Finding Home

 

Pink Petal Books  Pink Petal Books, an imprint of Jupiter Gardens Press, publishes romance novels where the  relationship is primary. It doesn’t matter if you want to read super erotic or sweet  inspirational books. Pink Petal Books believes that love is a beautiful thing, no matter what  form it takes. For more information about Pink Petal Books visit http://www.pinkpetalbooks.com/.  

Additional Titles by the Author  Spinning  Grounded  Goodbye Scrooge  Passionate Ink  Ghosts And Lovers    The scanning, uploading and distribution of this book via the Internet or via any other means without  the permission of the publisher is illegal and punishable by law. Please purchase only authorized  editions and do not participate in or encourage the electronic piracy of copyrighted materials. Your  support of the author’s rights is appreciated. Permission is granted to make ONE backup copy for archival  purposes. 

  This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are either the product of the author’s imagination or are used  fictitiously. Any resemblance to actual events, places, organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental. 

  FINDING HOME  ALL RIGHTS RESERVED  ISBN# 978‐0‐9837809‐7‐7  Copyright © JAIME SAMMS, 2011  Cover Art ® 2010 by Winterheart Design  Edited by Mary K. Wilson 

  Electronic Publication Date: August 2011    This book may not be reproduced or used in whole or in part by any means existing without written  permission from the publisher, Jupiter Gardens Press, Jupiter Gardens, LLC., PO Box 191, Grimes, IA  50111    For more information to learn to more about this, or any other author’s work, please visit  http://www.pinkpetalbooks.com/ 

      Finding Home    Jaime Samms   

  PPB 

Chapter One    The hair on the back of Ken's neck stood on end. His jersey t‐shirt clung to his skin. Static  electricity hung in the air. Outside the bedroom window, a shroud of gray covered the world,  sea to sky. Mist, so thick it beaded on the pane and rolled in fat drops, distorted his view of  the rolling horizon. Inside, the air was dry, crackling, and he rolled over to find himself under  the intense scrutiny of Mikko's pale blue gaze.   "What is it?" He couldn't help the concern lacing his voice or the worry prowling the pit  of  his  stomach.  Wanting  to  reassure  them  both,  he  lifted  a  hand  and  touched  Mikko's  face.  The sharp sting of static shock zinged through his fingers, but he managed not to flinch.  Over  the  weeks  since  Dean  had  arrived  to  care  for  Darian,  Mikko's  mood  had  steadily  deteriorated.  Ken  knew the  house,  their  little  haven,  was  overcrowded.  But  Darian's  injuries  had  been  Ken’s doing, and while Mikko might not like the fact of Ken’s  feeling obligated to  help the wolf shifter, he had agreed. Part of helping the man heal included availing themselves  of Dean's medical knowhow. Without him, Darian would be dead and they both knew it.   But  even  after  days  and  days  of  his  presence,  Mikko  still  seemed  hyper‐attuned  to  the  other Dom's presence. Almost, Ken thought, like he felt threatened by Dean's older, steadier  power. He watched Ken now, as though he expected at any moment his lover was going to get  up  and  walk  out  of  the  room,  abandoning  him.  Superimposed  in  Ken's  mind's  eye,  over  Mikko's features for just an instant, were a pair of slanted green eyes, a fall of long blond hair,  a vision of his past he'd hoped he'd been able to purge. That past lover had worn this look a  lot. A desperate, frightened need, fuelled by the fear of being left alone, had driven Ken's last  lover to make demands, then promises, bargains neither he, nor Ken had a hope of fulfilling.  Guilt and anger surged up. Because Ken had left. He had abandoned that man. But he'd had  no choice. He'd scooted out a door already swinging closed, sure if he stayed, he'd be trapped,  and never to survive the crumbling relationship intact.  "Mikko,  what's  wrong?" he  whispered,  dropping  his  voice  low,  blanketing  it  in  soothing  layers over his lover's apparent fear and his own unease.   "You're not going to leave me." Mikko grated out the statement, the snapping energy in  the air responding to the bright demand in his eyes and nipping at Ken's bare skin.  Ken  frowned.  He'd  only  just  found  this  love,  the  security  that  Mikko  gave  him.  "No."  Sitting up, Ken had to shove the unwanted reminder of his last disastrous relationship out of  his  head.  This  was  not  the  same.  That  time,  he'd  been  with  a  man  who  loved  him  to  distraction but couldn't be the Dom he needed, couldn't even find the strength to look after  himself,  let  alone  a  submissive  lover  like  Ken  who  had  needed  rehabilitation  from  a horrific  past. Mikko was different. He was strong and sure, and if something was wrong to make him  this insecure, Ken had to figure it out. He had to figure out what Mikko needed and give it to  him.  "What makes you think that?" Ken asked, reaching up to where Mikko hovered over him.  The  overcast  day  gave  their  room  a  gray  cast,  allowing  Ken  a  clear  visual  of  the  tiny  sparks  that snapped between them when he stroked his lover's cheek. 

"I feel him everywhere," Mikko said, eyes shifting, darting his gaze about the room. "Every  breath is tainted with him. He's too strong."   For a moment, that green‐eyed vision ghosted through the room again, and Ken felt the  familiar, constricting sadness of failure. He brushed those feelings away, pretty sure he knew  Mikko was talking about something completely different. "Who, Mikko? Who is too strong?  Too strong for what?"  "There shouldn't be another Dom in this house." Mikko's gaze came back, fixing on Ken's  face with the light of fevered command in them. "He's not welcome." His head wagged from  side  to  side,  nostrils  flared,  like  a  dog  searching  for  the  right  scent  and  not  finding  it.  He  strode away from the bed, quick steps carrying him across the room and back.  "Dean is here to help us, Mikko." Ken knelt, letting the soft folds of bedclothes fall away,  and took his lover's face in both hands, stilling the agitated shifting of his head. "He has no  interest in me."  "He's a Dom," Mikko snarled. "And you're—"  "I belong to you," Ken said firmly. "You and only you. I have no interest in him."  "You did once."  Ken  shook  his  head.  "In  the  convenience  of  him,  maybe.  He  was  there,  and  it  wouldn't  have mattered who he was. That was a different time, and I don't need that kind of temporary  comfort now. I have you. You are all I want or need."  How  many  times  over  the  past  few  days  had  he  made  this  very  same  argument?  How  many times had he had to reassure his partner he was not going to stray, that he didn't want  anything but what Mikko had to offer. It was feeling far too much like what he had escaped  with his last lover. The constant reassuring and placating, giving over and over again until he  was depleted and lonely had finally driven him out then. He was stronger now. But he was still  submissive, still needed the touch and guidance of a firm hand. He quailed at the thought of  losing what was still so new.  "There's something wrong, Kenny. Something..." Mikko trailed off. His gaze lost its focus  and the air once again crackled with an excess electric charge that had the hairs on Ken's body  dancing upright. Mikko's fingers idly traced patterns over Ken's sides and every few seconds, a  tiny discharge of static electricity shocked along Ken's skin.  Ken  didn't  know  if  Mikko  was  aware  of  the  vibration  he  was  creating  on  the  air.  It  had  pretty much become the norm whenever the man was wake. He hesitated to point it out. The  last thing Mikko needed was more cause for concern over his control of the situation or his  powers.   "Tell me what you're thinking. Please." Ken knew he skirted the edges of the boundaries  they'd  set.  Mikko  had  every  right  to  ignore  the  question.  It  was  his  prerogative  as  the  controlling partner, and lately, he'd asserted his control over Ken in every way. As reassuring  as it was, as different from every other Dom or lover he'd known, right this moment, it would  be less than helpful. Ken hoped this wouldn't be one of the times Mikko decided to lay down  the law and demand service rather than risk answering Ken's questions. There was no way for  Ken to find the answer to what his lover needed if he didn't know what was going on in the  man's head. For that, he needed Mikko to talk. 

"It  feels...he  feels  so  much  like  Morgan.  He's  there,  hovering  around  the  edges,  just..."  Mikko waved a hand at the side of his head, "there."  "His  only  concern  right  now  is  making  sure  Darian  recovers.  When  he  knows  that  the  werewolf isn't going to die, he'll leave." Ken said the words, but cold fear slithered like melting  ice  through  his  veins.  So  much  about  their  powers,  about  Morgan,  and  what  he  could  and  couldn't do, even from an ocean away, was unknown.  "He's not a werewolf," Mikko said, irritation grinding his normally soothing voice rough  and bringing Ken's focus back to the charged room. "There's no such thing."  "Right.  And  I'm  not  some  kind  of  freaky,  in  between  enigma  that  no  one  understands,  either."  "I understand you," Mikko said, suddenly and completely focused on Ken again. "You're  scared I'm going to fall apart. You're trying to figure out how to hold me together, keep me  strong so that I don't leave you without a Dom again."  "I'm trying to figure out how to help you get this power under control so you don't burn  the  house  down."  Ken  said,  deflecting.  Let  this  be  about  Mikko  controlling  the  power  he  clearly  did  have,  not  about  how  his  hold  on  Ken  was  slipping.  "So  you  don't  have  to  worry  about me. I'm not worried about your leaving. You promised you wouldn't and I believe you."  That much  was true. Mikko would never leave him. Not on purpose. "I am worried that the  more agitated you get, the harder it is for you to control the electrical storm in your head. I  feel  how  powerful  it  is  right  now.  If  you  get  out  of  control,  a  lot  more  people  than  me  are  going to suffer. I want to make sure that doesn't happen."  "I'm  supposed  to  look  after  you,"  Mikko  whispered.  Worry  clouded  his  normally  bright  eyes.   Ken could hardly pretend they didn't both know their relationship was caving in on itself.  "We look after each other." He stroked his thumbs over Mikko's cheeks. "We look after each  other because we're partners and just having you makes me strong enough to do this. I was a  mess when you got here, Mikko. I was. No denying that. But I've learned so much. I can help.  Please. Let me."  Mikko  just  stared  down  at  him.  His  fingers  had  travelled  upwards,  playing  over  Ken's  chest and jaw, skipping along the side of his neck, trailing an electric current of almost‐pain in  their wake.  "Do you feel it?" he asked after a few minutes.  Ken nodded. Sweat had broken out along his back. His cock was hard, beginning to ache  with the need for Mikko's touch. He wondered what that slink of gentle lightning would feel  like on his more vulnerable and sensitive parts, fearing and craving the answer. "Touch me,"  he pleaded, curiosity winning out over the trepidation. "I want to know." He peeled away the  clinging shirt and pushed down his boxers, revealing his need to his Dom.  Mikko  yanked  him  off  the  bed,  pulled  him  close  and  rocked  his  hips,  running  his  own  hard cock alongside Ken's, controlling the power enough that it seemed only to emanate from  his fingertips. "I could make you come just like this." His voice held a teasing note Ken hadn't  quite  realized  he  missed  until  he  heard  it.  He  moaned  his  appreciation  and  ground  against 

Mikko. His  Dom  continued to rock  against him, running their cocks along one another and  smiling, watching Ken start at each tiny blip of electricity on his skin.  A shiver ran through Ken that had nothing to do with Mikko's Ageless power. It was pure  need and desire for the man that set his skin on fire and made him moan out loud. This was  the power his Dom had over him on any day and he relished it. "Please," he begged, not caring  how desperate he might sound, aware how much his lover had given him that he could beg,  could express himself without fear. "I want to feel it."  "You want the electric hum of my hands on your cock?" Mikko watched him, eyes dark  with lust, voice dropping low and seductive as his fingers traced a path along Ken's hip.  Ken  nodded,  unable  to  tear  his  gaze  from  the  hard  light  of  demand  and  desire  in  his  lover's eyes. He could only nod his affirmation, admitting his utter fascination for the kind of  pain it might bring.  "You're  a  glutton,  Kenny."  Mikko  ran  his  fingers  down  the  side  of  Ken's  face.  His  eyes  sparked and so did his finger tips. "My little glutton."  Ken gasped. Searing heat stabbed down just in the wake of Mikko's touch. It lit up Ken's  nerves like wildfire, and he whimpered out another moan.  "You want that?" The spark flashed brighter against the darkness in Mikko's gaze.  "I want it. Please." Ken backed to the bed and stretched out on his back. His naked lust  and  naked  body  put  him  exactly  in  the  vulnerable  position  they  both  loved.  He  stretched  himself,  open  and  without  fear,  ready  for  whatever  power  Mikko  chose  to  use  on  him.  His  cock ached to be touched, his mind burned with the excitement of this new possibility. "Do it  again."  This time, Mikko's fingers settled on Ken's clavicle as he knelt on the bed over him. He  trailed  them  across  his  shoulder,  down  his  arm.  Sparks  ignited  all  the  way  and  Ken's  back  arched off the bed. His cry this time was a guttural moan through clenched teeth.  "Too much?" Mikko asked.  Ken  shook  his  head,  dug  into  the  pillow,  and  arched  his  hips  up  ferociously  into  air,  frustrated by the lack of contact. "Again. Lower."  "Who are you to order me?"  "No  one."  Ken  settled  back  into  the  mattress.  Sweat  poured  off  him,  he  alternately  shivered and strained, his muscles clenching against the onslaught each time Mikko's fingers  tripped over his skin. He wanted it, feared it, and ultimately, needed it like the sun. "Please. I  want  to  come.  Need  to.  Touch  me.  Please..."  His  last,  begging  word  trailed  off  as  Mikko's  fingers slipped down his abdomen. Sparks followed.   Ken's  vision  blurred,  his  heart  sped.  He  gasped  and  jerked.  The  sheets  felt  unnaturally  crisp against his skin as every nerve ending came alive, and he flew beyond orgasm into that  coveted, rare state of bliss. His blood rushed and roared in his ears. The room faded. Energy  sizzled through him, the spangled lights of it leaving trailers of colour in his eyes. The zinging  sensations shot through him again and again, left him floating in a void of singing light and  sharp heat. 

He only very slowly returned to himself. The light in the room had changed. The peculiar  grayish pall of overcast dawn had been replaced with the brighter silvery‐edged, mid‐morning  sunshine breaking through the clouds and glinting off the sea. He moaned.  Every part of him stung and ached. His muscles were heavy with lethargy. He didn't want  to move. He was sated. Happy.  "Don't  try  to  move."  Mikko's  voice  floated  to  him  on  the  light,  sounding  tired  and  cautious.  "You reading my mind now?" Ken asked.  "No."   Ken turned his head to see his lover sitting cross‐legged on the bed near his knees. His  lips turned down slightly and his gaze skittered away as soon as Ken looked at him.  "That was beautiful." Ken smiled. "Why do you look so sad?"  Mikko just shook his head but he still had trouble meeting Ken's gaze.  Fighting his lethargy, Ken pulled himself to a sitting position. "What is it, love?"  "You trust me so much," Mikko said. His voice was flat, a sure sign he tried to hide fear.  Ken knew it from their long ago past, near the end, Mikko had been so flat, so closed. Because  he'd  been  afraid,  Ken  now  knew.  Afraid  of  Morgan  and  Darian  and  his  involvement  with  them. Afraid he'd never get free and that somehow, he'd lose Ken over it. All his fears seemed  to have come true back then.  Ken scooted closer. "Of course I trust you. You came back. I love you. I know you won't  hurt me."  "What if I lose it completely? What if..."  "I am not going to run away from you again," Ken promised. "No more running for either  of us. We end this, one way or another, and if that means we work with Darian and Dean to  do it, then so be it. Our lives are going to remain ours, not anyone else's."  "You sound so sure." Mikko touched his cheek, but this time, there was no electric charge  to delight. There was just the shaking, tentative touch, the warmth of Mikko's skin, and the  need for reassurance.   Ken knew what that need felt like. He took Mikko's hand in his, leaned close and kissed  his lover, a deep, heartfelt kiss that left them both breathless. "I'm sure of us, Mikko. I've never  been  sure  of  any  other  man  in  my  life  like  I  am  sure  of  you."  And  saying  it,  he  knew  it  was  true.  Even  in  the  depths  of  crazy,  dizzy  love  with  the  last  guy,  he  had  never  really  felt  the  security of permanence. It had been a grab‐all‐now feeling of giddy, precarious joy. Not this.  This  was  as  steady  and  stable  as  the  rocks  on  which  their  home  was  built.  No  sea  of  uncertainty could batter his surety that he and Mikko were one. "You're the man for me, the  Dom I've always searched for. I'm not scared to fight for this. For us. Whatever it takes."  "I might...turn dangerous. For you. I might not be able to control it." Mikko got up and  paced across the room. "We can't do this again."  "It's  fine.  And  feel  the  air  now."  Ken  rose  and  followed  him.  Ignoring  the  ache  of  every  muscle,  the  stiffness,  he  held  his  arms  out  form  his  sides,  spinning  in  a  circle.  "Feel  it.  No  more  rogue  energy.  I  say  we  do  it  more  often."  He  cornered  Mikko  near  the  dresser  and  wrapped his arms around him. "What you just did...that's beyond." 

He  didn't  even  know  beyond  what.  It  was  a  place  he  didn't  get  to  often,  that  place  nothing could touch him but Mikko and Mikko's love and care for him. He'd live there if he  could.  Mikko accepted the embrace, accepted Ken's words without responding. Ken decided it  was as far as he dared push for the moment. Later, when they were alone again, he would get  Mikko  to  do  this  again.  Call  it  love  making.  Call  it  practice  in  controlling  this  power  of  his.  Call it gluttony on Ken's part. They both needed it, and Ken would make Mikko see that. 

Chapter Two    Ken  set  a  tray  laden  with  specialty  tea  and  empty  mugs  carefully  on  the  coffee  table  at  Dean's  knee  before  retreating  back  to  the  kitchen  doorway  where  he  leaned  against  Mikko  ever‐so‐slightly.  Fits  of  sunshine  and  fast‐moving  shadows  streamed  across  the  gleaming  hardwood  floors.  Cheerful  new  milk  paint  on  the  walls  soaked  up  the  ever‐changing  light  bouncing  from  the  ocean  through  the  windows  to  fill  the  room  with  warmth.  The  living  room's occupants sat in stony, uncomfortable silence, chunks of granite not moved by nature's  intrusion in the man‐made space. Eddies of tension and worry flowed around them.  Mikko's hands remained in his pockets, but that was okay.  Ken knew it was to disguise  the shaking that had become almost constant. For once, Ken pressed against him, not for his  own comfort, but for Mikko's. They huddled out of reach of the sun's rays. Need for the light's  caress  pebbled  Ken's  skin,  but  Mikko  shied  away  from  the  fiery  touch.  Too  many  powerful  Ageless crammed in too small a space were playing havoc with his barely controlled abilities.  The static electricity was already beginning to build again, and he clearly did not want to take  a chance the addition of the sun's ambient energy might throw him over the edge into chaos.  Over  the  past  week,  their  nightly  love  making  had  grown  more  and  more  frantic,  and  more  than  once,  despite  Mikko's  dictate  against  it,  Ken  had  felt  the  sting  of  his  powers  nip  across sensitive skin. Not in the same controlled, focused way as that first time, but that didn't  stop  Ken  from  enjoying  the  sweet  sting  when  it  came.  But  ignoring  them  was  not  making  Mikko's powers any easier for the Dom to control. Ken hadn't said anything about the burns  left behind the last few times. He wasn't sure Mikko knew it had happened, and if he didn't,  then he certainly didn't need the added stress. Ken kept the tender marks hidden and held his  tongue.   He wasn't sure, and didn't want to think about whether he was keeping quiet for Mikko's  benefit or his own. He liked the sensations of power skating over his skin. Maybe not when it  was  strong  enough  to  burn,  but  otherwise  he  did.  He  feared  if  he  mentioned  the  injuries,  Mikko would stop. Perhaps stop touching him altogether, and the memory of the long months  when Mikko had first arrived when Ken had waited and waited for that touch kept him silent.  The need for physical connection was too strong in Ken for him to go long without. That had  always been his problem. Even when he had no one, he couldn't go long without the absolute  need for touch driving him into the arms of anyone willing to give him that. So many of the  men he'd ended up with had been...damaging.   Ken shuddered and pushed those memories away. They were in his past. He had Mikko  now, in his life, his heart and his bed. He never had to go back to what he had been. Ever.  "You all right?" Mikko murmured.  Ken  pressed  against  him  and  Mikko  pulled  a  hand  from  his  pocked,  wrapped  his  arm  around Ken and pressed his palm against skin under his shirt.  Ken  sighed.  "Yeah."  Some  of  the  tension  flowed  out  of  him,  just  having  Mikko's  hand  against his chilled skin. "Yeah." He managed a smile.  "Thank you for the tea, Ken." Dean flashed a smile in their direction. 

Behind Ken, Mikko growled low in his throat. The air around them electrified and lifted  the hair on Ken's arms. Ken lifted the corners of his mouth. "You're welcome." To Mikko, he  whispered, "He's just being polite."  Mikko only grunted.  Both  men  watched  silently  as  Dean  poured  two  cups  of  the  steaming  brew.  One  he  handed to Darian, propped on pillows on the couch. White bandages covered a wide swath of  Darian's middle, from just below his nipples to where they disappeared under the waist band  of his stretchy bottoms. Dean had brought the big shifter clothes of his own to wear with the  promise that soon, his own lover would arrive with enough new clothing to keep him modest.   Dean  sipped  the  other  cup  of  tea  himself  as  his  gaze  drifted  to  the  wolf  lying  across  Darian's lap. "Would Myra like?" he lifted his cup, slightly.  Darian  shook  his  head  and  let  his  hand  trail  over  the  fine  black  fur  on  the  top  of  his  mate's head. She shifted her weight, slipping a little more off his legs and into the warm crack  between him and the back of the couch.  Dean  turned  slightly,  not  quite  looking  over  his  shoulder.  "Are  you  two  going  to  come  sit?" It was just short of a command, and Ken shifted his feet but remained at Mikko's side.  "Just  say  what  you  have  to  say,"  Mikko  snarled.  His  hand  snuck  lower,  fingers  dipping  behind Ken's waist band and belt, pulling his attention to the soft flick of electricity skipping  along his skin. His cock twitched and a flush of excitement washed through him.  Dean raised one eyebrow, lifted his cup and sipped before speaking. "You can't stay here,"  he said, finally, lowering the cup and glancing between them.   It was what Ken had feared he would say. He couldn't quite tell if it was an order to leave,  or just a warning. He took a small step forward, even while reaching back for Mikko's hand as  he slipped out from under his touch. "This is our home." Mikko's fingers twined with his and  he lifted his chin, squaring off. "We aren't leaving."  Dean  settled  back  in  his  chair,  two  hands  on  his  cup  as  he  lifted  it  and  peered  at  them  over top. His voice never wavered from calm and stern. "Darian found you easily enough."  "And  I  ran  him  off  just as  easily.  The  fact  he's  back  is  only  because  I  talked  Mikko  into  helping him, otherwise, he'd be dead now."  Myra lifted her head, glaring at him with her unblinking canine threat.   Ken glared right back. "I can defend what's mine."  Dean  glanced  around  the  room  at  them  all.  "The  lot  of  you  can  barely  control  your  abilities."  Ken  had  nothing  to  say  to  that.  Mikko  stiffened  and  Myra  whined  deep  in  her  throat,  lowered her head, though she didn't seem to relax any.  Ken watched Darian's eyes darken.  "Myra  and  I  stabilize  each  other,"  Darian  said.  "We  have  better  control  together."  His  hand once more went to her ruff and slowly, her muscles eased back into relaxed alertness.  Dean nodded. "As it should be, but better than nothing is still far from good. Look how  long it took you to heal. Weeks. And for a wound that should have healed within days. Right  now, an unstable shift could still kill you as surely as an attack by one of Morgan's rogues." He  leaned forward, pinning Darian with his gaze. "You don't shift often, do you?" 

Darian scowled. Something of the wolf he was showed in the yellow tint and slant of his  eyes.  "Can you move fluidly from one to the other? Or do you get caught? Half wolf, half man.  Do you think your body can last long in that half state?"  "This is not about me," Darian snarled.  "No."  Dean  settled  back  in  his  chair,  his  voice  easing  back  to  a  soft  baritone.  "But  it's  about  how  much  fear  Morgan  has  instilled  in  you  that  you  cannot  even  do  what's  natural.  You're Ageless. It's in your DNA to do this thing. It is who and what you are, and this man has  taken that away from you." Dean glanced at Myra. "And in her fear, your mate cannot remain  long  in  her  human  form."  He  pinned  her  with  his  stare.  "She's  weak  in  that  form.  Helpless,  relying on everyone around her to protect her."  She growled, menacing, even thought she didn't otherwise move.  "Is  this  really  how  you  want  to  live  out  your  lives  together?"  Dean  asked.  "What  has  Morgan  done  that  he  owns  you  both  so  thoroughly?  You  won't  shift.  You  won't  leave  his  influence." Dean glanced at Mikko. "You won't fight."  "What  would  you  know  about  it"  Mikko  snarled.  "You've  been  hiding  out  here  for  how  long? If you cared what was going on, you would have done something. You don't care what's  causing the problem. You only want us gone so you can protect your cozy little sanctum."  "What would you have me do, Mikko?"  "Stop him."  "How?"  Dean  turned  in  his  chair  to  fix  a  questioning  gaze  on  Mikko.  "If  you  were  right  there, at his side, and you couldn't do it, how should I do it from here?"  "You're just as strong as he is. You could find him."  "Don't you lot know where he is?"   Darian and Mikko exchanged a look and a cold shiver passed through the room, born of  something they didn't say and carried on Mikko's power to everyone else.   "We never saw him," Darian confessed. "Except as a face on a view screen, or an image in  our  heads.  No  one  was  ever  allowed  to  actually  be  in  his  presence.  He  said  he  needed  his  sanctum,  his  personal  space  undisturbed  in  order  to  concentrate  enough  to  help  us."  He  snorted.  "We  bought  that  for  a  while,  too.  He  only  ever  communicated  with  me  inside  my  head."  He  tapped  his  skull.  "It  was  enough.  He  felt  real,  then,  close.  Most  of  his  lieutenants  were the same. The rest, he used implants, mods to communicate."  Mikko nodded sullenly. "But you're more powerful than any of us are." He lifted his head  and stared at Dean. "You have better control. You could find him." His eyes took on a fevered  glow and the air around Ken began to vibrate. "You could find him. Call him out. You could  make him face what he's done, force him to stop. Or—"  "Kill him?" Dean raised an eyebrow. "Kill my own brother?"  Ken sucked in a breath.   Mikko's fingers tightened in his. "What?"  Dean faced Ken, nodded once, affirming the statement and refusing to look Mikko in the  eye.  "Morgan  is  my  brother.  We  have  the  same  skills.  He's  my  twin,  and  we  share  the  same  abilities.  Rare,  in  Ageless,  to  have  identical  twins,  but  it  proves  nothing  is  impossible."  He 

sighed  and  sank  back  into  the  cushions  of  his  chair.  For  the  next  few  silent  heartbeats,  his  focus  shifted  to  the  foul‐smelling  tea  cooling  in  his  cup.  It  then  turned  inward,  bringing  a  frown to his handsome face. "When we were much younger, we set out to change the world.  We saw it collapsing. Occasionally, we caught glimpses of things we didn't fully understand;  half‐formed ideas, thoughts that didn't belong to us. Morgan got it into his head he was seeing  into the minds of world rulers and he didn't like what he saw. He decided it was his gift to see  what he did, and his responsibility to stop it." Dean let out a long sigh. "It was just residual  vibrations on the air, bits and pieces of the worry and fear everyone was feeling by then. He  was so blinded by the chaotic feelings of the people around him, he could no longer hear the  truth. We were born to listen to the wind. And he saw only the swirling debris. It distracted  him. He got lost in it."  "You can read minds." Ken held onto Mikko's hand a little tighter. Suddenly the benign  man calmly sipping tea in his living room was something else. "You can—"  "Not  exactly.  I  can  feel  the  way  people's  emotions  change  the  energy  in  the  air  around  them. It makes it easy to know how people are feeling. It isn't possible to know what they are  thinking,  but  I  can  understand  how  they  are  feeling.  Morgan  chose  to  use  his  skill  to  manipulate people, to make them feel what he wanted them to feel. It's easy to control people  who don't know they should be afraid of you."  "How  do  I  know  you  aren't  doing  the  same  thing?"  Ken  inched  back,  his  agitation,  or  Mikko's causing their clasped hands to quiver.  "Because if I was, you would not be questioning me. You'd trust me."  "But—"  Dean  sighed.  "I  can  decipher  what  people  are  feeling,  Ken."  His  gaze  shifted  to  Mikko.  "And if they let me, I can teach them how to understand themselves. I won't use what I can do  to control people. I've seen the devastation that happens when they eventually discover what's  been done to them, and they always figure it out. I've seen men do terrible things to loosen  my brother's hold on them, and seen them die still in his grasp." His gaze shifted to Myra. Her  big,  gold  eyes  fixed  on  his  face.  "I've  seen  animal  shifters  lose  all  trace  of  their  humanity,  desperate to not let him gain a foothold."   Myra whined, more like a scared puppy than the formidable wolf she currently was.   Darian's fingers sank into her ruff.   "As far as I can tell, he truly believes he is fighting for the earth. He will do anything to  reverse what humans have done, and he doesn't flinch at the lives he destroys in his quest."  "And yet you," Mikko shook himself free of Ken's grasp and stalked forward. "You sit here,  at the ass end of the world and do nothing to stop him."  "He's not evil, Mikko. He's my brother."  "He's a destructive, self‐serving bastard. He doesn't want to save the world. He wants to  be  the  most  powerful  person  left  in  it.  The  enclaves  didn't  close  their  borders  to  keep  the  Young  out.  They  closed  themselves  off  to  keep  out  the  Ageless  he's  contaminated.  What  do  you  think  he  wanted  Trackers  for?  Whether  he  listened  to  the  wind,  or  the  whispers  of  the  technology he's raped his own body with, he knows they're out there, and he knows how to  control those of us who can find them. When he's scoured the world for the ones we missed, 

the few left on the outside, he'll go after the enclaves, too, and the war that he starts really will  devastate the earth."  Dean  raised  his  gaze  to  Mikko's  and  even  from  across  the  room,  Ken  could  see  the  big  man's pain. "I know that."  "Why do nothing?"   It  sent  a  cold  wave  of  nausea  through  Ken  to  hear  Mikko,  his  strong,  assured  Mikko,  plead like that.  "You  don't  know  what  it  feels  like  to  destroy  the  thing  you  love,  Mikko,  to  watch  everything  you  care  about  disintegrate  around  you.  Morgan  did  some  terrible  things  to  our  family. I couldn't stop him."  "But you're willing to sit back and let the man who did that keep doing it? To everyone he  comes  into  contact  with?"  Mikko  glided  up  behind  Ken,  wrapped  his  arms  tight  around  his  chest  and  held  him  there.  All  the  hairs  on  Ken's  body  sizzled  up  on  end.  The  air  crackled  around him. "Because I won't. I'll protect what's mine, and if you won't help, you can get the  hell out."  "Mikko—" Ken rested his hands on Mikko's forearms.   "Be quiet, Ken."  Ken snapped his mouth shut, stung. He could feel the intensity of Mikko's glare over his  shoulder, the tension in his lover's body and the dangerous snap in the air. Even the patch of  sunlight they stood in heated and sweat broke over his brow and upper lip.  Dean  looked  away  first.  "You  don't  understand,  Mikko.  Morgan  didn't  kill  our  family."  When  he  looked  up,  Dean's  dark  eyes  were  glassy,  his  face  grim.  "You  once  asked  me  if  I'd  ever  done  anything  I  was  ashamed  of.  I  believed  in  my  brother.  I  let  him  convince  me  of  things…"  Dean  shook  his  head.  "He  knew  from  the  start  the  only  way  to  control  me  was  to  take away everything  I loved. Everything that mattered, but he couldn't  do it himself, could  he? I'd hate him. So he convinced me I had no choice, that they were part of the problem, and  he  manipulated  me  into  doing  it  myself.  When  I  say  I  know  the  devastation  of  finding  out  how he controlled people, I mean, I know. Firsthand. He wasn't just my brother, he was my  other half. I believed him over all. Over everything. Over the screaming and the pleading, over  my own family begging for mercy. He destroyed who I was. I should hate him. You're asking  me to do something I cannot do. He's a reminder of everything I did wrong. And of everything  I once loved."  "You should hate him," Ken said softly. But he could look back into his own past and see  the  possibility  of  loving  the  thing that  made  you  what  you  were,  no  matter  how  painful  the  process. He straightened and faced Dean down. "You understand we won't leave. This is ours.  This house, this little square of land. If you don't want Morgan to bring the fight here, then we  will take it to him. Maybe you can't hate him." Ken's fingers clenched around Mikko's arm as  the snapping air licked at his cheeks and the backs of his hands, leaving behind red, stinging  marks. "I can."  He would do whatever had to be done to free Mikko from the hold Morgan obviously still  had on him. 

"No!"  Mikko  moved  so  fast,  Ken  barely  had  a  chance  to  suck  in  a  breath  before  it  was  being  knocked  from  him  in  a  loud  whoosh.  His  back  hit  the  wall  with  a  thud,  his  head  snapped  back.  The  ding  of  pain  rang  in  his  ears,  and  he  blinked,  gasping  to  draw  a  breath.  "You will do no such thing. You belong here. With me. You will not fight Morgan." Mikko's  hand on his chest exerted far more than physical pressure.   Ken  gulped  in  tiny,  shallow  breaths  and  pried  at  his  lover's  fingers.  "Let  go.  Mikko,  please."  "You won't fight Morgan." Mikko's eyes glittered, sharp, so bright, the blue faded behind  the brilliance of his power. "Say it!"  "I won't," Ken wheezed. "I won't."  Mikko relented just enough.   Ken sliced upward, dislodging Mikko's hold on him. He ignored the burns and the need  for air, spinning, clutching, and ending the flurry of motion with Mikko against the wall.  "I won't," Ken hissed between clenched teeth, "let him win. I won't let him threaten our  home or you. I won't let him get away with this."  "Get. Off. Me." Mikko's eyes blazed, too bright to look into.   Ken fixed his furious gaze on the man's pursed lips, white with the strain of holding in his  temper.  Around  them,  the  air  snapped  and  tongues  of  it  licked  at  Ken's  exposed  skin.  He  didn't flinch. Concentrating, he drew on the force of his own powers, toughening his hide to a  black sheen of ebony skin where Mikko flicked at him with the lightning rod of his anger.  "You  can't  hurt  me,"  he  grated  through  clenched  teeth.  It  didn't  matter  that  the  forced  transformation felt like ripping his own skin off and abrading the wounds with sandpaper. It  was his choice to allow that pain over the sting of Mikko's wild power.  Mikko bared his teeth in a snarl. "Stop it."  "I won't let you go until you see reason."  "There is no reason in going after Morgan. He'll kill you."  "He can try."  Mikko struggled to free himself from Ken's forearm across his chest. He concentrated his  physical strength and the nipping pricks of light there. Ken hardened his skin further, pushing  the  power  deeper  until  his  muscles  ached  and  turned  to  hard  obsidian,  crushing  the  breath  from Mikko's lungs.  "Ken..." Mikko's eyes went wide. "Kenny stop. You'll hurt yourself. Stop."  "I won't let that monster mess with our lives. I'm through running, Mikko. You hear me?  Never again."  Mikko  nodded,  his  gaze  now  fixed  in  horror  on  Ken's  arm.  The  rock‐like  hardness  had  spread from his forearm to engulf his biceps.  Ken could no longer feel the tight curl of his fingers into a fist or the pressure of Mikko's  body against his arm. He watched in fascination as the spread continued into his shoulder.  "Ken stop it!"   Mikko's  frantic  shout  pulled  him  out  of  the  trance,  and  he  blinked,  seeing  the  fear  and  loathing on Mikko's face. He let go of the power. It whipped back through him, undoing the 

transformation  as  it  went.  Every  muscle  knotted,  contracted,  and  Ken  screamed  in  pain,  buckling to the floor.  "Oh God...Oh fuck." He cradled the arm against his chest and dropped his head, curling  around the agony.  Two  sets  of  strong  hands  forced  him  back  to  sitting.  He  couldn't  stop  the  tears  of  pain  streaming down his face.  "Come on," Dean said, is voice gentle. "Work it out. Straighten the arm."  "Can't."  "No choice." Dean gripped Ken's fist and pulled the arm out straight.  He screamed again and passed out.  He couldn't have been out long because he woke still on the floor to Mikko shouting and  a kaleidoscope of colour flaring about the room above him. A deafening roar filled his ears and  the thud of a body hitting the wall finally convinced him to roll over. Just in time to see Mikko  slump, unconscious, into Darian's arms.  "What did you do to him?" Ken struggled to sit.  "I knocked him on the head." Darian hefted Mikko's body over his shoulder, wincing at  the exertion. "He's going to hurt someone if he doesn't calm down." He moved off toward the  stairs, carrying the limp form out of sight.  Ken groaned and wrapped himself once more around his aching arm. For a few minutes,  the only sounds in the room were his own sniffling whimpers.  "Ken." The sound of command in Dean's voice was unmistakable.  Ken resisted lifting his head, fought the urge to fold himself into the easy compliance of  obeying Dean because he was a Dom.   "I have to go to him." Ken rolled to his knees and staggered upright. Myra met him at the  foot of the stairs, her shaggy form blocking his way. He reached a hand to grip her scruff. She  snarled  at  him,  teeth  clamping,  lips  vibrating.  Her  eyes  fixed  on  his,  not  the  eyes  of  a  feral  wolf, though physically, they looked just like any other lupine. Sympathy and determination  shone out at him.  "Move, Myra. Please."  She smoothed her hackles down, but stood her ground.   "You'd be well advised to listen to her," Dean suggested. "She knows him better than you.  When he loses control, he can be very dangerous. Let him sleep it off."  "He's my..." Ken clenched his fists despite the pains that shot up his arm, and whirled on  Dean. "Mine. I know him. He needs me."  "He needs you to remain calm. Your emotional state is going to affect him as much as his  own. His abilities are tied to his emotions, fuelled by the vibrations on the air around him. If  you're upset, angry, afraid, that will resonate in him. As his lover and his submissive, what he  needs most from you is calm."  "And you think keeping me away from him is going to keep me calm?"  "I think taking some time to settle down is going to be the best thing you can do for him  right now. He's asleep."  "He's out cold." 

"Darian is perfectly capable of looking after his needs."  Ken bristled. "If that animal touches him—"  A sharp growl at his back reminded Ken that Darian's own mate was still in the room. Just  because she looked like a wolf didn't diminish the fact she understood every word they said.  "Darian has been caring for Mikko for a very long time. The shifter knows better than you  do what your lover needs right now."  "No! He's mine...my responsibility. I'm supposed to..."  "Ken." This time, the power behind Dean's voice forced Ken's attention and he lifted his  head.  "If  you  truly  want  to  do  what's  best  for  your  Dom,  let  Darian  and  Myra  care  for  him  now.  They  kept  him  stable  enough  to  survive  Morgan's  manipulations  for  years  before  he  came  back  to  you.  Whatever  troubles  you  had  while  you  two  were  apart,  his  were  just  as  trying.  Morgan  twisted  everything  he  knew  about  himself  around.  Made  him  doubt  who  he  was, what he wanted." He touched Ken's face. "Who he wanted. Darian is the one who kept  him  sane,  reminded  him  who  was  on  the  other  end  of  the  line  when  you  called,  needing  to  hear his voice. They know what they're doing. They do care for him."  "How..." Ken swallowed. "How do you know?"  "Darian and I have had  a lot of time to chat over the past two weeks, Ken. He's a good  man. And he wants what is good for Mikko. They might not be mates, but that doesn't mean  they don't care for one another a great deal."  "This isn't...right," Ken insisted.  "Right and wrong, like many other things in life, have a disturbing way of being relative,  as opposed to absolute. Right now, this is best."  Ken remained where he was, trembling, lost.  "Look at you." Dean lifted Ken's good arm and turned it, palm up to reveal the criss‐cross  of fresh burns blistering his skin. "How many more marks like this are there where we can't  see?"  "It's not..." Ken twisted his arm free. "He doesn't do it on purpose."  "No.  But  he  can't  stop  it,  either.  Do  you  think  he  doesn't  know  he's  hurting  you?  Of  course  he  knows.  And  it's  killing  him  that  you  say  nothing.  That  you  keep  coming  back  for  more. He vowed to protect you from this, and here he is doing it."  "Not on purpose. Not like all the others. I know that!"  "Deliberate  or  not,  he  feels  your  pain  as  keenly  as  you  do,  and  it  feeds  his  power.  The  power he can't control. It's a self perpetuating cycle that he can't stop. And the more out of  control he gets, the easier it is for Morgan to get back into his head. You tell me how that's  good for either of you?"  "So what am I supposed to do? Leave him?" Just the thought turned Ken's stomach over,  shriveled his will. "I can't," he whispered.  "You  do  just  what  you  said  you  would  do.  You  fight  Morgan.  But  you  can't  do  it  from  here."  "Then we'll go after him. Mikko and I. We can beat him."  But  Dean  was  already  shaking  his  head.  "Mikko  can't  fight  him  any  more  than  I  can.  Morgan  treated  him  like  a  son.  Beloved.  Wormed  into  his  heart  and  soul  by  giving  him  the 

family  he  barely  remembers.  Mikko  did  everything  in  his  power  to  please  my  brother.  If  Darian hadn't kept him fighting back like he did, as long as he did, he would never have been  able to break away and find you. You might think Darian was cruel to Mikko, but it was his  cruelty  that  kept  Mikko's  spirit  alive,  kept  him  aware  enough  to  eventually  realize  that  Morgan  was  brainwashing  him.  Darian  saved  him.  The  toughest  love  of  all,  because  believe  me when I say, he takes no pleasure in hurting anyone, especially Mikko."  "If he cares so damn much, why did he come here? Why threaten him? Why try and take  me? It doesn't make sense."  "Because."  Darian's  deep  voice  sounded  from  the  stairs  behind  them.  A  soft,  feminine  gasp accompanied Myra shifting to two feet, then to human and running into his arms. Darian  kissed the top of her bowed head and held her close. His other hand remained gripping the  hand  rail  in  tight  fingers.  His  face  showed  gray  around  the  edges.  Just  the  amount  of  effort  expended  to  subdue  Mikko  and  deliver  him  to  his  bed  had  cost  the  big  man.  "I  wanted  to  warn him. I couldn't know what you were to him until I got here. I had to find out and I had  to make it look like I was doing Morgan's bidding. He still has my little girl, and even though  Mikko made it out of the compound, he still has Mikko."  "Take what you feel about Morgan threatening Mikko, Ken, and magnify it tenfold," Myra  whispered. "You'll begin to understand how it feels not being able to protect your own child."  "Then we get her back," Ken insisted, shaking a fist in front of him.  They  both  turned  sad  expressions  on  him.  "Maybe  we  can  rescue  her  from  his  hands."  Darian's eyes flickered, sending a glance back up the way he had come. "But she's so young. So  vulnerable. What will he have done to her mind? To her soul by that time?"  "So you're not even going to try?" Ken's fury boiled over. "I am! He can't have Mikko. He  can't  do  this  to  him,  make  him  live  like  this.  He's  mine,  and  I  mean  to  get  him  back,  body,  mind and soul. You can help me, or you can stay the fuck out of my way!"  "We will help," Myra assured him.  "We'll care for Mikko, and in return, you bring Jillian back to us," Darian agreed.  Ken stared at him. "You expect me to go by myself? And leave him behind? No!"  "Ken." Dean placed a hand on his elbow, ignoring the fact he yanked free and turned his  glare to him. "There is no other choice. Darian is healing too slowly. Mikko is in no condition  to even be close to you. Hurting you, purposely or not, hurts him and that, in turn, loosens his  control more and makes it more likely he'll do it again."  "I  know,  all  right?  I  get  it."  Ken  slumped  against  the  balustrade  at  the  foot  of  the  stairs  and rubbed at his still‐aching arm. "I can do the math. I don't have to like the answer."  "I'm going back up." Darian planted another kiss on Myra's head.  Ken shot a glare at the big man. "What? You're going to sit vigil now? This is your fault  for coming here in the first place and opening him up to Morgan again."  "It  would  have  happened  eventually  anyway.  Would  you  rather  it  was  when  you  were  alone  and  had  no  idea  what  was  going  on?"  Darian's  nostrils  flared.  "I  don't  like  to  see  him  going through this any more than you do."  "So I'll sit with him. I'll take care of him." 

Myra pressed a hand to Ken's chest as he mounted the stairs. "You know that isn't a good  idea." She still sounded like the wolf she was, her voice low, throaty, her gaze steady on his.  "So what?" Ken slapped her hand away. "You're going to guard him? From me?" Fury and  frustration screamed through Ken. He felt the transformation race through his blood and out  his hands. Claws of obsidian burst forth.  Mayra  calmly  stepped  up  a  step,  out  of  reach  as  Dean  clamped  a  huge  hand  down  on  Ken's slim shoulder, holding him in place.   "This is not helping," Dean snarled. "Calm down."  "Fuck you!"  Dean shook him, yanked, and he stumbled back to the ground floor. "This is exactly why  you must be kept away from him. You will only make his situation worse. Until you can learn  to control your emotions, you cannot be with him. Period."  "This is bullshit!" Ken tried to shake him off but Dean shifted his hold, pinning both Ken's  arms to his sides. Rage heated Ken's blood and he struggled, twisting and turning until he'd  squirmed out of Dean's grip and bounded half way up the stairs.  Myra pelted in front of him, transforming herself as she moved. Her hairy bulk knocked  him against the wall. He stumbled, and she slashed his feet out from under him, pouncing, big  paws on his shoulders and fangs barred in his face.  Sheet  lightening  careened  down  the  stairs.  Darian  shouted  and  went  over  the  rail  head  first. Myra yelped. Her furry form flew off Ken, tumbled down the stairs and she spun on her  side across the tiled entrance.  Dean swore, but his words got lost in the flare of light and sound that raked over Ken's  prone form.  "Get up here! Now!"   Ken bounded to his feet and up the stairs, drawn like a moth to Mikko's crackling flame  of fury.   Something  feral  and  terrifying...terrified,  stared  back  at  him  from  Mikko's  eyes  even  as  Mikko  pointed  toward  their  bedroom  and  Ken  hustled  inside.  He'd  barely  dropped  to  his  knees  when  the  door  slammed  behind  him.  The  walls  shook.  He  didn't  dare  look  up  into  Mikko's anger.  "What the fuck were you doing?"  Ken shook, retracted his claws, swallowing the groan of pain as he did. "I‐"  Mikko  pulled  him  to  his  feet  by  a  handful  of  hair  and  he  staggered  under  his  Master's  powerful hold until the wall stopped his backward progress.  "I was trying to—"  "You will not leave this house without me!"  "No!"   Mikko's other hand came up and fastened around Ken's throat. The brightness in his eyes  grew, pushing away the fear, kindling the power as it took over.  "You understand?"  Ken tried to nod. 

"What the hell was that all about?" The snarl in Mikko's voice thinned, and for a moment,  he sounded confused, uncertain.  "I tried...to come up. They wouldn't let..." Ken fought for air and coherency.  Mikko's fingers tightened. His jaw clenched. There was a war of emotions in his eyes as  he stared at Ken.  "I  tried  to  come  to  you...Darian...stopped...Mikko..."  Ken  scrabbled  at  his  fingers,  feet  kicking feebly. "Please..." Blackness filtered in around the edges of his vision. "Mik—"  Abruptly, Mikko released him and he collapsed to the floor on hands a knees. The room  filled with the sounds of his ragged fight for breath.  "Get up." Mikko toed him in the ribs. "Undress."  "Mikko—"  "Now!"  Ken flinched. "Yes, Sir." He tried to tell himself it was the  out‐of‐control power talking,  not the Mikko who loved him. Still, his fingers shook as he tried to unbuckle his belt. He had  it open and his jeans undone when Mikko once again gripped him by the hair and hauled him  up.  "Off," Mikko snarled. No more uncertainty.  Ken pushed at the offending garment until it fell around his ankles. Mikko dragged him  and threw him on his stomach across the bed. He toppled, his feet still trapped in his jeans.  Searing heat lanced over his back and he smelt the charring of his cotton t‐shirt.  "Mikko,"  he kept  his  voice  soft,  tried  to  shove  away  his  fear.  "I'll  give  you  whatever  you  want."  He  pushed  to  his  hands  and  knees.  His  entire  body  shook  but  he  looked  over  his  shoulder  at  his  lover.  "Anything—"  He  looked  his  Dom  in  the  eye,  something  he  never  did,  and  saw  only  a  too  bright  sheen,  manic  power,  sharp  and  blue  and  all  consuming.  The  face  was Mikko's. The expression was not.  "Shut up." The flash of heat and pain came again, across his buttocks, and he cried out. It  lashed  across  the  backs  of  his  thighs,  once,  twice,  the  third  time,  he  fell  forward,  trying  to  escape the pain. Tendrils of Mikko's power snaked out, sizzling and licking at his wrists and  forearms,  holding  him  down  on  the bed,  his  ass  still  in  the  air.  The  bedclothes  smoked,  the  faint smell of burn searing Ken's nostrils.  This wasn't an unfamiliar position for Ken. But the abject dread in his gut made him feel  the vulnerability more keenly.  "Mikko."  "You will give me everything I want, Ken. Absolute obedience."  "Please—"  A flash of light and heat snapped across his shoulder blades.   "Silence."  He clamped his mouth shut. It didn't stop the punishment raining down on him. Every  burning  lash  struck  into  his  soul.  This  wasn't  the  Mikko  he  knew.  This  was  something  else.   Faintly, as through a haze, he heard thumping and shouting. More immediately, he heard the  rasp of Mikko's zip and he squirmed.  "It'll only hurt more if you fight it." 

"Stop  it."  Ken  struggled.  The  lashes  holding  his  arms  tightened  and  the  smell  of  burnt  flesh cut through his brain even more than the pain. "Mikko, let me up!"  A hard slap  landed on his ass.  Not  Magic. Palm to flesh. Mikko never struck him. Ever.  The effect brought him to utter stillness, fear taking over, dictating his self preservation. There  was no gentleness in what came next, just spit and force.  Physically, the pain was nowhere near as great as the magical lashing had been, or even  the hard slap. Ken squeezed his eyes shut and endured the deeper hurt.  Mikko  pounded  into  him  without  restraint  or  remorse.  The  bruises  piled  up  under  the  assault.  No  matter  how  many  times  Ken  told  himself  this  was  not  his  Mikko,  his  heart  wouldn't  believe  him.  The  ache  of  betrayal  wended  into  his  soul.  He  barely  noticed  when  Mikko finished and pulled out.  Silence thickened the air. The tendril of power holding him in place slowly slipped away  and  Ken  curled  onto  his  side.  He  didn't  open  his  eyes.  He  couldn't  look  at  his  lover.  Everything hurt, but nothing so much as his heart.  "K‐Kenny..."  He didn't move.  "Please..."   A hand touched his hair and he flinched away.  Distantly,  he  heard  Mikko  moving  around  the  room.  Drawers  opened  and  closed.  Hangers in the closet skittered across the metal rod. The sound grated across Ken's nerves. He  didn't  open  his  eyes  to  see  what  Mikko  was  doing,  or  whose  clothing  he  was  gathering.  He  didn't  care.  Soon  enough,  the  movement  stopped.  The  side  of  the  bed  near  his  feet  dipped  slightly.  A  hand  touched  his  ankle.  He  kicked  it  off.  It  came  back.  He  kicked  again  but  this  time, it held on.  "Don't touch me." His voice came as a gravelly whisper.  "Please look at me."  "No."  Freeing  himself  from  Mikko's  touch,  he  clawed  at  the  sheets,  wrapping  them  around himself as he twisted and faced the foot of the bed. His knees pressed up against the  wooden spindles and he tucked his chin close to his chest.   "Kenny, please."  "Why—" His voice broke over the question and he drew back a sob, angry at showing this  much weakness. His back and arms stung at the touch of the sheets against raw wounds. He  imagined the soft white fabric would stick to them, pull at them when he tried to get up. He  moaned and curled tighter. He just wouldn't get up. Ever.  He stopped the mental cataloguing  of his physical aches and pains.  He'd been forced before. He knew how long such hurts took  to  heal.  The  sheets  covered  the  visual  evidence,  but  they  were  flimsy.  And  still  more  protection than Mikko could ever give him again.  "Kenny..."  "Leave me alone."  "Never," Mikko whispered. "I promised."  "You think this is how I wanted you to keep that promise?" Ken shifted to sitting, forcing  his  way  through  the  pain  and  using  it  to  fuel  his  anger.  He  remained  curled,  even  sitting, 

hugging his knees close to his chest and keeping his face lowered and turned away. "You think  I would ever have said no to you?" Tears and snot dribbled over his face. He whipped it on the  sheets. His hands trembled and he clasped them tighter. "I never would have said no."  "I know. Please. Look at me."  Ken squeezed his eyes closed. "Tell me why."   "I don't know. I was so..." He swallowed hard. Ken heard it, even if he didn't dare lift his  face  to  look.  "I  couldn't  stop  it.  I  wanted  to.  I  tried.  God...the  things  that  went  through  my  head. The things...I understand what Dean was talking about, Kenny. About his family. About  how  Morgan  made  him  do  it."  The  bed  shook  and  Ken  realized  it  was  Mikko's  shaking  that  caused the tremors. "I could see it happening. I know what he wanted to do to you. What he  wanted to make me do to you."  Silence engulfed them.   Ken's heart felt like a sledge hammer, slow, steady thumps that shook his entire body.  "I couldn't."  "He took over your body?" Ken asked. The idea seemed so fantastical, so outlandish. And  yet, the Mikko he knew would never...he would die before hurting Ken. He would. Wouldn't  he?  "You  could  have  just  taken  it  back,"  Ken  muttered.  "How  could  you  just  let  him."  He  blinked,  staring  at  the  thin  thread  of  light  under  the  door  and  the  passage  of  someone's  footsteps on the other side, pacing shadows against the fragile light. Why didn't they come in?  Why had they let it happen?  "I didn't. The more I fought him, the worse he got. I...he wanted you to fight, wanted you  to  hurt.  He  would  have  choked  the  life  out  you  slowly  and  fucked  your  corpse.  Unless  you  stopped him by..."  Bile splashed up into Ken's mouth. A flashing image of his own claws skewering Mikko's  body blinded him and he choked back a shocked cry.  Mikko sniffled. "All I could do was watch. Keep you still, keep you from fighting him."  Cracking open one eye, he focused on Mikko, sitting on the floor beside the bed, his deep,  blue eyes teary and sad.  "You slapped me," Ken whispered.  Mikko's  eyes  went  wide.  "I'm  sorry.  It  was  all  I  could  think  of.  He  was  burning  you..."  Distress leached the color from Mikko's face. "I remembered what you said about your brother  punching you. I knew it would get your attention."  Ken hadn't thought about his abusive older brother in what felt like a hundred years. And  really,  it  had  almost  been  that  long.  Throughout  his  adult  life,  all  the  sexual  torture,  all  the  whipping...he'd asked for all of that, however much some of his Doms had taken advantage of  his willingness to be hurt. But that, Ray's beating him, he'd never asked for that.  And Ray, the  one person he'd counted on to protect him when he was a kid, had used corporal punishment  to  get  his  way.  Ken  hadn't  ever  dwelt  on  it.  Hadn't  ever  even  told  anyone  about  it,  except  Mikko. When they had first started down this Dominant/submissive path so many years ago,  he'd thought it pertinent to explain that part of his life.  "Morgan," Ken swallowed. "Morgan can make you do anything..." 

Mikko  stared,  wide‐eyed  at  him,  looking  nothing  like  the  powerful,  confident  man  he  knew.  "He's inside your head," Ken persisted.  "Always  has  been."  Mikko's  voice  was  so  small.  He  looked  away,  gaze  drifting  to  the  carpet. "Never like this, though. All I could do was watch while you thought I was doing that  to you." His face twisted. "He liked letting me watch, knowing I couldn't stop it. He wanted  me to know he could do it, any time he wanted." He looked up and Ken saw such deep worry,  even fear, in his eyes it made his head spin. "He can, Kenny. And he can make it so you don't  know  who's  doing  what  to  you.  You  won't  fight  me.  You'll  let  him...because  you'll  think  it's  me. Or you won't be willing to hurt me."   There was a long pause while they stared at one another.   "I'll know."  "The only thing I did of my own volition in the last half hour in this room, Ken, was hit  you." He shook his head. "You won't know. And you won't fight back. I know you won't."  Ken knew he was probably right. He hated that. And what he now understood Darian's  role in all this to be. "Darian fights back."  Mikko nodded mutely.  "Not gently."  "He does what I need him to do."  "This is fucked up." Ken suddenly felt every pulled muscle, every burn, every bruise.   "You have to go." It wasn't a whisper. It was just said very, very quietly.  Before  he  could  think  about  it,  before  he  could  re‐register  all  the  injuries  and  the  pain,  Ken shook his head.  "Yes,  Kenny.  I  can't  fight  this.  I  can't.  He's  too  strong.  He  can  make  me  do  things..."  Mikko sniffed loudly. "You have to go. I can't hurt you like this again."  "I  belong  here,"  Ken  whispered,  knowing  he  believed  that  with  every  fibre  of  his  being.  Knowing he couldn't stay.  "I'll be here. I'll stay. Darian will look after me. He can. He's strong enough—" A shudder  rocked Mikko in place. When he looked up again, someone else was looking at Ken through  his eyes. An ugly grin split Mikko's gentle features. "Just imagine what it will be like, Kenny."  Ugly gloating infused the words, taking Mikko's voice, changing his inflection.   Ken scrambled back, yanking the covers further up over his chest.  "To  have  you  in  the  flesh..."  Mikko  reached  after  him,  crawling  up  on  the  bed,  his  movements unnatural and jerky. "You come to me, if you dare. See how easily I break you."  The  grin  on  Mikko's  face  split  wider,  showing  teeth  like  fangs.  "See  how  easily  it  snaps  his  mind to watch you beg another man to fuck you. Come if you dare." The lascivious sneer left  no doubt as to the double meaning.  Mikko lunged.  Ken scrambled out of his reach, jerking his jeans up as he stumbled across the floor and  Mikko pursued him, still with that crazed light in his eyes, his movements hitched and jagged. 

"Stay away!" Ken thumped into the door, fumbled for the handle and yanked it open. He  rushed out into the hallway, shouldering past  Dean and toward the stairs. Vertigo rolled up  and spun his head. He tripped.  "No!"  Mikko's  voice  careened  through  his  head,  through  the  house,  panic  and  despair  lifting it on wings to cut across Ken's awareness.  For  an  instant,  there  was  nothing  but  searing  pain  in  tight  bands  around  his  chest,  the  stairs floating below him, then blackness. 

Chapter Three    Morgan loosened his hold on Mikko's consciousness just long enough for him to see Ken  topple, headlong, over the lip of the top step. He flung out a hand, wrapped his power around  his lover, knowing the burns would scorch through clothing and sear skin in seconds. Yanking  back his arm, he released the power as Morgan tried once again to take control of his body.  He fought the invasion, trying desperately to block the strange conduit that seemed an ever‐ widening pathway for his former mentor access straight into his head.  Ken slumped bonelessly to the floor.   Morgan was gone, vanished with the immediate cessation of Ken's emotional stress.  Mikko, too fell, his knees crunching into the hardwood. He crawled forward, rolling Ken  onto his back.  "Kenny..."  Pretty brown eyes remained closed, dark lashes brushing pale cheeks. A light dusting of  freckles stood out and Mikko brushed a finger over Ken's face.  "Kenny."  "Come on." Dean reached a hand down, touching Mikko's shoulder. Sparks flew but Dean  didn't  flinch  away.  "I  have  a  lot  of  damage  to  repair.  Before  he  comes  to,  you  need  to  be  secured."  Mikko hung his head, but only for a moment before he nodded. "What did I do to him?"  He bent and touched his lips to Ken's slack cheek. Dean didn't need to answer that question.  Morgan was just cruel enough to let him remain aware, to give him just enough control over  the situation, force him to participate enough to keep Ken from even more physical harm than  he'd been subjected to. Far more cruel to make him part of the assault, but powerless to stop  it, than to just take over completely.  "Why didn't he fight back?"  "Because he's devoted to you. Fighting back would have meant hurting you. You know he  can't do that. It makes him horribly vulnerable to Morgan's manipulations."  Mikko continued to study Ken's face, made himself look at the burns and angry red skin  covering his chest and arms. He knew what damage hid beneath the rough denim of his sub  missive’s jeans.  "Be careful when you undress him,” Mikko advised. “Make him rest and heal  before—"  "I know how to care for his wounds."  Forcing his gaze from Ken's face, Mikko glared up at the other Dom. "You know how to  take care of all his needs, I presume," he said, bitterness dripping like acid.  "I do." Dean crouched to better look Mikko in the eye. "But that isn't why I'm here. You're  his Dom, and I have no intention of usurping that position."  Anger flared through Mikko. He had to believe the other man or go insane. And yet, he  also had to give up his claim on Ken. The situation was too precarious and the need for Ken to  be protected from Morgan too vital. "He can't fight Morgan alone, and I can't help him. He's  submissive to his soul. Morgan will claim him in an instant. He doesn't know how to resist." 

"I think you give him too little credit, Mikko." Dean laid a hand on Mikko's shoulder and  it was all Mikko could do not to shrug him off. "Trust him. Trust his love for you, his faith in  you."  "His faith in me just got him—" Raped. He couldn't say it out loud. Bile flooded his mouth  and he had to choke it back down. "I'm trusting you," Mikko spat. "I'm giving him to you to  guard because I can't, and I won't see him harmed again. This is the only thing I can give him  that has any assurance of keeping him safe and whole. So go with him. Fight your brother, do  what you need to do, and when you come back—" Mikko sucked in a deep breath and let it  out with an explosive burst of energy that rocked the floor and walls. "We'll see. If anything  happens to me..."  "Do you think I want that?"  "If anything does," Mikko said, pushing strength he didn't feel into his voice, "promise me  you'll  look after him as best you  can. As much  as he'll let  you. I'll  stay  here with Darian. I'll  nurse him and Myra and let him do what he's always been good at."  "You can turn the switch that easily? Submit to him, just like that?"  Mikko raised his gaze to meet Dean's surprisingly soft brown eyes. "I have to, don't I? He  can keep Morgan out. He's always been able to. That's why Myra is safe, and that's what will  keep me sane. I don't like it. I don't want to..." He leaned over and ran tender fingers through  Ken's hair. Sparks snapped gently around the connection and Ken rolled slightly toward the  caress with a moan. Mikko snatched his hand back. "Please don't make me ask you again," he  whispered, gaze now fixed on the hardwood.  "Mikko."  Try as he might, Mikko could not ignore the gentle persuasion in Dean's voice. He lifted  his head and met the other man's eyes. "I know what it's like to be the author of destruction  on  everything  you  love.  I  would  not  wish  that  on  anyone,  least  of  all,  you.  You've  suffered  enough under Morgan's  thumb, and I will do everything in my power to end this. I know it  doesn't feel like it, but you are doing the right thing."  "He'll  hate  me,"  Mikko  whispered,  once  again  fixing  his  gaze  on  Ken.  "His  last  lover  brought  him  to  submission  and  deserted  him  there,  too.  He  couldn't  forgive  that,  and  he  won't forgive it of me, either."  "You  aren't  deserting  him.  You're  protecting  him  the  only  way  you  can.  Give  him  more  credit. He'll understand."  "I hope—" Mikko's voice cracked and he dropped his head.  There didn't seem anything left to say. Rising, he returned to the room he'd shared with  his lover, kicked a travel bag out into the hallway and closed and locked the door behind him.  Dean  would  tend  to  the  wounds  he'd  inflicted  on  all  three  of  his  friends.  When  Darian  was  well enough for the medic to leave him in Mikko's care, Dean would take Ken and together,  they would fight Morgan. Either they would defeat the war monger, or they wouldn't. Mikko  could do nothing to help them. 

Chapter Four    Ken lay still on his side. He'd been awake for some time. The house around him was dark  and silent, though he could feel the presence of the other inhabitants. Perhaps this was part of  his newly‐discovered abilities, but he could sense various auras of heat throughout the house.  He was quite certain the warmest—and furthest away—was Mikko. That sparkling shroud of  heat and light was restless, agitated, and almost pained Ken to feel. The other three ghostly  shadows hovered near one another and he had to assume those were Dean, Darian and Myra,  though he couldn't discern which was which.  He  let  out  a  careful  sigh.  His  entire  body  ached.  Shifting  carefully,  he  noted  the  tight  stretch of burns across his torso and arms and the backs of his legs and the deeper ache in his  back  from  Mikko's  hard  pounding.  He  shied  away  from  the  more  intimate  pain  that  transgression had left behind on his body. More than the physical, he dared not explore. Not  yet.  Instead, he lifted one hand and flexed his fingers. They still ached from his spontaneous  transformation.  In  fact,  his  entire  arm  burned  with  a  deep  agony  that  burrowed  into  his  bones. A small, timid sound escaped his lips and he squeezed his eyes shut. How many times  had he lay curled and nursing this kind of hurt? He'd thought to be safe from it at last. Not so.  Something about him just screamed "abuse me".   A soft sob escaped before he could stop it.  "Ready to join the world again?"  Ken started violently, jerking upright with a pained gasp. "Who's there?" He thought he'd  accounted for everyone in the house. This new voice was strange, a soft, purring sound that  slinked through the darkness.   "Shh." Cool, soothing hands pressed against his shoulders. Unable to stand the touch on  his skin, Ken sank away, back onto the mattress.  "Who are you?"  "Most people call me Myst." A dim light came on and Ken could see a slim form moving  in  the  soft  illumination.  "My  Master  calls  me  Beloved."  Ken  detected  a  sweet  note  to  that  statement  and  it  hollowed  him  out.  "A  long  time  ago,  people  called  me  Aaron,  but  most  of  those  people  are  dead  now."  Just  as  the  sweetness  had  come  through  the  previous  words,  sadness came through now.  Ken couldn't identify gender from the voice or the outline of the shadowy form moving  about  the  room.  The  name  without  spelling  didn't  offer  any  clue.  "Who  is  your  Master?"  he  asked.  The shadow shrugged. "Master."  Ken closed his eyes. This, then, must be Dean's elusive sub. "Go away."  A gentle chuckle drifted through the room. "You're angry."  Ken ignored the pain and rolled over, putting his back to his unwanted visitor.  "Master  has  asked  me  to  keep  you  company.  To  clean  your  wounds  and  change  your  bandages." 

"Don't need your help," Ken mumbled. He didn't care that he sounded petulant or that he  obviously  couldn't  change  the  bandages  swathing  on  his  back  on  his  own.  He  didn't  care  about much of anything.  "You  do."  Those  cool  hands  returned,  delicate  touches  telling  Ken  the  other  sub  was  removing the bandages covering his back. "I don't mind if you don't like me. Master explained  what happened."  Ken hauled himself across the mattress, out of the other's reach.  "It's painful to suffer that at the hands of one you love and trust."  "Get the fuck out."  The  bed  sank  at  his  back  and  Ken  rolled  slightly,  only  to  stop  against  firm,  human  warmth. A hand rested on his shoulder where unmarred skin was chilled by the cool night air.  "I  am  one  of  the  Ageless  Mikko  warned,  when  he  realized  what  Morgan  intended.  He'd  tracked  me,  marked  me.  He  didn't  know  then  what  I  was,  but  I  would  have  been  lost  in  Morgan's grasp forever if he hadn't risked his life to help. I don't believe he would hurt you on  purpose."  "He did."   "I'm going to put cream on your burns."  "He did that to me," Ken whispered. "Mikko did that."  "Mikko cannot keep his old mentor out, Ken. It doesn't make him weak. I couldn't keep  him out, either. It took Master's strength and love to free me. Your Mikko cannot fight that  battle alone. You must fight it for him. Darian will fight for him, as well."  "He's the strong one," Ken protested. He flinched as Myst's slim fingers rubbed ointment  on his back. Even the gentle touch hurt. He tried to talk through the pain, both physical and  emotional. "I know...logically...he wouldn't. But it was his hands. His...body."  "It's okay to hurt."  Unable to bear the agony any longer, Ken let it all gush out, messily, shameless sobs he  couldn't quiet.   Myst  continued  his  ministrations  in  silence,  but  his  touch  was  soothing.  His  presence  calming.  Ken  eventually  slept  again,  aware  he  was  not  alone.  The  dreams  he  feared  never  came  and  he  woke  feeling  less  like  the  world  was  caving  in  on  him.  He  drifted  after  that,  between  sleep  and  wakefulness.  It  cost  too  much  strain  to  come  to  full  awareness.  He  let  himself feel all the pain and hurt and anger and ignored Myst's overtures at friendship. He just  wanted to be alone. It was an empty, aching place, but better than being brutalized by reality.  Finally,  though,  after  an  indeterminate  amount  of  time  had  passed,  he  could  no  longer  avoid the admission he was physically, at least, mostly healed. Even still, he lay quietly for a  long time listening to the sounds of people moving about the house. Unlike the first time he'd  awakened, he could no longer feel them. He wondered who he could hear clanking pots in the  kitchen  and  who  was  running  the  dryer  in  the  pantry.  He  wondered  where  Mikko  was.  Eventually, he opened his eyes.  Dean was sitting by his bed this time. Ken longed to roll his back to the other man, but  the submissive instinct was too strong and he didn't move.  "Good morning."  

Indeed, golden light streamed through gauzy curtains at the window and Ken could now  see he was in the main floor spare room. Construction materials piled against the wall cast log  shadows in the morning light.  Dean reached over, pushed hair out of his eyes and he looked up at the big man.  "How do you feel?"  Ken thought about it a  moment. He felt better than he thought he should. He touched  his fingers carefully to his chest. There was only a thin layer of cotton between his fingers and  the tender skin beneath. "Hurt," he admitted, unsure if he was indicating his physical state or  the rest.  "That's understandable."  More damning tears leaked from Ken's eyes.   "He's been doing that every time he wakes up." Myst's voice drifted up from the floor at  Dean's feet and Ken craned to see the face of his nurse. It didn't give him any clearer an idea  of gender.  "Shush. Sometimes, you shouldn't say everything you think, Beloved."  "I'm sorry." The slender creature kneeling at Dean's side rose up and touched Ken's cheek,  peering into him.  Ken got lost in the silver light emanating outward from those peaceful grey eyes.  "I'm sorry you hurt, Ken‐ken. It's hard. But Master will help as he helped me."  Ken slapped Myst's hand away. "I don't need another Master." He pushed himself up to  his elbow. "I only need and want Mikko."  Dean laid a hand on Myst's shoulder and pierced Ken with a sharp glare.   Myst ignored the brush off and touched Ken again. "Mikko isn't wanting to hurt you. But  it will hurt him if you don't do what he has asked and stay away until he's well again."  "Beloved, darling, go to the kitchen and fetch Ken something to eat, please. Before Myra  burns something else."  Myst  glided  to  upright  and  bowed  slightly,  in  deference.  "Yes  Master."  Skimpy,  tight  shorts  of  what  looked  like  silver  lame  hugging  slim  hips  and  cupping  a  compact  bulge  between  slender  thighs  finally  provided  some  clue  to  physical  gender  identity.  Ken  watched  the way he slipped from the room, a dancer's grace in every movement, and wondered if the  astonishing creature was as male inside as out.  "Beautiful, isn't he?" Dean asked, drawing Ken's focused attention back.  "Uh..."  Dean smiled. "It's all right to admire. I do. Every chance I get, and my Beloved loves to be  watched. You direct that hungry look where he can see it, and you'll see how much he loves  the attention. He's shameless, really." Dean returned his own gaze from the empty doorway.  "He  wasn't  always  so.  He  endured  great  pain  in  his  long  life,  Ken."  To  Ken's  surprise,  Dean  reached  over  and  cupped  his  face  tenderly.  "He  wants  to  help  you.  I  can  never  deny  him  anything. Please. He has a golden heart under that porcelain skin of his. Let him help."  "It  wasn't  a  hungry  look,"  Ken  muttered,  flopping  onto  his  back  with  a  wince.  "I  don't  want anyone but Mikko." 

"Understand something, Ken." Dean shifted as Ken fell so he was looking down on him.  "You  have  much  healing  to  do.  Much  hurt  to  recover  from  and  I'm  not  even  talking  about  what happened between you and Mikko. That's something the two of you will have to work  out. I'm talking about the years and years of neglect and torture you put yourself through at  the hands of other men. My Beloved understands that pain. He's lived it. He can create a safe  space for you to explore again."  "Mikko—"  "It isn't a betrayal. No one wants you to give your heart away to anyone but your love. I'm  concerned  that  you  understand  your  physical  cravings,  that  you  can  handle  yourself  when  next you give yourself to Mikko." Dean shifted again, and laid a hand across Ken's chest. "You  will need to be fiercely strong. Morgan's hold on him is complete and there is no telling what  he'll be left with when that hold is broken. He's taught you much about respecting yourself,  about trusting yourself and believing in your own strength. Now you have to put everything  he's taught you over these months together to the test."  Ken struggled to a sitting position. "Why did he seem so much like himself before Darian  came? Why was there no sign of this contamination then?"  "Your  Mikko  is  not  a  weak  man.  He  managed  to  shut  out  his  own  powers  for  a  while,  when  you  needed  him.  But  Darian  forced  him  to  open  up  again,  forced  him  to  see  how  devastatingly tight Morgan's hold had become while he wasn't concentrating on keeping the  man out. Now he can't dislodge him alone. But Darian is more than just a shifter. He can meet  Morgan on his own territory."  Ken frowned. "Inside Mikko's head."  "You understand why you have to learn to survive without him."  "Even defeating Morgan might kill him."  "There  is  no  way  to  know.  Morgan  has  honed  his  abilities  to  an  extent  no  one  ever  thought possible. We have no way to know what the effect his invasion will have on Mikko."  Settling  back  against  the  headboard,  Ken  drew  his  knees  up  to  his  chest.  He  could  still  feel  the  tightness  of  healing  skin.  His  ageless  blood  had  let  him  heal  faster  and  more  thoroughly than a normal human, but certain memories would not dissipate just because his  body had mostly recovered. He rested his chin on his knees. "If he can't be my Dom..."  "Then the parameters of your relationship will have to change. There are ways to get what  you need outside of this love you have for Mikko."  "But—"  "And if he loves you, he will understand that. Do you trust his love?"  Ken nodded.   "Then let that be your guide."  Ken didn't get a chance to say any more as Myst re‐entered the room and Dean rose to  greet him. Lifting the towel covering the tray Myst carried, Dean offered his sub an indulgent  smile.  "Very  good,  Beloved."  He  cupped  the  smaller  man's  chin  and  Myst  lifted  his  face,  shining that inner light of his fully on his Master. "You will take excellent care of Ken, won't  you?"  Myst nodded. "Yes, Master." 

"Very good." Dean bestowed a deep, possessive kiss on his lover. The dishes on the tray  rattled and Dean pulled back, a satisfied smirk on his face. "Very, very good, my beautiful pet."  Myst beamed at him.  "Now remember, he's healing. Do nothing but what he wants."  "Yes, Master."  Dean looked back over his shoulder at Ken. "My Beloved offers what he does freely." He  caressed Myst's face and left them alone, closing the door softly.  "I don't want any offers," Ken snapped.  Myst grinned at him as he sauntered to the bed. "I'm here to feed you, Ken‐ken." He set  the tray on the bed beside Ken and crawled up next to him.  "I don't need you to feed me."  "Keep you company, then." Myst pulled away the towel to reveal perfectly toasted bread  and butter and a bowl of steaming soup.  Ken ran a finger around the rim of the bowl. "And who's feeding Mikko?"  Myst  reached  past  the  tray  to  cup  Ken's  cheek.  The  gesture  was  so  tender,  Ken  didn't  think to pull away immediately. "He is being very well cared for, Ken‐ken."  "Darian?"  Ken  heaved  his  gaze  away  from  the  drifting  steam  to  meet  Myst's  lovely  gray  eyes.  "We all must look after one another now, right?"  "Don't  touch  me,"  Ken  mumbled,  turning  his  head  away  from  the  gentle  touch.  He  fumbled  for  the  spoon  and  bowl  and  concentrated  on  not  allowing  more  tears  past  his  defenses.  Good  as  his  word,  Myst  simply  sat  with  Ken.  He  didn't  talk.  He  didn't  make  any  of  the  advances Ken half expected. He simply removed the tray when Ken had finished eating and  came back to find Ken curled under the blanket, his face to the wall. Myst took up his cross‐ legged spot on the bed near Ken's knees where he sat in comfortable silence while Ken drifted  back into the safety of sleep. 

   

Chapter Five    Mikko passed the days and nights in a kind of stasis. He felt the dark invasion of his old  mentor  in  the  back  of  his  head.  He  knew  the  man  was  there,  watching,  waiting  for  another  opportunity to hurt him. Morgan would do that by forcing him to hurt Ken again. And yet, he  ached down into his soul to just hold his lover, to feel him secure in his arms.  When  the  ache  got  so  deep  he  could  barely  breathe,  so  heavy  he  couldn't  hold  it,  the  black stain of Morgan's consciousness crept forward, goading him to go to Ken. The prodding  was so hard to ignore. He feared giving in to his desire, unsure if the feelings were even his, or  a  construct  of  Morgan's  control.  When  the  need  pressured  him  to  the  point  of  snapping,  Darian would appear.  The big man never knocked. He simply let himself into Mikko's room and stood over him,  waiting until Mikko acknowledged him.   Currently,  Mikko's  mind  drifted  to  Ken  more  and  more.  The  need  to  hold  him  grew,  though  for  once,  his  sexual  desire  remained  dampened.  Darian  had  made  sure  he  was  too  spent to care about sex. Mikko just wanted Ken in his arms, wanted to see he was healed. This  morning  was  the  first  time  in  days  Darian  hadn't  left  him  cuffed  to  his  bed.  It  was  the  first  time in days Mikko felt that the restraints weren't necessary. He hated to admit that Darian's  constant  attention  had  actually  driven  Morgan  deep  enough  into  a  mental  corner  to  give  Mikko a sense of control. But admit it he did when Darian unlocked the door and came in.  "You're sure?" The big man asked, concern lacing his words and staining the deep brown  of his eyes.  Mikko nodded as he paced. He shoved his hands into his back pockets. "I'm sure. I can  feel  him,  but  he  can't  touch  me."  He  paced  to  the  window,  stuck  a  thumb  nail  between  his  teeth and gnawed as he paced back again. Meeting Darian's eyes, Mikko stopped his pacing  and  thrust  his  hand  back  into  his  pocket.  His  desperate  agitation  stilled.  Darian  had  always  brought  out  his  most  submissive  tendencies,  and  Mikko  could  never  decide  if  he  hated  him  for it, or if it was comforting.  Darian skated fingers over Mikko's cheek and down his jaw. "So pale," he murmured. "No  colour."  Mikko closed his eyes, torn between pulling away and leaning into the light touch. "Can I  see him?" He gave in to the impulse to seek a more definite connection. "Please?"  "I'll bring him up, but I'm not leaving you alone with him."  Mikko's  eyes  snapped  open.  "He's  still  my  lover.  You're  just..."  My  Keeper.  A  frown  finished Mikko's thought for him.  "This is difficult for all of us, Mikko. You think Myra likes it any better that I spend my  nights here with you rather than with her?"  "I didn't ask for this," Mikko protested. "I didn't ask for you to come here, to let Morgan  back in." 

"It was only a matter of time before he broke through without my help." Darian stepped  closer. "At least this way, I am here. Let me help."  For  the  life  of  him,  Mikko  could  not  make  himself  move  away.  "Why  did  you  help  that  monster?" Until now, Mikko hadn't had the nerve to ask. Much as he'd always defied Darian's  dominance over him, he still knew this man was his superior, in a way, his rock, though often  he  felt  the  threat  of  being  crushed  by  the  weight  as  much  as  he  was  comforted  by  Darian's  strength.  "I wasn't helping him. I told you that. I had to come on his terms. It was the only way I  could get to you. The only way I could find you. Mikko," one more step brought Darian deep  within  Mikko's  personal  space,  "with  you  gone,  it  was  so  much  harder  to  see  the  point.  I  realized Myra and I were there because of you. We already planned on leaving when his goons  took  Jillian.  I  knew  then  I  had  to  find  you.  You  are  the  lynch  pin.  Myra  believes  in  your  strength, and so do I. We both know Ken is not going to defeat Morgan on his own. The most  we can hope for is that he'll tempt the man out of his shelter where we can get at him. As long  as  he  stays  underground,  where  he  can  reach  out  and  we  can't  reach  in,  he's  got  the  advantage."  "You're  sending  Ken  after  him  as  bait.  You  prick!"  Mikko  flung  himself  at  Darian,  fists  flying, energy snapping around them in bright arcs.   Darian  caught  his  wrists  and  held  him  easily.  He'd  weakened  physically  over  the  weeks  since  Darian  had  arrived,  and  now,  with  Dean's  calm  presence  and  Myra's  stabilizing  force,  Darian  was  healing  rapidly.  For  Mikko,  food  was  difficult  to  keep  down,  sleep  harder  and  harder  to  find.  Darian  towered  over  him,  a  mountain  of  muscle,  far  stronger  even  with  his  healing  injuries  than  Mikko  ever  had  been.  The  big  man  could  not  stop  the  flailing  bolts  of  light and heat, though. They snapped about the room, licking off his skin and setting the rug  and bed sheets smouldering.  "You're  going  to  burn  the  house  down  one  of  these  times,  Mikko,"  Darian  warned  in  a  maddeningly calm voice. "Think of all the work Ken has put into this home of yours. Do you  really want to waste all his efforts?"  "You are a fucking jackass."  "That may be." Darian's fingers tightened around Mikko's wrists. "I am also your Keeper,  so settle down. Do you want to see Ken or not?"  Mikko stilled in Darian's grip, chest heaving under the struggle for breath. The snapping  air  cooled  and  the  flashes  of  light  snapped  and  sizzled  out.  Only  the  faint  scent  of  charred  cotton remained.  "That's  better."  Darian  released  one  wrist  in  favour  of  spreading  that  big  hand  over  the  small of Mikko's back and pulling him tight against his chest. "Deep breaths, Pet."  "Don't call me that." Mikko strained against the restraining hand.  Darian exerted no noticeable effort to hold him there. "There was a time I had to fuck you  into submission, Mikko. You remember."  Mikko stiffened.  "I don't think either of us want to go there, do we?" 

Mikko bit his tongue hard, caught between agreeing with his keeper and suffering worse  humiliations.  Shaking  his  head  sadly,  Darian  moved  with  such  lightening  quickness,  Mikko  only  had  time to shout in surprise before he was spun round and bent double over the foot board of the  bed. The hard wood dug into his stomach.  "Do we?" Darian snarled through clenched teeth. He gave Mikko a hard shake, pressing  him ruthlessly into the unyielding wood.  With one hand pinned behind his back and the other pushing against the bed frame so  he could get air into his body, Mikko was helpless. Darian's hard body, pressed against him,  scrambled his brain, left him unable to latch onto the power that writhed within him.  "Mikko?" Darian's free hand moved to clutch at the waist band of his pants.  "No!" Mikko squirmed. "Please don't." He stilled when Darian's fingers curled under the  fabric  and  his  nails  scraped  across  skin.  An  instant  of  indecision  ended when  Darian  leaned  more weight against his thighs and ass. Dropping his head, letting all the tension run out of  his body, Mikko conceded to Darian's will.  "Thank  you,  Pet."  Darian's  voice  was  soft,  genuinely  relieved,  and  he  pulled  Mikko  upright, held him, back to chest, and wrapped a gentle arm around him. "This doesn't have to  be  a  fight,"  he  whispered,  lips  close  to  Mikko's  ear.  "It  doesn't  have  to  be  anything  but  you  letting me take care of you. I promise you, Mikko, you're not alone. We all want Morgan gone.  Ken is a strong man." He squeezed Mikko tight. "He's inexperienced, but already, he has more  control over his transformation than any of us, and he will do anything to protect you."  "Including walk into that maniac's lair because we told him it would be okay."  "Have faith in him." Darian chuckled and Mikko rocked with the jostle of his dry mirth.  "He kicked my ass pretty soundly."  "And then insisted I haul it back here and get you help."  "He's a good, strong man, Mikko. Give him the credit he deserves."  Mikko  sagged  into  Darian's  chest  and  closed  his  eyes.  He  was  tired  of  the  struggle.  Lonely. He wanted his life and his love back the way it had been those precious few months  out from under Morgan's threat.  "Do you remember when I told you how I can see the colours?" Darian asked. His cheek  rested against Mikko's ear.  Mikko nodded. "You said you could see how people feel. Like rainbows."  "Every  corner  of  this  house,  Mikko.  It's  a  symphony  of  colour.  He  loves  you  so  much.  I  can see it in everything he's touched. It's like he's painted your skin with his affection. I don't  want  to  sully  that.  I  want  to  preserve  it.  This  world  does  not  have  enough  colour  in  it  anymore, and everything your lover touches turns from gray to technicolour."  Mikko  swallowed  hard.  "Please  let  me  see  him?"  he  begged.  "Please.  Before  Dean  takes  him away."  "You listen to me." Darian turned Mikko around to look into his face. "No one is taking  him away from you. He is yours, and you're his. No one wants to sunder that except Morgan.  His world is full of gray, ugly shadows. I don't know how  he got the way he is,  but he can't  stand  feeling  any  energy  that  isn't  dissonant  and  painful.  We  have  to  stop  him,  and  this  is 

how. I know it's dangerous for Ken, but you have to trust in the things you taught him. He's  strong, and so is his love for you."  "Even after...what I did?"  "I will bring him up and you can talk to him."  "But not leave me alone with him."  Darian caressed Mikko's cheek tenderly. "For everyone's safety, Mikko, you know I can't."  Mikko  nodded.  He  knew.  In  his  head,  he  could  feel  Morgan  stirring  restlessly,  pushing  against the boundaries Darian had helped Mikko to strengthen. In his heart, he felt only the  heavy fear that Ken would not understand what had happened, would never forgive him.  "You must trust his love."  Again, Mikko nodded.  "I'll go get him."  Left alone in the still room, Mikko found he couldn't stop shaking. Nerves and reaction  combined to undermine his control over his own body. He stuffed his hands into his pockets  and pressed his shoulder blades against the wall near the window. From this vantage, he could  look out at the stone arch that framed a rolling section of sea beyond their little sloping yard.  It was a beautiful view, bearing Ken's stamp, not just in the impossible structure he'd created,  but in the new shoots of green poking up in the small patches of grass and the colourful spikes  of  spring  flowers.  The  tiny  garden  bore  the  essence  of  his  lover  in  every  hidden  secret  and  display  of  natural  wonder.  Hard  to  believe  only  barely  a  year  had  passed  since  Mikko's  first  glimpse of the dilapidated old house. Mikko half wished he had Darian's sight and could see  the  colours  of  love  Ken  might  have  left  behind  along  with  his  talents  for  coercing  things  to  grow.  But his talent resided in touch, in the vibrations on the air, and the transference of those  vibrations on skin. His fingers twitched in their denim prisons. He longed to run them over  Ken's skin, to read the love and acceptance there he'd come to rely on. He couldn't be assured  that love or acceptance remained, though.  He gulped back a startled cry at a knock on the door.  "Hi."  Ken  shuffled  forward,  into  the  room  when  Mikko  opened  the  door,  his  head  half  bowed, hands in his pockets.  "Kenny..."  Like he had so many times in the past, Ken blinked those huge brown eyes of his once,  then  launched  himself  into  Mikko's  arms.  He  buried  his  head  against  Mikko's  shoulder  and  sighed. "Hi," he breathed, arms wrapping tight around Mikko's waist. "Don't let go."  "Never." Mikko allowed himself to mould firmly to his lover, filling in this body's memory  with the real thing. "I'm so sorry, Kenny. So sorry—"  "Shh." Ken backed away enough to take Mikko's face in both hands and kiss him soundly.  "You would never hurt me."  "I did—"  "Morgan," Ken whispered, as though saying the name too loud would somehow give the  shadow substance and power. "I will drag him out from under whatever rock he's hiding and," 

he stepped back, dropped a hand and Mikko heard the soft, deadly snick of blades. "He will  never hurt you again. I promise you that."  Mikko stared at the long, shining claws of obsidian protruding from Ken's knuckles. He  cast  a  glance  at  Darian  who  held  up  a  hand  and  shook  his  head.  Carefully,  gently,  Mikko  picked up Ken's hand, heavy with weaponry and turned it over to kiss his palm. "I want you to  promise me something, Kenny."  "Anything."  Mikko met his gaze. "You promise me you will listen to Dean."  "But—"  "This  is  important,  Ken."  Mikko  searched  his  lover's  eyes,  looking  for  the  doubt,  the  betrayal he expected to be there. "He'll help you do what I can't."  "I want you to come with me. I don't want to go alone."  "You aren't going alone. You're going with Dean. He's competent and strong. He can look  after you."  Ken pulled his hand free and grimaced as his claws retracted. "You're sending me away."  His words were flat, dead. "You beat me, ra..." he shuddered, "And now you want to discard  me?"  "No!" Mikko gripped him by both arms. "No! I don’t. I didn't...shit!" He couldn't deny the  truth. Not and ever be able to look his sweet lover in the eyes again. He let him go and backed  off, his pacing taking over again. Agitation moved his feet across the floor, to the window and  back again.  "I am not discarding you, not giving you up, Ken. I need you to do this for me. I  can't go near him. You've seen what he can do to me from afar. What he's doing to us! I want  to  kill  him,  believe  me,  I  want  him  gone,  but  I  can't.  Please  understand.  In  this  battle,  you,  your love, that's the only weapon I have."  Ken blinked at him. "Explain to me what happened," Ken said. His voice was still a low,  deadened rasp, barely above a whisper. "Tell me what that was. I want to understand."  Mikko shot Darian another look, but the big man only shrugged. "I—sometimes..." Mikko  sighed. "I can feel him, Morgan, in my head. I think...the way I manipulate the energy in the  air,  the  way he  can  feel  the  vibrations,  he  studied  me  long enough  when  I  was  close  to  him  that he could ride the vibrations, see into me..." the thought made him shake uncontrollably.  "He can manipulate my power from within. He can manipulate the energy, make it...angry. I  lose focus, I get confused. He used that. Against you. I couldn't...stop." He sank onto the bed  and hung his head. "I'm so sorry. I can't take it back. I wish I could..."  Silence settled over the room.   Mikko waited.  After  an  eon  of  stillness,  of  torturous  tension,  Ken  shuffled  forward  and  knelt  between  Mikko's  feet.  He  once  again  cupped  Mikko's  face  and  lifted  it.  Mikko  found  himself  staring  into the endless caverns of Ken's gorgeous brown eyes.   "Please forgive me, Kenny."  "He did that," Ken said firmly. "If you could have stopped it, you would have. He'll pay for  it, not you." Ken gave his head a gentle shake. "Not us."  Mikko nodded. "I don't deserve you." 

"What  you  don't  deserve  is  this  creep  in  your  head  making  you  do  crazy  shit.  We'll  get  through this." He twisted his head to look over his shoulder. "I'm going to make love to my  boyfriend now, Brutus. You can stand there and watch or you can stand on the other side of  the door and let us have this."  Darian  snorted.  "One  flash  of  red,"  he  glared  at  Mikko,  "I'll  bust  this  door  down,  you  hear?"  Mikko nodded.  Darian left them alone.  "What did he mean, red?"  "I'll  explain  later."  Mikko  caressed  Ken's  face,  the  tender  touch  conveying  what  he  couldn't finds words for. "No scene today, Kenny, please. I just want you in my arms. Just you.  Something to hang onto while you're gone."  Ken answered with a kiss just as gentle and simple as Mikko's request. 

Chapter Six    Mikko's passivity worried Ken at first. He was used to the control, the firm command his  lover exerted in bed. This time, his Dom spent a lot of time just touching, gazing, like he was  trying to memorize every inch of Ken's body.  "I'm  coming  back  to  you,"  Ken  assured  him.  "This  is  only  a  short  diversion.  I'll  end  this  battle of wills once and for all. Our lives will belong only to us."  "I  wish..."  Mikko  trailed  off  and  his  gaze  shifted  to  follow  the  progress  of  his  fingers,  gliding down Ken's side to run along the juncture of skin and denim at the top of Ken's jeans.  Ken  knelt  back,  undid  his  button  and  zip  and  slipped  the  garment  from  his  hips.  Fully  naked, he started to work on Mikko's clothing as well.  Mikko closed strong fingers around his wrists when he touched the closure to his pants.  "Aren't you scared? What if—"  "It won't happen again." Ken found a smile that he didn't even have to force. "He needs  anger, fear, anxiety to win through. There is none of that here." Ken settled back on his heels,  comfortable in Mikko's hold, at home with the feeling his lover wanted to control the pace of  their intimacy. "Can I show you something?"  Mikko studied him a long time before releasing one hand. "What?"  Ken crawled off him, tugging his still captured arm so Mikko would rise off the bed and  follow him to the window. He pushed the sash up all the way and perched on the sill, leaning  out to feel the cool sea breeze on his skin. Reaching, he held out one hand, closed his eyes and  concentrated. He could feel the stability and strength of the bedrock beneath their house, feel  it  stand  against  the  pounding  of  the  waves,  even  the  passage  of  millennia  and  the  slow,  torturous progress the sea made against its permanent strength, and it made him smile. This  was the same feeling he had whenever Mikko touched him: stability, strength, utter safety.   If Morgan thought he could rip that away with one assault, he hadn't counted on the fight  Ken  would  bring  to  hold  onto  it.  They  were  too  strong  to  fall  to  his  predations.  Too  strong  together to let Morgan's manipulations come between them. Knowing the perpetrator of that  frightening attack wanted only violence, fear and anger to grow where love had already taken  such  firm  root  gave  Ken  the  strength  to  put  it  behind  him.  He  held  tight  to  the  knowledge  Mikko loved and needed him. Morgan couldn't use anger or revulsion against them that Ken  didn't feel.   Below,  out  in  his  garden  sanctuary,  Ken  sensed  the  stirring  of  the  stony  ground,  the  softening of its impenetrable skin and he carefully kneaded at the yielding stone to get what  he wanted. Two palm‐sized stones defied gravity, floating upwards to rest on his outstretched  hand.  He  closed  his  fingers  around  their  warmth  and  allowed  them  to  mould  to  their  pure  essence.  When they stilled and cooled, he turned back, setting both feet on the floor and holding  out his prize. He half expected to see a couple of hearts resting in his palm. Instead, he found  two  bits  of  smooth  stone  neatly  nestled  together,  one  in  the  shape  of  an  arching  bolt  of  lightning, the other unmistakably a mountain. They fit like pieces of a puzzle, the bolt striking  into the heart of the mountain, while the mountain seemed to embrace the light in welcoming 

arms. It looked like a vein of the colourful quartz snaking through the hard granite of the cliff  face, and yet, it was so much more.  "How...how  did  you  do  that?"  Mikko  ran  a  gentle  finger  over  the  surface  of  the  small  sculptures.  "All I did was allow what was already there to take shape." Ken slid his thumb over the  smooth plane of the combined totems. "You see how perfectly they fit?" he asked, raising his  gaze to meet Mikko's. "Like us. You take your totem. Whatever happens," he held them up,  "these will always lead us back to one another."  Mikko  plucked  his  lightning  bolt  from  the  palm  of  Ken's  hand.  However  right  the  two  looked together, they lacked nothing for being parted, still beautifully shaped and polished in  their own right.  "Now  make  love  to  me,"  Ken  pleaded,  lifting  his  captured  wrist  and  kissing  Mikko's  fingers. "I want to feel you inside me, want to remember that feeling for as long as I'm away."  ~* * *~   Mikko nodded, hauling Ken forward until the smaller man's warmth soaked through his  clothes and his small, hard body melted into Mikko's.  "Just as it should be," Mikko whispered. "Lie down on the bed while I get undressed." He  released  Ken's  wrist  and  his  submissive  obeyed  instantly,  unselfconscious  in  his  nudity,  seemingly completely at ease with the idea of Mikko taking him again.  "You're sure about this?" Mikko asked, settling on his knees between Ken's legs once he,  too was naked.  The look in Ken's eyes as he gazed up at him set Mikko's heart racing. If there was any  trepidation at what was to come, he couldn't see it. The hesitation was all in his own heart. In  his  head,  he  could  feel  the  pulsing  blight  of  Morgan's  presence,  but  for  once  there  was  no  pressure.  Could  Ken's  calm  acceptance  of  everything  really  be  what  held  the  malignancy  at  bay? If it was, could Mikko keep Morgan out with Ken gone?  "What do I have to do," Ken asked, a teasing note in his voice, "to keep you here with me  and out of your head?" he eyes turned serious. "Away from him?"  Mikko  touched  Ken's  face,  slipped  a  finger  over  his  parted  lips,  at  a  loss  for  words  over  this side of his lover; this sure, determined man. His heart swelled at the thought Ken had so  much faith, in spite of everything, that they belonged together.  Ken flicked his tongue out to lick Mikko's fingertips and a seductive light sparked in his  eyes. "What would you like around your cock, first, Sir? My lips, or my body?"  "Ken..." Mikko struggled to remain coherent, focused, but Ken seemed determined to go  through  with  this,  to  prove  to  him  nothing  that  had  happened  mattered.  He  leaned  down,  taking Ken's mouth with his. He kept the kiss gentle at first, still unsure, worried any show of  force  would  trigger  fear  in  his  lover.  But  when  he  licked  along  Ken's  lips,  his  need  for  more  intimate contact growing, Ken opened without hesitation. Mikko probed inside the warmth,  his tongue exploring the depth of Ken's acceptance.   Ken moaned and arched, his hips pressing up, though there was nothing to contact with  Mikko kneeling above him, keeping a cushion of space between them.  

Mikko ran a hand down the centre of his chest, along his lower ribs. Ken wiggled, trying  to move his body to get Mikko's travelling touch where he wanted. "You're so eager."  Ken fixed Mikko with his open, needy stare. "I want you. Your touch. You."  "So brave."  Ken spread his hands over Mikko's chest, a sweet smile curved his lips. "I love you. Don't  need to be brave to love you."  "To let me touch you after—"  Ken touched a finger to his lips. "That was not your touch. Kiss me and stop worrying so  much."  "I can't help it. Your face after," Mikko caressed Ken's cheek, his temple, touched a light  thumb to his eyelid. "I made you cry. And before you say it wasn't me, I was there, Kenny. I  know what I did. I know how it hurt you."  Ken struggled up onto his elbows. "Why keep bringing it up? Do you want to know if I'm  afraid you'll do it again? Do you want to know if I'm scared?" He cupped Mikko's face. "Yes,  I'm scared. No, I don't think you'll do it again. Yes, I think Morgan can hurt me—and you—by  trying to force you to hurt me. My entire life has been running in fear that the next guy, the  next time, is going to hurt worse than the last. You are the only man who's ever cared what I  was thinking or feeling. That means more to me than the risk. I know how you feel, what you  want. If I think I'm in danger, I'll call Darian, I promise. Now, I just want you to touch me, kiss  me.  Make  love  to  me.  I'll  have  to  go  soon,  and  the  thought  that  Darian  is  all  that  stands  between you and what Morgan is capable of turning you into, it makes me want to leave you  with a good, strong memory of what we are. Not the hurt or the fear. Just my love."  "Do  you  know..."  Mikko  had  to  clear  his  throat  of  clogging  emotion.  "Do  you  have  any  idea  how  proud  I  am  of  you  right  now?"  Mikko  blinked  down  at  Ken,  the  sting  in  his  eyes  refusing to dissipate.  "Show  me."  Ken  grinned  up  at  him.  "Don't  make  me  wait  any  longer.  Please."  He  squirmed and lifted his knees, digging his heels into the mattress to lift his hips and push his  cock against Mikko.  Mikko took his cue and finally gave in to his wishes, concentrating his full attention on  his  lover.  If  Morgan  attempted  to  hammer  his  way  through  Mikko's  defenses,  he  didn't  succeed.  All  of  Mikko's focus  turned  to  his  lover,  to  this  most  important  joining,  not  just  of  bodies, but of minds and hearts, as well.   Ken  showed  no  hesitation  in  touching  Mikko,  spreading  his  hands  flat  over  his  back  as  Mikko  lowered  himself,  and  letting  his  touch  flow  over  Mikko's  back  and  ass.    For  long  minutes, they kissed and touched, sliding their bodies together, reveling in the slick glide of  cock  on  cock.  Ken  boldly  reached  between  them  and  wrapped  a  calloused,  work‐hardened  hand around them both. His hand was smaller, rougher than Mikko's own, and drew a sweet  swell  of  need  up  along  Mikko's  spine.  He  moaned  and  rocked  into  the  touch,  thrusting  and  rocking to Ken's expert pumping.  "I'm going to come all over you if you keep that up," Mikko growled.  Ken just grinned at him, tightened his grip and quickened his pace. 

"No."  Mikko  laughed,  but  stopped  Ken's  motion,  pinning  his  arm  against  the  mattress.  "Take those eager fingers of yours," he reached for the lube on the bed stand and flipped the  lid open, "and make yourself ready." Pulling back to sit on his heels, he picked up Ken's hand  and spread the lube over his fingers.  Ken flushed.   Mikko  watched  his  face  avidly  as  Ken  slicked  the  lube  evenly  over  his  fingers.  This  was  something  that  never  failed  to  make  his  obedient,  lovely  sub  blush  until  he  was  criminally  adorable.  It  had  taken  months  of  persuasion  and  careful  praise  to  get  Ken  to  really  do  this  right,  to  enjoy  his  own  touch.  So  many  men  in  his  past  had  made  Ken's  submission  about  themselves, it had taken Mikko long, patient hours to convince him that this part should feel  good, should be about his pleasure and what he wanted.  "Go ahead."  "You haven't asked me to do this in a long time..."  Mikko smiled. "Watching you touch yourself is among the very best things in the world  to me, Kenny." Mikko caressed his cheek. "Knowing you do this only for me..."  Ken shifted, squirming around so that he could reach to ease his fingers inside his body.  His eyelids fluttered, his lips fell open. "Uhhhn."  Mikko hunkered closer and ran light fingers along the underside of Ken's cock.  Ken gasped, his body jerking toward the feather‐light touch.   "That's it, Kenny. Another, now."  Obedient, Ken fit another finger in his entrance and sucked his lower lip up between his  teeth.  "Not  enough,"  Ken  muttered,  his  concentration  slipping  as  Mikko  slid  a  finger  over  the  head of his cock and pressed against the slit.  Mikko leaned in to free Ken's lip from his teeth and suck it into his own mouth. He let his  fingers drift down his cock, over his  balls and used the slippery cum on  them to slip one in  next to Ken's. "Better?"  "More,"  Ken  pleaded.  "All  of  you—"  He  gasped  again  as  Mikko  added  another  finger,  pressed  him  back  with  a  demanding  kiss.  He  used  the  full  weight  and  command  of  his  dominance to convey his ownership, his love, his faith in Ken, and when he felt the tremors of  need start to ripple through Ken, he drew both their hands away from Ken's ass.  "All of me," he promised, positioning himself between Ken's legs. "Always."   Ken lifted both legs, holding them up and out, offering unfettered access and conveying  plainly what he wanted with the gesture.  Mikko invaded slowly, relentlessly, until he was seated fully inside Ken and his lover was  staring up at him with rapt attention.  "No matter what happens between now and the next time I have you like this again, know  this. You are mine." He stroked gentle fingers down the side of Ken's face. "Understand?"  Ken nodded. "I can be strong. Patient."  Mikko rocked against him, driving deep into his body, covering him, and weighing him  down, making it clear he was not to be denied. "You can also be needy and demanding and  vulnerable." 

Ken's  Adam's  apple  bobbed.  His  nod  of  agreement  was  slightly  slower  in  coming  this  time.  Mikko  pulled  out  and  thrust  back  forcefully,  making  Ken  blink  and  gulp  down  another  gasp. "I know you. I know your needs. I won't be there to fulfill them."  "We have to talk about this now?"  Mikko  took  a  few  moments  to  remind  Ken  who  was  on  top,  who  was  in  charge.  Who  owned  whom.  When  he  had  Ken  panting  and  thrusting  back,  he  stopped,  eliciting  a  soft  whimper. "Now, Kenny. Make no mistake who you belong to. You've never failed to obey an  order. I'm giving you one now. If it means letting Dean take care of you, I'd rather that than  you getting desperate, trying to end this mission too quickly because you're not grounded, not  thinking straight. You know I will be here when you get back. You will do whatever you have  to in order to take care of yourself first. Understand?"  Ken blinked, nodded.  "Okay."  "Promise me." Mikko leaned close, his cock drawing teasingly close to complete freedom.  "You'll take what you need from him."  "And you'll let Darian protect you from Morgan?" Ken countered.  Mikko's heart skipped. "You're sure?"  Ken nodded. "He cares about you. He can help you. Now leave this alone. I don't want to  talk about fucking other people now. No more."  Mikko raised an eyebrow, pursed his lips.  Ken offered a sharply pointed grin. "You think I don't know why you chose now to make  me give you this promise? Your claim on me was proclaimed a long time ago, Lover. Even if I  do need Dean, I will always be yours, always come home to you. That gives me more than I've  had since the day you first left." He laid a hand over Mikko's heart. "We'll always be together  here.  We  always  were."  Ken  gazed  up  at  him,  remembering.  "Because  you  always  picked  up  the phone."  Reaching  to  the  bedside  table  and  the  stones  they'd  left  there,  he  handed  Mikko  his,  clasped  their  hands  together,  the  stones  between  their  palms.  "Now  make  love  to  me  and  forget about everything else for five minutes."  Light  and  air  whisked  through  Mikko's  being.  "Just  five  minutes?"  He  thrust  hard  and  Ken's head flopped back, his breath leaving his body in a long, low moan.  "Again," he whispered, fingers tightening around Mikko's.  Reining his own need in, Mikko settled into a strong, thoroughly controlling rhythm that  left Ken breathless and choking back needy sounds.  "Let  me  hear  you,  Kenny."  This  always  was  the  hardest  thing  for  Ken,  to  let  his  voice  loose, to let his partner hear the need, the desperation. As vulnerable as he'd always been, he  didn't like others to know it. This old, old habit of silence still wrapped him in its grip when  he  was  at  his  most  vulnerable,  when  Mikko  most  needed  to  hear  his  voice,  know  what  he  needed.  "Mikk—" Ken rocked his hips violently upwards. "Need more."  "Bruises..."  "Don't care. Do it. Plea‐ease." 

"Kenny." Mikko gave up his fight to stay in control. Ken's broken plea, the stones, heating  between their palms, the knowledge it could be a very long time before he got the chance to  hold his lover like this again broke him down to the point of pure need. He lost himself in the  rhythm,  the  satisfying  push  and  pull  of  straining  bodies  and  the  single‐minded  pursuit  of  mutual pleasure and release.  Sweat  and  tears  neither  of  them  wanted  to  admit  to  mingled  as  Mikko  felt  the  slow,  steady build toward completion. The hard, fast, determined pounding only had Ken clinging  more tightly with every thrust. Heat built. The tide of pressure built until it swept Mikko over  a cliff and he plummeted into release.  Ken contracted around him, liquid heat spilled between their bellies. The stones in their  clasped hands sparked and sizzled, the pain of the heat melding with the pleasure of release.  "Fuck!" Mikko shuddered, and though his brain screamed for him to release the scalding  stones, his heart and soul convinced him to hang on.  "Mikko."  Soothing  hands  squashed  the  spikes  of  his  hair  down.  He  searched  for  the  irritation  and  found  gratefulness  for  the  gentleness  of  the  touch.  "Mikko."  Ken's  soft  voice  gave him a safe place to focus other than the screaming pain in his palm and the inability to  get enough air.  "Let me up," Ken suggested. "I'll get Darian to fetch us some ice."  Mikko shoved with his good hand and rolled off his lover. Their hands peeled apart and a  new sort of pain scorched through him. "What happened?"  Ken grinned and held up his hand. The skin of his palm was red and blistered, the area  showing a perfect mirror image of the lightning bolt he'd made for Mikko.  Scowling, Mikko glanced at his own palm, unsurprised to find a detailed imprint of Ken's  mountain. "This makes you smile." Mikko peered at the burn. "I think that's going to leave a  mark."  Ken  actually  giggled.  "My  mark."  He  hooked  a  hand  around  the  back  of  Mikko's  neck.  "Absolutely that makes me smile. And I'll carry yours with pride."  Mikko shook his head and gave in to the pressure on the back of his neck as Ken pulled  him  into  a  kiss.  It  shouldn't  have  surprised  him  to  feel  the  proprietary  force  behind  Ken's  touch. It was his turn to melt into the connection, the residual sting of burned skin forgotten.  They spent long hours after that touching, kissing, petting, once more making love with a  slow, lazy cadence that gave them final release and tipped them both into sleep curled around  one another in sated comfort. 

Chapter Seven    Careful  to  make  no  sound,  Ken  slipped  from  under  Mikko's  arm  and  tiptoed  out  of  the  bedroom.  Darian  was  seated  on  the  floor  in  the  hallway  across  from  the  door,  cross‐legged,  arms  folded  and  eyes  closed.  Ken  stood  a  moment,  attention  divided  between  the  dancing  dust  motes  cavorting  in  angled  shafts  of  sunlight,  and  the  way  that  light  played  across  the  hard,  defined  features  of  Darian's  face.  His  wolf  showed,  in  the  sharp,  narrow  point  of  his  features, but he lacked the feral air of unpredictability that never seemed to leave his mate's  face, whether she was wolf or human. Perhaps a less biased observer would even say Darian  had a handsome, almost reassuring face.  Clearing  his  throat  softly  as  he  stepped  out  of  the  bedroom,  Ken  poked  a  toe  against  Darian's knee. The wolf man looked up.  "Everything all right?"  Ken nodded. "I have something I have to do. He's sleeping. Will you come with me?"  "Why?"  "You'll see. Please. Come. And bring Myra."  "What is this about?" Darian didn't rise from his post. His gaze strayed to the door. "Is he  okay?"  "Yes."   "So what's going on?"  "I want to give you something." Ken tried a smile that didn't seem to have any effect on  Darian. "Something that happened yesterday gave me an idea. I want to try something, but in  order for it  to work,  I think I need  you to  come with me. I  think you need to be there, and  Myra, too."  "For what?"  "You'll see if you just come."  Once again, Darian glanced at the door. "I'm not sure I want to leave him alone."  Ken grinned. "Believe me, he's very, very tired. He'll sleep. And when he wakes, he'll be  fine."  "How do you know?"  Ken stuffed down his growing ire. "Because I made sure to wear him out, all right? You  want details? Because I can give you details." He narrowed his eyes and sneered meanly. "You  sure you want to hear about your precious play thing fucking another guy?"  Darian  curled  a  lip.  "I  wouldn't  expect  you  to  understand  what  it  was  like."  He  didn't  sound nearly as defensive or pissed as Ken expected. More, it seemed he was tired, weary of  the entire mess.  "I don't understand," Ken admitted, hoping to avoid the very fight he'd just tried to pick.  Wearing Mikko out hadn't exactly left him spry and energized. He didn't have the power to  argue,  especially  if  he  wanted  to  accomplish  what  he  had  planned.  "You're  right.  I  don't  understand." He crouched in front of Darian. "What I do know is that I spent years and years  searching for someone who did. Someone who could sort out what was wrong with me and  make  it  make  sense.  Mikko  did  that,  even  before  he  met  Morgan,  before  he  knew  anything 

about what we are. He kept me sane, and maybe...that's what you do for him. Maybe it isn't  enough  to  have  a  perfect  love  affair.  Maybe  perfect  love  between  two  people,  two  Ageless,  doesn't even exist. So if he needs you and I need him, then...there's that ugly math problem  again.  However  I  manipulate  it,  the  answer  always  seems  to  come  out  the  same:  he  isn't  enough for me and I'm not enough for him. Maybe it's just the weirdest family unit ever."  "Maybe  it  something  new,"  Darian  suggested.  "Maybe  about  that,  at  least,  Morgan  is  right.  He  always  said  the  Ageless  weren't  like  other  humans.  We  aren't  separate  from  one  another. We're connected in ways we don't understand."  "But the connection is there." Ken nodded and pushed to his feet. He stood out of the way  and  motioned  toward  the  door.  "Look  for  yourself.  He's  sleeping,  He's  peaceful.  We  have  a  while we can let him rest, finally."  Darian  acquiesced  and  got  up,  quietly  opening  the  door.  Past  his  bulk,  Ken  could  see  Mikko  still  lying  as  he  had  left  him,  curled  on  his  side,  his  face  maybe  a  bit  too  pale,  but  otherwise, sleeping peacefully.  "All right?" Ken asked.  After a long moment studying his charge, Darian at last nodded and closed the door. "All  right. Where are we going?"  "Just outside. To the back yard."  They  collected Myra along the way,  from where  she lay against the kitchen door. If she  had been asleep, she didn't show it, flowing smoothly to  her paws and  padding to  her lover  the moment he entered the room. Darian buried his fingers in her ruff and she rubbed herself  against his thigh.  "Ken has something he wants to show us, Love," Darian told her.   Not  familiar  with  wolf‐speak,  Ken  could  only  assume  she  agreed,  because  she  followed  them outside and sat placidly at Darian's side when Ken led them to the archway he'd erected  in his fight to drive Darian off.  At the base of the arch was a small, smooth surface of stone. I looked like the spot had  been melted and had cooled, but it gave easily when Ken sank his fingers beneath the surface.  "How?" Darian's brows drew together. He reached a hand forward but Ken stopped him,  unsure  how  the  stone  would  react  to  anyone  else  touching  it.  "How  are  you  doing  that?"  Darian asked.  "Shit." Myra had shifted, unnoticed by Ken, and now she sat in just her skin, her hands  wrapped around Darian's thick arm.  "An earth elemental?"  She turned her huge round eyes  on Ken. "Do you know how rare that is? And one powerful enough to manipulate stone? No  wonder Morgan wants you."  Ken let a sharp grin transform his features. "Oh. He'll get me. Though he might wish he  hadn't."  He  turned  back  to  the  little  pool.  "But  that's  not  why  we're  here."  Once  again,  he  dipped  his  hand  into  the  pool.  He  could  sense  more  than  just  stone  flowing  around  his  submerged fingers. "Put your hand on my shoulder," he advised Darian. "I think this will be  easier if you're touching me."  "What will be?" 

"You'll see!" Ken could feel the tug of the earth, now. Like always, he felt the strength of  the stone first, how it stood eternally, offering its protection for all that stood upon it. Stone  endured,  beyond  anything  else,  withstood  even  the  relentless  pounding  of  the  sea  and  the  endless scouring of the winds. Glaciers might scrape away the surface, fire crack it, even melt  it, but it always reformed, always returned to its stasis, to its eternal strength.  Ken dropped forward to his knees with a sigh and closed his eyes. He sank his hand to the  wrist into the cool pool of black liquid and held out the other, waiting. He could remain thus  as long as the stone remained. Eventually, one of his companions would decide to trust him.  It was Myra's small, chill fingers that brushed against his palm first.   Ken smiled. She would, no doubt, retain her hold on her lover. It was the best way to do  this,  Ken  felt  certain.  He'd  been  able  to  pull  his  and  Mikko's  stones  from  the  earth  to  the  window  because  Mikko was  as  much  a  part  of this  tiny  piece  of  land  as he  was,  and  he  had  convinced the earth to ride the waves of Mikko's charged air, right into his palm.  This direct contact was much easier.  "Close your eyes," he whispered. "Feel the breeze, listen to the waves. Smell the salt. Let  the earth see you, from the inside out."  Darian let loose a soft snort, but he said nothing.  In and around his fingers, the liquid stone flirted with Ken's contact. Myra's calm flowed  through  him,  and  slowly,  Darian  relaxed  into  the  quiet  morning.  Both  their  presences  changed  the  flow  of  air  around  the  steep  little  yard,  adding  their  smells,  their  shape  to  the  atmosphere.  It  was  as  it  should  be.  They  would  stay  here,  guarding  Ken's  home,  guarding  Mikko. The land had to accept them as a part of it. He knew when that happened. The gentle  nudge of something more solid bumped against the tips of his fingers. He whispered Myra's  name.  Cold  stone  contacted  his  hand,  grew  heavier  as  more  of  the  gently  flowing  liquid  solidified. Soon, he could discern shape and texture, weight and substance.   It  took  less  time  once  he  intoned  Darian's  name.  Perhaps  because  the  man's  blood  had  already been spilt into the land, his essence was better known. Faintly, Ken heard the snick of  stone on stone as Darian's talisman formed and cleaved to Myra's, as his own mountain had  adhered to Mikko's lightning.  As  soon  as  both  pieces  were  complete,  the  pool  of  churning  rock  stilled.  Ken  drew  the  stones  out.  His  muscles  ached  from  the  strain  of  stillness  and  he  sagged,  caught  in  Darian's  strong arms when he would have fallen over.  "Thank you."  He settled onto the ground, cross‐legged, and opened his hand to reveal the fruits of his  labour.  "What are they" Darian asked.  "They're beautiful," Myra added.  "Totems," Ken held out the little stone puzzle. "One for each of you."  It wasn't hard to figure out which was which. One of the stones was a perfectly rendered,  if  tiny,  black  wolf  curled  to  nestle  in  the  lap  of  a  finely  built  man  of  pure  white  quartz.  A  sword rested across the man's knees, behind which the wolf's form slipped, clicking securely  into place. 

Myra smiled. "Knight protector," she teased, running a finger along the straight edge of  the sword. "Oh!" She left behind a drop of blood as she pulled her finger back and stuck it in  her mouth.  The  stone  absorbed  the  blood  in  a  matter  of  seconds  and  returned  to  a  polished,  glimmering white.  "Your turn," Ken said, glancing up at Darian.  "My  turn?"  It  was  slightly  comical,  the  way  his  brows  drew  down,  overshadowing  the  bright blue of his eyes.   "Here," Myra offered, holding up her wolf. "The tiny fangs, my dear." She picked up her  mate's hand and held out her totem, baring her own tiny, pointed teeth. "You know you like  it."  "Myra!"  Darian  shot  a  glare  at  her,  but  the  depth  of  love  behind  it  muted  all  the  sharpness. He let her guide his finger to the tiny wolf and the needle‐sharp stone fangs. She  smeared the resultant drop of blood over the sculpted fur of the wolf's ruff. As before, within  seconds, the blood sank into stone and left behind the glint of polish.  For a long, quiet moment, all three of them stared at the perfect images before Ken drew  in a deep breath and let it out in a sigh.  "I was right," he murmured.  "About what?" For once, Darian's deep voice lost the granite edge of threat.  "I have no idea." Ken lifted his gaze. "But you should go back to Mikko in case he wakes.  He'll be hungry. Will you send Dean and Myst out?"  "Of course." Myra rose to her feet and held her hand out to her mate. "Come, Lover."  Darian's face reflected myriad questions. Ken hoped he'd follow Myra inside rather than  ask them. He had no real answers for the big guard.   To  his  relief  Darian  took  his  lover's  hand  in  his  and  they  walked  inside  together.  A  few  minutes later, Dean emerged, Myst following silently at his heels. Instead of the silver lame,  today his skimpy shorts and an added cut‐off tank top were of deep, shimmering indigo. Ken's  gaze was drawn inexorably to the ocean and the dark, matching blue of its waters.  "Bet I know how this turns out," he muttered.  "You  wanted  to  see  us?"  Dean  asked.  Myst  sank  quietly  to  his  knees  at  Dean's  side  and  folded his hands into his lap.  "Uh..." Ken studied the top of the small man's bent head. Waves of blue‐dyed hair swirled  across  his  crown  and  dipped  down  over  his  forehead.  A  soft  foam  of  bangs  covered  his  eyebrows and partially hid his eyes when he looked up. His lashes were deeply black, the silver  light  of  his  eyes  glinting  through  with  a  mischievous  twinkle.  He  might  appear  physically  demur and submissive, but there was no lack of sparkle in his spirit. The very tip of his pink  tongue darted out to moisten his full lips.  Ken looked away. "Yes. I‐" He swallowed hard as heat rose up his neck. He managed to  meet Dean's eye only to find more amusement there. "Uh."  "Beloved  has  that  effect  on  most  men."  Dean  grinned.  "Even  the  straight  ones.  When  they're not so absorbed in drama as to pay attention."  "I'm sorry. I just—" 

"Perhaps tone it down a few notches, Beloved, yes?" Dean arched an eyebrow at his slight  companion, who grinned up at him, but nodded.   "Now. To what do we owe the pleasure?"  Myst turned his bright gaze on Ken again. If that was a few notches of toned down, Ken  obviously  hadn't  managed  to  wear  himself  out  enough  with  Mikko.  He  sank  hastily  to  his  knees beside the pool of fluid stone to hide his body's reaction to the sensual submissive.  "I...have  something  to  give  you,"  he  stammered,  plunging  his  hand  deep  into  the  pool.  Better  to  concentrate  on  that  than  the  obvious  attempt  the  pale  little  imp  was  making  to  fluster him.  "Alright." Dean crouched next to Myst. "What is that?"  Ken swirled his hand in the malleable stone. "I don't know that it has a name. Right now,  it's an offering pool, of sorts. Here. Give me your hand."  Once again, he closed his eyes and held out a hand. And once again, a diminutive palm  brushed  against  his.  He  wondered  if  this  was  coincidence.  Probably  not.  Closing  his  fingers  around Myst's palm, he concentrated, connecting his will and his consciousness to that of the  earth from which he requested the offerings.  It  didn't  take  long  for  the  solid  mass  to  abut  his  open  palm.  He  felt  the  moment  Dean  completed  the  connection  with  a  hand  on  his  lover.  The  agitation  in  the  stone  increased,  sloshing up and over the rim. For an instant, Ken feared he had let slip his own uncertainty  about the Dom and his role in this, but nothing about the stones forming in his submerged  hand  seemed  off.  After  a  few  moments,  the  roiling  eased  to  stillness  and  he  withdrew  the  talismans.  "Oh!"  Myst's  exclamation  was  accompanied  by  a  hand  clapped  over  his  mouth.  "So  beautiful!" His eyes shone as he leaned forward to peer more closely at the stones. "Look how  they fit together." His other hand came up to cover the first and Ken marveled at how easily  the imp could be moved to tears by something so simple as a couple of stones.  One  was  a  stylized  wave.  No  surprise  there.  Myst  ran  a  finger  over  the  smooth,  dark  surface  and  the  stone  detached  from  its  partner.  He  picked  it  up  and  turned  it  over  in  his  palm. He blinked and a splash of a tear dripped onto the surface of Dean's stone still sitting  Ken's  palm.  The  water  shimmered  over  the  surface,  sinking  in  to  leave  an  iridescent  sheen  over the pearlescent surface.  "Mine's so dull," Myst said, voice a tiny bit petulant.  "I think..." Ken cocked his head. "Earth, Fire, Water." He glanced up at Dean. "That leaves  air."  He  handed  Dean  his  stone,  clearly  a  stylized  depiction  of  blowing  wind.  "You  have  to  activate Myst's totem."  "How?"  Ken  shrugged.  "Mikko  and  I  kind  of..."  he  grinned  a  crooked  little  grin.  "Well.  If  you're  going to do it that way, you'll need more privacy than the back yard."  "You  can  do  me  here.  I  don't  mind,"  Myst  quipped,  directing  his  devilish  grin  up  at  his  Master.  Dean just shook his head, a bemused expression on his face. "The neighbours might."  Ken shifted to sitting to ease the strain on his tired legs. "Myra and Darian used blood." 

"And  I  used  tears."  Myst  tilted  his  head,  and  then  held  up  his  stone  in  front  of  Dean's  mouth. "Air. Blow, baby, blow."  Dean  cuffed  him  lightly  across  the  back  of  the  head,  making  him  giggle.  But  after  an  inquiring glance at Ken, he did puff a warm breath over Myst's stone. "Can't hurt, right?"  In  fact,  the  stone  in  Myst's  hand  shimmered,  emitting  a  dazzling  glow  under  Dean's  breath. The glare died down again as Myst brought the stone back down to look at it.  "How fitting," Dean drawled, peering at the glittering surface. It looked for all the world  like light on the water and Myst beamed.  "Bling!"  Ken could only shake his head.  Dean took Myst's stone and touched the two together. They clicked neatly into one form,  wind over water and Dean cast an admiring glance at Ken. "How did you know?"  Ken  shrugged.  "I  didn't.  I  just...Mikko  and  I  were...talking.  I  wanted  to  give  him  something, to hang onto. A promise that I'd be back. I just—it came to me to use some of the  earth the arch that protected me was made from. I ended up with two stones. Lightning and a  mountain."  "Fire and Earth."  Ken nodded agreement, pulling his own stone from his pocket and holding up the brand  on his palm. "His fire and the stones themselves combined to activate them. Myra discovered  the blood accidentally."  "Wait." Myst swung gracefully to his knees. "If we're the four elements, what are they?"  "Man and Animal?" Ken ventured. "Their stones were a man with a sword and a wolf."  "Guardians," Dean said. "One for the human and one for the animals."  Ken  looked around  his  tiny  sanctuary,  noting  each  bird's  nest,  each  tiny  animal  burrow  and  letting  his  gaze  drift  out  to  sea  and  teaming  life  under  the  waves.  "This  is  such  a  tiny  island," he said. "A tiny patch of a tiny island. Not much to guard here."  "There's Mikko," Myst pointed out.  Ken let his gaze wander back to the two men. "Yes. But he is only one man."  "One element," Dean pointed out.  "Fire is a scourge," Myst said, as though talking to himself. In his hand, his stone glittered  fiercely.   "Fire cleanses what water cannot." Dean wrapped an arm around his mate.   Ken frowned. "We can't do this without him. The three of us aren't strong enough. Why  are we leaving him behind?"  "Because." Dean rose to his feet and held out his hand, first to Myst, then to Ken. "If we're  going  to  stop  Morgan,  we  have  to  pray  he  hasn't  figured  out  what  you  just  did.  All  four  elements together are strong, able to bring balance. Once achieved, that balance will need to  be guarded, both from human interference and from natural upset."  "Air,  water  and  fire  are  easy  to  manipulate,"  Myst  said,  turning  to  head  back  into  the  house.  "Guaranteed,  he  has  plenty  of  Ageless  trained  to  call  lightning  and  windstorms  and  tidal  waves."  He  turned  his  eerie  silver  eyes  in  Ken's  direction.  "Earth  is  another  thing  altogether." 

"He  sent  Darian  after  me."  Ken  stepped  into  the  kitchen  ahead  of  the  others.  "I'm  not  willing to bet he hasn't figured it out."  A crash sounded from above and they all started. Ken raced for the stairs only to be met  with Myra's bulk and bared teeth.  "What's going on?"  The lights flickered even as Darian appeared at the top of the stairs. "So much for peace,"  he snarled. "Mikko's on a tear."  "Myra. Move. Let me go to him," Ken pleaded.  "No." Dean rested a hand on Ken's arm. "If you're right and Morgan knows what he needs  to  complete  the  circle,  then  the  only  chance  we  have  left  is  to  lure  him  out  by  making  him  believe we haven't solved the puzzle. Let him think we're weak without our fourth element.  We have the Guardians. All we have to do is get Morgan to come to us, come to the scourge."  "By using his missing link as bait," Ken said. "Lure him by letting him think he's strong  enough  to  take  me  away  from  you."  He  dipped  his  hand  into  his  pocket  and  ran  his  thumb  over the stone there. "It might work."  "Only if his  one link to us, Mikko, doesn't know what we know. Morgan already knows  the  three  of  us  are  going  after  him.  He  might  suspect  you're  an  earth  elemental,  and  if  he  does,  he'll  want  you  to  complete  his  circle.  He  has  to  believe  we  know  nothing  about  balancing the elements; that we think the three of us will be enough. As soon as Mikko knows  the full plan, Morgan knows."  Ken glanced between them all.  "You  can't  go  to  him,  Ken,"  Darian  said.  "You're  too  close.  He  can  read  you.  He  knows  how to get you to talk." He drew in a tight breath. "I know how to shut him up."  Ken's  gut  twisted  in  anger,  recalling  the  overwhelming  fear  he'd  seen  on  Mikko's  face  when Darian had had him in his grasp on their first meeting. Leaving now meant going in the  knowledge that was all Mikko had to look forward to until he got back. Just because Darian  didn't like the situation any more than the rest of them didn't change the fact Mikko would be  left  here,  living  in  fear,  caught  between  the  nightmare  in  his  head  and  the  force  of  Darian's  domination to keep the nightmare at bay.  "Best you just go and get back as fast as you can," Darian suggested. "I'll be as gentle as  possible, but I won't let Morgan have him, either. I'll do what I have to do."     

Chapter Eight    Mikko glared out the window. Sleep had been so peaceful. Devoid of the dreams that had  plagued him since Darian's arrival. Then he'd felt Ken's power ebbing and flowing through not  just  him,  or  the  room,  but  up  through  the  very  foundations  of  the  house.  That  feeling  had  pulled him gently, inexorably out of the restful sleep and drawn him to the window. In time to  seen Dean reach for Ken. And to see Ken take the offered hand and let Dean draw him to his  feet.  Peace deserted Mikko. He slammed a hand into the wall next to the window. The pane  rattled inside its frame. "Don't touch him." Spittle flew from between clenched teeth to spatter  the clear glass and the wall. Fury engulfed him, and uncontrolled rage at letting Dean touch  what was his. The part of him that knew he'd advocated this crumbled under the onslaught.  Below, Ken gazed up at Dean with a shy smile and a nod.   And  they  aren't  even  out  of  the  house  yet,  a  voice  whispered  in  his  head.  He  wanted  to  believe  it  was  Morgan  egging  him  on,  trying  to  demoralize  him.  Hadn't  Mikko  told  Ken  to  trust the other Dom, to do what he had to in order to keep his own stability? He had. And he  still  believed  that.  Ken  could  be  volatile,  nervous,  so  unsure  of  himself.  Dean  would  offer  a  safe place for him to regroup, to feel secure. Knowing it had to be that way and liking it were  two very different things.  And then Dean stopped and offered the path back to the house to his Submissive and to  Ken,  and  Mikko  watched  them,  like  a  matched  set,  one  pale,  with  his  light  blue  hair  and  willowy  build  and  Ken,  dark  hair  and  tanned  skin,  his  muscular  but  slight  frame  a  perfect  complement to Myst.  "Fuck!" Mikko struck the wall again. Sparks and flares of light crackled from the impact  and bounced off the walls and ceiling. The window rattled, and shivered. Outside his bedroom  door  he  heard  voices,  heard  Myra  growling,  no  doubt  keeping  Ken  away  from  him.  He  slammed  his  fist  through  the  plaster  of  the  wall,  struck  at  the  window  with  his  power.  It  buckled  as  Mikko  took  another  swing.  Shards  of  glass  spattered  into  the  room,  peppering  Mikko's bare torso and feet. Behind him, the door burst open.   Big hands clasped on Mikko's upper arms.   "Lemme go!"  Darian pulled him backward, held him against his hard chest in an iron grip. "No point  struggling, Mikko. We both know who's got the advantage here."  Mikko sagged. "Lemme go." This time, the words held next to no conviction.  Darian's  shifted  his  hands  from  the  painful  grip  on  Mikko  so  he  could  wrap  both  arms  around him.   Mikko welcomed the stab of glass shards into his skin.   "I don't want to fight you," Darian insisted.  "No. You just want to fuck me."  Darian nuzzled his face into Mikko's hair despite the sticky mess of gel. "I want to help  you. I want to be free of Morgan. I want us all to be free. Let me help you."  "Easy for you," Mikko whispered, struggling to keep his ire. "Myra's staying." 

"And my child is directly in the line of fire should Ken and Dean fail."  "If Dean really is Morgan's twin, how do I know he isn't just leading Ken to the slaughter?  Who's going to protect him if Dean betrays us?"  Darian pushed Mikko away to turn him and look into his eyes. "If anyone is qualified to  know if that man is lying, if he's anything at all like Morgan, it's you. So you tell me. Whose  side is he on?"  Mikko squirmed but couldn't begin to loosen Darian's hold.  "Try, Mikko. He's in your head. Ask Morgan what he wants you to do with Dean."  Mikko shook his head violently. Shivers started in his hands and raged up until tremors  rocked his body. "No."  "Try."  "No!"  "Ken will be entirely in his grip, Mikko. Try!"  "Fuck  you."  Mikko  mumbled  the  curse,  but  he  knew  Darian  was  right.  It  was  the  most  expedient way to find out if the brothers were in league. One thing about being so intimately  connected,  Morgan  could  not  lie  to  him.  Reluctance  flavouring  his  thoughts,  Mikko  nevertheless formed an image of Dean and proceeded to prod at the dark wall at the back of  his mind.  An  explosion  of  anger  knocked  him  back.  He  flailed  and  would  have  fallen  if  Darian  hadn't  already  gripped  him  so  firmly.  An  overwhelming  need  to  find  Dean  and  skewer  him  took Mikko. It gave him the strength to shake free of Darian's grip.  Perhaps surprised by the sudden ferocity, Darian fell back and Mikko was almost out the  door before he recovered. He almost had his freedom when Darian tackled him, pinning both  arms along his sides and settling most of his weight across Mikko's hips and ass.  "Get off!"  "No." The effort to hold him down showed in Darian's chopped response.  "I'll kill him!"  "No."  Mikko  got  an  arm  free  and  threw  a  strong  bolt  of  light  out  the  door  of  the  room.  It  bounced harmlessly off the high, arched window in the living room below and dissipated.  "No!" Darian grabbed his wrist and pulled his hand back, pressing his knuckles against his  spine. Pain jerked through his shoulder and down his arm and he grunted.  "Get off!"  "Settle down." The strain of holding him was easy to hear in Darian's voice. His injuries  were still draining enough of his strength. Mikko was sure if he just fought hard enough, this  time, he could get away. He braced his toes against the floor and heaved.  "I don't think so," Darian whispered. He lowered himself so his breath wafted across the  back of Mikko's neck, leaving behind goose bumps and making him shiver. He pulled Mikko's  arm  up,  increasing  the  pain.  "Don't  drive  us  down  this  path  again,  Mikko.  Please.  It  doesn't  have to be like this. We're on the same side." 

Mikko knew from experience, Darian wouldn't flinch from breaking his arm, dislocating  his  shoulder  or  a  lot  worse  to  get  his  way.  And  he'd  be  a  lot  more  vulnerable  with  broken  bones. He stilled.  "Thank you." But Darian didn't ease up on the pressure or let him up. "Now do I have to  knock you out? Will you be a good boy?"  "I am not your boy." Mikko's jaw ached from clenching his teeth and shoving his words  out through the constriction.  "For the foreseeable future, Mikko, you are."  Darkness clouded in on Mikko's mind, the black need to eliminate Dean overshadowing  his good sense. A small part of him knew he was fighting a losing battle. One that would do  more damage to his world than he could imagine if he gave in. He just could not get straight  in  his  head  if  he  should  be  fighting  the  blackness  or  the  man  crushing  him  into  the  floor.  Confusion spiralled his thoughts into a maelstrom of chaos and sparks began to fly about the  room.  "Damnit!"  Darian  shifted  and  Mikko  found  himself  being  hauled  up  to  his  knees,  his  other hand yanked round to join the first in that painful grip behind his back. Fingers locked  in  his  hair,  yanking  his  head  back  and  Darian's  lips  contacted  his  ear.  "You  listen  to  me,  Mikko. We've been through this a thousand times." Darian gave his head a little shake, pulling  a  gasp  of  pain  out  of  him.  "You  cannot  fight  me.  You  don't  want  me  to  force  you  into  submission, but if that's what it takes..."  Mikko  focused  on  the  one  thing  that  made  sense  over  everything  else.  Pain.  His  shoulders, the pull on his hair and the uncomfortable backward crick of his neck forced him  back into the physical world. The heat of Darian's breath on his jaw and the raspy husk of his  voice all pushed at the dark shadows, chasing them back until Mikko could see again.  "Let me go," he whispered. "Please, Darian." He squeezed his eyes closed, the memories of  a dozen times when Darian didn't let him go, when the blackness fought a lot harder to hang  on through Darian's physical distractions.   "That's  it."  Very  slightly,  Darian  eased  his  hold.  Not  enough  for  Mikko  to  escape,  but  enough to ease some of the pain. "There you go." Darian's lips pressed to his ear. The warmth  of his closeness did more than the painful restraints to help Mikko fight through the fog.  Latching onto his awareness of the soft touch, Mikko relaxed, leaning back until he rested  against Darian's broad chest, his cheek pressed against the stubble of Darian's jaw.   Darian released his hair and brought that arm around his chest, spreading his huge hand  across Mikko's breastbone. "Shhhh."  Most of the glass shards must have dislodged because there wasn't the same sharp pain as  before.  Mikko  let  his  eyes  drift  closed.  This  warmth,  this  closeness,  was  better  than  the  struggle. "Don't let me go," he whispered.  "I have no intention of letting you go, my friend. I made your man a promise, and I will  keep it. I'll beat you to a bloody pulp if I have to." He drew his hand in a slow, light caress over  Mikko's front. "This is better."  Mikko nodded. 

A slight shuffle in the doorway had Mikko opening his eyes just in time to see Ken turn  away.  "K—"  "It's  okay,"  Darian  pressed  him  back  when  he  tried  to  get  up.  "He  understands."  Darian  nuzzled at his neck again. "Like you understand about Dean, yeah?"  Mikko could only nod. "Yeah." He gave in completely, then, sliding over to nestle on the  floor between Darian's thighs. "I hope they hurry."  "Me too." 

 

Chapter Nine    "Are they all right?" Worry laced Myra's words. When the wild bolt of lightning had flown  out of the upper bedroom, she'd shifted to her human form, frightened for her lover, but she  still  hadn't  let  Ken  pass.  Once  all  sounds  of  struggle  had  ceased,  Dean  had  allowed  Ken  to  accompany him to make sure neither combatant was seriously hurt, but he had not allowed  Ken to linger. A quick glance of Mikko collapsed in Darian's lap was all Ken got before Dean  was herding him back downstairs. Now Myra watched their descent with a different kind of  empathy on her face.  "Fine," Ken muttered. "They're fine." He clenched his fist around the still‐stinging brand  on his palm, telling himself they had agreed to this, and plunked down at the kitchen table.  Myst  sat  beside  him,  one  leg  pressed  against  his  under  the  table.  He  frowned,  thinking  that was too bold, even for Myst, but Dean stepped up behind him and placed both hands on  Ken's shoulders.   "We will eat," Dean told them both, "then sleep. In the morning, we leave."  "And  where  do  we  go?"  Ken  asked  dully.  He  could  not  get  the  picture  of  Mikko  with  Darian's arm around him and Darian's big hand restraining him, out of his head. It distracted  him until Myst's hand landed on his thigh. He shot an annoyed glance at the imp.   Myst  merely  cocked  his  head  to  one  side  and  blinked  at  him.  His  fingers  tightened  momentarily. "We follow Master."  "My Master is here," Ken snapped. His gaze drifted to the staircase. There were no more  stray  bolts  of  energy.  No  more  thumping  or  yelling.  Just  his  memory  of  Mikko's  blood‐ speckled chest heaving under Darian's touch.  "Sometimes, we have to be the strong ones," Myst said quietly. "Sometimes, they rely on  us. That's okay."  "I'm not good at—"  "Shh."  Myst  frowned,  cast  a  glance  at  his  Master  and  then  raised  his  hand  to  rub  it  in  circles over Ken's back. "Then you fake it. You do the best you can, and let us help you."  "This is so fucked up." Ken lowered his head to his arm on the table. "I just want..." He  wanted  to  curl  back  up  in  Mikko's  embrace,  spend  more  days  like  yesterday,  making  love,  tiring one another out with pleasure.  "Freedom," Myst offered. "The same thing we all want. This is how we get it."  "Get up now," Dean cut in. "Myst, go tend to Mikko's cuts. Ken, make dinner"  Such command laced his words, Ken automatically nodded. He pushed away the wish for  those  tasks  to  be  reversed  and  acquiesced  to  Dean's  will.  It  was  just  easier.  Dinner  required  enough of his attention to keep him from dwelling on the fact that this was his last night in  his  own  home  and  he  would  not  be  permitted  to  share  it  with  his  lover  and  Master.  If  he  thought on that too hard, it didn't even make him angry. It just hurt.  He  stuck  with  a  simple  menu  of  scrambled  eggs,  toast  and  salad,  knowing  it  was  something  Mikko  loved  and  could  easily  stomach.  Ken  knew  in  his  recent  turmoil,  Mikko  hadn't had much luck keeping his food down. He wanted to make that as likely as possible. 

The meal was apparently substantial enough for the others to keep them from complaining.  Once it was over, Ken helped Myst clean the dishes, at Dean's command, without complaint.  When  ordered  to  bed,  he  only  glanced  once  up  the  stairs  before  heading  to  the  spare  room  and curling into the small bed alone.  Long  ago  smells  of  stale  mattress  and  old  sheets  permeated  his  consciousness,  even  though he knew that bed, and the couch, and all the furniture that had come with the house  when he first rented it were long gone. It was like the scents of that lonely time resided in his  memory and came back to him now when he was once more alone. Eventually, darkness crept  in,  surrounding  the  piles  of  renovation  materials  first  and  dragging  its  shadows  deeper  into  the  room  as  time  passed.  He  lay  still,  listening  to  the  other  members  of  the  household  bed  down. Heavy footsteps climbed the steps and he listened to the unique squeak of his bedroom  door open and close.  "Fucking  asshole,"  he  muttered,  rolling  to  face  the  wall.  A  few  minutes  later,  more  footsteps  to  the  guest  room  where  Dean  had  been  sleeping,  and  that  door  closed.  He  was  willing to put money on finding Myra curled outside his own bedroom door, guarding Darian  and  Mikko's  privacy  and  keeping  Ken  safely  out.  He  understood  the  logic  of  their  decision.  He'd agreed to this. It still hurt.  The ach inevitably pulled him from sleep. It took a moment to realize he was not alone in  his room. Soft footsteps approached the bed and an even softer sob made him sit up.  "Mikko?" He couldn't see through the dark. This room had no lamp and when he fumbled  to the end of the bed for the light switch, he found the overhead bulb didn't respond when he  flicked it. "Mikko, you should be upstairs."  "Why?"  His  lover's  voice  was  harsh,  almost  unrecognizable.  "Because  you're  waiting  for  him? You figure you don't need me anymore?"  "No." Ken scrambled to the edge of the bed. "No. That isn't it at all. You know tha—" A  hand clamped around his throat. Just as he  had before, Mikko hauled him up and slammed  his back against the wall. Slowly, viciously, his fingers tightened, squeezing off Ken's air a little  at a time.  Scrabbling at Mikko's fingers, Ken squirmed and twitched. He couldn't speak to beg for  mercy. He couldn't budge Mikko's hand. He couldn't breathe.  This isn't happening.  "You belong to me." Mikko no longer sounded remotely like himself. "Me!"   Black  spots  swam  in  Ken's  vision.  He  punched  and  scratched  at  Mikko's  arm,  his  nails  sliding off stone skin, impenetrable, uncaring.  Not like this. Mikko!  Ken snapped upright in bed, breath coming in a harsh gasp. Moonlight flooded into the  room.  Bulky  piles  of  flooring  and  tiles  lined  the  wall  under  the  window.  Cans  of  paint  and  tubes of calking stacked precariously on the empty dresser. The house was quiet.  At the end of the bed the door, cracked slightly open, moved. It opened a little more on  creaking hinges.  "Who's  there!"  Ken  swung  his  feet  to  the  floor,  ready  to  bolt.  A  small,  furry  form  leapt  onto the end of the bed and Ken stared. 

"A cat?" He peered at the little shadowy form. "We don't have a cat."  The animal padded over the messed blankets and sat pertly at Ken's side.   He frowned at it.   It  moved  a  few  steps  closer,  watching  him  through  silver  eyes  and  Ken  noticed  a  stone  glittering in the moonlight attached to a collar around the little creature's neck. He lifted it,  recognized the sculptural waves and sighed.  "Myst?"  The cat purred.  "Really? A shifter too?"  The cat, Myst, seemed to shrug.   Ken pulled his legs back up onto the bed and tucked them under the covers. "Come here."  He patted his lap and Myst sauntered over to settle across his thighs. Ken scratched behind  his  ears.  Myst  purred  and  for  the  next  few  minutes,  they  communicated  through  touch  and  Myst's  twisting,  gyrating  attempts  to  get  Ken's  hands  where  he  wanted  them.  He  ended  sprawled on his back, his paws in the air while Ken rubbed his belly.  "I think this is slightly obscene," Ken muttered, raking his fingers through the silky fur.  Myst just purred extra loudly.  "Did  you  know..."  Ken  settled  back,  one  hand  behind  his  head,  the  other  stroking  over  Myst's body. "Did you know I had a nightmare? Is that why you're here? I dreamt Mikko tried  to kill me. But he...didn't sound like himself. He had my abilities, not his own." He sank down  to his pillow with a sigh and rolled to his side. Myst was dislodged with a tiny, cat squawk, but  he simply curled up against Ken's chest and continued to purr. "It felt so real," Ken whispered.  Myst licked a rough tongue over Ken's chin and snuggled closer.  "Stay with me," Ken pleaded, in a voice certainly only a cat could hear.  Myst  settled  under  Ken's  hand  and  with  that  bundle  of  soft,  furry  warmth  close  to  his  heart, Ken finally found sleep again.   

Chapter Ten    When he woke, it was in time to see Myst stretching, spine crackling as he raised his arms  over  his  head.  He  had  his  back  to  Ken,  but  didn't  for  a  moment  seem  to  care  he  was  buck  naked. Ken could only admire the fine line of ribs through tapered waist and over round, sleek  buttocks and down slim, lean thighs.   As if sensing his scrutiny, Myst turned.  "Oh!" Ken flopped onto his back and glared at the ceiling. Not that he'd turned in time to  avoid the sight of Myst's full, slender cock jutting up and slightly to the right.  "Morning," Myst said, his usual smile evident in his voice.   "Uh."  "It's okay, you know. Master doesn't mind if you and I play."  "No."  Myst's soft footsteps slapped lightly on the old linoleum as he crossed the room. The bed  dipped. "Am I not pretty enough for you?" He sounded more teasing than pouty. "Men say I'm  pretty all the time."  "Does he share you a lot, then?"  "Goodness, no!" Myst laughed softly. "Not that we don't get offers. Plenty. I mean look at  me."  Just like a cat, Ken thought. Completely full of himself.   "But Master is particular. And protective. Once, I would have given myself to anyone who  asked. Now, I know better."  "So do I," Ken said. "You should go get dressed or something."  "And do what with this?" Now Myst sounded petulant.  Ken didn't look at him. He could only assume the imp was referring to his morning wood.  "What  does  Master  usually  do  with  it?"  He  risked  a  glance  and  found  Myst  grinning  at  him  devilishly.  "He watches me. I love stroking myself off. Master likes to watch."  Ken  thought  back  to  when  Mikko  had  first  returned  to  him  and  the  many,  many  times  Mikko had asked the same of him. It was different, though. He'd never been comfortable with  self‐pleasure. Too many times it had brought punishment. He shuddered.  "I've made you uncomfortable."  Ken glared harder at the ceiling. "You think?"  "I'll go."  "Yeah."  Myst reached over and ran a hand down the center of Ken's chest. "You're very loyal."  Nodding, Ken blinked back an uncomfortable sting in his eye. "Yeah."  "Shall I only keep you company through the nightmares in my furry form?"  "That would be better."  "You know," Myst took Ken's hand and lifted it to press his fingers against the wave stone  hanging from his collar, "I'm still me in any form." 

Ken blinked again, turned his head and gazed at the other man. "I know," he whispered.  "And I appreciate your coming to watch over me." He caressed the stone, then lifted his hand  to  caress  Myst's  cheek.  Something  in  the  way  the  cool  skin  felt  too  rigid  under  his  fingers  made him shiver and he pulled back. "Now will you please put some clothes on?"  A  pure,  tinkling  laugh  filled  the  room.  Myst  flung  his  head  back  and  the  sound  of  his  mirth and happiness flowed around Ken, cocooning him.   "Didn't  realize  I  was  so  funny,"  Ken muttered,  not  really  feeling  any  ire  at  the  sound  of  Myst's simple emotion.  "You are. Funny and sweet and kind." Myst stood and sauntered to the door, stopped just  to blow a kiss at Ken before he left.  "Funny, sweet and kind." Not words Ken could ever remember anyone using to describe  him before. He wasn't entirely sure how he felt about it now. Either Myst was delusional, or  Mikko had worked a transformation on him he wasn't aware of. 

Chapter Eleven                      Dean  brooked  no  argument  once  breakfast  was  finished  and  it  was  time  to  leave.  Ken  dragged  his  feet,  glancing  often  to  the  head  of  the  stairs  and  the  closed  door  of  his  and  Mikko's room.   "He'll come out when it's time to go," Dean assured him.  "It feels wrong. Leaving him like this."  "You are leaving to find a way to free him. Just remember that. He's not completely yours  like this. Can't be. You both need this thing done."  Ken nodded, unconvinced leaving his lover behind was the right thing.  "We  cannot  wait  forever,"  Dean  pointed  out.  "The  longer  we  wait  the  more  chance  we  lose our window. We need to catch Morgan off guard."  "While letting him think he's caught us with our own pants down." Ken frowned.  "Precisely."  "Are we ready?" Myst's perennially cheerful voice made Ken wince. His smile, atop a lean,  black‐clad  sex‐on‐two‐legs  look,  made  Ken  stare.  For  once,  the  imp  was  fully  covered.  The  lack  of  exposed  skin  did  not  disguise  his  sex  appeal  or  his  awareness  of  his  power.  He  was  dressed, head to toe, in black; knee‐high boots, painted‐on jeans, a thin, long‐sleeved t‐shirt  and  the  sparkling  stone  of  his  totem  dangling  from  his  collar  glinting  against  the  dark  material. His pale skin and blue hair shone in contrast. And he carried a huge pack as though  it weighed nothing.  "We're not going on a bloody hike," Ken muttered.  "No, we're not." Dean ran his fingers through Myst's hair. "Sit down, Beloved. There are a  few  important  things  to  take  care  of  first.  Ken."  He  motioned  to  one  of  the  kitchen  chairs.  "Please."  "Why?"  "Please. Sit." He pulled a black case from his own pack and laid it on the table. Snapping  it  open,  he  took  the  seat  opposite  the  one  he'd  asked  Ken  to  take.  Inside  the  case  nestled  a  slew of implements, looking like medical paraphernalia.  "What's all this?" Ken's mouth dried up. He'd had some experience with a Dom who had a  thing for medical kink. It was far off Ken's list of pleasurable things. Very far.  "We are going to have to be able to move freely, Ken," Dean explained. "No hold ups at  customs, no delays at scanning stations. No attention because we don't fit in. I don't want any  one of us to stand out."  Ken shot a pointed glance at Myst.  Dean merely shrugged one shoulder. "He has his own ways of going unnoticed."  Myst turned up his pert little nose and toed at a small cat carrier.  "Don't be snotty, Beloved."  "You travel that way," Myst shot back. "Just once."  Dean lifted one eyebrow at him.  Myst gasped and a hand flew up to cover his mouth. His eyes went wide as saucers. 

"You are lucky I need your particular skills for the first leg of this trip, my pet," Dean said,  his  voice  remaining  neutral  and  calm,  even  slightly  amused.  "Now  sit  quietly,  please  and  behave."  "Yes, Sir." Myst folded his hands into his lap and dropped his gaze.   For all that the exchange had seemed amicable on the surface, Myst was now stiller and  quieter than Ken had yet seen him. How far had he overstepped his bounds, Ken wondered,  and what would be the consequences when he was alone with his Master?  "Now." Dean drew Ken's wandering attention back to the table with just the firm ring in  his  voice.  "I  will  need  you  to  move  some  of  that  hair  off  your  neck,  please."  He  picked  up  something that looked vaguely like a hypodermic gun and looked at Ken. "Left side, I think.  We can look into getting the hair cut when we reach our first destination."  "Hair cut?" Soft and silky under his fingers, Ken's shining, straight black hair had become  a  source  of  pride  for  him.  It  kissed  his  shoulders  and  gave  Mikko  a  firm  hold  when  they  played...Ken covered the length protectively. "I don't think Mikko would—"  "Mikko  can  let  you  grow  it  back,  if  that  is  his  pleasure.  Mine  is  that  you  cut  it."  He  nodded his head at Myst's boyish style, long on top and short at the back and sides. "Myst will  help you chose a style that suits you, but I want it off your collar."  A scowl cut across Ken's face. "I am not your pet," he snarled. "I like my hair the way it is."  "And  if  this  is  going  to  work,  Morgan  has  to  believe  you  belong  to  me."  For  a  mere  second, Dean glared at him, dark eyes glinting with power that made Ken shudder. "He knows  me well enough to know what I prefer in my playmates. You will cut it."  Ken glanced between Dean and Myst, whose attention was still focused on his hands in  his lap. No help there.  "Why does he have to think that? It's not like he doesn't know about Mikko and I."  "Because if he thinks you've left Mikko, my brother will see that as an opening. He'll want  to convince your lover he can return you to him, or, failing that, that he can destroy you. In  the end, he'll use you in whatever way he must to regain Mikko's trust and his own complete  control over him."  "But Mikko doesn't think I've left him. He told me to go do this..."  As if on cue, the radio and the microwave clock flickered. Static blitzed through the air  and a wail sounded from above. The door to their bedroom crashed open.  "KEN!"  Ken jumped to his feet, his chair tipping over.  Myst  reached  for  his  hand,  gripped  it  tight  and  stood  beside  him.  His  slim  arm  wound  around Ken's waist. His lips tickled against Ken's ear. "I'm so sorry," he whispered, a low, purr  of sound only Ken would hear.  Frozen half way down the stairs, Mikko stared. His lip curled at the sight of Myst glued to  Ken's  side.  His  eyes  narrowed.  Swallowing  hard,  he  wagged  his  head  from  side  to  side  in  disbelief.  "I  thought...you  wouldn't,  really.  Even  if  I  told  you  it  was  okay,  I  didn't  think  you  really would..."  "I—" 

 Myst's fingers dug into Ken's side, tiny, sharp claws digging into flesh, and he sucked in a  breath. "Keep him away," he hissed in Ken's ear.  "I'm sorry..." Ken's voice wavered. His knees buckled and Myst had to fling his other arm  around Ken's waist to keep him upright.  An  inarticulate  snarl  of  rage  left  Mikko.  He  whirled  and  stormed  back  into  their  room.  The door closed with a thud that shook the whole house. There was thumping and crashing  from above. Ken heard Darian's voice overriding the sounds of destruction. The tones lowered  as the thudding stopped and ended in a soothing rumble Ken couldn't understand.  He pried Myst off him and slapped him.   Dean shot out of his chair, grabbing his arm, twisting it away from his diminutive lover  before Ken could land another blow.  Myst's  eyes  watered.  He  covered  the  reddening  mark  with  his  own  hand,  but  he  didn't  look away from Ken. "I'm sorry."  "That was cruel! He has enough problems! How could you—"  "Enough!"  "But—"  This  time,  it  was  Dean's  hand  impacting  Ken's  own  cheek  that  brought  the  protests  up  short. "I said, enough!"  Ken backed up, wary now, but Dean still had a grip on his wrist. He began to shake. "Let  me go." Damnably, his voice wavered more. He pursed his  lips, refusing to show his broken  equilibrium.  "This is hard, Ken, I know. But as long as Mikko believed he had you, our plan could not  work. Morgan thrives on pain and fear, and Mikko felt none of that knowing you were coming  back to him. Now that he doubts that, he will let his insecurities out more. Morgan will feel  his uncertainty, will be able to use it."  "And he's is lodged in my lover's head like a parasite! You think giving him food for life is  a good way to get him out?"  "It's the best way to keep him complacent, sure of himself, and most of all, distracted. His  focus on getting through Mikko's defenses, and Darian's, will give us the time we need to get  close. The nearer we can get, the better chance we have of actually defeating him. The thing  Mikko  is  going  to  want  most  now  is  you.  First,  your  return  to  him,  but  soon  enough,  your  destruction,  because  Morgan  will  convince  him  you're  never  coming  back.  Once  he's  convinced he can't have you, we give Morgan the means to give Mikko what he wants. Morgan  will  convince  him  he  can  take  you,  break  you,  and  give  you  back  to  Mikko  so  completely  obedient, that he never has to risk losing you again."  "And in the process, Morgan is forced to expose himself," Myst added.  "Yes."  Dean  laid  a  hand  on  his  sub  missive’s  head  and  stroked  over  his  fine  hair.  "He  is  going to see in an instant everything he needs to fulfill his dream. He'll gain you, Mikko, and  my own destruction, all in one blow. But he knows now how thoroughly he must break Mikko  in  order  to  control  him.  Mikko  has  to  believe  he's  alone,  that  he's  lost  you,  in  order  for  Morgan to feel he's weak enough to overtake, and therefore a prize worth concentrating all his  effort and attention on." 

"What do you mean, overtake?" Ken registered the fact he'd just become bait, and set it  aside. It didn't matter as much as the very definite threat to Mikko. Ken was far from helpless.  If Dean betrayed him, he could look after himself, no matter how big his opponent.  "Morgan needs Mikko's powers, Ken. His mind."  Myst shuddered convulsively and huddled close to Dean.  Dean hugged him lovingly and soothed his trembling with soft caresses on his arm.  "My brother is a quadriplegic. An accident when we were children left him paralysed from  the  neck  down.  He's  had  a  long  time  trapped  in  that  shell  to  perfect  his  manipulation  over  others. A long time to figure out how to get into another man's head. Mikko is a prime subject  because  his  power  is  so  intrinsically  linked  to  his  emotions  and  those  of  the  people  around  him. Morgan managed to worm his way into Mikko's consciousness a little at a time when he  first  had  Mikko  with  him.  He  convinced  Mikko  to  trust  him,  and  it  made  it  easier  to  get  in  undetected. He was well in before your lover ever knew what was happening. Only Darian's  feelings for Mikko, his determination not to lose the man he first fell for kept Morgan at bay,  and he managed to do it right under Morgan's nose, by carrying out his boss's orders, even.  While  Morgan  thought  Darian's  physical  abuse  was  breaking  Mikko  down,  his  love  was,  in  fact,  keeping  him  whole  and  sane,  keeping  him  clinging  to  himself  and  restricting  Morgan's  access.  "Now, we have to trust Darian can do that again. That he can keep Morgan from winning  over Mikko as long as it takes for us to get close enough to take him. Mikko's distance from  Morgan is a factor slowing my brother down, but the more of a foothold he gets, the less that  will  matter.  Our  job  is  to  get  close  to  Morgan  physically,  and  tear  him  down  from  outside  while Mikko fights from within. If either one of us fails—"   "That can't happen," Ken said. "It won't."  "Very good." Dean motioned to the table and the kit of supplies and implements there.  "Sit."  "What is all this?" Ken's earlier trepidations returned.  "Ageless immunity or not, the Young are terrified we're carriers of everything that can kill  them. More and more, they're restricting movement of anyone not inoculated. You will need  the requisite number of nano‐inhibitors in your blood stream to travel by air and cross even  provincial boarders these days." He held up the hypodermic gun. "That's what these are. Not  the state bread little beasts that multiply and require implant upon implant to satiate them,  but a neutered variety I've concocted. Central's scanners are configured to pick up the DNA  donor  bots.  The  receptive  bots  are  innate  until  they've  been  activated  by  the  donors.  They  look  just  like  red  blood  cells,  so  the  scanners  don't  bother  looking  for  them.  Without  the  receptors,  all  that  DNA  gets  shot  into  the  bloodstream  and  pissed  out,  harmless  to  create  more bots, but you can pass through the scanners without the red lights and suspicion. All it  took was a flip of a switch to allow the donor bots to trigger the DNA release in one another."  Myst  snickered.  "He  made  gay  nano‐bots.  Precious,  isn't  it?"  He  tilted  his  own  head  to  one side and bared his neck for Dean to inject the bots into his system. "Only trouble is, they  don't self perpetuate, so eventually, you need to inject new ones." 

"Thank  you  for  that  assessment,  Beloved."  Dean  tenderly  scrubbed  a  cotton  swab  over  Myst's neck and pressed the hypodermic to his skin.   Myst flinched slightly, pressed his lips together and wavered in his chair.   Dean pulled his lover close and held him against his chest. "Very good, Beloved. Breathe  evenly, now. Just relax."  Ken  could  see  all  of  Myst's  muscles  had  tightened  and  his  chest  rose  and  fell  in  quick,  hard pants. Sweat broke out across his upper lip. Eventually, his breathing evened out and his  body relaxed into the long strokes of Dean's hand down his arm.  "I'm okay."  He turned a limpid smile on his  Dom and sat back in his own chair, letting  out  a  long  breath.  "Oh  hells,  that  sucks."  Turning  to  Ken,  he  tossed  him  a  slack  grin.  "Your  turn."  "I don't think—"  "One  thing  you  will  learn,  Ken,"  Dean  said  as  he  rose  and  moved  to  stand  behind  him.  "You do not argue with me." He gripped Ken's chin in his hand and pulled it around and up,  holding it at the awkward cant against his stomach. The touch of the cool alcohol‐laden swab  against his skin was far from gentle. He had no time to protest before he felt to cold press of  the  hypodermic  and  heard  the  loud  piston  of  the  mechanism  that  shot  the  needle  into  his  neck.  "Ow!"  He  squirmed,  twisting  to  get  away,  myriad  emotions  spiraling  through  him,  memories  of  having  needles  plunged  into  his  flesh  and  other,  even  less  acceptable  things  happening, flashed through his mind. It made him fight harder than he might otherwise have,  and  when  his  muscles  cramped  into  tight  knots,  he  was  unprepared.  The  agony  of  his  contorted  muscles  freezing  in  mid  motion  was  ten  times  worse  what  Myst  must  have  felt,  coming into the sensation from a relaxed state. Knifing slashes of pain in every limb, through  his neck and shoulders, the sensation his blood was suddenly on fire made him grind his teeth  and groan.  "Fucking hell."  Rather than the hard hands holding him down that he expected, Dean caressed his hair,  stroked his back and whispered in his ear. "Breathe, Ken. Come on."  Ken could not possibly pull air through his contracted throat into lungs squeezed flat by  immovable muscles.   Dean's gentle hands were like sandpaper on his skin despite his care and tenderness. His  breath felt like the brush of superheated air over his cheek, but he couldn't flinch away. His  lungs screamed for air and his heart crashed against the spikes of his ribs.  "Come on," Dean's lips pressed to his temple. "Take a breath." His chair turned and Dean  was kneeling between his knees, taking his face in both hands, pleading with him to breathe.  Didn't he think if he could breathe, he would?  Ken  could  only  stare  at  him  and  watch  the  fuzzy  edges  of  his  universe  creep  in  to  suffocate him.  "Is he allergic to the things?"  "No."  Dean  frowned,  and  Ken  fixed  on  his  full  lips,  the  way  they  turned  down  in  concentration.  "Just  never  been  exposed.  I  forgot  how  hard  the  first  time  is."  Dean's  fingers 

stroked  rough  paths  over  Ken's  cheeks,  the  calluses  feeling like  glass  shards.  "It's  okay,  Ken.  You aren't dying. It just feels that way. Just try and relax.  Fucking easy for you to say...   And  then  the  spasm  was  over,  as  suddenly  as  it  had  begun.  The  release  from  the  tight  grip  of  cramped  muscles  was  almost  as  painful  as  the  contractions  had  been.  Ken  gasped,  convulsed forward and his breakfast came spewing out before he even knew it was on the way  up.   Dean managed to avoid getting it in the face but the rest of him was covered. "All right."  He grimaced, but didn't release his hold on Ken. Rather, he slipped a delicate touch through  Ken's hair. "I should have been more careful, warned you. Are you all right?"  Ken twisted out of his grip. "I need to brush my teeth." The foul stench of his vomit filled  the little kitchen. "Before you torture me anymore."  "That was the worst part," Myst assured him, a hand on his arm. "I promise."  Ken yanked free of that touch. "I'll be back." He rose and all but ran to shut himself into  the bathroom on the main floor. He locked the door and sank to the floor, his back pressed  against the unyielding wood. None of the memories he had compared to that. The pain had  been  so  unimaginable  even  the  memory  of  it  was  vague  and  just  a  terror  of  vulnerable  immobility. And now he was contaminated with tiny robots he didn't want. Against his will.  None of this was what he'd thought his life with Mikko would be.   All his long life, he'd avoided the nano‐bots and the body modifications that let Central  find and monitor her citizens. He didn't want to be found or monitored. He cracked his head  back  lightly  against  the  door.  He  didn't  want  any  of  this.  He  only  wanted  Mikko,  and  right  now, Morgan had him. This was the only way to get him back. Wiping a hand over his face,  Ken pushed himself to his feet and turned on the tap. He didn't have a toothbrush down here  and had to settle for rinsing his mouth with cold water. He splashed more water over his face  and glared at himself in the mirror. Long, straight black hair framed his thin face. It had been  short when Mikko had first found him, but he'd let it grow out. The resultant drape of thick  locks  gave  his  delicate  features  substance,  his  pale  complexion  some  colour.  Scowling,  he  opened the vanity drawer, took out some scissors and began to chop. Hacking and slashing at  the strands, he had it cut back to short, messy spikes in less than five minutes. If Dean wanted  short, he could have short. Ken tossed the scissors into the sink and stormed out of the room.  Dean  sat  at  the  kitchen  table,  already  changed.  The  light  in  his  eyes  turned  to  a  hard  glint.  Myst gasped.   Ken ignored them both and plunked himself down in the chair between them.  "Get up." Dean stood and ordered Ken to do likewise.  Ken stared at the tabletop, tracing the grain of the wood with his gaze. He didn't move.  To prove the long locks weren't needed for a good grip, Dean raked his fingers through  Ken's spikes and yanked his head back. "I gave you an order."  All the uncertainty coiled tight in Ken's gut and rolled into obedience. It was all he knew.  He stood.  Dean did not soften. He propelled him toward the bathroom again. 

"Master!" Myst stood too, but Dean turned, pointed to his chair.   "Sit."  "Yes." Myst sank back with a pale little sigh.  Once inside the bathroom, Ken sank to his knees under the pressure of Dean's grip in his  hair.  "This  is  a  shame.  I  like  a  good  grip,  too."  He  searched  the  cabinet  and  moment  later,  retrieved the electric shaver.  "Please don't."  "It will grow back even."  "Please." Ken tipped his head back to look up at Dean.   The Dom's face was set in grim façade. "You like hands in your hair? Controlling you?"   Ken nodded.   Dean flicked on the shaver and drew it across Ken's scalp leaving behind a strip of stubble  in its wake. "Control yourself," Dean snarled, and proceeded to shave the rest of his head. It  took  only  moments.  Ken  watched  the  remnants  of  his  hair  fall  like  dark  rain  on  the  white  porcelain and tiles. He was covered in the shavings and heartsick by the time it was over and  Dean dropped the razor into the sink.  "Clean  up  the  mess  and  get  out  there.  You'll  need  a  grav  implant  and  a  few  other  embellishments that will make it look like you've got all the latest mods." He lifted Ken's chin  and  ran  a  thumb  gently  along  his  jaw  and  over  his  lips.  "Without  ruining  any  more  of  your  beauty."  Ken blinked. "It will grow back, Sir."  "Yes."  Dean  planed  the  flat  of  his  palm  over  Ken's  stubble  and  pursed  his  lips.  "Never  question my orders, Ken. For the time being, I am your world. Your guide. Your protection.  Whatever else you need, I am as well, but those will be your choices to make. The world will  see a matched set of happy, obedient submissives at my side. Understood?"  Ken nodded. "Yes, Sir."  "Good."  Dean's  final  caress  was  tender,  caring,  and  Ken  found  himself  leaning  after  it  without thinking. "Hurry, now. We have much to do before we leave."  Quickly, Ken swept up the loose hair and dumped it into the trash. Looking in the mirror,  he  almost  didn't  recognize  the  man  looking  back.  He  swept  his  fingers  over  the  cool  glass  holding  his  reflection,  unwilling  to  touch  the  stubble  covering  his  head.  He  felt  as  distant  from himself as that touch; there, but not there.  It occurred to him the faster he got this over with, the faster he could get back to Mikko,  get  his  life  and  himself back.  It  also  occurred  to  him,  Mikko  might  not want  him  back.  The  betrayal he'd seen in his lover's eyes made him furious all over again. How could he let Mikko  believe the lie? How could he tell him the truth and sabotage everything they were all working  for?  And  did  he  think  saving  the  planet  was  worth  losing  the  best  thing  that  had  ever  happened to him? Worth Mikko? Or was it all the same thing?  "Fuck."  He  leaned  until  his  forehead  touched  the  mirror,  until  the  unnatural  reflection  blurred to indistinct anonymity. If he could not win Mikko back, he would be left with Dean.  With  Myst.  He  had  no  way  of  knowing  if  this  arrangement  was  simple  expediency.  Myst  seemed  to  want  him,  but  the  imp  could  easily  be  putting  on  a  show.  Ken  didn't  know  him. 

Maybe he was an indiscriminate slut. Maybe he was a tease. Maybe he was just doing what his  Master told him to and masking disgust.  As  for  Dean...Ken  straightened  and  ran  a  hand  over  the  crown  of  his  head.  He  had  an  unbending streak in him Ken had never anticipated. He gazed back at his reflection. What did  he  see  there?  A  man  who  could  dissemble  and  pretend  to  accept  his  lot?  Or  someone  who  actually needed the firm guidance Dean offered? Dean wasn't Mikko. His way was different,  unyielding,  uncompromising.  Ken  appreciated  that.  There  was  a  time  he  would  have  fallen  under Dean's spell in a heartbeat. Before Mikko. Before he understood himself the way Mikko  had helped him to do.   "So can you make it up?" he asked his reflection. "Can you pretend to want this?" His eyes  narrowed. "Or are you just kidding yourself? Be honest. You do want it." Because it was easy.  What Dean offered was the submission he'd always sought. Submission Mikko had taught him  he no longer needed. Unless that had been an illusion, too. 

Chapter Twelve    Once subdued, Mikko lay on the bed, curled into a ball with Myra at his back lending her  warmth  and  her  peculiar  canine  support.  Her  loyalty  was  as  undemanding  as  Darian's  was  fiercely insistent. Oddly, Mikko had expected Darian to tell him he'd seen wrong, that he was  overreacting and Ken wasn't, hadn't—  He sighed.  Myra's tail thumped him on the leg and she pressed closer to him.  But Darian had let him rage it out, never once defending Ken or denying he'd seen what  he thought he'd seen. The big man had taken the brunt of Mikko's assault and in the end, the  threat  of  reciprocated  violence  got  through  and  Mikko  stopped.  Even  though  Darian  hadn't  once carried through his threats since he'd been back, it didn't mean he wouldn't. Mikko had  scars  upon  scars  inside  and  out  to  prove  Darian  wasn't  afraid  to  use  force  to  get  what  he  wanted. And Mikko was afraid.   Right back where you belong, aren't you, Pet?  Mikko  sat  up.  He  knew  where  the  voice  came  from.  Knew  whose  it  was,  and  what  it  wanted.   "Fuck  you,"  he  snarled.  "Ken  or  no  Ken,  I  do  not  belong  to  you,  or—"  He  glanced  at  Darian,  sitting  in  Ken's  window  seat  watching  him  through  deep,  golden  eyes,  dark  with  unreadable emotions. Mikko lowered his gaze.  "Better me than Morgan, yeah?" Darian asked.  All Mikko could do was nod.    

Chapter Thirteen    With the bathroom clean and no answers to his questions forthcoming, Ken could only  return to the table and proceed with the path he'd set out on. His love he would just have to  carry close to the chest and protect it from whatever else he had to do. He'd once told Mikko  the only gift he had for his Dom was his trust and his love. It was still all he had. Trust that  Mikko would believe the truth and understand why he'd had to lie, and faith that their love  would endure.  In the mean time, he had to learn to rely on Dean. For now, he had to behave as though  this  was  his  life,  because  for  all  intents  and  purposes,  it  was.    Whatever  he  could  salvage  of  these past, precious few months with Mikko, it would have to wait until they'd accomplished  their goals.  Bracing himself, he opened the bathroom door and walked calmly to his seat between his  new Dom and his new...whatever Myst was.  Dean tilted his head, studied Ken for a few moments before speaking. "Acceptance?"  Ken nodded.  "Resignation, I think," Dean said.  Ken darted his tongue out to lick his dry lips. He didn't know. "What's next?"  Myst reached and took his hand. "Put your other arm on the table, palm up," he told Ken.  "And try not to flinch.  Ken  did  as  he  was  asked,  keeping  his  gaze  downcast.  He  didn't  want  to  see  whatever  implements were needed to implant the grav‐chip. He didn't want to think how he'd avoided  all his life this type of state branding, and now all that was being taken away from him.  "It's  more  important  that  you  can  travel  quickly  and  inconspicuously,  Ken,"  Dean  informed him. "This chip will speak to the anti‐grav units on the vehicles and let them adjust  to your weight." He clamped a hand down over Ken's wrist to hold his arm still. "Like the bots,  I've modified it. It will talk to the vehicles. It won't report back to Central, but to Myst."  "To Myst?" Ken shot a surprised glance at the diminutive man.   Myst just shrugged as a soft whirring sound preceded the appearance of a transparent bit  of skin on his forearm. It looked like a small video screen. "People don't notice me. I can go  places  and  they  turn  up  their  collar,  like  when  a  chill  drizzle  creeps  down  their  neck."  A  pointed expression crossed his face and Ken almost expected to see little, silver and diamond  horns pop through his tousled hair. "If you get lost, I can get to you. Anywhere." He held up  his  arm  to  show  off  a  glittering  tattoo  in  the  shape  of  a  star  just  above  the  small  vid  screen  modification. "So we're linked. Or will be, once Master installs your mods."  "I don't want mods!"   They both sat, stone still and watched him.  He relaxed the arm he'd been straining under Dean's hold and slumped back in his chair.  "Shouldn't there be a surgeon here to do this?"  Myst smiled. "Master is many things, Ken‐ken. Trust."  That'd  be  the  day.  Hadn't  they  already  betrayed  him  once  today,  and  undermined  everything he'd built with Mikko? 

Dean  peered  up  from  where  he'd  bent  to  examine  Ken's  arm.  "Do  you  have  that  little  trust? In us? In what you have here?"  "I thought you couldn't read minds." Ken let his gaze drift off to the side, knowing it was  sign of disrespect. Not caring.  "I  can  read  your  body  language.  I  can  feel  the  anger  on  the  air.  The  unevenness  of  the  emotional energy surrounding you. You're scared."  "I am not!"  "And hurt and wondering if this is all going to be worth it. Ask yourself how long you and  Mikko  can  run.  How  many  times  can  you  set  up  house  and  pretend  everything  isn't  falling  apart  around  you?  How  long  before  Morgan  catches  up  with  you  and  takes  it  all?  Mikko  taught you to stand up for yourself. Take it one step further and fight. Stand up for him."  "And risk everything."  "Sometimes. But what reward is there if you don't? What do you stand to lose if you do  nothing? Not just Mikko, but your freedom and yourself as well. This way, if you lose, you at  least don't give your enemy what he wants."  Ken nodded. There might be some truth to what Dean said. There probably was. He just  couldn't feel past the great abyss in his heart. Not now. "Just do what you have to do."  Before  long,  he  had  a  matching  star‐shaped  tattoo  to  Myst's  gracing  his  forearm.  The  grav‐chip  was  a  complicated  network  of  circuitry  disguised  as  nothing more  than  glitter  ink  and a flashy tattoo. It spoke of high end technology and gave the extra security that simple,  overworked, overstressed and frightened boarder soldiers would not hassle travelers wealthy  enough  to  be  able  to  afford  the  expense  of  such  elaborately  devised  modifications.  It  was  almost pretty. And it hurt like hell. It felt like a million tiny needles burning deep into Ken's  muscle  and  bone,  becoming  a  permanent  part  of  his  body,  deeper  than  any  scar  he  already  carried.  "What  else?"  he  asked,  staring  and  letting  the  shine  blind  him  to  the  faces  of  his  companions.  "Other arm, please."  Woodenly, Ken obeyed Dean's order and placed his other hand on the table. "One small  mod  that  will  be  useful  to  you,  Ken.  He  held  up  an  elaborately  carved  metal  wrist  band.  "Watch, weather, news, compass, internet, and that's just the short list."  "All available through Central," Ken pointed out, glaring at the plain silver adornment.  "All carefully routed and bounced around the world in nano seconds before they connect  to you. Or me, or even this town. I do not want Central, or Morgan, finding me any more than  you do."  Ken frowned. "Whose side are you on?"  "Fact is, Central is as much a myth as any god ever was. Where is it? Who is it?" Dean met  Ken's astonished look with steadfast surety. "How do we know there is anyone there? That it  isn't  just  a  dusty  network  of  old  computers  whirring  away  in  the  dark.  Or  maybe  there  is  someone  monitoring  it  all.  I  have  no  way  of  knowing  that  my  brother,  after  all  this  time  unchecked, isn't, himself, at the very heart of Central Core. How easy would it be for him to  gain access to everything he wants if he was? I'm not taking any chances." 

Myst touched the totem at his throat. "The earth. Central wants to control her, or at least  harness her power, and Morgan wants to rule her. She should be freed to grow and change as  necessary."  "And what if that wipes us all into the ocean, into space, into dust?" Ken asked.  "We are Ageless. We go with grace where our Mother leads."  "Do  you  really  think  it's  that  simple?"  Ken  watched  the  delicate  touch  of  Myst's  fingers  tracing  over  the  ridges  and  valleys  of  his  little  totem.  It  sounded  too  much  like  Fundamentalism. Just another way to say apathy and admit the fight to survive was too hard.  "Yes. I do." An angelic smile curved his lips. "Don't you?"  Ken swallowed hard as Myst leaned close and brushed a sweet kiss over his lips. "I have  no idea what to think any more."  "Beloved, stop confusing the boy."  "Just distracting him."  "From wha—Oh! Fuck!" Biting pain cut into Ken's wrist and he had to look and check his  hand hadn't been severed.   "It will pass."  "Or  I  will."  Ken's  head  spun  and  he  lowered  it  to  the  table.  How  there  was  no  blood  pouring from his wrist, he had no idea.  "The implants aren't really big enough to make you bleed. Once they break the skin, they  exude an enzyme to heal it. The pain comes from the bio‐feeds growing through your muscle  to  enter  the  bloodstream.  Like  any  other  part  of  your  body,  the  mod  needs  sustenance  to  survive and do its job. They get that the same way your heart and lungs and brain do."  That only made Ken's nausea worse.  "Really," Dean went on, "mods don't require much in the way of medical know how any  more,  and  that's  their  biggest  drawback.  Too  many  people  use  them  like  accessories.  Party  favours without thought to the consequences or what kind of compromises they are making  by using them. And they don't come out with the same ease that they went in."  Ken  dragged  his  head  up  and  stared  at  his  new  bracelet.  A  delicate  tracery  of  carvings  covered its surface. He frowned, unsure if they were changing as he watched, or if that was his  imagination. "But you  will take them out." The  malleable silver changed and moulded as he  watched, forming itself to his wrist in a cuff that covered a third of his forearm, the palm of  his hand and snuck up the back toward his knuckles. It moved with him, like a tight second  skin.  As  it  flowed  over  his  skin,  he  could  feel  it  taking  root,  deep  in  his  muscles.  On  the  surface, the silver settled into a carved, stylized depictions of the Battery itself, of the island  on which it stood, whips, chains, remnant of the abuse he'd left behind. A set of slanted eyes  formed,  and  Ken  knew  they  would  be  green  if  they  had  colour,  and  finally,  over  the  pulse  point  in  his  wrist,  a  male  form  he  knew  as  well  as  he  knew  his  own  body.  His  whole  life,  carved  in  silver,  the  good,  the  bad  the  ugly,  and  Mikko,  in  all  his  naked  glory,  guarding  the  very beat of his heart.  "We'll  see,"  Dean  said,  watching  the  silver  pick  out  the  highlights  of  Ken's  past.  "Not  something you have to worry about right now." 

"I felt the same, at first." Myst touched his hand, drawing Ken's attention. He peeled back  the long sleeve of his t‐shirt. Revealed was a similar cuff, though his was embedded with tiny  gems that made it glitter.  "I never noticed that before." Ken peered at the embellished mod as Myst held it up for  him to see. It surprised him to see much the same sort of history depicted over most of Myst's  cuff as had appeared on his own. Apparently, the little imp had suffered under some horrific  men in his life.   "You'll see." Myst gazed at his mod, ran a finger over its surface. "As you learn to use it, it  becomes so much a part of you. Eventually, you'll understand how to hide it." He looked up  and  met  Ken's  gaze,  his  eyes  luminous  and  wide.  "It  tells  everything  about  me,  doesn't  it?  Some shit I don't want just anyone to know. Lots of people wear them like trophies, right up  their  arm,  a  map  to  every  intimate  detail."  He  hugged  his  wrist  to  his  chest.  "This  is  mine.  Only people I trust get to know."  Ken wasn't sure how to respond to that.  "We  can  sit  here  all  day  and  talk  about  mods,"  Dean  said,  reaching  into  his  pack  and  bringing out a small velvet bag. "The important thing to remember is that the more elaborate  and integrated a mod seems to be on a person, the older that Ageless is. And probably, you  can count on them being strong and well versed in the use of their abilities. If you don't see  any  mods  at  all,  don't  assume  they  aren't  there.  And  if  they  look  like  borg,  they're  probably  Young. That doesn't mean they aren't dangerous. I've learned that the more the Young modify  themselves, the further they get from their humanity. If we represent the ultimate humanity is  capable  of,  they  are  the  balance  of  that.  Some  believe  machines  and  technology  will  save  them. They don't see what they are losing in the process."  "Borg?" Ken frowned.  "More machine than human," Myst explained. "Dean forgets not everyone is as into old  sci‐fi or television, the way he is."  "Oh."   Dean snorted. "Just because he was an idealist doesn't mean ol' Gene didn't know what he  was talking about."  "Who?" Ken glanced from one to the other of them.  "Gene Rodenberry?" Dean's brows crowded down over his eyes, but Ken could only shake  his head in confusion.   "You sure you're almost 100 years old?" Myst asked.  Dean just shook his head sadly. "Never mind." He pushed the velvet bag he had retrieved  across the table "One more important item to take care of."  Myst seemed to shrink back and Dean's eyes flicked in his direction.  "What?" The little man's reaction made Ken nervous,  considering the pain of the nano‐ bot injection and the implanting of the wrist mod.   Dean pulled something out of the bag and held it up. "This."  If Ken had been dizzy before, now he was sure he was going to spew again. "A collar?"  "The illusion must be complete, mustn't it?" 

"No." Ken pushed his chair back from the table. "No. That's...Mikko hasn't even given me  that. No."  "Don't argue," Myst whispered.  "Don't argue?" Ken rose. "Don't argue? Fuck you both! This is not negotiable. I won't wear  another man's collar any more than I'd wear his wedding ring! Certain things have to happen  between a Dom and his sub before..." he waved his hand in Dean's direction. "That! No!"  "Those things can happen, Ken, if that's your requirement, but you will wear the collar."  Dean had risen and advanced until Ken was backed into the refrigerator.  "If it's the act you  need to understand this is real, then that can be arranged."  "You wouldn't." Ken could not stop the shaking that overtook him.   "You don't know what I would or wouldn't do. I did warn you not to argue."  "How  can  you  require  this  of  me?"  Damning  tears  pricked  at  Ken's  eyes.  "How  can  you  expect me to agree to this when I don't know you?"  "I'll protect you, Ken‐ken."  Ken turned his attention to Myst. The imp's big, silver eyes were was watery as his own.  He didn't seem to want this any more than Ken did.  "Put  it  on,  and  I'll  make  sure  nothing  ever  happens  you  don't  want,"  he  whispered,  despite his own quavering lower lip. "I promise."  "You  don't  want  this,"  Ken  said,  hoping  for  support  from  the  other  sub.  Myst  had  prior  claim.  He  could  veto  this.  He  could  stop  it.  If  Dean  was  any  kind  of  loving,  caring  Dom,  he  wouldn't  do  something  so  hurtful  to  his  own  sub  as  to  force  him  to  share  his  Master's  attentions.  Myst  glanced  from  him  to  his  Master  and  back  again.  "I  accept  what  my  Master  deems  necessary."  "That isn't the same thing as wanting it."  "I trust him."  "This is more than just fucked up," Ken muttered, realizing it didn't matter what anyone  wanted. He was outnumbered, and circumstances were not changing any time soon.  Dean smiled grimly. "At least we agree on something. Please. I understand how hard this  is for you. I have no wish to hurt you or force you. I simply want to give this the best chance  for success and get you home to Mikko as quickly as possible. Trust me."  Ken ran a shaking hand over his shaved head and sighed. "I don't want Mikko to see it,"  he said at last. "It will break him."  "Maybe that's—"  "He is not strong enough. Not now." Ken couldn't help but glance at Myst. "I'll uncover it  when  we're  away  from  the  house.  I'll  wear  it,  but  never  where  Mikko  can  see.  That's  my  decision."  After a long, tense minute, Dean nodded. "Very well."  "Thank  you."  Ken  bowed  his  head,  closed  his  eyes  and  tried  not  to  feel  the  hole  in  his  heart as the collar closed about his neck. It felt like betrayal.  Strangely comforting was Myst's small hand curling into his as Dean stepped back. They  stood there like that, side by side, hand in hand, under Dean's appraising gaze. 

"Under  any  other  circumstances,  Ken,  if  there  was  no  Mikko,  this  sight,  the  idea  of  the  two of you both...it isn't at all unappealing." Dean's voice sounded thick, heavy. It was difficult  to doubt his sincerity.  "Is that supposed to make me feel better?" Ken asked, oddly hopeful the Dom meant what  he'd said.  "It wasn't calculated to do anything but express my own thoughts. You are a lovely man,  and in a world where I could have had you, I'd welcome the idea with an open heart. That's  all."  Ken  frowned.  How  could  he  stay  mad  at  the  man  when  he  was  at  least  trying  to  be  decent?  Ken  bent  his  neck  to  the  inevitable.  The  fastening  of  that  collar  around  his  neck  was  possibly the most painful event of the past week. He didn't look up as Dean pulled the hood of  Ken's sweater over his head and lead them from the house. 

Chapter Fourteen    Myst held his hand down the drive and opened the back door of the car for him. So this  was his place; not just a sub, but decidedly low man on this totem pole. He supposed that only  made sense.  Dean's vehicle was a grav‐lift and Ken crawled in uncertainly. He'd never felt comfortable  in the small, personal grav‐lifts. A man was meant to keep his feet on the ground. He settled  his ass on the thin cushion of the seat, longing for the hungry growl of his bike, the hard metal  and the wheels spinning over the earth. His earth. His element, and here he was at the mercy  of  Dean's.  He  pulled  his  feet  back  until  his  calves  pressed  against  the  seat  edge,  and  leaned  forward to wrap his arms around his knees.  Gently, he ran his thumb over the healed brand  on his palm, and felt the hard lump of stone in his jean's pocket.  He fished out his totem and studied it. He remembered Myst's had formed with a curl of  waves bent around and offering a perfect place to attach it to his collar. Ken's mountain was  one solid mass. He wrapped his fingers around it, felt it warm to his touch, closed his eyes and  told the tiny sliver of earth in his hand what he needed. When it cooled, and he looked again,  it had a small hole positioned to allow him to hang it from the collar he now wore. If he had to  sport Dean's collar, the man could not argue if he fixed the totem to it. He would have to wait  until  he  found  a  length of  chain  to  loop  through  the  hole,  though,  so  for  now,  he  slipped  it  back into his pocket.  "Please, Master," he heard Myst whisper and glanced out the door to see the delicate man  gripping Dean's forearm with both small hands.  "You  are  so  kind‐hearted,  Beloved.  You  know  why  I  have  to  be  strict  about  this."  Dean  cupped Myst's chin and bent to kiss him, deep, reassuring and masterful.   Myst  went  up  on  tip‐toe,  straining  for  more,  every  muscle  reaching,  stretching,  tense.  And at the same time he seemed to melt completely into the contact, turning liquid and soft  to Dean's touch. Such a beautiful sight that made Ken's body react in an inexplicably carnal  way. He quickly looked away, but it was too late to calm the rage of blood through his veins.  Too late to stop his prick rising, and much too late to keep from the realization this was not  his.  He touched the collar at his neck. None of it was his. His own beloved was left behind at  the  tender  mercies  of  Darian  and  the  terrible  threat  of  Morgan.  He  could  only  swallow  the  remainder of his objections and do what needed done.  So he held his tongue when Myst climbed into the front seat next to Dean, leaving him  alone in the back. He did manage a faint smile for Myst when the little man twisted in his seat  to look at him and mouth the words I'm sorry. Ken just shook his head. There was no reason  for the other man to be sorry. This was as it should be. Had the dynamic been real and not  pretence,  this  would  be  his  place.  Above  all,  they  had  to  make  it  seem  real.  All  his  life,  Ken  had played his role of submissive falsely, to gain protection, power, or oblivion. He could do it  now. For Mikko. Because he was submissive didn't mean he always gave more than his body.  Not  all  Doms  earned  that  kind  of  generosity,  and  in  Ken's  experience,  only  very  few,  very  special, men actually deserved the title, or his obedience. 

Dean didn't spare him a glance.   The  vehicle  started  with  a  rumble  and  moment  later  lurched  into  the  air.  Ken  couldn't  help gripping the arm rests in tight fingers. It was ridiculous. The enclosing sheets of steel and  plastic should feel protective. The lack of sensation as the little car glided over the ground felt  wrong and left Ken disconnected, adrift.  Wheels on the ground.  Hadn't that always been his way? Even when he pulled a runner, he'd done it on his own  two feet, under his own power. Twisting around to peer out the back window, Ken caught a  last glimpse of the cheerful blue paint covering his house, the flower pots along the walk and  next to the porch swing, the picket fence he'd painted pink just for fun. Already, he wanted to  go home, and home was barely out of sight.  They rounded the corner. The Outer Battery Road curved away ahead of them, its steep  incline falling away from the safety of sanctuary. Along the side of the road, grasses and trees  whipped  in  the  wind  buffeting  off  the  ocean.  The  grav‐unit  in  the  car  adjusted  seamlessly  while the storm of change inside Ken's body left him tossed and unsettled.  By the time they'd reached the St. John's airport, his stomach was rebelling and his entire  body had broken out in a cold sweat. He doubted the security sweep would let him through.  Automatically, his feet slowed at the entrance, he glanced up nervously, expecting the familiar  sweep of red lights, the bubble of resistance as he was scanned again and again.   Nothing happened.  Dean,  Myst,  then  him,  they  all  strolled  through  the  front  door  of  the  airport  and  not  a  single  alarm  sounded.  Ken  almost  stopped  cold  in  surprise,  but  Myst  fell  back  and  took  his  arm.  "Gay nano‐bots unite!" he whispered in his usual playful voice.  "I don't feel so good," Ken muttered, adjusting the weight of his bag on his shoulder.  "I  know."  Myst  rubbed  a  small  hand  over  his  back.  "It'll  pass.  Just  try  not  to  puke  on  anyone." His nose twitched delicately. "Master still stinks."  Ken couldn't help a small smile.  "Don't you dare tell him I said that."  Ken glanced around, searching for a rest room, just in case. Stationed along the walls at  regular  intervals  were  men  standing  still  as  statues  but  for  the  mods  over  their  eyes  that  swivelled  this  way  and  that.  They  stood  within  their  own  bubbles  of  isolation  as  people  swerved around them, giving them space without actually giving them any conscious notice.  Ken wanted to hunch his shoulders in and slink past, sure they would focus in on him, stop  him, fire questions at him too fast, too confusing to answer.  There was hardly a public building these days without these monitors; Young dressed in  something  resembling  the  military  garb  Ken  remembered  from  old  movies.  If  they  had  weapons,  they  were  never  in  evidence,  but  people  avoided  the  guards  anyway,  deferred  to  them when avoidance was impossible.  Ken watched as a small, frightened looking child approached one of the monitors. Maybe  she was lost. There didn't seem to be anyone around looking for her. The monitor nodded to  whatever she said to her and led her off through a heavy steel door that clanged shut behind 

them.  It  left  Ken  with  the  unsettled  feeling  that  if  anyone  was  looking  for  that  girl,  they'd  never find her.  "Who do they answer to?" he asked, when he noticed Myst had watched the brief scene as  well.  Myst shrugged. "Central, maybe?"   At the door they'd just come through, an alarm sounded. Red lights flashed and a swarm  of monitors descended on the hapless old man who had set the security scanners off. Such a  change, even in the short months since Ken himself had made those same red lights flash. No  one  had  arrested  him  then,  though  he'd  felt  the  scrutiny  of  everyone  in  the  vicinity  at  the  time.  The man captured in the red hot glare now was obviously not Ageless, though it seemed  the height of irony to call him Young. Still, it was more than a little disconcerting to see him  hauled  off  in  the  grip  of  two  monitors,  through  another  clanging  steel  door,  like  his  own  people had turned on him.  The  others  resumed  their  posts,  backing  into  their  little  alcoves  and  Ken  blinked  and  looked closer as something shining and very snake‐like slid across the floor behind the nearest  monitor.  The  man  glanced  down  shifted  his  foot  and  the  glimmer  disappeared,  leaving  Ken  wondering if it had been his imagination.  "Relax."  Dean's  firm  hand  landed  on  his  shoulder.  He  glanced  back  to  find  the  big man  walking  close  behind  them,  one  hand  on  each  of  their  shoulders  in  a  highly  proprietary  gesture.  Myst's  hand  tightened  around  his.  He  felt  small.  Vulnerable.  Queasy.  Cold  sweat  beaded  on  his  forehead  and  trickled  down  his  back.  He  focused  on  placing  his  feet  one  in  front of the other, walking forward steadily and without hesitation.  Another hundred yards later, Dean drew them to a halt. "Beloved, take him inside. See to  his needs and I will get our tickets."  "Yes, Sir." Myst once again squeezed his hand and veered to the left, dragging Ken after  him. They hurried into a colourful, echoing bathroom and Myst lead him to a stall. He would  have gone inside and locked the door, but his companion followed close on his heels.  "Uh..." It wasn't much of a protest. His stomach roiled and squirmed and he moaned.  "Just  get  it  over  with,"  Myst  said  quietly,  standing  close  enough  Ken  could  feel  his  hips  tight  against  his  own  bottom.  His  long  fingers  smoothed  down  the  side  of  Ken's  head  and  neck, slicking through the sheen of sweat. "Get it out, Ken‐ken. Just get it over with. The bots  are still integrating with your system. It takes a while."  "So why aren't you puking up your breakfast?"  "Because  I  already  had  the  old  ones  in  my  system.  You  didn't."  His  hand  slowed  and  stopped, palm flattening on the back of his neck. "I threw up for a week and a half. Master was  very worried."  Ken's stomach clenched. "Oh shit." His stomach's rebellion won over his dignity and he  fell to his knees in order to hit the bowl. When he was done, he sagged over to lean against  the wall. "I hate being sick."  Myst grinned down at him, but not unkindly. "Does anyone actually like it?"  

Ken sighed, but a small smile fought to find his lips and he let it. "Why are you so nice to  me?"  Myst crouched in front of him and held out his arm. His shimmering wristband came into  view. "Look at this, Ken‐ken." He waited, silver eyes serious and focused.  Ken leaned away from the wall, working muscles weary from tension and throwing up, to  pull  himself forward. He took Myst's hand gently in his and examined the scenes on his band,  turning the arm this way and that, studying the images.   There was much there to tell Ken that Myst had not had a happy life. Enough of the same  sorts of themes he sported on his own band. In the same place his band showed Mikko, Myst's  showed Dean.   Ken ran his fingertip over the perfect image. "Why are you so nice? All this...all this pain  and now you have him, and you're forced to share him. Why?"  "Because I trust him. I trust his love. Because you need us. He can love me and help you,  even love you, and that will not diminish what he and I have, or what you have with Mikko."  "I don't understand."  Myst just smiled and flowed to his feet. "You will. One day, Ken‐ken, you will. Come on.  Let's get you to the boarding gate."  "I hate airplanes."  "You can hold my hand."  For  once,  Ken  didn't  balk.  Once  he  was  cleaned  up,  when  Myst  held  out  his  hand,  Ken  took it. It was a connection. It was something. It grounded him, and he needed that. 

Chapter Fifteen    Mikko huddled on the couch and stared out at the rolling sea. Now Ken was gone, he was  no  longer  confined  to  his  room,  but  having  the  run  of  the  house  didn't  give  him  much  comfort. It felt empty and lifeless without his lover. It remained half‐finished, waiting, and the  garden grew wild. Like him. Waiting and growing wild.  "Again, Mikko?"  "It's a better view."   "You'll scratch this nice new floor if you keep dragging the sofa across it." Darian settled  his weight on the arm of the sofa and gazed out the window. His smell permeated the space  and Mikko's nose tickled.   "Then leave it here. It's my sofa, and this is where I want it." Form where he sat, he could  watch  the  sea,  its  ever‐changing  colours  and  moods,  through  the  arch  of  stone  Ken  had  created. Grass and bindweed poked up at its base. At least, he thought it was bind weed. Ken  wouldn't want the strangling crop in his garden. Would he?   Darian shifted and the damp of the beach, sand and fur met Mikko's nose.   "Why do you smell like wet dog?"  To his surprise, Darian actually blushed slightly. "I was with Myra."  "Oh." Mikko hunkered down, pressed the heel of his hand hard against his chest. "That's  good."  Somewhere  in  the  depths  he  meant  it.  The  two  wolves  didn't  get  to  spend  nearly  enough  time  together,  in  either  shape.  Because  of  him.  He  was  still  jealous.  And  he  didn't  know of whom. Of them both just because they were still together? Or of Myra, because after  what he'd seen in his own kitchen, his lover wrapped up with another man, he thought maybe  Darian was all he had left.  Fingers raked through his hair. "You haven't showered today."  Mikko made a noise in his throat.  Darian's fingers continued to caress his scalp, a gentle, soothing touch that he eventually  leaned toward.  "I like your hair like this, Mikko. So soft. And I can run my fingers through it."  Mikko  resisted  the  urge  to  pull  away.  Part  of  him  wanted  to  rage  and  rail  and  throw  lightning bolts around the room until it caught fire and the whole place burned to the ground.  What was the point of this damn house at all if it—if he—wasn't enough to keep Ken here?  Part of him wanted to curl over and lay his head on Darian's thick thigh and let the big man  have him. It was better than nothing. Better than letting the shadows in his head take every  spark of light from him.  He gazed out at the light on the water, at the gentle sway of the grasses growing at the  foot  of  Ken's  arch.  When  he  came  back,  Mikko  would  stand  under  that  arch,  with  Ken  and  give his lover everything he'd ever wanted. The collar, the ring, his pledge, everything.   "He's  coming  back,"  he  whispered.  Though  he  did  give  in  and  laid  his  head  against  Darian's leg. "Tell me he's coming back."  Darian continued to stroke his hair and support him as the silence folded around them. 

Chapter Sixteen    "How much longer?" Ken snuggled deeper into his dark hoodie and watched the milling  crowd  at  the  gate.  Myst  sat  beside  him  on  the  hard  plastic  chairs  and  held  his  hand.  Dean  stood on his other side, one heavy hand on his shoulder.  "Not long," Myst promised, squeezing his fingers.   "I  hate  flying."  Ken's  queasiness  had  not  abated  much,  even  after  throwing  up  the  remainder of his morning meal. He wasn't sure if he was worried about the flight, a thing he  had never taken well to, or if it was still the body mods wending their way through his flesh  that had his system rebelling.  "There  is  actually  no  place  safer  these  days,  than  an  airport."  Myst  smiled  at  him.  "The  security might be tight, but flying is safer than even the grav‐lifts."  "If you don't peg Central's radar," Ken pointed out.  "And  we  didn't."  Dean's  hand  on  his  shoulder  gripped  almost  painfully  tight.  "Now  shush."  Ken clamped his lips shut.  Around  him,  people  milled,  waiting  for  the  boarding  call.  He  had  thought  the  three  of  them  traipsing  through  the  airport,  clearly  more  than  a  group  of  friends  by  the  way  Myst  clung to him and Dean loomed protectively over them, that they would raise eyebrows. That  didn't  seem  to  be  the  case.  In  fact,  he  was  beginning  to  realize  that  much  of  society  had  changed from what he remembered.  He'd spent the last sixty years lost to the world, ignoring it, fearing it. And it had left him  behind. Around him, families waited for their flights and he was surprised how many of them  defied the two parent one child model he'd known. For one thing, there were a lot more men  than  women.  It  wasn't  a  thing  he'd  normally  be  inclined  to  notice.  His  world  had  revolved  around men for so long, the lack of female presence hadn't even registered.  "Where are the women?" he asked, leaning close to Myst to keep his question quiet.  Myst gave him a surprised look. "You really have been living under a rock, haven't you?"  Ken could only shrug.   "Birth rates, Ken‐ken. Only one in about seven births is female."  "Why?"  Myst shrugged. "Overpopulation? The earth is taking her survival into her own hands, it  seems.  Too  many  people  on  the  earth  almost  wiped  out  all  life.  Maybe  she's  just  slowing  us  down. If we're going to live forever, we don't need as many babies."  "I suppose." Ken looked around. "But what about the Young? They don't live any longer."  "No."  Myst's  mouth  flattened  into  a  grim  line.  "They  don't.  And  it  won't  be  long  before  they notice the negative birth rate, if they haven't already. They won't like not outnumbering  us  ten  to  one,  but  at  the  rate  things  are  going,  our  populations  will  even  out  sooner,  rather  than later."  "Faster if Morgan has anything to say about it," Ken muttered, suddenly seeing a far more  sinister motive behind his abduction of Darian's and Myra's little girl. She might be an infant 

now, but she would grow. How many others had he taken? What had Myra endured to make  her prefer her wolf form so very much?  "Enough speculation," Dean said firmly, pushing himself off the wall. "Come." He strode  forwards, never looking back so sure was he that he would be obeyed. Not for the first time,  Ken was tempted to defy him, keep his seat, refuse to just obey.  Myst ran a light hand over the crown of Ken's head. "Come on, Ken‐ken."  "He just expects," Ken grumbled.  Myst nodded as he stood and held out his hand to Ken.   "How long have you just been doing without questioning?"  "Since he proved to me that I never have to worry for my safety or my well being or be  afraid he won't be there for me." Myst levelled a sympathetic look on Ken. "It took a long time,  Ken‐ken. Much longer than one year. Trust is hard. It slips sometimes. That's natural."  "I  trust  Mikko,"  Ken  spat.  "What  happened  wasn't  his  fault.  It  wasn't.  I  wouldn't  have  fought him if I knew what was going on."  "But he didn't tell you," Dean pointed out, having come back and picked up Ken's bag. He  thrust the luggage at him with a scowl. "He lied to you. Kept secrets."  "He did what he thought was best..."  "He did what was easiest. He didn't trust you."  Ken snatched his bag from the big man's hand and shouldered between them both just as  the call for their flight came over the address system. "You don't know fuck all about me," he  snapped.  Myst gasped.  Hard steel closed about his upper arm, dragging him to a halt, bruising and making him  wince.  "Let go!" Panic rose with bile into his throat. He twisted, but Dean's grip only got harder.  "Stop it." He clenched his teeth, grated out the demand in a rough whispery voice.  "Calm. Down." Dean's rumble shook his entire being.   Ken flared, yanking, pitting his much smaller frame against Dean's strength. "That hurts!"  Dean's  lips  pursed  and  he  hauled  Ken  back,  thrusting  him  against  the  wall  beside  the  chair he'd just been sitting in. "Settle down before you make a spectacle of yourself."  "And  prove  to  the  world  you  don't  control  every  little  thing?  I'm  a  person,  not  your  property."  He heard another gasp from Myst before Dean stepped in, so close Ken could feel his rage  in the fine tremors running the length of his body, see the light of his power kindling in his  eyes. "I am doing this for you. To help you. A little gratitude would be in order, maybe even  some co‐operation." He shook Ken, bouncing him against the painted cinderblock wall. "You  put that collar on, I do own you. Act like it." He gave one last, hard shove and turned, stalking  away, shoulders tight, back rigid.  Ken remained where he was, shaking.  Myst stood, uncertain, glancing between them, his face pale and pleading.  "Beloved?" From his place in line, Dean peered at his submissive and Myst trembled with  indecision.  

His wide eyes went wider, his pale face whiter. "Ken‐ken, please..."  Ken clawed at the offending collar.  Myst shook his head a tiny, almost invisible movement.  "Myst!"  Dean's  voice  cracked  through  the  quiet  terminal.  Heads  turned.  Myst  jolted,  whirled and hurried to Dean's side. Dean's hand clamped around the back of his slim neck. He  bent his head and followed docilely, without another glance for Ken.  They  would  leave  him  behind.  Myst  would  be  nice  to  him  only  as  far  as  Dean  would  allow. He was so soul‐bound to the big Dom, he would never defy him.  Ken swallowed hard. He could turn around now, go back to Mikko. They could figure it  out  together.  With  no  idea  where  Morgan  was  or  how  soon  he  would  strike  again,  no  idea  what he really wanted or what he would do to get it. And the certainty he would manipulate  Mikko  with  every  ounce  of  strength  he  had.  Ken  could  not  bear  to  see  the  pain  on  Mikko's  face he had seen there after the attack.  "Fuck!"  Ken  grabbed  up  his  bag  and jogged  to the  line,  falling  in  behind Myst.  The  line  plodded ahead, oblivious to his turmoil.  ~* * *~  The plane ride was comfortable. Three hours and no layovers later, they were deplaning,  and Myst was right about one thing. It was cold. They hurried through customs with not even  a blink or beep from the scanners or the people guarding them. Dean whisked them past the  shops without slowing, until they stood in the airport lobby.  "Here." He handed Ken the cat carrier. "There is a washroom there." He pointed down a  nearby hallway. "You can both go in there and change. I want you out of those sloppy clothes  and into the clothes we've provided."  Ken  glanced  between  Dean  and  Myst.  The  diminutive  man looked  so  miserable,  and  so  pleading,  he  didn't  have  the  heart  to  argue.  He  took  the  carrier  and  followed  Myst  placidly  into the restroom.  "Mikko went to all the trouble of packing my things," Ken said sadly, setting his bag down  on the wide counter.   "You can wear your own clothes at home. Master demands a certain...flair when he takes  his property out."  "Is that what you are to him? Property?"  "You're the one who used that word, Ken‐ken," Myst replied, his voice subdued, as he had  been since they'd got on the plane.   "I'm sorry, Myst—"  The imp shook his head. "You don't have to be sorry. I forgot."  "Forgot? Forgot what?"  "What  it  was  like.  I've  been  with  Master  a  long  time.  I've  had  years  to  learn  him,  to  understand him. To trust him.  I know he loves me. I know he has a big heart and he cares  about  you,  too.  And  Darian  and  Myra  and  Mikko."  He  lifted  his  gaze  to  meet  Ken's  and  his  eyes were that luminous, shining gray again. "I know he cares especially for you because you  remind  him  of  me.  Of  all  the  others  he  couldn't  save.  He  gets  possessive  and  commanding. 

Most people don't understand he does it because he cares.  Because he's very good at seeing  what you need, even if you don't see it."  "I don't need him bossing me about like I'm a little kid. Like what I want and care about  don't matter." He ran a hand over his shaved head. "Things matter."  "And  hair  grows  back."  Myst  reached  up  and  touched  his  stubble,  too.  "We  have  one  chance to get this right. If we fail, Morgan will know we know everything, and Mikko will be  lost  to  you  forever.  Dean  sees  that  happening.  He  has  a  skill  to  see  so  many  outcomes  we  can't. He sees what path he needs to take to prevent the outcomes that will hurt the people he  cares about  most. He will  sacrifice so much to keep you from experiencing what he did. He  lost everything. He had to rebuild his life knowing what he did, what he lost he lost because  he destroyed it. He had to start, not just from scratch, but from the depths of a black hole we  can only ever try to imagine. He clawed his way up, and he did it. And he helped me to do the  same.  He  will  sacrifice  himself,  me,  anything  he  has  to  just  to  not  feel  as  though  he  failed  again."  For  the  first  time  since  he'd  met  the  imp,  Ken  saw  a  fierceness,  a  determination  in  Myst's gaze that he couldn't look away. "I won't let him. Not for Mikko, or the wolves, or you.  Not for anyone."  Ken  found  himself  nodding.  He  could  understand  what  Myst  was  saying.  At  the  same  time, it was a disappointment, knowing the little man was only being nice to him because it  was expedient.  Myst  let  out  a  little  sigh  that  lifted  his  slim  shoulders  and  dropped  them  down  again.  "Really, Ken‐ken, you should have more faith in people. In yourself."  "What?"  Myst smiled. "I can see it in your eyes. It's not a magic trick, or mind reading. It's all over  you. You don't think anyone could possibly love you for you." He shook his head and turned  back  to  business.  Unbuttoning  his  jeans  and  slipping  his  boots  off,  he  sounded  completely  exasperated as he continued to speak. "While all that uncertainty can be adorable, it can also  be very limiting. You've been isolated for so long. And then you had only Mikko. Let people  love you. It doesn't hurt, you know."  Ken snorted. "Says you."  Myst stopped, hands gripping the hem of his t‐shirt, to look at him. "Real love, Ken‐ken.  Not desperate clinging to something you don't understand but the real deal. Like with Mikko.  Do you really think you can only have that with one person?"  Ken frowned at him. So used was he to men who would not share, for whom possession  was more important than love, the concept that he could find peace any other way was alien.  And  Mikko  obviously  felt  the  same way,  otherwise,  why  would  he  be  so  hurt  at  the sight  of  Ken with Myst's arm around his waist? Why jump to the conclusion Ken could so easily cast  him aside?  "You  didn't  see  his  face."  Ken  dropped  his  head,  glaring  at  the  blurring  surface  of  the  marble  countertop.  "You  didn't...he  thinks  I  betrayed  him.  Maybe  you..."  he  swallowed  the  lump  forming  and  turned  his  glare  to  Myst.  "Maybe  you  can  spread  yourself  over  whoever  your Master deems useful or expedient. It doesn't work that way for everyone." 

"I'm sorry. I know this is hard." Myst touched his arm, fingers light and tentative. "I wish  there  had  been  another  way  to  do  that.  But  he  has  to  think  you've  moved  on.  He  has  to  be  vulnerable  enough  to  let  Morgan  in, to  be  a  distraction  so  we  can  get  close  enough.  I  know  you  never  wanted  to  hurt  him,  and  I'm  sorry  we  had  to  do  that."  There  was  a  momentary  pause. "And I did see his face. I can't imagine what he's going through, but the best way to fix  it is to get this done, right? To listen to Master, do as he says, and let him lead us. Morgan is  his twin. No one knows him better."  Ken nodded and let out a tiny sigh. It took a few hard blinks to get the sting out of his  eyes. "Right." Pulling himself up straight, Ken gazed at himself in the mirror. "So. What am I  supposed to do now?"  "Here." Myst hauled his back pack up and plopped it on the counter. I've brought some  clothes for you. Stuff Master would have his submissives wear. You are his, now. For the time  being, it has to appear in every way that you have left Mikko and belong to Master."  "You don't wear enough clothes," Ken pointed out.  "Well." Myst grinned. "I am flashy, it's true. Master wouldn't have you show off so much.  You're new. He will have you wear much more modest attire. But not sloppy." Myst tilted his  head and appraised Ken's current look of baggy jeans, a loose t‐shirt and the soft, fleecy hoody  Mikko  had  gifted  him  with,  for  working  in  the  garden.    "This  is  a  good  look  for  bumming  around  the  house,  I  suppose."  He  shrugged.  "If  you  like  covering  up  every  inch  of  everything..."  "And what if I do?" Ken shot back. He'd had plenty of men who liked to show him off. He  knew he wasn't unattractive. He'd even had men who liked to show off his scars, liked to give  him more and show those off too. And he'd let them. It had seemed...reasonable at the time. It  made him shudder in revulsion, now.  "Master  likes  us  to  put  our  best  face  forward.  He  is  not  interested  in  putting  you  on  display,  simply  in  making  sure  all  your  potential  shines  through,  and  it  isn't  for  anyone's  benefit but your own. If you walk around hiding yourself under," he waved his hands up and  down in front of Ken, "this, even you begin to lose sight of your own possibilities."  "Mikko never once dictated what I should wear."  "But  did  he  ever  comment?  Ever  ask  that  you  come  to  the  table  in  clothes  not  stained  from  the  garden  or  make  approving  sounds  when  you  appeared  in  something  he  thought  flattered you?"   "Of course."  "Every  Master  has  his  own  method,  Ken‐ken.  This  is  just  our  Master's  way  of  cutting  through the bullshit and getting you to look the part he wants you to feel."  Ken  turned  back  to  his  reflection.  Myst  didn't  seem  to  be  making  the  distinction  any  more  between  Ken's  temporary  status  in  his  and  Dean's  life,  and  his  permanent  place  at  Mikko's side.   "Perhaps letting this realization flow more organically worked when Mikko thought you  had all the time in the world, but you don't any more. The longer you're away from him, the  harder it's going to be for him to fight. The more he'll be forced to rely on Darian. Don't lose  everything because you hesitated." 

That was logic Ken could understand. He nodded. "Okay. But I'm keeping this." He laid a  hand on the bag Mikko had given him and closed his fingers tight around it. "Even if I never  need what's inside it, I'm keeping it."  "Fair  enough."  Myst  flashed  him  a  tight,  sharp  smile.  "I'll  make  sure  that  happens."  He  nodded  to  his  own  bag.  "Pick  something  nice."  Then  he  resumed  his  own  undressing  and  before  Ken  could  turn  away,  he  had  dropped  his  pants  and  hauled  off  his  shirt.  "Come  on.  We're in a hurry."  "Yes." Ken tore his gaze away from the imp's shining pale skin and lithely formed limbs.  There  was  no  denying  he  was  perfectly  proportioned  and  the  scars  he  carried  didn't  detract  from his beauty. He knew exactly what he had, and how to use it. He wasn't ashamed of his  body or the story it told.  Quickly, Ken stripped to his boxers.  "Before you dress, I need you to do something for me." Myst reached past him and pulled  out a spray bottle which he held up. "Spray dye. When I change, can you dye my fur, please?"  Ken frowned. "Why? Your fur is gorgeous."  "And  distinctive."  Myst's  lips  pulled  into  a  tight  line  and  his  eyes  hardened.  "Too  many  people  in  this  city  would  try  to...I  just  need  to  not  look  like  myself.  So  dye  and..."  the  sharpness left his face as he reached for his collar. "I need you to look after this for me."  "You can't take that off."  "He knows. It was His idea. I'm to be your cat, for the time being. I won't be wearing His  collar."  Ken's gut twisted. He wondered if the look on Myst's face was anything like the one he'd  worn  when  Dean  had  insisted  he  done  a  collar  that  was  not  Mikko's.  "Yes,  you  will."  He  pursed  his  lips,  but  the  decision  was  already  made.  Taking  Myst's  collar,  he  set  it  down,  removed his own and pulled his stone from his jeans pocket. A moment was all it required to  fasten the stone to a ring on the collar. He fastened it around Myst's neck. "There."  "Master will—"  "I'll deal with that." Ken cupped the smaller man's pale cheek. "Master is not the only one  who would give up too much to help a friend."  This time, when Myst's eyes welled, the tears spilled over.  Ken couldn't help the urge to lean close and kiss them away, both hands cradling Myst's  damp face. When Myst's lips found his, he didn't pull away.  It was soft, chaste, almost, and  yet still full of promise and comfort for both of them. Ken felt his companion relax, felt that  peace steal into his own soul. For the first time since Darian had appeared at their door, he  felt the warmth of true calm spread through him. His eyes fluttered closed as the kiss ended  and they stood very still, foreheads touching, breath mingling.  "It's going to be okay," he whispered.  Myst nodded, not moving out of his grasp. "Master is waiting."  Ken  licked  his  lips,  tasting  the  sweetness  of  Myst's  trust  and  hope.  "Master  is  waiting."  The  words,  once  spoken,  didn't  grind  his  soul  to  dust.  The  title,  once  given,  shored  up  a  foundation that he hadn't noticed had started to crumble. 

After  that,  Myst's  transformation  and  the  time  it  took  to  spray  his  silky,  beautiful  fur  a  dingy  brown  and  matt  it  together  slightly  with  a  bit  of  hair  gel  was  negligible.  Ken  dressed  quickly in a pair of snug, fashionable jeans he found in Myst's pack, exchanged his sneakers  for warm, lined boots of brown leather, and donned a chocolate‐coloured button down shirt  in a shimmering material that clung close and felt like sin on his skin.  Myst sat on the counter and purred at him as he examined the effect in the mirror. "You  think?" Ken asked, studying the way the shirt flowed with his movement and seemed to bring  out the deep brown of his eyes. He sighed. "I suppose Master will be pleased."  "Very."  Dean's  deep  voice  resonated  through  the  empty  room.  His  big  hands  rested  on  Ken's shoulders, fingers warm as he squeezed slightly. "You're a beautiful man."  "Thank you." Ken shifted his weight, aware of Dean's nearness, the heat of his body, and  the way his touch poured silky calmness through Ken's body.  "It's a shame I can't really have you." He lent and kissed the top of Ken's head. "Not yet."   Ken's eyes went wide. The fleeting thought that he should rip himself free of this man's  grip  wheeled  through  his  head.  Then  Myst  bumped  against  his  slack  hand  and  he  looked  down. The ugly little cat was purring, rubbing his head against Ken's knuckles and gazing up  at him. It was like he was begging, in a very non‐feline‐like fashion, for him not to panic, not  to run.  Dean's hands distracted Ken from Myst's insistent rubbing. One of the big Don's fingers  smoothed over Ken's bare throat. One of his dark eyebrows rose and his face hardened.  Ken swallowed hard. "I—"  Myst  rose  up,  planting  small  paws  on  Ken's  chest,  meowing  at  their  Master  over  Ken's  shoulder. The collar Ken had fastened on him hung at an odd angle over his furry shoulder,  far too big to fit around the tiny feline neck.  Dean  reached  his  other  hand  and  lifted  the  mountain‐shaped  stone  with  one  finger.  "I  see."  "Do you?" Ken asked, wary, nervous.  "I do." Once again, Dean pressed lips to Ken's shaved head. "I'm trusting you to protect  him. I won't be able to be with you every minute, but you must be with him. Some in this city  will go to great lengths to take him from me. I would hope they think he's not even here, that  I've replaced him." His sharp gaze turned to the cat and he leaned, pressing his chest to Ken's  back so he could reach to give the tiny creature a kiss on his mussed, furry head. He cupped a  hand under Myst's pointed little chin. "Share, perhaps, Beloved," he addressed the cat, "Never  replace."   Myst rubbed himself over Dean's hand, purring all the louder and gyrating in a frenzy for  contact.  After  a  few moments  of  this,  Dean  pulled  reluctantly  away  and  picked  up  Myst's  collar.  He  ran  the  worn  leather  through  his  fingers  before  dropping  it  against  Ken's  clavicle  and  fastening it into place. "It's a perfect disguise, really." His hand remained on the collar, resting  on the back of Ken's neck. His eyes remained troubled. 

"I'll  take  care  of  him,"  Ken  promised.  "I'll  do  whatever  you  need  me  to  do  to  keep  him  safe." He met Dean's eyes in the mirror. "To end this. I want to go home. I want us all to go  home."  Dean  nodded,  planted  a  final,  soft  kiss  and  picked  up  Myst's  bag  from  the  counter.  "Come." 

Chapter Seventeen    "I've been looking everywhere for you." Darian's voice barely registered.   Mikko  remained  where  he  was,  curled  with  his  knees  up,  back  firmly  pressed  to  Ken's  stone arch.   "Come  inside  and  eat."  Darian  touched  his  hair,  sliding  his  fingers  through  the  soft  strands. "Lunch is ready."  "More sandwiches?" Mikko glanced up at him.   The big man was looking out to sea, his eyes focused on something far off on the horizon.  Or  maybe,  focused  on  something  inside  his  own  head.  "I  could  cook,  if  you  prefer,"  Darian  replied, not looking down at him.  Mikko turned up his nose. "Please don't."  "Or you could. I'm a wolf, remember? I don't need to do anything but hunt."  Mikko shivered. "Please don't," he said more quietly.  Darian crouched next to him, turned him, peeling his attention away from the horizon to  look into Mikko's eyes. "It's who I am."  "I know."  "Do I disgust you that much?"  Mikko lifted a hand, dragging his limbs through the lethargy that overwhelmed him most  days, and touched Darian's face. "You don't disgust me." He ran his fingers down one craggy  cheek. "So different, though. So rough."   Darian  was  a  big  man.  While  Mikko  was  tall,  he  was  slender.  Even  more  so  since  his  ordeal  began  and  eating  had  become  so  problematic.  When  Darian  wrapped  his  fingers  around Mikko's wrist, they engulfed it, and held firm. Darian turned his head, touched his lips  to Mikko's palm. It wasn't a kiss. Quite. But it was connection.  Unexpectedly, darkness flared. Mikko winced, his head throbbing with the sudden swell  of anger and revulsion that wasn't his. "Don't!" The tiny squeak of sound got lost in the front  of Darian's shirt as Mikko tumbled forward, seeking escape from the rage. It didn't even sound  like  his  own  voice.  The  dark  only  flared  stronger,  edged  in  red  flames  and  heat  that  burned  through  him.  He  gripped  with  his  free  hand,  fingers  turning  claw‐like,  scraping  skin  and  drawing forth the scent of Darian's blood.  "It's okay," Darian wrapped his other arm around Mikko.   He could feel the contact, wanted it to mean something, but all he knew were the flames  and the heat and the blackness overtaking his mind.  "I'm here." Darian lifted his chin, fingers painfully tight in their grip.  The  pain  registered  through  the  boiling  shadows.  Darian's  face,  grim  and  determined,  came into focus for an instant, and Mikko reached, lunging up, searching out contact of any  kind  with  something  outside  the  terror  in  his  head.  He  was  drowning  in  Morgan's  flaming  emotions, and Darian was his life raft. He hung on.  Lips contacted lips. Heat rose in Mikko's body to combat the unnatural surge in his head.   He  scrabbled  at  Darian's  clothes,  seeking  warm  flesh  and  contact  with  living,  breathing  passion.  He  lost  himself  in  the  touching,  in  the  straining,  coming  back  only  when  Darian 

forced his attention to the pain he caused. He focused on it, on his partner's rough touch. It  was a grim, almost silent battle that had little to do with pleasure and everything to do with  hanging onto himself.   That  didn't  stop  his  body  reacting  to  what  Darian  was  doing.  They  had  long  ago  discovered nothing cut through the thick blanket Morgan tried to smoother Mikko with than  the visceral sensations of rough sex. Mikko couldn't ignore his body's craving for release and  Darian  knew  every  trick  that  would  haul  him  up  to  that  pinnacle  of  need  in  a  hurry.  The  physical  sensations  of  Darian's  hands  and  tongue,  his  teeth  digging  into  sensitive  flesh,  became  the  only  sensations  that  mattered.  The  darkness  became  less  scary,  less  important.  Mikko wanted touch, wanted the crazy, wild climb Darian knew how to give him.  Gradually,  they  pushed  the  blackness  back.  Forced  behind  the  barriers  in  the  corner  of  Mikko's mind, it continued to roil and turn over on itself. But it couldn't touch him. Not with  his mind fully engaged in what Darian was doing. His strong hands eased their painful grip,  one  on  Mikko's  wrist  and  the  other  clamping  his  hip  down  on  the  rocky  ground.  He  was  a  mountainous weight on top of Mikko, hips grinding, mouth working, breath fanning hot over  his  face  every  time  he  paused  to  look  at  him.  Finally,  on  one  such  pause,  Mikko  found  he  could look back, see into Darian's eyes, the lust and fear and worry, and know they'd won. It  didn't stop him straining against the bigger man, knowing he was close, they both were, and  he barely remembered the journey to this apex.  "Hurts," he panted, squirming to find a position that the rock didn't gouge into his back.  Darian eased his weight off and Mikko whimpered at the loss of friction and warmth.  "Don't worry, Baby." Darian trailed a pattern of rough kisses over the side of Mikko's face  and neck as his hand moved from Mikko's hip to the opening of his jeans. "I'll get you there.  Don't I always?"  Mikko sighed, hips jerking into the touch of skin on aching, ready cock and he nodded,  head bumping against stone. "Do it...need..."  "I know what you need."  And  he  did.  Mere  seconds  and  a  few  hard  pulls  passed  between  his  first  warm,  gentle  touch and  Mikko coming all over  both of them. A guttural, almost animal groan escaped  as  release undid all the tension and tightness in his body. He fell back, limp, to find Darian's arm  supporting  him,  keeping  his  head  from  impacting  the  hard  ground.  He  closed  his  eyes,  dreading what came next.  When he opened them after a long few moments of silence, it was to see Darian gazing  down at him, licking cum off his fingers, a thoughtful expression in his deep eyes.  "I know." Mikko struggled to a half‐sitting position and licked his lips. "Payback."  "No." Darian touched his face, feathering softness down his cheek and over his lips. "No.  Things are different now. There's Ken. And Myra." He studied Mikko, looking into him. "Is he  gone?"  Mikko hesitated, loath to even think about the haunting, ugly presence in his head, lest  that give Morgan power enough to push forward again. "I think so."  "He's strong." 

Mikko nodded. "Always there." He flopped back, once again resting his head on Darian's  arm. "Whispering. Until it gets so black..." He turned his gaze from the sea to Darian. "What  do you see?"  Darian's  Adam's  apple  worked  hard  for  a  few  heartbeats.  "Ken's  colours  on  you  fading,"  He said at last, slowly, his voice sad. "Hang onto him."  "He...and Myst" But he could hardly complain about that now, could he?  "We don't know. You have to try and have faith."  Mikko nodded. But it was hard. The image of Ken in their kitchen, his arm around that  little devil of—  "Shhh." Darian rolled slightly, touching his lips to Mikko's. "Don't listen to your head." He  rested his huge hand on Mikko's chest. "Listen to your heart. Morgan cannot touch what you  know in here. You have to let this rule you now."  "You'll do my thinking for me?"  Amusement tweaked Darian's eyes and turned up his full lips. "If that's what it takes. It's  why I'm here. To protect you."  "And who protects you?"  A soft shuffling sound interrupted them and a warm body settled close to Mikko's other  side. "I do." Myra's lithe fingers stroked through Mikko's hair. "Believe it or not, we do want  you to come through this whole, Mikko. We care about you."  "After everything I did to you both?" he looked up at her. Her delicate face was framed by  the clear blue of the early summer sun and her eyes, still yellow, like those of her wolf, shone  down, twin suns lighting his grey world.  "You brought us together," she reminded him.  "Hardly under favourable circumstances."  "You saved Darian's life and you are helping us get our child back. We will defeat Morgan.  All of us together."  "He doesn't like that you are no longer his creatures." Mikko knew that was part of the  struggle in his head. Morgan was angry at his loss. Darian had been one of his greatest agents  and would be a bitter enemy. If he could win out over Mikko's mind, both Darian and Myra  would be in very real danger.  She smiled, a feral, dangerous expression that set fire to her golden eyes. "Good."  "Myra." Darian's voice, when he said his mate's name, was gruff, dark with lust and need  Mikko hadn't sated.  "Go eat," Myra told Mikko, her gaze captivated by her mate's hungry look.  Mikko  didn't  even  bother  to  respond.  Neither  of  them  would  hear  him  anyway.  He  slipped from between them and hurried into the house, using his stripped off t‐shirt to mop  up the mess of his orgasm. He grabbed half the sandwich sitting on the kitchen table and shut  himself in the shower where the wolves howling outside could only be heard dimly.  He pushed thoughts of what Darian didn't want from him anymore out of his head. He  pushed thoughts of Ken out of his head. There was no room in him for doubts, but he didn't  have a lot else to call on.  

"Unless  you  just  stop  feeling  sorry  for  yourself  and  get  off  your  ass."  He  didn't  need  everyone else to fight this battle for him. Hadn't Myra said they were in it together? Well, so  far everyone except him had been doing all the work. He knew how to find people. That was  his specialty. There was  no rule that said he could only find the people  Morgan wanted. He  could find Jillian. A daughter of two such powerful Ageless as Myra and Darian had to be on  his radar somewhere. He was just out of practice.  Renewed,  clean  and  in  control  once  more,  Mikko  dried  off,  dressed  and  headed  for  his  office. He had work to do. 

Chapter Eighteen    Ken realized as soon as he stepped outside the airport where they were. Reykjavík. It was  arguably  the  hub  of  a  world  gone  mad,  situated  as  it  was  in  the  arctic  no‐man's‐land  where  people couldn't get at it, and the world's disasters didn't seem to touch it. Why the melting  icecaps  hadn't  swamped  it  was  anyone's  guess,  but  here  it  still  stood,  100  years  later,  a  monument  to  what  man  could  build  and  preserve,  when  they  did  it  right.  It  was  an  odd  mixture of box‐like geometry in crayola colours set against the natural beauty of cold and ice.  Ken  had  been  here  before,  but  it  never  failed  to  amaze  him  how  so  much  warmth  and  life  could radiate from such linear, plain buildings. Only the church, still standing after nearly 150  years, had any architectural interest. Its imposing height towered over the rest of the city, the  first  thing  to  come  into  view  on  the  ride  from  the  airport.  It  alone,  with  its  fantastic  architecture, made up for the rest of the city's lack of imagination. Since there was no church  to speak of  any more, this imposing building no longer functioned as a place of worship.  In  fact, no one knew quite what the building housed now. Once, the elevator and its operators  had charged exorbitant prices to bring tourists to the top of that tower to look out over the  city and snap pictures of the quaint rows of houses below. These days, there was no such thing  as tourism. People lived. Survived. The ones that were lucky enough not to have to eke their  living out of the ground tended to remain safely close to home.  Just exactly what Ken would have rather done.  Hefting  the  cat  carrier  with  its  precious  cargo  and  plodding  docile  and  outwardly  calm  under the heavy weight of Dean's hand on the back of his neck, Ken pushed thoughts of home  out of his head. This was where he was, and he a job to do. He'd promised Darian he would  bring his little girl home. He'd agreed to keep Myst safe. He was best to concentrate on that  and not pine after what he couldn't have.  Dean's fingers twitched on the back of his neck, a soft caress over new stubble that sent  goose bumps down Ken's spine. "We will check in, and then I have work to do. I've not been  home in some time. There will already be those who demand my explanations and attention."  "And what will I do?"  "You'll keep your head about you. Keep my Beloved safe." Dean's fingers moved again on  his neck. "I am not going to let this take long, Ken. I truly feel my brother has not strayed far  from the nest after all."  "How do you know?"  "There is a vibration on the air. He's here." Fingers tightened almost to bruising force. "I  can feel him."  "Then why are we waiting? If he's here why not just—"  "Because if he is where I think he is, doing what I think he is doing, taking him out will  not stop the war he is trying to start. It will only speed it up and many innocent people will  suffer. I won't let that happen."  "So..." Ken's shock stopped him in his tracks. "What do we do?" 

Dean soothed him with a few strokes of his calloused fingers travelling further down his  neck and along his jaw. "We plan. We make sure when we do find him, we get to the very root  of his power and destroy that, too. And we have a back‐up plan and contingencies."  "How?"   The pressure of Dean's had finally encouraged Ken to move again and Dean led him to a  grav‐lift, shooed him inside and slipped in next to him. "Carefully."  "That isn't an answer," Ken mumbled.   Inside his crate, Myst mewled and poked his wet nose against Ken's fingers.  The  hotel  Dean  programmed  into  the  grav‐lift's  computer  was  a  posh  one.  Far  better  accommodations  than  Ken  had  ever  enjoyed.  Perhaps  people  treated  them  like  royalty  because Dean was. Ken eyed him across the space of inches that separated them and realized  he  really  didn't  know  anything  about  this  man.  Scanning  back  in  his  memory,  he  couldn't  recall any scandals surrounding important families that had happened in his lifetime. Because  he didn't recall didn't mean it hadn't happened. Maybe it hadn't been splashed over the news.  Maybe  it  had  got  lost  in  the  tragedy  that  was  the  world  ending.  Maybe  it  had  remained  a  private affair. Or perhaps Dean's elevated status and accumulated wealth had only happened  after his personal devastation. Or that personal crisis had never happened in the first place.  The hotel was as grand as Ken expected. Reykjavík had maintained its wealth were many  cities had not. It was a hub, a safe haven and a place for those with the means to reach it to  keep themselves apart from the masses. Ken had only been there once, on the arm of a man  who  hadn't  managed  to  avoid  his  enemies,  and  he'd  been  unable  to  afford  staying  after  his  meal  ticket's  demise.  He  hadn't  missed  the  city.  It  was  as  cruel  in  its  own  way  as  any  mean  street in any ghetto in which he'd ever found himself.  "There  are  two  rooms,"  Dean  informed  him  as  he  pressed  his  hand  against  the  door  scanner. The door swung silently inward.   Ken  followed  on  Dean's  heals.  "How  will  Myst  get  in  and  out?  He  didn't  have  his  hand  scanned."  "He  doesn't  leave  this  suite.  There,"  Dean  pointed  to  a  door  off  the  main  room,  "your  room." He dropped Ken's luggage near the bedroom door but didn't slow as he made his way  to the other closed door across the living room.   Ken was left standing alone in the main room, cat crate in hand and Myst's pack on his  back, watching the door to Dean's room close with a soft but definitive click.  "Now what?"  The  box  in  his  hands  clunked  against  his  shins.  Soft  mewling  reached  through  his  stunned silence and pulled him back to awareness. Myst scratched at his bars and yowled at  him.  "All right, all right." Ken set the crate down, flipped open the door and Myst pranced out.  He  stretched,  front  then  back,  tail  up  and  little  cat  butt  in  Ken's  direction.  Pointed  jaws  stretched in a toothy yawn, he shuddered and a moment later, he stood on two feet in all his  pale‐skinned glory in front of Ken.  "Took you long enough," he grumbled. 

"Your  hair."  Ken  couldn't  stop  himself  reaching  and  running  his  fingers  through  dull  brown strands.  "You dyed it, remember?" Myst twitched his head away.  "I thought..."  "I'm a cat, sometimes, but I'm still me."  "Myst?"  "Where's my bag?"  "Oh!" Ken hurriedly shucked the pack from his back and handed it to Myst who took it  and retreated into Ken's bedroom, closing the door behind him.  Once again, Ken was left standing in the living room wondering what to do with himself.  It wasn't the last time he wondered. The following weeks passed with agonizing slowness.  Ken was tasked with shopping for food he could prepare in the small kitchen of their suite and  thereafter  making  their  meals.  Myst  lounged,  more  often  in  his  feline  form  that  not.  Dean  kept  himself  locked  in  his  room  or  intent  on  his  holo‐screen,  eating  when  prodded  and  speaking little.  ~* * *~  Every evening, Ken watched Myst transform himself and kneel beside Dean's chair. He'd  sit,  occasionally  leaning  his  cheek  against  his  master's  thigh.  Dean  might  stroke  his  hair  or  trail  a  hand  over  his  shoulder,  but  it  was  distracted  contact  rarely  accompanied  by  even  so  much as a glance in the imp's direction.  Myst would stay until he couldn't keep his eyes open,  then he would shift back to fur and join Ken in his bed, curled tightly against his chest, a tiny  ball  of  quiet  misery.  As  much  as  Ken  stroked  the  mud‐coloured  fur,  he  never  coaxed  forth  even a half‐hearted purr.  Half  a  life  of  abuse  had  hardened  Ken.  His  pain  threshold  was  higher  than  most.  But  seeing  his  small  friend hurting  fuelled  old  anger.  Neglect  was  one  thing he  could  not abide.  Behind closed doors, he didn't care that Dean was not really acting like his Dom. But the man  was Myst's Dom. He was Myst's whole reason for being, and his distraction was a snub to the  loyalty Myst had shown him every moment of this drawn out wait. It was a harsh reminder of  how Ken had lost Mikko that first time.  "I  wish  I  could  make  it  better,"  he  told  the  cat  one  night.  They  both  lay  awake,  Myst  snuggled  up  right  under  his  chin.  "It  isn't  right,  the  way  he  treats  you,"  Ken  continued.  He  plied his fingers through Myst's soft fur, dragged his cheek along the tiny cat's back. "However  important what he's doing is, his first priority should be you."  For the first time in weeks, Myst responded, flicking his rough tongue out and passing it  over the very tip of Ken's chin.  "I don't like seeing you look so sad," Ken admitted.  Myst purred.  "I know how that feels. When Mikko first fell under Morgan's spell, I felt it. He wasn't my  Dom then. Just my boyfriend. But he slipped away. A little at a time. All I could do was watch.  He  didn't  want  to  share  what  he  was  doing.  He'd  said  it  was  too  dangerous.  I  think  it  was  Morgan, even then, getting into his head and making him want to keep things to himself." 

Myst  rubbed  the  hard  pan  of  his  head  against  Ken's  chin,  encouraging  him  to  keep  speaking. Strange how it helped, finally telling someone of the loss.  "I got clingy, I guess. Frightened. I'd already spent a lot of time hiding. I'd never heard of  Ageless or anything until Mikko explained it all. I knew there were others like me, others who  didn't age. None of them understood it, either. I kept to myself, or to guys who would have  me. I grew up in the street, and I pretty much stayed there my whole life. Until Mikko. Then  Yanny."  Myst's constant purring stopped.  "Guess you don't know about him. I was in love with him. So hard in love. It was insane,  how we were. Crazy and bright and...he was the sun. Everything grew inside that bubble. My  whole  life.  I  thought  it  was  heaven,  what  we  had,  where  we  were.  I  thought—we  thought— we'd last forever." Ken shook his head. Even now, after everything, knowing his place was by  Mikko's  side,  knowing  he  would  never  go  back,  it  hurt  to  think  about.  "But  every  bubble  bursts. That's when I called Mikko again and he came, Myst. He came back to me."  Myst's tail switched, slapping against Ken's bare chest with a fluffy thump.  "Maybe  you  know  how  that  is."  Ken  resumed  stroking  along  Myst's  back.  "That  peace,  knowing  you  found  your  place.  That's  how  it  is  with  Mikko  now.  I  know  he  didn't  mean  to  leave, and he tried to make up for it, tried to find me. I was angry. I didn't want to be found.  Well. Until I did. Until I needed him so bad I couldn't hide it even from myself." Ken buried  his face in Myst's fur. "Don't let that happen, Lovely. It's too much hurt and pain. No matter  what else you've been through, being alone like that is pure hell."  There was nothing else he could say, really. He'd made the clearest offer he could. Even if  this relationship really was everything on the inside it was supposed to seem on the outside— which  it  wasn't—he  didn't  have  the  right  to  offer  more.  Myst  belonged  to  Dean,  heart  and  soul, whether the Dom deserved such loyalty or not. And Ken belonged to Mikko.   Sometimes, as Myst had told him weeks and weeks ago, though, they were the ones who  had to be strong and carry the weight. He hadn't thought he could, at the time. Now he knew,  for Myst's sake, he didn't have a choice.  Eventually, they slept, curled around each other just to have some contact.   The next day looked much like all the others before it. Ken made breakfast, Myst sat at  the table with him, though he wore something more like the outfits he'd first appeared in, and  not the head‐to‐toe black he'd been wearing since their arrival in Reykjavík.  This one was icy  white and shimmering, like sun on snow, and scarcely concealed his shapely bottom. It left his  mid‐riff bare and left nothing that it did cover to the imagination.   "You look nice." And despite the unflattering brown wash of bangs across his forehead, he  did.  More  like  himself.  Ken  felt  a  flush  of  heat  rise  up  his  neck  and  he  turned  back  to  the  bacon sizzling in the pan. One thing he'd learned about their little imp, he liked his share of  meat, the little carnivore.  "Thank you."  Ken  nodded,  plying  his  tongs  and  flipping  bacon,  concentrating  on  what  he  was  doing  and not on the enticing picture of need standing in the doorway. 

"I don't want to make you uncomfortable," Myst said. His voice was low, tentative, like a  breeze playing across the snow outside.  "You're not."  "And you're a lousy liar."  "Always have been," Ken admitted. He looked up. "But this is your home, not mine."  "It's a hotel room."  Ken lifted a shoulder. "Isn't home where your heart is?"  Myst  made  a  small  sound  in  his  throat,  which  brought  Ken's  attention  away  from  the  sizzling meal. There was an agony of indecision and worry on the small man's face, replacing  his usual confidence.  "What  I  said  last  night,"  Ken  began,  fearing  he  may  have  undermined  everything  the  couple had built between them with his words, "it was about me. My situation, not yours."  "I know what it was about. I'm not stupid."  "He loves you." Ken's brows crunched down, narrowing his eyes and focusing his gaze on  Myst.  "I  know  he's  doing  all  this  for  his  own  reasons.  Not  just  to  help  us,  and  I  know  he  brought me here as much for you as for any reason I might have had for needing to be a part  of this. I suppose it's his way of looking after you when he can't do it himself."  "And you want no part of that."  "Not true." Ken pulled his pan off the burner and turned to face Myst. "What's true is that  none of this is turning out like I thought it would. Even if we find Morgan and defeat him, I  might have nothing to go back to. Do you think I don't realize that? And what does it get me  to play this part with you now knowing when this is all over, I end back where I was in that  miserable little house alone if Mikko doesn't—" he cut himself off, unwilling to say it out loud.  Unwilling to make that possibility that real. "You have Dean. You'll always have him, and he'll  have you. I'm never going to be more than the guy who cooks your meals and pets you when  you feel bad."  "Fuck  you."  Myst  stalked  over,  grabbed  up  the  pan  and  tossed  it  into  the  sink  of  sudsy  water. Having nowhere else to go, he stomped off into Ken's room and slammed the door. The  walls shook.  Seconds later, Dean appeared in the kitchen, dark eyes glaring. "What happened?"  "Nothing." Ken sullenly planted himself, back to the angry Dom and began fishing bacon  strips out of the water.  "Then it shouldn't be hard to fix," Dean said, voice deadly quiet.  Ken said nothing.  Dean's hand rested, a heated weight, on the back of Ken's neck. "Fix it."  Ken swallowed, nodded. "Yes, Sir." Why he didn't say any of the things in his head about  how Dean was screwing up, he didn't know. But the further the Dom got from the situation,  the angrier it made Ken. And he could feel Dean pulling away, bit by bit, even if Myst didn't  want to acknowledge it. He was mulling how to voice his concerns when Dean moved off. The  big  man  was  already  shuffling  through  his  bedroom  door  when  Ken  stopped  him,  an  inarticulate sound of frustration barking from his throat.  The Dom didn't turn or look back, but he did stop. 

"You're the one he wants." Ken hated the quiver in his voice. But it had to be said. If Dean  really didn't see what the constant work and the silence was doing to Myst, someone had to  point it out and Myst never would. "He misses you. It's hell for him, being in the same room  with you and getting nothing."  Dean's back tightened. His hand on the door frame gripped harder, turning his fingertips  white. "He understands."  "You really think so?"  "Don't question what you don't understand."  "Explain it to me."  "Trust."  Dean  moved  again,  shutting  himself  in  the  bedroom,  the  door  closing  and  locking behind him. He never once looked back at Ken.  Ken  snarled.  Trust  in  a  situation  that  was  clearly  painful  for  all  of  them.  Why  the  fuck  should  he?  He  fished  the  pan  out  of  the  sink  and  watched  as  the  water  slid  off  the  greasy  bottom, carrying the suds away with it. Pursing his lips, he cleaned up the aborted breakfast  mess and instead heated some of the left over stew from the night before. Myst had seemed to  enjoy the meaty broth and relished the thick chunks of beef. Maybe it would tempt him to eat  now.  Carrying the bowl into the bedroom, he found Myst's white outfit spread across his half‐ made bed and Myst curled into a tight brown ball on his pillow.  "Myst?"  The cat's ears twitched, but he didn't lift his head or open his tightly closed eyes.  "I brought some stew."  Nothing.  He set the bowl down on the night stand and sat on the edge of the bed. When he raised  a hand to pet, Myst hissed at him.  "I know. I'm sorry."  Myst got up, hissed again and primly turned his back, tail up. He hopped to the floor and  left the room.  "Fuck." Fix it. How? If Myst not only wouldn't talk to him, but wouldn't even stay in the  same room with him how was he to fix anything? And how could he take back the truth? He  didn't want things to be the way they were, but what point was there in pretending they were  something else? Neither Dean nor Myst were in love with him. Whatever he might think he  wanted  from  either  of  them,  it  would  fade  away  once  he  had  Mikko  in  his  arms  again.  And  wasn`t that all he wanted anyway?  But Myst was hurting, and that could not be allowed to stand. He just didn't know what  to do about it.  And  the  little  man  wouldn't  give  him  the  chance  to  do  anything.  He  left  the  room  any  time Ken attempted anything like communication. He didn't want to hear the truth, maybe.  He just didn't want to be near Ken, knowing that he was a temporary substitute for what Myst  couldn't have from the man who should be giving it to him.   "At  least  let  me  try,"  he  begged  at  last,  as  he  sucked  on  a  welling  scratch  from  Myst's  sharp  claws.  The  cat  stopped  in  the  doorway  to  the  bedroom  he  was  again  fleeing  on  Ken's 

entering. He'd permitted Ken to almost touch him this time, only to lash out at him at the last  second, raking sharp claws across the back of his hand. "I know I'm not Him, but..."  Myst yowled softly and left.   Frustrated,  Ken  didn't  chase  him  this  time.  He  just  undressed  and  crawled  into  bed.  It  was late. He'd spent the entire day trying to make up. He'd done everything he could think of  to apologize and Myst had turned his furry butt to him on every attempt. So be it. Ken was  done trying. In the end, it didn't change the fact that sooner or later, both these men would be  out of his life anyway. He didn't have the heart to watch Myst kneel at his Dom's feet and be  ignored yet again. Not tonight.  Yet  he  remained  awake,  acutely  aware  of  his  furry  companion's  absence.  He  almost  sighed  with  relief  when  his  door  swung  open,  and  he  closed  his  eyes,  not  wanting  to  scare  Myst off by seeming to be waiting up.  He waited for the soft thump and the slight shift of mattress springs that would tell him  the cat had joined him on the bed. After what seemed like an eternity, the bed dipped. Ken  rolled forward slightly, caught himself, and the next thing he knew, a very human, very naked  Myst was curling into his usual spot against Ken's chest.  "Hey..."  "Please."  Myst's  voice  was  soft.  "Do  you  know  what  it's  like?  When  you  haven't  been  touched in so long..."  Goose bumps crawled over Ken's flesh. That need had prompted more than one very bad  scene  for  him.  Scenes  that  never  satisfied  the  way  he'd  hoped;  just  left  memories  that  were  cold, dark places in his mind. He would not be a cold dark place for Myst. He wrapped an arm  around the slight form shivering against him.  "I know," he whispered.  "I suppose you think it makes me weak."  Ken  pressed  his  cheek  against  the  top  of  Myst's  head.  "No.  It's  who  you  are.  There's  nothing  wrong  with  that."  It  had,  in  fact,  been  a  similar  plea  to  Mikko,  months  after  their  reunion  that  had  finally  convinced  his  own  lover  to  end  their  drought.  What  a  shock  to  realize, once he'd said it, that Mikko had only been waiting for him to acknowledge that part  of himself. "It's going to be okay,"  he whispered, not really sure if  it was, but knowing Myst  needed to hear something. Truth told, that lack of physical touch was beginning to eat at his  own resolve. He wasn't made to go without. Neither of them were.  "You don't really want me," Myst acknowledged.  Ken  sniffed.  "And  if  you  were  honest,  you  would  have  to  say  you  don't  want  me  either.  Physical attraction is one thing. We both want what we can't have right now."  "So what do we do?"  Ken hugged him closer, wishing he had an easier answer than nothing or everything.  "Maybe just be here, together, and see."  "Would it be so bad?" Myst asked. The tone of his voice said what he didn't. Master said I  could. Admitting Dean had told him to find solace elsewhere was the same as admitting his  Dom didn't want to or couldn't make time for him. Ken knew. For a submissive, that was the  ultimate shattering of trust. 

"I knew this would happen," Myst said, as though reading his mind. "He prepared for it as  best he could." Myst's body pressed more firmly against Ken. "He gave me you."  Ken snorted. "I wasn't his to give."  "Please."  "I know." Ken held him, face half buried in his hair, and captured Myst's wrist in his hand.  The  liquid  surrender  came  immediately  with  his  touch  and  Ken  couldn't  help  but  hear  the  need in Myst's soft, relieved sigh.  How  did  he  do  this?  All  the  proper  permission  had  already  been  given.  In  his  head,  he  knew that. His heart and soul belonged to Mikko and always would, no matter the outcome.  But  what  if  the  reunion  he  wanted  never  happened  and  this  was  all  he  had  from  now  on?  Would he wander off again, go back to his life before Mikko? He shuddered at the memory of  how very desperate he'd been when he'd finally broken and called his old lover. He couldn't  survive that again.  Lying there with a warm and willing Myst in his arms, it was hard to imagine he could not  make this work if he had to. Even being the extra in this little family, he was better off than he  had been.  "Do  you  want  me  to  fuck  you?"  he  asked,  his  stomach  turning  over  at  the  thought.  Ruthless,  he  shoved  back  memories  that  refused  to  die.  No  matter  how  much  happiness  he  piled between himself and the dark places, the dark always  seemed to be there, waiting. He  didn't want those old and useless memories of hard times and unhappiness to clog up what  was growing here. This was not abuse of trust or anything else, but two people taking care of  each other the only way they knew how.  He  rocked  slightly,  pressing  his  half‐hard  cock  against  Myst's  buttocks.  "Do  you?"  His  whisper was soft, just a breath of words across Myst's cheek.  The  smaller  man  shivered,  his  warmth  melting  closer,  the  liquid  sound  of  his  desire  a  trickle of sliver sweetness in the dark.  "Just..." he wiggled his captured wrist and Ken let him pull their hands down toward his  groin.  Myst  closed  his  fingers  around  his  own  cock  and  Ken  covered  his  fist  with  his  bigger  hand.  "Go ahead," Ken breathed. "You're not alone.  I won't let you be alone. Ever."  A  promise  in  the  dark  could  be  anything.  They  both  had  learned  that  lesson  early  and  hard.  And  that's  when  Ken  realized  he  could  never  break  it.  Because  they  both  knew  about  broken promises and Ken would not be the one to undo Myst's hard‐won trust.  Squeezing his fingers tight around Myst's fist, he encouraged a harder rhythm. "Want to  see  you  feel  good,"  Ken  said,  lips  playing  about  the  side  of  Myst's  face.  "Want  to  see  your  pretty flush. Feel your body heat up. Don't hold back." It was easier with every stroke, every  soft pant and deep, full‐body moan Myst released to admit this was not a bad thing. Admit,  even,  he  had  a  desire  for  the  man,  to  see  him  pink  with  pleasure  and  watch  him  reach  that  pinnacle  and  flow  down  the  other  side  into  a  pool  of  bliss.  There  was  something  about  his  diminutive form and the quiet strength contained inside that turned Ken on, made him want  to  sooth  away  all  the  sadness.  It  made  him  hope  he  could  be,  with  practice,  as  strong  and  trusting as Myst was. 

Myst groaned and writhed in his arms, rocking his hips in time with their hands. "Ken‐ ken..." his breath came in short pants. The fingers of his other hand clawed at Ken's forearm,  latching on and clinging like it was his one anchor to reality.   "I've got you."  "Always..."  "Always."  "No matter what?"  Ken buried his face in Myst's hair, breathed in the fresh scent of him mixed with the salty  tang  of  sweat  and  desire.  "No  matter  what,"  he  whispered.  Mikko  would  understand.  Somehow. They were connected by more than just this idiocy of a quest. There was something  deeper.  Ken  had  to  believe  that.  It  couldn't  be  coincidence  that  they  represented  the  four  elements, that Darian and Myra were around to offer their strength and protection just when  they needed it. It couldn't be.  "Ken." Myst sucked in a deep breath, held it. A moment later it came out in a long, low  groan,  and  his  body  tensed.  Fingers  under  Ken's  spasmed,  tightened  their  hold  and  Myst's  release flowed out, warm and wet over Ken's fingers. "Finally," he whispered. "So good."  Ken nuzzled at the hair along Myst's neck and wrapped both arms around the slight man.  "Better?" he asked.  Myst nodded and curled into a tighter ball. "Better."  Sweat  stuck  them  together.  Ken's  own  cock,  pinned  between  them  and  half  hard  in  his  shorts only showed vague interest in anything more. He didn't care as much about getting off  as he did about holding onto this precious thing he'd found. Myst might not be his, but for the  moment,  maybe  just  tonight,  they  belong  together  like  this.  It  wasn't  bad.  It  was  right.  He  couldn't feel bad about the way the small body finally relaxed into his, or the eventual evening  out of Myst's breath into the long, content breaths of sleep. He would not begrudge the other  man the comfort of having someone pay exclusive attention to what he needed. Ken had been  in that spot often enough to know it never got better if you ignored it. He had no intention of  letting  Myst  slide  into  that  desperate  black  hole  he'd  only  narrowly  escaped  himself.  Mikko  would understand that.  Mikko  had  taught  him  to  be  strong  for  himself,  and  he  could  do  that.  Dean  had  asked  him  to  be  strong  for  Myst,  and  he  could  do  that,  too.  As  Myst  himself  had  pointed  out,  sometimes, they had to be the strong ones. Sometimes they had to support one another. 

Chapter Nineteen    A snarl of frustration forced its way past the tightness in Mikko's throat. As he'd figured,  he  was  out  of  practice.  He  tried  starting  with  finding  the  Ageless  he'd  steered  away  from  Morgan's  clutches.  The  most  powerful  of  those,  he  could  find  only  faint,  old  trails;  almost  dissipated residue of the energy they left behind. The heat and light every Ageless gave off was  something  he  could  tap  into  with  his  awareness,  and  with  luck  and  his  not  inconsiderable  skills on his old‐fashioned computer and the holo‐screen, he could trace that to airports, train  stations.  Even  Google  Maps,  which,  despite  the  odd  name,  were  incredibly  accurate  and  frighteningly  up  to  date,  proved  useful  in  finding  the  people  he  wanted  to  locate.  Once  Central  had  begun  broadcasting  its  own  brand  of  'internet',  very  few  places  on  earth  were  invisible to someone who knew how to convince the fibre pathways to open up and lead to the  right  piece  of  information.  Mikko  knew  how.  He  suspected  burning  through  firewalls  and  melting circuits to get where he wanted to go was maybe not the easiest or most elegant way  to do what he did, but it was his forte and it was effective. Perhaps someone who could flow  across  the  connections with  more  ease  would  be  faster  and leave  less  for  the  nano‐bots  and  cyber‐bots to repair in their wake. It would be an interesting game to find out. He had yet to  meet the hacker or tracker who could outmanoeuvre him once he was deep in the system.   The trouble he was having now was actually finding the people he had once managed to  save. He should be able to track them on the air, even without the Net. He should be able to  sense  them  through  his  own  innate  abilities  and  his  connection  to  the  earth's  energies.  Distance had never been an issue for him. The air spoke to him, made it easy. Now, it spoke of  dead  ends,  lost  trails,  fizzled  vibrations  diminishing  with  each  passing  day.  People,  Ageless,  were disappearing. Mikko had pointed them all toward the enclaves, hoping they could get to  safety before Morgan found them. Had he only delayed Morgan?   "This is fucking ridiculous," he snarled, ripping off the monocle that he used to enhance  his implant, and tossing it onto the desk.  "What is?" Darian leaned in the doorway to his office, a plate of scrambled eggs and toast  in his hand.  "Oh." Mikko sat up a little straighter. "Hey."  "What's  ridiculous?"  Darian  asked  again,  taking  Mikko's  acknowledgement  as  invitation  and coming into the room to settle on the edge of the desk.  "I can't find any of them. Well." Mikko pushed aside a pile of cables and made room for  the  plate  Darian  was  holding.  "I  found  some.  A  few  who  made  it  to  Vancouver.  One  in  Montreal. Some trails that went cold in central Europe. Maybe they made it to Amsterdam. I  always  have  trouble  seeing  inside  that  city.  They  set  up  defenses  early  and  strong.  It's  the  safest, but the hardest to get into." He shook his head and picked up the fork on the plate to  push the food around with. "I don't understand. Where did they all go? Did Morgan get them  after all? Have them killed when they wouldn't join him?"  Darian pulled in a deep breath and let it out again.  "What do you know?" Mikko asked, the fork stilling in his fingers. 

"Nothing."  But  the  big  man's  gaze  shifted  right  past  Mikko's  face  and  out  the  window  behind him.  "Tell me. If I'm going to do this, I can't go in blind."  "What, exactly, is it you're trying to do?"  "Find Morgan. If I can figure out his exact physical location—"  "You don't think Dean already knows that? They're twins. Anything Morgan can do, Dean  can do. I would be very surprised if they don't practically live inside each other's heads."  "Then how are there any secrets? If Morgan can read his mind—"  "He can't. Dean told you, it isn't mind reading, what they do. Well. Not for the most part.  You're different. You let him in."  "I didn't let him do anything," Mikko snarled.  Didn't you? A soft voice inside his head whispered and Mikko winced, unsure if it was his  own conscious or Morgan instilling doubt. He pushed the thought aside. It didn't matter now  how Morgan had got in. He was there, and Mikko had to deal with it until they could get him  out.  You could just ask, the voice whispered, once again making him wonder. If you want  to  come home, Pet, just ask.  "Fuck!" Mikko surged to his feet, his chair flying back and hitting the wall. "Stop it!"  "Not again," Darian stood too, reaching for him. "Not so soon."  "No." Mikko held off his touch with a raised hand. "No, it's fine. I can handle it." He took  his seat again and picked up the monocle. "I don't give a flying fuck about Morgan. It's Ken I  want  to  find.  Ken  who  has  some  questions  to  answer.  The  rest  of  them,  and  whatever  it  is  you're not telling me about them can wait."  "I'm not so sure—"  "If it's a good idea? Screw that. I don't care. The only thing that's been right since Morgan  first came into my life has been Ken. It's always been Ken, and I won't give him up without a  fight.  I'm  not  in  this  to  save  the  world.  I  never  was.  I  wanted  a  father.  A  teacher,  maybe.  Something Morgan wasn't and never could be. I was a fool to think he was. Now, I just want  my life back, and I'll get it. With Ken."  "And lead Morgan right to him?"  Mikko shook his head. "No. Lead Ken to Morgan and help him take the bastard out. It's  what  I  should  have  been  doing  from  the  start,  not  giving  him  to  Dean.  Not  letting  him  go  alone. Never should have let him go alone."  "He  isn't  alone,"  Darian  reminded  Mikko.  "And  neither  are  you."  He  reached  over  and  took the monocle from Mikko's shaking fingers. "Now eat. You need to keep yourself strong. If  you're really going to do this, you cannot do it on an empty stomach."  "You're not going to try and stop me?"  Darian made a face. "You and I go back a ways, Mikko." Darian set the monocle on the  desk and handed Mikko his fork. "You've never been one to take a challenge lying down. Not  mine  or  anyone  else's.  Frankly,  I  was  beginning  to  worry  Morgan  had  already  won,  if  you  weren't  even  going  to  fight.  Even  Myra  was  starting  to  fret.  We  were  both  beginning  to  wonder what we would have to do to snap you out of the funk." 

"I'm  out."  Snatching  the  fork  from  Darian's  fingers,  Mikko  ploughed  into  his  food,  shoveling it down the quicker to get back to his task.  To hell with the other Ageless he couldn't find. Plenty of time to worry about them later,  once he had Ken back at his side.   "Well hell." Darian picked up the empty plate and grinned. "If I'd known all it would take  to get you back was jacking you off, I'd have done it weeks ago."  Mikko  snorted  without  looking  up,  already  busy  tapping  away  at  his  laptop.  He  wasn't  naive enough to think any of the small party would have travelled under their real names, but  that didn't matter. He'd find them.  "You  need  anything,  Mikko,  we're  here.  You  know  what  Morgan  is  like.  Don't  let  him  sneak up on you, peek over your shoulder."  "I know. Don't worry. I'll keep my homework hidden, Teach."  "I'm  counting  on  it.  Last  thing  we  want  is  him  getting  wind  of  things  before  Dean  and  Myst are ready for him."  "Last  thing,"  Mikko  muttered.  He  didn't  even  notice  Darian  leave  the  room.  When  he  looked  up,  the  big  man  was  gone  and  the  house  was  quiet,  though  no  longer  lonely  and  empty. Just quiet. Mikko let himself smile at that. Everything that Morgan had brought into  his life wasn't bad. 

Chapter Twenty    Ken  was  unsurprised  to  wake  and  find  himself  alone.  The  spot  Myst  had  occupied  was  still faintly warm and his scent filled the room. Ken smiled to himself as he got up and peeled  the sheets loose. He could pile them out in the hall, since the maid never came in their room.   Smelling  Myst  around  him  was  one  thing.  The  odd  whiff  of  his  stale  spunk  was  something  else.  Carrying  the  great  ball  of  sheets  out  into  the  main  room,  Ken  was  stopped  cold  at  the  sight  of  Myst  and  Dean  in  the  kitchen,  a  cup  of  steaming  coffee  forgotten  on  the  counter.  Myst  had  his  arms  and  legs  wrapped  around  his  lover,  and  Dean  supported  him  with  his  hands on his ass. So deep into lip lock, neither of them noticed Ken. For a split second, Ken  expected  to  feel  jealousy.  Instead,  he  realised  this  was  the  first  time  he'd  seen  anything  like  this sort of contact between the two and it was so very plain how much they belonged to one  another. Together. It made him think of Mikko and how that same feeling of rightness settled  in his heart whenever Mikko touched him, looked at him, smiled at him.   Quietly,  he  slipped  out  the  door  and  deposited  the  sheets  in  the  chute  in  the  hallway.  When he went back inside, Dean was carrying Myst off to his own room, and the door closed  quietly but firmly behind them.  Ken rescued the abandoned cup of coffee, made some toast and settled on the couch in  front  of  the  NetLink  hoping  he  could  find  something  to  watch  that  wasn't  news.    He  didn't  think either of his companions would even notice, let alone mind, if he skipped the morning  breakfast  routine.  He  just  hoped  Dean  would  take  his  sweet  time  reminding  Myst  how  very  important he was. The little man needed it.  It  was  hours  later  before  Myst  finally  emerged  again,  but  in  cat  form,  to  Ken's  disappointment. He supposed it was only fair, that his own curiosity would get the better of  him, and why on earth would Myst want to answer Ken's insipid questions about how things  had gone behind closed doors?    Even as a cat, though, Myst simply jumped up on the couch beside him, curled into a ball  and went to sleep. Which made Ken hope that things had gone well.  Dean did poke his head out of his room a while later and remind Ken they would need to  eat dinner, as if he'd forgotten his duties.   Ken let out a sigh. "Yes, Sir."   The door closed.   "I'll get right on that, Sir," he muttered under his breath.   Myst's claws, sharp and vicious, sank into his thigh.  "Ow!"  The  cat  gave  him  a  look  and  he  huffed  out  a  breath.  "Fine.  I'm  sorry.  I  didn't  mean  anything by it. He didn't hear me anyway." But Dean had ways of knowing, and by the look  Myst  gave  him,  even  in  cat  form,  he  knew  they  both  understood  the  Dom  wasn't  fooled  for  even an instant.  A moment later, the bedroom door opened again and Dean emerged. "Ken."  Ken blinked at Myst, but looked up. 

"Come here."  “Yes, Sir."  "As  a  general  rule,  Ken,  I  do  not  believe  in  corporeal  punishment.  It  usually  serves  no  purpose.  Either  it  creates  a  barrier  of  distrust  for  those  who  don't  like  it,  or  it  is  a  reward,  rather than a punishment, for those who do like it. I suspect you are one for whom a beating  would permanently destroy everything I am trying to build here, so instead, I have something  else to share with you."  Ken licked his lips and stood a little straighter. "Yes, Sir."  "Close your eyes, Ken."  Before  he  did,  Ken  glanced  to  the  couch  to  find  Myst's  pointed  cat  face  turned  in  his  direction, and those silvery eyes trained on him with intelligence and  sympathy that looked  surreal on a cat.   "Here,  Ken."  Dean  took  him  by  the  chin  and  turned  his  head  back  to  face  front.  "You  know Beloved is not going to interfere. This is between you and I."  "Are you angry because of last night?"  "No." Dean's hard features softened. "No. That  was as it should be.  But disrespect, Ken,  will not be tolerated. You understand?"  Ken  tried  to  nod,  but  Dean's  grip  prevented  much  movement.  He  tried  to  express  his  concerns, instead. "I understand he's been left alone—"  Dean  gave  him  a  sharp  shake.  "And  whose  fault  is  that,  when  you  were  given  clear  instruction to care for him? I am glad you finally took my meaning to heart and did for him  what he needed. But it took far too long. Perhaps it is best you fully understand what we are  up  against,  and  to  that  end,  I  am  going  to  show  you  what  you  need  to  see  in  hopes  it  will  renew your resolve to make this work."  He paused, sharp gaze focused tight on Ken, waiting for an answer. Finally, Ken lowered  his own gaze.  "I'm ready, Sir." He took a deep breath, let it out and shuffled to a more balanced stance.  "Teach me," he said quietly, aware in his heart he had never said those words to anyone but  Mikko. Even if Dean had no idea of the significance, Ken did. It was capitulation; acceptance.  Mikko would understand.    "Very  good,  Ken."  Dean's  grip  loosened  and  fell  away,  to  be  replaced  by  a  big  hand  covering his shoulder. "Look at me, please."  Always so polite.  Ken  blinked  and  looked  up.  That  had  not  been  his  thought.  It  had  been  laced  with  sarcasm and bitterness far deeper than any he might have ever felt toward the man standing  before him. A wave of nausea and a cloud of dark shadows rolled in on its heels, a storm front,  pushing  debris  of  rage  before  it.  It  shrouded  everything  behind  a  veil  of  greyness  and  pummelled his thoughts with confusing images of destruction and anger. The world distorted  around him, took on a washed‐out appearance. Images wavered at the edges, filling him with  vertigo and the sense he was precariously balanced on the edge of some great fall. He could  not blink his vision clear or make the world stop the sickening roiling just in his periphery. 

"What's going on?" He clung with both hands to Dean's forearms, panic gouging into his  mind.  Do  you  see?  This  was  a  much  stronger  voice,  calmer,  devoid  of  anger,  and  built  on  determination.  It  blew  through  Ken  like  a  gale,  clearing  away  some  of  the  confusion.  It  couldn't dislodge the feeling of sick in his gut or sweep away all the shadows. This is what it is  like to have a twin who can hone his abilities so well as to be able to get inside.  "Inside what?" Ken asked, fearing he already knew the answer.  Inside what. He's a precious one, isn't he, brother? And you keep him why?  Ken felt his body move of its own volition, and though he saw and moved under his own  power, it still was not his own doing. He had sudden and sickening insight into how Mikko  must have felt, and panic clawed at him once more even as his head turned toward the couch.  An  overwhelming  feeling  that  he  must  protect  something,  but  couldn't  clearly  form  the  thought as to what something was.  His  gaze  met  Myst's  feline  one  and  the  cat  blinked  at  him,  suddenly  looking  just  like  a  cat. A scruffy, brown stray enjoying the safety of a stranger's benevolence and Ken wondered  why he'd expected to see anything else.  And where is the other one, I wonder? The first voice clawed through his thoughts again.  He  was  there  at  the  airport,  the  pretty  little  thing.    And  then  gone.  Have  you  finally  seen  his  disloyalty  for  what  it  is,  Brother?  Cut  him  loose  to  fend  for  himself.  Have  you?  And  taken  in  strays  instead.  A  soft,  unpleasant  laugh  filled  Ken's  head.  About  time.  That  one  was  nothing  but trouble. A demanding little prick, and he was never going to give you the satisfaction—the  ownership—you wanted. Not him. He thinks he can rule the world. He's a fool and you're well  rid. Now. I have a request of you—  Whatever  the  voice  was,  the  shadowy  swirling  of  cloud  and  storm  that  accompanied  it,  was gone. A blast of clear thinking, of light, filled him, as though someone had swept open the  curtains  of  his  mind  and  opened  a  window  to  the  frigid  northern  winds.  The  presence  was  gone.  "What  the  hell?"  Ken  wavered  and  Dean's  hand  shifted  to  his  arm,  pulling  him  close.  "What was that?"  "That  is  my  brother.  That  taint  is  everywhere,  if  you  know  what  to  look  for.  It  masks  everything. The clean air is getting harder and harder to find. The Ageless touched by it are  being lost. Not even dead. That would be too easy. Too  clean.   Just lost. Alone in their own  minds,  listening  to  whatever  Morgan  can  find  in  them  to  corrupt,  to  fear,  to  hate.  He  turns  them,  and  the  more  he  takes,  the  easier  it  is.  The  more  power  he  amasses.  That  is  what  we  have to stop."  He peeled Ken away from him and looked him in the eye again. "That is what Mikko lives  with all the time. And he was the first. Morgan is most deeply rooted in him. He thinks and  Morgan hears. He acts, and Morgan knows. As long as he was home, safe in Darian's care, he  couldn't  do  anything  to  endanger  our  own  mission.  Now,  I  fear  he  has  decided  to  join  our  fight. He wants to get you back, and he won't stop until he has you."  "Just like you said he would." 

"As I knew he eventually must. You brought light back into that man's life Ken. He can't  live  without  it.  He  can't  be  Morgan's  creature  and  remain  sane.  He  can't  rid  himself  of  that  demon until Morgan is truly gone from the world. My greatest fear is that once he's dead, his  presence will continue on in the Ageless he's corrupted."  "Like Mikko."  "You felt him. A shadow of him, really. I did not want to risk him getting too close a look  at you. You are our trump card."  "How...?"  "How did I show you?" Dean stepped back and lifted Ken's face. "He is my twin. We are,  essentially, one. From womb to grave. One egg, split in two by whatever power in the universe  decides it must be so that one should become two. I don't know how or why. I just know what  is. We are—he and I—literally two sides of the same being. He is in my head and I in his. We  have had long lives to practice and perfect masking our truth from one another for sheer self  preservation.  I  have  had  enough  time  to  mask  my  feelings  for  my  Beloved.  When  I  look  at  him, Morgan sees only a stray cat, a strange boy. I will not ever share with him what I truly see  or feel. He will never have the chance to corrupt that."  Ken  frowned  and  squirmed  free  of  Dean's  grip.  "So  you're...inside  one  another's  heads,  but not."  "Inside my head, he watches a movie of my life. One I produced to hide what I must and  protect  the  people  I  love.  Outside,  he  tracks  us  through  the  false  trails  Myst  is  able  to  lay  along the circuits and wavelengths of the cyber net my brother has become so dependent on.  Years  ago,  Myst  caught  glimpses  of  Mikko  doing  something  similar,  albeit  more  crudely,  following the trails of Ageless men and women, tracking them down, at first for my brother,  but  later,  to  try  and  hide  them  from  him.  We  kept  close  track  of  him,  watched  you  both,  really. Guided you as best we could to the safest place we knew."  "St. John's."  "Yes. It isn't an enclave. We don't want it to become that, but it is a gathering spot, like  Reykjavík. A place the earth herself has chosen to guard, for whatever reason."  "How long...?"  "I  had  faith  in  you,  Ken."  Dean  caressed  his  face.  "I  knew,  eventually,  you  would  bring  Mikko there. That you would see how perfectly he is the other half of you, and I was right."  "I remember. You said...that night when I came to you and you said no. You already knew  he was on his way."  "Yes."  "I was a lure?"  "You are the loadstone. Darian came, too, didn't he? And Myra." Dean smiled. "Earth is  always the strongest. The most stable. The bedrock we all stand on, isn't it?"  "I'm not...I don't know."  Dean let out a small huff. "Earth is also the most rare of gifts. We had no way of knowing  when  we  first  sensed  you,  what  element  you  would  gravitate  to."  He  touched  Ken's  face,  as  though  that  repeated  contact  was  keeping  him  present  in  the  conversation.  "You  are  so  young."  A  smile  flitted  over  his  lips,  showing  more  in  his  eyes  than  on  his  face.  "But  Myst 

adored  you  so,  even  then,  before  he  ever  met  you.  A  kindred  soul,  perhaps.  Everything  he's  been through, and he saw that same struggle in you. Maybe on some level, he knew without  knowing that you were the last piece to our puzzle. I don't know. But we have a chance now.  We can end this. We can preserve what is left of our race and..."  "And?"  "And I don't know. I don't know what will happen to those Morgan has tainted."  "Like Mikko."  "The first step is to eliminate Morgan, Ken."  "And what if...you said he's my other half. Then...my life. What if...?"  "You  are  not  alone,  Ken.  No  matter  what."  Again,  Dean  touched  his  face  lightly.  "No  matter what. Just like you promised Beloved last night. I promise you. You will not be alone."  "You promise," Ken said, but his voice was dull, and he wasn't sure if he believed it. Or if  he even wanted to. "What happens to you when Morgan is gone?"  "Why look for trouble?"  "What happens?"  Dean sighed. "I only know one way to find out."  "And yet you make me promises you don't even know if you'll be around to keep."  "Promises are not so bad."  "When they're kept."  "One way or another, I will keep this promise. You won't be alone again. You won't ever  go through that again."  Ken nodded, gaze dropping to the vicinity of Dean's broad chest. He remembered when  He'd first set eyes—and his sights—on the big man. That had been before Mikko came back.  Before he'd found his 'other half.'  The sheer physical size of the Dom had turned him on. He  raised  his  hands  now  and  placed  them  on  Dean's  chest.  The  thick  chords  of  muscle  he  expected seemed shrunken, somehow. Less.  Dean  covered  his  hands  with  his  own  and  leaned  forward.  "It's  not  your  cooking,  Ken,  rest assured. You felt my brother. He takes no care to ease his passage through the minds of  those  he  touches.  His  presence  wreaks  havoc  on  mind  and  body  alike.  For  a  while,  I  could  hold him off. With Beloved's help. But there is too much to do, and too little time. I have too  much else to concentrate on and Morgan cares nothing for the bodies of those he invades. He  cannot feel his own. Perhaps the pain he causes in others is a thrill for him." He kissed Ken's  hair,  lingering  with  the  contact.  One  big  hand  closed  about  the  back  of  his  head  and  Ken  canted forward, as eager for the closeness of contact now as he had been the night before with  Myst. He let Dean press  his head  close against his chest and  breathed in scents of man and  sweat and sex. He believed he could still smell Myst on Dean's skin and he breathed that in,  too.  "Never alone?" he whispered.  "No matter what, Ken. Not ever."  "What do I have to do?" 

Dean chuckled. "Right now? Stop breathing this need all over me. Myst has exhausted me  already." Dean pulled back, lifted Ken's face once more and bestowed a heavy, commanding  yet still protective kiss on his lips.   Ken  melted  into  him,  taking  every  drop  of  promise  offered.  Some  part  of  him  felt  it  should have been harder, felt different to kiss another man like this, or to mean it this much.  But  he  kept  remembering  their  stones.  The  way  Darian  held  Mikko  that  last  time,  in  the  bedroom; fiercely, protectively, but most of all, carefully despite the fear on both their faces.   The  way  Myra  protected  the  Tracker  from  every  harm,  even  the  harm  Ken  unwittingly  brought  his  lover  just  from  his  volatile  emotions.  Rather  than  feeling  as  though  he  was  betraying something, it felt like completion. A closing circle.  Then  Dean  was  pulling  away.  The  kiss  ended  and  Ken  found  the  world  had  not.  He  looked up into tired brown eyes and knew he could smile again.  "Thank you."  Dean  scrubbed  a  gentle  thumb  over  Ken's  cheek.  "Thank  you.  For  understanding.  Accepting.  The  world  is  changing  and  we  need  to  change  with  it  if  we  are  going  to  survive.  Too long, people have tried to walk their paths alone. That is not the way it should be."  Ken nodded.  "Now, World ending or no, we all must eat. Will you do the honours?"  "Of course, Sir." Ken smiled, found he meant it, and let it draw him up taller. "I'll have to  go to the market first."  "Certainly. Be quick. I'm hungry."  "Yes, Sir."  Dean retreated back into his room after that. Ken still had no idea what he was doing in  there,  but  at  least  he  could  relax  in  the  knowledge  that  Myst  was  satisfied  for  the  moment,  and they each had a part to play. He left the kitchen, dressed quickly and headed for the door.  He didn't expect the streak of brown that shot out between his legs and dashed off down the  hallway.  "No!"  Ken  tossed  a  glance  over  his  shoulder,  but  Dean's  door  remained  closed  and  the  silence continued. "Shit!"  Hurrying out the door after the cat, Ken jogged down the hall just in time to see a brown  fuzzy tail disappear between the elevator doors.  

Chapter Twenty‐One    Pushing  back  fatigue  and  irritation  let  Mikko  ignore  the  headache  building  just  long  enough for it to take root. He'd found the likely plane manifests that told him his query had  travelled to Hawaii, Iceland, St. Petersburg, and South Africa. Hawaii was mostly under water.  All that was left was a small indigenous population of farmers who were very selective about  whose  planes  they  let  land  on  their  island  and  who  they  let  off  those  planes.  St.  Petersburg  was  a  failed  experiment  in  communal  living  that  had  left  the  population  mistrustful  and  bitter.  South  Africa  had  gone  native;  most  of  her  cities  razed  and  the  one  airport  still  open  only  admitting  a  very  select  few  back  into  the  country.  They'd  been  overrun  once,  said  the  propaganda, and they would not let it happen again. Reykjavík was another closed community  that  counted  on  its  isolated  place  on  the  planet  to  keep  it  safe.  It  was  inhospitable  and  expensive. Only the very rich ever travelled there, and only the very dedicated made it their  home.  Those  mostly  closed  societies  were  all  likely  candidates  for  someone  like  Morgan  to  hide out. Hard to get into, and protective of their own people, it would be difficult for anyone  to  get  in  and  find  out  if  he  was  there.  Dean  struck  Mikko  as  a  man  who  could  do  difficult  things.  The only stand out was Reykjavík, where people  still came and went on the tourist bill,  expensive  though  it  was.  It  was  a  place  Morgan  could  import  his  Ageless  without  anyone  wondering about it.   "Gotcha," Mikko crowed quietly. It had grown dark and the house remained quiet. He'd  heard the door to the bedroom creak some time ago and assumed his house mates had gone  to bed.   "Now to figure out what you've been up to."  You know, Pet. Why you don't want to admit it, I don't understand. After all, I could never  have gotten as far as I have without you. You are an excellent protégé. Now you know where I  am, come home.  "I have a home," Mikko reminded that darkly cajoling voice in his head doing his best to  keep his voice and his mind calm. Hard experience told him resistance lead to pain and pain  lead to him losing ground faster.   A home your lover left. Do you want to know what he's been up to since he's been gone? I  can show you.  "Don't need you to." Mikko gritted his teeth, refusing to acknowledge that the offer was a  tempting one. Morgan could lie so easily. Right there in his head, he could dredge up images  of Ken from Mikko's own memory, create a fiction and make it seem real. "I trust he's doing  what he set out to do. It's only a matter of time now."  You have so much confidence in your new friends. How do you know they haven't already  betrayed you?  "I know Ken. I know he'll come back to me."  What will he have to come back to, really?  

The  grind  of  darkness  over  his  faculties  was  so  unexpected,  Mikko  didn't  even  have  a  chance  to  call  out.  All  he  could  do  was  hold  onto  the  one  bright  spot  in  his  mind  that  he  reserved for the very best memories; the one place Morgan had not yet tainted.  "You can't," he grated, through clenched teeth, "have him. Can't have us. Any of us." He  clung to Ken's memories, focused all his attention and strength on keeping them whole. Even  the last afternoon with Darian, and Myra's assurances he was not alone he clung to. If Morgan  enshrouded every other part of his mind, he would still have those memories. He would live in  them. At least Morgan could not use him if he refused to acknowledge the takeover. Curled in  on  himself,  surrounded  by  Morgan's  darkness,  he  played  the  memories  over  and  over  in  his  head. All he had to do was hold out long enough for the others to do their part. 

 

Chapter Twenty‐Two    "Myst!  Fuck!"  What  idiot  let  a  cat  onto  an  elevator  without  an  accompanying  human,  anyway? Wheeling about, Ken crashed through the steel door to the stairs and bounded down  two and three at a time. He reached the lobby out of breath and panting. All he saw at first  was a lot of milling people, bellhops and business men lunching or reading holo‐reports in the  lounge. He only caught a glimpse of Myst when the cat stood from his crouch behind a potted  plant and streaked out the front entrance behind the doorman who exited to hail a cab.  Ken dashed after him.  The chase through the streets was just more of the same, Ken catching fleeting glimpses  of his query as Myst rounded a corner or high‐tailed it across a street, leaving Ken's heart in  his throat as he watch the lithe form dash back and forth through traffic.  Perhaps  he'd  been  wrong  about  the  circle  closing.  Maybe,  seeing  Dean  kiss  him  had  snapped Myst and he wanted nothing more to do with either of them. Ken could not let the  little man out of his sight; couldn't let him leave thinking he'd been betrayed. Ken would go  back to his life before Mikko if he had to, rather than hurt the other submissive.  He'd almost caught up to the cat near the base of the fantastic church in the center of the  city when the doors to that grandiose building opened and Myst slipped inside.  "Damn  it!"  He  hurried  forward  only  to  be  blocked  by  a  crowd  of  camera‐wielding  children.  "Where's our guide?" one of the shouted, looking around at the passing adults. "There's  supposed to be a guide. Teach said to meet the guide."  "Relax," another scoffed. "Who needs a guide? We just go in and snap some pictures. How  hard can it be?"  "They don't let just anyone in here anymore, you know. I hear it's haunted."  "Yea, right." The scoffer waved a hand in disgust. "And my Aunt May found me in a corn  field. Come on!" He grabbed hold of the door handle and yanked. Nothing happened.  "You have to scan your hand," someone informed him. "And you know there's practically  no historical buildings left in this city that let kids in without an adult. It's waste of time. This  whole field trip was a waste of time, if you ask me."  "Here,  wait,"  Ken  said,  stepping  up  to  the  door.  "I'll  check  inside  to  see  if  your  guide  is  around. Wait here." He held his own hand to the scanner and hoped. There was a faint click, a  whirring sound, and the door opened a crack on its own.  "Cool!" one of the kids exclaimed. "Dude, you could just let us in."  "No,"  Ken  stepped  into  the  opening,  blocking  them  from  going  in.  "Wait  here.  I  really  think you need to wait for your guide. I'll go find him." He pulled the door closed after him,  leaving the kids grumbling in protest on the other side.  Inside,  the  building  was  dark,  the  only  light  that  of  the  overcast  day  streaming  in  the  high, narrow windows. Dust danced in the streamers of brightness, and Ken smiled, reaching 

out a hand. The particles of earth gravitated toward him and created a silvery layer over his  fingers.  It was fascinating, but not why he was here.  "Myst!"  he  called  quietly,  somehow  unwilling  to  disturb  the  peaceful  aura  of  the  huge  room.  He  imagined  this  was  where  the  actual  mass  would  have  been  held,  however  now,  it  was simply a cavernous, empty room with a raised dais at one end and a few doors leading off  to other places. To his left was a huge staircase of crumbling stone leading up to a door that  seemed to be the entrance to the tower above. The stairs looked newer than the walls of the  building and he supposed they had been built to replace the wooden ones that would not have  lasted in this damp and cold sea‐side air.  Whatever  guide  the  kids  outside  were  waiting  for,  he  was  not  in  here.  The  place  was  deserted.  Or...the  dust  gathered  around  his  hand  shimmered  and  tingled.  Shafts  of  light  wavered as more dust rose and created a tunnel‐like configuration in the air.   "No  way,"  Ken  breathed,  watching  in  fascination as  the  tunnel  undulated,  starting  from  where  he  was  standing  and  leading  off  toward  the  far  end  of  the  room.  He  followed  the  indication given him by floating bits of earth. It was his element, after all. If he could not trust  it, what was there left to trust?  Sure enough, at the far end of the transparent hallway, he found a shadowed lumpy mass  that turned out to be a man, lying almost face down, but chest up. Ken made a face. It wasn't  that he hadn't seen dead bodies in his time. But this was recent. There still seemed to be life  and emotion in those staring eyes, though it was clear the man was dead.  "Did  Myst  do  this  to  you?"  Ken  wondered  aloud.  Dust  settled  over  the  man's  face,  shrouding it somewhat, from too much scrutiny. Ken sighed. "What now?"  "He  would  have  guided  those  kids  to  Morgan."  Myst's  voice,  coming  from  the  shadows,  startled Ken.   He  jumped,  heart  stuttering  and  hands  shaking.  "Myst,  what's  going  on?  Why  are  we  here?"  "I don't know why you're here. I'm here because it's time."  "Time?"  "I can't stand it anymore, Ken‐ken. It's never going to be perfect. Nothing is, and I don't  want to wait and hide any more. I know you were there to keep me safe. This isn't your fault  okay? No one will blame you."  "Blame  me?"  Ken  approached  the  shadowy  corner  from  where  Myst's  voice  emanated.  "Blame me for what?"  "Master  always  knew  this  was  the  only  way.  He  didn't  want  to  believe  it,  but  he  knew.  Promise me you won't blame him, either. He did his best, and I appreciate that."  "Did his best at what? I don't understand." Ken found himself face to face with the wall,  the dark corner, but no Myst. It was a moment before his eyes adjusted and he realized the  voice was coming from a speaker embedded in the stone wall. "Where are you?"  "It would be better if you went back, Ken‐ken. He'll need you now."  "He has you." Ken's gut tightened. "Myst, he has you. Where are you?"  "Please go back. When he realizes I'm gone, he'll be so upset."  "I'm upset! Myst!" 

Ken  backed  from  the  speaker  to  get  a  clearer  look  around.  He  remembered  his  wrist  implant  and  lifted  his  arm,  shaking  it  slightly.  "How  the  hell  does  this  thing  work?  I  need  light." Even as he tought it, the entire thing began to glow and Ken held it up. It showed him a  door next to the speaker. Not the same heavy, carved wood of the rest of the doors around the  room.  This  one  was  grey,  steel  and  hidden  in  the  darker  shadows  of  this  far  corner.  Ken  studied it, but there was no handle, no obvious way to get it open.  "You're back there, aren't you?"   There was no answer.   "Myst! Let me in!"   "You'll try to stop me."  "How do you know? I don't even know what you're doing. Just let me in. Maybe I can help  you."  "This is just something I have to do on my own, Ken‐ken. I'm sorry."  "Don't  be  sorry!"  Ken  banged  a  fist  on  the  door.  "Let  me  in!  Myst!"  he  banged  again,  slamming his palm flat on the cold metal. It warmed instantly. "Metal. Stupid, Ken! Get with  the program!" He backed off again, examined the door and the surrounding wall. He imagined  metal, with the impurities already removed and its make‐up already altered in men's furnaces,  would be easier to manipulate, and he laid his palm gently in the center of the panel. It took  only moments for it to warm to his touch. He allowed the skin of his hand to harden, covering  himself in protective, black scales of obsidian. The door gave way to his determination quickly  after  that,  melting  into  a  messy  puddle  at  his  feet,  and  he  was  inside  a  dark  hallway.  He  glanced  down  at  his  hand  in  wonder.  The  ache,  deep  in  his  bones  seemed  distant,  but  the  transformation remained as it was, no spreading, no oozing out of control. He let it remain,  unwilling to deal with the pain and distraction changing back would cause.  The  space  was  narrow  and  the  glow  from  his  implant  showed  it  didn't  go  far  before  an  equally narrow stairwell led down to a lower floor. Ken followed this and found another door  at  the  bottom.  He  made  the  same  quick  work  of  this  door  and  emerged  into  a  long,  wide  hallway  flanked  on  both  sides  by  silvery,  pod‐like  structures.  Ken  wasn't  sure  he  wanted  to  know  what  was  inside  those  pods.  He  had  a  sickening  suspicion  he  already  knew.  A  small,  transparent  section  allowed  him  to  peer  inside.  What  he  saw  confirmed  his  suspicions.  A  young,  oval  face  stared  blankly  back  at  him.  Tubes  of  light  clung  to  the  figure,  snaking  out  from beneath long blond hair and worming under the skin of chest, arms, legs and anchoring  the child's feet to the floor.  "What is this?" Ken whispered, touching the clear glass with his fingertips.   "It's what we're trying to stop." Myst's voice whispered back, inside his head, much like  Morgan's had been, but lacking the shadows and clouds of fear and anger.   "Please," Ken continued in his whispering, "tell me where you are?"  "You can't stop me Ken‐ken. It's too late, anyway."  Picking his way through the shadows, Ken made his way down the gruesome hallway to a  crossing, only to find more hallways and more pods. "How many?"  "Too  many."  There  was  a  short,  obvious  silence  in  his  head,  something  like  the  sigh  of  waves on the shore and Myst's voice came again. "Left." 

Ken turned right.  "You think I lie?"  "I think you want to spare me something. Now. Where are you?"  "You  have  good  instincts.  End  of  the  hall."  There  was  a  creaking  sound,  and  a  shaft  of  light splashed across the concrete to Ken's right.   "Myst!" he ran, nearly tripping over another body in the doorway.   Myst was sitting in a padded chair centered on the far wall. A third body sprawled off to  one side. Hands and arms spread along the wide arms of his chair, head resting back, and feet  planted firmly on a cushioned rubber pad, Myst's silver eyes glowed at Ken as he entered the  room.   "You see?" Myst wriggled slightly in his seat. He couldn't lift his hands or move his feet or  head. The same tubes of light Ken had seen in the pods in the hallways were twining around  the little man and stealing their way up the back of his neck. "Too late."  "What..." Ken jerked forward a few paces and stopped again. "What do I do? How do I get  them off you? Tell me what t do, and—"  "There's nothing to do."  Ken whirled at this new voice.   Dean  stepped  into  the  room,  an  anguished  look  on  his  face.  "Beloved.  Why  didn't  you  wait?"  Myst smiled calmly. "I was waiting only until I knew you would not have to go through  this alone. We both know this is the only way, Master."  "What is he talking about?" Ken turned on Dean. "You knew? How did you get here?"  "I followed you." Dean's sad gaze went back to Myst.   A tiny, niggling thought poked at Ken's mind and he turned his attention to it.   "You let me in, Ken."  Ken whirled to face Dean. "Like Mikko let Morgan in. Get out of my head!"  Soothing  breaths  of  calm  flowed  through  him.  "Do  you  really  want  that?"  the  thoughts  were  there,  though  Dean's  lips  didn't  move  and  his  gaze  never  strayed  from  Myst's  soft  features.   Confused, Ken turned from the presence in his mind, focusing on the physical. "You knew  he was going to do this." He found himself waving his hands in the air and clenched his fists.  "Whatever this is? I don't even care! How do we get him out? What do we do?"  "We can't."  "But—"  Dean's  lips  tightened.  The  pain  in  his  eyes  hardened  to  determination  as  he  turned  his  full attention to Myst. "Does he know you're in, Beloved?"  "Not yet. He's still focused on Mikko." Myst's gaze flicked to Ken and back again. "But we  don't have much time. That situation will not hold his attention much longer."  "What?"  Ken  glared  at  Myst,  then  Dean,  then  Myst  again.  "Why?  Is  he  okay?  What  the  hell is going on?"  "Give me your hand," Dean commanded, holding his out to Ken.   "What?" Ken reared back, away.  

"Your hand. The implant."  "Why?"  Dean sighed heavily. "Because this is where we are and if there is any hope at all of saving  either of our hearts, we have to work together. You have to do everything I say and without  hesitation. And maybe we can save them both. Now let me see your mod." He dropped to his  knees  in  front  of  Myst's  chair  and  opened  the  case  he'd  been  carrying.  Ken  didn't  recognize  any of the implements he pulled out, but it was clear they were designed to interact with the  mods Dean had implanted.  "What are you going to do?" Ken asked, unable to disguise the trembling in his voice or  the way his hands shook.  "I'm going to augment this so you can open the pods and remove the children. You'll start  with the ones with the fewest network connections. They're the most likely to survive, and we  don't have the time or facilities to tend them all the way they need or deserve. For the most  part, they'll have to fight the nano‐bots themselves."  "Will they...?"  Dean's lips tightened once more. "Most of them, yes. Probably. But better that than living  out eternity stuck in the network, powering Morgan's machinations."  "So..."  Ken  glanced  at  Myst  who  sat  watching  them,  a  far‐away  look  in  his  eyes.  "What  happens when I cut them loose? What happens to Myst?"  "Don't worry about Myst. He's far more powerful than Morgan ever could have hoped to  be, even with all his captured energy and stolen synapses." Dean's glanced flicked to his lover  and back to Ken's implant. "He was born to this. He can do it. Our job is to free as many of the  children as we can before Morgan realizes what's going on. Then we find him and  take him  out, too."  Ken watched what Dean was doing in silence. He didn't really understand any of it, but  he’d    seen  the  kids  Dean  spoke  of.  Their  grey  faces  and  empty  eyes,  some  of  them  looking  more  like  cadavers  than  living  beings.  Some,  though,  looked  just  like  the  kids  on  the  street  had, young, eager, completely unaware of what was happening to them. Perhaps he could save  those who still  looked like they had life in them. He glanced to Myst to find the other man  watching him. Perhaps...  Don't, Ken‐ken. I knew this was my destiny a long time ago. It's the only way, despite what  my  Master  has  tried  to  do  since  he  found  me.  His  way  is  a  way  that  has  very  little  chance  of  actually working.  "Little chance is not no chance," Ken retorted, yanking his hand free of Dean's grip as the  man  finished  his  adjustments.  He  lunged  for  Myst,  already  working  out  in  his  head  how  to  control  the  modified  appendage  and  reaching  for  the  lighted  network  cables  snaking  along  Myst's neck toward his spine.  "No!" Dean came after him. Ken could feel the weight and bulk hurtling through the air at  his  back.  He  could  also  feel  the  terror  in  Myst's  mind,  equal  in  force  to  the  little  man's  sadness.  Then Dean's arms were circling Ken's waist, hauling him back when his fingers with their  modifications  were  just  inches  from  disconnecting  the  other  submissive  from  the  mass  of 

tubes and wires. Their Dom brought Ken down with a bone‐jarring crash to the tiled floor and  they skidded across the slippery surface, coming to rest with Ken trapped in Dean's embrace  and Dean's back against the wall.  "Let  me  up!"  Ken  fought  dirty,  scratching,  kicking,  catching  horrifying  glimpses  of  the  cables  as  they  moved  inexorably  to  connect  with  Myst's  implants  and  worm  under  his  skin.  "Let go!" Ken screamed ineffectually.   Dean hung on in silence.  The sharp scent of blood and the musk of sweat filled Ken's nostrils and he glanced down  to  see  he'd  shredded  Dean's  forearm  with  half‐evolved  claws.  "Lemme  go,"  Ken  pleaded,  pressing his palm to the cuts in a pointless attempt to stop the blood flow. "Let me help before  it's too late."  "It is too late," Dean grated. He gave Ken a heavy shake. "It's too late for him, and will be  too  late  for  Mikko  if  we  don't  weaken  Morgan  enough  for  Myst  to  be  able  to  pinpoint  his  whereabouts.  Even as he said it, Myst's gaze turned on them, he mouthed the words I love you both just  before his body stiffened, his back going painfully straight, fingers clawing at the arms of his  chair. His eyes went wide, vacant, and his face slack.  Beneath Ken, Dean groaned softly. "Get. Up."  Unable  to  fight  the  Dom's  commanding  tone,  pain‐filled  as  it  was,  or  maybe  because  it  was so full of pain, Ken rose to his feet and slowly approached Myst.  "Don't you touch him," Dean snarled, grabbing at his wrist as Ken's claws retracted. "You  came here with a promise to save Darian and Myra's child. What happened to that promise?"  "I  don't  know  where  she  is,"  Ken  whispered,  his  gaze  held  by  Myst's  lovely,  empty  features. The pain of the transformation back laced through him, a physical echo of the pain  his heart.  "Then  find  her."  Dean  spun  him  around  with  that  tight  grip  on  his  wrist,  breaking  his  dreadful fascination "Find her. Keep your word in something."  "He said..." Ken blinked. "You said he was born to this. That this was his destiny."  Dean  hauled  Ken  after  him  as  he  went  back  to  his  open  case  on  the  floor  and  dug  out  bandages. "He was Morgan's long before he was mine," Dean said, his voice quiet and fierce.  "Freeing myself from Morgan cost me everything I loved. It almost cost me my sanity. I fled.  When I couldn't live with myself for leaving him to his machinations, I came back. I couldn't  fight him. All I could do was sneak around in the dark freeing his slaves. They all died in my  arms, including my own sister and her children. Myst...he caught me at it one night. He was  connected  to  Morgan  without  the  machine  even  back  then."  Dean  met  Ken's  gaze  with  sympathy Ken could feel as a caress on his soul. "Like your Mikko. And like Mikko, he wanted  to be free. I could see it in his eyes." Dean held out bandages and ointment to Ken when his  own efforts failed to cover his ripped up arm. "I told myself I could save him. Prising him away  from  his  Master  then  didn't  hurt  him  physically  as  it  did  the  others.  Mentally...I  suppose  I  thought I would take this precious thing from my brother as he'd taken everything from me,  but Myst just ran. It took me years to find him again. More years to help him heal." 

Ken swallowed hard, his fingers tightening around the roll of bandages, distorting it to a  crushed, tangled bundle. "Like me. A runner."  "Only Mikko hasn't had years to help you heal or explain things to you. You haven't had  time  to  grow  into  your  abilities  or  understand  what  we're  really  up  against.  Myst  has,  and  that's why he ran. And why he let me find him."  "And why you brought him back here?"  "He  was  always  going  to  come  back,  with  or  without  me.  He  knew  what  Morgan  was.  What he was doing. By the time I came back, Morgan had Central under his influence. He had  the Young in his sights and he took them with implants and mods. They depend on Central's  processing power to keep the mods running. They've advanced too far for anything else."  Ken wrapped the last of the bandages and clipped the gauze in place with a small tenser  clip.  He  lifted  his  own  hand  and  examined  the  glimmering  mod.  "You  said  this  wasn't  connected to central."   Dean  stole  a  glance  at  Myst.  "It  isn't.  I've  been  working  on  an  alternative.  I  wanted  it  perfected  before  Myst  took  this  step.  I  wanted  a  way  to  take  over  the  system  that  didn't  involve him."  "Who cares  about the system?" Ken muttered getting to his feet and gravitating toward  Myst. "Just kill Morgan, cut Myst out of here and bring him back to us."  "Us?"  "If  Morgan's  gone,  they're  both  free."  Ken  turned  to  look  at  the  Dom.  "We're  a  family.  Isn't that what this is all about? So let's just get rid of him and get them back."  "Just like that? You felt my brother in your own thoughts, and that was through me. How  much more deeply do you think he has a hold on Mikko?" Dean quickly gathered up his tools.  "Killing Morgan kills your lover."  "And yours."  "Myst knew the risks. He also knew killing Morgan outright kills Central. And everyone  whose mod keeps their heart beating, their lungs pumping, the synapses firing to their brains.  Those mods represent hundreds of medical breakthroughs. Hundreds of thousands of people  who depend on them for life. Whatever cosmetic or technological enhancements they might  bring,  the  bottom  line  is  hundreds  of  thousands  of  citizen  would  die  without  Central's  processing power to keep them alive." He sighed as he shouldered his bag. "And the truth is,  nothing  I  could  create  artificially  could  possible  make  up  for  what  one  human  brain  integrated into this system can achieve."  Ken lifted his hand and touched Myst's face. Despite the emptiness of his expression, Ken  could feel the warmth, the life flowing just under his skin. "He knew all that."  "Of course he did."  "He would never let people die like that."  "No. He wouldn't. And I won't let him make this sacrifice in vain. Help me."  "Can you ever get him out?"   Dean sighed. "Only if I can convince him my artificial solution will be enough to keep the  mods working."  "Will they be?" 

Dean turned away from the sight of his lover and headed for the door.   "I'll be back for you," Ken whispered. "I promise."  Was that a tiny flicker of response in Myst's eyes? Ken hoped. Hope was all he had left.  ~* * *~  Dean  showed  him  quickly  what  to  look  for  in  the  pods  to  assess  whether  it  was  worth  freeing the children inside. When they found one, he showed Ken how to open the pod and  which cords to cut.  "Staunch what bleeding you can. Don't expect much in the way of responsiveness. That  will take time, if it happens at all. The more you can free the better, but don't waste your time  of those who can't be saved. Once we're in control of the facility completely, we'll take them  out."  "And?"  "Most  likely,  return  them  to  their  families  to  be  buried."  Dean  laid  a  hand  on  Ken's  shoulder. "This is not an easy thing I'm asking you to do, Ken. Don't think I don't know that.  We can't save them all. We can only hope we get to enough before Morgan begins his assault  on Myst."  "Myst is in now," Ken muttered, his voice catching. "Can't we just—"  "Take Morgan out?" Dean snorted. "This is a huge facility, Ken. If I knew where he was, I  would have. If I knew how to get to him, he'd have been dead a long time ago. Myst will lead  me to him. You will take away his power by freeing these kids."  "So they can die."  "In peace."  Ken had no response for that.   "Morgan  is  the  monster  here,  Ken.  Whether  he  started  out  thinking  he  could  save  the  world or not, what he's become is nothing more than a tyrant who must be stopped."  "He could disable the mods," Ken realized. "Crash planes, destroy grav‐lift navigation..."  The possibilities for Morgan to hurt people were endless and terrifying.  "Myst will not let him. Do not underestimate our Beloved. He's strong and determined.  But he can't win as long as Morgan has all of this stolen strength. Now do this for us. Please."  Ken nodded. There was nothing else he could do, now. Myst's presence in his mind had  dimmed to little more than the light of a dying firefly. He focused on that as Dean left him to  his  task.  Better  to  cling  to  what  little  light  was  left  than  dwell  on  the  darkness  of  dying  children and lost lovers.   

Chapter Twenty‐Three    Lost as he was in the foggy memories of Ken's touch, his voice, the look on his face when  he  reached  his  bliss,  Mikko  didn't,  at  first,  notice  the  change.  The  darkness  morphed  and  undulated  in  his  mind,  grinding  him  down,  closing  him  into  that  corner,  erecting  walls  he  knew he would never be able to breach. He'd resigned himself to the fact he was lost in his  own  mind.  Morgan  had  herded  him  into  this  box,  and  Mikko  curled  around  his  precious  memories. Each one had a colour, a flavour he savoured. Each unique. Each his.  Until one wasn't.  Something glowed silver and iridescent in his mind. He shied away from the bright light.  Morgan could do anything to him in here. Make him believe anything. And that's just what he  was doing now; trying to make him believe in the impossible. He saw such visions of Ken, hair  shaved short, face reflecting moments of tenderness Mikko had no memory of, expressions of  hope, fear, desperation and determination that Mikko had never seen. Morgan wanted to taint  what he knew of his lover.   Not Morgan, Mikko. And not taint. Just see. See that he's still trying, still hoping for you.  Mikko  cowered.  Curled  in  on  himself  already,  he  hid  within  the  memories  he  knew.  "Who? Who are you? What do you want?"  Laughter  tinkled  like  water  falling  on  leaves  and  trickling  through  stones.  The  sound  bubbled over river‐washed pebbles and reminded him how parched he was. "Leave me alone!"  You aren't alone. You never have been.  "What's going on?"  The laughter stilled and a sigh like water over sand washed over him and gurgled away, a  soft sweep of tide on which he wished he could ride out of this dark place.  You can.  "No."  Mikko  turned  away  from  the  glowing,  misty  light.  "No.  You're  just  trying  to  draw  me out, to crush what's left. I know you, Morgan. You can't have me. My body, maybe. But not  me."  A  dark  shadow  of  anger  reared  up  and  blew  the  mist  away.  Mikko  sighed  back  into  his  corner and focused back on his lost life.  Don't give up.  Same voice, driving at him, a cold rain out of the dark.   Stay with us. We need you. I need you. I cannot fight his strength alone, Mikko. Help me.  Guide me. You know his ways better. If he can walk your mind, you can walk his. Find me. Walk  with me.  "Who...?"  More  tinkling  laughter  and  light  once  more  shining  through  the  driving  rain  creating  a  rainbow of bright promise.  "Ken?"  If you want him, I can bring you to him. In spirit, at least, but we must walk together.  Mikko had a sudden and fierce impression of a thunderstorm blowing across the plain 

Light the darkness, Mikko. You have the fire. Use it. Burn him away. Don't let him drive you  into a corner. You can do this.  "He's too strong."  He is one. We are two. Three.  Mikko waited, peering past his blanket of memories at a darkness that might be less dark.  What are thunderstorms made of, Mikko?  Wind. Rain.  Lightning.  "Fire," Mikko whispered. "And water." He uncurled, pushed aside his cover, thinking past  the safety of the last few months with Ken. "Myst?"  Come out and guide me through this maze, Mikko. Light my way.  "How are you here?"  He  imagined  the  sharp  smile  Myst  was  so  good  at.  The  one  that  turned  his  innocent  facade to deadly cunning and sharp wit.   I am more things than just a submissive lover, or a cat.  Figuratively,  Mikko  rose  from  his  hiding  spot,  thrust  out  a  hand  and  burst  from  the  prison Morgan had enclosed him in. The darkness rushed in around him, but not before he  caught a glimpse of the world outside his head. Darian's face, and Myra's, hovered over him.  He  thought  about  smiling,  wondered  if  it  translated  into  the  world  beyond  the  shadowy  dream of his own mind. He hoped so.   

Chapter Twenty‐Four    Choosing which children to free and which to leave tore a tiny piece of Ken's soul away  every time he passed by a pod, leaving the occupant untouched. It agonized him to leave their  limp  bodies  lying  on  the  cool  tile,  even  knowing  they  would  come  back  to  care  for  them  as  soon  as  they  could.  Such  small  creatures,  innocent  of  what  they  were  being  led  to  when  all  they expected was a tour to the top of the tower. How was it possible so many had been taken  and their absence never noticed?  Orphans, he supposed. Children who came here under the same auspice he had so long  ago;  on  the  arm  of  some  man  or  woman  who  didn't  care  about  the  child,  just  the  use  they  could put it to. How many of these poor creatures had Morgan purchased—or taken—for this  purpose? And what would they do with those who survived?   "A waste," Ken muttered as he stripped yet another tiny body of the cables holing it fast.  The  light  died  in  the  machine's  strands  as  Ken  cut  them  free,  and  this  time,  much  to  his  surprise, the child's eyes opened her gaze fixing on Ken.  "You came," she whispered.  Ken's  hand  shook  and  he  drew  it  away  from  the  cord  sneaking  up  under  her  hairline.  "Sorry?"  She smiled. "Don't be. I dreamed of you, and you came."  "What do you mean, you dreamed of me?"  "He told us you would come." She smiled the dreamy smile again. "Said you would try to  take us away from Him, but we hid.  "Hid?" Nothing the slight girl said made any sense to Ken.  "From Him, silly. Not that he didn't know where we were, but he couldn't get to us, or use  what we have, if he couldn't find us."  "Who is He?" Ken glanced down the hall at the seemingly endless row of pods. "And who  are 'us'?"  She smiled an angelic little smile at him. "He keeps us here. Wants our strength. He has  none of His own left. We are His children, but every child leaves the nest eventually. As we  must."  The  smile  again.  "We  decided.  He  showed  us  how  He  would  capture  you,  tie  you  to  Him." Her tiny face screwed up in a grimace. "It looked painful. We didn't want Him to hurt  anyone like that, but He ignored us. So we decided we would leave Him until He changed His  mind."  "How?"  Ken  knelt,  lowering  her  carefully  to  sit  with  her  back  against  the  dome  of  her  empty pod. "How did you decide together? How would you leave this place?"  She tilted her head slightly. The light in the cord still attached to her undulated and she  stilled. "We are all connected. Do you think we don't talk?"  "Inside the Network."  "Of course."  How could he not have seen that? It only made sense.  "Most  of  us  will  never  be  free,"  she  admitted,  her  voice  soft,  floating  wistfully  over  his  thoughts. "Not physically. It's too late. But we have each other." Her eyes snapped up and met 

his gaze. "You must stop taking us out. We are no good to you dead and dying on the floor.  Let us help."  "How?"  Her smile teased him, lifting her lips and lighting her eyes. "Help me up. Put me back."  "Will it be okay?"  "Of course. I live here now. We all do."  "Show me?" Ken impulsively took her small hand in his. "Show me how you talk to one  another. Show me how it works." Maybe he could find Myst inside the network, convince him  to set himself free and trust in Dean's artificial solution.  "You don't want to get trapped in here, too," she warned.  "I  won't.  I'll  use  my  mod."  He  lifted  his  hand,  picked  up  the  end  of  a  still‐glowing  cord  and turned his wrist up. The cord snaked over his mod, searching out a connection. "There is  someone I need to find."  "Who?" Her bright eyes dropped to watch the cord slither over Ken's glimmering mod.  "Her name is Jillian." Start there. If she hadn't detected Myst's presence yet, it was best he  not say anything lest her knowledge alert Morgan before they were ready.  A bright grin creased the child's face. "The puppy."  Ken stared at her. "Puppy?"  She giggled. "Wolf, I suppose. But right now, she's still a puppy."  "Not a child?"  She  regarded  him  placidly  for  a  moment.  "Puppy,"  she  stated  firmly  after  a  silent  moment. "Animals, no matter how smart they are, can't connect to the network."  "I see." Myra and Darian hadn't mentioned they'd birthed a wolf pup. He's just assumed  he was looking for a human child.  "You will." The girl nodded to the network cable still slithering over his mod like a blind  worm. "You have to help it. It isn't sentient."  "Oh.  Right."  Ken  watched  the  thing  move,  slightly  nauseated  by  the  way  it  acted  like  a  live creature seeking out some kind of sustenance it would find once attached to his body, his  mind. "How?"  His young guide shrugged. "Just...think it. Don't you know how to use your mod?"  "Haven't  had  it  that  long,"  Ken  admitted.  And  he'd  avoided  thinking  about  it,  certainly  avoided using it. He wanted it to be as easy as possible to rid himself of the thing once this  insane quest was over. The less he interacted with it, the less integrated with his body it would  be and the easier it would be to remove. He hoped. Now he stared at it, like it, too, was alive,  and tried to imagine what he was meant to think at it.  "Open up to the possibilities," the girl suggested. "Introduce them."  "You just said they aren't sentient."  "They aren't. But that's how it works with living things. It's an analogy. You do know what  an analogy is?"  "And you know what precocious means?" he grumbled at her.  She grinned. 

Ken  shook  his  head.  "Fine.  Worm  thing,  meet  mod.  Mod...Shit..."  the  'worm  thing'  stopped  its  random  snaking  over  his  arm  and  prodded  at  a  juncture  where  skin  met  living  metal.  In  the  next  instant,  he  felt  a  searing  cold  slice  of  sensation  just  under  his  skin  and  gasped.  "That would be the nano's," his young friend informed him. "They've found the vein and  the cable. Just give it a minute. You'll feel a rush—"  Ken sucked in a breath as his mind flooded with images and thoughts not his own. It was  a black wave of jumbled thoughts and ideas that panned into a flowing rainbow of vague ideas  and the ebbing and surging sensation that he was not alone inside his head.  "How cool is that?" Her voice whispered inside his skull. Her features, where she leaned  against the wall next to him, did not change, but he felt her enthusiasm from within. "Some of  them get addicted to that, you know. You can tell those kind. They're so connected it's hard to  even tell they're human any more. He owns them. Always will. But not everyone is so lost."  Ken  nodded,  'watching'  as  the  rush  of  other  people's  thoughts  receded  into  the  background. "Show me." Now he was in, he wanted to find what he was after and get out. He  had  no  wish  for  Morgan  to  sense  him,  to  try  to  keep  him  here.  It  was  unsettling  to  have  so  many  others  inside  his  head.  The  constant  murmur  was  distracting,  like  wind  whistling  through  the  tree  tops  and  birds  crying  overhead.  Thoughts  dropped  like  rain  pattering  on  a  tin rooftop, images shone through, bright as sun rays through leaves, blinding him, distracting  him; a constant barrage of noise and light he couldn't escape and couldn't quite understand.  And every sound and flash someone's thought. He just wanted back out as quickly as possible,  before the surge overwhelmed him.  "This way," she encouraged, even as her image coalesced in the light at his side. He 'felt'  her  small  hand  in  his  and  together,  they  seemed  to  move  forward.  She  led  him  through  an  impossible labyrinth of twisting corridors, all lined with pods that seemed to age the further  they went. Some were so filled with cables there was no sign of the occupant inside. Perhaps  these  were  the  ones  she  had  mentioned  who  loved  the  rush  too  much  to  resist  any  new  chance  at  connecting.  The  path  they  followed  didn't  fit  with  what  he  knew  of  the  structure  above or the possible layout of tunnels beneath.   "You  are  so  literal,"  she  said,  a  laughing  note  in  the  thought  she  projected  in  his  head.  "Just relax and don't think so much. Perhaps if you let things be what they are, you will catch a  glimpse of the Lovely Boy. He's come back to us, you know. He doesn't know it, yet, but our  Lovely Boy is back, and we'll help him do whatever he needs to do." Their journey slowed and  they seemed to float to a halt. "We're here."  Ahead  of  them,  the  space  of  light  and  constant  humming  opened  up.  Images  merged  from pixels of light into faces, all turned toward Ken as he entered the space. So many small  faces, all looking to him in complete, serene trust.  "What do they want?"  His guide laughed softly. "Nothing. Don't you see? We don't need anything here. This is  where we're safe. The nano‐bots see to it our bodies get what they need, and we are safe from  His uses in here. We have each other. And now we have our Lovely Boy back, as well."  The sea of faces watched him, waiting. He had no idea what for.  

"Who is this Lovely Boy?"  The girl gave off an exasperated air. "He is the one who will save us. He told us you were  coming.  He  thought  we  would  protect  the  Boy  from  you,  stop  you  taking  him  out  of  the  Network. He doesn't understand, but he will."  Ken  shook  his  head.  He  didn't  understand,  either.  The  only  'lovely  boy'  he  knew  was  Myst,  and  he  didn't  see  that  longed  for  face  in  this  milling  crowd  of  watchers.  Instead,  he  focused back on what he could do something about. "How do I find Jillian in here?"  "Silly. You don't. This is just to show you we are here, we aren't helpless. You'll find Jillian  when you go back."  "How?"  "Easy. She is a child of the earth. Just use your instincts."  "A child of the earth? Then Morgan never needed me in the first place?"  "You think Master would lie to you, Ken‐ken"   Ken  started.  That  voice  in  his  head  touched  his  heart.  The  warmth  and  familiar  bluish‐ misty  light  that  surrounded  him  and  pushed  back  the  too‐bright  glare  soothed  the  chirping  and pinging thoughts. He spun in place, searching out one face. "Myst?"  Laughter, like the bubbling of water over  stones filled his awareness. It was everywhere  and he felt himself floating away on it.  "No  you  don't."  The  light  brightened,  heated,  till  it  sizzled  across  Ken's  skin  and  sent  goose bumps racing over him. The shock of the touch jerked him back to his body, to the very  real sensation of his cock filling and his heart racing. That sparking touch was one he knew  intimately and could never forget. "Mikko!"  "No flying off on me, Kenny." The sensation of touch, of a hand on his back, Mikko's fire  dancing and igniting over his skin galvanized him.   "No. Where are you?"  "Not very good at this, yet. Can't show you, but I'm here. Sort of."  "In the Network?"  "Sort of."  "I want to see you."  The  fiery  caress  came  again,  exciting  the  nerves  of  Ken's  body  and  igniting  his  imagination,  touching  him  physically  through  the  dancing  of  those  warm,  heated  thoughts  against his mind. "Then get this thing that has taken you so far away done, and come home.  I'll be here."  With  Darian.  Ken  couldn't  help  the  thought.  Mikko's  fire  scorched  and  he  yelped.  Virtually, maybe in reality. It hurt and excited all at once and he wanted more.  "With Darian. As you are with Myst. Hurry and come home, Kenny."  "Yes, Sir."   Mikko's  virtual  touch  drifted  away,  slowly,  until  it  was  a  thin  wisp  of  heat  and  light  drifting on the breeze of the Network's constant, shifting circuitry.  "Soon, Ken‐ken."  "Soon..." Ken shook himself. "We have to find Morgan. We have to end this." 

"We  can't  kill  the  network."  Myst's  presence  grew  agitated,  a  storm  brewing  on  the  horizon.   "We won't." He peered into the indistinct, muzzy light. "Let me see you?"  "To what end?"  "Show me you are well.  I need to see you."  "You won't like what you see." Myst's thoughts drifted, a tide receding away from him and  Ken chased after. As though he were running on a beach, the shifting terrain gave way under  his feet, like sand washed away by a tenacious tide.   Ken  concentrated  on  the  gritty  surface  and  pulled  it  together,  giving  himself  support.  "Stop it, Myst. Don't run from me now."  "The mods. What He did to me. You'll be disgusted."  "It doesn't matter." Ken stopped his pursuit. "Trust, remember? Let me see." He stood still  in  the  gloom  of  the  silent  children  at  his  back  and  the  fog  Myst  had  hidden  himself  in.  "Nothing you could show me can change how I feel."  "Even if I'm only half human, now? If He made me so ugly no one would want me?"  "Your Master wants you. He wanted you badly enough to keep you safe from all this, to  try and find a way to keep the Network running without you. He loves you. You've taught me  so much. There will never be a day I don't want you in my life. Not now. Not after everything."  Ken waited. The mist before him roiled and churned, but there was no sign of the imp.  "He  made  me  a  part  of  the  network  before  I  ever  entered  it,  you  know.  Made  me  ugly.  Made it so  no other man would want me. So I  would be His only. You  hate mods so much.  You could never love what Morgan has made me into."  "You don't get to decide what I love and what I don't."  "My place is here, Ken‐ken. It's the only place I don't have to hide what I am or pretend to  be something I'm not."  "Don't  hide  from  me.  I  know  what  you  are  already."  Ken  took  a  tentative  step  into  the  mist. "You are the imp who kept me safe and let me be strong again. I am not going to walk  away  from  you.  Not  ever.  I  made  a  promise  you  would  never  be  alone.  Not  in  here  or  anywhere else."  "I'm ugly." But the mists parted and Ken was afforded a view his fellow submissive he'd  never  had  before.  From  the  top  of  his  blue‐dyed  head  to  his  toes,  there  was  not  an  inch  of  Myst's lovely skin that was not marred by implants, scars or brightly tattooed images save for  his  sad,  crumpled  features.  It  was  about  as  opposite  from  his  porcelain  perfect  skin  he'd  shown Ken up to now as it was possible to get. And in the midst of the markings, put there by  another  man,  his  beautiful  face  was  cast  down,  hidden  behind  a  fringe of  hair  so  Ken  could  not clearly see his eyes.  "Look at me, Lovely."  "The children call me that..."  "Because you are." Ken moved closer, finally getting the hang of making his virtual body  act like a proper reflection of his thoughts. Maybe it was literal, but he was a literal person,  and  this  particular  event  called  for  a  literal,  practical  intervention.  He  floated  close  to  Myst  and tucked his fingers under the imp's trembling chin. "Look at me." 

Reluctantly,  Myst  lifted  his  face.  Nothing  in  his  deep,  silvery  eyes  had  changed,  save  perhaps Ken could better see and understand the sadness he'd always sensed just under the  surface.  "Nothing has changed," Ken assured him. "Nothing." He leaned close and touched his lips  to Myst's feeling the kiss, the connection, whether these were their physical selves or not.  "Everything  is  so  much  more  real  in  here,"  Myst  whispered,  lips  moving  against  Ken's,  body sagging slightly toward him.  Ken wrapped an arm around him and tucked the slighter man's head under his chin. He  could 'feel' the cool touch of metal against his own skin, the warmth where mods gave way to  Myst's skin, and the trembling that ran through the smaller man's core.  "Only you and my Master have ever seen me like this."  Ken backed off just enough to cup Myst's face in both hands and look into his eyes. On  one hand, his fingers encountered smooth, cool metal at the back of Myst's neck. The other  contacted  warm,  soft  skin.  "And  no  one  else  ever  has  to,  if  you  don't  want.  But  know  I  will  walk proudly by your side, perfect skin or not. What you are on the inside matters so much  more to me than what you look like."  "Kiss me again?" Myst pleaded with him, his eyes still shining, his lips drawn down.  Ken  did,  and  in  the  back  of  his  mind,  he  had  to  wonder  if  Mikko  was  still  hovering,  watching.  A  low‐grade  tingling  of  warmth  sizzled  down  his  spine  and  he  squirmed,  the  sensation  only  making  him  yearn  for  more,  urging  him  to  deepen  the  kiss  in  which  he  indulged.  "Always watching, Kenny." Mikko's thoughts purred in his ear, electricity lifting the hairs  at the nape of his neck. It occurred to Ken this was not accomplishing their mission any faster.  "You're right, of course," Myst said, freeing himself gently from Ken's grasp. But there was  a soft smile on his face, now, and that familiar ring of confidence in his voice. "We must finish  this."  "And  go  home,"  Ken  said  firmly,  reaching  again  for  Myst  and  capturing  the  cold,  hard  fingers of his modified hand. "All of us."  "You know I can't let people suffer."   Ken  watched  his  friend,  watched  how  Myst's  form  changed  as  he  spoke  of  saving  strangers.  The  tattoos  seemed  to  fade,  the  mods  vanish.  He  had  to  wonder  if  any  of  it  was  physical or if it was all Myst's mental image of himself. It was hard to know, when nano‐bots  could fool the eye and make a mod look like smoothest skin.  "You  know  you  don't  have  to  let  anyone  suffer.  There  are  those  here  who  can  keep  the  Network running smoothly and ways we can guide them from anywhere on the planet." Ken  lifted Myst's face once more and smiled. "Who must trust his Master now?"  Myst's  eyes  grew  wide,  round,  shining  silver  points  of  light  in  the  otherwise  shrouded  world of his mind. "I do trust him," he whispered. "I do."  "Then let him do this for you. Let him free you once and for all."  "Seems like all my life I knew I was bound to come back here."   "And you have. Maybe only to prove Morgan no longer controls you. No one controls you.  Not even your Master. He is simply the eternally lucky recipient of your trust and obedience. 

Prove  to  him  you  belong  to  him  alone,  that  Morgan  no  longer  owns  any  part  of  you."  Ken  trailed a hand down Myst's arm and the tattoos faded completely in the wake of his touch.  "And here I thought I was the one supposed to show you all this," Myst muttered.  "And so you have. This is just a reflection of everything you've taught me over this trip.  Now." Ken stepped back and let Myst's hand fall. "I have a wolf whelp to rescue, and you must  corral these children and work out a way to protect them, and yourself, from Morgan. There  will  be  no  way  to  hide  our  presence  from  him  once  Dean  starts  plugging  his  A.I.  into  the  Network, and then, he'll do anything he must to keep his hold on Central."  "Mikko will be in the most danger."  Ken  drew  in  breath,  mentally  fortifying  himself  for  that  inevitable  battle.  "I  know.  And  there is nothing I can do for him." he glanced around the void, realized it was growing darker  and  shook  his  head.  "Time  is  running  out.  Mikko?"  He  didn't  really  expect  and  answer,  but  was still disappointed when he didn't get one. "Just remember, Lover, you're the one with the  light. Use it." He waited another moment, hoping for even a bite of heat on his skin, but there  was no response.  Ultimately,  he  knew,  the  battle  for  the  Central  Network  could  only  be  fought  by  those  inside it, and that meant Myst and Mikko. All Ken and Dean could do was wait and hope.  No  longer  needing  his  guide  to  navigate  the  Network,  Ken  found  his  own  way  out  and  quickly disengaged himself from the lighted cable under his skin. It seemed like the world had  shrunk while he was inside. The walls of the physical space closed in and he grimaced. It was  dark  under  the  old  church,  the  finicky  electric  lighting  flickering  and  casting  shadows  he  hadn't noticed before.  "Because  He  knows,  now."  The  young  girl's  voice  startled  him  and  he  glanced  over  to  where she was still sitting against the wall. "He's trying to shut down this building, leave you  in the dark and cold, freeze us all to death so we cannot fight him."  "I'll find him," Ken promised. Carefully, he lifted her and helped her back into the seat in  her pod. She smiled at him as the door lowered with a quiet hiss and closed her off from the  rest of the hallway, which Ken was beginning to realize was  entirely too cold. He  really  was  running out of time. 

Chapter Twenty‐Five    Mikko  wanted  to  answer  Ken,  but  doing  so  would  give  away  his  lover's  presence  in  the  Network.  Morgan  hadn't  quite  figured  it  out  yet.  He  knew  something  was  wrong,  knew  someone had infiltrated his stronghold, but he didn't know who, or where, or how. If Mikko  drew  his  attention  to  Ken,  he  would  give  away  the  children  and  Myst  as  well.  He  selfishly  didn't  want  to  jeopardize  any  of  his  allies.  Too  long  he'd  been  alone  inside  his  head,  alone  fighting this battle against his former mentor.   Darian could not help him in this. Not yet. Nothing in the physical world could draw him  out of this fight now. If he lost focus even for a moment, he would lose forever, and he wanted  so much to win. He wanted Ken back, wanted their life back. He didn't care if he had to share.  He just wanted to hold his lover again.  Failing  that,  he  now  knew  Ken  no  longer  needed  him.  His  lover  had  others  he  could  count  on  to  keep  him  whole  and  sane.  He  could  be  happy  and  wasn't  that  what  Mikko  had  broken from Morgan in the first place to accomplish?  So he drew Morgan away from the others, pulling the stronger man's focus onto himself.  If  Morgan  crushed  him  so  be  it.  Ken  would  have  time  to  do  what  he'd  promised  Myra  and  Darian he would do, and with any luck, Dean and Myst could free the Network from Morgan's  crushing grip. It might not save Mikko or solve the world's problems, but it would go a long  way  to  making  it  a  safer  place  for  the  Young  and  Ageless  alike.  Perhaps  the  enclaves  could  open  up  again  and  with  them,  communication  between  the  populations.  Mikko  knew  the  truth about Myra's child. However smart a wolf pup Jillian was, she was still a wolf. The Young  had fewer and fewer children every year. Segregating the populations was never going to be an  option.  The  human  race  was  changing,  and  attitudes  had  to  change  with  it.  The  Young  and  the Ageless needed one another, or neither would survive. Looking at his own ad‐hoc family,  Mikko  knew  they  would  have  to  make  changes  as  well,  if  they  hoped  to  bring  their  own  children into the world. Or whelp an entire population of very smart wolves. In fact, that idea  didn't actually seem all that bad.  "You'd have to survive that long, Pet."  Mikko snorted. "Took you long enough to show yourself, Morgan."  "What was the hurry? I knew you'd come home eventually. Don't think I need your body  here, Pet." There was no body language in this odd, mental reality, but that didn't stop Mikko  from understanding the mockery behind Morgan's every word. Let the asshole think he had  the upper hand. It was fine with Mikko.  "I  can  take  you  here  and  now,  Mikko."  An  outrageously  heavy  heat  and  darkness  came  crashing down on Mikko. "Body or mind, makes no difference to me. Unleash your fear, and I  have your power, and that's all I need to defeat those little pests, and your lover's plaything.  Imagine  what  it  will  feel  like,  to  watch  their  minds  disintegrate,  and  all  they'll  ever  know  is  that it was your power. You did that to them."  "Like you did to Dean, and made me do to Ken," Mikko spat. "You won't get the better of  me again."  "So you think." 

"I  have  something  you  don't,"  Mikko  retorted,  gripping  onto  his  emotions  and  forcing  himself to stay calm.  "You think your friends can help you? Don't count on it."  The  weight  of  Morgan's  hatred  bore  down  on  Mikko  until  he  could  barely  breathe.  He  didn't know if the sensation was physical or just in his head. It didn't really matter. Breath was  breath. Lack of it was death. He could do that math well enough.  The darkness was absolute. Mikko fancied he could see images against it. Probably only  his own fantasies drawn against the blackness of Morgan's oppression, but they were still his.  He  concentrated  on  them,  on  what  they  represented.  Ken,  first  and  foremost,  always,  just  watching him, waiting. He wasn't sure what for.   Then  Darian  and  Myra  appeared,  hands  joined,  walking  toward  him,  smiling,  circling  around to protect his back. He felt them there, one on either side, their hands touching the  small of his back, supporting him, and he leaned back into that touch, trusting them to hold  him steady. So what if it was his imagination? What was to stop him imagining whatever he  wanted?  He  could  imagine  Morgan  was  stronger,  smarter,  greater  than  he  was,  that  the  bastard  could  take  everything  he  loved  and  crush  it,  or  he  could  float  in  this  much  more  pleasant world where people cared and wanted to help. He'd been fighting alone too long.  As his mind wandered and he thought he must be dying, he thought he saw more figures.  One  large,  one  small,  and  it  amused  him  that  after  everything,  even  Dean  and  Myst  would  deign to enter his dreams, after all his mistrust and animosity.  The thought made him smile. The smile made their images more real, and he felt a breath  of fresh air waft across his face, felt a cool rain ease the heat from his skin. He could breathe  again,  could  imagine  a  world  where  he  wasn't  alone  and  didn't  have  to  be  afraid  of  Morgan  hovering over the next rise.  He  could  even  imagine  a  scenario  in  which  he  gathered  his  own  power,  under  his  own  control, and used it to do something good, without the threat of his old Master taking it from  him and twisting his intent.  "That day will never come!" Heat and darkness crashed back in.  Mikko  cowered,  but  the  feel  of  Darian's  support  never  wavered.  The  battle  out  of  the  darkness started again.  

Chapter Twenty‐Six    Ken's child guide had been right. As soon as he was free of the Network, as soon as he'd  reconciled the weight of the church  overhead to his abilities and realized it wasn't trying to  crush  him,  but  was  just  there,  waiting,  he  knew  he  could  navigate  the  tunnels  and  hallways  without  difficulty.  The  stone  and  earth  themselves  gave  up  their  secrets;  where  life  touched  and  warmed  them,  where  machinery  gouged  under  the  skin  of  the  rock  and  the  dome‐like  voids  that  had  been  cruelly  carved  out  to  house  Morgan's  captives.  Because  stone  wasn't  a  living, breathing thing did not mean it didn't reflect and remember the destruction wrought  upon  it  by  uncaring  hands.  There  was  no  time  now  to  sooth  those  hurts.  That  would  take  years  and  years  of  hard  work.  At  least  Ken  could  follow  the  uncomfortable  resonating  vibrations of intrusions and find what he needed to find. First, Jillian, because she would need  to  be  reconnected  with  her  parents.  They  would  all  be  stronger  if  they  could  feel  the  reassurance of reunion, however virtual, and Ken could only believe Mikko needed Myra and  Darian as strong as they could be right now.  The  pup,  when  he  found  her,  was  far  larger  than  he'd  imagined.  Wolves,  after  all,  grew  much faster than humans, and Morgan had needed to keep her healthy if she was to be any  use as a bargaining chip. She was huge, and the size of her head and paws spoke volumes as to  how big she was going to get when she was full grown. Before she was done, she would be at  least twice the size of the largest timber wolf walking the forests above.  Ken approached with caution.  Black lips peeled back from long fangs, no less deadly for belonging to a juvenile.  "I'm not going to hurt you," he told the animal. "I'm here because your mother and father  asked me to find you and bring you home to them." He stopped a few feet from the animal  and tilted his head. "Obviously, I can't make you come with me, but I'm asking. Please. They  miss you."   It was a little late to wish he'd brought something from the wolf's parents to let her know  he had, indeed been sent by them. All he had was his word and his hope her instincts were  good enough to know friend from foe.  "Did you really think that's all it would take?"  The voice, scratchy and raw, startled Ken and he looked up. His focus had been solely on  the huge 'pup'. He hadn't noticed the rest of the room was filled with the eerily glowing light  from the cables used to connect living tissue with the Network. And at the center of that glow  was Morgan.   Ken  didn't  know  what  he  had  expected.  This  man  was  certainly  no  carbon‐copy  of  his  twin  brother.  He  was  small,  thin,  his  body  decimated  from  lack  of  use,  and  his  eyes  bright  with  the  light  of  some other  vision  no  one  else  would  ever  see  or  understand.  The  Network  surrounded him like a halo, its light glowing and brightening the room. He hardly looked the  threat Ken knew he was.  "I must say, you are even more delicious in person than Mikko's vision  of you. I should  remember  to  thank  him  for  sending  you  to  me.  Once  you've  been  integrated,  we  can  enjoy  much  time  together.  My  body  may  be  useless,  but  yours  is  not,  and  I  have  many  ways  of 

enjoying it, even as I am." Morgan gave a curt nod and out of the glow surrounding him, three  burly men stepped.   Each of them had been modified to some degree, their faces distorted by monocles and  hearing enhancers. Tattoos covered what skin was left, depicting scenes Ken did not want to  look at too closely.   Ken  stepped  back  from  this  new  threat.  They  were  all  huge.  Any  one  of  them  could  overpower him on their own. His only chance was not to be caught in the first place. He didn't  like  the  leer  on  their  faces,  or  the  hungry  look  in  Morgan's  eye.  He  had  no  doubt  Morgan's  first  act  would  be  a  torturous  display,  with  him  at  the  center  and  shown  to  Mikko  in  every  explicit detail. Morgan was just the kind of man to use their love against them. He could not  let that happen.  "It's a shame you can't do your own dirty work, Morgan."  "You'll call me Master before this is over, Ken."  "I doubt that very much."  "You're  braver  than  you  have  any  right  to  be,  I'll  give  you  that  much."  Morgan  nodded  again and the three men advanced.  Much to Ken's surprise, his rescue came from the wolf he'd all but forgotten. She stepped  between him and the thugs, baring her teeth at them.   They hesitated.  Morgan made an annoyed sound and his eyes closed briefly.  The wolf whined and crouched, as though trying the escape something Ken couldn't see.   Ken reached for her, buried his fingers in her ruff, knowing he was taking a chance she  would turn on him in her fear, but aware he had very few choices under the circumstances.  The  men  in  Morgan's  employ  seemed  less  fearful  of  the  wolf  tearing  their  throats  out  than  they were of their employer.  Wishing he was still connected to the Network, that he had some way to connect to Myra  or Darian, Ken could only project his own thoughts at the wolf, his gratitude to the creature’s  parents  for  their  protection  of  his  lover,  and  their  place  in  all  this.  They  were,  after  all,  protectors, and every one of them needed that protection right now. It seemed, however, his  efforts were either enough, or unnecessary. The wolf rose majestically from her crouch, bared  her teeth and let loose a deep, menacing growl.   Ken's grip was torn free as she sprang. Her form seemed to shrink against the bulk of the  men  she  attacked.  They  were  so  much  bigger,  and  Ken  could  not  guarantee  even  her  claws  and fangs were enough proof against all three. He could only hope.  Using the distraction, he sprang himself, reaching for the Network connections that kept  Morgan alive and in control of most of the world's infrastructure. He'd only gotten a third of  the  connections  ripped  away  when  hands  hauled  him  off  and  pinned  his  arms  behind  his  back.  As he'd predicted, it only took one of the behemoths to overpower him, but he struggled  anyway. As hard as he fought, the man who held him was stronger, and fast. Inhumanly fast.  Every  time  Ken  squirmed  free,  he  had  only  a  bare  second  to  escape  and  it  was  never  long 

enough. He ended up sprawled on the stone floor, his face pressed to the stone, his bare arms  crushed at the elbows under the man's knees, rocks and grit scouring his flesh.  "You  think  you  can  do  enough  damage  to  really  stop  me?"  Morgan's  head  tilted.  An  amused look entered his eyes and he smiled. It was a sickening expression and Ken closed his  eyes. If he was going to die here, like this, that was not the last thing he wanted to see before  he went. "I don't need you to look at me, Ken. I can do this with or without your cooperation."  Ken  had  no  chance  to  stop  what  came  next.  He  felt  the  searing  bite  of  a  Network  connection penetrate his skin at the base of his neck. This time, instead of the rush of light  and sound of a million other thoughts entering his head, there was only darkness, crushing,  fiery darkness; a prison inside his own head where nothing and no one would ever find him.   He'd though Morgan would use him, play with him, use sexual torment to break Mikko  and command them both. This was worse. There was nothing here. No light. Nothing but the  withering oppression of black heat, as if the mountain of building had crumbled in on top of  him and left him to die in its hollow, empty belly.  He was utterly alone.  Far from using Ken as bait to claim Mikko, Morgan was separating them, keeping them as  far from one another as possible. Ken cursed their physical distance. If he hadn't left home, if  he was at least close to Mikko, if he could touch him, feel him...anything.  Each element alone was useless. Morgan knew that. No one of them could hope to win  alone. He'd been a fool to try. But hadn't Dean told him he was the loadstone?   "You've  got  such  a  magnetic  personality,  Kenny,"  he  told  himself,  snickering  at  his  own  insanity. But he was the rarest. The most stable. Dean had told him as much. All he had to do  was invite the others; find them and bring them to him, Network be damned. If he could bend  the earth physically, and he had ample proof that he could, then he could use its properties  inside the Network.  Earth couldn't fight darkness. It couldn't fight heat. He needed light and water for that. It  couldn't  give  him  relief  from  the  stifling  atmosphere.  That  required  air.  Light  needed  a  window.  Earth  could  be  nothing  but  opaque.  Air  needed  an  opening.  Earth  could  only  be  solid.  Water, though—water could make its own path, even through the most solid of rock.  All it needed was a tiny crack and that most malleable of elements had more strength than the  harshest wind, the brightest sun, or even the solid bulk of stone.  All it needed was an opening.  An invitation.  Ken ceased his struggles, concentrated, instead on remembering his own body. How had  it felt, the gravel biting into his cheek? The crush of muscle between bone and solid rock?   It was easy, reaching for what he knew. First the pain, something his harsh life had made  him fast acquaintance with, then the unyielding caress of his element. Except it would yield to  him. It would give when he asked, stand solid and protective when he needed. Now, he asked,  and  beneath  him,  the  earth  gave,  sinking  away  just  enough  for  him  to  slither  free.  With  freedom of physical movement came the awareness of the Network, of his connection to it, of  Morgan, hovering, looking to stifle him yet again. 

"No." Ken threw out an arm, and with the motion, the very wall of the chamber opened  up. Great pillars of stone rose to hold up the building above, but the close space of Morgan's  chamber ceased to be. Instead, they were left in a wide open space where nothing could hide.   "You really think that will be enough?"  "I know it."   Ken glanced toward the opened wall, not surprised to find his winding path through the  hallways  below  the  church  had  lead  him  almost  right  back  to  Myst.  He  sat,  serenely  in  the  next room, Network cables glimmering with information, his eyes closed, and Ken smiled to  see  his  skin  unblemished  except  for  the  cables  and  the  mods  to  which  they  connected.  He  hurried over and took both the small man's hands in his.  "Now, Myst. Do it now."  He laced his fingers with Myst's, their mods connecting, Network cables snaking eagerly  up  Ken's  arm  and  sliding  effortlessly  under  his  skin.  It  was  easier  every  time.  The  world  opened up before him. Mikko was no longer a million miles away, but right there in his head,  next to him, his light engulfing them both. A breeze blew up and Ken didn't have to look up  to  know  it  was  Dean's  hand  on  his  shoulder,  Dean's  cleansing  wind  blowing  over  them,  tumbling the darkness away before it.  They  unleashed  a  maelstrom  on  the  world  Morgan  had  created.  His  virtual  playground  ripped  to  shreds  under  their  combined  onslaught.  Mikko's  slashing,  jagged  flashes  of  light  ripped at the darkness Morgan had been shrouded in for so long, and Dean's cleansing bots  blew the shreds away. Myst cooled the burning circuits in the wake of their destruction. Ken  went  ahead,  erecting  protection  for  those  Networks  that  could  not  be  destroyed  without  serious  loss  of  life  and  left  behind  the  support  the  new  Networks  would  need  to  repair  themselves.   He  held  no  illusions.  What  they  did  would  tear  apart  much  of  the  fabric  of  the  world's  infrastructure,  but  Ken  was  able  to  protect  the  medical  circuits,  the  most  important  of  the  navigation  and  environmental  stabilizers  from  their  onslaught.  Cleaning  up  and  rebuilding  would take time and effort. They would all have to sacrifice the lives they'd hoped to regain in  order to fix what they did now, but the world would be out from under the threat of Morgan's  war.  Ageless children might remain young, locked inside the Network forever, but they would  learn and grow and become caretakers of what was to come.   None of it would be easy. There would be people who would hate them for what they did.  Darian and Myra would surely earn their titles many times over, but the world would still be a  safer, brighter place and the Network could do humanity some good, rather than leaching the  life and trust from the world, as it had done since its inception.  It all could have happened in an instant or over years. It was impossible to tell.  Ken blinked back to the physical world, his mod and his connection to the Network still  intact.  He  found  himself  gazing  into  Myst's  tired,  satisfied  face  and  they  both  smiled.  Mods  glimmered  next  to  delicate,  porcelain  skin  in  the  light  of  the  cables.  His  beauty  shone  from  inside, where nothing Morgan or anyone else could do would taint it. 

"I  knew  it  would  be  enough,"  he  whispered.  For  a  moment,  he  closed  his  eyes,  remembering how to breathe, how to move in the physical world, and when he lifted his head  again, he felt Dean behind him, tugging to get him to his feet.  He  rose  under  the  Dom's  persuading  hands  and  let  the  bigger  man  support  him  as  he  made his way back to stand in front of Morgan's chair. For a long time, he just gazed at the  small, withered man, trying to find the right thing to say.  "You think you've defeated me." Morgan's voice was a desperate wisp of defiance.  "It was never about you, Morgan," Ken told him. "You wanted us to believe it was, but it  was never about you. The world will go on, no matter what you or I or anyone else does. We  can't control it. We can only try and do the right thing by it."  "You think anyone will ever thank you for what you've done?"  Ken  shrugged.  "I  don't  expect  anyone  will  ever  really  know  or  understand  what  we've  done. I don't care."  "But you'll keep doing it. You'll keep saving ungrateful people who don't even know they  need saving."  "I expect so." Ken knelt to better see into Morgan's lined face. "The thing is, I've learned  I'm very good at fixing things. An old house, an old Network, or an old, worn chunk of rock  spinning through space. But I didn't do any of it alone. And that's the difference between you  and  me.  I've  always  had  Mikko  to  light  my  way,  even  when  I  thought  I  was  alone.  He  was  always just a phone call away."  "Well.  Find  yourself  a  new  light."  Morgan's  face  twisted  into  a  nasty  sneer.  "He's  a  lot  weaker than you think."   There  was  a  sharp  snap  inside  Ken's  head.  The  lights  everywhere  flickered.  Even  the  Network blinked out for a fraction of a second. Ken's knees buckled. Vomit rose up his throat  and spewed out before he could control it. Dean caught him before he hit the ground, but not  before he felt the connection to Mikko severed.  "No!"  his  protest  was  barely  a  whisper,  barely  a  sound  penetrated  his  own,  personal  darkness.  He  should  have  been  more  careful.  He  should  have  kept  his  lover  safe  behind  his  strong  barriers  where  Morgan  couldn't  get  at  him.  But  he'd  been  careless,  gloating,  unprepared for this last act of vengeance snatching victory away. 

Chapter Twenty‐Seven    He  came  to  in  Dean's  arms.  The  big  man  was  carrying  him  from  the  church  itself  into  diminishing  daylight.  It  seemed  strange  that  so  much  light  still  filled  the  world.  He  shifted  slightly, but Dean only held on tighter.  "Take it easy. I will have you back to the hotel in no time."  He thought he should tell the other man he could walk, that he wasn't hurt. But he was.  He was in agony, and far from wanting to walk anywhere, he just wanted to remain where he  was,  safe  from  having  to  think,  forever.  Morgan  might  as  well  have  killed  him,  too.  He  huddled  against  Dean's  chest,  and  listed  to  the  steady  clomp  of  the  man's  footsteps.  All  around  them,  people  milled  in  confusion  as  the  grav‐lifts  bumped  and  grounded  and  only  slowly came back on line after their decimation of the system that ran them. Ken ignored it  all.  Dean's presence was commanding enough that doors opened ahead of them, and before  Ken  was  ready,  they  were  alone  inside  their  hotel  room.  Dean  carried  him  directly  into  the  master bathroom and set him on a plush chair in the corner. Gently, the Dom removed Ken's  soiled clothes and swabbed his cuts and scrapes, talking a low voice all the while.  "Beloved explained what happened. I'm sorry, Ken. I wish..." He frowned, dipped his cloth  in  the  sink  full  of  already  pink,  grimy  water  and  dabbed  at  the  blood  dripping  down  Ken's  shin.  "I  promised  you,  did  I  not?"  He  lifted  Ken's  chin  with  gentle  fingers.  "I  promised  you  would never be alone. I meant it. You will never be alone again."  Ken  met  his  gaze,  knowing  his  own  was  watery  and  limp  with  unshed  tears  and  hopelessness.  He  nodded  anyway.  Dean  and  Myst  both  had  made  the  promise.  He  believed  they meant it. He didn't believe not being alone on the outside would be much consolation for  the loneliness already building in his heart.  He  let  Dean  clean  him  up,  stepped  into  the  bath  when  instructed,  and  welcomed  the  sting of the hot water on his scrapes. He didn't protest when Dean climbed in with him. There  was  nothing  sexual  about  the  way  the  Dom  held  him.  It  was  comforting  to  have  him  there.  Part of him wanted to know where Myst was. Part of him didn't care. He thought he should  inquire about Jillian, and for a moment, the ludicrous nature of that name for a vicious wolf  struck him. But all those thoughts drifted away every time he realized he had no home to go  back to.  Would  Darian  and  Myra  find  their  own  place  to  go  now  since  Mikko  no  longer  needed  protection?  Would  they  come  after  their  own  child,  seek  answers  Ken  couldn't  give  them?  He'd  have  to  tell  them  he'd  failed.  He'd  failed  to  bring  home  their  daughter,  instead  he'd  allowed her to be killed trying to protect him. He'd have to tell them he'd let his own guard  down long enough to let Morgan get at Mikko. He was their lover, too. Ken knew that, and  the  knowledge  didn't  hurt  near  as  much  as  knowing  he  they  would  all  have  to  live  without  him. It didn't matter much what he would have to tell them. He was used to failure.  Sometime  after  the  bath,  Dean  plied  a  little  soup  down  his  throat  and  tucked  him  into  bed.  He  lay  there,  listening  to  the  other  man's  movements  in  the  dark,  and  didn't  complain  when  the  Dom's  hard,  warm  body  curled  tight  against  his  back.    His  heart‐rate  skyrocketed 

when  a  heavy  arm  draped  over  him.  Goose  bumps  rose,  tightening  his  skin,  puckering  his  nipples up into tight buds. Dean's palm grazed over the hard nubs and Ken flinched. The heat  and  strength  was  comforting  against  his  own  naked  skin.  Ken  pushed  back,  unconscious  of  the movement until he felt Dean's hard cock against his ass.  "Are you going to fuck me?" Ken's voice barely parted the expectant hush of the room.  "Would you like me to?" Dean rocked his hips and let his hand rove once more over Ken's  chest. His lips pressed softly to the side of Ken's neck and Ken could actually feel the feather  brush of the other man's eyelashes on his jaw.  "I don't...know. I don't...I want him not to be gone."  "I know." Dean's arm tightened, drawing him closer.  "I want to kill Morgan."  "He's already dead, Ken. Whatever he did to Mikko, it ended his own life, as well."  "It's too good an end for him."  "Shush,  now."  Dean's  caresses  continued,  more  comforting  than  sexual,  but  not  exactly  innocent. "Let me make you feel good."  Ken sighed into his touch, into the offer. What harm was there in it now? So many wrong  choices  and  mistakes  had  led  him  here.  But  some  had  been  right,  hadn't  they?  Freeing  the  Network from Morgan's grasp, giving the children whose lives he'd stolen a purpose in their  imprisonment was a good thing. Learning who he was, what he was capable of, that was good,  too.  As if from outside himself, he watched his body melt into Dean's touch. He felt the soft  commands the Dom gave on a soul‐deep level he couldn't ignore. He wanted it. Wanted the  comfort of being filled, connected to another living being, of being taken and protected from  his own heartache, if it was just for this short time.  When the pressure of Dean's cock at his entrance came, he was ready for it. He accepted  the intrusion with a soft sigh, receiving the gift Dean was offering despite his pain. If no one  ever filled Mikko's place in his heart, he knew in his soul he would not survive without a Dom.  Better the kind hand he knew than risk annihilation at the hand of someone who didn't care.  If an orgasm could be gentle and mind‐blowing at once, this one was. With Dean's cock  buried  deep  and  the  Dom's  hand  tight  around  Ken's  shaft,  there  was  no  escaping  the  inevitable, and Ken had no wish to. Dean's own release came with a low grunt and full‐body  squeeze Ken couldn't breathe through. After that, Dean calmly cleaned them both with warm  cloths and snuggled back into bed with him.  "What  about  Myst?"  Ken  asked,  fighting  back  tears  his  new  lover  didn't  deserve  after  being so tender with him.  "There is a lot of work to do. Beloved will not rest until it is done."  "He  will  if  you  tell  him  to."  Ken  reached  over  his  shoulder  and  pulled  Dean's  arm  over  him like a blanket. "He'll do anything you tell him, and so will I. A matched pair."  Dean leaned his weight against Ken's back and kissed his temple. "Then I tell you now, do  not be afraid to grieve in front of me. Your loss is great and I have no intention of trying to  replace  Mikko.  You  may  stay  as  long  as  you  choose,  and  I  will  care  for  you  as  my  own.  You  deserve that much." 

"Your own," Ken whispered. Once, when there had been no Mikko, he had wanted that  very badly.  "It is too soon to know what you want, Ken. No need to rush into any decisions tonight.  Sleep. "  "And things will look better in the morning?"  "Perhaps."  Sleep was a long time coming, and was fitful when it did. If he could have stayed there, in  the darkness of sleep forever, he might have been happy. Morning came, though, and when it  did, Ken found he was alone in the bed. He was not alone in the room, however. Lying on the  floor beside the bed was a huge black wolf.  "Jillian?"  The animal lifter her head and regarded him.  "You're not hurt."  Jillian lowered her head, rolled slightly to her side to reveal  a pad of bandages over her  ribs. They were held in place by strips of cloth he hadn't at first noticed.  "Oh." Ken crawled out of bed, sliding to the floor next to her. "I'm sorry."  She watched him, wary, but not defensive as she'd been on their first meeting. After a few  moments,  Ken  lifted  a  hand,  ran  it  over  the  fur  of  her  head  and  smiled,  keeping  his  teeth  behind his lips. "You're a pretty thing. Big. But pretty. You'll have to get home to your folks,  somehow." He had the insane wish to bury his face in her fur and hug her. He'd thought she'd  been killed. "Maybe...they'll come here. Or Dean will let me take you to them..." Ken stretched  out his legs, and his feet hit something soft and heavy. He glanced over to find his ruck sack  next to the wolf. A note rested on top.  Gone to check on Beloved. Your own clothes back. Wear what you please. We will be home  for dinner."  "Home for dinner." Ken glanced around the room. "This is a hotel room..."  He hauled the sack closer and unzipped it, glaring at the jumble of clothing. Mikko had  packed this for him. Ken pulled out a shirt, pressing it close to his face in the faint hope there  might be some tiny scent of his lover left in the fabric.  It smelled of fabric softener and the  stale inside of the sack.  "I want to go home, Jillian. But where's my home now, eh? Without him?" Ken rummaged  through the rest of the sack, pulling out socks and t‐shirts, the jeans Mikko had always chosen  for him to wear when they went out. Jeans he loved to peel off Ken when they got home again.  Pulling the pain back inside, Ken stood and hauled the jeans on. The bulge of something  in  the  front  pocket  drew  his  attention  and  he  pulled  it  out.  Red.  Plastic.  His  lifeline.  His  antiquated cell phone.  He pressed the cool surface to his lips. What he wouldn't give to press speed dial on the  thing and have the ring answered. There was only one number in the phone's memory. Only  one  he'd  ever  needed.  He  couldn't  stop  the  tears  spilling  down  his  cheeks.  Knowing  there  would be no answer, he opened the thing and pressed the button anyway. He tortured himself  with three rings, would have hung up then, but the fourth ring never came.  "Kenny?" 

Impossible.  Ken  hung  up  the  phone,  stared  at  it,  his  throat  working  and  eyes  watering  with more tears.   Less  than  thirty  seconds  passed  before  it  rang,  the  soft  chirping  making  Jillian's  ears  twitch and Ken's heart thud to a stop. Only one person had this number.  He opened it, put it to his ear.   "I'm an idiot. Kenny, I'm so sorry. I should have thought—"  "Wheels to the ground," Ken said quietly. "You always said, wheels to the ground."  "I always said."  Ken hung up the phone again, sinking to the floor beside the wolf, waiting for his heart to  start beating again. Almost a minute passed before the phone rang.  "Don't hang up, Kenny."  "I thought you were dead. I thought..."  "I know. I know, and I'm so sorry. I tried a hundred different ways to get back on the Net,  to contact you. I don't know what he did to me, but I couldn't reconnect. I was so frantic to  get  back  to  you  and  I  couldn't—"  there  was  a  sharp  pause,  Mikko's  breath  caught,  pricked  Ken's heart with the sound of anguish. "I thought he killed you. You were there, in my head.  Then gone. I don't know what he did. I thought...I didn't think."  Ken leaned against the bed. "He forgot not everyone lives in the Net. He's never known  life outside. He thought he did kill us."  "And if I hadn't been so stupid, so one track minded, I would have called you right away.  I'm so sorry."  "Doesn't matter now." Ken got up. "Doesn't matter. I'm coming home."  "Hurry, Kenny."       

Epilogue    "You're doing it again." Ken approached the back of the couch from the kitchen.  Mikko listened to the soft pad of his bare feet on the hardwood, the shuffle of his jeans,  and  tilted  his  head  to  one  side.  He  knew  Ken  was  talking  about  his  sleeplessness,  his  distraction; his complete inability to find his equilibrium.    It made him restless and distant,  preoccupied  by  everything  else  but  his  lover,  who  he  couldn't  satisfy  because  he  couldn't  figure out what parts of himself Morgan had left intact. In a bid to quiet his roiling thoughts  and calm the fear he might never be normal again, Mikko had dragged the couch across the  floor and placed it in front of the big picture window where he could look out over the sea and  void his mind of the broken bits left behind by his mentor's passing.  "You're  going  to  scratch  my  floor,"  Ken  admonished  gently.  "You  know  we  could  just  rearrange the furniture. However you like—"  "You're placating me."  "I'm trying to talk to you."  The  tone  of  Ken's  voice  fell  just  short  of  exasperation.  "They've  all  gone,  you  know"  he  continued, leaning carefully on the back of the couch, not too close, nor too far away. Mikko  shifted  slightly,  until  he  felt  Ken's  warm  breath  on  the  back  of  his  neck.  "We're  alone,"  Ken  whispered. His lips brushed the fringes of Mikko's lengthening hair, a bare feather of a touch.  Despite Mikko's best efforts to remain impassive, Ken's nearness, this deliberate attempt  to entice, sent a shiver through Mikko. He pulled away again, feeling the immediate rise of his  power as it wormed along, just under his skin.  ”Just  you  and  me,"  Ken  whispered  again,  somehow  making  the  words  sound  like  a  promise.  Mikko  couldn't  help  twisting  slightly  to  land  a  too‐hopeful  gaze  on  his  lover's  lips.  Nor  could he help the words that slipped out; the almost‐accusation. "But not really."  Ken rose and Mikko was sure he would storm from the room, and he cursed himself for  not being able to let it go.  Instead, his lover slipped over the back of the couch to nestle beside him. "Not really, no."  Mikko growled. If there was one thing this whole situation had done that he had never  fully managed, it was to open Ken up and cure him of his reticence. Now he so often covered  every  situation,  every  conversation  with  nothing  but  the  unvarnished  truth.  And  at  the  moment, he had Mikko's near arm tangled up in his, making it impossible for Mikko to get up  and walk away.  "He's changed you," Mikko snapped.  "He opened my eyes to the possibilities."  Mikko snarled. "Gotten inside you." Fire crackled through the air. The skin of Ken's arm  cooled where it touched Mikko, the mod and his own flesh melding to form a smooth barrier  of  protection.  Mikko  forced  himself  to  concentrate,  to  control  the  rush  of  anger.  The  air  snapped and zinged for a few minutes more before he got his emotions, and his powers, under  control. 

"You're getting better at that," Ken observed mildly, completely ignoring Mikko's not‐so‐ subtle jibe. Ken held up his own hand and the limb shimmered back to normal.  "You used to like the way my power felt." Mikko heard the pout in his own voice, and the  low‐grade hum on the air around them.  "Who says that's changed?"  "He's gotten so far inside you. You fucking like that fucking mod."  Ken shifted, perching on the edge of the couch where he could get a good look at Mikko.  "Are  we  talking  mental  mind‐fucking  here,  Mikko,  or  physical?"  At  last,  exasperation  tinged  his voice and Mikko felt the tingle of static electricity coast over his skin. Ken got up, but only  to drop to his knees, inserting himself between Mikko's feet, obstructing his view of the sea.  "Because that is what this is about, isn't it?"  Ken waited.  Mikko stubbornly glared at his lover's bare midriff, acutely aware that even Myst's fashion  tastes were beginning to wear off on Ken. He ruthlessly stifled the acknowledgement that the  low‐slung jeans and bare mid‐section weren't that much of a hardship to endure.  Ken relented after a moment and leaned forward, resting his forearms on Mikko's thighs.  "What do you want me to say? Should I defend myself? Talk about that edge? The black hole  where  you  didn't  exist  anymore?  I  thought  you  were  dead.  And  I'm  not  using  that  as  an  excuse. Merely stating a fact. Morgan couldn't destroy us. He tried, didn't he? But he couldn't  do it unless we let him. All he could do was separate us and hope we destroyed ourselves. I  was not about to give him that satisfaction. The only reason I made it through thinking you  were gone was because of Dean, and you can resent him—resent us—for that, or you can see  it for what it is."  "And  what's  that?"  Mikko  brought  his  gaze  up  from  where  he'd  been  watching  the  heaving  of  Ken's  chest  as  he  spoke,  to  look  into  his  eyes.  So  deep.  So  perfect.  He  longed  to  breach the distance. To touch. Even he didn't understand the barrier that held him back.  "A glimpse of the truth. Don't you see? They've all gone home, sure, but they never leave  us. Like you said. Not Dean and Myst, and not Darian. Do you think I didn't see how much  you wanted him to stay?"  "It isn't like that."  "Sure it is." Ken shuffled forward more, until his thighs fetched against the couch and his  arms could wrap around Mikko's waist. He continued to gaze up into Mikko's eyes. "I'll never  fill that place in you that he does. I can't. I'm not him, and I wasn't there for you when you  needed someone. He was. I'll always be grateful to him for keeping you sane. And you know  what?  He'll  be  back,  because  he  can't  let  you  go.  Not  really.  Morgan  tried  to  drive  wedges  between us, break us all. Don't let him win. He can't keep you in that corner any more. You  don't have to live on what was."  Mikko  watched  Ken's  face,  looking  for  the  uncertainty,  the  fear,  but  he  couldn't  find  it.  Maybe because Ken knew, no matter what happened, he wouldn't have to be alone again. "Did  Dean ask you to go with them?"  Ken  reached  up  and  caressed  Mikko's  face.  "Not  in  so  many  words,  but  the  offer  was  there. From both of them." A crooked smile graced Ken's face. "But I'm where I want to be." 

He paused for a moment, and Mikko once again found his gaze wandering, unable to keep his  attention on his lover completely. Something pulled him away, kept him apart from what Ken  was trying so hard to give him. "Look at me. Please," Ken urged. "I'm right where I want to be."  "At my feet?" Mikko tried to smile. "You already proved you're strong enough to take care  of us all. You don't need this."  Ken shook his head. "I want this. Need has not a thing to do with it."  Mikko  touched  Ken's  cheek.  A  quick,  sharp  snap  of  power  arched  from  his  fingertips,  even before he made contact and tripped along Ken's jaw. Mikko watched the tension in the  muscles there tighten and release, saw the flare of desire brighten Ken's eyes and then darken  to lust.  "Why?"  "Because."  Ken  held  up  his  branded  palm  where  Mikko  could  see.  "I  belong  to  you.  My  absolute joy is seeing that power in your eyes, seeing you look down on me and knowing I've  found my place in the world."  "And you don't feel you're settling for someone who couldn't protect you? Couldn't even  protect myself, Kenny. What kind of Dom am I?"  "I don't need you to be perfect. I'm not. Some days, I'm not going to feel strong. Someday,  you're not going to feel this vulnerable."  Mikko sighed and sank back into the couch, his gaze once again drifting back out to sea.  How  could  he  explain  how  lost  he  was?  Not  having  Morgan  in  his  head,  a  dark  shadow  threatening  everything  he  loved,  should  be  a  good  thing.  He  should  be  relieved.  But  not  having him there was terrifying. How could he explain that? The only way he stayed sane was  by knowing Darian would come back and fill the void.  How  did  he  tell  Ken  that  what  they  had,  what  Ken  was,  couldn't  be  enough  anymore?  This was the exact situation that had driven him from his last lover.  "Look." Ken pulled Mikko's face around again. "Everything happened."  Mikko  snorted.  Trust  Ken  to  pile  the  last  month  of  turmoil  into  such  a  bald  statement  and make it make sense.  "Things are different now. Darian will come back, and you'll want him to do whatever it is  that he does to make things right again. Whatever it is that I can't do. I get that."  Mikko glared at him. "You say that like it doesn't matter. Like it isn't any big deal to you.  To us. Don't you care?"  "Of course I care!" This was the first indication there was anything going on inside Ken  other  calm  acceptance.  "The  bigger  deal  to  me  is  seeing  you  so  lost  and  frightened.  I  know  what I'm seeing in your eyes. I've felt it. Yanny felt it, and it tore us apart because we didn't  know  how  to  fix  it.  Or,"  he  lowered  his  head,  "I  knew  how.  I  didn't  want  to  admit  I  wasn't  enough for him or he for me. I was stubborn and needy, and we didn't survive. I almost didn't  survive."  He  cupped  Mikko's  face  gently  between  his  palms,  giving  Mikko  nowhere  to  hide.  "Now we know the cure, and I know, for you, it isn't something I have. Don't think I haven't  given this a lot of thought, because I have. It comes down to something pretty basic."  "It does?" Mikko blinked at him. That was more than he'd heard about Ken's former lover  in all the time they'd been back together. The first time he'd even heard the man's name. 

Ken nodded and Mikko thought he saw something like amusement in those deep brown  eyes. "It does. At the end of the day, I love you. I want your happiness." Ken shrugged. "And  you need to be medicated. If Darian is the medication, well," a smile flitted across Ken's face,  even  sparked  at  the  corners  of  his  eyes,  "there  are  a  lot  of  things  I  can  think  of  worse  than  sharing you with a man who cares about you as much as he does."  "You're just full of surprises, aren't you?"  Ken snickered. "Tell me about it. Sometimes I even surprise myself." He sat back on his  heels  and  gazed  up  at  Mikko.  "It  makes  sense,  though.  If  the  balance  of  elements  was  what  was needed to solve the big stuff, why wouldn't it fix the small stuff, too? The world changed  when the waves struck. Everything changed. Even us. Now the Net is here, and it needs to be  maintained or we end up back in the dark ages, and that's no good for anyone. So if all the big,  important stuff needs that balance, then it stands to reason—"  "We little guys would benefit from it, too."  "Exactly."  Mikko nodded. It was a thought that had occurred to him, but he hadn't been sure if it  was just his selfishness in wanting to keep Darian and Ken, or if was really a viable truth.  "I'll tell you what, though," Ken said. "I don't intend on wasting one minute of our alone  time pining."  "Oh?"  Ken grinned, rose to his feet and took Mikko's hand. "Don't tell me I have to spell it out  for you."  "Hmmm." Mikko gazed at him, at his decidedly well‐attired frame, and the clothes that  showed him off to perfection, and pushed thoughts of Darian and everything else out of his  head. Ken was here, wanting him, and what else did he need to worry about right this minute?  "Bed then?" Ken asked, giving Mikko's hand a tug.  "I have a better idea." Mikko rose and took Ken in his arms, bestowing a short, hard kiss  before  letting  him  go  and  enjoying  the  way  it  left  his  lover  panting,  lips  parted  and  eyes  slightly glazed. "Go get those lovely, fancy clothes off and meet me in the back yard."  "What should I put on? What are we going to do?"  Mikko lifted one eyebrow at him and Ken flushed to a delicious pink.  "Oh. Right. Duh."  Mikko took the time to retrieve a small wooden box from a drawer in the console table, to  find lube and blankets, and took the lot out to the back yard.  Outside,  he  readied  the  area  under  the  stone  archway  with  the  mattresses  from  the  lounge chairs covered in a blanket. He then closed his eyes, felt outward for the thready pulses  of the other Ageless. He'd never taken the time to notice how many of them made St. John's  their  home,  but  he  was  only  interested  in  four.  He  found  them  all  easily,  connected  with  a  simple brush of his thoughts across their minds, and wove those threads with the light of his  power until he'd erected a shimmering wall of privacy around the yard. He could feel a sense  of benign amusement on the air, and it pushed back the shadows Morgan had left behind in  his mind, even filled the void a little bit. As much as she was more wolf than human, he felt  Jillian's presence, as well, and it made him happy to know they had at least managed to make 

one thing right that he had screwed up. The missing Ageless and the damaged infrastructure  could  be  dealt  with  over  time.  This,  the  reunion  of  a  child  with  her  family,  was  at  least  something.  "So?"  Ken's  soft  voice  brought  Mikko's  thoughts  back  to  the  yard  and  the  immediate  issue. "You did that?" he asked, gazing at the wavering wall of light and energy.  Mikko nodded, held out a hand and the moment Ken's fingers touched his, he knew his  lover could feel the subtle breath of their family around them.  "Not like they're...watching, or anything?" Ken asked.  "Of course not. That would be..."  "Yeah."  "Yeah." Mikko pulled him close. "They're just close, Kenny. That's all."  "Feels good." Ken's hands roved up over Mikko's back and Mikko wasn't sure if he meant  the  ethereal  connections  or  the  physical  sensation.  Ken  pressed  closer,  held  tighter,  and  Mikko stopped caring and started enjoying.  He  allowed  Ken  to  slowly  peel  the  clothes  off  him  and  toss  them  aside, revelling  in  the  eagerness  of  his  touch  to  the  point  he  had  to  physically  hold  Ken  off  or  risk  their  first  encounter after so long apart be over far too soon.  "I want to touch," Ken pouted.  "And  you  will.  But  first,"  he  lifted  Ken's  chin  gently  and  smiled,  "we  have  all  afternoon  and I have something for you." He kissed Ken with just enough promise to leave him wanting  more, and wanting it badly. Scooping the small box up from the ground, he held it out.   Ken took it, opened it, and grinned. "I forgot about this." He ran a finger over the small  leather ring in the box.  "Goes with this," Mikko told him, holding out his hand and a larger circle of leather.  Ken's  hand  stilled.  He  stared  at  the  collar,  an  expression  of  careful  hope  on  his  face.  "Really?"  "Really, Kenny. I love you. If you haven't earned this by now..."  "You still want me? Like this?" He touched the collar with one finger.  "Even after you let Dean put his collar on you?" Mikko asked.  "You knew?"  "He told me."  "I should have..."  "It doesn't matter. I know why you didn't. I wasn't ready to hear it."  Ken looked up at him. "And now you are?"  "Dean reminded me that while you belonged to me, I don't own you, or your choices, and  trying to take that away from you would only lead to disaster. I was pissed. I guess I let that  rule me for a long time. But in the end, he kept you safe, didn't he? He brought you back to  me, and I have to be grateful to him for that."  The air around them shimmered, as though with laughter, and Mikko rolled his eyes. "If I  didn't need them to keep our privacy..."  "Let them stay." Ken smiled softly, lifted his chin met Mikko's eyes. "I don't mind."  "You are a bit of an exhibitionist, aren't you?" 

Ken shrugged. "I might be, I'd also be proud to wear your collar, and I don't really care  who knows or what they think of it."  "Not that any of our family would have an issue." Mikko turned Ken around, placed the  collar  around  his  throat  and  fastened  it  into  place.  "But  you  aren't  to  take  it  off,  even  when  you're with him. Is that clear?"  Ken's head bowed. "Of course."  "Now." Mikko turned him back around. "Put that ring on, because I have plans for you."  He trailed a hand down Ken's arm, leaving behind a long trail of sparks that left Ken panting  and gasping. "And you'll need to be very patient."       

About the Author  Visit Jaime's website at http://www.jaime‐samms.net/ 

  PPB  Pink Petal Books, an imprint of Jupiter Gardens Press, would like to invite you to explore the  entire Jupiter Gardens, LLC family.    Don’t forget to sign up for our reader’s loop where we have monthly giveaways, chats, and  more! Information can be found on the Pink Petal Books’ website.    Jupiter Gardens, LLC – http://www.jupitergardens.com/  Pink Petal Books – http://www.pinkpetalbooks.com/  Jupiter Gardens Press – http://www.jupitergardenspress.com/    Thank you for buying and reading our books! Our authors appreciate your patronage.     

Enjoy the first chapters from… 

Spinning by Jaime Samms  Chapter One    Ken gazed out the back window of the house to the waves; dark, rolling mounds lifted the  horizon and dropped it again into the abyss on a rhythmic schedule. Gulls wheeled and cried  over the water, white dots between the grey overcast and the darker ocean.  "Newfoundland?"  The  incredulous  accusation  jerked  Ken's  attention  back  to  the  phone  call, "Seriously?"  "What  about  it?"  Ken  tossed  his  soccer  ball  up  and  caught  it  one‐handed.  Held  in  his  other hand, the cool plastic of his ancient cell warmed against his ear.   "Um...it's a rock, for starters." Mikko's indignation echoed thinly across the poor Atlantic  connection. "Nothing grows there." 

Ken's breath caught and his grip on the phone tightened. "So?" Belligerence, he noticed,  had  no  echo.  "You  can't  re‐grow  a  broken  heart,  anyway."  Gardening  is  for  idiots  who  fall  in  love. He fixed his gaze on the barren rocks outside the window, taking comfort in their never‐ changing strength. The waves rose and fell on the same cadence as his breathing. Or maybe it  was the other way round.   Silence didn't echo either, strung out along the line. He hung up. Sea waves splashed up  over  the  rocks.  He  gulped  in  great  breaths  around  the  jagged  edges.  After  a  moment,  the  chirping ring tone soothed over his uneven breathing, and he flipped the phone open.  "I know it's tough, Kenny."  "You don't know fuck all." He snapped the phone closed again. A minute passed. Another.  His  knuckles  ached.  If  he  loosened  his  grip,  he'd  throw  the  damn  thing.  It  wasn't  Mikko's  fault.  Or  the  phone's.  Still,  he  turned  it  to  vibrate  and  tossed  it  onto  the  coffee  table  as  another minute ticked past. The ring's vibration carried it almost to the floor before he lunged  after  the  phone.    His  momentum  carried  him  to  the  window  and  he  leaned  his  forehead  against the glass. The waves rolled in steadily as he opened the phone and held it to his ear.  "So  where  are  you  staying?"  Mikko's  voice  drifted,  soft  over  the  connection.  He  never  stayed properly hung‐up on.  "Why  does  it  matter?"  Ken  turned  away  from  the  ocean  view  and  tossed  the  ball.  This  time it thumped off the wall, onto a bare table behind the couch, and obediently back into his  hand, just like a soccer ball should. Gravity was predictable that way. Not like men.   "Because  if  I  know  you,"  came  Mikko's  reply,  "and  I  do,  you  searched  out  some  pre‐ furnished  dump  of  an  apartment  and  are  sitting  on  someone  else's  lice‐ridden  mattress  bouncing  that  ball  of  yours  against  paper‐thin  walls.  Any  moment  now,  an  irate  neighbor's  going to come screaming down on you, and I should know where to send the cops after your  bruised and bloodied self."  "It's  a  room,  actually."  Ken  caught  the  ball  on  its  second  trip  and  hugged  it  against  his  chest.  "I'm  not  sitting."  He  glanced  at  the  grungy  couch  and  grimaced,  turning  back  to  the  comfort of the watery view. "No one wants to live this close to the ocean since the Wave hit. It  was cheap."   "Even better."  "Shut it."  "So. Where?"  "What  difference  does  it  make?"  You  let  me  go.  He  smothered  the  logical,  unwelcome  follow‐up  that'd  been  impossible  to  stop,  and  Mikko  had  never  been  far,  oceans  notwithstanding.  He  always,  always,  answered  his  phone.  Maybe  he  was  a  bit  more  like  gravity than he was like other men.   "Kenny"  Mikko's  voice  caressed  his  soul,  even  over  the  crappy  connection.  "Talk  to  me.  Tell me what happened." He could be so gentle.  Ken's fingers shook as he closed the phone on that sweetness—that gentle caring.  Not even a minute passed before the phone amplified his trembling with its vibration. He  opened it, brought it to his ear. This time, Mikko did not speak. 

"Everyone leaves," Ken whispered at last, into the waiting silence.   Bits  and  pieces.  Memories  more  recent  that  Mikko,  more  painful,  loomed  up  again.  A  back  turned,  a  broken  admission.  "I'm  not  strong  enough.  I  can't  keep  you  in  check."  Those  words had been the end. If Ken left physically, it was only because there was nothing to stay  for. Those memories were the rocks he smashed himself on again and again.   "You're the one half a world away from him." Mikko's voice tugged him carefully back.  "I don't want to talk about this."  "You don't want to tell me where you are. You don't want to tell me how you got there.  Why did you call in the first place?"  Ken choked a countering question past the tight constriction in his throat. "Why do you  keep calling back?" Because you're you. He knew that answer already, and behind Mikko's sigh  came the tap of computer keys. Trust Mikko to still be using a physical keyboard when holo‐ keys and virtual screens  worked so  much faster. Trust him to know Ken would use  a phone  just as old as that computer; a phone only its ancient contemporary could trace. Ken smiled to  himself.  Trust  Mikko  to  keep  that  old  shit  around,  on  the  off  chance  Ken  gave  him  the  opportunity to need it.  Swallowing hard, Ken pulled the phone from his ear, and held it where he could stare at  it,  where  he  could  watch  his  own  hand  not  closing  it.  His  fingers  tightened  around  the  instrument, his arm around the ball, crushing it to his chest. It was time to hang up again. The  distant  drone  of  a  motor,  tires  rattling  on  the  gravel  road  outside  the  house,  caught  his  attention. He had a bike. Ken gravitated toward the front of the house, but his little room in  the back didn't have even a window  that showed the street.  The sound rumbled by  without  slowing. Ken's attention drifted back to the phone. Time...  His own name, crowed down the line, compelled him to draw it back to his ear in time to  hear Mikko let out a little huff. "Gotcha."  He closed the phone and set it on the coffee table again. If he was going to run, it had to  be  now.  He  glanced  over  his  shoulder,  to  the  arch  in  the  wall  and  the  alcove  beyond.  His  backpack sat on the bed, packed before he'd first dialed Mikko's number.   He'd  managed  to  stay  at  least  one  step  ahead  of  his  former  lover  for  years,  spurred  by  Mikko's disinterest in him to keep his distance and search for the connection he craved in the  arms  of  anyone  who'd  treat  him  with  a  firm  hand.  He'd  never  done  well  without  that  guidance. He needed someone to submit to when things inside him got loose. He had never  found a way to get the chaos settled, get the pieces back in place without help. By the time  Mikko had noticed he was in trouble, he'd already fled. Funny how his lover had no time to  worry about him until he was gone, and then he'd spent every waking hour for months trying  to track him down.   And  Mikko  was  a  good  Tracker.  The  best.  Ken  knew  this.  He'd  learned  how  to  be  very  elusive  prey.  Hard  experience  taught  him  not  to trust  in  the safety  of  promises,  so  he  never  gave Mikko the chance to make them. He couldn't be hurt by broken ones if Mikko couldn't  make  them  in  the  first  place.  Most  of  all,  over  the  years  of  avoiding  going  back  to  the  one  place he'd almost felt safe, Ken had learned not to fall in love.   Until now. Until him. The last guy had slipped under his guard, needing just as much as  Ken  had,  and  for  a  while,  they'd  leaned  on  each  other.  It  would  have  worked,  too,  if  Ken 

hadn't lost control and scared them both. In the end, his lover hadn't been able to help, and  all Ken had left was the jagged edges of more broken promises. He'd come so close to feeling  safe. Secure. He'd built a home for them, planted a garden, done all the things a man happy  and in love does. Then just as he began to let go, to trust, to share what he truly was, he was  told no, his truest heart turned away.   And Ken did what Ken had always done. He ran. To the most barren place he could find,  where  there  were  no  pretty  houses,  just  the  run  down,  worn  out  remnants  of the old  order.  Nothing  grew  here.  Mikko  was  right  about  that.  It  would  take  a  supreme  effort  to  create  anything resembling a garden on the rocks outside this house, and Ken liked it that way. No  reminders of what he'd almost had.  At  first,  he  might  have  hoped  the  sea  would  swallow  him  up,  but  it  only  rocked  the  horizon, washed the rocks and lulled him into stopping, staying, letting the loneliness drive  him almost beyond hope.  Now,  he  wrapped  himself  up  in  the  knowledge  Mikko  was  coming.  He  couldn't  run  another step, except into oblivion.  But even Mikko was at the mercy of commercial airlines.  Since the crackdown on private jets and giant air busses with their environmentally hideous  fuel consumption, crossing the ocean had become prohibitive and time consuming. That gave  Ken time to fade back into the world, away from his former lover. All that bound them could  remain loose. He'd be alone.   But he'd stayed on the line just long enough for Mikko to find him, and that simple act  meant something.  Besides, here, he'd found something he'd never encountered in the rest of his travels. He  couldn't  explain  what  it  was.  The  Waves  that  had  devastated  so  many  coastlines  at  the  beginning of the century had nearly wiped out this city, and recovery had been slow. Now, he  knew, on a bone‐deep level, such devastation was not going to happen here again. He didn't  understand how he knew. He just knew. That knowledge of safety from nature's wrath slowed  his flight impulse, but didn't quite stop it.  Without realizing he'd done it, he'd risen, moved toward the bed and his belongings. His  fingers closed over the collar of his coat on its hook, but he didn't lift it free. On the couch,  the red patches of leather on his soccer ball bounced the light from the bare bulb dully back at  him. His phone remained quiet on the black plastic table.     Why  had  he  called?  Why  had  he  stayed  on  the  line?  Simple  questions.  And  an  even  simpler answer.  Everyone  left.  Even  he  had  run  when  he'd  gotten  scared.  But  not  Mikko.  Never  Mikko.  Ken let go of the claw‐hold on his coat and slumped back to the couch. Elbows on knees, he  leaned  forward  and  touched  one  finger  to  the  red  plastic  of  the  phone.  They  could  be  safe  here, if he stayed. If he waited.   "Hurry, Mikko."   

Grounded by Jaime Samms  Chapter One 

  Outside his front window, Mikko watched the street with the dim outlines of houses at  the  far  end,  and  the  dark  bulk  of  the  cliff  face  toward  the  ocean.  All  down  the  road,  trees  whipped  in  the  growing  wind.  He  still  had  moments  when  the  close  proximity  to  so  much  water  made  him  more  than  a  little  uneasy,  but  Ken  had  such  confidence  in  their  safety.  He  trusted that confidence. It smacked of Ken's few, calm moments in the garden, or the kitchen,  when he knew exactly what he was doing, what he was capable of, and he let his guard down.   A  soft  sigh  filled  the  quiet  with  Mikko's  unsettled  vibration.  The  house  was  so  still.  So  hushed. Not that Ken made much noise at the best of times. Under a paddle, he was stoic and  silent, accepting of whatever punishment Mikko dealt, and he never made the same mistake  twice. In the bedroom, he never begged with more than the look in his eyes, no matter how  much Mikko held back, waiting to hear the words. He couldn't imagine what experiences Ken  had  endured  that  made  him  so  afraid  to  sound  his  own  voice.  He  didn't  want  to  imagine.  There would be too many men he'd have to hunt down and hurt, he was sure.   Outside,  the  houses  faded  into  the  darkness.  The  mass  of  rock  looming  over  the  neighbourhood  became  an  invisible  weight  in  the  night.  Few  street  lights  shone  along  the  deserted Outer Battery Road, and none reached to illuminate this far. He rose and peered up  into the dark. How long ago had it been since he'd stood in the center of a neighbourhood just  like this one and looked up only to see the orange, sodium vapour glow? Too many years had  passed for him to count. Too many disasters, lonely nights, regrets. Now, even from inside the  house, he could once again see the stars. That alone had made him believe he could right his  mistakes. He hadn't wanted to make any more. When Ken said he had to go back, had to set  things right with his ex, Mikko had to let him go.  The glass, cold against his forehead, sent a chill through Mikko. It was too much to hope  he'd  ever  hear  Ken  give  up  those  coveted,  pleading  words  now.  He'd  been  gone  weeks.  At  some point, Mikko was going to have to accept he might not be coming back. The possibility  of Ken reuniting with his ex suddenly seemed more real than Mikko had been willing to admit  when he'd permitted Ken to go in the first place. It had seemed like a foregone outcome at the  time.  Ken  would  go,  get  closure,  and  be  back  at  Mikko's  side  where  he  belonged.  Now,  he  wasn't  so  sure.  He  touched  the  implant  at  his  ear  and  it  snapped  out.  All  he  had  to  do  was  think the number.   A grim smile crossed his face. That had been the only promise Ken had ever demanded of  him, and Mikko would not go back on it. If Ken came back or he didn't, Mikko had vowed he  would  not  call.  The  little  implant  zipped  back  into  hiding,  and  Mikko  wrapped  his  arms  around his waist. He would not call.  Why  had  he  agreed  to  let  Ken  leave?  In  this  moment,  alone  in  the  still house,  with  the  cliff  looming  and  the  ocean  thundering  against  the  rocks  outside,  wind  whistling  down  the  narrow, steep streets, Mikko couldn't quite get his mind around why it had seemed like such a  good  idea  before.  Closure,  he'd  thought.  Ken  would  never  accept  the  relationship  was  dead  unless he recognized and accepted his own contribution to its demise. Except now Mikko was  the one being forced to admit maybe it wasn't so dead after all. He didn't want to believe Ken  had deliberately lied about that. Alone, in their silent, empty house, he didn't know what to  believe. Didn't know if he could keep hoping.   "You are important to me is not I love you. How much does that hurt?" Ken's words, when  he'd  talked  about  it,  had  been  bitter,  sharp  and  brittle.  "I  wanted  this  great,  maybe  epic  love 

affair.  I  wanted  to  be  that  image  that  inspired  love  in  the  first  place.  Instead  I  got  love  that  turned to 'You're important to me.'"  That had been Ken's explanation. Love had abandoned him, and that was the one thing  he could not survive. Foolish of Mikko to think he could sail in and save the day when he'd  been the first one to teach Ken what abandonment felt like.   Mikko sighed and looked at the clock. Almost midnight. Ken wouldn't be back tonight.  He didn't travel at night. He didn't like the dark. Mikko glared out the window. It shouldn't be  a surprise. He told himself that about every five minutes. There was every chance Ken going  back  to  make  peace  would  end  up  as  Ken  returning  to  his  ex.  Mikko  had  known  this  when  he'd let him go. So why did it hurt so much? He hadn't meant to get this involved.  A short, sharp laugh escaped. "Idiot."  There was never any question about getting involved. There had never been anyone for  him except Ken. Seeing him so broken, so desperate, had shattered Mikko's resolve in the first  five minutes of meeting him at the airport all those months ago. Watching Ken slowly recover  some  of  his  equilibrium,  remember  his  own  strength,  had  only  reinforced  Mikko's  own  feelings.  Resigned,  Mikko  settled  back  into  the  recliner  in  the  living  room.  The  chair  gave  a  slightly wheezing sigh as he tipped it back. The irony of trying to find enough comfort in the  padded  chair  to  sleep  was  hardly  lost  on  him.  It  had  been  his  first  command  to  Ken,  when  he'd  arrived,  to  ban  his  sleeping  on  the  couch.  He'd  made  the  bed,  their  bedroom,  a  haven,  where Ken could be safe. Even their sexual scenes never happened there. On the off chance he  made a mistake and pushed too far, caused Ken to flash back, or freak out, he meant to keep  that  space  a  sanctuary  for  him.  Now,  it  was  anything  but  for  Mikko.  The  curse  of  being  Ageless meant senses sharp enough to detect Ken in everything he touched. His lover's scent  was ingrained in every fiber of their bed, and he couldn't sleep there alone.  He  scrunched  down,  pulled  a  fluffy  quilt  up  to  his  chin  and  fixed  his  gaze  on  the  dark  square of the picture window. The prospect of going up to their bed tightened his chest until  it  ached.  The  prospect  that  he  might  have  to  learn  to  live  with  that  tightness  only  made  it  infinitely worse.  Hours  later, he was drifting in the empty space  between waking and sleeping when  the  sound of soft footsteps yanked him back to full awareness with a dizzying jerk.  "Ken."  The  fact  of  his  lover's  return  knifed  through  the  spin  of  reorientation,  and  he  pushed the foot of his chair down. "You're back."  Behind him, the sound of Ken's bag hitting the floor and his shuffling footsteps released  the pain in Mikko's chest.   "Home," Ken whispered.   A  long  breath,  held  in  limbo  as  Mikko  waited,  pressed  against  his  patience.  When  he  wanted  to  gather  Ken  up  and  protect  him,  he  had  to  stand  back,  give  him  space,  let  him  defend his own life and heart. Mikko ground his teeth, tightened his fingers on the arms of his  chair.  "Isn't it? Home?" Ken asked, voice still small and somehow very far away.  "Of course." Mikko turned to look at his prodigal lover. "You built it. This is your home." 

"Why aren't you in bed?"  Ken's tentative demeanour set off all Mikko's base, protective instincts. He forced a calm  smile onto his face. "I understand now why you slept on the couch," he conceded.   Ken nodded. "The old bed...it smelled like strangers. Stale sex."  "And  ours  smells  like  you."  Mikko  mentally  pried  at  his  fingers  until  their  grip  released  and he held out a hand to Ken. "I missed you." From across the room, he could smell Ken's  nerves,  see  the  sheen  of  sweat  they  inspired  over  his  skin,  and  the  sharp  tang  of  recent,  consuming fear. "What happened?"  "It's always good for a little while." Ken's dark gaze drifted to the floor. He struggled to lift  it,  and  managed  to  fix  his  attention  on  Mikko's  outstretched  fingers.  "Then  I  need...and  he  can't..." he blinked rapidly, and Mikko's heart shuddered.  "Come  here?"  He  couldn't  bring  himself  to  make  it  an  order.  Not  yet.  Not  if  Ken  didn't  want his comfort of his own volition.  Finally, Ken looked him directly in the eyes—a rare enough occurrence; Mikko couldn't  stop  his  audible  reaction  to  so  much  pain.  Such  deep  hurt  was  like  a  physical  blow  to  him,  making him gasp and struggle for another breath. What must it be doing to Ken? He leaned  forward  in  his  chair,  about  to  rise,  but  then  Ken  was  in  his  lap,  collapsed  and  sobbing,  and  Mikko could only catch him, hold him, and take on as much of the pain as he could.  "I love him so much." Ken sobbed between the words, confessing what Mikko had been  so afraid to hear.   It should have hurt a lot more to know he wasn't first, that maybe he never would be. But  love wasn't enough to keep Ken in that other man's arms. Maybe Mikko had what he needed.  Maybe it would be enough.  Ken's misery washed over him, wave after wave, plunging his oversensitive empathy into  roiling chaos. He focused on the physical reality of Ken's weight and heat in his arms. Every  sob  and  hiccupped  breath  ripped  at  Mikko's  heart,  but  the  almost  physical  agony  of  it  grounded  Mikko  in  each  moment  and  allowed  Ken  to  purge  a  little  more  of  the  desperate  pain. He prayed Ken would be lighter for releasing it.  Dawn found them still in the chair, Ken slumbering on Mikko's shoulder, his breath even  and deep at last. Mikko rested his cheek against the top of Ken's head and watched the street  outside slowly brighten and the cliff transform to gilt‐edged, craggy glory. This morning the  sea was calm, the wind gone, and Mikko imagined they would be okay. He was glad Ken slept  and  couldn't  see  the  way  he  sweat,  the  shaking  of  his  hands,  or  his  utter  exhaustion.  The  genetic predisposition that made him Ageless also gave him an extraordinary sensitivity to the  vibrations of other people's moods, and so much deep emotion as Ken battled had a very real  physical  effect  on  Mikko.  Now,  much  as  he  wanted  to  stay  and  hold  Ken,  keep  him  within  reach  and  sight,  he  just  couldn't  keep  awake.  As  the  day  began  outside  their  sanctuary,  he  finally fell into real, resting sleep.  Mikko woke with the essence of Ken infusing his senses and after a minute, realized he  was  in  their  bed  with  no  memory  of  how  he  got  there.  Peace  suffused  the  air,  and  he  sat,  scrubbing a hand through the sticky, flattened spikes of his hair. Ken was not in the room. His  heart  fluttered  and  almost  stalled,  until  he  detected  the  scent  of  coffee  under  the  overwhelming musk of his lover. Relief flopped him onto his back, and he laughed. 

"Okay.  Get  up,  fool."  A  grin  eased  the  sleep  from  him  and  he  rolled  off  the  bed  and  headed toward the shower. He didn't spend long. Just enough time to wash out the gel and  rinse the sticky, lingering residue of worry from his skin. The transformation back to human  was  quick  and  reassuring.  He  pulled  on  a  loose  pair  of  ratty  jeans  and  a  clean  white  t‐shirt  before heading toward the enticing aroma of coffee and contentment.  In their half‐renovated kitchen, Ken had bacon sizzling, orange juice and bread sitting on  the counter, and was bent to look in the fridge.  His tight white tank hiked up to reveal the bumps of his spine and the denim shorts rode  just  low  enough  to  reveal  a  peek  of  the  tattoo  across  the  tops  of  his  ass  cheeks.  The  white  strings of the cut offs dangled down the backs of his thighs, and Mikko's mouth watered.  "Morning." The greeting came out husky and gruff, and the air vibrated with Ken's instant  attention.  He straightened, turned, and the view of those short shorts from the front did nothing to  lesson's Mikko's attraction. He was suddenly glad of the loose fit of his jeans, the extra room  they provided.  Ken's nostrils flared, and through the tight shirt, the peeks of hardened nipples showed.  "Hey." One arm came across his front, fingers gripping the opposite elbow, wrinkling up his  shirt and obscuring Mikko's view. "Sleep well?"  "Yeah." Mikko strode to him, pried his fingers loose and gently lowered Ken's hand back  to his side. "Hiding something?"  "No." Ken straightened his shoulders and puffed out his chest a bit. Teeth worried at his  lower lip, and it was more than Mikko could stand. He moved into Ken's space and lowered  his lips to track kisses along the exposed section collarbone.   Beneath his touch, Ken softened, moaned, leaned in, and Mikko spread a hand over his  back,  slid  it  up  over  the  thin  shirt  and  let  his  fingers  play  in  the  thick  brown  strands  at  the  back of Ken's neck.  "Breakfast—" Ken gasped as Mikko's other hand found an erect nipple.  "Not going anywhere." Mikko moved his kisses up the side of Ken's neck, careful to avoid  his throat, and any potential of triggering bad memories, and continued along Ken's jaw until  he  found  lips.  There  was  no  hesitation  in  Ken's  surrender.  He  opened  his  lips  willingly  and  groaned, sweet and needy, into Mikko's mouth. Mikko gripped his hair a little tighter, slid his  other hand around and into the back of Ken's shorts, and his tongue into his mouth, drawing  his  body  close  and  tight  so  their  erections  came  under  pressure  and  friction,  sliding  against  rough denim and each other.  Ken's throat worked, emitting tiny, mewling sounds, and Mikko backed out of their kiss,  unwilling to miss a single word Ken might want to say.  "Bacon's burning."  Mikko laughed. Yanked Ken hard against him and brought his mouth close to Ken's ear.  "So am I. Me first."  "Turn off the—ah!" Ken jerked under the stimulus of Mikko's teeth along his collar bone,  and again when Mikko's fingers found his entrance and prodded. His own arms had risen to 

wrap  around  Mikko's  neck,  and  one  hand  dropped  to  rove  distractedly  over  Mikko's  back.  "What do...you want? What should I do?"  Mikko stepped back, slipping his hands free of Ken's clothing to watch him. The flush of  his cheeks, his parted lips, the rapid rise and fall of his chest, tantalized. Mikko reached and  tweaked  one  firm  nipple,  causing  Ken  to  gasp  and  his  flush  to  deepen.  He  wiggled  his  hips  slightly, as if finding the tight shorts constricting, and Mikko grinned "More of that, Kenny.  You  should  do  more  of  that.  I  like  seeing  your  pleasure  all  over  your  face."  He  tweaked  the  other nipple and Ken moaned and leaned a little toward him.  "Feel good?" Mikko smoothed a palm over the stimulated spot.  Ken nodded.  "Tell me," Mikko encouraged. "Say it."  "F‐feels good."  "Do it again?"  Again, Ken nodded.  Mikko's fingers brushed lightly over Ken's nipple, drawing Ken infinitesimally closer. "Say  it, Kenny."  "Do it." Ken's brow furrowed. His shoulders stiffened, and Mikko moved a little bit closer  to offer a safe cocoon of warmth.  "It's okay to want." He lifted onto his toes and kissed the lines crossing Ken's brow. "It's  okay. You're safe to say anything you want."  "Is it?"  "What?" Mikko grinned. "You think I'm going to change my mind half way through?"  When Ken's expression didn't change, Mikko muted his teasing. "I won't ever leave you  hanging, Kenny. Your happiness is my happiness. It goes both ways."  Ken nodded, though he didn't relax much, and Mikko drifted his fingers over those tense  features  as  he  added  this  new  piece  to  the  puzzle  of  Ken's  past.  "Don't  ever  be  ashamed  of  wanting.  This  is  who  you  are.  It's  who  I  love."  His  fingers  came  to  rest  lightly  on  Ken's  lips.  "You'll  learn  to  trust  me.  I'll  show  you.  You'll  see."  He  didn't  dare  promise.  Ken  didn't  trust  promises, but he would learn to trust Mikko, however long it took.  Ken's  eyes  drifted  closed,  depriving  Mikko  of  their  soft,  vulnerable  light,  but  it  was  something Ken often did when he felt on the edge of panic. Somehow, maybe, he felt safer in  his own darkness. "I want you."  Mikko smiled, knowing it would translate in his voice, even if Ken couldn't see it. "And  you  have  me."  He  kissed  one  closed  eyelid.  "As  long  as  you  want  me."  He  pressed  his  lips  gently to Ken's other eye. "Whenever you want me."  "Don't."  Ken  opened  his  eyes,  searched  Mikko's  expression  as  he  rested  his  fingers  over  Mikko's lips. "No promises."  Mikko ruthlessly stifled his disappointment. It was natural for Ken not to be ready. Even  without the abuse of strangers, he'd suffered a terrible blow in losing the man he loved. Mikko 

had  to  have  patience.  One  day,  Ken  would  believe  in  promises  again.  Mikko  kissed  his  fingertips, held the promise in his own heart. It would be safe enough there.  "I  want..."  Ken's  weight  settled,  whisper  by  whisper,  into  Mikko.  "Touch."  Ken's  breath  brushed  against  Mikko's  neck.  "Love...."  His  fingers  dusted  over  every  inch  of  Mikko's  back  and ass. His erection was much less tentative than his touch.   Mikko  reached  between  them  and  popped  open  the  buttons  along  the  front  of  Ken's  shorts.  Loosed  from  his  waist,  the  shorts  dropped  to  the  floor  around  his  feet,  buttons  clanking  on  the  plywood  subflooring.  Tiny  moans  rose  and  passed  from  Ken's  mouth  to  vibrate against Mikko's skin where Ken kissed him. Shivers flitted through Mikko with every  tiny, tentative peck, headed straight for his groin. He caught up Ken's teasing lips with his and  delivered  a  scalding  kiss  that  had  the  desired  effect  of  making  Ken  shudder  and  clutch  at  Mikko's shoulders for support.  Easing along with the pressure of Ken's fingers, Mikko sank to the floor at his feet where  he paused and gazed up. The surprise on Ken's face drove into Mikko's gut, made him smile,  made  him  want  to  share  all  the  pleasure  Ken  had  missed  out  on  over  the  years.  "You'll  like  this, Kenny."  Ken nodded, his fingers tightening further, his eyes bright in his pale face. "I do like it."  "Then  you  should  ask  for  what  you  like."  Not  giving  him  a  chance  to  respond,  Mikko  made a quick, aggressive swipe with his tongue at Ken's cock, tasting the salty, musky flavour  of him before sinking his mouth around his fullness.  Ken moaned, rocked, pushing himself deep into Mikko's mouth. His fingers were painful,  bruising, but the sounds he was finally making, little gasps and moans of pleasure, were more  than worth it.   Mikko worked Ken carefully, thoroughly, listening for every hitch in his breath that said  what was good, what made him shudder in that delightfully out‐of‐control way. Mikko drew  out  Ken's  pleasure  until  he  feared  Ken's  knees  might  buckle  under  his  spasmodic  hip  jerks,  then  he  wrapped  both  hands  around  the  backs  of  Ken's  thighs,  held  him  tight  while  he  brought him off.  Ken  came  with  a  garbled  shout  that  might  or  might  not  have  been  his  name.  It  didn't  matter.  The  hitched  sob  as  he  drew  a  breath,  the  way  he  loosened  a  hand  and  petted  it  through Mikko's hair a few times, and the tiny tremors that wracked him were enough. The  thick  cum  coating  his  mouth,  sliding  down  his  throat  before  he  could  even  swallow,  made  Mikko  all  the  more  eager  to  take  Ken  in  every  way.  The  taste  was  more  than  just  an  aphrodisiac.  Mikko  wanted  to  own  the  man  who  could  tempt  him  so  easily,  turn  him  on  so  thoroughly,  compel  him  to  offer  up  every  bit  of  himself.  He  wanted  dominance  over  him,  wanted  to  find  every  way  he  could  bring  pleasure  to  so  precious  a  treasure.  He  pulled  back  enough to look up at his lover, and Ken blinked back.  A slow smile spread over Ken's face. "I want you inside me." He said it simply, clear, sure.  Mikko  grinned  and  hustled  to  his  feet,  cock  aching  inside  his  jeans.  "As  you  wish."  He  hefted Ken and plopped him on the counter, opened his own jeans to ease his discomfort, and  reached  into  the  junk  drawer  for  lube.  He  kept  it  handy  where  they  played  out  their  scenes  away from the bedroom, but this was no scene. This was just them. 

Ken  leaned  back,  opened  his  legs  and  offered  himself,  as  always,  the  enthusiastic  sub  Mikko loved so much.   "You're so willing to please."  Ken nodded, shifted his hips, lips parted in a sigh as Mikko's fingers slipped into him. His  cheeks flushed as he seized the tube, spread some on his palm and took Mikko's cock in his  hand.  "You're  good  to  me,"  he  whispered.  "You  deserve  to  be  happy.  I  want  to  make  you  happy."  Mikko gently moved Ken's hand away, slid him forward and lifted him from the counter.  "You came back to me, Kenny. I'm happy."   Arms  and  legs  wrapped  tight  around  Mikko,  Ken  wiggled  until  Mikko's  cock  slipped  against his entrance. "Won't work like this." He grunted and swiped messy kisses over Mikko's  cheek. "Put me down. Turn me around."  "I want to see you."  Ken flushed deeply. "Why?"  "You're beautiful. I want to watch your face, see your eyes when I come inside you."  Ken  shivered.  His  features  slackened,  need  evident  in  every  hitched  breath,  the  soft,  turned‐down  frustrated  purse  of  his  lips,  the  glow  of  impatience  in  his  eyes.  "Chair."  He  pointed  over  Mikko's  shoulder,  hugged  himself  tight  against  Mikko's  body  again,  and  urged  him toward the kitchen table and chairs. "Sit?"  "Good  idea."  Still  with  Ken  in  his  arms,  completely  wrapped  around  him,  he  backed  up  until his legs bumped against the chair and he sat.   Ken  stood  immediately,  took  Mikko  in  hand  and  lowered  himself  until  his  hole  was  poised against Mikko's shaft. The look of concentration as he lowered himself, pressing over  and around Mikko, was fascinating.   Mikko traced the lines of his intense expression with gentle fingers, touched Ken's lips as  he  gasped  through  penetration  and  his  mouth  watered  as  Ken  bit  down  on  his  lower  lip,  sinking down until he was once again seated on Mikko's lap, this time with Mikko inside him.  His eyes drifted closed and his head dropped forward toward Mikko's shoulder.  "Take  your  time."  Mikko  stroked  his  back,  kissed  the  side  of  his  neck,  the  top  of  his  shoulder.  To his surprise, Ken reached, grabbed his hand and pulled it down behind him, pressing  it to his ass. His voice came in a quiet, hot whisper. "Own me."  A heady shiver raced down Mikko's spine and he dug his fingers into Ken's ass cheeks. He  rocked  his  hips  up,  pulled  Ken  tight  against  him.  He  wished  he  could  respond  with  all  the  possessive  feelings  in  his  heart,  but  any  possession,  any  desire  for  ownership  had  to  come  under Ken's initiative for now.  "Ken." He buried his face in the crook of Ken's neck, pulled him back hard when Ken rose  up almost completely free of him, and breathed in the deep, musky smell of him. He let Ken  set the pace, fast and firm, and held on tight.  "Mikko...don't let me go." 

In answer, Mikko pulled him close again, reached up and tugged gently on Ken's hair as  he rocked. "Look at me."  Ken lifted his head, dark eyes wide and bright with lust and faith Mikko hadn't expected  to see there. "Please say it?"  Mikko stroked his hair, kissed him. "Say what?"  "I'm yours. I need to belong."  "Ken..." Mikko fought the urge to hide himself, to withhold what Ken wanted to hear, in  case one day he'd have to take it back, let him go. If Ken wasn't ready, if he left again....   "Mikko? Please."  "You do belong, Kenny." A flood of relief washed through Mikko. Tight tension unwound,  releasing his heart, his reticence. "You belong here. I want you with me. I want to take care of  you."  "Ungh."  Ken  hugged  him  fiercely,  rocked  hard  against  Mikko,  doing  the  work,  and  breathing in hitched, sweet little sobs.   His  intensity  infected  Mikko,  and  the  chair  scraped  along  the  floor  under  them  as  they  moved.  In  just  a  few  frantic  strokes,  Mikko's  body  tensed,  his  balls  tightened,  and  his  cum  exploded.  Ken's  arms  wrapped  firmly  around  him,  his  ass  tightened,  and  he  shivered  in  Mikko's  arms.  "Thank  you."  He  punctuated  the  thanks  with  kisses  to  Mikko's  neck.  "Thank  you  so  much."  For a long minute, Mikko could only hold him and try not to fall off the chair or drop his  lover  onto  the  floor.  His  orgasm  took  its  time  letting  him  go,  and  he  floated  on  the  bliss  of  Ken's pleading words for the space of many long breaths.  "You're welcome," he whispered at last. "You're mine now, Kenny. As long as you want to  be. I'll take care of you." He longed to hear Ken say forever, but he knew that kind of absolute  was beyond his lover right now. It was too close to the promises in which he didn't believe.  Instead, he just sat there and held him, breathing in the scent of him, listening to the way  his  breath  echoed  the  distant  shushing  of  waves  on  rocks,  and  feeling  Ken's  heart  beating  against his own. Whatever Ken decided he wanted, Mikko was sure. This was right where he  belonged.  "Mikko?"  "Mmm?" Mikko buried has face a little more firmly in Ken's shoulder, strengthened the  grip of his arms around his waist, breathing in more of him to shut out the rest of the world.  "Bacon's burning. Umm…Smoke, Mikko, let me up!"  As  soon  as  he  said  it,  the  blackened  aroma  that  filled  the  room  took  over  Mikko's  awareness and he grimaced. "Ugh."  "Lemme up." He tapped repeatedly on Mikko's shoulder and squirmed.  Mikko  grunted,  but  firmed  up  his  hold  as  he  lifted  his  head  to  look  Ken  in  the  eye.  "Pardon me?" 

"Please let me go, Mikko? I have to get rid of the smell."   Mikko nodded. "Yes. Get rid of that, then shower."  "Yes,  sir."  Ken  wiggled  off  Mikko's  lap,  cheeks  flushing  again  as  Mikko  slid  out  of  him.  The flush didn't stop him padding, bare foot, bare assed, over to the stove and removing the  pan from the burner. The slick of cum dribbling out of him and through the hairs on the back  of his leg didn't seem to faze him, either. The scent of sex, the lingering taste of Ken's pleasure  overrode  that  of  burnt  bacon  as  Ken  walked  it  to  the  back  door  and  set  the  pan  out  on  the  stones. He came back, walking unselfconsciously past, and Mikko admired the fine muscles of  his  legs  and  his  flat  abs  peeking  from  under  the  hem  of  his  rumpled  shirt.  His  cock  swayed  lazily between his legs, his hands loose and relaxed at his sides. Mikko couldn't help himself.  He grabbed him as he walked by, plopped him back, sideways in his lap and planted a deep,  possessive kiss on Ken's mouth, just to hear that sweet, needy moan from him one more time.  His hand drifted along Ken's leg to his cock, surprisingly not exactly limp, if not fully erect. All  sorts  of  images  flashed  through  his  mind  of  how  he  could  take  advantage  of  that, tease  and  tempt Ken to hardness again, admire his eagerness for release, cajole a few begging words out  of him, and watch him come. His own spent cock twitched at the picture of Ken completely  submitting to such exquisite torture. He smiled into the kiss, gave Ken's dick a little squeeze.  Ken groaned, his hips shifted up, his fingers clutched at Mikko's side.   "God, Kenny." Mikko took Ken's hand and wrapped his pliable fingers around Ken's own  slowly stiffening shaft. "Can't get enough?"  "Sorry—"  "Don't be." Mikko moved Ken's hand in a few slow, lazy strokes. "It's flattering how much  you want me."  Ken bit his lip, glanced away from Mikko to the floor. "I'm greedy."  "In a most becoming way, yes." Mikko stood, careful to support Ken until he had his feet  under  him.  He  kissed  Ken's  hair.  "This  is  not  greed,  Ken.  Knowing  what  you  want  is  a  beautiful thing."  Ken stood, his gaze forward, his nearly full erection standing out from his body. His eyes  darted to Mikko's hands more than once as Mikko buttoned himself back up.  "You'll  get  more.  Don't  worry.  Right  now,  I'm  hungry,  but  I  want  you  to  wait  here  a  minute. I've got something for you." He stopped at the kitchen door and looked back. "Don't  let that cock get out of hand now. You get too hard, I won't be able to give you your reward."  He  left  the  kitchen  at  a  quick  walk,  Ken's  shocked  gaze  following  him  until  he  reached  the  corner and turned out of sight. The feeling was incredibly heady, and he hurried up the stairs,  unwilling to be gone from his lover for too long. He returned from the bedroom with a bit of  soft, finely tooled leather shaped into a ring.   True to his superb will power, Ken was only half erect when Mikko returned, though his  shoulders were a little tense, and his breath short and sharp.   Mikko smiled indulgently. "What are you thinking about?"  Ken's face flushed deep red. His cock bobbed and he set his jaw. "Gonna make me hard  just thinking about..."  Mikko's eyebrows lifted and he laughed softly. "About?" 

"Fuck." A soft pout converted Ken's face, moving his expression from belligerent, through  stubborn, to needy, and in Mikko's estimation, making him look completely fuckable in every  way. "Can't wait forever," he muttered. "Gonna get hard again. You gonna do me, or what?"   Even  the  way  he  slipped  into  lazy  street  talk  was  delicious.  Mikko  moved  around  him,  brushing  a  hand  territorially  over  Ken's  ass  as  he  circled  him,  and  watching  the  shiver  that  traveled up Ken's spine, shifted his shoulders slightly, and fluttered his eyelashes. "You can't  help it, can you?"  "Help what?"  "Being  so  sexy.  So  desirable."  He  held  up  the  gift.  "What  do  you  think?  Lovely,  isn't  it?  Exactly like you."  Ken focused on the cock ring lying on Mikko's palm. He even reached out and flipped it  up to examine the detailed leatherwork. He nodded, swallowed hard, and a timid smile lifted  his serious mouth into the beginnings of a gorgeous smile. "It is. It's for me?" For the second  time since he'd returned, Ken lifted his gaze to meet Mikko's.  It was all Mikko could do not to grab at Ken's shirt and yank him off his feet into a kiss  that would curl his toes. His hand shook slightly with the effort at restraint. "Yes, Ken."  "Will  you?"  Ken  reached  down  and  lifted  his  own  cock  and  balls,  indicating  he  wanted  Mikko to put it on him.   The  simple  trust  in  that  little  gesture  closed  up  Mikko's  throat  for  a  moment,  and  he  could  only  nod.  He  was  ready  to  drop  to  his  knees  again,  when  Ken's  head  jerked  up,  his  nostrils flared, and a split second later, Mikko smelled it, too.  Something more than just human, more than mere animal, prowled just outside, between  house and sea, and from the panicked fear in Ken's eyes, they both smelt the stench of threat  and cunning wafting in the open back door.  "Get away from the door." Mikko gripped Ken's wrist and hauled him from the kitchen,  part way down the dimmer hallway. "Wait here."  Dank  and  sweaty,  an  animal  musk  filtered  into  the  room  through  the  screen  door,  and  every  alarm  in  Mikko's  brain  screamed  danger.  He  prayed  Ken  would  stay  put,  out  of  sight,  out of danger. He turned, headed back toward the kitchen when a completely human knock  sounded at the back door.