La Era Del Hidrogeno

distancia que pueden recorrer, pero con una planeación adecuada de los recorridos han resultado ser una alternativa a los camiones de combustible; ahorran energéticos, contaminan menos, circulan todos los días y requieren muy poco mantenimiento. Prácticamente basta con rellenar periódicamente las baterías con agua y el cargado de las baterías se hace con una simple conexión trifásica de 220V. Otros talleres y laboratorios en el mundo están desarrollando automóviles híbridos con el fin de paliar el inconveniente de cambiar o de recargar las baterías después de recorridos relativamente cortos. Una de las alternativas es contar con un motor eléctrico acoplado a uno de combus-

La era

del hidrógeno

tión interna que simplemente funcione para recargar las baterías.

Ya lo dijo Julio Verne, hace

utilizarlo para mover automó-

son los obstáculos para lo-

125 años, en su libro La Isla

viles, trenes y hasta aviones,

grar convertir una economía

un vehículo raro y escaso, es

Misteriosa, que el agua al-

además de obtener electrici-

petrolera a una de hidrógeno?

un esfuerzo muy atractivo

gún día sería utilizada como

dad y calefacción; y como

Empecemos por el principio:

pues, además de todos los

combustible y reemplazaría al

era de esperarse, el producto

por la tabla periódica de los

atributos descritos, es un ve-

carbón en fuerza y potencia.

de “desecho” es sólo vapor de

elementos, la misma que nos

hículo mucho más silencioso

Lo que para muchos ha sido

agua. Adiós a los contami-

enseñaron en la escuela.

que los de motor de combus-

una especie de sueño o fan-

nantes, al esmog eterno de la

tión interna.

tasía pudiera ser realidad

ciudad de México y al calenta-

to número uno en la tabla,

muy pronto. La tecnología

miento global. El nombre del

esto quiere decir que tiene un

existe y ha sido probada: es

actor principal es hidrógeno.

solo protón y, en la mayoría

posible obtener un combus-

Pero, ¿qué es el hidrógeno y

de los casos, un solo elec-

tible del agua pura y luego

cómo se obtiene?, ¿cuáles

trón. Es el elemento más sen-

Aunque el electrobús es

El hidrógeno es el elemen-

I LÁN ADLER JUNIO 2003

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CIENCIAS 70 ABRIL

cillo y ligero de los conocidos

setenta, cuando la crisis pe-

con ella se fue una valiosa

en la naturaleza. Se encuen-

trolera amenazó el mundo en

oportunidad. El gobierno nor-

tra en el agua, en el aire y en

dos ocasiones, y la posibili-

teamericano dejó de apoyar

pequeñas cantidades dentro

dad de que el petróleo se

las iniciativas hacia las ener-

de la corteza terrestre.

acabaría pronto surgía como

gías alternativas y se abocó a

un espectro en el destino de

un camino más convencional,

bido, se compone de dos

la humanidad, algunos cientí-

enfocándose en el desarrollo

elementos: hidrógeno y oxí-

ficos visionarios comenzaron

con base en petróleo. Lo mis-

geno, en relación de dos a

a plantear sus ideas al res-

mo ocurrió con muchas em-

uno respectivamente. O sea

pecto. En esta época, Bragi

presas automotrices, que

que si encontramos una ma-

Arnason, el profesor islandés

oportunamente “guardaron

nera de separar los átomos

apodado hoy día “Profesor

en el cajón” una multitud de

del agua, obtendremos hidró-

Hidrógeno”, desarrolló los

proyectos afines, esperando

geno. Esto se logró hace ya

primeros prototipos de co-

momentos más propicios

muchos años mediante un

ches que quemaban hidróge-

para desarrollarlos.

procedimiento que se llama

no gaseoso en sus pistones

electrólisis y consiste en pa-

en lugar de gasolina. En 1978

te nuevo milenio, con una

sar una corriente eléctrica a

sus publicaciones fueron lla-

mayor conciencia acerca de

través de un recipiente con

madas estúpidas por algunos

los peligros de la contamina-

agua, la cual se separa en sus

de sus colegas; pero actual-

ción y la amenaza de una

gases componentes bajo la

mente es considerado uno

nueva guerra. El conocimien-

influencia de la corriente. Da-

de los genios visionarios de

to de que el petróleo genera

do que son eléctricamente

una nueva tecnología. En los

desigualdad, pues favorece a

positivos, los átomos de hidró-

Estados Unidos, Roy McAllis-

los que tienen acceso directo

geno se irán al polo positivo y

ter, un ingeniero preocupado

a él y limita a los demás, se

los de oxígeno se desplazarán

por la contaminación y el

ha hecho evidente con el pa-

hacia el negativo por la misma

destino del ser humano, reali-

sar de los años. La nueva era

relación. Este sencillo princi-

zaba sus propios experimen-

energética se está empezan-

pio es una de las maneras

tos y patentó una multitud de

do a sentir en el mercado de

para obtener hidrógeno y se

maneras novedosas de ex-

inversiones: billones de dóla-

puede aplicar en gran escala.

traer y utilizar este combusti-

res del gobierno americano

La energía eléctrica para rea-

ble. Acompañado por un pe-

acaban de ser destinados a

lizar la electrólisis puede, y

queño equipo de aficionados

la investigación en tecnología

debe, venir de fuentes reno-

y poco populares entusias-

de hidrógeno. Islandia, en un

vables que permitan garanti-

tas, construyó una de las pri-

consorcio multinacional que

zar un proceso 100% limpio.

meras camionetas que funcio-

incluye empresas petroleras

Las energías solar, eólica

naban íntegramente con base

y multinacionales, está com-

(turbinas de viento) y geotér-

en hidrógeno. Pocos años

prometida con volverse la pri-

mica son opciones viables.

después surgió la Asociación

mera nación del mundo que

Americana de Hidrógeno,

dependerá del hidrógeno pa-

drógeno una vez que lo tene-

misma que opera hasta el día

ra sus necesidades de trans-

mos bien envasado en esta-

de hoy en Phoenix, Arizona.

porte y energía; un proyecto

do gaseoso? Ya en los años

La crisis petrolera pasó, y

de gran envergadura. Lo mis-

El agua, como es bien sa-

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¿Qué se hace con este hi-

CI E NCIAS 70 ABRIL

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Ese momento llegó en es-

mo está pasando dentro de

montadas la celda, la batería y

gradualmente. Esto pasa con

otros países y en los planes

el mando, con los tanques de

todas las tecnologías nuevas.

internos de empresas fabri-

hidrógeno en la parte de atrás.

La diferencia fundamental es-

cantes de autos como Daim-

Los autos de hidrógeno pre-

tá en que mientras el petró-

ler/Chrysler, BMW, General

sentan esta ventaja adicional:

leo aún no ha resuelto su ma-

Motors y Honda, entre otros.

los materiales y componentes

yor dilema, qué hacer con los

Todas estas compañías ya

del motor son más sencillos y

productos de desecho, el hi-

han desarrollado prototipos

ocupan menos espacio, lo

drógeno podría resolver el

con base en hidrógeno.

que permite una mayor flexibi-

asunto de la contaminación

lidad en su diseño. La limitan-

de una vez por todas. Al fin y

ras de utilizar este combusti-

te sigue siendo cómo cons-

al cabo, su único desecho es

ble: una es quemándolo di-

truir las celdas con materiales

el agua.

rectamente, suministrándolo

accesibles, de mínimo impac-

a un motor de combustión in-

to ecológico y con bajo costo.

terna, (como lo haría un mo-

Hoy día, la mayoría se fabrican

tor convertido para gas natu-

con platino, un elemento cos-

ral), y la otra, más interesante

toso y difícil de conseguir, pe-

aún, es utilizando un disposi-

ro los investigadores siguen

tivo denominado Fuel Cell o

trabajando en la búsqueda de

celda de combustible, que,

nuevos materiales.

Hoy día existen dos mane-

mediante reacciones quími-

Las opciones son esperan-

cas, genera electricidad al

zadoras hasta el momento; en

combinar hidrógeno compri-

la medida en que se invierta

mido con oxígeno. Esta elec-

más dinero en investigación y

tricidad se puede utilizar a fu-

empiece a haber un mayor in-

turo en una infinidad de usos:

terés por parte del mercado,

desde mover un vehículo, has-

comenzarán a surgir las solu-

ta iluminar una ciudad o calen-

ciones a todos los problemas

tar una casa. De hecho, los

y obstáculos que se presen-

prototipos presentados por

ten. Después de todo, en sus

compañías de autos como

inicios el petróleo también

Honda y General Motors fun-

presentaba miles de inconve-

cionan con este tipo de celdas.

nientes y dificultades, desde

Por ejemplo, el modelo HyWire

su extracción hasta su trans-

de General Motors consta de

porte y refinación; problemas

una “patineta” donde están

que se fueron resolviendo

Nina Hinke

Ilán Adler

Facultad de Ciencias, Universidad Nacional Autónoma de México.

Alliant Institute University, Ciudad de México.

I MÁGENES P. 47: Autor desconocido, sin título; p. 49, Dynosfera, The Hulton Getty Picture Collection, 1930’s.

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