Fortune's Fool

   

Fortune’s Fool   By Sara Dennis © 2006  www.cobblestone‐press.com           

Fortune’s Fool    This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not to  be construed as real. Any resemblance to actual events, locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    Fortune’s Fool  Copyright© 2006 Sara Dennis  ISBN: 1‐60088‐005‐3    Cover Artist: Sable Grey  Editor: Leanne Salter    Excerpt from Rafe’s War by Jade James © 2006    All rights reserved. No part of this book may be used or reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case of  brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com   

2

Sara Dennis    Dedication    For those who have had faith in me all along.  Thank you. 

3

Fortune’s Fool                     

Chapter One    The gunshot echoed in Valerieʹs mind, drowning out all other  thought.    The damned car keys wouldnʹt fit in the slot! Breathe, Valerie,  breathe. Try again.  Kyle—her baby, her little boy—slumped in the passenger seat, his  skin ashen and beaded with sweat. Blood stained his fingers and the towel  pressed against his leg. He struggled to keep his eyes open, then sagged  against the door again, eyes rolled back in his head.  “No! Kyle, no. You have to stay awake.” The car keys slipped from  Valerieʹs fingers as she reached to shake him, the jingle lost beneath his  whimper of protest. Mingled guilt and relief raced through her. What was  she thinking? An ambulance. She should call 911.  No. She had to do something. She couldnʹt wait for an ambulance  to arrive. She pressed a kiss against her sonʹs forehead. Eleven years old,  not such a baby after all. “Weʹre going, Kyle. Weʹre going. You stay awake  for me.”  She stopped just shy of cracking her head on the steering wheel,  and ducked to drag the key ring into her hand. Garage key, office key…  Why were there so many when she only needed one? Her fingers were  slick with Kyle’s blood, and numb. There. She stabbed the car key into the  ignition and cranked it with a vicious twist.  The car lurched backward. Kyle whimpered again. Parking brake,  stupid parking brake. Valerie slapped it down and peeled out of the  driveway, going much too fast for the winding street. 

4

Sara Dennis    “You okay, baby?” Of course he wasnʹt okay. He was bleeding. Her  son was bleeding all over the front seat. “Talk to me, Kyle. Stay awake.”  “Donʹt wanna talk.” He mumbled the words. His eyes fluttered  open then closed again. The eyelashes she loved to tease him about, long  and unfairly thick, were too dark against the pallor of his skin.   Sheʹd been working in the office at the back of the house, the  perfect place to get away and work without giving up time with her son.  Kyle and his friend Randy had played a marathon session of video games.  Sheʹd paid little attention to the racket they made tromping upstairs to  look through Kyleʹs trading cards. It was nothing compared to the next  sound. The gunshot had the impact of cannon fire.  Valerie startled back to the present just in time to see the stoplight  turn red. Too late to step on the brakes, she tightened her already white‐ knuckled grip on the wheel and prayed to make it through before anyone  tried to turn. Sheʹd survive a few curses and honking horns. Getting Kyle  to the hospital was more important than any of that.  “Mama, why are we going so fast?” Kyle turned his head slowly, as  if that simple movement took all the strength he had. His hands had  slipped off the towel and now sat idle in his lap.  “Weʹre going to get someone to help you, but you have to help me,  too, okay? Keep your hands on the towel, baby. Keep pushing down.”  “But it hurts.” His voice wavered.  Valerie forced another wave of tears away. “I know, sweetie, but  itʹs just a little more. Okay? Can you be brave just a little longer?”  He didnʹt answer, but she saw him knot his fingers in the  bloodstained cloth.   Valerie put her foot down on the accelerator and blew through  another light.    * * * * *    “472, whatʹs your 20?”  Dylan reached for the handset without thought. The motion was a  part of him, as natural as breathing. He could do it without fumbling even  when his mind wandered, which it often did at this time of day. 

5

Fortune’s Fool    Something about the hour after lunch and the comfortable fit of the  Camaroʹs seat.   Most days, he kept himself awake with a steady flow of ice water  and caffeine, but the coffee from this morning was cold now, and he  couldnʹt hit a rest stop with a dispatcher on the line. He shook the haze of  daydreams off and cleared his throat.  “472 is sitting on 80 West, watching people hit their brakes about  five miles outside Fortune River. Whatʹve you got for me, Cheri?”   “Ten‐four, 472. Be advised that weʹve got reports of a racer headed  your way.”  Dylan sat up straighter. Someone racing in the middle of the day?  Now he was awake. He glanced in the rearview mirror, waiting for the car  that would give itself away. “Anyone in pursuit?”  “Thatʹs a negative. We got the call from someone on a cell phone.  Guess she cut him off and he decided to call it in. Friendly guy.” Sarcasm  oozed through the airwaves, and Dylan gave in to a grin. Cheri was good  when she was all business. She was more fun when she let  professionalism slip a little.  “Letʹs hear it for the concerned citizen. What am I looking for?”  “The caller puts her in a dark blue sedan. He didnʹt get a make or  model, but he thought it might have been a Toyota.”  Might have been a Toyota. Dylan bit his tongue. In Northern  California, it seemed like everybody drove a Toyota these days. “Not  much help,” he muttered, eyes still on the mirror. “Did he get a plate  number?”  “Nope, but he did get cut off. He guessed she was doing eighty  before she hit the freeway. We ought to be glad he didnʹt try to chase her  down for the tag.”  “Youʹre right. Just grousing. Iʹll keep an eye out—  A dark blue sedan crested the hill behind him. Dylan watched it  weave through the three lanes of traffic, moving so fast the rest of the cars  looked like they were standing still. When it whipped past him, his radar  gun clocked it at 95.  “Iʹve got him,” Dylan reported. “472 in pursuit.”   

6

Sara Dennis    * * * * *    Valerie didnʹt want sirens and flashing lights now. She was  speeding and she knew it, but today she needed the cops to be busy  somewhere else.  She glanced in the mirror again, hoping that he was after some  other car. She looked a third time because the red and blue lights on the  white Camaro just didnʹt make sense. Policemen didnʹt drive Camaros.  They drove black and white Crown Victorias. Big, heavy cars, not  Camaros. She scowled and forced her attention back to the road.   “Mama, are the cops after us?” Kyleʹs voice was a whisper, but he  was trying, bless his soul.  “No, baby. Donʹt you worry. Weʹre not doing anything wrong.”  Nothing except breaking traffic laws left and right. Valerie pushed the gas  pedal to the floor, and the speedometer inched past the century mark.  Speeding or not, she wasnʹt going to stop now.  She slapped the horn and a motorcycle rider zipped out of her way.  She darted across two lanes directly in front of an SUV. The driver leaned  on his horn and flashed her with his hi‐beams, but Valerie didnʹt care. She  shouted an apology heʹd never hear and raced on down the road.  She nearly missed the hospital exit. The car fishtailed as she jerked  the wheel to the right, wobbling over the reflectors set into the black top.  Kyle whimpered then went quiet. Maybe it was better that heʹd passed  out.  Valerie choked back a curse and whipped around a pickup truck,  then blasted through the stop light at the end of the off‐ramp. Tires  squealed as she took the next left too sharply, and another chorus of car  horns went up in her wake.  The wail of the police siren kept coming. The cop in the Camaro  wasnʹt giving up.  “Fine,” she muttered angrily. “Follow me all the way. Arrest me  when we get there. I donʹt care!”  She didnʹt care as she squealed through the right turn onto the road  that circled the hospital, and she ignored the one‐way sign on the turn she  took to get to the emergency room door. She pretended not to notice the 

7

Fortune’s Fool    people who stopped to stare as she screeched to a stop. She was blind to  the Camaro cop as he roared in behind her. All that mattered was getting  Kyle to someone who could help.     * * * * *    “Acura. Damned blue Acura. Toyota, my—”  The driverʹs door on the Acura flew open with such force that  Dylan half‐expected the hinges to give way. The driver leaped out of the  car and ran around the hood toward the other door. She was unarmed  and paying no attention to the crowd gathering to watch. Five‐foot‐five,  five‐six at the most. Slender frame. Hundred‐twenty pounds. Curly, dark  brown hair.  Not much of a threat under ordinary circumstances, but with  the way sheʹd been driving, there was no telling what she had in mind.  Dylan kicked his door open and had his gun in his hand the  moment he was on his feet. He had great reflexes—thatʹd been proven in  his tests—but the ability to avoid stumbling while doing two things at  once didnʹt keep his heart from pounding in a situation like this.  “Stop! California Highway Patrol.” He gave it a moment to register.  Not that he expected her to give up and stand still. Most of the time they  didnʹt, but everyone deserved a chance. When she reached for the handle  of the passenger side door, he lifted his gun. “Second warning. Hands up,  and step away from the car!”  This time the words got through to her. She jerked as if heʹd struck  her, and stared wide‐eyed at him. She didnʹt lift her hands, though, so he  repeated the command.  Her expression shifted. Grief replaced panic, as if sheʹd just realized  where she was and what sheʹd done. She did as he asked, and even from a  car‐length away, he could see how her hands trembled. Her cheeks were  pale and her eyes red‐rimmed. But what grabbed Dylanʹs attention was  the smear of color on the palms of her hands. The muzzle of his gun  wavered. “Jesus, is that blood?”  Fresh tears spilled down the old tracks on her cheeks and her  shoulders heaved. “Itʹs my son,” she choked out. “Heʹs been shot.”  Shot. The word echoed through Dylan and settled into his bones. 

8

Sara Dennis    He smelled blood and for a moment, the world lurched into slow motion.  Blood on his hands, the weight of a body in his arms. The sledge‐hammer  blow and burn of the bulletʹs path...  No. He shook his head, refusing the memory. Not now. Do your job,  Graves. Save the nightmare for another time.  Dylan holstered his gun as quickly as heʹd drawn it, his gaze  shifting toward the emergency room doors. Nurses clustered together  there, waiting for a signal. They had a gurney ready, and all eyes were on  him. He couldnʹt blame them. Not every day a standoff took place outside  the emergency room doors. “Come on,” he shouted at them. “Sheʹs safe.  Thereʹs a kid who needs help.”  The woman stayed beside the car, hands still raised to shoulder  height and trembling.  Dylan closed his car door and moved toward her. “ Itʹs okay. You  can put your hands down.” He caught her elbow, urging her away from  the car so the ER staff could move in. “Whatʹs his name?” Focus on her.  “Maʹam? Whatʹs your sonʹs name?”  “Kyle. His name is Kyle.” She took a deep, shuddering breath and  shoved her hands through her hair, heedless of the blood that stained the  dark spirals springing up through her fingers. “He was playing. They  were playing, he and his friend. I donʹt know what happened. I donʹt  know how it could.”  “Kyle, can you hear me?”   Dylanʹs attention flicked toward the car and lingered there. Dark  hair, maybe brown, not blond, lank with sweat. His skin too pale. Classic  signs of shock. The towel wrapped around his thigh was soaked through  with blood and his jeans were plastered to his leg. His leg, not his chest. The  boyʹs head lolled sideways and he slid off the edge of the seat.   Something must have shown in Dylanʹs eyes. The woman whipped  around as the nurses caught her son and moved him to the gurney. “Kyle?  Baby? Let me hold him. Kyle, please be all right!” The womanʹs voice  went shrill with desperation, and then she burst into loud sobs as the team  wheeled her son away.  So much for being too warm and lazy. Every nerve in his body was  working overtime now. “They’ll take care of him. Let them do their jobs.” 

9

Fortune’s Fool    He caught her arm again. “You can see your son as soon as things have  settled down.”  She tugged at the grip he had on her elbow, trying to twist away.  “He needs me,” she argued. “You donʹt understand!”  But he did. He understood all too well. His grip tightened. “I  understand that youʹre staying here with me.”  Her jaw dropped open, protests dying in the wake of surprise. In a  moment, sheʹd be angry. Sheʹd hate him with the same passion that  prompted her to drive at breakneck speeds.  And if her son lived, sheʹd forgive him someday.  He towed her along with him as he walked past the Acura to his  car. An Acura. He had to hand it to her, the woman drove it like a pro.  The way sheʹd been driving, at those speeds, it was a miracle she hadnʹt  rolled the thing.  He let her go long enough to get a notepad from the car. She didnʹt  bolt for the sliding glass doors, but stayed where she was, dark eyes gone  liquid as she hugged herself. He had time to take down the plate number  before she started talking.  “Iʹm a good mother.” Her voice was distant, eyes focused on some  point beyond the ER doors. “Iʹve kept things together. I didnʹt give up,  even when it was hard.” She took a deep breath, struggling for some kind  of composure. “This isnʹt my fault.” Her chin lifted and her shoulders  squared. “I wasnʹt neglecting him.”  Dylanʹs brow furrowed. “No, maʹam, I didnʹt think you were.”  “Heʹs not a bad boy. Heʹs not a troublemaker. He doesnʹt deserve  this.”  Dylan glanced up from the notepad in favor of watching her. Was  it shock settling in? If she fell, heʹd need his hands free. “Of course he  doesnʹt, maʹam. Nobody does.” No, sheʹd be all right. Maybe not steady  on her feet, but she hadnʹt toppled yet. “They have a good team here. You  did right bringing him.” The best team in the area, he thought, even if  they couldnʹt work miracles. “Do you have the gun?” he asked. When she  looked blank, he pressed, “The gun he was shot with. Is it in the car?”  “No. God, no.” She blanched. “Itʹs at home. I left it at home. I didnʹt  even think.”  

10

Sara Dennis    “Weʹll need it,” Dylan said. “When things are settled here, Iʹll need  to pick it up. And Iʹd like to talk to the other boy...”  One minute she was standing on her own, fighting back her tears.  The next she was leaning against him, sobbing into his chest.   Dylan stood motionless for a moment, unsure of what to do.  Somewhere in the echoes of Academy lectures, there were policies,  procedures. Rules. Theyʹd all gone out of his head. All that was left was  understanding and a dull ache.   Slowly, cautiously, he curled an arm around her shoulders and  patted her back. “Itʹll be all right, Mrs...?”  “Valerie.” She lifted her head, sniffled, then thumped it against his  chest. “Just call me Valerie.”  Dylan had a hell of a report to write, and he wasnʹt getting it done  with a sobbing woman in his arms. She needed him, though. Needed  someone at her side, just for a minute or two. Sheʹd be all right once she  got this out of her system. He forced a smile to his lips. “All right, Valerie.  Take my word. Everythingʹs going to be okay.” 

11

Fortune’s Fool                     

Chapter Two    Valerie eyed the stack of paperwork still to be completed, dropped  the pen on the table, and buried her fingers in her hair. “I canʹt. I canʹt do  this. I donʹt want to fill out any more forms.” She shoved her chair back  and stood. “I just want to see Kyle. Can I do that? Please?”  The receptionist on the other side of the Plexiglas window smiled  apologetically. “Heʹs still in surgery, it shouldnʹt be much longer. But I  need that information, maʹam. I understand that youʹre upset—”  What was it with that phrase today? “You donʹt understand,”  Valerie snapped. “My son is allergic to peanuts. Will that get the bullet out  of his leg any faster? Iʹm his emergency contact. You have my insurance  card. Copy it until the machine explodes. But you canʹt keep me away  from my son!”  She spun on her heel and collided with a very solid wall of tan  uniform.  The officer put his hands on her shoulders and stepped back to  armʹs length. “Whatʹs going on?”  Him. The cop from the parking lot. Heʹd kept his distance, more or  less, once he had a little information about the accident. Heʹd been on the  phone or on his radio nearly every time sheʹd seen him since.   When Randy’s parents brought him in, the officer had given  Valerie a moment to trade hugs with her friends, to have a brief, tight‐ jawed conversation. Randy was scared, wide‐eyed and apologetic. Heʹd  been crying.   Then Officer Graves came to lead the family away. There were 

12

Sara Dennis    questions they had to answer, things that wouldnʹt be easy to talk about.  Valerie watched them, or rather, watched Officer Graves. The way he  talked directly to Randy instead of over his head. He looked the boy in the  eye, offered him the same handshake heʹd given Randyʹs parents. He’d  treated a terrified kid like a human being, not a criminal.   Heʹd held her up when her knees gave out. “You have to help me.”  She tried to compose herself, pull it together. She could do this. She was in  control. She even managed a little smile. “I need to see my son.” She could  pretend patience.  “Iʹm sure heʹs fine—”  Or maybe not. “Well, Iʹm not, okay?” She closed her eyes for a  moment and took a deep, calming breath. “I donʹt want to hear the words.  I want to see for myself.” There. That was reasonable, right? Sensible. She  swallowed every bit of the urge to lash out at him. “Please. I need to see  him. Heʹs got to be scared. Iʹm terrified.”  “Youʹve got every right to be scared. This is a rough situation.” The  honesty in his voice made Valerie look up again. “Nobodyʹs blaming you  for being upset.”  “Thank you.” Quiet words, but she meant them wholeheartedly.  “Thank you. Someoneʹs finally listening to me.”  A faint smile tugged at the corner of his mouth. “Everyoneʹs  listening, we all want to help. But I need you to make me a deal, okay? I  need you to take a couple of deep breaths and count to ten. You canʹt put  your head down and plow your way through the staff. They canʹt help  you like that.”  “Theyʹre not helping me at all.” Valerie could feel her temper rising  again. “They keep shoving little blue papers at me. I sign one, they hand  me three more. Iʹm never going to finish—”  “Youʹre not counting.” He arched an eyebrow. “One, two, three...”  He was serious. He actually expected her to count? “This is stupid.”  He shook his head. “Four, five. No, itʹs not. Come on, Valerie.  Humor the weirdo cop.”  Valerie closed her eyes and let out a short breath. “One. Two.” This  was a waste of time. “Three.” She was being treated like a child. “Four.  Five.” She could feel the tension across her forehead slip away. “Six.” And 

13

Fortune’s Fool    the ache in her shoulders fade. “Seven?” It was working; she didnʹt have  to fight to breathe. By the time she got to ten, her heart had settled into a  steady beat.  He was smiling when she opened her eyes. “Better, right?”  She couldnʹt help the smile that answered. “Yes. Better. Youʹve  done this before.”  “Once or twice,” he allowed, and reached for her elbow again.  “Letʹs find someone who can tell us how Kyleʹs doing.”  He led her past the reception desk and toward the nursesʹ station,  just past the blue line painted on the floor. He nodded at everyone who  bustled by, and didnʹt hesitate for a second when the nurse behind the  counter squinted at them.  “Officer Graves.”  He nodded. “Jeanine.” Despite the formality in his posture, he  looked comfortable. Valerie envied him his ability to relax in this place. It  was the emergency room of a hospital. By definition, that meant chaos and  unpredictability. Somehow he managed to keep his cool. Not only that,  heʹd managed to help her find her own again.  “This is Valerie Turturro. Sheʹs the mother of the boy with the  bullet in his leg. Any chance she can get in to see him? Itʹs been a while  since they arrived.”  Jeanine gave Valerie a moment of critical consideration, then her  gaze flicked back to the officer, a small smile curving her lips. “There are  rules, Officer Graves, even for you.”  “I wouldnʹt dream of breaking them. Just asking.”  They saw him often, then. Valerie filed that away at the back of her  mind as a curiosity. Fortune River seemed so quiet, so calm in comparison  to L.A. If he was on a first‐name basis with the hospital staff, though,  maybe there was a side to the city Valerie hadnʹt seen.  Jeanine held up a hand to stop whatever it was he’d planned to say  and her smile warmed, turning a formidable woman into someone  approachable. “Donʹt start with those puppy dog eyes.” She turned the  smile on Valerie. “Turturro, thatʹs the name, right?”  Valerie felt like she should be the one wagging her tail. This was  the first sign of progress. She nodded quickly. “Valerie Turturro. My sonʹs 

14

Sara Dennis    name is Kyle.”  Jeanine nodded. “Weʹve been calling him The Charmer. Youʹve got  a clever little boy.”  “Heʹs awake?” Valerieʹs heart skipped a beat in sheer relief. Maybe  things really were going to be all right, like the officer said. “Can I see  him? Please. I want him to know Iʹm here.”  Jeanineʹs smile turned apologetic. “Heʹs in Recovery at the moment.  He ought to be waking up, soon. Once we got him something for the pain,  before they took him into surgery, he opened right up. Told us all about  his mother the speed demon.”   Valerie stole a sidelong glance at Officer Graves as heat flooded her  cheeks. “I guess I was in a hurry.”  “The ladyʹs got a lead foot and a whole lot of luck on her side.  Thanks, Jeanine.” He focused his attention on Valerie again, his gaze  intent. She felt as if he were measuring her. “You going to make it through  another wait?”  Valerie’s nervous laugh was mostly breath, but she nodded. “Yeah,  I think Iʹm okay. Iʹll get something to drink. Maybe find some coffee or  something.” She bit her tongue on an impulse, then gave in to it. “I donʹt  suppose youʹd come with me? Let me do something to make up for crying  on you?”  Heʹd started shaking his head almost before the question was out.  She might as well have flipped the friendly switch to Off. The warmth in  his eyes cooled and his shoulders straightened. “I need to get started on  the report. Call dispatch and let them know whatʹs happening. Besides,  you donʹt need me now. Jeanine and the girls will take care of you.”  “Of course. Youʹre right. Iʹm sorry.” And an idiot. What was she  thinking? He was doing his job, looking out for a citizen in distress. If she  pushed her luck, heʹd think she was trying to bribe him out of the tickets  that were no doubt coming. Still, it would have been nice to have some  company. “Thank you. You know. For not shooting me.”  The minute the words were out, she teared up again. Damn it!  Sheʹd fallen apart once already. She couldnʹt very well go in to see Kyle  and cry all over him. She had to be strong for him. She mumbled another  apology and dug through her purse for tissue. 

15

Fortune’s Fool    “If youʹre going to need to ask Kyle questions, Dylan, he ought to  be awake in twenty minutes or so. You really do have time for that  coffee.”  Valerie looked up at the nurse, who sent her a discreet wink. She  was trying to convince him to stay?  Officer Graves took a breath—to protest, she guessed—and held it  for a moment before letting it go. “All right. One coffee. On me. But,” he  warned, “no getting excited again. I donʹt want you roughing anyone up.”  Valerie laughed, startled. “No roughing, I promise. Cross my heart.  Girl Scout pledge.” She held up three fingers.  Jeanine smiled. “Thatʹs a serious pledge. I guess he can forget the  handcuffs.” She pointed past their shoulders to a pair of double doors  across the hall. “Recoveryʹs that way. Give him that twenty minutes, then  I can probably get you in. His x‐rays look good,” she added. “I think heʹs  going to be fine.”  “X‐rays?” Valerie could feel her heart beat against her ribs. “What  did he need x‐rays for? He didnʹt break anything...”  “Probably not. We hope not. They just like to be sure.”  Officer Graves nodded again at Janine, then once more caught  Valerieʹs elbow. “Weʹll wait twenty minutes. Thanks, Janine. I owe you  one.”  “Or two or three,” she called at his back as he steered them away.  “But whoʹs keeping count?”    * * * * *    Valerie settled into a plastic chair at a wobbly table, her tray loaded  with a few pieces of fruit and the cup of coffee sheʹd been after in the first  place. Sheʹd been about to start lunch preparations when everything went  wrong. She hadnʹt realized she was hungry until the smells from the  cafeteria made her stomach growl.  Officer Graves settled across from her with an oversized cup of  soda. He tapped the straw against the table, tore the paper off and stabbed  the straw through the plastic lid. A muscle worked in his jaw as he  chewed over something he hadnʹt said aloud. 

16

Sara Dennis    “If Iʹm keeping you...”  He startled, and for an instant she thought he might have forgotten  she was there. “Keeping me from paperwork, thatʹs all.” He palmed the  crumpled wrapper. “Itʹs almost as much fun as hospital duty.”  So, he wasnʹt comfortable after all. Was he staying for her sake?  “You donʹt have to stay with me,” she said as she peeled an orange. “You  must be busy.”  “Iʹll stay until your son wakes up. Just to make sure that youʹre  okay.” A wan smile played across his lips. “Itʹs not you. Hospitals get to  me,” he explained before taking a long pull through the straw.  Valerie smiled a little in return. “I wouldnʹt have guessed. You  seemed pretty friendly with the staff.”  “Too much time around them,” he said. The simple words, spoken  in a flat tone, left no room for questioning. He was a man who clung to his  secrets, just like every other cop sheʹd known.  She grinned a little. “Do you have a name other than Officer  Graves?” Of course she knew it, sheʹd heard it repeated a dozen times by  the hospital staff, but manners were hard to shake. It was only polite to  ask.  He hesitated before answering. “Dylan,” he said and offered a  hand. “Nice to meet you, Valerie.”  “Dylan,” she echoed, and shook it. “That was it. I thought Iʹd heard  something when you were talking to the nurse. Jeanine.” Stop rambling and  get to the point. “Do you want to get the dozen tickets written before Kyle  wakes up?” She almost laughed at her own question, the words came out  so calmly.   Dylan made good show of considering. “I ought to be reading you  the riot act, but in light of the circumstances I might be able to let it go.”  He sat back in the chair, shaking his head. “Why didnʹt you just call 911?  They pay those guys the big bucks to do their jobs, you know?”  Valerieʹs breath caught in her throat and the tightness in her  shoulders began to creep back. Something must have changed in her  expression, because Dylan frowned and leaned forward.  “If you donʹt want to talk about it...”  “No, itʹs okay. I just...panicked, I guess.” She forced a smile into 

17

Fortune’s Fool    place. “Everything happened so fast. Iʹd forgotten all about that stupid,  stupid gun.” Tears pricked her eyes and she covered her face with her  hands again.  Wrong choice. With her eyes closed and covered, she was lost in  memory. She was back in her office, hearing the echoes of the gunshot,  feet too heavy to get her up the stairs fast enough. It was like a bad dream.  “Your husbandʹs?”  Dylanʹs voice broke the spell. Valerie took a moment to compose  herself, then lifted her head to nod. She dug through her purse for tissue  rather than look at him. “It was, anyway. He died three years ago.” A little  smile tugged at her lips, as she dug through her bag. “He was a police  officer, too.”  Something nudged her hand and she risked a glance up. Dylan  held the napkin dispenser out to her. “Sorry,” he said. “Didnʹt mean to stir  up bad memories.”  Puppy eyes. Thatʹs what the nurse at the desk had said. Valerie  wasnʹt sure sheʹd agree. He held himself stiffly, straight‐backed even in  the cheap plastic chair. There was a faint line between his eyebrows,  muscle clenched at the corners of his jaw. He looked every inch a hero  from his ruggedly square jaw to his broad‐shoulders, all the way down to  his spit‐polished boots. The way his gaze slid away from hers, she guessed  heʹd rather be anywhere but here. She couldnʹt say she blamed him.  Puppy eyes? No, but she could recognize sincerity. She took a napkin,  wiped her nose as daintily as she could, and palmed the mess. “Not your  fault. Everythingʹs sort of on the surface today.”  “Yeah, I know what you mean,” he said, then looked liked he  wished he could take the words back.  There was a secret there, something that shadowed his gray eyes.  She had the feeling he knew more about how she felt than that little hitch  let on. She wasnʹt brave enough to ask him to explain, though, not now.  She was still working up the courage to admit that her life was falling  apart again.  “I didnʹt think he knew where I kept that thing. When Clyde died, I  almost...I should have thrown it away.”  “Clyde?” The question was quiet. “Sorry, I donʹt mean to interrupt, 

18

Sara Dennis    but...Clyde Turturro?”  Valerieʹs eyebrows rose. “You knew him?”  Dylan shook his head. “Only by reputation. Word trickles through  the Patrol. Guys up here really liked him. The name just kind of stands  out.”  Valerie wrinkled her nose and nodded. “He got that all the time.  Dad—his dad—was Italian through and through, but his mom insisted on  giving him one of her family names and...itʹs a long story. Clyde.” She  laughed again. “Trust me. It didnʹt fit him very well.”  Dylan’s smile was a little crooked. “Okay. So, you didnʹt throw the  gun away.”  Valerie shook her head. “I couldnʹt. It was like a part of him, you  know? Iʹd already lost the rest, and you really donʹt have to listen to me  rambling about this.”  “Talk,” Dylan prompted. “Sometimes talkingʹs good. Youʹve got  my attention, so you might as well get it off your chest.”  Valerie heaved a sigh that came from a place so deep it felt like it  hadnʹt been touched in years. She let it out and melted back into the hard  plastic chair. Dylan was right; it felt good to get it out. Sheʹd put on a  brave face for Kyleʹs sake. Sheʹd been strong for both sides of the family  while she made funeral arrangements and picked out Clydeʹs burial plot.  Sheʹd never really had someone sit and just listen to her. It felt as right as  it felt strange.  She wiped her nose again and dropped the tissue into her purse.  “So I got sentimental and bought a lock box. Just for the gun, not the  ammunition or anything like that. And I buried it when we moved to the  new place. I stuffed that thing in the back of the closet where I wouldnʹt  have to see it every day.”  “Out of sight but not out of mind, huh?”  Valerieʹs nodded again. “Exactly. I knew it was there but I didnʹt  need it, see?” Another sigh escaped her and she shook her head. “But I  guess he must have gone looking.” She laughed a little. “God knows I  canʹt keep Christmas presents hidden from that boy. I donʹt know why I  thought that hiding the gun would keep him—” A sob slipped out,  choking off the word. 

19

Fortune’s Fool    Dylan plucked another napkin from the dispenser and offered it to  her. “Safe,” he finished for her.   A wave of anger crashed down on her shoulders. “Things like this  shouldnʹt happen to my son.” Tears raced down her cheeks faster than she  could dash them away. “I know it sounds stupid, but itʹs just the way I  feel. Someone elseʹs kid. Not my baby. Not Kyle.” One sob turned into  another, and she crumpled over her own lap, the knot in her stomach  twisting too painfully for her to remain upright.  She thought sheʹd lost her mind when she felt an arm curl around  her shoulders. She knew she had when she was tugged to the lip of the  plastic chair. By the time the scent of his cologne and the warmth of his  chest sank in, Valerie didnʹt care if she spent the rest of her life in a  straight jacket. It felt good—so good—to have someone hold her. She  needed to borrow someone elseʹs strength for a while.  She curled her arms around him and held on hard. She sobbed into  his shoulder and his hands were warm against her back. He murmured,  “Itʹs okay,” over and over, his breath in her hair. If Clyde were here, heʹd  be the one on his knees, but he wasnʹt. He was gone, and Valerie had no  one else.  The awkwardness of clinging to the cop whoʹd chased her down  for speeding didnʹt dawn on her until the shoulder of his shirt was damp  under her cheek. She turned her head to take a breath and bumped her  nose against the warm column of his throat. He swallowed and she felt his  Adamʹs apple bob.  “Feeling better?”  Valerie straightened. A few curls had sagged into her eyes and she  pushed them away, hoping the heat in her face wasnʹt as visible as it felt.  “Iʹm sorry. Iʹm so sorry. I didnʹt mean—Iʹm sorry about that.”  “Itʹs okay,” he said again with a crooked smile that still somehow  managed to miss his eyes. Slate gray. Valerie hadnʹt noticed they were  such an interesting color before. “You look better, anyway.”  “That Dylan, heʹs a flatterer.”  Valerie startled upright, her cheeks blazing again. A nurse stood by  the corner of the table grinning down at them, amusement clear in her  eyes. “Iʹm not interrupting, am I?” 

20

Sara Dennis    Dylan climbed to his feet, shoulders stiff. “No, youʹre not, Emilia.”  Valerie couldnʹt tell if he was angry or embarrassed or a little of both, like  her. “Whatʹs up?”  “Jeanine told me the two of you were up here. She thought you  might want to know that Kyleʹs waking up.”  Valerieʹs heartbeat kicked into overdrive. Her hands started to  shake and it took three tries to climb to her feet. “How is he?” she asked,  her voice coming out no louder than a whisper. “Is he okay? Is he going to  be all right?”  Emilia smiled a little wider. “Youʹve got a very lucky son, Mrs.  Turturro. Heʹs going to be fine.” She tilted her head. “Need me to show  you the way back?”  “No! No.” Valerie remembered to smile. She shifted her gaze to  Dylan, who nodded at her. “Thank you. Thank you. Iʹve got to go see  Kyle.” 

21

Fortune’s Fool                     

Chapter Three    Dylan thought Valerie might have climbed into bed with her son,  were it not for the nurses watching. He stepped aside to let them work  and kept Valerie beside him, safely out of their way as they removed the  oxygen mask and shifted pillows behind the boy to prop him up. Valerie  got her happy ending. Dylan tried not to resent her for that.  The kid looked fine, his mother had calmed down, and Dylan  wanted out of the hospital. Heʹd already been there too long. His  shoulders were knotting up.  Fresh tears streaked Valerieʹs cheeks, but she laughed through  them and kissed Kyleʹs forehead once she could get close. When the  nurses gave him a smile and a nod, Dylan leapt at the opportunity to get  away, mumbling the excuse that mother and son needed time alone.  Heʹd barely made it to the nurses’ station when someone nudged  his hip. “So whatʹs the deal with them?”  Dylan looked down into Emilia DeLongʹs bright blue eyes. She was  practically bouncing on the balls of her feet, a bright grin on her lips.  Dylan arched an eyebrow. “What do you mean, deal?”  Emilia nudged him again. “I saw that hug.”  “What you saw,” he clarified, “was an officer consoling a grieving  citizen. Thatʹs all.”  “Uh‐huh.” Emilia didnʹt look convinced. “Now you want to give  me the unofficial, not‐a‐cop answer?”  Dylan took a breath then hesitated. Was there a difference between  the answers heʹd give as an officer of the law and a civilian? Was there 

22

Sara Dennis    more to the urge to console Valerie than a policeman doing his duty? No,  there couldnʹt be.  So he flashed a polite smile and said, “No. You want to tell me  whatʹs going on with the kid? Is he going to be all right?”  Emilia put her butt against the nurses’ station and crossed her arms  beneath her breasts. “Heʹs going to be fine, with a little work. Heʹs pretty  lucky. It was more or less a clean shot. The bullet did take out a decent  chunk of bone, though. Dr. Maxwell had to do some quick cleaning up.  Heʹll be bruised. Ugly bruises,” she amended, “but itʹll look worse than it  is. Heʹll need some physical therapy, but weʹre telling his mom not to  worry. Dr. Maxwell expects a full recovery.”  As well Dylan knew. The throbbing in his hip that had plagued  him since he saw the blood today eased into faint memory. His belt no  longer felt like a torture device. “When they got him out of the car, I  thought he was really in trouble.”  “Getting shotʹs not a walk in the park, Officer Graves, as well you  know.” Emilia squinted at him, then lowered her voice. “You saw him  again, didnʹt you? You thought Kyle was Timothy.”  The image of the blood on Valerieʹs hands blinded Dylan again.  Then it wasnʹt on her hands, but on his instead. The smell of it was thick  and sharp, a metallic tang choking him. His heart beat hard, determined  to leave his chest. His stomach twisted on itself and threatened to rebel.  No, this wasnʹt happening. That day was over, it was history. He didnʹt  want to relive it again.  “No!” The word came out more forcefully than Dylan meant.  Emilia startled into silence and blinked at him. He tried to soften the bark  with a belated, lopsided smile. “No. I know the kidʹs not my brother. Hair  colorʹs all wrong, for starters.” The joke fell flat. “Look, Iʹd love to stay and  talk, but Iʹve got a report to write and itʹs going to take me the rest of the  day.” He stepped around her, heading toward the blue line that marked  the edge of the waiting room. The sliding glass doors and the Camaro  parked beyond beckoned. He shortened his strides so he could still beat a  dignified retreat.  “Wait a minute, Dylan.” Emilia darted into his path and put a hand  against his chest, cutting off his escape. “Iʹm sorry, okay? Iʹm sorry I 

23

Fortune’s Fool    brought it up. But you canʹt just leave.” When he arched an eyebrow, she  lifted one in return. “Youʹre not that much of a jerk. You have to at least  tell them goodbye.”  “Have to? When did this rule go into effect? You sure youʹre not  making things up, because I donʹt remember that.”  Emilia wrinkled her nose. “Come on, Dylan. Just go and say  goodbye.” She put her hands on his shoulders and turned him to face the  recovery rooms. “Sheʹs not going to bite you. Not unless you ask,  anyway.” She gave him enough of a nudge to make him stumble.  “Easy there, tough girl. Donʹt make me write you up for assaulting  a officer.”  “You wouldnʹt dare.” Emilia had her hands on her hips and her  chin jutted out defiantly. Even for a petite little thing, she looked like she  meant business.   “Youʹre right, I wouldnʹt. Iʹm too afraid youʹd kick my butt.”  “You should be. Now go!” Emilia made shooing motions with her  hands.  “Iʹm going, Iʹm going.”    “You canʹt leave yet.”  Déjà vu. Dylan once more found himself looking into a pair of  troubled, dark brown eyes. Valerie stepped out of the recovery room so  quickly that he had to backpedal to avoid a collision. “Iʹm not. I mean, I  was, but I was...coming to say goodbye.”  She exhaled a quick, audible breath and smiled. “Good, because I  came to look for you. Kyle wants to meet you. He wants to say thanks.”  Not the kid. Anyone but the kid. “For what? I was trying to get you  to stop. Youʹre the one who got him here. He ought to be thanking you.”  Valerie ducked her head and shook it before she looked up again.  “Kids donʹt thank their parents, even when they think they should.  Besides, theyʹve got him sort of doped up. He says he doesnʹt even feel his  leg. And,” she said again, “he wants to thank you. Youʹre not going to let  him down, are you?”  She asked it playfully, but the question triggered a wave of guilt.  Why not the kid? Why shouldnʹt he get to say his thanks if he wanted to?  Because Dylan didnʹt deserve it. He was just doing his job. He 

24

Sara Dennis    hadnʹt gone above or beyond the call of duty. He hadnʹt been there when  things went south. If he had, he might have made a difference. He might  have saved a life...  The kid was alive and awake in the next room. It was Tuesday,  daylight. Kyle wasnʹt Timothy. The old ghosts werenʹt ready to let go just  yet, but Dylan could hold them at bay a while longer. He didnʹt have a  choice.  So he summoned up a smile for Valerieʹs sake. “Let Kyle down?  Not a chance. Lead the way.”     * * * * *    Valerie curled her arm through Dylanʹs and held her breath in the  hope that it would slow down her racing heart. It was silly, really, to pin  so much hope on a man she hardly knew. There was a solidity to him,  though, that Valerie couldnʹt ignore. Her whole world had come  unraveled with the sound of that gunshot.   Then Dylan was there.   She glanced up at him and bit the corner of her lip. “Now,  remember,” she told him quietly. “Heʹs still groggy. And heʹs being sort of  silly.”  “Itʹs okay. I understand. Iʹve had the stuff myself. Itʹs pretty  strong.”  Valerie cocked an eyebrow. “You mean your days donʹt usually  involve chasing panicked women to the hospital? What do you do for  fun?”  “What makes you think my jobʹs supposed to be fun? Donʹt you  know that Iʹve got quotas to keep?”  Valerie took a breath to fire another comment back.  “Mom! Are you flirting with the cop out there?”  For just a moment, it seemed as if the entire hospital paused to hear  the answer. It felt that way to Valerie at least, with her heart suddenly  pounding in her ears and heat flaming her cheeks.  Dylan broke the  silence with a little chuckle as he glanced away. She could have kissed  him in thanks. No, she couldnʹt. That would only make things worse. 

25

Fortune’s Fool    “Iʹm not flirting. And I thought you were resting your eyes.” She let  go of Dylanʹs arm and stepped up to the bed, sparing only the briefest  glance behind to be sure that he followed.   Kyleʹs eyelashes fluttered and his forehead creased. “I donʹt want to  rest my eyes any more. Itʹs boring.”   Valerie swept a lock of hair off Kyleʹs forehead, discreetly brushing  her fingers over his skin. Not that a fever was the foremost concern in her  mind. It was habit, that was all. An unconscious checkup on her son.  “Well, then be polite and say hello to Officer Graves.”  “Or just say hello. Iʹm not picky about polite.” Dylan offered Kyle a  hand. “Nice to see you awake. You had us worried for a while.”  Kyle took the offer and shook Dylan’s hand. “Jeez, Mom, whatʹd  you do? Freak everybody out?”  Valerie glanced at Dylan. “I couldnʹt help being scared.”  “And your mom was right to be worried about you.” Dylan picked  up where she left off as if theyʹd planned the whole thing out. “Getting  shotʹs a big deal. Youʹre lucky it was your leg. It could have been a whole  lot worse.”  “Yeah, I know.” Kyleʹs head fell back into the pillows. He closed his  eyes a moment, then opened them again to look at Valerie. “Iʹm sorry,  Mom. Iʹm really, really sorry. I didnʹt mean to do this.” Tears flooded his  eyes.   Oh, god. Valerieʹs heart seized up again. She leaned over the bed  and rested her forehead against his. “I know you didnʹt mean it, baby.  And youʹre not going to do it again. Weʹve been through this. No more  sneaking around in my closets, right?”  “Right.” Kyle wiped his nose on the back of his hand. Valerie dug  for the pack of tissues in her purse. “So youʹre really a cop?”  “I really am. Donʹt believe the uniform?”  “My dad was a cop, too.” Kyle hesitated, and his forehead creased  with a deep frown. “Youʹre not going to arrest me, right? Me or my  friend?”  Valerie lifted her head, startled, and caught Dylanʹs gaze. Score one  for Kyle, whoʹd managed to surprise him again.  “I donʹt know. I havenʹt decided. Do you think I should?” 

26

Sara Dennis    “I didnʹt do anything wrong!” Kyle looked suddenly wide‐awake.  “It was an accident, I swear. We were just messing around. Randy never  held a gun before, and I was trying to tell him to be careful, and then it  just went off.”  “Did you know the gun was loaded?”  Kyle frowned and took a moment to catch his breath. “Randy  wanted it to be real. Mom kept the ammo in this box in the garage, but I  found it, and I wanted to... I donʹt know, keep it. And Dad showed me  how to load it once, so I did it for Randy.”  “Oh, Kyle.” Valerie brushed the hair away from his forehead again.  “You know better than that.”  “I know. I was being dumb. But I didnʹt know Randy was going to  pull the trigger, I swear.” Kyle looked at Dylan first, then back at her. “You  canʹt let him arrest us, Mom. Randy didnʹt mean to hurt me. I know he  didnʹt. He wouldnʹt. Heʹs my best friend.”  Leaving L.A. had been hard on Kyle. Heʹd left behind friends heʹd  had since kindergarten. Heʹd been brave about the whole thing, helping  with the move as much as he could, but he missed them. Randyʹs  friendship had made the whole transition easier.  Valerie couldnʹt find it in her heart to be angry with Randy, though  she wished for it. Randy and his parents would come back to visit  tomorrow or the next day. Things would go back to normal, and fast, if it  was up to Valerie.  “You two promise to be more careful? No more being dumb?”  Kyle made a face. “Sometimes when weʹre doing things, it doesnʹt  look dumb until itʹs over. But we can try. No more guns. Not now. Not  ever. Cross my heart and hope to die.” His gaze shifted back to Dylan.  “Please donʹt arrest my friend.”  “What do you think, Mrs. Turturro? Is that convincing enough for  you?” Dylan looked serious, but Valerie thought she could see the hint of  a smile at the corner of his mouth. He was back to being formal, every  inch the police officer heʹd set aside when she needed an impromptu  friend.  When she needed someone to be strong for her for once. Valerie  reminded herself to smile, but her gaze went back to Kyle and she sobered 

27

Fortune’s Fool    a bit. “Iʹm convinced. Iʹm still worried,” she added, “but I guess itʹs all  right if we leave Randy alone.”  Kyle heaved a rib‐creaking sigh of relief and closed his eyes.  “Thanks, Mom.”  Dylan reached over and mussed Kyleʹs hair, sending that lock  tumbling back onto his forehead. “Be good for your mom, Kyle. Do what  the doctors say. Maybe Iʹll swing by and visit you later.”  Kyle opened his eyes again. “Youʹre not going to arrest my mom  either, right?”  Dylan looked as surprised as Valerie felt. “Arrest her for what?”  “She was driving pretty fast.”  This time Dylan laughed. Valerie felt herself smile, too. Clever  Kyle, picking up on things that he shouldn’t. “Oh. Right. I forgot about  that.” Dylan studied her across the bed, then shook his head. “I think  weʹre all okay.”  “Maybe not okay, but weʹll get you there as soon as we can.” A tall  man in a white lab coat stood in the doorway of the recovery room.  “Officer Graves, itʹs good to see you again.” He stepped inside the curtain  and shook Dylanʹs hand.  Something passed between them that Valerie couldnʹt quite read.  The handshake Dylan offered was too terse, too stiff, his shoulders held  too tight. “Good to see you, too, Doc. Looks like Kyleʹs doing well.”  The doctor nodded and turned his attention to Valerie. He offered  her a shake as well. “He is, but weʹre going to work at making him good  as new. Mrs. Turturro, Iʹm Dr. Maxwell. Kyle and I have already met. Iʹd  like to go over whatʹs happened in that leg.”  “Iʹll get out of your way then,” Dylan too quickly volunteered. “If I  can, Iʹll swing back later, Mrs. Turturro. To see how Kyleʹs doing.”  Valerie smiled self‐consciously, but nodded all the same. “Iʹd like  that. Thank you, Dyl—Officer Graves.” She watched as he pulled the  curtain shut behind him. Sheʹd gotten lucky that he was the one on  roadside duty today. Someone else wouldnʹt have been nearly as patient  with her. Someone else wouldnʹt have let her hang on the way Dylan did. 

28

Sara Dennis                     

Chapter Four    Dylan had just enough time to speed through the shower when he  got home. The side trip to the hospital made getting through afternoon  wrap‐up a chore rather than a relief. There’d been questions to answer,  reports to fill out, not to mention the accounting for lost time. What  started out as a slow day had ended in a rush. He was still mentally  catching up as he let hot water pound on his shoulders and wash the  tension away.    All that blood. Emilia had called it; Dylan didnʹt want to admit the  truth to himself. When he saw the kid—Kyle—he’d flashed back in time  and the hands covered in blood hadn’t been Valerieʹs hands, but his own.  Timothyʹs blood. His little brother. His life was draining away and if  Dylan couldnʹt stop it...  No. Not again. He wasnʹt going to replay that memory twice in one  day. He forced himself to stand upright and leaned back so the stinging  heat of the shower caught him full in the face. Bad enough that heʹd spent  months in therapy the first time around. He didnʹt have time to go  through it again now.  Besides, this time the kid survived. Kyle had gotten the help he  needed before it was too late, thanks to his motherʹs crack driving skills.  Dylan caught the smile in his steam‐blurred reflection in the mirror  and let it widen into a laugh. It wasnʹt like him to admire someone for her  ability to break the law. Matter of fact, he didnʹt, but things were never as  simple as they seemed. She hadnʹt been some crazy driver, putting pedal  to metal just to see how fast she could go. All things considered, it could 

29

Fortune’s Fool    have turned out worse. A lot worse. There could have been an unhappy  ending.  It didnʹt happen, Dylan. Get a grip, right now.  He changed into much‐worn flannel shirt and broken‐in jeans,  comfortable clothes that suited him as much as his uniform. Plaid and  denim didnʹt intimidate anyone the way the sharp pressed creases of his  khakis did, and that was the whole point. On duty, Dylan needed the  respect that came with the gun and badge. On his own time, he just  wanted friends. Volunteer work didnʹt call for intimidation, and the kids  at the center were more likely to run than think he was cool if he showed  up in uniform.  Dylan snagged a tray of bottled water from the stack he kept in his  garage, threw it in the back of his pickup, and was down the road with  fifteen minutes to spare before the kids at the center would head for home.  He might not be able to get in on a game of hoops today, but at least he  could check in and make sure the place was still standing.   Dylan liked to think that the kids—boys, mostly—would miss him  if he didnʹt put in an appearance. They recognized the Dodge and usually  stopped playing when he pulled into the parking lot, wandering over to  see what heʹd hand out from the tailgate. He brought juice and bottled  water, an occasional soda, and theyʹd sit and talk for a while before it was  dinnertime. On good days the kids would challenge him to a game, three‐ on‐three to twenty or thirty points. That wouldnʹt happen tonight, and  heʹd miss the chance to work the day’s stress off through exercise, but at  least he could say hello.  The sun had just begun to sink toward the horizon when Dylan  pulled into the centerʹs parking lot. There were still cars in the staff spaces,  and a few more scattered here and there. An older girl sat on the hood of a  battered Cadillac, talking with a boy who leaned against the car, her legs  curled around his hips. Dating, Dylan guessed. Hoped. They glanced his  way when he opened his door and slid from behind the wheel. He nodded  in their direction. They flashed him plastic smiles and went back to their  conversation.  “Dylan!” The voice came from behind him, and Dylan turned to  spot a trio of boys jogging his way, a basketball bouncing beside the 

30

Sara Dennis    leader of the little pack, keeping time with their footfalls. “Whereʹve you  been? We were waiting.”  “Hey Casey. Case,” Dylan amended when the boy wrinkled his  nose in distaste. Dylanʹs eyebrows lifted. “Tell me the green hair isnʹt  permanent.”  Caseyʹs chest swelled and his shoulders went back as he tucked the  basketball into the crook of his arm. He tossed his too‐long bangs and  grinned. Bright green strands threatened his eyes. “You like it?”  “Itʹs...different,” Dylan allowed. “Permanent or not?”  “Yeah, permanent. You shoulda seen my momʹs face. She looked  like I had a dead skunk strapped to my head when I came home. Jase did  it.”  Jase—Jason—was taller and lankier than his basketball wielding  friend and had dyed his close‐cropped curls a startling shade of red. Only  Max, the last of the trio, had stuck with his natural hair color; dark brown  locks that still hung a little too long for Dylanʹs taste.  But he wasnʹt in charge of hairstyles or colors, no matter how  shocking they might be. He wasnʹt in charge of anything except some  afternoon entertainment. Here, he was Dylan Graves the oversized kid,  not the cop who saw trouble coming from a mile away.  It had taken time to learn not to judge these boys by their attitudes.  When Dylan graduated from the Academy, his worldview had shifted one  hundred eighty degrees from his humble start. The difference between  him and his classmates was that Dylan knew all the tricks, all the lies and  redirections. Heʹd been a pro at running the streets.  But without him, without the Center, these kids—good kids, no  matter, or despite how bad home might be—would have been making  ʹfriendsʹ with the police from the wrong side of the bars.  “Whatʹs the occasion?”  Casey shrugged. “Just felt like it.” He stood on his toes and peered  over the truckʹs tailgate. “Bring anything cool?”  Dylan unlatched the gate and stretched for the flat of water. “Plain  old water today,” he said. “Wonʹt kill you to drink something that doesnʹt  have sugar in it,” he added over the groans from the boys as he handed  out bottles.  

31

Fortune’s Fool    “So, where were you?” Casey asked again as he cracked open the  lid. “I had to play these dorks two on one.”  Dylan couldnʹt help but grin. “And who won?”  “Me,” Casey answered with an intentionally careless shrug. Max  and Jason traded a long‐suffering look behind his back. “What can I say?  Iʹm just that good.”  Dylan shook his head. “And that humble, too. Congratulations.  You guysʹll get him next time,” Dylan told the others. He leaned against  the tailgate and folded his arms across his chest. “I was at the hospital.”  “Yeah?” Casey hopped up on the tailgate beside him, grinning.  “Who died?”  Dylanʹs stomach tightened. It was Caseyʹs nature to push  boundaries, to go for shock value. That was the real reason behind the  startling dye job. Heʹd outgrow it, Dylan knew, but it was still hard to  hear. “No one died,” he answered calmly. “And itʹs not funny. A kid got  shot. A guy your age.” He considered Jason and Max in turn, then his  gaze settled on Casey again. “He was lucky he got to the hospital in time.”  All three boys were wide‐eyed. Jason and Max traded another  glance. Caseyʹs grin widened. “Was there blood and stuff everywhere?”  The boy was a regular gore‐hound. “There was a lot of blood, and  the kidʹs going to be in the hospital for a while. If you think you can be  polite, maybe Iʹll take you guys over to visit him in a couple of days. Heʹd  probably like the company.”  “Yeah, maybe.” Casey shrugged, trying for disinterested. “Is he  cool? The kid who got shot, I mean?”  Dylan had to think about that. Would Kyle count as cool? Under  the circumstances, it was hard to tell. Still, Valerie seemed to have it  together. Dylan was willing to risk a guess. “Pretty cool, all things  considered. Maybe heʹll even let you check out his scar.” He didnʹt want to  encourage the boys in their quest for something bigger, badder and more  disgusting than the day before, but at the same time, he needed to bait the  hook. “Ask your parents if you can go, and weʹll make some time.”  Casey made a face. “Itʹs just to the hospital. If I ask my mom, sheʹs  gonna make a big deal out of it. Sheʹll let me go, donʹt worry.”  Dylan shook his head. “I still want you to ask.” He thumped the 

32

Sara Dennis    green‐haired boy on the shoulder. “We had a deal, remember? I trust you  to get permission, and I donʹt call your house to check up.”  Casey oozed off the tailgate and scuffed a few steps away before  turning back. “Yeah, I remember. Iʹll ask.” He shot a disgusted glance at  Jason and Max. “Cʹmon, guys. I gotta get home before Dylan‐the‐cop  turns me in.” He turned away again, basketball bouncing out a  disappointed rhythm.  Jason jogged after Casey without so much as a goodbye. Max  hesitated, then blurted, “Thanks,” and raced after his friends.   “Youʹre welcome,” Dylan said, as they disappeared down the  sidewalk. He shook his head and stood, closed the tailgate and dug his  keys out of his pocket. Green hair. What would they think of next? On  second thought, he wasnʹt sure he wanted to know. He felt sorry for their  parents, and a twinge of regret. Timothy would have liked hanging out  with Case and crew. Dylan would gladly put up with purple hair if it  meant having his brother back.  He pressed a thumb into the corner of one eye. It had been a long  day. Heʹd go home, have a beer and relax in front of the tube. Mindless  entertainment would keep the memories at bay. He was going to need to  rest up for the nightmares that would come tonight.    * * * * *    Valerie flinched awake, heart pounding so frantically that for a  moment she feared she might be sick. Someone had cried out while she  slept. It was that sound that woke her and still rang in her ears.  Her back protested as she straightened in the armchair where sheʹd  fallen asleep. Someone had draped a blanket across her and the lights in  the room were dim, save the pool of light around Kyleʹs bed.  The hospital. The fog of sleep disappeared and Valerie pushed the  blanket aside, shoulders and knees creaking as she climbed to her feet. He  was asleep, oblivious to her as she stood beside the bed, and to the touch  of her fingers against his forehead.  The light above his bed was yellow, painting his skin with an  unhealthy, sallow glow. He was quiet, though, his brow untroubled. His 

33

Fortune’s Fool    chest rose and fell evenly. If the scent of blood still clung to him, it was  lost beneath the clean scent of the room.  It was an odd thing to take comfort from, and tears clogged  Valerieʹs throat again. He shouldnʹt be here, shouldnʹt be sleeping in a  hospital bed. She wanted to take him home and tuck him in. Wanted to  take back his injury and curl up close beside him. He was fine. Heʹd be fine  with time, but the memory was still raw. Sheʹd been helpless to do  anything.  “Is everything all right?”  Valerie made a startled sound, something between a sob and a  squeak. She flinched toward the doorway and exhaled audibly. “You  scared the life out of me.”  The nurse at the door ducked her head apologetically then stepped  inside the room, saying, “I didnʹt mean to. Iʹm sorry. I thought I heard  someone call out.”  Heat flooded Valerieʹs cheeks. She must have been the one to cry  out in her sleep. Sheʹd woken herself. “That was me, I think,” she  admitted. “I must have been dreaming.” She looked down at her son and  brushed his cheek again. “Iʹm surprised he didnʹt wake up.”  The nurse padded to the other side of the bed. “He wonʹt wake up  until morning. We gave him something pretty strong for the pain.” She  reached for his wrist with a casual confidence that made it clear it was a  gesture sheʹd made many times. “Heʹs handsome,” she said after a  momentʹs silence, then drew her hand back to tuck it into her sweater  pocket. “A real heartbreaker.”  Valerieʹs throat tightened again. “Thank you.” She didnʹt want to  cry anymore. She should be out of tears, and yet her eyes burned and they  spilled down her cheeks. “Iʹm sorry,” she whispered and dashed wetness  away.  The nurse shook her head, her expression apologetic again.  “Thereʹs nothing to apologize for. Iʹd be crying too.” She tilted her head  and summoned a smile. “Thereʹs coffee at the nurseʹs station. Do you want  to take a walk with me and get a cup?”  Valerie glanced down at the sleeping boy again. “I should be  here...” 

34

Sara Dennis    “Itʹs just around the corner,” the nurse promised. “If he wakes up,  if anything changes, weʹll be three steps and ten seconds away.”  She looked familiar, this nurse so eager to take Valerieʹs mind off  her troubles. It only took a little more thought for Valerie to recognize her.  “You were talking with Officer Graves earlier.” It was almost eerie, how  easily she could summon images of him to mind. “Is he a friend?”  “Dylan?” The other woman smiled in a way that made Valerie  blush. “Heʹs one of the best friends Iʹve got. Heʹs a good guy. Youʹre lucky  that he was the one on duty today. My nameʹs Emilia,” she added as her  smile widened.  Valerie felt lucky, despite the dayʹs disastrous beginning. She could  have ended up in jail or worse. She hadnʹt been thinking when sheʹd raced  across town with a lead foot. That Dylan hadnʹt slapped her in handcuffs  and hauled her away was a blessing. He might show up in the morning  with a warrant for her arrest, but sheʹd been here when Kyle needed her  most, and that was a gift she could never repay.  “I didnʹt have a chance to thank you for everything youʹve done, or  to apologize for being so crazy.”  Emilia shook her head and stepped toward the foot of Kyleʹs bed.  “Things are crazy when youʹre dealing with family in pain. You donʹt have  to apologize. If I were in your shoes, Iʹm not sure Iʹd have remembered my  own name.” She tilted her head. “But things are calmer now and nothingʹs  going to happen until morning. You sure you donʹt want some coffee?”   Valerie looked at Kyle again, stopping herself from brushing his  bangs back again. She didnʹt need to touch him every moment. Heʹd be all  right, sleeping undisturbed, for a while. And coffee did sound good. Sheʹd  need it to shake off the last clinging vestiges of sleep if she was going to  watch over him for the rest of the night. She bent over the bed and kissed  his cheek, then straightened with a nod. “I hope youʹve got a deep cup.”    * * * * *    The hospital was quiet, more or less. There were still low‐pitched  conversations going on in the halls, orderlies and nurses exchanging the  latest gossip from the world outside the hospital. Most of the patients 

35

Fortune’s Fool    were sleeping, though, and the visitors had all been sent home for the  night. The hallways hummed quietly, the sound made by the overhead  lights and instruments monitoring countless processes and lives.  And yet, for all the reminders of where they were, the quiet was  somehow comforting. It was a welcome change from the afternoonʹs  frantic pace.  Valerie walked at Emiliaʹs side, arms tucked across her chest and  mind studiously blank. Sheʹd replayed every moment of the accident a  dozen times. Sheʹd what‐ifed her way into a headache. She knew what she  could have done differently. Better. Sheʹd be ready, God forbid, for the  next time.  She was thinking too much again. She shook herself and found  herself faced with Emiliaʹs curious smile. “Iʹm sorry. Did you say  something?”  Emilia laughed and shook her head. “Nothing important,  apparently.” She winked. “Youʹre tired, I know. Itʹs been a long day. I  asked if you wanted to sit, thatʹs all.” Theyʹd reached the nursesʹ station,  though Valerie didnʹt remember the walk. Emilia handed her a cup of  coffee in a ceramic mug.  Valerie clutched it between both hands, lowering her head to  breathe in the aromatic steam. “I donʹt want to get you in trouble for  pampering me.”  Emilia arched an eyebrow. “Pampering is dinner and a massage  from a man with strong hands. Stale coffee and waiting room comforts  donʹt count.” She nudged Valerie and led the way to a row of padded  chairs, much like the ones Valerie had refused all afternoon.  She sank into it gratefully now, one leg tucked beneath her. She  blew on her coffee and gave in to a grin. “If you happen to know of a man  like that, would you point him my way?”  Emilia grinned and sat down next to her. “If I see a man like that,  youʹre going to have to get in line.” Amusement faded into silence. Emilia  cleared her throat. “So. You mind me asking where Mr. Turturro is?”  Valerie wasnʹt expecting the throb of loneliness the question  roused. At the same time, it was welcome, like the shadow of an old  familiar friend. She took a deep breath. “My husband was killed in the 

36

Sara Dennis    line of duty three years ago.” It didnʹt hurt so much to say anymore. Still,  tonight she wished more than ever that Clyde was here.  Emilia shifted uncomfortably in her chair. “Iʹm sorry. That was  tactless.”  Valerie smiled. “It was a valid question. Thereʹs nothing to  apologize for. Iʹm surprised more people havenʹt asked. Kyle and I have  been up here for two months now. We moved just after school finished in  the spring.”  It was the first chance theyʹd had to make a clean break. Kyle  would be starting middle school in the fall, the lease was up on the condo  theyʹd rented after the funeral, and she had no obligations tying her to  L.A. anymore. Valerie had hired movers to help her pack, rented the truck  and loaded it with the help of her friends. Then she and Kyle drove off to  make a new life for themselves.  She hadnʹt regretted the decision until today.  “Well, now youʹve got Dylan on your side. Congratulations.”  Valerie forced her mind back to the present. “Pardon me?”  “Dylan,” Emilia repeated with a shrug. “He doesnʹt let just anyone  cry on him.”  Valerieʹs cheeks blazed again. “I didnʹt give him much of a choice.  And I didnʹt mean to do that. I donʹt know what got into me. Iʹll have to  apologize.”  Emilia sat up straighter. “Donʹt you dare.”  Valerie startled. “Pardon me?” Perfect, now she was repeating  herself. She took a long swallow of coffee so she couldnʹt do it again.  “Youʹre not going to apologize to Dylan. Crying on him was a good  thing. Do you have any idea how long itʹs been since anyone got that  close? He goes all stiff‐shouldered on me when I try to hug him, so donʹt  you dare apologize. It was good for him.”  Valerie smiled despite her confusion. “I take it that youʹve known  him for a while.”  Emilia relaxed into the chair again. “Since high school. He was the  bad boy heartthrob. Not that you could prove it by Mr. By‐The‐Book  now.” She sighed dramatically. “I want the old Dylan back.”  “What happened? What changed? If thatʹs not being nosy.” 

37

Fortune’s Fool    This sigh was quieter, sad. “His brother died. God, that was the  worst day of my life.” Her gaze unfocused for a moment, then she shook  herself. “Dylan had only been back from the Academy for a month when  Tim got shot.”  Shot. The blood drained from Valerieʹs face and pooled, cold, in her  toes. Her ears rang with the echo of the gunshot again, and she could  clearly see the dark red blossom of blood on Kyleʹs jeans. She closed her  eyes for a moment and willed the images away. “Dylanʹs brother was  shot?”  Emilia nodded. “Five years ago. Dylanʹs been a no‐contact man  ever since.” A tiny smile made a dimple in her cheek. “Until today. Until  he hugged you.”  It wasnʹt a hug. It was a gesture of comfort, an offer of support.  Heʹd put his arm around her shoulders, let her lean on him when she had  no one else. That simple gesture helped more than she could say. She  could still feel his warmth, still smell his cologne.  And that was entirely the wrong direction for her thoughts to go.  She climbed abruptly to her feet. “I have to get back to Kyle.”  Emilia stood, too. “Is everything all right?”  No, Valerie wanted to answer. My son is sleeping in a hospital bed, and  I have a sudden longing to curl up in your friendʹs arms. Nothingʹs all right. She  summoned up a smile instead. “Fine. Itʹs just been a long day, like you  said. Thank you for the company.”   She left the coffee cup on the nurseʹs desk and went back to Kyleʹs  room. She closed the door to the hallway and rested her head against it. In  the darkness, she could think of the room as a sort of sanctuary. She could  hide in its shadows, pretend she wasnʹt feeling overwhelmed. She needed  a haven for a little while. Just for the night. Tomorrow was a whole new  day.  

38

Sara Dennis                     

Chapter Five    It was a long night. A hard night. Dylan watched 2, then 3 A.M.  click by on the alarm clock by his bed. When he finally managed sleep, his  dreams were haunted by visions of Timothy and nightmares about that  night. In the few he remembered most clearly, Timothyʹs face shifted and  bled, changing until it wasnʹt Dylanʹs brother but Kyle he held in his arms.  Not again.  He made it through the morningʹs duty meeting by grinning at the  jokes about late nights and party animals. He double‐checked to make  sure there were no problems with the reports heʹd turned it in. He was on  his way out the door to pick up a few things for the Turturro family when  Dietrich stopped him with a shout.  “Hey, Graves. County picked up Alex Collins again last night.”  Dietrich had gone a little soft in the stomach since an injury put him on  desk duty. He had a sort of rolling gait as a result, which came across as a  swagger, but Dylan knew it was mostly show. Dietrich was the sort of guy  you trusted with your life.  Alex Collins was not. He was Caseyʹs father, and one of the  meanest‐tempered, most vindictive men Dylan had ever met.   Dylan ground his teeth. “What was it this time?”  “Beating up on the old lady again. One too many 40s in the middle  of this heat.” Dietrich shook his head. “They tried to get her to press  charges, but she refused, just the way she always does.”  And if the wife wouldnʹt press charges, there was little the police  could do. Dylan scrubbed a hand over his face. “Yeah, just like always. He 

39

Fortune’s Fool    didnʹt touch Casey, did he?”  Dietrichʹs eyebrows lifted. “You kidding? If he hits the kid, he  doesnʹt get a dry‐out pass. Somebodyʹll make sure he goes away.”  Dietrich had four kids of his own. He was constantly bringing in  new pictures and hanging gifts of art from the horde on the station  refrigerator. When he said Alex would go away, he meant it, ethical and  legal or not.  “I donʹt want details,” Dylan reminded him as he clapped him on  the shoulder. “Give me a call if you hear anything else, will you? I might  want to swing by their house tonight.”  “Yeah, Iʹll call. Keep your nose clean, Graves.”   Dylan slid his sunglasses on and pushed open the front door. The  errands heʹd wanted to do before he was on patrol would keep until  lunchtime. Shopping seemed like a waste of energy. There were people  out there who needed the uniform more than Valerie and Kyle needed  things.  Besides, they werenʹt expecting him. He hadnʹt made any promises,  but he also knew that it was nice to have someone thinking of you in  rough times.  The whisper of skepticism began at the back of his mind. Dylan did  his best to drown it out. The fact that he wanted to do something for the  Turturros had nothing to do with his own guilt. Kyle was too young to  remind him of Timothy, and Valerie... Well, thereʹd never been a Valerie  before.  She was family, an officerʹs widow, but it was more than that. It  was the struggle for strength heʹd seen in her eyes. It was the way she  laughed at herself while she picked up the pieces of her broken heart that  made Dylan want to do what he could to help.  He slid behind the wheel of his car and told dispatch that he was  on duty. Focus on the job, Graves. Worry about the woman when thereʹs time to  think.    * * * * *    “Planning your life by a bedside is not as easy as the movies make 

40

Sara Dennis    it look,” Valerie murmured to herself. She puffed out her cheeks and  settled in for another ramble through her files. Sheʹd all but moved in to  Kyleʹs room over the last few days. Fortunately, there was no roommate  or family to contend with, so she could sprawl.  ʹSprawlʹ was a kind word for what sheʹd done. There were manila  folders piled in her lap and a folding fan portfolio at the base of the chair.  Sheʹd brought an old crocheted blanket from home and had that tucked  around her shoulders to ward off the hospitalʹs chill. She wanted to be as  comfortable as possible while she sorted her headaches out.  Kyle watched the television suspended overhead with a fascination  that bordered on reverence. The station was showing an old action movie  that Valerie couldnʹt name. Despite the grainy film and costumes straight  out of the 70s, he was transfixed. Part of that had to do with the pain  medication, Valerie told herself. A drug that could dull the pain of a bullet  wound could certainly muffle the mind.  But part of it was the ability to concentrate on one thing to the  exclusion of all others. Kyle got that from his father. While other children  were into six different things by seven in the morning, Kyle would sit and  work with model kits or his computer for hours on end. Valerie might  have worried if he hadnʹt displayed the same sort of slavish devotion to  playing baseball or going out bike riding with his friends, but he obsessed  equally on all of his hobbies. It was just a part of who he was.  Valerie, on the other hand, needed absolute quiet to keep her mind  on one task at a time. It was a good parenting trait, she argued when  doubts crept up. At the first crinkle of plastic or thump of a cabinet door,  she was up and investigating the source of the sound. It hadnʹt made for  easy studying in college, though, and it didnʹt do much for her  organization now. Which was why she had earplugs in and her head bent  over the stack of recipes in her lap.  She didnʹt notice Dylanʹs arrival until he tapped her on the  shoulder. Her startled yelp even got Kyleʹs attention. “Officer Graves.”  Valerie pulled her earplugs out and fought the sudden, embarrassing urge  to swallow them. “Whatʹre you doing here?”  “Mo‐o‐o‐m.” Kyle rolled his eyes and leaned toward the side of the  bed. “Heʹs here to visit me, duh. Be nice.” 

41

Fortune’s Fool    Nice. Valerie could do nice. She tucked the pencil into her hair to  get it out of the way, only belatedly remembering the messy bun she had  half‐piled against her head. Ringlets sprang in all directions under her  fingertips and she felt blood rush to her cheeks. What was wrong with  her, blushing over her appearance in front of a man she hardly knew?  Then again, heʹd been by regularly, checking in to make sure they had  everything they needed. Maybe it did matter what he thought of her.  “And to bring coffee,” Dylan added, offering her a tall insulated  cup. “Itʹs not Starbucks, but itʹs the best I could do.”  “Whatʹd you bring me?” Kyle asked cheerfully, abandoning his  movie in favor of company.   “Whatʹd I bring you? Is it Christmas already? I didnʹt know I was  supposed to bring anything.” Dylan kept the game up just long enough  for Kyleʹs smile to fade. Then he reached for the rolled up something  shoved into the back pocket of his jeans and handed it over. “This monthʹs  gaming magazine. Donʹt know if you play, but it was the best—”  “Oh, cool! I havenʹt read this one yet.” Kyle hungrily flipped  through the pages.  Dylan Graves, the Police Officer, was wearing jeans. Valerie bit her  lip to keep from pointing it out.  He was dressed in casual clothing from head to toe. His hair  seemed longer, somehow, and he carried himself with less of a sense of  responsibility. He was just a man today, in a polo and jeans. A handsome  man with big gray eyes and a heart‐stopping smile.  Where in the world did that thought come from? Sheʹd seen him  before. But not like this. She was losing her mind. “You didnʹt have to do  this,” she said, gesturing with the cup warming her hand. “Youʹve already  done so much, and you must be busy.”  “Not too busy to stop by and say hello.” He squatted beside her  chair and let his hand rest on the arm to keep his balance. “Am I  interrupting something? Whatʹs with all the paperwork?”  Strong hands with clean nails and just the faintest dusting of fine  hairs. Valerieʹs mind went back to the conversation with Emilia and she  wondered, abruptly, if he was good at a massage. She squeezed her eyes  shut, forcing herself to take a mind‐clearing breath. “Iʹm working. Sort of, 

42

Sara Dennis    anyway.” She swallowed the urge to apologize and explained, “I have a  catering business that Iʹm trying to get started. Iʹm supposed to be doing a  party this weekend, but Iʹm a little distracted. I havenʹt even got a menu  yet.”  He tilted his head to read the topmost paper in her lap. “Well, I  donʹt know how to pronounce that, but if itʹs homemade, I bet itʹs worth  the tangled tongue.”  Valerie grinned. “Vish‐eh‐swaz. Itʹs soup, cold soup. Itʹs one of my  favorites, and yes, of course itʹd be homemade, but I donʹt know. Most  people like their soup hot, I think.” She rifled through a few more papers,  sliding another to the top of the stack. “Maybe split pea instead?”  Dylan held up a hand. “Youʹre asking the wrong guy. Everything I  know about soup came right off the label on a can.”  “Youʹre kidding.”  Valerie must have sounded as horrified as she felt. Dylanʹs  eyebrows rose and his mouth quirked up at one side. He shook his head.  “Dead serious.”  “But canned soup tastes like the can. That doesnʹt bother you?”  That crooked grin widened. “Never noticed to be honest.”  Valerie tsked. “Thatʹs because youʹve never had my soup. Youʹll  see. Youʹll come over for dinner and youʹll never go back.”   She froze once the words were out, horrified once more, but this  time at herself. What was she doing? So the man hadnʹt thrown her in jail  the other day. Did that mean she had to throw herself at him, instead? And  in front of Kyle? She glanced toward the bed and was relieved to find him  still lost in the pages of the magazine. At least she wouldnʹt have to  explain herself to him. Just to Dylan.   He didnʹt give her a chance. He looked around at the scattered  folders and portfolio. “Looks like youʹve moved in.”  “This? Not even close. I almost brought my whole rolling file  cabinet.” She smiled a little, grateful for the topic shift. “I figured that the  hospital might object if I tried.”  “Probably,” Dylan agreed, straightening to his feet. He folded his  arms across his chest and Valerie struggled valiantly not to notice the shift  of muscle in his arms. “When was the last time you went home?” 

43

Fortune’s Fool    Valerie opened her mouth to answer, but found she didnʹt know  exactly. She twisted in the chair to look at the clock mounted on the wall.  “I went home for a shower last night after Kyle had fallen asleep. I think.  Maybe that was the night before.” She shook her head and looked at him  again. “It doesnʹt really matter. Weʹre going home tomorrow.”  Which was such a relief that Valerieʹs shoulders relaxed again.  Sheʹd nearly cried when the doctor gave her the news that she could take  Kyle home in the morning. She wanted him back in the house, sleeping in  his own bed. Sheʹd taken care of him since the day he was born and yet,  stuck in the hospital watching the nurses and doctors with him, she felt  incapable and incompetent. At home, sheʹd remember that she could do  this on her own.   “Thatʹs tomorrow. What about tonight?”  Valerie blinked at Dylan. “I must have missed something. What?”  He smiled. “I said, thatʹs tomorrow. You could still get home  tonight. Eat some real food, sleep in a real bed?”  Valerieʹs shoulders tightened. “Iʹve been eating. Twice a day in the  cafeteria downstairs. If someone said something...”  Dylan held up both hands this time. “No oneʹs accusing you of  anything. Besides, I said real food.” He lowered his hands. “Everyone  knows hospitals donʹt know what that means. Iʹm not a cook and I can  hardly choke the stuff down when I have to. You, itʹs a wonder you can  even stand the smell. You should go home. Get outside, get some fresh air.  Clear your head.”  A surge of want shot through Valerie, so strong it stole her breath  and brought tears to her eyes. It would feel so good to get away, just for a  little while. To do as he suggested and splurge for a dinner out, some  incense, and a long soak in the tub. But... “I canʹt just leave Kyle here.”  “Sure you can.” The sweet voice came from the doorway. Valerie  peered around Dylanʹs legs as Emilia stepped into the room, hands deep  in the pockets of her sweater. “Kyleʹs got plenty of people to watch over  him. Besides, he owes me a rematch of that Mario game.”  Kyle glanced up from his magazine long enough to roll his eyes.  “Itʹs Wario World, and Iʹm just gonna to beat you again.”  Emilia laughed. “Weʹll see about that. I think Iʹve got the hang of it 

44

Sara Dennis    now.” She looked at Valerie, winked, and tilted her head toward the door.  “Go on, get out of here.”  Valerie looked to Kyle, once more lost in the pages of the magazine,  and then at Dylan, who looked something between amused and wary.  Her gaze settled on Emilia as she began unfolding her legs. “If youʹre  sure.”  “Absolutely.” Emilia hovered by the chair as if eager to take her  place. “You deserve the break.”   Valerie gathered up her papers and files and put them back in the  portfolio. She went to Kyleʹs bed and combed her fingers through his hair,  saying, “Iʹll just be gone for the night. Iʹll come and get you first thing  tomorrow.” He leaned over just enough for her to kiss his forehead, and  she couldnʹt help the smile at his single‐minded focus. “Okay then,  goodbye. Love you.”  “Love you too, Mom. See you tomorrow.” He flipped another page.   “And if anything happens—”  “Iʹll call,” Emilia promised as she made shooing motions. “Go on,  before you talk yourself into staying. Go.”  In two and a half days, the nurse had learned all of her tricks. She  was going to have to be more interesting. Valerie smiled sheepishly and  nodded. “Consider me gone.”  She turned to say goodbye to Dylan and he caught her elbow a  scant inch from his ribs. “Careful, you almost got me.” He smiled and let  her go.   Heat scalded her cheeks again. “Iʹm so sorry. I didnʹt mean—”  “I know.” Unvoiced laughter danced in his eyes, and Valerieʹs  smile slid a little wider in response. “You didnʹt. Itʹs okay. Besides, my ribs  are tough and Iʹve got spares. Cʹmon, Iʹll walk you down.”  “You donʹt have to. I know the way.” As soon as sheʹd said it, she  wished she could take the words back. He was trying to be nice and sheʹd  managed to be rude yet again.  But it didnʹt faze him. He steered her out of the room and into the  hallway. “Iʹm not offering because I have to. Iʹm off‐duty. I want to walk  you down, so stop complaining.”  Valerie closed her teeth against the indignant answer that it wasnʹt 

45

Fortune’s Fool    a complaint, and laughed at herself instead. “Yes, sir. Whatever you say,  Officer Graves.”  They rode the elevator down together and walked to the sliding  front doors in comfortable silence, Dylanʹs hand warm against her  shoulder. When the doors whisked shut behind her, she closed her eyes  for a moment and took the first breath of truly fresh air sheʹd had in hours.  “I feel better already,” she told him when she opened them. “This was a  good idea. Thank you.”  He nodded, solemnity ruined by the glint of amusement in his eye.  “My pleasure. You look better.”  She lifted her free arm and touched her hair, self‐consciously taking  note of its disarray again. “Iʹm usually pulled together better than this. Iʹm  sorry I look such a mess.” And sorry that it mattered. Sleep, she needed  sleep. That would fix this odd concern with what he thought.  “You look fine. Come on.” He tilted his head toward the parking  lot. “Iʹll take you home.”  Valerie watched while he set out across the blacktop for a few long  strides. He moved with purpose, like he knew exactly where he meant to  go, and when he stopped and turned back to face her, she was struck  again by how easy he seemed in his skin. She wished she could feel like  that again.  “You coming?” Dylan retraced those easy steps, brow furrowing.  “Valerie?”  She shook herself. “I have my own car.” There were those blunt,  impolite words again. “I mean, I appreciate the offer, but I can drive.”  His expression went wry. “You could, but Iʹve seen the way you  drive. No offense, but Iʹd feel better if youʹd let me. Just for tonight.”  Valerie frowned. “I was in a hurry. It was an emergency. Iʹm  usually much more careful. If you check my record—”  He held up a hand and took a step closer, then curled his fingers  around her arm. For one heart‐stopping moment, she thought he might  lean down and kiss her to shut her up.  For one breath‐stealing second, she wished he would.  Then it passed and the touch on her arm was just that of a friend,  something comforting. “I said no offense and I meant it. Iʹll drive you 

46

Sara Dennis    home, Iʹll drop you off, and Iʹll pick you up in the morning. Itʹs one less  thing to think about. You can worry about your visha‐stuff.”  The laugh erupted from her unexpectedly and she clapped a hand  over her mouth, eyebrows climbing. “Iʹm sorry,” she mumbled behind her  fingers. “Iʹm not laughing at you. Iʹm not, but visha‐stuff? You sounded  just like Kyle.”  Just as abruptly, she felt like crying. She pressed her hand harder to  her mouth and struggled to get her trembling lips under control. Dylan  slid his arm around her shoulders. “Heʹs fine,” he murmured. “And so are  you. So what do you say, let me take you home?”  Valerie lowered her hand and gave him a weary, grateful smile. “A  ride home sounds pretty good. Thanks. Again.” 

47

Fortune’s Fool                     

Chapter Six    Dylan closed Valerie in and kicked himself all the way to the  driverʹs door. What part of protocol and past history had him thinking  that it was a good idea to get involved with this woman? And what, for  that matter, made him think that they were involved? Sure, thereʹd been  one moment when he wanted to kiss her tears away. It was natural to  want to comfort someone in distress. Hell, half his job was about keeping  people calm.  But not by kissing them. He wasnʹt in the habit of noticing the color  of a pair of eyes or the way a blush made freckles stand out against skin.  Anyoneʹs skin. Damn. He slammed the door a little too hard when he slid  behind the wheel, and Valerie jumped.   “Everything all right?” She summoned up a smile that did nothing  to chase away the worry in her eyes.  Chocolate. Or coffee. A deep, dark brown that went warm with  relief or hard with fear and anger. Eyes that reflected everything she felt  and burrowed beneath his defenses. He wanted them warm again.   He had to think about something else. “Fine,” he answered too  curtly, and set his jaw against the wince that followed. He took a breath,  exhaled and amended, “Everythingʹs okay. Just thinking.” Too damned  much.   He should have left well enough alone, he told himself a few  minutes later as he pulled onto the highway. He should have let her get in  her own car and drive herself home. The truth was, sheʹd looked more  than tired when he walked into Kyleʹs room. She looked exhausted, half a 

48

Sara Dennis    step pfrom collapse. The return of her tears in the parking lot was just  proof of that. He didnʹt want to leave her alone any more than he wanted  her behind the wheel.  So suck it up and deal with the consequences. Heʹd drop her off at  home, pick her up in the morning, and thatʹd be that. Nothing  complicated.  “So is this what you normally do? Check up on the people youʹve  helped? To be honest, I didnʹt expect to see you again. You must be busy,  especially after wasting all this time with us.”  “I am.” Dylan grimaced at his terseness again. “I mean, yes, Iʹm  busy, but todayʹs a day off for me. Stopping by to see Kyle sounded better  than staring at paperwork.”  She laughed and let her head fall back against the headrest. “I like  Kyle more than paperwork, too. Itʹs nice to know that itʹs mutual.”  When Dylan glanced over again, her eyes were closed, her face  turned toward him. A soft smile curved her lips, making a sudden wave  of satisfaction sweep through him. Heʹd done nothing to prompt that  smile, couldnʹt lay claim to it, and yet he was as proud of its appearance as  if heʹd been striving for her happiness all along.  “No falling asleep.” He tried to keep his voice light. “Youʹve got to  tell me where Iʹm turning.”  Her smile widened and her voice warmed, but she didnʹt open her  eyes. “Iʹm not sleeping, donʹt worry. Just resting.” He laughed, and she  lifted one eyelid. “Itʹs not an excuse. I donʹt sleep in cars anymore.  I  havenʹt since I was a little girl.”  He grinned as he watched the road. “I donʹt know, you looked  pretty comfortable to me.”  “I was. I am, but I donʹt want to sleep.”  Dylan didnʹt want her to sleep either. If she slept, heʹd want to hold  her, and if he held her again, heʹd want more. He couldnʹt afford more.    * * * * *    Despite her protestations, Valerie was sound asleep when Dylan  stopped the car. He knew the streets of Fortune River too well to need 

49

Fortune’s Fool    directions, so he drove the rest of the way to her house in silence. Though  he had to slow down to read numbers on mailboxes to be certain which  driveway was hers, he didnʹt need to ask where to turn. It was a trait that  served him well when he was out on calls.  The engine ticked steadily as the engine block cooled. Dylan  glanced at Valerie and sighed. She slumped against the seatbelt, sagging  toward him. A few more inches and her head would rest against his  shoulder.  Dylan brushed a springy cluster of curls off her forehead. She  murmured something that might have been a word and smiled a little in  her sleep. It was a trusting, innocent gesture.  It scared the hell out of Officer Graves.   “Hey.” He touched her shoulder instead. “Valerie, weʹre here.  Youʹre home.”  Her lashes fluttered and she took a breath, stretching in her seat. It  took a long few seconds for her to wake up entirely. When she did, her  breath caught and that all‐too‐familiar flood of color flared in her cheeks.  “My house.”  Dylan laughed. “Yeah. You fell asleep.”  The glance she shot him was just shy of accusatory. “But I donʹt.”  “I know. Must have been a fluke. Come on, Iʹll help you carry your  things in.”  He followed her up the sidewalk to the front door, carrying the  portfolio for her so she could fumble for her keys. The sunlight had  started to turn golden, sliding into late afternoon. The leaves on the  bushes that boxed in the door looked very green, waxy and almost  glowing. The lawn was tidy, grass trimmed short, and Dylan wondered  whoʹd do the mowing now that Kyle was off his feet. The lawn had been  Dylan’s task growing up, a relatively painless way to earn his weekly  allowance. Until heʹd been old enough to pawn it off on Timothy, at least.  Timothy. Why did his mind keep wandering that way? Kyle was  too young, too much of a good kid to be like Tim. This house, with its  planters and painted shutters, would never have been enough to hold him  in. Heʹd flourished in the clutter of their family, reveled in the scattered  attention from parents stretched too thin trying to pay the bills. Valerie 

50

Sara Dennis    knew too much about her sonʹs business for him to turn out like Tim.  And yet, something about Kyle kept stirring up old memories.  “Iʹll take that,” Valerie said, stifling a yawn as Dylan swung back to  the here and now. “Do you want to come in?”  She covered her mouth through another yawn. Dylan smiled and  shook his head. “If you were awake, I might say yes. Some other time,  maybe. Take that bath. Order something in. Itʹll do you good just to kick  back for a while. Iʹll see you in the morning.”  He turned to go, and she was at his elbow, fingers curled against  his skin. He stopped and looked down, first at her hand, then into those  tempting eyes.  “Please?” She summoned a smile. “Iʹll make coffee or tea or...Iʹm  sure I have a beer. I donʹt drink that often, but sometimes, you know?  Stay?” She let her hand fall. “I can stay awake for a while longer, and I like  your kind of company. Kick back with me?”  It was a mistake to even consider saying yes, and Dylan knew it.  This was not his place. He shouldnʹt even be standing on her front lawn.  He should have turned in the paperwork and gone on his way, back to  waiting for speeding trucks by the side of the freeway.  Instead he asked, “What kind of food do you like?”  The startled upsweep of her eyebrows was a sort of reward. “What  do you mean?”  “I mean chicken, Chinese, Mexican, what kind of food do you  like?”  Understanding crept into her expression. “Thai.” She folded her  arms across her chest and lifted her chin as if daring him to argue. One  eyebrow crept higher than the other.  Dylan laughed. “Thai it is.” He turned and made it a few more  steps before she said his name.  “You have to let me give you money.”   “No, I donʹt.” He backed away. “My idea, my treat.”  “Dylan...”  “Valerie. You going to tell me what you want, or should I guess?”  “Pad Thai and chicken satay, but you donʹt—”  “Iʹm going.” He headed for the truck. “Iʹll be back in twenty 

51

Fortune’s Fool    minutes. Sit down. Relax. Iʹll let myself in.”  There, that was the way it worked. He made decisions and got  things done. No more of this waffling over what he wanted. She needed a  friend, not someone daydreaming about the way her kid mowed the lawn.  He started the truck and put it in reverse, then made the mistake of  looking toward the house.  She startled like sheʹd been caught doing something she shouldnʹt,  lifted a hand to wave, and then opened the front door. She glanced over  her shoulder before she pulled it shut behind her, and Dylan cursed  himself again.    * * * * *    It was crazy, wrong and terrifying. Valerie had a man in the house.  A real man, an adult, not the eleven‐year‐old whoʹd tried desperately to  take over the role when his father died. There was a grown‐up,  responsible, handsome man sitting on the couch beside her, eating take‐ out Thai.  An irritated man. His shoulders were stiff, his brow creased with  something dark, and he held his chopsticks so tightly she wondered why  they hadnʹt snapped in two. He even chewed with a vengeance, punishing  his meal for some unseen slight. He hadnʹt said more than three or four  terse words since heʹd come back. Valerie was reminded of an awkward  first date.  So she forced herself to exhale, to let her shoulders loosen, and  scooted forward on the couch to enjoy her own meal as much as she  could. “What do you usually do for fun when youʹre not working?” She  dredged up a smile and glanced at him briefly before she went back to  pushing noodles around her plate. “I mean, I hope youʹre not always  chauffeuring hysterical mothers around.”  The smile went unnoticed since he didnʹt so much as glance her  way. He picked up another mouthful of his meal. “Catch a movie  sometimes. Maybe go out for a beer. Donʹt do much chauffeuring of the  over‐fifteen crowd, though. If Iʹm not at work, Iʹm usually at the youth  center.” 

52

Sara Dennis    “Volunteering?” This time when he nodded, her smile was genuine  and not for his benefit at all. “I could have guessed that about you. Youʹve  got a big heart.”  His brow furrowed more deeply. “Yeah,” he agreed. “Sometimes  too big.” He leaned back into the couch cushions, taking his plate with  him. It was an effective retreat from conversation.  Valerie struggled to swallow another bite of chicken, then cleared  her throat. Had it been so long since sheʹd had adult conversation about  something other than work or a crisis that she couldnʹt manage friendly  chatter? She didnʹt know what sheʹd said to offend him, but it hardly  mattered. Tempting as it was to probe that pained reaction, sheʹd mind  her own business. She had no place asking.  “Well, I certainly appreciate it. Your heart, I mean. You did much  more for me than you had to, and I donʹt know how Iʹll ever return the  favor, but Iʹll try. And Kyle. I think it meant a lot to him that you stopped  by. Ever since his father—”  Dylan stood in one fluid motion, sweeping his half‐emptied beer  bottle off the coffee table as he went. He stalked into her kitchen and  asked, “Where do you want me to scrape my plate?”  Valerie blinked after him, then at the remains of her meal.  Suddenly, pad Thai didnʹt look so appetizing. She heaved a little sigh and  gathered her own plates, balancing them carefully as she followed him.  “The sink will do. Iʹve got a garbage disposal. Leave your bottle on the  counter, there, and Iʹll put it in with the recycling.”  She didnʹt try to speak while he scraped and rinsed his plate. She  tried not to notice when he brushed past her to dry his hands on the towel  hanging on the oven door. She was proud of herself for not cringing when  she glanced over and caught him looming in the kitchen doorway. “Iʹm  sorry,” she blurted. “Whatever I said that offended you, it wasnʹt meant  that way. Iʹm honestly sorry.”  Dylanʹs jaw tightened, and for a moment she was afraid that he  might just walk out. That would fit right in with this run of bad luck she  was having. He sighed, though, and shoved a hand through his hair  instead. “Itʹs not you. Iʹm sorry. Iʹm not sure why Iʹm still here.” The smile  he offered was small but genuinely apologetic. 

53

Fortune’s Fool    “Company,” Valerie reminded him, resting her weight on the hip  against the counter. “Conversation? I know itʹs probably frowned on, but  youʹve been a good friend. I hope you wonʹt disappear just because Kyleʹs  coming home.” She meant that more than she would let on. Maybe when  he was comfortable. If he came back.  His expression went wry again and he smirked, but it wasnʹt  directed at her. His gaze shifted away and he stuffed his hands in his  pockets. “Company and conversation. Yeah. Iʹm not so good at those  anymore.”  The sense of wrongdoing eased away. Five years since heʹd let  someone hug him, Emilia had said, and sheʹd been leaning on him for  three days straight. He was bound too feel a little overwhelmed. How well  Valerie understood. “We were doing all right earlier, werenʹt we?”  The barest hint of a smile flickered across his lips. “Yeah, I guess  we were.” Another sigh and he said, “Iʹm really sorry.”  Valerie shook her head. “Thereʹs nothing to be sorry for. Itʹs been a  long week. Look.” She crossed the kitchen and laid her hand against his  chest, and realized right away what a mistake sheʹd made. She shouldnʹt  have been so bold. It was an intimate gesture, much too casual for people  who didnʹt know each other well. And yet, she couldnʹt pull her hand  back, didnʹt want to leave him standing there alone again.  She could feel his heartbeat, steady beneath her palm. No, it was  faster now, or was that her imagination? Wishful thinking, she told  herself, and pulled her hand away. This time, she managed not to blush.  “I could make coffee,” she offered with a gesture at the machine.  “Special coffee?”  He tilted his head. “Whatʹs that?”  A hold‐over from another life. She went back to the cabinet beside  the refrigerator. “Coffee with a shot of something special. Iʹve got Kahlua.  Or Irish cream?” She glanced over her shoulder, hoping to see interest in  his eyes, anything thatʹd keep him from leaving.  She didnʹt expect to see need there. Was that longing she saw?  Something dark and dangerous and wicked that stole her breath. Her  heart started racing, her pulse loud in her ears, and she forced her  attention back to the cabinet. “I think I have some Cointreau.” 

54

Sara Dennis    “No.” His voice came out low and even, warmer somehow than the  terseness of before. There was a note of—what, regret?—where anger had  been. “Iʹve got to go. What time do you want me here in the morning?”  Disappointment chased all the warmth out of her. Valerie closed  the cabinet and folded her arms again, protecting herself. Protecting her  heart? That was silly. What did she have to worry about? He was being  polite. After all, sheʹd fallen asleep in his truck. He had every right to  assume she might be tired, and they werenʹt exactly getting along without  difficulty.   Whatever sheʹd seen, thought sheʹd seen, was something stirred up  by her own imagination and the fact that heʹd been kind when she needed  someone. It would pass. “Theyʹre releasing him at ten. Eight‐thirty? Iʹll  buy you breakfast somewhere first.”  He nodded again but didnʹt smile. He studied her instead, like he  had something important to say. He bit it back and summoned up a  crooked smile in its place. “Eight‐thirty, then. Iʹll see you in the morning,  Mrs. Turturro.”  He was gone before she could correct him, remind him to call her  Valerie. She heard the front door close and she closed her eyes. It was all  for the best.

55

Fortune’s Fool                     

Chapter Seven    “Beep, beep! Coming through! Out of the way!”  Kyle was in high spirits, cheerfully bellowing commands from the  wheelchair Emilia hurried down the hall. Valerie felt a little lighter just  hearing him laugh. Going home last night had been a good idea, but after  Dylan had gone it’d been too quiet. Too empty.  Heʹd come to the front door in his uniform this morning, and it did  nothing to put her at ease. Valerie liked him better in jeans and flannel.  His smile felt warmer, his concern more sincere. He was a man without  that badge on his chest. In uniform, he was just—   “Officer Graves.” Dr. Maxwell looked up from signing forms at the  nursesʹ station. “I didnʹt expect to see you here again so soon. You havenʹt  changed your mind about arresting Mrs. Turturro, have you?” He grinned  and winked at Valerie.  She ducked her head and willed the heat to stay out of her cheeks.  “He gave me a ride this morning, Dr. Maxwell. Heʹs doing his good deed  for the day.” She took the clipboard he handed over without looking at  the policeman by her side.   The list of instructions on post‐release care was simple enough to  follow. Valerie signed her name on the dotted line, and tucked her copy  into her purse.  “Weʹll want to see him three times a week until that leg strengthens  up,” the doctor said. “Itʹll be up to you to keep him from making excuses  to avoid exercise.”  Valerie nodded, ignoring the knot of anxiety under her ribs. “I will. 

56

Sara Dennis    I wonʹt let him slide. Heʹll...” She hesitated, uncertain how to ask for the  reassurance she wanted without sounding petty. “He wonʹt have a limp,  will he? Heʹll still be able to play?”  Rather than looking offended or horrified at the question, Dr.  Maxwell smiled. In hindsight, Valerie thought he probably heard that  question every day. “Heʹll limp for a while, thatʹs natural, but Iʹve seen  people with much more severe injuries make a full recovery. Kyleʹs going  to be fine as long as we can get him through the first couple of weeks.”  Valerie was missing something; she could feel it. She looked  between doctor and policeman, brow furrowing. Dr. Maxwell kept right  on grinning; Dylanʹs smile was strained.  Dylan said, “Kyleʹll make it, Mrs. Turturro. Heʹs a smart kid and  heʹs got lots of people pulling for him. People whoʹll give him what‐for if  he starts slacking. The doc hereʹs a real task‐master, and Emilia likes  cracking a whip.”  There was definitely more to the story, but Valerieʹs curiosity  would have to wait.  Kyle shouted, “Mom, come on! I want to go home and take a bath!”  Valerie laughed. “He wants a bath? Thatʹs a first. Heʹll go days if I  donʹt remind him.”  Dr. Maxwell chuckled. “Got your attention, didnʹt it? I donʹt blame  him for wanting to get out of here. Heʹs been cooped up long enough. Be  careful with that bath, though. Donʹt get his stitches wet for another week.  Youʹll have to help him in and out of the tub.”  Valerie rolled her eyes. “Thatʹll go over well. Maybe Officer Graves  will come home with us to help on that front.”  It was a joke. She meant it lightly, but she shouldnʹt have dared.  She grinned up at him and her breath caught in her throat.  It was back, that glint of defensiveness that turned his eyes to steel.  Not a glimmer of amusement and more than a touch of pain. “Thatʹd be a  bad idea, Mrs. Turturro. Sorry.”  “Mom.”  Valerie shook herself. “Coming.” She looked everywhere except at  Dylan. A bad idea. Sheʹd never heard a bolder understatement than those  words. “Enough yelling.” She smiled faintly at Dr. Maxwell. “Iʹve got to 

57

Fortune’s Fool    go.”  He nodded, brow furrowed, but he offered his hand. When Valerie  took it, he squeezed her fingers, just tightly enough that she noticed.  “Jeanine will be calling you this afternoon with the name and address of  the physical therapist. And if you have any questions...”  Valerie nodded and smiled a little. “Iʹll call.” She pulled her hand  free, double‐checked to make sure that the sheet of instructions was still in  her purse, then exhaled. “Thank you, for everything. Kyle thanks you too,  Dr. Maxwell. Thank you so much.”  She waved goodbye to the nurses at the desk and turned toward  the bank of elevators that would take her to the lobby. Home. She could  finally go home and have things the way they belonged. Kyle could sleep  in his own bed and sheʹd watch him, twice as closely as before.  The doors on the elevator were just closing, cutting her off from her  son, when a dark‐clad arm reached out and stopped them. They bounced  open, and Valerie looked up into Dylanʹs eyes.  “Didnʹt want you to get hit,” he said.  She stood between the doors, staring, until he nudged her inside,  joined them, and the doors slid shut again. What was he doing? Why was  he still at her side? Well, of course he is, Val. Heʹs got to get outside, too. There  was only one easy way to the hospital front doors.   They rode to the lobby with Kyle chattering a mile a minute, Emilia  encouraging him all the way. When the doors opened again, Emilia edged  the wheelchair out then jerked it back to pop a wheelie. Kyle laughed and  clung to the arm of the chair with one hand and his crutches with the  other.  Dylan walked toward the sliding doors at Valerieʹs side, silent until  she couldnʹt stand the quiet any more.   “I want you to know that I appreciate all you did for us, Officer  Graves. I know that you went above and beyond the call of duty. I hope  that it doesnʹt cause any trouble for you on the force.”  “It wonʹt,” he said with quiet certainty. “Youʹre family,  transplanted or not. Once married to a cop, always part of the network.  Iʹm glad I could help. If you need anything...”  If she needed anything. If she asked for more of his time, would she 

58

Sara Dennis    be facing this grim, cold‐eyed stranger, or the man in flannel and jeans?  The one whose smile melted her and whose hair was just long enough to  make her fingers itch to tuck it behind his ears. If it was the stranger,  Valerie thought she might scream.  So she stopped just outside the hospital and turned to face him,  smiling by force. “Weʹll be fine,” she told him. “We donʹt need anything.  Thank you, again,” she added, and offered her hand.   He hesitated, eyebrows drawing together, then she watched his  spine get even stiffer, his shoulders straighten. He shook her hand  mechanically and nodded. “Youʹre welcome. Glad I could help.”  She let go and she walked away, following Emilia as Kyle directed  her to the Acura. Thank you, she thought again. And goodbye.    * * * * *    “Dylan!”  “Hey, Dylan!”  “Dylan, pass me the ball!”  Dylan drove down the center of the court. He heard nothing but his  heartbeat, saw nothing but the net. He felt nothing but the shock that  rolled up through his feet as they pounded against the old wooden floor.   He had to let it go. Let them go. He had no business inserting  himself into someone elseʹs family, no right to wonder how Kyle was  doing or whether Valerie could sleep through the night without hearing  the gunshot that had changed their lives.  Without hearing the squeal of tires as the car sped away.  Donʹt think. Donʹt feel. Just put the ball through the hoop.  Fury fueled the shot he took, hot and burning as it ripped through  the muscles in his arms. The ball arced and dropped through nylon, never  touching the rim. It was perfect, tidy the way his life never quite managed  to be.  “Go get the ball, stupid. You just gonna watch it bounce away?”   The smack of flesh against flesh pulled Dylan back to the present.  Max had a hand clapped to the back of his neck, shoulders hunched as he  scuffed after the ball. Casey glared after him, then looked up at Jason, 

59

Fortune’s Fool    muttering, “Stupid.”  “Whatʹs going on, guys?” Dylan started toward them, knuckling  sweat out of his eyes. “Whatʹs with the name calling?”  “Itʹs not name‐calling if itʹs true,” Casey argued. “And youʹre  kicking our butts, thatʹs what.” He was still frowning. “Did you eat some  steroids or something? Youʹre like Michael Jordan Light.”  “You donʹt eat steroids,” Max said as he brought the ball back and  thrust it at his green‐haired friend. “You inject them. Stupid.”  “Hey.” Dylan peered at all three boys. Max ducked his head and  mumbled an apology. Jason looked away, down the court, not meeting  Dylanʹs gaze. Casey glared at Max, his jaw thrust forward as if daring  someone to throw a punch. “All right, thatʹs it. Weʹre done. Go hit the  showers.”  “No way.” Casey stalked away, the thud of the ball against the  timbers punctuating every angry step. “We donʹt have to quit playing just  because youʹre worn out, old man. Iʹm not tired yet.”  Dylan followed him and caught the ball as it bounced again. “No.  Weʹre not playing because nobody plays in a bad mood. You know the  rules.”  “Yeah, so do you.” Casey lifted his chin in challenge. “But you  were playing anyway, so why canʹt we?”  Dylan stopped short. Neither of the other boys would look at him.  “What are you talking about?”  “Cʹmon, Dylan. Youʹve been pissed off since you got here. You  barely said hi and you look like you wanna hit somebody. Weʹre kids, but  weʹre not dumb.”  Damn. Dylan thought the game, physical activity, would mask the  fact that his mind was racing. The game was supposed to distract him and  take his mind off of things but it didnʹt work. More to the point, the kids— his kids—had noticed. He sank into a crouch, his weight balanced on the  ball beneath his hands.  “Yeah, okay, you got me. Workʹs been kind of rough.”  Casey brightened immediately. “Did you have to kill somebody?  Are you going to be on TV?”  Dylan frowned. “I didnʹt kill anyone and if I had, it wouldnʹt be 

60

Sara Dennis    funny. If I had to shoot someone, Iʹd rather not be on television.”  Disappointment was clear in the set of Caseyʹs shoulders. “Cops  who shoot someone are always on the news. You could be famous. Youʹd  be a big name.”  “No thanks,” Dylan answered wryly. “Iʹd rather get my fifteen  minutes doing something good.” This time, anyway. He straightened and  tucked the ball under his arm. “Rules are rules, for all of us. Weʹre all  hitting the showers. “Now.”  Casey muttered something beneath his breath and scuffed toward  the locker rooms. Jason silently fell in beside him. Max hung back a little,  then heaved a sigh and followed.  Dylan didnʹt let him get far. “Max, cʹmere for a second.” He waited  for the boy to look over his shoulder and shuffle back. “Whatʹs going on  with you and Case?”  Maxʹs shoulders tightened and suspicion darkened his eyes. “What  do you mean?”  “I mean, you guys looked like you were a couple of seconds away  from a fight. He smack you like that all the time?”  Max lifted a hand to the angry red mark on his neck and rubbed  while he scowled at his feet. “Itʹs just a thing. Itʹs no big deal. Can I go take  a shower now? Please?”  “It is a big deal,” Dylan argued, “if heʹs throwing punches all the  time.”  “Itʹs not all the time.” Max glanced after the other boys again. “And  itʹs not a big deal. Iʹm not a wuss or anything. I can take care of myself,  okay?” He shifted uncomfortably. “I gotta go. If Iʹm slow, Iʹm gonna have  to wear a dork tag all year at school.” He backed away. “Iʹm okay,  promise.”  Dylan watched until Max disappeared and made a mental note. He  was going to have to keep an eye on Casey. The kid was getting the wrong  kind of signals about what was acceptable from his father. Dylan had been  rough on his friends, too. Heʹd thrown punches and they pushed back, but  it was all in good fun. If things got too serious one day, they got resolved  the next and no one held grudges.  Not that they talked about, anyway. 

61

Fortune’s Fool    But this was different. Just over the course of the summer, Casey  had gotten harder, angrier. He reminded Dylan too much of himself.  Then again, maybe it was just that it looked different with a few  yearsʹ distance. A few years and one too many calls on kids Caseyʹs age.  The good ones blamed their troubles on getting tangled up with gangs, on  letting one ringleader tell them what to do. The bad ones, sometimes the  ringleaders themselves, didnʹt blame anyone. They were proud of their  records, of their scars and their kills.  Dylan didnʹt want to see any more kids go down that path. Not if  he could help them. Not if he could catch them early. Not like Timothy.  A trill interrupted his thoughts. It had spiraled into the ʹIʹm Too  Sexyʹ ring tone by the time he reached his bag. Emilia.  “One of these days, Iʹm going to get you to show me how to turn  that stupid song off,” he said as he put the phone to his ear.  “Hello to you, too,” she answered cheerfully. “And youʹre  welcome. Besides, you need to know whoʹs calling and I really am too sexy  for my shirt.”  “Never noticed.” Dylan grinned at her indignant gasp. “Whatʹs  going on? You need something?”  “As a matter of fact, I do,” Emilia said. “I need your company. Itʹs  been a long time since you came to see me.”  “Are you forgetting that Iʹve seen you at least twice a day for the  last three days? If I have to see the inside of that hospital again I might go  crazy.”  “Whoʹd notice?” He could hear the grin in her voice. “Not the  hospital, genius. I meant, come see me. Hang out like friends do  sometimes? Or have you forgotten what itʹs like to not be on duty?”  Dylan smirked. “Yeah, yeah, Iʹve been bad about that. All right, a  visit. Whatʹs the plan? Am I picking up a movie, or are we going out this  time?”  “Neither. Youʹre bringing yourself to my place—without your gun  and badge, if you donʹt mind—and weʹre going to sit down to have a  civilized meal.”  Dylanʹs eyebrows rose. “Civilized. That means something thatʹs not  out of a box?” 

62

Sara Dennis    “Ha ha, very funny. I was going to serve steak, but if you want  franks and beans, suit yourself.”  Dylan grinned into the phone. “When and where?”  “Tomorrow night. My place at seven?”  He did a quick mental check of his schedule and nodded. “I think I  can make it. Iʹll let you know if something comes up.”  “It better not. Iʹll hold it against you. You know I will.”  Dylan laughed. “Yeah, I know. Iʹll be there. Seven oʹclock. Trust  me.”  “Always. See you then, Dylan. And wear something decent. No  ratty jeans.”  “No rat—what? Emilia...”   The dial tone answered. She was gone.  

63

Fortune’s Fool   

Chapter Eight    “Why canʹt the phone ring when things are quiet?” Valerie closed  her eyes and put her forehead against her desk.   Life was too loud this morning. Sheʹd decided on stuffed salmon  with a ginger‐mustard sauce for the main course at the party, but she  hadnʹt yet found a market that could get her enough fresh salmon to feed  fifty mouths. When the hostess called to ask if itʹd be a hassle to add  another thirty plates, Valerie named a last‐minute price she thought  would be sure to scare the woman away. It backfired; she didnʹt blink.  The phone rang again. There was no way, not a snowballʹs chance,  that Valerie was adding numbers to the menu again. She took a deep  breath, lifted her head enough to see the phone, and dragged it closer by  its cord.  “Dash of Flavor Catering, this is Val ‐‐”  “Valerie? Are you all right? You sound terrible. Is everything  okay?”  Valerie frowned at a scratch in the finish on her desk. “Iʹm fine,”  she answered warily. “I think you must have a wrong number.” Nobody  she knew casually would forget to say hello, and someone calling a  business would wait for the person answering to finish. Still, whoever it  was had her name.  “No, wait, donʹt hang up. Valerie Turturro, right?”  She frowned harder. “Thatʹs me. Look, if youʹre selling  something...”  “Iʹm not, I swear. This is Emilia DeLong from the hospital. Iʹm sorry  for calling out of the blue. Things have been a little crazy.” 

64

Sara Dennis    Valerie let out a gust of air and sagged in relief. She even smiled a  little as she shoved her fingers into her hair. “Emilia. Tell me about it. Did  you need something?”  “Jeanine asked me to call,” was the answer. “Iʹve got the name and  number for Kyleʹs therapy. Howʹs he doing, by the way? Still cracking  jokes?”  Valerie laughed. “He calls his stitches Bob. Bob One, Bob Two and  so on. I think heʹs still working on names for the scar, so yes, heʹs fine.  Thanks for asking.”  “And what about Mom? You holding up okay?”  Valerie took a moment to feel out the truth. Was she okay? “More  or less. The work Iʹm doing has got me a little stressed out, but Kyle and I  are hanging in there. Yeah, Iʹm holding up too.”  “Well, good, because Iʹve got ulterior motives for stealing Jeanineʹs  call to you.”  Worry fluttered in the corner of Valerieʹs mind. “Ulterior motives?  Like what?”  “Like wanting company. My roommate just moved out, and my  place feels a little empty. Iʹve got a couple of really big steaks and I  thought it might be nice to share them with someone. Dylan said you  were a caterer, and I thought maybe youʹd like a break from cooking for a  change.”  Valerie could have kissed her. Or cried. Or both. “Are you an  angel? You must be an angel. Are you really inviting me? Us?”  Emilia laughed. “Hardly an angel, but Iʹm really inviting. There  arenʹt very many stairs up to my place. Kyle managing his crutches  okay?”  “Better than I manage my own two feet most of the time. What  time? Did I say yes? And can I bring anything? Oh, and Iʹll need  directions.”  Emilia laughed again. “I should have called earlier. My best friends  donʹt even sound that enthusiastic about eating with me.”  Valerie grinned into the phone. “After a couple of years of cooking  for everyone and their best friends, Iʹm more than ready to let someone  else do it for me. So, when should I be there?” 

65

Fortune’s Fool    Emilia hesitated and that fluttering worry returned. “Itʹs sort of  short notice,” she said eventually. “Can you be here at seven?”  Valerie glanced at the clock displaying 5:15 P.M. “Seven oʹclock  tonight?”  “Yeah.” The word was drawn out. “I told you, I should have called  earlier.”  Valerie looked at her partially completed to‐do list, at the clock  again, and closed her appointment book. For one night, she could put  herself and Kyle first. “Weʹll be there. At seven oʹclock. Iʹll bring wine.”  Emilia heaved an audible sigh of relief. “Good! You had me  worried, getting quiet like that. Seven oʹclock and itʹs really easy to find  me. You just take 80 West...”  Valerie hung up five minutes later and stacked her notes and  recipes to one side of her desk. When she pushed her chair back, she felt  as if a weight had been lifted off her shoulders. A laugh bubbled past her  lips. Someone else was cooking. She was being spoiled for a night.  “Kyle? You have to take your shower early,” che called as she  headed up the stairs. “Weʹre going out to dinner. Surprise!”    * * * * *    It never failed. When Dylan was bored mindless, the streets were  quiet as a graveyard. No one sped. With one recent, extremely notable  exception. No one committed visible crimes. On a quiet night, he could  believe that he lived in the safest place on Earth.  But when he had plans? The rules changed.  Heʹd pulled two truckersʹ licenses this morning, then transported  the men to the station to fill out paperwork. At last check, both rigs were  still parked by the side of the highway, waiting for someone from their  teams to pick them up. There were a series of car accidents due to a brief  but hard unseasonable rain, and then a domestic violence call thankfully  nowhere near Caseyʹs neighborhood.  Dylan made it back to the station at three oʹclock, only to discover  that the computers were down and that heʹd have to fill out forms and  reports by hand. A stop by home for a shower when he was finished, and 

66

Sara Dennis    then a run to the market for sundae making supplies, had him climbing  the steps to Emiliaʹs apartment at a quarter to eight.  He knocked and grinned in relief when he heard laughter behind  the door. If Emilia was in a good enough mood to laugh, she couldnʹt  lecture him too long about being late. He double‐checked the bag tucked  into the crook of his arm to make sure he hadnʹt forgotten anything. Heʹd  already launched into an explanation when the door opened.  “I apologize. Youʹre right, Iʹm terrible about being on time. At least  I made it, and I hope the steaks arenʹt too c—Valerie?” The rest of the  jesting apology was lost in the wake of surprise.  To her credit, Valerie looked just as shocked to see him. The smile  sheʹd been wearing froze in place and her eyes widened, eyebrows  disappearing beneath spiraling bangs. They stood that way, staring at one  another, for a little eternity. She blinked and the smile returned, though it  seemed somehow more muted than it had before. “Dylan. What a  surprise. Hello. Come in.”  Dylanʹs feet felt clumsy as he took the final step over the threshold.  He checked the bag he carried again, as if something might have changed,  and wracked his brain for something clever, or at least polite, to say.  Valerie beat him to it. She turned to face him with a smile. “Itʹs  good to see you again. Can I take that from you?” She held her hands out  toward the bag. “I hope it isnʹt wine.”  “Nah. No,” he amended. “Ice cream. Itʹs sort of a running joke with  me and Emilia. She feeds me healthy stuff, I bring her junk food.” He  hesitated then handed the bag over, brow furrowing. “She didnʹt tell you I  was coming.”  Valerie shook her head, a laugh slipping past her lips on a breath.  “No, Iʹm afraid she conveniently forgot to mention that. Sort of the way  she forgot to tell you that Kyle and I would be here, Iʹd guess.”  Dylan swallowed a groan. Heʹd been set up. “Yeah, she sort of left  that part out.” His mind went blank again. “Itʹs good to see you. You  look...really nice.”  So it wasnʹt poetry or graceful in the least, but it was the absolute  truth. There were no pencils protruding from the coils of Valerieʹs hair  tonight. It hugged her shoulders, wild spirals tamed into something 

67

Fortune’s Fool    straight out of a painting. She was wearing makeup, Dylan recognized,  but nothing too dramatic. Color on her cheeks and lips, attractive but not  too much. Gold winked at her earlobes and around her neck. There was  something else, too, a perfume that made the air around her smell fresh  and...soft. Like a woman.  She wore a blouse made of dark purple fabric that made him want  to touch it, to know what it felt like. Something gauzy with patches of the  same dark color was threaded through the belt loops of tan slacks and her  shoes—she wasnʹt wearing shoes. Her toenails were painted a startling  red.  Those toes flexed and wiggled. “Everything okay?”  Dylan startled and jerked his gaze away from her feet. “What?  Yeah, fine. I, ah. You look really nice.” He summoned up a clumsy smile.  And was rewarded by a warm one of her own. She tucked a spiral  of hair behind her ear, tilted her head and nodded. “Thanks, so do you.  Come on. We were just sitting down to eat. Youʹve got perfect timing.”  She turned and led the way, padding barefoot toward Emiliaʹs living  room. “Guess whoʹs here,” she called out in sing‐song tones.   Kyleʹs voice demanded, “What? Who?”  He could still run. It wasnʹt too late. If he had sense, heʹd let himself  out the door before he was trapped in Emiliaʹs postage stamp of an  apartment with a woman who shouldnʹt intrigue him. A woman he  wanted to get to know better. A woman who should smile at him the way  she had more often.  No way. He was going home.  “Donʹt you dare.” Emilia jogged to meet him at the door and laid  her hand over his. “Where do you think youʹre going?” She swatted his  knuckles. “Hand off the knob.”  Dylan didnʹt let go. “I think Iʹm going home, Emilia. Nice try, but  this isnʹt happening.”  “Nice try?” His friendʹs eyebrows lifted. “What are you talking  about? Itʹs dinner. You donʹt want steak? Youʹve got to be hungry. You  never eat, Dylan.”  “Thatʹs not what Iʹm talking about, and you know it.” He jerked a  thumb toward the wall that separated the entryway from the living room 

68

Sara Dennis    and lowered his voice. “Iʹm talking about your other company.”  Emilia stared for a moment without blinking, then a grin split her  face and her eyes brightened. “Oh. Is that what youʹre thinking?”  “Yeah,” Dylan answered, not amused. “Iʹm thinking that youʹre  trying to set us up. Donʹt even try to tell me that Iʹm wrong.”  She shrugged a shoulder. “Wouldnʹt dream of it. Iʹm totally setting  you up.” She nodded solemnly. “And youʹll thank me for it, if you quit  running away.” She reached out and poked a finger into his ribs. “You  need someone in your life.”  Dylan clapped a hand over his side. “No, I donʹt, thank you very  much. And even if I did, Iʹd find someone myself. More to the point, I  wouldnʹt pick someone up in a hospital waiting room.”  Emilia rolled her eyes. “Oh, come on, Dylan. That wasnʹt a pickup.  You were there when she needed someone to lean on. Thatʹs a perfect way  to meet someone.”  Dylan squinted. “When you think your sonʹs bleeding to death? So  she leaned, so I was there, it doesnʹt mean anything.”  “It wouldnʹt, if you didnʹt like it.” Emilia met and held his gaze,  daring him to be the one to look away first. “Look, okay, I should have  said something. Mea culpa, mi amigo. But I worry about you. Ever since  Timothy—”  Dylan held up a hand, finger leveled at her. “Weʹre not bringing  Tim into this.”  Emilia curled her fingers around his and pulled his hand down.  “Ever since Timothy died,” she said pointedly, “youʹve shut everybody  out. Even me, Dylan, and thatʹs not good. But then I saw you with her in  the waiting room for once you werenʹt frowning. For once, you looked like  the world wasnʹt going to flatten you. Do you know how long Iʹve waited  for that? I was starting to think that line between your eyebrows was  permanent.”  She smiled a little and squeezed his hand. “Itʹs dinner. Spending  the evening with her isnʹt going to hurt anything. Weʹll sit, weʹll talk, weʹll  watch a movie. You can give Kyle grief about resting his leg. He might  even listen to you.” Her smile widened. “If nothing happens, if neither of  you want to see the other after tonight, then I wash my hands. Iʹll leave it 

69

Fortune’s Fool    alone. But just give it a chance, okay? Just for a couple of hours? Open up  that big olʹ heart of yours and let someone in.”  There was no way this was going to work. Dylan wasnʹt about to  start dating a woman heʹd nearly arrested for speeding. Yes, sheʹd leaned  on him, but thereʹd been blood on her hands. She’d leaned because she  needed someone to listen to her worries. It was too clichéd, too morbid. It  was too pathetic, even for him.   That didnʹt stop the voice that was ordinarily muffled by his will  from pointing out that being wanted, really wanted for who he was and  not for his uniform, would be nice.  Dylan hated that voice.  He took a breath to argue that he was going home again, when  Kyle stumped around the corner, crutches tucked under his arms. “It is  you!” His expression brightened immediately. “Mom said you were here,  but I didnʹt believe it. Are you eating dinner with us?”  Both Kyle and Emilia watched him hopefully. Mischief sparked in  Emiliaʹs eyes. She had him trapped, she knew it, and she wasnʹt sorry.  Dylan managed a smile for Kyleʹs sake. “Yeah, Iʹm staying for  dinner. Steakʹs one of my favorite things. Brought ice cream for later, too,  so save room, okay?” He made a gesture toward the boyʹs injured leg.  “You doing okay?”  “Sure.” Kyle shrugged a shoulder and looked down at himself.  “My legʹs all funky colors from the bruises, but yeah, Iʹm okay.” He  looked up again, grinning. “You wanna see?”  Dylan couldnʹt help but chuckle. “Yeah, maybe. Later, after dinner,  so we donʹt gross anybody out, right?”  Kyle wrinkled his nose. “Yeah, okay. Later. Cʹmon, though, or the  steakʹll get cold. You can sit next to me.” He wheeled around on his  crutches and swung himself back toward the dining room. “You have to  move, Mom. Dylanʹs gonna sit there.”  Emilia laughed and wrapped both arms around one of Dylanʹs.  “See? It doesnʹt hurt to be friendly.”  But it could. It had. Caring was dangerous. If he cared, he could  hurt, and he was tired of hurting.  “Dinner,” he said and started them forward. “Talk to me later. Iʹm 

70

Sara Dennis    starving.” 

71

Fortune’s Fool                     

Chapter Nine    There are worse ways to spend an evening than at dinner in the company  of a handsome man. Valerie nearly laughed aloud when that thought swept  through her mind. Again.  Muffling it didnʹt make it any less true. It had taken a while to settle  in, to stop expecting something to go terribly wrong, but once she had,  Valerie discovered that she was actually having a good time. And she  didnʹt seem to be alone.  Dylanʹs laughter warmed the air in the room. She should have been  sweating with the number of times heʹd smiled. It was amazing how  much it changed his expression. He was good‐looking when he was doing  his solemn duty as an officer of the law. He was stunning when he  grinned.  She waited for the tightness in her chest, for the pang of guilt that  came with the thought. Any time she noticed another manʹs smile or the  color of his eyes, any time she complimented a man on his kindness or his  skill at something, familiar guilt was there. It was always there, lurking  and ready to rear its head.   It didnʹt rear. It didnʹt make so much as a pitiful squeak, and  Valerie rubbed her hand against her breastbone. She didnʹt miss it.  Couldnʹt miss it. Who in her right mind missed feeling guilty?    But as the evening stretched on, the message sank in. Three years of  forced not noticing, of forbidding herself even the briefest of fantasies, had  finally chased Clydeʹs ghost away. Sheʹd paid her respects to his memory.  Now she was free to admire the man passing the potatoes. 

72

Sara Dennis    The conversation ranged from business to pleasure and back.  Valerie laid out her menu for the weekendʹs party, and Dylan told horror  stories about bad days on the job. Kyle gave a report on physical therapy.  And laughter was the thing that tied it all together. By the time Emilia  started gathering dishes to clear them from the table, Valerieʹs ribs and  stomach were sore.  She climbed to her feet nonetheless, the salad bowl in her hands.  Emilia took it from her and pointed at her chair.  “Sit. Relax. Iʹll do this.”  “You canʹt,” Valerie protested. “You did all the cooking. It isnʹt  fair.”  Emilia stopped her with a look. “Believe it or not, I like doing  dishes. Besides, my house, my rules. And I say youʹre not helping me clear  the table. Sit.”  Valerie sat, stunned into silence until she caught Dylan grinning.  “You knew.”  The grin bubbled into laughter. “I tried to give you a high sign  before you even stood up. Emiliaʹs got a territory thing about her kitchen.  Cross the threshold and all bets are off.”  Emilia gestured with the serving spoon from the dish of green  beans. “Iʹm not that bad when someone who knows their way around a  kitchen stops by. You, though,” she pointed the spoon at Dylan, “youʹre  like a bull in a china shop. Did you know this man can break a marble  cutting board with his bare hands?”  Dylan groaned. “You got that board from a neighborʹs yard sale. If  it was marble, then Iʹm the Pope.”  Emilia grinned. “Pleased to meet you, Your Eminence.” She bobbed  a curtsy, winked and turned to make her first trip into the kitchen.  “You could have warned me,” Valerie whispered, but there was no  heat in the accusation. As a matter of fact, she struggled not to start  laughing, an impulse not at all helped by Dylanʹs startling grin.  He shrugged. “I know when to pick my battles. Fighting over  dishes isnʹt worth the bloodshed.”  Prompted by the mention of blood, Kyle perked up. “Hey, Dylan,  want to see my leg now?” 

73

Fortune’s Fool    Valerie shook her head. “Not at the table, Kyle.”  He shrugged. “We could go in the bathroom. He said he wanted to  see it, anyway. And itʹs not that gross. You see it all the time.”  “That doesnʹt mean I want to see it again. Not here and now.”  “But he said,” Kyle protested. “Didnʹt you, Dylan?”  Dylan cast an apologetic glance at Valerie then nodded. “I did, but  if your mom says not now, then weʹll wait a little while. Besides, itʹs not  going anywhere. Thereʹs plenty of time.”  Kyle grinned. “It might. It might get all infected and swell up and  fall off. I saw these pictures in a magazine one time, and there were all  these flies—”  “Kyle David, that is enough. Thatʹs not a conversation weʹre  having, not at the table or anywhere else. Is that clear?”  Kyle flinched and his shoulders slumped. “Yes, maʹam. Sorry,  Dylan.” He slouched in the chair.  “Hey, Kyle,” Emilia called from the kitchen. “Why donʹt you come  keep me company?”  Kyle straightened up. “Iʹm not supposed to get wet,” he pointed  out. “And Iʹm not supposed to stand up a lot.” He was already reaching  for his crutches.  “Iʹve got a stool and I promise not to throw you in the sink. Deal?”  Kyle grinned. “Deal.” He paused long enough to flash a smile at  Valerie then wobbled himself past the kitchen door. “Couldnʹt pick me up,  anyway,” He said to Emilia.  “Wanna make a bet? Iʹm pretty strong. Feel that arm.”  “Oh yeah? Well, feel mine...”  Dylan chuckled and leaned back in his chair. “Heʹs a good kid.  Donʹt worry about the gross‐out thing. I did it too. Went through the  phase a couple of times. Itʹll pass.”  “Oh, I know,” Valerie said. “I just donʹt want to encourage it to  stay.” She laid her silverware on her plate and pushed it toward the center  of the table, and then blurted, “I canʹt see it in you. What you were like  when you were Kyleʹs age, I mean? I canʹt imagine you telling gross‐out  jokes.” Though she could, far too easily, imagine the girls hurrying from  classes for a glimpse of him after school. His hair might have been a little 

74

Sara Dennis    longer, unruly. He might have flashed that heart‐stopping grin.   “You wouldnʹt have liked me.” He shook his head. “I was trouble,  and I knew it. Went out of my way to find it.”  Now that was interesting. Valerie did her best to put a cap on her  rising curiosity. “A heart‐breaker?”  “More like law‐breaker.” His smile turned wry. “Yes, me. Iʹve seen  that look before,” he said before she could protest. “Usually followed by  disappointment or dismay or ʹhow can you have a record and still be a  cop?ʹ”  Valerie dared a little grin. “You forget. I was married to a cop. Iʹve  heard the stories. Iʹm just having a hard time picturing you in leather and  shades.” But not hard enough. Get a grip, Valerie.  “It was denim,” he corrected, and her mental image shifted. “Worn  out denim with holes in the knees and a baseball cap. Backwards.”  “And an earring?” Heat warmed her cheeks at the note of hope in  her voice.  His gaze narrowed, he looked amused. “One.”  Valerie laughed. “All right, then. A bad boy. I owe you an  apology.”  His eyebrows rose. “An apology for what?”  She smiled and folded her napkin neatly so she wouldnʹt have to  meet his gaze. “For not crediting you with the ability to change.” She put  the napkin on her plate as well. “This week has been rough on my  objective thinking.” She forced a smile and glanced up again. “So what  made you trade in the baseball cap for a badge?”  She was just in time to watch his expression cloud with memory.  To watch the smile fade and one shoulder rise in a too‐practiced shrug. “I  had a bad week once upon a time, too.” He cleared his throat. “I had the  brawn to get myself into trouble, but enough brain to know it wasnʹt  going to get me out. A couple long talks with some guys on the force, and  I signed up. Got myself straightened out.”   He shifted in the chair  uncomfortably. “What about you? You going to tell me you wore ratty  jeans?”  “God, no.” The words came out on a laugh. “I was a good girl until  the day I got married. English and Home Economics were my favorite 

75

Fortune’s Fool    classes, and I was homecoming queen my junior year of high school.” She  grinned. “It was terrible. Born in the wrong decade or something. I  wanted to have kids and cook.”  “And you married a cop.”  Valerie ducked her head, not only to hide as much of the blush as  she could, but to mask the sudden prick of tears. “Yeah.” She managed  little more than a whisper. “Clyde was my rebellious streak. He drank, he  fought, he was always in trouble in school, and I couldnʹt stay away from  him. We dated for six months and eloped on graduation night. My parents  didnʹt talk to me until I called to tell them I was pregnant. The whole thing  should have been a disaster.”  “But it wasnʹt. You got lucky. Wish I couldʹve met him.”  Valerie risked a glance up at him and summoned another watery  smile then reached for her napkin. “Iʹm sorry.”  Dylanʹs mouth quirked up on one side. “Whatʹre you apologizing  for this time?”  She dabbed at her eyes. “For bursting into tears every time you see  me. Iʹve got it together better than this most of the time. With the accident  and then this weekend, things are just crazy.”  “Yeah, youʹre right. You ought to be ashamed of yourself.”  Valerie stopped sniffling.  Dylan shrugged carelessly when she looked at him again. “Come  on, Suzy Homemaker. Youʹre not going to let a little thing like a bullet in  the leg slow you down, are you?”  “Suzy Home— Excuse me?” Valerieʹs spine straightened.   Another shrug. “If youʹre not going to cut yourself some slack, then  why should I?”  Valerie couldnʹt move. She could hardly think, hardly breathe. She  could feel her heartbeat in her fingertips. She saw nothing but that smug,  challenging stare. How dare he? If he had any idea how hard sheʹd been  working to keep it together, how many tasks she was juggling alone, heʹd  be amazed that she managed to get dressed!  She was amazed that she managed to get dressed!  Dylanʹs point slammed home like a hammer to the chest. The  moment when it registered must have shown in her face. He nodded once 

76

Sara Dennis    and called out, “Emilia? How about some ice cream? Extra fudge. I think  we could both use it.”  Valerie blinked and stared hard at her fingers curled into fists in  her lap. A peek up at Dylan and she caught the barest hint of a smile at the  corner of his lips. “I donʹt know whether to kiss you or smack you one.”  His smile widened into a grin. “There are worse choices.”  She didnʹt smile back. She wasnʹt ready to, not yet. Her heart was  still slowing down from its angry thudding. “I was about to let you have  it.”  He nodded but the grin didnʹt waver. “I know. I was waiting. I  think Iʹm glad you changed your mind.”  Valerie shook her head a little. “Do you always take risks like  that?” She closed her eyes. “Never mind, donʹt answer that. Youʹre a cop.  Of course you do.”  “I try to save the really stupid moves for when they matter most.”  He waited for her to open her eyes again, then leaned forward. “Itʹs been a  bad week. Itʹs okay to lean on someone else, sometimes.”  There it was, the old pain. Valerie was about to sigh and give in,  but something was different. This was a different ghost. Not guilt but  desire. Not the fast‐burning flame of passion, but the bone‐deep throb of  wanting something, someone, with every breath. She wanted more of this,  more of Dylan at his grinning, charming, strong‐shouldered best.  God help her, was she falling for him?  “For the record, Dylan never takes his own advice,” Emilia  interrupted, trading bowls of ice cream for Valerieʹs plates. “So be sure to  have a large dose of salt handy.” She winked and darted back to the  kitchen, laughing as Dylan made a half‐hearted grab for her.  “I ask for help when I need it,” he argued.   “When youʹre forced,” Emilia shot back from the kitchen doorway.  “So, I take some convincing.”  Emilia made a throwaway gesture and disappeared into the  kitchen.   Valerie watched him stab his spoon into the ice cream a couple of  times. He didnʹt eat, but he sectioned off a tidy mouthful. She pulled her  bowl closer and spread fudge sauce over the mound of vanilla bean. “So 

77

Fortune’s Fool    this is a case of do as I say, not as I do?”  Dylan shook his head and grinned, his gaze directed at his dessert.  “I ask. Just not as often as Emilia wants me to.”  Valerie risked a glance at him again. “What do you need help with?  What arenʹt you asking?”  “Since when was this about me?”  Her gaze flickered to his and stayed. She felt a little smile curve her  lips and hoped she didnʹt blush again. “Humor me.”  His brow furrowed for a moment, then he sighed and shook his  head. “You want the truth? I need to borrow Kyle.”  Valerie swallowed a spoonful of ice cream whole. It slid down her  throat like a freezing block of fire. She coughed and croaked, “Excuse  me?”   “Nothing to choke over,” Dylan promised. “Iʹve got some kids over  at the youth center that I spend afternoons with. I was thinking it might be  good to introduce Kyle to them before school starts. Might help him make  some new friends. Might keep these kids from getting bored.”  Valerie took another bite of ice cream, swallowing more carefully  this time. “Borrow him for how long? And what would he be doing?” She  made a face. “I donʹt mean to sound like a worry‐wart, but—”  “But you worry,” Dylan finished for her. “I understand. And itʹs  nothing dangerous. We talk. We shoot some hoops, but we could figure  out something different until Kyleʹs cleared to play.” He stirred his ice  cream around the bowl. “Or weʹll make him referee from the stands. Iʹm  taking them to the movies this weekend. If things are looking as busy for  you as it seems, he could tag along.”  “I canʹt remember the last time we made it to the movies. Heʹd  probably love it.” And, she added silently, she could use some time alone  to put the finishing touches on the party food, and to soak in a tub for an  hour or three. “Youʹre sure you wouldnʹt mind?”  Dylan shook his head. “Not even a little.”  Valerie finished with the hot fudge coating and took a very careful  breath. “Kyle? How would you feel about going to the movies with Dylan  and a couple of his friends?”  “Whoa, really?” She could hear the interest in her sonʹs voice even 

78

Sara Dennis    before he appeared in the kitchen doorway, eyes bright and eager.  “Serious? When? What movie?”  Dylan slanted a look her way. “Thereʹs bound to be some action  movie. Car chases and explosions. Nothing too graphic, Mom, I promise.”  He winked at her. “Sound like something you might like?”  Kyle all but wriggled where he stood. “Yeah! I want to go. Can I,  Mom? Please?”  Emilia stood behind him, bottom lip caught in her teeth as she  nodded encouragement. Dylan’s gaze was filled with expectation as he  watched her. Valerie had no choice but to say, “All right.”  “Yes!” Kyle improvised a dance on his crutches that had all three  adults laughing.   They sat together then, finishing their ice cream, and Valerie  managed to convince Emilia to let her put the bowls in the sink. Kyle  didnʹt argue when it was time to go home and beamed at Dylan,  promising to get up early in the morning so heʹd be ready to go.  Then Dylan walked them to the door while Emilia finished the  dishes. Kyle was halfway down the sidewalk to the car when Valerie  heard Dylan clear his throat.  She turned back, smiling. “Thank you. For everything,” she said  before he could speak. “For taking the risk. It...helped.” Maybe more than  she could say.  He shoved his hands in his pockets and shrugged. “Any time you  want to be pushed, just let me know. And for the record? If someoneʹs still  crying for me three years after Iʹm gone, Iʹll be a lucky man.”  She didnʹt mean to. Valerie wasnʹt sure how sheʹd climbed up the  last step and gotten into Dylanʹs space. She didnʹt remember curling her  fingers in his shirt, but she remembered the moment of surprise in his  eyes just before she kissed him. It was awkward and abrupt, everything a  fumbling first kiss was in the books.  Then he kissed her back and the rules changed. One arm wound  around her waist and he pulled her closer. First kisses werenʹt supposed  to be warm. There wasnʹt supposed to be any hunger in the way his lips  moved over hers, and he certainly wasnʹt supposed to taste like chocolate  and ice cream. But there was, and he did, and when he let her go, she 

79

Fortune’s Fool    could hardly breathe.  He didnʹt say a word. He stared into her eyes and she tried to  ignore the little furrow between his brows. A second stretched into an  eternity. She cleared her throat, and then whispered, “I have to go.”  A nod. She got a nod and a quiet, “Good night.” Then he turned  and stepped back into the apartment, hesitated at the door with his back  to her, then pushed it shut behind him.  She heard the deadbolt slide home. Time to go, Valerie. Time to go.  Whatever that was, for whatever reason it had happened, it was over now.  Over and finished. The door was locked. Time to go home. 

80

Sara Dennis                     

Chapter Ten    “I could do that trick with my bike easy.”  “You could not!”  “Could too. Easy.”  Kyle struggled to keep up on his crutches. Heʹd more or less  mastered the art of getting around, but heavy doors were still an obstacle.  He was busily plotting out how to make it through before the door swung  shut again, when Dylan caught the edge and held it for him. “Thanks.”  Dylan nodded and gave him a faint smile. “No problem.”  Kyle liked Dylan. A lot. He was totally okay, but today wasnʹt  about making friends with the cop. He could do that any time. No, he  wanted to catch up with Case and the rest of the guys. No one like Case  had paid attention to him in L.A. He was boring, too much of a goody‐ two‐shoes to be able to hang out with the really cool guys.  But he had no friends now. Since the accident, Randy had stopped  coming around. Oh sure, he said that they were still friends, but he didnʹt  want to come play video games, and they didnʹt talk online. Even after  Kyle promised that his Mom wasnʹt mad, Randy always had somewhere  else to be. So Case and Jason and Max were it. Otherwise, heʹd start the  new year with no friends in school at all. By the time he caught up he was  out of breath, but he smiled anyway. The gimp was doing okay.   Casey and the others slouched against the van Dylan borrowed  from the center to pick them up. Casey rolled a shoulder, too cool to be  bothered by anyone elseʹs disbelief. “Iʹll bring my bike to the center. Iʹll  show you.” He grinned and stepped sideways toward Kyle, nudging his 

81

Fortune’s Fool    shoulder. “You want to try it? Do it one‐legged.”  ʹItʹ was a daredevil dive off a parked truck like the stunt theyʹd just  seen in the movie. Kyle couldnʹt have done it on a good day with both legs  without eating blacktop, but he shrugged and leaned against Caseyʹs  shoulder. “Sure, bring it on.”  Dylan cleared his throat. “No trick riding. Not even with two legs.”  Casey wasnʹt the only one to groan. “Aw, cʹmon, Dylan. My dad  lets me do it at home.”  Dylan shook his head. He wore an expression Kyle had seen on his  own dad more than once. It was the Stone Face that meant there was no  way to change his mind. “When your dad comes to the Center, you can  show him. Until then, no nosedives on concrete.”  “Thatʹs not fair.” There was real hurt in Caseyʹs eyes. “You know  my dadʹs never gonna show.”  Maybe this was why Kyle had liked Casey right away. Maybe it  didnʹt really have to do with his hair or his clothes. Kyleʹs dad was dead  and wasnʹt coming back. No baseball games, no movies, no birthday  parties. Caseyʹs dad was never around or when he was, didnʹt pay  attention anyway. So Kyle had a lot in common with his new friend.  And he had to agree that Dylan wasnʹt being fair. What if heʹd been  the one to ask? Would he have to wait for his dad too?  Dylan reached over to grip Caseyʹs shoulder and held on, even  when he tried to shrug away. “Maybe weʹll set up an obstacle course or  something later on. You guys can bring your bikes and do tricks for your  parents. Show them how good you are. But,” he added, “no diving off of  trucks.”  “Thatʹd be cool,” Max offered hopefully, hands shoved deep in his  pockets. He was okay, if kind of quiet, like the guy who got shoved into  his lockers a lot. “We can all do it, right? Bike tricks and stuff?”  Dylan nodded. “Everyone. If weʹre going to do it right, itʹs not a  one‐man show.”  Kyle tried to smile but his heart wasnʹt in it. Bike‐riding. No telling  how long itʹd be before he could do that again. “I guess Iʹll just watch. It  sounds cool, though.”  There was a momentary silence, no one looking at anybody else. 

82

Sara Dennis    Then Jason said, “Iʹve got a scooter. You only kind of need to push with  one leg to ride that. Bet you could use that. And Iʹve seen guys at school  do tricks on them too.”  Kyleʹs brow furrowed. “On a push scooter? No way.”  Jason nodded, backed up by the other boys. “Sure. Iʹve seen it. They  flip the handlebars and do front‐tire stands and everything. You could  probably do that.”  So maybe he wasnʹt so bad after all. At first it had seemed like he  was trying too hard to be just like Casey. They were even wearing the  same clothes. But maybe he wasnʹt so bad. Kyle let himself smile a little  and shrugged. “Maybe. When Iʹm allowed.”  “Itʹs not like itʹs gonna happen tomorrow,” Casey pointed out.  “Getting things done at the center takes forever. Youʹll probably be  allowed to skydive by the time it happens.”  Kyleʹs smile widened. “Skydiving would be cool.”    * * * * *    Fatherhood must be a recipe for heart attack, Dylan thought. Just  listening to the boys plan the next daredevil adventure had him itching to  put them in permanent helmets and shoulder pads.   He tried to straddle the line between guardian and friend, a tricky  task at best. He had a tendency toward the strict side of the divide, but he  was trying, thanks to nudging from Emilia and the youth center staff, to  lighten up a little and let the kids have their fun.  The lessons were carrying over to his personal life, though, and that  had to stop. He should have known Emilia was up to something. He  should have come up with an excuse and missed the sudden dinner party.  The food was good, the company better, but then heʹd gotten comfortable  and the kiss happened.  He had to stop thinking about the damned kiss. Bad enough that he  could hardly get to sleep last night as he’d replayed all the ways he  could’ve avoided it. The things he should have said when he saw what  was coming. Remembering her curves and yielding softness as he’d  pulled her against him. The hint of chocolate that had been on her lips. 

83

Fortune’s Fool    Bad enough to remember all of that in the safety of his own bed. The  reminder in a dark movie theatre, when the hero of the film is kissing his  movie girlfriend, was twice as bad.  It wasnʹt really his fault. He’d only been polite, walking Valerie to  the door. It would have been rude to let her go alone. He hadnʹt planned  to kiss her, hadnʹt expected her to turn back at all, much less to end up  with her in his arms. Well, it wasnʹt going to happen again. Heʹd be on his  guard, careful not to let her get that close.  “So weʹll just put him in a giant trash bag, right, Dylan?”  Dylan shook himself and found the boys watching him expectantly.  “Put who in what? What are we talking about now?”  “Swimming.” Casey rolled his eyes. “Pay attention. We want to go  swimming, but Kyle says heʹs not allowed to get wet. So if we stick his leg  in a giant trash bag and, I donno, tape it up or something, he wonʹt get  wet, right?”  Dylan stared. “A giant trash bag?”  “Sure.” Casey shrugged easily. “You know, like a leaf bag, one of  those big black ones. When I broke my arm, my mom put a bread bag  over my cast so I could take showers. So we use a trash bag. Itʹll work the  same way, right?”  Kyle was all but shivering with hope. The look in his eyes willed  Dylan to say yes, to do anything but turn him down. Maybe introducing  him to Casey and the rest had been a bad idea. Maybe Dylan should have  held off until the crutches were gone at least.  “I donʹt know, guys. I donʹt know if a garbage bag is the right way  to do it.” Dylan thought fast. “Maybe we should get one of those floating  things. Kyle could get on it and you guys could swim. That way heʹd be in  the pool, right?”  The quartet traded glances then slow smiles. “Yeah,” Kyle said  eventually. “Yeah, that might be okay. But no dunking.”  Casey grinned and nudged Max in the ribs. “No dunking. Promise.  Right, Max? Jase? Cross our hearts, Dylan. No dunking.”  Then the boys had something else in mind. “No dunking,” Dylan  said again and dug the van keys out of a pocket.   “Can we get some ice cream on the way back?” Jason asked by 

84

Sara Dennis    previous arrangement, judging by the way the other boys grinned.  “You had nachos and hot dogs and enough soda to drown a herd  of horses. You really want ice cream?”  Casey put on his most reasonable smile and shrugged. “Ice creamʹs  made out of milk, and milkʹs good for healthy bones and teeth. You donʹt  want us to be weak, do you?”  Dylan couldnʹt help but laugh. “Not a chance. All right, weʹll get ice  cream.”     * * * * *    The party was a disaster.  Being honest, Valerie amended, her portion of the party was going  more smoothly than she’d expected, but that wasnʹt saying much. There  were ten new guests, three of which were vegetarians, and the hostess  hadnʹt bothered to call with an update.   Mrs. McKenzie—Dana, she insisted—wanted towels on the marble  counters so the stone stood no chance of being stained or nicked. Valerie  smiled and laid down towels, determined not to argue, not even while the  woman hovered over her shoulder and watched the last‐minute  preparations.  Then there were the allergies and the diet restrictions. No dairy, no  bread, the list went on. Valerie made her apologies and substituted where  she could. She could almost feel the gray hairs spiraling out of her scalp,  burying themselves in dark depths to surprise her the next time she  happened by a mirror. She forced herself to breathe and bite back every  uncharitable thought.  There were victories as well as complaints. The vichyssoise was a  hit, even among those who had protested their servings. Valerie smiled  and charmed them into trying a taste, and was rewarded with wide‐eyed  smiles and requests for the recipe.   The chicken breasts stuffed with wild rice—a replacement for the  salmon that never materialized—earned compliments. The spinach‐and‐ cranberry salad was highly praised. Now, the guests who could have  sugar were sampling the crème brûlée, and the first murmurs were pure 

85

Fortune’s Fool    appreciation.  Valerie filled an expensive crystal goblet with water from Danaʹs  spotless tap, leaned against the towel‐covered counter, and toasted herself  for a job well‐done.   With luck, this one appointment would turn in to several more. She  was already planning to pay off some debt with the money sheʹd made  today, but there was more that haunted her. She cringed every time the  phone rang, not knowing if it was friend or bill collector. And now, with  Kyleʹs accident, thereʹd be extras piling on. A steady stream of clients was  what she needed.   She needed her sanity restored. She needed a place to hide away  from the demands of the day‐to‐day. She wanted to be able to unplug the  phone at home and not feel guilty while she soaked in the tub. She wanted  to be able to bring a man home for dinner once in a while and not have to  put him on phone‐answering duty.  A man. My, wasnʹt she being coy? Sheʹd met any number of men  since Clydeʹs death. None of them had made her fingers itch with a  longing to be buried in their hair, and she certainly couldnʹt remember the  way any of the others smelled. So why bother trying to fool herself into  thinking that any man would do when she knew that Dylan Graves was  the one she wanted?  Heat flowered in her cheeks. She laughed, too conscious of the  direction of her thoughts, then took a swallow to try and cool the blush.  That was an astounding leap in logic, she thought. From wanting to feed  him dinner to wanting him.   Sheʹd wanted to kiss him, had done so impulsively. Sheʹd known  from the moment their lips parted that there was going to be hell to pay,  but it had felt right. It felt so good to be held, to be kissed, even if only for  a heartbeat of time. For the first time in three years, she felt like someone  wanted her for more than mothering duties. Clyde would always be her  first, but he was the one who was dead. Valerie had the right to a new life.  “Must be a quite a relief to make you smile that way.”  Valerie startled, splashing water over her hand and onto the  McKenziesʹ floor. She snatched the towel off the counter, stooped and  started mopping before she glanced up again. “Itʹs not bad,” she allowed, 

86

Sara Dennis    mopped for another second, then looked again.  The intruder stood at the end of the counter with his hands in the  pockets of expensively tailored pants. His jacket was unbuttoned and  pushed back, flaring at his elbows, and he grinned at her as if sheʹd told a  joke. “Sorry about that. I didnʹt mean to frighten you.”  She fought down another momentʹs embarrassment and stood,  setting the glass aside and waving the damp towel. “Itʹs all right. Iʹm used  to doing laundry. Did you need something?”  He stepped forward and offered a hand. “Just an introduction. I  wanted to meet the chef.”   He wasnʹt much taller than Valerie, though his shoulders were  broader. Whether heʹd shaved his head or gone bald naturally didnʹt  matter; the look suited him, as did the black‐going‐to‐gray goatee. When  she shook his hand, Valerie was surprised at the softness of his grip.   “Michael Barnette,” he offered. “And you are?”  “Valerie Turturro.” She frowned at him. “Michael Barnette. I know  that name.”  His grin widened. “Then the advertisingʹs paying off. I own the  River Run.”  Valerie bit her cheek just to keep her teeth together. It wouldnʹt do  to go slack‐jawed in front of the man. “The River Run. Really?  Congratulations. Iʹve heard itʹs very nice.”  Nice didnʹt begin to cover the placeʹs reputation. River Run was a  resort lodge in the hills above Sacramento. It boasted acres of horseback  trails, golf courses and scenic views, not to mention one of the most highly  praised restaurants in the state. Movie stars and politicians visited the  River Run. ʹNiceʹ was woefully inadequate.  Mr. Barnette chuckled and tucked his hand in his pocket again. “I  like to think itʹs nice, yes. Thank you. Then again, I might be biased. I take  it that youʹve never been out our way?”  Valerie shook her head. She couldnʹt afford to walk through the  front door, much less go for a meal in a place like that. “Not yet,” she  managed. “But I hope to one day.”  “Of course you will.” He took a breath. “I genuinely meant that I  wanted to compliment you on the meal. Simple, yet classy. Iʹm 

87

Fortune’s Fool    impressed.”  She smiled, glancing down for a moment, a nod of  acknowledgement at his generosity. “Thank you,” she said. “That means a  lot.”  “As much as it would mean to me if youʹd accept my invitation. Iʹd  like to have you out to the restaurant, to hear what you think of the  place.” He held up a hand before she could shake her head. “Free of  charge, no obligation. I can handle criticism. Lord knows, Iʹve heard my  fair share.”  Valerieʹs mind was reeling. “Iʹm...not sure what to say, Mr.  Barnette. Thatʹs very kind.”  “Itʹs Michael,” he corrected. “And you say, ‘yes.’” He softened the  command with a smile. “Iʹm not doing it to be kind. Iʹm inviting you out  because I like the way you put things together.” He leaned forward and  lowered his voice. “And because I know that Dara McKenzie would drive  a saint to drink. Yet here you are, calm and collected and about to accept  graciously.” He winked.  Valerie stared a moment, then laughed, glancing away. Was he  serious? What did she know about restaurant critique? She wasnʹt an  expert, just a woman with a love for experimenting in the kitchen. He  couldnʹt mean it, could he?  When she looked back, his smile was polite but expectant, and she  shrugged, hands lifting and falling at her sides. “I suppose that Iʹm  accepting graciously, then. Thank you. Iʹll do my best to be fair and  objective.”  “Nonsense,” Michael said. “Tell me if the food tastes good. Thatʹs  what I care about.” He offered his hand again and when she took it this  time, he offered a business card between the fingers of the other hand.  “Youʹll call me when youʹre coming so Iʹll be there to meet you, yes? And  bring your family. Iʹd like to meet them.”  Valerie stammered out another awkward agreement, and Michael  patted her hand before letting go.  “Iʹm looking forward to your visit, Valerie. And thank you, again,  for the meal. Weʹll see each other soon.”  When he was gone, Valerieʹs heart started pounding in her chest. 

88

Sara Dennis    Was he crazy? What did she know about gourmet food? She could throw  together a recipe, and she could cook well. But judge the talents of a four‐ star chef?  Crazy. 

89

Fortune’s Fool   

Chapter Eleven    Dylan collapsed in a chair in the break room. Another long day,  another looming stack of paperwork. The black eye heʹd have by  dinnertime—courtesy of a drunk driver with a mean left hook—throbbed  in time with his heartbeat. A headache took up syncopation in his  temples. He slid down in the chair, letting his head rest against the  padded back, stretched his legs out in front of him and heaved a sigh. Five  minutes to rest and recuperate, then heʹd get back to work.  Someone pushed the break room door open. Dylan didnʹt bother  opening his eyes. He pretended to sleep while the new arrival stepped  carefully over his legs. He would have kept up the act if he hadnʹt been  nudged.  “Message for you.”  Dylan still didnʹt open his eyes, though he said, “I sometimes get  violent when I get startled out of my sleep.”  “I saw you come in,” the someone said. The gravel in his voice gave  Dietrich away. “And you donʹt fall asleep that fast.”  “I do when Iʹm beat.” Dylan sat up in the chair and ran a hand over  his face, bruise and all. A hiss escaped through his teeth.  “Yeah, looks nasty. Ice in the freezer. Second thought, maybe you  ought to stick your head in there.”  Dylan smirked and reached for the pink slip of paper Dietrich held  between his fingers. “If itʹs purple already, itʹs too late for ice. Thanks  anyway.”    Dietrich shrugged. “Just a thought. Welcome.” That said, he left the  room. 

90

Sara Dennis    Dylan had been through enough fights to know his way around the  mechanics behind a bruise. The ice might help the swelling, but it was the  end of his shift. Once the paperwork was done heʹd go home and have a  beer and an aspirin or two before bed, if it was still bugging him.  Tomorrow itʹd be sunglasses all day long. The average citizen was  uncomfortable around an officer with a black eye.  He leaned back in the chair again and unfolded the pink note.  Dietrich could have been a doctor with the way he scratched things down.  At least this time, if he squinted just right, Dylan could make out the  words: Call me. Important, not an emergency. And the name: Valerie.  He caught himself on his way out of the chair, already feeling  better, the ache in his cheek fading away. He stopped with his hand just  over the door handle and took a second to get a grip.  Not an emergency, sheʹd said. There was no need to rush to the  phone. The thought of talking to her shouldnʹt put the spring back in his  step. Heʹd told Kyle to ask for permission to spend time with the other  kids. She was probably calling him to let him know that it was okay,  nothing more. Nothing to get excited about.  So he refolded the note and pocketed it. Not an emergency. He got  report forms from the hanging file folders, grabbed a cup of lukewarm  coffee, and settled down at a desk to get the busywork out of the way.  The paper might as well have been a five‐pound brick. He could  feel it pressed against his thigh as he transferred information from his  notepad to the forms. When he shifted his weight in the chair, it crinkled  just enough to announce its presence. It was like a tooth that was loose  enough to wiggle with his tongue, unobtrusive and at the same time  impossible to ignore.  Dylan made it through one set of forms, knuckles aching from the  way he held the pen and the pressure he used while writing. Just get it  down, get it done, then you can call her, Graves. But reaching for the papers  for the second round was more than he could stand.  He dragged the phone at the corner of the desk closer and  rummaged for the number out of his pocket. He spread it out on the desk,  picked up the handset and clocked himself in the cheek with hard plastic.  The bruise started up that angry tattoo as if the reprieve had been a joke. 

91

Fortune’s Fool    Dylan gritted his teeth and stabbed buttons savagely.  “Dash of Flavor Cater—”  “Is this Valerie?” Damn. Heʹd meant to be more careful, use her title  not her name. He needed distance, rules. Too late to take it back now.  Too late to miss the change in her voice between, “This is she.” and  the hopeful, “Dylan, is that you?”  He tried not to sigh into the phone. “Itʹs me. I got your message.”  Obviously. “Is something wrong? Kyleʹs okay?”  “Oh! No. I mean, yes, heʹs fine. Things are fine. I hope Iʹm not  getting you in trouble. I just realized that I didnʹt have your number and I  wanted—”  “You have something to write on?”  There was a hesitation on the other end of the line, then he all but  heard her smile through the phone, voice a little strained. “One second, Iʹll  get a pen.” Faint sounds drifted across the line. “There. Are you sure this  isnʹt a bad time?”  “Itʹs fine,” Dylan said, and forced himself to unclench his jaw. What  was wrong with him? He tripped over himself to call in the first place, and  now that he had her he was what, angry? This was friendly conversation.  He could still do that, right? Friendly and professional didnʹt have to  cancel each other out. He rattled off his phone number and she repeated it  back. “Thereʹs a machine on the line if Iʹm not there. I check it as soon as I  get home, so donʹt worry about missing me.”   Deep breath, Dylan. Thatʹs a boy. Shoulders back, nice and calm.  She sounded relieved. “All right. Thanks. I wonʹt call unless I need  you. To. Need to,” she amended and cleared her throat. “So, the reason  that I called.” Another hesitation. Another sigh. “Would you like to come  over for dinner tonight? This is just going to get awkward over the  phone.”  Dinner again. That set off all sorts of bells and whistles. He was in  for trouble again. He should hang up. He should just put the handset back  in the cradle and apologize later. Tell her something came up. She was  fine; the kid was fine. He wasnʹt going to miss anything by staying home  tonight.  Nothing except her smile and the way she looked when she 

92

Sara Dennis    laughed. She didnʹt laugh like she thought she should because he was  trying to be funny. She laughed with her mouth open wide and her head  thrown back, with her whole body. Her eyes danced and her skin glowed.  When had he finally lost his mind?  He pinched the bridge of his nose and cursed. “Sorry. I mean, I  donʹt think thatʹs such a good idea. Itʹs been a long day.”  Disappointment dimmed her voice. “Are you sure? You donʹt have  to dress up or bring anything. Just yourself. Iʹll make something simple.  Kyle would really like to see you.” She hesitated, then lowered her voice.  “Iʹd like to see you. I promise, nothing funny. No kisses this time. Please?”  He was going to say yes. He knew heʹd say yes. He might as well  just say it and get it out of the way. Why bother fighting it, why make  another excuse? He could already see her crazy, coiling hair and the  freckles that sprayed across the bridge of her nose. And he wanted— damn it anyway—to kiss her again. Would have, if theyʹd been standing  toe to toe.  “I need to take a shower.” It was clumsy, blurted, and he winced  behind the phone. “And finish some paperwork. Iʹd get there late.”  “We eat late sometimes.” The hope was back in her voice, melting  away the last of his shoddy resolve. “Eight oʹclock?”  Face the facts, Graves. Youʹre going. “Yeah, eight oʹclock sounds good.  Youʹre sure everythingʹs okay?”  “Never better.” She was smiling again. How was it possible to hear  a smile in her voice? “Eight oʹclock. Iʹm glad youʹre coming.”  “Yeah, me too. See you then.”   Dylan hung up the phone and stared at it like it might lash out and  bite him. He pushed it away and replaced it with the paperwork that he  had to complete. He scowled at the form and scratched his way through  two more copies.  Dinner with Valerie and Kyle. Dinner with Valerie. Again.   Crazy.    * * * * *    “Are you sure you donʹt want some ice for that?” Valerie winced 

93

Fortune’s Fool    every time she looked at Dylanʹs shiner. He hadnʹt shown up until nine  oʹclock, not that she was watching the clock. Sheʹd imagined every  possible disaster by then, finished dinner with Kyle, and had given up,  exhausted, when the doorbell rang.   She didnʹt mean to ask again, but the bruise was an angry purple  and his eye was swollen nearly shut. She could almost feel it throbbing  from across the table.   Dylan bore the pain stoically. He smiled, his lips thin with a wry  twist. “Itʹs going to get worse before it gets better. The ice wonʹt help now.  Thanks, anyway.”  “Youʹre going to press charges, arenʹt you? Thatʹs assault on a  police officer. I canʹt believe anyone would take a swing at a man in  uniform.”   “Itʹs already in the report, believe me.” Dylan looked across the  table at Kyle. “Just another reason not to drink and drive.” He winked. Or  blinked. It was hard to tell.  Kyle beamed back. “When I get my license, Iʹm going to be the  designated driver. I signed a contract with my school down in L.A.” His  brow furrowed and he looked at Valerie instead. “If we moved, does that  mean itʹs no good?”  “Itʹs fine,” she promised. “You know about it, I know, and now  Dylan knows too. Weʹll hold you to it, even if youʹre not in L.A.”  That was enough of an answer to satisfy her son, who nodded and  went back to devouring an over‐sized bowl of pudding.  “Sounds like a good idea. Maybe you can help me write one up for  the schools around here.”  Kyleʹs eyebrows lifted. “You donʹt have a safe driverʹs pledge up  here?”  Dylan thought then shook his head. “Never heard of one. I like it,  though. So what do you say? You want to help me out?”  Kyle’s grin got even wider. “Yeah, okay.” He sat up straighter in  the chair. “Itʹs really simple. You just get kids to take this oath and sign  their names. And then, at high school graduation, everyone gets to have a  party if they followed the rules.”  “Sounds like a plan,” Dylan agreed with a nod. “As long as I get to 

94

Sara Dennis    come, too.”  “Yeah, youʹre cool,” Kyle allowed with a shrug. “Momʹs gonna  make the food. Sheʹs gonna be busy cooking for like a year.”  Valerie laughed. “Maybe not quite that long. Itʹd be nice to have  you there, though,” she told Dylan. “Clyde was one of the sponsors down  south.” And she was not comparing Dylan to her late husband. That tidbit  of information sounded much better in her head.  Dylan sat back in his chair and lifted his beer bottle to his lips.  Ironic, given the topic at hand, but he looked casual, comfortable. Like he  belonged.  Another dangerous thought. “All right, Kyle. Go brush your teeth  and get ready for bed.”  Kyle looked up from scraping up the remains of his pudding with a  finger. “But weʹve got company.”  “Yes,” Valerie answered, proud of the smooth way the word came  out, “and youʹve got therapy at eight in the morning.”  Kyle darted a quick glance at the clock on the wall and threw back,  “Itʹs only ten.”  “Which is your bedtime. No arguing, Kyle. You know the rules.”  Kyle shoved the bowl back and scowled across the table at her,  then reached for his crutches. “Iʹm eleven. My bedtime should be eleven  too. And I just ate. Iʹm probably gonna get sick.” He turned and stumped  away from the table.  “Say goodnight to Dylan, Kyle.”  Kyle paused on the bottom step that led to the hallway above.  “Night, Dylan.” He couldnʹt have sounded more petulant if heʹd tried.  “Night, Kyle. Sweet dreams.” Dylan hid a smile behind the beer  bottle?  “Itʹs a stupid bedtime,” Kyle said as he continued up the stairs.  “Gonna have pudding nightmares.”  Valerie bit the inside of her cheek to keep from laughing. She held  her breath until she heard the bathroom door close, then gave in to a grin.  “Iʹm so sorry about that.”  Dylan shrugged a shoulder and lowered the bottle. She could see  his smile now, and it made her relax as well. “I was a kid, once upon a 

95

Fortune’s Fool    time. I argued about curfew too.” He finished off his beer and sat forward,  letting the bottle rest against his thigh. “So why the sudden urge to feed  me tonight?”  A flock—or whatever a lot of butterflies were called—erupted in  Valerieʹs stomach. How was she going to invite a man she hardly knew to  an expensive restaurant? Tactfully, that was how. Without seeming like  she was throwing herself at him, the way she had with the kiss.  But what a kiss. Valerie stood and gathered up the few dishes. “I  made extra and I thought you might like to be fed.” As lies went, it wasnʹt  her worst, but she was definitely off her game. “Was it all right?”  “Yeah, it was fine. Whatʹd you call it again?”  “Curried chicken salad. Itʹs simple, really. I just modified a recipe a  friend gave me. Syamalaʹs curry would peel the skin off the roof of your  mouth.”  Dylan gave her a crooked grin. “Thanks for taming it down. It was  good. Wasnʹt expecting the grapes, but I could get used to it.”  She could get used to feeding him.  He caught her wrist when she came around the table and reached  for his silverware. Lifting his eyebrows, he said, “So, are you going to tell  me the real reason why you asked me over here?”  Valerie nearly dropped the dishes, but not because he was rough.  On the contrary, his grip was gentle, careful. She could have broken his  hold easily. There was no threat, other than the one that stole her breath.  He had his fingers around her wrist and it reminded her of the feel of his  arm around her waist, which led inevitably to the taste of his lips.  She forced herself to look away from his mouth and summon a  smile. “Dinnerʹs not enough?”  “Come on, Valerie.” His voice was as soft as his hand, but he let go  and stretched to put the bottle on the table. “Whyʹd you want to see me?”  Valerie exhaled, set the dishes down, and sank into the empty chair  beside him. There were a hundred reasons why, none of which she could  voice. “Iʹve got a proposition.” She hesitated, then went on at his nodded  prompting. “Have you ever heard of River Run?”  “The golf club up in the hills? Sure, Iʹve been out there once or  twice.” 

96

Sara Dennis    Now her eyebrows lifted. “You have? Youʹre doing better than me.”  He shrugged. “They had the department out once. Went and  watched a charity thing. Nice place. Too rich for my tastes. Why?”  She laced her fingers together in her lap and took a deep breath.  “Because I met the man who owns it, Michael Barnette. He was at the  party, and I guess I impressed him with my cooking. He invited me out to  the restaurant, to give him my opinion. He asked me to bring my family.”  Dylan smiled for another few seconds, then tilted his head. “So,  what, youʹre afraid Kyle wonʹt go without me? Go. Have a blast. Let the  rich folk spoil you.”  “Itʹs not that.” She twisted her fingers together more tightly. “He  doesnʹt know about Clyde. I didnʹt tell him, anyway.”  Dylanʹs smile faded a little and his eyebrows drew together. “What  does that mean, Valerie?” Some of that hard‐won relaxation bled out of  his posture. “Youʹre not asking me to pretend to be your husband, are  you? Because I donʹt do that undercover, fake identity—”  Valerie surged forward on the chair, hands parting so she could lay  her fingers against his lips. “No. Wait. Thatʹs not what Iʹm asking.” Heat  blazed in her cheeks and she lowered her hand, smiling nervously. “Iʹm  asking you to go with me. Iʹm...asking you on a date.”  There it was again, that little line between his eyebrows. The  tightening at the corners of his mouth. “Did Emilia put you up to this?”  Just like that she was lost, completely confused. “What? No. I...  Why would she?”  He frowned in earnest. “Because sheʹs been trying to figure out  ways to push us together. Because sheʹd set me up in a heartbeat and...”  He hesitated, searching for words Valerie wanted to shake loose. “Because  you and me is a bad idea.”  Valerie searched for something, anything to say. All she could  come up with was a woefully inadequate, “Why? Why are we a bad idea?  How could we be? You kissed me back, Dylan.” The floodgates were  open. “We were having a good time, tonight. Whatʹs wrong with  spending time with me?” The questions were more direct than she meant,  but she wanted to—no, needed—to understand.  “You donʹt know me.” Dylan frowned as he answered. “Nothing 

97

Fortune’s Fool    about me. You donʹt know my history.”  “You were a bad boy, youʹve got a record. Thatʹs enough to build  on, Dylan. Itʹs a start.” Valerie smiled as desperation drove the need to  reach him. “Itʹs a dinner. A date. Iʹm not talking about getting married. I  just like being around you.” His expression hadnʹt lightened so she sat  back again. “Friends. Could we start over as friends?”  “Friends donʹt kiss each other.” The man was practically pouting.  “Or think about each other all the time.”  Valerie bit back a bubble of laughter. “Oh, Dylan, of course they  do.” And if heʹd been thinking about her, she was willing to call that a  good sign. She took another breath and admitted softly, “Iʹve been  thinking about you, too. I didnʹt invite you over because you just  happened to be around. I didnʹt kiss you because you held my hand at the  hospital.”  Oh, God. Why had she said that? Tearing down the walls he’d built  around himself exhausted her. Yet, just when sheʹd made a hole big  enough for him to shine through, she had to say something that slammed  new bricks into place. Well, damn it, she wasnʹt backing off now. She  reached out and caught his hand. He didnʹt pull away. He watched her  eyes, as her thumb bumped over his knuckles.   “I kissed you,” she murmured. “Because I wanted to. Because Iʹm  attracted to you. Because I like the way you smile, and I like the way you  treat Kyle, and just because I like you. I know itʹs fast, and you might not  think it makes sense, but itʹs true.”  “We canʹt.”  “We can.” Valerie held his hand a little tighter when she felt him try  to pull away. “This isnʹt mixing business and pleasure. Iʹm not confused.  The business is done. You helped us. Thank you. Now I want to get to  know the man, not the badge. We can, Dylan, if you want to. Do you want  to have dinner with me?”  Please, she willed, biting the inside of her cheek again. Please say  yes. Please donʹt let my fumbling attempt at living fail miserably. Please. She  closed her eyes.  It took forever. A thousand years passed with each heartbeat.  Warm fingers touched her chin, then her cheek. She opened her eyes and 

98

Sara Dennis    saw the struggle in his expression, that furrow faint but still present  between his eyebrows. “You donʹt want to get tangled up with me.”  “I think I do,” she whispered back. “Letʹs find out what happens.  Please? Letʹs get all tangled up and messy. Teach me about you.”  For a moment she thought heʹd refuse again. Then the protest in his  eyes disappeared into stormy gray depths and he kissed her.  Not the clumsy, slow‐to‐heat first kiss of before. This kiss blazed  from the moment his lips touched hers. He swallowed the surprised little  sound that she made and pulled her into his lap.   He curled his fingers in her hair and tilted his head so that when  she opened her mouth to him, the kiss was even deeper, more demanding.  They broke for air, then he covered her mouth again. His free hand played  along her ribs, raising goose bumps on her skin beneath her blouse. Her  nipples hardened when his knuckles grazed the outer swell of one breast.  She caught her bottom lip in her teeth as he cupped her and brushed his  thumb over the nub.  He held her gaze, that furrow ever‐present in his brow, as if daring  her to stop him. Begging her to push him away. She lifted a hand and  covered his, pressing his palm against her as her eyes closed. She wanted  this, wanted him.   If this was tangled up, she never wanted to straighten out.  He kissed the space between her eyebrows. Kissed the bridge of her  nose, and she opened her eyes. He smiled finally, the faintest hint of a  curve to his mouth, and slid his fingers into her hair.  “Mom! Can I play a video game?”  Kyle. Valerie closed her eyes and bit back the groan that would  have echoed Dylanʹs. She stole another kiss and laid her hand against his  mouth. “Half an hour, Kyle, then itʹs lightʹs out, understand?”  “Okay!” A pause. “Thanks!”  Dylan murmured, “Thatʹs my cue to leave.”  Valerie curled her fingers into his collar, holding on to him. “You  donʹt have to.” She closed her eyes and rested her forehead against his.  One small but significant victory at a time. “All right, thatʹs your cue. But  you didnʹt answer the question. Come to dinner with me?”  He answered her with a feather‐light kiss, a brush of lip to lip that 

99

Fortune’s Fool    left her skin tingling. “You didnʹt hear me say yes?” He shifted her off his  lap and stood. It took all of Valerieʹs willpower not to look for telltale  tightness at the buttons of his jeans. Sheʹd felt it, knew he wanted her. She  didnʹt need to see. “I can let myself out.”  “You could stay.” Her mouth was moving without thought.  Understandable. Her bones had melted. She could hardly be expected to  think.  “No.” A little smile quirked his lips. “I canʹt. Good night, Valerie.”  He bent and kissed her again, lingering and soft. Then he straightened  and headed for the front door.   She didnʹt move until sheʹd heard it click shut. Then she washed  the dishes, tucked Kyle into bed, and slid beneath her own covers,  grinning all the way.

100

Sara Dennis                     

Chapter Twelve    “Do I really need all this stuff just for a dinner date?” Dylan carried  a bag in each hand, both of them heavy. Maybe it had been a mistake to  call Emilia and ask for her advice. There was no one else to ask, though.  No one that he trusted, anyway.  And she, predictably, was more than willing to help. She carried a  smaller bag and threaded her free arm around one of his. “Yes, you really  need all of this stuff for a dinner date. If youʹd told me that you hadnʹt  gone shopping since the 90s, I would have warned you.”  Dylan wasnʹt convinced. “If I told you I didnʹt go shopping, you  would have forced me.”  She let go of his arm and stopped where she stood, mouth open in  indignation.  Dylan turned back and laughed. “Offended. I get it. A five‐star  performance. You should be making movies.”  Emilia heaved an overdramatic sigh and gave up the act, came  forward and took the elbow he offered her. “I canʹt believe you think that  Iʹd torture you that way. I know you donʹt like shopping.”  “And yet here we are.”  Emilia playfully bumped him with her hip. “Weʹre here because I  had to see how clothing for the modern man fit you. Designers donʹt visit  hermit caves, you know?”  Dylan smirked. “Itʹs not a cave, itʹs an apartment.”  Emilia snorted in return. “Could have fooled me.”  They made it through the rest of the store without stopping to pick 

101

Fortune’s Fool    up anything else—a minor miracle where Emilia was concerned. “I want a  report,” she told him once they were outside. “A full report, with all the  details.” She tucked the bag she carried into one of his. “And believe me,  Iʹll know if you leave anything out. I have my sources.”  Dylan bit back a groan. “I know. I do, but I reserve the right not to  share everything. Depending on how it goes.”  Emiliaʹs expression went sly and she nudged him again. “Why do  you think I said I wanted details?” She sobered in the next moment and  laid her hand on his arm. “Iʹm proud of you, Dylan. Happy for you, too.”  He arched an eyebrow. “Iʹm not getting married, Emilia. Itʹs just a  dinner date.”  She smiled. “But a couple of weeks ago, those words would never  have passed your lips. Sheʹs good for you.” She might have said  something else, but she glanced at her watch and flinched. “Iʹve got to  run. Iʹll be late getting on shift.” She was already jogging for her car, keys  in hand, when she turned back and blew a kiss. “Bye!”  Dylan headed back to the truck at a more leisurely pace. It felt good  to have something to look forward to, something more than the routine of  work and heading home. Was he nervous? Maybe a little. All right, maybe  a lot. He was venturing back into territory heʹd forbidden himself for  years.  If it had been anyone other than Valerie, he wouldnʹt have dared go  back again. Thereʹd been other women whoʹd caught his eye, of course.  He looked, he admired, he even wanted, but he hadnʹt dared to touch  until now. Until her. Maybe it was that she understood the way a  policeman thought, that sheʹd lived with all of the quirks that came with  the job. Maybe it was the fact that sheʹd come after him. Or maybe it was  the losses in common that made her safer than the rest.  Whatever it was, he had time to work it out. It was dinner, nothing  binding. He wasnʹt signing away his soul when he put on that new tie.  His cell phone began beeping as he slid the bags across the seat and  settled into the truck. Three messages? Who needed him that badly? He  was about to dial into his voice mail when the phone rang again. “This is  Graves.”  “There you are. Where the hell have you been? Iʹve been trying to 

102

Sara Dennis    get a hold of you for the last forty‐five minutes,” Dietrich rasped on the  other end.  Whatever the news was, Dylan could already tell he wouldnʹt like  it. “What happened, Dietrich?”  “Itʹs that center of yours. The youth center? We got a call about  someone firing shots out that way. Countyʹs got cars out there but I  figured since you worked with the kids...”  Dylan didnʹt hear the rest of what was said. He was already on his  way.    * * * * *    Pulling into the parking lot was like driving up to a nightmare.  There were County black‐and‐whites everywhere, or so it seemed,  considering that they were four of the five cars taking up space. There was  no ambulance, which should have been a comfort, but it only made  Dylanʹs shoulders knot tighter. He was waiting for the whine of the siren  as he leapt out of the truck.  “Should have guessed youʹd show up,” someone called out behind  him, as he jogged across the lot toward the main building.   Dylan stopped and turned to find an officer headed his way. He  didnʹt know the name of every county officer, but this one looked familiar.  Miller. Mason. Something like that. “Whatʹs going on? The station called  me.”  Marlon—as his nametag proclaimed—nodded. “Figured they  would. We almost started a pool to see how long it took you to get here.”  There were worse things to be known for than an overblown sense  of duty where kids were concerned. “So whatʹs happening?”  Marlon stopped behind him, hands on his hips, and frowned  toward the building. “The story is that it was a fight that got out of  control. Fists were flying, and then this kid pulls out a gun.”  “Who?”  Marlon gave him a long momentʹs study instead of answering.  “Iʹm trying to be polite here, Marlon, but youʹre killing me. Who?”  Dylan already knew the answer. He wanted to hear someone elseʹs name. 

103

Fortune’s Fool    Wanted to be wrong. “Ah, hell. Itʹs the Collins boy.”  Dylan started for the building.  “Hey! Graves! Where you going? You canʹt just go barreling in.  This is our jurisdiction...”  Dylan didnʹt slow down, didnʹt so much as glance back. He didn’t  care about city or county boundaries. He had to get to Casey before things  got worse. A kid with a temper and a gun was bad, but if he was scared  and the gun was still loaded, the trouble was far from over.  He hit the front door of the center and burst through, sliding to a  halt when three officers whirled toward him, hands on the butts of their  guns. Hands up and empty, Dylan waited until they recognized him. Easy  does it, Dylan. Do this right. Donʹt blow it again.  He spotted Casey and an officer questioning him through the  window of the office directly beyond the lobby. The boyʹs hair looked  almost neon green under the florescent light, his protests muffled behind  the closed door. Whatever it was he said, he did so vehemently, his cheeks  flushed with angry color. The officer with him looked unimpressed.  There were members of the center staff seated in corners of the  lobby, some still giving their statements. There were others whose faces  were still ashen, but those standing by, at least, were under control.  Jason, Max and Kyle sat together on one of the couches in the  lounge, none of them speaking, but each leaning a shoulder against  another boy. It was as much comfort as they were going to ask from one  another.   Max scowled at a spot between his feet. With a wary expression,  Jason watched the officers crossing the lobby, and Kyle leaned forward,  head against his hands where they braced his crutches. When they heard  the doors open and spotted Dylan, all three boys sat up straighter on the  couch. They might have called out to him, but their gazes shifted away,  and only Kyle dared to so much as wave.   Poor kid, his cheeks were still pale. Dylan started toward them, but  was blocked by a broad chest.   Tinker, a walking wall of a man several inches taller and wider  than Dylan, the sort you didnʹt forget once youʹd been introduced,  blocked the boys from view. “This is our scene, Graves. Us County boys 

104

Sara Dennis    can handle it.” He had a thick head of salt‐and‐pepper hair and a  mustache to match. The unfortunate nickname of Tinkerbell didnʹt fit.  Dylan nodded an understanding. “Whatʹs going on, Sarge? What  happened here?”   Tinker grunted and shook his head. “Too much television, not  enough face‐to‐face. Thatʹs my opinion.” He gestured at the office  window. “The Collins boy showed up like usual, so we hear. The kids  talked, they went around back, got in a fight over something. Next thing  the staff knows, someoneʹs firing a gun. Turns out Collins had it in his  backpack.”  Dylan held back a wince. Why would he bring a gun to a place like  this? He knew the rules. No drugs, no weapons. This was more than just  pushing boundaries.  Dylan shoved a hand through his hair. “Did he say where he got it?  Who gave it to him?”  “Claims itʹs his fatherʹs. Weʹre checking for a license.” Tinker  smiled wryly. “He asked for you, you know, when we first showed up.  Said he wasnʹt going to talk to any cop except you. Looks like youʹve got a  fan.”  “A friend,” Dylan corrected. “Weʹre friends.” He glanced toward  the office window. Casey sat, arms folded across his chest and chin  tucked, as the officer lectured him from his perch on the corner of the  desk. “So whatʹre we waiting for?”  Tinker jerked a thumb toward the office door. “Billings is making  sure the boy understands what heʹs done, then weʹll take him to the  station and get the paperwork rolling while we track his parents down.  Other kidsʹre here until their parents come.” He scratched his chin and  grimaced. “You wanna talk to ʹem, I got no problem with that.”  Dylan let out a breath and managed something close to a smile.  “Thanks, Tinker. I owe you one.”  “Or two,” the big sergeant said.  The boys perked up as Dylan crossed the lobby. They made room  for him on the couch, sliding toward the arms at either end. They didnʹt  say anything, seemed to hardly breathe, as Dylan made himself  comfortable and took a moment to collect his thoughts. Then he asked, 

105

Fortune’s Fool    quietly, “Howʹre you guys holding up?”  There was a collective sigh and slump of shoulders. Max said,  “Okay, I guess.”  Jason echoed and shrugged. “Yeah, okay.”  Kyle stared at the other two boys, then his eyebrows drew together  and he glanced at his feet. “You can be okay then,” he told them. “I got so  scared I thought I was gonna throw up.”  Dylan knew that feeling too well. Knew all about needing to save  face in the heat of the moment, to look cool when you were terrified. It  took one hell of a lot of courage to admit to it, though, when everyone else  was being stoic and tough.   Pride, awe and more than a little admiration tightened up Dylanʹs  chest. He hadnʹt had the guts at Kyleʹs age. Wouldnʹt have, in his place. He  cleared his throat and prompted, “Someone want to tell me what  happened?”  “Casey flipped,” Max answered, looking up at last. His eyes were  dark, despite his outward calm. “He just freaked out, Dylan. He went all  crazy.” The other boys nodded.  Dylan sat forward, elbows on his knees. “Freaked out how? I need  to know, guys.” He glanced from face to face and said, “Iʹm not mad. No  oneʹs getting in trouble.”  Jason smirked. “Except Casey.”  Damn. Jason had him there. “Yeah, except Casey. So what does  crazy mean?”  Kyle was the one who spoke out, so quietly Dylan had to strain to  hear: “He had a gun. He pointed it at me.” 

106

Sara Dennis                     

Chapter Thirteen    “Hey, guys, cʹmere. I wanna show you something.”  Getting permission to go to the Center on his own was Kyleʹs  personal triumph for the afternoon. Ever since the accident, Mom had  been really picky about letting him out of her sight. It was okay for him to  go somewhere with Dylan, but if he wanted to go to the mall by himself,  she practically hyperventilated.  This meant that he was more or less stuck in the house. Going out  for groceries or paperclips didnʹt count. There were no more video games  he wanted to play, so once his therapy sessions were over in the morning,  Kyle had nothing to do. The phone call from Casey to meet him at the  Center was a surprise, but Kyle had done his chores, and Momʹs phone  was ringing off the hook again. Being a pain in the butt had finally paid  off.  Making good time now that heʹd been given permission to use only  one crutch, Kyle met up with Max on the trip over. They talked and joked  as they walked the few blocks, and when they reached the basketball  court, Jason was shooting hoops.   Casey showed up half an hour later, full of pride like he usually  was. He wore a backpack for the first time that Kyle could remember, but  shrugged it off carelessly, and then they took turns shooting baskets from  the three‐point line. Kyle was having a good time. Then Casey had said, “I  wanna show you something.”  Casey scooped up the backpack and led them to the empty lot  behind the Centerʹs main building. He leaned against the boring brown 

107

Fortune’s Fool    wall, put the bag between his feet and his hands in his pockets, waiting for  the rest of them to catch up.  Kyle brought up the rear. When he stood between Jason and Max,  Casey grinned and said, “Weʹre starting a secret club.”  Jason brightened. “Like with a handshake and everything?”   Kyle still thought Jason sort of looked like Ronald McDonald  because of his bright red hair, but he was okay most of the time.   Casey considered Jason and shrugged. “Yeah, I guess, if you want.  We can have a handshake. We can even have a uniform. You know, colors  we wear or something.”  Max frowned. “Thatʹs not a club, Casey. Clubs donʹt have colors.  Thatʹs a gang.”  Casey shrugged. “Secret club, gang, itʹs the same thing. Besides,  weʹre not gonna call ourselves a gang. Weʹd get busted.”  “So whatʹs the club for?” Kyle squeezed the handgrip on his crutch.   Casey shrugged again. “To do things. To get together. You know  how they have fraternities in college? This is the same kinda thing.  Besides, itʹs cooler than chess club or something like that.”  “Iʹm in.” Jason was practically bouncing.  Max shrugged in imitation of Casey. “Okay, me too, I guess.”  Kyle was still dubious, so he glanced at the other two. “What do we  have to do to get in?”  The grin Casey gave him made goose bumps rise on his skin. Casey  bent and unzipped the backpack. “You already did it, so youʹre already in,  but the rest of us have to be initiated. Youʹre the captain, Kyle. You get to  do it.”  Kyle should have started running when his insides got all twisted  up. He should have paid attention to that bad feeling. Instead, he stood  with the other boys, as Casey unwrapped a gun. Even in the shade from  the buildingʹs overhang, it oozed a tempting sort of malice. Kyle could  hardly breathe.  Jason whispered, “Case, thatʹs a gun.”  Casey smirked. “I know itʹs a gun, genius. Itʹs my dadʹs.”  Maxʹs eyes were wide. “So...what are we supposed to do with it? Iʹll  touch it, if thatʹs what you want us to do, and then you can put it away.” 

108

Sara Dennis    Casey laughed. “Touch it? What are you, a girl? Weʹre not going to  touch it. Weʹre going to shoot it.” His gaze slid back to Kyle and his chin  lifted. “Kyleʹs going to shoot me.”  There was challenge in his eyes, an unspoken dare. It was just the  impetus Kyle needed to unclench his jaw. “No, Iʹm not.”  “Shoot you? Thatʹs crazy!” Jason stepped back.   “This is creepy,” Max said. “And weird. Forget it, Iʹm going home.”  He turned to walk away.  Kyle wanted to shout that turning his back was a mistake. He  didnʹt get a chance.  Casey went after Max and grabbed him by the elbow. “You canʹt go  home now. You canʹt tell anybody.”  Maxʹs eyes were wide when he turned around. “I wasnʹt going to  tell anyone. I just donʹt want to be here.” His gaze flickered to Kyle then  back to Casey. “I donʹt want to get shot.”  Casey sneered but didnʹt let go. “I didnʹt know you were such a  baby, Max. Sure, I knew you were a wimp, but I thought you were getting  over it. Maybe you should go hang out with the little kids if youʹre so  scared.”  Maxʹs voice got even quieter. “Iʹm not a baby.”  “Yeah, you are. Tell him, guys. Tell him what a baby he is. Cʹmon,”  he prompted, when neither of the others spoke. “Tell him!”  Max tugged at Caseyʹs grip. “You donʹt have to be my friend. Let  me go.”  “Shut up, baby.” Casey let go all right, but he did it with a shove  hard enough to make Max stumble. “Nobody wants to listen to you cry.”  He went after Max again, free hand balled into a fist. “Go on. Get out of  here.” Another shove, this one harder, and Max fell backward, sprawling  on the ground.  Casey laughed. “Ah, the little baby canʹt even run away.” All the  amusement in his voice bled away. “Get up.”  Kyle should have done something. He wanted to get in the way,  but his heart was pounding so hard and his legs shook. If he fell, he might  not get up the way Max did. There was no telling what Casey would do  then. 

109

Fortune’s Fool    The moment Max was standing, Casey was in his space. He  smacked Max on the side of the head and shoved him a third time. “Why  are you still here?” Another smack.  Maxʹs shoulders set. “Knock it off, Casey.”  “Knock it off, Casey,” the green‐haired boy parroted.  “I said quit it!” Max retreated a single step.  Casey took the same step forward. “Make me.” He lifted the fisted  hand.  Max slapped him, just the way heʹd been hit. Whether he meant to  follow through on the dare didnʹt matter. Heʹd struck back, and Kyle  could tell he regretted it. All the color left his cheeks and he stammered,  “Case...I didnʹt...mean to. Iʹm...sorry.”  Casey didnʹt hear the apology. He surged forward, the free hand  lashing out almost too fast to follow. He caught Max by the back of the  neck and threw him to the ground. When Max fell this time, Casey started  kicking him.  Kyle moved. “Casey, no! Stop! Let him up! Leave him alone!” He  lurched forward with his crutch. He reached for Caseyʹs arm and shouted,  “Jason, go get someone!”  Casey ignored Kyle, too. He followed Max, who curled in on  himself to hide from the next few kicks and did his best to crawl away.  Kyle got one glimpse of Caseyʹs expression and hardly recognized the boy  whoʹd been his friend.  Jason flinched, jerking into motion, and started back toward the  Center, half jogging and half stumbling. Kyle reached again for Caseyʹs  arm.  Casey uncoiled like a spring, snapping around to point the gun at  Kyleʹs chest. “Jase, come back,” he said without looking. “Youʹre going to  miss the best part.”  Breathe, Kyle told himself. Just keep breathing. “Nobodyʹs getting  shot.” His voice sounded thin to his own ears. “Not now, not ever. You  shouldnʹt have that, Casey. Guns are dangerous.”  Casey snorted. “Guns are dangerous,” he echoed, high‐pitched and  whiny. “Youʹre all a bunch of cowards.” He turned back toward Max.  “No!” Kyle stepped forward without his crutch, and caught himself 

110

Sara Dennis    on it. Pain blazed along with the adrenaline in his blood. “Nobodyʹs going  to get shot. Nobodyʹs shooting anybody.”  Casey turned back again, just as Kyle hoped, but this time he curled  his finger around the trigger. “Why? ʹCause youʹre too goody‐two‐shoes  to do it? Because youʹre Dylanʹs new best buddy?” His gaze raked Kyle up  and down and he shook his head. “You donʹt look like anything special to  me. Just because you got a bullet in your leg, youʹre not all that. It doesnʹt  make you anything.”  Kyle was scared. Terrified. He kept a rock‐solid grip on the crutch,  just so no one would see that his hands, his arms, his whole body, shook.  “I donʹt want to be anything special,” he whispered. “Can you put the gun  away, please? Letʹs do something different for the club.” He fumbled in  his pocket with the other hand. “Iʹve got a pocket knife. We could swear  on blood or something.”  Casey shook his head. “Swearing on bloodʹs a little kid thing.”  “No itʹs not,” Jason said, and then Kyle heard him swallow. “They  do it on TV. Adults do it. Letʹs swear on blood, Casey. Please? I mean, the  gunʹs pretty cool, Case, but I donʹt exactly wanna get shot either. I donʹt  wanna be like the crip.” He tried for a smile but it looked more like a  grimace. For once, Kyle didnʹt mind being teased.  Casey glanced between Kyle and Jason, then cursed under his  breath. “Bunch of pansies. Fine, we wonʹt use the gun. Here.” He thrust  his other hand toward Kyle. “Give me your knife, you baby.”  Kyle reached into his pocket again.  Max shoved himself upright, one arm wrapped around his ribs. For  a moment, Kyle thought he might fall again, but then his eyes narrowed  on Casey and his expression went black. He shouted and slammed into  Casey from behind.  The gun went off.  Casey dropped it as if it had bitten him. Jason took off running.  Max ricocheted backward and dropped to the ground again.  The world flashed white and disappeared. Kyle could feel every  heartbeat at the back of his throat. He could feel it in his eyes and his  fingertips, but he was rooted to the spot. Something warm trickled down  his leg, but he didnʹt care. He was still waiting for the bullet to hit, for the 

111

Fortune’s Fool    fresh burn of pain.  Someone came out the back door shouting. Someone got Max to his  feet. Jason came back, pale and shaking.   And Kyle couldnʹt move.    * * * * *    Dylan watched the color drain out of Kyleʹs cheeks again. “Youʹre  okay,” he prompted quietly. “The gunʹs gone. No oneʹs hurt. Everyoneʹs  okay, Kyle.”  Dylan felt the boy shiver and shake himself back to the present. He  waited until Kyle looked at him, then summoned as much of a smile as he  could manage. “Weʹll get this sorted out.” He glanced at the other boys.  “You guys did the right thing. Itʹll be all right. Youʹll see.”  It might take a day or a week or two, but things would settle down  again. Dylanʹs attention shifted to the office window when he saw the  officer inside stand, then beckon to Casey to do the same. He did, head  bowed and shoulders lifted toward his ears. He winced when the officer  snapped handcuffs into place.   When the officer led Casey into the lobby, Dylan climbed to his  feet. He murmured, “Wait here, guys,” as he stepped away from the  couch. “Officer Billings,” he called as he took a longer step to catch up.  The officer kept his hand on Caseyʹs shoulder and squinted at  Dylanʹs nametag until heʹd made out the name. “Graves. Youʹre Officer  Graves?”  “Dylan.” There was relief in Caseyʹs voice, though he tried to play  it down. “Whatʹre you doing here?”  Dylan summoned another half‐hearted smile. “I got a phone call.”  The smile disappeared. “You okay, Casey?”  The boy cast a hateful glance at Billings, then shrugged a shoulder.  “Not so good, I guess.”  “Heʹs fine,” Billings countered. “Settled down, straightened out.  Heʹs coming to the station with me to help me out with the paperwork,  then weʹre going to have a talk with his family.”  “Whatʹs the charge?” Maybe asking, maybe the answer, would 

112

Sara Dennis    drive home just how serious things had gotten. Dylan could hope.  “The administration here decided to ease off a little bit. They  believe he didnʹt really mean to hurt anyone.” Billingsʹ expression said  quite clearly that he wasnʹt convinced. “So the chargeʹll be reckless  endangerment. Earn him a misdemeanor. Weʹll fine the father for the fact  that he got a hold of the gun in the first place. Maybe have a talk about  juvee.”  Dylan saw Casey flinch. Rather than making an issue of it, he  nodded to the County officer and said, “If thereʹs anything I can do to  help...”  “Iʹll let you know, through the proper channels.” Billings smiled  but there was an edge to it. Sharing information between organizations  didnʹt always come easy. “Letʹs go, Casey.” He steered the boy out the  front door, that hand never leaving Caseyʹs shoulder as if he was afraid  the kid might bolt.  Then again, if Dylan was facing a father like Mr. Collins, heʹd think  about running too.  Dylan went back to the couch where the other boys waited. He  talked with them, distracted them, until Jasonʹs mother showed up, and  then Maxʹs parents came to get him. None of the boys lingered, though  they exchanged worried glances and promised to call.  When the door closed behind Max, Kyle let out a sigh and bowed  over his lap. “Theyʹre going to think Iʹm such a wuss.”  “Hey.” Dylan nudged him and waited for him to look up again.  “Youʹre not a baby, you got that? You did the right thing. Iʹm proud of  you.”  Something sparked in Kyleʹs eyes, a glint of hope or maybe relief.  Whatever it was, it made him sit up straighter, made him heave another  little sigh. “I was scared, Dylan. Really scared.”  “Scared is okay. Sometimes scared means you stay safe.”  “Yeah, I guess.” Kyle hesitated, frowning. “Is Casey really going to  be okay?”  “Yeah.” At least as far as the incident went, Casey was going to be  fine. “Nobody got hurt. You all got lucky.” A little smile. “Heʹs in trouble,  but itʹll be okay. If heʹs confused enough to pull a gun on you guys, he 

113

Fortune’s Fool    needs help. This way, weʹll make sure he gets it.”   Kyle nodded. “Okay, good.” He was quiet a moment. “I donʹt think  he really wanted to shoot anybody. I think...” He glanced up again. “I  think heʹs jealous of me. He thinks Iʹm stealing you or something.”  “Stealing me?” Dylan searched through memory. Heʹd been trying  not to play favorites, trying not to treat Kyle any different than the rest of  the boys.   Kyle shrugged. “I kinda told him about how you came over for  dinner and all. And that you gave me a ride to therapy.”  He was spending more time with Kyle than with Casey, when  Casey needed someone to lean on. Now Dylan understood. “Youʹre not  stealing me, Kyle. Iʹll talk to him when I get a chance, okay? Weʹll figure  this out.”  “Okay.” Kyle hesitated, and then dared a little smile of his own.  “But if you wanted to, I guess I wouldnʹt mind.”  Dylanʹs eyebrows lifted. “If I wanted to what?”  “If you wanted to steal me.” Kyle blushed and ducked his head.  “Youʹre pretty good at this whole almost‐a‐dad thing.”  Dylan studied the boy. What was he supposed to say to that? There  was a sudden pressure in his chest and he wasnʹt sure whether it was  gratitude or fear. Almost‐a‐dad? Because heʹd make one trip to therapy?  Because he came over for dinner?   Or because of what was going on between him and Valerie? Dylan  knew that kids picked up on more than adults gave them credit for. Was  he making the same mistake, fooling himself into believing that he had a  secret Kyle hadnʹt figured out?   This was all happening way too fast. The kisses, the sudden need to  touch her the other night. It was all too much. It shouldnʹt be happening.  But he wasnʹt about to say that to her son.  So he said, “Thanks,” and summoned a better smile. “Youʹre a  pretty good kid.” Itʹd do. Itʹd have to do until he had a chance to talk to  Valerie. Until the trouble this afternoon blew over.    It would have to wait. 

114

Sara Dennis                     

Chapter Fourteen    “You couldnʹt have picked a different night to give me heart  failure?” Valerie crushed Kyle against her chest and pressed a kiss into his  hair.  “I didnʹt mean to give you heart failure,” Kyle promised, voice  muffled against her shoulder. “I think I almost had heart failure, Mom.”  Valerie leaned back to look at him, the boy with his fatherʹs eyes,  and managed to smile through the threatening tears. “Youʹre too young  for heart attacks, mister.”  Kyle smiled a little in return. “So are you.”  “Hmm, well. Do me a favor and stop trying to test that theory, will  you?” She kissed the top of his head again. It was a testament to his own  shaken nerves that he didnʹt pull away or protest as usual with her  motherly affection. Rather, he wound his arms around her ribs and held  on tight.  “Youʹre really okay?”  Kyle heaved a sigh and nodded. “Yeah, Iʹm okay now. Dylan talked  to us for a while. That helped.”  Dylan. He was back in uniform, and the cool distance that came  with the badge felt greater than ever. Still, Valerie couldnʹt help smiling at  him. “Of course it did,” she murmured, and curled an arm around Kyleʹs  shoulders while her gaze lingered on Dylanʹs. “Officer Graves to the  rescue again. Thank you.”  Dylanʹs lips quirked but they didnʹt curve enough to qualify as a  smile. “Youʹre welcome, but you ought to be thanking Kyle. Heʹs a good 

115

Fortune’s Fool    kid. A smart kid. He did the right thing.”  Kyle straightened a little under her arm, and Valerie glanced down  in time to catch his grin. Sheʹd been a little worried, she admitted to  herself, that getting involved with another member of the force would be  hard on him. He and Clyde had been close, as father and son should be,  and she didnʹt want to remind her son of unpleasant memories. If his  smile was any indication, though, she could stop worrying.  “He is a good kid,” she agreed. “But it helps to have someone back  him up, so thank you. Again.” She glanced toward the door, at the County  officers still clustered together talking quietly. “Itʹs all right if I take him  home, isnʹt it? They donʹt need anything else from him?”  Dylan looked over his shoulder. “ Theyʹre done. If they need  something else, theyʹll call, but I wouldnʹt wait by the phone.”    Valerieʹs shoulders relaxed and her smile widened. “Good. Okay.”  She hesitated, uncertain whether she should ask, but she needed the  answer. If the walls were going back up, she wanted to know. “Weʹll see  you tomorrow night?”  Dylan tilted his head, almost a nod, but he didnʹt answer aloud,  and he didnʹt quite meet her gaze. He reached for her elbow instead,  saying, “Let me walk you out to your car.”  Disquiet settled into Valerieʹs bones, making them feel heavy. He  had a point, though. This wasnʹt the place for a personal conversation, no  matter how far removed from the other officers they were. So she  squeezed Kyleʹs shoulders, then let Dylan usher them through the  Centerʹs front doors.  Dylan opened the car door for Kyle, and tucked his crutch into the  Acuraʹs back seat. “Watch your foot,” he said as he pushed the door shut,  but Kyle braced his hand against the armrest.  “Iʹll see you again, right, Dylan? Weʹre going to be able to come  back here and play hoops again?”  Dylan grinned, a sincere‐looking smile, and braced an arm against  the roof of the car so he could lean closer and give Kyle a wink. “Weʹll be  out here shooting hoops before you know it. Iʹll see you, Kyle. Now watch  your foot.”  Then the door was closed, and Dylanʹs smile disappeared. 

116

Sara Dennis    Valerie hugged herself and leaned against the car. “Youʹre not  coming, are you? Youʹre not coming to dinner with me.” There was a long  silence, and Valerie could all but hear the excuses flitting through Dylanʹs  brain. She closed her eyes, bracing herself. But she was completely  unprepared for the honesty that came.  “Iʹm not coming,” he agreed. “I think you and I ought to slow  things down. Take a step back.”  Valerie opened her eyes. “You mean you want to take a step back  from me.”  “No.” Dylan frowned. “Yes, but you need to take one, too. From  me. We need some space. Weʹre saying things and doing things—”  “And feeling things,” Valerie insisted before he could take the easy  way out.  He hesitated then nodded once. “And feeling things. Itʹs way too  soon to know if theyʹre right.”  Valerie unfolded her arms and braced her hands against the car,  resting her backside on her knuckles. She had to trap them that way to  keep from reaching for him. She wanted to pull him close, to touch him  and convince him that her feelings werenʹt a mistake. “Iʹm not interested  in right or wrong. I donʹt care about that yet. I just want more of you,  Dylan. I want more of what happened the other night.”  Dylan glanced away, shaking his head. “What almost happened,  could have happened—”  “Would have been good, Dylan. Maybe thatʹs what we need.”  He stared at her a long moment, then cracked a lopsided grin.  “Listen to yourself.”  “No, you listen to me. Iʹm saying, maybe what we need isnʹt to sit  down and think things out. Maybe we just need to be together and let  things work out or break down along the way. Donʹt you ever get tired of  planning?”  “Donʹt you ever get tired of taking risks?”  Valerie almost laughed. Almost. “This from the cop in the  Camaro?”  “Thatʹs a job,” he argued. “Thatʹs duty. Iʹm talking about off the  beat, off the clock. Iʹm talking about not getting hurt intentionally.” 

117

Fortune’s Fool    Valerie couldnʹt help herself. She stepped forward. His shoulders  tense, but he didnʹt retreat, and she forced herself only to brush her  fingers over his badge. She watched them move over the polished metal,  then she lifted her gaze to meet his.  The blue‐green hints of the bruise were still visible, fainter but still  present. The furrow was between his eyebrows again, and her fingers  itched to smooth it away. This was a man who would risk his life for a  stranger, would charge in to help her son. And yet wasnʹt willing to trust  himself.  She smiled and knew the expression gave too much away, but she  wasnʹt about to hold it back. A soft smile, half‐amused, half‐sad, said  everything that words couldnʹt convey. “Sometimes you have to hurt a  little to get to the stuff thatʹs really sweet. Please, Dylan. Donʹt back out on  me.”  He frowned at her, his gaze shifting back and forth between her  eyes, as if he might find an answer or another way out. His jaw set and he  took a breath. His shoulders dropped and a little thrill of triumph washed  through Valerie.  “I canʹt. Iʹm sorry. Not tomorrow night.”  The bottom fell out of what should have been a happy moment.  Dylan stepped back, the physical space between them not nearly as great  as the chasm of disappointment that loomed. Valerie stood teetering on  the edge. If she reached for him again, sheʹd fall and he wouldnʹt catch  her. Not this time.  She squared her shoulders and lifted her chin, willing the pressure  that heralded tears to wait. “So am I. But if thatʹs your decision, itʹs fine.  Kyle and I will have a nice dinner, and weʹll catch up with you some other  time.”  She didnʹt wait for him to say goodbye. She didnʹt stand and watch  him walk away. Instead, she paced around the car as calmly as she could  manage and slid behind the wheel. She didnʹt even fumble the keys.  “Mom?” That single word sounded worried. “Weʹre okay, right?  Youʹre not mad at me?”  She laughed, a quiet, honest sound, and reached for Kyleʹs hand.  She kissed his knuckles. “No, baby, Iʹm not mad. Weʹre fine. Letʹs go 

118

Sara Dennis    home. I made éclairs today and thereʹs one—or two—with your name on  them.”  She refused to look in the rearview mirror as she pulled into the  street.    * * * * *    Dylan stretched out on the sofa with a beer in one hand, while  something mindless droned on the TV. The subject didnʹt matter; it was  background noise, something to keep his mind from endlessly working  over what had gone wrong this afternoon.  It didnʹt work.  He could still see the moment when hurt darkened Valerieʹs eyes  and made the curve of her smile pained instead of sincere. He knew it was  coming, heʹd tried to warn her, and yet she was still pushing for the happy  ending. Well, not with him. It wouldnʹt happen. Happy ever after was  meant for fairy tales.  “Have you completely lost your mind?”  Something small and hard smacked him in the chest. Dylan  flinched but didnʹt sit up. He reached for the object and found himself  holding a little leather purse. The thrower—Emilia—stood in front of his  TV, hands on her hips and a scowl darkening her face.  “Nice to see you too, Emilia. Come on in. Want a beer?”  “No, I donʹt want a beer.” She surged forward and snatched the  remote off the coffee table. She twisted over her shoulder and turned the  TV off with a vicious button‐jab. “I want to figure out if I should have you  locked up.”  “What are you talking about?” He shouldnʹt have asked. Hell, he  didnʹt need to ask. He already knew, but asking was polite. He swung his  feet off the couch and sat up while she was taking a breath to let him have  it.  “Iʹm talking about a phone call I got asking me if I wanted to go out  to River Run. Iʹm talking about a woman with a kid whoʹs been hoping  that maybe youʹd spend some more time with her.”  Dylan set his jaw. “I spent some time with her. Too much time. 

119

Fortune’s Fool    Trust me. Itʹs better this way.” He climbed to his feet and brushed past  her, heading into the kitchen to throw his empty beer bottle away.  Emilia followed after, still frowning. “Trust you? With my speeding  tickets? Yes. With your love life? No way.”  “Did I ask if you wanted a beer?” Maybe if he ignored her, sheʹd  change the subject.  No such luck. Emilia snatched the bottle he offered and went for  the silverware drawer, finding the bottle opener without missing a beat.  “It wouldnʹt hurt you to get out of this house for a while.”  Dylan got a second beer for himself. “I get out of this house every  day, Emilia. Eight, sometimes fifteen hours a day. A manʹs allowed to eat  and sleep in his own home, isnʹt he?”  She leaned against a counter. “Eating and sleeping in someone  elseʹs home is nice too.”  Dylan was tired of the lecture already. “Enough. I donʹt remember  inviting you to butt in to my personal life. Letʹs just assume that Iʹm a big  boy and I can handle myself, all right?”  “Might as well, since youʹre not letting anyone else handle you,”  Emilia muttered behind the lip of the bottle.  “Emilia!”  “Dylan! Sheʹs a good‐looking woman. She likes you, and youʹre  walking away.”  “No.” He took a long swallow of beer. “Iʹm not going to dinner  with her and her son. With her family. Itʹs not that dramatic. Topic  closed.” He went back to the living room.  Emilia followed hard on his heels, as he knew she would. “Do you  like her, Dylan? Or do you want to be alone for the rest of your life?  Because if you donʹt—”  He reached for the remote. “I donʹt want to talk about this.”  “Fine. Then letʹs talk about Timothy.”  Dylanʹs grip tightened like a vice. His gaze lifted to Emiliaʹs and an  old familiar fury sparked, down deep where it should have stayed cold  and buried. “Off limits.”  She stared hard at him for a moment, then her expression shifted.  Gone was accusation. Sorrow filled her eyes. Rather than speaking, she sat 

120

Sara Dennis    beside him, set her beer bottle down on the table and reached for his hand.  She pried the remote out of his fingers and fitted her own between his. “It  wasnʹt your fault.”  He tried to pull away, but she held fast, not letting go of his hand.  “Weʹre not doing this. Not tonight.”  “You need to do this, Dylan. Maybe especially tonight. Itʹs an old  demon. You need to let it go.”  Let his pain go? His guilt? His brotherʹs death was a mistake—his  mistake. He couldnʹt ever let himself forget that. He got to his feet, and  she had no choice but to let go. He stumbled over the corner of the coffee  table in his hurry to get away. “You can leave now, Emilia. Iʹd like you to  leave.”  She stood with much more grace. “Dylan, please. It wasnʹt your  fault. You didnʹt pull the trigger. You didnʹt kill him.”  Memories crowded his vision and he swiped at his eyes. “Leave,  Emilia. Please, just leave.” He didnʹt want to hear, didnʹt want to  remember.  He didnʹt want to see the cluster of kids around the old Mustang he  and Timothy had rebuilt. Didnʹt want to remember the way their  shoulders hitched, the fear in their eyes, the way they scattered. He didnʹt  want to go through it again, but the memory had him and it wasnʹt letting  go.    * * * * *    When Dylan came back from the Academy, Tim had begged to  move in with him. He couldnʹt stand being at home, he said. Too many  rules, too many restrictions. Their parents didnʹt understand what a drag  it was to be stuck in a one‐horse town.  Dylan had suffered his own troubles with his parents growing up.  Heʹd been thrown out twice; the second time he hadn’t gone back. But  heʹd made a sort of peace with Mom and Dad since then. They were  working on being family again.  Timothy made Dylan look like the perfect child. If Dylan pushed  the boundaries, Tim destroyed them. Tim was ten years younger than 

121

Fortune’s Fool    Dylan and had a whole new bag of tricks. He was a master of knowing  just which fuel to pour on the flame.  But they were brothers first and foremost. Dylan couldnʹt refuse  him a place to stay. So Tim moved in, grudgingly agreeing to Dylanʹs few  rules. And for a few weeks, things were good.  Dylan should have known it wouldnʹt last.  It was late, too late for anything good to happen. Timothy was out  with his friends again. There was no note, no phone call, and it was long  past the curfew theyʹd agreed upon. Dylan and his temper went on the  hunt.  It was three in the morning, in the heart of downtown Sacramento,  when he found the car and the cluster of gawkers. The front door yawned  open. He shouted and the boys scattered just far enough for him to see the  one in the front seat. “What do you think youʹre doing?” Heʹd been angry.  No, heʹd been furious. No one touched that car without permission. The  brats had broken into it, probably trying for the stereo theyʹd spent the  summer tweaking. Where was Timothy? How could he let them get away  with that?  Dylan grabbed fistfuls of the shirt on the guy whoʹd been trying to  crack the steering column. He dragged him from the car, forcing him to  his feet. He drew back a fist to punch the kid, to teach him about touching  other peopleʹs property.  There was a burst of noise, music and people spilling onto the  street from the front door of an apartment building nearby. A pair of  drunken figures leaned on one another as they weaved toward him and  the Mustang.  “Hey, Dylan!” He could still see Timothyʹs sloppy grin. “I didnʹt  know you were coming to the party.” He stank of alcohol and smoke. He  could hardly stand up. “But you missed it. Itʹs over, bud. Cʹmon, Iʹll give  you a ride home.”  The open door, the crowd of onlookers, didnʹt even register with  Timothy. He bumbled on, pushing people out of his way while he  fumbled the keys out of his back pocket.  Dylan shoved the would‐be car thief away. The kid stumbled and  ran. Dylan didnʹt care where. He snatched the keys out of his brotherʹs 

122

Sara Dennis    hand. “Give me a ride? Youʹre crazy if you think youʹre driving anywhere.  Youʹre wasted.”  Timothy grinned. “Naw, man. I just had a couple of drinks. Itʹs  cool. Iʹm cool. Come on, Dyl. Give me back the keys.” He held out his  hand.  Dylan pocketed the ring. “Not a chance. Cʹmon.” He caught his  brother by the elbow. “Iʹll drive you home. Weʹll come back and get my  car in the morning.” He sure as hell wasnʹt leaving the Mustang here to be  stripped bare before dawn.  Timothy still had strength despite his drunkenness, and he pulled  his arm from Dylanʹs grip. “Iʹm not a baby, Dylan. Give me the damned  keys.” He stood his ground, swaying, hand held out.  So Dylan went back to him and lowered his voice. “Iʹm not asking  you. Iʹm telling. Get in the car. Iʹm not going to scrape you off some tree  because youʹre being dumb.”  It was the wrong thing to say. Tim wasnʹt thinking clearly and with  the vodka humming in his ears, he was ready for a fight. “Dumb? Did you  just call me dumb, you son of a bitch? Iʹll show you dumb, D. How dumb  is this?”  He threw a punch but missed. He stumbled into Dylan, who caught  him and kept him on his feet. The entire fight should have ended there.  But someone on the sidewalk saw the attempted blow and shouted,  “Fight!”  In the span of a few seconds, two brothers arguing turned into a  free‐for‐all. Partiers poured out of the overcrowded apartment and  tangled with the lurkers still watching on the street. The disagreement  turned into a brawl, and it was all Dylan could do to drag Timothy out of  the fray.  Maybe they should have stayed where they were. Maybe it  wouldnʹt have mattered.  Dylan heard someone shout. A flash of light. The sound of a  gunshot. Timothy lurched, and Dylan collapsed beneath him, falling to  the pavement with no air in his lungs.  Just like that, the fight was over. Dylan couldnʹt remember faces,  didnʹt know which way they’d run when they disappeared. All he knew 

123

Fortune’s Fool    was that he couldnʹt catch his breath, that his ribs were on fire, and that  Timothy wasnʹt moving.  He could still feel the limp way Timothy responded when he shook  him awake. Could smell it, taste the sharp tang of blood that had choked  him that night.  “What the hellʹs going on, Tim? Say something!”  “Iʹm sorry, Dyl.” That was all he said. Three words and a crooked  smile Dylan could hardly see. Then his eyes rolled back in his head and he  was still.  That was when the pain registered, when Dylanʹs senses kicked in  and confusion, then panic, flooded his mind. Shot. Someone had shot  Timothy.   He couldnʹt move fast enough, couldnʹt get enough strength. He  hauled his brother into the Mustangʹs passenger seat. He tried to ignore  the way the world tilted, the fire raging in his side. He had to get help for  Timothy.  The Mustang couldnʹt cough up any more speed. Timothy weighed  too much as Dylan burst through the hospitalʹs emergency room doors  and shouted until someone came and took Timothy away.  Then thereʹd been days of nothing, things he still couldnʹt  remember. Lost time. When he woke up, Mom was there. Dylan could tell  that sheʹd been crying. She hugged him hard and sat with him. She told  him what had happened. About the fight to save his life.  The fight that had Timothy lost.  The voice of blame began that day. “My fault,” he kept saying.  “This is my fault. I should have taken him home. I shouldnʹt have let him  go.” He could say the words but he couldnʹt feel anything. He was numb  until the funeral. He could hardly breathe. Timothy’s last words were an  apology, but it had all been Dylan’s fault.  “No, it wasnʹt.” A quiet voice murmured in his ear, and Dylan  realized that someone was holding him. “It wasnʹt your fault, Dylan.  Believe me.”  Emilia. This was his place, his apartment. Sheʹd come over and  stirred up the memory. Beer lowered the defenses that kept it all locked  away. Her prompting pushed him over the edge, but that night was 

124

Sara Dennis    behind him. Five years. Had it been that long?   He could see Emilia now. She was a friend, a comfort. He breathed  a little easier.  “Bad things happen sometimes, Dylan. Good people die, people  who deserve to get hurt walk away. Itʹs not fair, but that doesnʹt make it  your fault.”  Dylan closed his eyes. “He was my responsibility.”  “And you were responsible, Dylan. You grew up. Youʹre the most  responsible guy I know. Timothy needed that, but you couldnʹt be with  him all the time. You couldnʹt sit on him or keep him locked in his room.”  She smiled sadly. “You know he would have found a way to sneak out.”   She shook her head and repeated, “Bad things happen sometimes.  But sometimes good things happen too. Youʹve got a chance with Valerie  and youʹre throwing it away. Donʹt throw them away.” She swatted him  on the chest. “Or Iʹll have to get nasty.”  That said, she stepped away from his side and gave him the space  he needed to compose himself. “I donʹt know if I can, Emilia.” He sat on  the couch again, hands dangling over his legs. “If I screw up again...” He  stopped himself and amended, “If something happened and I lost them.”  “Would it matter if you did?”  That was the real question. He could walk away or he could push,  but if theyʹd already gotten under his skin, it was too late. He took a  moment to imagine what it would be like without them. If Kyle never  came to the Center again. If there were no more hot pink notes with  Valerieʹs name on them. Would it matter? Would he notice if he was alone  again?  The answer came with the force of a fist to the chest. If they  disappeared tomorrow, Dylan would miss them. His heart ached in  anticipation, a dull throb that traveled in his blood. Too late to walk away  now.  He heard the disbelief in his own voice. “Yeah, I think it would.”  Emilia grinned. “Then you can do this, Dylan Graves. All you have  to do is try.” 

125

Fortune’s Fool                     

Chapter Fifteen    Valerie gave herself a last‐minute check in the mirror of the River  Runʹs lobby. Makeup where it ought to be, not sliding down her cheek.  No exceptionally exuberant coils of hair, thankfully. Some fly‐aways were  a given with the nature of her curls, but tonight the taming—and  hairspray—was working. The little black dress still fit, which was  surprising, as it hadnʹt left the closet in at least a year. Still, some things  never went out of style. Gold winked at her ears and throat with just the  right amount of sparkle. It had been a long time since sheʹd felt pretty.  Or since sheʹd cared.  Kyle stood beside her in the reflection, oblivious to her scrutiny,  but it was better that way. In the suit jacket and the tie he hated, Valerie  thought she caught a glimpse of the man heʹd grow up to be. Youʹd be  proud of him, Clyde.  “Mom.” Kyle frowned at her in the reflection and crept closer,  tilting his head. He jutted out his bottom jaw and spoke through his teeth.  “Arenʹt you going to say something?”  Valerieʹs gaze shifted in the mirror and she noticed the hostessʹs  expectant smile. With only a breath to compose herself, she turned and  gave the younger woman her best smile. “Sorry. We donʹt get out often.”  She stopped short of wincing and cleared her throat. “Turturro. There  should be a reservation for Turturro. Iʹm Valerie.”  She brushed a hand over Kyleʹs hair, while the hostess flipped  through two pages of reservations then shook her head.  “Iʹm not seeing anything under that name. Could it be under 

126

Sara Dennis    something else?”  “Of course it could.” The voice preceded the man. Mr. Barnette  stepped past the hostessʹ podium, arms spread wide as if he might pull  Valerie into an embrace. He caught her by the shoulders and kissed her  once on each cheek instead, then took her hands. “Iʹm glad you made it. I  was afraid you might change your mind.”  Valerie felt like sheʹd missed something, but she smiled all the  same. “I didnʹt change my mind, Mr. Barnette. And thank you, again, for  the invitation.”   He squeezed her fingers. “Thank me after dessert.” He winked then  let go of her hands, his attention shifting to Kyle. “And who is this?”  Valerie set her hands on her sonʹs shoulders and smiled. “This is  my son, Kyle. Kyle, this is Mr. Barnette. He owns the restaurant and the  whole resort.”  Kyle held out a hand for a handshake and said, at his mannerly  best, “Itʹs nice to meet you, Mr. Barnette.”  It made the restaurateur grin. He shook Kyleʹs hand and leaned  close to say, “Itʹs nice to meet you too. Did you know that your motherʹs a  terrific cook?”  Kyleʹs shoulders straightened beneath Valerieʹs hands. “She is. I  mean, yeah, I do. Most of the time anyway. Sometimes she makes me try  the really weird stuff first.”  “And you love every mouthful, donʹt you, sweetie?” Valerie  struggled not to blush.  Mr. Barnette didnʹt seem to notice, or if he did, he didnʹt mind. He  turned back to the hostess and said, “Weʹll seat them in the back corner  overlooking the lake.” Then he offered Valerie his elbow and asked,  “Neither one of you have any food allergies, do you?”  Valerie had just enough time to make sure that Kyle was following  before she was whisked through the restaurant. “No, none. Not that weʹve  discovered anyway.”  “Good.” Mr. Barnette was in very high spirits if the enthusiasm in  his voice was genuine.   The table heʹd chosen for them was up three steps, on a raised  platform that lined the back wall of floor‐to‐ceiling windows. True to his 

127

Fortune’s Fool    announcement, it overlooked a lake ringed with hanging lamps. There  was an island in its middle with a gazebo or some other sort of wooden  structure, likewise lit by lamplight. Valerie thought she could see people  seated within it.  “Beautiful, isnʹt it? Not exotic, but I like this view. Itʹs my favorite  in the restaurant.” He heaved a happy‐sounding sigh, then released  Valerieʹs arm and pulled out a chair. When she sat, he pushed it in for her,  then he laid his hand on her shoulder and squeezed.  “Ownerʹs choice tonight. Let me show off what our chef can do.”  Valerie wasnʹt sure whether to feel threatened or flattered. She  settled for something in between. “Ownerʹs choice, Mr. Barnette. Iʹm sure  thereʹs nothing that we wonʹt enjoy from your kitchens.”  “But no liver,” Kyle blurted, then apologized with a smile. “Or  Brussels sprouts or cauliflower. Please?”  Mr. Barnette laughed. “Iʹll see what I can do about that. Water,  milk, sparkling cider? What can I get for Kyle to drink?”  “Can I have a Coke, Mom, please?”  Valerie nodded. “Itʹs a special occasion. You can have a Coke.”  “Coke it is. And for you,” Mr. Barnette said, giving Valerie a  flirtatious grin. “I know just the wine for you.”  He was gone before she could protest that she was driving and  shouldnʹt drink. Mr. Barnette was obviously a man who knew what he  wanted and was used to getting his way. He was more than a little  intimidating, but the attention wasnʹt entirely unpleasant.  “Mom.” Kyle leaned across the table, lowering his voice to whisper  urgently. “This place is really expensive, huh?”  Valerie unfolded her napkin in her lap. “Weʹre guests though. That  means we donʹt have to pay. And it means that weʹre going to be very  polite.”  Kyle heaved a long‐suffering sigh and nodded, while Valerie  struggled not to laugh. “Yeah, I know. Elbows off the table, feet off the  rungs. Iʹm being good.”  Mr. Barnette returned with the drinks as promised. “This,” he said  as he handed Valerie a long‐stemmed glass, “is something special. Please.  Tell me what you think.” 

128

Sara Dennis    The liquid in the glass was such a pale golden color it was almost  clear. There was a crispness to the aroma that Valerie couldnʹt quite place,  but it stung her taste buds even before sheʹd taken the first swallow.   “Itʹs sharp,” she said when her mouth was empty and the flavors  clarified. “A little sweet. Iʹm not a wine connoisseur, Mr. Barnette, but I  donʹt think Iʹve tasted anything like it before.”  He fairly glowed with pride. “You wouldnʹt have, not unless  someone is cheating on me. Thatʹs an apple wine, and itʹs a River Run  specialty. Do you like it?”  Valerie sipped again. “I do,” she said. “Itʹs very nice.”  “Let me try?” Kyle reached for the glass.  Mr. Barnette reached over and mussed his hair. “Not in my  restaurant, son. Iʹll lose my license.” He drew back his hand, heedless of  Kyleʹs glare, and rubbed his hands together. “Now then. I hope youʹre  hungry. The kitchenʹs got quite a lineup for you both.”  Valerie winked at Kyle and gave him a little grin. She hadnʹt heard  anyone call him son, even in passing, since Clyde died, but it didnʹt seem  to bother him. “I think weʹre ready, Mr. Barnette.”  What followed was a parade of food the likes of which Valerie had  never seen, even in her own kitchen on the best day. There was a soup  and salad, which were somehow filling and delicate all at once. Valerie  had stuffed smoked salmon that all but melted in her mouth. Kyle was  served something that, at first glance, looked like simple macaroni and  cheese, but proved to be angel hair with grilled chicken and asiago cheese.  There was fresh bread and an unlimited supply of butter. Neither Kyle  nor Valerieʹs glass stayed empty for long.  And with the table laden to groaning, with no worries about whoʹd  be doing the dishes afterward, Valerie and Kyle spent dinner talking. It  was a real conversation, one that ranged from the silly to the somber and  touched on half a dozen emotions in between. It was wonderful. It was  perfect.  With one exception.  When the dessert cart was rolled out, Valerie swallowed an  exhausted and amused groan. Kyle, on the other hand, wanted to try one  of everything, and only agreed to choose just one slice of custard pie after 

129

Fortune’s Fool    several rounds of parental negotiating. She tried a bite—it was all but  required—but watching him finish the entire piece nudged her past  overfull and into uncomfortable.  Mr. Barnette came back and sat in the empty chair at the table when  the dishes were cleared away. “So?” His grin was broad and warm, not  the least bit concerned. “Do we pass muster?”  Valerie laughed. “More than pass, Mr. Barnette. Absolutely. It was  all incredible. Iʹve never seen Kyle eat that much, even for me. Please give  my regards to the chef.”  He leaned back in the chair, satisfied. “Come and give them to him  yourself.”  Speak directly to the chef of a busy restaurant? Valerie glanced  around the room, at the tables still crowded with patrons and the wait  staff bustling to keep up. “Now? Youʹre serious?”  “Completely.” Mr. Barnette stood and offered her a hand. “Come  and meet him. Iʹll give you a tour of the whole damned thing.”  Valerie glanced from him to Kyle and back. “Itʹs very kind, but Iʹm  not sure Kyle would think thatʹs very interesting. I donʹt want to leave  him alone out here. You understand, I hope.”  Mr. Barnette was already nodding, amused. “I do. Iʹd probably  bore him to tears. But what about the lake, Kyle? I bet youʹd like to see it,  wouldnʹt you? Maybe take a ride out to the pavilion?”  Kyle brightened up predictably. “Can I, Mom?”  “I donʹt know...”  “Donʹt worry,” Mr. Barnette said. “Iʹll send Martine.” He lifted a  hand and beckoned one of the waitresses over. “Martine, this is Kyle  Turturro. Heʹs a very special guest, and I thought it would be nice if he got  to see the lake. See to it for me?”  Martine smiled, one dimple appearing in her cheek. “Of course, Mr.  Barnette.” She was a slender, pretty girl, with long blond hair drawn back  into an elegant style that managed not to look too mature for her age. She  waited for Kyle to stand and get his crutch, waited for Valerie to kiss him  on the cheek, then she walked at his side as she led him away.  “Heʹs a handsome boy,” Mr. Barnette said, prompting another  blush from Valerie. 

130

Sara Dennis    “Thank you.” She plucked her napkin from her lap and stood, then  hesitantly took the hand he offered. “Sheʹs a lovely young lady. A  daughter, perhaps?”  Mr. Barnette laughed. “Martine? Absolutely, but not mine. I have  no children, Valerie. My employees are my family, but none of them are  blood relations, I promise you.” He set out across the restaurant, angling  for the swinging door that led to the kitchens. “Iʹll pass along the  compliment, all the same. Iʹm sure sheʹd be glad to hear that a beautiful  woman thought she was lovely.”    * * * * *    Dylan paced around the outside of the River Run restaurant, hands  in his pockets as he cursed himself for a fool under his breath. He should  never have let Emilia talk him into chasing after Valerie like a bloodhound  on the scent. He wasnʹt that desperate. He didnʹt need her that badly. He  could at least take the time to sit down and eat, now that heʹd come out  this far.  But no. He made it as far as the restaurant front door, and then heʹd  turned around and marched right back down the stairs. What if she was in  there still eating? What sort of man said he wasnʹt going to come, then  showed up two hours after he was supposed to?   The same sort who stood in the grass behind the place now,  looking up at the wall of windows that overlooked the lake. Dylan shoved  a hand through his hair. All right, heʹd put on the new clothes, and he was  here. Might as well take a minute to figure out exactly what he wanted to  say.  It was pretty out here, he admitted to himself. There were  paddleboats on the lake and a light in the building between the trees on  the island. Now and then the wind picked up laughter or a snippet of  murmured conversation, too quiet to make out words. So what did a guy  say in a place like this that practically screamed romance. Dylan was  betting that, “surprise,” wouldnʹt be enough.  He walked to the lakeshore, to a place where the toes of his shoes  hung over the lip of the bank. He caught himself smiling as one of the 

131

Fortune’s Fool    paddleboats came in and the couple worked together to drag the little  craft safely to shore.  No, not a couple, Dylan amended a moment later. A brother and  sister maybe, the girl taller, older than the boy at her side. A boy with a  limp. No, a boy with a crutch.  “Hey, Dylan!” The boy—Kyle, he realized now that he was close  enough to see clearly—hurried away from his companionʹs side, face split  by a bright, eager grin. “What are you doing here? Mom said you werenʹt  coming.”  Dylanʹs smile twisted wryly, but he forced it not to fade. “Your  mom was right. I thought I was going to be busy, but it turned out I  wasnʹt, so I thought Iʹd see if you all were still here.”  “This is a friend of yours, Dylan?” The girl had caught up now and  studied Dylan with a mixture of curiosity and wariness. She was a good  guardian, and she was older than Dylan had first suspected.  He offered a hand. “Dylan Graves.”  “Yeah, heʹs okay,” Kyle answered. “Heʹs a friend. Heʹs a cop. This is  Martine.”  “Martine Russell,” the girl clarified. “Iʹm a waitress here. Mr.  Barnette asked me to take Kyle out on a ride.”  “It was great! You should go! Can we put three people on one of  those boats, Martine?”  “Whoa, hang on. Iʹm fine on dry land.” Dylan grinned in earnest.  “If youʹre out paddling, I guess that means you already ate.”  “Oh yeah. We ate a ton of food, but that was, like, an hour ago.  Mom was talking to Mr. Barnette, the guy who owns this place. They were  going to talk to the chef or something.”  “Theyʹll be in Mr. Barnetteʹs office,” Martine volunteered. “Itʹs  above the restaurant. Where that light is, see?”  She pointed, and Dylan turned to follow her finger. There was a  light in a smaller window on the floor above the restaurant. As he  watched, two figures came out onto a balcony. A man and woman, and  they stopped side by side.  Then the man moved, sliding behind the woman, and he leaned  against her, pointing past her cheek. Even from the ground, Dylan could 

132

Sara Dennis    see how close the gesture had come to being a caress.  “Hey, Mom!” Kyle called out cheerfully. “Look who found me!”  The womanʹs gaze shifted downward until her gaze met Dylanʹs.  Valerie.  

133

Fortune’s Fool                     

Chapter Sixteen    The kitchen of the River Run was even more impressive than the  restaurant itself. Every chrome surface gleamed, despite the fact that  dinner was in full swing. It was almost choreographed, the way the staff  worked together. There were no collisions, no waiting for someone to get  out of the way. The kitchen staff, attired in matching white jackets,  worked with clockwork efficiency.   Jaime Hastings, the head chef, had obviously been through the  same charm school as Mr. Barnette. After washing his hands, he shook  Valerieʹs gently, then ushered her past the stations, giving her an  impromptu and surprisingly in‐depth tour. He let her sample his glazes  and sauces. For a favorable review, he teased with a wink, heʹd even write  out the recipes.  Then she was ushered into Mr. Barnetteʹs office and the view over  the lake took her breath away. Night was falling quickly and the  mountains disappeared into shadow. There was an orange‐red glow, as  though a fire burned just behind the next range, picking out the dark,  solid shadows that were a vibrant contrast to the shades of blue stretching  to greet the appearing stars.   The office windows shared a wall with the restaurant below, but  the height—or maybe the decorations, luxurious as they were—made it all  the more impressive. This was truly a sanctuary. Valerie imagined  escaping to a place like this when life and business got crazy and nearly  gasped aloud with the surge of want that swept through her.  “Gets me every time,” Mr. Barnette said from behind her shoulder, 

134

Sara Dennis    his voice rich with satisfaction. “I stood on this spot before the restaurant  was built and knew this was where I wanted my office. Iʹve got a good  eye, wouldnʹt you say?”  “Oh, yes.” Her voice came out breathier than she meant, but for  once she wasnʹt embarrassed by her reaction. There was no reason not to  be appreciative. “You must spend a lot of time up here, just looking.”  “Not much,” he countered. “I work from time to time, too.” He  chuckled as he crossed toward the broad wooden desk and beckoned her  to follow. It was so dark a brown, so highly polished, that his reflection  skimmed across the neatly kept top. “Can I pour you a drink?” He  stopped behind the desk at a low‐built cabinet. There was a crystal  decanter and several tumblers waiting for just such an occasion. “A good  brandy helps the digestion after a big meal, Iʹve found.”  Valerie tore her gaze away from the bookshelf, filled not with  stuffy, leather‐and‐gold bound tomes, but with the colorful spines of  paperback novels, cookbooks, and an entire shelf of multi‐colored file  folders. “No, thank you.” She smiled. “Donʹt let me stop you, though.”  The smile faltered. “Please tell me youʹve eaten.”  Mr. Barnette grinned. “Steak, baked potato, and a slice of apple pie.  Thought Iʹd go all‐American tonight.” He toasted her with the glass,  sipped then set it down. “Now, tell me what you really think about my  restaurant.”  Valerie stifled a startled laugh. “What makes you think I havenʹt  been honest until now?”  Mr. Barnette paced around the desk and perched on the edge,  grinning at her. “Youʹve praised my staff, my architecture and my food,  but you havenʹt given me any suggestions on how to make it better.”  Valerie grinned back at him. “Itʹs possible that thereʹs nothing to  improve.”  “Pah.” He made a throwaway gesture. “Thereʹs always something  that can be fixed. The chairs could be more comfortable, the silverware  pattern rubs you the wrong way. One thing. Thatʹs all Iʹm asking.”  He was serious, Valerie realized, when he fell silent and simply  watched her. Find something to criticize when she was here by his good  graces? Was there anything to complain about? She closed her eyes for a 

135

Fortune’s Fool    moment, replaying all that she could remember, from her arrival to the  way the waiter cleared away the dessert plates.  “There is one thing,” she said as her eyes opened. “Itʹs a little thing,  and hardly worth mentioning, but you asked and itʹs all that sticks out.”  Mr. Barnette nodded, folding his arms across his chest. “Hit me.”  Valerie laced her fingers together in her lap. “Thereʹs no runner in  the foyer. Itʹs a lovely hardwood floor and it fits the décor beautifully, but  on a bad weather day, if someone came in quickly and their shoes were  wet...”  “I could be looking at a lawsuit.” With his brow furrowed, Michael  Barnette was even more intimidating. Fortunately, the expression didnʹt  last long. “I Donʹt know how I missed that, but Iʹll fix it first thing in the  morning. See there? I knew I invited you here for more than the chance to  see that pretty smile again.”  He was up and moving before Valerie could thank him for the  compliment. He stopped in front of the bookcase, searching the shelves,  and said, “I am right in assuming that youʹre not employed anywhere  else, arenʹt I, Valerie? You wouldnʹt have accepted my invitation if you  were working for my competition.”  Valerie shook her head. “Iʹm not working for anyone but myself at  the moment.”  “Good.” He chose a folder from the middle shelf, considered the  label on the tab, then paced around his desk to sit in the expensive‐ looking leather chair. “Iʹd like to change that.”  Valerieʹs heart beat a sudden, palpable tattoo beneath her breast.  Her breath caught and she hovered somewhere between laughter and a  cough. She cleared her throat. “Pardon me?”  Mr. Barnette smiled and opened the folder, then slid a sheaf of  papers across the desk toward her. “I could use someone to keep me on  my toes. To notice things like the missing carpet in the foyer. Someone to  make sure Jaimeʹs not just relying on the same old tricks week after  week.”  “An assistant?” Valerieʹs mind was reeling. “You mean an assistant.  No, you couldnʹt. You must have an assistant already.” She paused.  “Mustnʹt you?” 

136

Sara Dennis    “I must,” Michael agreed with a grin. “But I donʹt.” He sat back,  leaving the papers where they were. “The truth is, my last assistant and I  parted company a few months ago. The last I heard, sheʹd gone back to  Colorado and hired on as the manager of a resort in the Rockies. Good  luck to her.”  “Yes, of course, good luck.” Valerieʹs lips were tingling, as were her  fingers and her scalp. Was she even breathing?  “I thought I could save a few pennies by managing the place  myself, but itʹs not working out. There are too many little details slipping  by. One of these days Iʹll miss something that gets me sued. Iʹm sure  neither of us wants that.”  Valerie shook her head, but it seemed to take supreme effort to  move at all. “Of course not. No one would want that.”  He sat forward. “Then weʹre agreed. You just sign this paperwork,”  he tapped it with a fingertip, “and weʹll get started in the morning.”  Valerie couldnʹt move. No, she had to move. She had to see what he  was offering. She took as deep a breath as she could manage and stepped  forward to the edge of the desk, reaching for the papers to flip through  them.  An application, a W‐9, a thick section of papers clipped together  that covered benefits and policies. She glanced up past the butterfly clip.  “Youʹre sure that you want me?”  “I donʹt make mistakes, Valerie.” He studied her a moment, then  stood. “You look a little pale. Fresh air might help, hm? Here, Iʹll show  you my favorite spot.”  He crossed the room and opened a door Valerie hadnʹt noticed  until he turned the knob. Michael tilted his head toward the balcony  beyond. “Promise thereʹs a platform there and not just a sharp drop. Go  on and look.”  Anticipation—no, nervousness—fluttered in her chest as Valerie  stepped out onto the sturdy wooden deck. She curled her fingers over the  waist‐high railing and closed her eyes as a breeze swirled toward her,  stirring the springing tendrils that had escaped the hairpins meant to hold  her rebellious curls in check. They brushed her cheeks and temples in faint  tickling touches. When she opened her eyes again, she was smiling.  

137

Fortune’s Fool    Not that thereʹd been a shortage of smiles tonight. This counted,  easily, as one of the best evenings in recent memory. The company was  good, the food beyond compare, she was being offered a real, paying job.  There was only one thing that could have made it perfect. But she wasnʹt  going to let the absence of one person dampen her mood.  But she wished he was here. She wanted to share the news with  him. Sheʹd done it, sheʹd finally managed to take a step forward. She was  really going to be able to start over. If she could do that with a job, then  love wouldnʹt be far behind.  Love? Her heart careened into her ribs. Was that really what was  happening? Had she fallen in love with Dylan, even after promising that  she didnʹt want commitment? Was she crazy?  “Look there.” Michaelʹs voice startled her, so close behind her. She  could feel the warmth of his body against her back. “Straight across  toward the mountains. See that little spot of light?”  He was very close. Too close. Oh God, was that what the royal  treatment was really about? No, it was her imagination. Sheʹd lost track of  where she was. Business mind, Valerie. Concentrate.   It was hard to pick out just one light when there were so many stars  out, all crystal‐bright against the velvet darkness of the sky. “Which  light?”  “Right there.” He pointed past her shoulder. For just a moment, his  fingertips brushed her cheek, a whisper of a touch. “Down at the base of  the mountains. Just in front of them. Thatʹs my home.” He put his hand  down beside hers on the railing, his presence a faint pressure against her  back. His free hand rested against her shoulder, fingers curling against her  skin.  “Hey, Mom! Look who found me!”  Valerie flinched backward into Michaelʹs chest. He chuckled. She  needed more room to breathe. She leaned forward, over the balcony, just  enough to see Kyle and to put some air between herself and her would‐be  employer.  Dylan met her gaze from the ground below, and lifted a hand.  From here, his expression seemed friendly enough, but with such little  light and so many shadows, she couldnʹt be sure. 

138

Sara Dennis    It didnʹt seem to matter to her heart, which skipped into overtime,  or the voice at the back of her mind that whispered a cheerful heʹs here!  Followed shortly by: And he just caught me with another man.  “Iʹve got to go.” Valerie twisted her shoulder out from under  Michaelʹs grip. She slipped around him, then took a few steps backward  toward the office, putting on her best smile. “Iʹll think about your offer,  Mr. Barnette. Itʹs very generous, but Iʹve got to go.”  She left him calling questions after her as she all but ran through  the office and down the stairs. She had to explain, had to say something to  Dylan before he disappeared again.    * * * * *    Valerie damn near ran him down. He might have heard her coming  if he hadnʹt been fuming at himself. So that was the reason for the dinner  invitation, was it? To watch some over‐privileged moneybags brush up  against her? Was Dylan supposed to feel threatened or impressed? If awe  and respect was what she was going for, Valerie had seriously  overestimated her appeal.  Dylan didnʹt care who touched her or held her, or even who kissed  her. She was a grown woman and could make her own choices. They  werenʹt dating, werenʹt going to get involved. She was a friend at best,  and even that much was straining things. The fact that he wanted to plant  his knuckles in someoneʹs teeth was just his protective streak rearing its  head.  He staggered half a step back when Valerie plowed into his chest,  and caught her by the shoulders to keep her on her feet. He met her gaze,  saw the panic in her eyes, and something tightened inside. So she hadnʹt  wanted him to see the moment on the balcony. It took all he had to grit  out, “Good night, Valerie.” He let go of her shoulders and brushed past.  “Dylan, wait. Kyle, go to the car.”  “But Mom!”  “Go to the car, I said. Now. Dylan, please.”  He shouldnʹt stop. He should keep walking. Walk away. Forget the  chance. But his feet refused to go where he willed. Despite the shoulds, 

139

Fortune’s Fool    despite knowing better, he stopped, turned and waited, arms folded  across his chest.    Kyle glanced up at him as he picked his way past on his crutch. He  mumbled, “...wasnʹt acting that weird before.”   Once Kyle was out of earshot, Valerie stepped forward, voice  lowered so that only Dylan would hear her. “We need to talk.”  Dylan tried to smile, to shrug it off. “No, we donʹt. You donʹt have  to explain anything to me. You donʹt owe me anything, I wasnʹt expecting  anything. You invited me to dinner, thatʹs all. Sorry I was late.”  He hadnʹt meant those words to sound so bitter, but Valerie heard  and flinched. “The invitation was real, Dylan. I didnʹt set you up.”  “Set me up for what?” Dylanʹs eyebrows rose. “Why would I think  youʹd done something like that?”  Valerie sighed. “Dylan, please. On the balcony—”  “You looked like you were having a good time.” All right. So  maybe he cared a little bit. “You deserve to have a good time.”  She frowned. “I was trying to figure out how to get away.” Her  scowl deepened. “And I thought you werenʹt coming.”  “Well, Iʹm sorry,” he shot back. “Iʹll just leave you alone. Hate to  change up on you without warning.” He turned to leave again, just like  heʹd meant to in the first place. Women. Couldnʹt live with them, couldnʹt  leave well enough alone.  He jerked to a halt when Valerie caught his arm, turned him, and  met him with a fierce kiss. His lip smarted where sheʹd mashed it against  his teeth. Her fingers were deep in his hair before he had time to register  the warmth of her lips or the taste of wine. Then the kiss ended. Short of  breath and flame‐cheeked, she shoved him away.  “Go on, then. Go on and go home.”  Dylan stepped forward and kissed her again. Drew her against his  chest, wound an arm around her waist, and made that kiss just as fierce as  the one sheʹd given him. He slid a hand to her chin, angled it up, and  pressed deeper, claiming her with lips and teeth alike. He swallowed the  little sounds she made, held her against him while she shivered in his  arms. But when the kiss ended, he couldnʹt push her away.  Her eyes were nearly black with desire. Her chest rose and fell 

140

Sara Dennis    against his in short, ragged hitches, and her lips were swollen. “Come  back with me,” she whispered. “Come back to the house. Please.”  What was it that Emilia had said? Go after what you want and  donʹt shy away? There were a dozen reasons why he should say no. Her  lips and her eyes and the smell of her hair, and the insistent pulse of  desire that beat through him and made his jeans feel two sizes too small  were reasons to say yes. And then there was... “Kyle.”  “Half an hour with a video game in his room and heʹll be in bed.  Please.” Valerie surged up on her toes and kissed him again, suckling on  his bottom lip in a way that made every inch of him stand up and pay  attention. It was a promise, reflected in her eyes when she stepped back  again.  “Half an hour,” he murmured. “Iʹll meet you there.” 

141

Fortune’s Fool                     

Chapter Seventeen    Thirty‐seven minutes later, Dylan climbed the steps to Valerieʹs  place. Not that heʹd been watching the clock. His heart raced, his palms  were sweating. He hadnʹt been this nervous since the high school senior  prom. Go for what you want, Graves. He kept telling himself that being here  was safe. If things fell apart in the morning, theyʹd deal with it then.   He reached for the doorbell once heʹd made the top step, but  stopped short. He glanced up at the second story of the house. Valerie  said that Kyle would be in bed. Wouldnʹt do to wake the boy up again.  Not now. He knocked instead.  The door swung open beneath that light pressure, offering a way  into the house with a very faint click. Dylanʹs already racing heart kicked  into overdrive. This wasnʹt a bad neighborhood, not one prone to random  breaks‐ins, but they still happened. Not for the first time walking into a  home, Dylan regretted the decision to leave his gun in the truck.  He eased the door open carefully, fitting his shoulders through  before he stopped to look. To listen. Were there sounds of struggle, of  voices? No. There was quiet, and then there was the music.   Soft strains of jazz drifted toward the foyer, carried on the soft  golden glow of a light from somewhere deeper in the house. There were  no sounds of movement, which should have been a relief, but instead  Dylan pictured Valerie held at gunpoint. Or worse.  He closed the door and paced toward the living room, weight on  the outsides of his feet so as to make as little sound as possible. He held  his breath as he rounded the corner, hoping against hope that everything 

142

Sara Dennis    was all right. The last few steps were torture, his fingers aching with  emptiness.   If thereʹd been a vase or a book, or something heavy at hand... Heʹd  have brained Valerie, who came around the corner, yelped and leapt back  a good five feet, one hand pressed hard against her chest.  “Dylan? What are you doing here?”  “Is everything all right?” Dylanʹs gaze moved over the living room,  the furniture, looking for anything out of place.  “What are you talking about? Yes, Iʹm fine. I was, at least, until you  scared me half to death. What are you doing here?” she asked again.  “You invited me, remember? The restaurant?” The kiss. He could  tell that she remembered by the look in her eyes and in the sudden flush  of color in her cheeks. “Half an hour,” he said. “So Iʹm ten minutes late.”  “But how did you get in? Did you knock? I thought Iʹd hear you.”  “I knocked,” he said, “and the door swung open. Christ, Valerie, I  thought someone broke in. Youʹre really okay?”  She stepped forward, panic seemingly forgotten, a little smile  tugging up one corner of her mouth. Was it his imagination or were her  lips still a little swollen from their meeting earlier? “Weʹre fine, I promise.  Kyle went to bed right away and I was just relaxing.”  She looked more relaxed than Dylan felt, that was for sure. Sheʹd  changed out of the little black dress, which was at the same time a  disappointment and a relief. At the restaurant, sheʹd been dressed up,  beautiful but in a very formal way. Here, in her home, with her hair  picking up a little of the glow from the light, she was gorgeous. The shirt  she wore was big and loose, un‐tucked and buttoned crooked. It stopped  mid‐thigh, leaving a long expanse of perfect leg exposed to his view. The  shirt slipped off one shoulder baring a trio of dark moles, a trail over  warm skin. She tugged it up as if she could hear his thoughts.  “So, come in.” Amusement danced in her dark brown eyes, but she  brushed past him rather than taking a seat. He heard the deadbolt slide  home behind him, and then she was back at his side. “I must not have  pushed the door shut all the way. Itʹs a good thing you were here. Who  knows what might have come inside?”  She was teasing, but Dylan shook his head. “Donʹt joke. That kind 

143

Fortune’s Fool    of thing happens—”  “And I can take care of myself.” Her smile faltered for just a  moment, then she reached up and brushed her fingers over his cheek.  “Thank you for worrying about us. Iʹll be more careful. Do you want a  drink?”  She slipped into the kitchen, and Dylan heaved a sigh of relief. She  was fine, they were fine. He could stop playing cop for a while. He sat,  stretching his legs out before him. “Do I look like I need one?”  She laughed, a low soft sound that prompted a little smile from  him. “No, you donʹt, but I think I might need one after that scare. Itʹs only  polite to offer. Irish coffee?”  “An upper and a downer in the same glass,” he joked. “Yeah, Irish  coffee sounds good.”  She was back before Dylan had a chance to close his eyes. She  handed over a glass coffee mug, then sat with a leg tucked underneath  her, her elbow propped against the back of the couch, her head against her  hand. Watching him. “So. What made you change your mind?”  Dylan paused, head bowed over his mug, lips pursed to blow. He  looked sideways at her and lifted his head, instead. “Change my mind  about what?”  She shrugged the unburdened shoulder. “Coming to the restaurant.  Coming here. About me. What happened to the man whoʹs all business?”  “You really want him back?”  “No!” She reached for him, laughing. “No. He can stay away.  Thatʹs fine with me.” She didnʹt draw her hand back, but shifted closer  instead, one finger reaching to brush the back of his neck, where his collar  gapped.  “I worked a couple things out,” Dylan answered. “Got some things  straight in my head.”  “So weʹre good?”   There was amusement in her eyes, but it wasnʹt mocking. It was  genuine, soft. Understanding. It was more than a little terrifying, and yet  Dylan managed to say, “Weʹre good.”  “Good.” Valerie slid her hand from the back of his neck to his chin  and turned it, then leaned forward and stole a gentle kiss. Her breath 

144

Sara Dennis    fanned against his cheek for a moment then faded, leaving nothing but  warmth behind.  Dylanʹs pulse centered in his jeans again. It hadnʹt been that long.  He wasnʹt desperate, but he couldnʹt prove it by the way his body was  reacting. He took an abrupt swallow of coffee and choked it down despite  the heat.  “That bad, hmm?” Valerie took the mug from his hand and twisted  to set it on the end table. “I promise, I brushed my teeth.”  “Itʹs not you,” Dylan said. “Itʹs me. I donʹt know what to say.”  Valerie leaned against his shoulder. “We did pretty well the other  night, and I donʹt remember saying much at all.” She brushed his chin.  “We donʹt have to talk, if youʹre not up for it. Or we can talk when you  want to, and not when you donʹt. There arenʹt any rules. This is just about  you and me.”  “And if we donʹt talk?”  She smiled again, broad and bright. “You could kiss me instead. I  seem to recall that youʹre pretty good at that. I wouldnʹt mind a  reminder.” She shifted closer to him, rested her hands on his shoulders  and with a stunning sort of grace, straddled his lap.  The question of whether sheʹd done this before sped through his  mind and disappeared. She fit him, fit in his lap, as if she belonged there.  She slid her arms around his neck, as his hands wandered to her hips,  then she leaned against his chest, a warm, comfortable weight.  Kissing her was like breathing.    * * * * *    Valerie couldnʹt breathe. Gone was the shy, hesitant Dylan of  moments before and in his place was a man whose touch reminded her  that she was very much alive. She could feel the blood beneath her skin  humming along as her heart picked up speed. It felt good. She felt good.  Since Clydeʹs death, her life had centered on Kyle. Dylan reminded her of  everything sheʹd been missing.  Like fumbling fingers twisting open the buttons on her shirt and  the soft rasp of a dayʹs stubble against her collarbone. The shivers that 

145

Fortune’s Fool    raced her spine when the shirt slipped away and warm breath caressed  her skin.    She tossed his shirt over the back of the couch. His belt and shoes  were left on the floor, a makeshift trail that lead to the stairs. He caught  her when she stumbled on them. She laughed and kissed him breathlessly  in thanks. He backed her down the hall toward her bedroom door.  Valerie paused to untangle herself outside the bathroom door, just  long enough to fumble a condom out of the box. “I bought these,” she  whispered, thankful for the shadows that hid the color in her cheeks, “as a  promise to myself. I think Iʹve been trying to fool myself that I was having  a life, but the truth is that I havenʹt needed them. Youʹre the first, since...”  Dylan caught her chin, so carefully it nearly brought tears to her  eyes. In the midst of desire, there was genuine concern in his gaze.  “Youʹre sure you want to do this? If youʹre not ready—”  Valerie laughed, more breath than sound, and stopped his  questions with a kiss. When it ended, she drew back to murmur, “I need  you.”   The truth within those three simple words was heavy, bone‐jarring,  but she wouldn’t let on, not now. If he knew how much she needed him,  sheʹd chase him away. She wasnʹt taking the chance now that he was  where he belonged.   She led him into her bedroom, closing the door behind them with a  quiet but certain click. The flip of the light switch by the door turned on  the soft glow of the lamp beside the bed. She caught her lip in her teeth.  She wanted to watch him, to learn him.   She stepped forward and laid her hand against his chest. The heat  beneath her palm set off another flood of shivers. Dylan wasnʹt a giant  with muscles rippling every time he took a breath, but he was strong in  the perfect way. There were no washboard abs, but his chest was broad  and thick, his stomach lean. He had a dusting of baby soft dark brown  hair that arrowed toward his groin and disappeared beneath his belt. Now  she let her fingers splay past it and started with the buttons on his jeans.  His breaths deepened. He pushed her hair over her shoulders, let  his fingers dance across her skin, but he didnʹt stop her exploration, didnʹt  try to hide from her curiosity. Not even when the last button was 

146

Sara Dennis    unfastened and she pushed his jeans down his hips. He stepped out of  them when they pooled at his feet.  There was no denying his arousal. The soft fabric of his gray boxer  briefs tented, but it wasnʹt the proof of desire that caught her eye. It was  the scar just above the waistband, the jagged ring of an old bullet wound  that stopped her. Not a fresh wound, but new enough that the scar tissue  hadnʹt faded to match the rest of his skin. A bullet there would have been  dangerous, maybe life‐threatening. Why? Who had hurt him?   Now he stopped her, caught her hand when her fingers feathered  over the mark. He shook his head but there was no anger in his gaze. Just  the hint of a smile that played over his lips. “Not tonight. Iʹll tell you  sometime. Not now.”  It was enough of an answer. Valerie smiled in return and nodded,  once more rising to her toes to kiss him.  Then the briefs were gone and there was nothing between them.  Valerie let her hands drift over his ribs, past his hip, barely  touching skin. She lifted her head and meet his gaze, then very carefully  curled her fingers around him.  His breath left him in a rush. He tipped his head back, showing off  the pulse hammering just beneath his skin. “Easy,” he rumbled. “You  donʹt want this over before it starts.”   She smiled, content. No, happy. “We can always start over again.  Iʹm not going anywhere.”  It took him a moment to focus on her and another to clear his  throat. He wet his lips, his gaze dropping to her mouth, and asked, “How  many condoms did you say you had?”  “Enough.”  Words werenʹt important. Dylanʹs mouth was on hers and his  hands were on her breasts, on her thighs and between them. He explored  her with his fingers, everywhere, then sank to his knees and retraced  every touch with his lips and tongue.   He took her to the bed and she opened for him eagerly, hips rising  to meet each desperate claim, to give him as much of her as he could  stand.   She bit her lips and held her breath to keep from crying out with 

147

Fortune’s Fool    pleasure, the waves that swept through her making her scalp tingle and  her toes curl. Now he was the one going too fast, making the world shrink  down to a core of white‐hot heat. Tremors clenched her around his  fingers, demanding more from his touch, pushing her every moment  closer to spilling over the edge of ecstasy.   “No,” she gasped when he gave her time to catch her breath and  would have begun again. She sank her fingers into his hair and pulled  him to her to kiss him hungrily. To mumble against his mouth, “I want  you inside me.”  He rewarded her with a grin she felt but couldnʹt see. “Donʹt  worry.” His voice was rough, a rumbling purr that came from somewhere  deep. “We can always start over.”  He slid down her body, tracing the line of her hip with the tip of his  nose. He tormented her with whispering kisses and feather‐soft touches,  until she writhed beneath him in desperation. He played her, coaxing her  toward climax until she had nothing left. Each time, he proved her wrong.  And then he was inside her, their bodies rising and falling together  as if theyʹd always been this way. He pushed her to the gasping brink then  stilled and let her drift into her body, only to send her floating a moment  later.  But even he, determined to please her repeatedly, couldnʹt hold out  forever. He slid a hand beneath her and lifted her hips toward his,  changing, deepening the angle of his claim. She curled a leg over his hip,  and he muffled a groan against her shoulder, nested kisses in the hollow  of her throat, and buried himself so deep she thought they might never  part.  Perfect.  It was late—or was it early—when theyʹd exhausted one another  and sleep could no longer be held at bay. She curled against his chest, and  he pulled her even closer, encircling her within the strength and warmth  of his arms.  Heaven. This was where she was meant to be.    * * * * *   

148

Sara Dennis    Dylan woke with a start. For a moment he was dizzy and confused.  Then the world swung back into focus. He knew where he was and  why the bed sheet felt wrong against his skin. This was Valerieʹs room, her  bed. The pillow tucked in the crook of his arm smelled of her shampoo.  When he reached for her, he touched nothing but empty space. The  place where sheʹd slept beside him still held the faint impression of her  body, but it was cool to the touch. Sheʹd been up for a while.  Dylan freed himself from the tangled blankets and rubbed a hand  over his face, knuckling sleep from his eye. There was a neatly folded  towel at the foot of the bed, and the door to the bathroom stood open. So  she wasnʹt running from him. Maybe she just couldnʹt sleep.   He took advantage of the shower, letting hot water drum against  muscles that protested the nightʹs hard use. Though the ache carried  memories with it, there wasnʹt even a glimmer of regret or guilt. Heʹd  come to her with his eyes open. He’d known what would happen if he  took her up on her invitation. He wouldn’t apologize for giving her what  she wanted, either. For taking what he needed.  And he had. Heʹd needed her. Hell, he still did. It felt good not to  second‐guess himself. To let go of rules and reasons and just be Dylan  again.  He was whistling when he went downstairs and found her in the  kitchen making breakfast. She wore the oversized shirt sheʹd had on the  night before and nothing else. Dylan had half a mind to peel it off again,  but he settled for a kiss and a murmured good morning.   Valerie beamed up at him. “Good morning, yourself. I hope you  donʹt mind, but I thought you might be hungry.” Her smile widened. “Iʹm  starving.”  She hadnʹt bothered to pull her hair back. The curls hugged her  shoulders and framed her face. Her eyes danced and there was a glow to  her skin that Dylan hadnʹt seen before. “Beautiful.”  She laughed. “The food or me?”  Dylan gathered her into his arms. “You. Youʹre beautiful.”  She laid her hands against his chest and teased, “Thatʹs good,  because Iʹm not feeling pushy today.” The kiss she stole was careful,  sweet. She bit her lip before asking, “Howʹd you sleep?” 

149

Fortune’s Fool    “Never better,” Dylan answered and meant it. It had been a long  time since heʹd slept without nightmares. “Not used to sharing the bed,  but we worked it out all right, didnʹt we?” He frowned abruptly. “We did,  right? Youʹre okay?”  She laughed again and stole another kiss. “Iʹm wonderful. But Iʹm  going to take a shower now that youʹre all clean. Breakfast is serve  yourself. Iʹll be back in a flash.”  Dylan watched her go, memorized her as she padded through the  living room and back up the stairs. Wonderful. That was the feeling,  exactly.  He helped himself to eggs and bacon and poured a tall, steaming  cup of coffee. Sheʹd left the paper on the table, so he skimmed the front  page while he ate and waited for her to join him.  She stopped on the bottom step when she came down. She was  fully dressed and pulled together,  her masses of curls tamed. But Dylan  remembered the way sheʹd loved him and thought he could see the  unrestrained woman beneath the surface, now that he knew what to look  for. Maybe it was his imagination. Maybe it was fantasy.  Her eyebrows drew together. “Iʹm surprised Kyle hasnʹt been  down. Itʹs not like him to sleep through bacon.”  She turned and jogged back up the stairs. Dylan heard her knock  on Kyleʹs bedroom door. “Kyle? I made breakfast. Arenʹt you hungry?”  There was a little silence then she knocked again. “Kyle?” Nothing,  and she laughed. “All right, sleepyhead, Iʹm coming in.”  Dylan heard the door above open. He sipped his coffee and turned  the page.  Then Valerie thundered down the stairs and raced to the front door  without a word of explanation. Dylan heard the lock slam open, and  heard her leave. He climbed to his feet to follow as a feeling of dread  settled in.  She was barefoot in the dew‐soaked grass of the front lawn when  he caught up with her. She looked frantically up and down the street.  “What’s wrong, Valerie?”  She turned to him as he stopped beside her, her dark eyes gone  midnight brown with worry. “Heʹs gone,” she said. “Heʹs not in his 

150

Sara Dennis    room.” She curled her fingers in his sleeve as if she needed his balance to  stay on her feet. “Heʹs gone, Dylan! 

151

Fortune’s Fool                     

Chapter Eighteen    “I just want to go home.”  Kyle had been saying the same thing for what seemed like an  eternity yet he was still here, packed in the back of an overcrowded  Thunderbird, wedged between people he didnʹt know.  He should never have left the house. He hadnʹt meant to run away.  If he could rewind time and take a second to think, heʹd never have  stormed off that way.  He was mad when he left. He was hurt and he wasnʹt thinking at  all. It was nobodyʹs fault but his own and heʹd tell them so. If he ever  made it home again.  Since heʹd turned eleven, Mom decided that he was safe in the  kitchen alone so she took the opportunity to sleep in, most weekends.  Kyle, on the other hand, got up early and made French toast or waffles or  sometimes strawberry shortcake. Mom usually came down just as the first  batch of whatever was done. Theyʹd eat and talk and laugh a lot. At night,  they ate pizza and played card games.  Weekends were Mom‐time. It was all he got when she was busy  planning parties and dinners and charity things. Not that he wanted her  to stop working. She liked cooking for other people. And no matter how  much he teased her about the experiments, she was good at it. Sometimes  they talked about opening a restaurant. Kyle was all for it, as long as he  got to be the maitre dʹ and didnʹt end up washing dishes in the back.  So Saturday was important. It was special. No one was supposed to  take that away. 

152

Sara Dennis    Not even Dylan.  Heʹd noticed the shirt on the couch right away. Mom was picky  about leaving coats and a backpack in the living room. If heʹd left his shirt  out, heʹd have laundry duty for two weeks and half his allowance. He  learned fast.  So the shirt was out of place. It wasnʹt one of Momʹs shirts, either,  which was weird until Kyle started adding up everything that happened  at the restaurant. Dylan said he wasnʹt coming, but he showed up  anyway. Mom sent Kyle to the car and then sheʹd all but raced back home.  She didnʹt even think about it when he asked if he could play a video  game. She was hardly paying attention to him.  It had to be Dylanʹs shirt, which meant that he’d spent the night.  And if his shirt was here but the couch was empty, then heʹd slept in  Momʹs room.  Saturday was ruined.  Kyle made as much noise as he could in the kitchen getting  breakfast for himself. He slammed the cabinets and drawers. He even  played a drum solo on the counter with a pair of spoons while he waited  for the toast to pop. He turned the television in the living room up while  he watched a cartoon he didnʹt like. None of it had any effect. He might as  well have stayed in bed.  So Kyle went back upstairs, got dressed and left. If she had Dylan  over, and they were doing things in her room, then she wouldnʹt really  want Kyle around. He thought for a minute about leaving his crutch  behind too. But there was angry, and then there was just plain dumb. He  wouldnʹt get far without something to lean on.  When he saw Casey on the sidewalk a block from the Center, he  should have turned around and gone back home. Dylan told him that  Casey had been put in a group home, some place where they were  supposed to watch him and make sure he didnʹt try running away before  the court decided how much trouble he was in. It was because Mr. Collins  wasnʹt so good at keeping track of Casey, Dylan had said. Whatever the  reason, he shouldnʹt have just been out here on the street.  But Kyle had to prove that he wasnʹt afraid, so he gritted his teeth  and kept on going. 

153

Fortune’s Fool    “Hey, Kyle!” Casey spotted him right away. “Whereʹre you going  in such a hurry?” His friends laughed at the obvious joke.  Kyle tried to keep his shoulders straight. No matter what they said,  he wouldnʹt flinch. “Iʹm going up to shoot some hoops, thatʹs all.”  “Not at the Center.” Casey slid off the hood of a blue and silver  1956 Thunderbird. Not his, probably, but one of the other boysʹ. It didnʹt  really matter who owned it. It was beautiful. “Itʹs not open this early.”  Strike one for stomping off in a huff. Kyle mentally kicked himself.  “So what if itʹs not open?” He shrugged. “The courtʹs not locked. I can still  play.”  “Yeah.” Casey grinned and looked him over. “But itʹs not gonna be  much fun without a ball.”  Strike two.  “Hey.” Casey stepped closer and lowered his voice. “Youʹre not  mad at me about what happened, right?”  Kyle frowned. “You were going to shoot me.”  Casey shook his head. “I wasnʹt really gonna shoot anyone.” He  grinned. “Iʹm not completely crazy. I just wanted to freak you guys out.”  Well it worked, Kyle silently admitted. He wasnʹt sure whether he  should believe the excuse, though. “Maybe next time you could leave the  gun at home.”  Casey made a face. “No kidding. My dad was really pissed.”  Casey had told Kyle and the others what happened at home when  his dad was upset. Despite his fear, Kyle couldnʹt help but feel vaguely  guilty. “You shouldnʹt let him hit you.”  Casey shrugged the way he always did, then summoned up a grin.  “Me and Tucker and Scott were gonna go downtown. Wanna come?”  Kyle glanced at the older boys still standing by the car, lost in their  conversation. “Downtown where and for how long? When?”  “Now.” Casey shook his head. “Man, listen to you. When and for  how long. You sound like Dylan, asking questions all the time. Youʹve  been hanging around him too much.”  And now Dylan was in his house, hanging around his Mom.  “Yeah.” Kyle frowned. “Maybe I do. Yeah, Iʹll go downtown for a while.  Sounds like fun.” 

154

Sara Dennis    It’d sounded like a bad idea, but Kyle was still angrier than he was  smart, so he piled into the backseat with Casey and off they went.  He was still in the back seat now, though the passengers in the car  had changed several times. Casey sat up front, cheerfully arguing about  something Kyle couldnʹt follow any more. He was wedged between two  strangers who didnʹt smell very good and the heat in the car was making  him sleepy. Morning became afternoon and now the sun was setting.  Mom was going to be furious.  He had to get home. Now, before it was too late. He shoved himself  forward and grabbed the back of the seat.  “Casey. Hey! Case, listen to me.”  The driver—whoʹd also changed twice—glared at him in the  rearview mirror, but at least heʹd stopped talking.  “I need a phone.” Kyle had said that umpteen times already, too.  This time the answer was a chorus of groans.  Casey frowned. “Would you just relax? Weʹll take you home later.”  It was the same answer heʹd been given all afternoon and he was  no closer to home than he had been then. Kyle took a deep breath. “No. I  mean it. I have to call. My momʹs gonna worry.”  “So what if she does? Is she gonna freak out when school starts and  youʹre gone all day, too?”  “Thatʹs not the same thing. If Iʹm in school, sheʹll know where I  am.”  Casey and the driver traded knowing glances. “Sure she will,”  Casey said. “ʹCause youʹre a good boy. Okay, weʹll find a phone  sometime.”  Sometime. Kyle clenched his hands on the seat. “Not sometime,  Casey. Now. Soon.”  “Hey.” The driver, a big kid with a ring in each eyebrow, scowled  again. “Weʹll find a phone when I get tired of driving. Until then, sit back  and shut up. That, or you can walk all the way back to Mommy.”  Everyone else in the car laughed. Kyle bit the inside of his cheek.  All right, for now heʹd sit back and shut up. But as soon as he got a  chance, he was finding a phone. Something. Heʹd get a message home one  way or another. 

155

Fortune’s Fool      * * * * *    “Do you want a pillow, or will my lap do?”  Dylan lifted his head and found Emilia perched on the corner of his  desk. Before he could figure out what she was doing at the station, she  held up a crinkling paper bag and an insulated cup.  “I thought you could use breakfast, or dinner or whatever this is for  you.”  He frowned as she slid off the desk and set the cup down so she  could unwrap a croissant loaded with bacon and cheese, if his nose wasnʹt  playing tricks on him. If he wasnʹt remembering his aborted breakfast  with Valerie. His stomach rumbled. Better not be a trick.  Dylan straightened, wincing as his back twinged briefly. He  yawned into a fist, knuckled at an eye and ran his hand over his face, the  rasp of stubble against his palm loud in his ears. “What are you doing  here?”  Emilia smiled a little. “Itʹs nice to see you, too. And I told you, Iʹm  making sure that you eat.” Her smile faltered. “When was the last time  you ate?”  Dylan reached for the bag the croissant rested on, dragging it  closer. “Donʹt know. What day is it?” The first bite was heaven. He  groaned around the mouthful.   Emilia thrust a napkin under his nose. “Sunday. Itʹs five in the  afternoon, and youʹre drooling. When was the last time you got any real  sleep?”  “Fifteen minutes ago. You woke me up.” Dylan took a long  swallow of the lukewarm coffee.  “Smart‐ass, you know what I meant. When? Saturday?”  Dylan paused long enough to think, then shook his head. “Friday.  Havenʹt been to bed since.” Not since heʹd spent the night with Valerie.  This meant that by tonight, heʹd be looking at thirty‐six hours straight,  and that itʹd been too long since heʹd checked in with her. No wonder it  felt like there was sand beneath his eyelids.  Emilia wrinkled her nose. “You look like it, too. Have you seen 

156

Sara Dennis    yourself? You should go home, Dylan. Eat some real food. Take a shower,  take a nap. Maybe make some phone calls?”  Dylan squinted. “All right. Give. Why are you really here?”  Emilia did her best to look innocent. He wasnʹt buying it. “To check  up on you. You havenʹt called me either, you know?”  Guilt thumped along with the blood in his veins. “Valerie sent  you.”  “No,” Emilia answered, a sharp edge on the single word. “Valerie  didnʹt ask anything but whether you were okay and whether Iʹd heard  anything. She’s worried about you, Dylan. Thereʹs nothing wrong with  that. She cares, okay?”  Dylan tore off a point of the croissant and tucked it into his mouth.  “Iʹm fine. Sheʹs got other things to worry about.” Like getting her son back  safely. Like figuring out what had made him run in the first place.  “Youʹre not,” Emilia argued. “Youʹre exhausted and youʹre going to  get sick if you donʹt go home and take some time off.”  “Time off?” Dylanʹs eyebrows climbed. “Thereʹs a kid missing,  Emilia, or werenʹt you paying attention?”  She frowned at him. “Donʹt have to be nasty. Yes, I paid attention. I  also know that there are people out looking for Kyle right now.”  “So weʹre doing everything we can.  I canʹt just go home because I  look a little rough.  Iʹd be out there with them if they didnʹt think Iʹd just  get in the way.”   Emilia heaved a quiet sigh. “I know that, too, but your bleary,  bloodshot help isnʹt going to do much good if youʹre too tired to think.”  She laid her fingers over his mouth before he could argue again. “This is  me talking, Dylan. Take a break. Please?”  Dylan pushed her hand away and let his gaze roam over the papers  scattered on the desk. Notes heʹd written himself, thoughts heʹd put down  on paper so he wouldnʹt forget. Theyʹd passed the 24‐hour mark now. If  Kyle was really in trouble, the trail was getting cold.  And yet Valerie swore he wasnʹt the sort to get in to real trouble.  Hell, Dylan knew that for himself. It only made putting the pieces  together more difficult.  Where was he? Why had he run away? He’d taken no food, no 

157

Fortune’s Fool    clothing. He didnʹt even have a coat. Dylan was missing something  important. When he figured it out, everything would all make sense.  But until then, Emilia had a point. He was spinning his wheels and  Valerie was alone. “How is she?”  Emilia didnʹt bother asking who. She perched on the edge of the  desk and shrugged a shoulder. “Worried, of course. Scared. Maybe a little  hurt. She told me you two didnʹt exactly get to say a real goodbye.”  There was the guilt and a touch of resentment. He had a job to do.  Valerie would have to understand. “If she pages me, I call her. But I canʹt  be on the phone all the time.” Not if he was going to find a way to help.   “I know.” Emilia held up a hand. “She knows, too. Doesnʹt change  the way she feels.”  Dylan shoved a hand through his hair and regretted it. It felt sticky.  Yeah, he needed a shower and a bed. If things were different, he might  drive out to Valerieʹs place.  It wasnʹt the first time heʹd had that thought, that he could be just  as useful there, by her side. It caught him off‐guard this time too. “Iʹll talk  to her. Iʹll explain when I get a chance.”  Emilia nodded. “Good. Iʹd hate to see you two give up before  things get really cooking.” She heaved a sigh and stood. “Iʹve got to get to  work. I just stopped by for a second. Do yourself a favor, though, Graves.  Go home and shave and sleep for a while before you go to see her, will  you? I love you like a brother, and youʹre scaring me.” She winked, waved  and headed through the front doors. 

158

Sara Dennis                     

Chapter Nineteen    The doorbell rang. Valerie stopped herself before she leapt to her  feet. It wasnʹt going to be anyone she wanted to see, not any more than it  had been the last three times. Door‐to‐door salesmen, newspaper boys  and Jehovahʹs Witnesses were driving her mad.   The telephone was worse. Every time it rang, she snatched the  handset out of the cradle, desperate for good news. Every time it was a  client checking her schedule, hope dissolved, plunging her into another  sickening dive toward despair. It was bad. It was wrong. Sheʹd ruin her  business with that attitude, but right now, she didnʹt care.   The doorbell rang. Again.  Ring once, and then leave if no one answers. Wasnʹt that the way  this was supposed to go? Valerie yanked it open, determined to tell  whoever it was just what she thought about their persistence.  Mr. Barnette stood on the front doorstep, finger poised above the  button again. His gaze flickered over her, head to toe, then he met her eye  and grinned, the doorbell hand disappearing into the pocket of his no‐ doubt imported trousers. “There you are. I was beginning to wonder if  youʹd fled the state.”  “Itʹs a big state,” she answered, then squinted while she tried to  remember how to smile. “Did we have a meeting that I forgot about?”  “Ah, no.” Mr. Barnette cleared his throat. “I was trying to get hold  of you, but your line was busy all morning, and then this afternoon it just  rang. I admit that my mind is occasionally given to flights of fancy. Iʹm  afraid a little concern crept in.” His gaze brushed past her shoulder to the 

159

Fortune’s Fool    foyer just beyond the door. “You are all right, arenʹt you?”  No, Iʹm not all right! Valerie wanted to scream. Politeness and  pleasantries were hard to maintain today. “My son has been missing for a  day, Mr. Barnette. As you might imagine, Iʹm a little tense.” She managed  a faint smile.  Mr. Barnetteʹs expression filled with apology. “Of course. Iʹm so  sorry. I canʹt imagine what youʹre going through. Iʹll go. My apologies  again.” He hesitated, then offered, “If thereʹs anything I can do...”  Valerie shook her head. “Everything that can be done is being  done. But thank you.” She took a step back as if she might close the door.  Mr. Barnette turned back toward his car.  She should let him go. She was tired. She could use the peace and  quiet. She could use the distraction of honest company. She stepped  forward. “Mr. Barnette?” When he turned back, she put on another smile.  “You couldnʹt have come just to check up on me. You drove all this way.”  “Of course not.” He took a step toward the house. “But Iʹm afraid  that itʹs inappropriate now.”  Valerie shrugged. “I did ask.” Though she almost dreaded his  response, she said, “Try me.”  Mr. Barnette nodded, cleared his throat and said, “Iʹd like to invite  you to have dinner with me again.”  Valerie blinked. She actually laughed. “A personal invitation, Mr.  Barnette?”  “Michael.”    “Michael,” she allowed with a bob of her head. “Iʹm flattered, but  another dinnerʹs really not necessary. Iʹd hate to put your staff through all  of that again.”  Mr. Barnette took another step forward. “Not my staff, Valerie.  Dinner at the house, by the mountains, remember? Weʹll sit, have a glass  of wine. Youʹll sign the contract and weʹll celebrate.”  He said it so casually, so reasonably, and yet something about it set  off warning bells in her head. “Thatʹs very generous of you, but I donʹt  need a dinner to help me decide.”  He smiled. “Itʹs not to help you decide, my dear. Itʹs an  encouragement that allows me the pleasure of your company. Will you 

160

Sara Dennis    come?” She took a breath to answer but he was already nodding. “Good,  good. Iʹll have a special meal prepared.”  Whoa. When had this all gotten out of her control? “Michael.” The  quirk of his eyebrows told her that she had his attention. She struggled to  keep her smile in place. “I havenʹt decided that I will.”  He made an airy gesture. “Of course. You have time to make up  your mind, but Iʹm confident than you will.”  Her eyes narrowed. Confidence suited him. He was used to getting  his way. And she wasnʹt comfortable being pushed around. “Itʹs possible,”  she said, her voice more strained than she wanted to let on, “that Iʹll  decline.” Which would no doubt rattle Mr. Michael Barnetteʹs privileged  little world.  It did give him a momentʹs pause, then he came up the steps until  they stood toe to toe. It was a saunter, an unhurried movement, and yet  somehow it still made her uneasy. It was the forethought behind it. It was  practiced. Sly. He lifted a hand and caught a curl between his fingers. He  tucked it behind her ear and smiled from right up close. “You might.”  Now she was glad she hadnʹt closed the front door. With the foyer  open behind her, she still had room to breathe. She didnʹt feel trapped as  she might have with a solid surface at her shoulders. Still, her temper  bubbled and her shoulders straightened. What was he after, with a  gesture like that? It was a loverʹs gesture and it had no place in a business  relationship. Certainly not on the heels of a thinly veiled threat.  Besides, there was only one man she wanted to touch her that way.  “Iʹm seeing someone.” More information that didnʹt belong in a working  partnership but she felt like she needed to say it. It firmed a boundary that  he apparently saw as hazy. It was rock solid in Valerieʹs mind. If it cost her  a potential job, she could live with that. She could find another. She stood  her ground.  Mr. Barnette took the last step down. “Good to know,” he said, his  smile cooling. “A woman with your wit and charm shouldnʹt spend her  nights alone.” Was there disappointment in his eyes? It was hard to say.   “Iʹll let you get back to finding your son. I truly am sorry that heʹs  missing.” His gaze raked over her once again, and she was reminded of  her holey jeans and bare feet. “Dinner, Valerie. Youʹll call me about that 

161

Fortune’s Fool    offer soon, wonʹt you? Say yes,” he added, before she could answer. “Get  to know me a little better before you judge me.” He lifted a hand to wave  goodbye and headed down the sidewalk to a dark green Mercedes.  Valerie covered her face with her hands. What was she doing?  What was she thinking? It was the wrong day to match wits with a man  like Michael Barnette. He had a lot of power in the area, and if sheʹd  insulted rather than amused him instead of simply amusing him, he might  just have the ability to make her regret it after all.  She stepped back inside, closed the door and leaned against it. The  knock on the other side buzzed through her shoulder blades and startled  her upright again. Was he back again to say that she was out of a job and  that he was going to ruin her in the city?  She opened the door to find a pair of boys on the doorstep, the  taller of the two with bright red hair.  “Hi, Mrs. Turturro,” he said. “Weʹre Kyleʹs friends.”    * * * * *    Dylan stood in Valerieʹs living room facing down two very  uncomfortable boys. Max and Jason sat side‐by‐side on her sofa, both in  matching postures with their heads down and shoulders bowed so they  could mumble their answers at the floor.  The truck had practically flown as Dylan drove across town.  Valerieʹs call had his heart working double time, but not just for Kyleʹs  sake. Not half an hour earlier, Mariah Collins had called the station. Casey  was missing too, and had been for nearly two days.  “Come on, guys,” he tried again. “I need to know everything. This  isnʹt a game. Did either of you hear from Kyle? Do you know where heʹs  been? Or where Casey might have gone? Was he going to meet him?”  Valerie stood in her kitchen doorway, one hand clapped over her  mouth, the other wound over her ribs. Her skin was pale and her eyes  large and too dark. When heʹd first seen her on the doorstep, her gaze  went right through him. Heʹd felt the kind of loss that filled her eyes. He  wanted to chase it away, make it right, make her smile.  She’d clung to him on the front step, her grip fierce, and buried her 

162

Sara Dennis    face against his chest. He was here now. There was no going back in time,  only forward. And from here on out, heʹd do things right.  The boys traded guilty glances, and Dylan shoved a hand through  his hair. “Iʹm not mad at you,” he told them as he sank into a squat before  them, putting himself on their level. “Youʹre not going to get in trouble for  telling me what I need to know. I just want to find them, guys. You donʹt  want them to get hurt, right?”  Max took a breath like he might say something. He glanced at Jason  first, who hunched his shoulders even higher toward his ears. Max looked  at Dylan again, but his gaze slid to the floor immediately. “Kyle called my  house a couple hours ago.”  Something inside Dylan loosened up. Finally, they were talking.  They could get somewhere if the boys would just open up. “Did he say  where he was? Who he was with?”  Maxʹs shoulders rose in mirror of Jasonʹs. “Casey. He was with  Casey and his friends.” He glanced toward Valerie. “He said I should tell  you heʹs okay and heʹs sorry.”  Dylan leaned forward. “Max? Where is he?”  The boys traded another look. Jason stubbornly set his jaw. Max  closed his eyes and slumped even further on the couch.  “Thereʹs a race tonight, out off Florin Road.” Jason glared but Max  plowed on. “Casey and his friends go all the time. Kyle said thatʹs what  they were waiting for and then they promised to bring him home. But...”  Max opened his eyes. “You canʹt tell the cops.”  “Stupid.” Jason punched Max in the arm. “He is the cops.”  “Hey.” Dylan dropped onto his knees, that much closer to the  couch. “Iʹm the cops, but Iʹm not trying to get anyone in trouble. Iʹm trying  to keep people out of trouble. A race. Street racing? Thatʹs not safe, guys.”  Jason rolled his eyes. “Itʹs right up there with doing drugs, we  know. Casey doesnʹt race anyway, he just watches.”  “How?” The word came out with a catch and Valerie cleared her  throat. “How did they get there? How did he get here?” She stepped out  of the kitchen doorway, dark eyes on the boys who wouldnʹt look at her.  “He never came to the door. I didnʹt hear Kyle leave, I didnʹt hear the  phone ring. So how did he get out of the house? How did he get to this 

163

Fortune’s Fool    race?”  “I donʹt know,” Max mumbled, staring hard at a spot on the  ground. Jason stared at his feet.  “Well, someone has to know,” Valerie countered, her voice rising.  “Unless my son has learned to fly!”  Dylan stood and turned to face her, putting his hands on her  shoulders. He touched her chin, then took hold of a section of wild curls  and pushed them over her shoulder. “Caseyʹs got a couple of older  friends, high school kids. Iʹm sure they gave the boys a ride.” He  summoned up a wry smile. “Weʹll bring him home, all right?”  “Weʹre going?” Jason looked up from his slump on the couch.  There was a glint of hope in his eyes. “Youʹre going to take us out to the  races?”  “No.” Dylan held Valerieʹs gaze another moment, then turned to  face the boys. “Youʹre going home, and staying there. Both of you,” he  added, when Max looked up as well. “Iʹll go out to the races and find  Casey and Kyle.”  “But we told you where they were.” Jason stood. “We should get to  go, too.”  “And I should tell the cops.” He was going to catch hell for not  doing just that, but the boys were right. He couldnʹt call them. If the  sheriff went roaring out to break up the races, Casey would bolt. Without  him as a shield, there was no telling where Kyle would end up. “Just do  me this favor, just for tonight, okay? Donʹt argue with me, go home and let  me handle this.”  “Let us handle this,” Valerie said. This time when he met her eye,  he saw a hint of determination. A spark of fire. It was better than the bleak  nothing of a moment before, even if it meant that he had another fight on  his hands.  Hell. “Right. Us.”  “Youʹre gonna take her but not us?” Jasonʹs shoulders were stiff  with betrayal. “We shouldnʹta told you anything.” He turned on his heel  and stalked for the door. “Fine, Iʹll stay at home like a kid. Like a baby,”  he shot back before he disappeared out of sight.  Max stayed where he was, on the edge of the couch, until the front 

164

Sara Dennis    door open and slammed shut. He flinched then climbed slowly to his feet.  “Iʹm not a snitch,” he said quietly. “And Iʹm not a wuss. I just... Casey was  kind of crazy the other day, and...” He shrugged a shoulder. “Kyleʹs okay.  I hope heʹs okay, Mrs. Turturro. Iʹm sorry we didnʹt come over right  away.”  Valerie made a quiet sound and stepped forward to pull Max into  an abrupt, awkward hug. “You said something when it mattered,” she  told him, wiping at the tears that had filled her eyes. “Thank you for that,  Max. It means a lot to me.” She even managed a smile. “When Kyle is  home, I hope youʹll come over. Iʹd like to talk to you again.”  Max drew back and shoved his hands deep into his pockets, clearly  uncomfortable and yet somehow pleased. “Maybe so. If Kyle wants me  to.” He looked up at Dylan. “Iʹll go home too. Can you...you know. Call  my house when everythingʹs okay?”  Dylan smiled. “Yeah. I will. I promise. You want a ride home?”  “Nah.” He was already turning to go. “I think maybe I ought to  walk for a while.”   The silence in the room was heavy when the door clicked shut  much more politely than Jasonʹs slam. Dylan stood motionless, just behind  Valerie. He watched her shoulders rise and fall as she took a few calming  breaths. Then she pushed her hair back from her face, turned to face him  and summoned up a wan smile again.  “Iʹll get my purse.”  “Valerie—”  “Dylan.” She shook her head. “Donʹt argue with me. Iʹm coming  with you. The subjectʹs not open for debate.” 

165

Fortune’s Fool                     

Chapter Twenty    Valerie sat on her hands in the passenger seat of Dylanʹs truck. It  was all she could do to keep them from shaking, and even that wasnʹt  working very well. The shivers traveled up from her fingers, through her  elbows and into her shoulders. If she wasnʹt careful sheʹd start crying  again, and sheʹd promised herself that she wouldnʹt do that. Not in front  of him.  She was a wreck inside. She had been even before Dylan made it to  the house. She wanted to fling herself at him and hide in his arms until  Kyle was home and her worries had disappeared. She’d hugged him hard  instead, saying nothing while she trembled. She’d managed to smile, she  thought, when heʹd asked if she was all right. She should smile, have faith,  trust that things would be all right. Trust that Dylan and the police force  would find her son. The truth was, she was having trouble breathing.  She was grateful that there was something to do, somewhere to go  other than that big, empty house. She sat forward in the seat, straining  against the seatbelt as if she could make the truck go faster by sheer force  of will. She felt empty and angry, desperate to make things right.  She couldnʹt sit and wait by the phone, the way the sheriff asked.  She couldnʹt just sit at home and do nothing, helpless while other people  tried to find her son. He was her family, her flesh and blood. He was her  baby. With him missing, she felt transparent, like anyone looking at her  could see right through her skin. She had to get Kyle home safely, no  matter what it took.   “Hey.” Dylan reached over and touched her arm, startling her out 

166

Sara Dennis    of her thoughts. “Weʹre going to find him,” he said quietly. “I promise.”  Valerieʹs heart lurched. “Donʹt.” She sat back and closed her eyes.  “Donʹt promise, Dylan. I donʹt want you to be wrong.” Theyʹd promised  Clyde would make it when his partner, his friends had called from the  hospital. He was dead before she got there. Sheʹd never forget the look in  their eyes, the guilt and betrayal. She didnʹt want to see it on Dylan.  He slid his hand down her arm and tugged until she let him pull  her hand from beneath her leg. His hand was warm, steady as laced his  fingers through hers and said, again, “Weʹll find him.”  So he was determined to be stubborn about his optimism, was he?  Well, then, two could play at that game. It wasnʹt that Valerie wasnʹt  optimistic. She just wasnʹt going to speak her hopes aloud. She squeezed  his hand instead.  It was a long ride from Fortune River and Valerie wished for old  comforts. As a child on any one of countless trips around the country, the  hum of tires on blacktop became a lullaby. Ten minutes in a warm car and  she was fast asleep. Now, though, the sound mocked the buzzing of the  thoughts that raced through her mind.  Thoughts that doubled in volume and speed as Dylan turned off  the freeway and steered the truck down a near‐empty road. There were  housing communities and new shopping centers springing up like  mushrooms along this corridor. While it was good for the economy, it  meant that there were construction sites and empty parking lots waiting  for the buildings they would serve scattered throughout the county.  Dylan pulled into one of those, following the glow of dozens of  headlights. Valerieʹs breath caught in her throat.  There were cars everywhere. Most were parked side‐by‐side, their  headlights left on. Shadows flickered across the parking lot as the light  was broken by passing bodies. People—kids, Valerie amended—sat and  reclined and stood on the hoods of their cars. Music thumped through the  air, the tune indecipherable inside the truck, but the bass was as strong  and potent as a heartbeat. A trio of girls with bottles in their hands danced  on the roof of a car. Between the short skirts and smaller tops, they might  as well have been dancing in their skivvies.  “Donʹt stare,” Dylan warned her as she craned to keep her eye on 

167

Fortune’s Fool    the trio. “Oddsʹre pretty good that you donʹt really want to know if you  saw what you think you saw.”  Valerie turned forward in the seat. She felt like sheʹd opened her  eyes too widely and fought the urge to lift her hands and feel. “How often  do they do this, Dylan?”  She caught his shrug from the corner of her eye. “Two, three times  a week. They move around.”  She looked at him. “And no one stops them? Theyʹre drinking. All  these cars, the alcohol, and the police donʹt mind?”  Dylan smirked. “Of course we mind, but if all we did was patrol for  street racing, nothing else would get done.” He pulled into a parking lot at  the end of a long row of cars and killed the ignition. “When we get out,  stay close to me.”  Valerie frowned out the window. “You think Kyleʹs out there?”  “If Casey brought him to the races, then yeah, heʹll be here  somewhere. But—” he reached for her chin, and she turned to face him at  his prompt, “—weʹre not just going to go plowing in. We take it slow, play  it casual. You with me?”  Valerie studied his eyes for a long moment. His gaze was steady,  unwavering. She thought she saw a reflection of her own worry in their  depths and somehow that made breathing easier. She nodded, a faint bob  against his palm. “Iʹm with you. Slow and easy.”  He favored her with a very brief smile, then leaned forward and  stole a kiss. Nothing lingering, not more than a hint of heat. He winked  when he drew back and let go of her chin. “Weʹll find him,” he said again,  then unfastened his seat belt and slipped out the door.  Valerie took a deep breath, followed after him, and started praying.    * * * * *    It was like walking into his past. In another life, before the  Academy, Dylan had been a regular at the races. This had been his world  and kids like these had been his peers. Heʹd had a reputation among  them.  A reputation Timothy had wanted. A reputation Dylan wanted to 

168

Sara Dennis    forget, to leave buried in ancient history. A reputation that threatened to  blind him with each flash of headlights.  That was then, not tonight. This time, he wasnʹt alone. A quick  squeeze of the hand in his grip reminded him of that fact. This wasnʹt  about daring demons and facing down fears in a brave way. This was  about helping Valerie find her son.  The parking lot was crowded, full of voices and laughter and  warring musical styles. It was barely controlled chaos, just waiting for the  right nudge to send it tumbling over the edge into a waterfall of furious  motion. There were a dozen reasons for a kid to come out to the street  races, but the heart of every one of them was anger. No, fury. The sort that  used to bubble through Dylanʹs blood, too.  There were too many rules, too many laws in the daylight world.  Too many people closing doors without even listening, because they were  kids. On one hand, society told these teenagers that it was time to grow  up. Time to take on responsibilities and stop acting like children. On the  other, they were too young to drink, to smoke, to vote. One or the other  line of reasoning had to give.  “There are so many of them,” Valerie said, her voice half‐ swallowed by the rumble of engines and the pulsing bass. “Where are  their parents? How did they all get here?” He caught her grimace and she  shook her head. “So itʹs obvious how they got here, but why?”  “Because theyʹre bored. Because itʹs fun. Because their parents donʹt  know what goes on out here.” He shook his head in turn. “Donʹt judge  them all by the way it looks, Valerie. Theyʹre not all bad kids. Theyʹre not  all thugs. Some of this is just about being out with their friends.”  Valerieʹs voice rose a little, maybe amused. “Canʹt they go to the  mall instead?”  Dylan grinned and squeezed her hand again. “Could, but mall  security frowns on drag races through the food court.” If she needed light‐ hearted conversation to make it through this, then Dylan would try to  give it to her. Truth to tell, it made it a little easier for him to be here, too.    “Hey, check it out. Mom and Dad came looking for a ride.”   But this wasnʹt the mall, and that meant that Dylan had to be  sharper about being on guard. He tugged Valerie close, tucking her 

169

Fortune’s Fool    against his side as he turned to face the source of the voice.  The kid was tall, maybe six foot two, and moved with the sort of  lanky grace most basketball coaches would kill to see. His clothes hung  loose, oversized and baggy. His shoulders were back and his chin up,  casual authority oozing from him. “Whatʹs up, Dad? You come to race?”  Blond hair, light eyes, maybe eighteen. The scar on his left cheek stood out  in contrast to otherwise clean‐cut features. He was a good‐looking kid and  he knew it. He gave Valerie a very pointed once‐over and grinned a little.  “Evening, Mom.”  Dylan felt Valerie take a breath. “Weʹre looking for—”  “A friend.” Dylan cut her off with another squeeze of her hand.  “You know anybody by the name of Case?”  The kid glanced at his friends, curious looks traded around the  group that had formed behind him. There was a silent conversation going  on there, murmurs too quiet to hear being exchanged in the darkness.  Someone—Dylan couldnʹt tell if it was a boy or girl—peeled away from  the group and disappeared between the cars.  The speaker put on a smile that was less than sincere. “I know  Case. Heʹs around a lot. Havenʹt seen him tonight, though. Tell you what.”  He took a step forward. “You tell me who’s looking for him, and the next  time I see him Iʹll give him a message.”  Dylan had no doubt that the message was being delivered as they  spoke, but if the kid wanted to play this game, then heʹd play. He took his  time sizing the boy up, then he shrugged a shoulder as casually as he  could. “Sounds fair. Whatʹs your name?”  The kid grinned a little wider. “You first.”  Betting on history was a stretch, on the power in a name he hadnʹt  used for years. If it still meant anything around the city, it was a  bargaining chip. Otherwise the kid would laugh, and rightly so. Dylan put  his shoulders back, a mirror of the younger manʹs stance, and took a  breath. “Tell him Diesel was here.”  There was an immediate shift in the boyʹs expression, recognition  chasing disbelief across his face. Dylan heaved a breath of relief. “Diesel,”  the boy echoed and glanced at his friends. “Youʹre Diesel? Man, we  thought Diesel was dead.” 

170

Sara Dennis    “Or in jail,” someone else pitched in.  “More like hell.” The kid and his friends broke into easy laughter  and crowded forward as if reuniting with an old friend. Several hands  clapped Dylan on the shoulder, jostling him.  Valerie held onto his hand a little harder. She asked, beneath the  now‐excited conversation, “Diesel. Is that a nickname?”  “Was,” Dylan murmured. “A long time ago.”  “Was,” the kid echoed, and grinned at Valerie. “Back in his day,  Diesel was the best racer around. He blew everyone else away. Whyʹd you  stop, man? You could probably still put some of these losers down.”  Dylan shook his head. “Lost my guts.” And my brother. But he  wasnʹt going there. “Too many close calls, too many tickets.”  “Diesel grew up,” another voice said. “Lookit him, heʹs all old and  stuff.”  Dylan grinned. “Yeah. I grew up.”  The kid hooked a thumb at his chest. “Matt. But hey, if youʹre his  friend, how come Case never talks about you?”  That sparked Dylanʹs curiosity. “You really know him?”  “Heck, yeah.” Matt shrugged and held a hand up. “So big, bright  green hair. Attitude bigger than the whole damn city? Yeah, I know him.  But he didnʹt say anything about you.”  “Is he here?” Valerie interrupted again. “Did he have a friend with  him? Have you seen him tonight?”  Mattʹs smile faded a little, his brow furrowing instead. “Whatʹs  with the twenty questions?”  “Let me do this,” Dylan murmured to Valerie, who met his gaze,  startled. “Let me handle this,” he said again. His attention went back to  the scarred young man. “His parents reported him missing. The cops have  been out looking for him.”  The kidʹs eyebrows rose and he glanced at his friends again. “No  kidding. They offering a reward?”  Valerie scowled. “This isnʹt funny. It isnʹt a joke. Someoneʹs son  disappeared, and youʹre laughing?”  Matt held up his hands. “Whoa. Chill out, Mom. Heʹs not dead or  anything. I saw him tonight, yeah. If he doesnʹt want to go home, though,” 

171

Fortune’s Fool    he shrugged, “nobody hereʹs gonna make him.”  Matt looked back at Dylan again, eyes narrowing. “Wait. Didnʹt  you say he invited you to come? So if you havenʹt seen him, howʹd you get  the invite?”  “Nobody invited him.” This time the voice was familiar, and Mattʹs  band of friends broke apart to let Casey and Kyle step through.  “Kyle!” Valerie tore her hand out of Dylanʹs grip and dashed the  three steps to Kyle, pulling him into a fierce hug. “Youʹre all right, youʹre  safe. Youʹre okay, right?” She shoved him far enough away to see him,  then shook him by the shoulders. “Donʹt you ever do this again!”  Kyle crashed into her arms again. “I wonʹt. Can we go home now?  Please?” He looked tired. Hot. A combination of both. He looked run  down and ready to drop, but for the moment he was still on his feet.  Dylan was proud of him.   Mattʹs gaze flickered between Casey and Dylan. “So, if you didnʹt  invite him, then whatʹs he doing—”  “Making trouble,” Casey said and lifted his chin. “Heʹs not here to  see me. Dylanʹs a cop.”  Dylan would have closed his eyes, braced himself for trouble, if  thereʹd been time. The words were like the detonation of a bomb. There  were wide eyes, shouts of dismay, and people scattering in all directions.  It was a stroke of genius. Under other circumstances, Dylan might have  been impressed.  Here and now, it was a disaster in the making.  Kyle yelped and Valerie stumbled into Dylanʹs side, grasping at his  shoulders so sheʹd stay on her feet. Someone hit Dylan squarely between  the shoulders but by the time heʹd turned to look, his assailant was gone.  “Come on.” He slung his arm around Valerieʹs shoulders and  tugged Kyle closer until he walked between them.  “Where are we going? Whereʹs Casey?” Kyle craned his neck to  look around the parking log.  Bright green hair or not, there was no chance of spotting one boy,  not in the midst of the panic. Not in the shadows between parked cars.  “Gone,” Dylan answered.  Kyle stopped dead in his tracks. “We canʹt just leave him here. He 

172

Sara Dennis    told me heʹs not going home. What if he disappears?”  “Kyle, this isnʹt the place.” Valerieʹs words were underscored by  the squeal of more than one set of tires across blacktop. She shot Dylan a  look that bordered on panic. “Weʹll talk about how to find him later.  Listen to Dylan now.”  Kyle scowled with every inch of his body, his brow furrowed, his  shoulders hunched toward his ears. Though he stayed at Valerieʹs side,  leaned on her and needed the support. Where was his crutch?  He had a point, though. Now that heʹd come this far, Dylan wasnʹt  going to leave either one of the boys behind.   “Go.” Dylan curled his keys into Valerieʹs hand. He pointed toward  the truck, revealed now that a few of the cars parked around it had raced  away. “Get inside and stay inside. Iʹll find Casey.”  “But—”  “Just go!” Dylan pushed her, not hard enough to make her stumble,  but enough to put distance between them. He watched her only long  enough to see her nod and turn for the truck. Then he turned to look for  Casey.  There, between two light‐colored cars, a glimpse of green. Dylan  broke into a jog. There was no point in calling out, thatʹd only make the  boy move even faster. He might get hurt in his determination to get away.  Dylan closed the distance as silently as he could, waiting until heʹd nearly  overrun Casey to reach for his arm and yank him backward, off balance.  He should have been ready for the fight. Casey rounded on him,  fists balled and teeth bared. Dylanʹs half‐second of surprise was enough to  let the boy slip away again. Gravel flew as tires spun off to their right, and  Dylan ducked his head against his arm to shield his eyes.  “Leave me alone,” Casey shouted as he backed away. “Touch me  again and Iʹll say youʹre kidnapping me. Iʹll tell the other cops!” He  whirled away and darted off, racing into the bright white haze of  headlights.  Dylan saw what was coming before he could convince his legs to  move, to propel him after the boy. Caseyʹs retreating silhouette shifted  and changed, stretching into the taller, broad‐shouldered shadow Dylan  recognized as Timothyʹs. He twisted over his shoulder and waved, as if 

173

Fortune’s Fool    saying goodbye.   With a cry, Dylan launched himself at his brother. It wasnʹt fast  enough; he wasnʹt going to make it. The world snapped into slow motion  as the oncoming car fishtailed. Casey froze where he stood then bolted to  the right, several seconds too late.  Then Dylan had him in his arms, taking him off his feet. He twisted  to aim a shoulder at the ground, to take the force of the blow he knew was  coming if he ever touched earth again. It took an eternity to feel gravityʹs  grasp, as if all the laws of the universe were waiting on Fate to decide  what role sheʹd play in this new drama. Please, Dylan prayed desperately.  Please let him be okay.  The blow came hard, like a sledgehammer to the thighs. There was  no pain. There was an impact, solid and profound, and the world tumbled  into fast‐forward. He concentrated on keeping his arms locked, on not  letting go no matter how far they skidded and bumped, no matter what  else might come. He could hear the shouts—no, screams—of people  standing by. He heard the car squeal off.  He heard Casey say, “They hit us. They really hit us! That car was  gonna hit me!”  It was all Dylan needed to hear. He couldnʹt speak. Didnʹt have  breath to agree. Pain swept in like an icy vice and wound tight bands  across his chest. It hurt to breathe, to think, to open his eyes. The kid was  all right. The kid was alive. You did good, Graves. You can sleep.  Everything went black. 

174

Sara Dennis                     

Chapter Twenty‐one    There was no way to get comfortable, no matter how Valerie  slouched in the armchair beside Dylanʹs bed. If she couldnʹt sit without  her arms or legs cramping, then there was no chance sheʹd catch a nap any  time soon.  Not that she could have slept if sheʹd tried. It had nothing to do  with the coffee sitting like icy sludge in her stomach. Sheʹd built up an  impressive immunity to caffeine. Even an espresso couldnʹt stop the siren  call of sleep. No, it wasnʹt the coffee. It was Dylan.  She should never have left him. If heʹd come back to the truck with  them, if sheʹd gone after the other boy, then sheʹd...be the one out cold in  the hospital bed.  She stretched, wincing as the muscles in her back spasmed in  protest of abuse. She curled her fingers and flexed her toes, locking her  teeth against a betraying yawn. Oxygen. She needed to move, to get up  and do something besides wait. She stood and stretched again, full body  this time, shivering with a combination of chill and fatigue. The room was  too cold, or she was too hot. Something wasnʹt right.  Of course something wasnʹt right. Dylan on his back, not moving,  breathing so shallowly that she had to watch him to make sure his chest  rose and fell at all. Dylan being the one in need of a guardian, the one in  trouble. That was about as far from right as it got.  Maybe, if she tried, she could fool herself into thinking that he was  just sleeping. Sheʹd been assured and reassured that heʹd be all right, that  this sleep was due more to sedatives and painkillers than the injury. Heʹd 

175

Fortune’s Fool    wake up soon. Heʹd be good as new.  Youʹre not going to lose him, Valerie.  Fingers of purple bruising peeked above the collar of the hospital  gown he wore. His leg, impressively splinted, lay atop an oversized  pillow. That left just enough room between the IV tube and the lead to the  oxygen monitor on Dylanʹs finger, to curl up against his side and indulge  in a momentʹs fantasy.  She had one knee on the bed when Emilia asked, “Is everything all  right?” She stood in the doorway of the room, an armload of magazines  making her jut one hip out to keep her balance steady. Her eyebrows had  disappeared beneath her bangs.  Caught, Valerie thought, fighting down a  blush.  “Fine,” she answered and put her foot down. “I was just going to  try to get some sleep. Dylan isnʹt using these four inches of the bed, and he  looked comfortable, so...”  Emilia stepped into the room, shaking her head. “Hey, no  complaints from me. I saw nothing, heard nothing. Sleepʹs a good thing.”  She slid the stack of magazines onto the bedside table and lifted the lid on  the water pitcher. “Anything out of Sleeping Beauty?”  Valerie glanced at Dylan again, heaved a sigh and shook her head.  “Not so much as a snore.”  Curiosity sparked in Emiliaʹs eye. She blurted, “Does he snore?”  She had the grace to look embarrassed a moment later. “Sorry. Itʹs none of  my business. You donʹt have to answer that.” She cleared her throat.  “Whereʹs Kyle?”  “Home.” Kyle was the safer of the two topics. “He protested being  stapled to my side, so I asked a neighbor to come get him and watch him  until I get back. I ought to go home. It was a rough night for him, too,  but...” She felt her forehead wrinkle. “I donʹt know.”  “Donʹt know what?”  Valerieʹs gaze was fixed on Dylan again, on the stubble that had  begun to shadow his cheeks. On the lock of errant hair that shadowed his  forehead. She didnʹt know how she felt about him. No, that was a lie. She  knew all too well, and it ached with every thump of her heart. “Whether  he snores,” she heard herself say. 

176

Sara Dennis    Emilia laughed. “Oh, please.”  Valerie looked over her shoulder. “Oh please, what? Whatʹs  funny?”  Emilia cocked that hip out again. “With all the time you two spend  together, the way he hovers around you, you honestly expect me to  believe that you havenʹt slept together?”  Valerieʹs eyebrows rose so quickly that it almost hurt. Heat flamed  in her cheeks and her jaw dropped open. “Emilia!”  “What?” The jaunty‐hipped nurse shrugged again. “Thereʹs no  reason not to admit it. Heʹs sleeping. Youʹre not going to embarrass him,  and Iʹm a big girl. I know my friends have sex.” She winked. “Besides, itʹs  about time someone cracked his armor. Youʹre the only one blushing in  this room.”  Valerie laid her hands against her cheeks, fingers cool against too‐ hot skin. She was blushing, all right. “Iʹm just not used to people coming  out and saying anything.”  Emilia tucked her arms across her chest. “If youʹre going to stick  with Dylan youʹre going to run into me a lot, so you might as well get  used to it.”   Valerie forced her breathing to steady. “If youʹre so curious about  whether he snores, why donʹt you find out? You obviously get along well.  Youʹre beautiful, outgoing—”  “Iʹm a little sister to him, not someone he’d get naked with,” Emilia  interrupted. “Donʹt get me wrong, I think heʹs gorgeous. I have from the  first time I saw him.”  Now she was curious. Valerie went back to the uncomfortable chair  and sat. “In high school, right?”  Emilia nodded. “Second week of my freshman year. Prime new kid  hazing time. I got shoved into my locker between classes and I couldnʹt  get out. No latches from the inside, you know? So there I was, screaming  my lungs out, trying to kick the door open. And then I hear this voice.”  She smiled slowly. “It was like an angel. I can still remember, He said,  ʹShut up, stupid.ʹ Then he did this little drumbeat thing right by the latch  and the door swung open...” She heaved a sigh. “And there he was. My  knight with a mullet in jeans.” 

177

Fortune’s Fool    Valerie swallowed laughter but her cheeks ached with her grin.  “You really did fall in love at first sight.”  Emilia nodded again. “Completely. I wrote Emilia Graves on the  back of my notebooks. I even knew what we were going to name our  kids.”  “And…?” Valerie prompted. She could imagine Dylan and Emilia  together, with a few little ones leaning on their legs. Theyʹd have made a  good couple, each one relying on the otherʹs strengths.   Emilia shrugged. “It just never happened. I stalked him enough  that he started talking to me. I used to go out to the races with him and  Timothy, but it never turned into anything more than us being friends.  Fine by me,” she added. “Iʹd rather have him as a friend, than not at all.”  She stepped around to the far side of the bed, brushed his hair back from  his forehead and reached for his wrist to check his pulse.  “So would I.” Where had that come from? Valerie frowned at  herself. Was that true? Would she be content to be a friend if he never  loved her in return?  Emilia grinned through the last few silent seconds of taking  Dylan’s pulse, then shook her head. “Donʹt go for second best, Valerie. He  doesnʹt look at you like a friend. And if you want him, if you like him...”  “I love him.” Words were tumbling past Valerieʹs lips today  without pausing for a check before they were spoken. The blush burned  anew in her cheeks. “I donʹt like him,” she repeated when sheʹd taken  another breath. “I love him. Itʹs terrible and stupid and I have no right—”  “Wait. Right?” Emiliaʹs forehead wrinkled. “What makes you think  that you need a right to love someone? Love doesnʹt come with a  permission slip, Valerie. You donʹt need a right.” She stopped and  squinted, then glanced at Dylan, “Have you told him?”  Valerie ducked her head, studying the way her fingers knotted  together in her lap. She shook her head. “I didnʹt dare. I donʹt know how  he feels and I didnʹt want to presume. We need to talk.”  “So talk.”  Valerie looked up again at the sharp edge on Emiliaʹs simple  words. The nurse wasnʹt looking at her, though. Her attention was trained  on Dylan. 

178

Sara Dennis    “Go ahead. Talk,” she prompted. “Heʹs listening.”   Listening? Valerie climbed to her feet and stepped closer to the bed.  “Dylan?” He still looked like he was sleeping to her; head turned away  and eyelashes dark against his cheeks.  Then his brow furrowed and those same lashes fluttered. He licked  his lips and cleared his throat. When he spoke, his voice came out hoarse.  “Thanks a lot for giving me away.”    * * * * *    Everything hurt. From his fingertips to the soles of his feet. Even  his scalp pulsed with the sort of subdued ache that exhausted the body  but was never really bad enough to complain. Not with enough  painkillers coursing through his blood, anyway.  Heʹd been drifting for a while, taking stock of where he was, what  he could and couldnʹt feel. He spent a while trying to remember what  exactly had happened. He remembered going to the races to find Kyle,  remembered the fight with Casey...  Casey! That was what had woken him once and for all. The boy  was in his arms when the car hit him last night. Dylan had tried to get him  out of the way. Where was he now? Was he safe?  There were flickers of memory, flashes of light, but it was hard to  separate the present from the past, from a different emergency. There was  blood; he could still smell it, taste it on the back of his tongue. Someone  had been shouting his name.  No, not shouting. Saying. Talking. Someone was talking about him.  Valerie. Thank God. He was more than relieved to hear her voice again, the  voice heʹd know anywhere. The onehe’d had heard in his dreams.  She wasnʹt alone. He shouldnʹt have expected her to be. Emilia was  there, cool fingers against his wrist as she talked about how theyʹd first  met. About the crush sheʹd had on him in high school. How theyʹd ended  up as friends still escaped him sometimes, but he wouldnʹt trade her for  anything. She was a rock when he needed her the most. There was  nothing he wouldnʹt do in return, no questions he wouldnʹt answer if she  asked. 

179

Fortune’s Fool    Unless they had to do with his personal life. Heʹd almost  interrupted when she started grilling Valerie. Whether or not theyʹd slept  together was none of Emiliaʹs business. It was private, personal stuff. He  and Valerie needed to talk about where they were going, what she  wanted.  I love him.  Three little words changed the stakes. Changed everything. He  should have known better when she offered sex without commitment,  without any sort of promise. What sort of woman wanted that kind of  relationship? She had a son to consider, a boy whoʹd be a young man  soon, who needed a good role model. Not to see his mother sleeping with  a stranger just because it felt good.  What sort of role model did he think he was, anyway? Heʹd been  working with Casey after school for two years, trying to stand between  him and his father, to keep the boy on the right side of the law, and yet  things kept slipping out of control. First the gun, now running away to the  races. One day soon Casey would get himself into trouble again, and  Dylan would lose him. Just like Timothy.  No, Dylan wasnʹt the sort of man a single mother could—should— love. Now that Emilia had given away the fact that he was listening, heʹd  tell Valerie that himself. Heʹd make her understand that they were better  off apart, that whatever she felt for him was a mistake in the making.  And what he felt? Loneliness. Desperation. The want a man  nurtured after five years alone. If he hurt when he thought about letting  her go, it was the bruises talking, not real emotion. He couldnʹt feel  anymore. Valerie would have to see.  Except that when he opened his eyes, she was smiling at him with  such relief that the words he wanted to use to push her away dried up on  his already‐thickened tongue.  She took his hand and squeezed it, tears brightening her eyes.  “Youʹre awake,” she whispered. “Youʹre okay.” She laughed then, sniffed  and dashed away the tear that streaked her cheek. “I was worried about  you.”  Emilia cleared her throat. “Iʹll be back later. I left you some  magazines, Dylan. Try not to break him anymore,” she teased Valerie as 

180

Sara Dennis    she winked and padded into the corridor, leaving Valerie and Dylan  alone.  “You didnʹt have to worry,” he said, squeezing her fingers before  he worked his hand free. “Iʹm like a Timex. Takes a lickinʹ and—”  “Ends up in pieces?” Valerie finished with her own version of a  smile. “Four breaks and a pin in your thigh, if youʹre curious.” She  gestured toward his leg with her chin. “Are you in a lot of pain?”  Dylan squinted down the bed at the bundle of white that was his  leg and concentrated for a moment. That was the source of the low,  throbbing ache, all right. “Not too much,” he answered somewhat  honestly. “Only hurts when I try to wiggle my toes.”  Or when he tried to push himself up in the bed, he found out a  moment later as a band of jagged pain wound itself around his ribs and  stole his breath. He must have made some noise.  Valerie went pale. “And two fractured ribs. Donʹt,” she said and  fumbled for the remote that slowly raised the head of the bed. “There,  thatʹs better, right? Too much, too little?”  Dylan closed his eyes. “Itʹs fine.” It would be, just as soon as his  stomach settled down. “Water. Is there any?”  Valerie nodded. “Iʹll pour you some. Do you need anything else?  Do you want anything to eat? Want me to leave you alone?” she offered as  she handed him the cup.  Yes. No. Get it over with, Graves. Dylan settled into the pillows  again. “Howʹs Kyle?”   Valerie smiled again. “Fine. Guilty. Worried. He was exhausted  and filthy, but Iʹm sure thatʹs better now. Iʹll bring him by to see you later,  if you want.”  “No.” He softened the word with a lopsided smile. “He doesnʹt  need to see all this. Just say hi to him for me.”  She nodded and studied her hands, but not before he saw the  uncertainty in her eyes. Sheʹll understand, he lied to himself. In a couple of  days sheʹll see itʹs for the best.  “What about Casey? Is he all right?” Please let the answer be yes.  Dylan closed his eyes.  “Heʹs fine,” she said. “Physically, anyway. A few cuts and bruises. 

181

Fortune’s Fool    Nothing that wonʹt heal and be forgotten in a week.”  “Did his parents show up?”  Valerie sighed. He heard her sit again. “His mother did. Dylan, I  donʹt know who to feel worse about, the wife or the son. She flinches  when sheʹs spoken to. I offered to talk to her while they were examining  Casey and she couldnʹt even look me in the eye. If her husbandʹs that bad,  why would she stay?”  A question that Dylan had asked her a dozen times. A question she  couldnʹt answer. She didnʹt even try anymore. Sheʹd smile and shrug and  go back to him, despite every effort to get her help. Dylan opened his eyes  again. “Some people donʹt realize theyʹd be better off alone.”  Valerie took a breath like she might speak, but Dylan interrupted.  “Iʹm glad youʹre okay, too.”  She ducked her head and knuckled at another tear, her smile faint.  “Iʹm fine. Iʹd be better if I could stop crying. When I saw you in that  parking lot, all I could think was that I was going to lose you.” Her smile  softened. “Iʹm glad I was wrong.”  Then there was a pause laden with decisions about what to say  next. They spoke together as they both said, “We should talk.”  A wash of color darkened Valerieʹs cheeks and she nodded a few  times. “I wondered how much youʹd heard. If Iʹd known you were awake,  I probably wouldnʹt have said what I did, but it was the truth. I love you,  Dylan.” She met his gaze. “You need to hear that from me.”  Dylan took another long drink of water. Stalling. He was stalling.  He was steeling himself. This woman, this beautiful woman who  desperately needed someone to lean on, needed someone solid in her life,  didnʹt need Diesel Graves messing things up for her.  So he swallowed regret with the water. “Iʹm not the one you want,  Valerie.”  She was silent for a moment then she laughed, but there was no  real humor in the sound. “Not the one I want? What does that mean?”  “It means Iʹm not the right guy for you, thatʹs what. It means we  got involved at a bad time in your life, and thatʹs not a way to start a  relationship. It means Iʹm not the one whoʹs going to be there for you  tomorrow.” 

182

Sara Dennis    It hurt. God, it hurt. No, that was his leg. It was the throbbing in his  ribs that made it hard to breathe, not his heart. He was only saying what  needed to be said, breaking off ties now, while he still could. Before things  got complicated.   She frowned at him. “What do you mean?” she asked again, her  voice low. “How can you say that youʹre not the one I want? How can  you— Dylan, I know how I feel. I know that Iʹm in love with you. You  absolutely are the one that I want.”  “Why?” With his mind churning up what‐ifs and common sense  drowning them out, it was the only word he could get past his lips.  Walking away would be so much easier if he could get up and do it for  real.  “Why?” Valerieʹs voice rose. “You want reasons? Because youʹre a  good man, Dylan. Because I can see that even if you canʹt. Because you  care about people when you could just keep going. You could have left me  standing in the emergency room by myself. You didnʹt have to come out  to the restaurant or come home with me. Because,” she went on, her voice  getting stronger. “For the first time since Clyde died, Iʹve met someone  who makes me remember that my life isnʹt over. That I could start over.  Youʹre the first one whoʹs made me want to try again.”  Her words were like chisels against the wall he built around  himself. There were passageways through it, places where heʹd let the  kids slip through. But opening himself to a woman, to a life with someone  whoʹd rely on him when heʹd proven, just last night, that he wasnʹt  worthy of that trust, was something he couldnʹt do.  So he slipped his hand out of hers. “I canʹt love you.”  She stared hard at him for a little eternity. Several times she took a  breath to speak and stopped herself. Her brow furrowed and the tears  came again, but this time they didnʹt overflow. “Canʹt isnʹt donʹt, Dylan.  You can, if you’d let yourself.”  “I couldnʹt love my brother, Valerie. Thereʹs no way in Hell I could  love you!” The words burst out of him, too loud, too final, carrying too  much pain. Hell. He hadn’t meant to say that. It was the medication, the  injury. He wasnʹt thinking clearly. He didnʹt want to go there again.  Valerieʹs eyes widened. “What are you talking about, Dylan? You 

183

Fortune’s Fool    loved your brother. Youʹve been beating yourself up over him for how  many years? Even I can see that.”  He closed his eyes. “What good does it do?” He was tired, just too  tired to hold back anymore. “Whatʹs it doing for Casey? Iʹve fought for  him tooth and nail and for what? He keeps running, and Iʹll chase him  into a grave.” It was hard to breathe. “A grave, Val. I put my brother in a  grave.”  She stared at him in horror. “You didnʹt do it, Dylan. You didnʹt kill  him.”  “Didnʹt I?” He sat up now. So what if it hurt? It was what he  deserved. “Diesel Graves. I was the one who made breaking the law look  cool. I was the one who taught him that if you were tough enough,  nothing else mattered. Heʹd be alive if I couldʹve kept him off the street.”  “You tried.”  “Not hard enough. It wasnʹt enough. I lost him. Iʹm losing Casey.  What, you want me to stick around until Kyleʹs gone for good?”  “He loves you too,” Valerie whispered.   “You really want to take that chance? I donʹt. I wonʹt. Go home,  Valerie.” Please. He willed her to hear the word, to obey. One more minute  and the walls would come down.  “Dylan—”  “Iʹm tired.” It wasnʹt a lie. “I need to sleep.”  She was silent, though he knew she hadnʹt gone. He could feel her  as surely as if he had his arms around her, as if her pulse beat inside his  skin. It was a memory, a fantasy. He couldnʹt let it be real.   She moved. He heard her gather up her things. She didnʹt cry. She  didnʹt beg. She didnʹt say anything else at all. She left, just the way heʹd  wanted her to. Heʹd won the battle.  Being a winner hurt like hell.  

184

Sara Dennis                     

Chapter Twenty‐two    Valerie gave herself three days to mourn. Three days to spend  thinking things through and putting the pieces of her broken heart back  together. Maybe Dylan was right. Maybe sheʹd met him at the wrong time  in her life, a time when she needed someone more than she should. Maybe  itʹd been a good thing that she’d walked away. That he’d pushed her  away.  She would have stayed. She wanted to stay. She wanted to be the  one that he would lean on, too. If he wasnʹt going to fight for her, though,  then maybe it was all for the best. Sheʹd be all right alone.  It still hurt. Her dreams were full of him. When she woke, she  struggled not to fall asleep again. Now and then, as she wandered around  the house, she could swear that she smelled him. Not his cologne, exactly,  just a scent that was uniquely Dylan Graves.  It was hard not to go back to the hospital, not to try again, but she  refused to be the one to beg. Sheʹd been chasing him from the beginning.  Rather than letting her hold on, he always ran in the end. She was tired of  running. If you love something, set it free. Wasnʹt that the way the old  saying was supposed to go?  So he was free. She called Emilia and got her updates that way. She  knew about the weeks of therapy in store, and she sent her good thoughts  winging his way. But he was going to have to make it through them on his  own. Just the way he wanted it.  It still hurt.  During those three days, she and Kyle were inseparable. Thereʹd 

185

Fortune’s Fool    been tears as well as laughter, sometimes for no reason at all. But anything  was all right as long as she had her boy. Sheʹd lost a husband  permanently. Sheʹd lost a chance at a new beginning. But Kyle was her  constant. He was her eleven‐year‐old rock and he was her world.  They ate pizza, ice cream and watched so many movies that  Valerieʹs eyes started to ache. They played a marathon session of double  solitaire, and then Kyle showed her how to lose gracefully at his favorite  video games. She didnʹt mind much, though she put up a good fuss. It  was quality time together. She could handle losing now and then.  On the fourth day, she drove herself out to River Run and signed  her name on the dotted line, smiling while Mr. Barnette looked on.  “I canʹt tell you,” he said, “how relieved I am that you showed up  today. I was afraid I was going to have to start all over again, convincing  someone else to do your job.” He winked.  Valerie laughed. “Iʹm sure someone else would have handled the  position just as well, Mr. Barnette.”  “Nonsense.” He drew the contract back toward his side of the desk  with his fingertips. “If Iʹd wanted just anyone, I wouldnʹt have offered the  position to you first. Now then.” He pushed his chair back and climbed to  his feet. “Let me take you to see your office.”  He was halfway around the desk when Valerie found her voice.  “Office? I have an office?”  He grinned and took her by the elbow. “You didnʹt think I was  planning to have you sit on the floor at my knee, did you? You have an  office, and a nice one if I may say so myself.”  Valerie had a little palace, complete with her own bathroom suite.  It wasnʹt as large or as richly appointed as Mr. Barnette’s. It didnʹt have a  topside view of the lake. But her back door was only a few steps and a  short flight of stairs from a glorious view of the mountain range.  She had paneled walls and a polished wood desk, a bookshelf full  of file folders and cookbooks—just in case, Mr. Barnette said—and a  leather chair that hugged her when she sank into it for the first time. “Itʹs  beautiful.” Her voice came out a whisper. “I donʹt know how to thank  you.”  Mr. Barnette laughed and headed for the door. “Make me money, 

186

Sara Dennis    sweetheart. Make me money, and thatʹll be thanks enough.”  She spent the better part of the morning rearranging her office and  getting acquainted with the staff, from the chefs and their assistants to the  busboys in the back. She checked out the keys to one of the golf carts  parked outside and drove the grounds, her smile widening a little more  with each shift in scenery.  Somewhere between the day spa and the guest cottages, Valerie  realized that she was happy. After sheʹd set up a routine and felt  comfortable here, sheʹd bring Kyle out for a weekend. Maybe sheʹd invite  Emilia along.  Thoughts of Emilia inevitably led to thoughts of Dylan. Sheʹd  managed not to think about him today until just then, and it disappointed  her to feel that she still ached at the thought of his name. Still, it was  getting better. In a week or a month or several, she wouldnʹt even be able  to call it pain at all.  But sheʹd still miss him. Every time she saw a black‐and‐white  Camaro on the freeway, sheʹd wonder if Dylan sat behind the wheel. But  she wasnʹt going back. Sheʹd make her new start without him. Maybe  sheʹd even start dating. That chef, Jaime, was pretty cute, for a man ten  years younger than her.  Valerie laughed and headed back to the restaurant.    * * * * *    Dylan collapsed into his wheelchair, ignoring the dull throb  surging down his leg from the awkward landing. He was out of breath,  and sweat dampened his t‐shirt. Twenty minutes and he was worn out?  He was going to have to do better than that.  Disappointment must have shown on his face, because his therapist  laughed and clapped him on the shoulder. “Itʹs only been a week, Dylan.  Give yourself a chance to heal. Push too hard and youʹll undo everything  weʹve already accomplished.”   “Aw come on, Petrie. If he undoes everything, we can throw him  back in a hospital gown and start the betting pool on whoʹs got the cutest  butt all over again.” Emilia stepped down onto the therapy room floor 

187

Fortune’s Fool    and wiggled her fingers in a wave. “Hi, by the way.”  The therapist laughed. “No question. Mrs. Koslowski, third floor.  Iʹd put five bucks on her.”  Emilia wrinkled her nose. “That saggy thing? No way. Dylanʹs got  her beat, hands down. Or on. Or around.”  “Hey!” Dylan glared at both of them. “Could we stop talking about  the slab of meat like heʹs not sitting right here?”  Emilia grinned and stooped to kiss his cheek. “I already said hi.”  Petrie said, “Iʹm not talking. Iʹm already late for my next pick‐up.  See you both later. And Dylan? Weʹre done for the day. That means ice, no  more exercise. Donʹt make me write you up, okay?”  “Yeah, yeah.” Dylan arched an eyebrow when the other man  lingered. “Iʹm good. Iʹm done. Ice, no exercise, I get it. Go pick on Mrs.  Koslowski.”  Petrie left, and Emilia took his place, kneeling in front of Dylanʹs  chair. “Whatʹs up, tough guy? Trying to kill yourself again?”  Dylan smirked. “Just trying to get back on my feet. Much as I like  hanging around with you guys shooting the breeze, Iʹve got real work to  do.” He squinted at her as he took a second look. “Are you wearing  makeup?”  She beamed and sat back on her heels. “Good eye, Kojak. I am. Iʹm  going out to River Run tonight.”  River Run. Valerie invited him there, once upon a time. It was a  decent place, expensive. Full of people with more money than sense. Had  a couple of really hot kisses tucked away in the corners if you knew where  to look.  He frowned at himself. Where in the hell had that thought come  from? Valerie and everything to do with her was off‐limits. No thinking,  no wishing, and certainly no remembering the way she kissed or smelled  or felt in his arms...  He scrubbed a hand over his face as if he could wipe the memories  away. “Whatʹre you going out to Stuffed Shirt Central for?”  Emiliaʹs grin faltered a little. “Valerie invited me out to do the tour.  Dinner, massage. I might see if I canʹt bring a stuffed shirt of my own  home with me. And if you donʹt stop frowning your face is going to get 

188

Sara Dennis    stuck that way. Whatʹs the matter with you?”  Dylan set his hands to the wheels of the chair and backed away  from her. “Nothing. Have a good night. Catch you around.”  “Whoa, whoa, whoa.” The chair jerked to a halt as Emilia grabbed  the handles. “’Nothing’ doesnʹt work with me. Whatʹs got you in such a  bad moo—oh.” She stepped around to the front of the chair and folded  her arms across her chest. “Youʹre still sulking over Valerie.”  “Sulking?” He arched an eyebrow. “I donʹt sulk.”  “You do,” Emilia countered, “and so does she. I swear, the two of  you are like a pair of overgrown kids. If you want her back, go tell her so.”   “You canʹt go back to something that never was in the first place.  Give it a rest. We had some good times. We were friends. Thatʹs all it  was.”  Emilia looked at him for a long silent moment, then she exhaled  and shook her head. “Why do men have to be so stubborn? Look, if you  wonʹt say it, then I will. I miss her. I miss her with you. For a few weeks  there, Dylan, I couldʹve sworn you were happy.”  The little smile she gave him prompted another wave of guilt.  Emilia had been looking out for him, one way or another, since high  school. She was there when he needed her, especially when he was  convinced that he didnʹt need anyone at all. She knew when to show up,  and when to give him his space. Life would have been so much easier if he  could just fall in love with her.  But there sure as hell wasnʹt room for two women in the shriveled  up husk of a heart he carried. Besides, there was still someone taking up  residence where Emilia might have been.  That pathetic little room was full of Valerie, no matter how he tried  to deny it. Emilia said she missed him. Dylan could hardly draw a deep  breath since she’d walked out of his hospital room. Heʹd chalked it up as  the bruising around his ribs for the first few days, but it hadnʹt gone away.   The pain was worse when he woke up in the middle of the night.  He dreamed about her lying tucked against his side. He could feel the  weight of her arm across his chest, feel the curve of the valley between her  ribs and hip where his hand fit perfectly. He could smell her, the faintly  floral hint that hid in her riot of curls.  

189

Fortune’s Fool    A groan escaped him. He cleared his throat to mask it as best he  could. “Happy. Youʹre always after me about that.”  “Because,” Emilia pointed out, “I remember when you were. I  remember going out to the movies with you and Tim. I remember my  stomach being sore for three days from laughing so hard.” Her voice  quieted. “I miss that too.” She hesitated before asking, “Why canʹt you call  her, Dylan? What would it hurt?”  What would it hurt to admit that heʹd been happy? To admit that  he hadnʹt been happy for a long time now? That was the part that took  real strength of will. Heʹd convinced himself that he didnʹt need anyone,  and it worked. He had his job, he had the kids, and that was all he needed.  Now and then, he let one of the guys at work set him up with a sister‐in‐ law or a wifeʹs friend. Some nights, he got lucky. Other nights, he didnʹt  care.  But heʹd never had anything like what heʹd shared with Valerie. It  was little things. The phone calls to check in and say hello. The way she  worried when he showed up late. It was sitting down to dinner with her  and Kyle and feeling like part of a family again.   Dylan cleared his unexpectedly thick throat. “Iʹm not the kind of  guy she wants, Emilia. I could fake it for a while, but it wouldnʹt last. She  wants a homebody and Iʹm a cop. I couldnʹt be there like she wanted. Kyle  needs someone to be his dad, and I—”  “Volunteer with a bunch of pre‐teen boys three days a week, trying  to get their heads on straight.” Emilia tried not to smile and failed.  “Sounds like dad‐practice to me.”  “Boys,” Dylan argued, “who are getting into trouble even with me  around. In spite of me. Threeʹs enough, Em. Kyleʹs a good kid. If Valerieʹs  smart sheʹll keep him away from all of us.”  Emilia narrowed her eyes at him. “I never realized just how full of  it you are.”  Dylan blinked. “Excuse me?”  “You,” Emilia said. “Youʹre full of it. The only one expecting you to  be a miracle worker is you, and yet youʹre always talking about what  everyone else expects you to do. Well, you know what? Iʹm calling B.S. on  it here and now. 

190

Sara Dennis    “Look,” she went on before heʹd collected his jaw or could object  again. “Youʹre a cop, thatʹs true. Valerie was a copʹs wife. Iʹm pretty sure  she knows how to deal with guys like you. And teenage boys are  supposed to break the rules. You know that, Dylan Graves. But you know  what? Most of them grow up to be good men like you.”  Dylan smirked. “Like Clyde Turturro. You know I looked him up?  Decorated three times in a fifteen‐year career. Iʹd be lucky to get a  commendation if I bought one. Iʹm not in the same class as her husband.”  Emilia shook her head at him. “And yet youʹre the guy she gets all  misty‐eyed about. Okay,” she amended, when he arched an eyebrow. “All  choked‐up on the phone anyway. I havenʹt seen her since her sleeping  prince woke up.” She sighed and her posture softened. Will you do me a  favor at least?”  Dylan almost cringed. “Depends. Am I going to hate it?”  “Probably. But if Iʹm right, youʹll thank me in the end.”  Dylan heaved a sigh. “All right, lay it on me. Whatʹs this favor?”  Emilia braced her hands on the arms of the wheelchair and leaned  forward to press a kiss against his forehead. “Think about it. Just...think  about what you want. And when youʹre done thinking, call her. Okay?”  She held his gaze for a long moment, then straightened away. “Iʹve got to  go. Iʹm going to be late. Youʹll do it, right?”  He hesitated. He should argue. If he let Valerie in like she wanted,  if he let her down, he wouldnʹt forgive himself. He wouldnʹt be able to.  But what if Emilia was right? Maybe it really was time to let it—to let  Timothy—go. Valerie wanted a new start. Didnʹt he deserve one too?  What better way to start over than with the woman he loved?  Dylan exhaled, closed his eyes and nodded. “Yeah. Iʹll think about  it. Go on. Youʹll be late.” He opened his eyes just as she reached the door.  “Tell her Iʹm thinking about her. Tell her that from me.” 

191

Fortune’s Fool                     

Chapter Twenty‐Three    Six months later    “Mom, hurry up! Iʹm batting again!”  “Okay, okay. Iʹll be there as soon as I can. Home run, Kyle!” Valerie  wrapped a hot dog in tin foil and passed it through the window of the  little vendorʹs shack. It was nothing like planning three‐ and seven‐course  meals at the River Run, but it was time spent in the company of her son,  doing something that satisfied her. That made the cramped shack and the  smell of stale popcorn worthwhile.  She wiped down the counter and tugged off the apron sheʹd looped  over her neck. A quick flip of the light switch and she was out the back  door, headed toward the baseball diamond in time to see Kyle step up to  the plate.  It still made her nervous, watching him run and dive for bases with  his legs twisted underneath him. Now and then she swore she saw him  limp when he got up to walk back to the bench. He never complained of  pain, though. He was always eager to get out and play. Sheʹd learned— mostly—to rely on his gauge of pain and to trust him when he said he was  okay. The stomach‐tightening moments would pass the more he got out  and acted like the rest of the kids.  “Come on, Kyle. Home run,” she shouted, hands cupped to either  side of her mouth.  Travis Jennings, a lanky seventh‐grader who was head‐and‐ shoulders taller than the rest of his team, wound up for the pitch, cocking 

192

Sara Dennis    his leg into a position that reminded Valerie of a flamingo at rest. No  matter how ridiculous he looked, though, there was no denying that the  kid had a good arm. His coach touted him as an up‐and‐coming all‐star.  With the boyʹs record, Valerie thought he might be right.  Travis unwound and the ball snapped from his fingers. Valerie  closed her eyes and held her breath.  There it was; the crack of bat connecting with ball. Valerie could  watch again. She wasn’t concerned with where the ball was, but with Kyle  as he took off running. First base free and clear and around the bend  toward second. The shortstop dropped the ball and scrambled after it.  Kyle put on another burst of speed, racing toward third.  It was going to be close. Valerie caught sight of the ball arching  overhead as Kyle stretched and dove for the stuffed white cushion that  served as a base. In the cloud of dust that surrounded his landing, she  couldnʹt tell whether heʹd made it or not, but she crossed her fingers hard  and went up on her toes, craning her neck for the refereeʹs decision.  “Safe!” The ref swung his arms out in a sweeping gesture and  Valerie heaved a sigh of relief.  Until Mr. Alonzo, father of the other teamsʹ third baseman, stood  up in the bleachers and shouted, “Are you freaking blind?”  It was par for the course, even though it was still early in the  season. Mr. Alonzo made a fuss at least once at every game. He was the  talk among the parents in the local league, a worrisome sort. No one  wanted their son or daughterʹs fun ruined with fighting.  “It was a good call, Dan.” Tom Rifkin, Kyleʹs coach, shouted back.  “He was on the base when he got tagged. Can we get on with the game?”  Mr. Alonzo sat down, to Valerieʹs relief, but he kept grumbling.  Kyle ran home with the next boy at bat and scored the first run for the  team this game. He swung by with a quick wave and a grin for Valerie,  then jogged back to the bench for more praise from the rest of the kids.  It caught her off‐guard sometimes, how much he was growing.  Sheʹd bought two pairs of sneakers for him already, neither one of them  worn out before he complained about his toes getting crushed. The last  traces of childhood softness were melting away into adolescence, and his  features had matured. He looked more like Clyde every day. 

193

Fortune’s Fool    It made her heart ache at the same time that it made her proud.  Clyde should have been here to teach him how to grow up. All the lessons  from Mom were good to a point, but Kyle needed someone who  understood what it was like shifting from boy to man. When Valerie left  L.A., sheʹd taken Kyle away from all of his surrogate uncles on the force.  Oh, sure, they called, and he got birthday presents, but it wasnʹt the same  thing as having someone real around.  “This a private game, or can anybody watch?”  Valerie glanced over her shoulder, shielding her eyes against the  glare of sunlight. She squinted at the silhouette of a broad‐shouldered  man and put on a smile she wasnʹt certain he could see. “Itʹs an open  game. Youʹre welcome to watch, if you want. Hot dogs and popcorn in the  shack.” She took another look at the baseball field, where the teams were  trading sides, then she started back for the little building.   “How much for dinner and a glass of wine?”  Valerie stopped in her tracks, heart pounding hard. She should  have recognized his voice right away. Sheʹd heard it in her dreams often  enough to have it memorized. But could she really be hearing it now?  She turned back to face the man again and he moved, lifting a hand  to shield her eyes from the sun. When he had, when the haze of bright  light faded from her vision, Valerie stared in disbelief into the cool gray  eyes of Dylan Graves.  He looked different. Good. Too good to be real. He smiled at her  crookedly, one dimple making the slightest dent in his cheek. That  rebellious lock of hair sagged over his forehead as it always had. The  smile slid wider as she watched, until he laughed.   “Are you adding numbers in your head, or are you deciding  whether youʹre still talking to me?”  Her mind was racing for exactly the right thing to say. What came  out, wasnʹt. “You canʹt be here. Where did you come from?”  He gestured vaguely over his shoulder. “Iʹm parked over by the  road. It was a long walk,” he said as his eyebrows lifted. “But I can go  back if you want me to leave.”  Valerie moved forward to catch her fingers in his sleeve before the  thought was finished. “No! I mean.” She loosened her grip. “I wasnʹt 

194

Sara Dennis    expecting to see you again.”  But there it was, that hint of his scent on the little breeze that blew  around the field. The fabric sheʹd held clutched in her fingers felt real, as  did the warmth in it that came from the man himself. “Youʹre really  here?”  “Iʹm really here.” He ducked his head and caught her eye. “Thatʹs  okay, right? Emilia told me about the game. I wanted to come and see  Kyle play, and then I thought maybe we could all go someplace nice.”  Valerie took a step back and took another look at Dylan. Heʹd come  to a baseball game to invite her to someplace nice? Well, he was  overdressed for something like this. A light blue buttoned down shirt, a  pair of khakis and a dark, curving cane.  Cane. “Dylan, are you supposed to be walking? Donʹt you want to  sit down? Iʹm such an idiot, I didnʹt think. Here, let me get you a chair.”  “Valerie.” He caught her wrist and shook his head. “Iʹm okay.  Walking from the truck didnʹt hurt me. Probably did me some good,  actually. The only way Iʹm sitting down is if you sit beside me. Otherwise,  Iʹll turn around and go home.”  She might have conjured him, might have summoned him with her  thoughts, but there wasn’t a chance, now that she had him here, that she  would let him walk away. She dared another tiny, hopeful smile and  nodded. “Okay. Iʹll sit with you.”  Rather than letting her lead the way, he offered her the hand not  gripping his cane, and when she took it, he laced his fingers with hers.  They walked to the vendorʹs stand and Valerie ducked inside long enough  to pull out a pair of the folding chairs. They sat then, side‐by‐side, but  neither of them paid much attention to the game.  “Itʹs been a busy day,” Dylan said. “I feel a little like a chicken after  the axe has dropped. Wasnʹt sure Iʹd make it here in time.”  Valerie had her fingers twined through his. It didnʹt matter how  much heʹd had to do to get here, but she asked anyway. “Where have you  been?”  “I went over to see Casey and his mom before they left. Theyʹre  moving down to Monterey, to a recovery house thatʹll keep a good eye on  them until Caseyʹs dad gets straightened out. Of course, that means 

195

Fortune’s Fool    someone had to make sure the paperwork made it down to his new  probation officer before they got there. Then I had to run home and make  reservations for that dinner and wine.”  Valerie blushed. She still hadnʹt answered, had she? “Iʹm not going  to charge you anything. Iʹd have dinner and wine with you any night.”  “Every night,” Dylan countered. “Thatʹs what Iʹm hoping.” He  squeezed her hand. Did he look nervous all of a sudden, or was that just  her imagination? “I know itʹs been a while, but Iʹve been doing some  thinking. About you and me. About this family.”  Valerieʹs heart skipped a beat and lodged in her throat. Family. She  had to swallow hard to say anything at all. “Thinking is good. What did  you think?”  He frowned like he was gathering thoughts, his thumb bumping  over the knuckles of her hand. He took a deep breath and looked up to  recapture her gaze. “Iʹve been thinking that I donʹt need to be alone  anymore. I donʹt want to be. Itʹs no good for me, sitting around in my  apartment feeling sorry for myself.” He hesitated a moment. “Iʹm always  going to miss him, but Iʹm not going to feel guilty. I did what I could for  him. Now itʹs time to do something for me.”  He reached for her other hand so he held them both, and Valerie  stopped breathing. “Iʹm not going to rush this, Valerie. Iʹm not going to  ask you to marry me, not right now. I donʹt know you, and you donʹt  know me well enough for that. But what I am going to ask is if youʹll give  me another chance. I want to start over, with you and Kyle.”  It was more than sheʹd expected to hear from Dylan. She was torn  between tears and laughter, and settled for both, one hand pressed over  her mouth to hide the embarrassingly wide grin. When sheʹd pushed  aside the urge to give into a fit of delirious laughter, she lowered her hand  and beamed at him.  His eyebrows rose. “What does that look mean? Please tell me that  sounded good to you.”  Now she laughed aloud. “I think that sounds like the best idea  youʹve ever told me. Of course Iʹll give you a second chance. I told you, I  lo—”  “What do you mean, heʹs out? Second base was interfering!” 

196

Sara Dennis    Mr. Alonzo again. Valerieʹs gaze jerked back to the field and the  angry father climbing down from the bleachers and storming onto the  diamond, fists waving. The boys on both teams scattered out of his path,  referees and coaches sweeping in to replace them. Valerie stood and  jogged toward the scene.  Kyle and Steven Alonzo shoved one another back and forth, then  stood toe‐to‐toe, glaring so hard that by rights, one of them should fall.  Mr. Alonzo steamrolled on, bellowing, “Your second baseman got in  Stevenʹs way!”  “I didnʹt get in his way,” Kyle argued, never taking his eyes off  Steven. “He ran into me on purpose. He could have missed me.”  “Yeah, if I wanted to run all the way around you, Turturro. You  were standing right in front of the plate.”  “Were not!”  “Were too!”  “Kyle, are you all right?” Valerie called from the sideline, not  wanting to risk any penalties by stepping onto the field.  “Is Kyle all right?” Mr. Alonzo glared. “If youʹre worried about  your kid, tell him not to get in the way of the game. Itʹd serve him right if  he got hurt again.”  “Thatʹs enough,” one of the referees said. “Stevenʹs out. Thatʹs the  ruling. Youʹve got thirty seconds to leave the field, Dan.”  “Leave the field. You want me to leave the field? My kid gets  plowed into, and youʹre getting bossy with me?”  “Twenty‐five,” the referee answered, his eyes on his stopwatch.  Mr. Alonzo glanced around at the faces of the coaches and other  parents, and threw his shoulders back. Lifted his chin. “Sure. All right. Iʹll  leave the field. As long as Kyle goes with me. Letʹs make this all fair and  even.”  He lashed out and caught Kyle by the arm before anyone could  stop him. People exploded into motion half a second too late.  Kyle struggled, jerking his arm back. The coaches and referees had  their hands on Mr. Alonzo, trying to pry his fingers loose. Steven begged,  “Dad, let him go!”  Then a powerful voice rang out over the din. “Youʹre looking at at 

197

Fortune’s Fool    least one charge of battery, Mister. I wouldnʹt want to go to jail with a  reputation for hitting kids.”  All attention swung toward the voice. Dylanʹs voice. He stood  behind the cage, arms folded across his chest, seemingly unconcerned  with the eyes on him.  “Dylan?” Kyle expression went from fury to disbelief and then to a  broad, bright grin. “Dylan!” He waved a hand over his head. “Mom, itʹs  Dylan!”  Valerie dared a little smile. “I know, sweetie.” She glanced at the  man again.  Mr. Alonzo let go of Kyleʹs arm and jerked away from the refereeʹs  hands. “Hey, Dylan! You threatening me?”  Dylan shrugged a shoulder and shook his head. “No, sir. Just  pointing out the way things are going to be.”  Alonzo smirked. “Oh yeah? So who are you to make threats about  the police?”  “Heʹs my dad,” Kyle blurted before anyone else could answer.  When attention swung back to him, his cheeks blazed red. “Well, heʹs  gonna be.”  Valerie held her breath. It was a bold statement, a huge leap, and  maybe too much for Dylan to take. If he denied Kyle now, heʹd break the  boyʹs heart. Heʹd shatter the fragile hope heʹd rekindled in her as well.  But instead of refuting Kyleʹs claim, he lifted a hand and crooked a  finger. “Who I am is an officer with the CHP, Dan.” He held up his wallet  in the other hand. “Iʹll show you my badge, but letʹs let the kids get back  to their game. Iʹve got a dinner date I donʹt want to miss.”  The referees watched warily as Mr. Alonzo, still angry, stalked over  to Dylanʹs side. The game went on with somewhat more reserve while the  two men talked, sometimes quietly, sometimes with broad, animated  gestures.  When the game ended, and the Fortune ʹPanners wrapped up the  game 4‐2 in their favor, Dylan and Mr. Alonzo shook hands and parted  company amiably. Whatever Dylan had said did the trick this time.  Valerie would have to ask later. Much later.  For now, she watched Kyle barrel across the field and neatly into 

198

Sara Dennis    Dylanʹs side, making the tall man stagger a step and catch his weight on  his cane. Rather than complain or scold Kyle though, he righted himself,  then reached out and mussed Kyleʹs hair. Kyle slung his arms around  Dylanʹs waist. Dylan rested a hand on his shoulder, his gaze seeking out  Valerieʹs. He arched an eyebrow and tilted his head toward the truck.  She nodded, all too eagerly. Oh yes, she was ready for her second  chance. Sheʹd be a fool to pass up happiness with a man like Dylan  Graves.    THE END 

199

Fortune’s Fool    Author Bio    Like many authors, Sara put stories on the page as soon as she  knew how to write. She made up epics to pass the time on moves across  country, spending many hours having adventures. She even got the dogs  involved, assigning them roles as sidekicks and foes!  Now she lives in Northern California with her husband, cats and  horses, spending her time dreaming up heroes and heroines who can (and  do!) overcome impossible odds. 

200

Sara Dennis                      Also available from Cobblestone Press   

Rafe’s War by Jade James   

Prologue     “We were lucky that diner was open or else we would have spent  another night hungry,” Melina said as she crept down the alley, taking a  shortcut to her home.   With the imposed curfew at night, she took a great risk, but going  now was still safer than venturing out in the daytime. Despair threatened  to overwhelm her, but she tamped the feeling down. Nothing would be  gained if she lost control of her emotions.  “I wish everything was back to normal, Mel. Why did this have to  happen now?” Adam asked around a mouthful of hamburger.  “We all knew the apocalypse would happen sooner or later. We  just thought it would be much later. We need to stick together. Those  monsters roaming the streets are looking for humans. It scares the living  daylights out of me when you go off on your own. If they were to capture  you…” Melina’s whisper drifted off, and then she tried to shrug the idea  away. “We’ve seen what happens to people they capture.” She forced the  words out, and with it came the nightmarish vision of the past few  months.  Melina shivered against the terror of losing her best friend. Beth  Williams was one of the first people she and Adam had seen beheaded,  because she refused to take the mark of the beast. Hidden in an alcove 

201

Fortune’s Fool    with her brother, Melina witnessed the barbarian act as her heart beat  furiously with fear. She would always remember the terror mixed with  resolve in Beth’s eyes, and how they glazed over, sightless and blank  when death claimed her body. Melina admired the stand Beth took for  what she believed in, but her violent death also spurred Melina and Adam  to run for their lives.  “Don’t worry, sis. I’ll be fine. They can’t catch what they can’t find.  The boys and I are going out again tonight. We’ll watch each other’s  back,” Adam replied, tossing the wrapper on a trash bin, overflowing  with smelly garbage. He reached inside the bag and grabbed another  burger as if he was unaffected by the disgusting smells in the air. Melina’s  stomach rebelled at the odor of waste along with the demonic slime on the  asphalt. The demons’ warts constantly oozed a gross glop of gunk that  always left a trail in their wake. She heaved at the sight, her stomach  threatening to erupt what little food she had in her system. Melina  swallowed tightly.  “I don’t think that’s such a great...” Melina’s words died in her  throat as she stood frozen in shock and fear. Her thoughts scattered.   Adam bumped into her. His muffled, “Ooof,” snapped her out of  her paralysis.   Melina yanked Adam by the shoulder, shoving him down as they  scrambled to hide beneath a large bush. Her brother peered around her,  and understanding dawned in his eyes.  Four demonic spawns were in front of their home, wielding large  metal swords. The tallest one seemed to be their leader and, with a kick to  the front door, the ugly monsters entered their home.   Anger burned inside of her as Melina fought the urge to run to  them, and strike the demons down for making life on earth a living hell.  But she wasn’t stupid enough to think that she alone could take down  those things.   She turned, clutching Adam’s hand tightly and fled down a narrow  road, before heading back to the obscurity of the city’s shadows. They  needed to find a new place to stay. It was going to be a very long night.    

202