro resa incondizionata.»

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«Ed è quello che sentirete» disse la voce melodiosa scaturita dalla forma che si trovava oltre l'uscio. «Se vorrete ascoltarmi. Non sono venuta per minacciare, lord Rahl.» In quel tono dolce e umile, Richard poteva sentire l'esitazione dettata dalla paura. Evocava un sentimento di simpatia. «Fa entrare la dama» ordinò a Berdine fissandola in cagnesco. «Poi chiudi la porta e vai a letto.» Il suo tono di voce non lasciava dubbi sul fatto che quello era un ordine e che lui non avrebbe accettato nessuna violazione. Senza mostrare nessuna emozione, Berdine si avvicinò alla porta e fece cenno alla donna di entrare. Quando la duchessa entrò e venne illuminata dalla calda luce emessa dal fuoco, Richard si alzò in piedi. Berdine gli lanciò uno sguardo inespressivo quindi chiuse la porta, ma lui ci fece appena caso. «Vi prego, duchessa Lumholtz, entrate.» «Grazie per avermi ricevuto, lord Rahl.» Egli rimase muto per un attimo a fissare gli occhi castani, le labbra piene e rosse e la folta capigliatura nera. Dei boccoli scendevano a incorniciare il volto perfetto. Richard sapeva che nelle Terre Centrali la lunghezza dei capelli di una donna serviva a identificare il suo status sociale. Quella chioma folta e lunga faceva capire che la donna davanti a lui era di rango elevatissimo. Le uniche persone a cui aveva visto portare i capelli così lunghi erano una regina e prima di lei la Madre Depositaria. Si sentiva stordito e riprese fiato, in quel momento si ricordò le buone maniere. «Prego, vi prendo una sedia.» Non ricordava che la duchessa possedesse una eleganza tanto pura e accattivante, ma la prima volta che si erano visti, lei non era stata molto vicina. Di lei ricordava il trucco pesante e un vestito tutt'altro che sobrio. Quello che indossava in quel momento era un abito semplice di seta rosa che delineava le curve del corpo e si stringeva sotto il seno. Richard emise una sorta di lamento strozzato al ricordo del loro primo incontro. «Duchessa, mi devo scusare per le cose crudeli che vi ho detto nella sala del Consiglio. Mi potrete mai perdonare? Avrei dovuto darvi retta, stavate solo cercando di mettermi in guardia riguardo il generale Brogan.»

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Ebbe l'impressione che nel sentire nominare quel nome negli occhi della donna fosse comparso un fugace lampo di paura che era scomparso qualche attimo dopo e lui non ne fu del tutto sicuro. «Sono io che mi devo scusare, lord Rahl. È stato imperdonabile da parte mia interrompervi davanti a tutte quelle persone.» Richard scosse la testa. «Stavate solo cercando di mettermi in guardia da quell'uomo, e, proprio come si è rivelato, avevate ragione. Vorrei avervi dato ascolto.» «Ho commesso un errore imperdonabile nell'esprimermi in quel modo.» L'ombra di un sorriso ingentilì i lineamenti del volto. «Solo il più galante tra gli uomini cercherebbe di farlo sembrare il contrario.» Richard arrossi nel sentirsi definire in quel modo. Sentiva il cuore che gli batteva tanto forte, da fargli temere che la donna potesse vedere le vene del collo che gli pulsavano. Per un qualche motivo egli immaginò le sue labbra che spostavano quei boccoli da una di quelle orecchie stupende. Distogliere lo sguardo da quel volto era qualcosa di quasi doloroso. Una vocina in un recondito recesso della sua mente lo avvertì di stare attento, ma era sommersa dal flusso impetuoso delle calde sensazioni che provava in quel momento. Prese con una mano una seconda sedia, la mise di fronte al tavolo offrendogliela. «Siete gentilissimo» balbettò la duchessa. «Vi prego di perdonarmi se la mia voce è tremante. Sono stata molto provata negli ultimi giorni.» Mentre si avvicinava alla sedia lo fissò nuovamente. «E sono un po' nervosa. Non mi sono mai trovata in presenza di un uomo importante come voi, lord Rahl.» Richard sbatté le palpebre incapace di toglierle gli occhi di dosso. «Sono solo una guida dei boschi molto lontana da casa sua.» La donna emise una risata vellutata che trasformò la stanza in un luogo caldo e piacevole. «Voi siete il Cercatore. Siete il Maestro del D'Hara.» L'espressione della donna passò da divertita a riverente. «Un giorno potreste governare il mondo.» Richard reagì scrollando le spalle. «Non voglio governare nulla, ecco tutto...» Pensò di sembrare stupido. «Non volete sedervi? Vi prego, mia signora.» Il sorriso della donna fu tanto caldo, radioso e tenero che Richard si sentì paralizzato. Poteva sentire il dolce calore del suo alito sul viso.

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Non riusciva a toglierle gli occhi di dosso. «Perdonatemi per essere così diretta, lord Rahl, ma dovete sapere che i vostri occhi fanno impazzire le donne di desiderio. Scommetto che avrete infranto il cuore di ogni donna presente nella sala del concilio. La regina della Galea è una donna estremamente fortunata.» Richard aggrottò la fronte. «Chi?» «La regina della Galea. La vostra promessa sposa.» Richard si girò un attimo mentre la donna si sedeva sul bordo della sedia. Egli cercò di fare un profondo respiro per fermare il capogiro e si sedette dietro la scrivania. «La morte di vostro marito mi addolora molto, duchessa.» La donna distolse lo sguardo. «Vi ringrazio, lord Rahl, ma non vi preoccupate per me: provo ben poco dolore per la scomparsa di quell'uomo. Non fraintendetemi, non voglio parlarne male, ma...» Richard sentì la testa che si scaldava. «Vi faceva del male?» Quando la donna distolse lo sguardo scrollando le spalle, Richard dovette far ricorso a tutte le sue forze per non abbracciarla e confortarla. «Il duca aveva un carattere molto brutto.» Le dita affusolate accarezzarono la pelliccia sull'orlo del vestito. «Ma non era poi così brutto come può sembrare. Raramente ho avuto a che fare con lui, egli passava la maggior parte del suo tempo in un letto o in un altro.» Richard spalancò la bocca. «Vi metteva da parte per andare con altre donne?» Il cenno riluttante della testa della duchessa confermò le sue parole. «Era stato un matrimonio combinato» gli spiegò lei. «Anche se era di sangue nobile egli ha potuto guadagnare un rango più elevato. Sposandomi ha guadagnato il suo titolo» «E voi cosa avete guadagnato?» Le ciocche di capelli le danzarono sulle guance quando lei alzò gli occhi. «Mio padre ci guadagnò un genero spietato che gestisse i beni della famiglia liberandosi allo stesso tempo di una figlia inutile.» Richard si sporse in avanti sulla sedia. «Non dite una cosa simile di voi. Se l'avessi saputo avrei fatto in modo che il duca ricevesse una lezione...» Tornò a sedersi composto. «Perdonate la mia presunzione, duchessa.» La donna si umettò gli angoli della bocca con la lingua. «Se vi avessi conosciuto quando mi picchiava forse avrei avuto abbastanza coraggio da chiedere la vostra protezione.» 232

Picchiata? Richard desiderò fortemente di essere stato presente per poter fare qualcosa. «Perché non l'avete lasciato. Perché l'avete sopportato?» Lo sguardo della donna si spostò verso le fiamme del camino. «Non potevo fare altrimenti. Io sono la figlia del fratello della regina. Il divorzio a quei livelli non è permesso.» Arrossi improvvisamente e sorrise. «Ma non ascoltatemi blaterare di problemi insignificanti. Perdonatemi, lord Rahl. Altri hanno dei problemi ben più grandi di un marito infedele dalle mani svelte. Non sono una donna infelice. Ho delle responsabilità nei confronti del mio popolo ed esse mi tengono occupata.» Indicò con un dito affusolato. «Potrei avere un sorso di tè? Ho la gola secca dalla preoccupazione di pensarvi...» Le guance tornarono nuovamente rosse. «Pensando che voi avreste potuto farmi tagliare la testa perché ho contravvenuto ai vostri ordini.» Richard scattò in piedi. «Vi procuro immediatamente del tè caldo.» «No, vi prego, non voglio disturbarvi. È un sorso tutto ciò di cui ho bisogno, veramente.» Richard prese la coppa e gliela porse. Osservò le labbra che si appoggiavano al bordo della coppa quindi prese a fissare il vassoio per cercare di concentrarsi. «Cosa volevate da me, duchessa?» Finito il sorso, la donna appoggiò la coppa e la girò con il manico verso di lui. C'era l'impronta rossa sul bordo. «Si tratta di quelle responsabilità di cui vi ho parlato. Vedete, la regina era nel suo letto di morte quando il principe Fyren venne ucciso ed è morta poco dopo. Tuttavia, il principe aveva un figlio bastardo che non è ancora sposato quindi non ha alcun diritto al trono.» Richard non aveva mai visto degli occhi di un castano tanto dolce. «Non sono esperto in questioni di successione, duchessa. Temo di non seguirvi.» «Beh, quello che sto cercando di dirvi è che con la regina e il suo unico discendente morti, il Kelton è senza un monarca. Mio padre, il fratello della regina, è morto quindi io sono quella destinata a diventare la regina del Kelton. Non c'è nessuno al quale io mi debba rivolgere per la questione della nostra resa.» Richard fece di tutto per cercare di concentrarsi sulle parole della donna e non sulle sue labbra. «Mi state dicendo che voi avete il potere per far arrendere il Kelton?» 233

Lei annuì. «Sì, vostra eminenza.» Richard sentì le orecchie che si arrossavano leggermente nell'udire quel titolo. Prese la coppa per cercare di nascondere l'imbarazzo e quando avvertì il sapore del rossetto si rese conto di aver appoggiato le labbra nello stesso punto in cui l'aveva fatto la donna. Lasciò la coppa in quella posizione per qualche secondo assaporando il dolce calore sulla lingua quindi la rimise sul vassoio d'argento con mano tremante. Richard si passò il palmo sul ginocchio «Duchessa voi avete sentito il mio discorso. Noi combattiamo per la libertà. Se vi arrenderete a noi, voi non perderete nulla, anzi il contrario. Sotto il nostro regno, per esempio, un uomo che faccia del male alla moglie o a uno sconosciuto in strada verrà considerato un criminale.» Il sorriso della donna era venato di irridente divertimento. «Lord Rahl, io non sono sicura che voi abbiate abbastanza potere per proclamare una legge simile. In alcuni luoghi delle Terre Centrali si pensa che sia giusto che il marito uccida la moglie se questa lo provoca. La libertà darà solo più potere agli uomini.» Richard passò un dito intorno al bordo della tazza. «Fare del male a un innocente, chiunque esso sia, è sbagliato. La libertà non serve ad avallare i costumi ingiusti. La gente di un regno non dovrebbe patire degli atti che nel regno vicino sono considerati dei crimini. Quando saremo riuniti non ci saranno più simili ingiustizie. Tutti avranno le stesse libertà e le stesse responsabilità. Tutti vivranno sotto un'unica legge.» «Ma non potete certo aspettarvi che proclamando leggi simili i costumi fuori legge, tollerati fino a oggi, cessino.» «La moralità viene dall'alto, proprio come i genitori insegnano ai figli. Il primo passo è quello di stabilire delle leggi giuste e mostrare a tutti noi che possiamo vivere secondo le loro massime. Non si potranno mai fermare gli atti sbagliati, ma se non vengono puniti, allora essi prolifereranno fino al punto di diventare legge ed essere valutati con tolleranza e comprensione.» La donna si carezzò il delicato incavo della gola con un dito. «Lord Rahl, le cose che dite mi riempiono di speranza per il futuro. Pregherò gli spiriti buoni affinché voi abbiate successo.» «Allora vi unirete a noi? Il Kelton si arrenderà?» I dolci occhi castani lo fissarono. «C'è una condizione.»

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Richard deglutì. «Ho giurato che non avrei accettato nessuna condizione. Come vi ho già detto tutti verranno trattati allo stesso modo. Come posso promettere l'equanimità se poi io stesso non vivo seguendo i miei precetti?» La donna si umettò le labbra mentre la paura tornava ad aleggiare nei suoi occhi per qualche attimo. «Comprendo» disse con un sussurro che quasi si perse nella tranquillità della stanza. «Perdonatemi per aver pensato di essere tanto egoista da sperare di ottenere qualcosa per me. Un uomo d'onore come voi non potrebbe comprendere come mai una semplice donna come me abbia dovuto abbassarsi a un tale livello.» «Quale condizione?» Lo sguardo della donna si concentrò sulle mani che teneva in grembo. «Dopo il vostro discorso io e mio marito eravamo arrivati quasi a casa e...» Sorrise e deglutì. «Eravamo arrivati quasi a casa quando fummo attaccati da quel mostro. Non l'ho neanche visto arrivare. Stavo reggendo il braccio di mio marito. C'è stato un lampo d'acciaio.» Un lamento le sfuggì dalla gola e Richard dovette sforzarsi di rimanere seduto. «Le viscere di mio marito sono cadute davanti a me.» Respinse un grido. «Il coltello che l'ha ucciso mi ha aperto la manica del vestito in tre punti.» «Duchessa, io capisco, non c'è bisogno di...» Alzò una mano tremante per chiedergli di stare zitto in modo da poter finire. Tirò su la manica del vestito e gli mostrò le tre ferite sull'avambraccio. Richard riconobbe subito i tagli del coltello dei mriswith. Mai come in quel momento desiderò di saper usare il dono per poterla curare. Avrebbe fatto di tutto per far sparire quei brutti tagli rossi da quel braccio. La donna tirò giù la manica. Sembrava aver letto la preoccupazione sul suo volto. «Non è nulla. Qualche giorno e guariranno.» Si toccò il petto tra i seni. «È quello che mi hanno fatto qua dentro che non guarirà. Mio marito era uno spadaccino esperto, ma non ha avuto più possibilità di quante ne avrei avute io contro quelle creature. Non dimenticherò mai la sensazione del sangue caldo su di me. Mi imbarazza ammettere che ho urlato in maniera incontrollata finché non mi sono tolta il vestito e lavata il sangue di dosso. Da quel giorno dormo nuda per paura di trovarmi addosso quel vestito quando mi sveglio.» Richard desiderò che lei non gli avesse raccontato quel particolare che gli aveva permesso di creare nella sua mente un'immagine molto esplicita della donna. Fissò il vestito di seta che si alzava e abbassava. Si sforzò di 235

sorseggiare dell'altro tè e si ritrovò ad appoggiare nuovamente le labbra sulla traccia di rossetto. Asciugò il sudore che gli colava dietro un orecchio. «Avete menzionato delle condizioni.» «Perdonatemi, lord Rahl, volevo che voi capiste le mie paure, in modo da poter riflettere sulla mia condizione. Ero così spaventata!» Strinse le braccia con le mani e i seni si gonfiarono sotto il vestito. Richard fissò il vassoio della cena mentre si grattava la fronte con un dito. «Comprendo. Le condizioni?» La donna si irrigidì per farsi coraggio. «Io cederò il Kelton se mi offrirete la vostra protezione personale.» Richard alzò lo sguardo. «Cosa?» «Voi avete ucciso quelle creature là fuori. Si dice che solo voi possiate farlo. Sono terrorizzata da quei mostri. Se io mi schierassi dalla vostra parte allora l'Ordine potrebbe mandarle contro di me. Se mi permetterete di rimanere sotto la vostra protezione finché il pericolo sarà finito, allora il Kelton è vostro.» Richard si inclinò in avanti. «Voi volete sentirvi al sicuro?» La donna sussultò leggermente e annuì quasi avesse paura che lui la decapitasse per quanto stava per aggiungere. «Voglio una stanza vicina alla vostre così, se dovessi gridare, voi sarete abbastanza vicino da venirmi in aiuto.» «E...» La donna riuscì a racimolare abbastanza coraggio da fissarlo negli occhi. «E... niente. Questa è la condizione.» Richard rise e l'ansia gli abbandonò il petto. «Volete essere protetta proprio come le mie guardie fanno con me? Duchessa, questa non è una condizione, ma una richiesta ragionevole e appropriata dettata dal desiderio di essere protetta dai nostri spietati nemici. Concesso.» Indicò con un dito. «Io alloggio nelle stanze degli ospiti. Sono tutte vuote. In quanto nostra alleata sarete mia gradita ospite e potrete fare la vostra scelta. Potrete averne una a fianco della mia se vi sentite più al sicuro.» Quelli che aveva visto prima non erano niente in confronto al sorriso che comparve sul volto della donna che incrociò le mani sul seno ed emise un grande sospiro come se fosse stata liberata dalla più grande delle paure. «Oh, grazie, lord Rahl.»

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Richard spostò una ciocca di capelli dalla fronte. «Prima di tutto, domani una delegazione, scortata dalle nostre truppe, partirà per il Kelton. Le vostre forze devono essere messe sotto il nostro comando.» «Messe sotto... sì, certo. Domani. Preparerò una lettera firmata da me e i nomi degli ufficiali che dovranno essere informati. Ora il Kelton è parte del D'Hara.» Chinò la testa e i riccioli le accarezzarono la pelle rosea. «Siamo onorati di essere i primi a unirsi. Tutto il Kelton combatterà per la libertà.» Richard emise un sospiro. «Grazie, duchessa... o dovrei chiamarvi regina Lumholtz?» La donna si appoggiò allo schienale, posò le braccia sui braccioli e lasciò penzolare i polsi. «Nessuno dei due titoli.» Accavallò le gambe. «Dovreste chiamarmi Cathryn, lord Rahl.» «Cathryn, allora, e ti prego, chiamami Richard. Per dirla tutta, mi sto stufando del fatto che tutti mi chiamino...» Mentre la fissava negli occhi si dimenticò di quello che stava per dire. Con un sorriso civettuolo, la duchessa si era inclinata in avanti lasciando che un seno superasse il margine del tavolo. Richard comprese di essere seduto sul bordo della sedia mentre la fissava giocherellare con un ciocca di capelli attorcigliata intorno a un dito. Si concentrò sul vassoio davanti a sé nel tentativo di controllarsi. «Richard, allora.» Emise un suono gorgogliante, che non era quello di una ragazzina. Era più roco, quello di una donna adulta e non del tutto adatto a una donna del suo rango. Richard trattenne il fiato per evitare di sospirare. «Non so se potrò mai abituarmi a dare del tu a un uomo tanto grande quando il Maestro del D'Hara.» Richard sorrise. «Forse avrai solo bisogno di pratica, Cathryn.» «Sì, pratica» disse con voce roca quindi arrossò improvvisamente. «Ma guarda, è successo di nuovo. Quei tuoi occhi bellissimi fanno dimenticare tutto a una donna. È meglio che ti lasci alla tua cena altrimenti diventa fredda.» Lo sguardo della donna indugiò sul vassoio tra di loro. «Sembra deliziosa.» Richard saltò dalla sedia. «Lascia che ti faccia portare del cibo.» La donna si allontanò dal bordo del tavolo tornando ad appoggiarsi allo schienale della sedia. «No, non posso. Tu sei un uomo impegnato e sei già stato troppo gentile.»

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«Non sono impegnato. Stavo solo mangiando un boccone prima di andare a letto. Potresti rimanere un po' con me e condividere parte del mio pasto? Non riuscirò a mangiare tutto. Sarebbe uno spreco.» La duchessa tornò a farsi avanti premendosi contro il tavolo. «Beh, sembra sontuoso... e se non lo mangi tutto... forse qualche briciola.» Richard sorrise. «Cosa vorresti? Minestra, uova speziate, riso, agnello?» Nel sentire menzionare l'agnello la donna emise un mormorio di piacere e Richard spinse il piatto dal bordo dorato davanti a lei. Non aveva intenzione di mangiare l'agnello poiché da quando gli si era risvegliato il potere non era più capace di mangiare carne. Era qualcosa che aveva a che fare con la magia, o forse glielo avevano detto le Sorelle. Tutti i tipi di magia dovevano sempre essere bilanciati. Poiché era un mago guerriero, forse non poteva mangiare la carne per bilanciare le morti che a volte doveva provocare. Richard le offrì coltello e forchetta. La duchessa sorrise di nuovo, scosse la testa e prese un pezzo di agnello con le dita. «Nel Kelton si dice che se c'è qualcosa di buono non ci deve essere niente tra te e il piacere.» «Allora spero che sia buona» disse Richard, senza neanche rendersene conto. Era la prima volta dopo giorni che non si sentiva più solo. Continuando a fissarlo, lei si appoggiò con i gomiti sul tavolo e morse la carne con delicatezza. Richard attendeva come se fosse stato ipnotizzato. «Allora... è buona?» La donna roteò le pupille, portò la testa all'indietro, chiuse gli occhi e avvicinò le spalle assumendo un'espressione rapita. Il suo sguardo tornò a fissarlo con calore. La bocca avvolse la carne e i denti perfetti ne staccarono un succulento boccone. Aveva le labbra umide. Lui pensava di non aver mai visto nessuno masticare così lentamente. Richard spezzò in due una fetta di pane e le passò quella con più burro quindi usando la crosta pulì gli ultimi avanzi di riso dalla sua scodella. La donna emise un verso gutturale d'approvazione. «Mi piace la sensazione soffice e scivolosa che mi lascia sulla lingua» spiegò con la voce ridotta a poco più di un sussurro. Lasciò cadere il pezzo di pane nel vassoio. Cominciò a rosicchiare la carne dall'osso senza smettere di fissare Richard che aspettava con un pezzo di pane davanti alla bocca. La duchessa si passò la lingua sulle labbra. «La migliore che abbia mai mangiato.»

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Richard comprese di avere le dita vuote e non realizzò di aver mangiato del riso finché non vide le macchie bianche sul vassoio sotto di lui. La donna prese un uovo dalla scodella, lo avvolse con le labbra e lo ruppe in due. «Ummm. Saporito.» Appoggiò l'altra metà sulle labbra di lui. «Prova.» Richard sentì la superficie soffice e il sapore speziato della salsa contro la lingua: era una sensazione morbida e appiccicosa allo stesso tempo. Lei spinse l'uovo con un dito. Doveva masticare o soffocare. Masticò. Lo sguardo della duchessa vagò per il vassoio. «Cosa abbiamo qua? Oh Richard, non dirmi che...» Passò l'indice e il medio intorno alla scodella con le pere e succhiò la salsa bianca dall'indice. Un po' del sugo che bagnava l'altro dito scivolò dalla mano al polso. «Oh, sì. Oh, Richard è favolosa. Vieni.» Gli appoggiò il medio sulle labbra e prima ancora che lui se ne rendesse conto lei glielo infilò in bocca per tutta la sua lunghezza. «Succhia» insistette. «Non è la cosa migliore che tu abbia mai assaggiato?» Richard annuì, cercando di riprendere fiato dopo che la donna estrasse il dito. La duchessa inclinò il polso. «Oh, per favore, leccalo prima che mi vada a finire sul vestito.» Egli si portò la mano della donna alla bocca e cominciò a leccare. Il sapore della pelle della donna lo galvanizzò. Sentiva il cuore che gli batteva all'impazzata. La donna fece una risatina roca. «Fa il solletico. Hai la lingua ruvida.» Le lasciò andare la mano distogliendosi dall'intimità e sussurrò: «Scusa.» «Non essere stupido. Non ti ho detto che non mi piaceva.» Lo fissò. La luce della lampada ardeva morbida su un lato della faccia e quella del fuoco sull'altro. Richard immaginò di passarle le dita tra i capelli. Stavano respirando all'unisono. «Mi è piaciuto, Richard.» Anche a lui era piaciuto. Gli sembrava che la stanza avesse cominciato a girare. Il semplice suono del nome della duchessa gli causava ondate di euforia. Con uno sforzo immane si costrinse ad alzarsi. «È tardi, Cathryn e sono veramente stanco.» La donna si alzò con un movimento aggraziato che mise in mostra le sue forme sotto il vestito di seta. Richard rischiò di perdere il controllo quando lei lo prese sottobraccio premendosi contro di lui. «Dov'è la tua stanza?»

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Mentre la guidava lungo la sala poteva sentire il seno sodo premuto contro il suo corpo. Ulic ed Egan erano in piedi poco distanti con le braccia incrociate. Lontane, poste ai due lati della sala, Cara e Raina si alzarono in piedi. Nessuno dei quattro mostrò la benché minima reazione nel vedere che Cathryn lo teneva a braccetto. Richard non disse loro niente e continuò a dirigersi verso le stanze degli ospiti. La mano libera di Cathryn gli accarezzava la spalla con insistenza e il calore provocato da quel contatto lo scaldò fino alle ossa. Non sapeva se le gambe l'avrebbero retto fino a destinazione. Quando trovò l'ala degli ospiti fece cenno a Ulic ed Egan di avvicinarsi. «Fate i turni. Voglio che facciate la guardia per tutta la notte. Non voglio che niente o nessuno entri in questa area stanotte.» Fissò le due Mord-Sith che attendevano sull'altro lato della sala. «Questo vale anche per loro.» I due non fecero domande e giurarono che sarebbe stato come lui desiderava prima di piazzarsi davanti alla porta. Richard condusse Cathryn per la sala. La donna aveva ripreso a premergli il seno contro il corpo e ad accarezzargli il braccio. «Penso che questa stanza andrà bene.» La donna dischiuse le labbra e il petto prese a gonfiarsi e sgonfiarsi vistosamente, mentre le dita delicate gli afferravano la maglia. «Sì» ansimò lei, «questa stanza.» Richard fece ricorso a ogni oncia della sua forza. «Ne prenderò una qua a fianco. Sarai al sicuro qua.» «Cosa?» la duchessa impallidì. «Oh, ti prego, Richard...» «Dormi bene, Cathryn.» Aumentò la presa intorno al braccio. «Ma... ma, tu devi entrare. Oh, ti prego, Richard. Avrò paura.» Le strinse la mano e gliela tolse dal braccio. «La tua stanza è sicura, Cathryn, non ti preoccupare.» «Potrebbe esserci qualcuno dentro che mi aspetta. Ti prego, Richard, non potresti venire con me?» Richard sorrise per rassicurarla. «Non c'è niente. Lo avvertirei se ci fosse un pericolo nelle vicinanze. Sono un mago, ricordi? Sei al sicuro e io sono a pochissimi passi da te. Niente disturberà il tuo sonno te lo giuro.» Aprì la porta, le passò la lampada che aveva tolto dal sostegno e la fece entrare gentilmente appoggiandole una mano sulla schiena.

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Lei si girò e fece scivolare un dito sul petto di Richard. «Ti vedrò domani?» Lui le prese la mano e gliela baciò cercando di essere il più regale possibile. «Contaci. Abbiamo molto lavoro da fare domani mattina.» Chiuse la porta quindi si avvicinò a quella vicina. Le due Mord-Sith non gli avevano tolto gli occhi di dosso neanche per un istante. Le fissò mentre facevano scivolare le schiene contro la parete per sedersi a terra. Incrociarono le gambe, come se volessero fargli capire che sarebbero state là per tutta la notte e strinsero le Agiel con entrambe le mani. Richard fissò per qualche attimo la porta della stanza di Cathryn. La vocina nella sua testa stava urlando freneticamente. Aprì la porta, entrò nella sua stanza, la richiuse, appoggiò la testa contro il pannello e riprese fiato. Si costrinse a chiudere a chiave. Si buttò sul letto e nascose il volto tra le mani. Cosa gli stava succedendo? Aveva la maglia bagnata di sudore. Perché gli erano venuti in mente quei pensieri su quella donna? Era successo. Dolci spiriti, se era successo! Ricordava che le Sorelle della Luce pensavano che gli uomini avessero degli istinti incontrollabili. Estrasse la Spada della Verità con uno sforzo e il sibilo metallico echeggiò nella stanza buia. Richard piantò la punta nel pavimento e appoggiò la fronte contro l'elsa lasciandosi inondare dall'ira. Avvertì l'uragano di furia che gli attraversava l'animo e sperò che fosse sufficiente. In un angolo buio della sua mente, Richard era sicuro di danzare con la morte, e questa volta la sua spada non poteva salvarlo. Egli sapeva anche di non avere scelta.

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VENTUNO Sorella Philippa raggiunse il massimo della sua già considerevole altezza quando irrigidì la schiena e cercò di fissarla oltre la punta del naso dritto e piccolo senza far capire che stava squadrando la Priora dall'alto in basso. Cosa che effettivamente stava facendo. «Sicuramente, Priora, non avete riflettuto abbastanza sulla questione. Forse se ci pensaste sopra un po' più a lungo, forse capireste che tremila anni di risultati ne attestano il bisogno.» Verna appoggiò un gomito sul tavolo e posò il mento sull'incavo del pugno mentre con la mano libera leggeva un rapporto: in quella posizione era impossibile non vedere il suo anello. Alzò gli occhi per essere sicura che Sorella Philippa la stesse guardando. «Grazie, Sorella, per i tuoi saggi consigli, ma ho già riflettuto sulla questione. Non c'è nessun vantaggio nel continuare a scavare in un pozzo secco: si diventa più assetati. Serve ad aumentare le speranze, ma non l'acqua» Era raro che gli occhi e i lineamenti esotici di Philippa tradissero delle emozioni, ma Verna si accorse che la consorella aveva teso leggermente la mascella. «Ma, Priora... non saremo in grado di capire se un giovane sta progredendo come si deve o se ha imparato abbastanza per essere liberato dal Rada'Han. È l'unico modo» Verna sorrise per via del rapporto che stava leggendo. Lo mise da parte per riprenderlo più tardi e tornò a considerare la sua consigliera. «Quanti anni hai, Sorella?» Lo sguardo di Sorella Philippa non cedette. «Quattrocentosettantanove, Priora.» Verna dovette ammettere con se stessa che provava un po' d'invidia. La donna sembrava poco più vecchia di lei che era più giovane di cent'anni. Non avrebbe più potuto recuperare i vent'anni trascorsi fuori dal palazzo. Non avrebbe mai potuto imparare tutte quelle cose riguardanti la politica del palazzo che la donna avrebbe voluto che lei sapesse. «Da quanti anni sei nel Palazzo dei Profeti?» «Quattrocentosettanta, Priora.» L'accento sul titolo sarebbe stato difficile da recepire a meno che non si fosse stati attenti e Verna lo era stata. 242

«Così mi stai dicendo che il Creatore ti ha concesso quattrocentosettant'anni di vita per imparare a fare il Suo lavoro, insegnare ai ragazzi a controllare il loro dono e diventare dei maghi, e in tutto questo tempo non sei riuscita a imparare a determinare la natura dei tuoi allievi?» «Beh, no, Priora, non è proprio così...» «Stai cercando di dirmi, Sorella, che tutto un palazzo pieno di Sorelle della Luce non è in grado di giudicare se un giovane, che è stato addestrato per quasi duecento anni non è meritevole di un avanzamento senza ricorrere alla prova del dolore? Hai così poca fede nelle Sorelle? Nella saggezza del Creatore nel scegliere noi per svolgere il Suo lavoro? Mi stai dicendo che il Creatore ci ha scelte e ci ha dato migliaia di anni d'esperienza tra tutte quante, ma noi siamo troppo stupide per compiere il Suo lavoro?» «Penso che forse la Priora sia...» «Permesso negato. È osceno usare il Rada'Han per infliggere tutto quel dolore. Può far impazzire una persona. Alcuni ragazzi sono morti durante la prova. «Vai a dire alle altre Sorelle che mi aspetto che si presentino da me con un nuovo sistema per valutare i giovani senza arrivare al sangue, alle urla o al vomito. Potresti suggerire loro di provare qualcosa di rivoluzionano come per esempio... non lo so, forse potrebbero parlare con i ragazzi? A meno che le Sorelle non ammettano di poter essere superate in astuzia, nel qual caso avrei piacere di leggere la loro ammissione in un rapporto indirizzato a me, che io avrò cura di registrare.» Sorella Philippa rimase silenziosa per un momento. Probabilmente stava pensando se valesse la pena discutere ancora. Infine, riluttante, fece un inchino. «Molto saggio, Priora. Grazie per avermi illuminata.» Si girò per andarsene, ma Verna la chiamò. «Sorella, so come ti senti. Mi hanno insegnato le stesse cose che hanno insegnato a te. Un giovane di vent'anni mi ha insegnato quanto mi fossi sbagliata. A volte il Creatore sceglie di illuminarci nel modo più inaspettato, ma Egli si aspetta che noi siamo in grado di capire la sua saggezza quando si presenta a noi.» «State parlando di Richard?» Verna intaccò con il pollice la pila disordinata di rapporti che richiedevano la sua attenzione. «Sì.» Abbandonò il tono ufficiale. «Quello che ho imparato, Philippa, è che quei giovani, quei maghi, stanno per essere mandati in un mondo che li metterà alla prova. Il Creatore vuole che noi determiniamo se essi hanno la capacità e l'integrità di sopportare il dolore che 243

vedranno e proveranno.» Si toccò il petto. «Qua. Dobbiamo determinare se essi possono fare le scelte dolorose che a volte il Creatore mette di fronte a loro. Questo è il significato della prova del dolore. La loro abilità nel sopportare una tortura non ci dice nulla del loro cuore, del loro coraggio o della loro compassione. «Anche tu, Philippa, hai superato la prova del dolore. Avresti combattuto per diventare Priora. Hai lavorato per centinaia di anni almeno per essere in lizza. Gli eventi ti hanno beffata, tuttavia non hai mai avuto una parola amara nei miei confronti anche se ogni volta che mi guardi devi provare dolore. Al contrario, hai deciso di diventare mia consigliera e di lavorare per il bene del palazzo, malgrado il dolore. «Mi avresti servita meglio se io avessi insistito per sottoporti a delle torture prima che tu diventassi mia consigliera? Avrebbe provato qualcosa?» Le guance di Sorella Philippa erano diventate rosse. «Non voglio mentire facendo finta di essere d'accordo con te, ma almeno adesso capisco che effettivamente hai spalato tutta la polvere dal buco e che non l'hai abbandonato a metà solo per non sudare. Riferirò i tuoi ordini immediatamente, Verna.» Verna sorrise. «Grazie, Philippa.» Philippa accennò un sorrisetto. «Richard ha creato un bel po' di confusione qua intorno. Io pensavo che stesse per ucciderci e invece si è rivelato il più grande amico che il palazzo abbia mai avuto da tremila anni a questa parte.» Verna scoppiò a ridere «Se solo sapessi quante volte ho dovuto pregare affinché il Creatore mi donasse la forza di non strangolarlo!» Mentre Philippa usciva, Verna vide che Millie stava aspettando il permesso di entrare e fare le pulizie. Verna si stirò con uno sbadiglio, prese il rapporto che aveva messo da parte e si avvicinò alla porta. Fece cenno a Millie di entrare mentre nel frattempo si girava verso le sue due amministratrici, Sorella Dulcinia e Phoebe. Prima ancora che Verna potesse parlare, Sorella Dulcinia si alzò in piedi reggendo una pila di rapporti. «Se siete pronta, Priora, abbiamo ordinato questi per voi.» Verna prese la pila che pesava quasi quanto un bambino e l'appoggiò su un fianco. «Sì, va bene, grazie. È tardi. Perché non andate via?» Sorella Phoebe scosse la testa. «Non importa, Priora. Mi piace il lavoro e...» 244

«Domani sarà un'altra lunga giornata di lavoro. Non vi voglio con la testa penzolante perché non avete dormito abbastanza. Andate a dormire, adesso.» Phoebe prese delle carte, probabilmente per portarle nel suo ufficio privato e continuare a lavorare. Phoebe pensava che fossero in una sorta di competizione cartacea: ogni volta che cominciava a sospettare anche solo lontanamente che Verna stesse per raggiungerla, lei cominciava a lavorare in maniera ossessiva producendo, quasi magicamente, una grande quantità di altri rapporti. Dulcinia prese la sua tazza di tè dalla scrivania e lasciò le scartoffie. La Sorella lavorava con più calma senza mai preoccuparsi di stare davanti a Verna, producendo tuttavia una montagna di rapporti classificati e particolareggiati apparentemente avvalendosi solo della sua volontà. Entrambe le Sorelle la salutarono augurandole che il Creatore le garantisse un sonno tranquillo. Verna aspettò che avessero raggiunto la porta quindi disse: «Ah, Sorella Dulcinia, avrei un piccolo compito da affidarti che vorrei tu portassi a termine domani.» «Certo, Priora. Di cosa si tratta?» Verna posò i rapporti sulla scrivania di Dulcinia in modo che fossero la prima cosa che avrebbe visto la mattina dopo. «Una richiesta di aiuto da parte di una ragazza e della sua famiglia. Uno dei nostri giovani maghi sta per diventare padre.» «Oh, è fantastico! Pregheremo affinché il bambino abbia il dono. In città non ne è nato uno con il dono da... beh, non ricordo quando è stata l'ultima volta. Forse questa volta...» disse Phoebe allegra. L'espressione dura sul volto di Verna la zittì. La Priora rivolse la sua attenzione a Sorella Dulcinia. «Voglio che quel ragazzo e quella ragazza siano responsabili dell'atto che hanno compiuto. Domani voglio parlare con loro. Forse dovrebbero esserci anche i genitori di lei visto che hanno richiesto assistenza.» Sorella Dulcinia si inclinò in avanti con il volto inespressivo. «C'è qualche problema, Priora?» Verna sollevò leggermente la pila di rapporti. «Direi di sì. Uno dei nostri ragazzi ha messo incinta una ragazza.»

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Sorella Dulcinia appoggiò la tazza sull'angolo della scrivania e si avvicinò «Ma Priora, noi permettiamo ai ragazzi di andare in città proprio per quel motivo. Per loro è un modo di dare sfogo ai loro impulsi per poi concentrarsi di più negli studi e per noi c'è la possibilità che venga al mondo una creatura con il dono.» «Non voglio che il palazzo si immischi nella creazione e nella vita degli innocenti.» Gli occhi azzurri di Dulcinia fissarono la lunghezza del semplice vestito blu scuro di Verna. «Priora, gli uomini hanno degli istinti incontrollabili.» «Anch'io, ma grazie all'aiuto del Creatore fino a oggi non ho ancora strangolato nessuno.» La risata di Phoebe venne tranciata di netto dallo sguardo iroso di Sorella Dulcinia. «Priora, gli uomini sono diversi. Non possono controllarsi. Permettendo loro questo svago facciamo in modo che le loro menti possano concentrarsi sullo studio. Il palazzo si può permettere la ricompensa. È un piccolo prezzo che dobbiamo pagare con la prospettiva di avere un nuovo mago.» «Lo scopo del palazzo è quello di insegnare ai giovani a usare il loro dono in maniera responsabile, con cura e metterli al corrente delle conseguenze insite nell'uso del loro talento. Quando li incoraggiamo ad agire nella maniera opposta senza il minimo rispetto per gli altri aspetti della loro vita, andiamo a danneggiare i nostri stessi insegnamenti. «Per quanto riguarda le nascite occasionali di una persona con il dono, non c'è nessuna prova che sia un bene. Può darsi che se essi impareranno ad agire con maggiore responsabilità e controllo i risultati dei loro accoppiamenti futuri non produrranno più bambini senza il dono. Per quello che ne sappiamo potrebbe essere proprio la loro lascivia a diluire la loro capacità di passare il dono.» «Oppure è l'unico metodo per aumentare le probabilità di far nascere una persona dotata del dono.» Verna scrollò le spalle. «Forse. Ma so che i pescatori là fuori non pescano sempre in un punto perché una volta hanno preso un pesce proprio là. Poiché nelle nostri reti ci sono pochi pesci penso che sia ora di darci una mossa.»

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Sorella Dulcinia strinse le mani sforzandosi di essere paziente. «Priora, il Creatore ha benedetto le persone con la loro natura, qualunque essa sia, e non c'è alcun modo per alterarla. Gli uomini e le donne continueranno a fare ciò che dà loro piacere.» «Certo che è così, ma finché continueremo a pagare per i risultati, non faremo altro che incoraggiarli. Se non ci sono conseguenze, non c'è autocontrollo. Quanti bambini sono cresciuti senza l'aiuto di un padre perché noi abbiamo fornito oro alle madri? L'oro può rimpiazzare l'educazione? Quante vite abbiamo alterato, a loro discapito, con il nostro oro?» Dulcinia allargò le mani con aria costernata. «Il nostro oro le aiuta.» «Il nostro oro incoraggia le donne della città ad agire in maniera irresponsabile. Sanno che portare a letto uno dei nostri ragazzi significa assicurarsi un supporto senza faticare.» Verna indicò la città con la mano. «Con il nostro oro noi stiamo sminuendo quella gente. Li abbiamo resi molto simili a delle bestie per l'accoppiamento.» «Ma abbiamo usato questo metodo per migliaia di anni per cercare di aumentare le nascite di persone con il dono. Ne sono nati pochissimi ultimamente.» «Lo capisco, ma il nostro compito è quello di insegnare e non di allevare le persone. Il nostro oro li spinge a mettere al mondo dei bambini per bramosia di denaro e non per amore.» Sorella Dulcinia rimase muta per qualche istante. «Come possiamo essere tanto senza cuore da negare a quella gente il nostro aiuto quando si tratta di donare un po' del nostro oro? Le vite sono molto più importanti dell'oro.» «Ho visto i rapporti ed è difficile definire un po' il quantitativo d'oro speso, ma questo non c'entra. Il punto è che stiamo allevando i bambini del Creatore come se fossero una mandria e a detrimento dei loro valori.» «Ma noi insegniamo dei valori ai ragazzi! E tali valori sono l'espressione più alta del Creatore, la gente risponde a essi perché hanno l'intelletto che permette loro di capirne l'importanza.» Verna sospirò. «Sorella, supponiamo di predicare l'onestà e al contempo di tirare fuori una moneta per ogni menzogna che dicono. Quale pensi che sarebbe il risultato?» Sorella Phoebe rise coprendosi la bocca. «Suppongo che ci ritroveremmo presto senza un soldo.»

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Gli occhi azzurri di Dulcinia avevano un'espressione glaciale. «Non mi ero resa conto di quanto foste senza cuore, Priora. Lascerete i neonati frutto del Creatore senza cibo?» «Il Creatore ha dato il seno alle loro madri affinché potessero allattare e non perché estorcessero denaro al palazzo.» Il volto di Dulcinia divenne rosso. «Ma, gli uomini hanno degli istinti incontrollabili!» Verna abbassò la voce in tono minaccioso. «L'unica volta in cui gli uomini hanno degli istinti incontrollabili è quando una incantatrice li avvolge in un incantesimo di seduzione. Nessuna Sorella ha lanciato un tale incantesimo per rendere irresistibili le donne della città agli occhi dei nostri ragazzi. Ho bisogno di ricordarti che se una Sorella dovesse farlo, nella migliore delle ipotesi sarebbe espulsa da palazzo e nella peggiore impiccata? Per quello che ne sappiamo un incantesimo di seduzione è l'equivalente morale di uno stupro.» Dulcinia era sbiancata in volto. «Non sto dicendo...» Verna fissò il soffitto pensierosa. «Se ben ricordo l'ultima volta che una Sorella era stata scoperta a lanciare un incantesimo di seduzione, fu... quando? Cinquant'anni fa?» Dulcinia cercò di distogliere lo sguardo, ma non ci riuscì. «Era una novizia, Priora, non una Sorella.» Verna tenne il suo sguardo furioso inchiodato sulla consorella. «Se ben ricordo, tu eri nel tribunale.» Dulcinia annuì. «E hai votato per impiccarla. Una povera ragazza che era qua solo da pochi anni e tu hai votato per condannarla a morte.» «È la legge, Priora» rispose senza alzare gli occhi. «È il massimo della pena.» «Altre hanno votato come me.» Verna annuì. «Sì, vero. Un pareggio, sei a sei. La Priora Annalina ruppe la parità votando a favore dell'espulsione.» Sorella Dulcinia alzò la testa fissandola con il suo sguardo penetrante. «Continuo a dire che era in errore. Valdora giurò di vendicarsi. Giurò di distruggere il Palazzo dei Profeti. Sputò in faccia alla Priora e promise che un giorno l'avrebbe uccisa.» Verna aggrottò la fronte. «Mi sono sempre chiesta, Dulcinia, come mai tu fosti scelta per il tribunale.» La Sorella deglutì. «Io ero la sua insegnante.» 248

«Davvero? La sua insegnante.» Verna schioccò la lingua. «Dove pensi che quella ragazza abbia imparato a lanciare un incantesimo di seduzione?» Il colorito tornò sul volto di Dulcinia in un lampo. «Non siamo mai state in grado di stabilirlo con certezza. Probabilmente fu sua madre. Capita spesso che una madre insegni a una giovane incantatrice dei sortilegi.» «Sì, l'ho sentito dire, ma non lo so. Mia madre non aveva il dono, era stata saltata. Tua madre aveva il dono, se ricordo...» «Sì, l'aveva.» Sorella Dulcinia baciò l'anello che portava all'indice e sussurrò una preghiera al Creatore, un atto di supplica e devozione che raramente veniva fatto in pubblico. «Si sta facendo tardi, Priora. Non desideriamo trattenervi più a lungo.» . Verna sorrise. «Va bene, buona notte allora.» Sorella Dulcinia fece un inchino formale. «Ai vostri ordini, Priora, domani mi occuperò della questione della ragazza in città e del giovane mago, dopo che mi sarò chiarita con Sorella Leoma.» Verna arcuò un sopracciglio. «Oh? Adesso Sorella Leoma è più importante della Priora, giusto?» «Beh, no, Priora» balbettò Sorella Dulcinia. «È solo che Sorella Leoma vuole che... Pensavo che voi voleste che io informassi la vostra consigliera delle vostre azioni... in modo che non fosse presa... alla sprovvista.» «Sorella Leoma è uno dei miei consiglieri, Sorella, la informerò io delle mie azioni, sempre che lo ritenga necessario.» Il volto rotondo di Phoebe si inclinava a nella direzione di chi stava parlando. «Come desiderate, Priora, sarà fatto» disse Sorella Dulcinia. «Vi prego di perdonare il mio... entusiasmo nell'assistere la Priora.» Verna cercò di scrollare le spalle malgrado la pila di rapporti. «Certo, Sorella. Buona notte.» Fortunatamente le due donne uscirono senza dire altro. Borbottando tra sé e sé, Verna portò la pila di rapporti nel suo studio e l'appoggiò a fianco di quella che doveva ancora evadere. Vide che Millie era concentrata a pulire lo sporco da un angolo della stanza in un punto che nessuno avrebbe visto anche se fosse stato lasciato là per i prossimi cent'anni.

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Il silenzio dell'ufficio poco illuminato era interrotto solo dal fruscio dello straccio e dal mormorio della donna. Verna si avvicinò all'armadietto per i libri vicino al quale la donna si era messa carponi e fece passare un dito sui volumi senza neanche guardare le copertine di cuoio sulle quali spiccavano i titoli in oro. «Come vanno le tue ossa, stanotte, Millie?» «Oh, non preoccupatevi, Priora, o presto avrò le vostre mani su di me che cercheranno di curare l'incurabile. L'età, sapete.» Avvicinò il secchio con il ginocchio mentre con le mani continuava a pulire il tappeto. «Tutti invecchiamo. Doveva essere nelle intenzioni del Creatore visto che nessun mortale può fare niente nei confronti della vecchiaia. Anche se, voglio dire, stando qua a palazzo la mia vita si è allungata più del dovuto.» La punta della lingua fece capolino da un angolo della bocca mentre applicava più forza allo straccio. «Eh, sì, il Creatore mi ha concesso più anni di quelli di cui avevo bisogno.» Verna aveva sempre visto quella piccola donna magra continuamente in movimento. Anche quando parlava era intenta a sfregare lo straccio, a usare il pollice per togliere una macchia o un'unghia per eliminare un'incrostazione di sporco che nessun altro avrebbe potuto vedere. Verna prese un volume e lo aprì. «Beh, so che la Priora Annalina ha apprezzato la tua compagnia per anni.» «Oh, sì, sono stati molti anni.» «Sto scoprendo che una Priora ha ben poche possibilità di avere dei veri amici. Mi piacerebbe che tu lo fossi per me. Sono sicura che sarà bello averti intorno.» Millie borbottò una imprecazione diretta a una macchia riluttante. «Oh, sì, abbiamo parlato fino a tarda notte tante volte. Ah, era una donna fantastica. Saggia e dolce. Ascoltava tutti, anche la vecchia Millie.» Verna sorrise mentre girava la pagina di un libro di leggi arcane di un regno scomparso da tantissimo tempo con fare indifferente. «È stato bello da parte tua aiutarla con l'anello e la lettera.» Millie alzò lo sguardo e un sorriso le si aprì sulle labbra. Smise di pulire. «Allora anche voi, come le altre, volete sapere come è andata.» Verna chiuse il libro di scatto. «Altre? Quali altre?» Millie immerse lo straccio nell'acqua e sapone. «Le Sorelle Leoma, Dulcinia, Maren, Philippa e tutte le altre. Le conoscete, ne sono sicura.» Si leccò la punta di un dito e la passò sul fondo di un mobiletto togliendo la 250

macchia. «Ce ne devono essere state anche altre, non ricordo. L'età, sapete. Sono venute tutte da me dopo il funerale. Non tutte insieme, badate» disse con un sorriso. «Sapete, sono arrivate da sole continuando a guardarsi intorno mentre mi facevano la vostra stessa domanda.» Verna smise di far finta di leggere. «E cosa hai detto loro?» «La verità, proprio come la dirò a voi se avete voglia di ascoltarla» disse Millie continuando a usare lo straccio. «Sì» affermò Verna ricordandosi di mantenere la voce salda. «Poiché ora sono la Priora penso che dovrei ascoltare. Perché non ti riposi un po' e mi racconti tutti?» La donna si alzò in piedi emettendo un lieve lamento e fissò Verna dritta negli occhi. «Grazie, Priora, ma ho un lavoro da svolgere, lo sapete bene. Non vorrei mai che voi pensaste che io sia una fannullona che cerca di far lavorare la lingua piuttosto che lo straccio.» Verna diede delle leggere pacche amichevoli sulla schiena della donna. «Non avere paura, Millie. Parlami della Priora Annalina.» «Beh, era nel suo letto di morte quando la vidi. Io pulivo anche le stanze di Nathan, ecco perché la vidi, ero andata là a lavorare. La Priora si fidava solo di me per quel compito. Anche se il Profeta è sempre stato gentile con me, non posso dire di biasimare la decisione della Priora. Ogni tanto lui cominciava a urlare e fare altre cose, lo sapete anche voi. Non urlava contro di me, è ovvio, ma alla sua condizione e a tutto il resto, è stato rinchiuso in quelle stanze per tutti quegli anni. Un uomo ammattisce, secondo me.» Verna si schiarì la gola. «Immagino che sia stato difficile per te vedere la Priora in quelle condizioni.» Millie mise una mano sul braccio di Verna. «Non potete immaginarlo. Avevo il cuore in pezzi, ma lei, malgrado il dolore, era sempre del suo solito umore gentile.» Verna si stava mordendo l'interno del labbro. «Mi stavi dicendo delle cose riguardo l'anello e la lettera.» «Oh, sì.» Millie socchiuse gli occhi quindi allungò una mano e tolse un pelucco dalla spalla di Verna. «Dovreste farmi spazzolare questo per voi. Non va bene che le persone pensino che...» Verna afferrò la mano callosa della donna. «Millie, è una cosa importante per me. Potresti dirmi come hai fatto ad avere l'anello?»

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Millie sorrise con fare mellifluo. «Ann mi disse che stava per morire. Disse proprio così: 'Millie, sto per morire.' Beh, io ero in lacrime. Era stata mia amica per un bel po' di anni. Lei sorrise e mi prese la mano, proprio come avete fatto voi adesso e mi disse che doveva affidarmi un ultimo compito. Si tolse l'anello dal dito e me lo diede e nell'altra mano mi mise una lettera sigillata con la ceralacca sulla quale aveva impresso il simbolo dell'anello. «Mi disse che durante il funerale io avrei dovuto mettere l'anello e la lettera sul piedistallo che io stessa avrei dovuto sistemare dove l'avete trovato. Mi disse di stare attenta a non far toccare l'anello con la lettera fino all'ultimo momento, altrimenti la magia che aveva usato per proteggerli mi avrebbe uccisa. Mi mise in guardia più volte dicendomi di stare attenta e di non farli entrare in contatto. Mi diede anche le istruzioni esatte. Così ho fatto. Non l'ho più vista dopo che mi ha affidato l'anello.» Verna distolse lo sguardo e fissò il giardino che non aveva mai avuto il tempo di visitare. «Quando è successo?» «Questa è una domanda che le altre non mi hanno fatto» borbottò Millie tra sé e sé. Strusciò il mignolo sul labbro. «Vediamo. Un bel po' prima. Prima del solstizio d'inverno. Sì, proprio poco dopo l'attacco, il giorno in cui partiste con il giovane Richard. Ah, quello era un ragazzo simpatico. Era gentile come un giorno di sole. Mi sorrideva e mi chiedeva sempre come stavo ogni volta che mi incrociava. La maggior parte degli altri ragazzi non mi vedono neppure quando sono davanti a loro, Richard no, lui mi vedeva e aveva sempre una parola gentile per me.» Verna ascoltò solo in parte, ricordava il giorno di cui le stava parlando Millie. Lei e Warren erano andate con Richard per fargli attraversare lo scudo che lo teneva legato al palazzo. Dopo averlo superato si erano recati dai Baka Ban Mana, il popolo che aveva abitato millenni prima la Valle dei Perduti. Richard aveva bisogno della loro donna degli spiriti per aiutarlo. Usando il suo potere inimmaginabile, nato dall'unione della Magia Detrattiva e quella Aggiuntiva, egli distrusse le torri e permise ai Baka Ban Mana di tornare nella loro terra d'origine, dopodiché partì alla volta del D'Hara per cercare di fermare il Guardiano e chiudere il cancello che permetteva la comunicazione tra il mondo dei vivi e quello dei morti. Il solstizio d'inverno era giunto e passato, senza che succedesse nulla. Richard aveva avuto successo. 252

Improvvisamente Verna tornò a concentrasi su Millie. «Questo è successo un mese fa, molto prima che lei morisse.» Millie annuì. «Già, anche a me sembra che sia successo allora.» «Mi stai dicendo che ti ha dato l'anello quasi tre settimane prima di morire?» Millie annuì. «Perché è passato tanto tempo?» «Mi disse che lo stava facendo in quel momento perché aveva paura di aggravarsi e non voleva correre il rischio di non essere più in grado di dirmi addio o darmi le istruzioni giuste.» «Capisco. E quando tornasti indietro, prima che morisse, lei si era aggravata come pensava?» Millie fece un sospiro. «Quella fu l'ultima volta in cui la vidi. Quando tornai per pulire, le guardie mi riferirono che Nathan e la Priora avevano detto di non far entrare nessuno. Nathan stava cercando di fare del suo meglio per guarirla. Non volevo disturbare quindi mi allontanai in punta di piedi il più silenziosamente possibile.» Verna sospirò. «Beh, grazie per avermelo detto, Millie.» Verna fissò la scrivania e la pila di rapporti. «È meglio che torni al lavoro altrimenti tutti cominceranno a pensare che sono pigra.» «Oh, che peccato Priora, in una notte calda come questa dovreste godervi il vostro giardino privato.» Millie si avvicinò al secchio ma dopo qualche passo si girò improvvisamente. «Priora! Mi è venuta in mente una cosa che Ann mi disse.» Verna raddrizzò le spalle del vestito. «Ti ha detto altro? Qualcosa che ti sei dimenticata di dirmi?» «No, Priora» sussurrò Millie mentre si avvicinava. «No, è una cosa che lei mi disse di riferire solamente alla nuova Priora, per un motivo che ora non riesco più a ricordare.» «Può darsi che abbia messo un incantesimo sul messaggio affinché tu lo dimenticassi per poi riferirlo solo alla nuova Priora.» «Potrebbe essere» ammise Millie, passandosi un dito sul labbro. Fissò Verna dritta negli occhi. «Sì, era da Ann fare delle cose simili. A volte sapeva essere veramente ambigua.» Verna sfoderò un sorriso privo d'umorismo. «Sì, lo so. Anch'io sono stata sottoposta alle sue manipolazioni. Qual è il messaggio?» «Mi disse di dirvi di essere sicura di non lavorare troppo.» Verna appoggiò una mano sul fianco. «È questo il messaggio?»

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Millie annuì mentre si inclinava per avvicinarsi ulteriormente a Verna. «E» aggiunse sussurrando, «ha detto che dovreste andare nel giardino a rilassarvi. Mi prese per un braccio, mi avvicinò a lei in modo che potessi fissarla dritta negli occhi e disse che dovevate visitare il santuario della Priora.» «Santuario? Quale santuario?» Millie si girò e indicò le porte aperte. «Nel giardino c'è una piccola costruzione nascosta tra gli alberi e gli arbusti. Lei la chiamava il suo rifugio. Non ci sono mai andata. Non mi ha mai permesso di andare a pulire là dentro. Lo puliva da sola, diceva che essendo un santuario era un luogo sacro dove una persona poteva rimanere sola senza nessuno tra i piedi. Andava là di tanto in tanto per cercare la guida del Creatore o forse per stare da sola. Lei mi disse di assicurarmi che voi andaste là.» Verna emise un sospiro esasperato. «Mi sembra un suggerimento per chiedere aiuto al Creatore per districarmi fra tutte quelle scartoffie. A volte aveva un senso dell'umorismo veramente contorto.» Millie sorrise. «Sì, è proprio vero. Contorto.» Millie si mise una mano sulle guance che stavano arrossando. «Possa il Creatore perdonarmi. Era una donna gentile. Il suo umorismo non ha mai fatto del male.» «No, suppongo di no.» Verna si massaggiò le tempie e si avvicinò alla scrivania. Era stanca e terrorizzata all'idea di leggere ancora quei noiosi rapporti. Si fermò e si girò verso Millie. Le porte del giardino erano spalancate e facevano entrare l'aria fresca. «È tardi, Millie, perché non vai a mangiare e ti riposi? Il riposo è ottimo per le ossa doloranti.» Millie sorrise. «Davvero, Priora? Non vi disturba se il vostro ufficio è impolverato?» Verna ridacchiò a bassa voce. «Ho vissuto all'aria aperta per tanti anni, Millie, che quasi mi sono affezionata alla polvere. È tutto a posto. Veramente. Riposati.» Verna si fermò sulla porta che dava sul giardino intenta a fissare la notte e la luna che illuminava il terreno sotto gli alberi e i rampicanti. Millie raccolse gli stracci e il secchio e disse: «Buona notte, Priora. Godetevi il vostro giro in giardino.»

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Verna sentì la porta che si chiudeva dietro le sue spalle e la stanza divenne silenziosa. Rimase in piedi a sentire il calore umido della brezza e inalò la fragranza che scaturiva dai fiori e dalla terra. Verna diede un'ultima occhiata all'ufficio quindi uscì. La notte l'attendeva.

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VENTIDUE Verna inspirò l'aria umida della notte. Fu come un tonico. Cominciò a camminare lentamente lungo il sentiero tortuoso che serpeggiava tra aiuole di timidi gigli, sanguinelle in fiore e lussureggianti cespugli di caprifoglio, lasciando agli occhi il tempo di abituarsi alla luce lunare. Sentiva i muscoli del corpo che si rilassavano. Gli alberi distendevano i loro lunghi rami sopra i cespugli. Sembrava che le stessero chiedendo di essere toccati offrendole al tempo stesso di inalare la dolce fragranza delle foghe. Pur essendo decisamente presto, la maggior parte degli alberi aveva già germogliato. Nel giardino della Priora c'erano anche alcuni rari sempre in fiore, piante basse e tozze dal tronco contorto che fiorivano in ogni stagione. Scoprì che erano le piante preferite dai ciuffi notturni, fragili creature simili a scintille di luce che potevano essere viste solo di notte. Aveva già incontrato quegli esseri durante il suo viaggio insieme alle consorelle. Dopo che i ciuffi notturni si erano convinti delle loro buone intenzioni, avevano passato molte notti a spiegare loro la natura buona dei maghi e delle Depositarie che guidavano l'alleanza delle Terre Centrali. Verna era stata contenta di sapere che la gente delle Terre Centrali proteggeva i luoghi magici e lasciava che le creature che li abitavano conducessero un'esistenza tranquilla. Anche nel Vecchio Mondo c'erano dei luoghi dove le creature magiche prosperavano, ma il numero di questi posti era niente se paragonato a quello delle Terre Centrali. Verna aveva imparato a tollerare quegli esseri che il Creatore aveva disseminato per il mondo. A volte uno dei gesti più nobili che l'uomo poteva compiere era proprio quello di rispettare quelle creature. Nel Vecchio Mondo quel punto di vista non era largamente condiviso e c'erano alcuni luoghi nei quali la magia era stata tenuta sotto controllo e molte persone erano state uccise o ferite senza alcuna ragione sensata. Spesso la magia era 'sconveniente'. In un certo senso il Nuovo Mondo era un luogo selvaggio come lo era stato il Vecchio Mondo migliaia di anni fa, prima che l'uomo lo rendesse un luogo sicuro, se non in qualche modo sterile, grazie alla sua concezione di amministrazione. A Verna mancava il Nuovo Mondo. Non si era mai sentita tanto a casa come in quel luogo. 256

Le papere dormivano con la testa sotto le ali mentre le rane gracidavano nascoste tra le canne. Verna vide un topo volante planare vicino alla superficie dell'acqua per afferrare un insetto. Le ombre degli alberi ondeggiavano sulle sponde erbose mosse dal vento. Poco oltre lo stagno un piccolo sentiero laterale portava a un gruppo di alberi in mezzo a un sottobosco di cespugli scarsamente illuminato dalla luna. Verna sapeva che in qualche modo quella era la strada giusta e imboccò il sentiero. La vegetazione che lo fiancheggiava, al contrario di quella del giardino, non era molto curata. Dietro un muro di rovi, Verna trovò un piccolo e incantevole edificio. Sulle facciate stuccate poggiavano quattro frontoni, le falde del tetto scendevano verso terra con una curva dolce, le gronde erano poco più alte della sua testa. I rami di un gigantesco capelvenere, cresciuto davanti al frontone, incombevano sulla costruzione. L'erica selvatica copriva il terreno intorno alle mura avvolgendo l'accogliente casetta con la sua fragranza. Su ognuno dei quattro frontoni era stata ricavata una finestra rotonda. A quell'altezza vi lasciava passare la luce, ma nessuno poteva guardare dentro. Il sentiero terminava davanti a una porta grezza. La parte superiore era a forma di semicerchio e nel centro del pannello era stata intagliata una riproduzione del sole. C'era la maniglia, ma non il lucchetto. Provò a tirare, ma la porta non si mosse neanche di un millimetro. Era schermata. Verna passò le dita lungo il bordo per capire la natura dello scudo o il modo per aprirlo, ma sentì solo una sensazione di gelo che la costrinse a ritrarre le mani. Si abbandonò al proprio Han, lasciando che quella dolce luce la inondasse con il suo calore e la sua ormai familiare sensazione di benessere. Quasi le mancò il fiato per il fatto di essere tanto vicina alla gloria del Creatore. L'aria si riempì immediatamente di nulle fragranze e sulla pelle avvertì l'umidità, la polvere, il polline e il sale dell'oceano. Le orecchie furono pervase dal suono di migliaia e migliaia di insetti e da frammenti di parole che il vento aveva portato a lei tra le sue dita eteriche. Ascoltò con attenzione per vedere se qualche suono stesse tradendo la vicinanza di qualcuno che almeno fosse dotato della Magia Aggiuntiva, ma non udì nulla. Verna focalizzò il suo Han sulla porta davanti a lei. La sua esplorazione le rivelò che tutta la costruzione era avvolta da una tela, ma la struttura di quell'incantesimo non era per nulla simile a quelle che aveva già incontrato: c'erano degli elementi di ghiaccio intessuti nei suoi filamenti. Non sa257

peva come fosse possibile creare del ghiaccio con lo spirito. Quegli elementi di solito si combattevano come due gatti in un sacco, in quel caso invece convivevano in assoluta armonia come se fossero uno parte dell'altro. Non aveva nessuna idea di come si potesse superare un simile scudo, tanto meno distruggerlo. Essendo ancora in contatto con il suo Han agi d'impulso e appoggiò il simbolo dell'anello contro quello intagliato sulla porta che si aprì silenziosamente. Verna entrò, appoggiò nuovamente l'anello sulla porta e questa si chiuse. Grazie al suo Han avvertì lo scudo che si chiudeva intorno a lei. Non si era mai sentita tanto isolata, sola e al sicuro. Le candele si accesero da sole e lei suppose che fossero legate allo schermo. La luce proveniente da quelle dieci candele, cinque per ogni candelabro, era più che sufficiente per illuminare l'interno del piccolo rifugio. I candelabri erano stati messi a lato di un piccolo altare ricoperto da un drappo bianco con i bordi dorati. Sul drappo spiccava una scodella perforata che probabilmente serviva per bruciare delle gomme aromatiche. Ai piedi dell'altare c'era uno sgabellino per inginocchiarsi rivestito da uno strato di broccato rosso bordato con inserti in oro. Gli spioventi del tetto delimitavano quattro alcove. In una di esse era stata messa una sedia dall'aspetto comodo, in un'altra c'era l'altare, nella terza un leggio a tre gambe e nell'ultima c'era, oltre alla porta, una panca a forma di cubo sulla quale era stata ripiegata una trapunta imbottita che doveva essere usata per coprire le gambe visto che sdraiarsi su quella panca sembrava un argomento fuori discussione. L'area nel centro non era più larga delle alcove. Verna si guardò intorno chiedendosi cosa poteva fare in quel luogo. La Priora Annalina le aveva lasciato un messaggio affinché lei si recasse in quel luogo, ma per quale scopo? Cosa doveva fare là? Si abbandonò sulla sedia lasciando che i suoi occhi vagassero per i bordi delle alcove. Forse quel luogo le serviva per rilassarsi. Annalina sapeva bene cosa significasse essere una Priora, forse voleva che il suo successore sapesse che esisteva un luogo in cui poteva stare da sola, un luogo nel quale poteva isolarsi dalla gente che le portava rapporti in continuazione. Verna tamburellò le dita sul bracciolo della sedia. Improbabile.

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Non le andava di stare seduta. C'erano cose molto più importanti da fare. I rapporti la stavano aspettando ed era piuttosto improbabile che si leggessero da soli. Verna cominciò a passeggiare per l'edificio con le mani chiuse dietro la schiena. Era sicuramente una perdita di tempo. Infine emise un sospiro esasperato, alzò il pugno verso al porta, ma si fermò prima di appoggiare l'anello sul simbolo del sole. Verna si girò, fissò per un momento il locale quindi sollevò la gonna e si inginocchiò sullo sgabellino. Forse la Priora Annalina voleva che lei pregasse per farsi guidare. Tutti si aspettavano che una Priora fosse una persona devota, però era assurdo credere che qualcuno avesse bisogno di un luogo particolare per pregare il Creatore, Egli aveva creato l'universo per cui qualsiasi posto era un luogo speciale, come mai, allora, qualcuno doveva aver bisogno di un luogo particolare per richiedere la sua guida? Un luogo speciale non si sarebbe mai potuto avvicinare alla particolarità del cuore di un uomo. Quando lei era in comunione con il suo Han provava una tale sensazione di gioia e intimità che nessun luogo al mondo avrebbe mai potuto darle. Verna giunse le mani con un sospiro irritato. Attese, ma non era dell'umore giusto per pregare il Creatore in un luogo in cui era obbligata a farlo. Le dava fastidio l'idea che Annalina riuscisse a manipolarla anche da morta. Gli occhi di Verna scivolarono lungo i muri spogli mentre batteva la punta dei piedi sul pavimento. Quella donna stava allungando la sua mano dall'aldilà per gustarsi un ultimo boccone di controllo. Non ne aveva già avuto abbastanza quando era Priora? Chiunque avrebbe pensato che fosse stato abbastanza, ma no, lei aveva pianificato tutto in modo che anche dopo morta lei potesse ancora... Gli occhi di Verna si posarono sulla scodella. Sul fondo c'era qualcosa, ma non si trattava di cenere. Allungò una mano e prese un oggetto avvolto nella carta e legato con dello spago. Lo rigirò tra le dita per controllarlo. Doveva essere per quella cosa che lei era stata mandata là. Ma perché era stato lasciato in quella casetta? Solo la Priora poteva superare lo scudo. Quello era l'unico posto dove mettere un oggetto che si voleva entrasse in possesso della Priora. Verna aprì il pacchetto e vide cosa conteneva. Era un libro di viaggio. Dopo qualche secondo riprese a muovere le dita, prese il quadernetto e fece scorrere le pagine con il pollice. Bianche. 259

I libri di viaggio, come il dacra, erano dei costrutti magici, creati dagli stessi maghi che avevano investito il Palazzo dei Profeti con entrambi i tipi di magia. Nessuno, Richard escluso, era nato negli ultimi tremila anni con il possesso della magia sia Detrattiva che Aggiuntiva. Alcuni avevano imparato a usarla perché vi erano portati, ma nessuno vi era più nato. I libri di viaggio avevano la capacità di trasmettere i messaggi: quello che veniva scritto su uno con lo stilo contenuto sul bordo della copertina appariva magicamente sulle pagine del suo gemello. Da quello che ne sapevano era un processo simultaneo. Poiché lo stilo poteva essere usato per cancellare i messaggi, i libri non venivano mai terminati e potevano essere usati più volte. Essi venivano dati alle Sorelle che andavano in viaggio per recuperare quelli nati con il dono. Più spesso di quanto si potesse credere, le Sorelle avevano dovuto attraversare la barriera costituita dalla Valle dei Perduti, entrare nel Nuovo Mondo e mettere il Rada'Han al giovane per impedire che la magia lo uccidesse e per insegnargli a usare il suo dono. Una volta superata la barriera non c'era nessuna possibilità di tornare. Una Sorella poteva passare da quella valle solo una volta. Fino ad allora, almeno, visto che Richard aveva distrutto le torri e i loro incantesimi. Un ragazzo con il dono non ne aveva nessun controllo ed emetteva una sorta di segnale involontario. Alcune Sorelle del palazzo che erano sensibili a questo tipo di emanazioni erano in grado di percepire la sua presenza sotto forma di disturbi nel flusso del potere. Non c'erano molte Sorelle che avessero quel talento quindi non potevano essere impiegate nei viaggi, perciò ne venivano mandate altre alle quali veniva affidato il libro da viaggio affinché potessero comunicare con il palazzo. Se, per esempio, il ragazzo si spostava e le Sorelle non lo trovavano esse dovevano ricorrere all'assistenza del palazzo per scoprire dove fosse andato. Certo, un mago poteva insegnargli a controllare il dono al fine di evitargli molti pericoli e, a dire il vero, quello era il metodo migliore, ma non sempre c'erano dei maghi a portata di mano o disponibili a insegnare. Le Sorelle avevano stabilito un patto con i maghi del Nuovo Mondo. In mancanza di un mago le Sorelle delle Luce avevano il permesso di salvare la vita del ragazzo portandolo al Palazzo dei Profeti per insegnargli a usare il dono. Da parte loro, le Sorelle avevano giurato che non avrebbero mai preso un ragazzo a un mago che avesse voluto insegnargli la sua arte.

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Nel caso quella tregua fosse stata rotta qualunque Sorella fosse stata trovata nel Nuovo Mondo sarebbe stata uccisa. La Priora Annalina aveva violato quell'accordo al fine di portare Richard a palazzo e Verna era stato lo strumento inconscio di quella violazione. In ogni momento potevano esserci diverse Sorelle in viaggio per recuperare un ragazzo. Verna aveva trovato una scatola piena di libri di viaggio legati insieme a due a due. I libri di viaggio erano accoppiati perché ciascuno funzionava solo con il suo gemello. Prima di intraprendere un viaggio i due libri venivano portati in luoghi separati e provati per essere sicuri che una Sorella non venisse mandata in viaggio con il testo sbagliato. Di solito un viaggio durava qualche mese e in qualche rara occasione aveva raggiunto l'anno. Il viaggio di Verna era durato vent'anni. Non era mai successa una cosa simile, ma era anche vero che erano passati tremila anni dall'ultima nascita di un mago con le caratteristiche di Richard. Verna aveva perso vent'anni e non li avrebbe mai più potuti recuperare, se fosse rimasta a palazzo il suo corpo ci avrebbe impiegato trecento anni per raggiungere lo stesso grado di invecchiamento. La missione affidatale dalla Priora Annalina le era costata trecento anni. Peggio, Annalina aveva sempre saputo chi era Richard. Anche se quella donna aveva agito in quel modo per fermare il Guardiano, Verna provava del risentimento perché non era mai stata informata ed era stata mandata via per essere usata come un richiamo. Verna si rimproverò. Non aveva sprecato nulla. Aveva portato a compimento la volontà del Creatore. Solo perché non aveva saputo tutta la verità questo non significava che avesse fatto delle cose inutili. Verna aveva aiutato a salvare il mondo dei vivi. Inoltre, quei vent'anni probabilmente erano stati i più belli della sua vita. Era andata in giro per il mondo insieme ad altre due Sorelle della Luce visitando i luoghi più strani e affascinanti, città che pochi altri avevano visto. Aveva preso la sua decisione e ne aveva accettato le conseguenze. Non aveva mai dovuto leggere un rapporto. No, non aveva perso nulla. Aveva guadagnato più di quanto avrebbe fatto rimanendo per trecento anni a palazzo. Verna si accorse della lacrima che le colava sulla mano. Alzò l'estremità e si asciugò la guancia. Il viaggiare le mancava. L'aveva odiato per tutto il tempo in cui era rimasta fuori e solo adesso si rendeva conto quanto avesse

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significato per lei. Rigirò il libro di viaggio tra le dita tremanti sentendone il peso e le dimensioni ormai familiari, la ruvidità del cuoio e le tre piccole gobbe sulla copertina. Avvicinò il libro agli occhi osservandolo con attenzione alla luce delle candele. Le tre piccole gobbe e la graffiatura lungo la costola. Era lo stesso. Non poteva sbagliarsi, era proprio il suo. Aveva cercato nell'ufficio proprio quel libretto, ma non era riuscita a trovarlo. Era sempre stato là. Ma perché? Prese la carta nella quale era stato avvolto e vide che c'era una scritta. Avvicinò la carta alla luce della candela. Custodiscilo a costo della vita. Rigirò il foglio tra le mani ma non vide nessun'altra scritta. Verna sapeva riconoscere la calligrafia della Priora. Dopo che aveva trovato Richard mentre lo stava riportando a palazzo, le era stato impedito di interferire con lui o di usare il collare per riportarlo all'ordine. Al contrario delle altre volte, si era trovata ad avere a che fare con un adulto. In quel periodo aveva mandato un messaggio colmo d'ira a palazzo: 'Io sono la Sorella responsabile di questo ragazzo. Le direttive che mi sono state impartite sono irragionevoli se non assurde. Chiedo qual è il significato di tali istruzioni e chiedo chi è l'autorità che le ha impartite.' Il messaggio di risposta era stato: 'Tu seguirai le istruzioni alla lettera o ne patirai le conseguenze. Non pensare mai più di discutere gli ordini del palazzo. Di mio pugno, la Priora.' Il messaggio di rimprovero mandatole dalla Priora e la sua calligrafia le erano rimaste impressi a fuoco nella memoria. La mano che aveva scritto quella frase sul pezzo di carta era la stessa. Quel messaggio era stato una spina nel suo fianco, andava contro tutto ciò che le avevano insegnato. Era stato solo una volta tornata a palazzo che aveva scoperto la peculiarità di Richard. Egli possedeva anche la Magia Detrattiva e se lei avesse provato a usare il collare per fermarlo molto probabilmente sarebbe rimasta uccisa. La Priora le aveva salvato la vita, però non l'aveva informata. Verna presunse che fosse proprio quella la cosa più fastidiosa: la Priora non le aveva detto nulla. Certo, la capiva. Nel palazzo c'erano le Sorella dell'Oscurità e la Priora non poteva correre il rischio che tutto il mondo venisse distrutto, ma lei continuava a essere disturbata dal comportamento della sua superiora. Ragione e sentimento non andavano sempre di pari passo. Come Priora stava arrivando a capire che a volte non si potevano convincere le persone che 262

era necessario fare certe cose e quindi era necessario impartire loro degli ordini. A volte bisognava usare la gente affinché venisse fatto ciò che era necessario. Verna buttò il pezzo di carta nella scodella e lo bruciò usando il suo Han. Lo osservò ardere fino alla fine per essere sicura che si riducesse in cenere. Strinse il libro di viaggio, il suo libro di viaggio, con forza tra le mani. Era bello essere riuscita a riaverlo. Certo non era proprio il suo nel senso stretto del termine, esso apparteneva al palazzo, ma lei l'aveva portato per così tanti anni che lo considerava suo, era come se fosse un vecchio amico. Un pensiero la colpì improvvisamente: dov'era l'altro? Quel libro aveva un gemello. Dov'era? Chi l'aveva? Improvvisamente fu colta dalla trepidazione e fissò il libro. Stava stringendo tra le mani qualcosa che era potenzialmente pericolosissimo e ancora una volta Annalina non le aveva detto nulla. Era anche possibile che il gemello fosse tra le mani di una Sorella dell'Oscurità. Quello poteva essere un'indicazione lasciatale dalla Priora: trova chi ha il gemello e avrai scoperto una Sorella dell'Oscurità. Ma come? Non poteva scrivere: 'Chi sei? Dove ti trovi?' Verna baciò l'anello quindi si alzò. Custodiscilo a costo della vita. I viaggi erano pericolosi. C'erano state delle Sorelle catturate e in alcune casi uccise da alcune popolazioni ostili protette dalla magia. In quei casi loro si potevano salvare solo usando il dacra, un'arma a forma di coltello che aveva la capacità di uccidere appena toccava l'assalitore, ma avrebbero dovuto essere abbastanza veloci e pronte di spirito da usarlo. Verna teneva sempre il suo nella manica, inoltre durante il viaggio si era cucita una tasca segreta nella cintura per tenere il libro di viaggio. Infilò il libricino nella tasca. Si sentiva bene all'idea di essere rientrata in possesso di quell'oggetto. Custodiscilo a costo della vita. Dolce Creatore, chi aveva l'altro? Quando Verna rientrò di corsa nel suo studio, Sorella Phoebe sobbalzò come se fosse stata punzecchiata sul deretano con un bastone appuntito. Il volto rotondo della donna divenne rosso. «Priora... mi avete spaventata. Non eravate nell'ufficio... Pensavo che foste andata a letto.»

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Lo sguardo di Verna vagò sulla scrivania piena di rapporti. «Pensavo di averti detto che potevi ritirarti perché avevi lavorato abbastanza.» Phoebe sussultò e si contorse le dita della mano. «L'avevo fatto, ma mi sono ricordata di alcuni registri che avevo dimenticato di controllare così ho avuto paura che voi li vedeste e mi chiedeste delle spiegazioni e allora sono tornata indietro per verificare le cifre.» Verna aveva intenzione di andare in un luogo e ripensò al suo piano. Congiunse le mani. «Phoebe, vorresti compiere per me un compito che la Priora Annalina affidava sempre ai suoi amministratori di fiducia?» Sorella Phoebe smise di torturarsi le dita. «Davvero? Quale?» Verna indicò alle sue spalle. «Sono stata nel mio giardino per pregare in cerca di consiglio e mi sono resa conto che in questi periodi perigliosi dovrei consultare le profezie. Ogni volta che la Priora Annalina lo faceva, dava ordine ai suoi amministratori di sgombrare i sotterranei per lei in modo che potesse lavorare in tutta calma. Vorresti sgomberare i sotterranei per me, proprio come i suoi amministratori facevano per lei?» La giovane donna ballonzolò contenta. «Davvero, Verna? Sarebbe splendido.» Già, è proprio giovane, pensò Verna, disturbata. Malgrado avessero la stessa età il loro aspetto fisico era molto diverso. «Andiamo, allora. Ho da fare.» Sorella Phoebe prese il suo scialle bianco e se lo mise sulle spalle mentre schizzava fuori dalla porta. «Phoebe.» Il volto rotondo fece capolino dallo stipite. «Se Warren si trova nei sotterranei digli di rimanere. Ho alcune domande da fargli e lui potrebbe indicarmi i volumi giusti da consultare. La cosa mi farebbe risparmiare tempo.» «Va bene, Verna,» disse Phoebe, emozionata. A lei piaceva lavorare con le scartoffie, forse perché la facevano sentire utile con un centinaio d'anni d'anticipo, ma Verna aveva accorciato i tempi e l'aveva nominata amministratrice della Priora. La possibilità di impartire ordini le era sembrata più interessante del lavoro con le scartoffie. «Ti precederò e sgombrerò il terreno prima che tu possa arrivare.» Sogghignò. «Sono contenta di poterlo fare io al posto di Dulcinia.»

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Verna ricordava come lei e Phoebe avessero una personalità simile e si chiese se anche lei aveva avuto un temperamento tanto immaturo quando Annalina l'aveva mandata in viaggio. Sembrava che in quegli anni non fosse solo invecchiata fisicamente. Forse aveva imparato altre cose stando nel mondo esterno piuttosto che tra le braccia del Palazzo dei Profeti. Verna sorrise. «Sembra quasi che stiamo per compiere uno dei nostri vecchi scherzi.» Phoebe gongolò. «Certo, Verna. Solo che questa volta non finiremo a infilare mille grani in una collana da preghiera.» Si allontanò con passo deciso, con lo scialle che le sventolava sulle spalle. La Priora raggiunse le due spesse porte che portavano nel cuore del Palazzo dei Profeti nel momento stesso in cui Phoebe stava facendo uscire sei Sorelle, due novizie e tre ragazzi. Le lezioni venivano impartite alle novizie e ai maghi apprendisti in qualsiasi ora del giorno o della notte. A volte venivano svegliati nel bel mezzo del sonno come era successo a quelli presenti nei sotterranei. Al Creatore non importava nulla degli orari, essi dovevano imparare che la Sua volontà non poteva aspettare per essere eseguita. Appena videro Verna si inchinarono tutti. «Il Creatore vi benedice» disse Verna rivolgendosi a tutto il gruppo. Stava per scusarsi per averli fatti allontanare dai sotterranei, ma si ricordò che era la Priora e non aveva bisogno di dare spiegazioni a nessuno. La parola della Priora era legge e doveva essere ubbidita senza porre domande. Tuttavia Verna trovava ancora difficile abituarsi a quella situazione. «È tutto sgombro, Priora» disse Sorella Phoebe in tono serio, quindi inclinò la testa indicando una stanza. «Quello che avete chiesto di vedere è in una delle stanzette.» Verna annuì alla sua assistente e rivolse la sua attenzione alle novizie che la stavano fissando con gli occhi sbarrati e colmi di timore reverenziale. «Come vanno i vostri studi?» Tremando come due foglie su un pioppo mosso dal vento, le ragazze si inchinarono. «Molto bene, Priora» disse una dopo aver deglutito. Appena ebbe risposto divenne rossa in volta. Verna ricordava che la prima volta in cui la Priora si era rivolta personalmente a lei le era sembrato che fosse stato il Creatore in Persona a parlarle. Rammentava ancora quanto il sorriso della Priora avesse significato per lei e quanto l'avesse incoraggiata e ispirata.

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Verna si accucciò e abbracciò entrambe le ragazze baciandole sulla fronte. «Se avrete mai bisogno di qualcosa non abbiate paura di venire da me, questo è uno dei miei doveri. Vi amo come amo tutti i figli del Creatore.» Le due ragazze si illuminarono e fecero degli inchini più convinti. Gli occhi delle due novizie non si staccavano dall'anello d'oro che portava al dito. Quasi come fosse stato loro ricordato, esse baciarono entrambe i loro anelli sussurrando una preghiera al Creatore. Verna fece lo stesso e nel vederla le due ragazze strabuzzarono gli occhi. Allungò la mano. «Vorreste baciare l'anello che simboleggia la luce che tutti noi seguiamo?» Le ragazze annuirono con decisione, si inginocchiarono e baciarono a turno l'anello. Verna strinse loro le spalle. «Come vi chiamate?» «Helen, Priora» disse una. «Valery, Priora» disse l'altra. «Helen e Valery.» Verna non aveva bisogno di ricordarsi di sorridere. «Ricordate questo, novizie Helen e Valery, mentre ci sono altre persone, le Sorelle per esempio, che sanno molte più cose di voi e ve le insegneranno, non c'è nessun altro più vicino di voi al Creatore, neanch'io. Noi siamo tutti i suoi bambini.» A Verna non piaceva essere oggetto di venerazione, ma sorrise e salutò agitando una mano mentre il gruppo si avviava giù per la sala. Dopo che ebbero girato l'angolo, Verna premette la mano sulla placca di metallo che serviva per aprire lo schermo che proteggeva i sotterranei. La grossa porta di forma circolare cominciò a muoversi facendo tremare il terreno sotto i suoi piedi. Era molto difficile che la porta principale dei sotterranei venisse chiusa, bisognava che si verificassero delle circostanze molto particolari e solo la Priora poteva sigillare l'entrata. Si incamminò per i sotterranei mentre la porta si chiudeva strusciando e lasciandola in un silenzio di tomba. Verna superò i vecchi tavoli pieni di fogli sparsi e alcune delle profezie più semplici. Prima di uscire le Sorelle stavano impartendo una lezione. Le lampade attaccate ai sostegni infissi nel muro facevano ben poco per illuminare la notte perpetua che incombeva in quei luoghi. Le lunghe librerie piene di volumi si stendevano su entrambi i lati dei locali, poste tra le possenti colonne che sostenevano il soffitto a volta.

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Warren si trovava in una delle stanze posteriori. L'accesso a quelle alcove era permesso solo a poche persone quindi erano protette da alcune porte e degli schermi. La stanza in cui si trovava il mago era quella nella quale erano custodite le più antiche profezie scritte in D'Hariano Alto. Pochissime persone conoscevano quella lingua e tra di loro c'erano Warren e il predecessore di Verna. Quando Verna entrò nel cono di luce della lampada, Warren, seduto scomposto dietro il tavolo con le braccia conserte sul piano, si limitò a sollevare lo sguardo. «Phoebe mi ha detto che volevi usare i sotterranei» disse con aria distratta. «Ho bisogno di parlarti, Warren. È successo qualcosa.» Il mago girò una pagina del libro che stava consultando senza guardarla. «Va bene. Dimmi.» La donna aggrottò la fronte, sistemò una sedia vicino a quella del mago, ma non si accomodò. Verna frustò l'aria con il polso sinistro e un dacra le scivolò in mano. Il dacra, un'asta d'argento simile a una lama, era usato come un coltello, ma non era la ferita a uccidere: il dacra era un'arma che possedeva una magia antica. Usato insieme all'Han di chi lo maneggiava, esso succhiava la linfa vitale della vittima, non importa dove fosse stato piantato. Non c'era alcuna difesa contro la sua magia. Warren alzò gli occhi stanchi e rossi e si inclinò in avanti per guardare meglio. «Voglio che tu tenga uno di questi, Warren.» «Questa è un'arma delle Sorelle.» «Hai il dono, funzionerà con te come funziona con me.» «Cosa vuoi che ne faccia?» «Usalo per proteggerti.» Egli aggrottò la fronte. «Cosa vuoi dire?» «Le Sorelle dell'O...» Fissò la sala principale alle sue spalle. Anche se era vuota non poteva dire a quale distanza potesse udire una persona dotata della Magia Detrattiva. Avevano sentito la Priora Annalina fare i loro nomi. «Sai chi.» Abbassò la voce. «Anche se hai il dono esso non ti proteggerà da loro, Warren. Questo sì. Non c'è protezione contro questo. Nessuna.» Fece roteare la lama tra le dita con grazia nata dalla pratica. I movimenti divennero tanto veloci che la lama si trasformò in un'ombra sfocata davanti agli occhi del mago. Verna afferrò il dacra per l'asta e glielo porse dall'elsa. «Ne ho trovato qualcuno nel mio ufficio. Voglio che tu ne abbia uno.» 267

Egli agitò la mano in segno di diniego. «Non so come maneggiare quella cosa. So solo come leggere i libri antichi.» Verna lo tirò vicino afferrandolo per il colletto della tunica viola. «Devi solo piantarlo. Pancia, petto, schiena, collo, un braccio, una mano, un piede, non ha alcuna importanza. Piantalo, quando sarai avvolto nel tuo Han ed esse saranno morte prima che tu abbia il tempo di sbattere le palpebre.» «Le mie maniche non sono strette come le tue. Mi cadrà.» «Warren, al dacra non gliene importa nulla e non vuole sapere dove viene tenuto. Le Sorelle si addestrano per ore e lo portano nella manica per averlo sempre a portata di mano. Non importa dove lo porti, importa solo che tu lo faccia. Tienilo in una tasca, se lo desideri. Solo, non ti ci sedere sopra.» Il mago prese il dacra con un sospiro. «Se ti può far felice, ma non credo che avrò mai il coraggio di colpire qualcuno.» La donna lo mollò e distolse lo sguardo. «Quello che potresti fare in caso di bisogno potrebbe sorprenderti.» «È per questo motivo che sei venuta? Perché hai trovato un dacra in più?» «No.» Tirò fuori il libricino dalla tasca dietro la cintura e glielo lanciò sul tavolo. «Sono venuta per questo.» Egli lo fissò con la coda dell'occhio. «Vai da qualche parte, Verna?» La donna gli diede uno schiaffo sulla spalla fissandolo in cagnesco. «Cosa ti prende?» Warren spostò il libro. «Sono solo stanco. Cos'ha di tanto importante un libro di viaggio?» Verna abbassò la voce. «La Priora mi ha lasciato un messaggio nel quale mi diceva di recarmi nel suo santuario privato nel giardino. La costruzione era schermata con una tela di ghiaccio e spirito.» Warren arcuò un sopracciglio e lei gli fece vedere l'anello. «Questo serve ad aprirne la porta. Dentro ho trovato questo libro di viaggio ed era stato avvolto in un pezzo di carta sul quale era stato scritto di custodirlo a costo della vita.» Warren prese il libro di viaggiò e sfogliò rapidamente le pagine bianche. «Probabilmente vuole solo mandarti delle istruzioni.» «È morta!» Warren inclinò un sopracciglio. «Pensi che la morte possa fermarla?»

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Verna sorrise suo malgrado. «Forse hai ragione. Forse abbiamo bruciato l'altro con lei, e lei intendeva farmi capire che poteva governare la mia vita anche dal mondo dei morti.» Warren tornò ad assumere un'espressione burbera. «Chi ha l'altro, allora?» Verna lisciò il vestito all'altezza delle ginocchia e lo piegò dietro di esse per sedersi quindi avvicinò la sedia al mago. «Non lo so. Non vorrei che fosse una sorta di indizio. Forse voleva dirmi che se avessi scoperto chi possiede l'altro avrei identificato uno dei nostri nemici.» Il mago corrugò la fronte. «Non ha senso. Perché sarebbe ricorsa a un simile stratagemma?» «Non lo so, Warren.» Verna si passò una mano sul viso. «È l'unica cosa che mi sia venuta in mente. Riesci a immaginare qualcos'altro che abbia senso? Per quale altro motivo non mi ha detto subito chi ha l'altro? Se è stato qualcuno che vuole aiutarci allora mi avrebbe fatto trovare un nome o almeno mi avrebbe informato che il possessore dell'altro è un amico.» Warren tornò a fissare il tavolo. «Suppongo di sì.» Verna misurò il tono di voce prima di parlare. «Cosa c'è che non va, Warren? Non ti ho mai visto in questo stato prima d'ora.» Fissò a lungo gli occhi preoccupati del mago. «Ho letto delle profezie che non mi piacciono.» Verna lo osservò in volto con attenzione in cerca d'indizi. «Cosa dicono?» Dopo una lunga pausa, Warren prese un pezzo di carta e lo spinse verso di lei. Verna lo prese e lo lesse ad alta voce. «Quando la Priora e il Profeta torneranno alla Luce nel rito sacro, le fiamme faranno ribollire un calderone pieno d'inganni e la falsa Priora che regnerà sulla fine del Palazzo dei Profeti salirà al potere. A nord, colui che è legato alla lama, l'abbandonerà per la sliph, poiché egli la farà tornare in vita ed essa lo consegnerà nelle mani del male.» Verna deglutì timorosa all'idea di incrociare lo sguardo di Warren. Posò il pezzo di carta sul tavolo e appoggiò le mani in grembo per frenare il tremito che la pervadeva. Rimase seduta con lo sguardo basso senza sapere cosa dire. «Questa è una profezia che riguarda una biforcazione vera» disse Warren, dopo qualche tempo, rompendo infine il silenzio.

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«È un'affermazione audace, Warren, anche per uno con il tuo talento per le profezie. Quanti anni ha questa profezia?» «Neanche un giorno.» Verna alzò gli occhi. «Cosa?» sussurrò. «Warren mi stai dicendo che... sei stato tu ad averla? Che sei finalmente riuscito a pronunciare una profezia?» Gli occhi arrossati di Warren la fissarono. «Sì, sono entrato in una sorta di trance e in quello stato di rapimento ho avuto una visione dalla quale ho estrapolato i frammenti che compongono questa profezia e le parole. Credo che anche a Nathan succedesse la stessa cosa. Ricordi quando ti avevo detto che cominciavo a comprendere le profezie come mai mi era successo prima? È tramite le visioni che si possono interpretare le profezie fino in fondo.» Verna agitò la mano indicando i libri intorno a loro. «Ma nei volumi sono scritte le profezie, non le visioni. Le parole sono quelle che profetizzano.» «Le parole sono solo un mezzo per renderle comprensibili, servono per fornire degli indizi che guidano la visione di colui che ha il dono della profezia. Nel corso degli ultimi tremila anni le Sorelle che hanno studiato le profezie le hanno comprese solo in parte. Ecco cosa ho capito quando ho avuto la profezia. È stato come se si fosse aperta una porta nella mia mente. Tutto questo tempo, e dire che la chiave era nella mia testa.» «Vuoi dirmi che puoi leggere una qualsiasi di queste profezie e avere una visione che ti fa capire il vero significato?» Egli scosse la testa. «Sono un bambino che ha fatto il primo passo. Devo fare molta strada prima di imparare a saltare gli steccati.» La donna fissò la pagina sul tavolo quindi distolse gli occhi mentre faceva ruotare l'anello intorno al dito. «Questa profezia significa ciò che sembra voler dire?» Warren si leccò le labbra. «Proprio come il primo passo di un bambino non è dei più stabili, anche questa profezia non è delle più attendibili. Si potrebbe dire che è una sorta di profezia d'allenamento. Ne ho trovate altre che sembrano essere come la mia, quella che sto leggendo, per esempio...» «È vera o no, Warren?» Il mago srotolò le maniche della tunica. «È vera, ma le parole, come in tutte le profezie d'altronde, anche se vere, non sono necessariamente quello che sembrano.» 270

Verna si inclinò verso di lui digrignando i denti. «Rispondi alla domanda, Warren. Siamo sulla stessa barca e devo sapere.» Warren agitò una mano in aria come spesso faceva per cercare di sminuire l'importanza di quanto stava per dire, tuttavia Verna interpretava sempre quel gesto come se l'amico stesse agitando una bandiera di pericolo. «Senti, Verna, ti dirò quello che ho visto nella visione, ma è un'esperienza del tutto nuova per me e non la capisco fino in fondo anche se si tratta di una mia profezia.» La donna continuava a tenere lo sguardo infuriato su di lui. «Parla.» «La Priora nella profezia non sei tu. Non so chi sia, ma non sei tu.» Verna chiuse gli occhi e sospirò. «Non è una brutta notizia come pensavo, Warren. Almeno non sarò io a fare quella cosa terribile. Possiamo fare in modo che questa profezia imbocchi una biforcazione falsa?» Il mago distolse gli occhi, infilò il foglio sul quale aveva scritto la profezia tra le pagine di un libro e lo chiuse. «Verna, se qualche altra Sorella sarà eletta Priora, vuol dire che tu sarai morta!»

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VENTITRE Quando tutto il suo corpo fu pervaso dalla dolce agonia del desiderio, egli si rese conto, anche senza vederla, che lei era entrata nella stanza. Le sue narici si riempirono di quell'aroma indimenticabile e tutto il suo essere desiderava ardentemente di arrendersi a lei. Avvertiva una minaccia, ma non riusciva a capirne l'essenza. Era come un movimento furtivo nella nebbia. Tuttavia in qualche oscuro recesso della sua consapevolezza, egli sapeva senza ombra di dubbio che c'era un pericolo, ed era anche quell'insidia indefinita a eccitarlo. Spinto dalla disperazione di un uomo assalito da un nemico di immensa potenza, egli afferrò l'elsa della spada sperando di aumentare la sua risolutezza e di ricevere la forza necessaria per non cedere a quell'avversario invisibile. Per resistere non fece ricorso all'acciaio, ma all'ira. Poteva farlo. Doveva farlo: tutto dipendeva da questo. La mano stringeva l'elsa della spada e lui sentì un flusso di furia perfetta pervadergli l'anima e il corpo. Richard alzò lo sguardo e vide le teste di Ulic ed Egan che svettavano sopra il gruppo di persone che stavano accompagnando. Nel centro del manipolo si vedeva un vuoto e anche se non riusciva a vederla, egli era sicuro che là ci fosse la duchessa. Ne avvertiva la presenza. Il gruppo di soldati e dignitari cominciò a dividersi facendo strada alle due grosse guardie del corpo e alla persona che stavano scortando. Le teste che si abbassavano somigliavano a un'ondata e gli ricordavano le increspature di uno stagno. Richard rammentava che le profezie l'avevano anche definito 'il sasso nello stagno', il generatore d'onde nel mondo dei vivi. La vide. Sentì il suo petto stringersi in una morsa di desiderio. La donna indossava lo stesso vestito di seta rosa della notte precedente. Richard ricordava vivamente l'attimo in cui lei gli aveva detto che dormiva nuda e poteva sentire il cuore che gli pulsava forte nel petto. Fece appello a tutte le sue risorse e si sforzò di concentrarsi su quello che doveva fare. Lei fissava con i suoi larghi occhi i soldati che conosceva: erano guardie dell'ambasciata keltiana, ma ora indossavano le uniformi del D'Hara.

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Richard si era alzato presto e aveva preparato tutto. Non aveva dormito molto e le poche ore di sonno di cui aveva beneficiato erano state turbate da sogni colmi di desiderio. Kahlan, amore mio, potrai mai perdonarmi per i miei sogni? pensò. Con tutti quei soldati d'hariani in città, Richard era certo che fosse disponibile ogni tipo di approvvigionamento quindi aveva chiesto che venissero tirate fuori delle uniformi di riserva. I Keltiani erano stati disarmati e non si trovavano nella posizione giusta per discutere, ma quando ebbero visto l'aspetto fiero e marziale che avevano assunto indossando la maglia di anelli metallici e il giustacuore in cuoio scuro dell'esercito d'hariano, lasciarono trasparire sui propri volti dei sorrisi soddisfatti. Ormai il Kelton faceva parte del D'Hara quindi erano state loro restituite le armi. Ora, fieri e orgogliosi, quei soldati erano stati inquadrati in ranghi nella sala e tenevano d'occhio le rappresentative delle altre terre che non si erano ancora arrese. La tempesta di neve che aveva permesso a Brogan di fuggire, aveva portato anche un dono: a causa del brutto tempo tutti i dignitari delle altre nazioni non erano potuti partire quindi Richard li aveva invitati a palazzo affinché vedessero la cerimonia di resa del Kelton, una delle nazioni più potenti delle Terre Centrali. Voleva che avessero una lezione finale. Richard rimase in piedi mentre Cathryn saliva gli scalini a fianco della predella lasciando correre lo sguardo sui volti che la fissavano. Berdine si mise da parte per farle spazio. Richard aveva posizionato le tre Mord-Sith sul lato più lontano della piattaforma in modo che non fossero troppo vicine. Non aveva voglia di sentire i loro commenti. Quando gli occhi di Cathryn si posarono su di lui, egli dovette fare di tutto per evitare che gli cedessero le gambe. La mano che stringeva l'elsa della spada cominciò a pulsargli. Si rammentò che non aveva bisogno della spada per fare appello alla magia quindi allontanò l'estremità per ristabilire la circolazione nelle dita. Quando le Sorelle della Luce avevano cercato di insegnargli a toccare l'Han, gli avevano suggerito di usare un'immagine mentale per focalizzare la sua volontà. Richard aveva scelto di visualizzare la Spada della Verità e ora la stava vedendo con gli occhi della mente. Ma non aveva bisogno di quell'espediente con la gente che si era riunita di fronte a lui quel giorno, la spada non gli sarebbe stata di nessuna utilità. Oggi avrebbe avuto bisogno dell'abile manovra che aveva concertato con il 273

generale Reibisch e i suoi ufficiali e degli accordi che aveva redatto, coadiuvato dall'esperienza dei più sagaci dignitari del palazzo. Sperò che fosse tutto a posto. «Richard, cosa...» «Benvenuta, duchessa. È tutto pronto.» Richard le afferrò la mano e gliela baciò davanti a tutti cercando di farlo nel modo che riteneva più consono a una duchessa che stava per diventare regina. «Sapevo che avreste voluto avere le rappresentative degli altri regni come testimoni del vostro atto di coraggio. Sarete la prima a firmare e a unirvi a noi contro l'Ordine Imperiale, la prima a uscire dalle Terre Centrali.» «Ma, io... sì, certo.» Richard si girò a guardare le persone riunite nella sala. I loro volti erano molto più tranquilli e rassegnati rispetto alla prima volta che si erano incontrati. L'atmosfera era colma di tensione e aspettativa. «La duchessa Lumholtz, che come tutti voi saprete già, sarà presto nominata regina del Kelton, ha impegnato il suo popolo nella causa della libertà e ha voluto che voi foste tutti presenti alla firma della sua resa.» «Richard» sussurrò lei avvicinandosi, «devo far controllare il documento dai miei patrocinanti... solo per essere sicura che sia tutto a posto e che non ci siano dei fraintendimenti.» Richard sorrise con aria rassicurante. «Anche se penso che li troverai piuttosto chiari ho pensato che avresti potuto preoccuparti quindi mi sono preso la libertà di invitare i tuoi patrocinanti per la firma.» Mosse la mano e Raina fece salire un uomo sulla predella. «Mastro Sifold, sareste tanto gentile da fornire il vostro parere professionale alla vostra futura regina?» Egli si inchinò. «Come ha detto lord Rahl, i documenti sono chiarissimi, duchessa e non lasciano nessuno spazio a fraintendimenti.» Richard prese dal tavolo un documento scritto con una calligrafia elaborata. «Con il vostro permesso, duchessa, vorrei leggere alle rappresentanze qua riunite il contenuto di questo testo in modo che non abbiano dubbi riguardo al fatto che la resa del Kelton alle nostre forze è incondizionata. Così facendo essi potranno ammirare il vostro coraggio.» La donna sollevò la testa e fissò le persone riunite davanti a lei con una espressione colma d'orgoglio. «Sì, vi prego, lord Rahl, fatelo.»

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Richard lanciò un'occhiata alle rappresentanze. «Abbiate pazienza, non sarà lungo.» Tenne il documento davanti a sé e lesse: «Che tutti i popoli sappiano: il Kelton si arrende incondizionatamente al D'Hara. Di mio pugno, duchessa Lumholtz, regina del Kelton.» Richard appoggiò il documento sul tavolo e immerse la penna nel calamaio prima di offrirla a Cathryn che, pallida in volto, era rimasta immobile come una statua. Temendo che stesse per rifiutare, Richard decise di passare all'azione e, facendo ricorso alla forza che stava raccogliendo per affrontare quanto sarebbe successo in seguito, le avvicinò la bocca a un orecchio, resistette all'ondata di desiderio che avvertì e le disse: «Cathryn dopo che avremo finito qua che ne dici se facciamo una passeggiata noi due soli? Stanotte ho sognato solo te.» Un rossore le fiori sulle guance ed egli pensò che potesse abbracciarlo da un momento all'altro, ma ringraziando gli spiriti non lo fece. «Certo, Richard» sussurrò lei di rimando. «Anch'io non ho fatto altro che sognarti. Facciamola finita con questa formalità.» «Fa che sia orgoglioso di te e della tua forza.» Richard pensò che il sorriso della donna avrebbe sicuramente fatto arrossire più di uno dei presenti. Al solo pensiero di ciò che era celato dietro quel sorriso, Richard sentì le orecchie bruciare. Lei prese la penna e nel movimento strusciò la sua mano contro quella di Richard. Alzò la penna. «Io firmo la mia resa con la piuma di una colomba affinché tutti capiscano che agisco di mia volontà e per amore della pace e non perché sono stata sconfitta. Lo faccio come segno d'amore per la mia gente, per la speranza di un futuro. Quella speranza è l'uomo qua al mio fianco, lord Rahl. Giuro che la mia vendetta sarà spietata contro chiunque penserà di fare del male alla mia gente.» Si inclinò in avanti e firmò in calce al documento di resa. Prima che si raddrizzasse, Richard prese altri documenti e li sottopose alla sua attenzione. «Cosa...» «Le lettere di cui abbiamo parlato, duchessa. Non volevo che foste affardellata da un lavoro tedioso quando si può impiegare il tempo in modi migliori. I vostri collaboratori mi hanno aiutato a redigerle. Vi prego di controllarle solo per essere sicuro che le offerte che mi avete fatto la scorsa notte siano state rispettate. 275

«Il tenente Harrington della guardia della vostra ambasciata mi ha fornito i nomi del generale Baldwin, comandante in capo di tutte le forze del Kelton. Generali di divisione Cutter, Leiden, Nesbit, Bradford ed Emerson e di alcuni comandanti della guardia. Nelle lettere che voi firmerete sono scritti i termini della resa, essi dovranno cedere il loro comando agli ufficiali d'hariani. Alcune delle guardie del vostro palazzo accompagneranno un distaccamento dei miei uomini insieme ai nuovi ufficiali. «L'aiuto fornitoci dal vostro aiutante Mastro Montleon è stato di valore inestimabile per quanto concerne le istruzioni da impartire al ministro delle finanze Pelletier, a Mastro Carlisle, vice amministratore per i piani strategici, ai governatori per il commercio in carica, Tuck, Cameron, Spooner, Ashomored, come anche a Levardson, Doudiet e Faulkingham dell'ufficio per il commercio. «L'aiutante Schaffer ha redatto una lista dei sindaci. Non volevamo offendere nessuno correndo il rischio di escluderli così egli stesso si è fatto aiutare dai suoi collaboratori per compilarla. Queste sono le lettere, il contenuto è uguale per tutte e l'unica cosa che cambia è il nome, così una volta che ne avrete controllata una non dovrete fare altro che firmarle. Noi ci occuperemo di farle consegnare. Ho degli uomini pronti. Essi saranno accompagnati da un uomo della vostra guardia in modo che non ci siano dei fraintendimenti. Faremo in modo che gli uomini scelti per accompagnare i miei siano presenti alla firma in veste di testimoni.» Richard riprese fiato e si raddrizzò, mentre Cathryn, ancora con la penna a mezz'aria, osservava le carte sotto di lei sbattendo le palpebre. I suoi aiutanti l'avevano circondata, orgogliosi del lavoro fatto in così breve tempo. Richard tornò a inclinarsi vicino alla donna. «Spero che sia tutto come desideri, Cathryn. Mi avevi detto che l'avresti fatto tu, ma io non volevo starti lontano mentre tu ti occupavi di questo lavoro, così mi sono alzato presto e l'ho fatto per te. Spero che ti abbia fatto piacere.» Lei diede un'occhiata a una lettera quindi la mise da parte per guardare le altre. «Sì... certo.» Richard avvicinò una sedia. «Perché non ti siedi?» La duchessa si sedette e mentre firmava Richard estrasse la spada e si accomodò sullo scranno della Madre Depositaria. Fissò la gente davanti a lui mentre udiva il raschiare della penna sulla carta. Stava tenendo la rabbia sotto controllo perché aveva bisogno di concentrarsi.

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Richard si girò rivolgendosi ai sorridenti ufficiali keltiani che erano in piedi ai due lati della sedia della duchessa. «Questa mattina siete stati di grandissimo aiuto e io sarei onorato se vorrete continuare a prestare il vostro servizio. Sono sicuro che il vostro talento ci sarà di grande aiuto nell'amministrazione del nuovo D'Hara.» Dopo che tutti si furono inchinati ringraziandolo per la sua generosità, Richard indirizzò la propria attenzione al gruppo di persone silenziose che stavano assistendo alla firma dei documenti. I soldati del D'Hara, in particolar modo gli ufficiali, avevano passato parecchi mesi ad Aydindril e avevano imparato molto sul commercio nelle Terre Centrali. Nei quattro giorni che aveva passato con loro alla ricerca di Brogan, egli aveva imparato quanto più possibile e aveva usato tutta quella conoscenza per facilitare i compiti di quella mattina. In caso di domande, padrona Sanderholt si era dimostrata una fonte di informazione praticamente inesauribile dato che nel corso degli anni aveva preparato i piatti di tutte le nazioni. Il cibo, come si era dimostrato, era in grado di dire molto su un popolo. E anche le sue orecchie acute si erano rivelate utili. «Alcune delle carte che la duchessa sta firmando sono istruzioni per i commerci» disse Richard per informare gli ufficiali. I suoi occhi si posarono un attimo sulle spalle della donna, ma li distolse immediatamente. «Poiché il Kelton è ormai parte del D'Hara dovete capire che non ci potranno più essere scambi commerciali tra il Kelton e coloro che non si sono uniti a noi.» Rivolse lo sguardo a un uomo basso e grassoccio con i capelli neri e mossi e la barba grigia. «Io comprendo, deputato Garthram che tutto ciò metterà il Lifany in una brutta posizione. Con i confini della Galea e del Kelton interdetti a chiunque non faccia parte del D'Hara voi avrete grosse difficoltà nei commerci. «Con la Galea e il Kelton a nord, il D'Hara a est e la catena del Rang'Shada a ovest dovrete darvi da fare per trovare chi vi fornirà il ferro. Pagavate i grandi quantitativi di ferro che importavate dal Kelton con il vostro grano, ma ora il Kelton prenderà il grano dalla Galea. Poiché ora le due nazioni sono entrambe parte del D'Hara il loro astio passato non ha più alcuna ragione di esistere quindi i commerci si potranno svolgere liberamente. I loro eserciti sono ora sotto il mio comando quindi non perderanno più tempo a combattersi e si dedicheranno a far sì che i confini rimangano sigillati. 277

«Certo, il D'Hara usufruirà del ferro e dell'acciaio del Kelton. Vi suggerisco di trovare un'altra fonte e molto velocemente, molto probabilmente l'Ordine Imperiale ci attaccherà da sud e non è escluso che per farlo debba attraversare il Lifany. Nessuno dei miei uomini verserà una goccia di sangue per proteggere una terra che non si è ancora unita a noi, né garantirò dei privilegi commerciali.» Richard volse lo sguardo a un uomo alto e magro con la testa calva incoronata da una striscia di capelli grigi che cresceva all'altezza della nuca. «Ambasciatore Bezancort, mi dispiace informarvi che una di queste lettere, quella rivolta al governatore per il commercio Cameron dà istruzioni affinché tutti gli scambi che avvenivano fino a oggi con la vostra patria natia, la Sendaria, vengano immediatamente interrotti, a meno che anche la vostra nazione non decida di unirsi al D'Hara. In primavera la Sendaria non avrà più il permesso di portare le sue mandrie nei pascoli sulle montagne del Kelton.» L'uomo perse del tutto lo scarso colorito che gli tingeva il volto. «Ma, lord Rahl, noi non abbiamo nessun posto dove far passare la primavera e l'estate alle nostre mandrie. Le nostre pianure sono lussureggianti in inverno, ma in estate si trasformano in sterili distese di terra. Cosa dovremmo fare?» Richard scrollò le spalle. «Suppongo che dovrete uccidere tutti i capi delle vostre mandrie al fine di poter sopravvivere.» L'ambasciatore sussultò. «Lord Rahl quegli accordi esistono da secoli. Tutta la nostra economia è basata sulla pastorizia.» Richard arcuò un sopracciglio. «Non è una mia preoccupazione, io mi preoccupo solo di sapere chi è dalla nostra parte.» L'ambasciatore Bezancort alzò le mani per implorarlo. «Lord Rahl, il mio popolo andrà in rovina. Sarebbe una disgrazia incredibile per il nostro regno se fossimo costretti a massacrare le nostre mandrie.» L'ambasciatore Theriault si affrettò a fare un passo avanti. «Non potete permettere che uccidano le loro mandrie, Lord Rahl, sarebbe la rovina per la mia gente. Herjborgue dipende da quella lana. Perché, perché... volete rovinare i nostri commerci?» «Così noi non potremo commerciare con loro. In questo modo non potremmo più comprare i raccolti che nella nostra terra non crescono» disse un altro.

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Richard si inclinò in avanti. «Allora vi suggerisco di sottolineare questi fatti ai vostri governanti e fare del vostro meglio per convincerli che la resa è l'unica soluzione. Prima avverrà e meglio sarà per tutti.» Fissò gli altri dignitari. «Voi dipendete tutti gli uni dagli altri e sono sicuro che presto arriverete a capire il valore dell'unità. Il Kelton ora è parte del D'Hara. Le vie commerciali sono chiuse per chiunque non sia dalla nostra parte. Ve l'ho già detto, nessuno può astenersi.» Un coro di proteste si levò nella sala del concilio, ma cessò appena Richard si alzò in piedi. L'ambasciatore della Sandaria alzò un dito ossuto con fare accusatorio. «Voi siete un uomo spietato.» Richard annuì. Il suo sguardo era reso ancora più minaccioso dalla magia. «Assicuratevi di dirlo all'Ordine Imperiale se mai deciderete di unirvi a loro.» Fissò gli altri volti. «Eravate tutti in pace sotto l'ala del Concilio e della Madre Depositaria. Mentre lei era in viaggio per combattere per la sua gente, voi avete distrutto tutto solo per brama di potere. Vi siete comportati come bambini che litigano per una torta. Avevate la possibilità di dividerla, ma invece avete scelto di provare a rubarla tutta. Se verrete al mio tavolò, dovrete stare attenti alle vostre maniere, ma tutti riceveranno il pane.» Nessuno rispose questa volta. Richard comprese che Cathryn aveva finito di scrivere e lo stava fissando con i suoi grandi occhi castani e si aggiustò il mantello da mriswith sulle spalle. Non poteva mantenere una salda presa sull'ira della spada quando era sotto l'influsso di quello sguardo. Tornò a rivolgersi agli uomini davanti a lui, ma il tono iroso era ormai scomparso. «Il tempo si è messo al bello. È meglio che andiate. Prima convincerete i vostri capi ad accettare le mie condizioni, meno restrizioni dovranno patire i vostri popoli. Non voglio che nessuno patisca...» la sua voce si spense. Cathryn si mise al suo fianco e guardò i volti delle persone che lei conosceva tanto bene. «Fate come ha detto lord Rahl. Egli vi ha concesso fin troppo del suo tempo.» Si girò e si rivolse a uno dei suoi aiutanti. «Fate portare tutti i miei vestiti, immediatamente. Io rimarrò al Palazzo delle Depositarie.» «Perché rimane qua?» chiese uno degli ambasciatori, sospettoso. «Come voi tutti saprete, suo marito è stato ucciso da un mriswith» la giustificò Richard. «È venuta qua in cerca di protezione.» 279

«Volete dire che siamo in pericolo?» «È probabile» disse Richard. «Suo marito era un abile spadaccino, tuttavia... beh, spero che voi stiate attenti. Se vi unirete a noi potrete essere ospiti del palazzo e sotto la diretta protezione della mia magia. Ci sono un mucchio di stanze per gli invitati che sono vuote, ma esse rimarranno tali fino alla vostra resa.» I dignitari si avviarono verso la porta chiacchierando in tono preoccupato tra di loro. «Andiamo?» gli chiese lei con voce roca. Portato a termine il suo compito, Richard si accorse che quel vuoto improvviso che sentiva era stato riempito dalla donna al suo fianco. Mentre lei gli prendeva il braccio e insieme cominciavano ad allontanarsi, egli riuscì a raccogliere le ultime stille di volontà e, raggiunto l'ultimo scalino si rivolse a Ulic e Cara dicendo loro: «Non perdeteci mai di vista, chiaro?» «Sì, lord Rahl» risposero i due all'unisono. Cathryn lo tirò per un braccio avvicinandosi al suo orecchio. «Richard.» Il calore del respiro che gli portò il suo nome gli provocò un brivido di bramosia lungo tutta la spina dorsale. «Avevi detto che saremmo stati soli. Voglio essere sola con te. Molto sola. Ti prego.» Era per quel momento che Richard aveva raccolto le forze. Non riusciva più a mantenere l'immagine della spada nella mente e al posto dell'arma, colmo di disperazione, vi mise il volto di Kahlan. «C'è del pericolo nelle vicinanze, Cathryn. Lo sento. Non voglio rischiare la tua vita impunemente. Quando non sentirò più il pericolo allora potremo stare da soli. Per ora cerca di capirmi, ti prego.» La donna sembrò profondamente delusa, ma annuì. «Per ora.» Mentre finivano di scendere dalla predella gli occhi di Richard incrociarono quelli di Cara. «Non perdeteci di vista per nessun motivo al mondo.»

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VENTIQUATTRO Phoebe lasciò cadere una pila di rapporti sull'unico punto libero rimasto sul piano della scrivania di noce lucidato. «Posso farti una domanda, Verna?» Verna scarabocchiò le sue iniziali al fondo del rapporto arrivato dalle cucine nel quale veniva richiesto di rimpiazzare dei grossi calderoni che si erano bruciati in maniera irreparabile. «Siamo buone amiche da tantissimo tempo, Phoebe; puoi chiedermi quello che vuoi.» Controllò nuovamente il rapporto e aggiunse una nota sopra la firma nella quale negava i soldi per comprare altri calderoni e ordinava che fossero riparati i danni. Verna si ricordò di sorridere. «Dimmi.» Phoebe prese a giocherellare con le dita e divenne rossa in volto. «Beh, non vorrei che ti offendessi, tu sei in una posizione unica e io non potrei fare questa domanda se non a un'amica come te.» Si schiarì la gola. «Come ci si sente a invecchiare?» Verna sbuffò una risata. «Abbiamo la stessa età, Phoebe.» La Sorella si asciugò i palmi delle mani sui fianchi del vestito verde mentre Verna attendeva. «Sì... ma tu sei stata via per più di vent'anni e sei invecchiata proprio come quelli che vivono fuori dal palazzo. Io ci impiegherò trecento anni per arrivare al punto in cui sei tu ora. Sembri una donna sulla... quarantina.» Verna sospirò. «Sì, bene, un viaggio farebbe lo stesso effetto anche a te. Almeno su di me ha avuto questo effetto.» «Non vorrò mai fare un viaggio e invecchiare. Fa male o qualcosa di simile invecchiare tanto improvvisamente? Ti senti... non lo so, come se non fossi più attraente e la vita non fosse più dolce? Mi piace quando gli uomini mi fissano con desiderio. Non voglio invecchiare come... la cosa mi preoccupa.» Verna allontanò la sedia dalla scrivania e si appoggiò allo schienale. Il suo primo, e più forte istinto, era quello di strangolare la donna di fronte alla sua scrivania, ma fece un profondo respiro e si ricordò che era una domanda sincera fatta da una amica che effettivamente non sapeva nulla dell'argomento.

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«Penso che ognuno abbia il suo punto di vista personale al riguardo, ma posso dirti cosa significa per me. Sì, Phoebe, fa un po' male sapere che qualcosa è scomparso per sempre e non potrà mai più essere recuperato. È come se non avessi prestato attenzione e qualcuno mi avesse rubato la giovinezza, mentre io aspettavo che la mia vita iniziasse, ma il Creatore ha fatto in modo di bilanciare il tutto con del bene.» «Del bene? Che bene nei hai ricavato?» «Beh, dentro di me, io continuo a essere la stessa, solo che sono più saggia. Ho scoperto che comprendo molto meglio certe cose di me e cosa voglio. Apprezzo delle cose alle quali prima non davo alcuna importanza. Vedo ciò che è più importante per portare a compimento la volontà del Creatore. Potresti dire che mi sento più soddisfatta e che mi preoccupo di meno di quello che gli altri possono pensare di me. «Anche se sono invecchiata questo non diminuisce il mio desiderio nei confronti degli altri. Mi piace stare con gli amici, e, per rispondere a quello che stai pensando, sì, continuo a desiderare gli uomini proprio come ho sempre fatto, solo che ora li apprezzo molto di più. Trovo gli sbarbatelli poco interessanti. Gli uomini non devono più essere solo carini per interessarmi.» Phoebe si inclinò in avanti con gli occhi spalancati. «Davvero, sei attratta dai vecchi?» Verna si controllò. «Con vecchi, Phoebe, intendevo gli uomini della mia età. Gli uomini che mi interessano adesso, chiaro? Cinquant'anni fa non avresti mai considerato l'idea di camminare con un uomo dell'età che hai adesso, ma ora ti sembra del tutto naturale perché avete la stessa età e gli uomini più giovani ti sembrano immaturi. Capisci cosa intendo?» «Beh... credo di sì.» Verna comprese dallo sguardo negli occhi dell'amica che non era così. «Quando arrivammo a palazzo eravamo due ragazzine, come le due che abbiamo incontrato nei sotterranei, le novizie Helen e Valery. Cosa pensavi delle donne che a quel tempo avevano l'età che tu hai adesso?» Phoebe si coprì la bocca con una mano e ridacchiò. «Pensavo che fossero incredibilmente vecchie. Non pensavo mai che avrei raggiunto tutti quegli anni di età.» «E adesso come ti senti? Ora che hai la loro età?» «Oh, non sono affatto vecchia, penso che a quel tempo ero solo una ragazzina stupida. Mi piace avere gli anni che ho. Sono ancora giovane.» 282

Verna scrollò le spalle. «La stessa cosa vale per me. Io mi vedo proprio come tu vedi te stessa. Ora non valuto più la gente più vecchia di me in base all'età, poiché ora so che essi sono come me e te, essi si vedono come noi vediamo noi stesse.» La giovane donna arricciò il naso. «Credo di aver capito quello che mi vuoi dire, ma io non voglio invecchiare.» «Con gli anni che hai adesso Phoebe, fuori dal palazzo avresti vissuto tre vite. Tu, noi, abbiamo ricevuto un grande dono dal Creatore, possiamo vivere tantissimi anni finché restiamo nel palazzo al fine di addestrare i giovani maghi nell'uso del dono. Apprezza quello che hai ricevuto: è un dono rarissimo che tocca solo a una manciata di persone.» Phoebe annuì lentamente e Verna ebbe l'impressione di vedere dietro gli occhi socchiusi dell'amica il cervello al lavoro che cercava di assimilare quei concetti. «Hai detto delle cose molto sagge, Verna. Sapevo che eri molto in gamba, ma non credevo che fossi tanto saggia.» Verna sorrise. «Questo è uno dei vantaggi. Quelli più giovani di te pensano che tu sia saggia. In una terra di ciechi, una donna con un occhio solo diventerebbe regina.» «Ma mi sembra così spaventoso vedere la pelle che si affloscia e le rughe che arrivano.» «Avviene gradualmente: in qualche modo ti abitui all'idea di invecchiare. A me spaventa il pensiero di tornare alla tua età.» «Perché?» Verna avrebbe voluto dire che aveva paura di andare in giro con un cervello tanto sottosviluppato, ma ricordò a se stessa per l'ennesima volta che lei e Phoebe avevano condiviso gran parte delle loro vite insieme come amiche. «Oh, forse perché ho superato alcuni degli ostacoli spinosi che tu devi ancora affrontare e so quanto possano pungere quelle spine.» «Che genere di spine?» «Penso che siano differenti da persona a persona. Ognuno cammina lungo la sua strada.» Phoebe si strizzò le mani e si inclinò ulteriormente in avanti. «Quali sono state le spine sul tuo cammino, Verna?»

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Verna si alzò in piedi e infilò il tappo al calamaio, ma dovette abbassare gli occhi sulla scrivania perché non riusciva a vederlo. «Io credo,» disse in tono distante «che la cosa peggiore sia stata tornare e vedere Jedidiah che mi fissava con uno sguardo simile al tuo, come se avesse di fronte una vecchia strega essiccata, rugosa, per niente attraente.» «Oh, ti prego, Verna, non ho mai voluto dire che...» «Puoi capire la natura di quel tipo di spine, Phoebe?» «Beh, essere vista come una brutta vecchia, certo, anche se tu non sei...» Verna scosse la testa. «No.» Fissò gli occhi dell'amica. «No, la spina è stata scoprire che l'apparenza era l'unica cosa che aveva sempre avuto importanza e che quello che era dentro di te» continuò toccandosi una tempia, «non significava nulla perché a lui interessava solo l'involucro.» Tuttavia c'era stato qualcosa di peggio che tornare ed essere guardata in quel modo da Jedidiah: lo scoprire che lui si era votato al Guardiano. Al fine di salvare la vita di Richard, che aveva rischiato di morire a causa di Jedidiah, Verna aveva piantato il suo dacra nella schiena del suo ex amante. Jedidiah non aveva tradito solo lei, ma anche il Creatore. Quel giorno una parte del suo essere era morta con lui. Phoebe si raddrizzò, sembrava leggermente interdetta. «Sì, penso di capire cosa mi stai dicendo, quando gli uomini...» Verna la interruppe con un gesto della mano. «Spero di esserti stata d'aiuto Phoebe. È sempre bello parlare con un'amica.» La sua voce aveva assunto un tono autoritario. «Ci sono dei postulanti che vogliono parlarmi?» Phoebe sbatté le palpebre. «Postulanti? No, non oggi.» «Bene. Desidero andare a pregare per cercare la guida del Creatore. Tu e Dulcinia dovreste farmi il piacere di schermare la porta, non voglio essere disturbata.» Phoebe fece un inchino. «Certo, Priora.» Fece un caldo sorriso. «Grazie per la chiacchierata, Verna. È stato come tornare ai vecchi tempi quando ci dicevano di dormire e noi continuavamo a parlare nel buio della nostra stanza.» Lanciò un'occhiata alla pila di rapporti. «E i rapporti? Si stanno accumulando.» «In quanto Priora non posso ignorare che è la Luce che dirige il palazzo e le Sorelle. Devo anche pregare per noi e chiedere che Egli ci guidi. Siamo Sorelle della Luce, dopotutto.»

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Gli occhi della Sorella tornarono ad assumere un'espressione colma di timore reverenziale. Phoebe aveva cominciato a credere che, diventando Priora, Verna si fosse trasformata in un essere non del tutto umano e che potesse toccare in qualche maniera miracolosa le mani del Creatore. «Certo, Priora. Mi occuperò immediatamente dell'allestimento dello scudo. Nessuno disturberà le meditazioni della Priora.» Verna la richiamò quando ormai era vicina alla porta. «Non hai più saputo nulla di Christabel?» L'espressione di Phoebe si venò di disagio. «No. Nessuno sa dove sia andata. Non sappiamo neanche dove siano scomparse Janet e Amelia.» Loro cinque, Christabel, Ameba, Janet, Phoebe e Verna erano state amiche ed erano cresciute insieme a palazzo, ma Verna aveva avuto un legame più forte con Christabel anche se tutte erano un po' gelose di lei. Il Creatore aveva benedetto quella donna con dei folti capelli biondi e dei bei lineamenti, ma le aveva anche dato un carattere amichevole e gentile. Il fatto che le sue tre amiche fossero scomparse la disturbava. A volte le Sorelle lasciavano il palazzo per andare a visitare i familiari ancora in vita, loro avevano richiesto il permesso, però i loro cari erano morti ormai da tantissimo tempo. A volte succedeva che le Sorelle si concedessero un viaggio dopo decadi e decadi passate nel palazzo. In quel caso esse comunicavano sempre alle consorelle che volevano andare via per qualche tempo e dove erano dirette. Nessuna delle sue tre amiche aveva fatto nulla di tutto ciò, si erano limitate a sparire dopo la morte della Priora. Verna sentiva una stretta al cuore quando pensava a loro. Temeva che loro non avessero gradito la sua nomina a Priora o che avessero abbandonato il palazzo perché implicate in qualcosa di decisamente più oscuro. «Se senti qualcosa, Phoebe,» disse Verna, cercando di mascherare la preoccupazione che provava «ti prego di venirmelo a dire.» Appena la donna fu uscita, Verna creò uno schermo intorno alla porta. Era uno schermo rivelatore di sua invenzione. I filamenti che lo componevano erano fragilissimi. Se qualcuno avesse provato a entrare o semplicemente a sondare la porta li avrebbe infranti e se dopo avesse cercato di ripararlo con il suo Han, Verna se ne sarebbe accorta.

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Gli incerti raggi del sole filtravano attraverso i rami degli alberi che crescevano vicini al muro del giardino creando in quell'area appartata una luce sognante. Il boschetto terminava in un gruppo di piante di alloro sui cui rami spiccavano germogli bianchi. Il sentiero sinuoso serpeggiava in mezzo a un sottobosco ben curato e ricco di fiori gialli che circondavano isole di felci femmine e cespugli di rose. Verna ruppe un rametto di alloro e ne assaporò l'aroma speziato mentre camminava lungo il sentiero guardando il muro. Dietro le piante c'erano degli alberelli di sommacco che servivano per coprire l'alto muro di cinta e dare l'illusione che il giardino della Priora fosse più grande. Fissò con occhio critico i tronchi tozzi e i lunghi rami. Non c'è niente di meglio per cui accontentiamoci, pensò. Doveva sbrigarsi, era già in ritardo. Trovò un punto promettente lungo un piccolo sentiero laterale che partiva dal santuario della Priora. Alzò i lembi del vestito, superò il sottobosco e una volta raggiunto il muro capì immediatamente di essere nel punto giusto. Mentre gli altri alberi erano ben curati e potati quello che aveva davanti sembrava perfetto per il suo scopo poiché i rami crescevano su entrambi i lati del tronco formando una specie di scala. Un attimo prima che Verna tirasse su la gonna e cominciasse a salire rimase colpita dalla corteccia. Passò una mano sulla superficie di uno di quei grossi rami e si accorse che era ruvida e callosa. A quanto pareva lei non era la prima Priora che cercava di sgattaiolare via dai suoi quartieri. Una volta raggiunta la cima del muro controllò che non ci fossero guardie in vista. Abbassò gli occhi e vide che il pilastro di rinforzo, le tegole del tetto, la pietra decorativa che spuntava sul terreno, il ramo di una quercia annerita e la pietra arrotondata a neanche a mezzo metro dal muro dal quale sarebbe stato facile saltare a terra, sembravano messi lì apposta per aiutarla a scendere. Spazzolò via la corteccia e le foghe, lisciò il vestito grigio lungo i fianchi e aggiustò il semplice colletto. Dopo aver infilato l'anello simbolo del suo ufficio in tasca, si mise il pesante scialle nero sulla testa e lo legò sotto il mento. Verna ghignò, l'idea di aver trovato una via di fuga dalla sua prigione di carta l'elettrizzava.

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Rimase sorpresa di trovare i dintorni del palazzo stranamente deserti. Solitamente le guardie pattugliavano le zone a loro affidate, le Sorelle, le novizie e i ragazzi con il collare punteggiavano le stradine in pietra, ma in quel momento c'era pochissima gente e la maggior parte di quelle persone erano donne anziane. Tutti i giorni, durante le ore di luce, la gente di Tanimura scemava attraverso il ponte che portava all'isola di Halsband per chiedere consigli alle Sorelle, per avere un giudice in una disputa, per chiedere la carità, per cercare la guida del Creatore e per fermarsi in adorazione nei cortili disseminati su tutta l'isola. Il perché essi dovessero per forza andare a palazzo per le loro devozioni era sempre sfuggito a Verna, ma sapeva anche che la gente comune considerava la casa delle Sorelle della Luce un terreno consacrato. Forse si godevano semplicemente la bellezza del palazzo. Ma non in quel momento, non c'era quasi nessuno in giro. Le novizie che dovevano guidare i visitatori passeggiavano su e giù annoiate. Le guardie davanti ai cancelli delle aree proibite chiacchieravano tra di loro e quelle che la videro pensarono solamente a una delle tante Sorelle in giro per i fatti suoi. Sui prati non c'era neanche un ospite che si riposava, nessuno stava ammirando la bellezza dei, giardini e il rumore dei getti delle fontane non era accompagnato dai versi di stupore degli adulti o dagli strilli di gioia dei bambini. Anche le panche sulle quali le persone si riunivano per spettegolare erano vuote. Lontano, i tamburi continuavano a suonare. Verna trovò Warren che l'aspettava seduto sulla pietra scura vicino alle sponde del fiume. Stava facendo saltare dei ciottoli sulla superficie ribollente dell'acqua. Nel centro del fiume c'era un solo battello da pesca. Warren scattò in piedi appena la sentì arrivare. «Verna! Non sapevo se saresti venuta.» Verna guardò il vecchio pescatore ritto con sicurezza sulla barca che beccheggiava sotto di lui, intento a infilare le esche sugli ami. «Phoebe voleva sapere come ci si sente a essere vecchie e rugose.» Warren spazzolò il retro della tunica all'altezza delle natiche per pulirlo dalla terra. «Perché l'ha chiesto a te?» Verna si limitò a sospirare nel vedere l'espressione neutra del mago. «Andiamo.»

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Il tragitto lungo le vie che portavano fuori città si rivelò bizzarro come quello tra i viali del palazzo. Solo pochi dei negozi più lussuosi erano aperti e facevano affari con gli scarsi avventori di passaggio; al mercato non c'era nessuno, le bancarelle erano priva di merce, i fuochi per cuocere i cibi spenti e le finestre dei negozi serrate. Le tettoie erano state abbandonate e il silenzio che gravava sulle strade era interrotto solo dal battito dei tamburi. Warren si comportava come se non ci fosse nulla di anormale in quella situazione. Mentre imboccavano l'ennesima stradina deserta Verna non ne poté più e si infuriò. «Dove sono finiti tutti? Cosa sta succedendo?» Warren si fermò e guardò Verna che si era fermata in mezzo alla strada vuota, con i pugni sui fianchi e un'aria interdetta. «È il giorno del Ja'La.» Lo fissò in cagnesco. «Il giorno del Ja'La?» Egli annuì rimanendo ancor più stupito. «Il giorno del Ja'La. Cosa pensi che sia successo a tutte...» Warren si diede uno schiaffo sulla fronte. «Scusami, Verna, pensavo che lo sapessi. Ormai ci siamo tanto abituati che mi sono dimenticato che tu non puoi sapere.» Verna incrociò le braccia. «Sapere cosa?» Warren si avvicinò, la prese a braccetto e ripresero a camminare. «Il Ja'La è un gioco, una gara.» Indicò oltre le sue spalle. «Hanno costruito un campo da gioco nella conca tra le due colline che si trovano dall'altra parte della città, circa... oh credo che sia successo quindici o vent'anni fa, quando l'imperatore è salito al potere. Piace a tutti.» «Un gioco? L'intera città si svuota per guardare un gioco?» Warren annuì. «Temo di sì. A parte poche persone, per lo più vecchi che non lo capiscono e non sono interessati, gli altri ne vanno matti. È diventata la loro passioni. I bambini cominciano a giocarci nelle strade appena imparano a camminare.» Verna lanciò un'occhiata alla stradina laterale e si guardò alle spalle. «In cosa consiste il gioco?» Warren scrollò le spalle. «Non ho mai visto una partita vera e propria, sai ho passato la maggior parte del mio tempo nei sotterranei, ma mi sono interessato un po' al soggetto. Mi ha sempre interessato studiare i giochi e capire come si adattano alla struttura delle differenti culture. Ho studiato i popoli antichi e i loro giochi, ma questa volta ho la possibilità di vedere un gioco con i miei occhi, così ho fatto qualche indagine. 288

«Il Ja'La è giocato da due squadre. Il campo è delimitato da delle grate. In ogni angolo c'è la meta, due per ogni squadra. Le squadre cercano di mettere il 'broc', una pesante palla rivestita di cuoio poco più grande della testa di un uomo, in una delle mete dell'avversario. Se ci riescono ottengono un punto e gli avversari dovranno arretrare di un quadrato della griglia per iniziare a giocare di nuovo. «Non capisco le strategie, per me sono complicate, ma per i bambini di cinque anni sono chiarissime e le apprendono immediatamente.» «Forse perché loro vogliono giocarci e tu no.» Verna slacciò i lembi dello scialle e li agitò per farsi aria al collo. «Cose c'è di tanto interessante da spingere la gente a radunarsi in un posto assolato per vederlo?» «Penso che sia dovuto al fatto che li distrae dal loro lavoro per un giorno. Dà loro una scusa per urlare, esultare, gioire, bere e festeggiare se la loro squadra vince o bere per consolarsi l'uno con l'altro se perde. Sono tutti piuttosto coinvolti. Fin troppo.» Verna rifletté per qualche attimo mentre si godeva il venticello fresco sul collo. «Beh, mi sembra innocuo.» Warren le lanciò uno sguardo con la coda dell'occhio. «È un gioco sanguinoso.» «Sanguinoso?» «La palla è pesante e non ci sono regole. I giocatori di Ja'La sono dei selvaggi. Certo devono essere bravi a maneggiare il broc, ma vengono scelti in base alla loro aggressività. Più lo sono meglio è. Non c'è partita che non termini almeno con qualche dente spezzato o qualche osso fratturato. Non è raro che venga spezzato un collo.» Verna lo fissò incredula. «E alla gente piace guardare?» Warren grugni un assenso privo d'umorismo. «Da quello che mi hanno detto le guardie, la folla si arrabbia se non vede il sangue perché pensa che la propria squadra non si stia impegnando abbastanza.» Verna scosse la testa. «Beh, non mi sembra propria una cosa che avrò voglia di vedere.» «E non hai ancora sentito il peggio.» Warren teneva lo sguardo dritto davanti a sé mentre percorreva a grandi passi la stradina ombrosa. Sui muri delle case c'erano delle imposte il cui colore era tanto sbiadito che era difficile capire se fossero mai state dipinte. «Quando la partita è finita la

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squadra sconfitta viene portata in un campo e frustata dai vincitori. Una frustata per ognuna delle mete subite. La rivalità tra le squadre è molto accesa non è raro che un giocatore sia morto sotto la frusta.» Verna lo fissò stupefatta. «E la gente rimane ad assistere alla fustigazione?» «Io penso che vadano alla partita solo per quel motivo. I tifosi della squadra vincente scandiscono in coro il numero di frustate. Le emozioni sono fortissime. La gente è molto coinvolta dal Ja'La. A volte ci sono dei tumulti. Anche con diecimila soldati che cercano di mantenere l'ordine, la situazione può sfuggire loro di mano. Spesso sono gli stessi giocatori di Ja'La a scatenare i disordini. Gli uomini che giocano al Ja'La sono dei bruti.» «Alla gente piace proprio tifare per una squadra di bruti?» «I giocatori sono degli eroi. Praticamente sono i padroni della città. È raro che le leggi vengano applicate ai giocatori di Ja'La. Folle di donne seguono la squadra e alla fine della partita di solito c'è un'orgia. Le donne si battono tra di loro per stare con un giocatore di Ja'La. I bagordi vanno avanti per giorni. L'essere stata con un giocatore di Ja'La è considerato un grandissimo onore ed è così ambito che chi se ne vanta deve avere dei testimoni.» «Perché?» Fu l'unica cosa che Verna riuscì a dire. Warren alzò le mani al cielo. «Sei tu la donna, dimmelo! Quando sono stato il primo a risolvere una profezia vecchia di tremila anni non c'è stata nessuna donna che mi abbia buttato le braccia al collo o che abbia voluto leccarmi il sangue dalla schiena.» «Lo fanno veramente?» «Si picchiano pur di farlo. Se al giocatore piace la sensazione della lingua allora può sceglierla. Ho sentito dire che i giocatori sono piuttosto arroganti e a loro piace far sì che le donne più intraprendenti si guadagnino l'onore di finire sotto di loro.» Verna alzò lo sguardo e vide che il volto di Warren stava diventando rosso. «Vogliono stare anche con un perdente?» «Non importa. È un giocatore: un eroe. Più brutale è meglio è. I più famosi sono quelli che hanno ucciso l'avversario con la palla e sono anche i più ricercati dalle donne. Ci sono bambini a cui vengono dati i loro nomi. Non lo capisco proprio.»

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«Vedi solo un piccolo campione di umanità, Warren. Se qualche volta uscissi dai sotterranei anche tu troveresti donne desiderose di stare con te.» Warren si picchiettò il collo nudo con un dito. «Lo farebbero se avessi ancora il collare, perché vedrebbero l'opportunità di mettere le mani sull'oro del palazzo, non vorrebbero stare con me per quello che sono.» Verna increspò le labbra. «Alcune persone sono attratte dal potere. Si può essere seducenti anche quando non se ne ha. La vita è così.» «La vita» ripeté lui, con una sorta di amaro grugnito. «Ecco come tutti chiamano il Ja'La, ma il suo nome per intero è Ja'La dh Jin, il Gioco della Vita, nell'antica lingua della nazione d'origine dell'imperatore, l'Altur'Rang, ma tutti si limitano a chiamarlo Ja'La: il Gioco.» «Cosa vuol dire 'Altur'Rang'?» «Anche 'Altur'Rang' è una parola della loro lingua antica. Non è possibile farne una traduzione esatta, ma più o meno significa 'il prescelto dal Creatore,' o 'il destino del popolo,' qualcosa di simile. Perché?» «Il Nuovo Mondo è diviso in due da una catena di montagne chiamata Rang'Shada. Mi sembra che sia più o meno la stessa lingua.» Warren annuì. «Uno shada è un guanto da guerra dotato di punte sulle nocche. Rang'Shada vuole più o meno dire 'il guanto da guerra del prescelto.'» «Un nome che risale alle guerre antiche, credo. Comunque si addice a quelle montagne.» Verna sentiva ancora la testa che le girava per via della storia di Warren. «Non posso credere che questo gioco venga permesso.» «Permesso? È incoraggiato. L'imperatore ha una sua squadra di Ja'La personale. Questa mattina si è sparsa la voce che quando arriverà in visita la porterà con sé per sfidare la squadra più forte di Tanimura. Da quello che ho capito è considerato un grande onore e tutti sono molto eccitati.» Warren si guardò intorno quindi si rivolse nuovamente all'amica «La squadra dell'imperatore non viene frustata se perde.» La donna arcuò un sopracciglio. «Il privilegio dei potenti?» «Non proprio» disse Warren. «Se perdono vengono decapitati.» Verna mollò le punte dello scialle. «Perché l'imperatore incoraggerebbe un gioco simile?» Warren fece un sorrisetto furbo. «Non lo so. Verna, ma credo di avere una teoria a riguardo.» «Quale?» «Se tu conquistassi un regno quali problemi supporresti di avere?» 291

«Parli delle insurrezioni?» Warren spostò un ciuffo di capelli biondi. «Tumulti, proteste, disubbidienza civile, manifestazioni e sì, insurrezioni. Ti ricordi il regno di re Gregory?» Verna annuì mentre osservava il lontano balcone sul quale una vecchia stava stendendo della biancheria. Era l'unica persona che avesse visto nel corso dell'ultima ora. «Cosa gli è successo?» «Non molto tempo dopo che tu partisti, fu preso dall'Ordine Imperiale e non sapemmo più nulla di lui. Il re aveva regnato bene e Tanimura, insieme a tutte le altre città del nord, aveva prosperato. Da quando egli è scomparso l'imperatore ha permesso che la corruzione dilagasse ignorando allo stesso tempo le regole del commercio e quelle imposte dalla giustizia. Tutte le persone che hai visto vivere in quei rifugi squallidi in periferia sono arrivate dalle città e dai villaggi che sono stati saccheggiati.» «Mi sembrano piuttosto tranquilli e contenti per essere dei profughi.» Warren arcuò un sopracciglio. «Ja'La.» «Cosa vuoi dire?» «Hanno ben poca speranza di avere una vita migliore sotto l'Ordine Imperiale. L'unica speranza che possono coltivare per uscire da quella situazione è diventare giocatori di Ja'La. «I giocatori vengono selezionati in base al loro talento e non perché appartengono a una determinata categoria sociale. La famiglia di un giocatore non può sperare niente di meglio perché se un membro entra in una squadra professionista di Ja'La essi sono a posto. I genitori incoraggiano i figli a diventare giocatori professionisti di Ja'La. Esistono squadre di dilettanti divise in fasce d'età. Iniziano a cinque anni. Tutti, non importa da dove vengano, possono diventare giocatori professionisti di Ja'La. Ci sono dei giocatori che sono stati presi dalle fila degli schiavi dell'imperatore.» «Ma questo non spiega la loro passione per il gioco.» «Ora siamo tutti parte dell'Ordine Imperiale. Non è permesso nessun tipo di devozione a quelle che erano le nazioni di un tempo. Il Ja'La serve a canalizzare la devozione delle persone verso qualcosa, verso i vicini, verso la città o la loro squadra. L'imperatore ha pagato lui stesso la costruzione dei campi di Ja'La, un dono per la gente. In questo modo la gente è distratta e non pensa alle condizioni di vita in cui versa. Essi non hanno il controllo delle proprie vite e l'imperatore è libero di governare come meglio crede.» 292

Verna riprese a sbattere i lembi dello scialle. «Non trovo la tua teoria molto attendibile, Warren. Ai bambini piace giocare fin dalla più tenera età. Lo fanno per tutto il giorno. La gente ha sempre giocato. Quando invecchiano fanno gare di tiro con l'arco, con i cavalli o giocano a dadi. Giocare fa parte della natura umana.» «Da questa parte.» Warren la prese per una manica e indicò con un pollice prima di farla girare in un vicolo. «L'imperatore sta canalizzando quella tendenza in qualcosa che non è del tutto naturale. Non vuole che le loro menti comincino a pensare alla libertà o anche ai più semplici argomenti che hanno a che fare con la giustizia Ormai la loro passione è il Ja'La. Nelle loro menti non c'è altro. «Invece di chiedersi come mai l'imperatore sta arrivando e cosa significherà tutto questo per le loro vite, tutti sono in agitazione a causa del Ja'La.» Verna sentì lo stomaco che le si chiudeva. Si era appena chiesta come mai l'imperatore stesse arrivando. Doveva avere delle buone ragioni per spingersi fino a Tanimura. Non lo stava facendo solo per vedere giocare la sua squadra di Ja'La. Voleva qualcosa. «La gente non ha paura di sconfiggere la squadra di un uomo tanto potente?» «La squadra dell'imperatore è bravissima, ma da quello che mi hanno detto, non ha vantaggi o privilegi particolari. L'imperatore non se la prenderebbe se la sua squadra dovesse essere sconfitta, certo i giocatori ne patirebbero le conseguenze, ma l'imperatore si congratulerebbe con la squadra vincente e la città. La gente agogna di avere l'onore di sconfiggere la squadra dell'imperatore.» «Sono già tornata da qualche mese e non ho mai visto la città tanto vuota.» «La stagione è appena cominciata. Le parate ufficiali possono essere giocate solo durante la stagione regolare.» «Questo non si addice alla tua teoria. Se il gioco serve a distrarre la gente da cose più importanti perché non viene giocato tutto l'anno?» Warren le lanciò un sorrisetto compiaciuto. «L'attesa rende il tutto ancora più forte. I pronostici per la stagione a venire sono discussi fino alla nausea. Quando cominciano la partite la gente è ormai sulla soglia del delirio, è come se potessero abbracciare un'amante che è stata via per molto tempo, non pensano ad altro. 293

Se si giocasse sempre l'ardore potrebbe raffreddarsi.» Era ovvio che Warren aveva riflettuto a lungo sulla sua teoria. Lei non voleva credergli, ma il mago sembrava avere una risposta valida per ognuno dei suoi dubbi quindi decise di cambiare argomento. «Chi ti ha detto che sta per arrivare la sua squadra?» «Mastro Finch.» «Warren, ti ho mandato nelle stalle per scoprire qualcosa riguardo i cavalli, non per chiacchierare del Ja'La.» «Mastro Finch è un grande appassionato di Ja'La ed era tutto eccitato per la partita di oggi, così l'ho lasciato blaterare e in questo modo sono riuscito a ottenere le informazioni che mi interessavano.» «Quali?» Si fermarono improvvisamente e alzarono gli occhi per osservare l'insegna di una bottega sulla quale spiccavano una lapide, una pala e i nomi BENSTENT e SPROUL. «Sì, mentre mi diceva quante frustate si sarebbero presi gli avversari a fine partita e quanto scommettere, mi ha detto che i cavalli sono spariti da parecchio.» «Esattamente dal giorno dopo il solstizio d'inverno, scommetto.» Warren si riparò gli occhi con una mano e fissò dentro la bottega buia attraverso la finestra. «Hai vinto. Quattro dei suoi cavalli più forti e due serie di finimenti sono scomparsi. Giura che li troverà, ma pensa che i finimenti siano stati rubati.» Dal retro della bottega si sentiva il suono di una lima sul ferro. Warren si tolse la mano dal volto e controllò la strada. «Sembra che da qualche parte esista qualcuno che non sia un fanatico del Ja'La.» «Bene» Verna legò i lembi dello scialle e aprì la porta. «Vediamo cosa ha da dirci il becchino.»

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VENTICINQUE La cupa bottega polverosa era illuminata dalla piccola finestra dai vetri sporchi che dava sulla strada e dalla porta che si apriva sul retro. All'interno c'erano mucchi di rotoli di stoffa, tavoli da lavoro traballanti e delle bare dal disegno semplice. Su una parete erano state appese delle seghe arrugginite e delle pialle, mentre contro l'altra era stata appoggiata una catasta disordinata di assi di pino. Mentre i ricchi frequentavano delle pompe funebri che fornivano loro una guida nell'acquisto delle preziose bare decorate per seppellire i loro cari, quelli meno abbienti potevano permettersi solo i servizi dei becchini che davano loro una bara grezza e scavavano il buco nel quale interrarla. Anche se i cari estinti di quelli che si recavano dai becchini erano sicuramente stati amati in vita, i loro parenti avevano il problema di mangiare tutti i giorni. Tuttavia il ricordo dei loro morti non sarebbe stato meno prezioso per loro. Verna e Warren si fermarono davanti alla porta che dava sul cortile: un angusto spazio delimitato da un ripido steccato di assi di legno su un lato e da due edifici dalle mura stuccate sugli altri due. Nel centro, di spalle a loro, c'era un uomo magro e scalzo, con i vestiti consunti intento a limare delle pale. «Le mie condoglianze per la perdita del vostro amato» disse l'uomo con un tono grave, ma sorprendentemente sincero. Riprese a limare la pala. «Adulto o bambino?» «Nessuno dei due» rispose Verna. L'uomo dalle guance scavate si guardò oltre le spalle. Non aveva la barba, ma sembrava che i suoi sforzi per tagliarla fossero tanto rari da far pensare che fosse prossimo alla morte. «Nel mezzo, allora? Se mi dite le misure, posso costruirvi una bara adatta.» Verna giunse le mani. «Non dobbiamo seppellire nessuno. Siamo qua per fare delle domande.» Smise di lavorare e si girò per squadrarli dall'alto in basso. «Beh, da quello che vedo potete permettervi ben più dei miei servigi.» «Non ti interessa il Ja'La?» gli chiese Warren.

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Gli occhi dall'espressione scoraggiata dell'uomo assunsero uno sguardo allarmato mentre fissavano per la seconda volta la tunica viola del mago. «Alla gente non piace avere tra i piedi quelli come me nei giorni di festa. Faccio passare loro il buon umore, è come se vedessero la morte che cammina in mezzo a loro e non si fanno problemi nel dirmi che non sono il benvenuto. Ma prima o poi hanno bisogno di me. Arrivano e si comportano come se non avessero mai distolto lo sguardo al mio passaggio. Potrei mandarli in una di quelle pompe funebri per ricchi, ma non possono permetterselo e il loro denaro non mi fa male, non importa se io rappresento le loro paure.» «Tu chi sei? Mastro Bensten o Sproul?» gli chiese Verna. L'uomo sbatté le palpebre flaccide e la fissò. «Io sono Milton Sproul.» «E Mastro Benstent? È qua in giro?» «Ham non c'è. Di cosa avete bisogno?» Verna piegò la bocca assumendo un'espressione indifferente. «Veniamo dal palazzo e volevamo chiedergli qualcosa riguardo al conto che ha mandato. Dobbiamo assicurarci che tutto sia corretto e in ordine.» L'uomo diede loro la schiena e riprese a limare la pala. «Il conto è giusto. Noi non truffiamo le Sorelle.» «Certo, certo, non volevo dire questo, è solo che non abbiamo trovato nessuna registrazione dei nomi di chi è stato seppellito. Dobbiamo verificare i decessi altrimenti non possiamo autorizzare il pagamento.» «Non lo so. È stato Ham che ha fatto il lavoro e scritto il conto. È un uomo onesto. Non trufferebbe un ladro neanche per farsi restituire il maltolto. Ha fatto il conto e mi ha detto di spedirlo, è tutto quello che so.» «Capisco.» Verna scrollò le spalle. «Quindi credo che dovrò parlare con Mastro Benstent per avere dei chiarimenti. Dove posso trovarlo?» Sproul assestò un ennesimo colpo di lima. «Non lo so. Ham è piuttosto vecchio. Mi ha detto che voleva passare il poco tempo che gli era rimasto con sua figlia e il nipote. È andato via per stare con loro. Vive da qualche parte in campagna.» Agitò la lima in aria. «Mi ha lasciato la sua metà della bottega e la sua metà del lavoro. Credo che dovrò prendere un ragazzo per aiutarmi, anch'io sto invecchiando.» «Ma tu devi sapermi dire qualcosa riguardo il conto e su dove è andato.» «Ho detto che non lo so. Ha fatto armi e bagagli, non che fossero molti, e si è comprato un somaro per il viaggio, almeno da lontano mi è sembrato un somaro.» Puntò la lima oltre la spalla in direzione sud. «Come vi ho 296

detto è andato in campagna.«L'ultima cosa che mi ha detto è che dovevo mandare il conto al palazzo perché lui aveva fatto il lavoro ed era giusto che ci pagassero. Io gli ho chiesto dove mandare i soldi visto che era stato lui a fare il lavoro, ma lui mi ha detto di usarli per pagare un nuovo uomo. Ha detto che era giusto perché mi aveva abbandonato senza darmi molto tempo per organizzarmi.» Verna considerò le possibilità. «Capisco.» Lo osservò dare una dozzina di colpi di lima alla pala quindi si rivolse a Warren. «Vai fuori e aspettami.» «Cosa?» sussurrò lui, irritato. «Perché vorresti...» Verna alzò un dito per zittirlo. «Fa come ti ho detto. E fatti una camminata per essere sicuri che i... nostri amici non ci stiano cercando.» Si inclinò leggermente in avanti e lo fissò con un'occhiata colma di significato. «Potrebbero chiedersi se abbiamo bisogno d'aiuto.» Si raddrizzò e osservò l'uomo che affilava la pala. «Oh. Sì, certo. Vado a dare un'occhiata per vedere dove sono i nostri amici.» Giocherellò con l'orlo argentato della manica. «Non ci metterai molto, vero?» «No. Ci vorrà poco. Va adesso, e controlla se c'è qualcuno» Dopo che Verna sentì la porta chiudersi, Sproul si guardò oltre la spalla. «La risposta è sempre la stessa. Ti ho detto che...» Verna tirò fuori una moneta d'oro. «Adesso, Mastro Sproul, tu e io stiamo per avere una tranquilla conversazione Inoltre, risponderai alle mie domande con la verità.» L'uomo aggrottò la fronte, sospettoso. «Perché l'hai mandato via?» Verna non si sforzò più di mostrare all'uomo un sorriso piacevole «Il ragazzo ha lo stomaco debole.» Il becchino, per niente preoccupato, diede un colpo di lima. «Ti ho detto la verità. Se vuoi una balla allora dimmi come la vuoi così te ne costruisco una su misura.» Verna gli lanciò un'occhiataccia minacciosa. «Non provare neanche a pensare di minacciarmi. Potrai anche avermi detto la verità, ma non è tutta Adesso mi dirai anche il resto, sia perché potresti avere in cambio questa moneta come segno del mio riconoscimento,» disse mentre usando il suo Han gli strappava la lima di mano e la faceva levitare nell'aria finché non scomparve dalla vista «o perché mi sarai riconoscente per il fatto di averti risparmiato un'esperienza spiacevole.»

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La lima precipitò sibilando e si piantò a terra a qualche centimetro dai piedi del becchino. Solo il codolo sbucava dal terreno: era rovente. Con uno sforzo mentale tirò il metallo fino a ridurlo a un filamento incandescente. Il bagliore del metallo fuso illuminava l'espressione sconvolta dell'uomo. Anche lei sentiva l'aria che le sfrigolava sul volto a causa del calore. Il becchino spalancò gli occhi. Verna agitò il dito e il filamento di metallo si mosse con esso circondando il corpo dell'uomo lungo tutto la sua altezza, senza però toccargli la pelle. «Un gesto del mio dito, Mastro Sproul e ti legherò con la tua lima.» Aprì una mano tenendola con il palmo rivolto verso l'alto e su di esso apparve una fiamma che ululò nell'aria «Dopo che ti avrò legato comincerò dai piedi e ti cucinerò un centimetro allo volta, finché non ti deciderai a dirmi la verità.» L'uomo tremava. «Ti prego...» Tirò fuori nuovamente la moneta con l'altra mano e lo fissò con un sorriso privo d'umorismo. «O, come ti ho detto, potresti scegliere di dirmi la verità e in cambio ti mostrerò la mia riconoscenza dandoti questo denaro.» Il becchino deglutì e lanciò un'occhiata al metallo incandescente intorno al suo corpo quindi spostò lo sguardo alla fiamma sibilante che ardeva sul palmo della donna. «Mi sembra di ricordare altro. Mi piacerebbe molto raccontarti il resto. Ora ricordo.» Verna spense la fiamma. Usando il suo Han gelò il filamento metallico che si spense sbuffando come una candela, passando al tempo stesso dal rosso fuoco al nero ghiaccio per poi frantumarsi intorno all'immobile becchino. Gli mise la moneta in mano e gli chiuse le dita. «Mi dispiace. Sembra che ti abbia rotto la lima. Sono sicura che con questa coprirai la spesa per una nuova.» Egli annuì. Probabilmente era più oro di quanto lui potesse guadagnarne in un anno. «Non fa niente. Ho altre lime.» Verna gli appoggiò una mano sulla spalla. «Va bene, Mastro Sproul, perché non mi dici le cose che ti sei ricordato riguardo quel conto?» Strinse la presa. «Tutto, anche il particolare che pensi sia insignificante. Chiaro?»

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Si leccò le labbra. «Sì, ti dirò tutto. Come ho detto è stato Ham a fare il lavoro. Non so nulla al riguardo. Mi disse che doveva fare dei lavori per il palazzo, ma niente di più. Ham è uno di quelli che tiene la bocca cucita e io non me ne sono curato mai più di tanto. «Subito dopo, ruppe con me, in maniera piuttosto improvvisa devo dire, andò a vivere con sua figlia proprio come ti ho detto prima. Diceva sempre che voleva andare da sua figlia, ma non aveva mai abbastanza soldi per farlo, così io non gli ho mai prestato attenzione. Poi si è comprato un somaro, uno di quelli buoni, per giunta. In quel momento mi sono reso conto che non si stava lagnando. Mi disse che non voleva il denaro del palazzo e di usare quei soldi per pagare un aiutante. «Beh, la notte prima che partisse, portò una bottiglia di liquore. Una di quelle buone, una di quelle che non ci siamo mai comprati perché costavano troppo. Ham non era più capace di tenere un segreto dopo un po' che beveva, lo sapevano tutti. Non che dicesse agli altri quello che non dovevano sapere, bada, era un uomo di cui ci si poteva fidare, ma a me diceva tutto se aveva bevuto.» Verna ritrasse la mano. «Capisco. Ham è un buon uomo ed è tuo amico. Non voglio che tu pensi di tradire la sua fiducia, Milton. Io sono una Sorella. Non fai nulla di male nel confidarti con me e non devi aver paura che io ti possa causare dei guai per questo.» Egli annuì chiaramente sollevato e fece un flebile sorriso. «Beh, come ho detto, avevamo la bottiglia e cominciammo a parlare dei vecchi tempi. Stava per andarsene e io sapevo che mi sarebbe mancato. Sai come vanno queste cose. Siamo stati insieme per lungo tempo, non che noi...» «Eravate amici. Ho capito. Cosa ti ha detto?» Aprì il colletto della maglia. «Beh, stavamo bevendo e avevamo la vista annebbiata. La bottiglia era più forte di quelle che bevevamo solitamente. Gli chiesi dove viveva sua figlia in modo da potergli mandare quello che gli spettava. Io avevo questo posto e potevo tirare avanti. Il lavoro non manca. Ma Ham mi disse di no e aggiunse che non aveva bisogno di quel denaro. Non ne aveva bisogno! Beh, dopo quelle parole divenni incredibilmente curioso. Gli chiesi dove aveva preso il denaro e lui mi rispose che era il frutto dei suoi risparmi. Ham non ha mai risparmiato il becco di un quattrino. Se ne aveva era solo perché non era ancora riuscito a spenderli.

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«Fu allora che mi disse di spedire il conto al palazzo. Insistette molto, penso perché si sentiva in colpa per avermi lasciato solo e senza aiuto. Allora io gli chiesi: 'Chi hai messo sotto terra per conto del palazzo, Ham?'» Milton si inclinò verso di lei e ridusse la voce a un cupo sussurro. «'Non ho messo nessuno sotto terra,' mi disse. 'Li ho tirati fuori.'» Verna afferrò il colletto sporco dell'uomo. «Cosa? Ha tirato fuori qualcuno? È questo che vuoi dire? Ha tirato fuori qualcuno da sotto terra?» Milton annuì. «Proprio così. Hai mai sentito una cosa simile? Tirare fuori i morti? Non mi disturba metterli sotto terra, è il mio lavoro, ma l'idea di tirarli fuori mi fa venire i brividi. Mi sembra un gesto dissacrante. Certo, in quel momento stavamo bevendo e parlando dei vecchi tempi quindi ci siamo fatti una bella ghignata.» I pensieri di Verna vagavano in mille direzioni diverse tutti allo stesso tempo. «Chi ha tirato fuori? E per ordine di chi?» «Tutto quello che mi disse fu: 'Per il palazzo.'» «Quando l'ha fatto?» «È passato un bel po'. Non ricordo... aspetta, è stato subito dopo il solstizio d'inverno, non era passato molto, forse un paio di giorni.» Lei lo scosse. «Chi era? Chi è che ha tirato fuori dalla tomba?» «Io glielo chiesi. Gli chiesi chi volessero indietro ed egli mi rispose: 'Non gli importava chi fossero, l'importante era che li portassi a palazzo avvolti in lenzuola pulite.» Verna aumentò la stretta sul colletto. «Ne sei sicuro? Stavate bevendo, il tuo socio avrebbe potuto inventarsi una di quelle storie da ubriachi.» Egli scosse la testa come se avesse paura che lei dovesse decapitarlo da un momento all'altro. «No, lo giuro. Ham non inventava mai niente né raccontava balle quando beveva. Quando era ubriaco diceva solo la verità. Non importa quale peccato avesse commesso, quando beveva lo confessava. Io mi ricordo bene quello che mi disse; fu l'ultima notte in cui vidi il mio amico. Mi ricordo quello che disse. «Si raccomandò più volte con me di spedire il conto a palazzo, ma di aspettare qualche settimana perché erano impegnati, o almeno così gli avevano detto.» «Cosa fece del corpo? Dove l'ha portato? A chi lo consegnò?» Milton cercò di arretrare qualche centimetro ma la presa di Verna non glielo permise. «Non lo so. Egli mi disse che li aveva portati a palazzo in un carro coperto e nascosti sotto delle merci e aggiunse che gli avevano 300

dato un lasciapassare particolare per cui nessuno gli controllò il carico. Dovette vestirsi con il suo abito migliore in modo che la gente non lo riconoscesse e non si spaventasse e in particolare per non turbare la sensibilità delle Sorelle che erano in comunione con il Creatore. Egli mi disse che aveva eseguito le istruzioni alla lettera e che ne era orgoglioso perché nessuno era rimasto turbato da lui. Fu tutto quello che mi disse. Non so altro, lo giuro sulla mia speranza di andare alla luce del Creatore dopo che sarò morto.» «Corpi? Hai detto corpi. Più di uno?» Lo fissò con un'occhiata carica di pericolo e strinse ulteriormente la presa. «Quanti? Quanti corpi ha esumato per il palazzo?» «Due.» «Due...» ripeté Verna con un sussurro e gli occhi spalancati. Egli annuì. Liberò l'uomo dalla sua presa. Due. Due corpi avvolti in lenzuola pulite. Strinse i pugni e ringhiò colma di ira. Milton deglutì e alzò una mano. «Un'altra cosa. Non so se è importante.» «Cosa?» domandò lei, digrignando i denti. «Gli dissero che li volevano freschi e che uno doveva essere piccolo e per quello non ebbe molti problemi, ma per l'altro impiegò del tempo a trovarlo perché doveva essere grosso. Non ho pensato di fargli altre domande al riguardo. Mi dispiace.» Verna si sforzò di sorridere. «Grazie, Milton, sei stato di grande aiuto al Creatore.» Egli stropicciò la maglia all'altezza del colletto. «Grazie, Sorella. Sorella, io non ho mai avuto il coraggio di venire a palazzo a causa di quello che sono. So che la gente non vuole vedermi nei paraggi. Beh, io non ci sono mai venuto. Potresti impartirmi la benedizione del Creatore, Sorella?» «Certo, Milton. Tu hai fatto la sua volontà.» Il becchino chiuse gli occhi e mormorò una preghiera. Verna gli sfiorò la fronte. «Che la benedizione del Creatore scenda sul Suo figlio» sussurrò mentre liberava un flusso di Han all'interno della mente dell'uomo che sussultò e assunse una espressione rapita. «Non ti ricorderai nulla di quello che Ham ti ha detto riguardo il conto mentre beve-

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vate insieme. Ti ricorderai solo di aver fatto il lavoro, ma non rammenterai nulla della sua natura. Dopo che sarò andata via non ti ricorderai della mia visita.» L'uomo ribaltò gli occhi per qualche attimo dopodiché li aprì. «Grazie, Sorella.» Warren camminava su e giù davanti alla bottega e Verna lo superò infuriata senza fermarsi o dire nulla. Fece una corsa e la raggiunse. Verna era infuriata. «La strangolerò» ringhiò a bassa voce. «La strangolerò a mani nude. Non mi importa nulla se poi finirò tra le grinfie del Guardiano, ma stringerò la sua gola tra le mie mani.» «Di cosa parli? Cosa hai scoperto? Rallenta, Verna!» «Non parlarmi, Warren. Non dire una parola!» Camminò lungo le strade con i pugni chiusi che si muovevano al ritmo dei suoi passi decisi, era come una tempesta che infuriava sopra la campagna. Il groppo ribollente di furia che sentiva allo stomaco minacciava di sprizzare fulmini da un momento all'altro. Non vedeva i palazzi e le costruzioni, né sentiva il sottofondo dei tamburi. Si dimenticò che Warren stava trotterellando dietro di lei. Stava pensando solo a vendicarsi. Era come cieca e si era perduta in un mondo pervaso di furia. Senza sapere come avesse fatto si ritrovò a camminare su uno dei ponti minori che portavano all'isola di Halsband. Giunta nel centro si fermò improvvisamente e Warren rischiò di sbatterle addosso. Lei lo afferrò per la decorazione color argento del colletto. «Va nei sotterranei e lavora su quella profezia.» «Di cosa stai parlando?» Lo scrollò con energia. «Quella che parla della Priora e il Profeta che torneranno alla Luce nel rito sacro, delle fiamme che faranno ribollire un calderone pieno d'inganni e della falsa Priora che regnerà sulla fine del Palazzo dei Profeti. Trova le ramificazioni. Legale tra di loro. Scopri tutto ciò che puoi. Chiaro?» Warren si liberò dalla presa e aggiustò l'abito. «Cosa sta succedendo? Cosa ti ha detto il becchino?» Lei alzò un dito per metterlo in guardia. «Non ora, Warren.» «Credevo che fossimo amici, Verna. Siamo sulla stessa barca, ricordi? Voglio sapere...»

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La voce di Verna risuonò come un tuono all'orizzonte. «Fa come ti ho detto. Se mi fai ancora un po' pressione, Warren, rischi di farti un bagno. Adesso vai a collegare quelle profezie e appena trovi qualcosa me lo vieni a riferire.» Verna sapeva come funzionavano le profezie, sapeva che forse ci sarebbero voluti degli anni per collegare le diramazioni, per non dire secoli. Quale altra scelta aveva? Warren si spazzolò la polvere dai vestiti per distogliere lo sguardo. «Come desiderate, Priora.» Mentre si girava per andare, lei vide che aveva gli occhi gonfi e rossi. Avrebbe voluto afferrarlo per un braccio e fermarlo, ma era già troppo lontano. Voleva chiamarlo e dirgli che non era arrabbiata con lui, che non era colpa sua se lei era la falsa Priora, ma le mancò la voce. Ritornò nel suo giardino seguendo la stessa via dalla quale era uscita e corse lungo il sentiero. Raggiunto il santuario cominciò a prendere a pugni la porta, ma non si aprì. Si ricordò il perché quindi infilò la mano nella tasca e trovò l'anello. Una volta entrata lo premette di nuovo sul simbolo del sole e la porta si chiuse, quindi, colma di rabbia e angoscia, lanciò l'anello per la stanza e lo sentì rimbalzare e scivolare sul pavimento. Verna prese il libro di viaggio dalla tasca segreta della sua cintura, si abbandonò sulla sedia a tre gambe, prese fiato e tirò fuori con gesti frenetici lo stilo dalla costola, aprì il piccolo libro nero, lo appoggiò sul tavolino e fissò la pagina bianca. Cercò di pensare malgrado la rabbia e il risentimento. Doveva prendere in considerazione la possibilità che si stesse sbagliando. No. Non si era sbagliata. Era ancora una Sorella della Luce e sapeva bene che se fosse stato necessario si poteva rischiare in base a una supposizione. Doveva trovare il modo di verificare l'identità della persona che aveva l'altro libro e in un modo che le permettesse di non tradire la sua identità nel caso si fosse sbagliata. Ma lei non si stava sbagliando. Sapeva chi possedeva l'altro. Verna baciò l'anello che portava al dito mentre sussurrava una preghiera al Creatore affinché la guidasse e le desse forza. Voleva sfogare la sua ira, ma prima di tutto doveva essere sicura. Prese lo stilo con la mano tremante e cominciò a scrivere. Prima di tutto mi devi dire il motivo per cui mi hai scelta l'ultima volta. Io ricordo ogni parola. Un solo errore e il libro di viaggio finisce tra le fiamme. 303

Verna chiuse il libretto e lo infilò nella tasca segreta che aveva ricavato nella sua cintura. Tremante, prese la trapunta imbottita e se la mise sulle gambe sentendosi più sola di quanto lo fosse mai stata in tutta la sua vita. Verna ricordava ancora il suo ultimo incontro con la Priora Annalina, quando era ritornata con Richard. Annalina non aveva voluto riceverla e solo dopo settimane le aveva concesso udienza. Non avrebbe mai più dimenticato quell'incontro e le parole che aveva sentito anche se fosse vissuta ancora per secoli. Lei si era infuriata perché la Priora le aveva nascosto delle informazioni d'importanza vitale. Era stata usata e non sapeva neanche perché. La Priora le aveva chiesto se lei sapeva come mai fosse stata scelta. Verna aveva risposto che pensava di essere una persona di fiducia. La Priora le aveva risposto che sospettava che Sorella Grace ed Elizabeth, le sue due compagnie di viaggio, fossero Sorelle dell'Oscurità e che lei sapeva con sicurezza, grazie a una profezia, che sarebbero morte. La Priora le aveva detto che si era avvalsa del suo potere e aveva scelto Verna come terza Sorella. «Mi avete scelta perché eravate sicura che non fossi una di loro?» aveva chiesto Verna. «Ho scelto te, Verna» aveva risposto la Priora, «perché eri l'ultima della lista in tutto, sei piuttosto insignificante. Dubitavo che fossi una di loro. Sei una persona di poco conto. Sono sicura che Grace ed Elizabeth fossero riuscite a raggiungere la cima della lista perché chiunque comanda le Sorelle dell'Oscurità le ha ritenute sacrificabili. Io comando le Sorelle della Luce e ti ho scelta per lo stesso motivo. «Ci sono delle Sorelle che sono di gran valore per la nostra causa e non potevo certo sacrificare loro. Il ragazzo si può dimostrare molto importante per noi, ma ci sono faccende ben più importanti a palazzo. Egli può aiutarci. È semplicemente una delle tante opportunità che ho pensato di sfruttare. «Se ci fossero stati dei problemi e voi foste morte, beh, sono sicura che comprenderai il fatto che un generale non può sacrificare le sue truppe migliori in una missione di poco conto.» La donna che le aveva sorriso quando era bambina, riempiendola di ispirazione, in quel momento le aveva spezzato il cuore. Verna si avvolse nella trapunta e fissò le pareti del santuario.

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Nella sua vita aveva voluto solo diventare una Sorella della Luce. Voleva essere una di quelle donne meravigliose che usavano il loro dono per servire il Creatore in questo mondo. Aveva dato la sua vita e il suo cuore al Palazzo dei Profeti. Verna ricordava ancora il giorno in cui le avevano detto che sua madre era morta. Vecchiaia, le avevano spiegato. Sua madre non aveva il dono quindi era inutile per il palazzo. Sua madre non viveva vicino e Verna l'aveva vista pochissimo. Ogni volta che la genitrice si recava a trovarla al palazzo si spaventava poiché vedeva che la figlia non era invecchiata come tutti gli altri. Non poteva capire cosa succedeva anche se Verna glielo aveva spiegato diverse volte. Verna sapeva perché sua madre aveva paura di ascoltare veramente. Aveva paura della magia. Anche se le Sorelle non si erano sforzate molto per nascondere il fatto che il palazzo fosse avvolto in un incantesimo che rallentava l'invecchiamento, le persone senza il dono avevano difficoltà a immaginarselo. Per loro la magia non significava nulla. La gente era orgogliosa di vivere vicina al palazzo, vicina al suo splendore e lo fissava con reverenza, una reverenza venata di cautela dettata dalla paura. Non osavano neanche provare a pensare al potere celato tra quelle mura. È come il sole, tutti godono del calore che emana, ma nessuno osa fissarlo direttamente. Quando sua madre morì, Verna era ospite del palazzo da ormai quarantasette anni e sembrava ancora un'adolescente. Verna ricordava il giorno in cui le dissero che Leitis, sua figlia, era morta. Vecchiaia, le avevano spiegato. La figlia di Verna e Jedidiah non aveva il dono quindi non era utile per i disegni del palazzo. Sarebbe stato meglio, le avevano detto, se fosse stata allevata da una famiglia che l'avesse amata facendole trascorrere una vita normale. Una persona senza il dono non poteva avere una vita normale a palazzo. Verna doveva servire il Creatore quindi aveva accettato. Anche se era pur sempre una remota possibilità, l'unione tra un uomo e una donna entrambi con il dono aumentava le possibilità che il bambino avesse il dono a sua volta. Così, sia i maghi che le Sorelle potevano sperare nell'approvazione, anche se non ufficiale per concepire un figlio. Come al solito il palazzo aveva organizzato tutto in modo che Leitis crescesse senza sapere chi erano i suoi veri genitori. Verna aveva pensato che fosse la cosa migliore. Che razza di madre avrebbe potuto essere una So305

rella della Luce? Il palazzo aveva dato alla famiglia che aveva adottato la bambina tutto ciò di cui avevano bisogno, affinché Verna non dovesse preoccuparsi. Più di una volta Verna aveva fatto visita alla figlia in qualità di Sorella che portava la benedizione del Creatore a una famiglia di onesti lavoratori. Leitis le era parsa felice. L'ultima volta che era andata a trovarla, Leitis era vecchia e curva e poteva camminare solo con il bastone. Leitis non ricordava Verna come la Sorella che l'andava a trovare fin da quando era una bambina che giocava a rincorrersi con i suoi amichetti, sessant'anni prima. Leitis aveva sorriso alla benedizioni di Verna e aveva detto: «Grazie, Sorella. Siete molto dotata per essere così giovane.» «Come stai, Leitis? Hai avuto una bella vita?» La figlia di Verna aveva fatto un sorriso distante. «Oh, Sorella, ho avuto una vita lunga e felice. Mio marito è morto cinque anni fa, ma a parte questo il Creatore mi ha benedetta.» Aveva riso. «Vorrei solo riavere i capelli castani e mossi che aveva un tempo. Erano belli come i vostri, lo giuro.» Dolce Creatore, quando tempo era passato da quando Leitis era morta? Dovevano essere cinquant'anni. Leitis aveva avuto dei figli, ma Verna aveva evitato scrupolosamente di farsi indicare chi fossero. Il groppo che sentiva alla gola mentre stava piangendo minacciava di strozzarla. Aveva faticato tanto per essere una Sorella! Voleva aiutare la gente. Non aveva chiesto altro. Ed era stata ingannata. Non voleva fare la Priora, ma stava cominciando a farsi l'idea che dalla sua posizione sarebbe stata di grande aiuto per gli altri, ed era disposta a tutto pur di fare il suo lavoro, ma l'avevano nuovamente ingannata. Verna strinse a sé la trapunta piangendo e singhiozzando in modo convulso finché non vide la luce scomparire oltre le finestre. Era notte fonda quando decise di tornare nuovamente a letto. Non voleva più rimanere nel rifugio della Priora. Le sembrava di essere presa in giro. Aveva esaurito tutte le lacrime e sentiva solo una sorda umiliazione. Non potendo aprire la porta dovette strisciare sul pavimento finché non trovò l'anello. Dopo aver chiuso la porta rimise l'anello al dito: le serviva a ricordarsi che era una stupida.

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Attraversò il suo studio per dirigersi verso la stanza da letto. La candela era quasi esaurita quindi ne accese un'altra sulla scrivania sempre piena di rapporti. A giudicare dal numero Phoebe doveva aver lavorato duramente. Cosa le sarebbe successo quando avrebbe scoperto che lei non era veramente l'amministratrice della Priora? E che era stata nominata da una Sorella di poco conto? Domani doveva scusarsi con Warren. Non era colpa sua. Non doveva prendersela con lui. Stava uscendo dall'ufficio, ma si fermò un attimo. Qualcuno aveva rotto lo scudo. Fissò la scrivania e vide che non erano stati aggiunti altri rapporti. Qualcuno si era messo a curiosare.

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VENTISEI Scrosci di pioggia sferzavano il ponte della nave. I marinai, scalzi e intenti a fissare lo spazio che si restringeva, si erano acquattati e attendevano tesi e pronti, i loro muscoli sviluppati brillavano illuminati dalla luce gialla delle lampade. Improvvisamente balzarono in avanti nell'oscurità, atterrarono sul pontile e scattarono subito in piedi per afferrare le cime dalle estremità appesantite con un cappio di piombo che erano state lanciate dietro di loro, oltre il baratro oscuro e ribollente del mare. Una volta prese le cime cominciarono a tirare la nave verso il molo. Muovendosi con gesti rapidi ed efficienti avvolsero le cime intorno ai pali quindi puntellarono i piedi contro questi ultimi per poter esercitare più forza e presero a tirare. Il legno umido cominciò a scricchiolare e cigolare appena le cime si tesero. Il gruppo di uomini che stava lottando contro il peso cedette terreno finché non riuscì a rallentare l'inesorabile marcia in avanti della Lady Sefa. Insieme cominciarono a riprendere il terreno che avevano perso e la barca si avvicinò lentamente verso il molo, mentre gli uomini a bordo gettavano oltre le murate dei parabordi di corda per proteggere lo scafo. Le Sorelle Ulicia, Tovi, Cecilia, Armina, Nicci e Merissa si erano raggruppate sotto un telo sul quale tamburellava la pioggia e osservavano il capitano Blake che urlava gli ordini ai suoi uomini i quali si affrettavano a eseguirli. Egli non avrebbe voluto far attraccare la Lady Sefa a un molo tanto stretto, al buio e con quel tempo. Infatti avrebbe preferito gettare l'ancora nella baia e portare le donne a riva con una lancia. La spiaggia distava circa un chilometro e Ulicia non aveva voglia di inzupparsi quindi con un'occhiataccia aveva dato un taglio netto alle suppliche del capitano e l'uomo era tornato ai suoi compiti a denti stretti. Il capitano si tolse il cappello fradicio dalla testa e si fermò di fronte a loro. «Sarete a terra tra breve, signore.» «Non mi è sembrato tanto difficile come volevate farci credere, capitano» commentò Ulicia. Indicò con il cappello. «L'abbiamo portata dentro. Anche se continuo a non capire perché siete volute attraccare alla baia di Grafan. Tornare a Tanimura da questo avamposto militare non sarà facile. Lo sarebbe stato molto di più se io vi avessi riportato direttamente là per mare.» 308

Non disse che così facendo ci avrebbe impiegato meno giorni e si sarebbe liberato della loro presenza con largo anticipo, motivo per cui si era offerto, facendo ricorso a tutta la grazia di cui era capace, di portarle a Tanimura come avevano voluto in principio. Anche Ulicia l'avrebbe fatto, ma lei non poteva scegliere: aveva eseguito degli ordini. Fissò l'oscurità oltre il pontile dove sapeva esserci qualcuno in attesa. Anche le sue compagne stavano facendo lo stesso. Ulicia poteva vedere le colline sopra la baia solo quando i fulmini squarciavano l'oscurità. Solo allora era possibile scorgere la massiccia fortezza abbarbicata sul pendio. Le scure mura di pietra erano rese viscide dalla pioggia, le luci che balenavano dalle finestre sembravano fluttuare nel cielo nero come l'inchiostro. Jagang era là dentro. Trovarsi al suo cospetto in sogno era una cosa, ci si poteva sempre svegliare, ma trovarselo davanti in carne e ossa era una cosa del tutto diversa. Non ci si sarebbe potuti svegliare. Ulicia si strinse al suo legame. Tra poco neanche Jagang avrebbe potuto più svegliarsi. Il vero Maestro di Ulicia l'avrebbe avuto tra le mani e gliela avrebbe fatta pagare. «Sembra che qualcuno vi aspetti.» La voce del capitano la distrasse dai suoi pensieri. «Cosa?» disse Ulicia. Il marinaio indicò con il cappello. «Quella carrozza deve essere per voi signore, qua non c'è nessun altro eccettuati quei soldati» Fissò l'oscurità e infine vide la carrozza nera trainata da sei grossi castrati che le aspettava sulla strada che costeggiava il muro sopra il molo. La porta era aperta. Ulicia dovette ricordarsi di respirare. Presto sarebbe finita e Jagang avrebbe pagato. Dovevano solo continuare. Una volta che i suoi occhi si furono abituati all'oscurità cominciò a distinguere le forme dei soldati: erano ovunque. I fuochi punteggiavano le colline più vicine alla baia e lei sapeva che per ognuno di quei fuochi che avevano attecchito ce n'erano circa venti o trenta che non l'avevano fatto. Fece una prima stima approssimativa e vide che erano centinaia. La passerella venne trascinata rumorosamente sulle tavole del ponte. L'estremità inferiore toccò il pontile con un suono sordo. I marinai scesero lungo la passerella portando i bagagli delle Sorelle verso la carrozza.

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«È stato un piacere fare affari con te, Sorella» mentì il capitano. Giocherellò con il cappello mentre attendeva che le donne si allontanassero, dopodiché si rivolse ai suoi uomini. «Pronti a mollare gli ormeggi, ragazzi! Non vogliamo perderci la marea, vero?» Nessuno esultò, ma solo per paura di mostrare la propria gioia nell'essersi liberato dei passeggeri. Durante il viaggio di ritorno avevano dovuto subire una serie di altre lezioni di disciplina che nessuno di loro avrebbe mai dimenticato. Mentre attendevano in silenzio l'ordine di mollare le cime, nessuno dei marinai ebbe il coraggio di fissare le sei donne. Alla fine della passerella c'erano quattro uomini che reggevano dei pali sui quali era teso un telo per far sì che le Sorelle potessero ripararsi. Con tutto il potere che crepitava intorno a Ulicia e alle sue compagne, esse avrebbero potuto creare facilmente uno scudo di Han, ma lei non voleva sprecare neanche una stilla del potere che stava raccogliendo. Non voleva dare nessun avvertimento a Jagang. Inoltre le faceva piacere che quei vermi insignificanti si dessero da fare per impedire che lei e le sue consorelle si bagnassero. Erano solo fortunati che non voleva far sapere del legame altrimenti li avrebbe massacrati tutti quanti. Lentamente. Ulicia si mosse e sentì le altre Sorelle che la seguivano. Ognuna di loro non possedeva solamente l'Han femminile con il quale erano nate, ma grazie al rituale a cui si erano sottoposte tutte quante, ora possedevano anche l'Han maschile che avevano tolto ai giovani maghi. Oltre al dono per la Magia Aggiuntiva, ora possedevano anche il contrario: la Magia Detrattiva. In quel momento si erano unite. Ulicia non era sicura che il legame potesse funzionare: non era mai successo che delle Sorelle dell'Oscurità che per giunta erano riuscite ad assorbire l'Han maschile avessero provato a unire il loro potere. Era stato pericolosissimo, ma l'alternativa era inaccettabile. Fortunatamente per loro l'esperimento di congiungersi era riuscito e tutte si erano sentite esaltate. Tutto aveva funzionato così bene da andare al di là delle loro più rosee previsioni. Ulicia era inebriata dall'onda di potere che sentiva scorrere in lei. Non aveva mai pensato che si potesse arrivare a generare tanta energia. Eccettuato quello del Guardiano o del Creatore, non c'era potere sulla terra che si potesse avvicinare a quello che ora loro stavano controllando.

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Ulicia era il nodo principale dell'unione, colei che avrebbe diretto e comandato quell'energia. Lei doveva controllare il fuoco interiore dell'Han. Ovunque posasse gli occhi sentiva che quell'energia fremeva per essere liberata e presto sarebbe successo. Al livello di unione in cui si trovavano aveva abbastanza potere distruttivo da far sembrare il fuoco magico la fiammella di una candela. Le sarebbe bastato un pensiero per far sparire la collina sulla quale si trovava la fortezza. Con un semplice pensiero poteva far sparire tutto ciò che le capitava sotto gli occhi e forse anche qualcosa oltre il suo campo visivo. Se fosse stata sicura che Jagang era nella fortezza avrebbe liberato quella immane forza distruttiva, ma se non era là dentro e loro non fossero riuscite a trovarlo e a ucciderlo prima di addormentarsi allora sarebbero state nelle sue mani. Prima di tutto dovevano vederlo di persona dopodiché lei avrebbe liberato quell'energia e polverizzato Jagang prima che egli potesse sbattere una palpebra. Il suo Maestro avrebbe avuto l'anima dell'imperatore e l'avrebbe condannato a un tormento infinito. Giunte alla fine della passerella i quattro marinai si fecero avanti per coprirle dalla pioggia, micia poteva sentire ogni singolo movimento e ogni singola sensazione delle sue consorelle. Nelle loro menti c'era un solo pensiero: sbarazzarsi di quell'uomo schifoso. Presto, Sorelle, presto. E dopo? Ci metteremo alle costole del Cercatore? Sì, Sorelle, dopo ci metteremo alle costole del Cercatore. Mentre si avvicinavano alla carrozza, furono superate da un gruppo di torvi soldati. Il clangore metallico delle loro armi echeggiò nell'aria. Gli uomini corsero su per la passerella senza fermarsi. Il caporale che comandava il drappello si fermò davanti al capitano. Ulicia non poté sentire le parole del soldato, ma vide il capitano alzare le braccia al cielo e lo sentì urlare: «Cosa?» Il marinaio abbassò le braccia e cominciò a pronunciare una sequela di obiezioni che lei non riuscì a distinguere. Ci sarebbe riuscita estendendo il legame, ma era troppo rischioso. I soldati estrassero le armi, il capitano portò i pugni sui fianchi e dopo una breve pausa si rivolse ai suoi uomini. «Serrate gli ormeggi, ragazzi» urlò loro. «Non partiamo stanotte.» Quando Ulicia raggiunse la carrozza un soldato con un braccio fece loro segno di salire, ma lei attese e fece passare le compagne. Avvertì la sensazione di piacere che le gambe delle due donne più vecchie provarono 311

quando furono scaricate dal peso dei corpi che si accomodavano sui fini sedili di cuoio. I soldati ordinarono ai quattro marinai che le avevano accompagnate di farsi da parte e aspettare. Mentre saliva e chiudeva la porta, Ulicia vide i militari che facevano scendere l'equipaggio della Lady Sefa. Probabilmente l'imperatore Jagang non voleva testimoni e aveva ordinato che venissero uccisi. Le stava facendo un favore. Sorrise alle consorelle. Il legame permetteva di condividere i pensieri e vide che anche loro stavano sorridendo soddisfatte. Il loro viaggio per mare era stato un supplizio; quei marinai avrebbero pagato. Durante il lento tragitto verso la foresta, Ulicia rimase sorpresa di vedere quanti erano i soldati che Jagang aveva riunito intorno a sé. Ogni volta che un fulmine illuminava il cielo, lei poteva vedere tende a perdita d'occhio. Erano fitte come i fili d'erba di un campo in estate. Il loro numero avrebbe fatto sembrare la città di Tanimura un villaggio. Non sapeva che ci fossero tanti soldati in tutto il Vecchio Mondo. Forse anche tutti quei soldati sarebbero tornati utili. Grazie ai forconi incandescenti dei fulmini che scaturivano dalla base delle nuvole, lei poteva vedere la sinistra fortezza dove si trovava Jagang. Il legame le permise di vederla anche con gli occhi delle consorelle e avvertire la loro paura. Tutte avrebbero voluto annichilire la punta della collina, ma sapevano che non era ancora giunto il momento. Nessuno di loro avrebbe mancato di riconoscere l'espressione irridente del volto di Jagang quando se lo fossero trovato davanti, ma prima di tutto dovevano essere certe di vederlo. Morirà quando l'avremo visto e saremo sicure che è nella fortezza, comunicò Ulicia alle compagne. Lei voleva vedere la paura negli occhi dell'uomo, la stessa paura che lui aveva instillato in loro, ma non osava far trapelare i suoi pensieri. Ulicia non conosceva a fondo le capacità del loro avversario: fino ad allora solo il loro Maestro, il Guardiano, era venuto a visitarle nei sogni e lei non voleva concedere neanche il più piccolo dei vantaggi all'imperatore, voleva vederlo tremare. Aveva atteso di raggiungere la baia di Grafan prima di rivelare il suo piano alle Sorelle, proprio per essere sicura. Ci avrebbe pensato il loro Maestro a punire Jagang. Il loro lavoro consisteva semplicemente nel consegnare l'anima dell'imperatore nelle mani del Guardiano.

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Egli sarebbe stato più che contento di vedere che loro avevano ripristinato il suo potere nel mondo dei vivi e se glielo avessero chiesto le avrebbe premiate facendole assistere ai tormenti inflitti a Jagang. E loro l'avrebbero chiesto. La carrozza si fermò di fronte al portone. Un soldato tarchiato che portava un mantello di pelle e aveva indosso abbastanza armi da massacrare un esercito ordinò loro di scendere. Le sei donne superarono silenziosamente l'entrata e vennero guidate in una larga stanza dove venne detto loro di stare in piedi ad aspettare, come se qualcuna di loro avesse mai avuto l'intenzione di sedersi sul quel pavimento di pietra freddo e sporco. Indossavano tutte i loro abiti migliori. Tovi aveva messo un vestito scuro per sembrare più snella, Cecilia si era spazzolata e acconciata i capelli grigi per poi indossare un abito verde scuro con il colletto di merletto. Nicci si era messa il suo solito abito nero, stretto al petto in modo da evidenziare i seni, Merissa indossava l'abito rosso, il suo colore preferito che contrastava con la chioma di capelli scuri e metteva in evidenza le forme del suo corpo. Il vestito di Armina era blu scuro, si intonava con l'azzurro dei suoi occhi e faceva risaltare il fisico formoso; Ulicia da parte sua aveva indossato un vestito di un blu molto più chiaro di quello della consorella. I polsi erano a sbuffo, mentre all'altezza della vita non c'era nessuna decorazione proprio per mettere in evidenza i suoi bei fianchi. Volevano essere bellissime per uccidere Jagang. A parte le due torce che sibilavano nei sostegni, la stanza dalle pareti di pietra era vuota. Mentre attendevano Ulicia avvertì che la rabbia e l'apprensione sua e delle compagne stavano aumentando. Quando i marinai furono spinti oltre la saracinesca una delle guardie aprì la porta che dava all'interno della fortezza e ordinò alle Sorelle di passare con un rude cenno della testa. Il corridoio era spoglio quanto la stanza, dopo tutto quella era una fortezza e non un palazzo: le comodità non servivano. Mentre seguivano le guardie, Ulicia vide delle semplici panche di legno e notò che i sostegni delle torce erano delle aste di metallo arrugginite. Le porte erano state fatte con assi inchiodate una vicina all'altra e attaccate agli stipiti con semplici cerniere metalliche. Da quello che potevano vedere, in tutta la fortezza non c'era neanche una lampada a olio. Sembrava una caserma.

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Le guardie raggiunsero una larga porta doppia, si misero ai due lati dando la schiena alla parete e una di loro alzò un pollice con aria pomposa facendo loro cenno di passare. Ulicia giurò alle sue Sorelle che quei soldati avrebbero pagato per la loro insolenza. Entrarono nella sala nel momento stesso in cui i marinai, accompagnati dal suono degli stivali e dal rumore delle armi degli uomini che li stavano sorvegliando, arrivarono davanti alla porta. La stanza era gigantesca. Le finestre situate in alto sulle pareti erano prive di vetri e permettevano di scorgere i fulmini facendo sì che l'acqua ruscellasse sulla pietra scura. I fuochi ardevano in due pozzi posti a lato della stanza. Le scintille e il fumo denso volavano verso le finestre, tuttavia la stanza era pervasa dalla puzza. Il cerchio di torce sibilanti che illuminava a mala pena la sala aggiungeva l'odore della pece bruciata a quello del sudore. Tutto ciò che si trovava in quella stanza cupa tremolava illuminato dal fuoco. Oltre i due fuochi, le donne videro un tavolo carico di ogni sorta di cibo. Un solo uomo era seduto dietro di esso e le fissava con indifferenza, intento a tagliare un pezzo di succulento maiale arrosto. La luce era troppo fioca. Non erano sicure che fosse lui. Oltre il tavolo, appoggiato contro il muro, c'era un gruppo di persone che ovviamente non erano soldati. Gli uomini indossavano dei pantaloni bianchi e basta. Le donne avevano degli indumenti a sbuffo che andavano dalle caviglie al collo, stretti in vita da una cordone bianco: gli abiti erano così trasparenti che le donne sembravano nude. L'uomo alzò una mano e ordinò loro di farsi avanti muovendo due dita. Le sei donne avanzarono attraverso la sala, che, a causa della pietra scura con la quale era stata costruita, sembrava inghiottire la luce. Seduti su un'enorme pelle d'orso distesa davanti al tavolo c'erano due di quegli schiavi vestiti in maniera assurda. Le donne dietro il tavolo erano immobili con le braccia lungo i fianchi e sul loro labbro inferiore spiccava un anello d'oro. Le sei Sorelle avanzarono nell'oscurità lasciandosi alle spalle i fuochi. L'uomo dietro il tavolo alzò una coppa e uno dei servitori in pantaloni bianchi gliela riempì di vino. Nessuno degli schiavi fissò le sei donne, erano tutti concentrati sull'uomo seduto a tavola. Ulicia e le Sorelle lo riconobbero. Jagang.

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Era un uomo di altezza media, ma aveva le braccia e il petto muscolose. Sotto una camicia di pelliccia senza maniche aperta sul davanti, risaltavano due spalle possenti, mentre, sul petto villoso e incredibilmente muscoloso, spiccavano dozzine e dozzine di collane d'oro e pietre preziose. Un tempo dovevano essere appartenute a re e regine. Due bande d'argento, una per ogni braccio circondavano i possenti bicipiti e in ognuna delle dita delle mani era infilato un anello d'oro o d'argento. Ognuna delle sei Sorelle sapeva quanto potessero essere dolorose quelle mani. La testa calva, come anche i muscoli, riluceva illuminata dalle torce. Ulicia non riusciva a immaginarlo con i capelli: avrebbe avuto un aspetto meno minaccioso. Aveva un collo taurino. Una catenella d'oro partiva dall'anello inserito nella narice destra per andarsi a unire all'orecchino che portava a metà del lobo sinistro. Eccettuato i due baffetti che crescevano a lato della bocca e la treccina sotto il labbro inferiore, il resto del volto era privo di barba. Erano gli occhi che comunque avevano la capacità di inchiodare le persone. Erano due aperture di color grigio scuro prive di bianco, appannate dalle fosche, e arcigne palpebre che si aprivano e chiudevano su un mare di oscurità. Tuttavia non era possibile sbagliarsi, quegli occhi potevano vedere chiunque e in qualsiasi momento. Erano due finestre che davano su un incubo. L'espressione irridente scomparve lasciando il posto a uno sguardo infuocato. «Siete in ritardo,» disse loro con la sua voce profonda, che esse riconobbero immediatamente, come riconobbero i suoi occhi da incubo. Ulicia non perse tempo a rispondere, né fece nulla per fargli comprendere le sue intenzioni. Contorse il flusso di Han nascondendo così la loro fiducia e il loro odio, mostrandogli solo il sentimento che lui si aspettava provassero: la paura. micia pensò di distruggere tutto ciò che si trovava a un raggio di cinquanta chilometri di distanza a partire dai suoi piedi. Liberò senza tante cerimonie i blocchi che tenevano a freno l'energia distruttiva che avevano immagazzinato. Quel misto di Magia Aggiuntiva e Detrattiva esplose bruciando l'aria stessa e la stanza ed emettendo un boato che era l'espressione stessa dell'ira. Ulicia rimase stupita da ciò che aveva liberato. Le sembrò di aver lacerato il tessuto stesso della realtà. 315

Il suo ultimo pensiero fu quello di aver sicuramente distrutto il mondo.

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VENTISETTE La prima cosa che rivide furono i due fuochi che ardevano nella sala, quindi, simili a brandelli di un sogno oscuro, le torce, i cupi muri di pietra e infine le persone rientrarono nel suo campo visivo. Il suo corpo rimase come insensibile per qualche attimo, prima che la dolorosa sensazione di avere migliaia d'aghi piantati nella carne tornasse ad attanagliarla. Sentiva male ovunque. Jagang staccò con un morso un pezzo di carne dalla coscia del fagiano arrosto, lo masticò un po', quindi puntò l'osso verso la donna. «Sai qual è il tuo problema, Ulicia?» le chiese, riprendendo a masticare. «Usi una magia che non puoi liberare tanto velocemente quanto credi.» Il sorriso irriverente tornò ad aleggiare sulle labbra unte di grasso. «Io, d'altro canto, sono un tiranno dei sogni. Uso il tempo che intercorre tra i frammenti di pensiero e in quello spazio immobile, dove non esiste nulla, io posso fare qualunque cosa. Posso andare dove nessun altro può.» Accennò di nuovo con l'osso e deglutì. «Capisci, uso lo spazio tra i pensieri, quindi, per me, il tempo è infinito e posso fare ciò che voglio. Voi potreste essere delle statue che cercano di acchiapparmi.» Ulicia sentiva la presenza delle sue consorelle. Il legame sussisteva ancora. «Rozzo. Molto rozzo» commentò l'imperatore. «L'ho visto fare molto meglio da altri, ma è anche vero che avevano fatto esercizio. Penso di lasciarlo, per ora. Voglio che vi sentiate. Lo spezzerò più tardi. Proprio come posso spezzare il legame, posso spezzare le vostre menti.» Ingollò un sorso di vino. «Ma credo che la cosa risulterebbe improduttiva. Come si può insegnare una lezione a una persona, insegnargliela veramente, intendo, se la sua mente non può comprenderla?» Tramite il legame, Ulicia sentì Cecilia che perdeva il controllo della vescica e avvertì il caldo rivolo di urina che colava lungo le gambe della consorella. «Come?» chiese Ulicia, accorgendosi di avere una voce vuota. «Come fai a usare lo spazio tra i pensieri?» Jagang prese il coltello e tagliò una fetta di carne dal pezzo posato sul vassoio d'argento lavorato vicino a lui. Piantò la punta del coltello nel centro sanguinolento della fetta, dopodiché appoggiò i gomiti sul tavolo. 317

«Cosa siamo tutti noi?» Agitò in aria il pezzo di carne che colava sangue lungo la lama del coltello. «Cos'è la realtà, la realtà della nostra esistenza?» Sfilò la carne dal coltello usando i denti e continuò a parlare masticando. «Siamo i nostri corpi? Vuol dire che una persona con il fisico minuto è meno grande di una con il corpo robusto? Se fossimo i nostri corpi, perdendo un braccio, o una gamba, il nostro valore come individui diminuirebbe, cominceremmo a svanire lentamente. No. Continuiamo a rimanere le stesse persone. «Noi non siamo il corpo, noi siamo i pensieri. A mano a mano che si formano, essi definiscono chi siamo e creano la realtà della nostra esistenza. Tra questi pensieri c'è il nulla, semplicemente il corpo in attesa che i nostri pensieri ci rendano ciò che siamo. «Io mi insinuo nello spazio tra i vostri pensieri. Quello spazio che per voi non significa nulla, per me, invece, vuol dire molto.» Bevve un sorso di vino. «Io sono un'ombra che scivola tra le crepe della vostra esistenza.» Ulicia sentiva le sue consorelle che tremavano. «Non è possibile» sussurrò. «Il tuo Han non può dilatare il tempo, spezzarlo.» Il sorriso condiscendente dell'imperatore le mozzò il fiato. «Un piccolo e semplice cuneo infilato nella crepa del più grosso dei massi può spezzarlo. Distruggerlo. «Io sono quel cuneo. E ora mi sono piantato nelle crepe delle vostre menti.» Ulicia rimase in silenzio mentre l'imperatore strappava, usando il pollice, un grosso pezzo di carne dal maiale arrosto. «Quando dormite, i vostri pensieri vagano e in quel momento siete vulnerabili. Quando dormite, siete come un fuoco di segnalazione che io posso trovare. Allora i miei pensieri scivolano tra le crepe. Gli spazi infinitesimali che si creano nella vostra esistenza per me sono dei baratri.» «Cosa vuoi da noi?» chiese Armina. Diede un morso al pezzo di carne che gli penzolava dalla mano unta. «Be', a parte quello che potrei farvi fare, abbiamo un nemico in comune: Richard Rahl. Voi lo conoscete come Richard Cypher.» Arcuò un sopracciglio. «Il Cercatore.»

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«Fino a oggi mi è stato di grandissimo aiuto. Mi ha fatto un favore immenso distruggendo la barriera che mi teneva in questa parte del mondo, mi sto riferendo al mio corpo, è chiaro. Voi Sorelle dell'Oscurità, il Guardiano e Richard Rahl mi avete permesso di portare la razza umana in una posizione di supremazia.» «Non è vero» protestò Tovi, con voce timorosa. «Ah, l'avete fatto. L'avete fatto. Vedete, il Guardiano e il Creatore gareggiano per avere il dominio del mondo. Il Creatore semplicemente per impedire che il Guardiano inghiotta questo mondo e il Guardiano solo perché ha una fame insaziabile di vita.» Gli occhi cupi dell'imperatore fissarono quelli delle donne. «Nella vostra lotta per cercare di liberare il Guardiano e fargli conquistare questo mondo, voi gli avete dato potere su questo piano d'esistenza e spinto Richard Rahl a intervenire in difesa dei vivi. Egli ha ristabilito il bilanciamento. «Ed è proprio in questo bilanciamento che io, proprio come faccio nello spazio tra i vostri pensieri, mi pongo. «La magia è il canale per altri mondi e dà loro potere su questo. Riducendo la magia in questo mondo ridurrò anche l'influenza del Creatore e del Guardiano. Il Creatore darà sempre origine alla scintilla della vita e il Guardiano la prenderà quando essa si sarà estinta, ma, a parte quello, il mondo apparterrà agli uomini. Quella vecchia religione, chiamata magia, verrà scagliata nel letamaio della storia e forse diventerà un mito. «Io sono un tiranno dei sogni, io ho visto i sogni degli uomini, conosco il loro potenziale. La magia è in grado di imporre dei confini ai sogni. Senza la magia, la mente di un uomo, là sua immaginazione saranno libere e potenti. . «Ecco perché ho un esercito di tali proporzioni. Quando la magia sarà finita, io continuerò ad averlo. Io lo tengo pronto per quel giorno.» «Come mai Richard Rahl è tuo nemico?» chiese Ulicia. Voleva farlo continuare a parlare, mentre cercava di pensare a cosa avrebbero potuto fare. «Ha dovuto fare quello che ha fatto, questo è chiaro, altrimenti voi, dolcezze, avreste consegnato il mondo nelle mani del Guardiano. In questo mi è stato di grande aiuto, ma ora sta interferendo con i miei piani. È giovane, non comprende il suo talento. Io, invece, ho passato gli ultimi vent'anni a perfezionare la mia abilità.»

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Agitò la punta del coltello di fronte ai suoi occhi. «Solo nel corso dell'ultimo anno i miei occhi sono mutati, ora ho il marchio del tiranno dei sogni. Solo ora mi posso fregiare del più temuto tra gli appellativi dell'antichità. Nella lingua antica 'tiranno dei sogni' è sinonimo di 'arma'. Anche i maghi che crearono tale arma se ne pentirono.» Le fissò e leccò il grasso dal coltello. «Commisero un grave sbaglio nel creare delle armi senzienti. Ora voi siete le mie armi, ma non farò lo stesso errore. «Il mio potere mi permette di entrare nelle menti di chiunque stia dormendo. In coloro che non hanno il dono io posso esercitare ben poca influenza, ma quelle persone non mi interessano più di tanto, mentre con coloro che, come voi sei, possiedono il dono, io posso fare tutto ciò che voglio. Una volta che ho piantato il cuneo, nella vostra mente, essa non vi appartiene più, è mia. «La magia dei tiranni dei sogni era potente, ma instabile. Nessuno è più nato con questa capacità da tremila anni, fin da quando la barriera ci intrappolò qua, ma ora c'è un nuovo tiranno dei sogni che cammina per il mondo.» Fu scosso da una minacciosa risata e i baffetti agli angoli della bocca tremarono «Io.» Ulicia stava per chiedergli di arrivare al punto, ma si fermò appena in tempo. Non desiderava sapere cosa le avrebbe fatto, una volta finito di parlare. Aveva bisogno di tempo per riuscire a trovare una soluzione. «Come fai a saperlo?» Jagang strappò un pezzo di carne di maiale carbonizzata e cominciò a rosicchiarla continuando a parlare. «Ho trovato un antico archivio sepolto in una città abbandonata della mia patria, l'Altur'Rang. Un fatto decisamente ironico, se si pensa al valore che possono avere i libri per un guerriero come me. Anche nel Palazzo dei Profeti sono custoditi dei libri di immenso valore se uno sa come usarli. Disgraziatamente il Profeta è morto, ma ho degli altri maghi.» «Un frammento di magia delle guerre antiche, una specie di scudo, è passato da colui che l'ha creato a tutti i discendenti della casata dei Rahl che hanno il dono. Quel legame scherma le menti delle persone e mi impedisce di entrare. Richard Rahl ha quella capacità e ha cominciato a usarla. Deve essere rimesso in riga prima che impari a usarla troppo.

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«Insieme alla sua amata.» Si fermò un istante assumendo un'espressione pensierosa. «La Madre Depositaria mi ha imposto una piccola battuta d'arresto, ma ci penseranno i miei burattini del nord a rimetterla in riga. A causa del loro zelo quei folli mi hanno creato delle complicazioni, ma io non ho ancora tirato i loro fili. Quando lo farò, cominceranno a danzare a ritmo con la mia canzone: il mio cuneo è ben piantato nelle loro menti. Ho compiuto un mucchio di sforzi per far sì che gli eventi prendessero una piega favorevole ai miei piani e per trovarmi Richard Rahl e la Madre Depositaria serviti sul palmo della mano.» Strizzò un pezzo del maiale arrosto. «Vedete, egli è un mago guerriero nato, il primo da tremila anni a questa parte, ma lo sapete anche voi. Un mago di quel tipo si può dimostrare un'arma di valore inestimabile per me. Egli può fare delle cose che nessun altro può fare, ecco perché non voglio ucciderlo. Voglio controllarlo, poi, una volta che avrà finito di essermi utile, lo ucciderò.» Jagang succhiò il grasso di maiale dagli anelli. «Vedete, controllare è molto meglio che uccidere. Avrei potuto uccidervi tutte e sei, ma poi di quale utilità mi sareste state? Finché sarete sotto il mio controllo non sarete un minaccia e, oh, mi sarete utili in tante maniere.» Jagang alzò il polso indicando Merissa con il coltello. «Tutte voi avete giurato di vendicarvi per quello che lui vi ha fatto, ma tu, dolcezza, hai giurato di fare il bagno nel suo sangue. Forse posso ancora esaudire il tuo desiderio.» Merissa impallidì. «Come... fai a saperlo? L'ho detto quando ero sveglia.» L'espressione di panico sul volto della Sorella lo fece sogghignare. «Se non vuoi farmi sapere qualcosa, dolcezza, allora non devi sognare quello che dici quando sei sveglia.» Tramite il legame, Ulicia si rese conto che Armina stava per svenire. «Certo, anche voi dovrete essere rimesse in riga. Dovrete imparare chi è che controlla le vostre vite.» Indicò con il coltello gli schiavi silenziosi alle sue spalle. «Diventerete ubbidienti come quelli là.» Per la prima volta da quando erano arrivate, Ulicia fissò con attenzione le persone seminude presentì nella stanza e rischiò di emettere un sonoro singulto. Le donne erano tutte Sorelle, anzi, peggio, erano tutte Sorelle dell'Oscurità. Da un rapido e approssimativo controllo si rese però conto che

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non erano tutte le componenti della setta. Gli uomini, nella maggior parte dei casi i giovani maghi che erano usciti dal palazzo alla fine dell'apprendistato, erano coloro che avevano votato l'anima al Guardiano. «Alcune sono Sorelle della Luce e mi servono bene per paura di quello che può succedere, se io non sono contento,» disse Jagang, che intanto aveva preso a giocherellare con il pollice e l'indice con la catenella d'oro che andava dall'orecchino inserito nel naso a quello infilato nel lobo dell'orecchio, «ma voi Sorelle dell'Oscurità mi piacete molto di più, vi ho messe tutte in riga, anche quelle a palazzo.» Ulicia sentì come se le avessero piantato un altro ago nel corpo. «Ho degli affari in corso al Palazzo dei Profeti. Affari molto importanti.» L'uomo aprì le braccia e le collane d'oro sul petto brillarono illuminate dalla luce dei fuochi «Sono tutti piuttosto ubbidienti.» Si girò per posare i suoi occhi scuri come l'inchiostro sulle persone alle sue spalle. «Vero, dolcezze?» Janet, una Sorella della Luce, baciò l'anello con le lacrime che le solcavano le guance e Jagang rise. Gli anelli brillarono mentre lui le puntava un dito contro. «Vedete? Le permetto di farlo. La riempie di false speranze. Se glielo impedissi, lei si suiciderebbe, poiché quelle come lei non hanno paura della morte come coloro che hanno votato la loro anima al Guardiano. Giusto, Janet, dolcezza mia?» «Sì, eccellenza» rispose con voce timorosa. «Tu possiedi il mio corpo in questa vita, ma, quando morirò, la mia anima sarà del Creatore.» Jagang fece una risata roca e inquietante. Ulicia l'aveva già sentita e sapeva che l'avrebbe fatto ridere altre volte. «Capisci. Questo è ciò che tollero al fine di mantenere il controllo. Certo ora lei dovrà servire per una settimana tra le tende come punizione.» Lo sguardo dell'imperatore si posò nuovamente su Janet che arretrò terrorizzata. «Ma tu sapevi che sarebbe finita così prima ancora di parlare, vero, dolcezza?» «Sì, eccellenza» rispose Janet con voce tremante. Gli occhi di Jagang si concentrarono nuovamente sulle sei donne davanti a lui. «Le Sorelle dell'Oscurità mi piacciono molto di più, perché hanno delle ottime ragioni per temere la morte.» Piegò in due un fagiano e nella sala echeggiò il rumore delle ossa spezzate. «Esse hanno deluso il Guardiano, il nume a cui hanno votato le loro anime. Se dovessero morire, non 322

avrebbero nessuna via di fuga, il Guardiano si vendicherebbe per il loro fallimento.» Fece una risata profonda e colma di scherno. «E se mi deluderete al punto di dovervi uccidere, egli vi avrà tra le sue grinfie per l'eternità.» Ulicia deglutì. «Lo capiamo... eccellenza.» Lo sguardo da incubo di Jagang le fece mancare il fiato. «Oh no, Ulicia, non credo proprio che sia veramente così. Comunque, a lezione finita, sono dell'idea che lo comprenderete a pieno.» Continuando a tenere gli occhi fissi sulla Sorella dell'Oscurità, allungò una mano e tirò fuori da sotto il tavolo, tirandola per i capelli, una donna formosa. Indossava gli stessi abiti trasparenti e color porpora delle altre donne. Ulicia vide che la pelle della donna era segnata dagli aloni giallastri di lividi vecchi e da altri più recenti di color porpora. Sulla guancia destra spiccava un'abrasione, mentre sulla mascella sinistra ce n'era una più fresca di colore nero-blu nella quale era possibile distinguere i segni lasciati dagli anelli. Era Christabel una delle Sorelle dell'Oscurità che Ulicia aveva lasciato a palazzo con altre al fine di preparare il terreno per il loro ritorno. Ma ora sembrava che stessero preparando il terreno per l'arrivo di Jagang. Tuttavia non riusciva a capire cosa quell'uomo potesse volere dal Palazzo dei Profeti. Jagang girò una mano e indicò. «Rimani di fronte a me.» Christabel ubbidì all'ordine e girò intorno al tavolo. «Come posso servirti, eccellenza?» «Bene, Christabel, ho bisogno di impartire la prima lezione a queste sei.» Strappò la coscia del fagiano. «E per farlo è necessario che tu muoia.» La donna fece un inchino. «Va bene eccel...» Realizzò quello che le aveva detto l'uomo e si gelò sul posto. Ulicia osservò la donna che si drizzava. Aveva le gambe che tremavano, tuttavia non osava dire nulla. Egli indicò con la coscia del fagiano le due donne sedute di fronte a lui sulla pelle d'orso ed esse si allontanarono a carponi. Sulle labbra di Jagang apparve uno dei suoi ghigni terrificanti. «Addio, Christabel.» La donna collassò al suolo con un urlo agitando le braccia in aria per poi cominciare a sobbalzare e a lanciare grida tanto strazianti da far sentire male anche Ulicia. Le sei donne, ferme sul bordo della pelliccia, rimasero silenziose a osservare la scena trattenendo il fiato, mentre Jagang continua323

va a mangiare la coscia di fagiano. Le urla raggelanti continuarono a echeggiare nell'aria, mentre Christabel sbatteva freneticamente la testa a destra e sinistra con il corpo che sobbalzava e si contorceva violentemente. Jagang, che continuava a gustarsi il cibo, si fece riempire una coppa di vino. Nessuno disse nulla mentre finiva la carne per poi piluccare qualche acino d'uva. «Quanto tempo ci vorrà ancora prima che muoia?» chiese Ulicia con voce roca. Non ce la faceva più a sopportare quello spettacolo. Jagang arcuò un sopracciglio. «Prima che muoia?» Piegò la testa all'indietro e scoppiò in una fragorosa risata. Prese a battere il pugno sul tavolo e gli anelli brillarono con maggiore intensità ogni qualvolta venivano lambiti dalla luce del fuoco. Il corpo massiccio dell'imperatore era scosso dalle risate e, quando smise, la catenella d'oro che andava dal naso all'orecchio oscillò ancora per qualche attimo. Nessun altro aveva riso. «Era già morta prima ancora che toccasse il pavimento.» «Cosa? Ma... sta ancora urlando.» Christabel divenne improvvisamente silenziosa e immobile come una pietra. «È morta fin dal primo istante» disse Jagang. Un sorriso apparve lentamente sulle labbra dell'uomo, mentre i due oscuri pozzi senza fondo, che erano i suoi occhi, si posavano su Ulicia. «Si tratta del cuneo di cui ti ho parlato. È del tutto uguale a quello presente nelle vostre menti. Quello che avete sentito era la sua anima che gridava. Avete visto il suo tormento nel mondo dei morti. Sembra che il Guardiano sia stato piuttosto deluso dalla sua Sorella dell'Oscurità.» Jagang alzò un dito e il corpo di Christabel riprese ad agitarsi e urlare. Ulicia deglutì. «Tra quanto... tra quanto... la smetterà?» Egli si leccò le labbra. «Finché non marcirà.» Ulicia sentì le gambe che le mancavano e, grazie al legame, avvertì che le sue consorelle rischiavano di cominciare a urlare con la stessa violenza di Christabel. Quello era il destino che sarebbe toccato loro, se non avessero restaurato l'influenza del Guardiano in questo mondo. Jagang schioccò le dita. «Slith! Eeris!» La luce tremò contro il muro e Ulicia sussultò, quando vide due creature avvolte in mantelli comparire dal nulla quasi fossero sbucate dalla roccia stessa.

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I due esseri squamosi aggirarono con movimenti aggraziati il tavolo e si inchinarono. «SSSì, tiranno dei sssogni?» Jagang agitò il dito indicando la donna che si agitava sul pavimento. «Buttatela nel pozzo segreto.» I mriswith spinsero i mantelli dietro le spalle, si chinarono e sollevarono il corpo urlante e straziato dalle convulsioni della donna che Ulicia aveva conosciuto per più di cento anni e che era stata una fedele servitrice del Guardiano. Egli l'avrebbe premiata per i suoi servigi, così come avrebbe fatto con tutte loro. Ulicia fissò Jagang, mentre i due mriswith uscivano dalla stanza con il loro carico da gettare nel pozzo segreto. «Cosa vuoi che facciamo?» L'imperatore sollevò due dita unte e indicò a uno dei soldati presenti nella sala di farsi avanti. «Queste sei mi appartengono. Inanellale.» L'uomo peloso, coperto da una pelliccia e pieno di armi, si inchinò. Si avvicinò a Nicci e senza tante cerimonie le tirò in fuori il labbro inferiore con le dita sporche, stirandoglielo in maniera grottesca. I larghi occhi blu della donna erano colmi di panico. Ulicia sussultò con lei. Il legame le fece sentire il dolore che la consorella stava provando mentre l'uomo le forava il bordo del labbro con un movimento rotatorio servendosi di un grezzo punteruolo dal manico di legno. Finito, il soldato rimise l'utensile nella cintura, prese un anello d'oro dalla tasca e, continuando a tenerle tirato il labbro, lo aprì servendosi dei denti quindi lo infilò nel foro sanguinante e infine lo girò e lo richiuse sempre usando i denti. Ulicia fu l'ultima e, quando il soldato sporco e trasandato arrivò da lei, ormai stava tremando in maniera incontrollata, poiché aveva provato il dolore delle sue consorelle. Mentre l'uomo le tirava il labbro, lei cercò di pensare a una via di fuga, ma fu come cercare di attingere acqua da un pozzo secco. Le lacrime le riempirono gli occhi mentre l'uomo terminava di fissare l'anello. Jagang si pulì la bocca dall'unto fregandola con il dorso della mano, mentre fissava divertito il sangue che colava sul mento delle donne. «Adesso voi sei siete mie schiave e, se non mi darete dei problemi, saprò come impiegarvi al Palazzo dei Profeti. Quando avrò finito con Richard Rahl, forse vi permetterò anche di ucciderlo.»

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Gli occhi dell'imperatore la fissarono nuovamente e le tetre forme che si agitavano dietro di essi le tolsero il fiato. Ora non c'era più nessuna traccia di divertimento in quello sguardo, solo un'aperta e chiara minaccia. «Ma, prima di tutto, non ho ancora finito con le lezioni.» «Abbiamo compreso le alternative che abbiamo» si affrettò a dire Ulicia. «Ti prego, non devi temere per la nostra lealtà.» «Oh, lo so» sussurrò Jagang. «Ma non ho ancora finito con le lezioni. La prima è stata solo l'inizio, il resto non sarà tanto veloce.» Ulicia sentì che le gambe rischiavano di cederle. Da quando Jagang aveva cominciato a visitarla nei sogni, anche la sua vita da sveglia era diventata un incubo. Ci doveva essere un modo per porre rimedio a quella situazione. Vedeva se stessa tornare al Palazzo dei Profeti abbigliata come una di quelle schiave. Jagang lanciò un'occhiata oltre lei. «Stavate ascoltando?» Ulicia sentì il capitano Blake che rispondeva in maniera affermativa. Si era dimenticata dei trenta marinai che si trovavano dietro di loro in fondo alla sala. Jagang fece loro cenno di farsi avanti servendosi di due dita. «Domani mattina potrete andare via. Tuttavia, ho pensato che per stanotte voi potevate avere queste signore.» Le sei donne si irrigidirono. «Ma...» Le sue rimostranze vennero troncate sul nascere, quando vide le figure che fluttuavano negli occhi scuri dell'imperatore. «Da questo momento in avanti, se voi userete la magia contro il mio volere, anche solo per evitare di starnutire, subirete lo stesso destino di Christabel. Nei vostri sogni vi ho dato un piccolo assaggio di quello che posso farvi mentre siete in vita e avete ricevuto anche un piccolo assaggio di quello che vi farà il Guardiano se morirete. Potete seguire una sola strada. Se fossi in voi non farei nessun passo falso.» Jagang tornò a fissare i marinai alle sue spalle. «Per questa notte loro sono vostre. Da quello che ho visto nei sogni di queste sei, sicuramente voi avrete dei sospesi con loro. Fate quello che volete.» Grida di felicità si alzarono dai marinai. Ulicia sentì attraverso il legame una mano che afferrava un seno di Armina e qualcun altro che tirava indietro la testa di Nicci slacciandole il vestito e infilandole una mano tra le cosce. Represse un urlo. 326

«Ci sono alcune piccole regole» disse Jagang, fermando i marinai. «Se le violerete vi squarterò come si fa con i maiali.» «E quali sarebbero queste regole, imperatore?» chiese un marinaio. «Non potete ucciderle. Sono mie schiave, mi appartengono. Voglio che domani mattina ritornino da me in condizioni abbastanza buone da servirmi. Ciò significa niente ossa rotte o simili. Tirerete a sorte per chi dovrà averle. So cosa succederebbe se vi lasciassi liberi di scegliere da soli. Non voglio che nessuna di loro sia privata di attenzioni.» I marinai sghignazzarono, dissero che era più che giusto dopodiché giurarono che avrebbero seguito le regole. Jagang tornò a concentrarsi sulle sei donne. «Ho un esercito immenso composto da grossi e torvi soldati e non ci sono abbastanza prostitute per soddisfarli tutti. La cosa mette i miei uomini di cattivo umore. Finché non avrò altri compiti per voi, rivestirete quel compito per quattro ore al giorno. Ringraziate di avere il mio anello al labbro, impedirà ai soldati di uccidervi mentre si divertono.» Sorella Cecilia allargò le mani e fece un sorriso candido e innocente. «Imperatore Jagang, i vostri uomini sono giovani e forti. Temo che non si divertiranno affatto con una donna vecchia come me, mi dispiace.» «Sono sicuro che sorrideranno deliziati all'idea di averti. Vedrai.» «Imperatore, Sorella Cecilia ha ragione. Anch'io temo di essere troppo vecchia e grassa per quel genere d'attività» disse Tovi, cercando di assumere un tono di voce che la facesse sembrare troppo anziana. «Non potremmo dare nessuna soddisfazione ai vostri uomini.» «Soddisfazione?» Infilzò un pezzo di arrosto con la punta del coltello. «Soddisfazione? Sei pazza? Qui non si parla di soddisfazione. Te l'assicuro, i miei uomini godranno del tuo caldo fascino, ma non fraintendermi.» Agitò un dito sporco di grasso in direzione delle donne. «Voi sei eravate Sorelle della Luce e adesso siete Sorelle dell'Oscurità. Probabilmente siete le incantatrici più potenti che esistono. Questo serve per insegnarvi che per me non siete altro che sterco sotto i miei stivali. Io farò di voi ciò che più mi aggrada. Quelli che hanno il dono sono delle mie armi, ora. «Questo serve per insegnarvi una lezione. Non dovete dire nulla. Finché non avrò deciso altrimenti, siete a disposizione dei miei uomini. Se essi vorranno storcervi le dita e scommettere su chi tra di voi urlerà più forte,

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possono farlo. Se vogliono qualsiasi tipo di piacere da voi, possono prenderselo. Hanno dei gusti piuttosto eterogenei e, finché non vi uccidono, sono liberi di indulgervi.» Si infilò in bocca il resto della carne. «Dopo che questi signori si saranno divertiti con voi, comunque. Godetevi il mio regalo, ragazzi. Fate quello che vi chiedo, seguite le mie regole e potreste tornarmi utili in futuro. L'imperatore Jagang tratta bene i suoi amici.» Un'ovazione per l'imperatore si levò dal gruppo di marinai. Ulicia sarebbe caduta, se un braccio non le avesse cinto la vita per trarla contro un marinaio ansioso di avere il suo premio. Poteva sentirne l'alito fetido. «Bene, bene, bene, ragazza. Sembra che voi signore dobbiate divertirvi con noi alla fine e dopo che siete state tanto cattive.» Ulicia si accorse che stava emettendo una sorta di lamento. Il labbro le pulsava dolorosamente, ma sapeva che quello era solo l'inizio. Era tanto stupita da quello che stava succedendo che non riusciva a formare un pensiero chiaro. «Oh» disse Jagang, fermando tutti. Indicò Merissa con il coltello. «Eccetto lei. Non potete averla» disse ai marinai quindi mosse le due dita. «Vieni avanti, dolcezza.» Melissa fece due passi decisi sulla pelliccia e Ulicia avvertì che le gambe della consorella stavano tremando. «Christabel era solo mia: la mia favorita. Ma ora è morta al fine di darvi una lezione.» Diede un'occhiata al punto in cui i marinai le avevano slacciato il vestito. «Prenderai il suo posto.» Tornò a fissarla negli occhi. «Una volta hai detto, se ben ricordo, che mi avresti leccato i piedi se avessi dovuto. Devi.» Nel vedere l'espressione sorpresa di Merissa, sulla bocca di Jagang incorniciata dai due piccoli baffi sui lati comparve un sorriso carico di minaccia. «Te l'ho detto, dolcezza, tu sogni le cose che dici quando sei sveglia.» Merissa annuì mestamente. «Sì, eccellenza.» «Togliti quel vestito. Potresti avere bisogno di qualcosa di carino per dopo, se dovessi decidere di lasciarti uccidere Richard Rahl per conto mio.» Fissò le altre donne mentre Merissa ubbidiva. «Non interromperò il vostro legame in modo che possiate sentire le lezioni che vengono impartite alle altre. Non vorrei che qualcuna di voi si perdesse qualcosa.»

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Quando Merissa ebbe finito, Jagang girò il coltello tra le dita e con il pollice indicò il pavimento. «Sotto il tavolo, dolcezza.» Ulicia poteva sentire il pelo ruvido contro le ginocchia di Merissa quindi il freddo e scabro pavimento di pietra sotto il tavolo. I marinai gioirono alla vista. Servendosi della forza di volontà pura e semplice e attingendo dalla sua riserva d'odio per quell'uomo, Ulicia riuscì a trovare forza e decisione. Era il capo delle Sorelle dell'Oscurità e tramite il legame si rivolse alle sue compagne. «Tutte quante noi abbiamo superato il rituale che è molto peggio di quello che essi ci hanno fatto. Noi siamo Sorelle dell'Oscurità, ricordate chi è il nostro vero Maestro. Per ora siamo le schiave di questo porco, ma ha fatto un grosso errore, se crede che non siamo capaci di pensare. Egli non ha un potere suo e deve usare il nostro. Riusciremo a trovare una soluzione e allora Jagang pagherà. Oh, dolce Maestro, se pagherà!» «Ma cosa faremo fino ad allora!» urlò Armina. «Silenzio!» le ordinò Nicci. Ulicia poteva sentire le dita che toccavano la donna e la rabbia al calor bianco che ardeva nel suo cuore di ghiaccio nero. «Ricordatevi ogni singolo volto. Pagheranno. Ascoltate Ulicia. Penseremo a qualcosa, dopodiché impartiremo loro una lezione che non si immaginano neanche.» «E non provate neanche a sognare una cosa simile.» Le mise in guardia Ulicia. «Se c'è una cosa che non possiamo permetterci è quella di lasciare che Jagang ci uccida. Finché saremo vive, avremo una possibilità di ritornare nelle grazie del Maestro. Ci è stato promesso un premio per le nostre anime e io voglio averlo. Abbiate forza, Sorelle.» «Ma Richard Rahl è mio» sibilò Merissa. «Chiunque di voi dovesse ucciderlo al posto mio ne risponderà a me e al Guardiano.» Anche Jagang, se solo fosse stato in grado di sentirla, sarebbe sbiancato nel sentire la minaccia insita in quelle parole. Tramite il legame, Ulicia avvertì Melissa che spingeva da parte i capelli e assaporò quello che stava assaporando la sua consorella. «Ho finito con voi...» Jagang fece una breve pausa per riprendere fiato. Agitò il coltello in aria, «Andate.» Il capitano Blake afferrò Ulicia per i capelli. «Tempo di pagare, ragazza.»

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VENTOTTO La donna sbatté le palpebre, mentre fissava la spada arrugginita che le era stata puntata a pochissimi centimetri dal volto. «È davvero necessaria? Vi ho già detto che potete rubare tutto ciò che volete e che non faremo nulla per fermarvi, ma vi devo dire che siete la terza banda di pericolosi fuorilegge che ci deruba nelle ultime settimane e non ci è rimasto più niente di valore.» La mano del ragazzo tremava, non sembrava molto del mestiere e, a giudicare dal fisico pelle e ossa, non pareva che fosse molto bravo. «Tranquilli!» Lanciò una rapidissima occhiata al compagno. «Avete trovato qualcosa?» Il secondo giovane fuorilegge, magro quanto il primo, era accovacciato tra le sacche sparse sulla neve e lanciava delle rapide occhiate alla foresta, sempre più buia con il passare dei minuti, che fiancheggiava la strada commerciale. Lanciò uno sguardo alla curva dietro la quale la strada spariva tra gli abeti del balsamo carichi di neve. Al centro della curva c'era un ponte su un torrente rumoroso che non era gelato malgrado fossero in pieno inverno. «No. Solo vecchi vestiti e del ciarpame. Niente pancetta affumicata o pane.» Il primo, che spostava nervosamente il peso da un piede all'altro pronto a scattare al primo segno di guai, serrò l'altra mano intorno all'elsa della spada di pessima qualità. «Mi sembrate piuttosto pasciuti. Cosa mangiate, vecchia? Neve?» La donna incrociò le mani sulla cintura e sospirò. Cominciava a stufarsi di quella situazione. «Cerchiamo dei lavori lungo la strada per riuscire a mangiare. Dovreste provarci. A lavorare, voglio dire.» «Davvero? Nel caso tu non l'avessi notato, è inverno, vecchia. Non c'è lavoro. Lo scorso autunno l'esercito si è preso tutte le provviste. I miei genitori non hanno nulla per superare l'inverno.» «Mi dispiace, figliolo. Forse...» «Cos'è questo, vecchio?» Infilò le dita tra il collare e la pelle e tirò. «Come si fa a toglierlo? Dimmelo!» «Te l'ho già detto,» disse lei, evitando l'occhiata furiosa del mago «mio fratello è sordo e muto. Non capisce le tue parole, quindi non può rispondere.» 330

«Sordo e muto? Allora dimmelo tu come si fa a togliere questo.» «È solo un collare in ferro che gli è stato messo tanto tempo fa. Non vale nulla.» Il ladro tolse una mano dall'elsa e con un dito le spostò il mantello. «Cos'è questa? Un borsellino! Ho trovato il borsellino!» Le strappò il pesante borsellino pieno di monete d'oro dalla cintura. «Deve essere pieno d'oro.» Lei rise. «Temo che sia semplicemente un sacchettino pieno di biscotti duri. Puoi averne uno, se vuoi, ma sta attento, se dovessi cercare di morderlo subito rischieresti di romperti un dente, succhialo prima.» Il ragazzo prese una moneta e la serrò tra i denti, dopodiché sussultò e assunse un'espressione torva. «Come fate a mangiare questi? Ne ho mangiati di biscotti cattivi, ma questi non sono neanche abbastanza buoni per essere chiamati cattivi.» È così facile con la mente dei giovani, pensò lei. Purtroppo non lo è altrettanto con gli adulti. Il giovane ladro sputò e gettò il borsellino pieno d'oro di fronte alla donna, riprendendo poi a cercare qualcosa che lei poteva avergli nascosto. La vecchia sospirò impaziente. «Allora, ragazzi, volete finire questo furto? Vorremmo raggiungere la città prima del buio.» «Niente» disse il secondo. «Non hanno niente che valga la pena prendere.» «Hanno i cavalli» rispose il primo, mentre stringeva un pezzo del mantello per sentire se era stato nascosto qualcosa tra la fodera e la spessa stoffa. «Almeno possiamo prendere loro i cavalli. Ne ricaveremo qualcosa.» «Fatelo, per favore» disse lei. «Sono stufa di essere rallentata da quei vecchi ronzini. Mi fareste un favore. Non ho il coraggio di porre fine alle loro sofferenze.» «La vecchia ha ragione» disse il secondo, mentre tirava uno dei cavalli zoppi per esaminarli. «Tutti e quattro. Noi possiamo camminare più veloci. Se cerchiamo di portarci dietro questi vecchi sacchi d'ossa ci cattureranno di sicuro.» Il primo stava continuando a far scivolare la mano su e giù per il mantello. Si fermò all'altezza della tasca. «Cos'è questo?» La voce della donna divenne leggermente più allarmata. «Niente che ti possa interessare.» «Davvero?» Le sfilò con un dito il libro di viaggio e cominciò a sfogliarlo. 331

Lei notò che c'era scritto un messaggio. Finalmente. «Cos'è?» «È solo un quaderno per gli appunti. Sei capace a leggere, figliolo?» «No. Comunque non mi sembra nulla che valga la pena di leggere.» «Prendilo» disse il secondo. «Può valere qualcosa se non c'è scritto nulla.» La donna fissò nuovamente il giovane armato di spada. «Ne ho avuto abbastanza. Considera la rapina finita.» «Sarò io a dire quando sarà finita.» «Ridammelo» disse Ann con voce piatta, mentre allungava una mano. «Poi andate per la vostra strada prima che vi trascini in città per le orecchie e vi faccia venire a prendere dai vostri genitori.» Il giovane brandi la spada e saltò indietro sulla difensiva. «Attenta, non darti delle arie, altrimenti assaggerai il mio acciaio! So come usare questa cosa!» Nell'aria immota della sera risuonò il rumore dei cavalli lanciati al galoppo. Ann li aveva visti spuntare da dietro la curva e superare il ponte sul torrente. Il rumore delle acque impetuose aveva coperto il loro arrivo fino all'ultimo. Nel momento stesso in cui i due giovani ladri si girarono stupefatti, Ann sfilò la spada dalle mani del primo e Nathan il coltello da quelle del secondo. Un manipolo di soldati d'hariani a cavallo troneggiò improvvisamente su di loro. «Che sta succedendo qua?» chiese il sergente, con voce calma e profonda. I due giovani erano gelati dal panico. «Be'» disse Ann «ci siamo imbattuti in questi due e ci stavano dicendo di stare attenti ai fuorilegge. I ragazzi vivono qua vicino e ci stavano insegnando come proteggerci dandoci una dimostrazione su come si usano le armi.» Il sergente incrociò le mani sul pomello della sella. «È così, ragazzo?» «Io... noi...» Si girò a fissare la donna con occhi imploranti. «È vero. Viviamo in una casa qua vicino e stavamo dicendo a questi due viaggiatori di stare attenti, perché abbiamo sentito che nei dintorni ci sono dei fuorilegge.» «Ed è stata una lezione molto buona. Come ti ho promesso, giovanotto, avrai due biscotti per lo spettacolo. Passami il borsellino.» Egli si abbassò afferrò il pesante borsellino colmo di monete d'oro e lo passò ad Ann che prelevò due monete e le lanciò ai ragazzi. 332

«Un biscotto a testa, proprio come avevo promesso. Ora è meglio che torniate a casa prima che cali il buio, altrimenti i vostri genitori cominceranno a preoccuparsi. Date loro i miei biscotti e ringraziateli per avervi mandato ad avvertirci.» Il ragazzo era stupefatto. «Va bene. Buonanotte, allora. Abbiate cura di voi.» Ann allungò una mano e fissò il giovane socchiudendo gli occhi con aria minacciosa. «Se hai finito di guardare il mio quaderno, lo rivorrei indietro.» Il giovane dilatò gli occhi nel vedere l'espressione della donna e le passò il libretto in fretta, quasi come se avesse cominciato a scottare. Ann sorrise. «Grazie, figliolo.» Il giovane si passò la mano sul vestito consunto. «Addio allora e state attenti.» Si girò per andare via. «Non ti dimenticare questa.» Egli si voltò lentamente e vide la donna che gli porgeva la spada dall'elsa. «Tuo padre si arrabbierà moltissimo se non gli riporterai la spada.» Il ragazzo la prese con cautela. Nathan, che non voleva restituire il coltello senza aggiungere un po' di teatralità al gesto, fece ruotare l'arma sul dorso delle dita, la lanciò in aria mandandola dietro la schiena dove la prese al volo, per poi passarla sull'altra mano facendola piroettare sotto l'ascella. Ann ruotò gli occhi mentre il mago invertiva la rotazione del coltello con uno schiaffo leggero per poi afferrarlo dall'elsa e passarlo al giovane che lo stava osservando con gli occhi spalancati. «Dove hai imparato a farlo, vecchio?» gli chiese il sergente. Nathan lo fissò infuriato. Se c'era una cosa che a lui non piaceva era proprio essere chiamato 'vecchio'. Era un mago, un profeta, la cui abilità non aveva pari, quindi doveva essere guardato con meraviglia se non con aperto timore. Lei lo stava controllando tramite il Rada'Han altrimenti la sella del sergente sarebbe già finita in fiamme da tempo. Comunque la lingua di Nathan poteva essere tanto pericolosa quanto il suo potere. «Mi dispiace, ma mio fratello è sordo e muto.» Con un gesto della mano invitò i due giovani malviventi ad allontanarsi, questi salutarono e scomparvero di corsa nel bosco alzando delle nuvolette di neve dietro di loro. «Mio fratello si è sempre divertito un mondo a fare dei giochi di abilità con le mani.» «Donna, sei sicura che quelli non vi abbiano causato dei problemi?» 333

«Oh, no» si schernì lei. Il sergente sollevò le redini e i venti uomini alle sue spalle lo imitarono pronti a seguirlo. «Be', credo che comunque farò quattro chiacchiere sul furto con quei due.» «Se lo farete, assicuratevi che vi raccontino come i soldati d'hariani hanno rubato le provviste della loro famiglia e come loro stiano morendo di fame.» Il soldato dalla mascella squadrata abbassò le redini. «Non so quello che è successo prima, ma il nuovo lord Rahl ha ordinato che l'esercito non deve più rubare nulla.» «Il nuovo lord Rahl?» Egli annuì. «Richard Rahl, il Maestro del D'Hara.» Ann vide con la coda dell'occhio gli angoli della bocca di Nathan che si piegavano in un accenno di sorriso. Quella era l'espressione tipica che il mago assumeva, quando una profezia aveva preso la giusta biforcazione. Anche se avrebbe dovuto essere contenta, lei, invece, provò come un brivido doloroso, perché il sentiero davanti a loro era ormai chiaro e l'alternativa a esso era decisamente peggiore. «Sì, credo di aver sentito quel nome.» Il sergente si rizzò sulle staffe e si girò. «Ogden, Spaulding!» I due soldati fecero scattare i cavalli in avanti. «Seguite quei due ragazzi e portateli alle loro famiglie. Scoprite se è vera la storia delle provviste rubate dall'esercito. Se lo è, scoprite quante altre famiglie hanno subito lo stesso trattamento. Fate rapporto immediatamente ad Aydindril e assicuratevi che ricevano le provviste per superare l'inverno.» I due uomini salutarono portando il pugno sul cuore, quindi si lanciarono al galoppo seguendo le tracce dei due ragazzi. Il sergente sì girò nuovamente verso di lei. «Sono gli ordini di lord Rahl» spiegò. «Siete diretti ad Aydindril?» «Sì, speriamo di trovare un luogo sicuro, come tutti gli altri viaggiatori diretti a nord.» «Lo troverete, ma dovrete pagare un prezzo. Vi ripeto la stessa cosa che ho detto agli altri. Qualunque sia stata la vostra nazione di origine, ora voi siete D'Hariani a tutti gli effetti. Vi è richiesta la vostra alleanza come anche una piccola parte di ciò che guadagnate con il vostro lavoro, se desiderate viaggiare su un territorio nelle mani del D'Hara.» La donna arcuò un sopracciglio. «Sembrerebbe che l'esercito stia continuando a rubare.» 334

«Potrebbe sembrare così a te, ma non a lord Rahl e la sua parola è legge. Tutti pagano la stessa cifra al fine di sostenere le truppe che hanno l'incarico di vegliare sulla pace. Se non desideri pagare, sei libera di non cercare quella protezione e quella libertà.» «Sembra che lord Rahl abbia il totale controllo della situazione.» Il sergente annuì. «Egli è un mago potentissimo.» Le spalle di Nathan tremarono scosse da una risata silenziosa. Il sergente socchiuse gli occhi. «Perché sta ridendo, visto che dovrebbe essere sordo e muto?» «Oh, ma è anche mezzo scemo.» Ann prese ad avvicinarsi ai cavalli e, quando passò di fronte al robusto mago, gli piantò un gomito appuntito nello stomaco. «Comincia a ridere nei momenti più strani.» Lo fissò di brutto mentre tossiva. «Se gli gira, è capace di cominciare a sbavare quando meno te l'aspetti.» Ann carezzò con dolcezza i fianchi possenti e snelli di Bella che si mosse contenta. La grossa cavalla tirò fuori la lingua, adorava quando qualcuno gliela tirava. Ann l'accontentò e la grattò dietro le orecchie. Bella nitri contenta e tirò fuori nuovamente la lingua sperando che il gioco continuasse. «Mi stavate dicendo, sergente, che lord Rahl è un mago potente.» «È vero. Ha ucciso le creature impalate sulle picche fuori dal palazzo.» «Creature?» «Egli le ha chiamate mriswith. Delle brutte bestie dall'aspetto di lucertole. Hanno ucciso un gran numero di persone, ma lord Rahl in persona le ha fatte a pezzi.» Mriswith. Quella non era certo una bella notizia. «C'è una città qua vicino dove possiamo trovare cibo e un letto per la notte?» «Dieci Querce si trova a circa quattro chilometri da qua. Là c'è una piccola locanda.» «Quanto dista da Aydindril?» Valutò i quattro cavalli, mentre Ann continuava ad accarezzare Bella dietro le orecchie. «Con degli animali belli come i vostri, dubito che ci impiegherete più di sette o otto giorni.» «Grazie, sergente. È bello sapere che ci sono dei soldati nelle vicinanze a proteggerci dai ladri.»

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Il sottufficiale fissò Nathan soffermandosi sul corpo robusto, i lunghi capelli bianchi che gli scendevano fino alle spalle, la mascella forte e ben rasata, i penetranti e ombrosi occhi azzurro scuro. Nathan era un uomo molto bello e pieno di vigore, sebbene avesse quasi mille anni. Il sergente tornò a concentrarsi sulla donna vecchia e corpulenta. Anche se il potere di Nathan era decisamente limitato, egli aveva sempre un portamento che incuteva timore. «Stiamo cercando qualcuno: la Stirpe dei Fedeli.» «La Stirpe dei Fedeli? Volete dire quei folli pieni di boria provenienti dal Nicobarese che vanno in giro con i mantelli rossi?» Il sergente tirò le redini per fermare il cavallo che aveva cominciato a camminare di fianco. Gli altri venti cavalli scavavano la neve con gli zoccoli in cerca d'erba secca o di qualche radice da mangiare facendo dondolare pigramente le code nella fredda aria della sera. «Proprio loro. Due uomini, uno è il lord generale della Stirpe, poi ci sono un ufficiale e una donna. Sono fuggiti da Aydindril e lord Rahl ha ordinato di riportarli indietro. Ci sono uomini ovunque che stanno battendo le campagne.» «Mi dispiace, ma non abbiamo visto alcun segno della loro presenza. Lord Rahl si trova nel Mastio del Mago? «No, al Palazzo delle Depositarie.» Ann sospirò. «Una buona notizia, almeno.» Il sergente aggrottò la fronte. «Perché sarebbe buona?» Ann non si era resa conto di aver dato voce al suo sollievo. «Oh, be', è solo che speravo di vedere questo grande uomo e se fosse stato nel Mastio, allora non avrei potuto. Ho sentito dire che è protetto dalla magia. Se esce su un balcone del palazzo per salutare la gente, allora è probabile che possa vederlo. «Be', grazie per il vostro aiuto, sergente. Penso che sia meglio che raggiungiamo Dieci Querce prima che diventi buio pesto. Non voglio che uno dei miei cavalli metta una zampa in una buca e se la spezzi.» Il sergente le augurò la buonanotte e guidò la sua colonna di uomini in direzione opposta rispetto ad Aydindril. Solo dopo che furono ben lontani, Ann rimosse il blocco che aveva messo alla voce di Nathan. Era difficile mantenere quel genere di controllo per tutto quel tempo. Ann si preparò mentalmente a sopportare la ramanzina che avrebbe subito e cominciò a raccogliere i bagagli. «È meglio se ci rimettiamo in marcia.» 336

Nathan si drizzò fissandola con aria imperiosa. «Hai dato dell'oro a due ladri? Avresti dovuto...» «Erano solo ragazzi, Nathan. Erano affamati.» «Hanno cercato di derubarci!» Ann sorrise e sistemò le bisacce sui fianchi di Bella. «Sai bene quanto me che non sarebbe successo, ma io ho dato loro qualcosa di più che l'oro. Non penso che cercheranno di rubare di nuovo.» «Spero che l'incantesimo bruci loro le dita fino all'osso» grugni lui. «Aiutami a raccogliere i bagagli. Voglio raggiungere la locanda. C'era un messaggio sul libro di viaggio.» Nathan rimase zitto per qualche secondo. «Ci ha impiegato un bel po'. Abbiamo lasciato delle tracce tanto evidenti che anche un bambino di dieci anni avrebbe potuto seguirle. Abbiamo fatto di tutto, ci mancava solo che le lasciassimo un biglietto attaccato al vestito con sopra scritto: 'Ah, tra l'altro, la Priora e il Profeta non sono morti veramente, imbecille'.» Ann strinse con forza il sottopancia della cavalla. «Non penso che per lei sia stato tanto facile come tu pensi. A noi sembra ovvio solo perché lo sappiamo. Lei non aveva nessun motivo per sospettare. Verna è riuscita a immaginarlo: questa è la cosa importante.» Nathan replicò con un accenno di grugnito prima di cominciare ad aiutarla a raccogliere le altre bisacce. «Cosa diceva?» «Non lo so ancora. Lo scopriremo, quando ci saremo sistemati per la notte.» Nathan le puntò contro un dito. «Se userai di nuovo il trucco del sordomuto su di me, te ne pentirai.» Lei si girò fissandolo adirata. «E se incontriamo altre persone e tu cominci a gridare che sei stato rapito da una strega che ti tiene prigioniero con un collare magico, ti farò diventare veramente sordo e muto!» Nathan sbuffò rabbioso e tornò al lavoro, ma quando girò il cavallo, Ann lo vide che sorrideva soddisfatto tra sé e sé. Le stelle erano ormai alte nel cielo e una piccola luna invernale era visibile sopra le montagne, quando raggiunsero la locanda e lasciarono i cavalli nella stalla. Il fumo della legna avvolgeva il terreno e portava con sé l'aroma dello stufato. Lei diede al ragazzo della stalla un penny per portare i bagagli nelle loro stanze.

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Dieci Querce era una piccola comunità e nella taverna trovarono solo una dozzina di persone raggruppate intorno ai pochi tavoli intenti a fumare e bere raccontandosi delle storie sui soldati d'hariani, sulle nuove alleanze di lord Rahl e sul fatto che non avesse poi tutto quel controllo su Aydindril. Altri si chiedevano come mai le truppe d'hariane fossero diventate improvvisamente tanto disciplinate, come se qualcuno le avesse finalmente rimesse in riga. Nathan, che indossava degli stivali alti, pantaloni marroni, una maglia bianca abbottonata fino al collo per nascondere il Rada'Han, un panciotto aperto di colore verde e un lungo mantello marrone scuro che quasi toccava il pavimento, bighellonò fino al piccolo bancone messo davanti a qualche bottiglia e barilotto. Assumendo un'aria da nobile, spinse il mantello dietro le spalle e mise uno stivale sul poggiapiede. Nathan era contento di indossare dei vestiti diversi dalla semplice tunica nera che portava a palazzo. Il torvo locandiere cominciò a sorridere, solo quando vide la moneta d'argento che Nathan aveva fatto scivolare verso di lui. Il Profeta aggiunse che per il prezzo richiesto per la stanza avrebbe fatto meglio a includere un pasto. Il taverniere scrollò le spalle e accettò. Prima che Ann potesse accorgersene, Nathan stava già intessendo la storia nella quale lui appariva come un mercante che andava in giro con la sua amante, dopo aver lasciato a casa la moglie ad allevare i suoi dodici figli robusti. L'uomo volle sapere in che genere di merci commerciasse Nathan, ma il Profeta si inclinò in avanti, gli fece l'occhiolino, abbassò il tono di voce e gli rispose che sarebbe stato molto più al sicuro se non l'avesse saputo. Impressionato, il taverniere si drizzò e passò a Nathan una coppa di vino della casa. Il Profeta brindò alla taverna delle Dieci Querce, al taverniere e agli dei protettori prima di dirigersi verso le scale, dicendo di portare un coppa anche per la sua 'donna' insieme allo stufato. Tutti gli occhi dei presenti seguirono l'appariscente straniero. Ann strinse forte le labbra e giurò a se stessa che non si sarebbe più distratta, permettendo a Nathan di inventare una storia per giustificare la loro presenza. Si era troppo concentrata sul libro di viaggio. Voleva sapere cosa c'era scritto, ma aveva anche paura. Qualcosa poteva essere andato facilmente per il verso storto e una delle Sorelle dell'Oscurità poteva essersi impossessata del libro e aver scoperto che loro due erano ancora vivi. Non 338

potevano permetterselo. Si premette le dita sullo stomaco per cercare di calmare la sensazione di dolore. Per quello che ne sapeva, il Palazzo dei Profeti poteva già essere nelle mani del nemico. La stanza era piccola e al suo interno c'erano due piccoli letti, un piedistallo, sul quale era appoggiato un catino e una brocca dal bordo sbeccato, e un tavolo squadrato sul quale Nathan posò la lampada a olio che aveva tolto dal gancio vicino alla porta. Poco dopo arrivarono il locandiere, che portava le scodelle colme di agnello e pane nero, e il ragazzo delle stalle con i bagagli. Dopo che se ne furono andati, Ann si sedette e fece strisciare la sedia fino al tavolo. «Be',» disse Nathan «non mi rimproveri?» «No, Nathan, sono stanca.» Il Profeta sventolò una mano in aria. «Ho creduto che fosse solo giusto dopo lo scherzetto del sordomuto.» L'espressione del volto divenne cupa. «È dall'età di quattro anni che porto questo collare. Come ti sentiresti se fossi stata prigioniera per tutta la vita?» Ann meditò per qualche attimo, essere la sua guardiana significava, in un certo senso, essere a propria volta prigionieri. Incontrò lo sguardo furioso dell'uomo. «Anche se non mi credi mai quando te lo dico, Nathan, vorrei che non fosse così. Non provo alcun piacere nel tenere uno dei figli del Creatore prigioniero, perché l'unico crimine che ha commesso è stato quello di nascere.» Nathan smise di guardarla di brutto dopo essere stato a lungo in silenzio, quindi si alzò e cominciò a camminare avanti e indietro con le mani incrociate dietro la schiena, intento a valutare la stanza. I suoi stivali battevano sul pavimento di tavole. «Non è proprio quello a cui sono abituato» annunciò, rivolgendosi a nessuno in particolare. Ann spostò la scodella con lo stufato e appoggiò il libro di viaggio sul tavolo, ma, prima di aprirlo e andare alle pagine scritte, fissò la copertina di cuoio per qualche attimo. Prima di tutto mi devi dire il motivo per cui mi hai scelta l'ultima volta. Io ricordo ogni parola. Un solo errore e il libro di viaggio finisce tra le fiamme. «Senti, senti, senti» borbottò lei. «È molto cauta. Bene.» Nathan sbirciò da sopra la spalla di Ann e mentre lei indicava con un dito. «Guarda il tratto, ha premuto molto. Sembra che Verna sia arrabbiata.» Ann fissò le parole. Sapeva cosa intendeva dire. 339

«Mi deve odiare moltissimo» sussurrò Ann, mentre le parole sulla pagina si sfocavano a causa delle lacrime che le avevano riempito gli occhi. Nathan si raddrizzò. «E allora? Io ti odio, ma non mi sembra che la cosa ti abbia mai preoccupata più di tanto.» «Davvero, Nathan? Tu mi odi veramente?» L'uomo rispose con una sorta di grugnito per tagliare corto sull'argomento. «Ti ho già detto che questo piano è una follia?» «Non più, da quando abbiamo fatto colazione.» «Be', lo è. Lo sai.» Ann fissò le parole sul libro di viaggio. «Tu hai già agito in modo che le profezie imboccassero la giusta biforcazione, Nathan, perché sapevi cosa sarebbe successo se avessero preso la strada sbagliata e perché sai anche quanto sia facile influenzarle.» «E quale bene ne ricaveremo, se ti farai uccidere nel tentativo di mettere in atto questo folle piano? E io con te! Mi piacerebbe raggiungere i mille anni, sai. Ci farai uccidere tutti e due.» Ann si alzò sulla sedia e appoggiò una mano sul braccio muscoloso del Profeta. «Allora dimmi, Nathan, tu cosa faresti? Conosci le profezie; sai qual è la minaccia. Tu stesso mi hai messa in guardia. Dimmi, cosa avresti fatto se fosse stato per te?» Lui la fissò per un lungo momento. Il fuoco abbandonò i suoi occhi, quindi le appoggiò la grossa mano sulla sua. «La stessa cosa che hai fatto tu, Ann. È la nostra unica possibilità, ma non mi sento meglio a sapere che per te rappresenta un pericolo.» «Lo so, Nathan. Sono là? Sono ad Aydindril?» «Uno,» disse tranquillo lui, mentre le stringeva la mano «l'altro arriverà insieme a noi, l'ho visto nella profezia. «Ann, in questo periodo si affastellano molte profezie intricate. La guerra le attira come lo sterco richiama le mosche. Si diramano in molte direzioni. Ognuna di esse deve essere ponderata con attenzione. Se dovessimo imboccare la strada sbagliata, rischieremmo di cadere nell'oblio. Peggio, ci sono punti in cui non so cosa sia giusto fare. Peggio ancora, ci sono altre persone implicate che noi non possiamo controllare ed esse devono prendere la corretta biforcazione per far si che le cose vadano per il verso giusto.»

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Ann non sapeva come rispondere e annuì. Si sedette sulla sedia e la riavvicinò al tavolo. Nathan le si avvicinò sedendosi a sua volta, spezzò del pane e cominciò a masticarlo mentre osservava la compagna di viaggio che scriveva sul libro di viaggio con l'apposito stilo. Domani notte, quando la luna sarà alta nel cielo, recati nel luogo in cui hai trovato questo. Chiuse il libro e lo rimise in una tasca del vestito grigio. «Spero che sia abbastanza in gamba da giustificare la fede che abbiamo riposto in lei» commentò il Profeta, parlando con la bocca piena. «L'abbiamo addestrata come meglio potevamo, Nathan: l'abbiamo tenuta lontana dal palazzo per vent'anni in modo che imparasse a usare le sue risorse. Abbiamo fatto tutto ciò che potevamo. Ora dobbiamo avere fiducia in lei.» Ann si baciò il dito sul quale aveva portato per anni l'anello da Priora. «Dalle forza, dolce Creatore.» Nathan prese una cucchiaiata di stufato e vi soffiò sopra. «Voglio una spada» annunciò. Ann aggrottò la fronte. «Tu sei un mago con il pieno controllo del suo dono. Perché, nel nome del Creatore, vorresti avere una spada?» Nathan la fissò come se fosse stupida. «Perché sarei più elegante con una spada al fianco.»

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VENTINOVE «Ti prego» sussurrò Cathryn. Richard fissò i dolci occhi castani mentre toccava la guancia di quel volto radioso per spostarle una ciocca di capelli. Quando si fissavano negli occhi per lui era quasi impossibile distogliere lo sguardo, a meno che non fosse lei a farlo per prima. In quel momento aveva parecchie difficoltà. Cercò disperatamente di richiamare alla mente un'immagine di Kahlan al fine di resistere all'impulso di abbracciare Cathryn e dire di sì. Il corpo di Richard non desiderava altro. «Sono stanco» mentì lui. L'ultima cosa che voleva era dormire. «È stata una giornata molto lunga. Domani saremo di nuovo insieme.» «Ma io voglio...» Le appoggiò un dito sulle labbra per zittirla. Sapeva che se avesse sentito ancora una volta quelle parole avrebbe ceduto e l'offerta implicita nel bacio con il quale gli umettò la punta del dito era quasi irresistibile quanto le parole. Riusciva a stento a formare dei pensieri coerenti. Dolci spiriti, aiutatemi. Datemi la forza, il mio cuore appartiene a Kahlan, riuscì a pensare. «Domani» si sforzò di dire. «L'hai detto anche ieri e mi ci sono volute molte ore per trovarti» gli sussurrò mentre gli baciava l'orecchio. Richard aveva usato il mantello da mriswith per rendersi invisibile e in quel modo gli era stato un poco più facile resisterle, ma aveva solo ritardato l'inevitabile. Quando aveva visto con quanta frenesia lo stava cercando non aveva resistito ed era andato da lei. La mano della duchessa gli scivolò sul collo, lui la tolse e la baciò velocemente. «Buonanotte, Cathryn. Ci vedremo domani mattina.» Osservò Egan che si trovava a qualche metro di distanza fermo con le braccia conserte, la schiena contro il muro e lo sguardo perso nel vuoto come se non stesse vedendo niente. Tra le ombre della sala buia c'era Berdine, anche lei stava montando di guardia. La Mord-Sith non fece fiuta di non vedere Cathryn che gli si premeva contro schiacciandolo contro la porta, ma l'osservò con uno sguardo privo d'espressione. Ulic, Cara e Raina si stavano riposando.

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Richard fece scivolare una mano dietro di sé e abbassò la maniglia della porta che si aprì spinta dal suo peso. Approfittò dello sbilanciamento e si fece da parte facendo entrare Cathryn nella sua stanza. La donna si tenne alla sua mano e gliela baciò fissandolo negli occhi. Richard rischiò di cadere in ginocchio. Ritrasse la mano sapendo che non avrebbe potuto resistere un secondo di più se avesse ancora visto la donna. Nella sua mente si stavano creando delle scuse per cercare di giustificare un suo cedimento. Che male poteva fare? Perché era così brutta come cosa? Perché pensava che fosse tanto sbagliata? Gli sembrava di avere una spessa coperta che gli opprimesse i pensieri impedendo loro di venire in superficie. Delle voci nella sua testa cercavano di fornirgli un motivo per farlo smettere di resistere e godersi i doni che quella splendida creatura poteva elargire visto che era ovvio che lei lo volesse. Il desiderio di lei gli provocò un nodo alla gola. Era sull'orlo di una crisi di pianto, stava cercando disperatamente un motivo per fermarsi. I suoi pensieri si agitavano in preda allo stupore. La maggior parte del suo essere stava cercando disperatamente di non farlo più resistere, ma una piccola parte di lui, nascosta in qualche oscuro recesso della sua mente, combatteva fieramente affinché non cedesse cercando al tempo stesso di dirgli che in quella situazione c'era qualcosa di sbagliato. Non aveva alcun senso. Cosa poteva esserci di sbagliato? Perché c'era qualcosa di sbagliato? Cosa c'era in lui che lo stava fermando? Aiutatemi, dolci spiriti. Gli sovvenne un'immagine di Kahlan e lui vide che sulla sua bocca era dipinto il sorriso che riservava solo a lui. Vide le labbra muoversi e comprese che gli stava dichiarando il suo amore. «Ho bisogno di stare da sola con te, Richard» disse Cathryn. «Non posso più aspettare.» «Buonanotte, Cathryn. Dormi bene. Ci vedremo domani mattina.» Ansimando per lo sforzo, chiuse la porta della sua stanza dopo che fu entrato. Aveva la maglia fradicia di sudore. Allungò una mano e tirò il chiavistello che, giunto a fondo corsa, si ruppe. Egli rimase fermo a fissarlo penzolare contro la porta tenuto su da una sola vite. La fioca luce proveniente dal camino illuminava le altre viti sparse sul tappeto ornato.

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Aveva tanto caldo che respirava a stento. Richard passò il balteo sopra la testa e lasciò cadere la spada sul pavimento. Si avvicinò alla finestra e l'aprì per cercare di respirare un po' d'aria fresca e riprendere fiato. L'aria frizzante della notte gli riempì i polmoni, ma lo raffreddò ben poco. La sua stanza era al piano terra e per qualche attimo pensò di scavalcare il davanzale e rotolarsi nella neve. Decise che non era il caso e rimase seduto a godersi l'aria fresca della notte mentre fissava il giardino appartato illuminato dalla luna. C'era qualcosa che non andava, ma lui non capiva cosa fosse. Voleva stare con Cathryn, ma c'era qualcosa dentro di lui che combatteva per impedirglielo. Perché? Non riusciva a capire come mai stava "resistendo al desiderio di andare con quella donna. Ripensò a Kahlan. Ecco perché. Ma se era vero che amava Kahlan, perché provava un desiderio tanto intenso per Cathryn? Non riusciva a pensare ad altro che a lei. Aveva dei problemi a ricordarsi cosa Kahlan rappresentasse per lui. Richard si avvicinò al letto strisciando i piedi. Sapeva istintivamente di aver raggiunto il limite, da quel punto in avanti non avrebbe più potuto resistere a Cathryn. Si sedette sul letto, sentiva la testa girargli. La porta si aprì. Richard alzò gli occhi. Era lei. Indossava un abito tanto trasparente che malgrado la scarsa luce era possibile intravedere il corpo sottostante. La donna attraversò la stanza dirigendosi verso di lui. «Ti prego, Richard,» disse lei usando un tono di voce che lo paralizzò «non mandarmi via questa volta. Ti prego. Morirò se non potrò stare con te.» Morire? Dolci spiriti, non voleva che morisse. Il solo pensiero rischiò di farlo scoppiare in lacrime. La duchessa gli si avvicinò con movenze aggraziate. La morbida vestaglia era tanto lunga da strusciare sul pavimento, ma non lasciava nulla all'immaginazione, anzi contribuiva ad ammorbidire quella visione di bellezza che già da sola superava ogni fantasia. Quella apparizione incendiò i sensi di Richard. Riusciva a pensare solo a quello che stava vedendo e a quanto la volesse. Se non l'avesse avuta sarebbe morto.

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La donna troneggiò su di lui con una mano nascosta dietro la schiena e l'altra che gli accarezzava il volto. Lui poteva sentire il calore della sua pelle. La duchessa si inclinò in avanti e strusciò le sue labbra contro quelle di Richard che pensò di morire di piacere da un momento all'altro. La mano della donna si spostò sul petto. «Sdraiati, amore mio» sussurrò Cathryn mentre lo spingeva indietro. Egli si abbandonò sul letto fissandola con sguardo colmo di desiderio. Richard pensò a Kahlan. Non sapeva come resistere. Ricordava appena alcune delle cose che Nathan gli aveva detto riguardo l'uso del dono: esso era dentro di lui e la rabbia poteva tirarlo fuori, ma in quel momento non sentiva alcuna rabbia. Nathan gli aveva anche detto che un mago guerriero usava il dono servendosi dell'istinto ed egli si ricordò che aveva fatto così quando aveva dovuto affrontare la Sorella dell'Oscurità chiamata Liliana. Si era abbandonato totalmente al suo potere interiore. Aveva lasciato che il suo istinto di sopravvivenza si servisse del potere. Cathryn mise un ginocchio sul letto. «Finalmente, amore mio.» Incapace di reagire, Richard si abbandonò cercando di raggiungere il centro calmo che albergava nella sua mente e si lasciò cadere in quel vuoto oscuro lasciando il controllo della sue azioni a ciò che sarebbe stato. In ogni caso era perso. Una vampata di chiarezza dissipò la nebbia che gli avvolgeva la mente. Alzò gli occhi e vide una donna per la quale non provava alcun sentimento e si sentì toccare da un'ondata gelata: aveva capito. Richard era già stato toccato dalla magia altre volte e conosceva quella sensazione. Il velo era stato fatto a pezzi. Quella donna era circondata da un alone magico e ora che aveva dissipato la nebbia poteva sentire le sue fredde dita che gli stringevano la mente. Ma perché? In quel momento vide il coltello. Lei lo sollevò sopra la testa e la lama brillò illuminata dal fuoco. Richard si gettò sul pavimento con uno scatto improvviso nello stesso momento in cui il coltello si piantava nel materasso. Cathryn lo estrasse e gli balzò addosso. Adesso, però, era troppo tardi per lei, Richard era pronto a respingerla con un calcio, ma nel marasma di percezioni e sensazioni che lo pervadevano avvertì improvvisamente la presenza di un mriswith e quasi nello stesso istante lo vide materializzarsi nell'aria.

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Un attimo dopo il mondo divenne rosso e lui sentì uno schizzo di sangue caldo che gli raggiungeva il volto mentre vedeva la camicia da notte trasparente che veniva lacerata e diversi brandelli di quel tessuto fine presero a volteggiare nell'aria come animati da una folata di vento. Cathryn era stata tagliata quasi in due dalle tre lame del coltello. Il mriswith atterrò sul pavimento. Richard rotolò su se stesso e schizzò in piedi mentre la donna crollava a terra riversando i visceri sul pavimento. I tremendi singhiozzi che stava emettendo si trasformarono a poco a poco in pesanti ansiti. Richard si accucciò con le mani e i piedi aperti di fronte al mriswith che si trovava dall'altra parte del cadavere. La creatura stringeva un coltello a tre lame in ogni mano e in mezzo a essi c'era il corpo agonizzante di Cathryn. Il mriswith fece un passo indietro verso la finestra senza distogliere gli occhi da Richard, dopodiché fece un secondo passo coprendosi una delle braccia squamose con il mantello, mentre con lo sguardo controllava rapidamente la stanza. Richard si tuffò per prendere la spada, ma si fermò bruscamente quando vide che l'essere aveva appoggiato un piede sopra il fodero inchiodandolo al pavimento. «No» sibilò la creatura. «Ssstava per ucciderti.» «Proprio come vuoi fare tu!» «No. Io ti proteggo, fratello di pelle.» Confuso, Richard fissò la forma oscura. Il mriswith si avvolse nel mantello e si lanciò fuori dalla finestra svanendo un secondo dopo. Richard balzò verso la finestra per afferrarlo, ma la sua mano si chiuse a vuoto mentre il suo corpo dondolava per metà fuori dal davanzale. Il mriswith era scomparso. La sua mente non ne percepiva più la presenza. Il vuoto che la scomparsa del mriswith aveva lasciato nella sua mente fu prontamente rimpiazzato dall'immagine di Cathryn che si contorceva con lo stomaco aperto ed egli vomitò fuori dalla finestra. Quando ebbe finito e la testa smise di girargli, tornò con passo barcollante vicino al corpo e si inginocchiò ringraziando gli spiriti che fosse morta e avesse smesso di soffrire. Anche se aveva cercato di ucciderlo, non poteva sopportare di vederla soffrire in quel modo tra le grinfie della morte.

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La fissò in volto. Non riusciva a credere che avesse provato per quella donna tutti quei sentimenti che ora ricordava a stento. Era una donna comune, ma era stata avvolta da un incantesimo che aveva sollecitato i suoi sensi ed egli era riuscito a sfuggire solo grazie all'intervento del suo dono. La parte superiore della camicia da notte le era finita intorno al collo. Richard provò un brivido freddo che gli fece venire la pelle d'oca quando le fissò i seni. Socchiuse gli occhi e si avvicinò, allungò una mano e toccò prima il capezzolo destro quindi quello sinistro: non erano uguali. Prese una lampada, si avvicinò al fuoco e l'accese servendosi di un lungo ramoscello incandescente quindi tornò al corpo e appoggiò la lampada vicino al seno sinistro. Si umettò il pollice e lo strusciò sul capezzolo morbido facendolo sparire. Usò un lembo della camicia da notte per pulire il seno e scoprì che Cathryn era priva del capezzolo sinistro. In quel momento comprese tutto, la mancanza di quella parte era connessa all'incantesimo che gli avevano lanciato addosso. Non sapeva come, ma sapeva che era così. Richard si accucciò improvvisamente sui talloni, rimase in quella posizione per qualche attimo quindi spalancò gli occhi, balzò in piedi e corse verso la porta per poi fermarsi. Perché doveva pensare una cosa simile? Doveva essersi sbagliato. E se non era così? Aprì la porta quel tanto che gli bastò per scivolare fuori, quindi la richiuse. Egan, in piedi con le braccia conserte, gli lanciò un'occhiata. Richard scrutò la sala e vide Berdine, vestita di rosso, appoggiata contro una parete intenta fissarlo. Richard le fece cenno di avvicinarsi e la Mord-Sith si drizzò, attraversò la sala con passo ciondolante e si fermò davanti a lui con aria corrucciata. «La duchessa vuole stare con voi. Tornate da lei.» «Vai a chiamare Cara e Raina poi tornate tutte qua.» La sua voce assunse una sfumatura rabbiosa. «Adesso.» «C'è qualcosa che...» «Adesso!» Fissò nuovamente la porta e si allontanò a grandi passi senza dire altro. Quando scomparve dalla sua vista, Richard si girò verso Egan che continuava a guardarlo. «Perché l'hai fatta entrare nella mia stanza?»

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Egan corrugò la fronte meravigliato e alzò una mano verso la porta. «Be'... lei era... vestita. Ha detto che la volevate per la notte e che l'avevate invitata voi.» Egan si schiarì la gola. «Era ovvio il motivo per cui la volevate. Ho pensato che vi sareste arrabbiato molto se non le avessi permesso di entrare.» Richard girò la maniglia e spalancò la porta quindi fece un cenno con un braccio per invitarlo a entrare. Egan esitò, quindi ubbidì. La guardia del corpo si irrigidì quando vide il cadavere. «Mi dispiace, lord Rahl. Non avevo visto nessun mriswith, l'avrei fermato se l'avessi visto o almeno avrei cercato di mettervi in allarme, ve lo giuro.» Emise una sorta di lamento. «Dolci spiriti, che brutto modo di morire. Lord Rahl... io vi ho deluso.» «Guarda cosa aveva in mano, Egan.» L'uomo fece correre gli occhi lungo il braccio e si soffermò sul coltello ancora stretto nel pugno. «Cosa...?» «Non le ho chiesto io di venire. È entrata nella mia stanza per uccidermi.» Egan distolse lo sguardo. Sapeva cosa sarebbe successo. I lord Rahl del passato l'avrebbero fatto giustiziare per quel fallimento. «Ha ingannato anche me, Egan. Non è colpa tua, ma non lasciare più che nella mia stanza entri una donna che non sia la mia futura moglie senza che io ti abbia detto prima che può farlo, non importa cosa può volere.» Egan si batté un pugno sul petto. «Sì, lord Rahl.» «Per favore, Egan, avvolgila nel tappeto e portala fuori di qua. Mettila nella sua stanza per ora, dopodiché riprendi il tuo posto nella sala e quando tornano le Mord-Sith falle entrare.» Silenzioso, Egan si chinò e portò via il cadavere senza alcuno sforzo. Dopo aver controllato il chiavistello manomesso, Richard prese una sedia vicino al tavolo e si sistemò dando la faccia alla porta e le spalle al camino. Sperava di sbagliarsi. E se non fosse stato così? Rimase seduto tranquillo ascoltando la legna che scoppiettava nel camino e attese l'arrivo delle tre donne. «Avanti» disse dopo aver sentito bussare.

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Cara entrò, seguita da Raina, entrambe indossavano il vestito di cuoio marrone. Berdine era dietro di loro. Le prime due lanciarono delle occhiate a casaccio qua e là nella stanza, mentre dallo sguardo di Berdine si intuiva che stesse cercando qualcosa. Le tre si fermarono davanti a lui. «Sì, lord Rahl?» chiese Cara con voce priva di emozione. «Cosa desiderate?» Richard incrociò le braccia. «Mostratemi il seno. Tutte e tre.» Cara aprì la bocca per dire qualcosa, ma la richiuse e stringendo la mascella cominciò sbottonare i bottoni che correvano sul fianco della divisa. Raina lanciò un'occhiata a Cara, vide che stava eseguendo l'ordine e, riluttante, l'imitò. Berdine osservò le altre due e cominciò a sbottonare lentamente l'abito di cuoio rosso. Quando ebbero finito, Cara afferrò la parte superiore dell'abito, ma non l'aprì. Nei suoi occhi c'era uno sguardo che avrebbe incenerito un uomo. Richard sistemò la spada che intanto aveva tolto dal fodero e incrociò le gambe. «Sto aspettando» disse. Cara fece un respiro rassegnato e aprì il vestito. Avvolto dalla luce del fuoco che aveva riattizzato appositamente per quel momento, Richard studiò con attenzione i capezzoli e l'ombra creata da essi. Erano veri, non erano stati disegnati. Fissò Raina con un'occhiata che equivalse a un ordine. Poteva vedere che si stava sforzando di rimanere in silenzio cercando al tempo stesso di decidere cosa fare. Strinse le labbra e aprì di scatto il vestito. Richard analizzò attentamente anche i suoi capezzoli: erano veri. Il suo sguardo scivolò su Berdine. Era stata lei quella che l'aveva minacciato con l'Agiel. Il volto della donna era rosso come il suo abito, ma non per l'umiliazione, bensì per la rabbia. «Avevate detto che non l'avreste fatto! L'avevate promesso! Avevate detto che non...» «Fammi vedere.» Cara e Raina spostarono nervosamente il peso da un piede all'altro. A loro non piaceva affatto quella situazione: sembrava che stesse scegliendo una di loro per la notte, ma allo stesso tempo non volevano fare nulla per andare contro i desideri di lord Rahl. Berdine continuava a rimanere immobile.

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Lo sguardo di Richard divenne più duro. «Questo è un ordine. Hai giurato di ubbidirmi. Fa come ti ho detto.» Le lacrime le salirono agli occhi, allungò una mano e aprì l'abito. Aveva solo un capezzolo e quello sinistro mancava. Il petto si alzava e abbassava vistosamente per l'ira. Le altre due fissarono il seno sinistro della compagna con stupore. Dai loro sguardi era chiaro che l'avessero visto altre volte e quando strinsero le Agiel, Richard si rese conto che non era quello che si erano aspettate di vedere. «Scusatemi per avervi fatto questo» disse Richard rivolgendosi a Cara e Raina mentre si alzava. Fece un gesto per dire loro di coprirsi. Berdine rimase immobile tremante dalla rabbia, mentre le due compagne richiudevano i bottoni. «Cosa sta succedendo?» chiese Cara, chiudendosi i bottoni del vestito senza staccare gli occhi da Berdine. «Ve lo dirò dopo. Potete andare.» «Non andremo da nessuna parte» disse Raina che stava fissando a sua volta Berdine. «Invece sì» Richard indicò la porta quindi alzò un dito verso Berdine. «Tu rimani qua.» Cara si avvicinò a lui con fare protettivo. «Noi non...» «Non mettetevi a discutere con me, non sono dell'umore giusto! Fuori!» Cara e Raina balzarono indietro, sorprese. La prima emise un furioso sospiro di rassegnazione e fece cenno alla compagna di uscire dalla stanza. Appena la porta si fu chiusa Berdine afferrò l'Agiel. «Cosa ne avete fatto di lei?» «Chi ti ha fatto questo, Berdine?» chiese lui, in tono gentile. La dorma si avvicinò. «Cosa ne avete fatto di lei?» Richard aveva la mente completamente sgombra e poteva sentire l'incantesimo intessuto intorno alla Mord-Sith. Avvertiva il formicolio tipico della magia e quella spiacevole sensazione che gli attanagliava lo stomaco. Non era una magia benevola. Negli occhi della donna non brillava solo la magia, ma anche la furia scatenata di una Mord-Sith. «Ha cercato di uccidermi.» «Sapevo che avrei dovuto occuparmene io» disse attraverso i denti stretti e con voce carica di disgusto. «Inginocchiati» gli ordinò. 350

«Berdine, io non...» La Mord-Sith lo colpì alla spalla con l'Agiel e lo spinse indietro. «Non osare rivolgerti a me chiamandomi per nome!» Era stata più veloce di quanto lui si fosse aspettato. Richard sussultò dal dolore, si strinse la spalla e tutti i ricordi legati all'Agiel tornarono improvvisamente a essere vivi. Fu colto dal dubbio. Non sapeva se poteva farcela, ma l'unica alternativa era quella di ucciderla e lui aveva giurato che non l'avrebbe fatto. Il dolore bruciante che gli pervadeva le ossa fece vacillare la sua convinzione. Berdine si avvicinò. «Prendi la spada.» Risoluto, Richard si alzò in piedi. Berdine gli appoggiò l'Agiel sulla spalla costringendolo a inginocchiarsi, Richard fece di tutto per mantenere la concentrazione. Denna gli aveva insegnato il metodo, ora era il momento di mettere in pratica i suoi insegnamenti. Prese la spada e si alzò in piedi barcollando. «Cerca di usarla su di me» gli ordinò. Richard fissò gli occhi azzurri della donna cercando di combattere il panico che sentiva crescere in lui. «No.» Lanciò la spada sul letto. «Io sono lord Rahl. Tu sei legata a me.» Berdine lanciò un urlo colmo di rabbia e gli piantò l'Agiel nello stomaco. La stanza si capovolse e Richard comprese di essere finito a terra sulla schiena. Rimasto ancora una volta senza fiato, cercò di sollevarsi nuovamente quando lei glielo ordinò. «Usa il coltello! Combattimi!» Richard estrasse il coltello dal fodero con le dita tremanti quindi lo porse alla donna dall'elsa. «No. Uccidimi se è quello che vuoi veramente.» Lei gli strappò il coltello dalla mano. «Mi rendi la cosa ancora più facile. Volevo farti soffrire, ma mi hanno chiesto di ucciderti.» Malgrado il dolore che sentiva, Richard fece appello alle ultime stille di forza e spinse in fuori il petto. «Qua, al cuore, Berdine. Al cuore di lord Rahl. L'uomo a cui sei legata.» Si batté nuovamente sul petto. «Pugnalami qua, se vuoi uccidermi.» La Mord-Sith fece un sorriso sanguinario. «Bene, esaudirò il tuo desiderio.» «No, non il mio... il tuo. Io non voglio che tu mi uccida.» La donna esitò e corrugò la fronte. «Difenditi.»

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«No, Berdine. Se è questo ciò che desideri, allora devi scegliere da sola.» «Combatti contro di me!» lo colpì al volto con l'Agiel. Richard ebbe l'impressione che la mascella gli andasse in frantumi insieme a tutti i denti. Il dolore gli perforò l'orecchio e quasi lo accecò. Si drizzò madido di sudore freddo e ansimante. «Berdine, dentro di te ci sono due magie. Una è il legame che ti unisce a me, l'altra è l'incantesimo con il quale ti hanno investita quando ti hanno tolto il capezzolo. Non puoi tenerle tutte e due. Una deve essere spezzata. Io sono Rahl. Tu sei legata a me. L'unico modo che tu hai per uccidermi è infrangere il legame. La mia vita è nelle tue mani.» Lei gli saltò addosso facendogli sbattere la testa contro il pavimento quindi lo bloccò a terra. «Combattimi, bastardo!» gli urlò contro come una furia. Abbatté ripetutamente un pugno sul petto mentre con l'altra mano teneva il coltello levato su di lui. Le lacrime le solcavano le guance «Combattimi! Combattimi! Combattimi!» «No. Se vuoi uccidermi, allora dovrai farlo da sola.» «Combattimi!» Lo colpì al volto. «Non posso ucciderti se no provi a combattermi! Difenditi!» Richard l'abbracciò e la trasse al petto. Puntò i talloni sul tappeto, scivolò all'indietro e si sedette sul letto. «Berdine, io ti proteggo proprio come tu sei legata a me. Non ti farò morire così. Voglio che tu viva. Ti voglio come mia protettrice.» «No!» urlò lei. «Devo ucciderti! Devi combattermi così potrò farlo! Non posso farlo a meno tu non cerchi di uccidermi! Devi!» Piangendo disperata gli appoggiò il coltello alla gola, ma Richard non fece nulla per fermarla. Le carezzò i capelli castani. «Berdine, io ho giurato di proteggere coloro che vogliono vivere liberi. Questo è il mio legame nei tuoi confronti. Non voglio fare nulla per farti male. So che non vuoi uccidermi; hai giurato di proteggermi.» «Ti ucciderò! Lo farò! Ti ucciderò!» «Io credo in te, Berdine e nel giuramento che mi hai fatto. Ho messo la mia vita nelle mani della tua parola e del tuo legame.» La donna era scossa da violenti singhiozzi mentre lo fissava negli occhi. Richard non fece nulla per allontanare la lama affilata dalla gola. 352

«Allora mi devi uccidere» urlò lei. «Ti prego... non posso sopportarlo più. Ti prego... uccidimi.» «Non farò mai niente che ti possa far del male, Berdine. Ti ho restituito la libertà, ora sei padrona di te stessa.» Berdine emise un lungo lamento disperato, lanciò il coltello sul pavimento quindi si accasciò contro di lui cingendogli il collo con le braccia. «Oh, lord Rahl,» singhiozzò «perdonatemi. Perdonatemi. Oh dolci spiriti, cosa ho fatto.» «Hai provato la forza del tuo legame nei miei confronti» sussurrò lui, mentre la stringeva. «Mi hanno fatto male,» pianse «mi hanno fatto tanto male. Niente mi aveva mai fatto tanto male. Ho male anche adesso che provo a combatterlo.» La strinse forte. «Lo so, ma devi farlo.» Lei gli appoggiò una mano sul petto e lo spinse indietro. «Non posso.» Richard pensò di non aver mai visto nessuno in un tale stato di prostrazione. «Vi prego, lord Rahl, uccidetemi. Non posso più sopportare il dolore. Vi imploro, uccidetemi.» Richard provò una forte empatia con l'agonia della donna e la tasse a sé stringendola forte contro il petto, le accarezzò la testa cercando di confortarla, ma il solo risultato che ottenne fu quello di farla piangere più forte. Berdine piangeva e tremava e lui la fece sdraiare sul letto. Senza pensare, o capire, cosa stesse facendo, le mise una mano sul seno sinistro. Richard raggiunse il suo centro pervaso di calma e si lasciò avvolgere dal suo istinto. Sentì un dolore bruciante che lo circondava. Era il dolore della Mord-Sith. Avvertì quello che le avevano fatto e il male che la magia residua le stava ancora infliggendo e, proprio come aveva fatto con l'Agiel, sopportò il dolore di quel sortilegio. In quello stato di fusione, Richard provò il tormento di tutta la sua vita, le torture che aveva subito prima di diventare una Mord-Sith e l'angoscia della sua vecchia personalità. Anche se non aveva visto quello che le era successo veramente poteva vedere la scia di cicatrici lasciata nell'anima da quegli avvenimenti. Fece appello alla sua forza di volontà per resistere a tutta quella sofferenza e rimase saldo come una roccia contro il torrente di dolore che si riversava nella sua anima.

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Era anche una roccia per lei. Richard lasciò che il suo amore per quella povera creatura sofferente fluisse in lei. Senza capire esattamente cosa stesse succedendo, permise al suo istinto di guidarlo. Si accorse che stava assorbendo la sofferenza di Berdine in modo che lei non dovesse più patirla e potesse aiutarla e al tempo stesso lasciò che il suo fuoco interiore si riversasse in lei attraverso la sua mano, quella mano che sembrava connetterlo con la scintilla primordiale di vita che ardeva in lei, con la sua anima. Berdine smise lentamente di piangere, il respiro divenne più regolare e il corpo si rilassò contro il giaciglio. Richard sentiva il dolore assorbito da lei che cominciava lentamente a dissolversi. Solo allora si accorse che stava trattenendo il respiro e riprese a respirare normalmente. Il flusso di calore che scaturiva dalla sua mano cominciò a recedere finché non scomparve del tutto. Richard tolse la mano e le spostò i capelli mossi dalla fronte. La Mord-Sith aprì gli occhi azzurri e lo fissò. Abbassarono entrambi lo sguardo. Lei era di nuovo integra. «Sono di nuovo io» sussurrò. «Mi sento come se mi fossi appena svegliata da un incubo.» Richard le coprì i seni con il vestito di cuoio rosso. «Anch'io.» «Non c'è mai stato un lord Rahl come voi prima di oggi» disse meravigliata. «Siano lodati gli spiriti, non ce n'è mai stato uno.» «Mai fu detta più grande verità» disse una voce alle loro spalle. Richard si girò e vide i volti solcati di lacrime delle due donne inginocchiate dietro di lui. «Va tutto bene, Berdine?» chiese Cara. Berdine, ancora un po' confusa, annuì. «Sono di nuovo io.» Nessuna di loro era stupita quanto Richard. «Avreste potuto ucciderla» esordì Cara. «Se aveste provato a usare la vostra spada, lei avrebbe preso la vostra magia, ma voi avreste potuto usare il coltello. Per voi sarebbe stato molto più semplice poiché non avreste dovuto sopportare il dolore dell'Agiel. Potevate ucciderla.» Richard annuì. «Ma dopo sarebbe stato peggio.» Berdine lanciò la sua Agiel sul pavimento di fronte a lui. «È vostra, lord Rahl.» Le altre due tolsero le catenelle d'oro assicurate al polso e gettarono a terra le Agiel a fianco di quella di Berdine. «Anche la mia, lord Rahl» disse Cara. 354

«E anche la mia, lord Rahl» aggiunse Raina. Richard fissò le bacchette davanti a lui e pensò alla sua spada, l'arma della quale non poteva fare a meno malgrado l'odio che provava per le morti che aveva dispensato con essa nel passato e per quelle che sapeva avrebbe dispensato in futuro. «Voi non avete idea quanto significhi per me il vostro gesto» disse, incapace di fissarle negli occhi. «Il fatto che l'abbiate compiuto è la cosa più importante. Ciò prova la solidità del vostro cuore e del vostro legame, ma per ora vi devo chiedere di riprenderle.» Restituì loro le Agiel. «Quando tutto ciò sarà finito, quando saremo liberi dalla minaccia, allora tutti potremo abbandonare i fantasmi che ci perseguitano, ma per ora dobbiamo combattere per coloro che contano su di noi. Le nostre armi, per quanto siano terribili, sono quelle che ci aiutano a continuare nella battaglia.» Cara gli appoggiò con delicatezza una mano sulla spalla. «Abbiamo capito, lord Rahl. Sarà come dite voi. Quando sarà finita potremo essere liberi sia dai nemici che provengono dall'esterno che da quelli interiori.» Richard annuì. «Ma fino ad allora, dobbiamo essere forti. Dobbiamo essere il vento di morte.» Avvolto dal silenzio, Richard si chiese cosa ci facessero i mriswith ad Aydindril e ripensò a quello che aveva ucciso Cathryn. Gli aveva detto che lo stava proteggendo. Proteggerlo? Impossibile. Ripensandoci bene, però, non riusciva a ricordare che ultimamente un mriswith l'avesse attaccato direttamente. Ricordò il primo attacco fuori dal Palazzo delle Depositarie. Quelle creature avevano assalito Gratch e lui era corso in aiuto dell'amico. Essi avevano avuto intenzione di uccidere 'occhi verdi' come i mriswith chiamavano il garg, ma nessuno di loro l'aveva attaccato. Quello di poco prima avrebbe avuto l'occasione migliore poiché egli era disarmato, ma non l'aveva ucciso ed era scappato senza combattere. Si era rivolto a lui chiamandolo 'fratello di pelle.' Il solo chiedersi cosa potesse significare gli faceva venire la pelle d'oca. Richard si grattò pigramente il collo. Cara gli passò una mano sul punto dove si era appena grattato. «Cos'è?» «Non lo so. Mi prude sempre.»

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TRENTA Verna passeggiava indignata su e giù dentro il piccolo santuario. Come aveva osato la Priora Annalina farle un simile affronto? Verna le aveva chiesto di scrivere delle frasi per dimostrare la sua identità, voleva leggere un'altra volta che lei era una Sorella della Luce di poco conto. Verna voleva che la Priora le riferisse nuovamente quelle parole crudeli, così avrebbe saputo che veniva usata e che era di poco conto sia agli occhi della Priora che per gli scopi del palazzo. Se stava per essere usata e obbligata a seguire gli ordini della Priora, come ogni brava Sorella doveva fare, questa volta l'avrebbe fatto con la piena conoscenza dei fatti. Verna stava piangendo. Non voleva saltare ogni volta che quella donna le faceva un cenno con il dito. Verna non aveva votato tutta la sua vita alle Sorelle della Luce, non aveva lavorato così duramente solo per essere trattata con tanta mancanza di rispetto. La cosa che più la faceva infuriare era che l'aveva fatto di nuovo. Verna aveva chiesto alla Priora di provare la sua identità, altrimenti avrebbe dato fuoco al libro di viaggio. Verna aveva posto una regola: dimostrami la tua identità. Invece la Priora aveva mosso il dito e lei era scattata. Avrebbe dovuto lanciare il libro di viaggio nel fuoco e distruggerlo. Che la Priora provasse a usarla dopo. Cosa sarebbe successo se Verna avesse smesso di farsi usare come una stupida? Quanto sarebbe piaciuto alla Priora vedere che qualcuno non esaudiva i suoi desideri? Le sarebbe stato bene. Ecco cosa avrebbe dovuto fare, ma non era andata così. Conservava ancora il libro nella cintura. Malgrado il dolore che provava, era pur sempre una Sorella. Doveva essere sicura. La Priora non aveva ancora dimostrato di essere viva e di possedere l'altro libro. Una volta sicura, avrebbe gettato il suo nel fuoco. Verna smise di camminare e fissò le finestre poste alla fine degli spioventi. La luna era alta nel cielo. Questa volta non ci sarebbe stato nessun ripensamento se le istruzioni non fossero state seguite. Giurò a se stessa che, se la Priora non avesse dimostrato la sua identità, lei avrebbe scagliato il libro nel fuoco. Era l'ultima possibilità che le dava.

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Verna prese il piccolo candeliere dall'altare e lo appoggiò a fianco del tavolino. Nella scodella perforata in cui Verna aveva trovato il libro di viaggio ora ardeva una fiammella pronta a distruggerlo. Lo tolse dalla tasca della cintura, l'appoggiò sul tavolino e avvicinò il leggio a tre piedi. Verna baciò l'anello che portava al dito, fece un profondo respiro, recitò una preghiera per cercare la guida del Creatore e aprì il libro. C'era un messaggio lungo parecchie pagine. Mia carissima Verna, cominciava. Verna spinse le labbra in fuori. Già, carissima Verna, era proprio il caso di dirlo. Mia carissima Verna, prima di tutto la parte più facile. Ti ho chiesto di recarti al santuario perché la situazione è pericolosa. Non possiamo correre il rischio che altri leggano il mio messaggio, tanto meno che capiscano che io e Nathan siamo ancora vivi. Il santuario era l'unico luogo in cui ero sicura che nessuna persona avrebbe potuto leggere quanto sto per scriverti e questo è l'unico motivo per il quale ho evitato di attenermi alle tue più che giustificate precauzioni. Certo, tu mi chiedi di dimostrare la mia identità e ora che sono certa che tu sei sola e al sicuro ti fornirò le prove. Sempre attenendoti alle regole della cautela che ci hanno spinte a usare il santuario per comunicare, dovrai cancellare le pagine dopo ogni messaggio. Prima di andare avanti ecco la prova. Come mi avevi richiesto questo è quanto ti ho detto nel mio ufficio la prima volta che ci siamo incontrate dopo che tu sei tornata con Richard: «Ho scelto te, Verna perché eri l'ultima della lista in tutto, sei piuttosto insignificante. Dubitavo che fossi una di loro. Sei una persona di poco conto. Sono sicura che Grace ed Elizabeth erano in cima alla lista perché chiunque comanda le Sorelle dell'Oscurità le ha ritenute sacrificabili. Io comando le Sorelle della Luce e ti ho scelta per lo stesso motivo. «Ci sono delle Sorelle che sono di gran valore per la nostra causa e non potevo certo sacrificare loro. Il ragazzo si può dimostrare molto importante per noi, ma ci sono faccende ben più importanti a palazzo. Egli può aiutarci. È semplicemente una delle tante opportunità che ho pensato di sfruttare.

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«Se ci fossero stati dei problemi e voi foste morte, be', sono sicura che comprenderai il fatto che un generale non può sacrificare le sue truppe migliori in una missione di poco conto.» Verna girò il libro e appoggiò le mani sul volto. Non c'erano dubbi, era la Priora Annalina la persona in possesso dell'altro libro. Quella donna, come probabilmente anche Nathan, era ancora viva. Fissò il fuocherello che bruciava nella scodella. Il dolore di quelle parole le ardeva in petto. Riluttante girò il libro con la mano tremante e riprese a leggere. Verna, so che sentire quelle parole deve averti spezzato il cuore. Lo so, a me si è spezzato il cuore doverle dire perché non sono vere. A te potrà sembrare di essere stata usata in maniera nefasta. Mentire è male, ma è ancora peggio lasciare che il male trionfi perché ti attieni alla verità a detrimento del buon senso. Se le Sorelle dell'Oscurità mi avessero chiesto quali erano i miei piani, io sarei morta. Comportandomi in maniera differente avrei permesso al male di trionfare. Pur capendo che tu non hai nessun motivo di credermi, ora ti dirò la verità. Ho fede nella tua intelligenza e so che se soppeserai le mie parole saprai trovare la verità insita in esse. La vera ragione che mi spinse a mandarti a cercare Richard era che ti ritenevo la più in gamba di tutte le Sorelle, quella di cui mi fidavo per darle in consegna il destino del mondo. Ora sai che Richard ha sconfitto il Guardiano. Senza di lui saremmo tutti perduti nel mondo dei morti. Non era una missione di poca importanza. Fu il viaggio più importante che una Sorella abbia mai fatto e io mi fidavo solo di te. Più di trecento anni prima che tu nascessi, Nathan mi mise in guardia circa un pericolo che avrebbe minacciato il mondo dei vivi. Cinquecento anni prima che Richard nascesse, io e Nathan sapevamo che un mago guerriero sarebbe arrivato in questo mondo e le profezie ci rivelarono alcuni dei passi che dovevano essere compiuti. Era un'impresa di una portata che non avevamo mai affrontato in precedenza. Quando nacque Richard, io e Nathan raggiungemmo il Nuovo Mondo via nave superando la grande barriera, recuperammo un libro magico dal Mastio del Mago di Aydindril per evitare che cadesse nelle mani di Darken Rahl e lo affidammo al patrigno di Richard, il quale ci assicurò che l'avrebbe fatto imparare a memoria al figlio. Solo tramite una simile prova, al sicuro nella sua terra natia, potevamo forgiare la persona che sa358

rebbe stata in grado di affrontare la prima minaccia, Darken Rahl, il suo vero padre e poi ristabilire il bilanciamento tra i due mondi. Forse Richard è la persona più importante che sia nata negli ultimi tremila anni. Richard è il mago guerriero che ci guiderà nella battaglia finale. Le profezie ci dicono che è lui, ma non dicono chi vincerà. Questa è la battaglia per il genere umano. L'unica nostra possibilità era quella di evitare che la sua educazione di uomo non fosse contaminata da qualcosa di malvagio. In questa battaglia sarà implicata la magia, ma essa dovrà essere guidata dal cuore. Ti mandai a recuperarlo, perché tu eri l'unica persona presente nel palazzo di cui mi fidassi e che ritenessi in grado di portare a termine la missione. Conoscevo il tuo cuore e la tua anima e sapevo che non eri una Sorella dell'Oscurità. Sono sicura che adesso ti starai chiedendo come ho potuto mandarti in giro per vent'anni a cercare Richard, quando sapevo benissimo dov'era. Avrei potuto aspettare e mandarti alla sua ricerca quando fosse cresciuto e si fosse scoperto, una volta che avesse liberato il dono. Mi vergogno ad ammetterlo, ma ti stavo usando, proprio come ho usato Richard. Per affrontare ciò che ci aspetta avevo bisogno di insegnarti delle cose che non avresti potuto imparare nel Palazzo dei Profeti; Richard a sua volta cresceva e imparava le altre cose che gli erano necessarie. Volevo che tu fossi in grado di poter usare la tua testa e non agire in base al guazzabuglio di regole a cui le Sorelle continuano ad attenersi. Dovevo far sì che tu sviluppassi la tua innata bravura nel mondo reale, poiché è proprio nel mondo reale che si svolgerà la battaglia finale: dentro le mura del palazzo non avresti imparato nulla della vita. Non mi aspetto che tu mi perdoni. Questo è uno dei fardelli che una Priora deve sopportare: l'odio di una persona che ama come una figlia. Quando ti dissi quelle parole tremende avevo i miei buoni motivi. Dovevo fare in modo di spezzare del tutto il tuo legame con gli insegnamenti del palazzo e che tu smettessi di seguire gli ordini ciecamente. Dovevo farti arrabbiare quanto bastava per spingerti a fare ciò che era giusto. Ho sempre potuto contare sul tuo carattere iracondo fin da quando eri bambina.

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Non sapevo se dicendoti le vere ragioni tu avresti agito nel modo giusto. A volte una persona può influenzare gli eventi nel modo giusto facendo ricorso alla propria morale e non eseguendo degli ordini. Così è scritto nella profezia. Avevo fiducia che tu saresti stata in grado di andare oltre l'addestramento, se fossi giunta alle tue conclusioni da sola. Quando venisti nel mio ufficio ti parlai in quel modo anche per un altro motivo: sospettavo che una delle mie segretarie fosse una Sorella dell'Oscurità. Sapevo che lo schermo non le avrebbe impedito di sentire quindi mi sono lasciata tradire dalle mie stesse parole in modo che lei mi attaccasse, ho dovuto forzare loro la mano. Sapevo che sarei potuta morire, ma scelsi quella possibilità piuttosto che lasciare il mondo dei vivi nelle mani del Guardiano. A volte una Priora deve arrivare al punto di usare se stessa. Fino a oggi, Verna, tu sei stata all'altezza delle mie aspettative. Hai giocato un ruolo d'importanza vitale nella lotta contro il Guardiano. È anche grazie al tuo aiuto che siamo riusciti a vincere. La prima volta che posai gli occhi su di te, sorrisi perché avevi l'espressione del volto adirata Non ti ricordi come mai? Te lo dirò io se non lo ricordi. Ogni novizia che viene portata a palazzo viene sottoposta a una prova. Prima o poi viene rimproverata per qualcosa che non ha fatto. La maggior parte si mette a piangere, alcune fanno il broncio e altre ancora sopportano la vergogna con stoica rassegnazione. Solo tu ti arrabbiasti per l'ingiustizia subita e così facendo rivelasti la tua identità. Nathan aveva trovato una profezia nella quale era scritto che colei di cui avevamo bisogno non sarebbe arrivata a noi con un sorriso, con il broncio o con un volto coraggioso, ma con un'espressione adirata. Quando vidi l'espressione del tuo volto e le tue piccole braccia incrociate risolutamente sul petto, rischiai di scoppiare a ridere ad alta voce. Finalmente eri giunta a noi. Da quel giorno ti ho usata nell'ambito della più importante missione per conto del Creatore. Ti ho scelta come mio successore perché tra tutte le Sorelle sei quella di cui mi fido di più. C'è più di una possibilità che io venga uccisa durante questo viaggio con Nathan e se dovesse succedere tu diventeresti la vera Priora. Così ho voluto.

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Il tuo odio, più che comprensibile, grava sul mio cuore, ma è il perdono del Creatore la cosa più importante e io so che avrò almeno quello. Patirò il tuo odio come il fardello di questa mia vita, come soffro per altri fardelli da cui non c'è sollievo. È il prezzo che si paga per essere la Priora del Palazzo dei Profeti. Verna spinse da parte il libro incapace di leggere altre parole. Lasciò cadere la testa sulle braccia conserte e cominciò a singhiozzare. Anche se non ricordava l'ingiustizia di cui aveva parlato la Priora, rammentava ancora quanto l'avesse fatta adirare, ma più di tutto ricordava il sorriso della Priora che aveva rimesso tutto quanto a posto. «Oh, dolce Creatore,» pianse Verna ad alta voce «hai veramente una folle come servitrice.» Se prima aveva provato dolore per come la Priora l'aveva usata, ora si sentiva angosciata per le cose che quella donna aveva dovuto sopportare. Quando riuscì finalmente a fermare le lacrime, avvicinò il libro e riprese a leggere. Ma il passato è il passato e noi dobbiamo continuare per il nostro cammino. Le profezie ci dicono che davanti a noi si prospetta un grande pericolo. Le prove a cui siamo stati sottoposti avrebbero potuto far sparire il mondo in un terribile lampo. Un solo istante e tutto sarebbe stato irrimediabilmente perduto. Richard ha superato quelle prove e ci ha salvate da tale destino. Ora ci aspetta una prova ben più grande. Questa è una battaglia per il futuro del nostro mondo, il futuro del genere umano e della magia. In questa lotta per le menti e i cuori degli uomini non c'è nessun lampo, nessun istante decisivo, ma si tratta di una guerra lenta e inesorabile, proprio come l'ombra della schiavitù che sta coprendo il mondo, affievolendo la scintilla stessa della magia: l'espressione stessa della luce del Creatore. L'antica guerra iniziata migliaia di anni fa sta nuovamente divampando. Noi, proteggendo questo mondo dall'invasione di altri mondi, le abbiamo permesso di passare. Questa volta non ci sarà la fine della guerra grazie allo sforzo di centinaia di maghi. Questa volta avremo un solo mago guerriero a guidarci: Richard. Non posso dirti tutto adesso. Ci sono alcune cose che non so e basta e, per quanto mi faccia male lasciarti all'oscuro riguardo alcuni fatti che so, cerca di capire una cosa: affinché si imbocchi la giusta biforcazione della profezia, è necessario che alcune delle persone implicate agiscano istinti361

vamente e non seguendo delle istruzioni. Facendo altrimenti non si imboccherebbe la giusta biforcazione. Parte del nostro lavoro è sperare che la gente si comporti nel modo giusto e che faccia le cose che devono essere fatte per superare le prove che ci attendono. Perdonami Verna, ma io devo nuovamente porre la mia fiducia nel fato. Io spero che, in quanto Priora, tu stia imparando che non si può sempre dire tutto agli altri, ma che a volte devi dare loro un ordine e aspettarti che lo eseguano. Verna sospirò. Sapeva cosa voleva dirle. Lei stessa aveva smesso di dare spiegazioni ogni volta e aveva cominciato a dare ordini aspettandosi che venissero eseguiti senza discussioni. Ci sono alcune cose in cui tu puoi aiutarci. Nathan e io ci siamo impegnati in una missione di vitale importanza e per ora solo io e lui ne conosciamo la natura. Dovessi sopravvivere, io ho intenzione di tornare a palazzo. Prima di allora dovresti trovare coloro che sono fedeli alle Sorelle della Luce, novizie e apprendisti. Devi anche identificare chiunque abbia votato la sua anima al Guardiano. «Cosa?» disse Verna ad alta voce. «Come posso farlo?» Lascio a te trovare il modo. Non hai molto tempo. È una cosa importante, Verna, devi farlo prima che arrivi l'imperatore Jagang. Io e Nathan crediamo che egli sia quello che nelle guerre di un tempo era chiamato 'il tiranno dei sogni.' Verna sentì un rivolo di sudore tra le scapole che le scendeva lungo la schiena. Si ricordò il colloquio con Simona e come la donna avesse cominciato a urlare in maniera incontrollata al solo sentire il nome dell'imperatore. Sorella Simona diceva che Jagang la visitava nei sogni. Tutti pensavano che Simona fosse pazza. Anche Warren gli aveva parlato del tiranno dei sogni e gli aveva detto che nelle guerre antiche era usato come un'arma e la loro visita a Simona aveva confermato i suoi sospetti. A parte tutto, ricordati questo: non importa cosa succede, la tua unica salvezza è di rimanere fedele a Richard. Un tiranno dei sogni può penetrare nella mente di chiunque, specialmente se ha il dono, e renderlo suo schiavo. C'è solo una protezione, Richard. Uno dei suoi antenati creò una magia che proteggeva loro e chiunque fosse stato loro leale dal potere dei

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tiranni dei sogni. Questa magia passa in ogni Rahl nato con il dono. Anche Nathan possiede questa protezione, ma non è colui che ci potrà guidare. Egli è un profeta, non un mago guerriero. Verna poteva leggere tra le righe che essere fedeli di Nathan era una follia. Quell'uomo era pericoloso anche con il collare. Andando contro le regole del palazzo di tua spontanea volontà e aiutando Richard a scappare ti sei legata a lui. Questo legame ti protegge dal potere del tiranno dei sogni, ma non dai suoi seguaci e dal suo esercito. Questo è uno dei motivi per i quali ti schernii quel giorno nel mio ufficio. Volevo che tu agissi di tua spontanea volontà e aiutassi Richard. Verna sentì la pelle d'oca formarsi sulle braccia. Se avesse convinto la Priora a rivelarle i suoi piani lei sarebbe stata vulnerabile tanto quanto Simona agli attacchi del tiranno dei sogni. Nathan è protetto, certo, e io mi sono legata a Richard tanto tempo fa. Mi sono votata a lui fin dalla prima volta in cui lo vidi. A modo mio, ho lasciato che fosse lui a fissare le sue regole e decidere come combattere al nostro fianco. A volte, devo dirlo, è difficile. Anche se fa quello che è necessario per proteggere gli innocenti e liberare coloro che hanno bisogno del suo aiuto, egli agisce in un modo tutto suo, e fa delle cose che io non farei mai. A volte è molto simile a Nathan. Così è la vita. Ho finito di farti le mie rivelazioni. Sono seduta in una stanza accogliente in attesa che tu legga quanto ho scritto. Io aspetto, nel caso tu voglia pormi delle domande; leggi pure il messaggio tutte le volte che vuoi. Devi capire che ho lavorato a questa missione per centinaia di anni e non c'è modo che io ti possa far sapere tutto in una sola notte, tantomeno tramite il libro di viaggio, ma io intendo dirti tutto ciò che desideri sapere. Inoltre, devi capire che non ti posso rivelare tutto per paura di interferire troppo con la profezia. Ogni parola che ti dico può farlo, anche se alcune di più e altre meno, ma è necessario che tu conosca almeno parte di qualcosa. Aspetto una tua risposta. Chiedi. Verna si raddrizzò. Chiedi? Ci sarebbero voluti un centinaio d'anni per chiedere tutto ciò che voleva sapere. Da dove poteva cominciare? Dolce Creatore, quali erano le domande più importanti? Rilesse l'intero messaggio di nuovo per essere sicura di non aver dimenticato nulla quindi fissò la pagina bianca davanti a lei e dopo qualche attimo finalmente prese in mano lo stilo. 363

Mia carissima Madre, vi prego di perdonare le cose che ho pensato di voi. Mi prostro umilmente davanti alla vostra forza e mi vergogno per il mio folle orgoglio. Non fatevi uccidere, vi prego. Non sono degna di essere la Priora. Io sono un bue e voi mi state chiedendo di volare in alto come un uccello. Verna attese la risposta. Grazie, figliola. Mi hai alleggerito il cuore. Chiedimi ciò che vuoi e, se potrò, avrai una risposta. Rimarrò seduta qua tutta la notte, se potrò aiutarti ad alleviare il tuo peso. Verna sorrise per la prima volta dopo giorni e questa volta le lacrime furono dolci e non amare. Siete veramente al sicuro, Priora? Va tutto bene tra voi e Nathan? Verna, forse a te piace che i tuoi amici ti chiamino Priora, ma a me no. Per favore, chiamami con il mio nome come fanno tutti i miei veri amici. Verna rise di gusto. Anche lei era frustrata dall'insistenza con la quale la gente continuava a chiamarla 'Priora'. Altre parole apparvero sul foglio. Sì, sto bene, Nathan al momento è occupato. Oggi si è comprato una spada e ora sta combattendo contro dei nemici invisibili nella nostra stanza. Pensa che la spada lo faccia sembrare più 'elegante.' Ha quasi mille anni, ma in questo momento è come se fosse un bambino. Verna rilesse il messaggio per essere sicura. Nathan con una spada? Quell'uomo era ancora più folle di quanto avesse pensato. La Priora doveva essere molto occupata. Ann, mi hai detto che devo trovare le persone che si sono votate al Guardiano. Non ho idea di come posso fare, puoi darmi un aiuto? Se sapessi come si fa, Verna, te lo direi senza esitare. Alcune di loro mi hanno fatto sorgere dei sospetti, ma di altre non saprei proprio. Non sono mai riuscita a trovare un modo per scoprire chi fosse nelle mani del Guardiano. Ho altre cose di cui devo preoccuparmi, devo lasciare a te questo problema. Ricordati che possono essere abili quanto il Guardiano in persona. Alcune, che io ero sicura fossero dalla sua parte per via dei loro modi scortesi, invece ci erano leali. Ad alcune delle Sorelle che sono fuggite sulla nave avrei affidato la mia vita e se l'avessi fatto ora sarei morta. Non so come fare, Ann! E se dovessi sbagliare? Non devi. Verna si asciugò le palme sudate sul vestito.

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Ma, anche se riuscissi a trovare un modo per identificarle, cosa ne farei di quella informazione? Non posso contrastare il potere di quelle Sorelle. Una volta che avrai portato a termine la prima parte, ti dirò cosa fare. Sappi che le profezie possono essere modificate. Proprio come io e Nathan ci sforziamo di far loro imboccare le giuste biforcazioni per noi, lo stesso fanno i nostri avversari. Verna sospirò frustrata. Come posso identificare i nostri nemici quando come Priora devo svolgere un sacco di compiti? Non faccio altro che leggere rapporti, però sono sempre indietro. Tutti dipendono da me e aspettano le mie risposte. Come trovavi il tempo per fare tutto e seguire i rapporti? Tu leggi i rapporti? Buon Creatore, Verna, sei ambiziosa. Sei molto più diligente di me come Priora. Verna rimase a bocca aperta. Vuoi dire che non devo leggere i rapporti? Be', Verna, pensa al valore che hanno. Proprio perché tu hai letto i rapporti hai scoperto i cavalli che mancavano. Avremmo potuto semplicemente comprare dei cavalli fuori dal palazzo, ma abbiamo preferito fare così per lasciarti un indizio. Avremmo potuto comprare i due cadaveri invece che elaborare un piano tanto complicato, ma così facendo non avresti parlato con i becchini. Alcuni degli indizi che abbiamo lasciato sono stati piuttosto sconvolgenti, come la scoperta dei nostri 'corpi', ma erano necessari e tu hai fatto un buon lavoro venendone a capo. Verna si accorse che era diventata rossa in volto. Non aveva mai pensato che quello fosse un indizio messo lì apposta. Ma, devo confessare, continuò Ann, che non mi sono mai preoccupata di leggere i rapporti. Ecco a cosa servono gli assistenti. Io dicevo loro di comportarsi in base alle loro capacità di giudizio e alla loro saggezza, tenendo sempre da conto gli interessi del palazzo. Poi, di tanto in tanto, mi fermavo e prendevo una delle risposte che avevano scritto. Serviva per tenerle all'erta. Avevano paura di contrariarmi visto che impartivano istruzioni a nome mio. Verna rimase di sasso. Vorresti dire che io posso dire ai miei assistenti di leggere i rapporti per me? Non devo leggerli tutti? Non devo vistarli tutti quanti? Verna, tu sei la Priora. Puoi fare come meglio credi. Sei tu che governi il palazzo, non il contrario. 365

Ma le Sorelle Leoma, e Philippa, le mie consigliere, Dulcinia e una delle mie segretarie mi dicono che deve essere fatto. Loro hanno molta più esperienza di me. Sembra che se non leggo i rapporti vado contro le direttive del palazzo. Fallo fare a loro adesso, rispose quasi immediatamente Ann. Ah, credo che se fossi in te, Verna, ascolterei un po' di meno e parlerei un po' di più. Lanci delle occhiatacce molto convincenti, usale. Verna sogghignò. Si stava già immaginando la scena. Ci sarebbero stati dei cambiamenti la mattina dopo nel suo ufficio. Qual è la tua missione, Ann? Cosa stai cercando di ottenere? Ho un piccolo lavoro da fare ad Aydindril, poi spero di tornare. Era chiaro che Ann non le avrebbe detto nulla, così Verna pensò a qualcosa che volesse sapere e a cosa dovesse dire d'importante alla Priora. Le venne in mente un fatto molto importante. Warren ha scritto una profezia. Dice che è la prima. Ci fu una lunga pausa. Verna attese e quando il messaggio arrivò la calligrafia era più curata. La ricordi parola per parola? Verna non poteva dimenticarla. Sì. Prima che potesse cominciare a scriverla, sul foglio apparve un messaggio scritto a caratteri grossi e rabbiosi. Porta il ragazzo immediatamente fuori dal palazzo! Portalo via! Una linea serpeggiò per la pagina. Verna si drizzò. Era ovvio che Nathan aveva preso lo stilo dalle mani di Ann e ora lei stava cercando di riprenderselo. Ci fu un'altra lunga pausa e infine comparve un altro messaggio scritto con la calligrafia di Ann. Scusami. Verna, se ti ricordi la profezia parola per parola allora scrivila. Se non sei sicura di alcune parti allora dimmelo. È importante. La ricordo parola per parola poiché mi riguarda, scrisse Verna. La profezia dice: 'Quando la Priora e il Profeta torneranno alla Luce nel rito sacro, le fiamme faranno ribollire un calderone pieno d'inganni e la falsa Priora che regnerà sulla fine del Palazzo dei Profeti salirà al potere. A nord, colui che è legato alla lama, l'abbandonerà per la sliph, poiché egli la farà tornare in vita ed essa lo consegnerà nelle mani del male.' Ci fu un'altra pausa. Aspetta, per favore, io e Nathan dobbiamo studiarla. 366

Verna rimase in attesa. Udì il gracidio delle rane e il ronzio degli insetti al di fuori del santuario. Si alzò in piedi stirandosi e sbadigliando, ma senza mai perdere d'occhio il libricino. Si sedette, appoggiò il mento sui pugni mentre gli occhi cominciavano a diventare pesanti. Finalmente cominciò ad apparire un messaggio. Io e Nathan l'abbiamo letta. Nathan dice che è una profezia immatura e proprio per questo motivo non può decifrarla del tutto. Ann, sono io la falsa Priora. Sono molto turbata dal fatto che io regnerò sulla morte del palazzo. La risposta giunse immediata. Non sei tu la falsa Priora della profezia. Cosa vuol dire allora? Ci fu una seconda pausa, ma questa volta fu più breve rispetto alla prima. Non sappiamo cosa voglia dire con esattezza, ma sappiamo per certo che tu non sei la falsa Priora menzionata nella profezia. Ascoltami attentamente, Verna. Warren deve andare via dal palazzo. È troppo pericoloso per lui rimanere più a lungo. Deve nascondersi. Può essere visto se parte di notte. Domani mattina mandalo fuori con la scusa di un incarico per conto tuo. Gli sarà più facile sparire in mezzo alla folla e non farsi seguire. Digli che sfrutti la confusione. Dagli dell'oro in modo che possa soddisfare i suoi bisogni. Verna si portò una mano al cuore, riprese fiato quindi tornò a concentrarsi sul libro. Ma Priora, Warren è l'unico di cui mi posso fidare. Ho bisogno di lui. Non ho la sua conoscenza delle profezie e sarei perduta senza di lui. Non scrisse che era il suo unico vero amico. Verna, le profezie sarebbero in pericolo. Se dovessero mettere le mani su un profeta. Il messaggio scritto di fretta e furia cessò improvvisamente e dopo qualche attimo riprese, ma questa volta scritto con maggiore cura. Deve andare via. Lo capisci? Sì, Priora. Sarà la prima cosa che farò domani mattina. Warren farà come gli ho chiesto. Mi fiderò delle tue istruzioni. È più importante che lui vada via piuttosto che rimanga qua ad aiutarmi. Grazie, Verna. Ann, qual è il pericolo che corrono le profezie? Attese la risposta avvolta dalla tranquillità del santuario. Proprio come noi cerchiamo di aiutarci aprendo i pericoli che si trovano disseminati lungo le biforcazioni, così, allo stesso modo, si comportano anche i nostri nemici. Essi vogliono mettere le mani sulle profezie in modo da poterle 367

modificare a loro piacimento per poter governare il mondo. Usate in quel modo, le profezie possono sconfiggerci. Se avessero un profeta potrebbero comprenderle meglio e trarne vantaggio. Interferire con le biforcazioni può creare un caos che essi non si immaginano neanche e che non sarebbero in grado di controllare. Potrebbero farci cadere tutti quanti in un baratro senza neanche saperlo. Ann, vuoi dirmi che Jagang sta cercando di prendere il Palazzo dei Profeti per impossessarsi delle profezie custodite nei sotterranei? Ci fu una breve pausa. Sì. Verna si fermò. Aveva compreso finalmente la natura della lotta che l'aspettava e le venne la pelle d'oca. Come possiamo fermarlo? Il Palazzo dei Profeti non può cadere tanto facilmente come pensa Jagang. Anche se è un tiranno dei sogni, noi controlliamo il nostro Han. Anche il potere è un'arma. Anche se l'abbiamo sempre usato per preservare la vita e aiutare la causa del Creatore in questo mondo, al momento debito possiamo usarlo per combattere. Per questo dobbiamo sapere chi ci è leale. Devi scoprire chi non è un seguace del Guardiano. Verna ponderò attentamente la domanda prima di scriverla. Ann, vuoi dire che dovremmo diventare delle guerriere e usare il nostro dono per abbattere i figli del Creatore? Verna, ti sto dicendo che ognuno deve usare i suoi mezzi per impedire che il mondo venga inghiottito dall'oscurità della tirannia. Anche se lottiamo per aiutare i figli del Creatore, portiamo il dacra con noi, giusto? Non possiamo aiutare le persone se sono morte. Verna si passò una mano sulle cosce quando comprese che stavano tremando. Lei aveva ucciso delle persone e la Priora lo sapeva. Aveva ucciso Jedidiah. Desiderò che qualcuno le portasse qualcosa da bere: aveva l'impressione che la gola le stesse diventando una distesa arida. Comprendo, scrisse infine. Farò ciò che devo. Vorrei poterti fornire una guida migliore, Verna, ma neanch'io so più di tanto in questo momento. Gli eventi scorrono veloci come in un torrente. Non avendo nessuno che lo guidi e forse guidato dall'istinto, Richard ha compiuto degli atti precipitosi. Non siamo sicuri di cosa stia succedendo, ma da quello che ho sentito le Terre Centrali sono in grande fermento. Il ragazzo non si riposa un attimo. Sembra che crei le sue regole per condurre il gioco a mano a mano che va avanti. 368

Cosa ha fatto? Verna temeva la risposta. In qualche modo è riuscito a salire al trono del D'Hara e ha catturato Aydindril. Ha dichiarato sciolta l'alleanza che legava le Terre Centrali e ha chiesto la resa incondizionata di ogni singola nazione. Verna sussultò. Ma sono le Terre Centrali che devono combattere contro l'Ordine Imperiale! È impazzito? Non possiamo permetterci che coinvolga il D'Hara e le Tetre Centrali in una guerra! L'ha già fatto. Le Terre Centrali non si arrenderanno a lui. Da quello che ho sentito la Galea e il Kelton sono nelle sue mani. Deve essere fermato! È l'Ordine Imperiale la minaccia che deve essere combattuta. Non possiamo permettergli di scatenare una guerra nel Nuovo Mondo, la diversione potrebbe rivelarsi fatale. Verna, le Terre Centrali sono impregnate di magia come un arrosto coperto di sugo. L'Ordine Imperiale si mangerà quell'arrosto una fetta alla volta proprio come hanno fatto nel Vecchio Mondo. Le alleanze deboli salteranno appena l'Ordine si sarà servito la prima fetta, quindi la seconda fetta verrà presa in nome della pace e dell'unità e così via, con il risultato di far indebolire le Terre Centrali e rafforzare l'Ordine. Mentre tu eri in viaggio si sono impossessati del Vecchio Mondo in meno di vent'anni. Richard è un mago guerriero. È l'istinto che lo guida e tutto ciò che ha imparato e che gli è caro serve a forgiare le sue azioni. L'unica nostra scelta è di fidarci di lui. In passato, come nel caso di Darken Rahl, la minaccia era individuale. Qui si tratta di una minaccia ben più grave. Anche se riuscissimo a eliminare Jagang, un altro prenderebbe il suo posto. Questa è una battaglia in cui si scontrano il credo, le paure e le ambizioni di tutta la gente e non di un solo capo. È la stessa cosa che succede con la gente che teme il palazzo. Se un capo si presenta davanti a noi, non possiamo eliminare la minaccia eliminando il capo: la gente continuerebbe ad avere paura e il nostro atto non farebbe altro che giustificarla ulteriormente. Dolce Creatore, scrisse di rimando Verna, cosa dobbiamo fare allora? La risposta giunse solo dopo qualche attimo. Come ti ho detto, figliola, non ho tutte le risposte, ma ti posso dire questo, tutti noi abbiamo un ruolo in questo scontro finale, ma è Richard la chiave. Richard è il nostro capo. Non sono d'accordo con le cose che fa, ma egli è l'unico che ci può porta369

re alla vittoria. Se vogliamo vincere, dobbiamo seguirlo. Non ti sto dicendo che non possiamo dargli dei consigli e guidarlo con quello che sappiamo, ma egli è un mago guerriero ed è nato per combattere. Nathan mi ha messo in guardia dicendomi che c'è un luogo che le profezie chiamano il Grande Vuoto. Egli crede che se noi dovessimo finire in quella biforcazione, significherebbe la fine di ogni forma di magia poiché oltre quel punto non esistono più profezie a illuminare il futuro. Il genere umano cadrebbe per sempre in un luogo senza magia. Jagang vuole guidare il mondo in quel vuoto. Ricordati questo: non importa cosa succederà, ma tu devi rimanere fedele a Richard. Puoi parlargli, consigliarlo, ragionarci insieme, ma non devi mai combatterlo. La lealtà nei confronti di Richard è l'unica cosa che tiene lontano Jagang dalla tua mente. Una volta che un tiranno dei sogni vi è entrato per te è finita. Verna deglutì. Lo stilo le tremava in mano. Capisco. C'è qualcosa che posso fare per aiutare? Per ora, le cose che ti ho appena detto. Devi agire in fretta. La guerra è già cominciata. Ho sentito che ci sono dei mriswith ad Aydindril. Verna lesse l'ultima parte del messaggio e strabuzzò gli occhi. «Dolce Creatore,» disse ad alta voce «dai a Richard tutta la forza di cui ha bisogno.»

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TRENTUNO Verna socchiuse gli occhi per via della luce. Il sole si era appena levato. Si alzò dalla sedia fin troppo imbottita emettendo un lamento e stirò i muscoli contratti. Si era trattenuta con la Priora fino a tarda notte e si era addormentata sulla sedia perché non aveva avuto neanche la forza di rientrare nei suoi appartamenti. Dopo aver ricevuto la notizia che Richard aveva affrontato dei mriswith ad Aydindril, aveva fatto delle domande sulla conduzione del palazzo. La Priora aveva risposto alle infinite domande che Verna le aveva fatto su come far funzionare bene il palazzo, come comportarsi con gli amministratori, i consiglieri e le altre Sorelle. La lezione impartitale da Ann le aveva aperto gli occhi. Verna non aveva mai compreso la reale estensione delle politiche del palazzo e non si era mai confrontata con la vita che vi ruotava intorno. Il potere di una Priora nasceva dallo stipulare le giuste alleanze e conferire le cariche e i compiti con attenzione in modo da poter controllare gli oppositori. Dividendole in fazioni, ognuna responsabile della propria nicchia e dando loro grande libertà d'azione in ambiti ristretti, si evitava che le Sorelle più influenti si unissero contro la Priora. Le informazioni erano date o negate grazie a un processo controllato con cura che teneva le varie fazioni bilanciate tra di loro e l'ago di tale bilancia era la Priora che effettivamente controllava il palazzo. Anche se le Sorelle non potevano esautorare una Priora a meno che quest'ultima non commettesse un tradimento ai danni del palazzo o del Creatore, esse potevano causare un mucchio di problemi con le loro lotte di potere. La Priora doveva controllare quell'energia e indirizzarla verso degli scopi utili. Sembrava che guidare il palazzo, eseguire la volontà del Creatore, consistesse nel maneggiare i sentimenti e la sensibilità, piuttosto che assegnare dei compiti che dovevano essere eseguiti. Verna non aveva mai pensato che il palazzo andasse avanti in quel modo. Aveva sempre creduto che fossero un'unica famiglia felice, governata tranquillamente dalla Priora, che aveva come unico scopo quello di esaudire la volontà del Creatore. Tutto ciò avveniva, come aveva imparato, grazie all'abilità dimostrata dalla Prio-

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ra nel controllare le Sorelle. A causa sua, tutte loro lavoravano per lo stesso scopo e a Verna sembravano apparentemente soddisfatte della loro parte nello schema delle cose. Dopo aver conferito con Annalina, Verna si sentiva ancor di più inadeguata per la carica che le era stata assegnata. Non aveva mai immaginato fino a che punto potesse arrivare la conoscenza di Ann riguardo anche le faccende più triviali del palazzo. Non c'era da stupirsi se la Priora Annalina aveva fatto sembrare tutto quanto così facile: era una vera maestra al riguardo, una giocoliera in grado di far roteare una dozzina di palle per aria sorridendo e accarezzando una novizia. Verna sbadigliò e si strofinò gli occhi. Aveva dormito solo per poche ore, ma aveva da fare e non poteva attardarsi oltre. Prese il libro di viaggio, le cui pagine erano state tutte ripulite, lo infilò nella cintura, quindi tornò nell'ufficio, fermandosi solo per spruzzarsi un po' d'acqua del laghetto sul volto. Un paio di anitre dal piumaggio verde si avvicinarono incuriosite da colei che stava invadendo il loro mondo. Nuotarono nelle vicinanze per qualche attimo prima di lisciarsi le penne con il becco e allontanarsi, apparentemente soddisfatte dal fatto che l'interesse di Verna era limitato solo a un po' della loro acqua. Il cielo era tinto di rosa e viola per annunciare in modo glorioso l'avvento del nuovo giorno e l'aria era fresca e pulita. Anche se era molto preoccupata da ciò che aveva appreso, si sentiva ottimista. Come tutto ciò che veniva toccato dalla luce del nuovo giorno, anche la sua mente si sentiva illuminata. Verna si scrollò l'acqua dalle mani mentre si chiedeva come avrebbe fatto a scoprire quali Sorelle avevano votato la loro anima al Guardiano. Solo perché la Priora aveva fiducia in lei e le aveva affidato quell'incarico, non significava che avrebbe avuto successo. Sospirò, quindi baciò l'anello da Priora chiedendo al Creatore di proteggerla e di aiutarla a scoprire un modo. Verna era molto triste per due motivi: primo non poteva dire a Warren della Priora e di tutte le cose che le aveva insegnato e secondo doveva chiedergli di andare via e nascondersi. Non sapeva come avrebbe fatto senza di lui. Forse sarebbe riuscita a trovare un posto non tanto lontano e di tanto in tanto sarebbe andata a trovarlo, così non si sarebbe sentita tanto sola.

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Verna entrò nell'ufficio e sorrise alla vista delle pile irregolari di rapporti appoggiata sulla scrivania. Lasciò aperte le porte del giardino per far entrare l'aria fresca e rimpiazzare quella viziata. Cominciò a risistemare la pila in maniera ordinata, la spinse a filo con il bordo esterno della scrivania e per la prima volta riuscì a vedere un po' del piano in legno della scrivania. Verna sentì la porta che si apriva e alzò gli occhi. Dulcinia e Phoebe, entrambe con le braccia colme di rapporti, la fissarono. «Buongiorno» le salutò Verna allegra. «Perdonateci, Priora» disse Dulcinia i cui penetranti occhi azzurri assunsero un'espressione sorpresa nel vedere le pile ordinate di rapporti sulla scrivania. «Non sapevamo che foste al lavoro tanto presto, Priora. Non volevamo interrompervi. Comprendiamo che avete già abbastanza lavoro da fare. Vorremmo solo appoggiare questi, se possiamo.» «Oh, sì, certo» disse Verna, invitandole verso la scrivania con una gesto della mano. «Leoma e Philippa saranno contente di sapere che me li avete portati.» «Priora?» disse Phoebe, con espressione chiaramente interdetta. «Oh, sapete cosa voglio dire. È chiaro che le mie consigliere si preoccupino che tutto scorra come una ruota ben oliata. Leoma e Philippa si danno molto da fare per portare a termine i loro compiti.» «Compiti?» chiese Dulcinia, con la fronte corrugata. «I rapporti» disse Verna, quasi dovesse essere ovvio. «Loro non vorrebbero mai che due persone giovani come voi si accollassero una tale responsabilità. Un giorno, forse, se continuerete a lavorare duramente e dimostrerete di esserne degne, potrei riporre la mia fiducia in voi. Sempre che loro credano che sia saggio, certo.» L'espressione di Dulcinia divenne ancora più cupa. «Cosa ha detto Philippa, Priora? Quale aspetto della mia esperienza pensa che non sia adeguato?» Verna scrollò le spalle. «Non fraintendermi, Sorella. Le mie consigliere non ti hanno derisa, anzi, sono prontissime a tessere le tue lodi. Solo che hanno messo in chiaro che il vaglio dei rapporti è un compito molto serio e mi hanno spinta a farlo di persona. Sono sicura che, tra qualche anno, verranno da me per dirmi che siete pronte.» «Pronte per cosa?» chiese Phoebe, visibilmente stupita.

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Verna agitò una mano in direzione dei rapporti. «Be', è uno dei doveri della Priora leggere i rapporti e disporne. La Priora controlla di tanto i tanto che i suoi amministratori abbiano fatto un lavoro adeguato. Poiché le mie consigliere mi hanno detto di leggere i rapporti personalmente, io ho pensato che fosse ovvio che loro... be', sono sicura che non volessero offendere nessuno, visto come solitamente lodano il vostro operato.» Verna schioccò la lingua. «Anche se lo fanno continuano però a ricordarmi che io dovrei vagliare i rapporti di persona nell'interesse del palazzo.» Dulcinia si irrigidì indignata. «Abbiamo già letto questi rapporti, tutti, per essere sicure che fossero in ordine. Noi ne sappiamo al riguardo più di chiunque altro. Il Creatore sa che me li sogno anche di notte! Sappiamo sempre quando qualcosa manca e ve lo facciamo notare, vero? Vi facciamo sempre controllare i registri quando i conti non tornano, giusto? Quelle due non avevano nessun diritto di dirvi che dovevate farlo voi.» Verna bighellonò fino a una libreria e finse di cercare un volume. «Sono sicura che loro intendessero preservare gli interessi del palazzo, Sorella. Tu sei nuova. Penso che secondo loro tu leggi troppo.» «Ho la stessa età di Philippa e la stessa esperienza!» «Non sto accusando nessuno, Sorella» disse Verna, assumendo un tono di voce il più umile possibile e guardandola da oltre la spalla. «È stata lei a consigliarvi di occuparvi personalmente dei rapporti, vero?» «Be', sì, ma...» «Si sbaglia. Si sbagliano entrambe.» «Davvero?» disse Verna, distogliendo lo sguardo dallo scaffale. «Certo.» Dulcinia fissò Phoebe. «Avremmo potuto evadere, ordinare e firmare tutti quei rapporti in una settimana o due, vero Phoebe?» Phoebe alzò il naso. «Credo di poter dire che l'avremmo fatto in meno di una settimana. Non c'è nessuno che ne sappia più di noi riguardo ai rapporti.» Divenne rossa in volto e lanciò un'occhiata a Verna. «A parte voi, Priora, certo.» «Davvero? È una responsabilità grandissima. Non vorrei gravarvi le spalle con tutto quel lavoro. È da poco che vi è stato affidato questo incarico. Pensate di essere già pronte?»

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Dulcinia sbuffò. «Penso proprio di sì.» Si avvicinò alla scrivania e sollevò una grossa pila di rapporti. «Ce ne occuperemo noi di questi. Venite a controllare di tanto in tanto e scoprirete che vi sareste comportata proprio come noi. Sappiamo quello che facciamo. Vedrete.» Il volto assunse un'espressione adirata. «E anche quelle due lo vedranno.» «Pensate veramente di potervela sbrigare? Sono desiderosa di offrirvi una possibilità. Dopo tutto, voi siete le mie amministratrici.» «Lo credo bene.» Dulcinia inclinò la testa verso la scrivania. «Prendi una pila, Phoebe.» La Sorella sollevò una grossa pila di fogli e fece un barcollante passo indietro per mantenerli in equilibrio. «Sono sicura che la Priora ha cose ben più importanti a cui badare piuttosto che perdere il suo tempo seguendo dei lavori che possono essere fatti facilmente dalle sue assistenti.» Verna giunse le mani all'altezza della cintura. «Be', vi ho nominate perché credevo nelle vostre capacità. Penso solo che sia giusto darvi una possibilità. Dopotutto le amministratrici della Priora sono di vitale importanza per la conduzione del palazzo.» Sulle labbra di Dulcinia apparve un sorriso furbo. «Vedrete quanto è vitale il nostro aiuto, Priora. E lo stesso vale per le vostre consigliere.» Verna arcuò le sopracciglia. «Sono già colpita, Sorella. Be', ho degli affari di cui mi devo occupare. Effettivamente lavorando ai rapporti non avevo tempo per andare dalle mie consigliere e assicurarmi che facessero bene il loro lavoro. Credo che sia tempo di farlo.» «Sì,» disse Dulcinia mentre seguiva Phoebe fuori dalla porta «penso che sarebbe saggio.» Verna fece un rumoroso sospiro quando si chiuse la porta. Pensava che non avrebbe mai visto la fine di quei rapporti. Ringraziò mentalmente la Priora Annalina e ricompose l'espressione del volto: si era accorta del ghigno che le era spuntato sulle labbra. Verna bussò alla porta della stanza di Warren, ma non ricevette nessuna risposta. Diede una sbirciata e si accorse che non aveva dormito là. Sussultò, si era ricordata di avergli detto di rintanarsi nei sotterranei finché non fosse venuto a capo di quelle profezie. Povero Warren, doveva aver dormito sui libri per eseguire i suoi ordini. Ricordò con vergogna il modo in cui

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gli aveva parlato dopo che aveva incontrato i becchini. Sapere che la Priora e Nathan erano ancora vivi ora la faceva sentire sollevata e piena di gioia, ma allora si era lasciata prendere dalla furia e si era sfogata con Warren. Al fine di non causare troppo trambusto si diresse verso i sotterranei priva della scorta necessaria. Pensò che sarebbe stato molto meglio giustificare la sua presenza con la scusa di un'ispezione senza tanta importanza poiché, così facendo, avrebbe potuto dire a Warren di incontrarsi al loro solito posto. Le informazioni che aveva erano troppo pericolose da rivelare all'interno del palazzo, non importa se si era recata nei sotterranei vuoti. Forse Warren avrebbe avuto l'idea giusta per riuscire a smascherare le Sorelle dell'Oscurità. A volte la sua bravura era sorprendente. Baciò l'anello per cercare di allontanare l'angoscia che provava: l'idea di farlo allontanare dal palazzo le pesava molto, però era necessario che lui se ne andasse immediatamente. Con un sorriso triste, lei pensò che forse in quel modo sarebbero apparse delle rughe anche sui quel suo volto dalla pelle incredibilmente liscia, mentre lei sarebbe rimasta sotto l'influenza dell'incantesimo che avvolgeva il palazzo. Sorella Becky, il cui stato interessante era ormai diventato ovvio per tutti, stava tenendo una lezione a un gruppo di novizie più vecchie sulla complessità delle profezie. Stava sottolineando il pericolo dalle false profezie nate dall'aver imboccato una biforcazione errata nel passato. Quando uno degli eventi descritti dalla profezia era accaduto dando così luogo a un dilemma con una sola alternativa, allora la profezia veniva risolta dagli eventi; una branca era quella vera e l'altra quella falsa. La difficoltà stava nel fatto che ogni profezia era legata ad altre ramificazioni e ogni volta che veniva pronunciata una profezia non si era mai sicuri di quale biforcazione avrebbe imboccato. Una volta risolta, ogni profezia legata alla ramificazione falsa perdeva di valore, ma spesso era difficile determinare a quante diramazioni fosse legata una profezia. Verna si spostò contro il muro rimanendo in disparte e ascoltò le novizie che facevano domande. Per loro era frustrante imparare i punti salienti di una questione da una persona che stava lavorando con le profezie; molte delle cose che chiedevano non ricevevano risposta. Warren aveva avuto ragione, ora anche Verna se n'era resa conto: le Sorelle conoscevano molto meno di quello che credevano sulle profezie.

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Le profezie dovevano essere studiate da un mago che, per via della natura del suo dono, fosse più predisposto per quel genere di attività. Negli ultimi mille anni, Nathan era l'unico mago che era stato in grado di pronunciare profezie. Ora sapeva che lui le comprendeva con una tale profondità che nessuna Sorella, eccettuata forse la Priora Annalina, avrebbe mai potuto raggiungere. Mentre Sorella Becky continuava con la spiegazione delle concatenazioni attraverso gli eventi chiave e la loro cronologia, Verna si mosse con cautela verso le stanze in fondo ai sotterranei dove Warren era solito lavorare, ma le trovò vuote, con i libri rimessi sugli scaffali. Meravigliata, Verna si domandò dove avrebbe potuto trovare Warren. Non era mai stato molto difficile, semplicemente perché era quasi sempre nei sotterranei. Incontrò Sorella Leoma mentre stava passando sotto le navate che sovrastavano le lunghe file di scaffali. La sua consigliera sorrise per salutare e chinò il capo a lungo. Verna vide delle rughe di preoccupazione sul volto della donna. «Buongiorno a voi, Priora. Che la benedizione del Creatore scenda su questo nuovo giorno.» Verna rispose al sorriso con altrettanto calore. «Grazie, Sorella. È un bel giorno. Come se la cavano le novizie?» Leoma lanciò un'occhiata ai tavoli dietro i quali erano sedute in cerchio le ragazze dall'aria concentrata. «Diventeranno delle brave Sorelle. È da molto che sto osservando la lezione e non ce n'è una che non sia attenta» disse, quindi senza distogliere lo sguardo dalle novizie le chiese: «Siete venuta per Warren?» Verna fece girare l'anello intorno al dito. «Sì, c'erano alcune cose che volevo chiedergli di controllare per me. L'hai visto?» Quando Leoma girò la testa, l'espressione del volto era molto preoccupata. «Verna, temo che Warren non sia qua.» «Capisco. Sai dove posso trovarlo?» La Sorella fece un profondo sospiro. «Quello che volevo dirti, Verna, è che Warren è andato via.» «Andato via? Cosa intendi dire con 'andato via'?» Lo sguardo di Sorella Leoma si spostò sulle ombre tra gli scaffali. «Voglio dire che ha lasciato il palazzo.»

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Verna rimase a bocca aperta. «Sei sicura? Ti devi essere sbagliata. Forse tu...» Leoma spostò un ciuffo di capelli bianchi. «È venuto da me due notti fa, Verna, e mi ha detto che stava per andarsene.» Verna si umettò le labbra. «Perché non è venuto da me? Perché non è venuto dalla Priora a dire che stava partendo?» Leoma si strinse nello scialle. «Mi dispiace di essere io a dovertelo dire, Verna, ma Warren mi ha riferito della discussione che avete avuto e mi ha detto che sarebbe stato meglio se lui se ne fosse andato dal palazzo. Per ora, almeno. Mi ha fatto promettere che te l'avrei detto solo tra qualche giorno in modo che potesse essere abbastanza lontano. Non voleva che tu lo seguissi.» «Seguirlo!» Verna strinse i pugni. «Cosa gli ha fatto pensare che...» Sentiva la testa che le girava. Stava cercando di capire e improvvisamente provò il desiderio di non aver mai detto le parole che aveva pronunciato qualche giorno prima. «Ma... ha detto quando sarebbe tornato? Il palazzo ha bisogno del suo talento. Sa tutto dei libri che ci sono qua dentro. Non può prendere e andarsene!» Leoma distolse nuovamente lo sguardo. «Mi dispiace, Verna, ma lui è andato via. Non ha detto quando o se, sarebbe tornato. Ha detto che pensava di fare la cosa migliore e che anche tu saresti arrivata alla sua stessa conclusione.» «Ha detto qualcos'altro?» sussurrò speranzosa. La Sorella scosse la testa. «E tu l'hai lasciato andare? Non hai cercato di fermarlo?» «Verna,» disse Leoma in tono dolce «Warren era privo di collare. Tu stessa gli hai tolto il Rada'Han. Non possiamo costringere un mago a rimanere a palazzo contro il suo volere dopo che è stato liberato. È un uomo libero. La scelta spetta a lui, non a noi.» Fu come fosse stata centrata da una secchiata d'acqua gelata e avvertì un formicolio nato dalla paura. L'aveva liberato lei. Come poteva aspettarsi che rimanesse dopo che l'aveva trattato in quella maniera tanto umiliante? Era un suo amico e lei l'aveva rimproverato come se fosse stato un ragazzo del primo anno. Non era più un ragazzo. Era un uomo. Il suo uomo. E ora era andato via. Verna si sforzò di parlare. «Grazie per avermelo detto, Leoma.»

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La Sorella annuì dopo aver stretto con gentilezza la spalla di Verna quindi si avviò verso il punto in cui si stava tenendo la lezione. Warren era andato. La logica le suggeriva che potesse essere caduto nelle mani delle Sorelle dell'Oscurità, ma nel suo cuore non poteva fare altro che incolpare se stessa. Verna entrò con passo malfermo in una delle stanze in fondo ai sotterranei e quando la porta si chiuse si abbandonò, debole, su una sedia, lasciò cadere la testa sulle braccia per poi cominciare a piangere; solo in quel momento aveva compreso quanto Warren significasse per lei.

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TRENTADUE Kahlan balzò fuori dal lettino all'interno del carro e atterrò sulla neve, quindi scattò immediatamente in piedi e si avviò faticosamente in direzione delle urla. Le rocce continuavano ad abbattersi intorno a lei, rimbalzando sugli alberi che crescevano sul margine inferiore dello stretto sentiero, spezzando i rami e cozzando con i tronchi giganteschi dei vecchi pini. Si premette contro il lato del carro. «Aiutatemi!» urlò agli uomini che si stavano dirigendo verso di lei, correndo a rotta di collo. Arrivarono qualche secondo dopo di lei e si lanciarono contro il carro spostandolo in maniera energica. L'uomo schiacciato sotto di esso urlò ancora più forte. «Fermi! Fermi! Fermi!» Sembrava che così facendo lo stessero uccidendo. «Tenete fermo il carro e non alzatelo di più.» La mezza dozzina di giovani soldati fece di tutto per tenere carro nella posizione in cui si trovava. Le rocce che vi si erano accatastate sopra avevano aggiunto altro peso. «Orsk!» gridò Kahlan. «Sì, padrona?» Kahlan sussultò. Nell'oscurità non si era accorta che il gigantesco D'Hariano era già alle sue spalle. «Orsk, aiutali a tenere fermo il carro. Non sollevatelo, tenetelo solo fermo.» Lei si girò mentre Orsk si avvicinava al carro e piazzava le mani massicce sotto il bordo inferiore. «Zedd! Qualcuno vada a chiamare Zedd! Sbrigatevi.» Spinse i lunghi capelli dentro il mantello di pelo di lupo e si inginocchiò a fianco del giovane schiacciato dall'asse del carro. Era troppo scuro per capire l'entità della ferita ma, a giudicare dai gemiti soffocati e sofferenti che stava emettendo, doveva essere piuttosto seria. Non riusciva a capire come mai avesse cominciato a urlare ancora più forte quando avevano cercato di sollevare il carro. Kahlan trovò la mano del ragazzo e la strinse tra le sue. «Resisti, Stephens. Stanno arrivando.»

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Gli sorrise quando il giovane le serrò la mano ed emise un lamento. Gliela stringeva come se si trovasse sul bordo di un baratro e quella mano fosse l'unico appiglio rimastogli per non precipitare tra le oscure braccia della morte. Kahlan giurò a se stessa che non avrebbe tirato via quella mano neanche se lui gliela avesse rotta. «Perdonatemi... mia regina... per aver rallentato la marcia.» «È stato un incidente. Non è colpa tua.» Le gambe del ragazzo si agitarono nella neve. «Cerca di rimanere immobile.» Gli spostò una ciocca di capelli dalla fronte con la mano libera. Il tocco della mano lo calmò un po', così lei gliela appoggiò su una guancia gelata. «Per favore, Stephens, cerca di restare immobile. Non lascerò che facciano scendere il carro. Promesso. Ti tireremo fuori in un momento e il mago ti rimetterà a posto.» Lo sentì annuire contro la mano. Nessuno era munito di torcia nelle vicinanze e la debole e spettrale luce della luna che filtrava tra i rami non era sufficiente a illuminare l'entità del danno. Le era sembrato che alzando il carro il ragazzo avesse sentito più dolore di quando quello lo schiacciava. Kahlan udì un cavallo galoppare nell'oscurità e vide un'ombra che balzava giù dalla sella mentre l'animale si fermava bruscamente girando la testa allo schiocco delle redini. Quando l'uomo toccò terra, una fiamma si materializzò sul palmo della sua mano ossuta illuminando una zazzera di capelli bianchi. «Zedd! Sbrigati!» Quando la luce rischiarò l'area, Kahlan comprese la gravità della ferita e si sentì attraversare da un'ondata di nausea. Lo sguardo calmo degli occhi castani di Zedd scivolò sulla scena per una prima rapida valutazione dell'accaduto, mentre si inginocchiava sull'altro lato di Stephens. «Il carro ha raschiato contro un tronco che tratteneva un cumulo di pietre.» Il sentiero era stretto e insidioso e nell'oscurità non avevano visto il cumulo sopra la neve. Il tronco doveva essere vecchio e marcio e quando il mozzo della ruota l'aveva spezzato avevano ceduto anche i rami che trattenevano le rocce, e queste si erano riversate come un torrente sul carro. Mentre le pietre spostavano di fianco il retro del carro, il cerchio di metallo della ruota posteriore si incastrava in un solco gelato spezzando i raggi. Il mozzo aveva buttato a terra Stephens e gli era caduto addosso.

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Grazie alla luce, ora Kahlan poteva vedere che il ragazzo era stato impalato da uno dei raggi spezzati che sporgevano dal mozzo il quale, a sua volta, penzolava dall'asse. Quando avevano cercato di sollevare il carro quel paletto si era infilato maggiormente sotto le costole. «Mi dispiace, Kahlan» disse Zedd. «Cosa vuol dire che ti dispiace? Tu devi...» Kahlan comprese che se anche sentiva la mano pulsare la presa del giovane era inesistente, abbassò gli occhi e vide che era morto. Ormai era nelle mani degli spiriti. Il drappo della morte la fece rabbrividire. Sapeva cosa si provava quando si sperimentava il tocco della morte. Lo sentiva ora. Lo sentiva ogni volta che era sveglia e nel sonno i suoi sogni erano pervasi dalla sensazione d'intorpidimento generata da quel contatto. Si strusciò una mano sul volto per allontanare quel formicolio onnipresente; era come se l'aria le facesse il solletico. Sapeva che quel gesto era inutile perché non c'era nulla da togliere. Zedd rimase in piedi e accese la torcia dell'uomo lì vicino facendovi fluttuare sopra la fiamma che aveva creato sul palmo della mano. Il mago distese un braccio posizionandolo come se lo stesse tenendo quindi fece cenno con l'altra mano agli uomini di allontanarsi. I soldati spostarono con cautela le spalle, ma rimasero pronti ad afferrare nuovamente il carro nel caso fosse scivolato improvvisamente. Zedd ruotò il palmo della mano verso l'alto e il carro, ubbidiente, si alzò in aria di qualche centimetro. «Tiratelo via» ordinò Zedd in tono cupo. Gli uomini afferrarono Stephens per le spalle e lo sfilarono dal raggio e solo quando fu del tutto fuori da sotto l'asse, Zedd girò il palmo verso il basso facendo posare il carro. Un uomo cadde in ginocchio a fianco di Kahlan. «È colpa mia» pianse angosciato. «Mi dispiace. Oh, dolci spiriti, è colpa mia.» Kahlan afferrò la giubba del conduttore e lo tirò in piedi. «Se proprio bisogna dare la colpa a qualcuno, allora sono io quella che se la deve prendere. Non avrei dovuto continuare a marciare anche nell'oscurità. Avrei dovuto... non è colpa tua. È stato un incidente, ecco tutto.» Kahlan si girò e chiuse gli occhi, sentiva ancora le urla di morte del giovane. Non avevano usato torce come al solito per non rivelare la loro posizione. Non si poteva dire quali occhi potessero osservare un contingente di

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uomini che attraversava i passi. Anche se non c'era nessuna traccia di inseguimento sarebbe stato da incauti mostrarsi troppo fiduciosi. Era fondamentale passare inosservati. «Seppellitelo meglio che potete» disse Kahlan. Non avrebbero potuto scavare una fossa nel terreno gelato, ma avrebbero potuto usare le rocce della frana per coprirlo. La sua anima era con gli spiriti e le sue sofferenze erano terminate. Zedd chiese agli ufficiali di far sgombrare il terreno quindi, presi con sé alcuni uomini, andò in cerca del luogo in cui far riposare le spoglie di Stephens. Ferma in mezzo al baccano e al fervore delle attività, Kahlan si rammentò improvvisamente di Cyrilla e tornò sul carro. La sorellastra era avvolta da uno spesso strato di coperte annidato tra pile di attrezzi. La maggior parte delle pietre avevano colpito la parte posteriore del carro mancandola e le coperte l'avevano protetta dalle pietre più piccole che erano passate tra le pile di attrezzi. Era stato un miracolo che nessuno fosse stato colpito da uno dei massi più grossi. Avevano sistemato Cyrilla nel carro invece che nella carrozza perché avevano pensato che, essendo ancora svenuta, sarebbe stata più comoda sdraiata. Molto probabilmente per il carro non era più possibile fare nulla. Avrebbero dovuto metterla sulla carrozza, che fortunatamente non era molto distante. Gli uomini cominciarono a raggrupparsi nella strozzatura del sentiero, alcuni di loro scivolarono di fronte agli ufficiali e, una volta ricevuti gli ordini, scomparvero nella notte. Altri presero le asce per tagliare gli alberi e riparare il muro di supporto mentre ad altri ancora venne ordinato di liberare il sentiero dai sassi per far passare la carrozza. Kahlan provò una sensazione di sollievo nel vedere che Cyrilla era rimasta illesa e che, ancor meglio, continuava a versare nel suo stato di costante torpore. Non avevano bisogno che in quel momento cominciasse a urlare terrorizzata: avevano del lavoro da fare. Kahlan era rimasta nel carro con la sorellastra nel caso questa si fosse svegliata. Dopo quello che le era successo ad Aydindril, Cyrilla veniva presa dal panico ogni qualvolta vedeva un uomo, si spaventava a morte e diventava disperata a meno che non ci fossero Kahlan, Adie o Jebra a consolarla.

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In uno dei suoi rari momenti di lucidità, Cyrilla aveva fatto promettere a Kahlan che sarebbe stata la regina. Cyrilla si preoccupava per la sua gente e sapeva che in quel momento non era in grado di aiutarla. Amava abbastanza la sua terra da non caricarla con il fardello rappresentato da una regina incapace di agire. Kahlan, riluttante, aveva accettato tale responsabilità. Il fratellastro di Kahlan, il principe Harold, non voleva avere nulla a che fare con i doveri che derivavano dal dover regnare. Era un soldato come lo era stato suo padre, re Wyborn, che tra l'altro era stato anche il padre di Kahlan. Dopo la nascita di Cyrilla e Harold, la madre di Kahlan aveva preso come compagno re Wyborn e insieme a lui aveva dato alla luce Kahlan. Lei era nata Depositaria e la magia delle Depositarie aveva la precedenza sulle inezie della monarchia. «Come sta?» chiese Zedd, mentre saliva sul carro. «Come sempre. Non è stata toccata dalla frana.» Zedd le appoggiò le dita sulle tempie per un attimo. «Fisicamente è a posto, ma la malattia tiene le brighe della sua mente.» Scosse la testa sospirando e appoggiò un braccio sul ginocchio. «Vorrei che il dono potesse curare le malattie mentali.» Kahlan vide la frustrazione nei suoi occhi e sorrise. «Devi essere contento di ciò. Se così fosse, tu non avresti neanche il tempo di mangiare.» Mentre Zedd sorrideva, lei diede un'occhiata intorno al carro, vide il capitano Ryan e gli fece cenno di avvicinarsi. «Sì, mia regina?» «Quanto dista Ebinissia?» «Quattro, forse sei ore.» Zedd si chinò verso di lei. «Non è un luogo che vogliamo raggiungere nel bel mezzo della notte.» Kahlan capì la sfumatura e annuì. Nella capitale della Galea li aspettava molto lavoro: prima di tutto dovevano eliminare tutti i cadaveri sparpagliati ovunque. Non era una scena che avrebbero voluto vedere in piena notte dopo un giorno di marcia forzata. Non era ansiosa di ritornare sul luogo di quel massacro, ma nessuno si sarebbe mai aspettato che andassero proprio là ed essi sarebbero stati al sicuro per un po' di tempo. Da quella base avrebbero potuto cominciare a ricucire le Terre Centrali. Si girò verso il capitano Ryan. «C'è un posto qua vicino nel quale possiamo accamparci per la notte?» 384

Il capitano indicò la strada. «Gli esploratori dicono che c'è una piccola valle più avanti dove si trova una fattoria abbandonata. Cyrilla potrebbe stare più comoda là.» Kahlan spostò una ciocca di capelli dal volto e la fermò dietro l'orecchio notando che ormai nessuno si riferiva più a Cyrilla con l'appellativo di 'regina': lei era la regina, adesso, e il principe Harold aveva fatto in modo che fosse chiaro a tutti. «Bene, fa in modo che la valle sia sicura per accamparsi. Metti sentinelle e manda esploratori a sorvegliare l'area. Se i pendii circostanti sono deserti e la valle non è in vista, dai ordine agli uomini di accendere dei fuochi, ma che siano piccoli.» Il capitano Ryan sorrise e si batté il pugno sul cuore per salutarla. I fuochi sarebbero stati un lusso e il calore avrebbe risollevato il morale degli uomini. Se lo meritavano dopo una marcia tanto dura. Erano quasi a casa, il giorno dopo l'avrebbero raggiunta, e allora sarebbe cominciata la parte peggiore del lavoro: seppellire i morti e rendere Ebinissia nuovamente abitabile. Kahlan non avrebbe permesso il perdurare della vittoria dell'Ordine Imperiale su Ebinissia. Le Terre Centrali avrebbero riavuto indietro la città ed essa sarebbe tornata in vita per vendicarsi. «Vi siete occupati di Stephens?» chiese al capitano. «Zedd ci ha aiutati a trovare un posto e gli uomini se ne stanno occupando. Povero Stephens, ha combattuto in tutte le battaglie contro l'Ordine fin da quando avevamo cominciato in cinquemila, ha visto moltissimi suoi compagni morire e se n'è andato in un incidente dopo che tutto era finito. Sapevo che avrebbe preferito morire difendendo le Terre Centrali.» «L'ha fatto» disse Kahlan. «Non è finita. Anche se quella che abbiamo vinto era importante, era solo una battaglia. Siamo sempre in guerra contro l'Ordine Imperiale e quel soldato era in guerra. Ci stava aiutando nei nostri sforzi ed è morto facendo il suo dovere proprio come gli uomini uccisi in battaglia. Non c'è differenza. È morto come un eroe delle Terre Centrali.» Il capitano infilò le mani nelle tasche della giubba di lana marrone. «Penso che agli uomini piacerebbe sentire queste parole, darebbero loro coraggio. Prima che ci muoviamo, potrebbe dire qualcosa sulla sua tomba? Significherebbe molto per gli uomini sapere che alla regina mancherà quel soldato.» Kahlan sorrise. «Certo, capitano. Ne sarò onorata.» Kahlan iniziò a seguire il capitano. «Non avrei dovuto far continuare la marcia dopo che era scesa la notte» disse. 385

Zedd le accarezzò la nuca con fare rassicurante. «Gli incidenti possono capitare anche in pieno giorno. Sarebbe potuto succedere in mattinata, saremmo stati molto rallentati e avremmo dato la colpa al fatto che eravamo mezzi addormentati.» «Mi sento sempre in colpa. Non mi sembra giusto.» Zedd fece un sorriso sarcastico. «Il fato non cerca il nostro consenso.»

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TRENTATRÉ Se c'erano stati dei corpi nella fattoria, gli uomini li avevano rimossi prima dell'arrivo di Kahlan, dopodiché avevano acceso un fuoco nel rozzo camino, ma le fiamme non avevano avuto il tempo per allontanare il gelo che regnava nella casa deserta. Cyrilla era stata appoggiata con cautela su quello che rimaneva di un materasso di paglia in una delle stanze posteriori. C'era una stanza più piccola con due lettini, probabilmente per i bambini, e la stanza principale con un tavolo e poco altro. A giudicare dai pezzi di stoviglie infrante, Kahlan comprese che l'Ordine era passato di là prima di raggiungere Ebinissia. Si chiese nuovamente cosa ne avessero fatto i suoi uomini dei corpi. Non voleva uscire nella notte per distendersi un po' e trovarseli davanti. Zedd diede un'occhiata attenta alla stanza mentre si massaggiava lo stomaco con le mani. «Quanto tempo ci vorrà prima che sia pronta la cena?» chiese in tono allegro. Indossava una pesante tunica marrone con il cappuccio, le maniche erano nere e decorate all'estremità inferiore con tre strisce di broccato d'argento, mentre una larga fascia di broccato d'oro metteva in evidenza il collo per poi scendere lungo il petto fino alla vita dove spiccava una vistosa cintura di seta rossa con fibbia d'oro. Zedd odiava i vestiti appariscenti che Adie gli aveva fatto comprare per mascherarsi meglio. Preferiva la sua semplice tunica, ma essa, come anche il cappello dalla piuma lunga, erano 'scomparsi' ormai da tempo lungo la strada. Malgrado non fosse dell'umore giusto, Kahlan sorrise. «Non lo so. Cosa vuoi cucinare?» «Io? Cucinare? Be', suppongo...» «Dolci spiriti, risparmiare noi la cucina di quell'uomo» disse Adie, ferma sull'uscio. «Meglio mangiare corteccia e insetti.» Adie zoppicò nella stanza seguita da Jebra, la veggente, e Ahern, il cocchiere scelto da Zedd e Adie per il loro ultimo viaggio. Chandalen, che era partito insieme a Kahlan dal villaggio del Popolo del Fango alcuni mesi prima, era ripartito dopo che Kahlan aveva avuto l'incontro con Richard in

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quel luogo meraviglioso tra i mondi. Egli voleva ritornare a casa sua, tra la sua gente, e lei non poteva biasimarlo; sapeva cosa sì provava quando si sentiva la mancanza degli amici e delle persone amate. In compagnia di Zedd e Adie si sentiva quasi completa. Una volta che Richard li avesse raggiunti sarebbero stati nuovamente tutti insieme. Anche se ci sarebbero volute ancora delle settimane, Kahlan non poteva evitare di sentirsi eccitata all'idea che a ogni istante che passava lui era più vicino. «Mie ossa troppo vecchie per questo tempo» disse Adie, mentre attraversava la stanza. Kahlan prese una sedia di legno e la portò con sé mentre accompagnava Adie vicino al fuoco tenendola per un braccio. Mise la sedia accanto al camino e consigliò all'incantatrice di sedersi. Al contrario dei vecchi vestiti di Zedd, la tunica di Adie ornata con una fila di grani gialli e rossi intorno al collo, antico simbolo della sua professione, aveva resistito al viaggio. Zedd la fissava di brutto ogni volta che vedeva quell'abito, a lui sembrava molto strano che l'abito della donna avesse resistito al viaggio mentre il suo era scomparso. Adie sorrideva sempre e confermava la stranezza del fatto, ma aggiungeva che lui stava benissimo nei suoi abiti nuovi. Anche Kahlan era della stessa idea pur essendo d'accordo sul fatto che quegli abiti non si addicessero proprio a un mago. I maghi d'alto rango portavano abiti semplici e non c'era nessuno al di sopra di Zedd: il Primo Mago. «Grazie, figliola» disse Adie, mentre si scaldava le mani. «Orsk» chiamò Kahlan. L'omone si fece avanti e la luce del fuoco tinse di bianco la cicatrice sopra l'occhio mancante. «Sì, padrona?» Era fermo in piedi, pronto a eseguire ogni sua istruzione. Non importava quale, la sua sola preoccupazione era quella di avere la possibilità di compiacerla. «Non ci sono pentole. Potresti prenderne una, così potremo cenare.» L'uomo si chinò in avanti facendo scricchiolare l'armatura in cuoio nero, quindi si girò e uscì. Orsk era stato uno dei soldati d'hariani che si erano uniti all'Ordine Imperiale. Egli aveva cercato di ucciderla, ma Kahlan aveva impiegato su di lui il suo potere distruggendo del tutto la sua personalità e ora lui viveva al solo scopo di esaudire i suoi desideri. Quella devozione, quella fede cieca, servivano a ricordare a Kahlan chi fosse realmente.

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Lei cercava di non vedere l'uomo che Orsk era stato: un soldato d'hariano che si erano unito all'Ordine Imperiale, uno degli assassini che aveva partecipato al massacro di donne e bambini indifesi a Ebinissia. In quanto Madre Depositaria, lei aveva giurato di non avere nessuna pietà per gli uomini dell'Ordine e così era stato. Solo Orsk era sopravvissuto, ma era come se l'uomo che aveva combattuto per l'Ordine fosse morto. A causa dell'incantesimo di morte lanciato da Zedd per farla scappare da Aydindril, pochi sapevano che Kahlan era la Madre Depositaria. Per Orsk lei era la sua padrona, gli altri che lo sapevano erano Zedd, Adie, Jebra, Ahern, Chandalen, il suo fratellastro il principe Harold e il capitano Ryan, ma tutti gli altri pensavano che la Madre Depositaria fosse morta. Gli uomini al fianco dei quali aveva combattuto la conoscevano solo come la loro regina. Il ricordo di Kahlan, la Madre Depositaria, era rimasto confuso e invischiato insieme a quelli della regina Kahlan, la loro condottiera. Dopo che la neve si fu sciolta, Jebra e Kahlan aggiunsero dei fagioli, della pancetta affumicata, tagliarono alcune radici e le gettarono nella pentola aggiungendo anche qualche cucchiaio di melassa. Zedd, fermo in piedi, si stava fregando le mani alla vista degli ingredienti messi nella pentola. Kahlan sorrise nel vedere quella trepidazione infantile, prese un tozzo di pane dallo zaino e glielo passò. Il mago fu ben contento di mangiare un po' di pane in attesa dei fagioli. Kahlan versò un po' di zuppa in una piccola scodella e la portò a Cyrilla. Mise la candela su una assicella che piantò in una crepa del muro e si sedette sul bordo del letto. Passò uno panno caldo sulla fronte della sorellastra e fu contenta di vederle aprire gli occhi. Uno sguardo colmo di panico vagò nervosamente per tutta la stanza buia. Kahlan afferrò la mascella di Cyrilla e la costrinse a fissarla negli occhi. «Sono io, Kahlan, tua sorella. Sei al sicuro, siamo sole. Sei al sicuro. Stai tranquilla. Va tutto bene.» «Kahlan?» Cyrilla afferrò spasmodicamente la cappa di pelliccia bianca della sorellastra. «Me l'hai promesso. Non tornerai sui tuoi passi. Non devi.» Kahlan sorrise. «Ho fatto una promessa e la manterrò. Sarò la regina della Galea e rimarrò tale fino al giorno in cui tu vorrai nuovamente la corona.» Cyrilla si abbandonò contro il materasso sollevata senza però mollare la presa dalla cappa. «Grazie, mia regina.» 389

Kahlan la fece sedere. «Avanti, adesso. Ti ho portato un po' di zuppa calda.» Cyrilla distolse il volto dal cucchiaio. «Non ho fame.» «Se vuoi che io sia la regina, allora devi trattarmi come tale.» Cyrilla assunse un'aria interdetta e Kahlan sorrise. «Questo è un ordine della tua regina. Devi mangiare.» L'ex regina della Galea ubbidì e quando ebbe finito riprese a tremare e a piangere. Kahlan la strinse forte a sé finché la donna non scivolò nel suo solito stato di trance e il suo sguardo tornò a perdersi nel nulla. Kahlan l'avvolse per bene tra le coperte e le baciò la fronte. Zedd aveva recuperato dal granaio due barili, una panca, uno sgabello e da qualche altra parte una sedia e quindi aveva chiesto al principe Harold e al capitano Ryan di unirsi a loro per la cena. Erano vicini a Ebinissia e dovevano preparare un piano. Erano tutti intorno al tavolo quando Kahlan spezzò il pane secco e Jebra servì la zuppa di fagioli; poi si sedette su una piccola panca a fianco di Kahlan e fissò con aria meravigliata Zedd. A Kahlan il principe Harold, un uomo dal petto possente con una lunga chioma di capelli neri, ricordava molto suo padre. Harold era appena tornato da Ebinissia con un gruppo di esploratori. «Che notizie porti dalla città?» gli chiese Kahlan. Spezzò il pane con le mani robuste. «Be',» sospirò «è proprio come l'avevi descritta tu. Non sembra che ci sia stato qualcun altro. Penso che saremo al sicuro là. Ora che l'esercito dell'Ordine è stato distrutto...» «Il contingente in quest'area» lo corresse Kahlan. Le diede ragione con un cenno della mano con la quale teneva il pane. «Non penso che avremo altri problemi per ora. Non abbiamo molti uomini, ma sono bravi e sono abbastanza per tenere i passi che circondano la città finché il nemico non arriverà in forze. Finché l'Ordine non porterà truppe fresche penso che potremo controllare la città.» Fece un gesto verso Zedd. «Inoltre abbiamo un mago.» Zedd, impegnato a mangiare, rallentò quel tanto che bastò per emettere un grugnito di assenso. Il capitano Ryan ingoiò una grossa cucchiaiata di fagioli. «Il principe Harold ha ragione. Noi conosciamo le montagne. Possiamo resistere fino a che non arriveranno con più uomini, però per allora è probabile che anche altri si siano uniti a noi dandoci così la possibilità di agire.»

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Tirò su con il pane un pezzo di pancetta dal fondo della scodella. «Pensi che avremo possibilità di ricevere degli aiuti dal Nicobarese, Adie?» «La mia patria essere in fermento. Quando io e Zedd stati là, avere saputo che re essere morto. La Stirpe dei Fedeli comandare, ma non tutti essere contenti. Le incantatrici sono le più infelici. Se la Stirpe prendere controllo totale, quelle donne venire cacciate e uccise. Io mi aspettare che loro appoggiare le forze nell'esercito che resistere alla Stirpe.» «Con il rischio di una guerra civile,» disse Zedd, smettendo per un attimo di mangiare «non credo che manderanno delle truppe in aiuto alle Terre Centrali.» Adie sospirò. «Zedd avere ragione.» «Qualche incantatrice potrebbe aiutarci?» chiese Kahlan. Adie mescolò i fagioli con il cucchiaio. «Forse.» Kahlan fissò il fratellastro. «Ma tu hai delle truppe in altre zone sulle quali puoi fare affidamento, giusto?» Harold annuì. «Certo. Almeno sessanta o settantamila uomini, forse potrei raggiungere i centomila, anche se non saranno tutti ben armati e addestrati. Ci vorrà del tempo perché si organizzino, ma quando l'avremmo fatto allora Ebinissia sarà una forza con cui fare i conti.» «Anche prima eravamo quasi la stessa cifra,» gli ricordò il capitano Ryan, senza alzare gli occhi dalla scodella, «e non erano stati sufficienti.» «Vero» confermò Harold sventolando un pezzo di pane. «Ma questo sarà solo l'inizio.» Fissò Kahlan. «Tu puoi radunare altri regni, giusto?» «Questa è la nostra speranza» disse lei. «Dobbiamo riunire le Terre Centrali intorno a noi se vogliamo avere una possibilità.» «E la Sanderia?» chiese il capitano Ryan. «Fanno le migliori lance di tutte le Terre Centrali.» «E Lifany» aggiunse Harold. «Fanno molte armi e sanno come usarle.» Kahlan tolse un corpuscolo dalla sua fetta di pane. «La Sanderia si appoggia al Kelton per i pascoli estivi delle mandrie. Lifany compra il ferro dal Kelton e vende loro il frumento. Herjborgue conta sulla lana della Sanderia. Penso che seguiranno il Kelton.» Harold piantò il cucchiaio nei fagioli. «C'erano dei Keltiani tra i cadaveri di quelli che hanno attaccato Ebinissia.» «E Galeani.» Kahlan si mise il pane in bocca e fissò per un momento il fratellastro che stringeva in mano il cucchiaio come se fosse un coltello tenendo lo sguardo basso sulla scodella. 391

«C'erano molti ribelli e assassini di diverse terre che si sono uniti a loro» disse dopo aver inghiottito il pane. «Ma questo non incrimina le loro patrie. Il principe Fyren del Kelton si è alleato con l'Ordine Imperiale, ma ora è morto. Non siamo in guerra con il Kelton, essi fanno parte delle Terre Centrali. Siamo in guerra con l'Ordine Imperiale. Dobbiamo rimanere uniti. Se il Kelton dovesse unirsi a noi gli altri lo seguiranno quasi sicuramente, ma se essi dovessero unirsi all'Ordine allora avremmo dei problemi a convincere gli altri a seguirci. Dobbiamo conquistare l'appoggio del Kelton e in questo modo legheremo gli altri a noi.» «Scommetto che il Kelton si unirà all'Ordine» disse Ahern. Tutti si girarono verso di lui che intanto stava scrollando le spalle. «Io sono Keltiano. Vi posso dire che seguiranno la casa reale, siamo fatti così. Con il principe Fyren morto allora dovrebbe essere la duchessa Lumholtz a succedergli. Lei e suo marito, il duca, si schiereranno dalla parte di coloro che penseranno essere i vincitori, non importa chi siano. Almeno questa è la mia opinione in base a quello che ho sentito dire di lei.» «È una follia!» Harold gettò il cucchiaio sul tavolo. «Per quanto non mi fidi dei Keltiani, non voglio offenderti, Ahern, e conosco il loro modo di fare da intriganti, alla fine sono sempre un popolo delle Terre Centrali. «Gli spiriti sanno che io e Cyrilla abbiamo sempre discusso, ma quando veniva il momento ci univamo. Lo stesso succede tra le nostre terre: quando la scorsa estate il D'Hara ci ha attaccati, noi ci siamo schierati per difendere il Kelton malgrado i disaccordi avuti in passato. Se è in gioco il futuro delle Terre Centrali essi si schiereranno al nostro fianco. Le Terre Centrali significano molto di più di quello che può dire chi ascenderà al trono.» Harold prese il cucchiaio e lo agitò verso Ahern. «Cosa hai da dire al riguardo?» Ahern scrollò le spalle. «Niente, credo.» Gli occhi di Zedd fissarono a turno i due uomini. «Non siamo qua per discutere. Siamo qua per combattere una guerra. Di' pure quello che credi, Ahern. Tu sei Keltiano e sicuramente saprai molte più cose sulla tua gente rispetto a noi.» Ahern si grattò la barba intento mentre pensava a cosa dire. «Il generale Baldwin, il comandante di tutte le forze keltiane e i suoi generali, Bradford, Cutter ed Emerson, seguiranno la corona. Io non li conosco personalmente, sono solo un conducente di carri, ma ho girato parecchi posti e questo è quello che ho sempre sentito. La gente dice sempre per scherzo che 392

se la regina dovesse lanciare la corona dalla finestra e questa finisse sulle corna di un cervo, entro un mese tutto l'esercito comincerebbe a brucare l'erba.» «E dalle chiacchiere che hai sentito, credi veramente che questa duchessa che diventerà regina si unirà all'Ordine solo perché vede una possibilità di accrescere il suo potere, anche se per farlo dovesse rompere l'alleanza con le Terre Centrali?» gli chiese Zedd. Ahern scosse le spalle. «È solo una mia opinione, sia ben chiaro, ma io penso di sì.» «Ahern ha ragione. Conosco Cathryn Lumholtz e suo marito, il duca. Lei sarà la regina e, anche se seguirà i consigli del marito, è probabile che si unisca all'Ordine. Il principe Fyren sarebbe stato il re, e io pensavo che si sarebbe alleato con noi senza problemi, ma qualcuno dell'Ordine è riuscito a convincerlo a schierarsi dalla loro parte ed egli ci ha traditi. Sono sicura che l'Ordine farà le stesse promesse a Cathryn Lumholtz e lei vedrà una possibilità di acquisire potere» disse Kahlan, mentre prendeva una radice dolce con il cucchiaio senza neanche abbassare lo sguardo. Harold allungò una mano e afferrò un altro pezzo di pane. «Se dovesse farlo e la tesi di Ahern si dimostrasse giusta, allora avremmo perso il Kelton. Se così fosse quella sarebbe la prima crepa nel nostro piano.» «Questo non essere buono» osservò Adie. «Nicobarese essere in subbuglio, Galea debole per molti morti in Ebinissia e Kelton potere allearsi con l'Ordine e trascinare con sé tutti gli altri che commerciare con loro.» «Quindi ce ne saranno altri che quando...» «Basta.» La venatura di tranquilla autorità che permeava la voce di Kahlan stese un drappo di silenzio intorno al tavolo. Si era ricordata di quello che diceva Richard quando si trovavano in un mare di problemi da cui non riuscivano a uscire: pensa alla soluzione, non al problema. Se la tua mente è piena di pensieri riguardo al perché stiamo per perdere, allora non potrai pensare a come vincere. «Smettetela di dirmi perché non possiamo riunire le Terre Centrali e perché non possiamo vincere. Noi sappiamo già che ci sono dei problemi. Dobbiamo discutere le soluzioni.»

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Il sorriso di Zedd fece capolino dal bordo del cucchiaio. «Ben detto, Madre Depositaria. Penso che dovremmo tirare fuori delle idee. Per esempio, ci sono molti regni minori che sono comunque fedeli alle Terre Centrali. Dobbiamo riunire i loro rappresentanti a Ebinissia e cominciare a ricostruire il Concilio.» «Giusto» assenti Kahlan. «Potranno non essere potenti come il Kelton, ma il numero ha anche il suo peso.» Kahlan aprì la cappa di pelliccia. Il fuoco aveva cominciato a scaldare la stanza come il cibo aveva fatto con il suo stomaco, ma ora si preoccupava di non sudare. Non poteva aspettare che Richard si unisse a loro: sicuramente lui avrebbe avuto un'idea, Richard non si sedeva aspettando che gli eventi si muovessero a loro piacimento. Dall'espressione corrucciata dei volti dei suoi commensali comprese che stavano cercando una soluzione. «Bene,» disse Adie appoggiando il cucchiaio «io essere sicura che potere avere l'aiuto di alcune incantatrici del Nicobarese. Loro essere un aiuto potente. Alcune di loro non volere combattere perché essere contro loro principi, esse potere aiutare noi in altri modi. Nessuna di loro volere che Stirpe o il suo alleato, l'Ordine Imperiale, regnare sulle Terre Centrali. Molte di loro conoscere la paura che loro provare tanti anni fa per le persecuzioni e non volere ripetere esperienza.» «Bene» disse Kahlan. «Molto bene. Pensi di poter tornare nella tua patria e convincere loro a unirsi a noi insieme a qualche reparto dell'esercito? Dopotutto quella guerra civile è parte di una guerra molto più estesa e non sarebbe mai scoppiata se non ci fosse qualcuno che vuole ancora l'aiuto delle Terre Centrali.» Gli occhi completamente bianchi di Adie si soffermarono su di lei per un attimo. «Certo che io provare, quando essere questione tanto importante.» Kahlan annuì. «Grazie, Adie.» Fissò gli altri. «Altro? Qualcuno ha delle idee?» Harold appoggiò un gomito al tavolo, aggrottò la fronte con aria pensierosa dopodiché agitò in aria il cucchiaio. «Ho pensato che se mandassimo degli ufficiali in veste di delegati ufficiali in alcuni dei regni minori essi potrebbero essere convinti e voler mandare le loro rappresentanze a Ebinissia. La maggior parte di loro ha sempre avuto la più alta considerazione della Galea e sa che le Terre Centrali hanno sempre protetto la loro libertà. Verranno in nostro aiuto.»

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«E forse,» aggiunse Zedd, con un sorrisetto «se io andassi a visitare questa regina Lumholtz, nei panni di Primo Mago, badate bene, potrei convincerla che le Terre Centrali non sono del tutto prive di potere.» Kahlan conosceva Cathryn Lumholtz, e non voleva crogiolarsi nelle speranze nutrite da Zedd, ma, dopotutto, era stata lei quella che aveva detto di pensare alla soluzione e non al problema. Quello che le faceva più paura era diventare la Madre Depositaria che aveva perso le Terre Centrali. Finita la cena, il principe Harold e il capitano Ryan si recarono a ispezionare il campo. Ahern si mise il lungo mantello sulle spalle e uscì a controllare i suoi cavalli. Dopo che furono usciti, Zedd afferrò Jebra per un braccio prima che si unisse a Kahlan per pulire il tavolo. «Adesso mi vuoi dire come mai ogni volta che incontri i miei occhi distogli lo sguardo?» Jebra spostò la testa e prese un cucchiaio. «Niente.» «Vorrei essere io a dire che non è niente, se non ti dispiace.» La donna si fermò e lo fissò. «Ali.» Zedd arcuò un sopracciglio. «Ali?» Lei annuì. «Ti ho visto con le ah. Vedi? Non ha senso. Ho avuto una visione che non vuol dire nulla. A volte capita, te l'ho detto.» «Tutto qua? Solo ali?» Jebra prese a giocherellare con i corti capelli biondi. «Be', tu sei nel cielo con quelle ali dopodiché vieni fatto cadere dentro una gigantesca palla di fuoco.» Le rughe ai lati degli occhi divennero più profonde. «Non so cosa significhi, mago Zorander. Non è un evento, sai come funzionano le mie visioni, ma è come se percepissi un evento. Non so cosa vogliano dire, ma sono tutte intersecate tra di loro.» Zedd le mollò il braccio. «Grazie, Jebra. Se dovessi sapere qualcos'altro, me lo diresti?» Lei annuì. «Immediatamente. Abbiamo bisogno di tutto l'aiuto possibile.» La donna annuì e fissò il pavimento, poi inclinò la testa in direzione di Kahlan. «Cerchi. Vedo la Madre Depositaria che corre in cerchio.» «Cerchi?» chiese Kahlan, avvicinandosi. «Perché dovrei correre in cerchio?» «Non saprei.»

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«Be', adesso ho l'impressione di correre in cerchio perché sto cercando un modo per riunire le Terre Centrali.» Jebra alzò gli occhi e la guardò colma di speranza. «Forse è così.» Kahlan le sorrise. «Le tue visioni non sono sempre foriere di calamità.» Stavano finendo di pulire il tavolo, ma Jebra disse: «Madre Depositaria, non possiamo lasciare vostra sorella sola con delle corde.» «Cosa vuoi dire?» Jebra fece un sospiro. «Sta sognando di impiccarsi.» «Vuoi dire che hai avuto una visione in cui si impicca?» Jebra mise una mano sul braccio di Kahlan; era un gesto carico di preoccupazione. «Oh no, Madre Depositaria, non l'ho visto. È solo che ho visto la sua aura e lei sta sognando di farlo. Non significa necessariamente che la farà, sola che dobbiamo sorvegliarla in modo che non possa avere la possibilità di suicidarsi prima che si riprenda.» «Questo mi sembra un consiglio saggio» disse Zedd. Jebra avvolse gli avanzi del pane in un canovaccio. «Stanotte dormirò con lei.» «Grazie» disse Kahlan. «Perché non lasci che sia io a finire di pulire e non vai a letto subito, nel caso si svegliasse?» Dopo che Jebra ebbe preso le sue coperte e fu andata nella stanza con Cyrilla, Zedd, Adie e Kahlan si divisero i lavori e, una volta terminati, il vecchio mago prese una sedia e si sedette a fianco di Adie vicino al fuoco. Kahlan rimase a fissare le fiamme. «Zedd, quando manderemo le delegazioni nei regni minori per convincerli a venire nel nuovo Concilio che creeremo qua a Ebinissia, sarebbe molto più semplice se esse fossero delle delegazioni ufficiali mandate dalla Madre Depositaria.» «Tutti pensano che la Madre Depositaria sia morta» disse Zedd rompendo il silenzio che era seguito dopo l'affermazione di Kahlan. «Se gli facessimo sapere che sei viva, allora tu diventeresti un bersaglio che attirerebbe l'Ordine su di noi prima che possiamo essere in grado di riunire un esercito.» Kahlan si girò e afferrò il mago per la tunica. «Sono stufa di essere morta, Zedd.»

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Il mago le diede delle leggere pacche rassicuranti sulla mano. «Tu ora sei la regina della Galea e puoi usare tale influenza per il momento. Se l'Ordine Imperiale dovesse scoprire che sei viva saremmo in guai molto più grossi di quelli che potremmo gestire.» «Se stiamo per riunire le Terre Centrali, allora c'è bisogno della Madre Depositaria.» «Kahlan, so che non vorresti fare nulla per mettere in pericolo le vite delle persone là fuori. Hanno appena vinto una battaglia pagando un prezzo molto alto; non sono ancora abbastanza forti. Abbiamo bisogno di altri alleati. Se qualcuno dovesse sapere che sei la Madre Depositaria, allora diventeresti un bersaglio e loro dovrebbero combattere per difenderti. Se devi combattere, fallo per un giusto morivo. Non abbiamo bisogno di altri problemi adesso.» Kahlan premette la punta delle dita l'una contro l'altra e fissò il fuoco. «Zedd, io sono la Madre Depositaria. Sono terrorizzata al pensiero di essere la Madre Depositaria che ha presieduto la distruzione delle Terre Centrali. Io sono nata Depositaria. È più del mio lavoro. È quello che sono.» Zedd le strinse le spalle. «Amica mia, tu sei sempre la Madre Depositaria. Ecco perché dobbiamo nascondere la tua identità per il momento. Abbiamo bisogno della Madre Depositaria. Quando sarà giunto il momento, tu potrai regnare nuovamente sulle Terre Centrali ed esse saranno forti come non lo sono mai state. Abbi pazienza.» «Pazienza» mormorò lei. «Ah, bene,» disse Zedd, sorridendo «c'è del magico anche nella pazienza, lo sapevi?» «Zedd avere ragione» disse Adie dalla sua sedia. «Il lupo non sopravvivere se annunciare al gregge di essere un lupo. Egli fare i suoi piani per attaccare e solo all'ultimo momento fare vedere se stesso, altrimenti la preda sapere di essere seguita da un lupo.» Kahlan si grattò le braccia. C'era anche un altro motivo. «Zedd,» disse con un sussurro carico di dolore «non posso reggere più per molto questo incantesimo. Sto diventando matta. Posso sentirlo sempre, è come se la morte camminasse con me nella mia carne.» Zedd le appoggiò la testa sulla sua spalla. «Anche mia figlia era solita dire la stessa cosa. Proprio le stesse parole: 'è come se la morte camminasse con me nella mia carne.'» «Come ha fatto a sopportarlo per tutti quegli anni?» 397

Zedd sospirò. «Quando Darken Rahl la violentò sapevo che se lui l'avesse creduta in vita l'avrebbe inseguita. Non avevo scelta. Volevo proteggerla più di quanto volessi inseguire quell'uomo. La portai nei Territori dell'Ovest dove nacque Richard e quello le diede un altro motivo per nascondersi. Se Darken Rahl l'avesse mai saputo, egli avrebbe potuto mettersi sulle tracce anche di Richard, così dovette sopportare l'incantesimo.» Kahlan rabbrividì. «Tutti quegli anni. Non ne avrei la forza. Come ha fatto a reggere?» «Be', in primo luogo non aveva alternative e in secondo luogo mi disse che dopo un po' di tempo aveva cominciato ad abituarsi a quella sensazione e che non era poi così bratta come in principio. La sensazione si affievolirà un po' con il tempo. Ti ci abituerai e molto probabilmente non dovrai rimanere avvolta da quell'incantesimo per lungo tempo.» «Lo spero» disse Kahlan. L'ombra delle fiamme tremolava sul volto scarno di Zedd. «Disse anche che il fatto di aver avuto Richard aveva alleggerito il fardello.» Kahlan provò un tuffo al cuore al solo sentir nominare il nome del suo amato e sorrise. «Questo mi aiuterà sicuramente.» Strinse il braccio di Zedd. «Arriverà presto. Non lascerà che niente lo trattenga. Sarà qua tra qualche settimana al massimo. Dolci spiriti, perché devo aspettare così tanto?» Zedd rise. «Sei impaziente tanto quanto quel ragazzo. Siete proprio fatti per stare insieme.» Le spinse indietro una ciocca di capelli. «Hai già uno sguardo migliore, amica mia.» «Allora quando Richard sarà con noi e avremo riunito le Terre Centrali potrai togliere l'incantesimo di morte che mi circonda. Allora le Terre Centrali avranno di nuovo la loro Madre Depositaria.» «Neanche per me sarà mai abbastanza presto.» Kahlan aggrottò la fronte. «Zedd, se tu andrai via per incontrare la regina Cathryn come potrei fare per liberarmi da questo incantesimo se ne avessi bisogno?» Zedd tornò a fissare le fiamme. «Non puoi. Se dovessi dire che sei la Madre Depositaria la gente non ti crederebbe, sarebbe come se fosse stata Jebra a dirlo. Il semplice dichiarare la tua identità non ti li libererà dall'incantesimo.» «Come posso farlo, allora?» Zedd sospirò. «Solo io posso.» 398

Kahlan fu colta da un'ondata di paura, non voleva dirlo ad alta voce, ma sapeva che sarebbe rimasta intrappolata per sempre in quell'incantesimo se fosse successo qualcosa a Zedd. «Sicuramente ci deve essere un altro modo per rimuovere l'incantesimo. Forse Richard potrebbe?» Zedd scosse la testa. «Anche se Richard fosse un mago con il pieno controllo del suo potere non potrebbe rimuovere la tela. Solo io posso.» «Ed è l'unico modo?» «Sì.» Tornò a fissarla negli occhi. «A meno che, è chiaro, un'altra persona con il dono non riesca a intuire la tua identità. Se un uomo simile dovesse vederti, capire chi sei e dire il tuo nome ad alta voce, allora romperebbe l'incantesimo e tutti ti riconoscerebbero.» Non aveva nessuna speranza al riguardo. Kahlan si chinò e mise un ceppo nel fuoco. L'unico modo per liberarsi dall'incantesimo di morte era che Zedd glielo togliesse, ma lui non l'avrebbe fatto finché non fosse giunto il momento buono. E lei, in quanto Madre Depositaria, non avrebbe ordinato a un mago di fare qualcosa che entrambi sapevano essere sbagliato. Kahlan osservò le ceneri levarsi su per la canna fumaria e si illuminò. Richard sarebbe stato con lei entro poco tempo e la cosa non sarebbe stata male. Non avrebbe avuto molto tempo per pensare all'incantesimo di morte perché sarebbe stata molto occupata a baciarlo. «Cosa c'è di tanto divertente?» le chiese Zedd. «Cosa? Oh, niente.» Si alzò e si strusciò le mani sui pantaloni. «Penso che andrò a controllare i soldati. Forse un po' d'aria fresca mi schiarirà la mente.» L'aria fresca la fece sentire bene. Rimase nella piccola radura davanti alla fattoria e fece un profondo respiro. Il profumo della legna bruciata era buono e le ricordò i giorni passati a marciare avvolta dalla stretta del gelo, quando le bruciavano le orecchie, aveva il naso che le colava e non faceva altro che sognare a occhi aperti di poter annusare l'odore della legna bruciata. Kahlan fece qualche passo nel campo e fissò le stelle in cielo mentre il fiato si condensava in nuvolette appena entrava in contatto con l'aria immobile e fredda. Poteva vedere i piccoli fuochi da campo nella valle sotto-

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stante e sentire i mormorii dei soldati riuniti intorno a essi. Era contenta che anche loro potessero godersi il fuoco. Presto sarebbero tornati a Ebinissia e sarebbero stati nuovamente al caldo. Kahlan inalò l'aria gelida cercando di dimenticare l'incantesimo. Il cielo era pieno di stelle che somigliavano a tante scintille di un fuoco gigantesco. Si chiese cosa stesse facendo Richard in quel momento, se stava cavalcando a rotta di collo o se stava dormendo. Desiderava vederlo, ma voleva anche che si riposasse di tanto in tanto durante il viaggio. Una volta che l'avesse raggiunta avrebbe potuto dormire fra le sue braccia. Il pensiero la fece sorridere. Kahlan si rabbuiò, una porzione di cielo stellato si era improvvisamente oscurata per poi tornare a risplendere dopo un attimo. Che il cielo fosse veramente diventato più scuro solo per un istante? Sarà la mia immaginazione, pensò. Sentì un rumore prodotto da qualcosa che colpì il terreno. Non udì nessun grido d'allarme. C'era solo una cosa che poteva evitare le sentinelle senza suscitare allarmi. Un brivido la attraversò, ma questa volta non si trattava dell'incantesimo. Kahlan estrasse il coltello.

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TRENTAQUATTRO Kahlan vide gli ardenti occhi verdi e, illuminata dalla debole luce della luna invernale, la gigantesca massa che si avvicinava a lei. Pur volendolo, non riuscì a urlare. Quando la bestia arricciò le labbra mostrando in tutta la loro lunghezza le sue prodigiose fauci, lei arretrò con passo barcollante. Stringeva con tanta forza l'elsa del coltello che le dolevano le dita. Se fosse stata rapida e non si fosse fatta cogliere dal panico avrebbe potuto avere una possibilità. Zedd l'avrebbe udita se l'avesse chiamato? Qualcun altro l'avrebbe sentita? Anche se fosse successo, erano troppo lontani e non sarebbero riusciti a giungere in tempo. Malgrado la poca luce comprese che si trattava di un garg dalla coda corta: erano i più furbi, i più grossi e i più letali rappresentanti della loro specie. Dolci spiriti, perché non era un esemplare dalla coda lunga? Kahlan lo osservò togliere qualcosa che gli penzolava dal petto. Perché continuava a rimanere fermo? Dov'erano le sue mosche vampiro? L'essere abbassò gli occhi fissando il terreno, li rialzò per guardarla e quindi tornò a riabbassare lo sguardo. Il garg, i cui occhi brillavano in maniera sempre più minacciosa, arricciò ulteriormente le labbra ed emise un suono gorgogliante accompagnato da una nuvoletta di fiato condensato. Kahlan spalancò gli occhi. Che fosse... «Gratch?» Il garg cominciò improvvisamente a saltellare, ululando eccitato e sbattendo le ali. Kahlan si rilassò e si sentì sollevata. Rinfoderò il coltello e, pur rimanendo all'erta, si avvicinò alla possente bestia. «Gratch? Tu sei, Gratch?» La gigantesca e grottesca testa del garg annuì con vigore. «Grrratch!» si presentò con un ringhio profondo. Il suono fu tanto forte da farla tremare. «Grrratch!» ripeté battendosi il petto. «È stato Richard a mandarti, Gratch?» Nel sentire il nome di Richard le ali del garg cominciarono a battere in maniera ancor più decisa. Lei si avvicinò. «È stato Richard a mandarti?» «Grrratch amaar Raaach aaarg.»

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Kahlan sbatté le palpebre. Richard le aveva detto che Gratch cercava di parlare. Improvvisamente le venne da ridacchiare. «Anche Kahlan ama Richard.» Si batté una mano sul petto. «Io sono Kahlan, Gratch. E sono così contenta di averti incontrato.» Ebbe un sussulto quando il garg fece un balzo in avanti e la prese tra le braccia pelose sollevandola di peso dal suolo. Il primo pensiero di Kahlan fu che l'avrebbe spezzata in due ma, con sua somma sorpresa, scoprì che quella creatura era molto delicata. Kahlan ricambiò a sua volta l'abbraccio, ma non riuscì a cingere del tutto il massiccio corpo di Gratch. Non avrebbe mai immaginato di fare una cosa simile, ma ora era praticamente sul punto di mettersi a piangere perché Gratch era un amico di Richard ed era stato lui a mandarle il garg. Era quasi come se fosse stata abbracciata da Richard. Kahlan indirizzò un sorriso a quel volto e a quelle fauci e Gratch emise un suono gutturale, sbattendo lentamente le ah, mentre lei gli carezzava il pelo e lui le carezzava i capelli. «Sei al sicuro con noi, Gratch. Richard mi ha parlato di te. Non so quanto tu possa capire, ma sei tra amici.» Quando il garg arricciò nuovamente le labbra mostrando le fauci, lei comprese che si trattava di un sorriso. Era il sorriso più brutto che avesse mai visto, ma in esso c'era una venatura d'innocenza che la fece sorridere a sua volta. Non aveva mai pensato che un garg potesse sorridere e quella scoperta la meravigliò parecchio. «È stato Richard a mandarti, Gratch?» «Raaach aaarg.» Gratch si batté il petto, sbatté le ali alzandosi di qualche centimetro da terra quindi tornò al suolo e allungò una delle estremità artigliate appoggiandola sulla spalla di Kahlan. Lei rimase a bocca aperta: il garg le aveva parlato e lei lo capiva. «Richard ti ha mandato da me?» Gratch impazzi dalla gioia per il fatto che lei avesse capito e l'abbracciò di nuovo. Kahlan rise, quello che stava succedendo era meraviglioso. Quando Gratch la rimise a terra lei gli chiese: «È stato difficile trovarmi?» La bestia uggiolò e scrollò le spalle. «È stato un po' difficile trovarmi?»

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Gratch annuì. Kahlan conosceva molte lingue, ma non poté fare a meno di ridere al pensiero di quello che stava facendo: stava comunicando con un garg. Scrollò la testa meravigliata. Chi se non Richard avrebbe potuto pensare di fare amicizia con un garg? Kahlan lo prese per un artiglio. «Vieni in casa. C'è qualcuno che voglio farti conoscere.» Gratch gorgogliò il suo assenso. Kahlan si fermò sulla porta. Zedd e Adie alzarono gli occhi dalle fiamme del fuoco continuando a rimanere seduti. «Vorrei presentarvi un amico» disse Kahlan mentre tirava Gratch per l'artiglio. La bestia si abbassò e piegò le ali per passare dalla porta e una volta dentro si raddrizzò per quasi tutta la sua altezza, rimanendo leggermente incurvato a causa del soffitto basso. Zedd cadde all'indietro insieme alla sedia agitando le braccia e le gambe ossute. «Smettila, Zedd. Lo spaventerai» lo rimproverò lei. «Spaventarlo!» gracidò Zedd. «Mi avevi detto che Richard aveva un garg cucciolo! Questo è quasi adulto!» Gratch osservò il mago che dopo essersi alzato in piedi barcollando aveva cominciato a sistemarsi il vestito e aggrottò le spesse sopracciglia. Kahlan allungò una mano. «Gratch, questo è Zedd, il nonno di Richard.» La bestia arricciò nuovamente le labbra simili al cuoio mostrando le fauci, quindi allungò le braccia e cominciò ad attraversare la stanza. Zedd sussultò e arretrò barcollando. «Perché fa così? Ha già mangiato?» Kahlan rise così forte che riuscì a stento a parlare. «Sta sorridendo! Gli piaci. Vuole abbracciarti.» «Un abbraccio? Non se ne parla nemmeno!» Troppo tardi. Con soli tre lunghi passi, il garg aveva annullato la distanza tra lui e il mago e l'aveva già cinto nel suo abbraccio sollevandolo dal pavimento. Zedd emise un urlo soffocato e dalla gola di Gratch scaturì un gorgoglio di felicità. «Balle!» esclamò Zedd, cercando, senza successo, di distogliere il volto dalla bocca della bestia. «Questo tappeto volante ha già mangiato! E voi non vorreste sapere cosa!»

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Gratch appoggiò Zedd a terra. Il mago arretrò di qualche passo e agitò un dito in direzione della bestia. «Bene, sia chiaro che non ci saranno più abbracci! Tieni le braccia a posto.» Gratch sembrò rimpicciolirsi ed emise un lamento gorgogliante. «Zedd!» l'ammonì Kahlan. «L'hai ferito. È amico di Richard e anche nostro. Ha avuto molti problemi a trovarci. Il minimo che potresti fare è essere gentile con lui.» Zedd si sentì imbarazzato. «Be'... forse hai ragione.» Fissò la bestia speranzosa. «Mi dispiace, Gratch. Suppongo che in certe occasioni potresti abbracciarmi.» Prima che il mago potesse impedirglielo, il garg l'aveva nuovamente sollevato da terra stringendolo in uno dei suoi abbracci, dopodiché lo rimise giù. Adie allungò una mano. «Io essere Adie, Gratch. Io essere contenta di incontrarti.» Gratch ignorò la mano e l'abbracciò. Spesse volte, Kahlan aveva visto Adie sorridere ma era molto raro che l'incantatrice ridesse di gusto come in quel momento. Anche Gratch stava ridendo. Quando l'ordine ritornò nella stanza e tutti ebbero ripreso fiato, Kahlan vide che Jebra aveva socchiuso la porta e aveva osservato tutta la scena con gli occhi spalancati. «È tutto a posto, Jebra. È Gratch, un nostro amico.» Kahlan afferrò il garg per la pelliccia del braccio. «L'abbraccerai più tardi.» Gratch annuì e scrollò le spalle. Kahlan lo girò vero di sé, afferrò uno degli artigli con entrambe le mani e lo fissò negli occhi verde brillante. «Gratch, Richard ti ha mandato avanti per dirci che arriverà presto?» Gratch scosse la testa e Kahlan deglutì. «Ma è in viaggio? Ha lasciato Aydindril e ci raggiungerà presto?» Gratch studiò il volto della donna, allungò un artiglio e le carezzò i capelli. Kahlan vide che aveva una ciocca dei suoi capelli appesa a un laccio di cuoio insieme al dente del drago. Il garg scosse lentamente la testa per la seconda volta. Kahlan ebbe un tuffo al cuore. «Non è diretto qua, ma ti ha mandato da me?» Gratch annuì sbattendo leggermente le ali. «Perché? Lo sai?»

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Il garg annuì, allungò un artiglio dietro le spalle e prese un oggetto trattenuto alla sua schiena da un altro laccio di cuoio. Era un lungo tubo di cuoio rosso e glielo porse. «Cos'è?» chiese Zedd. Kahlan allentò il nodo. «È un portadocumenti. Forse è una lettera di Richard.» Gratch annuì. Kahlan cominciò ad armeggiare con il nodo, chiese a Gratch di sedersi e il garg si accucciò vicino a lei a pochi passi dal fuoco. Kahlan estrasse la lettera arrotolata e appiattita. Zedd si sedette di fianco ad Adie vicino al fuoco. «Sentiamo le scuse del ragazzo... e dovranno essere buone altrimenti si troverà in un mare di guai.» «Sono d'accordo con te» commentò lei a bassa voce. «C'è abbastanza ceralacca da sigillare due dozzine di lettere. Dobbiamo insegnare a Richard come si sigilla un documento.» Si girò verso la luce. «È la spada. Ha premuto l'elsa della Spada della Verità sulla cera.» «Così avremmo saputo che era veramente lui» disse Zedd aggiungendo un ceppo al fuoco. Finito di infrangere il sigillo, Kahlan aprì la lettera in modo da poterla leggere. «'Mia carissima regina',» lesse ad alta voce «'prego gli spiriti buoni che questa lettera arrivi nelle vostre mani...'» Zedd scattò in piedi. «È un messaggio.» Kahlan lo fissò aggrottando la fronte. «Certo che lo è. È una sua lettera.» Egli agitò la mano ossuta in aria. «No, no. Voglio dire che ci sta dicendo qualcosa. Conosco Richard, so come pensa. Ci sta facendo capire che non può dirci le cose come vorrebbe perché teme di tradirci e tradirsi se la lettera dovesse finire nelle mani sbagliate.» Kahlan spinse il labbro inferiore tra i denti. «Sì, ha senso. È il modo di pensare di Richard.» Zedd fece un cenno mentre si girava prima di sedersi per essere sicuro di finire sulla sedia. «Continua.» «'Mia carissima regina, prego gli spiriti buoni che questa lettera arrivi nelle vostre mani e che trovi voi e i nostri amici al sicuro e in salute. Sono successe molte cose e io ti imploro di comprendere.

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«'L'alleanza che cementava le Terre Centrali è finita. Sopra la mia testa Magda Searus, la prima Madre Depositaria e il suo mago, Merrit, mi fissano con sguardo di fuoco perché hanno assistito alla sua fine e perché io ne sono stato l'artefice. «'Cercate di capire che sono consapevole del peso rappresentato dalle migliaia di anni di storia che mi stanno fissando dal soffitto, ma cercate anche di capire che se non avessi agito il nostro futuro sarebbe stato quello di schiavi dell'Ordine Imperiale e quella storia sarebbe stata dimenticata.'» Kahlan portò una mano sul cuore che le batteva all'impazzata e prima di continuare fece una pausa per riprendere fiato. «'Mesi fa, l'Ordine Imperiale cominciò a distruggere l'alleanza facendo proseliti e minando l'unità delle Terre Centrali. Mentre noi combattevamo per fermare il Guardiano essi combattevano per rubarci la nostra casa. Forse, avessimo avuto il lusso del tempo, ci sarebbero stati dei cambiamenti se fossimo riusciti a riunirci nuovamente, ma l'Ordine si è fatto pressante e ci ha negato tale lusso. Morta la Madre Depositaria, sono stato costretto a fare l'unica cosa che poteva forgiare una nuova unità.'» «Cosa? Cosa ha fatto?» gracidò Zedd. Kahlan lo zittì con un'occhiataccia lanciata da oltre il bordo della lettera che le tremava in mano e continuò. «'Il ritardo è debolezza e la debolezza significa morire nelle mani dell'Ordine. La nostra amata Madre Depositaria conosceva il costo del fallimento e ci ha dato l'incarico di vincere questo conflitto; ha dichiarato una guerra senza quartiere all'Ordine Imperiale. È stata la decisione più saggia. Tuttavia l'alleanza si era già frammentata a causa dei singoli interessi di ogni regno. Questo è stato il preludio alla rovina. Sono stato costretto ad agire. «'Le mie truppe hanno preso Aydindril.'» Zedd esplose. «Balle! Di cosa sta parlando? Non ha truppe! Ha solo la sua spada e questo tappeto volante con le fauci!» Gratch si alzò ringhiando e Zedd sussultò. Kahlan sbatté le palpebre per asciugare le lacrime. «State tranquilli.» Lo sguardo di Zedd scivolò dalla Madre Depositaria al garg. «Scusami, Gratch, non intendevo offenderti.» Si sedettero entrambi e Kahlan continuò.

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«'Oggi ho riunito gli ambasciatori di tutti i regni rappresentati qua ad Aydindril e li ho informati che l'alleanza delle Terre Centrali era sciolta. Le mie truppe hanno circondato le ambasciate e disarmato i distaccamenti militari di guardia in breve tempo. Vi ripeterò la stessa cosa che ho detto a loro: in questa guerra ci sono solo due fazioni, noi e l'Ordine Imperiale. Nessuno potrà dichiararsi neutrale. In un modo o nell'altro riusciremo a ottenere l'unità. Tutte i regni delle Terre Centrali si devono arrendere al D'Hara.'» «Il D'Hara! Balle!» Kahlan non sollevò gli occhi colmi di lacrime dalla lettera e disse: «La prossima volta che ti dirò di stare tranquillo andrai fuori dalla stanza finché non avrò finito di leggere la lettera.» Adie afferrò Zedd per una manica e lo fece sedere. «Continua.» Kahlan si schiarì la gola. «'Ho spiegato alle delegazioni che voi, la regina della Galea, state per sposarmi e che con la vostra resa e ne nostre nozze intendete mostrare che possono esistere unioni basate su scopi comuni e mutuo rispetto e che non hanno nulla a che vedere con la conquista. Alle Terre verrà permesso di mantenere i loro usi e costumi, ma non la loro sovranità. Tutte le forme di magia saranno protette. Saremo un unico popolo, con un unico esercito, sotto un unico comandante e un'unica legge. Tutte le Terre che si uniranno a noi arrendendosi avranno voce in capitolo nella stesura di tali leggi'» La voce di Kahlan si spezzò. «'Devo chiedervi di tornare immediatamente ad Aydindril e cedere la Galea. Devo destreggiarmi con parecchi regni e la vostra conoscenza e assistenza sarebbe di valore inestimabile. «'Ho informato le rappresentanze che la resa è imperativa. Non ci sarà alcun favoritismo e chi non si vorrà arrendere verrà messo sotto assedio. Se non si dovessero arrendere di loro spontanea volontà, con tutti i benefici che ciò comporta, allora saranno obbligati ad arrendersi con la forza dopodiché non godranno di nessun beneficio e subiranno delle pesanti sanzioni. Come ho detto non ci saranno regni neutrali. Saremo uno. «'Mia regina, io darei la mia vita per voi, e non voglio niente di più che essere vostro marito, ma se le mie azioni dovessero far rivoltare il vostro cuore contro di me, io non vi forzerò la mano per sposarmi. Sia chiaro, comunque, che la resa del vostro regno è necessaria e di vitale importanza.

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Dobbiamo vivere sotto un'unica legge. Non posso permettermi di garantire un trattamento di favore per nessuno o tutti noi saremo perduti prima ancora di cominciare.'» Kahlan fece una pausa per reprimere un singhiozzo. A stento riusciva a leggere le parole che si trovavano sotto i suoi occhi colmi di lacrime. «'Dei mriswith hanno attaccato la città.'» Un fischio sommesso scaturì dalle labbra di Zedd, lei lo ignorò e continuò a leggere. «'Grazie all'aiuto di Gratch li ho uccisi e ho messo i loro resti in cima a delle picche piantate fuori del Palazzo delle Depositarie in modo che tutti possano vedere la fine dei nostri nemici. I mriswith possono diventare invisibili a loro piacimento. A parte me, solo Gratch li può avvertire quando sono avvolti nei loro mantelli. Temo che essi possano essere sulle vostre tracce, quindi ho mandato Gratch a proteggervi. «'C'è una cosa importantissima che tutti quanti dobbiamo ricordare: l'Ordine desidera distruggere la magia, ma non hanno problemi a usarla. È la nostra magia che essi desiderano distruggere. «'Vi prego, dite a mio nonno che anche lui deve tornare immediatamente. La sua casa ancestrale è in pericolo. Ecco perché ho dovuto prendere Aydindril e non posso andare via; ho paura che la casa ancestrale di mio nonno possa cadere nelle mani del nemico e le conseguenze sarebbero tremende.'» Zedd non riuscì a stare zitto. «Balle» sussurrò tra sé e sé mentre si alzava di nuovo in piedi. «Richard sta parlando del Mastio del Mago. Non voleva scriverlo, ma si stava riferendo a quello. Come ho potuto essere tanto stupido? Il ragazzo ha ragione; non possiamo permettergli di prendere il Mastio. Là dentro ci sono costrutti magici potentissimi e l'Ordine sarebbe disposto a pagare un prezzo carissimo pur di poterci mettere le mani sopra. Richard non sa nulla della magia contenuta in quel luogo, ma è abbastanza in gamba da capire che è pericolosissima. Sono stato un cieco folle.» Kahlan fu attraversata da un brivido freddo; anche lei aveva compreso la verità di quelle parole: se l'Ordine fosse riuscito a entrare nel Mastio avrebbe avuto anche accesso a potentissime magie. «Zedd, Richard è là da solo. Non sa quasi nulla della magia. Non sa nulla riguardo le persone che vivono ad Aydindril e usano la magia. È un cerbiatto nella tana dell'orso. Dolci spiriti, non ha idea del pericolo che sta correndo.»

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Zedd annuì, torvo. «Il ragazzo sta facendo cose che vanno oltre il suo potere.» Adie rise in maniera irriverente. «Oltre il suo potere? Avere rubato Aydindril e accesso al Mastio sotto naso di Ordine. Essi mandare mriswith contro di lui e lui impalare su lance fuori dal palazzo. Probabilmente regni essere pronti ad arrendere loro e formare un'unione per combattere Ordine. Egli avere fatto la cosa che noi cercare di fare qua. Egli usare la cosa che per noi essere nocciolo del problema, commercio, e usare commercio come arma per forzare loro la mano. Egli non aspettare di ragionare con loro, lui mettere loro coltello alla gola. Se loro cominciare a stare dalla sua parte, lui presto avere tutte Terre Centrali in pugno. I regni più importanti, comunque.» «E con i regni uniti al D'Hara come una forza unica, sotto un solo comandante,» disse Zedd «si creerebbe una potenza che sarebbe in grado di sconfiggere l'Ordine.» Si girò verso Kahlan. «C'è altro?» Lei annuì. «Poco: 'Sebbene io tema molto per la sorte del mio cuore, ho anche paura dei risultati derivanti dal mio non agire, poiché l'ombra della tirannia oscurerebbe il mondo per sempre. Se non l'avessi fatto, allora Ebinissia sarebbe stata solo la prima a subire quel fato. «'Metterò tutta la mia fiducia nel nostro amore, anche se non posso fare a meno di temere questa prova. «'Anche se sono circondato da guardie del corpo e una di loro è morta, dando la vita per me, non è la loro presenza ciò di cui ho bisogno per sentirmi al sicuro, ora. Dovete tornare immediatamente ad Aydindril. Non tardate. Gratch vi terrà al sicuro dai mriswith fino a che non sarete con me. Le parole scritte e quelle non dette sono firmate da Richard Rahl, Maestro del D'Hara.'» Zedd fischiò tra i denti per la seconda volta. «Maestro del D'Hara. Cosa ha combinato quel ragazzo?» Kahlan abbassò la lettera con le mani tremanti. «Mi ha distrutta, ecco quello che ha fatto.» Adie sollevò un dito indicandola. «No, tu ascoltare me, Madre Depositaria. Richard conoscere molto bene quello che avere fatto per te ed egli avere aperto suo cuore a te per questo. Egli dire a te che scrivere sotto l'immagine di Magda Searus ed egli provare dolore per quello che avere fatto a te. Egli preferire perdere suo cuore piuttosto che lasciare te uccidere da quello che venire se lui si inchinare al passato invece di guardare al futuro. Egli 409

avere fatto quello che noi non potere fare. Noi avere implorato loro per unità, lui, invece, avere chiesto unità tirando fuori i denti. Se tu desideri essere veramente la Madre Depositaria e mettere la sicurezza di tuo popolo sopra tutto, allora tu aiutare Richard.» Zedd arcuò un sopracciglio, ma rimase zitto. Nel sentire nominare l'amico, Gratch disse: «Graaatch amaaar Raaach aarg.» Kahlan si asciugò una lacrima dalla guancia e tirò su con il naso. «Anch'io amare Richard.» «Kahlan,» le disse Zedd in tono rassicurante «sono sicuro che quando verrà il momento di togliere l'incantesimo che ti circonda tu tornerai a sentirti la Madre Depositaria.» «Non capisci» disse lei respingendo le lacrime. «Per migliaia di anni la Madre Depositaria ha protetto le Terre Centrali grazie all'alleanza che le univa. Io sarò la Madre Depositaria che non ha mantenuto fede ai suoi compiti.» Zedd scosse la testa. «No, tu sarai la Madre Depositaria che ha avuto la forza di salvare la gente delle Terre Centrali.» Lei si portò una mano al cuore. «Non ne sono sicura.» Zedd le si avvicinò. «Kahlan, Richard è il Cercatore di Verità. Egli porta la Spada della Verità. Io sono colui che l'ha nominato. Come Primo Mago, ho riconosciuto in lui l'istinto del Cercatore. «Sta agendo in base al suo istinto. Richard è una persona molto rara. Reagisce come un Cercatore e al tempo stesso si serve del dono. Sta facendo quello che pensa sia giusto. Dobbiamo avere fiducia in lui anche se non comprendiamo pienamente quello che sta ' facendo. Balle, può darsi che anche lui stesso non capisca del tutto quello che sta facendo.» «Tu leggere ancora la lettera da sola» disse Adie. «Ascoltare parole con il cuore e sentire suo cuore in esse. E ricordare che potere esistere cose che lui non mettere su carta per paura che lettera cadere in mani sbagliate.» Kahlan si passò il dorso della mano sul naso. «So che può sembrare egoista, ma non lo è. Io sono la Madre Depositaria e nelle mie mani è stata riposta la fiducia di coloro che sono venute prima di me. È diventata una mia responsabilità. Quando ho ricevuto la carica di Madre Depositaria ho fatto dei giuramenti.» Zedd le sollevò il mento con un dito ossuto. «Il giuramento di proteggere il tuo popolo. Non c'è mai un sacrificio troppo grande per questo.» 410

«Forse è così. Ci penserò sopra.» Oltre alle lacrime, Kahlan doveva combattere per soffocare l'ira. «Io amo Richard, ma non gli avrei mai fatto una cosa simile. Non penso che sappia veramente cosa mi ha fatto, a me, alla Madre Depositaria per la quale un mucchio di persone hanno perso la vita.» «Io pensare che lui sapere,» commentò tranquilla Adie. Il volto di Zedd divenne improvvisamente bianco come i suoi capelli. «Balle» sussurrò. «Non pensi che Richard sarebbe abbastanza folle da andare nel Mastio, vero?» Kahlan alzò la testa. «Il Mastio è protetto dagli incantesimi e Richard non sa come usare la sua magia. Non riuscirebbe a superarli.» Zedd si inclinò verso di lei. «Hai detto che possiede la Magia Detrattiva insieme a quella Aggiuntiva. Quegli incantesimi sono tutti di Magia Aggiuntiva. Se Richard è in grado di usare in qualsiasi modo la sua Magia Detrattiva egli sarà in grado di superare anche il più potente degli incantesimi che ho lanciato sul Mastio.» Kahlan sussultò. «Egli mi ha detto che al Palazzo dei Profeti era in grado di attraversare senza problemi gli schermi perché erano fatti di Magia Aggiuntiva. L'unico che l'ha fermato era stato quello del perimetro esterno perché conteneva degli elementi di Detrattiva.» «Se quel ragazzo dovesse entrare nel Mastio, là dentro ci sono cose che potrebbero ucciderlo in un secondo. Ecco perché ho messo degli schermi, non volevo che nessuno si avvicinasse. Balle, ci sono degli schermi che neanch'io ho avuto il coraggio di superare. Per qualcuno che non sa quello che sta facendo, quel luogo è una trappola mortale.» Zedd l'afferrò per una spalla. «Kahlan, pensi che entrerebbe nel Mastio?» «Non lo so, Zedd. Tu l'hai praticamente cresciuto, dovresti saperlo meglio di me.» «No, non ci andrebbe. Sa quanto possa essere pericolosa la magia. È un ragazzo in gamba.» «A meno che non voglia qualcosa.» La fissò con un occhio solo. «Voglia qualcosa? Cosa intendi dire?» Kahlan si asciugò le ultime lacrime che le rigavano le guance. «Be', quando eravamo con il Popolo del Fango, egli volle un raduno. L'Uomo Uccello lo mise in guardia che sarebbe stato pericoloso. Un gufo gli portò un messaggio degli spiriti. Lo colpì alla testa ferendolo dopodiché cadde al 411

suolo morto. L'Uomo Uccello disse che era un avvertimento degli spiriti e che non dovevamo fare il raduno. Richard lo richiese comunque. Fu allora che Darken Rahl tornò dal mondo sotterraneo. Se Richard vuole qualcosa niente lo può fermare.» Zedd sussultò. «Ma in questo momento non vuole nulla. Non ha bisogno di niente là dentro.» «Zedd, tu conosci Richard. A lui piace imparare. Potrebbe decidere di andare a dare una sbirciatina solo per curiosità.» «Una sbirciatina che potrebbe essere letale.» «Nella lettera ha detto che una delle sue guardie del corpo è stata uccisa.» Kahlan aggrottò la fronte. «Effettivamente ha detto 'lei'. Perché una delle sue guardie del corpo dovrebbe essere una donna?» Zedd agitò le braccia impaziente. «Non lo so. Cosa hai da dire riguardo la guardia del corpo morta?» «Per quello che ne sappiamo potrebbe darsi che uno dell'Ordine sia già entrato nel Mastio e che l'abbia uccisa servendosi di una delle magie custodite in esso. Forse ha paura che i mriswith vogliano prendere il Mastio e allora vuole andarci per proteggerlo.» Zedd si passò il pollice sulla mascella liscia. «Non ha idea dei pericoli che si nascondono ad Aydindril, ma non si rende neanche conto della natura degli oggetti custoditi nel Mastio. Mi ricordo che una volta gli dissi che in esso erano contenuti dei costrutti magici come la Spada della Verità e altri libri. Non ho mai pensato che dirglielo fosse pericoloso.» Kahlan lo afferrò per un braccio. «Libri? Hai detto a Richard che c'erano dei libri?» «Grosso errore» grugni Zedd. «Già» disse Kahlan con un sospiro. Zedd alzò le braccia. «Dobbiamo tornare ad Aydindril immediatamente!» Afferrò Kahlan per le spalle. «Richard non ha il controllo del dono. Se l'Ordine dovesse usare la magia per prendere il Mastio, Richard non sarebbe in grado di fermarli. Potremmo perdere questa guerra prima ancora di avere la possibilità di reagire.» Kahlan strinse i pugni. «Non ci posso credere. Abbiamo passato delle settimane a scappare da Aydindril e ora dobbiamo tornare indietro. Ci vorranno altre settimane ancora.» «Il sole è già tramontato sul passato. Dobbiamo concentrarci su quello che possiamo fare in futuro; non possiamo tornare indietro nel tempo.» 412

Kahlan lanciò un'occhiata a Gratch. «Richard ci ha spedito una lettera, possiamo rimandargliene una indietro e metterlo in guardia.» «Questo non lo aiuterebbe a tenere il Mastio nel caso in cui loro usassero la magia.» La testa di Kahlan era piena di frammenti di pensieri e soluzioni d'emergenza. «Gratch, potresti portare uno di noi indietro da Richard?» Il garg diede loro un'occhiata fermandosi un po' di più su Zedd, quindi scosse la testa. Kahlan si masticò il labbro inferiore, si sentiva frustrata. Zedd passeggiava avanti e indietro davanti al camino acceso mormorando tra sé e sé. Adie distolse la testa e cominciò a pensare a una soluzione. Kahlan sussultò improvvisamente. «Zedd! Potresti usare la magia?» Zedd smise di camminare e alzò la testa. «Che genere di magia?» «Come hai fatto con il carro oggi. Sollevarti.» «Non posso volare, figliola. Posso solo alzare le cose.» «Ma potresti renderci più leggeri, come il carro, così Gratch ci potrà portare.» Una smorfia contrasse il volto rugoso di Zedd. «Sarebbe troppo duro mantenere lo sforzo. Funziona con le cose prive di spirito come le rocce e i carri, ma non è la stessa cosa con gli esseri viventi. Potrei riuscire a sollevare tutti, ma solo per qualche minuto.» «Potresti farlo solo per te? Potresti renderti abbastanza leggero da permettere a Gratch di sollevarti e portarti via?» Zedd si illuminò. «Sì, forse. Ci vorrebbe un grande sforzo per mantenermi in quello stato, ma penso di poterci riuscire.» «Tu potresti farlo, Adie?» Adie si abbandonò sulla sedia. «No. Non avere il suo potere. Io non essere capace.» Kahlan trattenne la sua apprensione. «Allora devi andare tu, Zedd. Puoi raggiungere Aydindril molte settimane prima di noi. Richard ha bisogno di te. Non possiamo aspettare. Ogni minuto di ritardo rappresenta un pericolo per noi.» Zedd alzò le braccia ossute al cielo. «Non ti posso lasciare qui da sola e senza difese!» «C'è Adie.»

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«Cosa succederebbe se arrivassero i mriswith? Non ci sarebbe Gratch a difenderti e Adie non può fare nulla contro un mriswith.» Kahlan lo afferrò per la manica nera. «Se Richard dovesse entrare nel Mastio c'è il rischio che venga ucciso. Se l'Ordine dovesse riuscire a impossessarsi del Mastio e delle magie che esso racchiude saremmo tutti finiti. Questo è più importante della mia vita. Potrebbe succedere ancora quanto è accaduto a Ebinissia. Se dovessimo lasciarli vincere allora morirebbe un gran numero di persone, i vivi sarebbero ridotti in schiavitù e la magia scomparirebbe. Questa è una decisione di guerra. «Inoltre, non è ancora arrivato nessun mriswith. Solo perché hanno attaccato Aydindril non significa che attaccheranno anche altri posti. Comunque, l'incantesimo nasconde la mia identità. Nessuno sa che la Madre Depositaria è viva o chi sono io veramente. Non hanno ragione di inseguirmi.» «Una logica inoppugnabile. Capisco perché ti hanno dato la carica di Madre Depositaria. Tuttavia continuo a pensare che sia una follia.» Zedd si rivolse all'incantatrice. «Tu cosa ne pensi?» «Io pensare che la Madre Depositaria avere ragione. Noi dovere pensare alle cose più importanti da fare. Non potere rischiare tutti perché può essere in pericolo.» Kahlan si piazzò davanti a Gratch che si era accucciato a guardarla negli occhi. «Gratch, Richard è in grave pericoli. Il garg appiatti le orecchie. «Ha bisogno dell'aiuto di Zedd. E anche del tuo. Io sarò abbastanza al sicuro, non c'è nessun mriswith qua. Puoi portare Zedd ad Aydindril? Egli ti renderà il lavoro più facile. Lo farai per me? Per Richard?» Gli occhi lucenti di Gratch si posarono sulle tre figure valutandole, dopodiché il garg si alzò, aprì le ali e annuì. Kahlan lo abbracciò ed egli ricambiò. «Sei stanco, Gratch? Vuoi riposarti o vuoi partire subito?» Gratch sbatté le ali in risposta. Sempre più allarmato, Zedd guardò i suoi compagni. «Balle! Questa è la cosa più stupida che abbia mai fatto. Se avessi dovuto volare sarei nato con le ali.» Kahlan accennò un sorriso. «Jebra ti ha visto con le ali nella sua visione.» Zedd piantò i pugni sui fianchi ossuti. «Ha detto anche che mi ha visto cadere avvolto in una palla di fuoco.» Batté il piede. «Va bene. Andiamo.» 414

Adie si alzò e l'abbracciò. «Tu essere un vecchio pazzo coraggioso.» Zedd borbottò disgustato. «Esatto, pazzo.» Restituì l'abbraccio. Improvvisamente emise un lamento quando lei gli pizzicò il sedere. «Tu essere molto affascinante in questi bei vestiti, vecchio.» Zedd rise suo malgrado. «Sì, credo proprio di sì.» Tornò ad aggrottare la fronte. «Abbi cura della Madre Depositaria. Quando Richard scoprirà che l'ho lasciata sola potrebbe darmi qualcosa di più di un semplice pizzicotto.» Kahlan abbracciò il mago sentendosi improvvisamente persa. Zedd era il nonno di Richard e averlo vicino era stato come avere parte di Richard con lei. Quando si separarono, Zedd lanciò un'occhiata al garg. «Bene, Gratch, penso che dovremo metterci in viaggio.» Kahlan afferrò il mago per una manica. «Zedd, devi riuscire a far ragionare Richard.» Aveva la voce eccitata. «Non mi può fare questo. È un uomo irragionevole.» Zedd studiò il volto della donna illuminato dalla fioca luce. «Raramente la storia è fatta da uomini ragionevoli» le disse in tono calmo.

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TRENTACINQUE «Non toccate niente» ricordò loro Richard, lanciando al tempo stesso un'occhiataccia da sopra la spalla. «Chiaro?» Le tre Mord-Sith non risposero e si girarono per fissare l'alto soffitto a volta dell'entrata e i giganteschi blocchi di granito scuro che si trovavano oltre la massiccia saracinesca che fungeva da porta per il Mastio del Mago. Richard si guardò indietro, oltre Ulic ed Egan, fissando la larga strada che li aveva condotti fino al ponte lungo cinquanta passi che superava un baratro dalle pareti verticali che precipitavano apparentemente per migliaia di metri. Non era sicuro della profondità di quell'abisso poiché il fondo era coperto da una coltre di nubi abbarbicate alla roccia gelata. Camminare sul ponte e guardare giù gli dava le vertigini. Non riusciva a immaginare come fosse stato possibile erigere un ponte su quel baratro. Quella era l'unica strada per raggiungere il Mastio a meno che non si fosse dotati di ali. La scorta ufficiale di lord Rahl, composta da cinquecento uomini, attendeva all'altra estremità del ponte. In principio era stato nelle intenzioni dei soldati entrare nel Mastio insieme a lui. Tuttavia, dopo che avevano superato l'ultima stretta curva e si erano trovati davanti all'imponente costruzione con i suoi muri di pietra scura, gli spalti, i bastioni, le torri, i passaggi da un'ala all'altra e i ponti, tutti avevano avuto l'impressione di trovarsi faccia a faccia con un essere vivente che li stesse fissando, una sinistra minaccia emersa dalla roccia della montagna. Quando Richard aveva detto loro di aspettare sull'altra sponda del baratro, malgrado la vista l'avesse intimorito al punto da fargli tremare le ginocchia, nessuno aveva sollevato obiezioni. Richard aveva dovuto fare appello a tutta la sua forza di volontà per andare avanti ed era stata la prospettiva che tutti quegli uomini vedessero il loro lord Rahl, il loro mago, tentennare davanti al Mastio che l'aveva spinto a entrare, anche se le sue gambe l'avrebbero portato volentieri nella direzione opposta Tuttavia doveva farlo. Richard si fece coraggio ricordando che Kahlan gli aveva parlato di alcuni luoghi all'interno di quell'edificio ai quali neanche lei poteva avvicinarsi perché erano protetti da incantesimi

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che toglievano il coraggio bloccando così la persona. È tutto, si rassicurò, sono solo degli incantesimi per tenere lontani i curiosi, solo una sensazione, non ci sono minacce vere e proprie. «Fa caldo qua dentro» disse Raina, guardandosi intorno stupita. Richard comprese che aveva ragione. Malgrado il cielo grigio scuro che sovrastava il Mastio e il vento che aveva spazzato la strada non facessero certo pensare al caldo, una volta superata la saracinesca metallica la temperatura si era alzata sempre di più fino a raggiungere il tepore di una giornata di primavera inoltrata. La neve sugli stivali cominciò a sciogliersi. Si tolsero tutti i mantelli pesanti e li buttarono contro una parete formando una pila. Richard controllò che la spada fosse libera nel fodero. La torreggiante arcata dell'entrata era lunga una decina di metri abbondanti e Richard si rese conto che era semplicemente un'apertura nella cinta di mura perimetrali. Al di là, la strada attraversava uno spiazzo per poi infilarsi in un'apertura alla base di un alto muro di pietra e sparire nell'oscurità oltre la soglia. Probabilmente porterà alle stalle, pensò. Non c'è alcun motivo per andare là. Richard doveva resistere alla tentazione di avvolgersi nel mantello da mriswith e diventare invisibile. L'aveva fatto sempre più spesso ultimamente, aveva trovato una fonte di conforto non solo nella solitudine che gli procurava, ma anche nell'indefinibile sensazione di sicurezza che gli dava. In quello era molto simile a ciò che gli aveva fornito la spada che portava al fianco, qualcosa di sempre pronto, sempre al suo servizio, il suo campione e alleato. Tutto intorno a loro gli intricati lavori di muratura facevano somigliare il cortile a una gola pietrosa le cui pareti erano costellate di porte. Richard decise di seguire un sentiero di sassi che serpeggiava in un letto di frammenti di granito e portava verso la porta più grossa. Berdine gli serrò improvvisamente il braccio tanto forte da farlo sussultare per il dolore. Richard distolse la sua attenzione per uscire dalla stretta. «Berdine, cosa stai facendo?» le chiese. «Cosa ti prende?» Si liberò dalla presa, ma lei lo strinse nuovamente. «Guardate» disse infine lei con un tono di voce che gli fece rizzare i capelli alla base della nuca. «Cosa pensate che sia?» Tutti si girarono a fissare il punto che aveva indicato con l'Agiel.

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I frammenti di pietra avevano cominciato a muoversi a ondate come se sotto la loro superficie stesse nuotando un essere sconosciuto. La cosa invisibile si stava dirigendo verso il gruppo che si spostò nel centro del sentiero. La ghiaia si sbriciolò mentre ondeggiava come l'acqua di un lago. Berdine aveva aumentato ulteriormente la stretta intorno al braccio di Richard, mentre la cresta delle onde si avvicinava. Anche Ulic ed Egan sussultarono mentre Fondata passava sotto i loro piedi scagliando frammenti di roccia contro le pietre sulle quali si trovavano. Il moto ondoso li superò quindi scomparve. «Va bene, cos'era?» borbottò Berdine. «E cosa sarebbe successo se avessimo scelto un'altra strada al posto di questa?» «Come faccio a saperlo?» Lei lo fissò sbattendo le palpebre. «Voi siete il mago. Voi dovreste saperle queste cose.» Berdine avrebbe combattuto contro Ulic ed Egan da sola senza pensarci un attimo se lui glielo avesse ordinato, ma una magia invisibile era qualcosa del tutto diverso. Tutti e cinque i componenti della sua scorta non avevano la minima paura delle armi, ma nessuno di loro si vergognava di far trasparire la propria paura nei confronti della magia. Più di una volta gli avevano spiegato che loro erano l'acciaio contro l'acciaio e lui avrebbe dovuto essere la magia contro la magia. «Ascoltatemi, tutti, vi ho già detto che non so molto bene cosa significhi essere un mago. Non sono mai stato in questo posto prima di oggi. Non ne so nulla. Non so come proteggervi ed è per questo che vi chiederò di fare come ho detto: aspetterete dall'altra parte del ponte con i soldati? Per favore!» Ulic ed Egan incrociarono le braccia sul petto e non risposero. «Noi verremo con voi» insistette Cara. «Giusto» aggiunse Raina. «Non potete fermarci» disse Berdine mentre finalmente gli mollava il braccio. «Ma potrebbe essere pericoloso!» «E noi dobbiamo proteggervi» disse Berdine. Richard la fissò in cagnesco. «Come? Bloccandomi la circolazione al braccio?» Berdine arrossì. «Scusatemi.»

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«Sentite, non so nulla della magia di questo luogo. Non ne conosco i pericoli, tanto meno so come fermarli.» «Ecco perché dobbiamo venire» gli spiegò Cara con pazienza esagerata. «Voi non sapete proteggervi. Potremmo essere d'aiuto. Chi può dire che un Agiel o...» Alzò un pollice indicando Ulic e Egan «... i muscoli non siano ciò di cui avrete bisogno? E se voi doveste cadere in un buco qualunque senza avere una corda a portata di mano per uscirne o qualcuno per chiedere aiuto? Potreste ferirvi con qualcosa che non è magico e questo lo sapete.» Le tre donne sorrisero soddisfatte insieme a Ulic ed Egan. Richard emise un sospiro stanco. «Andiamo, allora.» Si girò verso la porta alta tre metri. Il legno, grigio e consunto era irrobustito da bande di metallo dalle quali spuntavano dei chiodi taglienti e grossi come una delle sue dita. Sopra la porta, intagliata nell'architrave c'era una scritta in una lingua che nessuno di loro conosceva. Appena Richard fece per toccare la maniglia la porta si aprì da sola. «E continuate a dire che non sapete usare la magia» lo prese in giro Berdine. Richard si assicurò di assumere un'espressione risoluta quindi si girò per un'ultima volta e disse: «Ricordate di non toccare nulla.» Il gruppo annuì. Egli fece un sospiro rassegnato e si girò verso la porta grattandosi la base del collo. «L'unguento che vi ho portato non vi ha tolto l’infiammazione?» gli chiese Cara mentre attraversavano la soglia ed entravano nella cupa stanza pervasa dall'odore della pietra umida. «No. Non ancora.» Le loro voci echeggiarono contro le pareti e il soffitto a volta a circa sei metri sopra le loro teste. Richard rallentò il passo mentre si guardava intorno per osservare la stanza semivuota. «La donna che me l'ha dato mi ha promesso che avrebbe curato l'infiammazione. Mi ha detto che aveva usato i soliti ingredienti: rabarbaro bianco, essenza di alloro, burro e uova, ma quando le ho detto che era importantissimo lei ha aggiunto degli ingredienti molto costosi. Ha detto di aver aggiunto betonica, vescica di maiale, un cuore di rondine e, poiché io sono la vostra protettrice, mi ha fatto portare il mio sangue della luna e ha mescolato il tutto con una bacchetta rovente. Io sono rimasta a controllare.» 419

«Vorrei che me l'avessi detto prima di farmelo usare» borbottò Richard mentre fissava la stanza buia. «Cosa?» Egli troncò ulteriori domande da parte della donna con un gesto della mano. «Be', io l'ho messa in guardia che avrebbe fatto meglio a funzionare visto che la cifra che ho pagato era piuttosto alta. Le ho anche detto che se non avesse funzionato sarei andata da lei e le avrei fatto rimpiangere il giorno in cui era nata. Lei mi ha promesso che avrebbe funzionato. Vi siete ricordato di metterne un po' sulla caviglia sinistra, come vi avevo detto di fare?» «No, l'ho messo solo sull'infiammazione.» Ora desiderava non averlo fatto. Cara alzò le mani al cielo. «Be', allora non c'è da meravigliarsi. Vi avevo detto di metterlo anche sulla caviglia sinistra. La donna mi ha detto che l'infiammazione era probabilmente dovuta a una disfunzione nella base della vostra aura e voi dovevate mettere l'unguento sulla caviglia al fine di ristabilire il contatto con la terra.» Richard ascoltava solo parzialmente; sapeva che la donna, parlando di un argomento qualunque, stava cercando di trarre coraggio dal suono della sua stessa voce. Sopra le loro teste un gruppo di finestrelle faceva penetrare un po' di luce nella stanza. Delle sedie intagliate erano poste ai lati della porta ad arco e in fondo alla stanza. Sotto le finestre c'era un arazzo sbiadito. Sulla parete opposta invece una serie di candele erano infilate in semplici candelabri di ferro e nel centro della stanza c'era un pesante cavalletto illuminato da un raggio di luce. Per il resto la stanza era vuota. Camminarono accompagnati dall'eco dei loro stivali che battevano sul pavimento. Richard aveva visto dei libri sul tavolo. Aveva grandi speranze, era andato là proprio per cercare dei libri. Ci sarebbero volute settimane prima dell'arrivo di Kahlan e Zedd e lui temeva che prima di allora sarebbe stato necessario intraprendere delle azioni per proteggere il Mastio. L'attesa l'aveva messo in un notevole stato di preoccupazione e agitazione. Con i D'Hariani che tenevano Aydindril, il suo più grande cruccio era che qualcuno si volesse impossessare del Mastio. Egli sperava di trovare dei libri da cui avrebbe potuto trarre delle conoscenze e forse imparare a usare la sua magia in modo che se qualcuno avesse attaccato, servendosi di

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strumenti sovrannaturali egli avrebbe saputo come reagire. Oltre a temere che l'Ordine potesse cercare di impossessarsi di alcune delle magie custodite in quel luogo, pensava spesso ai mriswith. C'erano circa una dozzina di libri sul tavolo ed erano quasi tutti delle stesse dimensioni. I titoli sulle copertine erano scritti in una lingua a lui sconosciuta. Ulic ed Egan erano fermi alle sue spalle mentre Richard scomponeva la pila per guardare meglio i libri sottostanti. C'era qualcosa di familiare in essi. «Sembrano tutti lo stesso libro, solo scritto in lingue diverse» fece notare ad alta voce, più per se stesso che per gli altri. Rigirò un libro tra le mani in modo da poterne leggere il titolo e comprese improvvisamente, prima ancora di averlo letto, che aveva già visto quella lingua in precedenza, aveva riconosciuto due delle parole. La prima era fuer e la terza era ost, erano parole che conosceva molto bene. Il titolo era scritto in D'Hariano Alto. Una profezia che Warren gli aveva mostrato nei sotterranei del Palazzo dei Profeti si riferiva a lui chiamandolo fuer grissa ost drauka: il portatore di morte. La prima parola di quel titolo, fuer, era un articolo e la terza, ost, significava 'di'. «Fuer Ulbrecken ost Brennika Dieser» Richard emise un sospiro frustrato. «Vorrei sapere cosa significa.» «Le avventure di una giornata piacevole. Penso.» Richard si girò e vide che Berdine stava sbirciando sopra la sua spalla. La Mord-Sith fece un passo indietro distogliendo lo sguardo pensando di aver commesso un errore. «Cosa hai detto?» sussurrò lui. Berdine indicò il libro sulla tavola. «Fuer Ulbrecken ost Brennika Dieser. Avete detto che volete sapere cosa vuol dire. Io penso che significhi Le avventure di una giornata piacevole. È un dialetto antico.» Quello era il titolo di un libro che Richard aveva posseduto fin dalla sua infanzia. Era stato il suo favorito e l'aveva praticamente imparato a memoria. Solo dopo essere stato portato nel Palazzo dei Profeti aveva scoperto che era stato scritto da Nathan Rahl, un profeta antenato di Richard. Nathan aveva scritto il libro come una specie di manuale per le profezie e gli ave-

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va detto che il libro era stato dato a ragazzi con dei potenziali. Nathan aveva detto a Richard che, eccettuato lui, tutti i ragazzi che avevano avuto il libro erano morti in incidenti. Quando Richard era nato, la Priora e Nathan si erano recati nel Nuovo Mondo e avevano rubato il Libro delle Ombre Importanti dal Mastio al fine di evitare che cadesse nelle mani di Darken Rahl e l'avevano consegnato nelle mani del patrigno di Richard, George Cypher. Questi promise che avrebbe fatto imparare il libro a memoria al figliastro dopodiché l'avrebbe distratto. Il Libro delle Ombre Importanti era necessario al fine di aprire le Scatole dell'Orden, custodite nel D'Hara. Richard ricordava ancora ogni singola parola di quel libro. Ricordò il periodo felice della sua infanzia quando viveva a casa sua con il padre e il fratello. Lui voleva bene a suo fratello maggiore e lo guardava con ammirazione. Chi avrebbe mai pensato che l'avrebbe tradito? Non sarebbe più potuto tornare a quel periodo d'innocenza. Nathan aveva lasciato una copia di Le avventure di una giornata piacevole per lui. Doveva essere stato lui a lasciare quelle copie là nel Mastio poco dopo la nascita di Richard. «Come fai a sapere cosa c'è scritto?» le chiese Richard. Berdine deglutì. «È D'Hariano Alto, più precisamente un vecchio dialetto.» Richard comprese, fissando gli occhi spalancati della Mord-Sith, che doveva avere un'espressione spaventosa, e si sforzò di addolcirla. «Vuoi dire che capisci il D'Hariano Alto?» Lei annuì. «Mi hanno detto che è una lingua morta. Uno studioso che conosco e che comprende il D'Hariano Alto mi disse che non c'è quasi più nessuno che lo sappia. Come mai tu lo conosci?» «Mio padre me l'insegnò» disse. L'emozione aveva abbandonato la sua voce. «Quello fu uno dei motivi per i quali Darken Rahl scelse di farmi diventare una Mord-Sith.» Anche il volto aveva perso ogni espressione. «Pochissime persone comprendono ancora il D'Hariano Alto. Mio padre era una di quelle. Darken Rahl usava il D'Hariano Alto per i suoi incantesimi e non gli andava che qualcun altro lo conoscesse.» Richard non aveva bisogno di chiederle cosa era successo al padre. «Mi dispiace, Berdine.»

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Egli sapeva che parte dell'addestramento di una Mord-Sith consisteva nel torturare il proprio padre fino alla morte. Nel loro gergo era definito 'essere spezzate', era la loro prova finale. Lei non mostrò alcuna emozione, si era ritirata dietro la maschera di ferro del suo addestramento. «Darken Rahl sapeva che mio padre mi aveva insegnato un po' della lingua antica, ma diventando una Mord-Sith non sarei più stata una minaccia per lui. In qualche occasione sì consultò con me per sentire la mia interpretazione di alcuni vocaboli. Il D'Hariano Alto è una lingua alquanto difficile da tradurre. Molte parole, specialmente se appartenenti ai dialetti più antichi, hanno delle sfumature che possono essere comprese solo dopo aver capito il contesto in cui si trovano. Non sono certo un'esperta, ma ne capisco qualcosa. Darken Rahl aveva la completa padronanza del D'Hariano Alto.» «E conosci il significato di fuer grissa ost drauka?» «È un dialetto antichissimo. Non sono bravissima nelle traduzioni di parole tanto vecchie.» Ci pensò per un attimo. «Credo che la traduzione letterale sia 'il portatore di morte.' Dove l'avete sentito?» Non voleva pensare alle complicazioni insite nelle varie interpretazioni in quel momento. «È una vecchia profezia ed essa mi ha dato quel nome.» Berdine chiuse le mani dietro la schiena. «Ingiusta, lord Rahl. A meno che non si riferisca alla vostra capacità di trattare i vostri nemici e non gli amici.» Richard sorrise. «Grazie, Berdine.» La donna tornò a sfoderare un sorriso e fu come se il sole fosse nuovamente apparso da dietro le nuvole. «Vediamo se possiamo trovare qualche altro posto interessante» disse lui, dirigendosi verso l'arcata in fondo alla stanza. Mentre l'attraversava, Richard sentì un formicolio. Gli ricordava un rasoio che passava sulla pelle; la sensazione cessò appena ebbe superato la soglia. Sentì Raina che lo chiamava e si girò. La sua scorta era rimasta dietro di lui e stava premendo le mani contro l'aria; sembrava che fossero incappati in una lastra di vetro. Ulic provò a dargli un pugno, ma non servì a nulla. «Lord Rahl!» lo chiamò Cara. «Come facciamo a passare?» Richard tornò alla porta. «Non ne sono sicuro, ho la mia magia che mi fa passare gli scudi. Vieni Berdine, dammi la mano, vediamo se funziona.»

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Egli fece passare la mano attraverso la barriera invisibile e lei gli afferrò il polso senza esitazione, dopodiché lui cominciò a tirarla verso di sé finché la mano della donna non entrò in contatto con lo schermo. «È freddo» si lamentò lei. «Va tutto bene? Vuoi provare a passare da questa parte?» Berdine annuì e lui la fece passare del tutto. Una volta superato lo schermo lei rabbrividì come se avesse avuto degli insetti che le correvano sulla pelle. Cara allungò una mano verso la porta. «Adesso tocca a me.» Richard fece per allungare la mano quindi si fermò. «No. Aspetterete qua il nostro ritorno.» «Cosa?» urlò Cara. «Dovete portarci con voi!» «Ci sono dei pericoli di cui non conosco nulla. Non posso pensare a tutti quanti voi e allo stesso tempo prestare attenzione a quello che sto facendo. Berdine è più che sufficiente nel caso avessi bisogno di protezione. Voi ci aspetterete qua. Se dovesse succedere altro voi sapete come uscire.» «Ma dovete portarci con voi» lo implorò Cara. «Non possiamo lasciarvi senza protezione.» Si girò. «Diglielo anche tu, Ulic.» «Ha ragione, lord Rahl. Dovremmo venire con voi.» Richard scosse la testa. «Uno è più che sufficiente. Se mi dovesse succedere qualcosa voi non sareste in grado di superare lo schermo. Se ci dovesse succedere qualcosa, tu sarai il capo, Cara, e dovrai trovare aiuto. Se non ci riuscissi, be', occupati di tutto finché Zedd e Kahlan non saranno arrivati.» «Non fatelo!» Cara non aveva mai avuto un'espressione tanto distrutta. «Non possiamo permetterci di perdervi, lord Rahl.» «Andrà tutto bene, Cara. Torneremo, te lo prometto. I maghi mantengono sempre le promesse.» Cara sbuffò arrabbiata. «Perché lei?» Berdine spostò la treccia castana dalla spalla lanciando a Cara un sorriso soddisfatto. «Perché io sono la favorita di lord Rahl.» «Cara,» disse Richard, lanciando contemporaneamente un'occhiataccia a Berdine «ho scelto lei perché tu sei il capo. Se mi dovesse succedere qualcosa voglio che sia tu a comandare.» Cara rimase silenziosa per un attimo a pensare quindi sulle labbra le apparve un sorriso carico di soddisfazione. «Va bene, ma non giocatemi mai più uno scherzo simile.» 424

Richard le fece l'occhiolino. «Se lo dici tu.» Fissò il corridoio buio. «Andiamo, Berdine. Diamo un'occhiata, così potremo uscire da questo posto.»

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TRANTASEI C'erano corridoi che si dipanavano in ogni direzione. Richard continuò a muoversi lungo quello che riteneva essere il corridoio principale in modo da potere tornare indietro facilmente. A mano a mano che superavano le stanze che si aprivano lungo le pareti, egli infilava dentro la testa per vedere se c'era qualche libro, ma trovava solamente dei semplici e vuoti locali di pietra. In alcuni casi vide dei bauli e delle sedie, ma niente che potesse interessarlo particolarmente. Ai lati di un salone si aprivano delle stanze con diversi letti. I maghi che erano vissuti nel Mastio dovevano aver condotto una vita umile, almeno qualcuno di loro. C'erano migliaia di stanze, ma lui ne vide solo una minima parte. Berdine sbirciava a sua volta dopo che Richard aveva ritratto la testa, per vedere quello che aveva visto il suo lord. «Sapete dove stiamo andando?» «Non proprio.» Lanciò un'occhiata in un angolo della sala laterale. Quel posto era un labirinto. «Comunque credo che dovremmo trovare delle scale.» Lei indicò alle sue spalle. «Ne ho viste in fondo alla sala, sulla sinistra.» Trovarono le scale nel posto indicato dalla Mord-Sith. Richard non le aveva viste perché erano un buco nel pavimento dal quale partiva una scala a chiocciola che scendeva nel buio e lui aveva cercato una rampa di scale vera e propria. Si rimproverò per non aver portato una lampada o una torcia. Aveva l'acciarino nella tasca e pensò di "usarlo, sempre che avesse trovato della paglia o un vecchio straccio con i quali accendere le candele viste nei candelabri in metallo. Mentre scendevano nell'oscurità Richard avvertì un basso mormorio provenire dal fondo della scalinata. La pietra, che scompariva nell'oscurità, cominciò a essere visibile grazie a una luce verde-blu; era come se qualcuno avesse acceso una lampada tenendola con la fiamma molto bassa. Quando ebbero raggiunto il fondo della scalinata poteva vedere chiaramente ciò che lo circondava grazie a quella luce spettrale. Superato un angolo trovò la fonte di quel bagliore. Infilato in un cerchio di metallo assicurato al muro era stato appoggiato un globo della dimensione della sua mano che sembrava essere di vetro. Era quella l'origine della luce. 426

Berdine, il cui volto era illuminato da quella strana luce, alzò gli occhi e fissò la sfera. «Cos'è che lo fa brillare?» «Be', non mi sembra che ci sia una fiamma, quindi penso a un qualche tipo di magia.» Richard avvicinò con cautela le dita al globo e la luminosità aumentò passando dal verde-blu al giallo. Poiché sembrava che toccarlo non facesse nessun danno, Richard provò a toglierlo con cautela dal sostegno. A mano a mano che avanzavano anche gli altri globi che illuminavano il corridoio divennero più brillanti e del colore di quello che avevano preso. Raggiunto un punto di intersezione videro che le sale si riunivano in un unico e più largo corridoio. L'ambiente era molto più accogliente. Delle bande di pietra rosa correvano lungo le due pareti delineando anche i limiti delle porte che davano accesso a stanze cavernose dove si trovavano alcune panche imbottite. Aprendo una delle grosse doppie porte che davano sul corridoio, Richard scoprì una biblioteca. Il locale aveva un aspetto caldo e invitante, il pavimento era di legno lucido, le pareti ricoperte con pannelli di legno e il soffitto era dipinto con uno strato di calce bianca. Tra le varie file di scaffali c'erano dei tavoli e delle sedie dall'aspetto confortevole. Le finestre che erano state aperte sulla parete più lontana, fornivano una vista panoramica su Aydindril rendendo al tempo stesso la stanza luminosa e arieggiata. Entrò in un'altra stanza e scoprì che anch'essa era una biblioteca. Sembrava che il corridoio fosse parallelo rispetto alla facciata del Mastio. Doveva essere la zona riservata alle biblioteche poiché ne trovarono altre due dozzine prima di raggiungere la fine del corridoio. Richard non aveva mai immaginato che potessero esistere così tanti libri. La raccolta di volumi custodita nei sotterranei del Palazzo dei Profeti gli era sembrata esigua dopo aver visto tutti quei volumi. Ci sarebbe voluto un anno solo per leggerne tutti i titoli. Si sentì improvvisamente sopraffatto. Da dove poteva cominciare? «Questo deve essere ciò che state cercando» disse Berdine. Richard aggrottò la fronte. «No, non lo è. Non so dirti perché, ma non lo è. Sono troppo comuni come biblioteche.» Berdine, l'Agiel assicurata al polso e sempre pronta all'uso, camminò al suo fianco lungo i passaggi e giù per diversi piani, finché non raggiunsero una scalinata. In fondo alla scala si trovarono di fronte un'apertura. Il telaio 427

che la delimitava era ornato con delle foglie d'oro e sembrava essere stato scolpito direttamente nella roccia quando la stanza era stata allargata. I punti in cui la pietra era stata tagliata presentavano ancora delle sfaccettature scure e taglienti e il soffitto basso e grezzo era sostenuto da colonne. Il passaggio era protetto da uno scudo la cui natura era completamente diversa dagli altri tre che Richard aveva incontrato durante l'esplorazione del Mastio. I primi tre gli avevano dato la stessa impressione, questo era completamente diverso. Appena vi mise la mano in mezzo esso divenne rosso brillante procurandogli una sensazione di calore. Era lo schermo più inquietante che avesse mai trovato. Ebbe paura di bruciarsi i peli del braccio, ma non successe. Richard ritrasse il braccio. «Questo è diverso. Se non te la senti, fermami.» Strinse Berdine a sé con un braccio per proteggerla meglio. Lei si tese. «Non ti preoccupare, mi fermerò se non vuoi che continui.» Lei annuì e insieme si avvicinarono alla porta. Quando lo schermo entrò in contatto con il cuoio rosso dell'abito di Berdine questa sussultò. «Continuiamo.» Egli l'aiutò ad attraversare dopodiché la lasciò andare e solo allora la donna sembrò rilassarsi. Il globo che Richard teneva in mano illuminò i recessi tra le colonne ricavate direttamente dalla pietra dei muri, in mezzo a esse era possibile distinguere forse sessanta o settanta nicchie che custodivano degli oggetti. Anche se non riusciva a distinguerli chiaramente li intravedeva quel tanto che bastava per fargli capire che avevano forme e dimensioni diverse. Richard avvertì i capelli alla base del collo che gli si rizzavano mentre il suo sguardo passava su quegli artefatti. Non sapeva cosa fossero, ma, istintivamente, sapeva che erano decisamente pericolosi. «Stammi vicina» le disse. «Dobbiamo state lontani dai muri.» Indicò l'altro capo della grossa stanza con il mento. «Là. Quello è il passaggio che dobbiamo imboccare.» «Come fate a saperlo?» «Guarda il pavimento.» C'era una striscia di pietra più liscia che formava un sentiero tortuoso attraverso il locale. «Meglio se restiamo su questo sentiero.» Gli occhi azzurri della Mord-Sith erano colmi di disagio. «State attento voi. Se vi dovesse succedere qualcosa io non potrei mai andarmene da questo posto senza il vostro aiuto e vi rimarrei intrappolata.»

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Richard sorrise quindi cominciò ad attraversare la caverna nella quale regnava un silenzio di tomba. «Be', questo è uno dei rischi che si corre nell'essere la mia favorita.» Il tentativo di scherzare di Richard non riuscì ad alleviare la tensione che Berdine provava in quel momento. «Lord Rahl, voi credete veramente che io pensi di essere la vostra favorita?» Richard controllò che stessero camminando sul sentiero. «Berdine, l'ho detto solo perché tu lo ripeti in continuazione.» Lei attraversò con cautela la stanza rimanendo in silenzio per un po'. «Lord Rahl, posso farvi una domanda? Una domanda seria? Una domanda personale?» «Certo.» Spinse la treccia di capelli castani oltre la spalla e la trattenne. «Quando avrete sposato la vostra regina, voi avrete anche altre donne, vero?» Richard la fissò aggrottando la fronte. «Non ho altre donne adesso. Io amo Kahlan e le sono fedele.» «Ma voi siete il lord Rahl. Potete avere ogni cosa che desiderate. Anche me. I lord Rahl hanno sempre fatto così, hanno avuto più donne. Non dovete fare altro che schioccare le dita.» Richard ebbe la netta impressione che lei non gli stesse facendo un'offerta. «È perché ti ho messo le mani sul seno?» La Mord-Sith distolse lo sguardo e annuì. «Berdine, l'ho fatto per aiutarti, non perché... be', non avevo altri scopi. Speravo che lo capissi.» La donna, preoccupata, gli appoggiò immediatamente una mano sul braccio. «Lo so. Non volevo dire quello. Non mi avete mai toccata in altri modi. Quello che voglio dire è che voi non mi avete mai fatto simili richieste.» Si mordicchiò il labbro inferiore. «Il modo in cui mi avete toccata mi ha fatto provare molta vergogna.» «Perché?» «Perché voi avete rischiato la vita per me. Voi siete il mio lord Rahl e io non sono stata onesta con voi.» Richard le fece cenno di seguirla. Il sentiero girava intorno a una colonna che neanche una catena di venti uomini sarebbe riuscita a cingere. «Mi stai confondendo, Berdine.» «Be', io dico che sono la vostra favorita così non penserete che voi non mi piacete.» «Stai cercando di dirmi che non ti piaccio?» 429

Gli strinse di nuovo il braccio. «Oh no, io vi voglio bene.» «Berdine, ti ho detto che...» «Non intendevo quello. Voglio dire che voi siete il mio lord Rahl e mi avete liberata. Avete capito che sono più di una semplice Mord-Sith e avete avuto fiducia in me. Mi avete salvato la vita e mi avete fatto tornare a essere una persona intera. Vi voglio bene per quello che siete lord Rahl.» Richard scosse la testa come se volesse schiarirla. «Non ci capisco niente. Cosa c'entra tutto ciò con il fatto di ripetere sempre che sei la mia favorita?» «Ve l'ho detto così voi saprete che se mi chiederete di venire a letto con voi io non lo farò di mia spontanea volontà. Temevo che se aveste saputo che non volevo allora voi mi avreste obbligata.» Richard alzò la sfera lucente per illuminare la stanza alla fine del passaggio. Sembrava un locale di pietra, spoglio. «Smettila di preoccuparti al riguardo.» Le fece cenno di seguirlo. «Ti ho detto che non l'avrei fatto.» «Lo so e dopo che voi...» Si toccò il seno sinistro. «Io vi credo, ma non era così prima. Comincio a capire che siete molto diverso da lui in più di un modo.» «Diverso da chi?» «Darken Rahl.» «Be', hai ragione a questo riguardo.» Mentre camminavano lungo la sala, egli si girò improvvisamente verso di lei. «Stai cercando di dirmi che ami qualcuno e che non me l'hai detto in modo che io non pensassi che stavi evitando i miei gesti d'affetto e quindi non mi sentissi spinto a obbligarti?» La donna strinse la treccia nel pugno e chiuse gli occhi per un attimo. «Sì.» «Davvero? È stupendo, Berdine.» In fondo al passaggio trovarono una larga sala dove notarono dei fasci di ciuffi di pelo. Richard ne riconobbe uno, si trattava di pelo di garg. Richard la fissò sorridendo e riprese a camminare. «Chi è?» Agitò la mano in aria, arrossendo improvvisamente per l'imbarazzo. Considerato l'umore bizzarro di Berdine in quel momento, era probabile che le stesse forzando la mano. «A meno che tu non me lo voglia dire. Non devi dirmelo per forza. Non voglio che tu ti senta in dovere. Sono affari tuoi.» Berdine deglutì. «Dato le cose che avete fatto per noi, per me, io desidero confessare.» 430

Richard la fissò interdetto. «Confessare? Dirmi chi ami non è una confessione, è...» «Raina.» Richard chiuse la bocca di scatto e tornò a guardare la strada. «Il piede sinistro solo sulle piastrelle verdi e quello destro sulle bianche finché non avremo attraversato questa stanza. Non saltarne neanche una e tocca la pietra davanti a te prima di alzare il piede dall'ultima piastrella.» La Mord-Sith seguì le sue istruzioni alla lettera, insieme raggiunsero l'altro capo della stanza e imboccarono un corridoio stretto e alto. Le brillanti pareti color argento lo facevano sembrare una fenditura in un grosso gioiello. «Come facevate a sapere delle piastrelle bianche e verdi?» «Cosa?» Si girò per fissare la stanza da cui erano appena usciti con aria corrucciata. «Non lo so. Deve essere stato uno scudo o qualcosa di simile.» Rivolse la sua attenzione a Berdine e i due ripresero a camminare. «Berdine, anch'io amo Raina. E Cara, te, Ulic ed Egan. Siamo una specie di famiglia. È questo che vuoi dire?» Lei scosse la testa senza alzare gli occhi. «Ma Raina è una donna.» Lei lo fissò in cagnesco. «Berdine le disse dopo un lungo silenzio «è meglio che tu non lo dica a Raina altrimenti...» «Anche Raina mi ama.» Richard si raddrizzò senza sapere cosa dire. «Ma come puoi... non puoi... non capisco... Berdine, perché me lo stai dicendo?» «Perché voi siete sempre stato onesto con noi. In principio, quando ci avete detto delle cose, noi pensavamo che non avreste fatto come dicevate. Be', non tutte, Cara ha sempre avuto fiducia in voi, ma io no.» L'espressione tornò a essere quella tipica di una Mord-Sith. «Quando Darken Rahl era stato il nostro lord Rahl, l'aveva scoperto e mi aveva ordinato di andare a letto con lui. Rideva di me. Egli... si divertiva a portarmi a letto perché lo sapeva. Era un modo di umiliarmi. Pensavo che se anche voi l'aveste saputo avreste fatto lo stesso così mi sono nascosta facendo finta che mi piaceste.» Richard scosse la testa. «Non lo farò, Berdine.» «Ora lo so. Ecco perché dovevo confessarvelo, perché siete sempre stato onesto con me, ma io non ero onesta con voi.»

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Richard scrollò le spalle. «Allora sono contento che tu ti senta meglio.» Si girò per osservare una stanza dalle pareti decorate. «È stato Darken Rahl a farti diventare così, obbligandoti a diventare una Mord-Sith? È per questo che odi gli uomini?» La donna lo fissò interdetta. «Io non odio gli uomini. Non lo so, ho sempre guardato le ragazzine fin da quando ero giovane. I ragazzi non mi hanno mai interessata.» Fece scorrere la mano lungo la treccia. «Adesso mi odiate?» «No. No, non ti odio, Berdine. Sei la mia protettrice, ma non puoi provare a non pensare a lei? Non è giusto.» La Mord-Sith sorrise assente. «Quando Raina mi sorride in quel modo particolare il giorno diventa improvvisamente fantastico e a me sembra giusto. Quando mi tocca il volto il mio cuore comincia a battere all'impazzata e a me sembra giusto. So che il mio cuore è al sicuro con lei.» Il sorriso si avvizzì. «Ma ora voi pensate che io sia un essere ignobile.» Richard distolse lo sguardo: provava un forte senso di vergogna. «Sento le stesse cose per Kahlan. Una volta, mio nonno mi disse di dimenticarla, ma non ci riuscii in nessun modo, non potevo.» «Perché avrebbe detto una cosa simile?» Richard non le poteva dire che Kahlan era una Depositaria e che Zedd aveva agito nel suo interesse: si pensava che nessuno fosse in grado di amare una Depositaria. Il fatto di non poter essere altrettanto onesto con Berdine gli diede una brutta sensazione. Scrollò le spalle. «Pensava che non fosse adatta a me.» Richard l'aiutò a superare un altro schermo quando raggiunsero il fondo della sala. Nella stanza triangolare in cui erano entrati ora trovarono una panca. La fece sedere, si accomodò a sua volta e mise la palla luminosa tra di loro. «Berdine, penso di capire come ti senti in questo momento. So come mi sono sentito quando mio nonno mi disse di dimenticare Kahlan. Nessuno ti può dire quello che devi sentire. Lo fai o non lo fai. Anche se io non lo capisco o l'approvo. Tutti voi state diventando miei amici. Essere amici significa che non devi essere come ti voglio io e basta.» «Lord Rahl, so che non potrete più accettarmi, ma io ve lo dovevo dire. Domani tornerò nel D'Hara. Non dovrete più avere una persona che non approvate tra le vostre guardie del corpo.» Richard ci pensò per un minuto. «A te piacciono i piselli bolliti?» 432

Berdine aggrottò la fronte. «Sì.» «Bene, io li odio. Ma questo ti sminuisce ai miei occhi? Solo perché a me non piace una cosa che piace a te? O ti spinge ad andartene?» La Mord-Sith rimase interdetta. «Lord Rahl, questo è diverso, non si tratta di piselli bolliti. Come potete avere fiducia in una persona che non approvate?» «Non è che non ti approvo, Berdine. È solo che a me non sembra giusto, ma non è necessario che lo sia. Senti, io avevo un amico quando ero giovane, un'altra guida dei boschi. Io e Giles passavamo molto tempo insieme e avevamo molto in comune. «Egli si innamorò di Lucy Fleckner. Io la odiavo, era molto crudele con Giles. Non riuscivo a capire come facesse a piacergli. A me non piaceva proprio e pensavo che anche lui provasse gli stessi sentimenti nei confronti di quella ragazza. Persi il mio amico perché non era come io avevo pensato che dovesse essere. Non l'ho perduto a causa di Lucy, ma a causa mia. Ho perduto tutte le cose che avevamo in comune perché non volevo lasciarlo essere chi era. Mi è sempre dispiaciuto di averlo perso. «Io credo che qua sia più o meno la stessa cosa. Proprio come è successo a me quando sono cresciuto, a mano a mano che tu imparerai a essere qualcos'altro oltre che una Mord-Sith, scoprirai che essere amici significa apprezzare una persona per quello che è anche se non la capisci. Le ragioni per cui ti piace rendono prive di importanza le cose che non capisci. Non devi fare come fanno loro, capirli in tutto e per tutto o vivere le loro vite al posto loro. Se ti preoccupi veramente per loro, allora vuoi che siano quello che sono, questo è il primo motivo per il quale ti piacciono. A me piaci, Berdine, e questa è l'unica cosa importante.» «Davvero?» «Davvero.» Gli cinse il collo con le braccia e lo strinse forte a sé. «Grazie lord Rahl. Dopo che mi avete salvata, ho temuto che vi foste pentito. Ora sono contenta di avervelo detto. Ora Raina sarà sollevata di sapere che con noi non vi comporterete come ha fatto Darken Rahl.» Appena si alzarono una parte del muro si aprì. Richard prese per mano la Mord-Sith e la portò con sé nella stanza. Il locale era umido e buio e il pavimento si alzava verso il centro formando una montagnola.

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«Se siamo amici, allora posso dirvi ciò che non mi va, quello che non approvo e quello che avete fatto di sbagliato?» Richard annuì. «Non mi piace quello che avete fatto a Cara. Lei è molto arrabbiata con voi.» Richard lanciò una rapida occhiata alla strana stanza che sembrava avere la capacità di inghiottire la luce. «Cara? Arrabbiata con me? Cosa le ho fatto?» «L'avete trattata male per colpa mia.» Quando Richard corrugò la fronte meravigliato, lei continuò e disse: «Quando ero sotto l'incantesimo e vi ho minacciato con l'Agiel dopo che avevate cercato d'inseguire Brogan, voi vi siete arrabbiato con tutte noi. Avete trattato Cara e Raina come se fosse anche colpa loro e non solo mia.» «Non sapevo quello che stava succedendo. Mi sentivo minacciato dalle Mord-Sith a causa di quello che tu avevi fatto. Perché non mi ha detto nulla?» «L'ha fatto, ma quando avete scoperto tutto e mi avete salvata non avete mai detto a Cara e Raina che vi eravate sbagliato a trattarle male.» Richard, avvolto dall'oscurità, sentì il volto che gli diventava rosso. «Hai ragione. Mi sento uno stupido. Perché Cara non ha detto nulla?» Berdine arcuò un sopracciglio. «Voi siete lord Rahl. Se decideste di picchiarla perché non vi è piaciuto il modo in cui vi ha detto buongiorno, lei non potrebbe dire nulla.» «Perché me lo stai dicendo, allora?» Berdine lo seguì lungo uno strano corridoio largo solo una sessantina di centimetri. Il pavimento era composto di cubetti di porfido e le pareti, lisce e curve come quelle di un tubo, erano completamente coperte d'oro. «Perché siete un amico.» Mentre lui girava la testa oltre la spalla per sorriderle vide che stava per toccare l'oro e l'afferrò per il polso. «Fallo e sei morta.» Lei lo fissò aggrottando la fronte. «Perché continuate a dirci che non sapete nulla di questo luogo e vi muovete al suo interno come se ci aveste vissuto per tutta la vita?» La domanda gli fece sbattere le palpebre e dopo un attimo comprese tutto, improvvisamente. «A causa tua.» «Mia?»

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«Sì» disse Richard, stupefatto. «Parlandomi hai distratto la mia mente lasciando che il mio istinto mi guidasse in questo luogo servendosi del mio dono. Non ho neanche capito quello che stava succedendo. Ora che l'ho fatto la prima volta posso tornare quando voglio.» Le strinse la spalla. «Grazie, Berdine.» Lei sorrise. «A cosa servono gli amici?» «Penso che il peggio sia passato. Da questa parte.» Terminato il cunicolo dorato si trovarono in una torre rotonda di circa una ventina di metri di diametro. Le scale salivano a spirale lungo le pareti interne del muro di cinta. Dei pianerottoli posti a intervalli regolari lungo la scalinata davano accesso a delle porte. L'oscurità sopra di loro era lacerata da raggi di luce. La maggior parte delle finestre erano piccole, ma una sembrava gigantesca. Richard non poteva dire con sicurezza quanto fosse alta quella torre, ma sapeva che doveva essere intorno ai sessanta metri. «Non mi piace» disse Berdine sporgendosi oltre la balaustra in metallo del pianerottolo. «A me sembra che sia proprio questa la parte peggiore.» Richard pensò di aver visto qualcosa muoversi nell'oscurità sottostante. «Stammi vicina e tieni gli occhi aperti.» Fissò lo sguardo nel punto in cui credeva di aver visto il movimento. «Se dovesse succedere qualcosa devi cercare di tornare indietro.» Berdine lanciò un'occhiata colma di disapprovazione al fondo della torre. «Lord Rahl, ci vorranno delle ore per scendere là sotto. Ho perso il conto degli scudi che abbiamo attraversato. Se dovesse succedervi qualcosa anch'io sarei morta.» Richard rifletté sulle sue possibilità. Sarebbe stato meglio se si fosse avvolto nel mantello da mriswith. «Aspettami qua. Vado a dare un'occhiata.» Berdine lo afferrò per la maglia e lo girò verso di sé. «No, non andrete da solo.» «Berdine...» «Io sono la vostra protettrice. Non andrete da solo. Chiaro?» Gli occhi della donna avevano quell'espressione gelida e penetrante che facevano temere a Richard di dire la cosa sbagliata. Qualche secondo dopo emise un sospiro. «Va bene, ma Stammi vicina e fai quello che ti dico.» Lei inclinò la testa. «Faccio sempre quello che mi dite.»

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TRENTASETTE Mentre il suo cavallo sussultava sotto di lui, Tobias Brogan fissò pigramente i cinque messaggeri che camminavano non molto lontani. Era strano vederli. Da quando erano apparsi quattro giorni prima erano sempre stati nelle vicinanze, ma raramente si erano fatti vedere e anche quando diventavano visibili, i loro contorni erano sempre indefiniti poiché avevano la capacità di assumere il colore della neve che li circondava o della notte. Brogan era meravigliato dal fatto che potessero svanire in un secondo davanti ai suoi occhi. Non c'era dubbio, il potere del Creatore era decisamente miracoloso. Tuttavia i messaggeri che aveva scelto lo lasciavano piuttosto a disagio. Il Creatore era andato in sogno da lui e gli aveva chiesto di non mettere in discussione i Suoi piani e, fortunatamente, dopo un po' di tempo aveva accettato le suppliche di Tobias e l'aveva perdonato per aver fatto domande. Tutti i figli saggi temevano il Creatore, e Tobias Brogan non era certo da meno. Comunque, quelle creature squamose non gli sembravano del tutto appropriate per essere delle guide divine. Improvvisamente si drizzò sulla sella. Certo. Il Creatore non avrebbe rivelato le Sue intenzioni ai profani permettendo ai suoi discepoli di somigliare a ciò che si aspettavano i nemici. Questi ultimi si aspettavano di essere braccati da creature che rispecchiano la bellezza e la gloria del Creatore e non da esseri con quell'aspetto. Tobias fece un sospiro di sollievo mentre fissava i mriswith che parlavano sussurrando uno con l'altro e con l'incantatrice. Lei si faceva chiamare Sorella della Luce, ma era sempre un'incantatrice, una streganicha, una strega. Poteva comprendere che il Creatore usasse i mriswith come messaggeri, ma non riusciva a capire come mai aveva dato a una streganicha tanta autorità. Tobias desiderava sapere di cosa stavano parlando. Fin da quando la streganicha li aveva raggiunti il giorno prima, lei aveva parlato solamente con le creature squamose rivolgendo al lord generale della Stirpe dei Fedeli solo qualche parola. Quei sei se ne stavano per i fatti loro come se stessero semplicemente facendo la stessa strada di Tobias e non ci fosse nulla tra di loro.

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Tobias aveva visto un gruppetto di mriswith massacrare centinaia di soldati d'hariani quindi il fatto di aver portato con sé solo due pugni dei suoi uomini lo faceva sentire meno a disagio. Il resto delle sue truppe, più di centomila uomini della Stirpe dei Fedeli, aspettava a poco più di una settimana di distanza da Aydindril. Il Creatore aveva detto a Tobias che il grosso delle sue truppe dovevano rimanere indietro per partecipare alla conquista di Aydindril. «Lunetta» disse lui in tono tranquillo continuando a fissare la Sorella che conversava con i mriswith. La sorella si avvicinò al suo fianco destro e disse: «Sì, mio lord generale?» «Lunetta, hai visto la Sorella usare il suo potere?» «Sì, lord generale, quando ha spostato dalla strada quell'albero abbattuto dal vento.» «Sei riuscita a capire la natura del suo potere da quello?» Lunetta rispose con un lieve cenno d'assenso della testa. «Ha il tuo stesso potere, sorella mia?» «No, Tobias.» Le sorrise. «Bene.» Si diede un'occhiata intorno per assicurarsi che non ci fosse nessuno nelle vicinanze e che i sei mriswith non fossero ancora in vista. «Alcune cose che mi ha detto il Creatore nelle ultime notti mi hanno fatto sorgere delle domande.» «Vuoi parlarne con Lunetta?» «Sì, ma non ora. Ne parleremo più tardi.» La donna carezzò pigramente i suoi gioielli. «Forse più tardi potremo rimanere soli. Presto ci fermeremo.» Tobias si era accorto del sorriso e dell'offerta implicita in esso. «Non ci fermeremo presto stanotte.» Alzò il naso e inalò l'aria fresca. «Lei è così vicina che posso quasi annusarla.» Richard contò i pianerottoli al fine di poter ritrovare la via del ritorno. Era sicuro di ricordarsi il resto della strada per via dei punti di riferimento che aveva visto, ma dentro la torre era facile rimanere disorientati. L'aria era pervasa da un puzzo di marcio. Era come se fossero in una profonda palude, probabilmente il fetore scaturiva dall'acqua che era colata sul fondo dalle finestre.

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Arrivati in prossimità dell'ennesimo pianerottolo, Richard vide un bagliore nell'aria. La luce del globo che reggeva in mano gli permise di intravedere qualcosa. I contorni della cosa vibravano alla luce e, pur non essendo ancora del tutto solida, riuscì a riconoscere un mriswith avvolto nel suo mantello. «Benvenuto, fratello di pelle» gli sibilò quest'ultimo. Berdine sussultò. «Cosa è stato?» sussurrò allarmata. Richard l'afferrò per un polso impedendole di pararsi davanti a lui poiché la Mord-Sith stava già per entrare in azione con l'Agiel pronta all'uso. «È solo un mriswith» la informò. «Mriswith!» sussurrò lei con voce roca. «Dove?» «Proprio sul pianerottolo vicino alla ringhiera. Non avere paura, non ti farà del male.» Dopo che Richard l'ebbe costretta ad abbassare l'Agiel lei si strinse al suo mantello e insieme raggiunsero il pianerottolo. «Sei venuto per svegliare la sliph?» gli chiese il mriswith. Richard aggrottò la fronte. «Sliph?» Il mriswith aprì il mantello e indicò il fondo della scalinata con il coltello a tre lame e così facendo divenne solido. «La sliph è là sotto, fratello di pelle.» Gli occhi vuoti lo fissarono. «Finalmente è di nuovo raggiungibile. Presto, sarà di nuovo il momento per far cantare lo yabree.» «Yabree?» Il mriswith alzò il coltello a tre lame e l'agitò leggermente nell'aria e sulla sua bocca apparve contemporaneamente una specie di sorriso. «Yabree. Quando lo yabree canterà il tempo della regina verrà.» «La regina?» «La regina ha bisogno di te, fratello di pelle. Devi aiutarla.» Richard poteva sentire Berdine che si stringeva a lui tremante e decise che sarebbe stato meglio riprendere a muoversi prima che lei si spaventasse troppo. Due pianerottoli dopo, Berdine era ancora attaccata a lui. «È andato via» gli sussurrò in un orecchio. Richard si girò e vide che aveva ragione. Berdine lo spinse contro una nicchia facendogli appiattire la schiena contro una porta di legno. I penetranti occhi azzurri erano colmi d'agitazione. «Lord Rahl, quello era un mriswith.»

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Richard annuì leggermente meravigliato dal respiro affannato della Mord-Sith. «Lord Rahl, i mriswith uccidono la gente. L'avete sempre detto.» Richard indicò con la mano il pianerottolo sul quale avevano incontrato la creatura. «Non ci ha fatto del male. Te l'ho detto. Non ci ha attaccati, vero? Non c'era bisogno di fargli del male.» La fronte della donna si aggrottò preoccupata. «Lord Rahl, vi sentite bene?» «Sto bene. Adesso continuiamo, forse il mriswith ci ha dato un buon indizio per trovare quello che stiamo cercando.» Lei lo spinse nuovamente contro la porta. «Perché vi ha chiamato 'fratello di pelle'?» «Non lo so. Penso perché lui ha le squame e io la pelle. Penso che mi abbia chiamato in quel modo per farmi sapere che non intendeva farci del male. Voleva aiutarci.» «Aiutarci?» ripeté lei incredula. «Non ha cercato di fermarci, vero?» Berdine mollò la stretta dalla maglia ma i suoi occhi ci impiegarono un po' più di tempo a lasciarlo andare. Giunti in fondo alla torre trovarono un camminamento con una ringhiera di metallo che correva lungo il perimetro. Nel centro c'era una pozza d'acqua scura la cui superficie era interrotta in più punti da rocce affioranti. Delle salamandre erano attaccate alle pietre rimanendo mezze sommerse dall'acqua. Gli insetti nuotavano nell'acqua spessa e nera come l'inchiostro avvicinandosi alle bolle che di tanto in tanto salivano in superficie dal fondo per poi scoppiare formando dei piccoli cerchi. Circa a metà strada Richard trovò quello che stava cercando; non si trattava di qualcosa di comune come le librerie e neanche delle strane stanze e corridoi. Erano fermi su una larga piattaforma cosparsa di frammenti di roccia. I pezzi di legno della porta davanti a loro galleggiavano nell'acqua oltre la balaustra. La porta era esplosa provocando una grossa apertura. I bordi frastagliati erano anneriti e in alcuni punti la roccia si era fusa come una candela. Delle graffiature contorte correvano lungo il muro partendo dal buco, era come se un fulmine si fosse abbattuto sulla parete bruciandola. «Non è successo da molto tempo» disse Richard, passando un dito sulla fuliggine nera. 439

«Come fate a dirlo?» chiese Berdine guardandosi intorno. «Guarda. Vedi qua? Il terriccio e il muschio sono stati strappati via dalla roccia e non si sono ancora riformati. Questo è successo da poco, negli ultimi mesi.» La stanza oltre la porta era rotonda, circa sei metri di diametro, e anche le mura erano striate come se il fulmine si fosse abbattuto su di loro. Un muretto circolare di pietra si trovava nel centro del pavimento simile a un pozzo e occupava quasi metà della stanza. Richard si sporse oltre cercando di illuminare il baratro che scendeva per metri e metri apparentemente senza fondo. Il soffitto era a volta. Non c'erano finestre o altre porte. Nell'angolo più lontano Richard riuscì a vedere un tavolo e alcuni scaffali. Una volta aggirato il pozzo videro un corpo sdraiato a terra vicino alla sedia. Ormai era ridotto a uno scheletro ricoperto da qualche brandello di abito. Solo la cintura di cuoio alla vita e i sandali erano rimasti integri. Quando egli toccò le ossa queste si sgretolarono come se fossero state d'argilla. «Sembra che sia qua da tantissimo tempo» disse Berdine. «Hai ragione.» «Guardate, lord Rahl.» Richard si alzò e fissò il tavolo. Sul piano c'erano un calamaio il cui inchiostro doveva essersi seccato ormai da secoli, una penna e un libro aperto. Richard si inclinò in avanti e soffiò via i frammenti di pietra dal libro. «È D'Hariano Alto» disse lui tenendo alta la sfera luminosa. «Fatemi vedere» Gli occhi della donna osservarono gli strani caratteri. «Avete ragione.» «Cosa dice?» La donna afferrò con cautela il libro con entrambe le mani. «È antichissimo. È il dialetto più vecchio che io abbia mai visto. Una volta Darken Rahl mi fece vedere uno scritto in un dialetto che aveva più di duemila anni.» Alzò gli occhi. «Questo è più vecchio ancora.» «Puoi leggerlo?» «Potevo solo capire una piccola parte del primo libro che abbiamo trovato qua nel Mastio.» Fissò l'ultima pagina. «E ne capisco ancora meno di questo» gli disse mentre girava alcune pagine a ritroso. Richard fece un gesto impaziente. «Riesci a capirci qualcosa?»

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Smise di girare le pagine e si soffermò su di una. «Penso che dica qualcosa riguardo al fatto che alla fine hanno avuto successo in qualcosa, ma per quel successo lui sarebbe morto qua.» Indicò con un dito. «Vedete? Drauka. Questa parola io penso che voglia dire 'morte.'» Berdine diede un'occhiata alla copertina spoglia quindi tornò a concentrarsi sulle pagine. Dopo qualche secondo alzò gli occhi e disse: «Penso che sia un diario. Il diario dell'uomo che è morto qua.» A Richard venne la pelle d'oca sulle braccia. «Questo è quello che stavo cercando, Berdine. Questa è la cosa straordinaria che ho cercato. Sei in grado di tradurlo?» «Qualche parte, ma non tutto.» Il volto della Mord-Sith assunse un'espressione delusa. «Mi dispiace, lord Rahl. Non conosco un dialetto tanto vecchio. È lo stesso problema con il primo libro che abbiamo visto. Non conosco abbastanza parole per essere in grado di riempire i vuoti correttamente. Tirerei a indovinare.» Richard si pizzicò il labbro inferiore con aria pensierosa. Fissò le ossa chiedendosi cosa stesse facendo quel mago in quella stanza, cosa l'aveva sigillata e, peggio ancora, cosa l'aveva aperta. Tornò a girarsi verso la sua guardia del corpo. «Berdine! Riporta su il libro, lo conosco. Conosco la storia. Se ti aiutassi dicendoti quello che so riusciresti a decifrare le parte che non conosci e a tradurlo tutto?» La donna pensò per un attimo quindi si illuminò in volto. «Se lavoriamo insieme potrebbe funzionare. Se foste in grado di dirmi il significato di una frase allora sarei in grado di riconoscere il significato delle parole che non conosco. Potremmo riuscirci.» Richard chiuse con cautela il giornale. «Proteggilo a costo della tua vita. Io terrò la luce. Usciamo di qua. Abbiamo trovato quello per il quale siamo venuti.» Quando Richard e Berdine superarono la porta, Cara e Raina sembrarono balzare fuori dalla loro pelle per il sollievo. Richard vide che addirittura Ulic ed Egan avevano chiuso gli occhi facendo un sospiro ringraziando silenziosamente gli spiriti buoni perché avevano ascoltato le loro preghiere. «Ci sono i mriswith nel Mastio» disse Berdine rispondendo alla raffica di domanda delle sue consorelle. Cara sussultò. «Quanti ne avete uccisi, lord Rahl?»

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«Nessuno. Non ci hanno attaccati. Non sono stati loro il pericolo che abbiamo incontrato.» Troncò con un cenno della mano le loro domande. «Ne parleremo più tardi. Grazie all'aiuto di Berdine ho trovato ciò che stavo cercando.» Toccò il diario stretto tra le mani della Mord-Sith. «Abbiamo bisogno di tornare indietro e cominciare a tradurlo.» Prese il libro dal tavolo e lo diede a Berdine. Mentre si avviavano verso l'uscita, Richard si girò e si rivolse a Cara e Raina. «Ah, mentre ero là dentro e pensavo che saremmo morti se avessimo fatto qualcosa di sbagliato, mi è venuto in mente che non volevo andarmene senza avervi detto un paio di cose.» Richard mise le mani in tasca e si avvicinò alle due donne. «Là sotto ho capito che non vi ho mai chiesto scusa per come vi ho trattate.» «Non sapevate che Berdine era sotto un incantesimo, lord Rahl» disse Cara. «Non vi biasimiamo se avete voluto tenerci lontane.» «Non sapevo che Berdine fosse sotto un incantesimo, ma lo so adesso, e voglio che sappiate che ho pensato male di voi, anche se non me ne avete dato mai motivo. Mi dispiace. Spero che possiate perdonarmi.» Il volto delle due donne si illuminò e all'apparire del sorriso sulle loro labbra, Richard pensò che in quel momento non sembravano affatto due Mord-Sith. «Vi perdoniamo, lord Rahl» disse Cara. Raina annuì. «Grazie.» «Cosa è successo là sotto, lord Rahl?» chiese Raina. «Abbiamo fatto quattro chiacchiere sull'amicizia» rispose Berdine. Raggiunta la fine della strada che portava al Mastio si trovarono davanti al dedalo di vie che portavano dentro Aydindril e videro un piccolo mercato. Niente a che vedere con quello di Stentor Street, tuttavia era ben fornito di ogni tipo di mercanzia. Mentre Richard avanzava seguito dalle sue cinque guardie del corpo e i soldati, qualcosa attirò la sua attenzione e lui si fermò davanti a un piccolo tavolo traballante. «Gradirebbe una delle nostre focacce al miele, lord Rahl?» le chiese una vocina familiare. Richard sorrise alla ragazzina. «Quante me ne dovete ancora?» La ragazzina si girò. «Nonna?»

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La vecchia si alzò in piedi stringendosi nella coperta consunta e fissò Richard con i suoi occhi azzurro smunto. «Allora, allora» disse con un sorriso che mostrò i buchi tra i vari denti. «Lord Rahl può avere tutte quelle che vuole, piccolina.» Chinò la testa. «Sono molto contenta di vedere che state bene, mio lord Rahl.» «Anch'io sono contento che tu stia bene...» Attese di sentire il nome della donna. «Valdora» disse lei quindi accarezzò i capelli castano chiaro della ragazzina. «E questa è Holly.» «Sono contento di avervi rivisto Valdora e Holly. Cosa fate qua? Come mai non siete più a Stentor Street?» Valdora scosse le spalle. «Sta arrivando sempre più gente in città da quando il nuovo lord Rahl l'ha resa più sicura. Forse anche il Mastio del Mago tornerà a brulicare di vita. Noi speriamo di incontrare queste nuove persone.» «Be', non credo che dovreste riporre le vostre speranze nel fatto che il Mastio torni a fiorire d'attività tra breve, ma è sicuro che qua potrete vedere un sacco di nuove persone.» Richard fissò le focacce sul tavolo. «Quante ne posso prendere ancora?» Valdora rise. «Dovrò cuocerne molte prima di arrivare a estinguere il debito, lord Rahl.» Richard le fece l'occhiolino. «Adesso vi dico cosa faremo. Se ne potrò avere una per me e una per questi miei cinque amici, siamo a posto.» Lo sguardo di Valdora indugiò sulle cinque guardie del corpo e chinò nuovamente il capo. «Affare fatto, lord Rahl. Mi avete dato più soddisfazione di quanto possiate immaginare.»

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TRENTOTTO Verna si avvicinava con passo affrettato ai cancelli dei suoi quartieri e notò che lo spadaccino Kevin Andellmere stava montando di guardia nell'oscurità. Era impaziente di raggiungere il santuario e parlare con Ann, doveva dirle che alla fine aveva trovato il modo e che adesso sapeva con certezza quali fossero le Sorelle dell'Oscurità e quali quelle leali alla Luce, tuttavia non vedeva Kevin da settimane e, a dispetto della fretta, si fermò. «Sei tu, Kevin?» Il giovane soldato si inchinò. «Sì, Priora.» «Non ti ho visto in giro per un bel po', vero?» «No, Priora. Bollesdun, Walsh e io siamo stati richiamati al comando.» «Perché?» Kevin spostò il peso da una gamba all'altra a disagio. «Non ne sono del tutto sicuro. Il mio comandante era curioso riguardo all'incantesimo che circonda il palazzo, penso. Lo conosco da quasi quindici anni ed è invecchiato. Egli voleva vedere con i suoi occhi che non eravamo invecchiati. Ci ha detto che io, Bollesdun e Walsh sembravamo uguali a quando ci ha visti quindici anni fa. Ha aggiunto che in principio dubitava di quella diceria, ma ora che l'aveva visto con i suoi occhi ci credeva. Ci ha fatto cercare dai suoi comandanti.» Verna sentì che la fronte le si imperlava di sudore e fu attraversata da un brivido. Fu come una secchiata d'acqua fredda gelata: aveva compreso come mai l'imperatore si stava recando al Palazzo dei Profeti. Doveva dirlo alla Priora, non doveva perdere tempo. «Kevin, tu sei un soldato leale all'impero, all'Ordine Imperiale?» Kevin fece scivolare la mano lungo l'asta della picca e parlò con voce esitante. «Sì, Priora. Voglio dire, quando l'Ordine ha conquistato la mia patria, io ho avuto ben poca scelta e sono stato arruolato nell'Ordine. Per un po' di tempo ho combattuto al Nord, vicino ai confini. Poi, quando l'Ordine ha conquistato il nostro regno mi è stato detto che ero diventato un soldato dell'Ordine e sono stato assegnato al palazzo. «Non poteva andarmi meglio. Sono contento di essere tornato a sorvegliare i vostri appartamenti e Bolesdun e Walsh sono contenti di essere tornati a sorvegliare quelli del Profeta.

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«Gli ufficiali mi hanno sempre trattato bene e vengo pagato. La paga non è alta, ma è sempre puntuale e intorno a me vedo molta gente senza soldi che riesce a malapena a mangiare.» Verna gli pose con delicatezza una mano sul braccio. «Kevin, cosa ne pensi di Richard?» «Richard?» Un sorriso si allargò sul suo volto. «Mi piace, Richard. Mi ha sempre portato del cioccolato per la mia ragazza.» «È tutto quello che significa per te? Cioccolato?» Il soldato si grattò un sopracciglio. «No... non intendevo in quel modo. Richard era... un brav'uomo.» «Sai perché ti portava quel cioccolato?» «Perché era gentile e si preoccupava della gente.» Verna annuì. «Già, proprio così. Sperava che dandoti del cioccolato quando fosse arrivato il suo momento per scappare, tu l'avresti visto come un amico e non avresti dovuto combatterlo e lui non avrebbe dovuto ucciderti. Non voleva che tu fossi un nemico che cercava di ucciderlo.» «Ucciderlo? Priora, io non avrei mai...» «Se lui non fosse stato gentile con te, probabilmente tu saresti rimasto leale al palazzo e avresti cercato di fermarlo.» Lo spadaccino abbassò gli occhi. «L'ho visto usare la spada. Credo che il suo dono andasse al di là del cioccolato.» «Proprio così. Kevin, se dovesse arrivare il momento e tu dovessi scegliere tra Richard e l'Ordine, cosa faresti?» Il soldato fece una smorfia di disagio. «Priora, sono un soldato.» Emise un lamento. «Ma Richard è un amico. Credo che, se dovessi farlo, mi sarebbe molto difficile alzare un'arma contro un amico. E sarebbe lo stesso per tutte le guardie del palazzo. Lui piace a tutti.» Lei gli strinse il braccio. «Sii leale ai tuoi amici, Kevin e andrà tutto bene. Sii leale a Richard e sarai salvo.» Egli annuì. «Grazie, Priora, ma non temo che dovrò scegliere.» «Ascoltami, Kevin. L'imperatore è un uomo malvagio.» Il soldato non disse nulla. «Ricordatelo, terrai per te quello che hai appena sentito, vero?» «Sì, Priora.» Appena Verna entrò nell'ufficio che fungeva da anticamera ai suoi alloggi, Phoebe si sporse sulla sedia. «Buonanotte, Priora.» «Devo pregare, Phoebe. Niente visitatori.»

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Improvvisamente ricordò qualcosa che le aveva detto Kevin. Era qualcosa che non aveva molto senso. «Le guardie Bollesdun e Walsh sono state riassegnate agli alloggi del Profeta. Non abbiamo più un Profeta. Scopri chi ha dato quell'ordine e fai un rapporto. Sarà la prima cosa che vorrò controllare domani mattina.» Verna agitò un dito in aria. «La prima cosa.» «Verna...» Phoebe si appoggiò allo schienale della sedia e fissò la scrivania. Sorella Dulcinia distolse il volto pallido e tornò a concentrarsi sui rapporti. «Verna ci sono alcune Sorelle che desiderano vederti. Sono dentro.» «Nessuno ha il permesso di aspettare nel mio ufficio!» Phoebe non alzò gli occhi. «Lo so, Priora, ma...» «Me ne occuperò io. Grazie, Phoebe.» Verna aveva un'espressione furiosa quando entrò nel suo ufficio come un turbine con un'espressione di rabbia dipinta sul volto. A nessuno era permesso entrare nel suo ufficio senza il suo permesso esplicito. Non aveva tempo da perdere con quelle sciocchezze. Aveva scoperto il modo di distinguere le Sorelle della Luce da quelle dell'Oscurità e sapeva come mai l'imperatore Jagang stava andando a Tanimura e al Palazzo dei Profeti. Doveva mandare un messaggio ad Ann. Doveva farle sapere quello che stava per fare. Vide le figure di quattro donne avvolte nell'oscurità della stanza. «Cosa significa tutto ciò?» Una Sorella fece un passo avanti e venne illuminata dalla luce delle candele: era Sorella Leoma. Fu allora che avvertì una fortissima scossa di dolore e tutto divenne nero. «Fa come ti ho detto, Nathan.» Egli si inchinò in avanti e digrignò i denti. «Potresti almeno ridarmi accesso al mio Han! Come posso proteggerti?» Ann, nascosta nel buio, osservò la colonna di cinquecento uomini che seguiva lord Rahl allontanarsi lungo la strada. «Non voglio che tu mi protegga. Non possiamo perdere l'occasione. Sai cosa devi fare. Non devi interferire finché egli non mi avrà salvata, altrimenti non avremo la possibilità di catturarne uno tanto pericoloso.» «E cosa facciamo se lui non ti 'salva?'»

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Ann cercò di non pensare a quell'eventualità. Cercò di non pensare a quello che sarebbe successo se tutti gli eventi non avessero imboccato la giusta biforcazione della profezia. «Devo mettermi a fare una lezione sulle profezie a un Profeta? Devi lasciare che accada. Dopodiché ti toglierò il blocco. Adesso porta i cavalli nella stalla e assicurati che siano ben nutriti.» Nathan le strappò le redini di mano. «Fa come ti pare, donna.» Le diede la schiena. «Spera che non riesca mai a togliermi questo collare, altrimenti faremo una lunga chiacchierata e non potrai ribattere perché sarai legata e imbavagliata.» Ann rise. «Nathan, sei un brav'uomo. Ho fiducia in te. Devi fare lo stesso con me.» Egli agitò un dito contro di lei. «Se dovessi farti uccidere...» «Lo so, Nathan.» «E poi dicono che sono io il pazzo» ringhiò l'uomo quindi le diede nuovamente la schiena. «Almeno comprati qualcosa da mangiare. È tutto il giorno che non mangi. Laggiù c'è un mercato. Promettimi che ti comprerai qualcosa da mangiare.» «Io non...» «Promettimelo!» Ann sospirò. «Va bene, Nathan. Se può farti felice mangerò qualcosa, ma non sono molto affamata.» Egli alzò un dito come per ammonirla. «Ho promesso. Vai, adesso.» Dopo che lui si fu allontanato con i cavalli, la donna si avviò verso il Mastio. Aveva lo stomaco chiuso all'idea di camminare alla cieca verso l'adempiersi di una profezia. Non le piaceva l'idea di entrare nel Mastio una seconda volta, ma ancor meno le piacevano le implicazioni della profezia. Doveva farlo. Era l'unico modo. «Una focaccia al miele, signora? Costano solo un penny e sono buone.» Ann fissò la ragazzina con indosso la grossa giubba in piedi dietro il tavolo traballante. Focaccia al miele. Be', non gli aveva detto cosa avrebbe mangiato e una focaccia al miele sarebbe andata bene. Ann sorrise al volto carino della ragazzina. «Tutta sola, stasera?» La ragazzina si girò e indicò con un dito. «No, signora, sono qua con mia nonna.»

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Poco distante c'era una donna tozza avvolta in una coperta consunta, sembrava che stesse dormendo. Ann infilò una mano nella tasca e ne trasse una moneta. «Una moneta d'argento per te, piccolina. Sembra che tu ne abbia molto più bisogno di me.» «Oh, grazie, mia signora.» Prese una focaccia da sotto il tavolino. «Prenda questa, la prego. È una di quelle speciali, c'è molto più miele. Le tengo da parte per le persone più gentili.» Ann sorrise e prese la focaccia. «Be', allora grazie, piccolina.» Appena la Priora si allontanò la ragazzina cominciò a raccogliere le sue cose. Ann prese a mangiare la focaccia dolce lanciando occhiate qua e là alle persone che affollavano il mercato per cercare di capire chi le avrebbe procurato dei guai. Non vedeva nessuno di particolarmente pericoloso, ma sapeva che una di quelle persone lo era. Riportò la sua attenzione alla strada. Sarebbe stato chi sarebbe stato. Si chiese se il conoscere l'identità della persona sarebbe servito ad alleviare la sua ansia. Probabilmente no. L'oscurità la protesse e nessuno la vide prendere la strada che portava al Mastio. Finalmente era sola. Desiderò che Nathan fosse con lei, ma, in un certo senso, era bello essere di nuovo sola anche se per poco tempo. Quell'intervallo le dava tempo di pensare alla sua vita e a quali cambiamenti avrebbe portato l'atto che stava per compiere. In un certo senso, quello che stava per fare avrebbe condannato a morte coloro che amava. Quale scelta aveva? Si leccò le dita per pulirle e finì la focaccia. Non le aveva calmato lo stomaco come aveva sperato e quando raggiunse la saracinesca metallica il suo stomaco era di nuovo in subbuglio. Cosa le stava succedendo? Aveva affrontato dei pericoli altre volte. Forse, a mano a mano che invecchiava, pensava che la vita fosse più preziosa e ci si aggrappava con maggiore tenacia per paura che le scivolasse tra le mani. Era entrata nel Mastio, aveva acceso una candela e proprio in quel momento si rese conto che c'era qualcosa che non andava. Aveva l'impressione di andare a fuoco. Le bruciavano gli occhi e le giunture le dolevano. Che stesse male? Non adesso, dolce Creatore. Aveva bisogno di tutte le sue forze.

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Quando sentì un dolore lancinante sotto lo sterno si cinse la pancia con le braccia e si abbandonò su una sedia. Emise un lamento e vide che la stanza aveva preso a girare. Cos'era...? La focaccia al miele. Non le era venuto in mente che sarebbe successo in quel modo. Si era chiesta come sarebbero riusciti a sopraffarla, aveva il suo Han e si poteva considerare una delle incantatrici più potenti al mondo. Come poteva essere stata tanto stupida? Il dolore la fece piegare in due sulla sedia. Malgrado la vista sfocata vide due figure entrare nella stanza. Una era alta l'altra bassa. Due? Non ne attendeva due. Dolce Creatore, due potevano rovinare tutto. «Bene, bene, bene, guarda cosa mi ha regalato la notte.» Ann piegò la testa di lato con uno sforzo. «Chi... sei?» Le due figure si avvicinarono. «Non ti ricordi di me?» chiocciò la vecchia avvolta nella coperta. «Non mi riconosci così vecchia e devastata? Be', è solo colpa tua e devo dire che tu non sembri invecchiata di un giorno. Anch'io avrei potuto avere ancora la mia giovinezza se non fosse stato per te mia cara, cara, Priora. Credo che mi avresti riconosciuta se fossi ancora giovane.» Ann annaspò contorcendosi dal dolore. «Non hai digerito la focaccia?» «Chi...» La vecchia le appoggiò le mani sulle ginocchia e si chinò in avanti. «Suvvia, Priora, ti ricorderai sicuramente di me! Ti avevo promesso che me l'avresti pagata. Non ti ricordi neanche la cosa crudele che mi hai fatto? Significava così poco per te?» Gli occhi di Ann si dilatarono: ora ricordava. Non l'aveva riconosciuta dopo tutti quegli anni, ma la voce era rimasta la stessa. «Valdora.» La vecchia chiocciò nuovamente. «Bene, sono onorata che la Priora si ricordi di una persona insignificante come me.» Si inchinò con esagerata cortesia. «Spero che tu ricordi ancora quello che ti avevo promesso. Lo ricordi, vero? Ho promesso che ti avrei uccisa.» Ann si accorse che era caduta sul pavimento tra gli spasmi d'agonia. «Io pensavo che... dopo aver... riflettuto sulle tue azioni... tu avessi capito che avevi agito in maniera sbagliata. Ma da quello che vedo... ho fatto bene a espellerti... dal palazzo. Non... eri degna di diventare una Sorella.» 449

«Oh, non ti preoccupare, Priora. Ho creato il mio palazzo. Mia nipote è la mia prima allieva, la mia novizia. Le insegnerò meglio delle tue Sorelle. Le insegnerò tutto.» «Le insegni ad... avvelenare la gente?» Valdora rise. «Oh, il veleno non ti ucciderà. Ne ho messo un po' per impedirti di agire. Così potrò avvolgerti in una tela. Non morirai tanto facilmente.» Le si avvicinò e quando tornò a parlare sembrò sputare veleno. «Ci impiegherai molto tempo a morire, Priora. Potrai arrivare fino al mattino. Una persona può morire migliaia di volte in una sola notte.» «Come potevi... sapere... che sarei venuta?» La donna si raddrizzò. «Oh, non lo sapevo. Quando ho visto lord Rahl e mi ha dato una delle tue monete ho capito che avrebbe finito con il consegnarmi una Sorella. Non avevo idea che egli mi avrebbe consegnato la Priora in persona. Consegnata nelle mie mani. Guarda, guarda che meraviglia. No, non ho mai osato sperare tanto. Sarei stata più che felice di spellare una delle tue Sorelle, o il tuo allievo, lord Rahl, per darti un dolore. Ma ora posso soddisfare il mio desiderio più oscuro e agognato.» Ann cercò di fare appello al suo Han, ma, malgrado il dolore, si rese conto che dentro la focaccia era stato messo qualcosa di più che del semplice veleno. Ormai era intrappolata in un incantesimo. Dolce Creatore, le cose non stavano andando come voleva. La stanza diventava sempre più buia. Sentì che la stava tirando per i capelli, avvertì il pavimento di pietra che le raschiava la schiena e vide il volto carino della ragazzina che camminava al suo fianco. «Ti perdono, bambina» sussurrò Ann. Dopodiché l'oscurità l'avvolse.

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TRENTANOVE Kahlan correva tenendo la spada con una mano e Adie con l'altra. Inciamparono entrambe sul corpo di Orsk avvolto dall'oscurità. Kahlan tolse le mani dalle interiora che ricoprivano la neve. «Come... fa ed essere qua?» Adie ansimava. «Essere impossibile» disse, cercando di riprendere fiato. «C'è abbastanza luna per vedere. So che non stiamo girando in cerchio.» Strusciò velocemente le mani sulla neve per pulirle, si alzò in piedi barcollando quindi aiutò Adie a rialzarsi. Intorno a loro il terreno era coperto da corpi avvolti in mantelli rossi. C'era stato solo uno scontro, non potevano esserci altri corpi e altri Orsk... Kahlan scandagliò velocemente con gli occhi il limitare del bosco in cerca di uomini a cavallo. «Adie, ti ricordi la visione di Jebra? Mi vide camminare in cerchio.» Adie si tolse la neve dal volto. «Ma come?» Kahlan sapeva che Adie non avrebbe più potuto correre. Aveva usato il suo potere per combattere ed era quasi del tutto esausta. La forza della sua magia aveva seminato il panico tra gli attaccanti, ma erano in troppi. Orsk da solo doveva averne uccisi venti o trenta. Kahlan non l'aveva visto morire, ma quella era la terza volta che incappava nel suo corpo. Era stato quasi tagliato in due. «Quale strada pensi che dobbiamo prendere?» chiese all'incantatrice. «Loro essere là dietro.» Indicò Adie. «Noi andare da questa parte.» «È quello che ho pensato anch'io.» Si incamminarono. «Abbiamo fatto quello che credevamo giusto e non sta funzionando. Dobbiamo provare qualcos'altro. Vieni. Dobbiamo fare quello che pensiamo sia sbagliato.» «Potere essere un incantesimo» azzardò Adie. «Se essere così, tu avere ragione. Anch'io essere troppo stanca per sentire la presenza di magia.» Attraversarono con passo deciso i rovi e scesero lungo il ripido pendio, metà correndo e metà scivolando nella neve. Prima di saltare oltre il bordo, Kahlan vide un cavaliere balzare allo scoperto da dietro gli alberi. Entrambe le donne cercarono di ripararsi il più velocemente possibile nel bosco, ma era come se stessero correndo in un acquitrino.

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Un uomo spuntò improvvisamente dal buio e si lanciò giù per il pendio al loro inseguimento. Kahlan non aspettò che Adie usasse la sua magia, non c'era tempo e non poteva permettersi un errore. Kahlan si girò facendo sibilare la spada nell'aria. L'uomo con il mantello rosso scattò in avanti alzando la sua spada per parare il colpo. Indossava un'armatura che avrebbe vanificato l'attacco della sua avversaria quindi si stava proteggendo il volto. Fu una mossa istintiva, ma che risultò fatale poiché la donna che aveva davanti era la figlia di re Wyborn il quale l'aveva addestrata molto bene nell'uso della spada e nelle strategie della scherma. Kahlan abbassò improvvisamente la spada recidendo l'arteria femorale del suo avversario e facendolo crollare a terra. L'uomo gridò dal dolore e dalla paura. Un secondo soldato le balzò addosso, lei alzò la spada ferendolo alla coscia, aspettò che cadesse a terra quindi gli tagliò il tendine del ginocchio e si allontanò con passo barcollante. Il secondo soldato cominciò a ricoprirla d'insulti urlando a squarciagola mentre brandiva la spada sopra la testa. La stava provocando, voleva spingerla ad affrontarlo. Kahlan ricordò uno dei consigli del padre: le parole non fanno male. Guardati solo dall'acciaio. Combatti solo l'acciaio. Non perse tempo a finirli, molto probabilmente sarebbero morti dissanguati e se anche non fosse successo le ferite che avevano subito avrebbero impedito loro di seguirla. Adie e Kahlan ripresero a fuggire verso gli alberi tenendosi a braccetto. Ansimando nell'oscurità si aprirono la strada attraverso gli abeti del balsamo ricoperti di neve. Kahlan si rese conto che Adie stava tremando. Aveva perso il mantello pesante nei primissimi momenti dell'attacco. Si tolse la cappa di pelo di lupo e l'avvolse intorno alle spalle dell'incantatrice. «No, bambina» cercò di protestare Adie. «Mettila» le ordinò Kahlan. «Sto sudando e mi rallenta con la spada.» A dire il vero era tanto stanca che reggeva l'arma a stento, solo la paura le stava dando la forza di difendersi e per il momento andava bene così. Kahlan non sapeva più in quale direzione stava correndo. Stavano cercando di salvarsi la vita e basta. Ogni volta che sentiva di dover andare a destra svoltava a sinistra. A mano a mano che si erano addentrate nel bosco, le chiome degli alberi erano troppo intricate per permettere loro di vedere la luna o le stelle. 452

Doveva trovare una strada. Richard era in pericolo. Richard aveva bisogno di lei. Doveva raggiungerlo. Ormai Zedd avrebbe dovuto essere arrivato a destinazione, ma poteva essere successo di tutto durante il viaggio. Zedd poteva non avercela fatta quindi non rimaneva che lei. Kahlan spostò bruscamente un ramo e si fece strada a fatica fino a una piccola radura spazzata dal vento che l'aveva ripulita quasi del tutto dalla neve. Si fermò di colpo. Davanti a lei c'erano due cavalli. Tobias Brogan, lord generale della Stirpe dei Fedeli, le sorrise. Al suo fianco c'era una donna grassa avvolta in un vestito fatto con scampoli di vari tessuti. Brogan appoggiò le nocche ai baffi. «Cosa abbiamo qua?» «Due viaggiatori» disse Kahlan con voce gelida quanto l'inverno. «Da quando la Stirpe ha cominciato a massacrare e derubare dei viaggiatori indifesi?» «Viaggiatori indifesi? Difficile da credere. Voi due da sole avete ucciso più di cento dei miei uomini.» «Ci stavamo difendendo dalla Stirpe dei Fedeli che, pensando di cavarsela senza tanti problemi, attacca persone che non conosce neanche.» «Oh, ma io ti conosco, Kahlan Amnell, regina della Galea. So più di quanto tu possa pensare. So chi sei veramente.» Kahlan strinse l'elsa della spada. Brogan fece avvicinare il grosso pezzato grigio mentre un sorriso sanguinario gli appariva sulle labbra, appoggiò un braccio sul pomello della sella e si chinò in avanti imprigionandola nello sguardo malvagio dei suoi occhi scuri. «Tu, Kahlan Amnell, sei la Madre Depositaria. Ti vedo per quello che sei veramente e tu sei la Madre Depositaria.» Kahlan tese i muscoli trattenendo il fiato. Com'era possibile? Che Zedd avesse rimosso l'incantesimo? Che fosse successo qualcosa a Zedd? Dolci spiriti, se era accaduto qualcosa a Zedd... Kahlan lanciò un urlo di rabbia e scattò in avanti pronta ad assestare un vigoroso fendente. La donna a fianco di Brogan allungò un mano di scatto. Grugnendo per lo sforzo, Adie creò immediatamente uno schermo intorno a Kahlan e l'incantesimo dell'incantatrice le scivolò intorno senza fermarla. La spada della Madre Depositaria balenò nella notte illuminata dalla luce della luna e tranciò di netto una gamba del cavallo di Brogan.

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La bestia lanciò un nitrito colmo di dolore e crollò in avanti scagliando il suo cavaliere tra gli alberi. Nello stesso momento Adie avvolse in una palla di fuoco la testa del secondo cavallo che s'impennò e gettò a terra l'incantatrice. Kahlan afferrò la mano di Adie e riprese a correre con passo barcollante verso il sottobosco. Intorno a loro echeggiava il rumore degli uomini e dei cavalli che si aprivano la strada tra gli alberi. Kahlan non stava pensando a dove si stavano dirigendo, stava solo correndo e basta. C'era ancora una risorsa alla quale non aveva fatto appello, il suo potere. Avrebbe potuto usarlo solo una volta, dopodiché ci sarebbero volute delle ore perché tornasse del tutto. La maggior parte delle Depositarie impiegavano uno o due giorni per riprenderlo, il fatto stesso che Kahlan lo potesse recuperare nel giro di poche ore la indicava come una delle Depositarie più potenti che fossero mai esistite. Tuttavia il suo potere in quel momento non le sembrava molto poiché avrebbe potuto usarlo solo una volta. «Adie» ansimò Kahlan, cercando di riprendere fiato. «Nel caso ci dovessero prendere cerca di rallentare una delle due donne.» Adie non ebbe bisogno di altre spiegazioni. Le due donne che stavano dando loro la caccia erano incantatrici e lei lo sapeva. Cercare di eliminare una di loro sarebbe stato l'impiego migliore per il potere della Madre Depositaria. Kahlan si acquattò per evitare un lampo di luce. L'albero al suo fianco crollò con un rumore assordante. Mentre la nuvola di neve si diradava una donna si fece avanti. Al suo fianco c'era una creatura squamosa, sembrava un incrocio tra un uomo e una lucertola. Kahlan lanciò un urlo, aveva l'impressione che le sue ossa volessero schizzare fuori dal corpo immobile. «Ne ho abbastanza di questa farsa» disse la donna avanzando a grandi passi insieme alla creatura squamosa. Mriswith. Doveva essere un mriswith. Richard glieli aveva descritti. Quella creatura da incubo poteva essere solo un mriswith. Adie scattò in avanti lanciando un lampo di luce verso la donna che con un gesto indifferente della mano la fece cadere a terra estinguendo contemporaneamente la saetta. La donna si inclinò, afferrò Adie per un polso e la scagliò via come se fosse stato un pollo da spennare poco dopo. Kahlan passò all'azione e balzò verso la spada. 454

Quella cosa, il mriswith, passò davanti a lei come una folata di vento. Kahlan vide il mantello che si apriva nell'aria e sentì un clangore metallico. Si rese conto di essere in ginocchio e di essere stata disarmata. La mano con cui reggeva la spada le formicolava. Come aveva fatto a muoversi tanto velocemente? Alzò gli occhi e vide che la donna era vicinissima. L'incantatrice alzò una mano e l'aria sembrò brillare. Kahlan avvertì un colpo al viso. Sbatté le palpebre per togliere il sangue dagli occhi e vide che la donna stava alzando nuovamente la mano chiudendola ad artiglio. Improvvisamente le braccia dell'incantatrice si agitarono mentre cadeva in avanti. Adie doveva aver fatto ricorso a tutto il potere che le era rimasto colpendo l'incantatrice il più duramente possibile con un maglio d'aria. Kahlan approfittò dell'occasione e l'afferrò per una mano. La donna cercò disperatamente di uscire da quella presa. Troppo tardi. Tutto divenne più lento nella mente di Kahlan. L'incantatrice sembrò sospesa a mezz'aria. Ormai il tempo era dalla parte di Kahlan. Aveva tutto il tempo del mondo. L'incantatrice cominciò a sussultare. Kahlan aveva ormai raggiunto il suo centro interiore, un luogo di calma assoluta dove albergava il suo potere, la sua magia. Ormai aveva la situazione sotto controllo e la donna non aveva più alcuna possibilità. Kahlan liberò il suo potere. Il tuono senza rumore fece tremare la notte. La concussione fu tanto violenta che anche le stelle nel firmamento sembrarono fremere; era come se un pugno celestiale avesse colpito la silenziosa campana del cielo notturno. L'onda d'urto fece tremare gli alberi dai quali si sollevò una nuvola di neve. L'impatto aveva fatto cadere a terra il mriswith. La donna alzò gli occhi dilatati. «Padrona,» sussurrò «dammi un ordine.» Gli uomini stavano per uscire dagli alberi e il mriswith barcollante si stava rialzando in piedi. «Proteggimi!» L'incantatrice balzò in piedi e protese le mani in fuori incendiando la notte. 455

Dei fulmini si abbatterono tra gli alberi segandoli di netto. L'aria fu pervasa dal fumo e da una pioggia di schegge. Gli uomini non riuscirono a resistere più degli alberi alla violenza di quell'attacco. Non emisero neanche un urlo, ma se anche l'avessero fatto sarebbe stato molto difficile udire le loro grida nel pandemonio che si era scatenato. Il mriswith le balzò addosso e un attimo dopo le sue squame volarono in aria come le piume di un passero colpito da un colpo di fionda. Le fiamme avvampavano levandosi in aria insieme a pezzi di carne e ossa. Kahlan si asciugò il sangue dagli occhi cercando di vedere qualcosa mentre avanzava a ritroso nella neve. Doveva trovare Adie e scappare. Urtò contro qualcosa e pensò che fosse un albero. Una mano le afferrò i capelli. Cercò di fare appello al suo potere, ma ormai vi aveva già fatto ricorso. Kahlan sputò sangue dalla bocca. Le fischiarono le orecchie quindi avvertì un grande dolore. Non riusciva ad alzarsi. Aveva l'impressione che le fosse caduto un albero sulla testa. Udì una voce sopra di lei. «Fai in modo che sia finita, Lunetta, immediatamente.» Kahlan girò la testa e vide l'incantatrice che aveva toccato con il suo potere diventare sempre più grande. Le braccia si separarono dal resto del corpo e volarono in direzioni diverse. Quella fu l'ultima cosa che vide prima che una nuvola di sangue riempisse l'aria nel punto in cui prima si era trovata la donna. Kahlan crollò nella neve. No. Non poteva arrendersi. Fece perno sulle ginocchia per girarsi e afferrò il coltello. Lo stivale di Brogan le si piantò nello stomaco bloccandola. Cercò di riprendere fiato, ma non ci riuscì. Lo sforzo le fece dolere i polmoni. Non ci sarebbe riuscita. I muscoli dello stomaco contratti dagli spasmi le facevano male, e non riusciva a respirare. Brogan si inginocchiò al suo fianco tirandola su per la maglia e Kahlan riprese finalmente a respirare tossendo. «Finalmente» sussurrò l'uomo. «Finalmente ho il premio dei premi, il cucciolo più prezioso del Guardiano, la Madre Depositaria in persona. Oh, non hai idea quanto abbia sognato questo giorno.» La colpì alla mascella con il dorso della mano. «Non ne hai la minima idea.»

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Kahlan stava cercando ancora di riprendere fiato mentre Brogan le toglieva di mano il coltello, Lei cercò di non svenire, non poteva farlo se voleva pensare e combattere. «Lunetta!» «Sì, mio lord generale, sono qua.» Kahlan sentì che le strappava la maglia. Cercò di afferrargli le mani, ma Brogan gliele spinse via. Ora sentiva le braccia troppo pesanti. «Prima di tutto, Lunetta, dobbiamo farla nostra prima che riprenda il suo potere. Dopodiché avremo tutto il tempo di interrogarla prima di farla pagare per i suoi crimini.» Si inclinò maggiormente in avanti e le piantò un ginocchio nello stomaco. Lei cercò di riprendere fiato, ma riuscì solo a emettere un urlo brutale quando sentì le dita che le tiravano il capezzolo sinistro. Vide la lama di un coltello balenare nella mano destra dell'uomo. Un bagliore biancastro si materializzò a pochissimi centimetri dal volto esangue di Brogan e la luna illuminò tre lame. Gli occhi di Kahlan e Brogan si voltarono per fissare i due mriswith che incombevano su di loro. «Liberala,» sibilò il mriswith «o muori.» Brogan ubbidì e Kahlan mascherò il dolore che sentiva. Aveva gli occhi umidi di pianto per il dolore, ma almeno le lacrime le lavavano il sangue dagli occhi. «Cosa significa tutto ciò?» ringhiò Brogan, «Lei è mia. Il Creatore vuole che sia punita.» «Tu seguirai gli ordini del tiranno dei sssogni, altrimenti morirai.» Brogan inclinò la testa di lato. «È lui che lo vuole?» Il mriswith sibilò la conferma. «Non capisco...» «Fai domande?» «No, certo che no. Sarà come dite.» Kahlan aveva paura di sedersi. Brogan si alzò e si allontanò. Adie apparve accompagnata da un altro mriswith che la gettò a terra a fianco di Kahlan. L'incantatrice le toccò il braccio facendole capire che andava tutto bene malgrado i tagli e le escoriazioni. Adie le cinse le spalle con un braccio e l'aiutò ad alzarsi. Kahlan sentiva male ovunque. Le dolevano le labbra, lo stomaco, la testa e il sangue continuava a colarle negli occhi.

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Uno dei mriswith selezionò due collari da quelli che teneva sul polso e li diede all'incantatrice dall'abito multicolore che Brogan aveva chiamato Lunetta. «L'altra è morta, devi farlo tu.» Lunetta guardò con aria interdetta le bande metalliche. «Fare cosa?» «Usa il tuo dono per mettere questi intorno al loro collo in modo che possano essere controllate.» Lunetta tirò e uno dei collari si aprì con uno scatto. Lei sembrava sorpresa, anche compiaciuta. Si inclinò su Adie. «Ti prego, sorella,» sussurrò Adie nella sua lingua natale «siamo dello stesso regno. Aiutami.» Lunetta si fermò fissando Adie negli occhi. «Lunetta!» Brogan le diede un calcio nel sedere. «Sbrigati. Esegui la volontà del Creatore.» Lunetta mise il collare alle due donne. Kahlan sbatté le palpebre nel vedere il sorriso infantile con cui l'incantatrice l'aveva gratificata. Kahlan aspettò che Lunetta si fosse alzata quindi toccò il collare. In un primo momento pensava di averlo riconosciuto, ma adesso ne era sicura: era un Rada'Han come quello che le Sorelle della Luce avevano messo intorno al collo di Richard. Doveva avere lo stesso scopo: controllare il loro potere. Improvvisamente Kahlan ebbe paura che il suo potere non tornasse in poche ore. Quando raggiunsero la carrozza, videro che Ahern era tenuto sotto la minaccia di un coltello da parte dei mriswith. Aveva detto a Kahlan, Adie e Orsk di saltare fuori dal carro in una curva mentre lui si sarebbe tirato dietro gli inseguitori. Un atto eroico e coraggioso che era servito a poco. Kahlan si sentì improvvisamente sollevata di aver ordinato agli altri di tornare a Ebinissia come era nei piani. Aveva detto a Jebra di prendersi cura di Cyrilla e agli altri uomini di mettere in atto il progetto per far rinascere Ebinissia dalla sue ceneri. La sorella di Kahlan era a casa ora e se Kahlan fosse morta la Galea avrebbe sempre avuto una regina. Se si fosse fatta scortare dall'esercito tutti quei ragazzi coraggiosi sarebbero stati massacrati dai mriswith come era successo a Orsk. Il pensiero della sua guardia del corpo le provocò dolore. Un artiglio armato di coltelli le fece segno di salire. Adie venne spinta dietro di lei. Kahlan udì una breve conversazione dopodiché Lunetta salì a sua volta sulla

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carrozza sedendosi davanti a Kahlan e Adie. L'ultimo a salire fu un mriswith che si mise a fianco di Lunetta e prese a fissarle. Kahlan usò un lembo della maglia per asciugare il sangue. Sentì che discutevano riguardo al fatto di sostituire i pattini della carrozza con le ruote e dal finestrino vide Ahern che veniva costretto a salire in cassetta scortato da un mriswith. Kahlan sentiva le gambe che le tremavano. Dove le stavano portando? Era così vicina a Richard. Non era giusto. Sentì una lacrima scendere lungo la guancia. Adie cercò di confortarla appoggiandole una mano sulla coscia. Il mriswith si inclinò verso di loro e la fessura della bocca sembrò piegarsi in un sorriso sinistro. Sollevò il coltello a tre lame e lo fece ondeggiare lentamente davanti ai loro occhi. «Provate a scappare e vi affetterò le piante dei piedi.» Inclinò di lato la testa liscia. «Chiaro?» Kahlan e Adie annuirono entrambe. «Parlate» aggiunse l'essere «e vi taglierà la lingua.» Annuirono di nuovo. Il mriswith si girò verso Lunetta. «Usa il tuo dono e il collare per impedire loro di usare il potere. Ti spiegherò come fare.» Appoggiò un artiglio alla tempia di Lunetta. «Chiaro.» Lunetta sorrise. «Sì. Capisco.» Kahlan udì un grugnito scaturire dalla bocca di Adie e nello stesso istante sentì una morsa ferrea attanagliarle il petto. Era il punto dove aveva sempre sentito il suo potere. Sgomenta, si chiese se l'avrebbe mai recuperato. Ricordò la tremenda sensazione di vuoto quando il mago keltiano le aveva fatto credere di aver perso il potere. Sapeva cosa l'aspettava. «Sanguina» disse il mriswith, rivolgendosi a Lunetta. «Curala. Il fratello di pelle non sarebbe contento di vederla ferita.» Kahlan sentì lo schiocco della frusta accompagnato dal fischio di Ahern e la carrozza si mise in movimento. Lunetta si inclinò in avanti per curarle la ferita. Dolci spiriti, dove le stavano portando?

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QUARANTA Ann aveva gli occhi che le bruciavano dalle lacrime. Un urlo tremante le sfuggì dalla gola. Da molto ormai aveva abbandonato l'idea di non urlare. Chi, a parte il Creatore, avrebbe potuto ascoltarla o preoccuparsi? Valdora alzò il coltello reso scivoloso dal sangue. «Male?» Un sorriso sdentato le apparve sulle labbra. «Come ti senti quando è qualcun altro che deve decidere del tuo destino? Ecco cosa hai fatto. Hai scelto al posto mio il modo in cui sarei dovuta morire. Mi hai negato la vita. La vita che avrei potuto trascorrere a palazzo. Sarei ancora giovane. Tu hai scelto di farmi morire.» Ann sussultò quando la punta del coltello le punzecchiò il fianco. «Ti ho fatto una domanda, Priora. Come ti sentì?» «Come te, credo.» Valdora tornò a sorridere. «Beeene. Voglio che tu conosca il dolore che ho provato in questi anni.» «Ti ho lasciato una vita uguale a quella di tutti gli altri. Una vita da vivere come meglio credevi. Sei stata lasciata con quello che il Creatore ti ha dato, le stesse cose che hanno tutti gli altri uomini. Avrei potuto farti giustiziare.» «Per aver lanciato un incantesimo! Io sono un'incantatrice! Ho usato uno dei doni del Creatore!» Anche se Ann sapeva di impegnarsi in una discussione senza fine, continuò a stuzzicarla per evitare che Valdora tornasse a concentrarsi sulle torture che le stava infliggendo. «Tu hai usato il dono del Creatore per togliere agli altri quello che essi non avrebbero donato di loro spontanea volontà. Hai rubato i loro affetti, i loro cuori e le loro vite. Non ne avevi alcun diritto. Hai giocato con la devozione altrui come se fosse una caramella regalata a una fiera. Li legavi a te con degli incantesimi di seduzione e dopo li cacciavi via per sedurne altri.» Il coltello la punzecchiò di nuovo. «E tu mi hai bandita!» «Quante vite hai rovinato? Ti erano stati dati dei consigli, eri stata avvertita e dopo punita. Tuttavia, hai continuato. Sei stata bandita dal Palazzo dei Profeti solo a causa del tuo perseverare.»

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La spalla di Ann le doleva. Era sdraiata nuda su un tavolo di legno con le braccia distese sopra la testa. Valdora le aveva bloccato i polsi e le caviglie con un incantesimo che risultava essere più resistente della corda. Era indifesa come un cinghiale appeso a dissanguare. Valdora aveva usato un incantesimo, imparato chissà dove, per bloccarle l'Han. Ann poteva sentire il proprio potere dentro di sé, ma era come guardare un fuoco caldo da dietro una finestra in una notte d'inverno: una vista invitante, tuttavia irraggiungibile. Ann fissò la finestra vicina al tetto che illuminava la piccola stanza. Era quasi giorno. Perché non era ancora arrivato? Egli sarebbe già dovuto arrivare a salvarla e lei avrebbe dovuto catturarlo. Lui, però, non era arrivato. Tuttavia non era ancora giorno. Poteva arrivare ancora. Dolce Creatore, fa che arrivi in fretta. A meno che non fosse il giorno sbagliato. Fu colta dal panico. E se avesse sbagliato i conti? No. Lei e Nathan avevano controllato più volte. Quello era il giorno giusto e, inoltre, erano gli eventi, più che il giorno, a far accadere quanto predetto. Il fatto che fosse stata catturata significava che era il giorno giusto. Se fosse stata catturata una settimana prima allora sarebbe stato quello il giorno giusto. Quel giorno rientrava nel calcolo delle probabilità. La profezia stava per compiersi. Ma dov'era lui? Ann si rese conto che il volto di Valdora era scomparso. La vecchia non era più al suo fianco. Avrebbe dovuto farla parlare ancora. Avrebbe... Sentì un dolore improvviso e lacerante alla pianta del piede. Tutto il corpo sussultò contro i legacci invisibili che la bloccavano. Il sudore le imperlò nuovamente la fronte. Il dolore tornò accompagnato da un grido carico d'impotenza. Le sue urla echeggiarono contro la pietra mentre Valdora le strappava una striscia di carne dalla pianta del piede. Ann tremava in maniera incontrollata con la testa inclinata di lato. La ragazzina, Holly, la stava fissando dritta negli occhi. La Priora avvertì una lacrima che le superava il naso per poi scivolare via. Tremante, fissò gli occhi di Holly, chiedendosi quali malvagità Valdora stesse insegnando a una bambina tanto innocente. Avrebbe trasformato quella bambina in una creatura dal cuore di pietra. Valdora alzò un ricciolo di pelle bianca. «Vedi, Holly, come viene via facilmente se fai come ti dico. Vuoi provarci, piccola mia?»

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«Nonna,» disse Holly «dobbiamo proprio farlo? Non ci ha fatto nulla di male. Non è come gli altri, non ha mai provato a farci male.» Valdora agitò il coltello in aria con un gesto colmo d'enfasi. «Oh, l'ha fatto, piccola mia. Mi ha fatto molto male. Mi ha rubato la mia giovinezza.» Holly fissò Ann che tremava per via del dolore che l'attanagliava. La ragazzina aveva un'espressione stranamente calma per essere tanto giovane. Ne avrebbe fatto una brava novizia e un giorno sarebbe diventata un'ottima Sorella. «Mi ha dato una moneta d'argento. Non ha cercato di farci del male. Non è divertente. Non voglio farlo.» Valdora ridacchiò. «Be', fai come vuoi.» Agitò il coltello in aria. «Ascolta la nonna, se lo merita.» Holly valutò le parole della donna per qualche secondo quindi le disse: «Solo perché sei più vecchia di me non significa che tu abbia ragione. Non guarderò più. Vado fuori.» Valdora scrollò le spalle. «Fa come vuoi. Questa è una cosa tra me e la Priora. Se non vuoi imparare niente allora vattene fuori a giocare.» Holly uscì dalla stanza con passo deciso. Ann avrebbe voluto baciarla per il suo coraggio. Il volto di Valdora le si avvicinò. «Adesso siamo solo io e te, Priora.» Tese la mascella. «Possiamo...» le punzecchiò il fianco con il coltello per sottolineare ogni parola «tornare a noi?» Inclinò la testa di lato per fissare meglio gli occhi di Ann. «È quasi giunto il momento di morire, Priora. Penso che mi piacerà vederti urlare fino alla morte. Possiamo provare?» «Laggiù!» Zedd cercò di indicare come meglio poteva. «C'è una luce nel Mastio.» Anche se era quasi l'alba e il cielo si stava rischiarando, c'era ancora abbastanza buio da distinguere il bagliore giallo che scaturiva da alcune finestre. Gratch vide quello che Zedd gli aveva indicato e planò verso il Mastio. «Balle,» borbottò il mago «se quel ragazzo è già nel Mastio, io lo...» Gratch ringhiò nel sentire che Zedd parlava di Richard in quel modo. Il mago lo percepì dalla vibrazione che si riverberò contro la sua schiena premuta contro la pancia del garg. Zedd fissò il terreno sotto di loro, erano molto alti.

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«Lo salverò. Ecco quello che volevo dire, Gratch. Se Richard è in pericolo io devo scendere per aiutarlo.» Gratch gorgogliò soddisfatto. Zedd sperava che Richard non si trovasse nei guai. Lo sforzo per mantenere l'incantesimo che lo rendeva più leggero lo aveva privato di quasi tutte le sue energie. Non pensava che sarebbe potuto rimanere in piedi, tanto meno usare il suo potere per salvare qualcuno. Avrebbe avuto bisogno di giorni di riposo dopo quel viaggio. Il mago carezzò le grosse braccia pelose che lo stringevano. «Anch'io voglio bene a Richard, Gratch. Lo proteggeremo e l'aiuteremo entrambi.» Zedd spalancò gli occhi. «Gratch! Guarda quello che stai facendo! Rallenta!» Zedd incrociò le braccia davanti al volto mentre il garg precipitava velocemente verso gli spalti. Sbirciando tra le braccia il mago vide la pietra avvicinarsi a una velocità vertiginosa e sussultò quando Gratch aumentò la presa e cominciò a sbattere le ali per cercare di frenare la loro discesa vertiginosa. Zedd si rese conto che stava perdendo il controllo dell'incantesimo. Era troppo esausto per resistere ancora e stava diventando troppo pesante per essere trasportato da Gratch. Disperato cercò di riprendere il controllo sull'incantesimo. Ci riuscì appena in tempo. Gratch riuscì a rallentare quel tanto che bastava e dopo poco si posò con grazia sugli spalti. Zedd sentì le braccia pelose che lo lasciavano andare. «Scusami, Gratch. Ho quasi perso il controllo sulla mia magia. Ho rischiato di far del male a tutti e due.» Gratch rispose con un grugnito assente. I suoi occhi verdi stavano scandagliando l'oscurità. C'erano mura ovunque e centinaia di posti in cui nascondersi. Il garg sembrava volerli osservare tutti. Un ringhio basso echeggiò nella gola della bestia e il bagliore degli occhi divenne più intenso. Zedd fissò a sua volta i punti più bui, ma non vide nulla. Gratch sì. Il mago sussultò nel sentire l'improvviso ruggito di Gratch che balzava nell'oscurità. I suoi possenti artigli fendettero l'aria. Zedd vide delle forme materializzarsi dal nulla. In un attimo gli spalti furono pervasi dallo sventolio dei mantelli e dal luccichio delle lame. 463

Mriswith. Le creature si lanciavano contro la gigantesca bestia pelosa sibilando. Gratch le intercettò con gli artigli squarciandole. Le urla di morte dei mriswith fecero accapponare la pelle di Zedd. Il mago sentì muoversi l'aria vicino a sé in direzione del garg, allungò una mano lanciando una palla di fuoco magico che incendiò il mriswith. Gli spalti brulicarono improvvisamente di vita. Zedd fece ricorso alle ultime stille del suo potere e creò uno scudo di aria densa scagliando parecchi mriswith oltre il bordo. Gratch ne lanciò uno contro un muro. L'impatto fu tanto violento che la creatura esplose contro la pietra. Zedd non era pronto alla battaglia che era scoppiata improvvisamente intorno a lui. Era esausto e l'unica cosa a cui riuscì a pensare fu di fare ricorso alla magia dell'aria e del fuoco. Un mriswith si girò improvvisamente brandendo il coltello a tre lame e Zedd lo decapitò creando una lama di aria tagliente quanto un'ascia. Usò una tela per allontanarli il più possibile da Gratch e gettarli oltre i merli. In quel punto le mura davano su uno strapiombo di qualche centinaio di metri. Quasi tutti i mriswith ignorarono Zedd concentrandosi sul garg. Era chiaro che volessero ucciderlo. Perché lo desideravano così tanto? Dal modo in cui Gratch li stava massacrando sembrava che tra di loro ci fosse un odio atavico e inestinguibile. Un cuneo di luce si fece strada nella tenue oscurità che precede l'alba. Qualcuno aveva aperto una porta e una piccola figura si stagliò sull'uscio. I mriswith si stavano ammassando sul garg. Zedd corse in avanti lanciando una palla di fuoco che bruciò tre di quelle creature squamose. Un mriswith gli passò vicino urtandogli la spalla e lo fece cadere. Zedd vide che i mriswith si erano ammassati sul garg e lo stavano spingendo contro le mura merlate. L'ultima cosa che Zedd vide prima di colpire la pietra e svenire fu una massa informe che precipitava oltre gli spalti. La porta si aprì con uno scricchiolio. Valdora alzò la testa fermandosi un attimo dando così ad Ann la possibilità di riprendere fiato e di allontanare l'oscurità che le avvolgeva la mente. Non ci riusciva più. Era alla fine. Aveva esaurito anche le urla. Non poteva più resistere a lungo. Perché non era arrivato il suo salvatore? 464

«Nonna.» Pur con molta fatica, Holly stava trascinando qualcuno. «Nonna. È successo qualcosa.» Valdora si girò verso la ragazzina. «Dove l'hai trovato?» Ann si sforzò di alzare la testa. Holly aveva trascinato nella stanza un vecchio mago che indossava degli abiti marroni e l'aveva appoggiato contro una parete. Il sangue gli colava lungo una tempia sporcandogli i capelli bianchi e arruffati. «È un mago, nonna. È quasi morto. L'ho visto combattere con un garg contro delle altre creature coperte di squame.» «Cosa ti fa pensare che sia una mago?» Holly si raddrizzò ansimando. «Stava usando il suo dono per lanciare palle di fuoco.» Valdora aggrottò la fronte. «Davvero. Un mago. Interessante.» Si grattò il naso. «Cosa è successo alle creature e al garg?» Holly agitò le braccia in aria mentre descriveva la battaglia. «Dopodiché gli altri sono saltati tutti addosso al garg e sono precipitati oltre le mura, sono andata vicino al bordo anch'io, ma non ho visto nulla. Sono caduti tutti dalla montagna.» Ann lasciò cadere la testa contro il tavolo. Dolce Creatore, quello era il mago che avrebbe dovuto salvarla. Stava andando tutto per il verso sbagliato. Stava per morire. Come aveva fatto a essere tanto presuntuosa da poter pensare di tentare un'azione così azzardata e uscirne viva? Nathan aveva ragione. Nathan. Si chiese se lui sarebbe riuscito a trovare il suo corpo. Si sarebbe chiesto cose le era successo, oppure sarebbe andato via senza curarsi della fine del suo custode? Era stata una vecchia pazza che aveva creduto di essere più furba di quello che era. Aveva giocherellato con le profezie una volta di troppo e queste l'avevano morsicata. Nathan aveva ragione. Avrebbe dovuto dargli retta. Ann sussultò quindi vide il volto di Valdora inclinato vicino al suo. Sulle labbra delle vecchia era comparso un ghigno malvagio. Le alzò il mento servendosi della punta del coltello. «Bene, cara Priora, sembra che debba uccidere un mago.» Le passò la punta del coltello sulla gola e Ann sentì la pelle grattare e tagliarsi mano a mano che la lama scorreva. «Ti prego, Valdora, chiedi a Holly di andare via. Non dovresti permettere che tua nipote ti veda uccidere qualcuno.» 465

Valdora si girò. «Vuoi assistere, bambina mia?» Holly deglutì. «No, nonna. Non ha mai provato a farci del male.» «Te l'ho detto, ne ha fatto a me.» Holly indicò con una mano. «Ti ho portato lui. Devi aiutarlo.» «Oh, no. Non posso farlo. Deve morire anche lui.» «E lui cosa ti ha fatto di male?» Valdora scrollò le spalle. «Se non vuoi guardare allora vattene. Non mi offenderò.» Holly si girò, si fermò un attimo a fissare il vecchio, gli appoggiò una mano sulla spalla come per rassicurarlo quindi uscì di corsa. Valdora tornò a concentrarsi su Ann appoggiandole il coltello sulla guancia proprio sotto l'occhio. «Posso cavarti gli occhi?» Ann li chiuse incapace di sopportare quel terrore più a lungo. «No!» Valdora le appoggiò la punta dell'arma sotto il mento. «Non chiudere gli occhi! Guarda! Se non li apri te li cavo lo stesso.» Ann aprì gli occhi e si morsicò il labbro inferiore mentre osserva Valdora appoggiarle la punta del coltello contro il petto e sollevare l'elsa. «Finalmente» sussurrò Valdora. «Vendetta.» Alzò il coltello, si fermò a mezz'aria e fece un profondo respiro. Improvvisamente Valdora si contorse e la punta di una spada le emerse dal petto. L'ex Sorella della Luce spalancò gli occhi, emise un lamento gorgogliante e lasciò cadere il coltello sul pavimento. Nathan mise un piede sulla schiena di Valdora e sfilò la spada dal corpo della donna che cadde colpendo duramente il terreno. Ann emise un lamentoso sospiro di sollievo e gli occhi le si riempirono di lacrime quando sentì che i legacci invisibili che le bloccavano caviglie e polsi scomparivano. Nathan, alto e torvo, la fissò. «Stupida donna,» sussurrò «cosa ti sei lasciata fare.» Si inclinò in avanti e la strinse tra le braccia. Ann stava piangendo come una bambina. L'abbraccio di Nathan era così dolce che le sembrò di essere tra le braccia del Creatore. Quando cominciò a calmarsi, egli si distaccò leggermente e lei vide che l'uomo aveva i vestiti macchiati del suo sangue. «Rimuovi il blocco poi sdraiati così cercherò di fare qualcosa per rimediare a questo pasticcio.»

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Ann gli allontanò la mano. «No. Prima di tutto devi fare quello per cui siamo venuti qua.» Indicò con una mano. «È lui. Il mago per il quale siamo venuti.» «Non può aspettare?» Si asciugò il sangue misto alle lacrime sotto gli occhi. «Nathan sono arrivata a questo punto, fammi finire.» Il Profeta emise un sospiro disgustato, allungò una mano, prese il Rada'Han che teneva nella borsa di pelle a fianco del fodero e glielo passò. La donna scivolò giù dal tavolo, ma appena toccò terra sussultò dal dolore. Le braccia muscolose di Nathan la sorressero e l'aiutarono a inginocchiarsi a fianco del mago svenuto. «Aiutami, Nathan. Aprilo per me. Mi ha rotto quasi tutte le dita.» Ann infilò il collare intorno al collo del mago con le mani tremanti e lo chiuse facendo pressione con i palmi, in quel modo gli avrebbe impedito di usare la sua magia a piacimento. La profezia si era compiuta. Holly era in piedi sulla porta. «La nonna è morta?» Ann crollò sui talloni. «Sì, bambina mia, mi dispiace.» Allungò una mano. «Ti piacerebbe vedere una guarigione piuttosto che una tortura?» Holly le strinse la mano con delicatezza e fissò il mago sul pavimento. «E lui? Guarirete anche lui?» «Sì, Holly, anche lui.» «L'ho portato proprio per questo, per farlo aiutare, non per farlo uccidere. La nonna a volte ha aiutato della gente, non era sempre cattiva.» «Lo so» disse Ann. Una lacrima scivolò sulla guancia della ragazzina. «Cosa ne sarà di me, adesso?» sussurrò. Ann sorrise tra le lacrime. «Io sono Annalina Aldurren, Priora delle Sorelle della Luce, ormai lo sono da molto tempo. Ho accolto molte ragazzine con il dono come te e ho insegnato loro a essere delle donne fantastiche che aiutano e guariscono le persone. Sarei felicissima se tu ti unissi a noi.» Holly annuì e sorrise. «La nonna si prendeva cura di me, ma a volte era cattiva con gli altri. La maggior parte delle volte se la prendeva con quelli che ci trattavano male o cercavano di imbrogliarci, ma tu non l'hai mai fatto. Mi dispiace che non sia stata più gentile. Mi dispiace che fosse cattiva e sia morta.» Ann baciò la mano della bambina. «Anche a me. Anche a me.»

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«Io ho il dono.» La bambina la fissò con i grandi occhi da cerbiatta. «Puoi insegnarmi a usarlo per guarire?» «Ne sarei onorata.» Nathan prese la spada e la rinfoderò con un gesto molto teatrale. «Vuoi farti guarire? O preferisci morire dissanguata così potrò cimentarmi in una resurrezione?» Ann si alzò in piedi e sussultò. «Guariscimi, mio salvatore.» L'uomo socchiuse gli occhi. «Allora permettimi di raggiungere il mio potere, donna. Non posso curarti con la spada.» Ann chiuse gli occhi, alzò una mano, si concentrò sul Rada'Han di Nathan e rimosse il blocco. «Fatto.» Nathan grugni. «Lo so. Sento che il potere è tornato.» «Aiutami a sdraiarmi sul tavolo.» Holly le tenne la mano mentre lui la sollevava. Nathan fissò attentamente il mago sul pavimento. «Alla fine sei riuscita a prenderlo. Da quello che so, non è mai stato messo un collare a uno come lui prima di oggi.» Il suo sguardo penetrante si rivolse alla donna. «Adesso che hai tra le mani un mago di Primo Ordine, inizia la parte veramente folle del tuo piano.» Ann sospirò mentre l'effetto curativo delle mani del Profeta l'accarezzava. «Lo so. Speriamo che Verna abbia il suo bandolo della matassa ben stretto in mano in questo momento.»

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QUARANTUNO Zedd aprì gli occhi di scatto e si sedette. Una grossa mano gli premette il petto e lo fece sdraiare di nuovo. «Calmo, vecchio» gli disse una voce profonda. Zedd fissò il volto dalla mascella squadrata incorniciato dalla chioma di capelli bianchi lunghi fino alle spalle e vide due grosse mani che gli toccavano le tempie. «Chi sei tu per chiamarmi 'vecchio', vecchio?» Gli occhi penetranti e rapaci dell'uomo sembrarono illuminarsi insieme al resto del viso quando sulle sue labbra apparve un sorriso. Era un volto che metteva Zedd in agitazione. «Be', adesso che me l'hai fatto notare, credo di essere un po' più vecchio di te.» C'era qualcosa di familiare in quel volto e se ne rese conto di colpo. Zedd spostò le mani, si sedette e indicò con un dito ossuto l'uomo alto e robusto in piedi a fianco del tavolo. «Somigli a Richard. Perché?» L'uomo fece un sorriso largo. La fronte era sempre corrugata. «È un mio parente.» «Parente? Balle!» Zedd lo fissò da vicino con attenzione. «Alto. Muscoloso. Occhi azzurri. Capelli quasi uguali. Quella mascella. Peggio, gli occhi.» Zedd incrociò le braccia. «Sei un Rahl» sentenziò. «Molto bene. Conosci Richard, allora.» «Se lo conosco! Sono suo nonno.» La fronte dell'uomo si aprì. «Nonno...» Si passò una mano sul volto. «Dolce Creatore,» borbottò «in quale guaio ci ha ficcati quella donna?» «Donna? Quale donna?» Nathan si allontanò la mano dal volto con un sospiro. Tornò a sorridere e fece un inchino. Si inchina piuttosto bene, pensò Zedd. «Permettimi di presentarmi, io sono Nathan Rahl.» Si raddrizzò. «Posso sapere il tuo nome, amico?» «Amico?» Nathan strusciò le nocche sulla fronte di Zedd. «Ti eri rotto la testa e ti ho guarito. Credo che questo significhi qualcosa.»

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«Be',» borbottò Zedd «forse hai ragione. Grazie Nathan. Io sono Zedd. Se il mio cranio era veramente rotto vuol dire che sei piuttosto bravo come guaritore.» «Oh, lo era, d'altronde sembra che io abbia avuto tempo per fare pratica. Come ti senti?» Zedd si controllò. «Bene. Mi stanno tornando le forze...» Ricordò quello che era successo ed emise un lamento. «Gratch. Dolci spiriti, devo uscire.» Nathan lo bloccò piazzandogli una mano in mezzo al petto. «Dobbiamo fare una chiacchieratina, amico. Almeno spero che lo diventeremo. Sfortunatamente abbiamo qualcos'altro in comune oltre che essere parenti di Richard.» Zedd fissò l'uomo sbattendo le palpebre. «E sarebbe?» Nathan sbottonò il colletto della maglia sporca di sangue, agganciò con un pollice lo strano collare color argento che aveva intorno al collo e lo sollevò un poco. Il tono di voce di Zedd si fece cupo. «È quello che penso, vero?» «Sei un tipo intelligente, non c'è alcun dubbio, altrimenti non saresti tanto importante.» Zedd tornò a fissarlo negli occhi. «E qual è la sfortuna che abbiamo in comune?» Nathan allungò una mano e tirò qualcosa che era stato messo intorno al collo di Zedd. Le mani del mago scattarono per sentire il collare di metallo e si rese conto che sembrava non esserci alcuna giuntura. «Cosa significa tutto ciò? Perché mi avresti fatto una cosa simile?» Nathan fece un sospiro. «Non sono stato io, Zedd.» Indicò. «Lei.» Una vecchia dalla corporatura robusta e dai capelli grigi entrò nella stanza tenendo per mano una bambina. «Ah» disse la donna mentre si toccava con le dita il colletto del vestito marrone che indossava. «Vedo che Nathan ti ha rimesso a nuovo. Sono contenta. Eravamo molto preoccupate.» «È così» rispose Zedd, freddo. La vecchia sorrise. «Sì.» Fissò la bambina e le carezzò i capelli castano chiaro. «Questa è Holly. Ti ha trascinato dentro. Ti ha salvato la vita.» «Mi sembra di ricordarla. Grazie per l'aiuto, Holly. Ti sono grato.» «Sono molto contenta che tu sia guarito» disse la bambina. «Temevo che il garg ti avesse ucciso.» «Garg? L'hai visto? Sta bene?» 470

La ragazzina scosse la testa. «È caduto oltre il muro con tutti gli altri mostri.» «Balle» sussurrò Zedd tra i denti. «Il garg era un amico.» La donna arcuò un sopracciglio. «Un garg? Be', mi dispiace allora.» Zedd tornò a fissare la donna in cagnesco. «Cosa ci fa questo collare intorno al mio collo?» La donna allargò le braccia. «Mi dispiace, ma per il momento è necessario.» «Toglilo.» Il sorriso della donna non vacillò. «Comprendo la tua preoccupazione, ma per ora deve rimanere dov'è.» Giunse le mani all'altezza della cintura. «Temo che non siamo stati presentati. Come ti chiami?» La voce di Zedd risuonò bassa e venata da una sfumatura pericolosa. «Io sono il Primo Mago Zeddicus Zu'l Zorander.» «Io sono Annalina Aldurren, Priora delle Sorelle della Luce.» Il sorriso divenne più caldo. «Puoi chiamarmi Ann. Tutti i miei amici lo fanno, Zedd.» Il mago la fissò dritta negli occhi. «Non sei mia amica.» La donna fece un passo indietro. «Ti rivolgerai a me come mago Zorander.» «Stai tranquillo, amico» lo mise in guardia Nathan. Zedd volse lo sguardo verso il Profeta e questi si zittì all'istante. La donna scrollò le spalle. «Come desideri, mago Zorander.» Zedd picchiettò un dito sul collare. «Toglilo immediatamente.» Il sorriso della donna non dava segni di cedimento. «Deve rimanere.» Zedd cominciò ad accorciare la distanza tra di loro. Nathan si fece avanti apparentemente per fermare il mago che, senza distogliere lo sguardo dalla Priora, alzò un braccio e puntò un dito contro il Profeta. Nathan scivolò all'indietro come se avesse messo i piedi su una lastra di ghiaccio finché non si appiatti contro una parete. Zedd sollevò l'altra mano e il soffitto fu pervaso da una luce bluastra, abbassò la mano e una lamina piatta come la superficie di un lago immoto, ma sottile come la lama di un rasoio cominciò a scendere passando sopra di loro finché non toccò il pavimento dove si trasformò in una distesa di luce intensa e ribollente. Ann spalancò gli occhi.

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Delle lingue di fuoco bianco cominciarono a risalire lungo le pareti crepitando e riempiendo la stanza di un odore pungente. Zedd ruotò un dito e i fulmini balzarono dalle pareti al collare. La stanza cominciò a tremare e si levò una nuvola di polvere. Il tavolo si alzò ed esplose polverizzandosi riassorbito dalla tempesta di luce. La stanza prese a vibrare e i blocchi di pietra delle pareti cominciarono a tremare. Zedd comprese che non stava funzionando. Il collare stava assorbendo la violenza della magia senza dare segni di cedimento. Fece un gesto rapido e deciso con un braccio, la cacofonia di rumori e luci smise improvvisamente e nella stanza scese il silenzio. Degli enormi blocchi di pietra erano stati scalzati quasi del tutto dalle pareti. Il pavimento era nero, ma nessuno era rimasto bruciato. La tempesta di luce gli era anche servita per analizzare il potere della Priora, di Nathan e della ragazzina. Ora sapeva tutto di loro, punti di forza e punti deboli. Non era stata la donna a fare quel collare, quella era opera di un mago, ma lei sapeva come usarlo. «Finito?» gli chiese Ann. Il sorriso le era sparito dalle labbra. «Non ho ancora cominciato.» Zedd alzò le braccia, avrebbe canalizzato abbastanza potere per spianare una montagna se fosse stato necessario. Non successe nulla. «Adesso basta» disse lei, tornando ad accennare un sorriso. «Capisco dove Richard ha preso parte della sua furia.» Zedd la indicò con un dito. «Tu! Sei stata tu quella che gli ha messo il collare.» «Avrei potuto prenderlo quando era un bambino invece di lasciarlo crescere con te.» Zedd poteva contare sulle dita di una mano le volte in cui aveva perso veramente il lume della ragione. Ora era molto vicino a cominciare il conto con l'altra mano. «Non cercare di placarmi con le tue giustificazioni, non ce ne sono per la schiavitù.» Ann sospirò. «Una Priora, come un mago, a volte deve usare le persone. Sono sicura che puoi capirlo. Mi dispiace di aver usato Richard e ora di dover usare te, ma non ho scelta.» Un sorriso impertinente le apparve sulle labbra. «Richard era piuttosto indisciplinato malgrado avesse il collare.»

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«Se pensi che Richard fosse un problema non hai ancora visto nulla. Aspetta e vedrai i guai che ti causerà il nonno.» Zedd digrignò i denti. «Gli hai messo un collare. Hai rapito dei ragazzi dalle Terre Centrali. Hai rotto una tregua che durava da millenni. Conosci le conseguenze di tale trasgressione. Le Sorelle della Luce ne pagheranno il prezzo.» Zedd era sull'orlo di un abisso, anche se era a un passo dal violare la Terza Regola del Mago non riusciva a riportare la sua ragione sotto controllo. Lasciare che la rabbia avesse il sopravvento sulla ragione era una violazione della Terza Regola. «So cosa succederà se l'Ordine Imperiale si impadronirà del mondo. So che in questo momento non lo puoi capire, mago Zorander, ma spero che arriverai a comprendere che combattiamo dalla stessa parte.» «Capisco più di quanto tu possa credere. Comportandoti così stai solo aiutando l'Ordine. Non ho mai dovuto fare prigionieri i miei alleati affinché combattessero per una giusta causa!» «Davvero? E come definisci la Spada della Verità?» Furioso, Zedd rifiutò di discutere con la donna. «Toglimi questo collare. Richard ha bisogno del mio aiuto.» «Richard dovrà cavarsela da solo. È un ragazzo in gamba e tu ne sei parzialmente responsabile. Ecco perché l'ho lasciato crescere con te.» «Il ragazzo ha bisogno del mio aiuto! Ha bisogno di sapere come usare il suo potere. Se non dovessi trovarlo potrebbe entrare nel Mastio. Non sa nulla di questo palazzo e dei pericoli che cela. Non sa come usare il suo dono. Potrebbe rimanere ucciso. Non posso lasciare che succeda. Abbiamo bisogno di lui.» «Richard è già stato nel Mastio. Vi ha passato gran parte della giornata di ieri ed è uscito illeso.» «'La prima volta fortunato, la seconda volta fiducioso, la terza morto'» citò Zedd. «Abbi fede in tuo nipote. Dobbiamo aiutarlo in altri modi. Non c'è più tempo da perdere. Dobbiamo andare.» «Non verrò da nessuna parte con te.» «Mago Zorander, ti sto chiedendo di venire con noi e di aiutarci. Ci sono molte cose in ballo. Fa quello che ti dico, altrimenti sarò costretta a usare il collare e non ti piacerebbe.» «Ascoltala, Zedd» gli consigliò Nathan. «Ti garantisco che non ti piacerebbe. So come ti senti, ma sarà molto più facile se farai come dice lei.» 473

«Che tipo di mago sei?» Nathan sì drizzò leggermente. «Un Profeta.» Almeno quell'uomo era onesto. Non aveva riconosciuto il legame di luce per quello che era e non sapeva quello che Zedd poteva apprendere da esso. «E sei contento di essere tenuto in schiavitù?» Ann rise di gusto, Nathan no, i suoi occhi tradivano la furia letale, ma calma, dei Rahl. «Te l'assicuro, sir, non è stata una mia scelta. Mi sono ribellato per la maggior parte della mia vita.» «Lei potrà anche sapere come soggiogare un mago profeta, ma sta per scoprire quanto è difficile tenere il guinzaglio del Primo Mago. Mi sono guadagnato il grado nell'ultima guerra. Entrambe le fazioni mi chiamavano 'il vento della morte.'» Quella era stata una delle volte in cui aveva perso del tutto il controllo. Distolse gli occhi da Nathan e fissò la Priora che nel vedere l'aria minacciosa di quello sguardo deglutì e arretrò di un passo. «Rompendo la tregua, hai condannato a morte ogni Sorella che verrà trovata nelle Terre Centrali. Secondo i termini della tregua esse saranno giustiziate. Ognuna di voi ha perso il diritto a un processo. Chiunque di voi sarà catturata, verrà uccisa a vista senza esitazioni.» Zedd alzò un pugno in cielo e un fulmine cadde sul Mastio facendolo tremare. Si udì un ululato assordante e un cerchio di luce esplose nel cielo provocando una scia di nuvole di fumo. «La tregua è terminata! Ora ti trovi in territorio nemico e sei passibile di morte. «Costringimi a venire nella tua terra con questo collare e io ti prometto che porterò morte e distruzione nel Palazzo dei Profeti.» La Priora Annalina Aldurren lo fissò per un attimo con un'espressione dura dipinta sul volto. «Non fare promesse che non puoi mantenere.» «Mettimi alla prova.» Un sorrisetto le affiorò sulle labbra. «Dobbiamo proprio andare.» Zedd la fulminò con un'occhiata di fuoco e annuì. «E sia.» Verna ci impiegò un po' di tempo per rendersi conto di essere sveglia. Intorno a lei c'era lo stesso buio che l'avvolgeva quando teneva gli occhi chiusi. Sbatté le palpebre per stabilire se era veramente cosciente.

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Appurato lo stato di veglia fece appello al suo Han per accendere una fiamma, ma non successe nulla. Entrò ancora più in profondità dentro se stessa e attinse a una dose maggiore di potere. Lottò con tutte le sue forze e alla fine riuscì a far comparire una debole fiammella sul palmo della mano. Vide una candela sul pavimento vicina al lettino dove era sdraiata. Inviò la fiammella in quella direzione dopodiché si abbandonò sul giaciglio sospirando di sollievo per il fatto che ora poteva vedere senza dover compiere lo sforzo immane di alimentare il fuoco con il suo Han. Eccetto il lettino e un vassoio sul quale erano stati posati del pane e una coppa d'acqua, la stanza era piccola e vuota. Non c'erano finestre, ma solo una spessa porta di legno. Verna riconobbe la stanza: era nell'infermeria. Cosa ci faceva là dentro? Abbassò lo sguardo e si rese conto di essere nuda, si girò di lato e vide i vestiti impilati in un angolo. Quando si girò di nuovo sentì qualcosa alla gola. Allungò le dita tremanti. Un Rada'Han. Sentì un formicolio in tutto il corpo. Dolce Creatore le avevano messo un Rada'Han intorno al collo. Il panico la travolse come una vertigine. Si artigliò il collo cercando di toglierlo e cominciò a urlare e lamentarsi in preda al terrore. Con orrore comprese il panico che provavano i ragazzi che lo portavano. Quante volte aveva usato un collare per far fare a qualcuno quello che lei voleva? Ma solo per aiutarli, solo per il loro bene, solo per aiutarli. Anche loro avevano provato la paura che nasce dall'impotenza? Ricordò con vergogna quando l'aveva usato su Warren. «Perdonami, dolce Creatore» pianse. «Volevo solo eseguire la tua volontà.» Smise di piangere e riprese il controllo. Doveva capire cos'era successo. Sapeva che quel collare glielo avevano messo non per aiutarla, ma per controllarla. Verna si guardò la mano. L'anello da Priora era scomparso. Ebbe un tuffo al cuore: non era riuscita a custodirlo. Baciò il dito in cui l'aveva infilato in cerca di forza.

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Cercò di abbassare la maniglia, questa non si mosse e lei prese a battere i pugni contro la porta. Fece appello a tutto il suo potere, ma la maniglia continuò a restare immobile. Si concentrò sui cardini che sapeva essere sulla parte esterna della porta. Lingue di luce verde frustarono il pannello infiltrandosi tra le crepe e lo spiraglio tra il legno e il pavimento. Verna si fermò ricordandosi che anche Sorella Simona ci aveva provato con i suoi stessi risultati. Lo scudo che proteggeva la porta non poteva essere infranto da una persona che aveva un Rada'Han al collo. Sapeva che non doveva sprecare la sua forza in imprese inutili. Simona poteva essere pazza, ma lei no. Verna si abbandonò sul lettino. Prendere a pugni la porta non le sarebbe servito a niente e il suo dono non l'avrebbe fatta uscire. Era intrappolata. Perché era là? Fissò il dito al quale aveva infilato l'anello simbolo del suo ufficio. Ecco perché. Il ricordo della missione affidatale dalla vera Priora la fece sussultare. Ann contava su di lei affinché allontanasse dal palazzo le Sorelle della Luce prima che Jagang arrivasse. Si gettò sulla pila dei vestiti e cominciò a cercare spasmodicamente il suo dacra. Scomparso. Ecco perché l'avevano denudata, per essere sicure che non avesse armi. Era la stessa cosa che avevano fatto a Sorella Simona, per il suo bene e per essere sicuri che non si facesse del male. Non potevano lasciare un'arma letale in mano a una pazza. Trovò la cintura e la portò vicina alla candela. Aprì la falsa cucitura e vi trovò il libro di viaggio. Lo strinse al petto ringraziando il Creatore mentre si dondolava sul lettino. Almeno le era rimasto quello. Dopo qualche tempo riuscì a calmarsi e si vestì. Terminata l'operazione si sentì meglio, almeno non era più nuda e indifesa. Non che così fosse meno indifesa, ma almeno non doveva patire l'umiliazione della nudità. Cominciava a sentirsi un po' meglio. Verna non sapeva quanto tempo fosse rimasta priva di sensi, ma si accorse di essere molto affamata e divorò la crosta di pane e ingollò l'acqua della scodella in un attimo. Si era sfamata parzialmente quindi tornò a concentrarsi su come era finita in quella stanza. Sorella Leoma. Si ricordava di lei e di altre tre che l'avevano aspettata nel suo ufficio.

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Sorella Leoma era ai primi posti nella sua lista mentale di probabili Sorelle dell'Oscurità. Anche se non l'aveva sottoposta alla prova che aveva ideato, il fatto stesso che l'avesse imprigionata l'aveva smascherata. L'ufficio era buio quando era entrata e non era riuscita a vedere le altre tre, ma aveva dei sospetti. Phoebe e Dulcinia le avevano fatte entrare disubbidendo ai suoi ordini quindi, suo malgrado, doveva metterle nella lista. Verna cominciò a camminare su e giù per la stanza. Si stava arrabbiando. Come potevano pensare che l'avrebbero fatta franca? Ci erano riuscite. Il suo volto assunse un'espressione rabbiosa. No, non ci erano riuscite. Ann le aveva dato una grande responsabilità e lei non l'avrebbe delusa. Avrebbe fatto uscire le Sorelle della Luce dal palazzo. Verna appoggiò le dita alla cintura. Doveva mandare un messaggio. Doveva provarci? E se l'avessero presa? Poteva rovinare tutto, ma doveva far sapere ad Ann quello che era successo. Improvvisamente smise di camminare. Stava per dire ad Ann che aveva fallito e che a causa sua tutte le Sorelle della Luce erano in pericolo mortale e che non poteva far niente al riguardo? Jagang stava arrivando. Doveva scappare. Se rimaneva chiusa in quella prigione nessuna delle Sorelle sarebbe riuscita a scappare e Jagang le avrebbe avute tutte. Richard saltò giù dal cavallo non appena questo si fermò. Guardò la strada dietro di sé e vide che gli altri erano molto distanti da lui e stavano galoppando a rotta di collo per raggiungerlo. Carezzò il muso del cavallo quindi cominciò a legare le redini alla leva del meccanismo che faceva abbassare il pesante cancello. Fissò le ruote e le leve e decise di impastoiare il cavallo al raggio di una ruota. Se l'avesse legato alla leva che aveva scelto in un primo momento il cavallo avrebbe rischiato di farsi cadere addosso il cancello metallico nel caso in cui si fosse mosso di scatto. Richard entrò nel Mastio del Mago senza aspettare gli altri. Era furioso, nessuno l'aveva svegliato. Una luce arde per metà della notte in una finestra del Mastio, pensò, e nessuno osa svegliare lord Rahl per dirglielo! Quindi, poco meno di un'ora dopo, egli aveva visto dei fulmini e un cerchio di luce espandersi nel cielo limpido lasciandosi dietro nuvole di fumo. Si fermò e guardò in basso verso la città, gli era venuta in mente una cosa: che qualcuno fosse entrato nel Mastio? E se avesse preso qualcosa? 477

Alla base dell'altura sulla quale sorgeva il Mastio c'era la città di Aydindril con le sue strade che portavano oltre le mura. Doveva dire ai soldati di fermare chiunque avesse cercato di uscire. Una volta tornato, egli avrebbe ordinato loro di sigillare la città. Richard fissò le persone sulla strada. La maggior parte di loro stava entrando nella città, non uscendo. Erano pochi quelli che andavano via: poche famiglie che tramavano i loro carretti, alcuni soldati che uscivano di pattuglia, un serie di carri pieni di merci e quattro cavalli che trotterellavano vicini a delle persone a piedi. Li avrebbe fatti fermare e perquisire tutti. Ma cosa doveva far cercare? Poteva dar loro un'occhiata dopo che i soldati glieli avevano portati e chiedere loro se avevano qualche oggetto magico. Richard tornò a girarsi verso il Mastio. Non aveva tempo. Aveva bisogno di sapere cosa era successo e, inoltre, come si sarebbe accorto se qualcuno aveva trafugato un oggetto magico? Sarebbe stata una perdita di tempo. Aveva bisogno di tornare al lavoro con Berdine e finire di tradurre il diario e non di mettersi a rovistare tra i beni di famiglia. La gente continuava ad andare via perché non voleva vivere sotto i D'Hariani. E sia, pensò Richard. Attraversò gli scudi sapendo che gli altri sarebbero rimasti bloccati. Le sue cinque guardie del corpo sarebbero state molto contrariate dal fatto che lui non le aveva aspettate. Bene, così la prossima volta che vedranno delle luci nel Mastio mi sveglieranno, pensò. Avvolto nel suo mantello da mriswith si diresse verso il punto in cui aveva visto abbattersi il fulmine. Evitò i passaggi che avvertiva come pericolosi e trovò altre strade che non gli facessero rizzare i capelli alla base del collo. In più di un'occasione avvertì la presenza dei mriswith, ma nessuno di loro si avvicinò. Si fermò in una larga stanza dalla quale si diramavano quattro corridoi. C'erano diverse porte chiuse e davanti a una di esse c'era una scia di sangue. Si rannicchiò e la fissò con attenzione scoprendo che non si trattava di una sola traccia, ma di due, una che entrava e l'altra che usciva. Richard allargò il mantello da mriswith, estrasse la spada e aprì la porta spingendola con la punta dell'arma. Il locale era vuoto. Il pavimento di legno era bruciato e i muri erano coperti da strisce frastagliate di fuliggine. La cosa più strana era che alcuni dei giganteschi blocchi di pietra delle pareti sporgevano vistosamente in 478

fuori come se dovessero cadere da un momento all'altro. Sembrava che nella stanza si fossero scatenati contemporaneamente un terremoto e un uragano. Il pavimento era costellato di macchie di sangue, ma da esse poteva ricavare ben poche informazioni perché il fuoco le aveva seccate. Richard seguì una delle scie di sangue e vide che conduceva agli spalti. Uscì all'aria fredda e vide immediatamente le macchie di sangue sulla pietra. Erano recenti, non era passato neanche un giorno. Mriswith e pezzi dei loro corpi erano sparsi qua e là sugli spalti e, anche se gelati, puzzavano lo stesso. Su un muro, a un'altezza di circa due metri abbondanti, c'era una grossa macchia di sangue e ai piedi di essa giaceva il cadavere squarciato di un mriswith. Se la macchia fosse stata sul pavimento, Richard avrebbe pensato che quell'essere fosse morto precipitando dal cielo. I suoi occhi scandagliarono il teatro dello scontro: a giudicare dallo stato dei corpi dei mriswith sembrava che avessero combattuto contro Gratch. Scosse la testa sgomento chiedendosi cosa fosse successo. Seguì la scia di sangue fino a un incavo nelle mura merlate e trovò un punto macchiato sia all'interno che all'esterno. Entrò nell'incavo e guardò oltre il bordo. Era una vista che faceva venire le vertigini. I blocchi di pietra del Mastio precipitavano quasi verticalmente allargandosi leggermente parecchi metri più sotto verso le fondamenta. Sotto la base dei bastioni cominciava la pietra della montagna che sprofondava per diverse centinaia di metri nel vuoto. La scia di sangue proseguiva lungo la parete e spariva nel baratro. C'erano diversi punti in cui era più larga. Qualcosa era volato oltre il muro sbattendo più volte contro i bastioni. Avrebbe mandato dei soldati a scoprire cosa o chi fosse caduto oltre il bordo. Passò le dita sulle diverse strisce di sangue che macchiavano il bordo: alcune puzzavano di mriswith, altre no. Cosa era successo lassù? Richard premette le labbra con forza e scosse la testa. Si avvolse nel mantello da mriswith e per qualche motivo a lui ignoto cominciò a pensare a Zedd desiderando che suo nonno fosse lì con lui.

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QUARANTADUE Verna vide lo sportellino alla base della porta aprirsi, balzò verso di esso, spinse via il vassoio con il cibo e l'acqua e appoggiò il volto al pavimento per cercare di vedere fuori. «Chi sei? Cosa sta succedendo? Perché sono tenuta qua? Rispondete!» Vide degli stivali da donna e i lembi di un vestito. Forse era la Sorella che si prendeva cura dei degenti. Verna si raddrizzò. «Per favore! Ho bisogno di un'altra candela! Questa è quasi finita!» Sentì il suono dei passi che si allontanavano accompagnati poco dopo dal rumore del chiavistello e cominciò a prendere a pugni la porta digrignando i denti. Verna si lasciò cadere sul lettino: aveva preso a pugni la porta più volte ultimamente. La frustrazione stava per avere la meglio e lei lo sapeva. La stanza priva di finestre non le permetteva di capire se era giorno o notte. Suppose che le portassero il cibo durante il giorno, così cercò di tenere il conto del tempo in quel modo, ma ben presto i suoi sforzi risultarono vani. I pasti non le venivano serviti con una cadenza regolare, a volte passavano poche ore di intervallo tra l'uno e l'altro, a volte le veniva dato da mangiare quando era praticamente morta di fame. Desiderava molto che facessero qualcosa riguardo il vaso da notte. Comunque non le portavano mai molto cibo e ben presto cominciò a dimagrire. Erano anni che lo desiderava, avrebbe sempre voluto tornare com'era prima del viaggio. Tutti pensavano che fosse attraente da giovane e il peso aggiunto sembrava sempre ricordarle la giovinezza e la bellezza ormai perdute. Esplose in una risata da folle. Forse anche loro la pensavano così e avevano deciso di mettere a dieta la Priora. La risata si spense. Aveva sperato che Jedidiah l'avesse amata per quello che era dentro non solo per il suo corpo. Una lacrima le rigò la guancia. Warren non aveva mai ignorato quello che lei aveva dentro. Era stata una stupida. «Prego che tu sia al sicuro, Warren» sussurrò ai muri.

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Verna fece scivolare il vassoio fino alla candela, si sedette a terra e prese la coppa d'acqua bevendone un piccolo sorso. Più di una volta l'aveva ingollata tutta d'un fiato rimanendo senza per tutto il giorno per poi passare il tempo sul letto, sognando a occhi aperti di tuffarsi in un lago bevendo a più non posso. Appoggiata nuovamente la scodella sul vassoio vide una novità, le avevano messo qualcos'altro oltre la mezza pagnotta. Un scodella di zuppa. Verna l'alzò con un gesto colmo di riverenza inalandone l'aroma. Era una minestra di cipolle molto blanda, ma a lei sembrò il banchetto per una regina. Quasi in lacrime dalla gioia ne ingollò una sorsata assaporandola di gusto. Staccò un pezzo di pane e lo intinse nella zuppa. Era meglio del cioccolato, meglio di qualsiasi cosa avesse mai mangiato. Spezzettò il resto del pane e lo immerse nella scodella. Così facendo le sembrò di aver ricevuto più di quanto avesse potuto mangiare. Finì tutto. Mentre mangiava estrasse il libro di viaggio dalla sua tasca nella cintura e le sue speranze naufragarono nuovamente quando vide che non c'era nessun nuovo messaggio. Aveva detto ad Ann cosa era successo e aveva ricevuto un messaggio scritto in fretta e furia che le diceva di scappare e portare via le Sorelle. Era stato l'ultimo. Svuotata la scodella di zuppa, spense la candela per risparmiarla e vi mise dietro la mezza coppa d'acqua per evitare di farla cadere camminando al buio quindi si sdraiò sul lettino e si strofinò una mano sullo stomaco pieno. Si svegliò da un sonno profondo quando senti il rumore del chiavistello della porta che veniva sollevato. Si riparò gli occhi con il dorso della mano per proteggersi dall'ondata di luce accecante che si riversò nella stanza e si premette contro il muro mentre la porta si chiudeva. Una donna reggeva una lampada. Verna socchiuse gli occhi. La nuovo arrivata appoggiò la lampada sul pavimento, si drizzò e giunse le mani all'altezza della cintura fissandola in silenzio. «Chi sei?» «Sorella Leoma Marsick» rispose, secca, la donna. Verna sbatté le palpebre, gli occhi cominciavano ad abituarsi alla luce e riuscì a distinguere il volto rugoso e i lunghi capelli bianchi che scendevano fino alle spalle. Sì, era Leoma. Lei era una di quelle che aveva trovato nell'ufficio della Priora. Una di quelle che l'aveva messa là dentro. 481

Verna balzò in avanti tentando di afferrarla alla gola. Un attimo dopo si ritrovò sul lettino con il fondo schiena che le doleva per via del brusco atterraggio e avvertì la spiacevole sensazione del Rada'Han che veniva impiegato per impedirle di alzarsi. Cercò di muovere le gambe, ma non successe nulla. Era una sensazione singolare e spaventosa. Ansimò per prendere fiato soffocando un urlo di dolore. Smise di combatterlo e le cose andarono meglio, tuttavia la sensazione di disagio non l'abbandonò. «Mi sembra che sia sufficiente, Verna.» Verna si assicurò di avere la voce ferma prima di parlare quindi chiese: «Cosa ci faccio qua?» «Rimarrai qua finché il processo non sarà concluso.» Processo? Quale processo? No, non le avrebbe dato soddisfazione. «Mi sembra giusto.» Verna desiderò di potersi alzare, non le piaceva il fatto che Leoma incombesse su di lei in quel modo. «È finito?» «Sono qua proprio per questo motivo. Sono venuta per informarti della decisione del tribunale.» Verna si costrinse a non rispondere in maniera caustica. Sicuramente le traditrici l'avevano trovata colpevole di qualche accusa immonda. «Qual è stato il verdetto, allora?» «Sei stata ritenuta colpevole di essere una Sorella dell'Oscurità.» Verna rimase senza parole. Fissò Leoma, ma non riuscì a dire una parola. Provava troppo dolore per il fatto che le Sorelle l'avessero condannata per quel capo d'accusa. Aveva lavorato tutta la vita per far sì che la parola del Creatore venisse onorata nel mondo. La rabbia ribolliva in lei, ma la tenne a bada ricordando gli avvertimenti di Warren riguardo il suo carattere. «Sorella dell'Oscurità? Capisco. E come è stato possibile condannarmi per quel crimine senza una prova?» Leoma rise. «Andiamo, Verna, sicuramente non potevi pensare di commettere un crimine simile senza lasciare delle prove.» «No, suppongo che siate riuscite a trovare qualcosa. Hai intenzione di dirmelo o sei venuta qua solo per chiacchierare visto che sei riuscita a diventare Priora?» Leoma arcuò un sopracciglio. «Oh, non sono diventata Priora. È stata scelta Sorella Ulicia.»

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Verna sussultò. «Ulicia! Ulicia è una Sorella dell'Oscurità! È fuggita con cinque dei suoi complici!» «Direi che è il contrario. Le Sorelle Tovi, Cecilia, Armina, Nicci e Melissa sono tornate e sono state integrate nuovamente in seno alle Sorelle delle Luce con il loro vecchio rango.» Verna cercò di alzarsi in piedi con tutte le sue forze, ma non ci riuscì. «Erano state loro ad attaccare la Priora Annalina! È stata Ulicia a ucciderla! Sono scappate!» Leoma sospirò, come se dovesse spiegare il più semplice dei concetti a una novizia ignorante. «E chi è stata a scoprirle?» Fece una pausa. «Tu. Tu e Richard. «Le sei Sorelle ci hanno raccontato di essere state attaccate da una Sorella dell'Oscurità, dopo che Richard aveva ucciso Sorella Liliana. Sono scappate per salvarsi e si sono nascoste per organizzare il loro ritorno e strapparti il palazzo di mano. Tutti i malintesi sono stati spiegati. «Sei tu la Sorella dell'Oscurità che ha organizzato tutto. Tu e Richard siete stati i soli testimoni. Siete stati tu e Richard Rahl a uccidere la Priora Annalina, dopodiché l'hai aiutato a scappare. Abbiamo le testimonianze di alcune Sorelle che ti hanno sentita parlare con la guardia Kevin Andellmerre. Gli hai detto che doveva essere fedele a Richard e non all'imperatore.» Verna scosse la testa, incredula. «Così voi vi fidate delle parole di sei lacchè del Guardiano perché esse valgono più di me e mi condannate?» «No. Ci sono stati giorni e giorni di testimonianze e diverse prove. Infatti il processo è durato quasi due settimane; data la serietà dell'accusa volevamo che tutto fosse chiaro e noi abbiamo dovuto agire in modo capillare e giusto nell'interesse della giustizia. Si sono fatti avanti un gran numero di testimoni per raccontare le tue nefande malefatte.» Verna allungò le mani verso il soffitto. «Di cosa stai parlando?» «Hai distrutto in maniera metodica il lavoro del palazzo. Migliaia di anni di tradizioni e sforzi sono stati vanificati al solo scopo di mandare in rovina le Sorelle della Luce. Hai causato moltissimi problemi. «In città ci sono stati dei disordini da quando tu hai ordinato che il palazzo non pagasse più le donne messe incinte dai nostri giovani maghi. È grazie a quei ragazzi che possiamo far nascere degli individui con il dono. Tu volevi bloccare quella fonte. Hai impedito ai giovani apprendisti di andare in città per sfogare i loro bisogni e generare dei bambini con il dono. 483

«Il culmine è stato raggiunto la scorsa settimana quando abbiamo dovuto impiegare le guardie per fermare una dimostrazione. La gente stava per assaltare il palazzo a causa della tua crudeltà: lasciare quelle povere donne e quei bambini senza cibo. Molti dei giovani del palazzo si sono uniti alla rivolta perché tu avevi tolto loro il denaro.» Verna si chiese quale fosse la vera natura della 'rivolta', visti i giovani maghi che vi erano implicati, ma non pensava che Leoma le avrebbe detto tutto a riguardo. Verna sapeva che c'erano dei bravi ragazzi tra quei giovani maghi e temeva per il loro destino. «Il nostro oro corrompe qualsiasi cosa tocchi» disse Verna. Sapeva che era una perdita di tempo cercare di difendersi, la donna davanti a sé non dava mai ascolto alla ragione o alla verità. «Ha funzionato per migliaia di anni, ma, è chiaro, che tu volevi che questo albero smettesse di dare i frutti utili alla realizzazione della volontà del Creatore. Quegli ordini sono stati revocati come tutte le altre direttive che avevi impartito. «Non volevi che noi mettessimo alla prova i ragazzi per capire se erano in grado di affrontare il mondo, volevi che fallissero, così hai abolito la prova del dolore. Anche quell'ordine è stato annullato. «Hai cominciato a distruggere la dottrina del palazzo fin dal giorno in cui sei diventata Priora. Hai ucciso la Priora Annalina dopodiché hai usato la magia imparata nel mondo sotterraneo per diventare Priora e distruggerci. «Non hai mai ascoltato i consigli delle tue consigliere perché non avevi nessuna intenzione di salvare il palazzo. Non volevi neanche più controllare i rapporti. Hai scaricato quel lavoro sulle tue collaboratrici per poterti ritirare nel tuo santuario e conferire con il Guardiano.» Verna sospirò. «È tutto qua allora? Alle mie amministratrici non piace lavorare? Delle persone avare sono infelici perché ho rifiutato di dare loro il denaro della tesoreria impedendo loro di vivere alle spalle del palazzo senza crearsi una famiglia vera e propria con dei figli e mantenersi con il loro lavoro? Alcune Sorelle sono offese perché non permetto ai giovani di indulgere nei loro istinti incontenibili? La parola di sei Sorelle che sono scappate piuttosto che rimanere per rispondere delle accuse mosse contro di loro viene improvvisamente presa sul serio? E voi addirittura nominate una di loro Priora! Tutto questo senza neanche il minimo straccio di prova?» 484

Un sorrisetto apparve sulle labbra di Leoma. «Oh, ma le prove ci sono, Verna e anche molto evidenti.» Mise una mano in tasca con un'espressione di sfida dipinta sul volto e tirò fuori un pezzo di carta. «Abbiamo delle prove molto pesanti e incriminanti, Verna.» Aprì il foglietto con gesti solenni fissandolo con sguardo austero. «Un altro testimone: Warren.» Verna sussultò come se avesse ricevuto un schiaffo sul volto. Ricordò il messaggio ricevuto dalla Priora e Nathan. Quest'ultimo, in particolare, era in preda ai panico e le aveva detto di portare via Warren dal palazzo senza esitare, anche Ann era stata dello stesso avviso. «Lo riconosci, Verna?» Verna non osava né parlare né battere ciglio. «Penso di sì. È una profezia. Solo una Sorella dell'Oscurità poteva essere tanto arrogante da lasciare in giro un documento così compromettente. L'abbiamo trovato nei sotterranei, infilato in un libro. Te ne eri dimenticata, forse? Lascia che te lo legga, allora. «Quando la Priora e il Profeta torneranno alla Luce nel rito sacro, le fiamme faranno ribollire un calderone pieno d'inganni e la falsa Priora che regnerà sulla fine del Palazzo dei Profeti salirà al potere.» Leoma richiuse il foglietto e lo infilò nuovamente nella tasca. «Sapevi che Warren era un Profeta e gli hai tolto il collare. Hai lasciato che un Profeta vagasse libero per il mondo, un atto gravissimo.» «E cosa ti fa pensare che sia stato Warren a scrivere quella profezia?» le chiese Verna con cautela. «È stato Warren ad ammetterlo. Ci ha impiegato un po' a confessare la sua colpa.» La voce di Verna divenne più tesa. «Cosa gli avete fatto?» «Abbiamo usato il suo Rada'Han come è giusto fare quando si vuole sapere la verità e lui, alla fine, ha confessato. È una sua profezia.» «Il suo Rada'Han? Gli avete rimesso il collare!» «Certo, un Profeta deve avere il collare. In quanto Priora era uno dei tuoi doveri far sì che ne avesse uno. Warren ha di nuovo il collare, è circondato dagli schermi e sorvegliato dalle guardie nei suoi alloggi. «Il Palazzo dei Profeti è tornato alla normalità. Questa profezia è la prova che ti condanna senza possibilità d'appello. Dimostra la doppiezza delle tue azioni e rivela le tue vere intenzioni. Fortunatamente siamo stati in grado di agire prima che la profezia si compisse. Hai fallito.» «Sai che è tutto falso.» 485

«La profezia di Warren prova la tua colpevolezza. Dice che sei la falsa Priora e rivela la tua intenzione di distruggere il Palazzo dei Profeti.» Tornò a sorridere. «Ha creato molta agitazione quando è stata letta di fronte al tribunale. Una prova schiacciante, direi.» «Bestia schifosa. Ti ucciderò.» «Non mi aspettavo di meno da una come te. Fortunatamente non sei in grado di portare a compimento le tue minacce.» Verna fissò Leoma e si baciò il dito al quale un tempo aveva infilato l'anello da Priora. «Perché non ti baci il dito per cercare l'aiuto del Creatore in questo momento di travaglio, Sorella Leoma?» La donna la gratificò con un sorriso irriverente e allargò le mani. «Quel tempo è finito, ora, Verna.» «Baciati il dito, Leoma e mostra al tuo amato Creatore quanto sei felice per il ritrovato benessere delle Sorelle della Luce.» Leoma non portò la mano alle labbra. Non poteva e Verna lo sapeva. «Non sono venuta per pregare il Creatore.» «Certo che no, Leoma. Sappiamo tutte e due che, proprio come la nuova Priora, sei una Sorella dell'Oscurità. È Ulicia la falsa Priora della profezia.» Leoma scrollò le spalle. «Verna, sei la prima Sorella a essere condannata per un crimine tanto grave. Non ci sono più dubbi. Non si può tornare indietro.» «Siamo sole, Leoma. Nessuno ci può sentire dietro questi schermi, eccetto, è chiaro, una persona con la Magia Detrattiva e tu non hai bisogno di temere una persona simile. Nessuna delle Sorelle della Luce può sentirci. Se dovessi dire quello che mi riferirai nessuno mi crederà. «Smettiamola con questa farsa, Leoma: tutte e due sappiamo qual è la verità.» Un sorrisetto apparve sulle labbra di Leoma. «Vai avanti.» Verna fece un profondo respiro per calmarsi e giunse le mani sul grembo. «Non mi avete ucciso come ha fatto Ulicia con la Priora Annalina. Non vi sareste preoccupate di mettere in scena questa farsa se aveste avuto intenzione di uccidermi: avreste potuto farla finita nel mio ufficio. È ovvio che volete qualcosa. Cosa?» Leoma sorrise. «Ah, Verna sei una che va dritta al punto. Non sei molto vecchia, ma devo ammettere che sei in gamba.»

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«Sì sono intelligente, ecco perché sono seduta qua. Cosa vuole il tuo padrone, il Guardiano, da me?» Leoma spinse le labbra in fuori. «Al momento stiamo servendo un altro padrone quindi sono suoi i desideri da soddisfare.» Verna aggrottò la fronte. «Jagang? Vi siete votate anche a lui?» Leoma distolse lo sguardo per un istante. «Non esattamente, ma questo non c'entra. Jagang vuole delle cose e noi dobbiamo fargliele avere. È mio dovere che ottenga ciò che vuole.» «E cosa vuoi da me?» «Devi abiurare Richard Rahl.» «Sogni, se pensi che lo farò.» Leoma sorrise con aria ironica. «Sì, l'ho anche sognato, ma adesso non mi interessa. Devi troncare il tuo legame con Richard.» «Perché?» «Richard riesce a interferire in qualche modo con il controllo che l'imperatore esercita sugli eventi. Capisci, la lealtà verso Richard blocca il potere di Jagang. Egli desidera capire se tale lealtà può essere infranta in modo che lui ti possa entrare nella mente. È una specie di esperimento e il mio compito è quello di convincerti ad abiurare Richard.» «Non lo farò. Non mi farai voltare le spalle a Richard.» Leoma sorrise e annuì, torva. «Oh, sì che lo farai. Ho un mucchio di motivazioni. Prima che Jagang arrivi per stabilire qua il suo quartier generale, io spezzerò il legame con il suo nemico.» «Come? Impedendomi di usare il mio Han? Pensi che sarà sufficiente per spezzare la mia volontà?» «Dimentichi tanto in fretta, Verna? Ti sei dimenticata degli altri usi del Rada'Han? Dimentichi la prova del dolore? Presto o tardi sarai in ginocchio implorandomi di farti giurare fedeltà all'imperatore. «Commetti un grave errore se pensi che mi perderò l'occasione di compiere un lavoro tanto cruento. Commetti un grave errore se pensi che il fatto che ci conosciamo da tanto possa influire. Jagang arriverà solo tra qualche settimana. Avremo tutto il tempo che ci serve. Queste settimane in cui sarai sottoposta alla prova ti sembreranno anni e alla fine ti sottometterai.»

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Verna si irrigidì. Si era dimenticata della prova del dolore. Sentì un groppo alla gola. Era terrorizzata. Aveva visto gli effetti del Rada'Han sui giovani maghi. Su di loro la prova non era mai durata più di un'ora dopodiché passavano degli anni prima che venissero sottoposti nuovamente a quel travaglio. Leoma si fece avanti e diede un calcio alla coppa dell'acqua. «Possiamo cominciare, Sorella Verna?»

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QUARANTATRÉ Richard sussultò nel vedere il ragazzo che cadeva a terra svenuto. Alcuni degli spettatori lo spostarono e un altro ragazzo prese il suo posto. Le ovazioni della folla di bambini che osservavano la partita di quel nuovo gioco che aveva visto anche a Tanimura, il Ja'La, lo raggiunsero anche dietro le alte finestre del Palazzo delle Depositarie. Non aveva mai sentito parlare di quel gioco nella sua patria d'adozione, i Territori dell'Ovest, ma a quanto pareva esso era conosciuto sia nelle Terre Centrali che nel Vecchio Mondo. Il gioco era violento e sembrava eccitante, ma Richard non pensava che i ragazzini dovessero finire con i denti rotti per un gioco. «Lord Rahl?» lo chiamò Ulic. «Lord Rahl, siete qua?» Richard distolse lo sguardo dalla scena e aprì il mantello da mriswith tornando visibile. «Sì, Ulic. Cosa c'è?» La gigantesca guardia del corpo vide Richard apparire dal nulla e attraversò la stanza a grandi passi. Era abituato a quella vista. «C'è un generale keltiano che è venuto a chiedere udienza. Il generale Baldwin.» Richard appoggiò la punta di un dito alla tempia per cercare di ricordare. «Baldwin, Baldwin.» Alzò gli occhi. «Generale Baldwin. Sì, ricordo. È il comandante dell'esercito keltiano. Gli abbiamo mandato una lettera nella quale erano spiegati i termini della resa del Kelton. Cosa vuole?» Ulic scrollò le spalle. «Ha detto che voleva parlare solo ed esclusivamente con lord Rahl.» Richard si girò verso la finestra, spostò il pesante drappo color oro e si appoggiò pigramente contro il telaio verniciato. Vide un ragazzo scartato riprendersi da un colpo dato con il broc e ritornare nella mischia. «Quanti uomini hanno accompagnato il generale ad Aydindril?» «Un piccolo manipolo di cinquecento, forse seicento uomini.» «Gli era stato detto che il Kelton doveva arrendersi. Se fosse venuto in cerca di guai non sarebbe entrato ad Aydindril con così pochi uomini. Credo che sia meglio riceverlo.» Si girò verso Ulic. «Berdine è impegnata. Fai scortare il generale da Cara e Raina.»

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Ulic si batté un pugno sul petto. Si era quasi girato quando Richard lo richiamò. «Gli uomini hanno trovato qualcos'altro ai piedi della montagna del Mastio?» «No, lord Rahl, solo quei pezzi di mriswith. Laggiù la neve è molto profonda, bisognerà aspettare la primavera per vedere se c'è dell'altro. Le braccia e gli artigli dei mriswith che sono stati trovati erano abbastanza leggeri da non affondare. Qualsiasi cosa più pesante sarà affondata di qualche metro in quella distesa di neve soffice.» Richard annuì deluso. «Un'altra cosa. Il palazzo deve avere una sarta. Trovala e mandala da me.» Si avvolse nuovamente nel mantello senza neanche pensare a quello che stava facendo e ritornò a guardare la partita di Ja'La. Era roso dall'impazienza. Non mancava più molto all'arrivo di Kahlan e Zedd. Dovevano essere vicini. Sicuramente Gratch doveva essere riuscito a trovarli e presto si sarebbero riuniti. Sentì la voce di Cara alle sue spalle, in prossimità della porta. «Lord Rahl?» Richard si girò, aprì il mantello e allentò la concentrazione. In mezzo alle due Mord-Sith c'era un vecchio robusto. La bocca era incorniciata da un paio di baffi leggermente grigi sulle punte che scendevano fino alla mascella. Anche i capelli ormai radi erano brizzolati all'altezza delle tempie. Portava uno spesso mantello di saia, con degli inserti di seta verde lungo i bordi, assicurato alle spalle con due bottoni. L'alto colletto ricamato era ripiegato su una cotta decorata con il disegno di uno scudo diviso in due settori, uno giallo e l'altro blu, da una linea diagonale nera. Gli stivali gli arrivavano fino alle ginocchia. I lunghi guanti neri erano stati piegati e infilati nella larga cintura dalla fibbia decorata rivelando in parte l'imbottitura di pelo. Appena Richard divenne visibile, il generale si bloccò di scatto e divenne pallido in volto. Richard si inchinò. «Generale Baldwin, sono contento di incontrarvi. Sono Richard Rahl.» L'alto ufficiale riguadagnò il suo contegno e restituì Trachino. «Lord Rahl, il fatto che mi abbiate ricevuto in così poco tempo mi onora profondamente.» Richard fece un cenno. «Per favore, Cara, prendi una sedia per il generale. Deve essere molto stanco.» 490

Dopo che Cara ebbe sistemato una sedia imbottita davanti alla scrivania, Richard attese che il generale si accomodasse quindi lo imitò. «Cosa posso fare per voi, generale Baldwin?» L'ufficiale alzò gli occhi fissando Raina e Cara: le due Mord-Sith erano in piedi ai lati della sedia con le mani incrociate dietro la schiena ed era chiaro che non avevano intenzione di andarsene. «Potete parlare liberamente, generale. Mi fido di loro a tal punto da farle vegliare sul mio sonno.» L'uomo fece un profondo respiro rilassandosi un po'. «Lord Rahl, sono venuto per la regina.» Richard aveva sospettato che fosse per quel motivo e incrociò le mani sul tavolo. «Mi dispiace per quello che è successo, generale.» Il generale appoggiò un braccio sul tavolo e si sporse in avanti. «Sì, ho sentito parlare del mriswith. Ho visto una di quelle bestie immonde su una picca fuori dal palazzo.» Richard dovette trattenersi dal dire che potevano essere bestie, ma non erano immonde. Dopotutto era stato proprio un mriswith a salvarlo quando Cathryn Lumholtz aveva cercato di assassinarlo. Sapeva che il generale non avrebbe capito quindi tenne tutto per sé e disse: «Mi dispiace moltissimo che la vostra regina sia stata uccisa mentre si trovava sotto il mio tetto.» Il generale agitò una mano come per accantonare la questione. «Non volevo accusarla, lord Rahl. Quello che volevo dirle è che, morta Cathryn Lumholtz, il Kelton è privo di re e regina, ora. Era l'ultima in linea di successione al trono e la sua morte improvvisa ha creato un problema.» Pur mantenendosi sempre distaccato, Richard ammorbidì il tono di voce. «Che genere di problema? Ora, siete parte di noi.» Sul volto del generale apparve una smorfia disinvolta. «Sì, abbiamo ricevuto i documenti che testimoniavano la resa, ma la regina che ci guidava è morta. Mentre era in carica ha agito secondo i suoi poteri, ma ora non sappiamo più come procedere.» Richard aggrottò la fronte. «Volete dirmi che avete bisogno di una nuova regina o di un re?» Il generale scrollò le spalle. «Siamo abituati così, dobbiamo essere guidati da un re o da una regina. Anche se adesso siamo guidati dal D'Hara e la presenza di un monarca sarebbe solo simbolica essa servirebbe a dare

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importanza alla gente del Kelton. Senza un re o una regina il popolo si sentirebbe come una tribù di nomadi, senza radici e senza niente in comune a tenerli uniti. «Poiché non c'è più nessun Lumholtz in lizza per il trono, una delle altre casate potrebbe farsi avanti. Nessuna ha il diritto di reclamare il trono, ma potrebbero provarci e una tale disputa causerebbe una guerra civile.» «Capisco» disse Richard. «Comprenderete che qualsiasi persona sceglierete come re o regina la resa è sempre valida e irrevocabile.» «Non è così semplice. Ecco perché sono venuto a cercare il vostro aiuto.» «In che modo posso aiutarvi?» Il generale si massaggiò il mento. «Vedete, lord Rahl, la regina Cathryn ha firmato la nostra resa, ma ora lei è morta. Noi siamo assoggettati a voi finché non avremo trovato un nuovo monarca e fino a quel momento siete voi il nostro monarca. Comunque, se qualcuno delle altre casate riuscisse ad ascendere al trono c'è il rischio che possa vedere le cose in un altro modo.» Il tono di Richard divenne leggermente minaccioso. «Non capisco come possano pensare una cosa simile. Il fiume è stato attraversato.» Il generale agitò una mano come se lo stesse implorando di portare pazienza. «Io sono dell'idea che voi siate il futuro, lord Rahl. Il problema è che se una delle casate sbagliate dovesse salire al trono, essa potrebbe avere un punto di vista diverso. Se posso essere franco, non avrei mai creduto che la casata dei Lumholtz potesse decidere di schierarsi al fianco del D'Hara. Dovete essere stato molto persuasivo per far ragionare la regina. «Alcuni di quei nobili sono molto abili a intessere delle trame di potere che molto spesso non vanno a vantaggio della popolazione. Molti duchi sono quasi sovrani e i loro sudditi si inchinano solo a un monarca. Ci sono dei nobili che con parole molto persuasive potrebbero spingere le persone a seguire la linea d'azione della corona piuttosto che quella del D'Hara. Se la casata sbagliata dovesse ascendere al trono e annullare la resa al D'Hara, scoppierebbe una guerra civile. «Io sono un soldato e il mio punto di vista è puramente militare. La cosa che piace di meno a un soldato è combattere in una guerra civile. Le mie truppe sono composte da soldati che provengono da tutti i ducati del regno. Una guerra civile distruggerebbe l'unità dell'esercito lasciandoci vulnerabili a dei nemici esterni.» 492

«Sto ascoltando, continuate, prego» disse Richard rompendo il silenzio che era calato nella sala. «Come vi ho detto, in quanto uomo che comprende il valore dell'unione sotto un solo potere, io penso che voi siate il nostro futuro. Proprio ora, finché non ci sarà un nuovo sovrano, voi siete la legge.» Il generale si inclinò in avanti appoggiandosi sulla scrivania con un avambraccio e abbassò il tono di voce. «Poiché in questo momento siete voi la legge, se voi nominaste un re o una regina appianereste subito la questione. Capite cosa voglio dire? Le casate sarebbero obbligate a onorare il nuovo monarca e seguirlo, quindi se lui dirà che nulla è cambiato e che la resa al D'Hara sussiste, le casate lo seguiranno.» Richard socchiuse gli occhi. «Lo fate sembrare un gioco, generale. Muovere un pezzo sulla scacchiera per bloccare la mossa dell'avversario prima che tocchi a lui.» L'uomo si carezzò i baffi. «La mossa spetta a voi, lord Rahl.» Richard si appoggiò allo schienale della sedia. «Capisco.» Ci pensò sopra un momento, non sapendo come sarebbe uscito da quel pasticcio. Forse avrebbe potuto chiedere al generale quali, secondo lui, sarebbero state le casate che si sarebbero schierate dalla sua parte, ma dopo qualche attimo abbandonò l'idea. Anche se quell'uomo sembrava degno di fiducia ed era andato da lui per dargli il suo aiuto poteva essere un'astuzia. Lanciò un'occhiata a Cara che si trovava a fianco del generale. La donna aveva le spalle incurvate e l'espressione del volto era confusa. Spostò lo sguardo su Raina e lei gli fece capire che non aveva nessun suggerimento. Richard si alzò e si diresse alla finestra per fissare la gente nelle strade. Desiderò che Kahlan fosse lì con lui. Sapeva tutto su quel genere di intrighi e su come si comportavano i nobili e i re. Le conseguenze nate dall'aver conquistato le Terre Centrali con un colpo di mano si stavano rivelando più complicate di quanto si era aspettato. Avrebbe potuto mettere fine a quelle insulsaggini semplicemente mandando dei soldati a far rispettare i suoi ordini, ma così facendo avrebbe sguarnito la città per risolvere una questione già appianata. Avrebbe potuto trovare una soluzione al problema in seguito, ma aveva bisogno che il Kelton rimanesse leale a lui affinché anche gli altri regni lo seguissero. Aveva già in pugno il Kelton, ma se avesse commesso un errore tutto sarebbe finito in cenere.

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Richard sperò che Kahlan si sbrigasse ad arrivare. Lei poteva dirgli cosa era necessario fare. Forse poteva mantenere la situazione in stallo fino all'arrivo di lei e Zedd, dopodiché, in base ai consigli della sua amata, avrebbe potuto sistemare le cose per il meglio. Kahlan sarebbe arrivata entro poco tempo, ma sarebbe stato abbastanza presto? Cosa posso fare, Kahlan? pensò. Kahlan. Richard si girò nuovamente verso il generale in attesa di una risposta. «Poiché il Kelton necessita di un monarca come simbolo di speranza e comando per tutto il suo popolo, io ne nominerò uno per voi.» Il generale attese al colmo dell'aspettativa. «In base alla mia autorità di Maestro del D'Hara, al quale il Kelton ha giurato la sua lealtà, io nomino la vostra regina. «Da questo giorno in avanti, Kahlan Amnell è la nuova regina del Kelton.» Il generale Baldwin si alzò dalla sedia con gli occhi spalancati. «Avete nominato Kahlan Amnell come nostra regina?» Richard indurì l'espressione del volto e appoggiò la mano sull'elsa della spada. «Sì. Tutto il Kelton si inchinerà a lei. Come la vostra resa, questo è un ordine irrevocabile.» Il generale Baldwin cadde in ginocchio chinando la testa in avanti. «Lord Rahl, stento a credere che voi abbiate fatto questo per il mio popolo. Vi siamo grati.» Richard era a un passo dall'estrarre la spada, ma nel vedere quella reazione del tutto inaspettata si fermò immediatamente. L'ufficiale si alzò in piedi. «Lord Rahl, devo partire immediatamente per portare questa gloriosa notizia al nostro esercito. Essi saranno onorati di essere guidati da Kahlan Amnell.» Richard, insicuro sul come reagire, rimase freddo. «Sono contento che abbiate gradito la mia scelta, generale Baldwin.» Il generale allargò le mani. «Gradito? Questo va ben al di là delle mie più rosee aspettative, lord Rahl. Kahlan Amnell è la regina della Galea. Nel mio regno ci siamo agitati parecchio quando abbiamo saputo che la Madre Depositaria era stata nominata monarca del nostro nemico di sempre, la Galea, ma ora lei è anche la nostra regina e questo dimostra che lord Rahl ci tiene nella stessa considerazione della Galea. Quando la sposerete sarete anche il sovrano del nostro popolo, proprio come per i Galeani.» 494

Richard rimase rigido e silente. Com'era possibile che quell'uomo sapesse che Kahlan era la Madre Depositaria? Dolci spiriti, cos'era successo? Il generale Baldwin tolse la mano di Richard dall'elsa quindi l'abbracciò calorosamente. «Lord Rahl, questo è il più grande onore che il mio popolo abbia mai ricevuto: la Madre Depositaria, nostra regina. Grazie, lord Rahl, grazie.» Il generale Baldwin stava sorridendo gioiosamente, mentre Richard stava per cedere al panico. «È mia speranza, generale, che questo cementi la nostra unità.» L'ufficiale agitò una mano in aria ridendo. «Per sempre, lord Rahl. Ora, se volete scusarmi, devo tornare immediatamente per far sapere alla nostra gente che questo è un grande giorno.» «Certo» si sforzò di rispondere Richard. Il generale Baldwin strinse la mano a Raina e Cara prima di uscire. Richard rimase in piedi, stupefatto. Cara aggrottò la fronte. «C'è qualcosa che non va, lord Rahl? Siete pallido come uno straccio.» Richard riuscì finalmente a distogliere lo sguardo dalla porta usata dal generale per uscire e si rivolse alla sua guardia del corpo. «Sapeva che Kahlan è la Madre Depositaria.» Sul volto di Cara apparve un'espressione confusa. «Tutti sanno che la vostra promessa sposa, Kahlan Amnell, è la Madre Depositaria.» «Cosa?» sussurrò lui. «Lo sai anche tu?» Lei e Raina annuirono. «Certo» confermò Raina. «Non avete un bell'aspetto lord Rahl. Siete malato? Forse dovreste sedervi.» Richard fece scivolare gli occhi da Raina a Cara quindi tornò a fissare Raina. «Era circondata da un incantesimo che ne nascondeva l'identità. Nessuno sapeva che era la Madre Depositaria. Nessuno. Un grande mago aveva usato una magia per nasconderla. Voi, prima, non lo sapevate.» Cara aggrottò la fronte, era veramente meravigliata. «Davvero? È molto strano, lord Rahl. Io ho l'impressione di aver sempre saputo che lei fosse la Madre Depositaria.» Raina annuì per confermare quanto detto dalla compagna. «Impossibile!» disse Richard, girandosi verso la porta. «Ulic! Egan!» Un istante dopo i due uomini entrarono nella stanza pronti a combattere. «Cosa c'è, lord Rahl?» «Con chi mi sto per sposare?» 495

Entrambi gli uomini si raddrizzarono, sorpresi. «La regina della Galea, lord Rahl» rispose Ulic. «E chi è?» I due uomini si scambiarono una rapida occhiata colma di confusione. «Be',» disse Egan «é la regina della Galea, Kahlan Amnell, la Madre Depositaria.» «La Madre Depositaria dovrebbe essere morta! Non vi ricordate del discorso che ho fatto agli ambasciatori riuniti nel salone del Concilio? Non ricordate che ho detto loro di onorare la memoria della Madre Depositaria unendosi al D'Hara?» Ulic si grattò la testa. Egan guardava il pavimento mentre si succhiava la punta di un dito con aria concentrata: Raina fissò gli altri nella speranza che qualcuno si decidesse a rispondere. Il volto di Cara si illuminò. «Io penso di ricordare, lord Rahl» disse. «Penso che voi vi siate riferito alle Madri Depositarie del passato, non alla vostra sposa promessa.» Richard fissò le sue guardie del corpo che annuivano. «Ascoltate, so che non potete capire, ma qui si tratta di magia.» «Allora avete ragione, lord Rahl» disse Raina, diventando più seria. «Se c'era un incantesimo, è probabile che esso ci abbia ingannati. Voi avete la magia quindi siete in grado di capire la difficoltà. Noi dobbiamo fidarci di voi per quanto riguarda la magia.» Richard sfregò insieme le mani distogliendo lo sguardo. Non riusciva a trovare un punto da fissare. Qualcosa gli diceva che gli eventi avevano preso una piega pessima. Ma cosa era successo? Forse Zedd aveva rimosso l'incantesimo. Forse aveva avuto una buona ragione. Può darsi che nulla fosse andato male. Zedd era con lei e l'avrebbe protetta. Richard aveva l'impressione che il mondo avesse cominciato a girare in maniera vorticosa. «La lettera. Io ho mandato loro una lettera. Forse Zedd ha rimosso l'incantesimo perché sa che ho strappato Aydindril all'Ordine Imperiale e quindi ha pensato che non fosse più necessario.» «Mi sembra ragionevole» concesse Cara. Richard sentì un'ondata di preoccupazione crescere in lui. E se Kahlan si fosse infuriata per il fatto che lui aveva sciolto l'alleanza delle Terre Centrali chiedendo ai regni di arrendersi al D'Hara e avesse insistito con Zedd per farsi togliere l'incantesimo in modo che il popolo delle Terre Centrali

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avesse di nuovo una Madre Depositaria? Se era così, significava che non era in pericolo, ma che era arrabbiata con lui. La rabbia era accettabile, i guai no. Se lei era nei guai doveva aiutarla. «Ulic, per favore, cerca il generale Reibisch e portalo da me immediatamente.» Ulic si batté il pugno sul petto e si affrettò a uscire. «Egan fai un giro tra gli ufficiali e i soldati. Comportati come se niente fosse e falli parlare di me e del mio matrimonio. Scopri se anche altri sanno che Kahlan è la Madre Depositaria.» Richard attese il generale Reibisch camminando su e giù per la stanza. Cosa doveva fare? Kahlan e Zedd sarebbero potuti arrivare in ogni momento, ma se era successo qualcosa? Anche se Kahlan si fosse infuriata per il suo gesto, quel fatto non le avrebbe impedito di tornare ad Aydindril per metterlo a conoscenza della sua rabbia, o per ricordargli la storia delle Terre Centrali e quello che aveva distrutto. Forse voleva dirgli che non si sarebbero più sposati e che non lo voleva più vedere. No. Non poteva crederci. Kahlan lo amava e anche se era arrabbiata, egli si rifiutava di pensare che lei avrebbe messo qualcos'altro davanti al loro amore di sua spontanea volontà. Doveva credere nell'amore di Kahlan come lei doveva credere nel suo. La porta si aprì e Berdine entrò nella stanza con le braccia piene di libri e fogli. Teneva la penna di traverso in bocca. Sorrise come poté e appoggiò il carico sulla scrivania. «Dobbiamo parlare,» sussurrò lei «sempre che non siate occupato.» «Ulic è andato a cercare il generale Reibisch. È urgente che parli con lui.» Berdine lanciò un'occhiata a Cara e Raina vicine alla porta. «Volete che me ne vada, lord Rahl? C'è qualcosa che non va?» Richard aveva già appreso abbastanza da quel diario per capire che era molto importante. Il generale Reibisch non era ancora arrivato quindi concesse il suo tempo a Berdine. «Chi sto per sposare?» La Mord-Sith aprì un libro sul tavolo mentre si accomodava sulla sedia di Richard quindi cominciò ad armeggiare con le carte che aveva portato con sé. «La regina Kahlan Amnell, la Madre Depositaria.» Alzò gli occhi colmi di speranza. «Avete un po' di tempo per me? Potrei abusare del vostro aiuto?»

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Richard sospirò e sì mise a fianco della donna. «Potrò dedicarti la mia attenzione fino a che non sarà arrivato il generale Reibisch. Di cosa hai bisogno?» La donna picchiettò il fondo della piuma sul diario aperto. «Ho quasi finito di tradurre questa parte. Sembra che fosse piuttosto emozionato quando l'ha scritta, ma non riesco a tradurre delle parole che ritengo importanti.» Prese la versione in D'Hariano Alto di Le avventure di una bella giornata. «Ho trovato un punto dove ci sono le stesse parole. Se riuscirete a ricordarvi cosa c'era scritto potrò terminare la traduzione.» Richard aveva perso il conto delle volte in cui aveva letto quel libro, era il suo preferito. Aveva pensato di poterlo recitare a memoria, ma alla fine aveva scoperto che non era così. Conosceva benissimo la trama, ma ricordare le parole esatte si era dimostrato più arduo del previsto. Doveva dirle i termini precisi perché spesso il sapere cosa succedeva in quel punto del racconto si era dimostrato inutile. Si era recato nel Mastio più di una volta per cercare una versione del libro che fosse in grado di leggere in modo da poter fare delle comparazioni con il D'Hariano Alto, ma non era riuscito a trovarne una. Il fatto di non poter essere di maggior aiuto lo faceva sentire frustrato. Berdine indicò un punto su una pagina di Le avventure di una bella giornata. «Ho bisogno di queste due parole. Potete dirmi cosa dice la frase?» Richard sentì le sue speranze aumentare. Era il principio di un capitolo ed erano proprio quelle parti che lui riusciva a ricordare meglio a memoria. «Sì! Questo è il capitolo in cui partono. Mi ricordo come inizia: 'Per la terza volta in quella settimana, Bonnie violò il divieto del padre e infranse la regola che le impediva di andare nel bosco da sola'.» Berdine si inclinò in avanti e fissò la riga. «Sì, questo è 'violato,' e l'avevo già capito. Questa parola qua è 'regola' e questa è 'terza'?» La donna alzò la testa e Richard annuì. Eccitata dalla scoperta, Berdine intinse la penna nell'inchiostro e riempì gli spazi bianchi che aveva lasciato sulla pagina e quando ebbe finito l'alzò con orgoglio. «Questo è quanto scritto in questa parte del diario.» Richard prese il foglio e l'alzò affinché venisse illuminato dalla luce che proveniva dalle sue spalle.

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Le discussioni avvampano tra di noi. La Terza Regola del Mago: le passioni governano la ragione. Temo che questa insidiosissima regola possa essere la nostra rovina. Anche se tutti sappiamo a cosa possiamo andare incontro, temo che qualcuno di noi la stia comunque violando. Ogni fazione sostiene di essere nel giusto, ma temo che a causa della disperazione tutti si stiano facendo guidare dalle passioni. Anche Alric Rahl pronuncia parole concitate riguardo una soluzione. Nel frattempo i tiranni dei sogni fanno strage tra le nostre fila. Prego che le torri vengano completate in fretta altrimenti siamo perduti. Oggi ho detto addio a degli amici che partivano per le torri. Ho pianto all'idea che non avrei più rivisto quei brav'uomini. Quanti ancora dovranno morire nelle torri per la causa della ragione? Ma, ahimè, so che sarebbe molto peggio violare la Terza Regola. Quando Richard ebbe finito di leggere, si girò verso la finestra. Era stato in quelle torri. Sapeva che i maghi avevano dato la loro vita per lanciare gli incantesimi che avevano circondato quelle costruzioni, ma prima di quel momento non gli erano sembrate delle persone. Leggere le parole colme d'angoscia dell'uomo le cui ossa giacevano ormai da millenni in una torre del Mastio, gli aveva fatto venire i brividi. Attraverso quelle parole sembrava che le ossa fossero tornate in vita. Richard ripensò alla Terza Regola, cercando di capirla. In precedenza, quando si era imbattuto nella prima e nella seconda, c'erano stati Zedd e Nathan e spiegargli come funzionavano e quali applicazioni avevano nella vita di tutti i giorni. Ora avrebbe dovuto fare tutto da solo. Ricordò che si era recato su una strada che portava fuori Aydindril per parlare con alcune delle persone che stavano fuggendo dalla città. Aveva voluto sapere il motivo e quella gente spaventata gli aveva detto che loro conoscevano la verità: lui era un mostro che li avrebbe uccisi per soddisfare il suo contorto senso del piacere. Dopo aver insistito, quelle persone gli avevano riferito delle voci parlando come se fossero stati loro stessi ad assistere di persona ai fatti. Gli riferirono di come lui teneva i bambini a palazzo per renderli suoi schiavi, di come avesse portato a letto un numero imprecisato di ragazze e donne per poi lasciarle vagare lungo le strade della città, nude e ignare di quello che era loro successo. Avevano sostenuto che c'erano state delle donne e delle ragazze rimaste incinte e che loro conoscevano delle persone che avevano 499

visto i figli deformi nati dai loro ventri a causa del suo seme malvagio. Gli avevano sputato addosso per i crimini che aveva commesso contro la gente. Egli aveva chiesto loro come potevano essere tanto aperti con lui se in verità era un mostro ed essi gli avevano risposto che lui non avrebbe mai fatto loro del male davanti a tutti: sapevano quanto gli piacesse spacciarsi per una persona benevola per ingannare le persone, ma ormai era finita, essi avrebbero allontanato le loro donne dalle sue grinfie demoniache. Più Richard aveva cercato di smentire quelle menzogne, più la gente vi si era attaccata con tenacia. Essi gli avevano detto che non potevano esser false perché erano in molti a dire quelle cose. Se lo sapevano tutti, doveva essere vero, era impossibile ingannare tante persone. Le loro credenze e le loro paure li spingevano a farsi governare dalla passione e non avrebbero mai dato retta a nessun discorso dettato dalla logica. Essi volevano solo essere lasciati soli e liberi di andare via per farsi proteggere dall'Ordine Imperiale. Le loro passioni li stavano portando alla rovina. Si chiese se fosse quello il modo in cui una violazione della Terza Regola poteva arrecare danno alle persone. Non sapeva se era un buon esempio, gli sembrava troppo derivato dalla Prima Regola: la gente crederà a ogni menzogna, o perché vuole che sia vera o perché ha paura che lo sia. Gli pareva che ci fossero più regole mischiate tra di loro e che fossero state violate in gruppo. Non riusciva a capire dove finisse il campo d'azione di una e iniziasse quello dell'altra. Improvvisamente ricordò il giorno in cui la signora Rencliff, una donna che era vissuta con lui nel suo villaggio nei Territori dell'Ovest, era sfuggita alla presa degli uomini che la stavano tenendo e si era gettata nel fiume in piena per cercare di salvare il figlio caduto nelle acque. Pochi minuti dopo gli uomini avevano salvato la vita del ragazzo, ma Chad Rencliff era cresciuto senza la madre perché era stata trascinata via dalla corrente e nessuno aveva mai trovato il suo corpo. Richard si sentì attraversare da un brivido gelato, aveva l'impressione di essere stato sfiorato dal ghiaccio. Aveva capito la Terza Regola del Mago: la passione governa la ragione.

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Passò un'ora prima che Ulic tornasse finalmente con il generale e in quel lasso di tempo, Richard cercò di capire come fosse possibile che la gente venisse danneggiata dalle proprie passioni e, poiché sapeva essere così, chiedendosi come la magia entrasse in tutto ciò. Il generale lo salutò battendosi un pugno sul petto mentre entrava nella stanza. «Lord Rahl, Ulic mi ha detto che avevate fretta di vedermi.» Richard afferrò la divisa scura dell'uomo con la barba color ruggine. «Quanto tempo ci vuole prima che gli uomini siano pronti a partire per una ricerca?» «Lord Rahl, sono D'Hariani. I soldati d'hariani sono sempre pronti a partire. Basta l'ordine.» «Bene. Conoscete la mia promessa sposa, la regina Kahlan Amnell?» Il generale Reibisch annuì. «Sì. La Madre Depositaria.» Richard sussultò. «Sì, la Madre Depositaria. È in viaggio a sud-ovest. È in ritardo e potrebbero esserci dei problemi. Intorno a lei c'era un incantesimo che ne celava l'identità in modo che i nostri nemici non potessero inseguirla. In qualche modo l'incantesimo è stato rimosso. Potrebbe non voler dire nulla, ma potrebbero esserci anche guai in vista. L'unica cosa sicura è che ora i nostri nemici possono riconoscerla.» L'uomo si grattò la barba color ruggine e dopo qualche attimo alzò gli occhi grigi. «Capisco. Cosa volete che faccia?» «Abbiamo circa duecentomila uomini qua ad Aydindril e circa altri centomila sparsi intorno alla città. Non so dove si trovi con esattezza, so solo che dovrebbe trovarsi a sud-ovest di Aydindril. Dobbiamo proteggerla. «Voglio che tu riunisca le forze in città e ne mandi la metà alla sua ricerca.» Il generale si grattò lo sfregio ed emise un pesante sospiro. «Sono un mucchio di uomini, lord Rahl. Pensate che sia saggio allontanare tutti quei soldati dalla città?» Richard prese a passeggiare tra la scrivania e il generale. «Come ti ho detto non so dove si trovi con esattezza. Se ne impiegassimo troppo pochi potremmo mancarla di una sessantina di chilometri e non incontrarla mai. Con tutti quegli uomini possiamo creare una sorta di rete molto estesa in grado di coprire tutte le strade.» «Verrete con noi, allora?»

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Richard desiderava ardentemente di poter andare incontro a Zedd e Kahlan. Lanciò un'occhiata a Berdine che stava lavorando dietro la scrivania e gli vennero in mente le parole scritte da un mago di tremila anni prima. Terza Regola del Mago: le passioni governano la ragione. Berdine aveva bisogno del suo aiuto per tradurre il diario. Aveva già appreso delle cose molto importanti riguardo l'ultima guerra, le torri e i tiranni dei sogni ed era proprio uno di quest'ultimi che ora stava vagando per il mondo. Se fosse andato e non avesse incontrato Kahlan lei sarebbe arrivata ad Aydindril e non l'avrebbe trovato. Senza contare che c'era anche il Mastio. Era successo qualcosa in quel luogo ed era suo dovere sorvegliarlo. La passione gli diceva di andare, voleva cercare Kahlan, ma nella sua mente era impressa l'immagine della signora Rencliff che si lanciava nelle acque scure e ribollenti senza aspettare la barca. Quegli uomini erano la sua barca. Le truppe potevano trovare Kahlan e proteggerla. Egli non poteva fare altro. Malgrado l'ansia dell'attesa, la ragione gli suggeriva di rimanere in città. Che gli piacesse o no, ormai era il capo. Un capo doveva agire m maniera assennata, altrimenti tutti ne avrebbero pagato le conseguenze. «No, generale. Io rimarrò ad Aydindril. Riunite le truppe e i migliori esploratori.» Fissò gli occhi dell'ufficiale. «So che non ti devo dire quanto sia importante per me.» «No, lord Rahl» disse il generale in tono comprensivo. «Non vi preoccupate, la troveremo. Andrò con gli uomini per accertarmi che tutto sia fatto con la stessa cura che ci sarebbe se voi foste presente.» Portò il pugno al cuore. «Tutte le nostre vite prima che qualcuno possa toccare la vostra regina.» Richard appoggiò una mano sulla spalla dell'uomo. «Grazie, generale Reibisch. So che non potrei fare più di quanto farai tu. Che gli spiriti buoni siano con te.»

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QUARANTAQUATTRO «Per favore, mago Zorander.» Il mago ossuto non si degnò di alzare la testa dalla scodella di fagioli e pancetta che stava divorando avidamente. La donna non si era aspettata che potesse mangiare tanto. «Mi stai ascoltando?» Non era da lei urlare, ma la sua pazienza stava per finire. L'impresa si stava dimostrando più ardua di quanto avesse previsto. Sapeva che doveva farlo, che doveva far arrabbiare il mago quanto più riusciva, ma questo era troppo. Il mago Zorander lanciò la scodella vuota sui loro bagagli emettendo al tempo stesso un sospiro soddisfatto. «Buonanotte, Nathan.» Nathan arcuò un sopracciglio mentre Zedd strisciava sotto la coperta. «Buonanotte, Zedd.» Anche Nathan era diventato difficile da trattare dal giorno in cui lei aveva catturato il vecchio mago. Non aveva mai avuto un complice dotato di tanto talento. Ann scattò in piedi portando i pugni ai fianchi mentre fissava la zazzera di capelli bianchi che spuntava dalla coperta. «Mago Zorander, ti sto implorando.» Il fatto di implorarlo in maniera tanto umiliante la faceva infuriare, ma dopo quello che era successo ogni volta che l'aveva costretto a fare qualcosa usando il collare preferiva essere cauta. Non riusciva a capire come quell'uomo potesse giocarle quegli scherzi malgrado il collare e i blocchi che lei aveva apposto sulla sua magia, tuttavia, per sommo divertimento di Nathan, egli ci riusciva. Lei, al contrario, era tutto tranne che divertita. Ann era prossima alle lacrime. «Per favore, mago Zorander.» L'uomo girò la testa e sul suo volto danzarono le ombre provocate dal fuoco. La fissò con gli occhi color nocciola. «Riapri quel libro e morirai.» Quando meno lei se l'era aspettato, il mago, furtivo come un fantasma, era riuscito a circondare il libro di viaggio con un incantesimo di luce. Quella notte lei l'aveva aperto e aveva letto il messaggio nel quale Verna le diceva di essere stata catturata e che tutto stava andando per il verso sbagliato.

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Aprendo il libro aveva anche attivato l'incantesimo di luce. L'aveva visto innescarsi e crescere. Una scintilla brillante era schizzata a mezz'aria dalle pagine e il vecchio mago le aveva detto con calma che se non avesse richiuso il libro prima che la scintilla toccasse terra, lei sarebbe rimasta incenerita. Tenendo un occhio puntato sulla scintilla sibilante che scendeva verso terra, la Priora aveva scritto di fretta e furia a Verna di scappare e portare via tutte le Sorelle, dopodiché aveva chiuso il libro appena in tempo. Sapeva che il mago non aveva scherzato riguardo la pericolosità dell'incantesimo. Ora riusciva a vedere il tenue bagliore dell'incantesimo intorno al libretto. Non ne aveva mai visto uno simile e non riusciva proprio a immaginare come fosse riuscito a lanciarlo visto che lei aveva fatto in modo di bloccare il suo potere. Neanche Nathan lo sapeva, ma sembrava piuttosto interessato. Lei sapeva che non aveva nessun modo di aprire il libro senza morire. Ann si acquattò a fianco della coperta. «Mago Zorander, so che hai dei buoni motivi per essere arrabbiato con me, ma si tratta di una questione di vita o di morte. Sono in ballo le vite delle Sorelle. Mago Zorander, per favore. Le Sorelle potrebbero morire. So che sei un brav'uomo e che non vorresti che succedesse.» Il mago tirò fuori un dito da sotto la coperta e glielo puntò contro. «Mi hai reso schiavo. Sei stata tu ad attirare questo fato su di te e le Sorelle. Te l'ho detto, hai rotto la tregua e così facendo hai condannato a morte ratte le Sorelle. Tu stai mettendo in pericolo le vite di coloro che amo. Essi potrebbero morire perché tu mi impedisci di aiutarli. Mi hai impedito di proteggere i costrutti magici custoditi nel Mastio. Stai mettendo in pericolo le vite dei popoli delle Terre Centrali. Potrebbero morire tutti quanti per quello che mi hai fatto.» «Non riesci a capire che i nostri destini sono legati? Questa è una guerra contro l'Ordine Imperiale, non tra di noi. Non desidero farti alcun male, voglio solo che tu mi aiuti.» Il mago emise un grugnito. «Non ti dimenticare di quello che ti ho detto: sia tu che Nathan dovrete rimanere svegli a turno. Se dovessi trovarti addormentata senza Nathan a proteggerti, non ti sveglieresti mai più. Uomo avvisato, mezzo salvato, anche se non te lo meriti.» Si avvolse nella coperta e si girò.

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Dolce Creatore, la profezia doveva evolversi in quella maniera o stava andando tutto a rotoli? Ann aggirò il fuoco. «Pensi di poterlo far ragionare, Nathan?» Il Profeta le lanciò una rapida occhiata. «Ti ho già detto che questa parte del piano è una follia bella e buona. Mettere il collare a un ragazzo è una cosa, metterlo a un mago del Primo Ordine è del tutto diverso. Questo è il tuo piano, non il mio.» Lo afferrò per la maglia digrignando i denti. «Verna potrebbe essere uccisa con quel collare. Se dovesse morire sarebbe la fine per le altre Sorelle.» Nathan prese una cucchiaiata di fagioli. «Ti ho messa a conoscenza dei pericoli di questo piano fin dall'inizio. Sei stata quasi uccisa nel Mastio, ma questa parte della profezia forse è ancora più pericolosa. Gli ho parlato: dice la verità. Per quanto lo riguarda, tu stai mettendo i suoi amici in pericolo di morte. Se ne avrà l'occasione ti ucciderà per tornare dai suoi amici e aiutarli. Non ci sono dubbi.» «Nathan, dopo tutti questi anni che siamo stati insieme, come fai a essere tanto duro?» «Vuoi dire come faccio a ribellarmi dopo tutti questi anni di prigionia?» Anna distolse il volto e una lacrima le solcò la guancia. Deglutì per ingoiare il groppo che sentiva alla gola. «Nathan,» sussurrò «in tutti questi anni, mi hai mai vista compiere un atto crudele ai danni di qualcuno se non per proteggerlo? Non mi hai mai vista combattere se non per preservare la vita e la libertà?» «A parte la mia di libertà.» La donna si schiarì la gola. «So che ne dovrò rispondere al Creatore, ma l'ho fatto perché devo e perché mi preoccupo per te, Nathan. So cosa ti succederebbe se ti lasciassi vagare per il mondo. Saresti braccato e ucciso dalle persone che non ti capiscono.» Nathan gettò la sua scodella sopra le altre. «Vuoi fare il primo o secondo turno di guardia?» Ann si girò per fissarlo. «Se ci tieni così tanto alla tua libertà cosa ti impedisce di addormentarti e farmi uccidere?» I penetranti occhi azzurri di Nathan assunsero un'espressione carica di collera. «Non voglio più questo collare. Ma non ucciderò per farmelo togliere. Se non mi fossi posto il problema, saresti già morta migliaia di volte, lo sai.» 505

«Scusami, Nathan. So che sei un brav'uomo e sono del tutto conscia del ruolo di vitale importanza che hai giocato nell'aiutarmi a preservare la vita. Il costringerti ad aiutarmi mi fa dolere il cuore.» «Costringermi?» Rise. «Ann, sei la donna più divertente che abbia mai incontrato in vita mia. Non me lo sarei perso per nulla. Quale altra donna mi avrebbe comprato una spada? O mi avrebbe dato l'opportunità di usarla? «Questa folle profezia dice che tu devi farlo arrabbiare e stai facendo un lavoro stupendo. Temo che potrebbe anche funzionare. Farò io il primo turno. Non dimenticarti di controllare la tua coperta. Non saprei che cosa potresti trovarci questa volta. Non ho ancora capito come è riuscito a infilare le pulci della neve.» «Neanch'io. Mi prude ancora.» Si grattò il collo con fare assentì. «Siamo quasi a casa. A questa velocità non ci impiegheremo molto.» «Casa» disse Nathan in tono irridente. «Dopodiché ci uccideranno.» «Dolce Creatore,» sussurrò lei, tra sé e sé «cos'altro potevo fare?» Richard si appoggiò allo schienale della sedia e sbadigliò. Era talmente stanco che riusciva a tenere gli occhi aperti a stento e quando sbadigliò e si grattò, Berdine, che era seduta al suo fianco, fece lo stesso. Anche Raina, in piedi dall'altra parte della stanza, rimase contagiata dai loro sbadigli. Udirono qualcuno che bussava alla porta e Richard scattò in piedi. «Avanti!» La testa di Egan fece capolino oltre la porta. «C'è un messaggero.» Richard fece un cenno con la mano e un soldato d'hariano, avvolto nel suo mantello pesante che puzzava di cavallo, si affrettò a entrare e a salutare portando il pugno al petto. «Siediti. Sembri reduce da una lunga cavalcata» disse Richard. Il soldato raddrizzò l'ascia al fianco e fissò la sedia. «Sto bene, lord Rahl, ma temo di non avere nulla da riferire.» Richard si abbandonò sulla sedia. «Capisco. Nessuna traccia? Niente?» «No, lord Rahl. Il generale Reibisch mi ha incaricato di riferirvi che stanno facendo un ottimo lavoro controllando il territorio palmo a palmo e vuole rassicurarvi riguardo al fatto che gli uomini non stanno tralasciando nulla e che fino a ora, purtroppo, non è stata trovata nessuna traccia.» Richard sospirò deluso. «Va bene. Grazie. È meglio che tu vada a mangiare.» 506

L'uomo salutò e se ne andò. Il contingente era partito tre settimane prima dividendosi per pattugliare tutte le strade. Erano ormai due settimane che riceva ogni giorno messaggeri che gli facevano rapporto. Quello era il quinto nella giornata. Ascoltare i rapporti dei giorni passati, era come osservare lo scorrere della storia. Tutto ciò che sentiva era successo nel passato. Per quello che Richard ne sapeva, mentre continuava a ricevere messaggi negativi gli altri potevano aver trovato Kahlan. Quella speranza non l'abbandonava mai. Aveva passato il tempo dedicandosi alla traduzione del diario. Provava più o meno la stessa sensazione di quando venivano a fargli rapporto. Richard stava cominciando a capire sempre di più quella forma dialettale del D'Hariano Alto e ormai stava per superare le nozioni acquisite da Berdine. Grazie alla sua conoscenza de Le avventure di una bella giornata, essi avevano preparato una lista delle parole di cui avevano scoperto il significato, in modo da potersi consultare ogni qualvolta esse comparivano nel diario. Amano a mano che Richard imparava più parole, riusciva a leggere più parti del libro, ricostruendo l'esatta sequenza dei vocaboli in modo da riempire i vuoti nella sua memoria e imparare altre parole. Spesso gli era più facile tradurre una parte del diario da solo piuttosto che far vedere a Berdine come fare. Cominciava a sognare il D'Hariano Alto anche di notte e a parlarlo quando era sveglio. Il mago che aveva scritto quelle parole non aveva mai fatto riferimento al suo nome: era un diario privato, non era necessario. Berdine e Richard avevano cominciato a chiamarlo Kolo, il diminutivo di koloblicin, parola che in D'Hariano Alto significava 'consigliere fidato'. Più Richard riusciva a comprendere del diario e più un quadro spaventoso prendeva forma davanti ai suoi occhi. Kolo aveva scritto il suo diario durante la guerra che aveva generato le Torri della Perdizione e la Valle dei Perduti. Una volta, Sorella Verna gli aveva detto che quelle torri si trovavano là da tremila armi. Richard le aveva distrutte, ma ora non era del tutto sicuro di aver fatto bene. Kolo aveva scritto in un punto del suo diario che aveva cominciato a tenerlo da quando era ragazzo e che ne aveva riempito uno all'anno così quel volume, il numero quarantasette, era stato scritto quando gli mancava poco a raggiungere i cinquant'anni. Richard aveva intenzione di recarsi nel Mastio per cercare gli altri diari, ma questo aveva ancora molti segreti da rivelargli. 507

Sembrava che Kolo fosse uno dei consiglieri più fidati del Mastio. A quel tempo la maggior parte dei maghi possedevano sia la Magia Aggiuntiva che quella Detrattiva e Kolo provava un grande dispiacere per quei 'maghi sfortunati' che possedevano solo una parte del dono, visto che erano considerati da molti altri maghi come creature indifese. Tuttavia, Kolo era convinto che anch'essi potessero contribuire alla loro causa e si era schierato dalla loro parte affinché fossero trattati come tutti gli altri maghi del Mastio. Al tempo di Kolo nel Mastio vivevano centinaia di maghi con le loro famiglie e i figli. Quelle stanze vuote un tempo erano state pervase dalle risate dei bambini e dalle conversazioni delle donne. Nel diario ricorreva abbastanza di frequente un nome: Fryda. Avrebbe potuto essere la moglie o una delle figlie. I bambini avevano accesso solo a certe parti del Mastio e veniva insegnato loro a leggere, a scrivere, la matematica, l'interpretazione delle profezie e l'uso del dono. Ma sopra quel Mastio brulicante di vita e gioia pendeva una terribile minaccia. Il mondo era in guerra. Uno dei tanti doveri di Kolo era quello di montare di guardia alla sliph. Richard ricordava che uno dei mriswith all'interno del Mastio gli aveva chiesto se era venuto a svegliare la sliph e gli aveva indicato il punto in cui avevano trovato la stanza di Kolo e il suo diario, dicendo loro che finalmente si poteva entrare. Anche Kolo parlava della sliph al femminile e a volte riferiva che 'lei' lo stava osservando mentre scriveva. Poiché era comunque difficile tradurre quel diario, essi avevano abbandonato l'idea di procedere senza un filo logico perché rischiavano di confondersi. Era molto più facile cominciare a tradurre dall'inizio parola per parola in modo da imparare l'uso che Kolo faceva della sintassi e il suo modo di scrivere. Erano solo a un quarto del diario, ma da quando Richard aveva cominciato a imparare l'idioma in cui erano scritte quelle pagine, diventavano più rapidi nel tradurre ogni giorno che passava. «Cosa significa questa parola?» gli chiese Berdine, piegandosi in avanti mentre lui si appoggiava contro lo schienale sbadigliando per l'ennesima volta. «'Spada'» rispose senza esitare. Ricordava bene quella parola. «Huh! Guardate. Penso che Kolo stia parlando della vostra spada.»

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Le gambe anteriori della sedia di Richard toccarono terra mentre lui spostava il peso in avanti per leggere il pezzo di carta sul quale Berdine aveva scritto quanto tradotto. Richard lo lesse quindi tornò a concentrarsi sul diario di Kolo. Oggi è fallito il terzo tentativo di forgiare la Spada della Verità. Le mogli e i figli dei cinque uomini che hanno perso la vita stanno vagando per le sale piangendo in preda all'angoscia e al dolore. Quanti dovranno ancora morire prima che abbiamo successo o ci convinciamo che si tratta di un'impresa impossibile? Lo scopo può anche essere giusto, ma il prezzo sta diventando terribilmente pesante da sopportare. «Hai ragione. Sembra che stia parlando della costruzione della Spada della Verità.» Il venire a conoscenza del fatto che erano morti degli uomini per forgiare la sua spada gli provocò un brivido lungo la schiena. Sapeva che la spada era un costrutto magico, ma aveva sempre pensato che si fosse trattato di una spada normale sulla quale un mago aveva lanciato un potentissimo incantesimo. Sapere che delle persone erano morte nel tentativo di forgiarla gli faceva provare una profonda vergogna. Richard continuò a leggere il diario e dopo un'ora passata a consultarsi con Berdine e con la lista riuscì a leggere: La scorsa notte i nostri nemici hanno mandato degli assassini attraverso la sliph. Se l'uomo di guardia non fosse stato all'erta, essi sarebbero riusciti nei loro intenti. Quando le torri saranno attive il Vecchio Mondo verrà sigillato e la sliph potrà dormire. Allora, a parte lo sfortunato che dovrà rimanere di guardia, tutti potremo dormire meglio. Siamo giunti alla conclusione che non potremo mai sapere quando gli incantesimi entreranno in azione, sempre che ci riescano. Colui che sarà di guardia non potrà essere avvertito. Quando le torri verranno attivate, l'uomo di guardia rimarrà sigillato con la sliph. «Le torri» disse Richard. «Quando completarono le torri separando i due mondi e anche quella stanza rimase sigillata. Ecco perché Kolo era là sotto. Non poteva uscire.» «Perché la stanza è aperta ora?» chiese Berdine. 509

«Perché ho distrutto le torri. Ricordi che ti ho detto che sembrava che la porta della stanza di Kolo fosse stata distrutta da pochi mesi? E che la muffa sui muri non era ancora ricresciuta? Deve essere successo quando ho distrutto le torri. Così facendo ho riaperto la stanza di Kolo dopo tremila anni.» «Perché avrebbero dovuto sigillare anche quella stanza con il pozzo?» Richard corrugò le sopracciglia. «Io penso che quella cosa che Kolo chiama la sliph, viva in quel pozzo.» «Cos'è la sliph? Ne ha parlato anche il mriswith.» «Non lo so, ma in qualche modo essi usavano la sliph, qualunque cosa fosse, per viaggiare in altri luoghi. Kolo dice che avevano inviato degli assassini attraverso il pozzo. Essi stavano combattendo contro il Vecchio Mondo.» Berdine abbassò la voce con fare preoccupato e si inclinò verso di lui. «Volete dire che quei maghi potevano viaggiare come e quando volevano dal Vecchio Mondo a questo?» Richard si grattò pigramente il retro del collo. «Non lo so, Berdine. Sembra che sia così.» Berdine lo stava fissando come se stesse cercando altre prove della sua malattia mentale. «Com'è possibile, lord Rahl?» «Come faccio a saperlo?» Richard fissò la finestra. «È tardi. È meglio che andiamo a dormire.» Berdine sbadigliò nuovamente. «Mi sembra una buona idea.» Richard mise sotto il braccio il diario di Kolo. «Leggerò un po' prima di dormire.» Tobias Brogan fissò il mriswith sulla cassetta della carrozza, quello dentro e gli altri sparsi tra i suoi uomini. Il sole nascente brillava sulle corazze dei soldati. Poteva vedere tutti i mriswith; nessuno poteva sgattaiolare vicino a lui non visto e ascoltare. La vista della testa della Madre Depositaria dentro la carrozza lo fece ribollire di rabbia. Era furioso per il fatto che fosse ancora viva e che il Creatore gli avesse impedito di calare la sua spada su di lei. Guardò con la coda dell'occhio per essere sicuro che Lunetta fosse abbastanza vicina. «Lunetta,» sussurrò «questa faccenda comincia a non piacermi.»

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La sorella avvicinò il cavallo in modo da poter parlare con lui, ma non osò guardarsi intorno nel caso in cui dei mriswith stessero osservandoli. Messaggeri del Creatore o no, quegli esseri squamosi non le piacevano per niente. «Ma, lord generale, voi dite che il Creatore vi è venuto a parlare e vi ha detto che è necessario procedere in questo modo. Siete stato fatto oggetto di un grande onore nel ricevere la sua visita e avere la possibilità di portare a compimento la sua volontà.» «Io penso che il Creatore...» Il mriswith sulla carrozza si rizzò in piedi e indicò la cresta della collina con un artiglio. «Guardate!» urlò, aggiungendo uno schiocco gutturale alla fine. Brogan alzò la testa per guardare la città e il mare. L'abitato era attraversato da un fiume e in mezzo a esso, illuminato dal sole nascente, c'era un palazzo gigantesco. Aveva già visto delle città e dei palazzi prima di allora, ma mai niente di simile. Era senza fiato. «È stupendo» disse Lunetta. «Lunetta» sussurrò lui. «Il Creatore mi ha fatto visita la scorsa notte.» «Davvero, mio generale? È fantastico. Siete stato visitato molte volte ultimamente. Il Creatore deve avere grandi piani per te, fratello mio.» «Le cose che mi dice diventano ogni volta più fallaci.» «Il Creatore? Fallace?» Brogan fissò la sorella. «Lunetta, io credo che ci siano dei problemi. Credo che il Creatore stia impazzendo.»

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QUARANTACINQUE La carrozza si fermò e il mriswith scese lasciando la portiera aperta. Kahlan guardò fuori, prima dal finestrino poi dalla porta aperta e vide che i mriswith si stavano radunando per parlare lasciando lei e Adie da sole. «Cosa pensi che stia succedendo?» sussurrò. «Dove siamo?» Adie si inclinò di lato guardando fuori dal finestrino. «Dolci spiriti,» sussurrò l'incantatrice, sbigottita «essere nel cuore del territorio nemico.» «Territorio nemico? Di cosa stai parlando? Dove siamo?» «Tanimura» sussurrò Adie. «Questo essere il Palazzo dei Profeti.» «Il Palazzo dei Profeti! Sei sicura?» Adie si raddrizzò sul sedile. «Io essere sicura. Io avere passato del tempo là quando essere giovane, cinquant'anni fa.» Kahlan la fissò incredula. «Sei venuta nel Vecchio Mondo? Sei stata nel Palazzo dei Profeti?» «Essere stato molto tempo fa, bambina, ed è una storia molto lunga. Non avere tempo per raccontare, adesso, ma essere successo dopo che la Stirpe avere ucciso il mio Pell.» Viaggiarono a lungo fermandosi solo a notte fonda per poi riprendere il viaggio molto prima che sorgesse il sole. Kahlan e Adie riuscirono comunque a dormire un po' al contrario degli uomini che montavano a cavallo. A volte venivano sorvegliate da Lunetta o da un mriswith quindi non erano riuscite a parlare più di tanto nel corso dell'ultima settimana. I mriswith non volevano che si parlassero e le avevano messe in guardia su quello che sarebbe successo loro se avessero parlato. Kahlan non metteva in dubbio la loro parola. Con il passare dei giorni, a mano a mano che si dirigevano verso sud, il tempo era diventato sempre più caldo e le due donne avevano smesso di tremare e stare attaccate l'una all'altra. «Mi chiedo perché ci hanno portate qua» disse Kahlan. Adie le si avvicinò. «Io mi chiedere perché loro non uccidere noi.» Kahlan diede un'occhiata fuori dalla finestra e vide Brogan e sua sorella intenti a parlare con un mriswith. «Perché valiamo molto di più da vive che da morte, è ovvio.» «Perché valere di più?»

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«Cosa ne pensi? Sai cosa vogliono? Quando ho cercato di aizzare le Terre Centrali contro di loro, essi mi hanno mandato contro un mago e io sono dovuta scappare mentre Aydindril cadeva nelle mani dell'Ordine Imperiale. Chi è che adesso sta spingendo le Terre Centrali contro di loro?» Adie arcuò le sopracciglia. «Richard.» Kahlan annuì. «È l'unica cosa che mi viene da pensare. Essi avevano cominciato a conquistare le Terre Centrali e alcuni regni si stavano unendo a loro. Richard ha cambiato le regole del gioco e così facendo ha distrutto quei piani costringendo i regni ad arrendersi a lui.» Kahlan fissò fuori dal finestrino. «Per quanto mi possa far del male ammetterlo, Richard ha fatto l'unica cosa giusta per salvare le genti delle Terre Centrali.» «Come potere noi abituarci a Richard?» Adie le batté delle leggere pacche sul ginocchio. «Io sapere che lui amare te, Kahlan, ma lui non essere uno stupido.» «Neanche l'Ordine Imperiale è una congrega di stupidi.» «Cos'altro potere essere, allora?» Kahlan fissò gli occhi bianchi di Adie. «Hai mai visto i Sandariani cacciare un leone? Legano un agnello a un albero e lo lasciano belare quindi si siedono e aspettano.» «Tu pensare che noi essere gli agnelli?» Kahlan scosse la testa. «L'Ordine Imperiale può essere malvagio e crudele, ma non è stupido e ormai tutti loro si saranno resi conto che neanche Richard lo è. Richard non scambierebbe la vita di una persona contro la libertà di tutti, ma ha anche dimostrato loro che non ha paura di agire. Essi potrebbero spingerlo a pensare che può tentare un salvataggio senza dover cedere nulla.» «Pensi che loro volere fare così?» Kahlan sospirò. «Tu cosa dici?» Le guance di Adie si contrassero in un sorriso privo d'umorismo. «Finché tu sarai viva egli portare tempesta e fulmini con la sua spada.» Kahlan fissò Lunetta scendere dal suo cavallo e vide i mriswith allontanarsi verso la fine della colonna. «Dobbiamo scappare, Adie, altrimenti Richard verrà a cercarci. L'Ordine aspetta la sua venuta, altrimenti saremmo già morte.» «Io non potere neanche accendere una lampada con questo maledetto collare addosso, Kahlan.» 513

Kahlan sospirò e guardò fuori dal finestrino. I mriswith si erano inoltrati nel fitto della foresta buia, si erano avvolti nei loro mantelli dopo pochi passi ed erano scomparsi. «Lo so. Neanch'io ho accesso al mio potere.» «Come potere noi scappare?» Kahlan fissò l'incantatrice che indossava il vestito di stracci colorati mentre si avvicinava alla carrozza. «Se potessimo portare Lunetta dalla nostra parte, lei ci aiuterebbe.» Adie emise una sorta di grugnito disgustato. «Lei non rivoltare contro suo fratello.» Corrugò la fronte con fare pensieroso. «Essere molto strana quella donna.» «Strana? In che senso?» Adie scosse la testa. «Lei essere sempre in contatto con il suo potere.» «Sempre?» «Sì. Un'incantatrice o un mago fare appello al loro potere solo quando servire loro. Lei essere diversa. Per qualche motivo lei toccare sempre il suo potere. Io non avere mai visto lei abbandonare il suo potere. Essere come gli stracci del suo vestito, molto strano.» Entrambe si zittirono quando Lunetta salì sulla carrozza sbuffando per lo sforzo. La donna si abbandonò sui sedili di fronte a loro e le gratificò con un sorriso gentile: sembrava essere di buon umore. Kahlan e Adie ricambiarono il sorriso. La carrozza si mosse in avanti e Kahlan si sistemò sul sedile sfruttando l'occasione di guardare fuori dal finestrino posteriore. Non vide nessun mriswith, ma ciò non significava nulla. «Sono andati via» disse Lunetta. «Cosa?» chiese Kahlan con cautela. «I mriswith sono andati via.» La carrozza sobbalzò con decisione e tutte si afferrarono alle maniglie. «Ci hanno detto di proseguire da soli.» «Per dove?» chiese Kahlan, sperando di coinvolgere la donna in una conversazione. Gli occhi di Lunetta si illuminarono sotto le folte sopracciglia. «Il Palazzo dei Profeti.» Si inclinò in avanti eccitata. «È un palazzo pieno di streganicha.» Adie la fissò in cagnesco. «Noi non essere streghe.» Lunetta sbatté le palpebre. «Tobias dice che siamo delle streganicha. Tobias è il lord generale. Tobias è un grande uomo.»

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«Noi non essere streghe» ripeté Adie. «Noi essere donne con il dono che il Creatore avere affidato a noi. Tu pensare che il Creatore dare a noi qualcosa di malvagio?» Lunetta non esitò neanche un istante. «Tobias dice che è stato il Guardiano a darci la nostra immonda magia. Tobias non si sbaglia mai.» Adie sorrise. Il volto di Lunetta stava assumendo un'espressione sempre più adirata. «Certo, Lunetta. Tuo fratello essere un grande e potente uomo, proprio come dire tu.» Si sistemò gli abiti e accavallò le gambe. «Tu pensare di essere cattiva, Lunetta?» Lunetta rimase pensierosa per un momento. «Tobias dice che sono malvagia. Egli cerca di farmi fare del bene per allontanare la maledizione del Guardiano. Io lo aiuto a sradicare il male così compio la volontà del Creatore.» Per Kahlan, Adie non stava facendo altro che far infuriare Lunetta quindi decise di cambiare discorso, dopotutto l'incantatrice aveva il controllo dei loro collari. «Sei stata spesso al Palazzo dei Profeti?» «Oh, no» rispose Lunetta. «Questa è la prima volta. Tobias dice che è la casa del male.» «Perché ci porterebbe là, allora?» Le chiese Kahlan in tono frivolo. Lunetta scrollò le spalle. «I messaggeri hanno detto che dovete essere portate là.» «I messaggeri?» Lunetta annuì. «I mriswith. Loro sono i messaggeri del Creatore e ci dicono cosa fare.» Kahlan e Adie rimasero in silenzio. Erano stupefatte. «Se quella è la casa del male,» disse Kahlan dopo qualche attimo «non ti sembra strano che il Creatore voglia che andiamo là? Tuo fratello non sembra avere molta fiducia nei messaggeri del Creatore.» A Kahlan era parso che Brogan avesse fissato quegli esseri in cagnesco quando erano scomparsi nella foresta. Gli occhi rotondi di Lunetta le stavano fissando entrambe. «Tobias dice che non devo parlare di loro.» Kahlan intrecciò le dita sopra un ginocchio. «Non credi che i messaggeri farebbero del male a tuo fratello, giusto? Voglio dire, se il palazzo è un luogo malvagio, come dice tuo fratello...»

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La donna tozza si inclinò in avanti. «Non glielo permetterei mai. Mamma diceva che dovevo proteggere sempre Tobias perché lui era più importante di me. Tobias è il prescelto.» «Perché vostra madre diceva...» «Penso che sia ora di smettere» disse Lunetta in tono minaccioso. Kahlan si rilassò contro lo schienale del sedile e prese a fissare fuori dal finestrino. Non le sembrava il caso di scatenare le ire di Lunetta. Decise che per il momento era meglio non mettere sotto pressione l'incantatrice. Lunetta aveva già sperimentato il suo potere di controllo su di loro servendosi dei collari su richiesta di suo fratello. Kahlan guardò fuori mentre i palazzi di Tanimura sfilavano lungo la strada e cercò di immaginarsi quello che Richard aveva fatto in quel luogo. In un certo senso quella specie di esercizio di fantasia l'aiutava a sentirsi più vicina al suo amato e alleviava il tremendo desiderio che sentiva per lui nel suo cuore. Caro Richard, pensò, non infilarti in questa trappola per salvarmi. Lascia che muoia. Salva le Terre Centrali. Kahlan aveva visto tutte le città delle Terre Centrali e quella era praticamente uguale. La periferia era composta da capanne fatiscenti o da ripari improvvisati costruiti a ridosso delle mura di palazzi cadenti o magazzini. A mano a mano che si avvicinavano al centro della città i palazzi diventavano sempre più grossi e cominciavano ad apparire i primi negozi. Attraversarono diversi mercati affollati. La gente indossava abiti vivaci e multicolori. Ovunque si sentiva il battito dei tamburi. Era lento, ritmico e irritante. Mentre Lunetta si guardava intorno per cercare di capire dove fossero i tamburini il suono divenne più intenso. Kahlan comprese che non piacevano neanche a lei. Fuori dal finestrino vide Brogan che stava cavalcando vicino alla carrozza, anche lui era innervosito dal suono dei tamburi. Le tre donne si afferrarono nuovamente alle maniglie quando la carrozza imboccò un ponte di pietra. Le ruote metalliche emisero un suono raschiante e attraverso il finestrino Kahlan poté vedere il palazzo che incombeva su di loro. La carrozza si fermò con un sobbalzo in un grande prato che fungeva da cortile alla sezione più alta delle costruzioni. Gli uomini con il mantello cremisi rimasero seduti in sella, sembrava che nessuno avesse intenzione di smontare. 516

Il volto torvo di Brogan fece improvvisamente capolino dal finestrino. «Fuori» ringhiò. Kahlan cominciò ad alzarsi. «Non tu, sto parlando con Lunetta. Tu rimani dove sei finché non ti dirò di muoverti.» Appoggiò le nocche ai baffi. «Presto o tardi sarai mia e allora pagherai per i tuoi sporchi crimini.» «I mriswith non permetteranno ai loro cagnolini di avermi» gli disse Kahlan. «Il Creatore non permetterà mai a uno della tua risma di mettermi addosso le sue sporche mani. Non sei nient'altro che lo sporco sotto le unghie del Guardiano e il Creatore lo sa. Egli ti odia.» Kahlan sentì una fitta di dolore che scaturiva dal collare e scendeva lungo le gambe impedendole di muoversi quindi ne avvertì una seconda che le attanagliò la gola strozzandole la voce. Gli occhi di Lunetta avevano un'espressione rabbiosa, ma Kahlan era riuscita a parlare. Se Brogan l'avesse uccisa, Richard non l'avrebbe seguita evitando così di cadere in trappola. Brogan strabuzzò gli occhi e il suo volto divenne rosso come il suo mantello. Digrignò i denti e improvvisamente si sporse dentro la carrozza allungando una mano. Lunetta gliela afferrò facendo finta che fosse stato un gesto gentile nei suoi confronti. «Mi aiutate a scendere, mio lord generale? I fianchi mi dolgono a causa di tutte quelle buche sulla strada. Il Creatore è stato gentile a darvi tutta questa forza, fratello mio. Ascolta le sue parole.» Kahlan cercò di parlare per prenderlo in giro, ma non ci riuscì. Lunetta glielo stava impedendo. Brogan sembrò tornare in sé e aiutò la sorella a scendere. Stava per girarsi verso la carrozza quando vide qualcuno che si avvicinava. La donna gli fece un cenno con una mano. Era stato un gesto colmo d'arroganza. Kahlan non riuscì a sentire quello che gli stava dicendo la donna, ma Brogan afferrò rabbioso le briglie del cavallo e fece cenno ai suoi uomini di seguirlo. Ahern venne fatto scendere dal suo posto e gli venne detto di raggiungere gli uomini della Stirpe. L'uomo lanciò a Kahlan una rapida occhiata colma di simpatia da sopra le spalle e lei pregò che, essendo ormai arrivati a destinazione, il conducente non venisse ucciso. Gli uomini a cavallo seguirono Brogan e Lunetta e l'aria fu pervasa dal rumore dei finimenti e delle corazze.

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Dopo che i soldati si furono allontanati l'aria del primo mattino tornò a essere immobile. Kahlan sentì la stretta magica del collare allentarsi e per l'ennesima volta ricordò con angoscia che lei aveva costretto Richard a mettersi uno di quegli oggetti intorno al collo. Non passava giorno senza che ringraziasse gli spiriti buoni per aver fatto sì che Richard avesse capito i motivi del suo gesto. Quei collari erano delle manette con un'altra forma e basta. Una giovane donna si avvicinò alla portiera con passo deciso e guardò dentro la carrozza. Indossava un lungo vestito rosso che metteva in evidenza il disegno perfetto del corpo. La lunga massa di capelli incorniciava il volto scuro quanto gli occhi. La presenza di quella donna tanto sensuale fece sentire Kahlan come se fosse una stupida sporca di terra. Gli occhi della donna incontrarono quelli di Adie. «Un'incantatrice. Bene, forse potresti tornarci utile.» Tornò a fissare Kahlan. «Andiamo.» Si girò senza aggiungere altro e si allontanò. Kahlan avvertì una fitta di dolore alla schiena e venne sbalzata fuori dal carro. Si girò appena in tempo per impedire che Adie cadesse a terra. Le due donne si affrettarono a seguire la terza prima di essere nuovamente pungolate. Kahlan e Adie si misero alle calcagna della donna. Kahlan si sentiva stupida per il modo in cui era costretta a camminare, ma la donna vestita di rosso che camminava davanti a lei con la stessa alterigia di una regina servendosi del collare la stava costringendo ad avanzare incrociando le gambe. Adie non stava subendo lo stesso trattamento di Kahlan che desiderava tanto poter strangolare quella donna così altezzosa. Vide altre donne e qualche uomo con indosso delle semplici tuniche. Il vedere della gente con abiti puliti le ricordava quanto fosse sporca a causa della polvere del viaggio. Tuttavia sperò che non le facessero fare un bagno: forse così Richard non l'avrebbe riconosciuta sotto quello strato di polvere. Forse non sarebbe venuto a cercarla. Ti prego, Richard, pensò, proteggi le Terre Centrali. Non venire. Camminarono lungo un passaggio coperto dal cui tetto penzolavano dei rami di edera e raggiunsero un cancello di metallo e un alto muro. Gli occhi delle guardie le squadrarono, ma nessuno osò dire nulla alla donna che le stava guidando. Dopo aver camminato lungo un sentiero ombreggiato dagli alberi entrarono in un grosso palazzo che non aveva niente a che vedere con la segreta infestata dai ratti in cui Kahlan si era aspettata di finire. Era molto più simile a un'ala riservata agli ospiti. 518

La donna vestita di rosso si fermò davanti a un porta in legno intagliato incassata in un telaio di pietra. Abbassò la maniglia e l'aprì entrando prima di loro. La stanza era stata elegantemente arredata con dei drappi. C'erano diverse sedie riccamente rivestite di broccato rosso, un tavolo in mogano, una scrivania e un letto a baldacchino. La donna si rivolse a Kahlan. «Questa sarà la vostra stanza.» Accennò un sorriso. «Vogliamo che tu ti senta a tuo agio. Sarai nostra ospite finché ci sarai utile. «Prova a passare attraverso gli schermi della porta e della finestra e ti ritroverai piegata a terra a vomitare con tanta forza che avrai paura che ti si spezzino le costole. E questo sarà quanto ti succederà alla prima infrazione. Dopo la prima, ti renderai conto di non avere voglia di scoprire quale sarà la seconda.» Alzò un dito indicando Adie e continuando a fissare Kahlan. «Dammi dei problemi e io punirò la tua amica. Se pensi di essere forte di stomaco ti assicuro che ti farò cambiare idea in breve tempo. Chiaro?» Kahlan annuì, temendo che non le fosse permesso parlare. «Ho fatto una domanda» disse la donna in un tono malvagio, ma calmo. Adie cadde a terra con un urlo. «Quindi mi risponderai.» «Sì! Sì, ho capito! Non farle del male, per favore!» Quando Kahlan si girò per aiutare Adie, la donna le disse di lasciare che la vecchia si riprendesse da sola. Riluttante, Kahlan si raddrizzò lasciando che l'amica si alzasse senza il suo aiuto. Lo sguardo critico della donna la squadrò dalla testa ai piedi e l'espressione irridente fece ribollire il sangue di Kahlan. «Sai chi sono?» le chiese la donna. «No.» La donna arcuò un sopracciglio. «Bene, bene, bene, quel ragazzaccio. Penso che non dovrei sorprendermi se Richard non ha parlato di me alla sua promessa sposa, considerando quello che...» «Considerando cosa?» «Sono Merissa. Adesso sai chi sono?» «No.» La Sorella dell'Oscurità fece una risatina, elegante come tutto il resto della sua persona. «Che cattivo, non confidare segreti tanto importanti alla sua futura moglie.» 519

Kahlan desiderò poter tenere la bocca chiusa, ma non ci riuscì. «Quali segreti?» Merissa scrollò le spalle con aria indifferente. «Quando Richard era uno dei nostri apprendisti, io sono stata una delle sue insegnanti. Ho passato molto tempo con lui.» L'espressione irridente ricomparve nuovamente. «Abbiamo passato più di una notte l'uno nelle braccia dell'altro. Gli ho insegnato molte cose. Che amante forte e pieno di attenzioni. Se mai giacerai con lui sarai la beneficiaria dei miei più... teneri insegnamenti.» La risata di Merissa tornò a echeggiare nell'aria della stanza mentre si girava a fissare Kahlan prima di chiudere la porta. Kahlan stava stringendo i suoi pugni con tanta forza da piantarsi le unghie nei palmi. Voleva urlare. Era stata lei che aveva costretto Richard a mettersi il collare e andare al Palazzo dei Profeti. Pensava che non l'avrebbe più rivisto. Come avrebbe potuto resistere a una donna come Merissa? Non avrebbe avuto nessun motivo per farlo. Adie le afferrò una spalla e la fece girare. «Tu non ascoltare lei.» Kahlan sentiva gli occhi che le si riempivano di lacrime. «Ma...» «Richard ti ama. Ti sta solo tormentando. Lei essere una donna crudele che amare vedere soffrire.» Adie alzò un dito e disse: «Non lasciare mai che una bella donna prendere la tua strada quando ci essere un uomo in vista. Merissa avere adocchiato Richard. Avere già visto quello sguardo di desiderio. Non essere desiderio per avere il tuo uomo. Essere desiderio per il suo sangue.» «Ma...» Adie scosse il dito. «Non perdere tua fiducia in Richard a causa sua. Essere quello che lei volere. Richard amare te.» «E io sarò la sua morte.» Kahlan cadde tra le braccia di Adie singhiozzando.

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QUARANTASEI Richard si stropicciò gli occhi. Desiderava poter leggere più in fretta, perché il diario stava diventando sempre più interessante, ma ci voleva anche del tempo. Doveva riflettere su parecchie parole e doveva cercare il significato di poche altre, ma a mano a mano che passavano i giorni si era reso conto che non stava più traducendo, ma leggendo e basta. Ogni qualvolta si rendeva conto di quel fatto, tornava a incespicare sulle parole. Richard era molto interessato ai riferimenti intermittenti che Kolo faceva ad Alric Rahl. Sembrava che il suo antenato avesse trovato una soluzione al problema rappresentato dai tiranni dei sogni. Si era trattato di uno dei diversi tentativi fatti per impedire ai tiranni dei sogni di entrare nella menti delle persone, ma egli aveva insistito parecchio sul fatto di aver trovato una soluzione. Incantato, Richard, aveva letto come Alric Rahl avesse mandato un messaggio dal D'Hara nel quale spiegava di aver lanciato una tela protettiva sulla sua gente, e aggiungeva che gli altri, per essere protetti, dovevano giurargli fedeltà. Richard aveva capito che quella era stata la nascita del legame che legava i D'Hariani a lui. Alric Rahl aveva creato quell'incantesimo per proteggere la sua gente dai tiranni dei sogni e non per schiavizzarli. Richard si sentì orgoglioso di aver avuto un antenato tanto generoso. Respirava appena quando lesse il passaggio m cui Kolo diceva che avrebbe sottoposto la possibilità ai suoi compagni. Richard sapeva che gli altri non avrebbero accettato. Kolo aveva valutato quella possibilità, ma era rimasto dubbioso. Aveva riportato ai suoi compagni le parole di Alric ma questi non erano stati d'accordo insistendo sul fatto che i Rahl erano interessati solo a dominare le altre persone e basta. Richard aveva emesso un verso colmo di delusione quando aveva letto che i maghi avevano mandato un messaggio nel quale si erano rifiutati di giurare fedeltà ad Alric e di legarsi a lui. Infastidito da un suono insistente, Richard si girò verso la finestra e si accorse che ormai era buio pesto. Non si era neanche reso conto che era tramontato il sole e che la candela si era ormai consumata quasi del tutto e il rumore era causato dai ghiaccioli che sgocciolavano. La primavera era vicina.

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Distolse i suoi pensieri dal diario e tornò a concentrarsi su Kahlan. Ogni giorno i messaggeri facevano i loro rapporti: non avevano ancora trovato nulla. Come poteva essere svanita? «C'è qualche messaggero che aspetta di essere ricevuto?» Cara lo fissò con un'espressione irritata e spostò il peso da un piede all'altro. «Sì,» lo prese in giro «ce ne sono parecchi qua fuori, ma ho detto loro che voi eravate troppo impegnato a tubare con me per essere disturbato proprio adesso.» Richard sospirò. «Scusami, Cara. So che se ne fosse arrivato uno mi avresti avvertito.» Agitò un dito. «Anche se fossi stato addormentato.» La donna sorrise. «Anche se foste stato addormentato.» Richard si guardò intorno e aggrottò la fronte. «Cosa è successo a Berdine?» Cara roteò gli occhi. «Qualche ora fa vi ha detto che stava andando a dormire un po' prima dei suo turno di guardia e voi le avete detto: 'Va bene, buonanotte'.» Richard tornò a fissare il diario. «Sì, penso che sia andata così.» Rilesse il punto in cui i maghi stavano cominciando a temere che la sliph potesse portare qualcosa che essi non sarebbero stati in grado di fermare. Per Richard quella guerra era un mistero spaventoso. Ognuna delle parti aveva dato vita a creature magiche che di solito avevano uno scopo ben preciso, come i tiranni dei sogni, e l'altra fazione aveva creato qualcosa in grado di fermarle, sempre che fosse possibile. Era stato sconvolgente scoprire che alcune di queste creature erano state generate servendosi della gente e dei maghi. Dovevano essere disperati. Giorno dopo giorno essi avevano cominciato a preoccuparsi sempre di più che la sliph, una creatura magica che permetteva loro di attraversare grandi distanze in modo da attaccare i nemici, potesse dimostrarsi un grande pericolo trasportando qualcosa che essi non sarebbero stati in grado di affrontare. Essi dicevano che una volta completata la costruzione delle torri, la sliph avrebbe potuto dormire. Richard si chiedeva in continuazione cosa fosse la sliph, come fosse possibile metterla a dormire e poi svegliarla dopo la guerra come essi speravano di fare. La possibilità che si verificasse un attacco attraverso la sliph aveva indotto i maghi a trasferire gli oggetti magici più importanti, più pericolosi e di maggiore valore, lontano dal Mastio per proteggerli. Quando anche gli ultimi oggetti erano stati portati in un altro luogo, Kolo aveva scritto: 522

Oggi, uno dei nostri desideri più ardenti si è avverato grazie all'opera infaticabile di una squadra di quasi cento maghi. Gli oggetti che non volevamo assolutamente che cadessero nelle mani del nemico in caso di una nostra sconfitta, sono ora al sicuro. Un'ovazione di gioia si è levata in tutto il Mastio quando abbiamo ricevuto la notizia del nostro successo. Alcuni pensavano che non sarebbe stato possibile, ma per somma sorpresa di tutti ci siamo riusciti: il Tempio dei Venti è andato. Andato? Cos'era il Tempio dei Venti e dov'era andato? Il diario di Kolo non dava nessuna spiegazione. Richard si grattò la base del collo e sbadigliò. Riusciva a tenere a stento gli occhi aperti. Aveva ancora molto da leggere, ma aveva bisogno di dormire. Voleva che Kahlan tornasse in modo da poterla proteggere dai tiranni dei sogni. Voleva parlare con Zedd per potergli riferire le cose che aveva appreso. Richard si alzò in piedi e si avvicinò con passo strisciante verso la porta. «Andate a letto per sognarmi?» gli chiese Cara. Richard sorrise. «Come sempre. Svegliami se...» «Se dovesse arrivare un messaggero. Sì, sì, credo che me l'abbiate già detto.» Richard annuì e si avviò verso la porta. Cara gli afferrò un braccio. «La troveranno, lord Rahl. Sarà al sicuro. Riposatevi: i D'Hariani sono in cerca e non falliranno.» Richard le diede delle pacche amichevoli sulla spalla mentre si allontanava. «Lascerò il diario qua, così quando Berdine si sveglierà potrà continuare a tradurre.» Sbadigliò e si stropicciò gli occhi mentre si dirigeva nella sua stanza. Si preoccupò solo di togliersi gli stivali e di appoggiare la spada su una sedia, quindi si lasciò cadere sul letto e, malgrado la preoccupazione che provava per Kahlan, si addormentò in pochi secondi. Stava facendo un sogno agitato quando venne svegliato da qualcuno che bussava alla porta. Egli si girò sulla schiena. La porta si spalancò e la stanza fu invasa da un'ondata di luce. Vide Cara che teneva in mano una lampada. La Mord-Sith si avvicinò al letto e accese una seconda lampada. «Svegliatevi, lord Rahl. Svegliatevi.» «Sono sveglio.» Si sedette. «Cosa succede? Quanto tempo ho dormito?» 523

«Quattro ore, forse. Berdine ha lavorato sul libro per qualche ora. A un certo punto ha trovato qualcosa che l'ha messa in agitazione e voleva che vi svegliassi per aiutarla, ma io non l'ho fatto.» «Perché mi hai svegliato allora? C'è un messaggero?» «Sì. Ne è arrivato uno.» Richard rischiò di ricadere sul letto. I messaggeri non portavano mai nessuna notizia. «Svegliatevi, lord Rahl. Questo messaggero ha delle notizie.» Richard si svegliò come se qualcuno gli avesse suonato una campana sulla testa. Si infilò velocemente gli stivali e uscì in fretta e furia. «Dov'è?» «Lo stanno portando.» Proprio in quel momento Ulic arrivò sorreggendo un uomo. Il soldato sembrava che avesse cavalcato a rotta di collo per settimane. Si reggeva in piedi a stento. «Vi porto un messaggio, lord Rahl.» Richard fece un cenno al giovane soldato di sedersi sul bordo del letto, ma questi rifiutò l'offerta con un gesto della mano, voleva parlare. «Abbiamo trovato qualcosa. Il generale Reibisch mi ha detto che prima di tutto non dovete spaventarvi. Non abbiamo trovato il suo corpo quindi deve essere ancora viva.» «Cosa ha scoperto?» Richard si rese conto di tremare. L'uomo infilò una mano sotto l'uniforme di cuoio e tirò fuori qualcosa. Richard afferrò l'oggetto e lo srotolò per osservarlo meglio. Era un mantello cremisi. «Abbiamo trovato il teatro di uno scontro. C'erano dei morti che portavano questo mantello. Un centinaio forse.» Tirò fuori qualcos'altro e glielo porse. Richard srotolò il pezzo di stoffa blu con gli inserti dorati lungo il bordo. «Lunetta» disse sottovoce. «Questo è di Lunetta.» «Il generale Reibisch mi ha detto di riferirvi che c'è stata una battaglia. Molti uomini della Stirpe dei Fedeli sono morti. C'erano degli alberi fatti a pezzi da lampi di fuoco, sembra che nello scontro sia stata impiegata della magia. C'erano anche dei corpi bruciati. «L'unico corpo che abbiamo trovato non appartenente alla Stirpe dei Fedeli era quello di un D'Hariano. Un gigante senza un occhio.» «Orsk! Quello era Orsk! Era la guardia del corpo di Kahlan!»

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«Il generale Reibisch ha detto di riferirvi che non c'era nessun segno che facesse pensare che lei o qualcun altro che fosse stato con lei, sia stato ucciso. Sembra che si siano difesi fieramente, ma che siano stati catturati.» Richard afferrò il braccio del soldato. «Gli esploratori hanno una qualche idea della direzione che hanno preso?» Richard era furioso con se stesso per il fatto di non essere andato. Se l'avesse fatto sarebbe già stato sulle loro tracce. Ora ci sarebbero volute delle settimane per raggiungerli. «Il generale Reibisch vuole farvi sapere che secondo gli esploratori sono andati a sud.» «Sud? Sud?» Richard era sicuro che Brogan, una volta ottenuto il suo trofeo, si sarebbe diretto nel Nicobarese. Con tutti quei corpi, Gratch doveva aver combattuto selvaggiamente. Dovevano aver catturato anche lui. «Dicono che non ne possono essere del tutto sicuri perché è successo molto tempo fa. Ha nevicato e la neve sta cominciando a sciogliersi quindi è difficile seguire la pista, ma egli crede che essi si siano diretti a sud e tutto l'esercito si sta mettendo sulle tracce della vostra regina.» «Sud» mormorò Richard. «Sud.» Si passò le dita tra i capelli cercando di pensare. Brogan era scappato piuttosto che unirsi a lui contro l'Ordine Imperiale. La Stirpe dei Fedeli aveva scelto da quale parte stare. L'Ordine Imperiale regnava sul Vecchio Mondo e il Vecchio Mondo era a sud. Il generale Reibisch la stava seguendo a sud. Sud. Cosa gli aveva detto il mriswith nel Mastio? La regina ha bisogno di te, fratello di pelle. Devi aiutarla. Stavano cercando di aiutarlo. Richard prese il balteo e se lo passò sulla spalla. «Devo andare.» «Veniamo con voi» disse Cara. Ulic annuì. «Non potete seguirmi dove sto per andare. Prendetevi cura del palazzo per me.» Si girò verso il soldato. «Dov'è il tuo cavallo?» Egli indicò. «Nel cortile. Ma è piuttosto stanco.» «Dovrà portarmi nel Mastio.» «Il Mastio!» Cara lo afferrò per un braccio. «Stiamo per andare nel Mastio?» Richard tolse il braccio. «È l'unico modo che mi rimane per raggiungere il Vecchio Mondo in tempo.»

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La donna cominciò a fare delle obiezioni, ma lui stava già attraversando la sala di corsa. Altri lo stavano seguendo. Richard poteva sentire il clangore delle armi e delle corazze dietro di lui, ma non si fermò e non ascoltò neanche Cara che lo implorava: stava pensando. Come l'avrebbe fatto? Era possibile? Doveva esserlo. L'avrebbe fatto. Richard imboccò una porta, si fermò per un solo istante, quindi si diresse verso il cortile dove il soldato aveva lasciato il cavallo. Lo trovò immerso nell'oscurità, gli fece qualche carezza per presentarsi quindi gli saltò in groppa. Stava per tirare le redini quando sentì Berdine che correva verso di lui urlando: «Lord Rahl! Fermatevi! Toglietevi il mantello!» Richard vide che la Mord-Sith sventolava il diario di Kolo, ma spronò lo stesso il cavallo. «Lord Rahl! Dovete togliervi il mantello dei mriswith!» Non credo, pensò lui. I mriswith sono miei amici. «Lord Rahl! Fermatevi! Ascoltatemi.» Il cavallo si lanciò al galoppo e il mantello prese a sventolare sulle spalle di Richard. «Toglilo! Richard!» Le settimane passate in quella tediosa attesa sembravano essere esplose nell'improvviso bisogno di azione. La voglia di raggiungere Kahlan aveva la precedenza su tutto. Il suono degli zoccoli del cavallo, nascose la voce di Berdine Il vento sibilava intorno a lui, il palazzo divenne una forma indistinta quindi venne inghiottito dalla notte. «Cosa stai facendo qua?» Nel sentire la voce, Brogan si girò. Non aveva sentito la Sorella che arrivava alle sue spalle. Lanciò un'occhiataccia alla donna anziana con i 'capelli grigi che le cadevano sulle spalle e la schiena «Cosa ti interessa?» La donna giunse le mani. «Be', visto che è il nostro palazzo e tu sei un invitato, è nostro dovere scoprire come mai vai in aree della nostra casa in cui è espressamente vietato andare.» Brogan, indignato, socchiuse gli occhi. «Ma tu sai con chi stai parlando?» La donna scrollò le spalle. «Un ufficiale vanitoso, direi. Uno troppo arrogante per saper riconoscere quando si trova su un terreno pericoloso.» Inclinò la testa di lato. «Ho ragione?»

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Brogan si avvicinò. «Io sono Tobias Brogan, lord generale della Stirpe dei Fedeli.» «Senti, senti, senti» lo prese in giro lei. «Che paura! Ora, non mi sembra che sia stato detto: 'Non puoi recarti in visita dalla Madre Depositaria a meno che tu non sia il lord generale della Stirpe dei Fedeli.' L'unico valore che tu hai è quello che noi ti diamo. Tu puoi fare solo quello che ti diciamo, e basta.» «Quello che voi mi date! È stato il Creatore Stesso ad affidarmi questo compito!» La donna emise una risata simile a uno sbuffo. «Il Creatore! Senti, senti, hai proprio una grande opinione di te stesso. Ora fai parte dell'Ordine Imperiale: esegui i nostri ordini.» Brogan era a un passo dal fare a pezzi quella donna irriverente. «Come ti chiami?» ringhiò. «Sorella Leoma. Pensi di riuscire a ricordarlo, dato il cervello che hai? Ti era stato detto di rimanere insieme ai tuoi soldatini nelle baracche. Torna là e vedi di non farti più trovare qua, altrimenti smetterai di avere valore per l'Ordine Imperiale.» Prima che Brogan potesse scoppiare in una tirata, Sorella Leoma si girò verso Lunetta. «Buonasera, mia cara.» «Buonasera» disse Lunetta in tono cauto. «Era un po' di tempo che volevo fare quattro chiacchiere con te, Lunetta. Come puoi vedere questa è una casa di incantatrici. Le donne che hanno il dono sono molto rispettate qua. Il tuo lord generale ha ben poco valore per noi, ma apprezziamo molto le tue capacità. Vorrei offrirti un posto tra di noi. Saresti molto stimata. Avresti responsabilità e rispetto.» Fissò l'abito di Lunetta. «E, di sicuro, avresti degli abiti migliori degli stracci che indossi.» Lunetta strinse forte i suoi gioielli e si avvicinò al fianco di Brogan. «Io sono leale al mio lord generale. Egli è un grande uomo.» Sorella Leoma fece un sorrisetto irriverente. «Sì, ne sono sicura.» «E tu sei una donna malvagia» disse improvvisamente Lunetta in tono minaccioso. «Mamma me lo diceva sempre.» «Sorella Leoma» disse Brogan. «Mi ricorderò il tuo nome» disse picchiettando le dita sulla giberna alla cintura. «Puoi dire al Guardiano che mi ricorderò il tuo nome. Non dimentico mai come si chiama un baneling.»

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Un sorriso malvagio si aprì sulle labbra della donna. «La prossima volta che parlerò con il mio Maestro nel mondo sotterraneo gli riferirò le tue parole.» Brogan tirò Lunetta verso la porta. La prossima volta che sarebbe tornato avrebbe ottenuto quello che voleva. «Dobbiamo parlare con Galtero» disse Brogan. «Ne ho fin sopra i capelli di questa follia. Abbiamo cancellato covi di baneling molto più grossi di questo.» Lunetta si portò un dito sul labbro inferiore. «Ma, lord generale, il Creatore vi ha detto di fare come dicono queste donne. Ha detto che dovevi consegnare la Madre Depositaria nelle loro mani.» Una volta fuori dalla costruzione, Brogan prese a camminare con passo deciso. «Cosa diceva mamma, riguardo queste donne?» «Be'... lei diceva che... erano cattive.» «Sono baneling.» «Ma, lord generale, la Madre Depositaria è un baneling. Perché il Creatore avrebbe dovuto consegnarla a queste donne se anch'esse sono dei baneling?» Brogan abbassò lo sguardo e malgrado la scarsa luce vide che sul volto della sorella era apparsa un'espressione confusa. La poveretta non era abbastanza intelligente per capire. «Non è ovvio, Lunetta? Il Creatore ha svelato la sua vera identità. È stato lui a creare il dono. Ha cercato di ingannarmi. Adesso sono rimasto solo io per purgare il mondo dal male. Tutti coloro che hanno il dono devono morire. Il Creatore è un baneling.» Lunetta fece un singhiozzo colmo di timore reverenziale. «Mamma ha sempre detto che saresti diventato un grande.» Richard appoggiò la sfera luminosa sul tavolo e rimase fermo in piedi davanti al grande pozzo situato nel centro della stanza. Cosa doveva fare? Cos'era la sliph e come poteva chiamarla? Camminò intorno al muretto del pozzo fissando l'oscurità ma non vide nulla. «Sliph!» La sua voce echeggiò lungo le pareti del pozzo senza fondo.

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Richard camminava avanti e indietro passandosi le mani tra i capelli e pensando in maniera spasmodica. Un formicolio gli pervase la pelle. Si fermò e vide un mriswith in piedi vicino alla porta. . «La regina ha bisogno di te, fratello di pelle. Devi chiamarla. Chiama la sliph.» Si avvicinò alla creatura squamosa. «So che ha bisogno di me! Come posso chiamare la sliph?» La fine bocca dell'essere si aprì leggermente come se stesse sorridendo. «Tu sei il primo uomo dopo tremila anni che sia nato con il potere di svegliarla. Hai già infranto lo schermo che ci teneva lontani da lei. Devi usare il tuo potere. Chiama la sliph con il tuo dono.» «Il mio dono?» Il mriswith annuì senza staccare gli occhi rotondi da Richard. «Chiamala con il dono.» Richard si avvicinò nuovamente al grande pozzo cercando di ricordarsi come aveva usato il dono in passato. Si era sempre affidato all'istinto. Nathan gli aveva detto che quello era il modo di agire dei maghi guerrieri: doveva usare l'istinto. Richard si abbandonò al bisogno. Non cercò di evocare il potere, ma si concesse al bisogno. Alzò i pugni in aria e inclinò la testa all'indietro. Si lasciò pervadere dal bisogno. Non gli serviva altro. Abbandonò ogni freno inibitore. Non provò a pensare a cosa fare, chiese semplicemente che fosse fatto. Aveva bisogno della sliph. Emise un urlo di furia. Silenzioso. Vieni a me! Liberò il suo potere come se stesse facendo un respiro profondo, chiedendo di ottenere ciò che aveva richiesto. Una luce scaturì tra i suoi pugni. Era la chiamata, lo sapeva, lo sentiva, lo capiva. Ora sapeva anche quello che doveva fare. La palla di luce roteò tra i polsi mentre delle venature luminose gli scivolavano lungo le braccia. Quando si accorse che il potere aveva raggiunto il suo massimo, egli allungò le mani e la sfera luminosa scattò dentro il pozzo oscuro lacerando l'aria con un ululato. A mano a mano che scendeva si trasformò in un cerchio di luce che scivolava contro le pareti rocciose. La luce scese sempre di più finché non scomparve del tutto insieme all'ululato.

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Richard si era sporto oltre il muretto per fissare l'abisso senza fine, ma tutto era silenzioso e buio. Sentiva solo il suo respiro ansimante. Si alzò e si guardò alle spalle. Il mriswith lo stava osservando, ma non fece nulla per aiutarlo: solo Richard sapeva quello che serviva e in quel momento sperava che fosse abbastanza. Il silenzio del Mastio venne infranto da un suono. Sembrava il brontolio di un tuono. Un tuono portatore di vita. Richard fissò il baratro oscuro e, pur non vedendo nulla, avvertì qualcosa. La pietra sotto i suoi piedi cominciò a tremare e la polvere si sollevò dal pavimento. Richard guardò nuovamente nel pozzo e vide un riflesso. Il pozzo si stava riempiendo non di acqua, ma di una materia che cresceva a un velocità impressionante emettendo uno forte stridore. Richard saltò lontano dal pozzo e urtò la parete appena in tempo. Era sicuro che quella massa sarebbe schizzata fuori dal pozzo sfondando il soffitto. Niente che si muovesse a quella velocità si sarebbe potuto fermare in tempo. Tuttavia ci riuscì. Tutto tornò improvvisamente immobile. Richard si sedette puntellandosi con le braccia. Una massa di metallo lucido si era ammucchiata sul bordo del muretto che circondava il pozzo. Il corpo si drizzò nell'aria, sembrava acqua. La sua superficie lucida rifletteva ogni cosa distorcendone i contorni come se fosse un'armatura splendente. Sembrava mercurio vivente. Una sinuosa protuberanza, che spuntava dalla grossa massa, si era sporta oltre il bordo continuando a contorcersi. Dopo qualche secondo assunse l'aspetto di un volto femminile. Richard dovette ricordarsi di respirare. Ora capiva perché Kolo si riferiva a quella creatura al femminile. Il volto lo fissò. Sembrava una statua fatta d'argento, solo che si muoveva. «Padrone» disse l'essere. La voce sinistra echeggiò contro le pareti della stanza. Non aveva mosso le labbra, ma aveva sorriso come compiaciuta. Il volto argenteo assunse un'espressione incuriosita. «Mi hai chiamata? Vuoi viaggiare?» Richard scattò in piedi. «Sì. Viaggiare. Voglio viaggiare.»

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La bocca si incurvò nuovamente in un sorriso compiaciuto. «Andiamo, allora. Viaggeremo.» Richard si spazzolò via la polvere dalle mani e dai vestiti. «Come? Come... viaggiamo?» L'essere corrugò la fronte argentea. «Non hai mai viaggiato prima?» Richard scosse la testa. «No, ma devo farlo adesso. Devo andare nel Vecchio Mondo.» «Ah. Sono stata là spesso. Vieni, viaggeremo.» Richard esitò. «Cosa devo fare?» L'essere formò una mano dal corpo e l'appoggiò al bordo del muretto. «Vieni a me» gli disse. «Ti porterò io.» «Quanto tempo ci vorrà?» L'essere tornò ad aggrottare la fronte. «Tempo? Da qua a là. Ecco tutto. Io sono abbastanza lunga. Sono già stata là.» «Voglio dire... ore? Giorni? Settimane?» La sliph sembrava non capire. «Gli altri viaggiatori non hanno mai parlato in questi termini.» «Allora non ci" deve volere molto. Kolo non ne ha mai parlato.» A volte il diario poteva essere frustante poiché, ovviamente, Kolo non spiegava cose che per la gente del suo tempo erano ovvie. Non aveva cercato di insegnare o dare ragguagli. «Kolo?» Richard indicò le ossa. «Non so come si chiamasse. Io lo chiamo Kolo.» Il volto si sporse ulteriormente oltre il brodo. «Non ricordo di aver visto quello.» «Be', lui è morto, non ha più lo stesso aspetto di un tempo.» Richard decise che era meglio non spiegare chi era Kolo altrimenti la creatura avrebbe potuto dispiacersi. Non aveva bisogno di nessuna emozione, voleva raggiungere Kahlan e basta. «Ho fretta. Mi piacerebbe che cominciassimo il viaggio.» «Avvicinati, devo stabilire se puoi viaggiare.» Richard si avvicinò al muretto e rimase immobile mentre la mano della creatura gli toccava la fronte. Arretrò leggermente sussultando. Era calda. Si era aspettato il contrario. Tornò ad avvicinarsi all'estremità e lasciò che il palmo gli scivolasse sulla pelle. «Puoi viaggiare» sancì la sliph. «Possiedi entrambe le parti. Ma morirai se sarai come questa.» 531

«Come sarebbe a dire: 'come questa?'» La mano si abbassò indicando la spada, stando però bene attenta a non toccarla. «Quell'oggetto magico è incompatibile con la vita della sliph. Se portassi in me quella magia sarei finita.» «Vuoi dire che devo lasciarla qua?» «Devi, se desideri viaggiare, altrimenti morirai.» A Richard non piaceva affatto l'idea di lasciare la Spada della Verità incustodita, specialmente dopo aver saputo che degli uomini erano morti per forgiarla. Fece scivolare il balteo oltre la testa, fissò il fodero che teneva tra le mani quindi guardò il mriswith fermo sulla porta. Poteva chiedere a uno di loro di sorvegliarla. No, non poteva chiedere a nessun altro di prendersi la responsabilità di sorvegliare un oggetto tanto pericoloso. Lui era il responsabile della Spada della Verità e nessun altro. Richard estrasse la spada dal fodero lasciando che il sibilo echeggiasse nella stanza per poi morire lentamente. La rabbia di quell'arma, al contrario, non si affievolì e infuriò in lui. Alzò la lama fissandola in tutta la sua lunghezza e avvertì le lettere in rilievo della parola VERITÀ che gli premevano contro il palmo della mano. Cosa doveva fare? Doveva andare da Kahlan, ma doveva mettere al sicuro la spada. Trovò la soluzione. Afferrò l'elsa con entrambe le mani e, servendosi anche della sua magia, la calò verso il basso con un gesto colmo d'ira. La lama si piantò nel pavimento di roccia sollevando una nuvoletta di schegge. Quando allontanò le mani poté sentire ancora la magia che lo pervadeva. Aveva dovuto abbandonare la spada, ma la magia era ancora in lui: egli era il vero Cercatore. «Sono ancora legato alla magia della spada. La trattengo in me. Mi ucciderà?» «No. Solo l'oggetto che genera la magia è letale, non chi la riceve.» Richard si arrampicò sul muretto incominciando improvvisamente a preoccuparsi. No, doveva farlo. Era necessario. «Fratello di pelle.» Richard si girò verso il mriswith. «Sei disarmato, prendi questo.» Gli lanciò il suo coltello a tre lame. Richard lo afferrò per l'elsa e le due guardie laterali si adattarono perfettamente al suo polso. Sorpreso, constatò che l'arma sembrava fatta su misura per la sua mano, era come se fosse un'estensione del braccio. 532

«Presto lo yabree canterà per te.» Richard annuì. «Grazie.» Il mriswith rispose con un accenno di sorriso. Richard si rivolse nuovamente alla sliph. «Non so se potrò trattenere il fiato tanto a lungo.» «Te l'ho già detto, sono abbastanza lunga per raggiungere il luogo in cui devi andare.» «No, voglio dire che ho bisogno d'aria.» Fece finta di inspirare ed espirare. «Ho bisogno di respirare.» «Tu respirerai me.» Ascoltò la voce della creatura echeggiare nella stanza. «Cosa?» «Per sopravvivere al viaggio mi devi respirare. La prima volta che viaggerai sarai spaventato, ma devi farlo. Quelli che non lo fanno muoiono dentro di me. Non avere paura; io ti manterrò in vita se mi respirerai. Quando avremo raggiunto la meta allora dovrai espellermi e tornare a respirare l'aria. Avrai paura di farlo come ne avevi di respirarmi, ma dovrai farlo, altrimenti morirai.» Richard era incredulo. Respirare il mercurio? Fino a che punto si stava spingendo? Doveva raggiungere Kahlan. Era in pericolo. Doveva farlo. Era necessario. Richard deglutì, fece un profondo respiro quindi disse: «Va bene, sono pronto. Cosa devo fare?» «Nulla. Faccio io.» Un braccio argenteo lo avvolse e lo immerse nella massa metallica. Richard ebbe una visione improvvisa: ricordò la signora Rencliff che annegava nel fiume in piena.

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QUARANTASETTE La porta si aprì, Verna fu investita dalla luce di una lampada e sbatté le palpebre. Ebbe l'impressione che il cuore le balzasse in gola. Le sembrava che Leoma forse tornata troppo presto. Stava già tremando dalla paura e aveva gli occhi pieni di lacrime prima ancora che cominciassero le torture. «Entra» sbottò Leoma, rivolgendosi a qualcun altro. Verna si sedette e vide la figura di una donna esile fermarsi sull'uscio. «Perché devo farlo?» si lamentò una voce familiare. «Non voglio pulire la sua stanza. Non fa parte del mio lavoro!» «Io ho dovuto occuparmi di lei e l'odore mi ha quasi accecata. Adesso entra e pulisci altrimenti ti chiuderò qua dentro a goderti la puzza finché non avrai imparato a rispettare una Sorella.» La donna entrò nella stanza borbottando e portandosi dietro il pesante secchio di acqua e sapone. «Effettivamente puzza» annunciò. «Puzza come quelle del suo stampo.» Appoggiò il secchio a terra. «Schifosa Sorella dell'Oscurità.» «Passa un po' di acqua e sapone per terra, sbrigati. Ho del lavoro da fare.» Verna alzò gli occhi e vide Millie che la fissava. «Millie...» Verna girò il volto ma non abbastanza velocemente da evitare lo sputo. Si pulì la guancia con il dorso della mano. «Schifosa immondizia. E pensare che ho avuto fiducia in te, ti ho rispettata come Priora. E tu hai servito l'Innominato per tutto questo tempo. Puoi anche marcire per quello che mi riguarda. Questo posto puzza perché sei tu che fai schifo. Spero che ti spellino...» «Basta» disse Leoma. «Pulisci e dopo potrai allontanarti dalla sua immonda presenza.» Millie grugni disgustata. «Non sarà mai troppo lontana per me.» «A nessuna di noi piace stare nella stessa stanza con una creatura malvagia come lei, ma ho il dovere di interrogarla e forse potresti farla puzzare un po' meno per me.» «Sì, Sorella, lo farò per voi, per una vera Sorella della Luce. Così non dovrete sopportare la sua puzza.»

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Verna era quasi in lacrime. Il fatto che Millie pensasse quelle cose di lei la faceva sentire terribilmente umiliata. Era così per tutti. Cominciava a pensare che forse loro non si sbagliavano più di tanto. La sua mente era tanto intorpidita dalle prove del dolore che non poteva più aver fiducia nella sua stessa innocenza. Forse non era giusto essere fedeli a Richard: era solo un uomo, dopotutto. Leoma avrebbe ripreso una volta che Millie avesse terminato i lavori. Cominciò a piangere e quando Leoma la sentì, sorrise. «Svuota quel vaso da notte. Puzza» disse Leoma. Millie sbuffo disgustata. «Va bene, va bene, spostatevi e lo vado a svuotare.» Millie avvicinò il secchio al letto di Verna, prese il vaso da notte tenendo il braccio teso quindi lo portò fuori distogliendo il naso e tenendolo lontano. «Non noti niente di nuovo?» le chiese Leoma, dopo che la donna delle pulizie fu uscita. «No, Sorella.» Leoma arcuò le sopracciglia. «I tamburi non suonano più.» Verna la fissò e si accorse che aveva ragione. Dovevano aver smesso quando stava dormendo. «Sai cosa significa?» «No, Sorella.» «Significa che l'imperatore è vicino e arriverà presto. Domani, forse. Egli vorrà i risultati del nostro piccolo esperimento. O stanotte abiurerai Richard o ne risponderai a Jagang. Il tuo tempo si è esaurito. Pensaci, mentre Millie finisce di pulire.» La donna delle pulizie rientrò nella stanza. Si inginocchiò in un angolo e cominciò a pulire il pavimento. Immerse più volte lo straccio nel secchio avvicinandosi sempre di più alla prigioniera. Verna fissò il secchio colmo d'acqua e sapone e si leccò le labbra. Non le importava nulla. Si chiese se sarebbe riuscita a berne una sorsata prima di essere fermata da Leoma. Forse no. «Non dovrei essere qua» si lamentò Millie con voce abbastanza alta per farsi sentire dalle altre due donne. «È già brutto che io debba pulire di nuovo la stanza del Profeta adesso che ce n'è un altro. Pensavo di aver smesso

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di pulire le stanze di un folle. Credevo che l'avrebbe fatto una più giovane. Che uomo strano. I profeti sono tutti lunatici. Quel Warren mi piace ancora meno dell'altro.» Verna rischiò di scoppiare in lacrime nel sentire il nome di Warren. Gli mancava così tanto. Si chiese se lo stavano trattando bene. Leoma le rispose malgrado non avesse dato voce alla domanda. «Sì, è un po' strano, ma con l'aiuto del collare siamo riusciti a rimetterlo in riga. Sono io che me ne occupo.» Verna distolse lo sguardo. Anche lui stava subendo il suo destino. Millie spostò il secchio con un ginocchio mentre continuava a strofinare il pavimento. «Non mi guardare. Non mi va che i tuoi sporchi occhi mi guardino. Mi fanno venire i brividi, mi sembra di essere fissata dall'Innominato in persona.» Verna abbassò lo sguardo. Millie lanciò lo straccio nel secchio, vi immerse le mani e girò la testa mentre rimestava nell'acqua. «Presto avrò finito. Non abbastanza presto per me, ma avrò finito. Dopodiché potrete avere questa sporca traditrice tutta per voi. Spero che non sarete gentile con lei.» Leoma sorrise. «Avrà ciò che si merita.» Millie tirò fuori le mani dal secchio. «Bene.» Diede una pacca sulla coscia di Verna. «Sposta i piedi! Come faccio a pulire il pavimento se te ne stai buttata lì come uno straccio?» Millie ritrasse la mano dalla coscia e Verna avvertì qualcosa di rigido. «Anche quel Warren è un porco. Tiene quella stanza in disordine. L'ho pulita stamattina presto e puzzava come questa.» Verna infilò le mani sotto le gambe come se volesse alzarle per lasciar passare Millie. Le sue dita toccarono qualcosa di duro e fine. Non lo riconobbe subito, ma dopo qualche secondo comprese. Era un dacra. Avvertì una stretta al petto e sentì i muscoli che si irrigidivano. Respirava a stento. Improvvisamente, Millie le sputò nuovamente in volto costringendola a girarsi. «Non guardare una donna onesta come me in quel modo. Tieni quegli occhi lontani da me.» Verna comprese che Millie l'aveva vista strabuzzare gli occhi.

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«Finito,» disse mentre si alzava «a meno che non vogliate che le faccia il bagno, perché se è così, allora è meglio ci pensiate bene. Io non toccherò quella donna malvagia.» «Prendi il secchio e vai» disse Leoma, sempre più impaziente. Verna stava stringendo tanto forte il dacra che sentiva le dita formicolare. Il cuore le batteva così forte che sembrava scoppiarle nel petto. Millie uscì dalla stanza con passo strascicato e Leoma chiuse la porta. «È la tua ultima possibilità, Verna. Se rifiuterai verrai consegnata nelle mani dell'imperatore. Presto sarai ansiosa di collaborare con me. Te lo prometto.» Avvicinati, pensò Verna. Avvicinati. Sentì la prima ondata di dolore che l'attraversava e ricadde sul lettino distogliendo lo sguardo da Leoma. Avvicinati. «Siediti e guardami quando ti parlo.» Verna riuscì a emettere solo un debole urlo, ma rimase ferma dov'era sperando di farla avvicinare. Non poteva saltarle addosso da quella distanza: la donna l'avrebbe fermata in tempo. Doveva essere vicina. «Ti ho detto di sederti!» Sentì i passi di Leoma che si avvicinavano. Dolce Creatore, fa che si avvicini quel tanto che basta, pensò Verna. «Tu mi guarderai in faccia e rinuncerai a Richard. Devi abiurarlo in modo che l'imperatore possa entrare nella tua mente. Non pensare di mentire, egli saprà quando tu non sarai più leale a Richard.» Un altro passo. «Guardami quando ti parlo!» Un altro passo. Una mano le afferrò i capelli e li tirò verso l'alto. Era abbastanza vicina, ma le sue braccia erano attraversate da spasmi di dolore e non poteva alzare le mani. Oh, dolce Creatore, pensò Verna, non lasciare che cominci dalle braccia. Falla partire dalle gambe. Ho bisogno delle braccia. Il dolore lancinante le trapassò le braccia. Verna cercò di sollevare il dacra con tutte le sue forze, ma la mano non si mosse. Uno spasmo le fece aprire le dita e l'arma le scivolò dalla mano. «Per favore,» la implorò piangendo «non le gambe questa volta. Ti imploro, non le gambe.» Leoma le inclinò indietro la testa e la colpì in pieno volto. «Braccia, gambe, non fa nessuna differenza. Ti sottometterai.» «Non puoi riuscirci. Stai per fallire e...» Un secondo colpo raggiunse il volto di Verna. 537

Provò un dolore tremendo alle gambe che cominciarono a sobbalzare in maniera incontrollata. Verna sentiva le braccia che formicolavano, ma almeno ora poteva muoverle. Fece scivolare una mano alla cieca sul lettino alla spasmodica ricerca del dacra. Lo toccò con il pollice, quindi avvolse le altre dita intorno all'elsa. Fece appello a tutta la sua forza e alla sua risolutezza e lo piantò nella coscia della Sorella dell'Oscurità. Leoma lanciò un urlo e mollò i capelli di Verna. «Ferma!» ansimò quest'ultima. «Ho un dacra. Rimani immobile!» Leoma fece scivolare una mano lungo la gamba per assicurarsi che non si trattasse di una minaccia vana. «Non crederai che possa funzionare!» Verna deglutì prendendo fiato. «Be', penso che ora potremo scoprirlo, vero? Sembra che io non abbia nulla da perdere, mentre tu sì: la vita.» «Attenta, Verna, o scoprirai quanto potrà risultare spiacevole un gesto simile. Tiralo fuori e farò finta che non sia successo niente. Tiralo fuori.» «Oh, non penso che questo sia un consiglio tanto saggio, consigliera.» «Io controllo il tuo collare. Tutto quello che devo fare è bloccare il tuo Han. Se mi costringerai a farlo sarà peggio per te.» «Davvero, Leoma? Be', penso di poterti dire che in vent'anni di viaggio ho imparato molto sull'uso del dacra. È vero tu puoi bloccare il mio Han attraverso il Rada'Han, ma ci sono due cose sulle quali è meglio che tu rifletta. «Primo, per quanto velocemente tu possa bloccare il mio Han, non lo saresti mai abbastanza da impedirmi di sfiorarlo e, da quello che ho imparato, è più che sufficiente. Se tocco appena il mio Han, tu sei morta. «Secondo, per bloccare il mio Han, ti devi legare con esso attraverso il collare. Questo ti da la possibilità di manipolarlo, è così che funziona. Non pensi che toccando il mio Han daresti anche l'impulso che serve al dacra e rimarresti uccisa? Non ne sono del tutto sicura, ma ti devo dire che da parte mia, la parte dell'elsa, sono ansiosa di fare la prova. Cosa ne pensi? Vuoi provarci Leoma?» Nella stanza scarsamente illuminata ci fu un lungo attimo di silenzio. Verna sentiva il flusso di sangue caldo sulla sua mano. «No. Cosa vuoi che faccia?» le chiese Leoma dopo un po' con un filo di voce. «Allora, prima di tutto mi toglierai il Rada'Han e dopo, visto che ti ho nominata mia consigliera, faremo una chiacchierata e tu mi darai dei consigli.» 538

«Dopo che ti avrò tolto il Rada'Han tu toglierai il dacra quindi parlerò.» Verna alzò la testa per fissare gli occhi colmi di panico che la guardavano. «Non sei nella posizione giusta per porre delle condizioni. Sono finita in questa stanza perché mi sono fidata di te. Ho imparato la lezione. Il dacra rimane dov'è finché non avrò finito con te. Lo capisci questo, Leoma?» «Sì» giunse la risposta rassegnata. «Allora cominciamo.» Scattò in avanti come una freccia, ma allo stesso tempo si mosse con la grazia di una tartaruga che nuotasse nell'acqua illuminata dalla luna. Non sentiva né caldo né freddo. I suoi occhi scorgevano il chiarore e l'oscurità e i suoi polmoni si gonfiavano mondati dalla dolce presenza della sliph. Era rapito. Il tutto finì improvvisamente. Vide diversi oggetti: alberi, pietre, stelle e la luna. Il panorama lo strinse in una morsa di terrore. Respira, gli disse la sliph. Il pensiero gli dava orrore. No. Respira, gli disse nuovamente la sliph. Il ricordo di Kahlan e del disperato bisogno di aiutarla lo spinse a respirare e a svuotarsi i polmoni. Tornò a respirare l'aria, che ora sentiva aliena, con un singulto riluttante, ma necessario. Una dolorosa e onnipresente marea di suoni gli investi le orecchie: il ronzio degli insetti, il cinguettio degli uccelli, gli squittii dei pipistrelli, il gracidare delle rane e lo stormire delle foghe mosse dal vento, tutto. Un braccio argenteo lo posò sul muretto mentre il mondo notturno che lo circondava tornava ad assumere un'aria familiare. Vide i mriswith disposti qua e là intorno alle rovine del pozzo. Alcuni erano seduti sui blocchi di pietra altri appoggiati a delle colonne antiche. Sembrava che si trovassero al limitare di una struttura ormai in rovina. «Grazie, sliph.» «Quando desidererai viaggiare nuovamente, noi saremo qua» disse la creatura. La sua voce echeggiò nell'aria della notte. «Sarai qua... quando vorrò viaggiare di nuovo?» «Se sono sveglia io sono sempre pronta a viaggiare.» «Quando dormi?» 539

«Quando me lo dici tu, padrone.» Anche se non era sicuro di fare la cosa giusta, Richard annuì. Si allontanò dal pozzo della sliph fissando la notte. Anche se non aveva riconosciuto in che punto si trovasse sapeva di essere già stato in quel luogo. Era la foresta di Hagen. Doveva essere molto in profondità, poiché non aveva mai visto quel luogo durante le sue visite precedenti. Guardò le stelle e individuò la posizione di Tanimura. Diversi mriswith si stavano recando in quel punto sbucando dai bui recessi della foresta. Molti di essi gli passarono vicino salutandolo con l'appellativo 'fratello di pelle'. Mentre gli sfilavano a fianco, i mriswith facevano scivolare il loro coltello a tre lame contro il suo. «Che il tuo yabree possa cantare presto, fratello di pelle» gli dissero ogni volta che ripetevano il gesto. «Grazie» rispose Richard, non sapendo bene cosa dire. Mentre i mriswith gli passavano accanto sfregando la loro arma contro la sua il suono sembrò diventare più lungo provocandogli una piacevole sensazione di calore lungo il braccio. Richard controllò nuovamente la posizione delle stelle e della luna. Erano le prime ore della sera e a ovest era possibile scorgere ancora un pallido bagliore. Aveva lasciato Aydindril in piena notte. Non poteva essere la stessa notte. Doveva aver passato quasi tutto un giorno all'interno della sliph. A meno che i giorni non fossero due o tre. Forse era passato un mese, o un anno. Non poteva dirlo con certezza, sapeva solo che era passato almeno un giorno. Le dimensioni della luna non erano cambiate: forse era passato solo un giorno. Si fermò per lasciare che un altro mriswith lo salutasse con il suo yabree. Alle spalle di Richard le creature squamose stavano entrando nella sliph. A intervalli di pochi secondi l'uno dall'altro i mriswith si immergevano in quell'essere di mercurio vivente. Richard si fermò per gustarsi il suono del suo yabree, una sorta di caldo ronzio piacevole all'udito, che lo attraversava scaldandogli le ossa. La sensazione lo fece sorridere. Un bisogno inquietante interruppe il benessere che provava. Fermò un mriswith. «Dove sono atteso?» «Lei ti guiderà. Conosce la strada» disse il mriswith, indicando con lo yabree. 540

Richard seguì l'indicazione e nell'oscurità scorse una figura in piedi vicina a un muro crollato. Il canto dello yabree lo spinse ad andare avanti. La figura non era un mriswith, era una donna. Pensò di riconoscerla. «Buonasera, Richard.» Egli arretrò di un passo. «Melissa!» La donna sorrise. «Come va, mio allievo? È passato un po' di tempo e il tuo yabree canta per te.» «Sì» balbettò lui. «Canta il bisogno.» «La regina.» «Sì! La regina. Ha bisogno di me.» «Allora sei pronto ad aiutarla? A liberarla?» Dopo che ebbe annuito la donna si girò e lo guidò tra le rovine. Alcuni mriswith li raggiunsero nel momento in cui i due attraversavano una porta infranta. La luce penetrava dalle crepe dei muri bordate di rampicanti. Dopo qualche passo le fenditure scomparvero e i locali furono pervasi dal buio. La donna accese una fiammella sul palmo della mano continuando poi a camminare. Richard la seguì lungo le scale di quelle oscure rovine attraversando sale che sembravano abbandonate da millenni. Entrarono in una stanza gigantesca e la luce creata dall'incantatrice divenne improvvisamente insufficiente. Merissa indirizzò due fiammelle verso altrettante pareti e accese le torce il cui bagliore tremante illuminò la stanza. Una lunga balconata coperta di ragnatele e polvere correva contro la parete. Le tegole, un tempo bianche, ora erano macchiate e corrose. C'era anche una vasca piena di acqua scura e sporca. La cupola che sovrastava la costruzione aveva un foro al centro e oltre il bordo erano state erette delle strutture. I mriswith gli scivolarono a fianco fermandosi vicino e fecero scorrere i loro yabree contro quello di Richard. Quel suono piacevole echeggiò nel centro del suo essere. «Questo è il palazzo della regina» disse uno. «Noi possiamo venire da lei e quando i giovani nascono possono andare via, lei no.» «Perché?» chiese Richard. L'altro mriswith fece un passo avanti e indicò con l'artiglio. L'aria fu pervasa da un fioco bagliore. Si trattava di uno schermo a cupola alto quasi quanto il soffitto, ma privo del foro centrale. La creatura squamosa ritirò l'artiglio e lo schermo scomparve.

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«Il tempo della vecchia regina è ormai finito, è morta. Tutti noi abbiamo mangiato la sua carne e una nuova regina è già nata. La nostra regina ci parla cantando attraverso gli yabree e ci dice che è piena di uova. È tempo che la nuova regina vada via di qua e stabilisca una nuova colonia. «Tu hai distrutto la grande barriera e svegliato la sliph, ora tu devi aiutare la regina in modo che possa stabilirsi in un nuovo territorio.» Richard annuì. «Sì. Lei ha bisogno di essere liberata. Posso sentire il suo bisogno. Mi riempie con il suo canto. Perché non l'avete liberata voi?» «Non possiamo. Soltanto tu hai potuto distruggere le torri e svegliare la sliph e solo tu puoi liberare la regina. Deve essere fatto prima che tu tenga due yabree ed entrambi prendano a cantare per te.» Guidato dal suo istinto, Richard si incamminò lungo le scale. Sentiva che lo scudo era più forte alla base quindi doveva essere infranto dall'alto. Salì i gradini di pietra tenendo lo yabree contro il petto. Cercò di immaginare come sarebbe stato bello averne due. Il suono dell'arma lo blandi, ma il bisogno della regina ebbe il sopravvento. I mriswith rimasero dietro, ma Merissa lo seguì. Richard si muoveva come se fosse già stato in quel luogo. Le scale lo portarono fuori quindi cominciarono a salire a spirale vicino ad alcune colonne distrutte. La luna creava dei giochi d'ombre tra le pietre che erano ancora in piedi. Raggiunsero infine la cima di una piccola torre d'osservazione a pianta circolare circondata da colonne sulle quali spiccavano i resti di una trabeazione decorata da gargolle. Sembrava che un tempo avesse unito tutte le torri che si trovavano sul tetto del palazzo. Richard raggiunse la torre più alta dalla quale poté vedere l'apertura nella cupola. I resti delle colonne che si innalzavano dalle nervature della cupola sembravano tanti aculei. Melissa si premette contro di lui fissando silenziosamente la cupola oscura sotto di loro. Indossava il vestito rosso, l'unico colore che Richard le avesse mai visto addosso quando si recava da lui per impartirgli le sue lezioni. Richard poteva sentire la presenza della regina nella vasca colma d'acqua lurida che si trovava sotto di lui. La creatura lo stava chiamando chiedendogli di sbrigarsi a liberarla. Il suono del suo yabree echeggiava nelle sue ossa.

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Abbassò la mano, lasciò che il suo bisogno si manifestasse quindi allungò l'altro braccio mettendolo a fianco del primo. Le lame dello yabree cominciarono a tremare a causa del potere che le attraversava. Il suono diventò sempre più forte finché non urlò nella notte. Il suono era doloroso, ma Richard non gli permise di diminuire, anzi, lo fece aumentare. Melissa si girò portando le mani sulle orecchie per difenderle dal lacerante ululato dello yabree. Lo schermo sotto di loro cominciò a tremare e a vibrare con vigore. Delle crepe luminose apparvero sulla sua superficie che dopo qualche istante si infranse con un rumore assordante. Le schegge dello scudo, simili a pezzi di vetro rovente, piovvero nella vasca estinguendosi durante la caduta. Lo yabree smise di cantare e la notte tornò a essere immota. Nella vasca una massa si stirò liberandosi con degli scossoni dai filamenti d'alghe e sporcizia. Due ali si aprirono e sbatterono qualche volta per metterne alla prova la resistenza, dopodiché la regina si levò in aria sbattendole freneticamente. Si innalzò fino al bordo della cupola quindi chiuse gli artigli intorno a una colonna, richiuse parzialmente le ali e prese a salire per raggiungere Melissa e Richard. Con spinte lente, ma possenti issò il corpo luccicante distese un braccio dal quale scaturì un raggio di luce che andò a illuminare la sliph. «Là. Lei ti porterà dove desideri andare.» La regina saltò sbattendo le ali e una volta lontana dalla colonna le aprì planando verso il pozzo. Richard si rese conto che quell'essere non volava molto bene quindi non avrebbe potuto usare le ali per volare fino ad Aydindril. Aveva bisogno di aiuto. La regina chiuse le ah, la sliph l'avvolse e un attimo dopo scomparve. Richard rimase in piedi a osservare la scena sorridendo mentre si godeva la dolce canzone dello yabree che, simile a un mormorio, gli risuonava nelle ossa. «Ci vediamo di sotto, Richard» disse Melissa, dopodiché lo afferrò per la maglia all'altezza del collo e lo scagliò dalla torre usando il suo Han. Richard allungò istintivamente una mano e afferrò il bordo dell'apertura nella cupola. Stava penzolando a circa una ventina di metri da terra. Lo yabree gli cadde di mano e rimbalzò sulla pietra del pavimento sottostante. Richard ebbe l'impressione di essersi risvegliato da un incubo a occhi aperti.

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La canzone era scomparsa. Senza lo yabree sentì la mente improvvisamente vigile e reattiva. Quando comprese cosa gli era successo e quello che aveva fatto prese a tremare. Merissa si sporse in fuori e gli lanciò contro un lampo di fuoco. Richard spostò le gambe appena in tempo e non si fece centrare, ma sapeva che doveva muoversi perché la donna non avrebbe fatto lo stesso errore due volte. Cominciò a muovere freneticamente le mani in cerca di qualcosa a cui aggrapparsi e trovò una nervatura di supporto del soffitto. L'ardente e disperato desiderio di allontanarsi da Merissa lo spinse ad afferrarla e a calarsi del tutto all'interno della cupola. Un secondo fulmine gli passò vicino esplodendo nel centro della vasca sollevando una pioggia di schiuma nell'aria. Spostando una mano alla volta, spinto non solo dalla paura di Merissa, ma anche da quella dell'altezza, cominciò a scendere. La Sorella dell'Oscurità si diresse verso la scala. A mano a mano che Richard scendeva lungo la costolatura si rese conto che diventava sempre più ripida e una volta giunto vicino al confine tra la cupola e la parete era praticamente verticale. Grugnendo per lo sforzo e il dolore che provava alle dita Richard, ripensando a quello che aveva appena fatto, si sentì sopraffare dalla vergogna. Come aveva potuto essere tanto stupido? A cosa stava pensando? Trovò la risposta, ma non gli piacque. Il mantello dei mriswith. Ricordava che Berdine l'aveva inseguito con in mano il diario di Kolo urlandogli di togliersi il mantello. Ricordava che leggendo le annotazioni di quell'antico cronista aveva scoperto che non solo loro, ma anche i nemici, avevano creato dei costrutti magici che avevano portato nelle persone che le usavano dei cambiamenti: alcuni aumentavano la capacità di interpretare meglio le profezie. Altri donavano più forza e vigore e la capacità di creare e focalizzare raggi di luce in grado di distruggere, altri ancora la capacità di vedere a grandi distanze addirittura di notte. Il mantello dei mriswith doveva essere uno di quei costrutti in grado di donare ai maghi la capacità di diventare invisibili. Kolo aveva scritto che molte delle armi create erano poi sfuggite al controllo dei creatori con risultati tremendi. Era anche probabile che i mriswith fossero stati creati dai nemici.

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Dolci spiriti, quali guai aveva causato? Cosa aveva fatto? Doveva togliersi di dosso quel mantello. Ecco da cosa aveva cercato di metterlo in guardia Berdine. Terza Regola del Mago: la passione governa la ragione. Aveva tanta voglia di andare da Kahlan che non aveva dato retta agli avvertimenti della Mord-Sith. Come avrebbe fatto a fermare l'Ordine, ora? Agendo in quella maniera da folle non aveva fatto altro che aiutarlo. Richard rafforzò la presa intorno alla nervatura che era diventata quasi verticale. Gli mancavano solo un paio di metri. Merissa apparve sulla porta. Egli vide un fulmine tracciare una traiettoria arcuata verso di lui. Si lasciò andare e cadde sul terreno sperando così di evitarlo. Il fulmine esplose con un boato assordante. Era andato molto vicino a staccargli la testa. Doveva allontanarsi da lei. Doveva scappare. «Ho incontrato la tua promessa sposa, Richard.» Richard si gelò sul posto. «Dov'è?» «Esci fuori e ne parleremo. Ti dirò come mi sto divertendo a farla urlare.» «Dov'è?» urlò lui. La risata di Merissa echeggiò contro la cupola. «Proprio qua, mio allievo. A Tanimura.» Furioso, Richard lanciò a sua volta un fulmine che saettò rumorosamente attraverso la stanza dove aveva visto la donna l'ultima volta. Una nuvola di fumo e schegge di pietra si levò in aria. Egli si chiese appena come avesse fatto. Bisogno. «Perché? Perché vuoi farle del male?» «Oh, Richard, non me ne importa nulla di lei. Sei tu. Quando la torturo è come se lo facessi anche a te; è così facile. È solo un mezzo per avere il tuo sangue.» Richard vide un passaggio. «Perché vuoi il mio sangue?» Appena ebbe finito di porre la domanda si acquattò e si diresse verso il corridoio. «Perché hai rovinato tutto. Hai rinchiuso il mio Maestro nel mondo sotterraneo. Stavo per avere il mio premio. Stavo per diventare immortale. Io ho fatto la mia parte, ma tu... tu hai rovinato tutto.» Un fulmine nero aprì un largo foro nel muro a fianco di Richard. Stava usando la Magia Detrattiva. Era un'incantatrice dal potere inimmaginabile e poteva sentire dove si trovava. Perché allora lo stava mancando?

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«Ma la cosa peggiore,» disse la donna, toccandosi con un dito snello l'anello d'oro infilato nel labbro inferiore «è che a causa tua, io devo servire quel porco di Jagang. Non hai idea delle cose che mi sta facendo. Non hai idea delle cose che mi fa fare. Tutto a causa tua! Tutto a causa tua, Richard Rahl! Ma te la farò pagare. Ho giurato di farmi il bagno nel tuo sangue e lo farò.» «E Jagang? Lo farai infuriare se mi ucciderai.» Il fuoco eruttò alle sue spalle costringendolo a spostarsi dietro un'altra colonna. «È piuttosto il contrario, direi. Ora che hai portato a termine il tuo compito non sei più di nessuna utilità per il tiranno dei sogni. E, come premio, mi è stato permesso di fare ciò che desidero e io ho molti desideri.» Richard si rese conto che non sarebbe riuscito a sfuggirle in quel modo. Non poteva continuare a nascondersi dietro le pareti perché lei poteva avvertire la sua presenza grazie all'Han. Ricordò le parole di Berdine e afferrò un lembo del mantello per strapparselo di dosso, ma si fermò. Merissa non sarebbe stata in grado di localizzarlo se lui si fosse avvolto nel mantello. La magia di quell'oggetto l'avrebbe reso invisibile anche ai sensi dell'incantatrice, ma era proprio la magia particolare di quel costrutto che aveva creato i mriswith. Kahlan era prigioniera. Merissa gli aveva detto che l'avrebbe torturata per far patire anche lui. Non poteva permettere che qualcuno facesse del male a Kahlan. Non aveva scelta. Si avvolse nel mantello e scomparve.

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QUARANTOTTO «Ecco ho finito, come ho promesso.» Verna fissò gli occhi della donna che conosceva da circa centocinquanta anni. Sentiva il cuore che le doleva. Era chiaro che non la conosceva abbastanza bene. C'erano molte persone che non conosceva abbastanza bene. «Cosa vuole Jagang dal Palazzo dei Profeti?» «Egli non ha nessun potere. Se si esclude la sua capacità di tiranno dei sogni, egli è un uomo qualunque.» La voce di Leoma tremava, ma lei continuò lo stesso. «Egli usa gli altri, specialmente quelli che hanno il dono per portare a compimento i suoi piani. Vuole usare le nostre conoscenze per scoprire quali biforcazioni nelle profezie lo porteranno alla vittoria dopodiché farà in modo che gli eventi prendano quella strada. «È un uomo molto paziente. Ha impiegato quasi vent'anni per conquistare il Vecchio Mondo e in tutto quel tempo ha perfezionato il suo potere esercitandosi sulla mente degli altri e raccogliendo le informazioni di cui aveva bisogno. «Non solo ha intenzione di usare le profezie custodite nei sotterranei, ma intende far diventare il Palazzo dei Profeti la sua residenza. Sa dell'incantesimo: egli ha distaccato qua un contingente dei suoi uomini per assicurarsi che avesse effetto anche sulle persone che non hanno il dono e che non ci fosse nessun pericolo. Egli sta per installarsi da noi per dirigere da qui la conquista del mondo con l'aiuto delle profezie. «Una volta che tutti saranno ai suoi piedi, egli potrà regnare per centinaia di anni godendosi la sua tirannia. Nella sua mente non c'è nulla che possa essere sognato o raggiunto. È il regnante che è più vicino al concetto d'immortalità.» «Cos'altro mi puoi dire?» Leoma agitò le mani. «Niente. Ti ho detto tutto. Mi lascerai andare, Verna?» «Bacia l'anello che porti al dito e implora il perdono del Creatore.» «Cosa?» «Abiura il Guardiano. È la tua unica speranza, Leoma.» La Sorella dell'Oscurità scosse la testa. «Non posso farlo, Verna. Non voglio.»

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Verna non perse tempo e senza dire altro fece appello al proprio Han. Una luce sembrò brillare all'interno degli occhi di Leoma che un attimo dopo cadde a terra morta. Scivolò silenziosamente lungo la stanza vuota e raggiunse la camera di Sorella Simona. Colma di gioia perché era tornata nel pieno possesso del suo Han, distrusse lo scudo quindi, per non spaventare la consorella, bussò e aprì la porta udendo al tempo stesso la donna che si affrettava a strisciare sul pavimento per andarsi a schiacciare in un angolo. «Simona, sono Verna. Non avere paura.» Simona emise un urlo tremante. «Egli arriva! Egli arriva!» Verna creò una luce dolce sul palmo della mano. «Lo so. Non sei pazza, Sorella Simona. Egli sta arrivando.» «Dobbiamo scappare! Dobbiamo andare via» urlò. «Oh, ti prego, dobbiamo andare via prima che arrivi qua. Viene nei miei sogni e mi rimprovera. Ho tanta paura.» Cadde a terra e prese a baciare l'anello. Verna abbracciò la donna tremante. «Simona, ascoltami attentamente. Conosco un modo per salvarti dal tiranno dei sogni: posso metterti al sicuro. Possiamo andare via.» La donna si fermò e fissò Verna sbattendo più volte le palpebre. «Mi credi?» «Sì. So che stavi dicendo la verità, ma ora sei tu che devi credermi quando ti dico che conosco una magia in grado di proteggerti dal tiranno dei sogni.» Simona si asciugò le lacrime dalle guance sporche. «È possibile? Davvero? Come?» «Ti ricordi di Richard? Il ragazzo che ho portato con me?» Simona annuì con un sorriso mentre si accoccolava contro Verna. «Chi può dimenticare Richard? Guai e meraviglie in un'unica persona.» «Ascoltami. Oltre al dono, Richard possiede una magia che ha ereditato dai suoi antenati che avevano combattuto contro i primi tiranni dei sogni. È una magia che oltre a proteggere lui, protegge anche tutte le persone che gli sono fedeli in qualsiasi modo. Questo è il motivo per il quale in origine venne lanciato quell'incantesimo: serviva a combattere i tiranni dei sogni.» La Sorella strabuzzò gli occhi. «Non è possibile, la semplice lealtà che si trasforma in magia.» «Leoma mi ha fatto rinchiudere nella stanza in fondo alla sala. Mi ha messo un collare e mi ha sottoposta alla prova del dolore per spezzare la mia volontà e farmi rinunciare a Richard. Mi ha detto che il tiranno dei so548

gni voleva visitarmi nei sogni, come fa con te, solo che la mia fedeltà nei confronti di Richard glielo impediva. Funziona, Simona. Non mi chiedere come, ma so che funziona. Io sono protetta dal tiranno dei sogni e puoi esserlo anche tu.» Sorella Simona spostò il ciuffo di capelli grigi dal volto. «Non sono pazza, Verna. Non voglio più avere questo collare. Voglio sfuggire al tiranno dei sogni. Dobbiamo andare via. Cosa vuoi che faccia?» Verna strinse a sé con forza la piccola donna. «Ci aiuterai? Aiuterai a scappare anche le altre Sorelle della Luce?» Simona baciò l'anello con le labbra screpolate. «Sul mio giuramento al Creatore.» «Allora giura di essere fedele anche a Richard. Ti devi legare a lui.» Simona si allontanò e si inginocchiò sul pavimento toccandolo con la fronte. «Giuro di essere fedele a Richard. Voto la mia vita a lui e la mia speranza di essere accolta tra le mani del Creatore una volta nell'aldilà.» Verna fece sedere Simona quindi le poggiò le mani sui lati del Rada'Han e fece fluire all'interno di esso il suo Han. La stanza sembrò tremare per lo sforzo, ma dopo qualche attimo nell'aria echeggiò lo scatto secco del collare che si apriva per poi cadere a terra. Simona emise un grido gioioso e abbracciò Verna, che comprendeva benissimo la gioia della consorella. «Dobbiamo andare, Simona. Abbiamo molto lavoro da fare, ma non molto tempo. Ho bisogno del tuo aiuto.» Simona si asciugò le lacrime. «Sono pronta. Grazie, Priora.» Si fermarono davanti alla porta il cui chiavistello era stato protetto da una intricata tela creata dalla magia congiunta di tre Sorelle. Verna aveva il potere necessario per eliminarla, ma ci avrebbe impiegato un po' di tempo. Insieme a Simona invece la fece scomparire velocemente. Le due guardie fuori dalla porta sobbalzarono sorprese alla vista delle due prigioniere sporche e abbassarono le picche. Verna riconobbe uno dei soldati. «Walsh, mi conosci, alza quella picca.» «So che siete stata accusata di essere una Sorella dell'Oscurità.» «So che non lo credi.» La punta era minacciosamente vicina al volto di Verna. «Cosa ve lo fa pensare?» «Perché se così fosse ti avrei già ucciso.»

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L'uomo rimase in silenzio per qualche istante a pensare quindi disse: «Continuate.» «Siamo in guerra. L'imperatore desidera governare il mondo. Egli si serve delle Sorelle dell'Oscurità, come Leoma e la nuova Priora, Ulicia. Conosci loro e conosci me. A chi credi?» «Be'... non sono sicuro.» «Allora lascia che mi spieghi più chiaramente. Ti ricordi di Richard?» «Certo, è un mio amico.» «Richard è in guerra contro l'Ordine Imperiale. È giunto il momento che tu scelga da che parte stare. Devi decidere a chi essere leale, qua e adesso. Richard o l'Ordine.» L'uomo strinse con forza le labbra mentre nella sua mente si svolgeva una battaglia e dopo qualche attimo appoggiò la picca a terra. «Richard.» Lo sguardo dell'altra guardia scivolò da Walsh a Verna quindi l'uomo scattò improvvisamente in avanti gridando: «L'Ordine!» Verna spinse indietro l'uomo servendosi del suo Han prima che l'arma potesse anche solo sfiorarla. Il soldato volò in aria con tale forza che quando si schiantò contro il muro si ruppe la testa e cadde a terra morto. «Credo di aver scelto bene» disse Walsh. «Proprio così. Dobbiamo trovare le vere Sorelle della Luce e gli apprendisti fedeli al Creatore e portarli fuori di qua immediatamente. Non c'è un momento da perdere.» «Andiamo» disse Walsh, indicando con la picca. Fuori la costruzione trovarono una piccola donna seduta su una sedia che appena li riconobbe scattò in piedi. «Priora!» sussurrò con le lacrime agli occhi. Verna strinse tanto forte Millie che la vecchia inserviente cominciò ad agitarsi per liberarsi. «Oh, Priora perdonatemi per le brutte cose che vi ho detto. Non ne pensavo neanche una, lo giuro.» Verna, prossima alle lacrime, strinse nuovamente la donnetta e le baciò la fronte una dozzina di volte. «Oh, Millie, sei la cosa più grande che il Creatore abbia mai generato. Non mi dimenticherò mai di quello che hai fatto per le Sorelle della Luce. Dobbiamo scappare, Millie. L'imperatore sta per prendere il palazzo. Vieni con noi, ti prego. Sarai al sicuro.» Millie scrollò le spalle. «Io? Una vecchia che fugge da quelle tagliagole delle Sorelle dell'Oscurità e da mostri magici?» «Sì. Per favore.» 550

Millie sorrise. «Sembra più divertente che passare lo straccio sui pavimenti e svuotare i vasi da notte.» «Va bene, ascolta allora, noi...» Un'ombra alta sbucò da dietro l'angolo dell'edificio e tutti si zittirono mentre la figura si avvicinava. «Allora, Verna, sembra che tu abbia trovato il modo di scappare. Sapevo che ce l'avresti fatta.» Si avvicinò in modo che potesse essere vista. Era Sorella Philippa, l'altra consigliera di Verna. Si baciò l'anello e sorrise. «Sia ringraziato il Creatore. Bentornata Priora.» «Philippa, dobbiamo portare via tutte le Sorelle entro stanotte, prima che arrivi Jagang, altrimenti verremo catturate e usate per i suoi scopi.» «Cosa dobbiamo fare, Priora?» chiese Sorella Philippa. «Ascoltatemi tutti attentamente. Abbiamo fretta e dobbiamo stare più che attenti. Se ci scoprono ci mettono il collare.» Richard era a corto di fiato a causa della fuga dalla foresta di Hagen quindi rallentò il passo per riprendersi. Vide delle Sorelle che vagavano davanti al palazzo, senza scorgerlo. Anche se era avvolto nel mantello da mriswith non poteva cercare in tutto il palazzo: ci avrebbe impiegato dei giorni. Doveva scoprire dove erano tenuti Kahlan, Zedd e Gratch in modo da poter tornare ad Aydindril. Zedd avrebbe saputo cosa fare. Suo nonno sarebbe stato molto infuriato con lui a causa della sua stupidità, ma se lo meritava. Il pensiero dei guai che aveva provocato gli aveva chiuso lo stomaco. Quante vite aveva messo in pericolo comportandosi in quel modo? Molto probabilmente anche Kahlan sarebbe stata furiosa con lui: poteva darle torto? Richard tremò al pensiero dei mriswith ad Aydindril. Perché avevano voluto recarsi là? Forse i mriswith volevano avere una nuova casa come la foresta di Hagen e rimanere là dentro senza essere disturbati. Sentì una risata dentro di sé. Doveva tornare. Smettila di pensare al problema, si rammentò. Pensa alla soluzione. Prima di tutto avrebbe liberato i suoi amici quindi si sarebbe preoccupato del resto.

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Era strano che Kahlan, Zedd e Gratch fossero tenuti a palazzo, ma non dubitava delle parole di Melissa. La donna aveva pensato di averlo in pugno quindi non aveva avuto nessun motivo per mentire. Non riusciva a capire come mai le Sorelle dell'Oscurità avessero nascosto le loro prede in un luogo che avrebbe potuto essere pericoloso per loro. Richard si fermò. Un gruppetto di persone stava attraversando il prato illuminato dalla luna. Non poteva vedere chi fossero. Stava per scoprirlo quando decise di fare la cosa più sensata: andare da Ann. La Priora sarebbe stata in grado di aiutarlo. Le uniche Sorelle di cui si fidava ciecamente erano Verna e la Priora Annalina. Attese che il gruppetto imboccasse il passaggio coperto quindi tornò a muoversi. Quando, mesi prima, era andato via da quel luogo sapeva che potevano esserci ancora delle Sorelle dell'Oscurità tra le incantatrici che abitavano a palazzo. Pur sapendo che dovevano essere loro le carceriere di Kahlan, non aveva la minima idea di chi potessero essere. Poteva cercare Verna, ma non sapeva dove poteva essere, però sapeva dove trovare la Priora e quello sarebbe stato un buon punto d'inizio. Se fosse stato necessario avrebbe fatto a pezzi il Palazzo dei Profeti pur di trovare Kahlan e i suoi amici. Si rese immediatamente conto che stava violando la Terza Regola del Mago e decise che almeno per questa volta avrebbe agito seguendo la ragione. Dolci spiriti, dove finisce una e comincia l'altra? Vide Kevin Andellmere montare di guardia davanti al cancello degli alloggi della Priora. Richard conosceva Kevin ed era abbastanza sicuro di potersi fidare di lui. Ma, 'abbastanza sicuro' non era sufficiente così Richard non aprì il mantello e scivolò non visto all'interno degli alloggi. Udì in lontananza le roche risate di un gruppo di uomini che camminavano lungo il passaggio coperto. Erano ancora lontani. Richard conosceva le vecchie segretarie della Priora. Una era morta quando l'altra, Sorella Ulicia, aveva attaccato la Priora. Dopo l'attacco, Sorella Ulicia e cinque Sorelle dell'Oscurità erano scappate a bordo di una nave, la Lady Sefa. Le scrivanie davanti l'ufficio della Priora erano vuote. Non c'era nessuno nelle vicinanze e la porta dell'ufficio della Priora era aperta. Richard allargò il mantello e diminuì la concentrazione tornando visibile. Voleva che Ann lo riconoscesse.

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La luce della luna che proveniva dalla porta sul retro illuminava l'ufficio quel tanto che bastava da permettergli di scorgere la sagoma della donna seduta dietro la scrivania. Aveva la testa inclinata di lato. Probabilmente stava facendo un pisolino. «Priora» disse Richard con voce gentile per non farla svegliare di soprassalto. La donna si stirò, alzò leggermente la testa e sollevò una mano. «Ho bisogno di parlarti, Priora. Sono Richard. Richard Rahl.» Una luce comparve sul palmo girato della donna. Sorella Ulicia gli sorrise. «Sei venuto per parlare, vero? Molto interessante. Be', sarebbe bello.» Il sorriso malvagio della donna si allargò e Richard fece un passo indietro portando una mano alla spada. Non l'aveva portata. Sentì la porta che si chiudeva alle sue spalle. Si girò e vide quattro delle sue vecchie insegnanti: le Sorelle Tovi, Cecilia, Armina e Melissa. A mano a mano che si avvicinavano si accorse che tutte avevano un piccolo anello infilato nel labbro inferiore. Mancava solo Nicci. Tutte ghignavano come delle bambine affamate che vedevano una caramella dopo tre giorni di privazioni. Richard sentì il suo potere attivarsi. «Prima che tu faccia qualsiasi gesto avventato, Richard, è meglio che ascolti altrimenti morirai dove ti trovi.» Richard si fermò e fissò Melissa. «Come hai fatto ad arrivare prima di me?» La donna arcuò un sopracciglio. «Sono tornata a cavallo.» Richard tornò a fissare Ulicia. «Faceva tutto parte di un piano, giusto? L'avete fatto per intrappolarmi.» «Oh, sì, ragazzo mio, e tu hai fatto la tua parte in maniera splendida.» «Come facevi a sapere che non sarei morto quando lei mi ha scagliato giù dalla torre?» chiese a Ulicia indicando Merissa. Il sorriso di Ulicia scomparve per essere sostituito da un'occhiataccia lanciata alla consorella. Richard comprese che Merissa non aveva agito in base alle istruzioni che le erano state impartite.

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Ulicia tornò a fissarlo. «Comunque, sei qua. Ora, voglio che ti calmi, altrimenti qualcuno potrebbe farsi male. Sarai anche nato con entrambe le parti del dono, ma anche noi sappiamo manipolarle. Anche se riuscissi a uccidere una o due di noi, non potrai mai ucciderci tutte e Kahlan morirebbe.» «Kahlan...» Richard la fissò in cagnesco. «Sto ascoltando.» Ulicia incrociò le mani. «Vedi, Richard, tu hai un problema e fortunatamente per te, s'intende, anche noi abbiamo un problema.» «Quale?» Lo sguardo della donna divenne duro e minaccioso. «Jagang.» Le altre si avvicinarono al tavolo per mettersi a fianco di Ulicia. Avevano tutte smesso di sorridere. Il nome di Jagang aveva fatto sorgere un tale odio nei loro occhi che anche gli sguardi di Tovi e Cecilia, le donne con l'aspetto più innocuo, sembravano in grado di incenerire un masso. «Sai, Richard, è quasi ora di andare a dormire.» Richard aggrottò la fronte. «Cosa?» «Tu non sei visitato dall'imperatore Jagang nei tuoi sogni. Noi sì e sta diventando un problema.» Richard comprese dal tono di voce che la donna si stava controllando. Voleva qualcosa da lui e lo desiderava più della vita stessa. «Qualche problema con un tiranno dei sogni, Ulicia? Be', non ne so nulla. Dormo come un bambino.» Richard era in grado di capire quando una persona entrava in contatto con il suo Han: lo sentiva o lo vedeva negli occhi. L'aria intorno alle donne crepitava. Sembrava che dietro i loro occhi ci fosse abbastanza forza da fondere una montagna, ma tutta quell'energia non serviva contro Jagang: un tiranno dei sogni doveva essere un avversario formidabile. «Va bene, Ulicia, arriviamo al punto. Io voglio Kahlan e tu vuoi qualcosa. Cosa?» Ulicia distolse lo sguardo e indicò l'anello al labbro con un dito. «Dobbiamo metterci d'accordo prima che andiamo dormire. Le mie Sorelle sono state informate del mio piano solo pochi minuti prima del tuo arrivo. Non possiamo trovare Nicci e includerla. Se dovessimo andare a letto prima che tutta la questione sia risolta e una di noi dovesse sognare...» «Risolta? Voglio Kahlan. Dirami cosa volete.» Ulicia si schiarì la gola. «Vogliamo giurare la nostra lealtà nei tuoi confronti.» 554

Richard la fissò incapace di sbattere le palpebre. Non era del tutto sicuro di aver sentito bene. «Voi siete tutte Sorelle dell'Oscurità. Mi conoscete e volete uccidermi. Come potete rompere il vostro giuramento nei confronti del Guardiano?» Ulicia alzò gli occhi. «Non ho detto che desideriamo farlo. Ho detto che vorremmo giurare la nostra fedeltà nei tuoi confronti in questo mondo, il mondo dei vivi. Non penso, a giudicare dal quadro generale, che le due cose siano incompatibili.» «Non pensi che siano incompatibili? Sei pazza!» Lo sguardo assunse un'aria minacciosa. «Vuoi morire? Vuoi che anche Kahlan muoia?» Richard si sforzò di calmare i pensieri. «No.» «Allora stai zitto e ascolta. Abbiamo qualcosa che tu vuoi e tu hai qualcosa che noi vogliamo. Ognuno di noi ha le sue condizioni da porre. Per esempio, tu vuoi Kahlan, ma vuoi che sia viva e stia bene. Giusto?» Richard ricambiò lo sguardo minaccioso. «Sai che è così. Ma cosa ti fa pensare che io stringerò un patto con voi? Hai cercato di uccidere la Priora Annalina.» «Non ho solo provato, ci sono riuscita.» Richard chiuse gli occhi ed emise un verso carico d'angoscia. «Ammetti di averla assassinata e ti aspetti che io mi fidi...» «Sto perdendo la pazienza, ragazzo, e tu e la tua promessa sposa state perdendo tempo. Se non la porti via prima che Jagang arrivi qua ti posso assicurare che non c'è più nessuna speranza che tu la possa rivedere. Non hai tempo per cercare.» Richard deglutì. «Va bene. Ascolto.» «Tu hai richiuso il cancello che avrebbe permesso al Guardiano di entrare in questo mondo. Così facendo hai vanificato i nostri piani, diminuito l'influenza del Guardiano in questo mondo e ristabilito il bilanciamento con il potere del Creatore. Grazie al bilanciamento che hai creato, Jagang ha potuto fare la sua mossa per impadronirsi del mondo. «Ha preso anche noi. Può venire da noi ogni volta che lo desidera. Noi siamo sue prigioniere, malgrado quello che siamo. Ci ha dimostrato quanto spiacevole può essere un carceriere. Noi abbiamo solo un modo di sfuggirgli.» «Stai parlando del legame con me.»

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«Sì. Ora, se noi facciamo quello che ci dice Jagang, allora rimaniamo nelle sue grazie. Anche se è... spiacevole, almeno siamo vive e noi vogliamo rimanere tali. «Se giuriamo fedeltà a te, allora possiamo rompere la presa di Jagang e fuggire.» «Vuoi dire che volete ucciderlo» precisò Richard. Ulicia scosse la testa. «Non vogliamo più vederlo. Non ci importa nulla di quello che vuole fare, vogliamo uscire dalle sue grinfie. «Ti dirò la verità. Noi torneremo ad adoperarci per far sì che il nostro Maestro, il Guardiano, possa dominare. Se avremo successo verremo premiate. Non so se ci riusciremo, ma è un rischio che dobbiamo correre.» «Cosa intendi dire con un rischio che dovete correre? Se vi legherete a me dovrete combattere per i miei scopi: schierarvi contro il Guardiano e l'Ordine Imperiale.» Sulle labbra di Ulicia apparve un sorriso astuto. «No, ragazzo mio. Ci ho pensato bene e attentamente. Ecco la mia offerta: noi giuriamo fedeltà a te, tu ci chiedi dove si trova Kahlan e noi te lo diciamo. In cambio tu non potrai chiederci nient'altro e ci permetterai di andarcene immediatamente. Noi non ti vedremo e tu non vedrai noi.» «Ma se lavorate per liberare il Guardiano che è mio nemico, voi violate il legame. Non funzionerà!» «Stai guardando la cosa attraverso i tuoi occhi. La protezione fornita dal tuo legame si attiva grazie alla convinzione di una persona di attenersi al suo concetto di fedeltà. «Tu vuoi conquistare il mondo e pensi di farlo per il bene delle persone. Tutte le persone che si sono schierate dalla tua parte la pensano come te? O hanno visto le tue benevole offerte come qualcosa di diverso e sono scappate per paura?» Richard ricordò le persone che scappavano da Aydindril. «Credo di aver capito, in un certo senso, ma...» «Noi non vediamo la fedeltà attraverso il tuo filtro morale, noi valutiamo la tua lealtà in base ai nostri canoni. In base alla nostra sensibilità di Sorelle dell'Oscurità finché non commettiamo un atto che ti danneggi direttamente, noi non facciamo nulla per rompere la nostra lealtà nei tuoi confronti perché non danneggiarti ci torna utile.» Richard appoggiò i pugni sul tavolo e si inclinò verso di lei. «Volete liberare il Guardiano. E questo mi danneggia.» 556

«È solo questione di punti di vista, Richard. Noi vogliamo il potere, proprio come te, non ci importa nulla della morale nella quale tu culli la tua ambizione. «I nostri sforzi non sono diretti contro di te. Se riusciremo a portare a compimento i nostri piani e a liberare il Guardiano tutti verranno spazzati via, Jagang incluso, così non importa se perdiamo la protezione del legame. Può non essere adeguato al tuo modo di pensare, ma lo è per il nostro, quindi il legame funzionerà. «Chi lo sa, potrebbe accadere un miracolo e tu potresti vincere la guerra contro l'Ordine Imperiale e uccidere Jagang. Allora noi non avremmo più bisogno del legame. Abbiamo pazienza e possiamo vedere quello che succederà. Non commettere solo la follia di tornare ad Aydindril, Jagang sta per riprendersela e non puoi fare nulla per fermarlo.» Richard si raddrizzò e fissò la donna sbattendo le palpebre, cercando al tempo stesso di dare un senso a quelle parole. «Ma... così facendo vi libererei permettendovi di lavorare per il male.» «Sempre secondo la tua morale. La verità è che tu ci darai la possibilità di provare, ma non è detto che noi possiamo avere successo. Comunque, la nostra soluzione darà a te e a Kahlan una possibilità di fermare l'Ordine Imperiale e cercare di bloccare i nostri piani. Ci sei già riuscito una volta. «Con questo noi acquistiamo qualcosa di molto importante: la nostra libertà e tu guadagni quella di Kahlan. Uno scambio equo, mi sembra.» Richard rimase fermo in piedi a riflettere su quella folle offerta: era disperato. «Così, se voi vi inchinate e giurate di essermi fedeli, vi legate a me, dopodiché mi dite dove si trova Kahlan e ve ne andate per la vostra strada. Quale sicurezza ho riguardo al fatto che mi direte la verità sul luogo in cui si trova Kahlan?» Ulicia inclinò la testa di lato e sulle sue labbra tornò ad apparire un sorriso furbo. «Semplice. Noi giuriamo, tu chiedi. Se dovessimo mentire a una domanda diretta, il legame si infrangerebbe e noi torneremmo tra le grinfie di Jagang.» «E se io non dovessi rispettare le condizioni e dopo aver saputo dove si trova Kahlan vi facessi un'altra domanda? Dovreste rispondere al fine di mantenere il legame che vi protegge da Jagang.»

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«Ecco perché il nostro accordo prevede che tu possa fare solo una domanda: dov'è Kahlan? Se ne farai un'altra allora ti uccideremo e lo stesso faremo se ti rifiuterai. La nostra situazione non cambierà. Tu morirai e Kahlan finirà nelle mani di Jagang e farà come lui dirà. E lo farà, te l'assicuro. Quell'uomo ha dei gusti veramente perversi.» Lo sguardo si spostò sulla giovane al suo fianco. «Chiedi a Merissa.» Richard fissò Merissa e la vide impallidire. La donna abbassò il vestito rosso quel tanto che bastava per mostrargli la parte superiore del seno. Richard impallidì a sua volta e distolse lo sguardo. «Permette che mi venga curato solo il volto. Ha ordinato che il resto non venga toccato perché lo trova... divertente. Questo è nulla in confronto a ciò che mi ha fatto. È nulla» disse Merissa in tono glaciale. «Tutto a causa tua, Richard Rahl.» Richard ebbe una fugace visione di Kahlan con l'anello di Jagang infilato nel labbro e quei segni spaventosi sul corpo. Sentì le gambe che gli cedevano. Tornò a fissare Ulicia mordendosi il labbro inferiore. «Non sei la Priora, dammi il suo anello.» La donna se lo sfilò senza esitazione e glielo passò. «Voi giurate di essermi fedeli, io vengo a sapere dove viene tenuta Kahlan, voi perché siete obbligati a dirmi la verità e dopo ve ne andate?» «Proprio così.» Richard sospirò. «Affare fatto.» Dopo che Richard ebbe chiuso la porta, Ulicia serrò gli occhi ed emise un sospiro liberatorio. Il ragazzo andava di fretta, ma alla donna non importava nulla: aveva ottenuto quello che voleva. Avrebbe dormito senza la paura di essere visitata da Jagang in quella sorta di sogni che non erano sogni. Cinque vite per una. Un ottimo affare. E non aveva dovuto neanche dirgli tutto, si era limitata a riferirgli quello che lui voleva sentire. Proprio un ottimo affare. «Sorella Ulicia,» disse Cecilia con un tono di voce venato da una sicurezza che ormai era scomparsa da mesi «hai fatto l'impossibile. Ci hai liberate dalla presa di Jagang. La Sorelle dell'Oscurità sono libere e non ci è costato nulla.»

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Ulicia fece un profondo respiro. «Non ne sarei del tutto sicura. Abbiamo appena intrapreso un cammino su un sentiero tracciato in una landa sconosciuta e mai calcato prima. Tuttavia, per ora, siamo libere. Non dobbiamo sprecare questa possibilità. Dobbiamo andare via.» La porta si spalancò di colpo e lei alzò gli occhi. Il capitano Blake entrò sogghignando nell'ufficio con passo barcollante seguito da due marinai. Uno di questi si fermò e abbracciò Armina che non fece nulla per resistergli. Il capitano Blake si fermò davanti a Ulicia, appoggiò le mani sul tavolo e si inclinò in avanti. Aveva l'alito che puzzava di liquore. «Bene, bene, ragazza. Ci incontriamo di nuovo.» Ulicia non tradì alcuna emozione. «Già.» Lo sguardo famelico dell'uomo incrociò quello della Sorella. «La Lady Sefa è appena entrata in porto e noi, poveri marinai solitari, abbiamo pensato che ci farebbe piacere un po' di compagnia per la notte. I ragazzi si sono divertiti l'ultima volta con voi signore e gli piacerebbe ripetere l'esperienza.» Ulicia finse di essere intimorita. «Spero che abbiate intenzione di essere più gentili rispetto alla volta scorsa.» «Vedi, ragazza, i ragazzi dicevano proprio che non pensavano di aver fatto tutto quello che poteva divertirli.» Si inclinò maggiormente in avanti, allungò la mano destra, l'afferrò per il capezzolo e la tirò in avanti sorridendo divertito nel sentire l'urlo di dolore della donna. «Adesso, prima che diventi di cattivo umore, voi, puttane, portate i vostri deretani sulla Lady Sefa con noi, dove potremo fame un buon uso.» Ulicia gli piantò il coltello nel centro della mano inchiodandogliela al tavolo. Toccò con un dito l'anello al labbro e lo fece svanire. «Sì, capitano Blake, torniamo sulla Lady Sefa per uno scambio molto intimo con l'equipaggio.» Un pugno fatto di Han spinse l'ufficiale indietro in modo che cadendo gli si aprì la mano in due e un bavaglio d'aria si materializzò sulla bocca del marinaio impedendogli di urlare.

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QUARANTANOVE «Dovere essere successo qualcosa là fuori» sussurrò Adie. dovere essere loro.» Fissò Kahlan. «Tu essere sicura di volere provare? Io volere, ma...» «Dobbiamo» disse Kahlan fissando il fuoco per essere certa che bruciasse bene. «Dobbiamo scappare. Se non possiamo scappare, allora verremo uccise e Richard non sarà attirato qua per venirci a salvare, non cadrà in trappola e insieme a Zedd potrà proteggere la gente delle Terre Centrali.» Adie annuì. «Provare, allora.» Sospirò. «Io sapere di avere ragione, ma non sapere perché lei fare così.» Adie aveva detto a Kahlan che Lunetta faceva qualcosa di veramente particolare: era continuamente avvolta nel suo Han. Adie aveva aggiunto che era qualcosa di straordinario, era necessario l'uso di un talismano avvolto da un incantesimo e con Lunetta quell'oggetto poteva essere solo una cosa. «Come hai detto, Adie, anche se non ne sai la ragione, lei non farebbe una cosa simile se non fosse importante.» Kahlan udì uno scricchiolio nell'altra stanza e si portò un dito sulle labbra. Adie spense velocemente la lampada e si nascose dietro la porta. Il fuoco nel camino illuminava ancora la stanza ma i tremanti giochi d'ombre che creava sarebbero serviti ad aumentare la confusione. La porta si aprì. Kahlan in piedi a pochi passi da Adie, respirò profondamente e fece appello a tutto il suo coraggio. Sperò che avessero tolto lo scudo altrimenti si sarebbero trovate nei guai per niente. Due figure entrarono nella stanza. Erano loro. «Cosa fai qua piccolo insetto schifoso?» urlò Kahlan. Brogan aggirò Kahlan e lei gli sputò in faccia. L'uomo divenne paonazzo in volto e fece per afferrarla, ma Kahlan gli diede un calcio in mezzo alle gambe. Brogan emise un urlo, Lunetta si fece avanti e proprio in quel momento, Adie balzò fuori da dietro la porta e la colpì alla testa con un pezzo di legna. Brogan si scagliò contro Kahlan e le tirò un pugno nelle costole. Lunetta cadde a terra e Adie cominciò a sfilarle il vestito multicolore con tale forza che l'abito si strappò in più punti, dopodiché si girò e lo lanciò nelle fiamme. Lunetta, confusa e intontita, cominciò a urlare.

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Kahlan vide l'abito prendere fuoco nel momento stesso in cui cominciò a cadere a terra insieme a Brogan, quindi scagliò l'uomo lontano da sé e tornò agilmente in piedi colpendolo poi con un calcio in pieno volto. Lunetta continuava a urlare agitata. Kahlan non perdeva di vista Brogan che nel frattempo era tornato in piedi. Il generale aveva il naso sanguinante. Stava per tornare all'attacco quando vide la sorella alle spalle di Kahlan e si gelò sul posto. Kahlan lanciò una rapida occhiata alle sue spalle e vide una donna che stava cercando disperatamente di strappare il vestito dalle fiamme. Quella donna non era Lunetta. Era una donna anziana, ma ancora attraente che indossava un lungo abito bianco. Kahlan strabuzzò gli occhi. Cos'era successo a Lunetta? «Lunetta!» urlò Brogan, infuriato. «Come osi lanciare un incantesimo di seduzioni davanti agli altri! Come osi usare la magia per far loro pensare che sei bella? Smettila! Immediatamente! La tua maledizione è brutta!» «Lord generale,» pianse la donna «i miei gioielli. I miei gioielli stanno bruciando. Aiutami, fratello mio, ti prego.» «Schifosa streganicha! Smettila, ti ho detto!» «Non posso,» pianse «non posso senza i miei gioielli.» Brogan spostò violentemente Kahlan di lato con un ringhio rabbioso e si lanciò verso il fuoco. Sollevò Lunetta per i capelli e la colpì con un pugno. La donna cadde all'indietro trascinando a terra anche Adie. Brogan le fu addosso e la prese a calci. «Ne ho abbastanza della tua disubbidienza e della tua immonda maledizione!» Kahlan prese un bastone e cercò di colpire la testa di Brogan. Questi si abbassò di scatto, il bastone lo centrò su una spalla ed egli rispose con un pugno allo stomaco della sua assalitrice. Kahlan cercò di riprendere fiato. «Porco schifoso. Lascia in pace la tua bella sorella!» «Lei è pazza! Lunetta la pazza.» «Non ascoltarlo, Lunetta! Il tuo nome significa 'piccola luna'! Non ascoltarlo!» Brogan urlò in preda alla rabbia e distese le mani in avanti. Un fulmine balenò nella stanza accompagnato da un rumore assordante. Kahlan non era stata centrata solo perché l'uomo aveva perso il controllo di sé. Una nuvola di stucchi e macerie si levò nell'aria. 561

Kahlan era quasi paralizzata dallo stupore: Tobias Brogan, lord generale della Stirpe dei Fedeli, aveva il dono. Brogan urlò di nuovo e usando un pugno d'aria percosse Kahlan in pieno petto. La donna colpì la parete quindi crollò a terra stordita. Nel vedere cosa aveva fatto Brogan, Lunetta cominciò a urlare ancora più forte. «No, Tobias! Non devi usare la maledizione!» L'uomo saltò addosso alla sorella, la schiacciò a terra e dopo averle serrato le mani intorno al collo cominciò a farle battere la testa contro il pavimento. «Sei stata tu! Tu stai usando la maledizione! Tu stai usando un incantesimo di seduzione! Tu hai scagliato il fulmine!» «No, Tobias, sei stato tu. Non devi usare il dono. Mamma mi aveva detto che non dovevi usarlo.» L'afferrò per un lembo del vestito e la sollevò. «Cosa stai dicendo? Cosa ti ha detto la mamma, schifosa streganicha?» La bella donna stava ansimando. «Che tu sei il prescelto, fratello mio. Tu eri destinato alla grandezza. Disse che io non dovevo farmi notare dalla gente in modo che tutti avrebbero guardato solo te. Disse che tu eri quello importante, ma aggiunse che non dovevo permetterti di usare il tuo dono.» «Bugiarda! Mamma non ha mai detto niente di simile! Mamma non sapeva nulla!» «Sì, Tobias, lei sapeva. Possedeva un po' del dono. Le Sorelle arrivarono da noi per portarti via. Noi ti amavamo e non volevamo che ci prendessero il nostro piccolo Tobias.» «Non ho la maledizione!» «È vero, fratello mio. Esse dissero che tu avevi il dono e che volevano portarti al Palazzo dei Profeti. Mamma mi disse che se fossero tornate indietro senza di te, ne sarebbero arrivate altre. Io e mamma le uccidemmo. Ecco perché hai quella cicatrice vicino alla bocca, te la procurasti durante la lotta. Mamma disse che dovevamo ucciderle perché così non ne sarebbe arrivata più nessun'altra. Mi disse che non dovevo permetterti di usare il dono altrimenti sarebbero venute a prenderti.» Brogan stava respirando furiosamente. «Sono tutte menzogne! Sei stata tu a lanciare il lampo, sei tu che stai usando l'incantesimo di seduzione per gli altri!»

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«No» pianse la sorella. «Hanno bruciato i miei gioielli. Mamma aveva detto che eri destinato alla grandezza, ma che tutto sarebbe potuto finire in rovina. Mi insegnò come usare i gioielli per nascondere il mio vero aspetto e impedire a te di usare il dono. Voleva che tu diventassi un grande. «I miei gioielli sono scomparsi. Tu hai scatenato il fulmine.» Brogan distolse lo sguardo furioso, sembrava che stesse vedendo delle cose che gli altri non potevano scorgere. «Non è la maledizione» sussurrò. «Sono io. La maledizione è malvagia. Questo non è un atto malvagio. Sono io.» Lo sguardo di Brogan si concentrò su Kahlan che stava cercando di alzarsi. La stanza fu pervasa dalla luce accecante di un secondo lampo che spazzò la parete al di sopra della testa di Kahlan che nel frattempo si era gettata sul pavimento. Brogan balzò in piedi per braccarla. «Tobias! Fermati! Non devi usare il tuo dono!» Tobias Brogan fissò la sorella pervaso da una calma sinistra. «Questo è un segno. Il momento è giunto. L'ho sempre saputo che sarebbe successo.» Alzò le mani tra le cui dita serpeggiavano dei lampi di luce azzurra. «Questa non è la maledizione, Lunetta, ma il potere divino. La maledizione sarebbe brutta. Questo è stupendo. «Il Creatore non può più dirmi nulla. Egli è un baneling. Sono io ad avere il potere, ora.» Si girò verso Kahlan. «Io sono il Creatore, adesso.» «Tobias ti prego...» lo implorò Lunetta sollevando le braccia. L'uomo tornò verso di lei. «Quello che possiedo è il marchio della gloria. Non ascolterò più le tue sporche menzogne. Tu e mamma siete delle baneling.» Estrasse la spada, la luce si incanalò lungo la lama e lui agitò l'arma nell'aria. Lunetta corrugò la fronte a causa dello sforzo. «Non devi usare il tuo potere, Tobias. Non devi.» La luce che balenava tra le dita dell'uomo si spense. «Io userò ciò che è mio!» La luce tornò a scaturire dalle sue dita e scivolò nuovamente lungo la spada. «Io sono il Creatore, adesso. Ho il potere e dico che devi morire.» Gli occhi colmi di follia di Brogan fissavano stralunati la luce che sfrigolava sulla punta delle sue dita. «Allora sei tu il vero baneling,» sussurrò Lunetta «e io ti devo fermare, sei stato tu a insegnarmelo.»

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Una striscia di luce rosa scaturì dalla mano di Lunetta e colpì il petto di Tobias Brogan che emise un ultimo singhiozzo e cadde a terra. Non sapendo cosa avrebbe fatto Lunetta, Kahlan rimase immobile come un daino nell'erba. Adie allungò una mano e cominciò a carezzare la compatriota sussurrandole parole di conforto nella loro lingua natale. Lunetta sembrava non ascoltare. Strisciò fino al corpo del fratello, prese la testa nel grembo e cominciò a cullarla. Kahlan pensò di sentirsi male. Galtero entrò improvvisamente nella stanza. Afferrò Lunetta per i capelli e le tirò indietro la testa. Non aveva visto che alle sue spalle c'era Kahlan. «Streganicha» sussurrò in tono malvagio. Lunetta non fece nulla per resistere. Sembrava intontita. La spada di Brogan era sul pavimento e Kahlan si tuffò per prenderla, ma non fu abbastanza veloce. Il coltello di Galtero tagliò la gola di Lunetta. Prima che l'incantatrice potesse toccare terra, Kahlan infilzò l'uomo. «Sei ferita, Adie?» chiese mentre sfilava la spada. «Non fuori, figliola.» «Ti capisco, ma c'è tempo per il dolore.» Kahlan afferrò la mano di Adie, controllò con cautela che Lunetta avesse effettivamente tolto lo schermo al di là della porta quindi uscì dalla stanza. In fondo alla sala giacevano i resti di una Sorella. Lunetta l'aveva uccisa. Kahlan udì il rumore degli stivali che battevano sui gradini. Lei e Adie superarono l’ammasso sanguinolento e scesero rapidamente lungo una scala di servizio. Si guardarono intorno, ma non videro nessuno. In lontananza si udiva il clangore delle spade. Corsero via mano nella mano. Kahlan sentiva le lacrime che le solcavano le guance. Ann camminava nei sotterranei tenendo la testa bassa per non farsi riconoscere dalla Sorella davanti a lei. Zedd la seguiva a poca distanza. La donna dietro il tavolo si alzò, lanciò un'occhiata sospettosa e si fece avanti. «Chi è?» La voce di Sorella Becky era tesa. «Nessuno può più venire qua sotto. Siete state tutte avvertite.» Ann avvertì la spinta invisibile dell'Han contro la spalla, mentre Sorella Becky scattava di fronte a lei per sbarrarle il passo. La Priora alzò la testa e Becky strabuzzò gli occhi. Ann le piantò il dacra nell'orbita e la donna crollò a terra. 564

Zedd si affiancò alla donna. «L'hai uccisa! Hai appena ucciso una donna incinta!» «Sei stato tu» sussurrò Ann «a condannarla a morte. Prego che tu abbia condannato a morte solo le Sorelle dell'Oscurità e non quelle della Luce!» Zedd la girò afferrandola per un braccio. «Sei impazzita, donna?» «Io ho ordinato alle Sorelle della Luce di uscire dal palazzo. Ho detto loro di scappare. Ti ho implorato più volte affinché mi lasciassi usare il libro di viaggio, ora sono costretta a presumere che le mie istruzioni siano state eseguite.» «Non è una scusa per ucciderla! Avresti potuto bloccarla!» «Se i miei ordini sono stati eseguiti, allora lei era una Sorella dell'Oscurità. Non avevo nessuna possibilità di vincere in uno scontro leale. Neanche tu. Non potevamo rischiare tanto.» «E se non era una delle Sorelle votate al Guardiano?» «Non posso rischiare la vita di altri basandomi su una sola possibilità.» Gli occhi di Zedd erano pervasi da una furia glaciale. «Sei pazza.» Ann arcuò un sopracciglio. «Oh? E tu rischieresti le vite di migliaia di persone solo per attardarti a riflettere sul ruolo di una persona che molto probabilmente avrebbe cercato di fermarti? Sei diventato Mago di Primo Ordine facendo scelte simili?» Le mollò il braccio. «Va bene, hai ragione. Cosa vuoi?» «Prima di tutto dobbiamo controllare i sotterranei per assicurarci che non ci sia nessun altro.» Scelsero un corridoio a testa tra gli scaffali e lo ispezionarono a fondo. Ann sbirciava di tanto in tanto dagli spazi tra un libro e l'altro per assicurarsi che il mago stesse facendo quello che gli aveva chiesto. Se avesse cercato di scappare, lei l'avrebbe riportato indietro con il Rada'Han e questo il mago lo sapeva. A lei piaceva il nonno di Richard, ma doveva alimentare il suo odio. Così facendo l'avrebbe trasformato in una furia pronto ad afferrare l'occasione che lei gli avrebbe fornito al momento buono. L'ispezione diede esito negativo. Non c'era più nessuno sotto quelle volte oscure. Ann si baciò il dito a cui un tempo aveva portato l'anello e ringraziò il Creatore. Dopo l'uccisione di Sorella Becky aveva bloccato ogni emozione ripetendo a se stessa che se era nei sotterranei doveva essere per forza una seguace del Guardiano e una schiava dell'imperatore. Cercò di non pensare alla creatura innocente nella ventre della dorma. 565

«E adesso?» sbottò Zedd quando si incontrarono in fondo a un corridoio. Erano vicini a una delle stanze riservate. «Nathan farà la sua parte. Io ti ho portato qua per fare la tua, l'altra metà di ciò che è necessario. «Il palazzo è avvolto in un incantesimo lanciato tremila anni fa. Ne ho capito la natura: si tratta di una tela biforcuta.» Zedd arcuò entrambe le sopracciglia. La curiosità sostituì l'indignazione. «Bella affermazione. Non ho mai sentito di qualcuno in grado di intessere una tela biforcuta. Sei sicura?» «Adesso non c'è nessuno in grado di creare una simile tela, ma i maghi di un tempo potevano.» Zedd distolse lo sguardo e si passò il pollice sulla mascella sbarbata. «Sì, immagino che essi abbiano avuto il potere e le capacità per farlo.» Tornò a fissare la Priora. «A quale scopo?» «L'incantesimo altera il terreno sul quale è costruito il palazzo. Lo schermo più esterno, dove abbiamo lasciato Nathan, è il guscio che trattiene tutto. Crea l'ambiente ideale affinché l'incantesimo del palazzo possa esistere in questo mondo. Questo incantesimo, quello che avvolge l'isola, è legato ad altri mondi. E, tra le altre cose, è in grado di alterare il tempo. Ecco perché noi invecchiamo più lentamente rispetto alle persone che vivono al di fuori del suo campo d'azione.» Il vecchio mago rifletté per qualche attimo. «Sì, è una spiegazione plausibile.» Ann distolse rapidamente lo sguardo. «Sia io che Nafhan abbiamo quasi mille anni. Sono la Priora delle Sorelle della Luce da quasi otto secoli.» «Sapevo dell'incantesimo e di come potesse dilatare il tempo in modo da darvi la possibilità di portate a compimento i vostri folli disegni.» «Zedd, la confraternita delle Sorelle della Luce venne creata quando i maghi di un tempo cominciarono a custodire gelosamente il loro potere, rifiutandosi di addestrare i giovani con il dono in modo da eliminare delle potenziali minacce al loro dominio. Il nostro compito era di aiutare quei giovani altrimenti sarebbero morti. Può non piacere a tutti, ma è così. «In assenza di un mago, interveniamo noi. Noi non possediamo l'Han maschile quindi impieghiamo molto più tempo ad addestrarli. Il collare li tiene in vita, finché non insegniamo loro ciò che è necessario.

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«L'incantesimo intorno al palazzo ci dà il tempo necessario. Venne lanciato tremila anni fa apposta per noi, quando un pugno di maghi decise di aiutare la nostra causa. Essi avevano il potere di creare una tela biforcuta.» Zedd era sempre più interessato. «Sì. Sì, capisco cosa vuoi dire. La biforcazione avrebbe invertito il flusso della forza, succede come quando si torcono le due estremità di un budello; nel centro si crea uno spazio che può essere modellato a proprio piacimento. I maghi di un tempo potevano portare a compimento degli incantesimi che io posso solo sognare.» Ann continuava a guardarsi intorno per assicurarsi di essere sola. «Quando si crea una biforcazione in una tela, essa si ripiega su se stessa creando uno spazio esterno e uno interno. Proprio come nel budello che hai portato come esempio, ci sono due nodi dove si verifica questa piega. Uno si trova nello schermo esterno e l'altro qua dentro.» Zedd la fissò socchiudendo un occhio. «Il punto in cui l'incantesimo ha il suo effetto, il nodo all'interno, è quello più vulnerabile. Capisco che quei maghi abbiano lanciato l'incantesimo spinti dalla necessità, ma questa è una disattenzione molto pericolosa. Sai dove si trova il nodo interno?» «Ci siamo in mezzo.» Zedd si raddrizzò e si guardò intorno. «Certo, ora capisco, il modo migliore per proteggerlo era quello di metterlo sotto gli occhi di tutti.» «Ecco perché abbiamo espressamente ordinato di non usare il fuoco magico in qualsiasi punto dell'isola di Halsband. Non volevamo provocare un disastro.» Zedd agitò una mano con fare assente. «No, no. Il fuoco magico non potrebbe mai danneggiare un simile nodo.» Si girò e fissò la donna con un'occhiataccia sospettosa. «Cosa ci facciamo qua?» «Ti ho portato qua per darti l'opportunità di fare ciò che desideri, distruggere l'incantesimo.» Egli la fissò, sbatté le palpebre e la fissò nuovamente. «No,» disse infine. «Non sarebbe giusto.» «Mago Zorander questo non mi sembra proprio il momento di tirare in ballo la morale.» Il mago incrociò le braccia ossute. «Questo incantesimo è stato lanciato da maghi con una conoscenza tanto grande che io non potrò mai avere, né immaginare. Questa è una meraviglia, un lavoro di grande maestria. Non distruggerò una simile opera.» «Ho infranto la tregua!» 567

Zedd alzò il mento. «La rottura della tregua condanna a morte ogni Sorella che viene trovata nel Nuovo Mondo. Non siamo nel Nuovo Mondo. Il rompere la tregua non dice nulla riguardo al fatto di andare nel Vecchio Mondo e portare distruzione. In base ai termini della tregua non ho nessun diritto di fare una cosa simile.» La donna si avvicinò con uno sguardo minaccioso. «Mi avevi detto che mettendoti il collare io avevo messo in pericolo la vita dei tuoi amici e che saresti venuto nel Palazzo dei Profeti per portare morte e distruzione. Te ne sto dando l'opportunità.» «È stato solo uno sfogo dettato dalla rabbia. Ci ho pensato bene.» La fissò con un'occhiata dura, ma irridente allo stesso tempo. «Hai usato dei giochetti astuti e degli inganni per cercare di convincermi che sei una donna malvagia, spregevole e immorale, ma non sei riuscita a ingannarmi. Non sei quel tipo di persona.» «Ti ho rapito! Ti ho incatenato!» «Non distruggerò la tua vita e la tua casa. Distruggendo l'incantesimo altererei lo schema di vita delle Sorelle della Luce e, in breve, farei terminare la loro vita prematuramente. Le Sorelle e i loro apprendisti vivono in base a un concezione del tempo che a me può sembrare bizzarra, ma per loro è assolutamente normale. «La vita è percezione. Se un topo con un vita che dura solo pochi anni avesse la magia di rendere la mia vita corta quanto la sua, in base al mio modo di percepire il tempo, egli mi avrebbe ucciso, anche se secondo i suoi canoni egli non avrebbe fatto altro che fornirmi quello che lui ritiene un normale ciclo vitale. Ecco cosa voleva dirti Nathan quando affermava che lo stavi uccidendo. «Distruggendo l'incantesimo ridurrei il loro ciclo vitale al pari del mio, ma in base alle loro aspettative e al giuramento fatto, sarebbe come se io li avessi uccisi prima di dare loro un'opportunità di cominciare a vivere.» «Devi farlo, mago Zorander, altrimenti userò il collare e ti torturerò finché non accetterai.» Zedd la fissò con fare irridente. «Non hai neanche idea delle prove del dolore che ho dovuto sopportare per diventare mago di Primo Ordine. Avanti, fai del tuo meglio.» Ann strinse le labbra con forza: era esasperata. «Ma tu devi! Ti ho messo un collare! Ti ho fatto cose abbastanza terribili da indulti a distruggere il palazzo! La profezia dice che per distruggere la nostra casa è necessaria l'ira di un mago!» 568

«Tu mi hai scambiato per una rana danzante.» Gli occhi color nocciola di Zedd incombettero sulla donna. «Io non ballo se non conosco la musica.» Ann si sentiva frustrata. «La verità è che l'imperatore Jagang cercherà di usare il Palazzo dei Profeti per i suoi scopi. È un tiranno dei sogni e controlla le menti delle Sorelle dell'Oscurità. Vuole usare le profezie per scoprire le biforcazioni che gli permetteranno di vincere la guerra, dopodiché governerà il mondo per centinaia di anni protetto dall'incantesimo del palazzo.» Zedd valutò le parole della donna fissandola in cagnesco. «Ora sì che mi fai ribollire il sangue. Questo è un buon motivo per radere al suolo il palazzo. Balle, donna, perché non mi hai detto tutto fin dall'inizio?» «Nathan e io abbiamo studiato questa biforcazione della profezia per centinaia di anni. La profezia diceva che la furia di una mago raderà al suolo il palazzo. Se avessimo fallito, il futuro del mondo sarebbe stato tanto oscuro che non era neanche da prendere in considerazione, così ho agito come pensavo fosse meglio. Ho cercato di farti infuriare in modo che tu distruggessi il Palazzo dei Profeti.» Ann si stropicciò gli occhi stanchi. «Ho agito spinta dalla disperazione, perché siamo in un momento veramente drammatico.» Zedd rise. «Un atto disperato. Mi piace. Mi piace una donna che sa apprezzare il fatto che a volte si agisce spinti dalla disperazione. È indice di carattere.» Ann gli afferrò una manica. «Lo farai allora? Non abbiamo tempo da perdere: i tamburi hanno smesso di suonare. Jagang potrebbe arrivare qua in qualsiasi momento.» «Lo farò. Ma è meglio che ci avviciniamo all'uscita.» Appena furono vicini alla grossa porta che dava accesso ai sotterranei, Zedd infilò una mano in tasca, tirò fuori quello che sembrava un pezzo di pietra e lo gettò sul pavimento. «Cos'è?» Zedd lanciò un'occhiata oltre la spalla. «Bene, penso che tu abbia detto a Nathan di lanciare una tela di luce.»

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«Sì. Oltre a lui credo che ci siano pochissime altre Sorelle, a parte me, in grado di farlo. Io penso che Nathan abbia abbastanza potere per distruggere il nodo esterno una volta che il processo di disfacimento è cominciato, ma so che nessuno di noi due ha il potere per disgregare questo nodo. Temo che solo un mago del Primo Ordine possa farlo.» «Be', cercherò di fare del mio meglio,» borbottò Zedd «ma devo dirti una cosa, Ann, per quanto possa essere vulnerabile si tratta sempre di un incantesimo intessuto da maghi dotati di un potere che io posso solo immaginare.» Cominciò a girare un dito e la roccia davanti a lui prese a ingrandirsi fino a diventare un largo masso piatto. Il mago vi salì sopra. «Esci. Aspettami fuori. Fa in modo che Holly sia al sicuro. Se qualcosa dovesse andare storto e io non riuscissi a controllare la cascata di luce, non avrai il tempo di uscire di qua.» «Un atto disperato, Zedd?» Il mago le rispose con una sorta di grugnito mentre si girava e alzava le spalle. La fontana di colori che aveva cominciato a scaturire dalla roccia con un basso ronzio avvolse il mago. Ann aveva sentito parlare delle pietre dei maghi, ma non ne aveva mai vista una e non sapeva come funzionassero, ma riuscì, quando il vecchio mago salì sopra la roccia, a sentirne il potere. Si affrettò a uscire dai sotterranei. Non era sicura che lui l'avesse fatta allontanare per preservarne l'incolumità o perché non voleva che assistesse. I maghi tendevano a custodire gelosamente i loro segreti. Inoltre, cosa che fino a quel momento aveva creduto impossibile, Zedd si era dimostrato più subdolo di Nathan. Holly cinse il collo di Ann con le braccia e insieme si acquattarono in una nicchia buia. «È passato qualcuno?» «No, Ann» sussurrò Holly. «Bene. Fammi stare qua con te, finché il mago Zorander non avrà finito.» «Lui urla molto, dice un sacco di parolacce e agita le armi come se dovesse richiamare una tempesta su di noi, ma io penso che sia bravo.» «Non ti stai ancora grattando per via delle pulci della neve.» Ann sorrise. «Ma penso che tu abbia ragione.»

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«Quando la gente voleva farci del male mia nonna a volte si arrabbiava ed era chiaro che lo era veramente. Il mago Zorander non è veramente arrabbiato. Fa solo finta.» «Sei più sensibile di me, bambina. Diventerai una fantastica Sorella della Luce.» Ann tenne la testa di Holly appoggiata contro la spalla mentre attendeva in silenzio. Sperò che il mago si sbrigasse. Se fosse stato sorpreso nei sotterranei dalle Sorelle dell'Oscurità si sarebbe trovato in pericolo nonostante il suo grande potere. Il tempo passò con una lentezza esasperante. Ann comprese dal respiro profondo e regolare di Holly che la bambina si era addormentata contro la sua spalla. La poverina non aveva dormito molto negli ultimi giorni, nessuno di loro l'aveva fatto. Avevano dovuto muoversi il più velocemente possibile per raggiungere il palazzo prima di Jagang. Erano tutti esausti. Ann sobbalzò quando sentì qualcuno che le tirava la manica del vestito. «Andiamo via di qua» sussurrò Zedd. Ann uscì dal nascondiglio continuando a tenere Holly stretta a sé. «L'hai fatto?» Zedd, che sembrava molto più che seccato, lanciò un'occhiata alle sue spalle. «Non ci sono riuscito. È come cercare di accendere un fuoco sott'acqua.» Lei l'afferrò per la tunica. «Dobbiamo farlo, Zedd.» Egli posò lo sguardo preoccupato sulla donna. «Lo so, ma coloro che hanno intessuto questa tela possiedono della Magia Detrattiva. Io ho solo quella Aggiuntiva. Ho impiegato tutto il mio sapere. La tela che circonda questo palazzo ha resistito a ogni mio attacco. Non può essere fatto. Mi dispiace.» «Ho intessuto io stessa una tela di luce in questo palazzo. Può essere fatto.» «Non ho detto che non l'ho intessuta, ho detto solo che non può essere attivata. Almeno non qua nel nodo.» «Hai provato ad attivarla! Sei pazzo?» Il mago scrollò le spalle. «Agire spinti dalla disperazione, ricordi? Avevo dei sospetti così ho dovuto fare una prova ed è un bene che l'abbia fatto altrimenti avremmo pensato che potesse funzionare. Non lo farà. Non si espanderà e non consumerà l'incantesimo. Solo una vita potrà attivarla.» 571

Ann sospirò. «Almeno se qualcuno verrà qua, sperando che sia Jagang, rimarrà ucciso. Sarà molto pericolosa finché non la scopriranno, dopo prosciugheranno l'energia dello schermo e potranno entrare nei sotterranei quando vorranno.» «Gli costerà molto caro. Ho lasciato alcuni dei miei '.'trucchetti'. Quel posto è diventato una trappola mortale.» «Possiamo fare altro?» «È abbastanza grande per radere al suolo l'intero palazzo, ma non posso innescarla. Se una di quelle Sorelle dell'Oscurità può veramente manipolare la Magia Detrattiva, come tu dici, potremmo chiedere a una di loro se ha voglia di attivare la tela per noi.» Ann annuì. «Non possiamo fare altro, solo sperare che le cose che hai lasciato là dentro li uccidano. Anche se non riusciremo a distruggere il palazzo, forse sarà sufficiente.» Prese Holly per mano. «È meglio che usciamo. Nathan ci starà aspettando. Dobbiamo scappare prima dell'arrivo di Jagang altrimenti le Sorelle dell'Oscurità ci scopriranno.»

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CINQUANTA Verna vide il riflesso causato dall'acciaio illuminato dalla luce lunare e si acquattò dietro una panca di pietra. Il suono degli scontri echeggiava dai prati ai sotterranei del palazzo. Qualcuno le aveva detto che i soldati con indosso un mantello cremisi, quelli arrivati da poco, gli alleati dell'Ordine Imperiale, avevano cominciato a uccidere chiunque incontrassero sulla loro strada. Due uomini con il mantello cremisi spuntarono dall'oscurità. Qualcuno balzò fuori dal punto in cui Verna aveva visto il bagliore metallico e li uccise velocemente. «Sono due della Stirpe» sussurrò una voce di donna. Aveva un'inflessione familiare. «Andiamo, Adie.» Una seconda figura minuta uscì dall'ombra. La donna aveva una spada, ma Verna aveva il suo Han per difendersi quindi si fece avanti. «Chi sei? Fatti avanti!» La luce della luna balenò nuovamente sulla lama della spada che si alzava. «Chi vuole saperlo?» Verna sperò di non sbagliarsi nel parlare, ma sapeva che c'erano delle donne ancora fedeli alla sua causa nel palazzo. Immobile, aumentò la stretta intorno al dacra e disse: «Verna.» La figura nell'ombra si immobilizzò. «Verna? Sorella Verna?» «Sì. Chi sei?» chiuse sussurrando. «Kahlan Amnell.» «Kahlan! Non può essere.» Verna uscì dall'ombra e si fermò davanti alla donna. «Dolce Creatore, sei tu.» Verna l'abbracciò. «Oh, Kahlan. Ero così preoccupata, credevo che ti avessero uccisa.» «Verna, non puoi sapere quanto sia felice di vedere un volto amico!» «Chi ti accompagna?» Una vecchia si avvicinò. «Essere passato molto tempo, ma io ricordare bene di te, Sorella Verna.» Verna fissò il volto della vecchia cercando di identificarla. «Mi dispiace, ma non ti riconosco.» «Io essere Adie, io essere stata qua cinquant'anni fa, quando ancora giovane.» Verna arcuò le sopracciglia. «Adie! Sì, mi ricordo di Adie.» 573

Verna non disse che si ricordava dell'incantatrice quando era giovane. Aveva imparato ormai da tempo che non era bene dire quelle cose ad alta voce alle persone che vivevano al di fuori dell'incantesimo del palazzo. «Io pensare che tu potere ricordare il mio nome, ma non il mio volto. Essere passato molto tempo.» Adie abbracciò Verna con calore. «Io ricordare ancora di te, tu essere stata gentile con me quando io qua.» Kahlan interruppe la commemorazione. «Cosa sta succedendo, Verna? Siamo state portate qua dalla Stirpe dei Fedeli e siamo appena riuscite a scappare. Dobbiamo uscire dal palazzo, ma sembra che sia scoppiata una battaglia.» «È una storia molto lunga e non ho tempo di raccontarla, anche perché non sono sicura di conoscerne tutti i particolari. Comunque, hai ragione, dobbiamo scappare immediatamente. Le Sorelle dell'Oscurità hanno preso il palazzo e l'imperatore Jagang dell'Ordine Imperiale dovrebbe arrivare a momenti. Devo fare uscire tutte le Sorelle della Luce dal palazzo immediatamente. Vieni con noi?» Kahlan diede una rapida occhiata al prato davanti a loro. «Sì, ma prima devo andare a prendere Ahern. Egli ci è stato fedele, non posso lasciarlo indietro. Se lo conosco bene, cercherà di riprendersi i cavalli e la carrozza.» «Ci sono altre Sorelle che stanno raggruppando quelli che sono leali alla nostra causa» disse Verna. «Ci incontreremo dall'altra parte del muro. La guardia che si nasconde là, a fianco del cancello, è leale a Richard, come tutte le altre guardie che si trovano al di là del muro. Si chiama Kevin e ti puoi fidare di lui. Quando tornerai indietro digli che sei leale a Richard. È una frase in codice, così potrai entrare.» «Leale a Richard?» «Sì. Sbrigati. Devo far uscire un amico. Non puoi dire al tuo uomo di passare da questa parte. Il palazzo si è trasformato in un campo di battaglia. Non ce la farebbe mai. «Le stalle si trovano all'estremità nord. Noi passeremo di là. Ho messo delle Sorelle a guardia del ponticello. Fai in modo che si diriga a nord e si fermi alla prima fattoria che trova sulla destra. Il giardino è circondato da un muro circolare. È un luogo sicuro, per ora.» «Farò in fretta» disse Kahlan. Verna l'afferrò per un braccio. «Non possiamo aspettarti, quindi devi tornare in tempo. Devo recuperare un amico dopodiché scapperemo.» 574

«Non volevo che mi aspettassi. Non ti preoccupare, anch'io devo andare via. Penso di essere un'esca per attirare qua Richard.» «Richard!» «È un'altra storia molto lunga, ma devo andare via prima che riescano a portarlo qua.» Il cielo notturno s'illuminò improvvisamente come se un fulmine avesse squarciato il firmamento, solo che non era un evento naturale. Si girarono tutte verso sud est e videro una gigantesca palla di fuoco innalzarsi nel cielo notturno, accompagnata da dense volute di fumo. Sembrava che fosse scoppiato un incendio nel porto. Grosse navi erano state scagliate in cima a colossali colonne d'acqua. Il terreno prese a tremare e nello stesso istante l'aria fu scossa dal boato di esplosioni lontane. «Dolci spiriti» disse Kahlan. «Cosa sta succedendo?» Si guardò intorno. «Stiamo sprecando tempo, Adie. Tu rimani con le Sorelle, io cercherò di tornare il prima possibile.» «Posso farti togliere il Rada'Han» le disse Verna, ma Kahlan era già scomparsa tra le ombre. Verna prese Adie per un braccio. «Vieni ti porterò dalle altre Sorelle e una di loro ti toglierà il collare.» Dopo aver lasciato Adie alle cure delle sue consorelle, Verna prese a scivolare silenziosamente tra le sale buie con il cuore che le batteva all'impazzata. A mano a mano che avanzava, in lei cominciò a farsi strada l'idea che Warren potesse essere morto e cercò di farsene una ragione. Non sapeva cosa gli avessero fatto le Sorelle dell'Oscurità o se avessero deciso di eliminarlo e basta. Non pensava che avrebbe sopportato la vista del corpo. No, Jagang voleva un Profeta che l'aiutasse a interpretare i libri. Ann l'aveva messa in guardia a riguardo, per quello le aveva detto di portarlo subito fuori dal palazzo. Le venne in mente che forse la Priora le avesse dato quell'ordine proprio per impedire alle Sorelle dell'Oscurità di ucciderlo perché sapeva troppo. Mise da parte quei pensieri inquietanti e controllò la stanza buia che stava attraversando per essere sicura di non incontrare dei nemici che si fossero rifugiati là per evitare gli scontri.

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Verna si fermò davanti alla stanza degli appartamenti del Profeta, fece un profondo respiro, quindi superò gli scudi che per quasi un millennio avevano impedito di uscire a Nathan e che ora facevano lo stesso con Warren. Entrò negli appartamenti parzialmente avvolti nel buio e vide che la porta d'accesso al giardino era aperta. La stanza era pervasa dall'aria calda della notte. Su un piccolo tavolino laterale brillava una candela che, insieme alla luce della luna che filtrava dall'esterno, illuminava fiocamente la stanza. Verna vide qualcuno che si alzava da una sedia e il cuore ricominciò a batterle all'impazzata. «Warren?» «Verna!» Il giovane le corse incontro. «Sia lodato il Creatore, sei scappata!» Verna rimase stupita nello scoprire quanto desiderava poter riabbracciare quel ragazzo, ma si trattenne e prese ad agitare un dito in aria con fare accusatorio. «Cosa ti è preso? Perché mi hai mandato il tuo dacra? Perché non l'hai usato per scappare? È stata una follia mandarmelo. E se fosse successo qualcosa? Era tuo, però l'hai dato via. A cosa stavi pensando?» Egli sorrise. «Anch'io sono contento di vederti, Verna.» Verna nascose i suoi sentimenti dietro una secca imposizione. «Rispondi alla mia domanda.» «Be', prima di tutto, non ho mai usato un dacra e temevo che facendo qualcosa di sbagliato avrei diminuito di molto le nostre possibilità di fuga. Secondo, avevo il collare e a meno che non fossi riuscito a toglierlo, non avrei superato gli schermi. Avevo paura che se non fossi riuscito a obbligare Leoma a togliermelo e lei avesse preferito morire, allora saremmo stati punto e a capo. «Terzo,» disse facendo un passo esitante verso di lei «se uno di noi doveva avere una possibilità di fuga, volevo che fossi tu.» Verna lo fissò a lungo e sentì un groppo alla gola. Non riuscì più a resistere e gli gettò le braccia al collo. «Ti amo, Warren. Davvero.» Egli l'abbracciò teneramente. «Non hai idea da quanto tempo desiderassi sentirtelo dire, Verna. Anch'io ti amo.» «E le mie rughe?»

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Il mago sorrise con calore e disse: «Un giorno, quando ti verranno le rughe, amerò anche quelle.» Per quella frase e per un mucchio di altre cose, Verna si lasciò andare e lo baciò. Un gruppetto di uomini con indosso il mantello cremisi sbucò da dietro un angolo con l'intenzione di ucciderlo, ma lui si gettò in mezzo a loro. Colpì il primo con un calcio al ginocchio, mentre, contemporaneamente, affondava il coltello nello stomaco del secondo. Prima che le spade riuscissero a fermarlo, egli aveva tagliato una gola e rotto un naso con una gomitata. Richard era furibondo, perso nella tuonante rabbia magica che lo pervadeva. Anche se non aveva più la spada con sé, la magia dell'arma era ormai presente in lui: egli era il vero Cercatore di Verità ed era irrevocabilmente legato alla magia insita in quella carica. Lo attraversava come una letale onda vendicativa. Le profezie l'avevano chiamato fuer grissa ost drauka, in D'Hariano Alto significava 'il portatore di morte', e ora lui si muoveva come se fosse l'ombra stessa della morte. Piroettò in mezzo agli uomini della Stirpe dei Fedeli quasi fossero delle statue che cadevano sospinte da un vento impetuoso. Il silenzio tornò a regnare dopo qualche attimo. Richard ansimava in mezzo a quei corpi desiderando che fossero state le Sorelle dell'Oscurità e non i loro scagnozzi. Voleva quelle cinque. Gli avevano detto dove era stata segregata Kahlan, ma quando era arrivato, lei non c'era più. L'aria della stanza era carica di fumo ed era chiaro che si fosse scatenata una magia furibonda. Aveva trovato i corpi di Brogan, Galtero e di una donna sconosciuta. Kahlan, sempre che fosse stata in quella stanza, era scappata, ma egli temeva che fosse stata portata via dalle Sorelle, che fosse ancora prigioniera e che ora la stessero torturando o, peggio ancora, che esse volessero consegnarla nelle mani di Jagang. Doveva trovarla. Doveva riuscire a mettere le mani su una Sorella dell'Oscurità per farla parlare.

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Una battaglia caotica stava infuriando nel palazzo. Richard aveva l'impressione che la Stirpe dei Fedeli si fosse rivoltata contro chiunque abitasse in quel luogo: infatti aveva già trovato diversi corpi, di guardie, di componenti del personale e di alcune Sorelle. Aveva anche assistito alla morte di diversi soldati della Stirpe. Le Sorelle dell'Oscurità li falciavano senza pietà. Richard aveva visto una di queste ultime ucciderne un centinaio con un solo gesto e in un'altra occasione aveva visto una Sorella soccombere. Gli uomini le erano saltati addosso da diverse direzioni e l'avevano fatta a pezzi come i cani che si avventano sulla volpe. Aveva cercato di raggiungere la Sorella che aveva sventato il primo attacco, ma essa era scomparsa quindi aveva cominciato a cercarne un'altra. Una di loro gli avrebbe detto dove si trovava Kahlan. Anche se avesse dovuto uccidere tutte le Sorelle dell'Oscurità presenti nel palazzo, una di loro avrebbe parlato. Due soldati della Stirpe dei Fedeli lo avvistarono e gli corsero incontro. Richard aspettò. Le spade dei due uomini fendettero solo l'aria. Il Cercatore li abbatté con il coltello quasi senza pensare e riprese la sua ricerca prima ancora che il secondo uomo avesse finito di crollare faccia a terra. Aveva perso il conto dei soldati della Stirpe che aveva ucciso da quando era cominciata la battaglia. Si avventava su di loro solo se l'attaccavano, non era riuscito a evitare tutti gli scontri. Erano loro che sceglievano di aggredirlo, non lui. Richard non voleva gli uomini della Stirpe, voleva una Sorella. Si premette contro un muro nascondendosi dietro un gruppo di odorosi noccioli e cominciò a dirigersi verso uno dei passaggi coperti. Una figura scattò sul selciato e lui si appiatti contro un pilastro. Quando fu più vicina la lunghezza dei capelli e la forma del corpo gli fecero capire che si trattava di una donna. Finalmente, una Sorella. Quando uscì dal suo nascondiglio e si parò davanti a lei vide una lama scattare verso il suo corpo. Sapeva che ogni Sorella portava il dacra, doveva essere quello e non un coltello qualunque. Sapeva quanto potesse essere letale quell'arma e quanto le Sorelle fossero abili nell'usarla. Non pensò neanche di sottovalutare la sua attaccante.

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Richard le fece volare via l'arma di mano con un calcio. Poteva romperle la mascella per impedirle di urlare, ma così facendo non avrebbe potuto parlare. Doveva sbrigarsi altrimenti la donna avrebbe lanciato l'allarme. Le afferrò un polso, scattò dietro la schiena girandole il braccio, le afferrò l'altro polso e glielo chiuse sopra il primo bloccandola; quindi le passò il braccio con il quale teneva il coltello intorno alla gola e si lasciò cadere all'indietro. Una volta toccata terra le bloccò le gambe con le sue. L'aveva inchiodata in un batter d'occhio. Le premette la lama sulla gola. «Sono di pessimo umore» sibilò, digrignando i denti. «Se non mi dici dove si trova la Madre Depositaria sei morta.» La donna ansimò per riprendere fiato. «Stai per tagliarle la gola, Richard.» La sua mente fece filtrare quelle parole attraverso la sua rabbia in un lasso di tempo che a lui sembrò un'eternità e cercò di dare un senso compiuto a ciò che aveva sentito. Aveva l'impressione che gli fosse stato posto un indovinello. «Mi vuoi baciare o mi vuoi tagliare la gola?» gli chiese di nuovo. Era la voce di Kahlan. Le mollò i polsi e lei si girò. Il suo volto era a pochi centimetri da quello di Richard. Era lei. Era veramente lei. «Dolci spiriti, vi ringrazio» sussurrò lui, prima di baciarla. La sua furia si placò diventando calma come un lago illuminato dalla luna estiva. La strinse a sé provando una gioia quasi dolorosa. Le carezzò il volto con delicatezza, mentre lei lo fissava senza bisogno di dire nulla. Il mondo si fermò per un momento. «Kahlan,» disse Richard, interrompendo il silenzio «So che sei arrabbiata con me, ma...» «Be', se non avessi spezzato la spada e non mi fossi dovuta difendere con un coltello non te la saresti cavata con altrettanta facilità, ma non sono arrabbiata.» «Non volevo dire quello. Posso spiegarti...» «So cosa volevi dire, Richard. Non sono arrabbiata. Ho fiducia in te. Devi darmi qualche spiegazione, ma non sono arrabbiata. L'unica cosa che potresti fare per farmi arrabbiare adesso è di allontanarti a più di tre metri da me per il resto della tua vita.»

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Richard sorrise. «Allora non ti dovrai mai più arrabbiare con me.» Il sorriso scomparve mentre lasciava cadere la testa contro il selciato. «Oh, sì, invece. Non sai i guai che ho causato. Dolci spiriti, io ho...» Lo baciò di nuovo con calore e dolcezza e lui fece correre la mano lungo i capelli della sua amata. Richard l'allontanò leggermente tenendola per le spalle. «Dobbiamo uscire di qua, Kahlan. Siamo in un mare di guai. Io sono in un mare di guai.» Kahlan rotolò via da sopra di lui e si sedette. «Lo so. L'Ordine sta per arrivare. Dobbiamo sbrigarci.» «Dove sono Zedd e Gratch? Troviamoli e andiamo via.» Kahlan inclinò la testa verso di lui. «Zedd e Gratch? Non sono con te?» «Con me? No. Pensavo che fossero con te. Ho mandato Gratch con una lettera. Dolci spiriti, non dirmi che non ti ha mai raggiunta. Non c'è da stupirsi se sei arrabbiata con me. Ho mandato...» «L'ho ricevuta. Zedd ha usato un incantesimo per alleggerirsi in modo che Gratch potesse portarlo ad Aydindril. È successo qualche settimana fa.» Richard fu colto da un'ondata di panico. Ricordò i corpi dei mriswith sparpagliati qua e là sugli spalti del Mastio. «Non li ho mai visti» sussurrò. «Forse sei partito prima che arrivassero. Devi averci impiegato dei giorni per arrivare qua.» «Sono partito ieri da Aydindril.» «Cosa?» sussurrò lei, strabuzzando gli occhi. «Come...» «Sono stato portato dalla sliph. Ci ha impiegato meno di un giorno. O almeno credo. Forse sono stati due. Non saprei dirlo con esattezza, ma la luna sembrava la stessa.» Richard si rese conto che stava parlando a briglia sciolta e si fermò. Il volto di Kahlan si stava sfocando e sentiva che la sua voce stava diventando vuota come se fosse qualcun altro a parlare. «Ho scoperto un punto del Mastio dove c'era stata una battaglia. C'erano corpi di mriswith ovunque. Mi ricordo di aver pensato che sembrava opera di Gratch. Era sul bordo del muro alto. «C'era una grossa macchia di sangue che poi proseguiva lungo le mura del Mastio. L'ho toccato. Era sangue di mriswith a giudicare dalla puzza, ma non c'era solo il loro.» 580

Kahlan lo abbracciò per confortalo. «Zedd e Gratch» sussurrò. «Devono essere stati loro.» Lei lo strinse ulteriormente. «Mi dispiace, Richard.» Richard le sollevò le braccia, si alzò in piedi e le porse una mano. «Dobbiamo uscire di qua. Ho fatto qualcosa di tremendo. Aydindril è in pericolo. Devo tornare là.» Richard vide il Rada'Han di Kahlan. «Cosa ci fa quello intorno al tuo collo?» «Sono stata catturata da Tobias Brogan, è una lunga storia.» Prima ancora che lei potesse finire di parlare, egli strinse le dita intorno al collare e senza pensare attinse al suo potere lasciandolo fluire lungo le braccia. Il collare si infranse nelle sue mani come se fosse stato fango secco. Kahlan si toccò il collo e la sensazione di sollievo che provò le fece quasi emettere un lamento. «È tornato» sussurrò lei, mentre si appoggiava contro di lui posandogli una mano sul petto. «Il mio potere è tornato. Posso toccarlo nuovamente.» La strinse con un braccio. «Meglio se usciamo di qua.» «Ho appena liberato Ahern. Ecco come ho rotto la spada, combattendo contro uno della Stirpe. Ha fatto una brutta caduta» spiegò, dopo aver visto la fronte di Richard che si aggrottava. «Ho detto a Ahern di andare a nord con le Sorelle.» «Sorelle? Quali Sorelle?» «Ho trovato Sorella Verna. Sta raggruppando le Sorelle della Luce, i giovani, le novizie, le guardie per farli fuggire. Stavo andando da lei. Ho lasciato Adie con loro, dobbiamo raggiungerle prima che vadano via. Non è lontano.» Kevin rimase a bocca aperta quando sbucò da dietro il muro per affrontare le due persone che aveva sentito avvicinarsi. «Richard!» sussurrò. «Sei veramente tu?» Richard sorrise. «Scusami, non ho cioccolato con me, Kevin.» Kevin gli strinse la mano con forza. «Io ti sono leale, Richard. Quasi tutte le guardie lo sono.» Richard aggrottò la fronte. «Ne sono... lusingato, Kevin.» Si girò e disse a voce bassissima: «È Richard.»

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Una piccola folla si riunì intorno a Kahlan e Richard appena ebbero girato il muro oltre il cancello. Grazie alle fiamme lontane che bruciavano i magazzini del porto Richard riuscì a scorgere Verna e l'abbracciò. «Sono così contento di vederti, Verna!» La allontanò da sé tenendola per le spalle. «Ma lasciati dire che hai bisogno di un bagno.» Verna rise. Era raro sentirla ridere, ma era piacevole. Warren la superò e abbracciò l'amico. Richard prese la mano di Verna e le mise nel palmo l'anello da Priora quindi gliela richiuse. «Ho sentito che Ann è morta. Mi dispiace molto. Questo è il suo anello. Penso che tu sappia meglio di me cosa farne.» Verna fissò da vicino l'oggetto. «Richard... dove l'hai preso?» «Ho costretto Ulicia a darmelo. Non ha nessun diritto di portarlo.» «Hai costretto...» «Verna è stata nominata Priora, Richard» disse Warren, appoggiandogli una mano sulla spalla. Richard sorrise «Sono orgoglioso di te, Verna. Rimettilo allora.» «Richard, Ann non è... Mi hanno tolto l'anello... sono stata giudicata da un tribunale... e sono stata sollevata dall'incarico.» Sorella Dulcinia fece un passo avanti. «Tu sei la Priora, Verna. Al processo tutte le Sorelle che sono qui presenti hanno votato in tuo favore.» Verna fissò i volti che la stavano guardando. «Voi?» «Sì» confermò Sorella Dulcinia. «Siamo state messe in minoranza dalle altre, ma noi abbiamo creduto in te. Tu sei stata nominata dalla Priora Annalina. Abbiamo bisogno di una Priora. Rimettiti l'anello.» Verna annuì piangendo ed espresse la sua gratitudine alle consorelle. Infilò nuovamente l'anello e si baciò il dito. «Dobbiamo andare via immediatamente. L'Ordine Imperiale sta per prendere il palazzo.» Richard l'afferrò per un braccio e la girò. «Cosa intendi dire con: 'l'Ordine Imperiale sta per prendere il palazzo?' Cosa vogliono dal Palazzo dei Profeti?» «Le profezie. L'imperatore Jagang ha intenzione di usarle per conoscere le biforcazioni a lui favorevoli e alterare il corso degli eventi a suo vantaggio.» Le Sorelle dietro Verna sussultarono all'unisono e Warren si diede uno schiaffo in fronte emettendo una sorta di lamento. «E» aggiunse Verna «ha intenzione di installarsi a palazzo in modo da non invecchiare e poter governare il mondo.» 582

Richard le mollò il braccio. «Non possiamo permetterglielo. Incontreremmo dei problemi a ogni biforcazione. Non avremmo nessuna possibilità. Il mondo finirebbe sotto la sua tirannia per secoli.» «Non c'è nulla che possiamo fare» disse Verna. «Dobbiamo andare via, altrimenti verremo uccisi tutti quanti dopodiché non ci sarebbe più nessuna possibilità di combatterlo.» Richard fece scorrere lo sguardo su tutte le Sorelle presenti, ne conosceva molte, quindi posò nuovamente gli occhi su Verna. «E se io distruggessi il palazzo, Priora?» «Cosa? E come pensi di riuscirci?» «Non lo so. Ma io ho distrutto le torri che erano state create dai maghi di un tempo. E se ci fosse un modo?» Verna si leccò le labbra e distolse lo sguardo. Il gruppo di Sorelle attendeva silenzioso. Sorella Phoebe si fece strada tra le compagne. «Non puoi permetterlo, Verna!» «Potrebbe essere il solo modo per fermare Jagang.» «Ma non puoi» disse Phoebe, prossima alle lacrime. «È il Palazzo dei Profeti. È casa nostra.» «Sta per diventare la casa del tiranno dei sogni se gliela lasciamo.» «Ma Verna,» disse Phoebe, stringendo il braccio della consorella «senza l'incantesimo noi invecchieremo. Moriremo, Verna. La nostra giovinezza sparirà in un batter d'occhio. Invecchieremo e moriremo prima ancora che ci venga data una possibilità di vivere.» Verna asciugò le lacrime della Sorella con un pollice. «Tutto muore, Phoebe, anche il palazzo. Non può esistere in eterno. Ha servito al suo scopo e ora, se non facciamo qualcosa, il suo scopo si rivelerà molto dannoso.» «Non puoi farlo, Verna! Non voglio invecchiare.» Verna abbracciò la giovane. «Phoebe, siamo Sorelle della Luce. Noi serviamo il Creatore e facciamo in modo che la gente possa vivere meglio. L'unico modo che adesso abbiamo per migliorare le loro vite è di diventare come il resto dei figli del Creatore e vivere in mezzo a loro. «Comprendo la tua paura, Phoebe, ma credimi quando ti dico che non sarà come temi. Il tempo ci sembra scorrere in maniera differente quando ci troviamo sotto l'incantesimo del palazzo. Noi non sentiamo il lento scorrere dei secoli, come possono immaginare quelli che vivono fuori, ma il passo fermo della vita. Non è molto diverso quando si vive fuori. 583

«Il nostro giuramento dice che noi dobbiamo servire, non solo vivere a lungo. Se desideri avere una vita lunga e vuota, Phoebe, ti puoi unire alle Sorelle dell'Oscurità. Se desideri avere una vita piena, soddisfacente ed essere d'aiuto a qualcun altro, allora vieni con noi, con le Sorelle della Luce. Unisciti a noi nella nostra nuova vita.» Phoebe rimase in silenzio con le lacrime che le colavano lungo le guance. In lontananza le fiamme ruggivano nel cielo e di tanto in tanto si udivano delle esplosioni. Le urla degli uomini e i rumori della battaglia erano sempre più vicini. «Io sono una Sorella della Luce» disse dopo qualche attimo Phoebe. «Voglio andare dove vanno le mie Sorelle... non importa dove sarà. Il Creatore veglierà sempre su di noi.» Verna sorrise e carezzò con dolcezza la guancia di Phoebe. «C'è qualcun'altra?» chiese alle consorelle. «Qualcuna di voi ha delle obiezioni? Se è così, parlate ora. Non venite poi a dirmi che non vi era stata data una possibilità di scelta. Ve la do ora.» Tutte le altre Sorelle scossero la testa e diedero voce al loro assenso. Verna fece girare l'anello che portava al dito e fissò Richard. «Pensi di poter distruggere il palazzo e l'incantesimo?» «Non lo so. Ricordi quando mi trovaste e Kahlan usò il lampo blu? Nella magia delle Depositarie ci sono elementi di Magia Detrattiva. Sono stati i maghi che la crearono moltissimo tempo fa instillandola in loro. Forse, se non ci riuscissi io, potrebbe distruggere lei i sotterranei.» Kahlan gli toccò la schiena con le dita e sussurrò: «Richard, non so se potrò farlo. Quella magia si è scatenata per difenderti. Non riesco a farvi appello in altri casi.» «Dobbiamo provare. Se non riusciremo a distruggere il palazzo potremo far sparire le profezie. Se riusciamo a scatenare un incendio là sotto tutti i libri brucerebbero e Jagang non potrebbe usarli contro di noi.» Un piccolo gruppo di donne e una mezza dozzina di ragazzi arrivò di corsa davanti al cancello. «Amici di Richard» sussurrò uno del gruppo. Kevin aprì il cancello facendoli entrare. Verna strinse il braccio di una donna. «Li hai trovati tutti, Philippa?» «Sì» disse l'alta donna prendendo fiato. «Dobbiamo andare via. L'avanguardia dell'imperatore è già in città. Alcuni hanno passato i ponti a sud. La Stirpe dei Fedeli li sta affrontando.» «Hai visto cosa sta succedendo al porto?» chiese Verna. 584

«Ulicia e alcune delle sue Sorelle stanno distruggendo il porto. È come se avessero portato una porzione di mondo sotterraneo nel nostro.» Philippa portò le dita tremanti alla bocca e chiuse gli occhi per un momento. «Hanno preso gli uomini della Lady Sefa.» La voce vacillò. «Non hai idea di cosa stiano facendo a quei poveracci.» Philippa si girò, cadde in ginocchio e cominciò a vomitare, imitata da altre due Sorelle. «Dolce Creatore,» riuscì a dire Philippa tra un conato e l'altro «non hai neanche la minima idea di quello che stanno subendo. Avrò gli incubi per il resto della mia vita.» Richard udì delle urla di battaglia e si girò. «Dovete uscire immediatamente di qua, Verna. Non c'è più tempo da perdere.» Lei annuì. «Tu e Kahlan verrete con noi?» «No. Io e Kahlan dobbiamo raggiungere Aydindril immediatamente. Non ho tempo di spiegarvi come, ma la sua magia può permetterglielo. Vorrei portare anche voi, ma non posso. Sbrigatevi. Andate a nord. C'è un esercito di centomila soldati d'hariani che si stanno dirigendo verso sud in cerca di Kahlan. Sarete più al sicuro con loro e viceversa. Di' al generale Reibisch che lei è al sicuro con me.» Adie si fece largo tra la piccola folla e prese le mani di Richard. «E Zedd?» La voce di Richard si spezzò. Chiuse gli occhi per respingere il dolore e disse: «Mi dispiace, Adie, ma non ho visto mio nonno. Temo che sia stato ucciso al Mastio.» Adie si asciugò la lacrima che le era colata su una guancia e si schiarì la gola. «Io essere dispiaciuta, Richard» sussurrò. «Tuo nonno essere brav'uomo, ma rischiare troppo. Io avere avvertito lui.» Richard strinse a sé l'incantatrice che scoppiò a piangere contro il suo petto. Kevin lo raggiunse, spada alla mano. «Dobbiamo andare, o dobbiamo combattere?» «Andate» disse Richard. «Non vinceremo la guerra se morirai in questa battaglia. Non dobbiamo combattere secondo le regole di Jagang. Egli ha con sé delle persone con il dono, non solo soldati.» Verna si girò verso il gruppo alle sue spalle e prese per mano due novizie che sembravano aver bisogno di essere rassicurate. «Ascoltatemi tutti. Jagang è un tiranno dei sogni. L'unica nostra protezione è il legame con Richard. Richard è nato con il dono e con una magia creata da un suo ante585

nato. È un sortilegio che passa di padre in figlio nella sua famiglia e grazie a esso sono protetti dai tiranni dei sogni. Anche chi è legato a loro è protetto. Leoma ha cercato di spezzare il legame per far si che Jagang potesse entrare nella mia mente. Prima di andare dobbiamo inchinarci e giurare fedeltà a Richard, solo così saremo protetti dal nostro nemico.» «Se lo desiderate,» disse Richard «allora faremo come aveva stabilito Alric Rahl, colui che ha creato il legame. Se lo desiderate allora vi chiedo di recitare la devozione che si tramanda da sempre nella mia famiglia.» Richard recitò le parole, proprio come lui le aveva ripetute più volte quindi rimase in piedi, silenzioso, e nel sentire le Sorelle e gli altri che recitavano la devozione avvertì il peso della responsabilità non solo nei confronti della persone riunite davanti a lui, ma anche verso Aydindril. «Guidaci, Maestro Rahl. Insegnaci, Maestro Rahl. Proteggici, Maestro Rahl. Nella tua luce noi prosperiamo. La tua pietà ci protegge. Ci umiliamo davanti alla tua saggezza. Viviamo solo per servirti. Le nostre vite ti appartengono.»

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CINQUANTUNO Richard premette Kahlan contro il muro del corridoio buio e umido mentre aspettava che il gruppo di soldati con il mantello cremisi superasse l'intersezione. Quando l'eco degli stivali si spense, Kahlan si alzò sulla punta dei piedi e sussurrò: «Non mi piace qua sotto. Riusciremo a uscirne vivi?» Lui la baciò velocemente sulla fronte aggrottata. «Certo che ne usciremo vivi. Promesso.» La prese per mano e si acquattò per superare una bassa architrave. «Vieni, i sotterranei sono poco più avanti.» Le pietre del corridoio oscuro erano macchiate da striature gialle nei punti in cui l'acqua era filtrata tra i blocchi. Di tanto in tanto dei rivoletti d'acqua piovevano dai ghiaccioli color uovo, che penzolavano dal soffitto, nelle pozzanghere sul pavimento. Superate due torce il passaggio si allargò e il soffitto divenne più ampio per fare spazio alla grossa porta che dava accesso ai sotterranei. Appena furono abbastanza vicini alla porta, Richard si accorse immediatamente che c'era qualcosa che non andava, non solo per via della luce sinistra che aleggiava oltre la soglia, ma perché sentiva che gli si erano rizzati i capelli sulla base del collo e sentiva il sussurro della magia contro le braccia: era come se avesse sfiorato delle tele di ragno. Si grattò il braccio per allontanare la sensazione e si chinò verso Kahlan. «Non senti niente di strano?» Lei scosse la testa. «No, ma c'è qualcosa di divertente in tutto ciò.» Kahlan mancò un passo. Richard vide il corpo nello stesso momento. Davanti a loro c'era una donna distesa a terra, sembrava che stesse dormendo, ma non era così. Era immobile come una statua. A mano a mano che si avvicinavano poterono vedere che vicino a un muro c'erano una dozzina di uomini della Stirpe dei Fedeli sparpagliati sul pavimento. Richard sussultò e sentì un groppo allo stomaco. Ogni uomo era stato tagliato a metà all'altezza del petto e il pavimento si era trasformato in un lago di sangue. Più avanzava verso l'apertura circolare nella roccia e più la sua apprensione aumentava. «Ascolta, devo andare a prendere una cosa» disse a Kahlan. «Mi aspetterai qua finché non sarò tornato. Ci vorranno solo pochi minuti.» 587

Kahlan lo tirò per la manica. «Ti ricordi la legge?» «Quale?» «Che non ti è permesso di allontanarti da me per più di tre metri per il resto della tua vita, altrimenti mi arrabbierò?» Richard la fissò negli occhi verdi. «Preferisco farti arrabbiare che vederti morta.» La donna aggrottò la fronte. «Adesso dici così. Ti ho aspettato per troppo tempo per lasciarti andare in giro da solo adesso. Cosa c'è di tanto importante da spingerti ad andare là dentro? Possiamo provare a fare qualcosa da qua fuori, lanciare delle torce, appiccare il fuoco o qualcosa di simile. Tutta quella carta dovrebbe incendiarsi come erba. Non c'è bisogno che entriamo là dentro.» Richard sorrise. «Ti ho mai detto quanto ti amo?» Gli diede uno scappellotto sul braccio. «Parla. Per quale motivo stiamo rischiando la vita?» Richard si arrese con un sospiro. «In fondo ai sotterranei c'è un libro di profezie vecchio di tremila anni. Una di quelle parla di me e mi ha già aiutato in passato. Mi piacerebbe salvare almeno quello dalla distruzione. Potrebbe tornarmi nuovamente utile.» «Cosa dice di te?» «Mi chiama: fuer grissa ost drauka.» «Cosa vuol dire?» Richard tornò a fissare i sotterranei. «Il portatore di morte.» Kahlan rimase zitta per qualche attimo poi disse: «Come entriamo là dentro, allora?» Richard lanciò un'occhiata ai soldati morti. «Be', di sicuro non camminando.» Portò una mano al petto. «Qualcosa li ha tagliati in due a quest'altezza. Possiamo fare qualsiasi cosa, tranne stare in piedi.» Una sottile lamina di luce pervadeva i sotterranei librandosi nell'aria. Brillava, ma Richard non aveva alcuna idea di quale fosse l'origine di quel bagliore. Entrarono nei sotterranei camminando carponi per passare sotto la lamina di luce. Avanzarono lungo gli scaffali in modo da non dover passare in mezzo alle pozze di sangue. Una volta che vi furono sotto, la nebbiolina sembrò ancora più particolare. Non sembrava fumo o foschia, era più simile alla luce.

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Un suono raschiante li fece immobilizzare. Richard guardò oltre la spalla e vide la grossa porta che si chiudeva. Valutò che per quanto velocemente si fossero mossi non sarebbero riusciti a tornare indietro e a uscire. Kahlan distolse lo sguardo dalla porta e lo fissò. «Siamo bloccati qua? Come faremo a uscire? C'è un'altra uscita?» «Quella è l'unica, ma posso aprirla» disse Richard. «La porta lavora in congiunzione con uno schermo. Metto la mano sulla placca metallica che è sul muro e la porta si apre.» Gli occhi verdi di Kahlan studiarono il volto del suo amato. «Ne sei sicuro, Richard?» «Abbastanza. Ha sempre funzionato fino a ora.» «Richard, dopo tutto quello che abbiamo passato, ora siamo insieme e vorrei che rimanessimo entrambi vivi.» «Stai tranquilla. Dobbiamo: c'è gente che ha bisogno del nostro aiuto.» «Ad Aydindril?» Egli annuì cercando di trovare le parole per quello che stava tentando di dirle, parole per riempire lo spazio che temeva ci fosse tra loro due, lo spazio che lui temeva di aver creato. «Kahlan, non ho fatto ciò che ho fatto perché volevo qualcosa per me stesso, lo giuro. Voglio che tu lo sappia. So quanto male posso averti fatto, ma era la sola cosa a cui sono riuscito a pensare prima che fosse troppo tardi. L'ho fatto perché credevo veramente che fosse l'unica cosa che potesse evitare alle Terre Centrali di cadere nelle mani dell'Ordine. «So che lo scopo delle Depositarie è quello di proteggere la gente e non di dominarla e basta. Avevo fiducia nel fatto che avessi capito che io agivo spinto dalle tue stesse motivazioni. Volevo proteggere la gente, non governarla, ma sono stato male per quello che ti ho fatto.» Un silenzio di tomba aleggiò nei locali di pietra per un lungo attimo. «Richard, la prima volta che ho letto la lettera mi sono sentita distrutta. La fiducia di molti popoli era stata posta nelle mie mani e io non volevo essere ricordata come la Madre Depositaria che aveva distrutto le Terre Centrali. Mentre venivo qua con il collare intorno al collo ho avuto molto tempo per pensare. «Le Sorelle hanno fatto qualcosa di veramente nobile, stanotte. Hanno sacrificato una tradizione che dura da tremila anni per uno scopo più nobile: aiutare le persone. Posso anche non essere felice per quello che hai fatto

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e mi devi dare delle spiegazioni, ma ti ascolterò con l'amore nel cuore, non solo per te, ma anche per la gente delle Terre Centrali che ha bisogno di noi. «Mentre venivo qua, ho pensato che dovevamo vivere nel futuro e non nel passato. Voglio che il futuro sia un luogo sicuro dove possiamo vivere in pace. Questa è la cosa più importante. Ti conosco e so che non hai agito spinto dall'egoismo.» Richard le passò le dita su una guancia. «Sono orgoglioso di te, Madre Depositaria.» Lei gli baciò le dita, «Più tardi, quando non ci sarà nessuno che cerca di ucciderci e avremo del tempo, incrocerò le braccia sul petto, corrugherò la fronte e batterò un piede a terra come tutti si aspettano che faccia la Madre Depositaria, mentre tu balbetterai la tua spiegazione, ma per ora, non possiamo uscire da questo posto?» Richard sorrise sollevato, dopodiché riprese a strisciare tra gli scaffali pieni di libri. Il sottile strato di luce sembrava dipanarsi lungo tutti i sotterranei. Richard desiderò sapere di cosa si trattava. Kahlan si affrettò a raggiungerlo. Richard controllò che non ci fossero problemi a mano a mano che superavano ogni fila di scaffali, guidandola in quel labirinto. Non sapeva se la sensazione di pericolo che provava fosse giustificata o no, ma preferiva non ignorarla. Stava imparando che il suo istinto non aveva bisogno di prove tangibili. Quando entrarono nella piccola alcova in fondo ai sotterranei, egli guardò gli scaffali e vide il libro che cercava. Il problema era che si trovava al livello della nebbiolina luminosa. Sapeva bene che non poteva attraversarla per raggiungerlo: non conosceva l'esatta natura di quella luminescenza, ma sapeva che era una magia e aveva visto cosa era successo ai soldati che vi erano entrati in contatto. Fece cadere uno scaffale con l'aiuto di Kahlan. I libri precipitarono in avanti e quello che interessava a Richard si fermò sul tavolo. La lamina di luce aleggiava a pochissimi centimetri dal volume. Richard alzò con attenzione la mano, l'appoggiò sul piano del tavolo e sentì il formicolio sul braccio provocatogli dalla magia. Riuscì ad afferrare il libro con le dita e lo fece cadere oltre il bordo. «C'è qualcosa che non va, Richard.»

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Egli afferrò il libro e fece scorrere rapidamente le pagine servendosi del pollice per controllare che fosse quello giusto. Anche se non era in grado di capire le parole in D'Hariano Alto, ne riconobbe alcune, ma non aveva tempo di cominciare a leggerlo. «Cosa? Cosa c'è che non va?» «Guarda la nebbia sopra di noi. Quando siamo arrivati era all'altezza del petto. Deve essere stata lei a uccidere quegli uomini. Guarda adesso.» La foschia era scesa senza farsi notare all'altezza del tavolo. Richard infilò il libro nella cintura e disse: «Seguimi, sbrigati.» Richard uscì dalla stanza seguito da Kahlan. Egli non aveva un'idea esatta di quello che sarebbe successo se fossero stati raggiunti dalla nebbia, ma aveva bene poche difficoltà a immaginarselo. Kahlan lanciò un urlo. Richard si girò e la vide schiacciata contro il pavimento. «Cosa c'è?» Kahlan cercò di trascinarsi avanti puntando i gomiti, ma non si mosse. «Qualcosa mi ha preso la caviglia.» Richard tornò indietro e l'afferrò per un polso. «Mi ha lasciata. È sparita appena mi hai toccata.» «Afferra la mia caviglia e usciamo di qua.» Kahlan sussultò. «Richard! Guarda!» Il bagliore si era abbassato appena lui l'aveva toccata, come se la magia avesse sentito il suo tocco, la sua preda e si stesse abbassando per inseguirli. Avevano appena lo spazio per strisciare. Richard si diresse velocemente verso la porta con Kahlan che gli afferrava la caviglia. La lamina di luce scese al livello delle loro schiene prima che raggiungessero l'uscita. «Giù» le disse Richard. Kahlan si appiattì ventre a terra e insieme cominciarono a strisciare sulla pancia. Una volta raggiunta la porta, Richard si girò sulla schiena. La nebbiolina aleggiava a pochissimi centimetri sopra di loro. Kahlan l'afferrò per la maglia e si tirò vicina a lui. «Cosa facciamo, Richard?» Egli fissò la placca metallica. Si trovava oltre la trappola luminosa. Non poteva più raggiungerla senza prima attraversare la lamina di luce. «Dobbiamo uscire di qua o questa cosa ci ucciderà proprio come è successo agli altri uomini. Mi devo alzare.» 591

«Sei pazzo? Non puoi farlo!» «Ho il mantello da mriswith. Forse la luce non sarà in grado di individuarmi se lo uso.» Kahlan gli gettò un braccio sopra il petto. «No!» «Siamo morti comunque se non ci proviamo.» «No, Richard!» «Hai un'idea migliore? Stiamo perdendo tempo.» Kahlan ringhiò dalla rabbia e allungò una mano verso la porta. Un fulmine blu scaturì dal pugno e la porta crepitò investita da una ragnatela di luce che si allargò lungo il suo perimetro. Il sottile strato di nebbia luminosa si ritirò come se fosse una creatura vivente che fosse stata colpita da qualcosa di doloroso. Tuttavia, la porta non si aprì. Mentre la luce si ritirava verso il centro della stanza, Richard scattò in piedi e sbatté violentemente la mano sulla piastra di metallo. La porta cominciò a muoversi. Il fulmine scagliato da Kahlan scomparve appena si aprì uno spiraglio tra il pannello e lo stipite. Il bagliore riprese l'aspetto di una lamina e tornò ad abbassarsi. Richard afferrò Kahlan per la mano e insieme uscirono. Fuori, si abbandonarono sul pavimento e si abbracciarono ansimando. «Ha funzionato» disse lei, riprendendosi dalla paura. «Eri in pericolo e la mia magia ha funzionato.» La nebbiolina filtrò oltre la porta e prese a dilagare nel corridoio. «Dobbiamo uscire di qua» disse Richard, alzandosi in piedi. Si allontanarono camminando a ritroso per tenere sempre d'occhio la magia che li stava inseguendo. Colpirono una barriera invisibile, Richard vi passò sopra le mani, ma non riuscì a trovare una falla nella superficie, si girò e vide che la luce era ormai vicinissima. La rabbia e il bisogno di scappare spinsero Richard a distendere le mani davanti a sé. Fulmini neri, vuoti e serpeggianti simili a una morte eterna, esplosero dalle sue estremità contorcendosi nell'aria. Il rumore provocato dalla Magia Detrattiva che veniva richiamata nel mondo dei vivi fu assordante. Kahlan sussultò, si coprì le orecchie e distolse lo sguardo. Nel centro dei sotterranei la nebbia sembrò prendere fuoco. Richard sentì un rimbombo sordo propagarsi nel suo petto e nella roccia sotto i suoi piedi.

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Gli scaffali esplosero scatenando una tempesta di carta che si incendiò quasi immediatamente. La luce ululò come se fosse viva. Egli poteva sentire il fulmine nero che esplodeva dentro di lui, una forza e un potere che andava oltre la sua comprensione ardeva nel suo corpo, bruciando e distruggendo i sotterranei. Kahlan lo tirò per un braccio. «Richard! Richard! Dobbiamo scappare! Richard! Ascoltami! Scappa!» Lui aveva l'impressione che Kahlan lo stesse chiamando da molto lontano. I fulmini neri cessarono improvvisamente e Richard tornò immediatamente consapevole del mondo che lo circondava. Si sentiva di nuovo vivo. Vivo e atterrito. La barriera invisibile che aveva bloccato loro la fuga era scomparsa. Richard prese Kahlan per mano e cominciò a correre. Alle loro spalle la luce sobbalzava e si lamentava, diventando sempre più intensa ogni volta che il suono aumentava d'intensità. Dolci spiriti, cosa ho fatto? Pensò Richard. Corsero lungo il corridoio di pietra, su per le scalinate e attraverso sale che diventavano sempre più lussuose e curate a mano a mano che salivano di livello. Le loro ombre si distendevano lunghe davanti al corpo. Quell'effetto non era dovuto alle lampade delle stanze, ma alla luce vivente alle loro spalle. Uscirono da una porta e si trovarono nel bel mezzo di una battaglia notturna. Soldati con indosso i mantelli cremisi contro degli uomini che si battevano praticamente nudi. Richard non li aveva mai visti. Alcuni avevano la barba, molti erano completamente pelati, ma tutti avevano un anello al naso. Le strane cinture di cuoio, alcune dotate di aculei metallici, altre rivestite di pelo, davano loro un aspetto selvaggio che era sottolineato dal modo in cui combattevano: sorrisi crudeli, denti digrignati, falciavano i loro opponenti con le spade, le asce e gli scudi rotondi nel cui centro spiccavano delle lunghe punte. Anche se non li aveva mai visti prima, Richard sapeva chi erano: i soldati dell'Ordine Imperiale. Richard non rallentò il passo e si infilò in ogni varco nella battaglia tirando Kahlan dietro di sé. Era diretto verso il ponte. Un soldato dell'Ordine Imperiale cercò di fermarlo con un calcio, ma lui gli scivolò a fianco, l'af-

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ferrò con un braccio sotto il ginocchio e gli fece perdere l'equilibrio. L'uomo cadde pesantemente a terra. Un altro soldato si avventò contro di lui, ma Richard lo neutralizzò con una gomitata in pieno volto. In mezzo al ponte est, quello in direzione della foresta di Hagen, gli uomini della Stirpe dei Fedeli stava lottando contro quelli dell'Ordine Imperiale. Le parti erano in equilibrio. Una spada cercò di colpire Richard. Egli la evitò abbassandosi, diede una spallata all'assalitore, lo fece cadere oltre il parapetto quindi approfittò del varco e scattò via. Dietro il clangore metallico delle spade, le urla degli uomini e i rumori della battaglia, Richard poteva sentire il lamento della luce. Stava correndo e le sue gambe sembrava che si muovessero di loro spontanea volontà per cercare di allontanarlo il più possibile da qualcosa che era molto peggio delle spade e dei coltelli. Kahlan non aveva bisogno di nessun aiuto per stare al passo del suo amato. Una volta raggiunta l'altra sponda dal fiume la notte scomparve in una vampata di luce. Un'ondata improvvisa di lunghe ombre color inchiostro scaturì dal palazzo. I due si acquattarono dietro il muro stuccato di un negozio cercando di riprendere fiato. Richard sbirciò oltre l'angolo e vide una luce accecante balenare da tutte le finestre del palazzo comprese quelle delle torri più alte. La luce sembrava filtrare attraverso le giunture stesse delle pietre. «Ce la fai a correre ancora un po'?» le chiese, continuando ad ansimare. «Non voglio fermarmi» rispose lei. Richard conosceva bene la città e le campagne che la circondavano. Guidò Kahlan attraverso la folla terrorizzata, lungo stretti vicoli tra i palazzi e larghi viali alberati finché non raggiunsero i sobborghi di Tanimura. A metà di una collina poco distante dalia città, egli sentì un tonfo vicino a loro che quasi li fece cadere. Richard afferrò Kahlan e si gettò dietro un masso di granito senza voltarsi a guardare. Sudati ed esausti, si abbracciarono mentre il terreno tremava. Alzarono le teste appena in tempo per vedere la luce che squarciava l'imponente Palazzo dei Profeti come se fosse un castello di carte davanti a un uragano. L'intera isola di Halsband sembrò lacerarsi. Parte degli alberi e grosse zolle di terreno vennero sollevati in aria insieme a pietre delle più svariate dimensioni. Un lampo accecante sollevò in aria una oscura cupola di detriti: il fiume venne prosciugato e i ponti crollarono.

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La bolla di luce si espanse emettendo un tuono crepitante. In qualche modo la città e l'isola resistettero all'impatto di quella furia scatenata. Il cielo si incendiò come se anch'esso avesse preso ad ardere per simpatia. I lembi di quella specie di campana luminosa si infransero a chilometri di distanza dalla città. Richard si ricordò che esisteva uno schermo che impediva alle persone dotate di Rada'Han di allontanarsi troppo dalla città. «Non c'è che dire, sei il portatore di morte» sussurrò Kahlan mentre fissava la scena stupefatta. «Non sapevo che fossi in grado di fare una cosa simile.» «Neanch'io» disse Richard, sottovoce. Una violenta folata di vento spazzò le pendici della collina e i due si acquattarono per ripararsi dalla nuvola di terra e sabbia che li superò. Appena tutto si fu calmato si sedettero con molta cautela. La notte era tornata. L'oscurità non permetteva a Richard di vedere bene, ma sapeva che il Palazzo dei Profeti era scomparso. «Ce l'hai fatta» disse infine, Kahlan. «Ce l'abbiamo fatta» rispose lui fissando la voragine buia che si trovava nel centro della città. «Sono contenta che tu abbia portato quel libro con te.» Un sorriso cominciò ad allargarsi sulle labbra della donna. «Credo che Jagang non vorrà più vivere là.» «Penso proprio di no. Stai bene?» «Sì» disse lei. «Ma sono contenta che sia tutto finito.» «Temo che sia solo cominciato. Vieni, la sliph ci porterà ad Aydindril.» «Non mi hai ancora detto cos'è la sliph.» «Non penso che mi crederesti. Devi vederla con i tuoi occhi.» «Piuttosto impressionante, mago Zorander» disse Ann, distogliendo lo sguardo. «Non è opera mia» disse Zedd, con una sorta di grugnito. Ann si asciugò le lacrime dalle guance contenta che l'oscurità la nascondesse alla vista del vecchio mago, ma dovette sforzarsi molto per far sì che non trasparisse nessuna emozione dalla sua voce. «Non sarai stato quello che ha lanciato la torcia, ma sei quello che ha preparato la pira. Piuttosto impressionante. Avevo già visto una tela di luce aprire in due una stanza, ma questo...»

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Egli le appoggiò una mano sulla spalla con delicatezza. «Mi dispiace, Ann.» «Abbiamo fatto quello che era necessario.» Zedd le strinse la spalla come per dirle che capiva. «Mi chiedo chi abbia lanciato la torcia.» «Le Sorelle dell'Oscurità possono usare la Magia Detrattiva. Può darsi che senza volerlo una di loro abbia innescato la tela di luce.» Zedd fissò l'oscurità socchiudendo gli occhi. «Senza volerlo?» Ritrasse la mano emettendo uno sbuffo dubbioso. «Deve essere andata così» disse lei, sospirando. «Direi che si è trattato di qualcosa di più di un incidente.» La Priora avvertì una punta d'orgoglio in quell'affermazione sussurrata. «Ovvero?» Egli ignorò la domanda. «Dobbiamo trovare Nathan.» «Sì» disse Ann, ricordandosi improvvisamente del Profeta. Strinse la mano di Holly. «L'abbiamo lasciato qua. Deve essere da qualche parte.» Ann fissò le distanti colline illuminate dalla luna e vide un gruppo di persone che si muovevano in direzione nord: avevano una carrozza e dei cavalli. Erano troppe perché non le avvertisse: erano le sue Sorelle della Luce. Ringraziando il Creatore erano riuscite a scappare. «Pensavo che potessi rintracciarlo tramite quel collare infernale.» Ann lanciò delle rapide occhiate al prato che li circondava. «Certo e mi sta dicendo che dovrebbe essere da qualche parte. Forse è rimasto ferito nello scoppio. Deve aver fatto la sua parte con lo schermo esterno, altrimenti l'incantesimo non si sarebbe annullato, quindi è probabile che sia ferito. Aiutami a cercare.» Holly cercò senza allontanarsi dalla Priora. Zedd ispezionò una zona pianeggiante guidato da una pista di rami rotti ed erba schiacciata. Era vicino al centro del nodo, dove l'energia doveva essere stata più intensa. Zedd si fermò per controllare una zona rocciosa e dopo qualche attimo chiamò la Priora. Ann prese per mano Holly e si affrettò a raggiungere il vecchio mago. «Cosa c'è?» Egli indicò con un dito alzandosi al tempo stesso per far sì che potessero vedere anche loro: piantato in una crepa di un masso di granito c'era qualcosa di rotondo: Ann prese l'oggetto e lo fissò incredula. «È il Rada'Han di Nathan.» 596

Holly sussultò. «Oh, Ann, forse è morto. Forse Nathan è stato ucciso dalla magia.» Ann rigirò l'oggetto tra le mani. Era stato chiuso. «No, Holly.» Le carezzò i capelli. «Non è stato ucciso altrimenti avremmo trovato delle tracce. Ma, dolce Creatore, cosa significa tutto ciò?» «Cosa significa?» disse Zedd, sghignazzando. «Significa che è libero. L'ha piantato nella roccia in modo che tu potessi vederlo, te l'ha messo sotto il naso. Nathan voleva farci sapere che si era liberato da solo del collare. Deve averlo collegato all'energia del nodo o qualcosa di simile.» Zedd sospirò. «Be', è andato. Toglimi il mio, adesso.» Ann abbassò la mano con la quale teneva il Rada'Han e fissò la notte oscura. «Dobbiamo trovarlo.» «Toglimi il collare, come hai promesso, e dopo potrai andare a cercarlo. Senza di me, aggiungo.» Ann sentì la sua rabbia crescere. «Tu verrai con me.» «Con te? Balle, non lo farò!» «Verrai.» «Intendi non tenere fede alla tua parola?» «No, non intendo mantenerla finché non avremo trovato quel Profeta. Non hai idea dei guai e delle complicazioni che può causare quell'uomo.» «Perché hai bisogno di me?» Lei agitò un dito rivolta al mago. «Verrai con me, che ti piaccia o no, è tutto. Dopo che l'avremo trovato ti toglierò il collare, non prima.» Il mago agitò i pugni prorompendo in una cascata di imprecazioni, mentre Ann andava a riprendere i cavalli. Fissò il gruppo di Sorelle che si allontanava a nord. Ann si acquattò vicina a Holly. «Holly, devo affidarti il tuo primo compito come Sorella della Luce, si tratta di una cosa molto importante.» La bambina annuì, seria. «Cosa c'è, Ann?» «È fondamentale che io e Zedd troviamo Nathan. Spero che non ci impiegheremo molto, ma dobbiamo sbrigarci prima che si allontani troppo.» «Prima che si allontani troppo?» sbraitò Zedd alle sue spalle. «Ha avuto un mucchio di ore di tempo. È molto in vantaggio rispetto a noi. Non possiamo dire dove sia andato. È già 'andato via.'»

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Ann lanciò un'occhiata oltre la spalla. «Dobbiamo trovarlo.» Tornò a rivolgersi alla bambina. «Dobbiamo sbrigarci e io non ho il tempo di raggiungere le Sorelle della Luce che si trovano su quella collina. Ho bisogno che tu vada da loro e riferisca tutto quello che è successo a Sorella Verna.» «Cosa le devo dire?» «Tutto quello che sai e che hai visto mentre eri con noi. Dille la verità e non ti dimenticare di nulla. È importante che sappia ciò che è successo. Dille che io e Zedd siamo sulle tracce di Nathan e che la raggiungeremo appena sarà possibile, ora è importantissimo che ritroviamo il Profeta. Di' loro di continuare a dirigersi a nord perché così riusciranno a sfuggire all'Ordine.» «Posso farlo.» «Non è lontano e la strada ti farà congiungere con loro, non puoi non incontrarle. Vorrei poterti portare con noi, ci sei stata di molto aiuto, ma dobbiamo sbrigarci se vogliamo raggiungere Nathan. Le Sorelle e la Priora Verna, in particolare, devono sapere ciò che è successo. È importante, ecco perché mando te.» Holly represse coraggiosamente le lacrime. «Capisco. Puoi contare su di me, Priora.» Ann aiutò la ragazzina a montare in sella, le baciò una mano e le passò le redini. Holly prese a trotterellare giù per la strada in direzione delle Sorelle della Luce e Ann l'osservò agitando una mano per dirle addio. Si girò verso il mago furibondo. «È meglio andare se vogliamo trovare Nathan.» gli diede una pacca sulle spalle ossute. «Non ci vorrà molto e appena l'avremo preso ti toglierò il collare, promesso.»

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CINQUANTADUE La foresta di Hagen era buia e inospitale come sempre, ma Richard era sicuro che i mriswith non l'abitassero più. Non ne aveva sentito la presenza mentre l'attraversavano. Il bosco, pur continuando a essere un luogo sgradevole, era deserto; tutti i mriswith erano andati ad Aydindril. Quel pensiero lo fece rabbrividire. Kahlan sospirò nervosamente, intrecciando le dita mentre osservava l'espressione gentile del volto di mercurio della sliph. «Richard, prima che lo facciamo e nel caso qualcosa andasse storto, voglio dirti che so quello che è successo quando sei stato tenuto prigioniero qua. Voglio che tu sappia che non sono arrabbiata con te. Pensavi che non ti amassi più e di essere solo. Ti capisco.» Richard si avvicinò a lei aggrottando la fronte. «Cosa stai dicendo? Cosa avrei fatto?» Lei si schiarì la gola. «Merissa: mi ha detto tutto.» «Melissa!» «Sì. Non ti incolpo di nulla. Pensavi che non mi avresti mai più rivista.» Richard sbatté le palpebre attonito. «Merissa è una Sorella dell'Oscurità. Vuole uccidermi.» «Mi ha raccontato di quando era una tua insegnante. Ha detto che... Be', l'ho incontrata, lei è bellissima, tu eri solo e io non posso fartene una colpa.» Richard la prese per le spalle e la costrinse a fissarlo. «Kahlan, non so cosa ti abbia detto Merissa, ma io ti sto per dire la verità: ti amo fin dal giorno in cui ti ho incontrata. Non ho amato nessun'altra. Nessun'altra. È vero, quando mi hai fatto mettere il collare pensavo che non ti avrei mai più rivista, ero solo, ma non ho mai tradito il tuo amore, anche quando pensavo di averlo perso. Anche se pensavo che tu non mi volessi più, non ho mai... né con Merissa né con nessun'altra.» «Davvero?» «Davvero.» Lo gratificò con quel sorriso che riservava solo a lui. «Adie ha cercato di dirmi la stessa cosa. Temevo di morire prima di rivederti e volevo farti sapere che non ce l'avevo con te. Una parte di me ha paura di annegare.»

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«La sliph ti ha sondata e ha detto che puoi viaggiare. In te ci sono elementi di Magia Detrattiva. Solo quelli che possiedono entrambi i tipi di magia possono viaggiare. Vedrai.» Sorrise per incoraggiarla. «Non c'è nulla di cui aver paura, te lo prometto. Non hai mai provato nulla di simile. È meraviglioso. Va tutto bene, adesso?» Lei annuì. «Va bene.» Lo abbracciò con tanta forza da svuotargli i polmoni. «Ma, se dovessi mai annegare, sappi che ti amo.» Richard l'aiutò a salire sul muretto che circondava la sliph quindi si guardò intorno. Non sapeva se c'erano veramente degli occhi che lo stavano osservando o se era solo frutto della sua apprensione. Non sentiva la presenza dei mriswith, se ne sarebbe accorto se uno di loro lo stesse osservando. Decise che doveva essere il ricordo delle sue precedenti visite alla foresta di Hagen ad agitarlo. «Siamo pronti, sliph. Quanto tempo ci impiegheremo?» «Sono abbastanza lunga» rispose la creatura. Richard sospirò e aumentò la stretta intorno alla mano di Kahlan. «Fa come ti ho detto.» Lei annuì e fece un ultimo respiro. «Sarò con te, non avere paura.» Il braccio di mercurio li sollevò e la notte divenne ancora più nera. Sapendo quanto fosse stato difficile per lui respirare la sliph la prima volta, Richard strinse la mano di Kahlan con più forza e quando lei gli restituì la stretta erano già immersi in quel vuoto privo di peso. Avvertì nuovamente la familiare sensazione di scorrimento e Richard si rese conto che erano sulla via per Aydindril. Come la prima volta non sentì né caldo né freddo e non ebbe neanche la sensazione di bagnarsi. Nei suoi occhi si avvicendarono luce e oscurità mentre i suoi polmoni respiravano la dolce essenza della sliph. Richard era molto contento che Kahlan potesse provare la stessa sensazione di estasi che provava lui, poteva avvertila attraverso la gentile pressione che lei esercitava sulla sua mano. Si lasciarono per poter nuotare in quella sorta di torrente immobile. Richard nuotò nella luce e nell'oscurità e sentì Kahlan che si aggrappava alla sua caviglia. Il tempo non aveva alcun senso. Poteva essere passato un anno o solo un momento da quando Kahlan gli aveva preso la caviglia. Proprio come era successo la prima volta, tutto ebbe fine improvvisamente.

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La stanza dentro il Mastio apparve intorno a lui, ma lui sapeva cosa l'aspettava e questa volta non ebbe paura. Respira, gli disse la sliph. Inalò una boccata d'aria svuotandosi i polmoni della materia di cui era composta la sliph e li riempì dell'aria che in quel momento percepiva come aliena. Sentì Kahlan alle sue spalle e nel silenzio della camera di Kolo la udì espellere la sliph e inalare l'aria. Richard saltò oltre il muretto del pozzo. Una volta toccata terra si girò e si piegò in avanti per aiutare Kahlan. Melissa gli sorrise. Richard si irrigidì e dopo qualche attimo comprese tutto. «Dov'è Kahlan? Tu hai giurato di essermi fedele!» «Kahlan?» disse la donna con voce melodiosa. «È qua.» Melissa infilò una mano nel mercurio. «Ma non avrai più bisogno di lei. Io sto mantenendo il giuramento, quello che ho fatto a me stessa.» Sollevò il corpo esanime di Kahlan tenendolo per la collottola e, usando il suo potere, la fece cadere sul pavimento. Prima che Richard potesse lanciarsi su di lei, Merissa fece raschiare le lame di uno yabree contro la pietra. Il dolce suono scaturito dall'arma lo raggiunse e sentì le gambe che si indebolivano mentre cominciava a fissare, incantato, il volto sorridente di Merissa. «Lo yabree canta per te, Richard. La sua canzone ti chiama.» Si avvicinò a lui portando con sé lo yabree. Alzò l'oggetto che lui desiderava tanto, il cui suono mormorante lo incantava. Richard si leccò le labbra mentre nelle sue ossa echeggiava la melodia di quell'arma. La Sorella dell'Oscurità glielo offrì. Finalmente Richard riuscì a toccarlo e la canzone gli pervase sia il corpo che l'anima. Merissa sorrise nel vedere le dita dell'uomo che si chiudevano intorno alla crociera. Egli rabbrividì dal doloroso piacere che provò. La donna estrasse un secondo yabree dal pozzo. «È solo metà, Richard. Hai bisogno di entrambi.» La donna emise una risata piacevole mentre faceva grattare la seconda arma contro la pietra. Il desiderio di possedere anche l'altro yabree rischiò di rendere pazzo Richard. Egli cercò di impedire che gli tremassero le ginocchia. Doveva prendere il secondo yabree. Si sporse oltre il muro del pozzo.

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Merissa si stava burlando di lui con il suo sorriso, ma a Richard non importava nulla, egli voleva, egli aveva bisogno, dello yabree gemello. «Respira» disse la sliph. La voce lo distrasse e Richard girò la testa. La sliph si stava rivolgendo a una donna svenuta sul pavimento nei pressi della parete. Stava per parlare quando Merissa fece scorrere nuovamente il secondo yabree sulla roccia. Ebbe l'impressione di non aver più le ossa nelle gambe, alzò il braccio sinistro con lo yabree stretto nel pugno oltre il bordo del muretto per tenersi in piedi. «Respira» ripeté la sliph. Richard cercò di comprendere chi fosse la donna sdraiata a terra a cui la sliph si stava rivolgendo, malgrado il suono seducente che lo pervadeva. Gli sembrava importante, ma non ne riusciva a capire il motivo. La risata di Merissa echeggiò nuovamente nella stanza mentre raschiava lo yabree contro la roccia. Richard emise un grido impotente, un misto d'estasi e desiderio. «Respira» ripeté nuovamente la sliph, facendosi più insistente. Un ricordo si fece strada tra il suono narcotizzante dello yabree. Un bisogno sorse in lui a dispetto della melodia che lo imprigionava. Kahlan. La guardò. Non stava respirando e una voce dentro di lui chiedeva aiuto. Lo yabree cantò di nuovo e sentì i muscoli del collo che diventavano flaccidi. La vista annebbiata riuscì a focalizzare una forma che spuntava dalla pietra vicino a lui. Allungò una mano. Le dita toccarono l'oggetto e quando lo strinsero una nuova forza lo pervase. Una forza che conosceva bene. Richard svelse la Spada della Verità dal pavimento con un'esplosione di furia e la stanza fu pervasa dal sibilo dell'arma. Melissa lo fissò con un'occhiata omicida raschiando lo yabree per l'ennesima volta. «Morirai, Richard Rahl. Ho giurato di farmi il bagno nel tuo sangue e così sarà.» Richard si appoggiò contro il muro usando le ultime stille di forza potenziate dalla furia della spada e, allungandosi, piantò la lama nel mercurio della sliph. Merissa emise un urlo.

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Venature argentee comparvero sulla pelle della donna. Le sue urla echeggiarono contro le pareti della stanza mentre cercava disperatamente di allontanarsi dalla sliph, ma era troppo tardi. La metamorfosi la trasformò in una statua di mercurio che dopo qualche attimo si fuse insieme alla creatura del pozzo. «Respira» disse la sliph, rivolgendosi a Kahlan. Richard gettò via lo yabree e attraversò la stanza di corsa. Prese Kahlan, la portò al pozzo, la fece sporgere oltre il muretto quindi le cinse lo stomaco con le braccia e premette. «Respira! Respira, Kahlan!» Premette di nuovo. «Fallo per me! Respira! Per favore, Kahlan, respira.» I polmoni della Madre Depositaria espulsero il mercurio quindi fece un primo respiro disperato, seguito pochi attimi dopo da un secondo. Si girò tra le sue braccia e cadde contro di lui. «Oh, Richard, avevi ragione. Era così stupendo che mi sono dimenticata di respirare. Mi hai salvata.» «Ma ha ucciso l'altra» fece notare la sliph. «Ti avevo messo in guardia riguardo la magia di certi oggetti, padrone. Non è colpa mia.» Kahlan osservò il volto argenteo sbattendo le palpebre interdetta. «Di cosa parli?» «Ormai lei è parte di me, ora.» «Merissa» spiegò Richard. «Non è colpa tua sliph. Ho dovuto farlo dirimenti ci avrebbe uccisi entrambi.» «Allora non ho nessuna responsabilità. Grazie, padrone.» Kahlan si girò fissando la spada. «Cosa è successo? Perché hai parlato di Merissa?» Richard si slacciò il nodo che assicurava il mantello da mriswith alla schiena se lo tolse e lo gettò via. «Ci ha seguiti lungo la sliph. Ha cercato di ucciderti e... be', voleva fare il bagno con me.» «Cosa?» «No,» lo corresse la sliph «ha detto che voleva fare il bagno nel tuo sangue.» Kahlan rimase a bocca aperta. «Ma... cosa è successo?» «Lei è con me, adesso» disse la sliph. «Per sempre.»

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«Il che significa che è morta» spiegò Richard. «Te lo spiegherò quando avremo un po' più di tempo.» Si girò verso la creatura argentea. «Ti ringrazio per il tuo aiuto, ma ora è necessario che tu dorma.» «Certo, padrone. Dormirò finché non avrai nuovamente bisogno di me.» I lineamenti del volto argenteo si ammorbidirono e divennero tutt'uno con la massa nel pozzo. Senza neanche pensare, Richard incrociò i polsi e la creatura cominciò a brillare. La sliph si immobilizzò e cominciò ad affondare nel pozzo. In principio fu un processo lento, ma con il passare dei secondi divenne sempre più veloce tanto che nel volgere di qualche attimo ancora, l'essere era scomparso. Kahlan si raddrizzò fissandolo. «Penso che ci siano molte cose che dovrai spiegarmi.» «Lo farò, quando avremo tempo, promesso.» «Dove siamo?» «Nella parte bassa del Mastio, alla base di una delle torri.» «Nella parte bassa del Mastio?» Richard annuì. «Molto sotto la biblioteca.» «Sotto la biblioteca! Nessuno può scendere nei livelli sotto la biblioteca. Ci sono degli schermi che hanno impedito ai maghi di venire qua sotto da tempi immemorabili.» «Be', è dove ci troviamo, ma ne parleremo dopo. Dobbiamo tornare in città.» Uscirono dalla stanza e si appiattirono immediatamente contro la parete. La regina dei mriswith, che si trovava dentro la vasca oltre la ringhiera, allargò le ali cingendo con fare protettivo un centinaio di uova grosse come dei meloni lanciando al tempo stesso un verso d'allarme che echeggiò all'interno dell'immensa torre. Richard comprese, da quel poco di luce che filtrava dall'alto, che doveva essere tardo pomeriggio. Avevano impiegato meno di un giorno, o almeno così sperava, per raggiungere Aydindril. La luce gli permise di vedere le uova grigio-verdi attaccate alle rocce. «È la regina dei mriswith» le spiegò velocemente Richard, mentre scavalcava la ringhiera. «Devo distruggere quelle uova.» Kahlan cercò di richiamarlo, ma Richard era già atterrato nell'acqua fangosa, aveva estratto la spada e si stava dirigendo verso le rocce al centro della vasca. La regina si alzò sugli artigli lanciando un urlo.

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La testa della creatura serpeggiò vicino a lui e le mascelle scattarono a vuoto. Richard brandi la spada e l'essere ritrasse la testa dopodiché emise uno sbuffo. Un odore acido, chiaro segno di pericolo, pervase l'aria. Richard continuò ad avanzare lentamente e l'essere aprì la bocca mostrando una serie di lunghi denti affilati. Richard non poteva permettere che i mriswith si installassero ad Aydindril e se non avesse distrutto quelle uova ce ne sarebbero stati molti altri di cui preoccuparsi. «Richard! Ho cercato di usare il lampo blu, ma non funziona qua sotto! Torna indietro!» La regina lanciò un sibilo e cercò di morderlo. Richard, che stava cercando di trovare un appiglio per salire sulle pietre, provò a colpirla alla testa. La creatura si tenne a distanza ruggendo di rabbia. Trovò uno spuntone e si issò sulle rocce scure e scivolose. Brandi la spada e quando le fauci della regina si ritrassero la piantò nelle uova. Un icore puzzolente macchiò le rocce in un istante. La regina sembrò impazzire. Sbatté le ali, cominciò ad agitare la coda come se fosse una frusta e si sollevò dalla roccia cercando di strappargli la spada di mano. Richard tentò di tenere a bada la coda dell'essere con la spada: in quel momento era più interessato a distruggere le uova. I denti della regina si chiusero poco distanti da lui e Richard ne approfittò per affondare la spada nel collo della creatura che arretrò con un urlo di dolore e rabbia. Il frenetico battito delle ali fece cadere a terra Richard che rotolò immediatamente di lato per evitare di venire artigliato. Costretto ad abbandonare le uova dovette concentrarsi per difendersi. Se fosse riuscito a uccidere la regina il suo compito sarebbe stato più facile. La regina emise una sorta di squittio rabbioso e un momento dopo Richard udì il rumore di un guscio che si rompeva. Si girò e vide che Kahlan stava distruggendo le uova con un pezzo d'asse preso dalla porta della stanza di Kolo. Avanzando a fatica sulle pietre fangose si frappose tra Kahlan e la regina infuriata. L'essere cercò di morderlo, di farlo cadere spezzandogli le gambe con la coda o di tagliarlo in due con gli artigli, ma Richard rispose a ogni attacco con fendenti selvaggi. «Tienila lontana,» gli disse Kahlan, mentre distruggeva la covata «e io mi occupo di queste.»

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Richard non voleva che la sua amata corresse dei pericoli, ma sapeva che anche lei stava difendendo la sua città e lui aveva bisogno di aiuto, visto che voleva uscire velocemente da quel luogo. «Va bene, ma fai in fretta» le disse mentre schivava per poi attaccare nuovamente. La creatura compì un balzo per cercare di schiacciarlo contro le pietre. Richard si gettò di lato. La regina riuscì a ferirlo a una gamba. Lui emise un urlo e la colpì. La tavola di legno usata da Kahlan si abbatté improvvisamente sulla parte morbida del muso e la regina arretrò barcollando, sbattendo selvaggiamente le ali e ghermendo l'aria con gli artigli. Kahlan prese Richard per un braccio e insieme tornarono indietro. «Le ho distrutte tutte» disse Kahlan. «Usciamo di qua.» «Devo ucciderla, altrimenti ne deporrà altre.» La regina dei mriswith vide le sue uova distrutte e decise di scappare. Cominciò a sbattere velocemente le ali e si alzò in volo. Dopo qualche metro piantò gli artigli nella roccia delle pareti e cominciò a scalare la torre. Richard e Kahlan uscirono dall'acqua maleodorante; quindi Richard cominciò a risalire le scale che portavano fuori dalla torre, ma quando caricò il peso sulla gamba ferita cadde a terra. Kahlan lo aiutò a stare in piedi. «Non puoi raggiungerla adesso. Abbiamo distrutto tutte le uova, ti occuperai di lei dopo. Ti ha rotto la gamba?» Richard si appoggiò contro la ringhiera massaggiando la dolorosa escoriazione, mentre fissava la regina che si inerpicava su per la parete. «No, me l'ha solo fatta raschiare contro la roccia. Dobbiamo tornare in città.» «Ma non puoi camminare.» «Andrà tutto bene. Il dolore sta diminuendo. Andiamo.» Richard prese una delle sfere luminose e con l'aiuto di Kahlan cominciarono a uscire dal ventre del Mastio. Lei non era mai stata nelle stanze e nelle sale che attraversò. Richard la teneva tra le braccia per aiutarla a superare gli schermi ricordandole in continuazione dove non doveva mettere i piedi e cosa non doveva toccare. Kahlan fece diverse domande sui suoi ordini, ma li eseguì, borbottando tra sé e sé che non aveva mai saputo che all'interno del Mastio esistessero dei posti tanto particolari. A mano a mano che risalivano la gamba di Richard migliorava e dopo poco tempo riuscì a camminare da solo, malgrado zoppicasse leggermente.

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«Finalmente, un posto che conosco» disse Kahlan quando emersero nella lunga sala di fronte alle biblioteche. «Cominciavo a temere che non saremmo mai usciti da là sotto.» Richard si incamminò lungo i corridoi che lui sapeva portare all'uscita. Kahlan gli disse che non poteva andare da quella parte, ma egli insistette che era sempre passato di là e lei, riluttante, lo seguì. L'aiutò a superare lo scudo che dava accesso all'entrata. «Quanto ancora?» chiese lei guardandosi intorno. «Qua. Questa è la porta d'uscita.» Quando furono fuori Kahlan si girò e rimase stupefatta. Afferrò Richard per la manica e indicò la porta. «Da questa? Tu sei entrato nel Mastio da questa porta?» Richard annuì. «Il viottolo di pietra portava qua.» Lei indicò un punto sopra la porta con un gesto rabbioso. «Guarda cosa c'è scritto! E tu sei entrato passando da qua?» Richard guardò le parole intagliate nell'architrave di pietra che sovrastava la grossa porta. «Non so cosa significhino quelle parole.» «Tavol de ator Mortado» disse lei, leggendo ad alta voce. «Vuol dire: 'Sentiero della Morte.'» Richard fissò brevemente le porte che davano sul cortile e si ricordò della cosa che li aveva inseguiti strisciando sotto la ghiaia. «Be', mi era sembrata la porta più grossa e il sentiero conduceva proprio qua. Io pensavo che fosse la porta principale e ha un certo senso a pensarci bene. Io sono chiamato: 'il portatore di morte.'» Kahlan, sbigottita, si strofinò le braccia con le mani. «Noi avevamo paura che tu potessi entrare nel Mastio. Temevamo che tu potessi rimanere ucciso. Dolci spiriti non riesco a credere che non sia successo. Neanche i maghi osavano entrare da questa porta. Lo scudo che la circonda è già un segnale di pericolo. Io posso superare qualsiasi schermo eccetto quelli che proteggono i luoghi più pericolosi.» Richard sentì il rumore della pietra che si frantumava e vide un movimento sotto la ghiaia. Spinse Kahlan nel centro di una grossa pietra. «Cosa succede?» chiese Kahlan. «Sta arrivando qualcosa» disse Richard. Kahlan lo guardò interdetta e si incamminò sulla ghiaia. «Non sarai spaventato da questo, vero?» Si acquattò e infilò una mano sotto la ghiaia agitandola come se stesse carezzando un cucciolo. 607

«Cosa fai?» Kahlan giocherellava con la creatura sotto la ghiaia. «È solo un cane di pietra. Il mago Giller ne aveva creato uno per spaventare una donna che lo perseguitava. Lei aveva paura di attraversare la ghiaia e nessuno sano di mente si sarebbe avventurato sul Sentiero della Morte.» Kahlan si alzò. «Vuoi dirmi... non avrai avuto paura del cane di pietra?» «Be'... no, non proprio... ma...» Kahlan portò i pugni ai fianchi. «Ti sei avventurato sul Sentiero della Morte, hai superato quegli schermi solo perché hai avuto paura del cane di pietra? È per questo che non hai scelto una delle altre porte?» «Kahlan, non avevo la minima idea di cosa ci fosse sotto la ghiaia. Non avevo mai visto niente di simile.» Si grattò un gomito. «Va bene, ho avuto paura. Stavo cercando di essere cauto. Non sapevo leggere quelle parole quindi non sapevo che quella porta fosse pericolosa.» Lei lanciò un'occhiata al cielo. «Richard, saresti potuto...» «Non sono morto, ho trovato la sliph e ti ho salvata. Dobbiamo tornare in città.» Kahlan lo cinse con un braccio all'altezza della vita. «Hai ragione. Penso di essere un po' nervosa per...» indicò la porta con una mano. «Per via di tutto quello che è successo qua dentro. La regina dei mriswith mi ha spaventata. Sono più che contenta che tu ce l'abbia fatta.» Stavano per superare di corsa la saracinesca metallica quando una potente codata li fece cadere a terra. La bestia piantò un artiglio nella spalla di Richard prima ancora che riuscisse a riprendere fiato. Kahlan rotolò sul pavimento e si arrestò vicino alla coda. La regina dei mriswith sollevò Richard per ucciderlo. Lui estrasse la spada e le lacerò un'ala. La creatura lo fece cadere e Richard balzò in piedi. L'ira della spada gli permise di ignorare il dolore alla spalla. La bestia cercò di morderlo, ma lui rispose con un affondo. L'essere sembrava essersi trasformato in un turbine di denti, coda e ali. Richard la ferì a un braccio, la regina arretrò dopodiché lo colpì in pieno petto con una codata che lo scagliò contro una parete. Richard reagì e le tagliò la punta della coda.

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La regina dei mriswith si impennò sulle zampe posteriori. Richard raggiunse con un tuffo la leva che faceva abbassare la saracinesca e la tirò. Il cancello scese cigolando verso la bestia che si girò di scatto. Il movimento repentino le permise di evitare solo in parte il cancello che le trapassò un'ala inchiodandola a terra. La bestia emise un lacerante ululato di dolore. Richard rimase paralizzato dalla paura quando vide che Kahlan era rimasta imprigionata con la regina dall'altra parte del cancello. Anche la bestia l'aveva vista: diede un violento strattone strappandosi un pezzo d'ala e si avvicinò alla donna. «Scappa, Kahlan!» Kahlan, intontita, cercò di scappare, ma la bestia la raggiunse con un salto e l'afferrò per una gamba. La regina si girò a guardare Richard e l'aria fu pervasa da un odore rancido. Sapeva cosa voleva dirgli la bestia: vendetta. Richard cominciò a girare la ruota con uno sforzo spasmodico. Il cancello prese a sollevarsi di pochi centimetri alla volta. La regina stava trascinando via Kahlan continuando a tenerla per la gamba. Richard abbandonò la ruota e calò la spada sulle sbarre della saracinesca. L'aria si riempì di schegge e scintille. Un secondo colpo rabbioso staccò un grosso pezzo di metallo e il terzo fece cadere a terra la sbarra. Egli la spostò con un calcio e si tuffò nell'apertura. Richard si lanciò all'inseguimento della bestia. Kahlan artigliava il terreno con le unghie per cercare di scappare. La regina raggiunse il ponte, saltò sul muretto e si girò per ringhiare all'uomo che la stava inseguendo. La bestia sbatté le ali come se avesse capito che non poteva più volare. Richard la vide aprire le ali e prepararsi al balzo nel vuoto con il suo trofeo e, senza smettere di correre, lanciò un urlo. Imboccò il ponte e la bestia cercò di colpirlo con una codata, lui la evitò e ne tagliò un pezzo lungo due metri abbondanti. La regina si girò nuovamente. Teneva Kahlan stretta negli artigli come se fosse una bambola di pezza. Richard, ormai fuori di sé, continuò a calare la spada sulla bestia che cercava di morderlo. Tranciò un pezzo di ala e l'aria si riempì di schegge d'osso. L'essere cercava di colpirlo con la coda mozzata mentre sbatteva l'ala semi recisa. Kahlan urlava con il braccio disteso e le dita della mano allargate, era vicinissima al suo amato. Richard piantò la spada nella pancia della bestia quindi cercò di afferrare Kahlan, ma la regina l'allontanò da lui. Richard 609

tagliò l'altra ala all'altezza della spalla e uno spruzzo di sangue volò in aria mentre la bestia si girava a destra e a sinistra nel tentativo di catturarlo. Così facendo Richard stava impedendo alla regina di uccidere Kahlan. Le mozzò un'altra sezione della coda appena se ne presentò l'opportunità. La regina aveva perso molto sangue, le sue reazioni erano sempre più lente e Richard riuscì a infliggerle ancora più ferite. Richard saltò, afferrò il polso di Kahlan e piantò la spada fino all'elsa nel petto della creatura. Fu un errore. La regina barcollò, compì una lenta torsione e cadde oltre il bordo del ponte continuando a mantenere la stretta intorno alla gamba di Kahlan che lanciò un urlo. Richard aumentò la presa intorno al polso della sua amata e lo strattone che ricevette dalla bestia che cadeva gli fece sbattere lo stomaco contro il muretto del ponte. Richard oscillò la spada oltre il bordo del muretto e tranciò di netto il braccio della bestia che cadde nel baratro. Kahlan era ancora sospesa sull'abisso. Il sangue che usciva dalla ferita al braccio di Richard stava colando sulle loro mani rendendole viscide. Stava perdendo la presa. Riuscì a sollevare Kahlan di qualche centimetro compiendo uno sforzo immane e le disse: «Afferra il muretto con l'altra mano. Non posso più tenerti, stai scivolando.» Kahlan agganciò il bordo del muretto con la mano libera. Richard gettò a terra la spada e fece passare la mano sotto il braccio di lei quindi la tirò su digrignando i denti per lo sforzo. «Toglilo!» urlò lei «Toglilo!» Richard allargò l'artiglio che le stringeva ancora la gamba, lo tolse e lo lanciò nel vuoto. Kahlan crollò esausta tra le sue braccia, troppo stanca per parlare. Malgrado il dolore pulsante della ferita Richard provò un'inebriante sensazione di sollievo. «Perché non hai usato il tuo potere... il fulmine?» «Non avrebbe funzionato dentro il Mastio e qua fuori quella cosa mi aveva fatto svenire. Perché tu non hai usato quegli spaventosi lampi neri che hai creato nel Palazzo dei Profeti?»

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Richard rifletté sulla domanda. «Non lo so. Non so come funzioni il dono. Ha qualcosa a che fare con l'istinto. Non posso farvi appello solo usando la mia volontà.» Chiuse gli occhi e le accarezzò i capelli. «Vorrei che Zedd fosse qua. Lui sarebbe capace di insegnarmi a usarlo. Mi manca tanto.» «Lo so» sussurrò lei. Un rumore cominciò a sovrastare i loro respiri affannati. Erano le urla di uomini e il clangore metallico delle armi. Richard sentì l'odore di fumo e si accorse che l'aria ne era pervasa. Aiutò Kahlan ad alzarsi, ignorando la fitta alla spalla e insieme corsero giù per la strada in direzione della città sottostante. Giunti alla fine della discesa si fermarono bruscamente e Kahlan ebbe un sussulto. Richard, sconvolto, cadde in ginocchio. «Dolci spiriti,» sussurrò «cosa ho fatto.»

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CINQUANTATRÉ «È lord Rahl!» La voce corse tra le truppe d'hariane. «Sbrigatevi! È lord Rahl!» Un grido si levò nell'aria del tardo pomeriggio e migliaia di voci si innalzarono sopra il frastuono della battaglia. Le armi vennero levate al cielo coperto di fumo accompagnate dal boato delle urla. «Lord Rahl! Lord Rahl! Lord Rahl!» Torvo in volto, Richard attraversò la retrovia del suo esercito. I feriti si alzarono in piedi barcollando e cominciarono a seguirlo. Malgrado il fumo denso e maleodorante, Richard poteva vedere i D'Hariani che combattevano come furie nelle strade per cercare di resistere all'ondata di uomini con il mantello rosso che li stava assalendo. La Stirpe dei Fedeli. Arrivavano da ogni parte, implacabili, inarrestabili. «Devono essercene più di centomila» disse Kahlan, apparentemente più a se stessa che al suo compagno. Richard aveva mandato un contingente di centomila uomini alla ricerca di Kahlan. Erano lontani settimane di viaggio dalla città. Aveva diviso in due la forza di Aydindril e ora la Stirpe dei Fedeli stava approfittando del vantaggio. Tuttavia c'era qualcosa che non andava: i D'Hariani erano sufficienti per resistere ai nemici. Seguito da una folla sempre crescente di feriti, Richard raggiunse le retrovie nel punto in cui gli sembrava si stesse svolgendo lo scontro più cruento. La Stirpe dei Fedeli li stava assalendo da tutte le direzioni. Le fiamme si innalzavano dal viale dei Re. Nel centro dello schieramento d'hariano si ergeva, bianco e splendente, il Palazzo delle Depositarie. Gli ufficiali lo circondarono immediatamente, ma la gioia che provavano per l'arrivo del loro condottiero era stemperata dall'esito della battaglia. Le urla dei soldati bruciavano i nervi di Richard. Richard rimase stupito della calma letale che pervadeva la sua voce. «Cosa sta succedendo? Questi sono soldati d'hariani. Perché vengono respinti? Non sono in svantaggio numerico. Come mai la Stirpe dei Fedeli è entrata tanto in profondità in città?» Un comandante anziano pronunciò una sola parola. «Mriswith.»

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Richard strinse i pugni. I suoi uomini non potevano difendersi dai mriswith. Una di quelle creature avrebbe potuto uccidere una dozzina di soldati in pochi minuti. Richard aveva visto una lunga colonna di mriswith entrare nel pozzo, erano centinaia. Forse i D'Hariani non erano stati in svantaggio numerico all'inizio della battaglia, ma lo erano adesso. Le voci degli spiriti avevano cominciato a parlargli sovrastando le urla dei moribondi. Fissò il pallido disco del sole nascosto dietro un velo di fumo. C'erano ancora due ore di luce. Richard fissò negli occhi i tre tenenti. «Tu, tu e tu. Prendete gli uomini che ritenete necessari.» Indicò Kahlan con un pollice senza girarsi. «Portate la Madre Depositaria, la mia regina, nel palazzo e proteggetela.» Lo sguardo di Richard rese inutili ulteriori parole sull'importanza della missione e su quello che sarebbe successo in caso di fallimento. Kahlan protestò. Richard estrasse la spada. «Ora.» Gli uomini entrarono immediatamente in azione portando con loro Kahlan che continuava a urlare. Richard non guardò né ascoltò le parole della sua amata. Era già preda della sua furia. La magia e la morte danzavano pericolosamente nei suoi occhi e gli uomini intorno a lui si allontanarono formando un cerchio sempre più largo. Richard bagnò la lama della spada nel sangue del braccio per farglielo assaporare e la rabbia esplose in lui. Girò la testa e i suoi occhi, gli occhi della morte, presero a cercare la morte che camminava. La furia della spada e la sua ira danzavano nel suo corpo come due tempeste gemelle e. lui si rese conto che non aveva bisogno di altro. Fece cadere le ultime barriere. Ormai era diventato una cosa unica con gli spiriti, la magia e il bisogno. Era il vero Cercatore, ma c'era anche dell'altro. Era l'incarnazione del portatore di morte. Cominciò a muoversi attraverso gli uomini che cercavano di raggiungere la prima linea, tra i soldati con la divisa di cuoio scuro che ringhiavano determinati mentre combattevano contro i soldati dal mantello rosso e dall'armatura splendente che erano penetrati nello schieramento, tra i negozianti che avevano preso la spada, attraverso i giovani con le picche e i ragazzi con le mazze. 613

A mano a mano che avanzava uccideva gli uomini della Stirpe dei Fedeli che cercavano di sbarrargli la strada. Stava cercando qualcuno che era molto più letale di loro. Richard balzò sopra un carro rovesciato nel centro della mischia e i suoi uomini lo circondarono per tenere il pericolo lontano da lui. Lo sguardo rapace del Cercatore scandagliò il teatro dello scontro. Voleva uccidere. Davanti a lui un mare di mantelli rossi stava calpestando i corpi dei D'Hariani morti. Il numero di perdite patito dal suo esercito era impressionante, ma ormai lui si era perso nella magia e tutto ciò che non fosse il nemico erano semplici scorie gettate nel calderone ribollente della sua rabbia. Richard ne percepì prima la presenza quindi li vide. Si muovevano fluidamente falciando il loro raccolto di morte. La Stirpe dei Fedeli era dietro di loro per sopraffare i D'Hariani ormai decimati. Richard alzò la Spada della Verità toccandosi la fronte con la punta sporca di sangue. «Lama,» sussurrò supplichevole «non tradirmi oggi.» Portatore di morte. «Danza con me, Morte» mormorò. «Sono pronto.» Il Cercatore saltò giù dal carro. In qualche modo l'istinto dei suoi predecessori si fuse con lui. La loro conoscenza, le loro esperienze e la loro abilità rivestirono Richard come una seconda pelle. Si lasciò guidare dalla magia, liberò la voglia di uccidere e si fece strada tra gli uomini. Agile come la morte, la sua lama affondò nel primo bersaglio e un mriswith si accasciò a terra. Non disperdere le tue forze nell'uccidere quelli che possono essere uccisi anche dagli altri, gli dissero gli spiriti. Uccidi quelli che essi non possono uccidere. Richard seguì il consiglio e lasciò che i suoi sensi avvertissero la presenza dei mriswith, alcuni dei quali ancora invisibili, intorno a lui. Egli danzò con la Morte e in qualche occasione uccise i suoi bersagli prima che questi si potessero rendere conto del suo arrivo. Uccise senza sforzo evitando di dare colpi inutili. Ogni bersaglio raggiunto dalla sua lama, moriva.

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Richard vagava per le linee cercando le creature squamose che guidavano la Stirpe dei Fedeli. Avvertì il calore dei fuochi mentre si muoveva per le strade come un cacciatore. Sentì i sibili di sorpresa quando la sua spada colpiva un mriswith e l'odore del loro sangue gli fece dilatare le narici. Era diventato tanto veloce da somigliare a una macchia sfocata in movimento. Tuttavia sapeva che non era sufficiente. Un sentimento di paura si impossessò di lui: sapeva che non era sufficiente. Lui era solo e se avesse commesso il benché minimo errore gli altri lo avrebbero preso. Era come cercare di spazzare via un nido di formiche pestandole una alla volta. Gli yabree si stavano avvicinando più di quanto gli piacesse e per due volte lo ferirono leggermente, tuttavia la cosa peggiore era vedere le centinaia di soldati d'hariani che morivano. I mriswith li stavano falciando e dietro di loro gli uomini della Stirpe dei Fedeli finivano i feriti. La battaglia si stava protraendo all'infinito. Richard guardò il sole e vide che era tagliato a metà dalla linea dell'orizzonte. La notte stava scendendo come un sudario sugli ultimi ansiti di un moribondo. Sapeva che non avrebbe rivisto la mattina. Richard sentì una fitta a un fianco, si girò di scatto e la testa di un mriswith esplose appena entrò in contatto con la spada. Si stava stancando e quelle creature si avvicinavano sempre di più. Alzò la spada e squarciò il ventre di un altro mriswith. Le loro urla di morte l'avevano assordato. Si ricordò di Kahlan. Anche lei non avrebbe rivisto il mattino. La morte stava scendendo su di loro. L'allontanò dalla sua mente con uno sforzo. Non poteva distrarsi. Girati, alza la spada, un artiglio cadde a terra. Torsione, uno stomaco aperto. Una piroetta, lama che cala su una testa. Affonda. Acquattati. Le voci dentro di lui gli parlavano ed egli reagiva senza fermarsi o porre domande. Costernato, si rese conto che venivano spinti verso il centro di Aydindril. Si girò e guardò la larga piazza dietro di loro sconvolta dal disordine. Si rese conto che il Palazzo delle Depositarie si trovava a meno di un chilometro dal punto in cui stavano combattendo. Presto alcuni mriswith avrebbero superato le linee e sarebbero entrati nel palazzo. Sentì un boato assordante e vide una massa di soldati d'hariani spuntare alle spalle della Stirpe dei Fedeli e attaccarla per alleggerire la pressione sulla prima linea. Da un'altra strada spuntò un uguale numero di uomini che si avventò contro l'altro fianco del nemico. I D'Hariani si fecero largo nello schieramento della Stirpe dei Fedeli facendolo a pezzi. 615

Richard rimase immobile come una statua quando vide Kahlan che comandava il contingente di destra. Non stava solo guidando i soldati d'hariani, ma anche gli uomini e le donne che formavano il personale del palazzo. Il sangue gli si gelò nelle vene al ricordo di come la gente di Ebinissia si fosse unita per difendere la città. Cosa stava facendo Kahlan? Avrebbe dovuto essere al sicuro nel palazzo. Quella mossa poteva essere ardita, ma anche fatale. Gli uomini della Stirpe erano in troppi e lei sarebbe rimasta intrappolata nel centro. Kahlan fece arretrare i suoi uomini per evitare l'accerchiamento. Richard decapitò un mriswith. Proprio nel momento in cui Richard pensò che Kahlan si fosse ritirata in cerca di riparo la rivide spuntare da un'altra strada e avventarsi su un punto differente dello schieramento avversario. Gli uomini con il mantello rosso si girarono per affrontare la nuova minaccia e vennero attaccati alle spalle. I mriswith vanificarono l'efficacia della tattica assalendo e uccidendo i D'Hariani con la stessa efficienza mostrata nel corso di tutto il pomeriggio. Richard si aprì un sentiero di morte attraverso le fila degli uomini della Stirpe per raggiungere Kahlan. Dopo aver combattuto i mriswith, gli esseri umani sembravano lenti e impacciati. Solo la distanza lo preoccupava. Sentiva le braccia stanche e la sua forza che diminuiva. «Kahlan! Cosa stai facendo!» La rabbia diede più forza alla sua voce mentre l'afferrava per un braccio. «Ti ho mandata a palazzo dove saresti stata al sicuro!» Lei si liberò dalla presa con uno strattone. Nell'altra mano stringeva una spada intrisa di sangue. «Non morirò rannicchiata in un angolo di casa mia, Richard. Combatterò per la mia vita. E non urlarmi contro!» Richard avvertì una presenza e si girò. Kahlan si abbassò mentre uno spruzzo di sangue e ossa schizzava in aria. Lei si girò, lanciò degli ordini e gli uomini ripartirono all'attacco. «Allora moriremo insieme, mia regina» sussurrò Richard, per non far sentire alla sua amata il tono rassegnato della sua voce. Richard avvertì i mriswith che si stavano ammassando e vide il suo schieramento arretrare verso la piazza. La loro presenza era troppo preponderante perché lui riuscisse a capire quanti fossero. Scorse qualcosa di verde che avanzava verso la città oltre il mare di teste degli uomini con le armature lucenti e i mantelli cremisi. Non comprese cosa potesse essere.

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Richard spostò indietro Kahlan con un gesto brusco. Le proteste della Madre Depositaria cessarono immediatamente quando lo vide gettarsi in mezzo al gruppo di esseri squamosi che si erano materializzati dal nulla. Egli danzò in mezzo a loro facendoli a pezzi. Malgrado la frenesia del massacro che si era impossessata di lui, Richard riuscì a vedere un'altra cosa che non aveva senso: macchie. Pensò di essere tanto stanco da cominciare a vedere il cielo pieno di macchie. Uno yabree sibilò troppo vicino. Richard lanciò un urlo di rabbia quindi mozzò il braccio e la testa del mriswith in rapida successione. Evitò un affondo e infilzò con la spada la creatura mentre ne colpiva una terza con il coltello che stringeva nell'altra mano. Diede un calcio al mriswith che aveva colpito un attimo prima per svellere la spada. Comprese con rabbia che i mriswith lo avevano circondato poiché lo consideravano l'unica minaccia. Sentiva Kahlan che urlava il suo nome e vide gli occhi tondi che lo fissavano da ogni direzione. Non poteva fare nulla, non poteva scappare neanche se l'avesse voluto. Sentì una lama che lo punzecchiava prima che lui riuscisse a fermarla. Erano troppi. Dolci spiriti, erano proprio troppi. Non vedeva neanche più i soldati. Era circondato da un muro di squame e coltelli a tre lame. Solo la rabbia della sua magia li stava rallentando. Desiderò di aver dichiarato a Kahlan il suo amore invece che averle urlato contro. Qualcosa di marrone balenò davanti ai suoi occhi e un attimo dopo sentì l'ululato di morte di un mriswith, ma lui non si era mosso. Si chiese se quando si moriva si provava un senso di confusione. Le continue giravolte, il brandire la spada e l'impatto della lama contro le ossa gli avevano procurato un senso di vertigine. Qualcosa cadde dall'alto. Un'altra. Richard cercò di pulirsi gli occhi dal sangue dei mriswith per tentare di capire cosa stesse succedendo. Intorno a lui i mriswith avevano cominciato a ululare. Richard vide delle ali. Ali marroni. Braccia pelose balenarono davanti ai suoi occhi cominciando a staccare teste, artigli presero a lacerare squame e fauci ad affondare nei colli. Egli barcollò all'indietro quando vide un gigantesco garg atterrare di fronte a lui facendo arretrare i mriswith. Era Gratch.

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Richard sbatté le palpebre e si guardò intorno. I garg erano ovunque. Stavano calando dal cielo, erano loro le macchie che aveva visto. Gratch lanciò un pezzo di mriswith contro la Stirpe dei Fedeli e si avventò contro un altro. Gli altri garg lo imitarono. C'erano occhi verdi ovunque. I mriswith si avvolsero nei loro mantelli diventando invisibili, ma tutto ciò non servì a nulla poiché i garg li individuarono lo stesso. Non potevano più scappare. Richard fissava la scena intontito continuando a stringere la spada con entrambe le mani. I garg ruggivano, i mriswith ululavano e Richard rideva. Kahlan lo cinse con un braccio. «Ti amo» gli disse in un orecchio. «Pensavo che sarei morta e che non l'avresti saputo.» Egli si girò e la fissò negli occhi. «Ti amo.» Richard sentì delle urla sovrastare il rumore della battaglia. Il verde che aveva visto avvicinarsi da lontano erano uomini. Erano più di diecimila e attaccarono le retrovie della Stirpe dei Fedeli allargandosi tra i palazzi. Ormai liberi dalla minaccia dei mriswith, i soldati d'hariani a fianco di Richard contrattaccarono la Stirpe con la letale efficienza che li aveva resi famosi ovunque. Un grosso cuneo di uomini con indosso le divise verdi si fece strada tra le file nemiche dirigendosi verso Richard e Kahlan. A destra e a sinistra dello schieramento i garg decimavano i mriswith. Gratch si avventò in mezzo alle creature squamose facendone strage. Richard si mise in piedi sulla fontana per capire meglio cosa stesse succedendo. I suoi uomini lo circondarono per proteggerlo e respingere gli avversari. «Sono Keltiani» disse Kahlan. «Gli uomini con le uniformi verdi sono Keltiani.» La carica keltiana era guidata da un uomo che Richard riconobbe: il generale Baldwin. Quando l'ufficiale lo vide in cima alla fontana, si staccò con un gruppo di uomini dallo schieramento principale urlando ordini per poi precipitarsi nel mezzo dello schieramento avversario. I loro cavalli schiacciarono i nemici sotto i loro zoccoli come fossero stati foglie secche. L'alto ufficiale keltiano finì qualche soldato a colpi di spada quindi arrestò il cavallo davanti a Richard e Kahlan. Il generale Baldwin rinfoderò la spada e si inchinò senza scendere dalla sella. Il pesante mantello di saia, attaccato a una spalla con due bottoni, si spostò di lato rivelando la divisa di seta verde. L'ufficiale si alzò e batté un pugno sulla cotta marrone chiaro. 618

«Lord Rahl» disse in tono riverente. Si inchinò nuovamente. «Mia regina» disse, con ancor più reverenza. Kahlan lo fissò mentre si drizzava. «Vostra cosa?» gli chiese in tono minaccioso. Anche la testa pelata arrossi. Il generale si inchinò di nuovo. «Mia più che... gloriosa... stimata regina e Madre Depositaria?» Prima che lei potesse rispondere, Richard le tirò una manica della maglia. «Ho detto al generale qua presente che ho deciso di nominarti regina del Kelton.» Kahlan strabuzzò gli occhi. «Regina del...» «Sì» disse il generale Baldwin lanciando una rapida occhiata all'andamento della battaglia. «La notizia della vostra nomina a nostra regina ha tenuto insieme il Kelton e ci ha impedito di violare la resa. Lord Rahl mi ha detto che avremmo avuto il grandissimo onore di avere la Madre Depositaria, già monarca della Galea, come nostra regina, mostrando ai nostri vicini che anche noi siamo degni d'onore. Così ho deciso di portare immediatamente un contingente ad Aydindril per proteggere lord Rahl e la nostra regina e per unirci nella battaglia contro l'Ordine Imperiale. Non volevo che qualcuno di voi potesse pensare che non fossimo pronti a fare la nostra parte.» Kahlan riuscì finalmente a sbattere le palpebre e si raddrizzò. «Grazie, generale. Il vostro aiuto è stato più che provvidenziale. Siete arrivato appena in tempo. Ne sono più che contenta.» L'ufficiale sfilò i lunghi guanti, li infilò nella cintura e baciò la mano di Kahlan. «Se la mia regina mi può perdonare, io devo tornare dai miei uomini. Abbiamo sparpagliato metà del nostro contingente nel caso quei traditori bastardi cercassero di scappare.» Arrossi di nuovo. «Perdonate il mio linguaggio da soldato.» Mentre il generale tornava dai suoi uomini, Richard osservò il teatro della battaglia. I garg stavano continuando a cercare i mriswith. Ne trovarono pochi e li uccisero immediatamente. Gratch doveva essere cresciuto di un'altra trentina di centimetri dall'ultima volta che l'aveva visto e ora era grosso come tutti i maschi adulti. Sembrava che stesse dirigendo la ricerca. Richard era confuso, ma la sua gioia era mitigata dalle proporzioni del massacro davanti ai suoi occhi. «Regina?» disse Kahlan. «Mi hai nominata regina del Kelton? La Madre Depositaria?» 619

«Mi era sembrata una buona idea in quel momento» si spiegò. «Mi pareva l'unico modo per evitare che il Kelton si ribellasse contro di noi.» Lei lo fissò con un sorrisetto sulle labbra. «Ben fatto, lord Rahl.» Mentre Richard rinfoderava la spada vide tre macchie di cuoio rosso scuro farsi strada tra i soldati d'hariani. Le tre Mord-Sith, Agiel alla mano, attraversarono la piazza di corsa. Ognuna di loro indossava la divisa rossa, ma il colore questa volta non serviva a nascondere il fatto che fossero coperte di sangue dalla testa ai piedi. «Lord Rahl! Lord Rahl!» Berdine si lanciò su di lui come uno scoiattolo che salta da un ramo e gli atterrò addosso bloccandogli gambe e braccia. L'impeto della donna lo fece cadere dentro la fontana piena di neve sciolta. La donna si sedette sul suo stomaco. «Lord Rahl! Ci siete riuscito! Vi siete tolto il mantello come vi avevo detto! Siete riuscito a sentire il mio avvertimento, dopotutto!» Lo abbracciò. Richard trattenne il respiro e finì sott'acqua. Anche se non avrebbe scelto dell'acqua gelata, fu contento del bagno fuori programma perché poteva liberarsi di parte dell'odore dei mriswith. Lei lo tirò fuori e lui inalò a pieni polmoni, quindi gli si sedette in grembo e, dopo avergli cinto la vita con le gambe, lo abbracciò nuovamente. «Berdine,» sussurrò Richard «ho la spalla ferita. Non stringere così forte.» «Non è niente,» disse la donna, mostrando il tipico sprezzo per il dolore delle Mord-Sith. «Eravamo così preoccupate. Quando è cominciato l'attacco pensavamo che non vi avremmo più rivisto. Pensavamo che aveste fallito.» Kahlan si schiarì la gola. Richard allungò una mano per presentarla. «Kahlan, queste sono le mie guardie del corpo, Cara, Raina e questa è Berdine. Signore, questa è Kahlan, la mia regina.» Berdine, che non pensava minimamente di scendere dal grembo di Richard, sorrise a Kahlan. «Io sono la favorita di lord Rahl.» Kahlan incrociò le braccia e il suo sguardo si rabbuiò. «Lasciami, Berdine.» «Puzzate ancora come un mriswith.» Lo immerse nuovamente nella fontana e lo ritirò su per la maglia. «Così va meglio.» Lo avvicinò. «Non scappate mai più in quel modo senza darmi retta, altrimenti non farete solo un bagno con me.» 620

«Cosa mi dici di te, di queste donne e dei bagni?» gli chiese Kahlan in tono piatto. «Niente.» Fissò la battaglia che ancora infuriava quindi tornò a posare gli occhi sul volto di Berdine. La strinse con il braccio sano. «Mi dispiace. Avrei dovuto darti retta. Il prezzo della mia follia è stato troppo alto.» «Va tutto bene?» gli sussurrò lei nell'orecchio. «Alzati, Berdine. Voglio tirarmi su.» La donna saltò giù dalle sue gambe. «Kolo diceva che i mriswith erano maghi nemici che avevano scambiato il loro potere per avere la capacità di diventare invisibili.» Richard le diede una mano. «Lo stavo per fare anch'io.» Berdine rimase nell'acqua, si alzò in punta di piedi, gli scoprì il collo ed emise un sospiro di sollievo. «È scomparso. Siete salvo. Kolo diceva che il cambiamento iniziava con la pelle che si ricopriva di squame. Diceva anche che il vostro antenato, Alric, creò una forza in grado di sconfiggere i mriswith.» Indicò con una mano. «I garg.» «I garg...?» Berdine annuì. «Egli diede loro l'abilità di avvertire la presenza dei mriswith anche quando erano invisibili. Ecco perché gli occhi dei garg brillano. Proprio a causa della magia presente in ogni garg, quelli di loro che avevano a che fare direttamente con i maghi in comando diventavano qualcosa di simile per i loro simili. Questi intermediari erano molto rispettati tra i garg ed essi li convinsero a combattere con la gente del Nuovo Mondo contro i mriswith ed è grazie al loro aiuto che essi vennero respinti nel Vecchio Mondo.» Richard la fissò stupito. «E cos'altro dice?» «Non ho più avuto tempo di leggere. Siamo state piuttosto occupate da quando siete andato via.» «Quanto tempo è passato?» Uscì dalla fontana e si rivolse a Cara. «Quanti giorni?» La donna fissò il Mastio. «Quasi due. Siete partito due notti fa. Oggi, all'alba, le sentinelle ci hanno avvertiti che la Stirpe dei Fedeli era in movimento. Ci hanno attaccati poco dopo. I combattimenti si protraevano da stamattina. In principio andava tutto bene, poi sono arrivati i mriswith...» la voce si spense.

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Kahlan gli mise un braccio intorno alla vita per reggerlo mentre parlava. «Mi dispiace, Cara. Sarei dovuto rimanere qua.» Fissò il mare di morti che si stendeva davanti a lui. «Tutto questo è colpa mia.» «Io ne ho uccisi due» annunciò Raina senza mascherare il suo orgoglio. Ulic ed Egan lo raggiunsero di corsa e si fermarono davanti a lui sulla difensiva. «Lord Rahl,» disse Ulic «non siamo mai stati così contenti di vedervi. Abbiamo sentito le grida di gioia, ma ogni volta che stavamo per raggiungervi voi vi spostavate da un'altra parte della battaglia.» «Davvero?» chiese Cara, arcuando un sopracciglio. «Noi siamo riuscite a trovarlo.» Ulic roteò gli occhi e si girò verso la battaglia. «Sono sempre così?» gli sussurrò Kahlan in un orecchio. «No» rispose lui con lo stesso tono. «Si stanno comportando bene perché ci sei tu.» Richard vide delle bandiere bianche sventolare tra le fila della Stirpe dei Fedeli, ma nessuno vi prestò attenzione. «I D'Hariani non danno quartiere» spiegò Raina guardandolo. «Devono finire quello che hanno cominciato.» Richard uscì dalla fontana con un salto e cominciò a camminare a grandi passi seguito immediatamente dalle sue guardie del corpo. Avvolti dalla luce morente del sole e accompagnati dai lamenti dei feriti, i superstiti della Stirpe dei Fedeli pronunciarono la devozione all'unisono con i D'Hariani. La voce si diffuse per tutta la città e tutti si inginocchiarono toccando il terreno con la fronte. «Guidaci, Maestro Rahl. Insegnaci, Maestro Rahl. Proteggici, Maestro Rahl. Nella tua luce noi prosperiamo. La tua pietà ci protegge. Ci umiliamo davanti alla tua saggezza. Viviamo solo per servirti. Le nostre vite ti appartengono.» Mentre i prigionieri si toglievano i mantelli cremisi e li gettavano nel fuoco per poi essere portati via, Kahlan si girò verso di lui. «Hai appena cambiato le regole della guerra, Richard» disse, osservando il massacro. «Sono morti tanti uomini.» «Troppi» sussurrò mentre osservava la colonna degli uomini della Stirpe dei Fedeli che si allontanava scortata dai soldati che fino a qualche ora prima avevano cercato di uccidere. Si chiese se non fosse impazzito.

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«'La tua pietà ci protegge'» citò Kahlan, riferendosi alla devozione. «Forse significa proprio questo.» Gli appoggiò una mano sulla schiena. «So che a volte fa sentire bene.» Non molto lontana da loro, Padrona Sanderholt, che stringeva in mano un coltellaccio da cucina, sorrise d'accordo. I garg cominciarono a radunarsi nella piazza. Il malumore di Richard scomparve appena vide il sorriso di Gratch. Lui e Kahlan gli corsero incontro. Quello fu l'abbraccio più bello che avesse mai ricevuto da Gratch. Rise con le lacrime agli occhi mentre veniva alzato da terra. «Ti voglio bene, Gratch. Ti amo tanto.» «Grrratch amaar Raaach aaarg.» Kahlan si unì all'abbraccio quindi ricevette il suo personale. «Anch'io ti amo, Gratch. Hai salvato la vita di Richard. Ti devo tutto.» Gratch gorgogliò soddisfatto mentre le accarezzava i capelli con un artiglio. Richard allontanò una mosca con un gesto della mano. «Gratch! Hai le mosche vampiro!» Gratch sorrise colmo di soddisfazione. I garg usano le mosche per stanare le prede, ma Gratch non le aveva mai avute prima. Richard non voleva schiacciare le mosche vampiro di Gratch, ma gli insetti avevano cominciato a morderlo sul collo. Gratch si inclinò in avanti, intinse la mano nelle interiora di un mriswith morto e se le spalmò sulla pelle rosa dell'addome attirando a sé le sue mosche. Richard era stupefatto. Fissò gli altri garg. «Gratch, sembra che tu abbia avuto una bella avventura. Sei stato tu a riunire tutti questi garg?» Gratch annuì, chiaramente orgoglioso. «E hanno fatto quello che hai detto loro?» Gratch si batté un pugno sul petto con fare autoritario quindi si girò ed emise una sorta di grugnito al quale i compagni risposero immediatamente. Gratch sorrise mostrando le fauci. «Dov'è Zedd, Gratch?» Il sorriso scomparve. Il garg sembrò rimpicciolirsi e fissò il Mastio che si stagliava sulla montagna alle spalle di Richard quindi si girò e scosse la testa con aria dispiaciuta. Richard trattenne l'angoscia. «Ho capito» sussurrò. «L'hai visto uccidere?» 623

Gratch sì batté un pugno sul petto quindi rizzò i peli sulla testa, come per imitare Zedd, indicò il Mastio e si mise un artiglio sopra gli occhi, quello era il gesto con il quale indicava i mriswith. Grazie ai segni e alle domande che gli pose, Richard fu in grado di determinare che Gratch aveva portato Zedd al Mastio dove c'era stato uno scontro con molti mriswith. Gratch aveva visto Zedd sdraiato a terra immobile con una ferita alla testa, dopodiché non era più riuscito a trovarlo. Il garg era poi andato in cerca di aiuto per combattere i mriswith e proteggere Richard e aveva lavorato duramente per raggiungere quello scopo. Richard abbracciò nuovamente il suo amico e Gratch lo strinse a lungo. Il garg arretrò avvicinandosi leggermente agli altri garg. Richard sentì un groppo alla gola. «Non puoi rimanere, Gratch?» Gratch indicò Richard con l'artiglio, fece lo stesso con Kahlan e uni i due artigli. Si batté il petto e indicò un garg che si avvicinò e si fermò al suo fianco. Richard comprese che si trattava di una femmina. «Gratch, tu ami qualcuno? Come io amo Kahlan?» Gratch sorrise e si batté il petto con entrambi i pugni. «E vuoi stare con i garg» disse Richard. Gratch annuì riluttante e il sorriso vacillò. Richard sfoderò il migliore dei sorrisi. «Penso che sia una cosa stupenda, amico mio. Meriti di stare con il tuo amore e con i tuoi nuovi amici. Ma puoi sempre venirci a trovare. Sarete sempre nostri graditi ospiti tu e i tuoi amici. Siete tutti i benvenuti.» Gratch tornò a sorridere con convinzione. «Ma Gratch, potresti fare una cosa per me? Per favore? È importante. Puoi chiedere ai tuoi simili di non mangiare più le persone? Noi non daremo la caccia ai garg e voi non ucciderete le persone. Va bene?» Gratch si girò verso i suoi simili e parlò loro nel suo bizzarro linguaggio fatto di suoni gutturali. Essi risposero dando il via a quella che sembrava una sorta di conversazione. Il ringhio di Gratch crebbe di volume e il garg si batté il pugno sul petto. Era il più grosso di tutti loro. Un coro di assensi si levò dai garg. Gratch si girò verso Richard e annuì. Kahlan abbracciò nuovamente la bestia gigantesca. «Abbi cura di te e vienici a trovare appena puoi. Io sarò sempre in debito con te, Gratch. Ti amo.»

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Dopo un ultimo abbraccio con Richard che non aveva bisogno di altre parole, Gratch e i suoi compagni si alzarono in volo scomparendo nella notte. Richard rimase in piedi al fianco di Kahlan, circondato dalle sue guardie, dall'esercito e dallo spettro della morte.

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CINQUANTAQUATTRO Richard si svegliò di scatto. Kahlan si era accoccolata contro il suo petto. La ferita alla spalla provocatagli dalla regina dei mriswith gli doleva. Aveva permesso a uno dei medici dell'esercito di applicarvi una medicazione dopodiché, troppo esausto per rimanere in piedi più a lungo, si era addormentato sul letto della sua stanza e, a giudicare dal dolore che sentiva al fianco, era ovvio che si era sdraiato sopra la Spada della Verità. Kahlan si mosse tra le sue braccia e Richard si sentì pervadere dalla gioia ma, appena si ricordò delle migliaia di persone che erano morte a causa sua, la gioia scomparve. «Buongiorno, Lord Rahl» disse una voce allegra. Fissò Cara in cagnesco e grugni una risposta. Kahlan socchiuse gli occhi contro il sole che filtrava dalla finestra. Cara li indicò con la mano. «È più bello senza i vestiti.» Richard aggrottò la fronte. «Cosa?» domandò, con voce ridotta a un rauco gracidio. La donna sembrò confusa dalla domanda. «Credevo che aveste scoperto che certe cose funzionano meglio senza i vestiti.» Portò le mani ai fianchi. «Pensavo che almeno questo lo sapeste.» «Cosa ci fai qua, Cara?» «Ulic voleva entrare per vedervi, ma non osava, così ho detto che l'avrei fatto io. Pur essendo così grosso, può essere molto timido alle volte.» «Avresti bisogno di prendere lezioni da lui.» Richard si sedette e sussultò. «Cosa vuole?» «Ha trovato un corpo.» Kahlan si strofinò gli occhi mentre si sedeva. «Non deve essere stato difficile.» Cara fece un sorriso che scomparve appena si accorse dell'occhiata di Richard. «Ha trovato un corpo in fondo allo strapiombo del Mastio.» Richard fece scivolare le gambe oltre il bordo del letto. «Perché non l'hai detto subito?» Kahlan si affrettò a seguirlo fuori dalla stanza dove Ulic era rimasto in attesa. «L'hai trovato? Hai trovato il corpo di un vecchio?» «No, lord Rahl. Era il corpo di una donna.» 626

«Una donna! Quale?» «Doveva essere là da parecchio tempo perché era in un brutto stato, ma l'ho riconosciuta grazie ai denti e alla coperta consumata. Era quella vecchia, Valdora. Quella che vendeva le focacce al miele.» Richard si massaggiò la spalla ferita. «Valdora. Che strano. E la ragazzina? Come si chiamava?» «Holly. Non abbiamo trovato nessuna traccia di lei. Non abbiamo trovato altro, ma l'area è vasta e gli animali avrebbero potuto... be', c'è il rischio di non trovare più nulla.» Richard annuì, quelle parole l'avevano deluso e sentì il drappo della morte intorno a sé. La voce di Cara assunse un tono compassionevole. «Le pire funebri verranno accese tra poco. Volete partecipare?» «Certo!» Sentì che Kahlan gli aveva appoggiato una mano sulla schiena per calmarlo. «Devo. Sono morti a causa mia.» Cara aggrottò la fronte. «Sono morti a causa della Stirpe dei Fedeli e dell'Ordine Imperiale.» «Lo sappiamo, Cara» disse Kahlan. «Vi raggiungeremo non appena avranno cambiato la medicazione alla spalla di Richard.» Le pire funebri bruciarono per giorni. I morti erano stati ventisettemila. Richard ebbe l'impressione che, oltre a quello dei morti, quelle fiamme portassero via anche il suo di spirito. Egli rimase con i soldati e recitò con loro le orazioni funebri dopodiché montò di guardia alle pire finché non furono del tutto estinte. Dalla luce di questo fuoco, e nella luce. Buon viaggio verso il mondo degli spiriti. Nei giorni a venire la ferita alla spalla cominciò a gonfiare e infiammarsi. Anche il suo umore non era dei migliori. Camminava per le sale del palazzo gettando, di tanto in tanto, delle occhiate alle strade attraverso le finestre e parlò con pochissima gente. Kahlan gli camminava a fianco offrendogli il conforto della sua presenza, rimanendo zitta a meno che non fosse lui a parlarle per primo. Richard non riusciva ad allontanare dalla sua mente l'immagine di tutti quei morti. Era perseguitato dal nome datogli dalle profezie: portatore di morte.

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Un giorno, dopo che la sua spalla aveva finalmente cominciato a guarire, si sedette dietro il tavolo che usava come scrivania a fissare il nulla. Improvvisamente la luce pervase la stanza facendogli alzare gli occhi. Era arrivata Kahlan che aveva aperto le tende delle finestre per far entrare la luce del sole. «Richard, comincio a preoccuparmi.» «Lo so, ma non mi sembra di riuscire a dimenticare.» «È giusto che il mantello del comando sia pesante, Richard, ma non puoi lasciare che ti schiacci.» «È facile a dirsi, ma tutti quegli uomini sono morti a causa mia.» Kahlan si sedette di fronte a lui e gli sollevò il mento con un dito. «Lo pensi davvero o ti dispiace per tutte quelle persone che sono morte?» «Sono stato uno stupido, Kahlan. Ho agito senza pensare. Se avessi usato la testa, forse non sarebbero morte tutte quelle persone.» «Hai agito seguendo il tuo istinto. Hai detto che è il modo con il quale il dono agisce in te, a volte almeno.» «Ma, io...» «Giochiamo a 'e se.' E se ti fossi comportato in modo diverso da come hai fatto?» «Be', non sarebbero morte tutte quelle persone.» «Davvero? Non stai giocando secondo le regole di 'e se.' Pensaci bene, Richard. Cosa sarebbe successo se non avessi agito d'istinto e non avessi risvegliato la sliph? Quale sarebbe stato il risultato?» «Allora, vediamo» si grattò una gamba. «Non lo so, ma le cose sarebbero andate in maniera diversa.» «Proprio così. Tu saresti stato qua fin dall'inizio dell'attacco. Saresti andato a combattere i mriswith in mattinata invece che nel tardo pomeriggio. Saresti stato sfiancato e ucciso molto prima del tramonto. Saresti morto. E tutte queste persone avrebbero perso il loro lord Rahl.» Richard inclinò la testa verso l'alto. «Mi sembra ragionevole.» Rifletté per qualche attimo. «E se non mi fossi recato nel Vecchio Mondo, allora il Palazzo dei Profeti sarebbe caduto nelle mani di Jagang ed egli avrebbe avuto libero accesso alle profezie.» Si alzò e si avvicinò alla finestra per fissare il paesaggio lambito dal sole primaverile. «E nessuno sarebbe stato più protetto dal tiranno dei sogni perché io sarei morto.» «Stai lasciando che le tue emozioni prendano il controllo.»

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Richard tornò indietro e le prese le mani notando quanto fosse radiosa. «Terza Regola del Mago: la passione governa la ragione. Kolo mi aveva messo in guardia sulla sua pericolosità. L'ho infranta in maniera consapevole.» Kahlan gli cinse il collo con le braccia. «Ti senti un po' meglio, allora?» Egli le appoggiò le mani sui fianchi e le sorrise per la prima volta dopo giorni. «Tu mi hai aiutato a vedere. Anche Zedd era solito fare così. Credo che dovrò imparare a contare sul tuo aiuto.» Lei lo agganciò con una gamba e lo trasse vicino a sé. «Sarà meglio.» Gli diede un bacio leggero. Stava per dargliene uno più deciso quando le tre Mord-Sith entrarono nella stanza. Kahlan appoggiò la guancia contro quella di Richard. «Non bussano mai?» «Raramente» rispose Richard, con un sussurro. «Si divertono a mettere alla prova. È la cosa che preferiscono. Non si stufano mai.» Cara, che stava guidando il gruppo, si fermò al loro fianco e li fissò. «Ancora con i vestiti addosso, lord Rahl?» «Sì, voi tre mi sembrate molto in forma stamattina.» «Esatto» rispose Cara. «E c'è del lavoro.» «Quale?» «Quando avrete un po' di tempo dovrete ricevere alcune delle delegazioni che sono arrivate ad Aydindril e hanno chiesto udienza a lord Rahl.» Berdine agitò il diario di Kolo. «E io vorrei avere il vostro aiuto con questo. Ci ha già aiutati e non l'abbiamo ancora tradotto tutto. Abbiamo del lavoro da fare.» «Tradurre?» chiese Kahlan. «Conosco diverse lingue. In quale è scritto?» «D'Hariano Alto» disse Berdine, dando un morso alla pera che teneva nell'altra mano. «Lord Rahl è diventato anche più bravo di me.» «Davvero» disse Kahlan. «Sono impressionata. Pochissime persone conoscono quella lingua. Mi dicono che sia difficilissima.» «Abbiamo lavorato insieme.» Berdine sorrise. «Di notte.» Richard si schiarì la gola. «Andiamo a incontrare le delegazioni.» Sollevò Kahlan tenendola per i fianchi. Berdine fece un cenno con la pera. «Lord Rahl ha delle mani veramente grosse. Sono perfette per i miei seni.» Kahlan arcuò un sopracciglio. «Davvero?»

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«Sì» osservò Berdine. «Un giorno ha voluto che tutte noi gli mostrassimo il seno.» «Davvero? Tutte voi?» Cara e Raina rimasero impassibili mentre Berdine annuiva. Richard si portò una mano sul volto. Berdine diede un altro morso alla pera. «Ma le sue mani erano perfette solo per il mio di seno.» Kahlan si diresse con calma verso la porta. «Be', non ho il seno grosso come il tuo, Berdine.» Passò vicina a Raina e rallentò ulteriormente. «Penso che le mani di Raina siano più adatte delle mie.» Berdine si soffocò con la pera e cominciò a tossire, mentre Kahlan usciva dalla stanza. Un sorrisetto apparve sulle labbra di Raina. Cara scoppiò a ridere di gusto e batté una pacca sulla spalla di Richard. «Mi piace, lord Rahl. Potete tenerla.» Richard si fermò. «Be', ti ringrazio, Cara. Sono fortunato ad avere la tua approvazione.» La donna annuì convinta. «Certo che lo siete.» Egli uscì velocemente dalla stanza per raggiungere la sua amata. «Come facevi a sapere di Berdine e Raina?» Lei lo fissò con uno sguardo meravigliato. «Non pensavi che fosse chiaro, Richard? Lo sguardo nei loro occhi? Anche tu devi averlo notato.» «Be'...» Richard si guardò alle spalle per essere sicuro che le donne non li avessero già raggiunti. «Sarai felice di sapere che piaci a Cara e che mi ha dato il permesso di tenerti.» Kahlan gli mise un braccio intorno alla vita. «Anche loro mi piacciono. Dubito che avresti potuto trovare delle guardie del corpo migliori.» «E questo dovrebbe essere un fatto rassicurante?» Kahlan sorrise e gli appoggiò la testa sulla spalla. «Per me lo è.» Richard cambiò discorso «Andiamo a sentire cosa hanno da dirci le delegazioni. Il nostro futuro, il futuro di tutto, dipende dalle loro parole.» Kahlan, che indossava l'abito bianco della Madre Depositaria, si sedette sul suo scranno a fianco di Richard, sotto l'affresco che ritraeva Magda Searus, la prima Madre Depositaria e il suo mago, Merrit. Scortati da un sorridente generale Baldwin, Garthram del Lifany, Theriault di Herjborgue e Bezancort di Sanderia, attraversarono il grande pavimento di marmo lucido. Tutti apparvero sorpresi e contenti di vedere la Madre Depositaria seduta a fianco di Richard. 630

Il generale Baldwin fece un inchino. «Mia regina, lord Rahl.» Kahlan sorrise con calore. «Buongiorno, generale Baldwin.» «Signori,» disse Richard «spero che nelle vostre terre sia tutto a posto. Cosa avete deciso?» L'ambasciatore Garthram si lisciò la barba grigia e disse: «Dopo lunghe consultazioni con i nostri regnanti e, desiderosi di seguire l'esempio del Kelton e della Galea, abbiamo deciso che il futuro è con voi, lord Rahl. Abbiamo portato i documenti di resa. Incondizionata, proprio come ci avevate richiesto. Desideriamo unirci a voi e diventare parte del D'Hara.» «Mentre siamo qua per arrenderci e unirci al D'Hara, rimane sempre nostra speranza che la Madre Depositaria approvi la nostra scelta» disse l'ambasciatore Bezancort. Kahlan rifletté per qualche secondo. «Il nostro futuro e non il nostro passato è il luogo in cui devono vivere i nostri figli. La prima Madre Depositaria e il suo mago fecero quello che credettero fosse meglio per la gente del loro tempo. In quanto Madre Depositaria, io e il mio mago, Richard, dobbiamo fare ciò che pensiamo sia meglio per il nostro. Dobbiamo forgiare ciò che crediamo utile per noi, ma le nostre speranze, come quelle dei nostri avi fondatori, risiedono nella pace. «La nostra migliore opportunità per una pace duratura è quella di seguire lord Rahl. Il nostro nuovo corso è iniziato. Il mio cuore e la mia gente lo seguiranno. In quanto Madre Depositaria, io sono parte di questa unione e vi do il benvenuto.» Richard le strinse la mano. «Continueremo ad avere la nostra Madre Depositaria» disse lui. «Come sempre abbiamo bisogno della sua saggezza e della sua guida.» Qualche giorno dopo, durante un bel pomeriggio primaverile, mentre Richard e Kahlan camminavano mano nella mano lungo le strade della città per controllare i lavori di pulizia e ricostruzione dopo la battaglia, Richard rifletté improvvisamente su un fatto e si girò verso Kahlan. «Sai una cosa? Ho chiesto alle Terre Centrali una resa incondizionata senza neanche sapere quanti regni le compongono.» «Bene, credo che dovrò darti qualche lezione» disse lei. «Dovrai tenermi vicina.»

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Un sorriso apparve sulle labbra di Richard. «Ho bisogno di te. Ora e sempre.» Le appoggiò una mano sulla guancia. «Non posso credere che finalmente siamo di nuovo insieme.» Lanciò un'occhiata alle tre donne e ai due uomini che si trovavano a pochi passi da loro. «Se solo potessimo stare da soli.» Cara arcuò un sopracciglio. «È un suggerimento, lord Rahl?» «No, è un ordine.» Cara scrollò le spalle. «Mi dispiace, ma non possiamo eseguirlo. Voi avete bisogno di essere protetto. Sapevate, Madre Depositaria, che a volte dobbiamo dirgli quale piede usare per fare un passo? A volte ha bisogno di noi anche per le istruzioni più banali.» Kahlan emise un sospiro rassegnato, dopodiché fissò i due uomini che torreggiavano dietro Cara. «Ulic, hai fatto mettere quelle serrature alle porte delle nostre stanze come ti avevo chiesto?» «Certo, Madre Depositaria.» Kahlan sorrise. «Bene.» Si girò verso Richard. «Possiamo tornare a casa? Mi sto stancando.» «Prima dovete sposarlo» annunciò Cara. «Sono gli ordini di lord Rahl. Nessuna donna deve entrare nelle sue stanze a meno che non si tratti di sua moglie.» Richard la fissò in cagnesco. «Ho detto a meno che non si tratti di Kahlan. Non ho mai pronunciato la parola moglie. Ho detto Kahlan.» Cara lanciò un'occhiata all'Agiel che penzolava dal collo di Kahlan. Era quella di Derma. Richard l'aveva data alla sua amata nel luogo tra i mondi nel quale Denna li aveva portati per farli stare insieme. Era diventata una sorta di amuleto. Le tre Mord-Sith non avevano detto nulla, ma l'avevano notato fin dal primo momento in cui avevano visto Kahlan, e Richard sospettava che significasse molto per loro. Lo sguardo sdegnato di Cara tornò a posarsi su Richard. «Voi ci avete incaricate di proteggere la Madre Depositaria, lord Rahl. Stavamo solamente proteggendo l'onore della nostra sorella.» Kahlan sorrise nel vedere che Cara l'aveva irritato, raramente ci riusciva. Richard fece un profondo respiro per calmarsi. «E state facendo un ottimo lavoro, ma non preoccupatevi, presto sarà mia moglie.» Le dita di Kahlan gli carezzarono timidamente la schiena. «Abbiamo promesso al Popolo del Fango che ci saremmo sposati nel loro villaggio, che l'Uomo Uccello avrebbe presieduto la cerimonia e che io avrei indos632

sato il vestito nuziale cucito da Weselan. Questa promessa fatta ai nostri amici significa molto per noi. Ti andrebbe bene se ci facessimo sposare dal Popolo del Fango?» Prima che Richard potesse dirle quanto significasse per lui e quanto lo desiderasse furono circondati da una folla di bambini festanti. Essi lo tirarono per le mani implorandolo di andare a guardare come aveva promesso. «Di cosa stanno parlando?» chiese Kahlan mentre emetteva una risata gioiosa. «Ja'La» rispose Richard. «Forza, fatemi vedere la vostra palla da Ja'La» disse ai bambini. Quando i ragazzini gliela porsero lui la prese con una mano e gliela passò. Lei la prese, la rigirò tra le mani e vide la R dorata incisa sul cuoio. «Cos'è?» «Giocavano con una palla chiamata broc, era così pesante che i bambini si facevano sempre male. Ho fatto sì che le sarte cucissero delle palle più leggere in modo che potessero giocare tutti i bambini e non solo i più forti. Adesso è diventato un gioco più di abilità che di forza bruta.» «E cosa significa la R?» «Ho detto che chiunque avesse voluto usare questo nuovo tipo di palla avrebbe avuto il broc da Ja'La ufficiale del palazzo. La R, significa Rahl e serve a dimostrare che è una palla ufficiale. Il gioco era chiamato Ja'La, ma, da quando ho cambiato le regole, lo chiamano Ja'La Rahl.» «Bene,» disse Kahlan, rilanciando la palla ai bambini «poiché lord Rahl ha fatto una promessa ed egli mantiene sempre la sua parola...» «Sì!» disse uno dei ragazzini. «Ci ha promesso che se avessimo usato una delle palle ufficiali sarebbe venuto a vedere.» Richard fissò le nuvole che stavano raccogliendosi nel firmamento. «Sembra che stia per arrivare un temporale, ma credo che ci sia ancora tempo per assistere a una partita.» Seguirono la folla di bambini ridenti tenendosi a braccetto. Richard sorrise mentre camminava. «Se solo Zedd fosse con noi.» «Pensi che sia morto nel Mastio?» Richard fissò la montagna. «Mi ha sempre detto che se tu accetti una possibilità allora essa può avverarsi. Ho deciso che finché qualcuno non mi dimostrerà il contrario, non accetterò la sua morte. Credo in lui. Credo che sia vivo, da qualche parte, là fuori, e che stia creando problemi a qualcuno.» 633

La taverna sembrava un luogo accogliente, non come alcune di quelle in cui avevano alloggiato, nelle quali avevano trovato troppo rumore e troppi ubriachi. Perché la gente volesse ballare fino a notte fonda non riusciva proprio a capirlo. Sembrava che le due cose andassero a braccetto come le api e i fiori o le mosche e lo sterco. Il buio e la danza. La gente sedeva ai pochi tavoli mangiando con calma. Uno dei tavoli vicini alla parete più lontana era circondato da un gruppo di vecchi che stavano parlando tra di loro in maniera più animata bevendo birra e giocando a un gioco da tavolo. Dagli scampoli di conversazione che riuscì a cogliere, si rese conto che stavano parlando del nuovo lord Rahl. «Tu stai tranquillo,» lo mise in guardia Ann «e lasciami parlare.» Dietro il bancone c'era una coppia dall'aria cordiale. Le guance della donna si incresparono. «Buonasera, gente.» «Buonasera» rispose Ann. «Vorremo sapere se c'è una stanza disponibile. Il ragazzo nella stanza ha detto che ne avete di belle.» «Oh, proprio così. Per te e il tuo...» Ann aprì la bocca, ma Zedd la batté sul tempo. «Fratello. Mi chiamo Ruben. Questa è mia sorella, Elsie e io, come vi ho detto, sono Ruben Rybnik.» Zedd porse una mano. «Sono un lettore di nuvole piuttosto famoso. Forse avete sentito parlare di me.» «Be', io... allora... sì, credo di averlo già sentito il tuo nome» disse la donna, incerta. «Ah, visto» disse Zedd, dando una pacca sulla schiena di Ann. «Quasi tutti mi conoscono, Elsie.» Si appoggiò su un gomito e si inclinò per rivolgersi ai due dietro il bancone. «Elsie crede che io mi sia inventato tutto ma, bisogna avere pazienza, è appena uscita da uno di quei luoghi pieni di poveri sfortunati che sentono le voci e parlano con i muri.» Le teste dei due tavernieri si girarono come se fossero stata una verso Ann. «Io lavoravo là dentro» si sforzò di dire Ann, parlando a denti stretti. «Ho lavorato in uno di quei posti aiutando 'i poveri sfortunati' che erano nostri ospiti.»

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«Sì, sì» rispose Zedd. «E hai fatto un ottimo lavoro, Elsie. Non capirò mai perché ti hanno fatto andare via.» Si girò nuovamente verso i due locandieri ammutoliti. «Visto che è rimasta senza lavoro ho pensato che sarebbe stato bello portarla in giro con me per farle vedere il mondo e la vita, mi capite, vero?» «Sì» rispose la coppia, all'unisono. «Effettivamente,» disse Zedd «preferirei avere due stanze separate. Una per me e una per mia sorella.» Essi lo guardarono sbattendo le palpebre. «Russa» spiegò lui. «Ho bisogno di dormire.» Indicò il soffitto con un gesto. «Sapete, la lettura delle nuvole è un lavoro duro.» «Abbiamo due stanze veramente accoglienti» disse la donna. Le guance si incresparono di nuovo. «Sono sicura che riposerete benissimo.» Zedd scosse un dito per metterli in guardia. «Le migliori che avete, sia ben chiaro. Elsie può permettersele. Suo zio è morto e le ha lasciato tutto quello che aveva e lui era un uomo molto ricco.» L'uomo corrugò la fronte. «Non era anche tuo zio?» «Mio zio? Certo che sì, lo era, ma io non gli piacevo. Ho avuto un po' di problemi con il vecchio. Era un po' eccentrico. Metteva i calzini al posto dei guanti a fine estate. Elsie era la sua favorita.» «Le stanze» ringhiò Ann. Si girò verso di lui e gli lanciò un'occhiataccia. «Ruben ha bisogno di dormire. Deve lavorare molto e deve svegliarsi presto. Se non dorme le ore necessarie gli viene uno strano bruciore intorno alla gola.» La donna cominciò a uscire da dietro il bancone. «Bene, allora vi mostro le stanze.» «Sbaglio o questo è il profumo dell'anitra arrosto?» «Certo» disse la donna girandosi. «È il piatto per la cena, stasera. Anitra arrosto con cipolle, sugo e pastinaca, se vi piace.» Zedd inalò il profumo con gusto. «Sembra che abbia un aroma delizioso. Ci vuole del talento per arrostire l'anitra al punto giusto, ma dalla fragranza direi che ci sei riuscita. Non c'è dubbio.» La donna sorrise e arrossì. «Be', sono ben conosciuta per la mia anitra arrosto.» «Anche a me sembra squisita» disse Ann. «Saresti così gentile da portarne due porzioni nelle nostre stanze.» «Oh, sì, certo.» La donna li guidò verso la scala. 635

«Ci ho pensato bene, Elsie,» disse Zedd «vai pure avanti, so quanto ti innervosisci se la gente ti vede mangiare. Mangerò qua sotto, signora. Vorrei anche una tazza di tè, se non è di disturbo.» Ann si girò a fissarlo in cagnesco e Zedd sentì il collare che si scaldava. «Non fare tardi, Ruben. Domani dobbiamo alzarci presto.» Zedd agitò una mano. «Oh, no, sorella cara. Mangio, forse mi faccio una partitina con questi gentiluomini e poi vado a letto. Ci vediamo domani mattina così potrò mostrarti il mondo.» Lo sguardo infuocato che gli indirizzò avrebbe potuto far ribollire la pece. «Buonanotte, Ruben.» Zedd sorrise con aria indulgente. «Non dimenticarti di pagare questa brava donna e aggiungi qualcosa in più per l'ottima anitra arrosto.» Allungò il collo e abbassò la voce. «E non dimenticare di tenere il tuo diario prima di andare a letto.» Ann si irrigidì. «Il mio diario?» «Sì, il piccolo diario di viaggio che tieni. So che ti piace scrivere le tue avventure e non lo aggiorni da un bel po' come dovresti. Credo che sia giunto il momento di farlo.» «Sì...» balbettò lei. «Lo farò, Ruben.» Una volta che Ann fu salita nella sua stanza, i gentiluomini intorno al tavolo, che avevano sentito tutta la conversazione, lo invitarono a unirsi a loro. Zedd allargò la tunica marrone e scese dalle scale. «Lettore di nuvole, hai detto, vero?» gli chiese uno. «Il migliore» disse Zedd alzando un dito ossuto. «Ho letto le nuvole per i re, nientemeno.» Un coro di sussurri stupefatti si levò dal tavolo. Un uomo seduto al suo fianco si tolse la pipa dalla bocca. «Vorresti leggere le nuvole per noi, Mastro Ruben? Possiamo pagarti.» Zedd alzò una mano e la agitò in aria. «Temo di non potere.» Attese che la delusione crescesse. «Temo di non potere accettare le vostre monete. Sarà un mio onore leggere le nuvole per voi, ma non mi dovrete neanche una moneta di rame.» I sorrisi tornarono. «È molto generoso da parte tua, Ruben.» Un uomo robusto si inclinò in avanti. «Cosa dicono le nuvole?» La taverniera mise davanti a Zedd un piatto pieno di anitra arrosto appena tolta dal fuoco, distraendolo. «Ti faccio portare il tè in un momento» disse la donna, mentre si affrettava a tornare in cucina. 636

«Le nuvole dicono molto riguardo il cambiamento, signori. Pericoli e opportunità. Riguardo il nuovo lord Rahl e... be', fatemi assaggiare un pezzo di questa anitra e dopo sarò contento di parlare.» «Dacci dentro, Ruben» disse uno. Zedd assaporò un boccone facendo una pausa a effetto per sospirare di piacere mentre gli uomini lo fissavano rapiti. «È veramente strana la tua collana.» Zedd toccò il collare continuando a masticare. «Non ne fanno più come questa.» L'uomo con la pipa socchiuse gli occhi e indicò il collare con il cannello. «Sembra che non ci sia la giuntura. Sembra essere un pezzo unico. Come fai a infilartela?» Zedd si sfilò il collare e glielo mostrò facendo loro vedere il funzionamento della giuntura. «Così. Vedete? Lavoro finissimo, non trovate? Una persona non può vedere le giunture perché sono fatte benissimo. Il lavoro di un maestro. Non se ne vedono più di oggetti simili oggigiorno.» «È quello che dico sempre anch'io» concordò l'uomo con la pipa. «Non si vedono più dei begli oggetti d'artigianato.» Zedd rimise il collare. «Sono d'accordo.» «Ho visto una strana nuvola, oggi» disse un uomo dalle guance scavate. «Veramente strana. Sembrava un serpente e a volte pareva contorcersi.» Zedd si inclinò in avanti e abbassò la voce. «L'hai vista, allora?» Tutti si inclinarono in avanti. «Cosa significa, Ruben?» chiese «no, sussurrando. Il vecchio mago fissò i suoi ospiti. «Dicono che sia una nuvola per rintracciare e che sia stata agganciata a un uomo da un mago.» Zedd rimase soddisfatto dai sussurri di sorpresa che aveva provocato. «Per quale motivo?» chiese l'uomo robusto mente si guardava intorno. Zedd fece finta di guardare gli altri tavoli quindi disse: «Per seguirlo e sapere dove va» «Ma lui non la nota? Con quella forma?» «Mi hanno detto che c'è un trucco» sussurrò Zedd mentre usava la forchetta per spiegarsi. «Indica l'uomo che la segue così tutto quello che egli vede è solo una macchia. È come se guardasse solo la punta di un bastone, ma quelli che gli stanno intorno vedono tutto il bastone.» Gli uomini si ritrassero ponderando la risposta mentre Zedd tornava a gustarsi l'anitra arrosto. 637

«Sai qualcosa dei cambiamenti?» gli chiese uno dopo qualche secondo di pausa. «E di questo nuovo lord Rahl, cosa ci dici?» «Non sarei il lettore di nuvole dei re se non sapessi queste cose» disse Zedd, agitando la forchetta. «È una storia molto bella, sempre che voi gentiluomini abbiate voglia di sentirla.» Si sporsero tutti oltre il bordo del tavolo. «Iniziò tutto molto tempo fa, ai tempi della guerra antica,» cominciò Zedd «quando furono concepite quelle creature chiamate i tiranni dei sogni.» FINE

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