Ein Planet verschwindet

Nr. 196

TERRA ASTRA

Ein Planet verschwindet von Kurt Mahr Krieg der Milchstraßen – Bd. 1

TERRA ASTRA 196

Ein Planet verschwindet von Kurt Mahr Krieg der Milchstraßen – Bd. 1

Die Hauptpersonen des Romans: Rodger Althus — Der Major erhält einen lebensgefährlichen Auftrag. Tausend-Arme-Jones — Chef der Interstellaren Raumüberwachung. Fluff Ordeal — Ein Roboter in Menschengestalt. George Prentice — Ein Telepath. Vance Helling — Ein Gestaltwandler.

1. Kaum einer, der das Gebäude zum ersten Mal sah, konnte sagen, ob ihn seine Eleganz oder seine Größe stärker beeindruckten. Es folgte in sanfter Rundung dein Lauf der zehnten Ringstraße, die als äußerste die Stadt in exaktem Kreisbogen umgab, wies dem Beobachter in der untersten Etage eine imponierende Front von ziemlich genau zwei Kilometer Länge und stieg mit schrägen Seitenwänden nach oben an, um in fünfzehnhundert Meter Höhe eine pyramidenähnliche Spitze zu bilden. Der gewaltigen Front entsprechend, besaß das Gebäude einen glassitverkleideten Haupteingang von mehr als hundert Meter Breite. Über der Mitte des Eingangs klebte an der Mauer des Turmes das bunte Wappen der Interstellaren Raumüberwachung — ein Zeichen, das überall in der Galaxis bekannt war und als das Zeichen der Gerechtigkeit und der Sicherheit überall anerkannt wurde. An diesem Tag, der eigentlich ein Feiertag war, schleuste sich am frühen Morgen Rodger Althus’ Wagen in eine der unterirdischen Garagen des Raumüberwachungsturms ein. Durch den geräumigen, hellerleuchteten Antigrav-Schacht sank das Fahrzeug sanft nach unten, wurde vom Leitstrahl eines Parkbandes erfaßt und auf die nächste freie Parkstelle getragen.

Die Türen des Wagens rollten zur Seite, als das Parkband zur Ruhe gekommen war. Etwas steif von der langen Fahrt und vom frühen Aufstehen stieg Rodger Althus aus. Hinter ihm drein kam ein erstaunlich kleiner, dicker Mann. Die Türen des Fahrzeugs schlossen sich wieder. Rodger Althus ging auf den nächsten, durch rote Leuchtschrift gekennzeichneten Antigrav-Schacht zu, hieb mit einer blitzschnellen und doch sauber gezielten Bewegung der Handkante auf den Lichtknopf des vierhundertundzehnten Stockwerks und trat in den Schacht hinein. Der Lichtknopf erlosch augenblicklich, und der rundliche, kleine Mann, der Althus begleitete, mußte ihn nochmals bedienen. Er machte einen kleinen Schritt und wurde von dem im Innern des Schachtes wirkenden Schwerefeld nach oben getragen. Ohne Beschwerden zu empfinden, schossen sie an den Hunderten von Ausgängen vorbei. Nahezu unvermittelt verringerte sich die Schnelligkeit, als sie sich dem gewählten Stockwerk näherten, um einen solchen Betrag, daß sie bequem aus dem Schacht hinaus in die kreisrunde Halle der vierhundertundzehnten Etage treten konnten. Die Halle war erfüllt vom goldenen Sonnenschein des frühen Morgens. Er drang durch die Glassitkuppel, die gleichzeitig die Decke der Halle und die Spitze des Turmes bildete. Die Wände der Halle waren durch eine Reihe von Türen harmonisch gegliedert, Althus kannte sich nicht aus. Er drehte sich einmal um die eigene Achse, und während er noch mit mißtrauischem Gesicht nach der Tür suchte, die er benutzen sollte, sagte mitten aus der Luft eine Stimme: „Kommen Sie herein, Althus!“ Im selben Augenblick öffnete sich eine der Türen. Althus, von seinem Begleiter gefolgt, trat durch die Tür und fand sich nun in einem Sektor des ringförmigen Raumes, der die Halle umgab. Die völlig durchsichtige Außenwand vermittelte einen derart erstaunlichen Überblick über die Stadt, daß Althus ein paar Sekunden lang vergaß, um wieviel wichtiger und erstaunlicher die Tatsache war, daß man ihn hierhergerufen hatte. Die Spitze des Turmes war die Residenz von General Humphrey Galagher Jones, den man unter dem Namen Tausend-Arme-Jones kannte, der an der Spitze der Interstellaren Raumüberwachung stand und von dem behauptet wurde, er sei im galaktischen Reich der einzige, der eine Macht in den Händen halte, deren Ausmaß die von der plebiszitären Demokratie gesteckten Grenzen überschreite. Ein solcher Mann konnte nicht in der Öffentlichkeit leben. Deshalb war Tausend-Arme-Jones ein Mann, den nur wenige jemals zu Gesicht bekommen hatten und um dessen Gestalt sich eine Menge Fabeln und Sagen rankten. Der Platz, an

dem er residierte, nämlich die oberste Etage des großen Raumüberwachungsturmes, so sagte man, sei eine Ausstellungshalle hypermoderner Technik. Rodger Althus, der ebenso wenig wie sein Begleiter jemals die Ehre gehabt hatte, Tausend-Arme-Jones zu sehen oder gar in seinen eigenen Gemächern aufsuchen zu dürfen, war mit ähnlichen Vorstellungen hierhergekommen. Nachdem er sich jedoch von dem verblüffend schönen Anblick der Stadt aus der Vogelperspektive losgerissen hatte, stellte er fest, daß wenigstens dieser Teil des ringförmigen Gelasses einen außerordentlich bürgerlichen Eindruck machte. In der Nähe des Fensters, das von der Decke bis zum Boden und von der einen Trennwand bis zur ändern reichte, gab es eine bequeme Sitzecke mit einer Bank, einem länglichen, niedrigen Tisch und drei Sesseln, die überaus bequem wirkten. An der Wand, in der die Tür lag, standen zwei Schränke. Auf der Bank in der Sitzecke saß ein Mann. Er war klein, grauhaarig, und wirkte auf den ersten Blick unscheinbar. Der Mann jedoch, nachdem er lächelnd zugesehen hatte, wie Rodger Althus den Anblick der Stadt genoß, stand auf, kam auf ihn zu und sagte, während er die Hand ausstreckte: „Guten Tag, Major! Ich bin Humphrey Jones, auch wenn Sie eine andere Figur zu sehen erwartet haben. Setzen Sie sich und sagen Sie mir, wen Sie da mitgebracht haben!“ Ein wenig verwirrt nahm Althus in dem Sessel Platz, den Jones ihm zurechtschob, und antwortete: „Das ist Fluff Ordeal, Sir. Als mir Colonel Mayer ausrichtete, daß Sie mich heute zu sehen wünschten, fragte ich ihn, ob ich Fluff mitbringen könnte. Er sagte mir, es gebe keinen Einwand.“ Jones lachte. „Kein Vorwurf, Major, um Himmelswillen!“ Er schob dem Dicken ebenfalls einen Sessel hin. In Ordeals Gesicht hatte sich noch kein Fältchen geregt. Althus überwand seine Verwirrung und erklärte: „Fluff ist mein Gedächtnis, Sir. Was er einmal hört, vergißt er nie, im Gegensatz zu mir.“ Jones nickte Ordeal zu, und Ordeal machte im Sitzen eine leichte Verbeugung. Ordeal war nur Sergeant der Raumüberwachung, und Althus gab ihm mit einem Seitenblick zu verstehen, daß er unbeschadet seiner erstaunlichen Gaben sich dem General gegenüber um eine Spur respektvoller verhalten könne. General Jones sagte: „Ich habe Colonel Mayer gebeten, daß er mir einen Mann schickt, dem ich meine Sorgen anvertrauen kann. Er hat mir Sie geschickt, Major, also wollen wir über meine Sorgen reden.“

Althus wußte, daß es sich anders verhielt. Jones hatte eine Aufgabe; jemand hatte sie in eine Lochkarte gedrückt und das Elektronengehirn VISAC in der Kartei der Raumüberwachungs-Offiziere nach einem Mann suchen lassen, der zu dieser Aufgabe paßte. Deshalb war Althus hier, und was Tausend-Arme-Jones sagte, war eine Höflichkeitsfloskel, die die Jahrtausende überdauert hatte. Nachdem Althus — ebenfalls aus Höflichkeit — genickt hatte, fuhr General Jones fort: „Seit einer Woche bekommen wir von KERR keine Nachrichten mehr. ORPHEUS meldete am vergangenen Dienstag, daß eine routinemäßige Hartwellen-Nachrichtensendung mitten im Text aus unbekannten Gründen unterbrochen wurde. ORPHEUS fragte ein paarmal zurück, ohne Antwort zu bekommen, und schickte ein Polizeischiff los. Das Polizeischiff verschwand spurlos. Daraufhin wandte sich ORPHEUS direkt an uns. Ich brachte einen Kreuzer auf den Weg nach KERR, aber dem erging es nicht besser als dem Polizeischiff von ORPHEUS. Wir hörten nichts mehr von ihm, und wahrscheinlich werden wir auch für alle Zukunft niemals wieder von ihm zu hören bekommen. Wir nehmen an, daß beide Schiffe einem Gravitationswirbel zum Opfer gefallen sind, etwas anderes könnte einem modernen Kreuzer nicht zum Verhängnis werden, und daß derselbe Wirbel auch für KERRs Schweigsamkeit verantwortlich ist. Wahrscheinlich war es voreilig, sowohl von ORPHEUS als auch von mir, so bald Patrouillen auszuschicken. Inzwischen ist eine Woche vergangen. Ein Gravitationswirbel breitet sich mit Lichtgeschwindigkeit aus. Ich nehme an, daß er sich inzwischen in ungefährliche Gegenden verloren hat und schwach geworden ist, so daß wir ein neues Schiff losschicken können. Ich wollte Ihnen dieses Schiff geben, Major, und dazu den Auftrag, nachzusehen, was mit KERR geschehen ist.“ Althus hatte aufmerksam zugehört. Er versuchte, mit seinen Gedanken zurechtzukommen, aber es gelang ihm nicht ganz. In der Galaxis gab es mehr als zehntausend kolonisierte Welten. Es war noch niemals geschehen, daß die Verbindung zu einer von ihnen völlig abriß, aber man konnte eine Menge logische Gründe dafür finden. Manche Welten, wie KERR zum Beispiel, waren erst seit wenigen Jahrzehnten besiedelt und in ihrer Struktur nur wenig erforscht, so daß die Möglichkeit einer Kernexplosion, wenn auch mit geringer Wahrscheinlichkeit, doch bestand. Inzwischen machte der General eine Pause; aber es war offensichtlich, daß er nicht auf eine Antwort wartete. Nach einer Weile fuhr er fort: „Sie werden sich wundern, Major, daß ich Sie deswegen habe rufen lassen. Die Angelegenheit KERR ist keine Routinesache, darauf möchte ich Sie hinweisen.

Ich möchte Ihnen nicht sagen, warum ich das glaube, denn die Idee ist noch zu vage, als daß sich jemand an sie klammern sollte. Fliegen Sie nach KERR und sehen Sie sich an, was dort geschehen ist. Seien Sie vorsichtig und benehmen Sie sich wie auf Vorposten. Sie bekommen eine Maschine der Wal-Klasse, und wenn sich in der Gegend von KERR nicht etwas gänzlich Unfaßbares herumtreibt, sollten Sie damit zurechtkommen.“ Er stand auf, aber Althus bemerkte es erst nach einer Weile. Vor sich sah er in seinen verwirrten Gedanken den kugelrunden Schiffskörper einer Wal-Maschine. Es gab insgesamt nur zehn Schiffe der Wal-Klasse, und sie waren denen, die sie nicht kannten, nicht weniger unheimlich als Tausend-Arme-Jones. Man sagte, daß in die Wal-Maschinen alle Technik hineingestopft worden war, die die Menschheit in den letzten hundert Jahren entwickelt hatte. Althus sprang aus seinem Sessel, als er merkte, daß General Jones die Besprechung beenden wollte. Der General hielt ihm abermals die Hand hin, und während Althus sie ergriff, sagte er: „Ich hoffe, Sie werden Ihre Sache gut machen, Major. Offenbar sind Sie der richtige Mann dafür. Weitere Instruktionen gibt Ihnen Generalmajor Diab.“ Er lächelte ein wenig. Dann gab er auch Fluff Ordeal die Hand und sah den beiden Männern nach, wie sie auf die Tür zugingen, die sich inzwischen wieder geöffnet hatte. Als Ordeal schon die Tür passiert hatte und Althus sich anschickte, ihm zu folgen, sagte der General: „Was ich beinahe vergessen hätte, Major: Kennen Sie einen Mann namens Koniecki?“ Althus blieb stehen und dachte nach. Auch Ordeal war stehengeblieben, und auf Althus’ fragenden Blick antwortete er mit einem Kopfschütteln, das Jones jedoch nicht sehen konnte, weil Ordeal schon draußen in der Halle stand. „Nein, Sir“, antwortete Althus. „Ich kenne niemand mit diesem Namen.“ Er hatte erwartet, daß Jones noch eine Erklärung zu seiner Frage geben würde; aber Jones sagte statt dessen: „Na, es ist schon gut. Seien Sie vorsichtig, wenn Sie nach KERR fliegen!“ Althus antwortete: „Jawohl, Sir“, und ging endgültig durch die Tür hindurch. Hinter ihm schloß sie sich mit einem satten, schmatzenden Geräusch. Fluff Ordeal wartete vor dem Liftschacht. Er hatte die Augenbrauen hochgezogen und sah Althus an. „Was heißt das, Fluff?“ fragte der Major. Ordeal zuckte mit den Schultern.

„Ich weiß es nicht, Sir. Tausend-Arme-Jones war nicht besonders offenherzig, und Gedanken lesen kann ich auch nicht.“ Sie traten nacheinander in den Schacht hinein und glitten langsam nach unten. * Rodger Althus’ Dienstkleidung war, ebenso wie die seines Begleiters Ordeal, die graublaue Uniform der Interstellaren Raumüberwachung, in zeitlosem Stil gefertigt und mit karmesinroten Kragenspiegeln versehen. Die Raumüberwachung hatte ihre eigenen Truppengattungen; aber die Leute mit den karmesinroten Spiegeln gehörten eigentlich keiner Truppengattung an, sondern einem internen Stab, der innerhalb des Ganzen eine gewichtige und zugleich geheimnisvolle Rolle spielte. Althus, Major im internen Stab, hatte keinen geregelten Dienst. Er führte ein Leben als Privatmann, bis ihm eine Aufgabe zugeteilt wurde. Zu seinen ständigen Begleitern gehörten außer Ordeal noch zwei andere Männer, ebenso wie Ordeal im Range eines Sergeanten und mit ebenso erstaunlichen Gaben ausgestattet. Althus hatte vor einigen Monaten zusammen mit seinen Leuten eine Strafaktion gegen Geräteschmuggler im LANCASTER-Gebiet zu Ende geführt und war dann zur Erde zurückgekehrt. Ein paar Monate lang hatten sie alle ein geruhsames Leben geführt; aber nun schien es zu Ende zu sein. Während der Gleitwagen auf der sanft gekrümmten Straße in die Stadt hineinschoß, überlegte Althus, ob er sich darüber freuen solle. Wie alle Spezialisten seiner Zeit war er in der Mitte des besten Mannesalters — dreißig Jahre alt — und das Abenteuer reizte ihn ständig von neuem. Auf der anderen Seite hatte er gerade angefangen, sich in das Leben eines normalen Bürgers hineinzufinden, und allein die Diskontinuität in der Lebensweise bereitete ihm Unbehagen. Die beiden Empfindungen wogen einander aus, und als der Wagen in die unterirdische Garage des Hotels hinunterglitt, in dem Althus mit seinen Leuten wohnte, war sich der Major völlig sicher darüber, daß er dem neuen Auftrag gleichmütig entgegensah. * „Es ist nichts dran, sage ich euch!“ wiederholte Althus und fühlte sich durch die ungläubigen Gesichter seiner Leute gereizt. „Wir fliegen nach KERR, halten die

Augen offen und kommen wieder zurück. Fragt Ordeal, er war dabei und hat alles gehört.“ Vance Helling wandte sich um und sah Fluff Ordeal an, der mit traurigem Gesicht am Fenster stand und der Unterhaltung keine Aufmerksamkeit zu schenken schien. George Prentice jedoch behielt den Major im Auge. Während Helling Ordeal mit Fragen bestürmte, sagte er leise: „Sagen Sie mir doch wenigstens, Sir, was Sie von der Sache halten! Ich komme mir so komisch vor.“ „Der Teufel soll deine Gedankenleserei holen!“ knurrte Althus. „Was siehst du schon wieder?“ „Nicht viel, Sir“, antwortete Prentice. „So, als wüßten Sie selber nicht, woran Sie sind.“‘ „Genau, George. Ich weiß es nicht. Tausend-Arme-Jones macht ein Geheimnis aus der Sache, und wir können nichts anderes tun als hinfliegen und nachsehen, was für ein Geheimnis es ist.“ Er drehte sich um und rief über Hellings aufgeregte Fragen hinweg: „Fluff! Was weißt du über Gravitationswirbel?“ Fluff Ordeal antwortete vom Fenster her: „Das ist das Seltsame: ich weiß gar nichts.“ Althus war verblüfft. Wenn Ordeal von einer Sache nichts wußte, dann standen die Wetten hunderttausend zu eins, daß es die Sache gar nicht gab. „Was heißt das?“ fragte Althus. „Gravitation ist ein merkwürdiges Ding, Sir“, sagte Ordeal. „Seit etwa siebentausend Jahren zerbricht sich die Wissenschaft den Kopf über das Wesen der Schwerkraft. In der Theorie hat sie dabei so gut wie keine Fortschritte gemacht. Es gelang ihr zwar, einen Gravitationsmotor zu bauen, aber als sie sah, daß Fahrzeuge, die mit einem solchen Motor ausgerüstet waren, vom Fleck weg verschwanden und ohne meßbaren Zeitverlust an einer ändern Stelle wieder auftauchten, wurde sie sich darüber klar, daß die Schwerkraft ein Ding war, das sich mit den herkömmlichen Methoden der mathematischen Analyse nicht erfassen ließ. Ein Gravitationswirbel muß ein bisher unbekanntes Phänomen sein. Wahrscheinlich versteht Tausend-Arme-Jones unter einem Wirbel ein Ding, das sich von einer Quelle weg kugelförmig ausbreitet, wobei aber die Quelle nur eine beliebig kurze Zeit in Tätigkeit war. Zeitlich veränderliche Gravitation ist bisher aus drei verschiedenen Fällen bekannt. Der erste ist trivial: ein Fahrzeug bewegt sich durch das Schwerefeld eines zweiten Körpers. Die Veränderlichkeit mit der

Zeit — wenn wir die Gravitation G nennen, also das dG/dt — liegt nicht im Feld selbst, sondern in der Bewegung des Fahrzeuges. Der zweite Fall ist der der periodisch veränderlichen Sterne. Die HHe-Reaktion eines Sternes erlischt, der Stern kühlt ab und zieht sich zusammen. Damit wächst seine Dichte und die Gravitation an der Oberfläche, bis die Gravitation so groß ist, daß sie die HHe-Reaktion wieder in Gang bringt und das Spiel von neuem beginnt. Jemand, der auf der Oberfläche dieses Sternes steht — vorausgesetzt, der Stern hat eine Oberfläche, auf der man stehen kann, und der Mann genug Geduld, um das Schauspiel mitzuerleben — spürt ein deutliches dG/dt. Der dritte Fall ist der Gravitations-Motor. Man kann ihn an- und abschalten. Mit dem Schaltvorgang ist die zeitliche Änderung eines Gravitätsfeldes verbunden. Allerdings sind die Feldenergien dabei gering im Vergleich zu denen, die bei den periodisch Veränderlichen auftreten.“ Er machte eine Pause; aber er schien sich unter Prentices ungeduldigem Blick nicht wohl zu fühlen. In aller Eile fuhr er fort: „Wenn der General recht hat, dann ist KERR ein völlig neuer Fall. Da hat ein Gravitationsfeld — offenbar genügend großer Energie, um KERR zum Schweigen zu bringen – eine Nano- oder eine Picosekunde lang bestanden und ist dann wieder verschwunden. Die Schwerewelle breitet sich jetzt im Raum aus und hat die ersten beiden Schiffe geschluckt, die sich voreilig in seine Nähe trauten. Wenn Tausend-Arme-Jones mit seiner Vermutung recht hat, dann bleibt uns nichts anderes übrig als zu glauben, daß dies kurzdauernde Feld — sozusagen eine Schwere-Explosion — künstlich erzeugt worden ist. Es gibt keine andere Erklärung für ein solches Phänomen.“ Ordeal schwieg. Wenn er mit seiner Folgerung recht hatte, dann schien das zu bedeuten, daß an der bedauernswerten Welt KERR sich eine Macht erprobt hatte, die die Menschheit bisher noch nicht kannte, und sie konnte ebensogut menschlichen wie nichtmenschlichen Ursprungs sein.

2. Das Schiff hieß EINHORN und war wie die anderen Fahrzeuge der Klasse durch die Angabe 125/20 gekennzeichnet. Die Zahl 125 vor dem Trennstrich besagte, daß das Schiff in den Registern mit einer Tonnage von 125 Megatonnen geführt wurde. Die Zahl 20 war der Expo-

nent über der Zehn, die den Energiegehalt des Fahrzeuges in Megawattsekunden angab. Der Energiegehalt der EINHORN betrug also 1020 Megawattsekunden, das war um drei Zehnerpotenzen mehr, als die nächstgünstige Klasse von Kriegsschiffen besaß. Über diese Energie konnte der Kommandant des Schiffes verfügen, wie es ihm beliebte. Er konnte das Schiff damit im Hypersprung bis in unergründliche Tiefen des Raumes und wieder zurück zum Startpunkt bringen, er konnte im Normalflug eine große Anzahl von Sprüngen von einer Welt zur anderen machen, oder schließlich die gesamte Energie auf einen Schlag freisetzen und sein Schiff in eine Bombe verwandeln, wenn es die Interessen der Menschheit erforderten. Die EINHORN war kugelförmig mit einem Durchmesser von etwa hundert Metern. Der äußere Eindruck war also nicht gewaltiger, als bei vielen anderen Schiffsklassen auch. Was beeindruckte war die Tatsache, daß sie ein Schiff der Wal-Klasse war und über eine nahezu unglaubliche Bordtechnik verfügte. Zwei Tage vergingen darüber, daß Major Althus und seine drei Männer in die Bedienung des Schiffes eingewiesen wurden. Zwei Tage für einen solchen Zweck waren eine unglaublich lange Zeit, wenn man bedachte, daß die modernsten Unterrichtsmethoden dabei angewandt wurden. Als Rodger Althus am Abend des zweiten Tages aus dem Unterrichtsschlaf erwachte und der Diensttuende Leutnant ihm behilflich war, die Unterrichtsgeräte von Kopf und Armen abzuschnallen, da stand für ihn fest, daß die KERRAffäre die bedeutendste werden würde, in die er jemals verwickelt war. * Die EINHORN war nicht darauf angewiesen, mit herkömmlichen Triebwerken zu starten, die Erde zu verlassen und einen Punkt zu suchen, einen sogenannten Kreuzpunkt, an dem sie unter besonders günstigen Bedingungen zum Hypersprung ansetzen konnte. Die EINHORN verfügte zwar über herkömmliche Triebwerke, aber es war dem Kommandanten anheimgestellt, ob er auf die übliche Weise starten oder vom Startplatz weg den Gravitationsmotor benutzen wolle. Althus, der seinen Auftrag für eilig hielt, startete mit dem G-Motor. Für die, die auf der Erde zurückblieben, bedeutete das, daß die EINHORN im Augenblick des Startes spurlos von dem Platz verschwand, auf dem sie eine Zehntelsekunde zuvor noch gestanden hatte. Althus und seine Männer sahen das Bild auf dem Rundsichtempfänger plötzlich wechseln. Die schneebedeckten Gipfel der Berge verschwanden ohne Über-

gang, und an ihrer Stelle erschien das stumpfe, konturlose Grau des Hyperraumes, das keine Kamera und kein menschliches Auge durchdringen konnte. Der Kurs war exakt eingerichtet, und die EINHORN tauchte planmäßig in einer Entfernung von einhundertfünfzig astronomischen Einheiten von der KERRSonne entfernt wieder aus dem Hyperraum auf. An Bord waren inzwischen vierzig Minuten vergangen. Die Entfernung von der Erde bis zu KERR betrug achthunderteinundzwanzig Lichtjahre. * Die erste Beobachtung machte Fluff Ordeal, wenige Minuten nachdem die EINHORN aus dem Hyperraum aufgetaucht war. Das Schiff bewegte sich mit einer im Vergleich zu seinen Fähigkeiten lächerlichen Geschwindigkeit, die Althus in diesem gefährlichen Gebiet jedoch für angemessen hielt, auf die KERR-Sonne zu. Nach allem, woran Ordeal sich in seiner unfehlbaren Weise erinnerte, besaß dieses System drei Planeten, von denen KERR der mittlere war. Althus hatte die Aufgaben verteilt. Er selbst überwachte die Manöver des Schiffes. Fluff Ordeal war mit Messungen in der direkten Umgebung der EINHORN beschäftigt. Vance Helling bediente die Teleskope, während George Prentice die Aufzeichnungen besorgte, oder vielmehr besorgen würde, sobald einer der beiden anderen Sergeanten etwas feststellte, was außerhalb des Normalen lag. Helling machte den innersten der drei Planeten aus. Das war mit gewissen Schwierigkeiten verbunden, denn die Umlaufbahn dieses Körpers hatte einen noch geringeren Durchmesser als die des Merkur, außerdem bewegte er sich schneller als Merkur und war deswegen nur selten zu sehen. Helling sagte: „Wenn ich KERR-a gefunden habe, dann muß es zum Teufel, doch auch möglich sein, KERR selbst zu finden.“ Er hatte nämlich schon einmal versucht, KERR ins Blickfeld zu bringen; aber es war ihm nicht gelungen. Hellings hatte eine Weile geglaubt, das Beobachtungssystem mit seiner Fülle von elektronischen, radarskopischen und optischen Geräten sei an irgendeiner Stelle nicht in Ordnung; aber nachdem er KERR-a entdeckt hatte, ließ sich diese Vermutung nicht mehr aufrechterhalten. Während Helling an der Einstellung der Teleskope arbeitete, begann Ordeal plötzlich zu stöhnen. Althus fuhr in seinem Drehsessel herum und sah, wie er sich von dem Gerätetisch abwandte, nach vorn beugte und sich an den Kopf griff.

„Was ist los?“ Ordeal stöhnte ununterbrochen. Schließlich richtete er sich keuchend wieder auf und stieß mühsam hervor: „Ein Schwerefeld! Kolossal ... schnell!“ Althus kam aus seinem Sessel hoch, sprang zu Ordeal hinüber und beugte sich über die Instrumente. Auf der Skala des Gravitometers bewegte sich der Lichtzeiger geruhsam auf den Nullpunkt zu. Er hatte ausgeschlagen, aber niemand konnte mehr sagen wie weit. Ordeal erholte sich schnell. „Alle guten Geister!“ stöhnte er. „Das war eine ganz schöne Menge!“ „Wieviel?“ fragte Althus. „Mehr als ein Hundertstel Normalschwere“, antwortete Ordeal. „Es war, als zöge mir einer einen Faden durchs Gehirn!“ Althus wandte sich an Prentice. „George, sind die Aufzeichnungen schon da?“ Jedes Gerät war mit einem Schreiber gekoppelt, und der Schreiber lieferte seine Aufzeichnungen an den Beobachterposten, damit sie dort gesammelt und ausgewertet werden konnten. „Nein, Sir, noch nicht!“ Keiner von den anderen hatte etwas von dem Gravitationsschock bemerkt. Das war nicht erstaunlich: ein Hundertstel Normalschwere konnte kein normaler Mensch mit seinem Körper wahrnehmen. Dennoch war es ein bemerkenswertes Ereignis. Im Umkreis von zwei astronomischen Einheiten gab es nirgendwo Materie, die diesen Schock hervorgerufen haben konnte; die automatischen Orter hätten sie sonst angezeigt. Wenn die Entfernung aber mehr als zwei astronomische Einheiten betrug, dann mußte sich jenseits der Orter-Reichweite ein beachtlicher Materieklumpen momentan zusammengefunden haben und gleich wieder auseinandergeflossen sein. In einer Entfernung von zwei astronomischen Einheiten betrug zum Beispiel die Gravitation der Erde nur noch fünfhundert Billionstel Normalschwere. Während Althus noch nachdachte, rief Helling von seinen Geräten her: „Zum Donner! Ich kann nichts mehr sehen!“ Seine Hände glitten über die Kontrolltasten. Eine Lampe nach der anderen leuchtete auf. Die Geräte waren in Ordnung. Helling preßte das Auge von neuem an das Okular. „Was denn“, murmelte er verstört, „da ist ja alles wieder!“

Die Szene hatte nicht länger als fünfzehn Sekunden gedauert. Zu Beginn dieser Zeitspanne zeigten Hellings Teleskope schwarze Einsamkeit, ohne auch nur den kleinsten Lichtpunkt; aber jetzt sah Helling wieder die Sterne des Ausschnitts, auf den er die Geräte eingerichtet hatte. Ratlos starrte er Althus an. „Kein Wunder“, sagte Rodger. „Du hast die Teleskope anscheinend auf das Zentrum des Feldes gerichtet. Die Schwerkraft verbiegt das Licht. Wenn es kugelsymmetrisch ist, wirkt das Feld wie eine Linse; aber wir sitzen außerhalb des Bildpunktes.“ „Genau!“ pflichtete Ordeal bei. „Was ich aber wissen möchte, ist, wo aus dem leeren Raum heraus ein solches Feld kommen kann!“ Dasselbe wollte Althus wissen. Er dachte darüber nach, ob es in dieser Gegend der Galaxis jemanden geben könne, der die Schwerkraft als eine Art Waffe verwendete, als Angriffswaffe, um KERR zu zerstören, und als Verteidigungswaffe, um die EINHORN von seiner Spur fernzuhalten. Die Annahme erschien jedoch nicht plausibel. Althus verwarf die Idee wieder; aber da er keine andere Erklärung mehr finden konnte, fühlte er sich unruhig. Die zweite Entdeckung machte Vance Helling. Nachdem er eine Stunde lang mit der Beobachtungsautomatik gesucht, dann die Geräte abgekoppelt, mit der Handkurbel gedreht und eine weitere halbe Stunde den in Frage kommenden Ausschnitt des Firmaments examiniert hatte, wandte er sich an Ordeal und fragte: „Wo soll KERR jetzt stehen, Fluff? Wir fliegen aus hundertzwanzig Grad horizontal, zweiundachtzig Grad vertikal an. Ist es möglich, daß er genau hinter seiner Sonne steht?“ Ordeal schüttelte den Kopf. Diese Frage war schon geklärt worden, bevor die EINHORN aus dem Hyperraum auftauchte. KERR sollte so stehen, daß Helling, und zwar links von der Sonne, ziemlich genau eine Viertelscheibe sehen konnte. „Schön!“ seufzte Helling resigniert. „Dann ist er eben nicht mehr da!“ Althus sprang auf und riß den Sergeanten fast aus seinem Sitz. Wortlos übernahm Helling den Pilotensessel und Althus’ Aufgabe, während der Major, ohne sich auf Ordeals Aussage zu verlassen, die Beobachtungsautomatik mit den Katalogwerten kuppelte und die Teleskope in der angegebenen Richtung suchen ließ. Die Geräte suchten den verhältnismäßig kleinen Raumwinkel innerhalb weniger Augenblicke ab und kamen wieder zur Ruhe, wobei eine rote Leuchtanzeige darauf verwies, daß das gesuchte Objekt in dieser Gegend nicht zu finden sei.

Während Althus die Teleskope das Manöver wiederholen ließ, dachte er darüber nach, ob derselbe Effekt, den Helling zuvor beobachtet hatte — daß nämlich ein anomal starkes Gravitationsfeld die Sicht verhinderte — für KERRs Verschwinden verantwortlich sein könne. Wenn er jedoch durch das Okular des optischen Teleskopes hindurchsah, dann entdeckte er, daß am ganzen Firmament von einer Störung wenigstens im Augenblick nichts zu bemerken war. Die Geräte kamen ein zweites Mal zum Stillstand, und dasselbe rote Licht leuchtete auf. Althus war bestürzt. Helling sah von seinem Platz auf. „Ich wäre froh, wenn ich mich getäuscht hätte, Sir“, sagte er ruhig. Althus schüttelte den Kopf. „Nein, Vance. KERR ist nicht mehr da, wenigstens nicht dort, wo er sein sollte. Wenn wir uns ein wenig Zeit nehmen, werden wir ihn vielleicht anderswo finden, aber ich halte die Chance für ziemlich klein. Wahrscheinlich ist er völlig verschwunden!“ Dann war wiederum Ordeal an der Reihe. Die EINHORN hatte die Bahn des äußeren Planeten, KERR-b, überquert und näherte sich der KERR-Bahn. Ordeal meldete überraschend hohe Radioaktivität außerhalb des Schiffes. Er machte sich daran, das Spektrum der Strahlung zu untersuchen, damit er vielleicht einen Hinweis auf ihre Herkunft finden könne. Während er das Spektrum untersuchte, kletterte der Zeiger des Rate-Meters unaufhörlich weiter. Ordeal, der mit seiner Spektralanalyse unzufrieden war, weil die ständig wachsende Zählrate ihm die Proportionen der Spektralanteile verdarb, unterbrach seine Untersuchung und nahm sie wieder auf, als das RateMeter zur Ruhe kam. Der Strom radioaktiver Teilchen war konstant geworden. Er betrug 104 pro Sekunde und Quadratzentimeter. Jemand, der sich ohne genügende Ausrüstung auf der Außenwand des Schiffes aufgehalten hätte, wäre im Laufe einer Stunde ein toter Mann gewesen. Ordeal besaß nicht Hellings Fähigkeit, im Augenblick großer Überraschungen die Ruhe zu bewahren. Althus bemerkte, wie er unruhig wurde, von seinem Sitz aufsprang, sich wieder hinsetzte und schließlich die Schreibfolie von seinem Block riß, um sie in weitausholender Geste herumzuschwenken. „Hier!“ schrie er. „Ein Super-Me-Gas!“ Prentices Geräte begannen die Meßergebnisse aus Ordeals Untersuchungen wiederzugeben. Althus ließ Ordeal seinen Zettel herumschwenken und nahm Prentice die mechanisch beschriebenen Streifen aus der Hand, als er .sie kaum von der Schreiberrolle abgerissen hatte.

Das Spektrum der Teilchen, die die Radioaktivität außerhalb des Schiffes verursachten, begann erwartungsgemäß bei der Energie 0 wie jedes beliebige Untergrundspektrum. Von 0 aus gab es einen sanften Anstieg, der erst in der Gegend von 10 000 GeV in ein Plateau überging, das noch über drei Zehnerpotenzen bis zu 107 GeV hinüberreichte und dort abrupt abbrach. Fluff Ordeal war im Recht: die EINHORN befand sich in einem Teil des Raumes, der mit einem Super-Me-Gas angefüllt war. Der Physiker kannte sechs Aggregatzustände der Materie: den festen Körper, in dem die Bausteine der Materie zu Kristallen gebunden sind. Wird den Bausteinen soviel Energie zugeführt, daß sie den Kristallverband sprengen können, dann tritt der Körper in den zweiten Aggregatzustand: die Flüssigkeit. Erhöht man wiederum die Energie der einzelnen Teilchen, dann verflüchtigt sich die Flüssigkeit und erreicht den dritten Aggregatzustand: das Gas. Mehr als diese drei Aggregatzustände kannten die Naturwissenschaftler des Altertums nicht. Erst im Laufe der Entwicklung wurde das Plasma gefunden. Erhöht man die Energie der einzelnen Gasteilchen weiterhin, dann beginnen sich die Elektronen vom Atomkern zu lösen. Das Plasma ist ein Gemisch von freien Elektronen und vollständig ionisierten Atomen, also Atomkernen. Der fünfte Aggregatzustand ist das Nu-Gas, eine Abkürzung für „Nukleares Gas“. Eine weitere Energiezufuhr an die Teilchen des Plasma löst die Atomkerne auf. Was übrigblieb, waren die Elektronen und die einzelnen Nukleonen, Protonen oder Neutronen. Über dem Nu-Gas, durch weitere Energiezufuhr, kam das Me-Gas, das Mesonen-Gas. Die hohe Energie zerrupfte die Protonen und Neutronen zu Mesonen. Die Elektronen blieben unverändert. Jeder Aggregatzustand umfaßte einen recht genau abgegrenzten Energiebereich. Im Me-Gas besaßen die Teilchen im Mittel eine Energie zwischen 0,2 und 10 GeV. In der Materiewolke, durch die die EINHORN sich bewegte, verfügte die Mehrzahl der Teilchen über Energien zwischen 104 und 107 GeV. Das mochte ein neuer, ein siebenter Aggregatzustand sein oder auch nur ein extrem energetisches Me-Gas. Auf jeden Fall war es etwas Nie-Dagewesenes. * Die EINHORN kreuzte etwa einen Tag lang in dem Gebiet, das früher sozusagen die Einflugschneise des Planeten KERR gewesen war. Sie vermaß das Gebiet der Super-Me-Gas-Ballung und fand, daß das Gas eine Kugel bildete, die sich von

der Stelle her ausbreitete, an der sich KERR zum Zeitpunkt der Katastrophe befunden haben mußte. Der Katalog und Ordeals fabelhaftes Gedächtnis unterstützten diese Vermutung. Das Gas verlor vom Zentrum der Kugel nach außen an Dichte; die Grenzen der Kugel schoben sich mit einer Geschwindigkeit von rund 8,105 m-sec vorwärts. Es lag nahe, die Bestandteile des Gases als die Trümmer der Atome zu betrachten, aus denen KERR einst bestanden hatte. Durch eine einfache Überschlagrechnung gelangte Althus jedoch zu dem Ergebnis, daß es in der Super-Me-Gaswolke etwa zehnmal mehr Teilchen gab, als die Materie von KERR jemals hätte liefern können. Nur zehn Prozent aller Teilchen, die die EINHORN umschwirrten, stammten von KERR; und die übrigen neunzig? Helling stellte fest, daß das Verschwinden von KERR sich auf die Bahnen der anderen beiden Planeten auszuwirken beginne. Er stellte einige Rechnungen auf und ermittelte, daß die KERR-Sonne in spätestens hundert Jahren keine Planeten mehr haben werde, weil sie bis dahin alle in die Sonne gestürzt waren. Mit diesen Ergebnissen brach Althus die Expedition ab und wendete den Kurs der EINHORN, um zur Erde zurückzukehren. Die vierte Entdeckung machte er selbst, als er sich anschickte, mit dem Schiff in den Hyperraum zu gehen. Der Fernorter meldete ein Objekt, das dem Schiff unter Umständen gefährlich werden konnte, und überließ es den Nahtastern herauszufinden, worum es sich dabei handele. Die Nahtaster meldete sich wenige Minuten später. Inzwischen hatte Althus die EINHORN auf leicht manövrierfähige Geschwindigkeit abgebremst; denn sie befanden sich noch nicht weiter als dreißig astronomische Einheiten von der KERR-Sonne entfernt, und alles, worauf sie in dieser Gegend stießen, mochte dazu beitragen, das Geheimnis um die verschwundene Welt zu lüften. Der mit den Nahtastern gekoppelte Bildschirm vermittelte den Eindruck eines unregelmäßig geformten Felsens, der sich mit einer Geschwindigkeit, die offenbar ausreichte, um ihn auf einer stabilen Umlaufbahn um die Sonne zu halten, recht genau senkrecht zum Kurs der EINHORN bewegte. Althus ging auf Parallelkurs und schickte Ordeal und Prentice mit dem Kurzstreckenboot hinaus, um nachzusehen, was sie da gefunden hatten. Während sie sich ausschleusten und hinüberflogen, vermaß er das Felsstück. Seine größte Länge betrug knapp sechshundert Meter, die größte Breite etwas mehr als zweihundertfünfzig. Die Oberfläche war durch und durch unregelmäßig. Ordeal und Prentice landeten planmäßig. Im Lautsprecher hörte Althus das Schott des Bootes klappern, als sie ausstiegen.

Er hörte auch das rhythmische Stampfen ihrer Schritte und wunderte sich, warum keiner von ihnen etwas sagte. Dann verstummten die Schritte, und aus dem Lautsprecher kam nur das übliche Rauschen. Schließlich sagte Ordeals trockene, traurige Stimme: „Das ist eindeutig, Sir! Gras, das von einer Sekunde zur anderen in der Kälte des Raumes erstarrt ist, ein Baum, der splittert, wenn man ihn anfaßt, und Spuren von Wasser.“ Althus schluckte. „Ein Stück von ...?“ „Ganz recht, Sir“, antwortete Ordeal. „Ein Stück von KERR!“ * Althus’ Bericht an Tausend-Arme-Jones war knapp, prägnant und brachte nur an wenigen Stellen das Grausen zum Ausdruck, das die Besatzung der EINHORN befiel, wenn sie sich ihrer Beobachtungen erinnerte. Es hieß da: A) Beobachtungen: 1. Der Planet KERR existiert als solcher nicht mehr. 2. Die beiden ändern Planeten des KERR-Systems sind aus ihren Umlaufbahnen geraten und werden innerhalb einer nicht genau ermittelten Zeitspanne zwischen zehn und hundert Jahren in ihre Sonne stürzen. 3. Auf der Höhe der ehemaligen KERR-Bahn breitet sich eine Me-Gas-Wolke mit einer Geschwindigkeit von 8,105 m-sec nach allen Richtungen aus. Die Partikel des Me-Gases besitzen zu 95 Prozent Energien zwischen 104 und 107 GeV. Die Teilchendichte im Zentrum der Kugel betrug im Augenblick der Beobachtung etwa 103 pro sec und cm3. 4. Während der Beobachtungszeit durchfuhr ein von unbekannter Quelle ausgehender Gravitationsstoß das Gebiet. Die beobachtete Stärke betrug 0,01 Normalschwere. 5. Auf einer Umlaufbahn mit einem Radius von dreißig astronomischen Einheiten um die KERR-Sonne wurde ein Felsstück von sechshundert Meter Länge und zweihundertfünfzig Meter Breite gefunden, das erfrorenen Gras- und Baumwuchs, sowie Spuren von Wasser zeigte. B) Vermutungen: 1. Zu A4: Den Gesetzen der Statistik folgend, kann es geschehen, daß sich an einem Punkt innerhalb der Gaswolke genügend Teilchen für eine endliche Zeit an einem Punkt versammeln, um ein Schwerezentrum zu bilden. Dabei ist zu

beachten, daß bei einem Zusammenprall die kollidierenden Teilchen einen gewissen Betrag ihrer Energie verlieren, der wiederum in Materie umgesetzt wird. So ließe sich der unerwartete Gravitationsstoß erklären. 2. Zu A5: Das Felsstück ist wahrscheinlich ein Teil des ehemaligen Planeten KERR. 3. Allgemein: Über die Ursache der Katastrophe läßt sich keine Aussage machen. Es fällt auf, daß die Gaswolke von etwa zehnmal mehr Teilchen gebildet wird, als KERR bei einer nuklearen oder mesonischen Verdampfung hätte abgeben können. Die Herkunft der übrigen Partikel ist ungeklärt.

3. Tausend-Arme-Jones schien den Auftrag als erledigt zu betrachten, nachdem er Althus noch einmal zu sich bestellt und ihn unter vier Augen gefragt hatte, ob die Ursache für die KERR-Katastrophe sich wirklich nirgendwo habe erkennen oder auch nur vermuten lassen. Althus verneinte die Frage, nachdem er sich die Antwort reiflich überlegt hatte. Er erläuterte General Jones, das ebensogut das Super-Me-Gas die Folge einer überstarken Schwereexplosion sein könne wie umgekehrt der Schwereschock eine Auswirkung der statistischen Vorgänge innerhalb der Gaswolke. Jones schien mit dieser Antwort zufrieden. Aber Althus glaubte erkennen zu können, daß ihn die Antwort von seinen Sorgen nicht befreite. Althus kehrte zu seinen drei Sergeanten in das Hotel zurück und nahm sich vor, sich kopfüber in die Vergnügungen zu stürzen, die ihm die große Stadt bot, um das fatale Gefühl der Niedergeschlagenheit und Unsicherheit, das die KERRAffäre in ihm hinterlassen hatte, so schnell wie möglich zu vergessen. Er erklärte Ordeal, Prentice und Helling, sie könnten von jetzt an bis auf Widerruf tun, was ihnen gefiel, nahm den Gleitwagen und fuhr in das Viertel der Stadt, das, wie in allen großen Städten, der Vergnügungsindustrie vorbehalten war. Althus parkte sein Fahrzeug in der Garage eines Traum-Palastes. Von der Garage aus fuhr er mit dem Lift direkt in die teuer und geschmacklos eingerichtete Empfangshalle des Gebäudes, wo hinter einem in bunten Plastikziegeln ausgelegten Tisch die verbindlich lächelnde Empfangsdame saß. Er war schon oft hier gewesen, und stand jetzt direkt vor ihr, während sie das Eintrittsgeld in die Rezeptorschlitze gleiten ließ. Er sah den hauchdünnen Schnitt an der

Stelle, wo ihr Hals in die Schulter überging, und fragte sich zum zwanzigsten Male, wieviele Männer den Schnitt schon übersehen und das Mädchen eingeladen haben mochten, nur um dann, wenn es lustig zu werden begann, festzustellen, daß sie ein Robot war. Er nahm die Quittung entgegen, lächelte dem Mädchen zu, obwohl er wußte, daß es ihr nichts besagte, und trat in den Gang, den der Empfangstisch blockierte. Auf der Quittung stand die Nummer 14, und die Tür von Zimmer 14 öffnete sich bereitwillig, als Althus davor stehen blieb. Er trat in das kleine Zimmer hinein, das außer einer bequemen Liege, einem Ständer mit Aschenbecher, Uhr und Erfrischungen, nur noch ein fahrbares Gerät von ungeheuer kompliziertem Aussehen enthielt, und machte es sich auf der Liege bequem. Als er von dem fahrbaren Gerät ein an einer Strippe befestigtes Ding, das aussah wie eine halbe Handschelle, herunternahm und es sich ums Handgelenk zu binden begann, ertönte aus dem Kasten eine gelangweilte Stimme: „Die Befestigung der Traum-Sensitivatoren erfolgt in folgender Weise: Man nimmt Bügel eins und ...“ „Danke!“ antwortete Althus, und die Stimme erstarb im gleichen Augenblick. „Ich weiß Bescheid.“ „Bitte!“ sagte die Stimme. „Die Carlton-Betriebe wünschen Ihnen viel Vergnügen.“ Althus legte die Sensitivatoren um Armgelenke und Kopf, wie er es bei seinem ersten Besuch gelernt hatte. Dann wartete er. Nach einer Weile erlosch das Licht, das bisher den fensterlosen Raum erhellt hatte, und mitten in Althus’ Gehirn erschien das freundlich lächelnde Gesicht einer Ansagerin. „Auf welchem Sektor dürfen wir Ihnen heute etwas anbieten?“ fragte sie. Er sagte: „Ein neues Raumabenteuer, bitte.“ Er sprach die Worte wirklich aus, obwohl es zur Übermittlung seines Wunsches der Akustik nicht bedurfte. Sobald er an den Sensitivator angeschlossen war, teilten sich seine Gedanken dem Gesprächspartner auf mechanischtelepathischem Wege mit; aber auf den Instruktionsblättern für Besucher des Traumpalastes stand zu lesen, daß der in Telepathie Ungeübte gut daran tue, seine Wünsche deutlich auszusprechen, die Gedanken marschierten dann sozusagen nebenher. Das Mädchen antwortete:

„Wir haben eine neue Abenteuerserie aus dem Andromeda-Nebel. Sie haben sie wahrscheinlich noch nicht gesehen. Es geht da um die Begegnung mit fremden Intelligenzen.“ „Ausgezeichnet!“ rief Althus. „Das ist genau das, was ich sehen möchte.“ Daraufhin verschwand das Bild des Mädchens. Vor Althus’ geistigem Blick wurde es dunkel. Dann begann der Traumfilm. Er begann mit einer Vorstellung der beteiligten Personen und der ausführlichen Schilderung ihres Charakters. Althus hatte die Wahl zu treffen, mit welchen Personen er sich identifizieren wolle. Er wählte, weil er sich in dieser Rolle auch ohne Suggestion am bequemsten versetzen konnte, den Kommandanten des Expeditionsschiffes, das als erstes den Sprung zur benachbarten Galaxis machte. Schließlich nahm die Handlung ihren Anfang. Althus war nicht mehr Althus, sondern Kapitän Roy Rogers, Kommandant der INVINCIBLE, die zum Andromedanebel flog und wegen Triebwerkschadens auf einem mit einem Ring versehenen Ammoniak-Methan-Planeten landete. Die Situation, nur eine Einleitung für die folgende Handlung, war primitiv begründet, und im wahren Leben hätte Althus anders gehandelt als Kapitän Rogers. Aber seine eigenen Ideen waren nicht mehr maßgebend, nachdem er sich den Einfluß der mechanischen TraumSuggestion freiwillig unterworfen hatte; er empfand sie nicht einmal mehr. Er erinnerte sich auch nicht mehr, daß er, seitdem er zum ersten Male einen Traumpalast betreten hatte, nur solche Träume hatte erleben wollen, in denen fremde Intelligenzen eine Rolle spielten. Als Raumfahrer von Beruf, verspürte Althus auch im Alltag eine wesentlich stärkere Sehnsucht nach dem Bruder im All, den man bisher noch nicht gefunden hatte, als andere Menschen, deren Horizont nicht so weit war wie der seine. Tatsächlich bereiste die Menschheit seit mehr als sechstausend Jahren die Galaxis in mehr oder weniger intensivem Maße; aber die einzige fremde Intelligenz, die sie jemals entdeckt hatte, war eine pithecanthropusähnliche Art auf einem der zweihundert Planeten von Beteigeuze, nicht wesentlich intelligenter als ein Schimpanse und auch im Aussehen eher ein Affe als ein Mensch. Die große Begegnung stand noch bevor. Wer die Dinge übersah, konnte erkennen, daß sie innerhalb dieser Galaxis nicht mehr zu erwarten stand. Die Menschheit wartete auf den Sprung zu anderen Galaxien, in denen der Traum Wirklichkeit werden konnte. Der Filmproduzent hatte sich der Tatsache vorausbegeben. Althus genoß die Begegnung mit den ersten quallenähnlichen, intelligenten Wesen einer anderen Welt. Er verspürte Ekel vor ihnen, wie es das Drehbuch von Kapitän Rogers verlangte.

Der Traum neigte sich seinem Ende zu, als mitten in einer Szene, die die Verhandlungen mit den Quallenmenschen schilderte, eine Figur auftauchte, die Rogers noch nie zuvor gesehen hatte. Es war ein Mensch, und üblicherweise hätte er auf diesem Planeten nicht existieren können, wenn er nicht mit Rogers’ INVINCIBLE gekommen wäre. Rogers jedoch kannte alle Mitglieder seiner Besatzung, und dieser Mann — schlank und hochgewachsen, von unbestimmbarem Alter, hübsch, aber auf eine schablonenhafte Art — war keiner von ihnen. An dieser Stelle erwies sich die Suggestionsmechanik des Traumes als unzureichend. Rogers wunderte sich keine Sekunde lang über das Auftreten dieses Mannes; er schien ihn überhaupt nicht wahrzunehmen. Althus jedoch, obwohl er Rogers’ Rolle spielte, konnte mit ihm nichts anfangen. Zunächst weigerte er sich ebenso wie Rogers, seine Existenz überhaupt wahrzunehmen, aber dann kam plötzlich der Augenblick, der Althus mit größerer Gewalt, als sie der Traum auszuüben vermochte, mitten aus der Illusion in die Wirklichkeit zurückriß. Der Film schilderte ausführlich die komplizierten Mechanismen, mit deren Hilfe alleine eine Verständigung mit den Quallenwesen überhaupt möglich war. Rogers bemühte sich darum, den Quallen klarzumachen, daß er und seine Leute keineswegs in feindlicher Absicht auf diese Welt gekommen seien. Eine der Quallen antwortete auf telepathischem Wege: „Wir glauben es dir, Mensch; denn wir können in dein Herz hineinschauen.“ Darüber erschrak Rogers; denn er glaubte, aus dieser Behauptung entnehmen zu können, daß die Quallen ohne zusätzliche Hilfsmittel die Gedanken eines Menschen zu lesen imstande seien. Während Rogers noch darüber nachdachte, sagte der Mann, den niemand kannte und dessen Existenz im Traum bisher noch nicht erklärt worden war: „Das Experiment KERR ist vortrefflich gelungen!“ Rodger Althus war augenblicklich wach. Im Unterbewußtsein — denn solange er noch die Kontakte des Sensitivators trug, war das eigentliche Bewußtsein dem Traum unterworfen — riß er sich die Kontakte von Schädel und Armgelenken und schlug mit der Faust auf den Lichtschalter. Es wurde augenblicklich hell, und mit der Helligkeit kam Althus der Gedanke, daß er wahrscheinlich falsch gehandelt habe. Er hätte warten sollen, bis der Traum die Anwesenheit des Mannes erklärte, der da auf so frivole Weise von KERR sprach. Vielleicht, dachte Althus, hätte er es auch niemals erklärt. Wie sollte ein Mann, der über KERR spricht, in diesen Film hineinkommen? Es wäre Unsinn! Er dachte darüber nach und kam immer mehr zu der Überzeugung, daß ihm sein eigenes Gehirn einen Streich gespielt hatte.

Selbst mit dieser Erklärung, gestand Althus sich ein, war die Sache noch erstaunlich. Aber es gab sicher keinen anderen, vernünftigen Weg, um sich ein Bild daraus zu machen. Er schnallte einen der Arm-Kontakte wieder an und preßte sich die SchädelSchelle an die Schläfe. Das reichte aus, um die Verbindung mit der Ansagerin herzustellen. Sie war über den Vorfall informiert. „Hat Ihnen der Traum nicht gefallen, mein Herr?“ fragte sie, bevor Althus etwas sagen konnte. „Doch“, antwortete Althus. „Sie haben dort eine Inhaltsangabe und ein Personenverzeichnis über den Traum, nicht wahr?“ „Jawohl.“ „Würden Sie mir sagen, ob in dem Traum tatsächlich ein Mann vorkommt, der gegen Ende des Traumes den Satz sagt: DAS EXPERIMENT MIT KERR IST VORTREFFLICH GELUNGEN?“ „Welche Person war das?“ fragte die Ansagerin. „Das ist es ja eben! Der Mann kam im ganzen Film nicht vor, außer in diesem Augenblick.“ „Wie sah er aus?“ „Er war groß und schlank, ziemlich hübsch, zwischen zwanzig und sechzig Jahre alt.“ Die Ansagerin lächelte amüsiert. Vielleicht war sie doch kein Robot. „Zwischen zwanzig und sechzig“, meinte sie. „Hatte er besondere Kennzeichen?“ Althus dachte nach. Er erinnerte sich, daß irgend etwas an dem Mann ihm besonders aufgefallen war. „Richtig!“ rief er nach einer Weile. „Während er sprach, sah ich, daß er zwei breite Zahnlücken hat.“ Die Ansagerin nickte. „Danke, mein Herr. Ich glaube, danach werde ich ihn finden können. Gedulden Sie sich bitte einen Augenblick.“ Ihr Gesicht verschwand. Nach kurzer Zeit tauchte das Mädchen ratlos wieder auf. „Ich verstehe das nicht, mein Herr“, sagte sie. „Eine solche Person kommt in diesem Traum nicht vor, und der Satz, den Sie zitierten, wird an keiner Stelle gesprochen. Ich bin vollkommen sicher.“ Althus hatte etwas Ähnliches erwartet. „Na schön“, sagte er, „dann bin ich wahrscheinlich selbst daran schuld. Hatten Sie solche Fälle schon öfter?“

„Noch niemals.“ Das war erstaunlich. „Möchten Sie einen anderen Traum erleben?“ fragte das Mädchen. „Nein“, antwortete Althus geistesabwesend, „nein, danke.“ „In diesem Falle“, sagte die Ansagerin, „sind Sie berechtigt, sich den Eintritt erstatten zu lassen.“ „Das ist nett“, sagte Althus. „Ich bin jedoch bei Ihnen schon so oft gut bedient worden, daß ich auf die Erstattung verzichte. Leben Sie wohl bis zum nächsten Mal!“ „Vielen Dank, mein Herr!“ lächelte das Mädchen. Althus nahm die Kontakte ab und stand auf. In Gedanken versunken verließ er das Zimmer und trat hinaus auf den Gang. Er betrat den Lift und schwebte hinunter in die Garage. Auf dem Armaturenbrett seines Wagens wählte er die Kode-Adresse des Hotels, in dem er mit seinen drei Sergeanten wohnte, solange sie sich in dieser Stadt aufhielten; aber kaum hatte das Gleitfahrzeug die breite Straße erreicht, da überlegte er es sich anders. Er löschte den Befehl und wählte statt dessen die nördliche Ausfahrtsstraße. Er spürte, wie nötig er es hatte, über den seltsamen Vorfall des heutigen Abends weitab von allem Trubel nachdenken zu können. * Er vermochte sich nicht zu erklären, warum ihn der schlanke, große Mann mit den zwei Zahnlücken so sehr beunruhigte. Er nahm sich vor, sich am nächsten Tage einem psychoanalytischen Test zu unterziehen. Vielleicht konnte auf diese Weise ermittelt werden, ob der Zwischenfall nur auf seine eigene Unruhe zurückzuführen oder unter äußerer Einwirkung zustandegekommen war. Der Vorsatz beruhigte ihn ein wenig. Er stand auf und ging zu seinem Wagen, den er auf einem schmalen Pfad inmitten einer weiten Grasfläche abgestellt hatte. Er hob das Fahrzeug ein wenig höher vom Boden ab und drehte es auf der Stelle. Dann fuhr er den Weg zurück, der nach ein paar Kilometern auf eine ungesicherte Straße mündete. Die Straße führte ohne Kreuzung auf die nördliche Ausfallbahn der Stadt zurück, in der er wohnte. Straßen dritter Ordnung waren nicht mit einem Leitstrahl belegt. Auf solchen Straßen gab es keine Zielwahl und kein unbekümmertes In-die-Polster-Lehnen. Althus blendete die Scheinwerfer voll auf und widmete seine ganze Aufmerksamkeit dem Kurs seines Fahrzeuges.

Als er nach seiner Schätzung von der gesicherten Ausfallstraße der Stadt nicht mehr weiter als zwei Kilometer entfernt war, kam ihm ein anderes Fahrzeug entgegen. Es verfügte über erstaunlich starke Scheinwerfer. Althus kniff die Augen zusammen und bemühte sich, seinen Wagen gemäß den Verkehrsvorschriften für Straßen dritter und höherer Ordnung scharf am rechten Rand zu halten, während er die Lichtfülle der fremden Lampen verfluchte. Es wäre alles gutgegangen, wenn nicht der Chauffeur des anderen Fahrzeugs, kurz bevor die beiden Wagen aneinander vorbeiglitten, eine scharfe und völlig unmotivierte Schwenkung zur Straßenmitte vollzogen hätte. Althus versuchte, seinen Gleiter noch rechtzeitig zum Stehen zu bringen; aber bevor ihm das gelungen war, fühlte er sich hart nach vorne gerissen und hörte das dumpfe Knallen des Zusammenpralls. Er stieß mit dem Kopf gegen die Frontscheibe seines Wagens und fühlte sich einen Moment benommen. Durch einen bunten Schleier hindurch sah er, wie die Lampen des fremden Wagens sich auf die Seite legten. Mit mechanischen Griffen setzte Althus seinen Wagen auf den Boden ab und stieg aus. Einmal aus dem Lichtkegel der Scheinwerfer heraus, sah er, daß das andere Fahrzeug auf der Seite lag und zum Teil in den Graben gerutscht war, der die Straße auf der einen Seite begleitete. Er trat an den Wagen heran und versuchte die Tür zu öffnen. Das gelang ihm mühelos. Er streckte seinen Kopf in die Finsternis und sagte wütend: „Heda! Kommt heraus!“ Als er keine Antwort bekam, durchsuchte er das Innere des Fahrzeugs. Der Wagen war leer. Außer der Möglichkeit, die er nicht zugeben mochte, weil sie ihm zu phantastisch erschien, gab es noch eine andere: der fremde Fahrer war während der kurzen Periode seiner Benommenheit davongelaufen, ohne daß er es bemerkte. Das war ziemlich unglaublich; aber es mochte sein. Die andere Möglichkeit war die, daß der fremde Wagen eine Fernsteuerung besaß. Das jedoch verleitete zu dem Schluß, daß er gewissermaßen als Fernlenkgeschoß ausgeschickt worden sei, um Althus’ Fahrzeug zu rammen. Dies würde bedeutet haben, daß jemand ihn den ganzen Abend über beobachtet hatte. Von seinem Wagen aus, der bis auf eine leichte Delle völlig intakt war, rief er den nächsten Polizeiposten an. Der Vorfall war so ungewöhnlich, daß er zweimal wiederholen mußte, bevor man ihn ernst nahm. Man versicherte ihm, daß eine Streife in kurzer Zeit zur Stelle sein werde. Die Streife erschien eine Viertelstunde später.

Fünf Polizisten stiegen aus und machten sich sofort daran, den Ort des Unfalls aufzunehmen. Um Althus kümmerte sich zunächst niemand. Erst nach einer Weile kam einer der Männer auf den Major zu. Althus stand neben seinem Wagen, wo ihn der Scheinwerfer des anderen Fahrzeugs nicht erreichen konnte; aber nichtsdestoweniger blendete ihn die unerträgliche Helle, die dicht an ihm vorbei in die Nacht schoß. „Ich bin Leutnant Evers“, sagte der Mann. „Sie möchten wahrscheinlich noch etwas zu Protokoll geben. Vor allen Dingen: Wo ist der andere Fahrer?“ Althus zuckte mit den Schultern. „Das frage ich mich auch. Ich bin sofort ausgestiegen, als es passierte; aber ich habe niemanden finden können.“ „Das ist komisch!“ lachte Evers und trat einen Schritt zur Seite. Damit kam er in den Strahl des Scheinwerfers. Althus sah einen schlanken, hochgewachsenen Mann. Aus seinem Gesicht ließ sich auf sein Alter nicht schließen. Er mochte ebensogut zwanzig wie sechzig Jahre alt sein. Und während er lachte, zeigten sich in der Reihe seiner Zähne zwei breite Lücken.

4. Althus wußte nicht mehr, woran er war. Er erkannte Evers so deutlich als den Mann wieder, der vor zwei Stunden in dem Traumfilm eine undurchsichtige Rolle gespielt hatte, daß es keinen Zweifel an seiner Identität geben konnte. Da der Mann im Traum in frivoler Weise über die KERR-Affäre gesprochen hatte, war er Althus von vornherein in starkem Maße unsympathisch. Auf der anderen Seite versuchte er sich jedoch einzureden, daß Evers’ seltsames Auftreten im Traum alleine kein ausreichender Grund war, ihm zu mißtrauen. Hinzu kam, daß Evers sich in überaus freundlicher Weise um Althus bemühte. Er versicherte ihm, daß es ihm jederzeit freistehe, den Platz des Unfalls zu verlassen, und daß er das Protokoll gerne zu einer Zeit, die Althus genehmer sei, aufnehmen wolle. „Wissen Sie“, erklärte er lächelnd dazu, „von jedem Unfall, der auf einer gesicherten Straße geschieht, nimmt das Leitband automatisch ein Protokoll auf; da haben wir keine Arbeit. Nur auf Straßen niederer Ordnung, auf denen es keine Leitbänder gibt, muß ein Protokoll in der altmodischen Weise aufgenommen werden.“

Althus wartete solange, bis Evers’ Polizisten mit Sicherheit festgestellt hatten, daß das fremde Auto wenigstens in den vergangenen drei Stunden fahrerlos gewesen war. Evers verzog das Gesicht. „Das sieht nach einem Anschlag aus“, brummte er. „Kennen Sie jemand, von dem Sie vermuten, daß er versuchen würde, Sie auf diese Weise um die Ecke zu bringen?“ Althus schüttelte den Kopf. „Ihre Leute sind sicher?“ fragte er. „Ich meine: es kann nicht zufällig doch jemand in dem Wagen gesessen haben?“ Evers lachte. „So sicher, daß ich mein ganzes bescheidenes Vermögen darauf verwetten würde, daß wir den Fernlenkmechanismus in zwei Stunden gefunden haben werden.“ Althus nickte. „Dann werde ich nach Hause fahren“, meinte er. „Wann höre ich von Ihnen?“ „Ich werde morgen im Laufe des Vormittags bei Ihnen vorbeikommen, wenn es Ihnen recht ist. Zerbrechen Sie sich ein wenig den Kopf. Die Polizei ist Ihnen dankbar, wenn Sie ihr einen Hinweis geben könnten, wer diesen Unfug veranstaltet hat!“ Als Althus ins Hotel kam, war nur George Prentice da, die anderen waren ausgegangen. Prentice saß im dunklen Zimmer und starrte vor sich in die Finsternis, wie es seine Art war. Er nannte es „Meditieren“ aber Althus war sicher, daß er jedesmal, wenn er so dasaß, seine Gedankensonden in anderer Leute Gehirne hatte. Im Hotel gab es genug Menschen, und Wände, auch wenn sie aus Plastikstahl bestanden, waren für gedankliche Ausstrahlungen nur ein mittelmäßiges Hindernis. Althus schaltete das Licht an und ging zu dem kleinen Getränkeschrank, um sich einen Beruhigungsschluck einzuschenken. In dem Spiegel, der über dem Schränkchen hing, sah er George in die plötzliche Helle blinzeln. Er sagte: „Sie haben Kummer gehabt, Sir, nicht wahr?“ Althus antwortete erst, nachdem er sich eingeschenkt und den ersten Schluck getrunken hatte. „Genau. Eine ziemlich seltsame Sache.“ „Hm“, machte George, „wollen Sie sie mir erzählen?“ George war nicht in der Lage, aus Althus’ Gehirn mehr als Gesamteindrücke zu lesen. Das bewirkte eine Spezialbehandlung, der jeder Offizier der Raumüberwachung sich zu unterziehen hatte, bevor er die Hürde vom Captain zum Major übersprang.

Althus trank sein Glas leer und berichtete, was geschehen war. George Prentice hörte schweigsam zu. Nachdem Althus zu Ende erzählt hatte, sagte er: „Seltsam ist gar kein Ausdruck, Sir. Es gibt zwei Möglichkeiten: entweder ist das Ganze ein erbärmlich dummer Zufall, oder es ist eine gelenkte Sache. Die erste Möglichkeit ist wenig wahrscheinlich. Aber die zweite, wenn sie die wahre ist, trägt eine Menge Gefahren in sich.“ Er nickte, als ob er sich selbst seine Worte noch einmal bestätigen wollte, und fragte dann: „Was werden Sie tun, Sir?“ „Ich werde warten, bis Evers morgen früh hereinschaut. Ich möchte, daß du irgendwo in der Nähe bist. Vielleicht kannst du etwas erfahren.“ „Dasselbe wollte ich vorschlagen, Sir.“ Gegen Mitternacht kehrten Fluff Ordeal und Vance Helling zurück. Althus fragte Ordeal, was er von dem Zwischenfall im Traumpalast hielte. Ordeal suchte seine Erinnerungen über die technische Einrichtung eines Traumpalastes zusammen und versuchte zu kombinieren. Nach wenigen Minuten erkannte er, daß ihm das nicht gelingen würde. „Mir fehlen ganz einfach Informationen, Sir“, erklärte er. „Mit allem, was ich weiß, kann ich mir nicht vorstellen, wie eine solche Fehlleitung Zustandekommen könnte. Wenn man wenigstens wüßte, ob Evers zur gleichen Zeit wie Sie im Palast war!“ „Das eben wollte ich ihn nicht fragen“, antwortete Althus. „Wenn etwas an der Sache nicht stimmt, dann würde er mir ohnehin nicht die richtige Antwort gegeben haben.“ „Wie ist es mit den Angestellten des Traumpalastes? Haben sie kein Mitgliederverzeichnis oder etwas Ähnliches?“ „Ich weiß nicht. Auf jeden Fall geben sie keinem Kunden eine Auskunft über einen anderen Kunden.“ „Tja“„ machte Ordeal und zuckte mit den Schultern. * Evers erschien am nächsten Morgen zur verabredeten Zeit. „Na, was habe ich Ihnen gesagt? Eine Stunde, nachdem Sie weg waren, hatten wir den Fernlenkmechanismus gefunden. Es ist ein recht kompliziertes Modell; Sie können es sich bei uns ansehen, wenn Sie Spaß daran haben.“ Althus hatte nichts anderes erwartet. „Haben Sie Spuren finden können?“ fragte er.

Evers schüttelte den Kopf. „Nein“, antwortete er. „Woher kommt der Wagen?“ „Das ist eine Geschichte für sich“, lachte Evers bitter. „Der Wagen ist seit ein paar Wochen als vermißt gemeldet. Wir dachten, es sei einer der wenigen Fälle, in denen einer seinen Wagen irgendwo abgestellt, sich in einer Bar vollgetrunken und dann völlig vergessen hat, wo sein Auto steht. Für gewöhnlich können wir solche Rätsel in wenigen Stunden aufklären. Bei dem hier ging es nicht, und wir gaben den Fall an die Zentralwache weiter. Es war eine große Überraschung für uns, daß wir den Wagen ausgerechnet auf diese Weise wiederfanden.“ Althus antwortete nicht, und nach einer Weile fragte Evers: „Ist Ihnen inzwischen etwas eingefallen? Ich meine: können Sie sich denken, wer soviel gegen Sie hat, daß er Sie auf diese ungewöhnliche Weise umbringen will?“ Althus schüttelte den Kopf. „Nein, Leutnant.“ Evers hob die Schultern. „Na gut. Dann können wir ja anfangen, unser Protokoll aufzunehmen. Würden Sie den Hergang der Sache noch einmal schildern?“ Evers hatte ein Bandgerät dabei. Die Aufnahme des Protokolls dauerte eine Viertelstunde. Evers verabschiedete sich schließlich, nachdem er Althus versichert hatte, daß er ihn sofort benachrichtigen würde, wenn die Nachforschungen der Polizei etwas Neues zutage brächten. Als er gegangen war, kam George Prentice aus dem Nebenzimmer hervor. Er setzte sich in einen Sessel dem Major gegenüber und sah zu Boden. Althus störte ihn nicht. Er wußte, daß George so etwas wie eine Umschaltpause brauchte, um von der telepathischen Beschäftigung ins normale Leben zurückzukehren. „Etwas gefällt mir nicht, Sir“, sagte George schließlich unvermittelt und ohne Einleitung. „Was?“ „Das kann ich nicht sagen, Sir. Die Gedanken dieses Mannes sind nicht anders als das, was er gesagt hat.“ „Aber ...?“ „Aber nichts! Es ist alles in Ordnung. Nur ...“ Er zögerte, und Althus wartete geduldig. „Wissen Sie, Sir“, begann er schließlich von neuem, „es ist, wie wenn ... Sie haben sicherlich schon einmal einen erlebt, der versicherte Ihnen, daß zweimal zwei

vier sei. Sie wußten, daß das richtig ist, und Sie wußten, daß der Mann recht hatte. Aber irgendwie kam es Ihnen doch vor, als wolle er sich über Sie lustig machen, als glaube er selbst gar nicht daran, daß zweimal zwei vier sei. Haben Sie das schon erlebt?“ „Na“, antwortete Althus zögernd, „sagen wir: ich kann mir vorstellen, was du meinst.“ Für den Rest des Vormittags beschäftigte sich Althus mit seinen Gedanken. Er zog sich in ein kleines Zimmer zurück und überlegte. Da war zunächst der Verdacht, daß es sich bei dem Autounfall gestern abend um einen Anschlag auf sein Leben gehandelt haben könne. Bisher hatte Althus ihn akzeptiert, ohne nach Gründen zu suchen. Die Vermutung drängte sich ganz einfach auf. Inzwischen war ihm zu Bewußtsein gekommen, welch abnormal großes Risiko ein Mann einging, der seinen Gegner auf diese Weise umbringen wollte. In dieser Welt der vollendeten Technik gab es Tausende von Möglichkeiten, sich eines Widersachers zu entledigen. Ganz abgesehen davon, daß die Wirksamkeit eines solchen Anschlags von vornherein in Zweifel stand. Moderne Fahrzeuge waren so gebaut, daß sie auch bei hohen Geschwindigkeiten einen Stoß vertragen konnten, ohne daß den Insassen sogleich der Brustkorb eingedrückt wurde. Wenn man all dies berücksichtigte, dann verlor der Verdacht, der gestrige Unfall sei ein Anschlag auf Althus’ Leben gewesen, an Wahrscheinlichkeit. Allerdings ließ sich durch pures Nachdenken auch keine andere Erklärung finden. Daß das Fahrzeug anstelle eines Chauffeurs einen Fernlenkmechanismus besessen hatte, machte die Sache geheimnisvoll, und daß sich auf sie kein Reim finden ließ — wenn man die Idee eines Attentats verwarf — beunruhigte Althus in starkem Maße. Das zweite, worüber er sich den Kopf zerbrach, waren Leutnant Evers’ Zahnlücken. Er versuchte sich zu erinnern, wo er jemals zuvor einen Menschen mit Zahnlücken gesehen hätte, aber nichts fiel ihm ein. Diese Zeit, in der die Kosmetikärzte ihren Patienten nachliefen und sich gegenseitig an Honoraren unterboten, hatte keinen Platz für Zahnlücken. Warum hatte Evers also Zahnlücken? Warum war er nicht schon längst zu einem Arzt gegangen und hatte sich die Lücken ausfüllen lassen? Das dritte schließlich, dachte Althus, hätte er besser von Evers erfragen können, als daß er sich jetzt den Kopf darüber zerbrach. Es wäre interessant gewesen zu wissen, wer den Unglückswagen als vermißt gemeldet hatte.

Dabei fiel ihm ein, daß unter Umständen auch George Prentice darüber Bescheid wissen mochte. George wollte gerade weggehen; Althus traf ihn unter der Tür. George brauchte nicht lange nachzudenken. „O gewiß“, sagte er, „Evers wußte es und hätte es Ihnen sicher auch gerne gesagt, wenn Sie es hätten wissen wollen, Sir. Der Wagen gehört Miß Evelyn Warlough. Die Adresse habe ich nicht behalten.“ „Danke“, sagte Althus und blieb unter der Tür stehen, bis George mit dem Lift außer Sicht geschwebt und ihm selbst klargeworden war, daß er das Auftreten einer Frau in dieser Sache nicht als angenehm empfand. Am späten Nachmittag rief ihn Generalmajor Diab an. Diab war der Chef des fünften Raumüberwachungsbereiches, dem auch Althus mit seinen drei Sergeanten angehörte. Diabs Stimme am Visiphon war etwas vorwurfsvoll, als er sagte: „Ich dachte, Major, Sie würden es selbst für notwendig gehalten haben, zu mir zu kommen und kurzen Bericht zu erstatten. Nachdem Ihnen das offenbar nicht in den Sinn gekommen ist, würde ich Sie gerne von mir aus darum bitten.“ „Jawohl, Sir“, antwortete Althus, „ich bin schon auf dem Weg.“ Er wunderte sich ein wenig; denn den Auftrag in der KERR-Affäre hatte er von Tausend-Arme-Jones selbst bekommen; also war er auch nicht verpflichtet, irgendeinem anderen darüber Bericht zu erstatten. Aber Generalmajor Diab war ein Mann, dessen Neigungen und Einfalle sich nur schwer durchschauen oder voraussehen ließen. Es mochte sein, daß Neugierde auch zu seinen Charaktereigenschaften gehörte. Um diese Zeit war von den drei Sergeanten George Prentice als einziger vom Stadtbummel schon zurück, und Althus nahm ihn mit. Er informierte Diab sehr ausführlich, weil der Generalmajor es so haben wollte. Er interessierte sich für die kleinsten Einzelheiten, und ganz besonders schien ihm daran zu liegen, zu erfahren, ob Althus wirklich auch nicht die geringste Spur einer Vermutung habe, die auf die Ursache der KERR-Katastrophe hinwies. Althus verneinte die Frage ebenso, wie er sie bei General Jones verneint hatte. Die Unterredung dauerte zwei Stunden. Inzwischen war es Abend geworden. Als Althus mit Sergeant Prentice zum Hotel zurückfuhr, platzte Prentice, nach dem er über Gebühr lange geschwiegen hatte, plötzlich heraus: „Sir! Mit dem Alten ist es genau dieselbe Sache wie mit Leutnant Evers!“ Althus lächelte in der Dunkelheit des Fahrzeuginnern. Daß Prentice und Diab sich nicht leiden mochten, war eine altbekannte Tatsache. „Wie meinst du das, George?“ fragte er.

„Es läßt sich nicht viel leichter erklären als die Sache mit Evers heute morgen. Aber eines habe ich doch bemerkt. Als er Sie zum dritten Mal gefragt hatte, ob Sie tatsächlich keine Vermutung über die Ursache der Katastrophe hätten, und Sie zum dritten Mal ‚Nein’ gesagt hatten, da dachte Diab so etwas Ähnliches wie: ‚Na, Gott sei Dank!’ Das fiel mir auf.“ Althus begann laut zu lachen. „Ich verlange nicht, daß Sie mir sofort glauben, Sir“, fuhr George ungerührt fort. „Ich denke, wenn ich recht habe, werden sich noch bessere Beweise finden lassen.“ Diese kurze Antwort beeindruckte Althus. George würde mehr Worte verloren haben, wenn es ihm nur darum gegangen wäre, Diab in ein schlechtes Licht zu setzen. Es war zu überlegen, ob Diab mehr über die KERR-Affäre wußte, als er zugeben wollte. Als sie von ihrem Hotel noch zehn Kilometer entfernt waren, bemerkte Althus, daß ihnen ein anderes Fahrzeug folgte. Althus ließ den Wagen seiner Gewohnheit entsprechend sich stets im höchsten Geschwindigkeitsbereich bewegen. Es gab nur selten ein anderes Fahrzeug, das nicht innerhalb weniger Minuten hinter dem seinen zurückblieb. Allein, daß ein anderer Wagen sich zehn Minuten lang mit ihm auf der gleichen Höhe hielt, wäre schon verdächtig gewesen. Aber seitdem Althus des fremden Autos gewahr geworden war, hatte er ein paar völlig sinnlose Umwege gefahren, und der andere war ihm gefolgt. Das machte den Verdacht zur Gewißheit. Das fremde Fahrzeug hatte die üblichen metallbedampften Scheiben. Es war nicht zu sehen, wer darinnen saß. „George“, sagte Althus, „du wirst an der nächsten Ecke aussteigen und dir ein Taxi zum Hotel nehmen. Bis jetzt wissen wir noch nicht, auf welchen von uns beiden er es abgesehen hat. Wenn er dich weiterverfolgt, ruf mich an. Wenn er sich an mich hängt, werde ich mit euch im Hotel in Verbindung bleiben.“ George nickte. Althus brachte an der nächsten Leitstrahl-Fächerstelle den Wagen auf die äußerste rechte Fahrbahn hinüber, löschte die Kode-Adresse des Hotels in der Zielwahl und hielt an. In der Nähe gab es eine Taxihaltestelle. George brauchte nicht länger als eine halbe Minute zum Umsteigen. Althus wartete, bis das Taxi losfuhr, dann setzte auch er sich wieder in Bewegung. Inzwischen hatte er den Verfolger aus den Augen verloren. Wahrscheinlich war er über die Fächerstelle, die alleine eine Möglichkeit zum Anhalten bot, hinweggefahren und bemühte sich jetzt weiter vorne, die Spur seines Opfers wiederzufinden.

Althus fuhr deshalb die Straße geradeaus, während Georges Taxi nach rechts einbog. Er brauchte nur bis zum nächsten Fächer zu fahren, um den Fremden wiederzufinden. Er hatte auf der rechten Straßenseite angehalten; aber als Althus ihn passierte, setzte er sich wieder in Bewegung. Althus fuhr aus der Stadt hinaus. Als eine Viertelstunde vergangen war, seitdem George ihn verlassen hatte, rief er das Hotel an. George meldete sich. „Er ist hinter mir her, George“, sagte Althus. „Ich lotse ihn aus der Stadt hinaus, und dann wollen wir sehen, was er von mir will.“ „Seien Sie vorsichtig, Sir!“ mahnte George. „Seit gestern abend habe ich den Eindruck, daß wir die Methoden dieser Leute noch nicht ganz durchschauen.“ „Keine Sorge, George! Ich gebe Bescheid darüber, wo ich anhalte, und lasse mich alle zehn Minuten hören. Wenn keine Meldung kommt, könnt ihr nach mir suchen. Wer ist alles dort?“ „Alle, Sir.“ Althus brauchte eine Stunde, um die Grenze der Stadt hinter sich zu lassen. Der fremde Wagen hielt sich entweder auf gleicher Höhe oder dicht hinter ihm. Jenseits der Stadtgrenze bog Althus auf eine weniger belebte Seitenstraße zweiter Ordnung ein. Sie war nur schwach beleuchtet. Als er fünf Minuten gefahren war, hielt er an. Eine halbe Minute später hielt dicht hinter seinem Wagen das fremde Fahrzeug. Eine Seitentür öffnete sich, und im schwachen Licht der nächsten Lampe erkannte Althus eine Frau. „Mein Gott“, prustete sie, als sie vor ihm stand, und wischte sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, „ich hätte nie gedacht, daß es so schwierig ist, Sie wiederzufinden!“ Althus betrachtete sie aufmerksam. Es kam ihm vor, als habe er ihr Gesicht schon einmal gesehen; aber er konnte sich nicht daran erinnern, wo es gewesen war. „Wiederfinden?“ fragte er. „Haben Sie mich schon einmal gefunden?“ Sie war ziemlich außer Atem. „Nicht direkt. Ich bin die Ansagerin aus dem Traumpalast, wenn Sie sich noch daran erinnern!“ „O ja!“ lachte Althus, um sein Erstaunen zu verbergen. „Wie nett, daß Sie nach mir suchen!“ Was will sie, dachte er. „Ich heiße Gerome, Florence Gerome“, sagte sie. „Und Sie sind Major Althus, nicht wahr?“ „Genau. Wie haben Sie das herausgefunden?“

„Ich ... ach was, ich sollte Ihnen die ganze Geschichte von vorne erzählen. Können wir nicht irgendwo hinfahren und uns in Ruhe unterhalten?“ Althus nickte lächelnd. „Einverstanden. Was schlagen Sie vor?“ Florence dachte nach. „Ich werde Sie führen“, entschloß sie sich. „Fahren Sie nur immer hinter mir her!“ In der Stadt angekommen, entschied Florence sich für ein Lokal, das Althus noch niemals gesehen hatte. Es war ziemlich klein, aber exklusiv. Es gab um diese Zeit nur wenige Gäste. Florence begann nicht eher zu reden, als bis sie das erste volle Glas vor sich stehen hatte. Sie nahm einen Schluck und fing an: „Ich habe mich ziemlich in Unkosten gestürzt ... nicht in finanzielle, meine ich. Ihr Erlebnis gestern abend war reichlich aufregend — für mich auch, weil so etwas noch niemals vorgekommen war. Ich habe mich also darum bemüht zu erfahren, was eigentlich geschehen ist. Zuerst mußte ich herausfinden, wie der Zwischenfall überhaupt zustandegekommen war. Ich kenne einen der Traumfilmtechniker. Er heißt Morgan. Er tut mir jeden Gefallen, der ihn nicht gerade die Stellung kostet. Ich erzählte ihm, was geschehen war, und er sah daraufhin die Aufzeichnungen der Sensitivatoren nach. Morgan stellte fest, daß es für wenige Sekunden eine Kopplung zwischen zwei verschiedenen Sensitivatorleitungen gegeben hatte. Die eine führte in Ihr Zimmer, und die andere wahrscheinlich in das Zimmer des Mannes, den Sie im Film gesehen haben. Irgendwie muß er es fertiggebracht haben, seine eigenen Gedanken dem Sensitivator zu übertragen, so daß Sie sie über die Kopplung zusammen mit seinem Bild empfingen. Wie er das gemacht hat, weiß ich nicht. Auf jeden Fall nahm ich mir daraufhin die Kartei vor und suchte den Kunden, der um diese Zeit das andere Zimmer innehatte. Na gut, ich habe die Angaben gefunden ...“, sie wischte sich mit dem Handrükken über die Stirn, ... aber fragen Sie mich nicht, wieviel Angst ich dabei ausgestanden habe!“ Althus lächelte und nahm ihre Hand. Sie schien die Geste nicht zu bemerken. „Ich weiß“, sagte Althus. „Der Mann heißt Evers und ist Leutnant bei der Polizei, nicht wahr?“ Florence hatte gerade ihr Glas gehoben. Verwundert starrte sie über dessen Rand hinweg Althus an. „Evers? Nein! Und Leutnant bei der Polizei auch nicht. Wie kommen Sie auf die Idee?“

Althus war verblüfft. Dann dachte er, Florence könne eine falsche Spur verfolgt haben. „Er ist etwas Besseres als ein Leutnant“, erklärte sie. „Er ist Direktor bei der ELECTRONICS UNITED, und er heißt Helmer Koniecki.“

5. Den Rest des Abends verbrachte Althus mit Florence zusammen in verschiedenen Vergnügungsetablissements der Stadt. Er war nicht der brillante Gastgeber, der er sonst bei solchen Anlässen zu sein pflegte; aber er gab sich Mühe, Florence seine unbeschreibliche Verwirrung nicht merken zu lassen. Es drängte ihn, nach Hause zu fahren und die Angelegenheit mit George und Ordeal zu bereden. Vielleicht hatten sie eine Idee, wie man die Dinge zusammenreimen konnte. Als er Florence nach Hause brachte, fragte er unterwegs scheinbar beiläufig, nachdem sie den ganzen Abend über die Sache nicht mehr gesprochen hatten: „Übrigens ... kann man der Kundenkartei entnehmen, wie der Kunde aussieht? Ich meine, gibt es auf jeder Karte ein Photogramm oder eine Personenbeschreibung? Wir können uns schließlich auch getäuscht haben, nicht wahr?“ Florence schüttelte den Kopf. „Sagten Sie nicht, der Mann hätte zwei häßliche Zahnlücken?“ „Doch.“ „Na, sehen Sie! Wer hat heutzutage schon zwei Zahnlücken? In dieser ganzen Stadt wahrscheinlich nur ein einziger. Auf unserer Kartei ist vermerkt, daß Koniecki zwei Zahnlücken hat.“ Das beseitigte jeden Zweifel. Althus verabschiedete sich von Florence, nachdem er sich mit ihr für den übernächsten Tag verabredet hatte. Auf dem schnellsten Wege fuhr er zum Hotel und wurde sich unterwegs darüber klar, daß es nun zwei Möglichkeiten gebe, die Geschehnisse seit gestern abend zu erklären: „Entweder waren Evers und Koniecki zwei verschiedene Personen und die Ähnlichkeit zwischen ihnen rein zufällig. Oder Evers und Koniecki waren identisch! *

Helling, Prentice und Ordeal waren in Sorge, weil Althus während der letzten Stunden sich nur selten gemeldet hatte. Er erzählte ihnen, was Florence berichtet hatte, aber außer Prentice wußte niemand etwas darauf zu sagen. Prentice meinte: „Halten Sie mich nicht für einen schwarzen Propheten, Sir! Aber ich glaube, daß sich da etwas um Ihren Kopf zusammenzieht, was einen recht gefährlichen Eindruck macht. Die Dinge sind zu verwickelt, als daß man hoffen könnte, sie würden sich eines Tages wieder entwirren und als Zufälle herausstellen.“ Althus wußte nicht recht, wie er sich verhalten sollte. Er rief schließlich die Polizeiwache an, die er damals um Hilfe bei dem Unfall gebeten hatte. Es wurde ihm gesagt, daß Leutnant Evers nach Ende seines Dienstes weggegangen sei und erst morgen früh wiederkommen werde. Den Leutnant Evers gab es also tatsächlich. War er nun Koniecki oder war er es nicht? Althus überlegte sich, ob er zu General Jones gehen und ihn fragen solle, was er über Koniecki wußte und warum er ihn mit der KERRAffäre in Verbindung brachte. Aber das war leichter gesagt als getan. Nachdem er seinen Wunsch um eine Unterredung vorgebracht hatte, wurde ihm eröffnet, daß General Jones vor einigen Stunden die Erde verlassen habe und daß niemand wisse, wann er zurückkommen werde. Natürlich hatte er einen Stellvertreter; aber Althus glaubte nicht, daß der etwas über Koniecki wisse. Deswegen machte er sich gar nicht erst den Weg. Er fuhr zu seinem Büro, das ständig freigehalten wurde und ihm zur Verfügung stand, wann immer er dort zu arbeiten hatte, und führte ein paar Visiphongespräche. Das Resultat dieser Gespräche war, daß ihm ein Botenrobot auf vierzehn Mikrofilmspulen sämtliche existierenden Aufzeichnungen über Firmen brachte, die sich mit der Produktion oder dem Vertrieb elektronischer Artikel befaßten. Althus studierte sie sorgfältig und fand schließlich unter all dem Material eine im Vergleich zu anderen Absätzen erstaunlich kurze Notiz: ELECTRONICS UNITED, gegründet 8238, fabriziert elektronische Küchengeräte aller Größen und elektronische Scherzartikel. Wirtschaftliche Form: Offene Handelsgesellschaft, Partner gleichberechtigt. Das Unternehmen erzielte im Jahre 8259 einen Umsatz von zwanzig Millionen Kredits. Vertretungen und Zweigniederlassungen in allen Teilen der Galaxis. Anschrift des Stammwerkes: Boston, Amerika-Nord, Bezirk C, 182625. Straße. Kode-Adresse für Flug- und Gleitverkehr: BoANCaacBvno.

Daß es so wenig war, fiel Althus auf. Eine Firma mit einem Jahresumsatz von zwanzig Millionen Kredits gehörte zu den größten Unternehmen, und größere Unternehmen pflegten im Nachschlagewerk auch größeren Raum einzunehmen. Althus schien das ein Anlaß, sich um die Electronics United zu kümmern. * Die 25. Straße lag in einem Stadtgebiet, das Althus, wie oft er auch die Stadt Boston bei seinen Besuchen schon durchstreift hatte, niemals zu Gesicht gekommen war. Dort, wo die 25. Straße von der 4. Avenue abbog, gab es noch ein paar hochstöckige Wohnhäuser. Weiter in die Straße hinein wurden sie jedoch immer niedriger, und dann verschwanden sie ganz. An den Leuten, die dort wohnten, schien der Wohlstand der galaktischen Ausbreitung vorbeigegangen zu sein. Wo die Häuser aufhören, begann leidlich ebenes Gelände mit schütterem Graswuchs. Auf der rechten Seite der Straße reichte der Blick bis weit aus der Stadt hinaus, auf der linken Seite ging er bis zu den Rückfronten der Häuser, die die 4. Avenue einsäumten. Soweit Althus sehen konnte, wurde diese Einöde nur von einem einzigen Gebäudekomplex unterbrochen. Zur rechten Seite — etwa zwei Kilometer hinter der Stelle, an der er das letzte Haus passiert hatte — lagen auf dem weiten Gelände unordentlich verstreut etwa zehn niedrige barackenähnliche Gebäude. Althus sah zwischen den Baracken einen holprigen Weg von der Straße durch das Gras zu dem Komplex hinführen. Jenseits lief die Straße weiter. Er bog auf den Weg ein und fuhr bis zur Tür der Baracke, die der Straße am nächsten lag. Über der Tür stand: ELECTRONICS UNITED. * „Sie stellen elektronische Scherzartikel her“, sagte Althus, und der etwas ältere Herr, der ihm gegenüber im zweiten Sessel des schäbigen Empfangsraumes saß, verneigte sich leicht. „Haben Sie da etwas Besonderes? Ich meine: etwas, was andere Firmen nicht zu bieten haben?“ Der ältere Herr, der sich als Mr. Hout vorgestellt hatte, machte ein Gesicht, an dem die Antwort auf Althus’ Frage abzulesen war, bevor er sie aussprach.

„Es tut mir sehr leid, Mr. Althus. Sie müssen wissen: wir sind eine junge Firma und durchaus nicht von dem Ehrgeiz besessen, extravagante Dinge herzustellen. Der einzige Ruf, den wir besitzen, ist der, daß alles, was wir produzieren, solide und stabil ist. Wenn Sie etwas Besonderes wünschen, dann würde ich Ihnen Wanton Bros, oder Elec. Limited empfehlen. Da wären Sie sicher ...“ Althus unterbrach ihn mit einem Lächeln. „Lieber Freund“, sagte er leutselig. „Ihre Bescheidenheit sei in Ehren gehalten. Aber ein guter Freund hat mir versichert, daß ich alleine bei Ihnen das finden könnte, was ich suche.“ Hout schien nachdenklich und zugleich verschlossen zu werden. „Da hat Ihr Freund“, antwortete er, „ohne Zweifel eine etwas zu hohe Meinung von unserer Firma. Würden Sie mir sagen, auf welchem Gebiet Ihr Wunsch liegt?“ Althus schien nach einer Formulierung zu suchen. „Na“, meinte er schließlich, „sagen wir doch: ich suche eine besonders raffinierte Zeitbombe, nicht etwa eine, die wirklichen Schaden anrichtet, nein! Ich möchte lediglich einen guten Freund von mir erschrecken.“ Hout stand unvermittelt auf. „Ich muß Sie enttäuschen, Mr. Althus“, sagte er scharf. „Wenn Sie gedacht hatten, Ihren Bedarf an Zeitbomben und ähnlichen Dingen bei unserer Firma zu decken, dann hat man Sie falsch informiert. — Leben Sie wohl!“ Er wandte sich um und ging davon. Althus war der Meinung, daß die Electronics United entweder eine Firma war, die wirklich nur saubere Geschäfte machte, oder daß sie über ein Personal verfügte, das unerwünschte Kunden auf eindrucksvolle Weise von den Geheimnissen des Betriebes fernhielt. Er wandte sich dem Ausgang zu; aber die Tür öffnete sich etwas früher, als er in die Reichweite des Öffnungstasters kam. Er bemerkte es nicht und prallte infolgedessen mit dem zusammen, der von draußen hereinkam. Als er sich verwirrt entschuldigen wollte, erkannte er, daß es kein ER, sondern eine Frau war. Sie mochte um die dreißig Jahre alt sein und verstand es, von sich den Eindruck einer Dame zu vermitteln. „Verzeihen Sie!“ stieß er hervor. „In diesem Hause stelle ich mich tatsächlich wie ein Tolpatsch an.“ Sie lachte und streckte ihm die Hand hin. „Guten Tag! Nehmen Sie es nicht tragisch! Wer hat Sie fühlen lassen, daß Sie sich wie ein Tolpatsch anstellten?“

Das war eine seltsame Frage; aber Althus bot sie eine Gelegenheit, und er nahm sie beim Schöpfe. „Oh ... das war Mr. Hout. Ich trug ihm einen Wunsch vor, aber er wurde wütend und lief mir davon.“ „Mr. Hout?“ lachte die Frau. „Kaum zu glauben! Er ist ein so sanftmütiger alter Herr. Was für einen Wunsch hatten Sie denn?“ „Ich wollte einen Scherzartikel bei Ihnen einkaufen. Ich sagte ihm, ich brauchte eine Zeitbombe — keine richtige, nur um einen Freund zu erschrecken. Das nahm er mir übel.“ Sie lachte abermals. Sie lacht ein wenig zu viel, dachte Althus. „Kommen Sie mit, junger Mann!“ forderte sie ihn auf. „Wir wollen zusammen über Ihren Wunsch reden.“ Sie führte ihn quer durch den Empfangsraum in einen Gang hinein, der auf beiden Seiten eine Reihe von Türen hatte. Keine der Türen trug eine Aufschrift. Auch das war seltsam. Die Frau öffnete eine der letzten Türen zur rechten Hand und ließ Althus an sich vorbeitreten. Er kam in ein kleines, komfortabel eingerichtetes Büro. In der Nähe des Fensters stand ein zierlicher Damenschreibtisch mit einer großen Zahl von Geräten oben auf der Platte. Links davon an der Wand war eine Sitzecke mit einem niedrigen Tisch und drei Gelenksesseln. Die Frau deutete auf einen der Sessel. Während Althus sich niederließ, ertönte auf dem Schreibtisch ein Summer. Die Frau hob von einem der Geräte etwas ab, was wie ein Sprechhörer aussah, und sagte in die Sprechmuschel: „Ja?“ Althus versuchte zu hören, was von der anderen Seite gesagt wurde; aber er vernahm nicht einmal ein Geräusch. In seiner Anstrengung übersah er die Wandlung, die sich in dem bisher lächelnden Gesicht der Frau vollzog. Er sah jedoch auf, als sie ihr Gespräch damit beendete, indem sie den Sprechhörer mit einem lauten Knall auf das Gerät zurückwarf. Sie sagte: „Sie werden jetzt dieses Haus verlassen und sich nie mehr hier sehen lassen, junger Mann! Los, beeilen Sie sich!“ Althus versuchte keinen Widerspruch. Irgend jemand schien es verstanden zu haben, der Frau klarzumachen, daß er kein erwünschter Kunde sei. *

Gegen Mittag rief er abermals die Polizeiwache an, die Leutnant Evers leitete. Ein Sergeant erklärte ihm, daß der Leutnant vor einer Stunde die Wache verlassen habe, weil er gerufen worden war. Von wem oder wohin, das wußte der Sergeant nicht, ebensowenig, wann Evers wiederkommen würde. Althus fragte: „Waren Sie dabei, als Leutnant Evers vorgestern abend den Unfall vor der Stadt aufnahm?“ „Jawohl, mein Herr.“ „Der Leutnant sagte mir, daß der Unfallwagen von seinem Besitzer seit einigen Wochen als verloren gemeldet war. Wissen Sie darüber Bescheid?“ „Auch das, mein Herr.“ „Würden Sie mir den Namen und die Adresse des Besitzers sagen? Ich möchte mich gerne mit ihm unterhalten.“ „Einen Augenblick, bitte.“ Auf dem TV-Schirm sah Althus, wie der Sergeant zu einem Gestell mit Karteifilmen ging. Es dauerte kaum eine Minute, da kam er zum Visiphon zurück. „Der Besitzer des Wagens ist eine Frau“, sagte er. „Sie heißt Evelyn Warlough und wohnt im Bezirk A, 1. Avenue, Haus Nr. 5667.“ Althus notierte sich das. „Danke, Sergeant“, sagte er dann. „Ich werde später noch einmal versuchen, den Leutnant zu erreichen.“ Was er hatte erfahren wollen, war nur die Adresse von Miß Warlough, ihren Namen kannte er schon seit gestern morgen. Es mochte jedoch sein, daß der Sergeant darüber informiert war, daß er Evers auch nach dem Namen nicht gefragt hatte, und für diesen Fall war es besser, wenn er dem Polizisten kein Rätsel aufgab. * Es war Mittag. Bezirk A war das vornehmste Wohnviertel der Stadt, insbesondere die 1. Avenue. Althus hatte berechtigte Hoffnung, einen Bewohner dieser Gegend um die Mittagszeit zu Hause anzutreffen. Er dirigierte seinen Wagen vor die Nummer 5667. Er stellte das Fahrzeug am Straßenrand ab, wie es vor Privathäusern erlaubt war, und stieg aus. An der Pforte wurde er durch einen Lautsprecher aufgehalten, der nach seinen Wünschen fragte.

„Wenn es nicht unbescheiden erscheint“, sagte Althus, „möchte ich gerne Miß Warlough sprechen. Ich bin Major Althus von der Raumüberwachung.“ Der Lautsprecher gab keine Antwort mehr. Statt dessen öffnete sich nach einer Weile das Tor. Althus ging auf einem gekachelten Weg bis zur Tür des Hauses, die auf der zur Straße senkrechten Schmalseite lag. Die Tür war offen. In der Öffnung stand eine Frau, die ihn auf ein wenig mokante Art anlächelte. Verblüfft blieb er stehen. „Oh!“ sagte er. „Wenn Sie sich mir heute morgen schon vorgestellt hätten, dann hätte ich mir diesen Weg sparen können.“ Es war dieselbe Frau, die ihn ein paar Stunden zuvor aus der ELECTRONICS UNITED hinausgeworfen hatte. * Sie war nicht im mindesten verwirrt. Es schien ihr nichts auszumachen, daß der Mann, den sie zuvor in so unhöflicher Form behandelt hatte, sie jetzt besuchen kam, und offensichtlich hatte sie nicht die Absicht, ihn jetzt in gleicher Weise zu behandeln. Althus dagegen hatte Mühe, seine Überraschung zu verbergen. „Kommen Sie herein, Major!“ sagte Miß Warlough freundlich. „Sie wollen mich wahrscheinlich wegen meines Wagens sprechen, nicht wahr?“ Althus betrat das Haus. Hinter einer Tür, durch einen kurzen, breiten Gang von ihr getrennt, lag eine geräumige Halle. Miß Warlough öffnete eine der Türen, die die Wände der Halle in unregelmäßigen Abständen durchbrachen, und winkte Althus in den Raum, der dahinterlag. Miß Warlough begann unaufgefordert und in allen Einzelheiten zu berichten, was an jenem Tag geschehen war, an dem man ihr — wie sie glaubte — den Wagen gestohlen hatte. Wagendiebstähle in dieser Zeit waren etwas überaus Seltenes, und an Althus’ Gesicht war zu erkennen, daß er die Geschichte zumindest verwunderlich fand. Deshalb schob sie ein: „Ich weiß, das klingt ziemlich unglaublich. Aber Sie dürfen nicht vergessen, daß der Wagen recht kostbar eingerichtet ist!“ Aus ihrem Bericht war nicht viel zu entnehmen. Sie hatte den Wagen in einer unterirdischen Garage abgestellt, und als sie von ihren Einkäufen zurückkam, war er nicht mehr da. Das war alles, und wenn man davon absah, daß jedes Fahrzeug in einer öffentlichen Garage durch eine Menge Raffinessen gesichert war, dann konnte man es durchaus für eine glaubwürdige Geschichte halten.

Althus ließ sich die Adresse der Garage geben, dann verabschiedete er sich. Es nahm ihn wunder, daß bisher mit keinem einzigen Wort sein Besuch bei der ELECTRONICS UNITED erwähnt worden war. Ihm selbst lag nicht viel daran, daß das Thema berührt wurde, und von sich aus hätte er nichts darüber gesagt. Daß jedoch auch Miß Warlough kein Wort darüber verlor, schien ihm ein an Frauen ungewöhnlicher Charakterzug — oder auch Taktik zu sein. * Er zögerte nicht, zu der angegebenen Garage zu fahren und bei der Aufsicht nachzufragen, auf welche Weise ein abgestellter Wagen gestohlen werden könne. Die Aufsicht bestätigte ihm zunächst, daß ein solcher Fall sich vor einigen Wochen ereignet habe, und gestand im übrigen ein, daß sowohl sie, als auch die Polizei, die den Vorfall sofort untersucht hatte, nach wie vor vor einem Rätsel stehe. Althus hatte keine andere Antwort erwartet; aus diesem Grunde war er weder enttäuscht, noch erfreut, als er die Garage verließ und in die Stadt hineinfuhr, um sich ein Mittagessen zu besorgen. Während er aß, versuchte er, alles, was er bis jetzt erfahren hatte, zu einem Bild zusammenzusetzen. Die Wurzel allen Übels schien bei dem Planeten KERR zu liegen. Alles, was sich seit der Rückkehr der EINHORN ereignet hatte, stand offenbar in Zusammenhang mit der Katastrophe, die sich dort draußen im Raum ereignet hatte. Der Mann namens Koniecki zum Beispiel. Tausend-Arme-Jones hatte ihn erwähnt, bevor die EINHORN startete. Nach der Rückkehr tauchte er in Althus’ Traum wieder auf und sagte: „Das Experiment mit KERR ist vortrefflich gelungen.“ Inzwischen war Althus nicht mehr bereit, diesen Satz als den Ausfluß seiner eigenen Unruhe anzuerkennen. Er glaubte fest daran, daß Koniecki ihn gesagt oder gedacht habe und daß er ihn nur durch einen Zufall empfangen hatte. Koniecki, der sehr gut mit Leutnant Evers von der Polizei identisch sein konnte — auch Evers war an einer Stelle ins Bild gekommen, die bis jetzt noch jeder Erklärung ermangelte — war Teilhaber der Firma ELECTRONICS UNITED, die wiederum einen äußerst suspekten Eindruck machte. Ebenfalls an dieser Firma beteiligt war Miß Evelyn Warlough, und ihr Wagen war es wiederum, der vor zwei Tagen diesen merkwürdigen Unfall verursacht und Evers das Stichwort für seinen Auftritt gegeben hatte. An dieser Stelle schloß sich der Kreis, und das Bild weigerte sich, vervollständigt zu werden. Es gab vorläufig keine Spur, die aus diesem Kreis hinausführte.

Fest stand lediglich, daß Althus mitten in ein Komplott hineingeraten war, von dem er weder die Hintermänner, noch ihre Absichten kannte. Da dieses Komplott jedoch offensichtlich die Vernichtung einer ganzen Welt mit anderthalb Milliarden Einwohnern zuwegegebracht hatte, hielt Althus es für seine Aufgabe, nach weiteren Spuren zu suchen, anstatt darauf zu warten, bis sie sich ihm von selbst anboten. Er beendete seine Mahlzeit, holte seinen Wagen aus der Garage und fuhr zu der Polizeiwache, der Leutnant Evers vorstand. * „Nein, Sir“, sagte der Sergeant, „er ist noch nicht wieder da.“ „Das ist seltsam, nicht wahr? Oder bleibt er öfter so lange weg?“ Der Sergeant schüttelte energisch den Kopf. „Niemals, Sir. Leutnant Evers ist ein sehr pflichtbewußter Beamter.“ „Sie wissen nicht, wo er hingegangen ist?“ „Nein, Sir. Er führte ein längeres TV-Gespräch, danach kam er zur mir und sagte, er müsse wegfahren, und ich solle solange die Leitung der Station übernehmen. Wohin, das sagte er nicht.“ „Auch nicht, unter welcher Nummer Sie ihn erreichen können?“ „Nein, auch das nicht.“ Althus sah nachdenklich durch das Fenster, das die Rückwand von Evers’ Privatbüro bildete. Dann sagte er zu dem Sergeanten: „Benachrichtigen Sie die Zentralwache und veranlassen Sie eine Großfahndung, Sergeant!“ Dem Sergeanten traten die Augen aus dem Kopf. „Ich soll ...?“ keuchte er. „Nein, niemals, Sir! Wie kommen Sie dazu, so etwas zu verlangen?“ Althus zog seinen Ausweis hervor. „Raumüberwachung“, sagte er knapp. „Ich denke, ich habe Ihnen soviel zu sagen, daß Sie jetzt auf der Stelle die Zentralwache benachrichtigen. Ihr Leutnant Evers ist entweder ein Betrüger, oder er schwebt in Gefahr. Für beide Fälle ist eine intensive Fahndung das beste.“ *

Die Fahndung blieb ohne Erfolg. Althus hatte das TV-Gespräch mit der Zentralwache mitangehört und dem dortigen Polizeihauptmann seine Adresse hinterlassen. Dann kehrte er ins Hotel zurück. Gegen drei Uhr nachmittags wurde er von der Zentralwache angerufen. Der Hauptmann bat ihm um eine Unterredung. Althus fuhr hin und erklärte, was ihn dazu veranlaßte, Evers für einen Betrüger zu halten. Der Hauptmann hatte Einwände. Er sagte: „Ich habe Leutnant Evers’ Akten durchsehen lassen. Er steht seit sechs Jahren im Dienst der Polizei und hat es in dieser Zeit vom einfachen Polizisten bis zum Leutnant gebracht. Das ist eine Leistung, und mir fällt es naturgemäß schwer, einen solchen Mann für einen Betrüger zu halten.“ Althus verstand es, besonders da er nicht berechtigt war, dem Hauptmann alles zu erzählen, was er wußte. „Immerhin“, fuhr der Hauptmann fort, „werde ich, wenn Sie es für richtig halten, das Gelände der ELECTRONICS UNITED durchsuchen lassen. Vielleicht treiben wir Evers dort auf.“ Althus schüttelte den Kopf. „Versuchen Sie es lieber nicht! Die ELECTRONICS UNITED ist ein Privatunternehmen, und bevor Ihnen irgendein Richter einen Durchsuchungsbefehl für eine solche Firma gibt, sind ein paar Tage vergangen. Außerdem, wenn Evers der Mann ist, für den ich ihn halte, dann ist er nur deshalb verschwunden, weil er weiß, daß ich seiner Doppelrolle auf die Spur gekommen bin. Das letzte, was er tun würde, wäre, sich in der ELECTRONICS UNITED zu verstecken. Überall sonst, aber nicht dort!“ Der Hauptmann zuckte mit den Schultern. „Ja, aber was dann?“ „Ich will Ihnen keine Ratschläge geben, zumal nicht, wenn Sie an Evers Schuld nicht glauben. Sehen Sie zu, was Sie tun können. In unserer Zeit kann niemand, der gesucht wird, für immer verschwinden. Eines Tages werden Sie ihn schon auftreiben.“ Er verließ die Zentralwache und fuhr zum Hotel zurück. Helling und Ordeal beschränkten sich darauf, den Bericht zur Kenntnis zu nehmen. George Prentice jedoch schien er Stoff zum Nachdenken zu geben. Eine Stunde war schon vergangen, nachdem Althus seinen Bericht beendet hatte, als Prentice plötzlich aufstand und sagte: „Da ist Gefahr im Verzug, Sir!“ Althus sah ihn überrascht an. „Wo, George? Für wen?“ „Woher, glauben Sie, hat Evers oder Koniecki erfahren, daß Sie über den Zwischenfall im Traumpalast informiert sind und seine Rolle durchschaut haben?“ „Das weiß ich nicht, George. Außerdem ist es müßig, sich darüber den Kopf zu zerbrechen, nachdem an der Tatsache nicht mehr zu zweifeln ist.“

„Ich meine — wenn er schon weiß, daß Sie informiert sind, wird er dann nicht auch wissen, wer Sie informiert hat?“ Althus dachte eine Sekunde nach. „Das ist wahrscheinlich. Vermutlich weiß er, daß Florence in der Kundenkartei spioniert hat und mein Gott, George! Meinst du das?“ George nickte, als er die Welle von Panik empfand, die Althus’ Gehirn ausstrahlte. * Das Haus, in dem Florence wohnte, war eines jener schon etwas ältlichen Wohnblöcke, vor etwa fünfhundert Jahren errichtet und den Gesichtspunkten der modernen Städtearchitektur nicht mehr in jedem Zuge entsprechend. Am Haupteingang des Gebäudes gab es einen Pförtner-Robot, der Althus und George eine Weile aufhielt. „Ich will nachsehen, ob Miß Gerome da ist.“ Er begann zu summen, und an seiner Frontplatte leuchtete eine rote Lampe auf. „Miß Gerome ist nicht zu Hause, meine Herren“, sagte er durch den Lautsprecher in der Mitte der Platte. „Darf ich etwas ausrichten?“ Althus fragte: „Wann haben Sie Miß Gerome zum letzten Mal gesehen?“ „Es tut mir leid, mein Herr“, antwortete der Robot, „zu meinen Aufgaben gehört es nicht, die Bewohner dieses Hauses zu sehen, vor allen Dingen nicht, Eingang und Ausgang zu registrieren.“ „Gibt es einen Einwand dagegen, daß wir trotzdem hinaufgehen und sehen, ob sie wirklich nicht da ist?“ „Nein, mein Herr. Der Wunsch ist lediglich ungewöhnlich.“ „Das macht nichts“, brummte Althus; aber da war er schon in den Liftschacht getreten und schwebte aufwärts. * Auf das Geräusch des Summers hin meldete sich niemand. Es war fünf Uhr nachmittags. Althus wußte, daß Florences Dienst nicht vor halb sieben Uhr begann. Um diese Zeit stand sie, wie sie ihm erzählt hatte, von einem kurzen Mittagsschlaf auf und machte sich einen Kaffee. Florence hatte erstaunlich festeingefahrene Lebensgewohnheiten; es schien unglaublich, daß sie ausgerechnet heute davon abgelassen haben sollte.

Die Tür ihres Appartements lag auf einem langen, breiten Gang, auf den noch mehrere Türen mündeten. Althus sah George bedeutungsvoll an; dann sagte er: „Wir werden uns die Mühe machen müssen, George. Selbst wenn die anderen Leute rebellisch werden.“ George nickte. Althus brachte aus der Tasche seines Jacketts eine kleine Waffe zutage und richtete ihren Lauf auf die Stelle der Tür, unter der sich das elektronische Schloß verbarg. Man hörte ein helles Zischen, das Plastikmaterial der Tür warf Blasen, zerfloß und gab eine gezackte Öffnung frei. Als Althus den heißen Strahl flirrender Energie abschaltete, trat George ein zweites Mal an die Tür, und diesmal gab sie unter dem Druck seiner Hand gehorsam nach. George blieb unter der Tür stehen. Althus ging an ihm vorbei in die Wohnung hinein. Ohne sich um ihre Äußerlichkeiten zu kümmern, trat er in den Raum hinein, der sich an das Ende des kurzen Vorplatzes anschloß. Es war eine Art Wohnzimmer; aber Florence war nicht hier. Althus ging durch den Vorplatz zurück, während George immer noch unter der Tür stand und Ausschau hielt, ob irgendeiner der anderen Bewohner Lärm zu schlagen beabsichtigte, und betrat das zweite Zimmer. Althus sah zunächst ihre Füße unter einem kleinen Tischchen vorlugen. Er ging zu dem Tisch und zog ihn nach vorne. Florence hatte mit dem Oberkörper gegen einen der Stühle gelehnt, die hinter dem Tischchen standen, und der Tisch hatte sie eingeklemmt. Jetzt, seines Haltes beraubt, rutschte der schlaffe Körper von dem Stuhl ab und schlug schwer auf den Boden. Florence war tot, daran gab es keinen Zweifel. * „Hat Miß Gerome heute Besuch gehabt?“ fragte Althus. Der Pförtnerrobot antwortete: „Sie sind nicht befugt, mein Herr, auf diese Frage eine Antwort zu erhalten.“ „Na schön“, murmelte Althus. „Ich habe die Polizei schon benachrichtigt.“ George hielt in Florences Appartement Wache. Bisher hatte keiner der anderen Bewohner etwas von dem Vorfall bemerkt. Die Polizei beeilte sich in einem dem Ereignis angemessenen Maße. Es war ein Kommando von vier Polizisten in Zivil, an ihrer Spitze Hauptmann DeLauer von der Zentralwache. „Ich dachte nicht“, sagte er ernst zu Althus, „daß wir uns so schnell wiedersehen würden, zumal nicht unter diesen Umständen.“

Sie fuhren hinauf und untersuchten die Wohnung, während einer von DeLauers Leuten sich um die Leiche kümmerte. „Schuß mit einem thermischen Energiestrahler“, lautete sein Befund. „Tot seit etwa anderthalb Stunden.“ Althus biß sich auf die Lippen. Er hatte nicht erwartet, daß der Tod erst vor so kurzer Zeit eingetreten sei. Das verschaffte ihm die Gewissensnot, daß er Florence noch hätte retten können, wenn er ein wenig schneller und intensiver nachgedacht hätte. „Können Sie das Kaliber ermitteln?“ fragte DeLauer den Polizeiarzt. „Nicht hier. Dazu muß ich schneiden.“ DeLauer nickte nachdenklich. Dann wandte er sich an Althus. „Ein seltsamer Fall“, bemerkte er. „Keine Spur von Gewaltanwendung. Der Mörder wußte genau, was er wollte. Er kam herein, zog die Waffe und erschoß das Mädchen. Dann ging er wieder.“ „Der Robot muß ihn angemeldet haben, nicht wahr?“ DeLauer nickte. „Ja, wir wollen hinuntergehen und ihn danach fragen.“ * Einem Hauptmann der Stadtpolizei gegenüber hatte der Pförtner keine Hemmungen. DeLauer deponierte seine Legitimation an einer dafür vorgesehenen Stelle und erhielt daraufhin Antwort auf jede Frage, die er stellte. Das Ergebnis war trotzdem verblüffend genug. Florence Gerome hatte an diesem Tag keinen Besuch erhalten. Der Robot hatte zwar nicht registriert, ob sie jemals das Haus verlassen und es wieder betreten hatte und wie oft das geschehen war — es gehörte nicht zu seinen Aufgaben, Bewohner des Hauses, die für ihn durch bestimmte Eigenschaften gekennzeichnet waren und die er stets wiedererkannte, zu überwachen — aber daß sich niemand zum Besuch bei Miß Gerome angemeldet hatte, das wußte er genau. Da jedoch andererseits niemand in ihre Wohnung hinaufgelangen konnte, ohne vom Pförtner angemeldet zu sein, blieb DeLauer und Althus nur die Feststellung übrig, daß der Mörder niemand sein konnte, der nicht zugleich auch in diesem Haus wohnte. DeLauer kratzte sich am Kopf. „Ich weiß nicht, ob mich das glücklich macht“, sagte er mit einer Grimasse. „Es beschränkt zwar den Kreis der Verdächtigen; aber über Vorgänge innerhalb eines Wohnhauses gibt es so gut wie keine mechanischen Aufzeichnungen. Ich werde vorgehen müssen wie ein Detektiv im Mittelalter.“

* Das einzige, woran nach Althus’ Meinung nicht der geringste Zweifel bestand, war das Motiv der Tat. Florence war der Gruppe von Leuten, mit denen er es in den letzten Tagen zu tun hatte, gefährlich geworden, weil sie Althus Informationen über den Zwischenfall im Traumpalast verschafft hatte — Informationen, die Evers, alias Koniecki, erheblich belasteten. Wahrscheinlich wäre es Florence möglich gewesen, noch mehr über Koniecki zu erfahren; deshalb hatte man sie aus dem Wege geräumt. Die Ansicht war plausibel; dennoch richtete sich DeLauer nicht ausschließlich nach ihr. „Sie wissen, wie das ist“, meinte er. „Ich muß nach meinem eigenen Kopf vorgehen, nicht nach Ihrem. Eines schönen Tages sind Sie nicht mehr da, dann muß ich doch umdenken.“ Angesichts dieser Hartnäckigkeit kam Althus für einen Augenblick der Verdacht, ob DeLauer vielleicht mit Evers unter einer Decke stecke. George jedoch, dem er diesen Verdacht mitteilte, konnte in DeLauers Gedanken nichts entdekken, was ihn belastete. Althus entschloß sich, DeLauer seine Untersuchungen alleine führen zu lassen. Ihm war eine Idee gekommen, wie er vielleicht an anderer Stelle etwas über Florences Schicksal erfahren könne. Die Vermutung war vage, aber in einem Fall wie diesem lohnte es sich, ihr nachzugehen. Er fuhr mit George zu dem Traumpalast, in dem er vorgestern abend gewesen war. Das Vergnügungsviertel, Bezirk G, grenzte an den Bezirk H, in dem Florence gewohnt hatte. Althus ging, wie er es gewohnt war, in die Empfangshalle hinauf. Das ewig lächelnde Robotmädchen wollte ihm die Eintrittskarte geben; aber Althus sagte: „Ich bin heute abend in einer anderen Angelegenheit hier. Ich möchte den Techniker Morgan sprechen.“ Das Mädchen zeigte keinerlei Überraschung. „Dieser Herr dort auch?“ fragte sie. Althus nickte. Der Robot führte über eine blinde Leitung ein kurzes Gespräch, dann sagte er: „Gehen Sie bitte wie üblich den Gang entlang, aber bis zu seinem Ende. Von dort aus wird man Sie weiterweisen.“ Es war eine recht umständliche Prozedur, bis zu Morgan vorzustoßen; nahezu eine Stunde dauerte es, bis er den Mann vor sich hatte, den er suchte.

Sie befanden sich in einem der kleinen, mit Geräten bis an den Rand ihrer Kapazität vollgepfropften Überwachungsräumen der Traumtechnik. Sie waren alleine, so daß Althus nicht zögerte, Morgan offen zu sagen, weshalb er hier war. Morgan machte einen äußerst verschüchterten Eindruck. Er antwortete zwar unergiebig, aber stets klar und schnell. Offenbar lag ihm daran, seine Besucher so schnell wie möglich wieder loszuwerden. Althus drang nicht in ihn. Er hatte George bei sich, und George würde ihm nachher sagen können, was in Morgans Gehirn vor sich ging. Morgan war erleichtert, als sie sich verabschiedeten. Erst, als sie wieder in ihrem Wagen saßen und ihn langsam zur Oberfläche der Straße hinaufgleiten ließen, fragte Althus: „Na ...?“ George lächelte: „Sie werden staunen!“ gab er zur Antwort. „Fahren Sie zu dem Appartementhaus zurück, Sir. Ich werde Ihnen zeigen, worüber Morgan so krampfhaft nachgedacht hat.“ Althus stellte keine weitere Frage. Morgans Gedanken schienen äußerst intensiv gewesen zu sein. Obwohl das große Gebäude über eine verwirrende Fülle von Gängen und Stockwerken verfügte, war George niemals im unklaren darüber, wo er sich hinzuwenden hatte. Er führte Althus zu der Tür eines Appartements im fünfunddreißigsten Stockwerk. Zwei Etagen darüber rumorte Hauptmann DeLauers Abteilung, offenbar immer noch damit beschäftigt, den Mörder im Haus zu finden. An der Tür stand: Clara Valentine, Managerin. Althus verkniff ein Lächeln. Managerinnen pflegten nicht in dieser Gegend zu wohnen. George drücke auf den Summerknopf. Die Tür öffnete sich fast augenblicklich, als ob Clara Valentine den Besuch erwartet hätte. Sie blickte recht zornig drein – gar nicht mehr so freundlich wie heute mittag, als Althus sie wegen ihres Wagens gefragt hatte, sondern eher wie heute morgen, als sie ihn aus der ELECTRONICS UNITED hinauswarf. * „Das ist ein Zusammentreffen, wie?“ fragte Althus lächelnd, obwohl er selbst mehr als verblüfft war. Was wollen Sie jetzt schon wieder?“ erwiderte die Frau grob.

„Ich möchte wissen“, antwortete Althus, „warum Sie so viele Wohnungen und so viele Namen haben.“ Das Thema schien ihr zu unangenehm, als daß sie es hätte unter der Tür erörtern mögen. „Na schön“, seufzte sie, „ich bin Ihnen eine Erklärung schuldig. Kommen Sie herein!“ Während sie die Wohnung betraten, sah Althus sich nach George um. George machte ein verwirrtes Gesicht, als sei ihm etwas aufgefallen, was er sich nicht erklären konnte. Die Wohnung hatte zwei Zimmer wie alle anderen in diesem Haus. Sie waren mit weitaus weniger Luxus eingerichtet als die übrigen Räume, in denen Althus diese Frau bisher gesehen hatte. Sie bot Althus einen Sessel an. George blieb stehen und sah sich in dem Raum um. „Nach der neuesten Formulierung des Handelsgesetzes“, begann Clara Valentine — oder auch Evelyn Warlough — ihre Erklärung, „ist es verboten, daß mehr als ein Privatunternehmen sich in der gleichen Hand befindet. Da ich mehr als die Hälfte aller Anteile an der ELECTRONICS UNITED auf meinen Namen vereinige, gelte ich als deren Besitzer, obwohl es noch andere Gesellschafter gibt, und dürfte demnach nicht mehr die Besitzerin eines anderen Betriebes sein. Mir gehört aber ein Traumpalast im Vergnügungsviertel, den ich ...“ „Hören Sie auf!“ winkte Althus ab. „Fast alle Traumpaläste gehören dem alten Carlton!“ Die Frau lächelte. „Das ist ein Märchen, das die Vereinigung der Traumpalast-Besitzer mit Geschick und Erfolg in die Welt gesetzt hat. Einen Carlton, weder einen alten, noch einen jungen, hat es niemals gegeben. Die hunderttausend Traumpaläste auf der Erde sind in hunderttausend verschiedenen Händen. Verstehen Sie: von einem Unternehmen, das wie alle anderen seiner Art sich fest in einer einzigen Hand befindet, erwartet die Menschheit nicht, daß es einem anderen Konkurrenz macht. Deswegen erfanden wir die Geschichte vom Carlton-Konzern. Sie verhalf uns zu einer billigen, anspruchslosen Arbeitsweise und garantierte uns bei allem noch hohe Gewinne.“ „Aber die Firmenverzeichnisse ...“ Die Frau winkte ab. „Wer blättert schon in Firmenverzeichnissen nach! In den privaten Verzeichnissen gibt es den alten Carlton übrigens, nur die amtliche Registratur konnten wir natürlich nicht täuschen.“

„Also schön“, versuchte Althus wieder auf das ursprüngliche Thema zurückzukommen, „wie ...“ In diesem Augenblick unterbrach ihn George. George hatte bisher neben Althus’ Sessel gestanden. Jetzt tat er zwei, drei schnelle Schritte auf den Tisch zu, der, mit einem nicht übermäßig modernen Visiphongerät beladen, an der gegenüberliegenden Wand des Raumes stand, hob das Gerät etwas an und zog darunter ein Stück glänzender Schreibfolie hervor. „Hier!“ rief er. „Das ist es!“ Er kam zurück und zeigte Althus die Folie. Sie enthielt eine Reihe von Visiphonnummern, die Clara Valentine sich offenbar selbst auf geschrieben hatte, zum Teil, weil sie sie oft brauchte, zum Teil, weil sie in keinem gedruckten Verzeichnis standen, wie zum Beispiel die, auf die George seinen Finger hielt. Althus erkannte die Nummer sofort. Er sah über Georges Arm hinweg die Frau an. Sie schob sich langsam aus ihrem Sessel hoch, das Gesicht vor Furcht verzerrt. „Bleiben Sie, wo Sie sind!“ fuhr Althus sie an. „Wie kommen Sie zu dieser Nummer?“ Er bluffte absichtlich. Sie hätte antworten können. „Welche Nummer?“ oder „Was geht Sie das an?“ Aber statt dessen stieß sie hervor: „Er ist mein Bruder! Ich werde doch wohl einen Bruder haben dürfen, oder nicht?“ Althus ließ sie nicht aus den Augen, während er George fragte: „Woher weißt du es? Von Morgan?“ „Ja. Er dachte so etwas wie: Jetzt wird es brenzlig, wenn sie schon hierherkommen. Ich muß Clara Bescheid geben, sie soll den Chef anrufen. Sie hat ja seine Nummer.“ Althus nickte. „Paß auf sie auf!“ sagte er. Dann stand er auf und ging zu dem Visiphongerät. Bedächtig wählte er die betreffende Nummer. Nach den ersten vier Ziffern leuchtete die TV-Scheibe auf, und in schwarzer Schrift auf hellem Grund erschien die Warnung: „Sie wählen eine Geheimnummer der Interstellaren Raumüberwachung. Es wird darauf aufmerksam gemacht, daß die Kenntnis solcher Geheimnummern für Unbefugte strafbar ist. Sollten Sie schuldlos zur Kenntnis dieser Nummer gekommen sein, dann unterziehen Sie sich freiwillig einem für Sie kostenlosen und nicht schmerzenden Eingriff in Ihr Gedächtnis, der die Kenntnis der Nummer wieder entfernt. Den Eingriff nimmt jeder staatlich approbierte Arzt vor.“

Die Warnung hielt es nicht für nötig darauf einzugehen, was mit demjenigen geschehe, der sich absichtlich die Kenntnis der Geheimnummer verschafft hatte. Althus wußte, daß die gesamte Warnung ein Bluff war. Die TV-Zentrale hatte keine Möglichkeit, festzustellen, ob der Anrufer berechtigter- oder unberechtigerweise im Besitz der Nummer war und schon gar nicht, ob er die Kenntnis absichtlich oder unabsichtlich erworben hatte. Der einzige Vorteil der Geheimnummern war, daß sie in keinem gedruckten TV-Verzeichnis standen. Als Althus die fünfte Ziffer wählte, verschwand die Warnung. Er drehte die Nummer zu Ende und wartete. Dabei sah er auf die Uhr. Der Dienst bei der Raumüberwachung war längst beendet. Nach einer Weile, ohne daß sich der Bildschirm erhellte, drang aus dem Hörer die blecherne Stimme eines altmodischen Robot: „Generalmajor Diab ist nicht mehr zu sprechen! Ich verweise an seinen Vertreter, Oberst Mayer.“ Althus legte auf und wandte sich um. George hatte seine Dienstwaffe gezogen und hielt sie auf Clara Valentine gerichtet. „Sag DeLauer Bescheid!“ trug ihm Althus auf. „Er hat Grund genug, sie zu verhaften.“

6. Von da an schien es einfach. Der Kreis war nicht mehr geschlossen. Eine Spur verließ ihn, so unglaublich, daß Althus sie nicht verfolgt hätte, wäre der Beweis nicht so über alle Maßen deutlich gewesen. Aus Clara Valentine, beziehungsweise Evelyn Warlough, war nicht herauszubekommen, ob sie ihren angeblichen Bruder, Generalmajor Diab, noch rechtzeitig hatte benachrichtigen können. DeLauer verhaftete die Frau ohne Zögern. Er verhaftete sie wegen unbefugter Kenntnis einer Geheimnummer, denn daß sie Florence Gerome ermordet hatte, dafür gab es bis jetzt noch keinen Beweis. Althus fuhr mit George Prentice zum Hotel zurück und bereitete sich auf das Unternehmen vor, das er in dieser Nacht auszuführen gedachte. Fluff Ordeal und Vance Helling waren nicht zu Hause. George half ihm bei den Vorbereitungen. „Sind Sie sicher, Sir“, fragte er, „daß Sie das Richtige tun?“ „Warum? Was würdest du vorschlagen?“

„Nehmen Sie mich mit!“ Althus schüttelte den Kopf. „Unsere Gründe reichen nicht aus, um unseren Plan zu rechtfertigen. Warum sollte Diab nicht eine Schwester haben, die mit dem Gesetz in Konflikt kommt? Macht er sich selbst dadurch strafbar? Nein. Wenn wir also sein Büro durchsuchen, dann dürfen wir uns dabei nicht sehen lassen. Ein Mann aber hat es leichter, nicht gesehen zu werden, als zwei. Deshalb gehe ich allein. Ich habe das kleine Sprechgerät bei mir; also kann ich ständig mit euch in Verbindung bleiben.“ George hatte keine Einwände mehr. Althus hatte seine Vorbereitungen gegen zehn Uhr beendet. Unter anderem war er nun im Besitz eines Impulsgebers, dessen Impulse so mächtig waren, daß sie wahrscheinlich auch das hochgesicherte Schloß eines geheimen Büros öffnen würden. Er fuhr mit seinem Wagen bis in die unterirdische Garage des Turmes der Raumüberwachung und mit dem Lift in das dreihundertfünfzigste Stockwerk hinauf, in dem Generalmajor Diabs Abteilung untergebracht war. Diabs Privatbüro lag am linken Ende des Ganges, der sich vom Liftschacht aus nach beiden Seiten über die ganze Frontbreite des Turmes erstreckte. Althus hatte sich am Eingang legitimiert. Er war jederzeit berechtigt, sein eigenes Büro und das seiner Untergebenen zu betreten. Sein eigenes Büro lag ebenfalls auf diesem Stockwerk, also erweckte seine Anwesenheit allein keinen Verdacht. Außerdem hoffte er, daß das Elektronikschloß von Diabs Bürotür auf seinen überdimensionierten Impulsgeber nicht anders reagieren würde als auf Diabs eigenen Türöffner, das heißt: der Mann in der Wachzentrale würde den Einbruch nicht bemerken. Ein unwirkliches, bläuliches Dämmerlicht erfüllte den Gang, und die absolute Stille innerhalb der schalldichten Mauern verschaffte Althus, der den summenden Betrieb während des Tages gewöhnt war, ein Gefühl bohrenden Unbehagens. Der Impulsgeber arbeitete wie erwartet. Diabs Tür leistete nicht länger als zehn Sekunden Widerstand. Althus wartete schaudernd auf das Heulen der Alarmanlage, aber es blieb alles ruhig. Er trat in den weiten Raum hinein und stieß die Tür hinter sich zu. Licht zu machen getraute er sich nicht. Er blieb eine Weile stehen, bis sich seine Augen an das Dreivierteldunkel im Raum gewöhnt hatten. Dann wandte er seine Aufmerk-

samkeit dem wuchtigen Schreibtisch zu, der schräg vor einer Ecke des Zimmers stand. Auch hier arbeitete der Impulsgeber fehlerfrei. In aller Eile zog Althus ein Schubfach nach dem anderen heraus und untersuchte seinen Inhalt. Er fand, was ihn nicht länger verwunderte, ein paar Anweisungen, die darauf hindeuteten, daß Diab von der ELECTRONICS UNITED Geld bekommen hatte. Vielleicht waren es Bestechungsgelder, vielleicht aber war er auch selbst einer der Teilhaber der Firma. In einem anderen Schubfach fand Althus einen von Diab selbst mit der Hand geschriebenen Aufsatz über Gravitationsmechanik. Daran war zweierlei in erster Linie erstaunlich: Erstens, daß der Aufsatz mit der Hand geschrieben war. Niemand schrieb heutzutage mehr Aufzeichnungen mit der Hand, es sei denn, er wollte ein Geheimnis keinem Servoschreiber anvertrauen. Das Schreibgerät nämlich fertigte von jedem Schriftstück automatisch eine Kopie und registrierte außerdem noch die Zahl der geschriebenen Seiten. Zweitens schien hier zum erstenmal, seitdem Althus die Affäre verfolgte, eine Spur auf KERR hinzudeuten, woher die ganze Sache ihren Anfang genommen hatte. Nach Tausend-ArmeJones’ Ansicht war KERR einem Gravitationswirbel zum Opfer gefallen, und hier lag eine Abhandlung über Gravitationsmechanik, die ein ohnehin schon belasteter Generalmajor geschrieben hatte. Althus vergaß die Eile, die er gehabt hatte, und begann den Aufsatz zu lesen. Er enthielt eine kurze, knapp formulierte Einleitung, die den Zweck des Geschriebenen darlegte, und fuhr dann in mathematischer Formelsprache fort. Althus kam zu der Überzeugung, daß Diab diesen Aufsatz irgendwo abgeschrieben haben müsse. Er selbst konnte eine mathematische Formel kaum lesen, geschweige denn ableiten oder aufstellen. An dieser Stelle war Althus angelangt, als er hinter sich ein scharrendes Geräusch hörte. Er fuhr herum und sah zwischen der Tür, durch die er hereingekommen war, und einem breiten Schrank, der daneben an der Wand stand, zwei Männer stehen. Der eine von ihnen war Diab, der andere war der, von dem man nicht wußte, ob er Evers oder Koniecki hieß. Althus schoß durch den Kopf, daß die beiden die ganze Zeit über schon in diesem Raum gewesen sein mußten. Er hätte es ohne Zweifel bemerkt, wenn nach ihm noch jemand durch die Tür gekommen wäre. Eine Falle also, dachte er bitter. Sie wußten, was ich als Nächstes tun würde, und haben auf mich gewartet. Diab trat einen Schritt vor. Althus erkannte eine flache, langläufige Waffe in seiner rechten Hand.

„Bis hierher und nicht weiter“, sagte Diab ein wenig theatralisch. „Sie wären imstande, Althus, uns das ganze Spiel zu ruinieren.“ Er hob die Hand ein wenig und drückte ab. Althus warf sich zur Seite, aber er war zu langsam. Das nadelfeine Geschoß der Lähmungswaffe fuhr ihm hoch oben in den rechten Arm. Das Gift, mit dem die Nadel präpariert war, wirkte augenblicklich. Althus versank in eine dem Zustand des Scheintods ähnliche Starre. Seine Augen waren geöffnet, und er konnte alles sehen, was um ihn herum vorging. Auch das Gehör funktionierte ungehindert. Sein Atem ging noch, aber in minimaler Stärke. Jede andere Körperfunktion war erloschen. Althus lag langgestreckt auf dem Boden und war ohne jede Möglichkeit der Gegenwehr in die Hand seiner Feinde gegeben. * „Jetzt, denke ich“, sagte George Prentice wenige Minuten nach Mitternacht, „sollten wir etwas unternehmen.“ Er hatte ein paarmal versucht, Althus über den Mikrosender zu erreichen, aber der Major meldete sich nicht. Er war seit zwei Stunden unterwegs, und George war davon überzeugt, daß er angerufen hätte, wenn nicht etwas dazwischengekommen wäre. „Schön“, sagte Fluff Ordeal und begann einen präzisen Denkvorgang: „Er ist zum Turm gefahren. Wir werden zuerst bei der Wache nachfragen, ob er dort angekommen ist.“ Die Wache bestätigte dies. Sie erläuterte: „Der Major ist zum dreihundertfünfzigsten Stockwerk hinaufgefahren — wahrscheinlich, um in sein eigenes Büro zu gehen.“ „Ist sonst noch jemand dort um diese Zeit?“ wollte George Prentice wissen. „Darauf darf ich Ihnen keine Antwort geben, Sergeant“, antwortete die Wache. George beendete das Gespräch und sah Fluff bedeutungsvoll an. „Es ist noch jemand da!“ Das Reglement der Raumüberwachung in diesem Punkt war denkbar einfach. Einem Beamten wurde keine Auskunft über einen anderen Beamten erteilt, sobald dieser im Rang höher stand als der fragende Beamte, es sei denn, die Auskunft wurde von der Aufgabe, an der der fragende Beamte arbeitete, erfordert. George Prentice, Fluff Ordeal und Vance Helling verließen das Hotel und fuhren mit einem Wagen, den sie sich in der Hotelgarage mieteten, zum Turm der Raumüberwachung hinaus.

* Althus sah sich in der Annahme getäuscht, es werde Diab und Koniecki Schwierigkeiten machen, ihn unbemerkt aus dem Turm hinauszuschleusen. Sie wickelten ihn in ein riesiges Stück Packfolie, bis er unter dem glänzenden Material nicht mehr zu erkennen war, steckten ihn in den Gepäcklift und ließen ihn in die Garage hinuntergleiten. Sie waren wenige Sekunden später unten als er, nahmen ihn auf und packten ihn in den Ballastraum ihres Wagens. Völlig ungehindert fuhren sie hinaus und erreichten den Teil der Straße, der aus der Stadt hinausführte. Althus in seinem Plastikgefängnis spürte den Druck der Kurve, die das Fahrzeug beschrieb. Da er die Anlage der Garage genau kannte, bekam er damit einen Hinweis auf die Richtung, die Diab und Koniecki einschlugen. Er hatte zunächst geglaubt, daß sie ihn zum Gelände der ELECTRONICS UNTTED schaffen wurden; aber nun sah er, daß er sich getäuscht hatte. Die ELECTRONICS UNITED lag in einer anderen Richtung. Über sein Schicksal machte er sich keine unnötigen Hoffnungen. Er war Diab und seinen Komplizen auf die Schliche gekommen. Sie hatten Florence Gerome nur deshalb umgebracht, weil sie ihm ein zweitrangiges Geheimnis zugetragen hatte. Sie würden sich um ihn selbst keine größeren Gewissensbisse machen als um Florence. * George Prentice ließ den Wagen vor der Einfahrt zur unterirdischen Garage anhalten. „Komm mit, Fluff!“ sagte er. Sie stiegen aus und gingen auf das Glasgehäuse zu, in dem die Nachtwache saß. Es waren zwei Mann — ein Korporal und ein Gefreiter. Der Korporal stand auf und kam mit dem Gesicht an das Sprechfenster. „Wir möchten Major Althus abholen“, sagte George Prentice. „Er muß im Hause sein.“ „Waren Sie es, der vorhin angerufen hat?“ fragte der Korporal. „Ich sagte Ihnen doch, daß er im Haus ist. Sie sind doch Sergeant Prentice, nicht wahr? Ihnen durfte ich es ja sagen. — Daß er abgeholt werden will, darüber hat er aber kein Wort verloren.“ „Ist ja auch nicht nötig“, brummte Ordeal. „Auf jeden Fall wollen wir ihn abholen. Rufen Sie ihn an und sagen Sie ihm, daß wir da sind!“

Der Korporal wandte sich um und wählte auf der Ziffernscheibe des Visiphons die Nummer von Althus’ Büro. Er horchte eine Weile, dann drehte er, den Hörer noch am Ohr, den Kopf zur Sprechscheibe hin. „Er meldet sich nicht“, sagte er verblüfft. George schlug Fluff Ordeal auf die Schulter. „Komm!“ rief er. „Das genügt!“ Selbst der runde, dickliche Fluff Ordeal entwickelte eine erstaunliche Schnelligkeit beim Einsteigen. Mit einem Hieb seiner flachen Hand koppelte George die Steuerautomatik aus und zog den Wagen in einer spitzen Kurve herum. Mit zischendem Motor trieb er ihn auf die Straße hinaus und reihte sich auf der Straßenseite, die aus der Stadt hinausführte, zwischen zwei Leitbänder ein. Ordeal und Helling, die die plötzliche Beschleunigung tief in die Polster gedrückt hatte, richteten sich ächzend wieder auf. „Was war los, George?“ fragte Helling. „Ich konnte seine Gedanken lesen wie ein offenes Buch“, antwortete George. „Diab war mit einem anderen Mann bis vor einer Viertelstunde im Turm. Insgesamt waren sie drei Stunden lang dort. Wahrscheinlich hatten sie den Major im Kofferkasten, als sie wieder davonfuhren. Sie wandten sich nach links aus der Stadt hinaus. Fluff, wie sieht die Straße vor uns aus?“ Fluff antwortete, ohne zu zögern: „Ohne Kreuzung hundert Kilometer bis dicht vor Leavis. Vor Leavis Gabelung — eine nach Leavis hinein, die andere nach Süden. Von da an ...“ „Leavis, der Raumhafen, nicht wahr?“ „Genau!“ „Vance!“ „Ja?“ „Nimm das TV und rufe Leavis an, wann die nächste Rakete von dort abgeht. Sie sollen dir auch Privatschiffe nennen.“ „Das werden sie nicht tun“, knurrte Vance Helling. Trotzdem kletterte er über die Lehne des Sitzes nach vorne und nahm den Hörer vom TV-Gerät ab. * Eine halbe Stunde später bemerkte Althus abermals eine Kurve. Um diese Zeit hatte er schon mit Atemnot zu kämpfen, weil die Plastikhülle, in die sie ihn eingewickelt hatten, zu dicht seinen Kopf umschloß. Der Atemmangel beeinträchtig-

te seine Denkfähigkeit. Er hatte Mühe, sich darüber klarzuwerden, wohin die Straße führte. Leavis fiel ihm schließlich ein, der größte Raumhafen des nordamerikanischen Kontinents. Er erinnerte sich, daß die Straße sich vor Leavis gabelte. Der rechte Teil führte in westlicher Richtung bis zum Raumhafen, der linke bog nach Süden ab und lief bis nach Charleston hinunter. Er rechnete. Er lag senkrecht zur Fahrtrichtung des Autos — den Kopf auf der rechten, die Füße auf der linken Seite des Fahrzeuges. Wenn er also einen Schub in Richtung seiner Füße spürte, dann bog der Wagen nach rechts ab. Nach rechts führte die Straße nach Leavis. Das verschaffte ihm Klarheit. Es war lächerlich, daß er nicht schon längst daraufgekommen war. Jemand, der ihn unauffällig beseitigen wollte, hatte im freien Raum dazu die beste Gelegenheit. Vermutlich hatte die ELECTRONICS UNITED in Leavis eine eigene Rakete stehen. Diab würde angeben, daß sein Ziel innerhalb der Freihandelszone von fünfzig Lichtjahren Umkreis liege, und auf diese Weise der üblicherweise sehr gründlichen Zollinspektion entgehen. Niemand würde das in Plastikfolie eingewickelte Paket zu sehen bekommen, das in einem der Laderäume lag. * „Du hast es gehört, nicht wahr?“ fragte Vance Helling. „Die C-227, eine Privatmaschine der ELECTRONICS UNITED. Auf Anweisung der Firma ständig startbereit und heute morgen, ein Uhr fünfundfünfzig, zum Start nach UCLEA gemeldet. Es ist ein 50/16-Schiff.“ George wandte nur leise den Kopf. „Fluff! Was heißt das?“ Fluff brachte ein gelangweiltes Gähnen zuwege. „UCLEA ist fünfundvierzig Lichtjahre von hier entfernt; es liegt also noch in der Freihandelszone, und ein Schiff, das von hier aus dorthin fliegt, wird vom Zoll nicht inspiziert. Nach UCLEA kann man natürlich mit allen möglichen Schiffen fliegen, aber eines mit 1014 Megawattsekunden entspricht gerade dem Energieverbrauch für diese Strecke. Mit einem Sechzehner-Schiff nach UCLEA zu fliegen, das ist ungefähr so, wie wenn man mit einem Thermostrahler nach einer Fliege schießt — wenn das Schiff kein Kriegsschiff ist.“ „Es ist keines“, sagte Vance Helling. „Dann ist damit zu rechnen, daß die C-227 woanders hinwill als nach UCLEA.“ Wenige Minuten später tauchte die Straßengabelung auf. George Prentice lenkte den Wagen auf die Straße, die nach Leavis führte.

* Althus spürte sein Körpergewicht schwinden. Seit einigen Minuten war seine Atemnot behoben. Offenbar war der dichtschließende Deckel des Gepäckkastens doch mehr daran schuld gewesen als die Plastikhülle. Um ihn herum waren ein paar neue, fremde Stimmen. Er wollte sich den Leuten bemerkbar machen, aber es gelang ihm nicht. Er spürte, wie ihn das lenkbare Feld eines Lastenaufzugs umfing und ihn hochhob. Dann griffen rauhe Fäuste nach ihm. „So, hierhin!“ sagte jemand. Althus wurde auf den Boden gelegt. Der Lichtschimmer, der bis zu einem gewissen Grade durch die Plastikhülle drang, erlosch plötzlich. Ein Schott summte und schloß sich schmatzend. Althus wußte, daß er sich nicht mehr helfen konnte. Er lag im Laderaum eines Schiffes, und wenn ihm noch geholfen werden sollte, bevor das Schiff startete und er unwiderbringlich verloren war, dann mußte die Hilfe von außen kommen. * George Prentice brachte den Wagen vor dem Verwaltungsgebäude des Raumhafens auf eine Art und Weise zum Stehen, die den wachhabenden Beamten sofort aufmerksam machte. Während George, Ordeal und Helling ausstiegen, kam er aus seinem Glasverschlag hervor und fragte atemlos: „Was gibt es? Ist etwas passiert?“ Der Beamte erkannte die blauen Uniformen der Raumüberwachung. „Die C-227 will mit falscher Zielangabe starten“, sagte George ernst. „Sie hat Konterbande an Bord!“ Die Anschuldigung war nachdrücklich genug hervorgebracht, so daß der Mann sie glaubte. George konnte es in seinen Gedanken lesen. „Ach du lieber Gott!“ stöhnte er. „Und so etwas muß ausgerechnet mir passieren! Ich muß sofort die Zollfahndung anrufen!“ Er stürmte davon. Die drei Sergeanten alleine wußten, was auf dem Spiel stand. Wenn der Beamte der C-227 Startverbot gab und sie darauf aufmerksam machte, daß Anzeige ge-

gen sie erstattet worden sei, dann war zu erwarten, daß Diab und sein Begleiter gegen das Verbot sofort starten würden. Der Beamte kam, nachdem er mit der Zollfahndung visiphoniert hatte, wieder zurück und sagte: „Captain Feavers wird das Schiff untersuchen. Er glaubte zuerst, es sei eine der üblichen anonymen Anzeigen, auf die wir dann und wann einmal hereinfallen. Aber als ich ihm sagte, daß Sie alle drei hier vor mir stünden, machte er sich gleich auf den Weg. Ich will die C-227 anrufen und ihr sagen, daß sie Startverbot hat.“ Er drehte sich um und wollte gehen. Fluff Ordeal hielt ihn jedoch am Arm fest. „Nicht!“ rief er. „Wenn Sie erst gesehen haben, was die C-227 an Bord hat, werden Sie mir glauben, daß es das Falscheste gewesen wäre, sie zu warnen.“ * Zehn Kilometer weiter draußen enterte Captain Feavers mit zehn seiner Leute das startbereite Schiff. Er erwartete, daß man ihn schon angemeldet hätte, und war erstaunt, die Hauptschleuse verschlossen zu finden. Er ließ einen seiner Leute die Verriegelung öffnen. Dadurch wurde der Riegel unbrauchbar gemacht. Er würde repariert werden müssen, bevor das Schiff startete, oder die Besatzung mußte auf die Hauptschleuse verzichten. So, wie die Dinge standen, glaubte Captain Feavers nicht daran, daß die C-227 in absehbarer Zukunft noch einen Flug unternehmen werde. Die geschlossene Schleuse war ihm vorläufig Beweis genug dafür, daß die Besatzung keine reinen Westen trug. „Schleuse offen, Sir!“ sagte der Mann. Sie drangen ein. Das Innenschott der Schleuse ließ sich ohne Gewaltanwendung öffnen. In dem Gang hinter dem Schott stand ein breiter, bulliger Mann und starrte Feavers mit seinen Leuten fassungslos an. „Sind Sie Warlough, der Kapitän des Schiff es?“ Der Mann nickte. Feavers legte ihm die Hand auf die Schultern. „Sie sind bis auf weiteres verhaftet. Das Schiff steht unter Zollinspektion!“ „Ach du lieber Gott“, jammerte Warlough, „wie kommen Sie auf die Idee, mein Schiff zu inspizieren? Mein Ziel liegt innerhalb der Freihandelszone!“ „Eben das wird bestritten, Warlough“, antwortete Feavers. „Gegen Sie liegt eine Anzeige vor. Ich hoffe, Sie machen mir keine weiteren Schwierigkeiten.“ Feavers teilte seine Leute ein. Erst als sie sich auf den Weg gemacht hatten, wandte er sich wieder an Warlough.

„Sie werden bei mir bleiben, bis die Untersuchung beendet ist. Finden meine Leute zollpflichtige Waren, dann werden wir Ihnen ein Begleitkommando mitgeben, das aufpaßt, ob Sie tatsächlich auf UCLEA landen. Wenn das der Fall ist, dann ist für uns alles in Ordnung, und Sie können Anzeige gegen den Mann stellen, der Sie denunziert hat.“ Warlough gab keine Antwort. Feavers sah, wie es in seinem Gesicht arbeitete. Zum Schein wandte Feavers für ein paar Sekunden seine Aufmerksamkeit in eine andere Richtung. Als er sich wieder umdrehte, stand Warlough schon auf den Sprung zum Davonlaufen. „Bleiben Sie hier, Warlough! Sie möchten es sicher nicht riskieren, mit einem Zollkommando, an Bord widerrechtlich zu starten, nicht wahr?“ In Wirklichkeit war er seiner Sache nicht so sicher. Warloughs Person alleine bot keinen vollständigen Schutz. Es mochte sein, daß im Kommandostand der Erste Offizier den Befehl übernahm und das Schiff abhob, obwohl der Zoll an Bord war. Er sah auf die Uhr. Die C-227 hatte noch zwanzig Minuten Zeit bis zum Start. Es wäre ihm lieber gewesen, wenn seine Leute die Untersuchung bis dahin beendet hätten. Der Reihe nach kamen die Männer zurück. Sie verstauten ihre Suchgeräte sorgfältig und erstatteten Bericht. Die Laderäume waren voll von elektronischen Geräten aller Arten. Daran war nichts Verdächtiges, solange die C-227 innerhalb der Freihandelszone blieb. Jenseits der Zone jedoch gehörten elektronische Geräte zu den Gütern, auf denen der höchste Zoll lag. Feavers erklärte: „Ich kann nicht umhin, Warlough, Ihnen ein Wachkommando an Bord zu lassen.“ Warlough kniff die Augen zusammen, und Feavers bemerkte, daß Warlough an ihm vorbei sah. Er drehte sich um und schaute ebenfalls in den Gang hinein. Durch den Gang kam Eniac gestapft, der einzige Robot des Zollkommandos, und er trug etwas auf den Armen, was in eine glänzende Plastikhülle eingewickelt war. „Was ist das?“ rief Feavers ihm entgegen. „Ich weiß es nicht, Chef. Es ist nicht deklariert. Wenn Sie mich fragen, würde ich sagen, es ist ein eingewickelter Mensch.“ Feavers lief ihm entgegen, und seine Leute folgten ihm. Eniac ließ das Bündel zu Boden gleiten und wickelte es aus. Was zum Vorschein kam, war ein hochgewachsener Mann in der blauen Uniform der Interstellaren Raumüberwachung mit den karmesinroten Kragenspiegeln des Sonderstabes und den Rangabzeichen eines Majors. Er hatte die Augen weit geöffnet und schien, wenigstens in

einer Richtung, alles zu sehen, was um ihn herum vorging. Bewegen konnte er sich jedoch nicht, und auf Feavers’ Fragen gab er keine Antwort. Feavers hatte genug über Nervengifte gehört, um zu wissen, was mit dem Mann los war, nachdem sich seine Überraschung gelegt hatte. Er richtete sich auf und wandte sich um, um Warlough eine Frage zu stellen. Warlough war jedoch nicht mehr da. Feavers begriff noch in derselben Sekunde, was das bedeutete. „Raus hier!“ schrie er laut. „Nehmt den Mann mit!“ Er selbst hob ihn vom Boden auf und legte ihn dem kräftigen Eniac in die Arme. „Schleuse innen offen!“ rief jemand von vorne. „Gut. Hinaus!“ Er selbst blieb an Eniacs Seite. Vor ihnen stießen die Leute das äußere Schleusenschott auf und glitten im Kegel des Gravitationsfeldes, das ein auf das Streifenfahrzeug montiertes Gerät von unten heraufblendete, nach unten. Feavers wartete, bis auch Eniac mit seiner Last sich dem gewichtsmindernden Einfluß des Feldes anvertraut hatte, dann erst stieß auch er sich von der Kante der Schleuse ab und schwebte hinunter. Seine Leute waren schon aufgesessen. Noch bevor Feavers den Boden berührte, schrie er dem Fahrer des Wagens zu: „Fort, aber schnell! Das Ding kann in der nächsten Sekunde starten!“ Mit zischendem Motor schoß der Wagen davon und legte mit aller Energie seines Motors Entfernung zwischen sich und das Schiff. Feavers starrte mit keuchenden Lungen zu den schattenhaften Umrissen der C227 hinüber. Er wartete auf den donnernden, gleißenden Ausbruch des Plasmatriebwerkes; aber statt dessen geschah etwas ganz anderes. Ohne jegliche Geräusche und ohne daß auch nur ein kleiner Funke zu sehen gewesen wäre, war die C-227 plötzlich verschwunden. Der Platz, an dem sie eine Zehntelsekunde zuvor noch gestanden hatte, war völlig leer. Das Schiff war mit einem Hypertriebwerk gestartet — vom Boden aus. * Rodger Althus hätte niemals geglaubt, daß er Tausend-Arme-Jones dreimal innerhalb so kurzer Zeit zu sehen bekommen würde; aber der Fall war ohne Zweifel danach angetan, daß General Jones die Zurückhaltung aufgab, für die er bekannt war. Althus hatte auch zu dieser Unterredung Fluff Ordeal mitgebracht. Fluff vermerkte alles, was gesagt wurde, in seinem außerordentlichen Gedächtnis, und

vergaß es nie mehr. „Der Fall liegt völlig klar“, sagte Tausend-Arme-Jones lächelnd, „soweit es die peripheren Dinge angeht. In der Kernfrage tappen wir allerdings noch immer im dunkeln.“ „Ich wäre schon sehr froh, Sir“, erwiderte Althus, „wenn ich über die peripheren Dinge, wie Sie sie nennen, Bescheid wüßte.“ Der General nickte. „Fangen wir dort an, wo die Geschichte selbst anfängt: bei KERR. KERR ist keiner Naturkatastrophe zum Opfer gefallen, sondern einem Anschlag. Wie dieser Anschlag vonstatten ging, darüber wissen wir nichts. Wir wissen aber, daß eine Reihe von Menschen in das Attentat verwickelt waren. Keiner von ihnen konnte Augenzeuge der Katastrophe sein. Als KERR sich in ein Supers-Gas verwandelte, saßen die Attentäter über die ganze Galaxis verteilt. Die meisten von ihnen wohl auf der Erde. Um zu erfahren, wie es im RR-Gebiet nach dem Anschlag aussah, mußten sie sich an jemand halten, der dort gewesen war: Sie! Alles wäre planmäßig verlaufen, wenn uns — oder vielmehr Ihnen — nicht der Zufall geholfen hätte. Ein ferngesteuertes Auto wäre mit dem Ihren irgendwo zusammengestoßen. Sie hätten, wie man es von Ihnen erwartete, die Polizei benachrichtigt, und da dem damaligen Leutnant Evers das UnfallSchnellkommando unterstand, hätte der Unfall an irgendeiner beliebigen Stelle der Stadt geschehen können. Es wäre immer Evers gewesen, der Ihnen erste Hilfe geleistet und damit den Kontakt aufgenommen hätte. Sie jedoch waren regelmäßiger Besucher des Traumpalastes, der Diabs Schwester gehörte. Wir haben das Etablissement inzwischen geschlossen und untersucht. Der Palast diente nur zu einem Drittel dem Zweck, seinen Besitzern dadurch Geld einzubringen, daß sie Träume für teures Geld an ihre Kunden verkauften. Zu den restlichen zwei Dritteln war er eine mit phantastischen Mitteln eingerichtete Relaisstation. — Sie wissen, daß man die gedanklichen Ausstrahlungen eines Menschen mit geeigneten Mitteln verstärken und dann weitersenden kann wie eine normale Radiowelle. Die Geräte, die man dazu braucht, sind denen, die üblicherweise in einem Traumpalast verwandt werden, nicht unähnlich. Das machte die Sache einfach. Als Evers wußte, daß das Experiment KERR gelungen war, bediente er sich dieser Relaisstation, um dies seinen Komplizen irgendwo in der Welt mitzuteilen. Der Zufall wollte es, daß gerade während dieser Sendung ein Fehlkontakt auftrat, so daß Sie mitten in Ihrem Traum Evers’ oder sagen wir besser: Konieckis Gedanken und sein Bild empfingen. Sie waren nicht mehr unvorbereitet, als Sie Koniecki eine Stunde später begegneten.

Zum zweiten Mal griff der Zufall ein, als sich ein Mädchen — Florence Gerome — so für Sie zu interessieren begann, daß sie auf eigene Faust und unter erheblichem Risiko herauszufinden versuchte, warum ihr Traum gestört worden war. Sie wandte sich an den Techniker Morgan. Morgan war zwar Mitglied dieser Clique, allerdings ein unbedeutendes, aber er hatte keine Ahnung, was Florence in Wirklichkeit wollte. Ihr zuliebe kontrollierte er die Sensitivatorleitungen und fand die Kontaktstelle. Das besagte ihm immer noch nichts; er hätte nachsehen müssen, welche Sensitivatoren durch den Fehlkontakt miteinander verbunden worden waren. Das aber tat er erst später, so daß Florence Zeit hatte, Ihnen Bescheid zu geben. Erst als Morgan seine Trägheit überwunden und nachgesehen hatte, wo die beiden Leitungen hinführten, wurde die Sache für Florence bedrohlich. Morgan benachrichtigte Koniecki, und Koniecki zog es vor, aus der Polizeiwache, auf der er — warum eigentlich, wissen wir noch nicht — seit einigen Jahren eine unentdeckte Doppelrolle gespielt hatte, zu verschwinden. Er wußte, daß Sie ihn durchschaut hatten. Gleichzeitig wurde dafür gesorgt, daß Florence Gerome der Clique nicht noch einmal gefährlich werden konnte. Das besorgte ebenfalls Morgan, nachdem Diabs Schwester ihn in das Haus hineingelassen hatte. Inzwischen hatten sie jedoch die zweite Wohnung von Diabs Schwester in dem Appartementhaus gefunden, und Ihr Mann Prentice entdeckte Diabs Geheimnummer auf dem handgeschriebenen Verzeichnis. Der Schluß, den Sie aus dieser Entdeckung zogen, war gewagt; aber er erwies sich als richtig. Ohne Zweifel war die Clique inzwischen durch die Häufung der Fehlschläge schon nervös geworden. Als Diab von seiner Schwester benachrichtigt wurde, daß Sie ihm auf der Spur seien, reagierte er genauso, wie Sie es erwarteten. Er verlor den Kopf, lauerte Ihnen mit Koniecki zusammen auf und versuchte, Sie von der Erde zu verschleppen. Das wäre ihm beinahe gelungen.“ General Jones machte eine Pause. In altmodischer Manier zündete er sich eine Rolle braunen Tabaks an und blies blaugraue Wolken vor sich hin. „Unklar ist“, fuhr er fort, „wie ich schon sagte, KERRs Schicksal und die Rolle, die die ELECTRONICS UNITED in diesem Stück spielt. Ohne Zweifel ist sie eine Zentrale der Clique, mit der wir es zu tun haben; aber unsere Kenntnisse reichen noch nicht aus, um einen Schlag gegen das Unternehmen zu führen. Die C-227, mit der Diab und Koniecki verschwunden sind, hatte elektronische Geräte an Bord. Wenn wir herausfinden könnten, welchem Zweck sie dienen, wären wir vermutlich ein ganzes Stück weiter.“ Althus war überrascht.

„Die Ladung der C-227 ist doch von Captain Feavers’ Männern untersucht worden?“ Jones nickte. „Natürlich. Aber Feavers’ Männer sind Zollbeamte und keine Techniker. Die Ladung war als ,Elektronische Geräte’ deklariert, und elektronische Geräte waren es in Wirklichkeit. Mehr interessierte die Leute vom Zoll nicht.“ „Hat man herausfinden können, Sir, was für ein Schiff die C-227 in Wirklichkeit war?“ „Nicht genau. Captain Feavers berichtet, daß sie ohne Zuhilfenahme des Starttriebwerks direkt in den Hyperraum startete. Das kann kein Schiff, das nicht wenigstens 1018 Megawattsekunden Energieinhalt besitzt. Die C-227 war mit 50/16 deklariert. Die 50 mögen stimmen, aber die 16 tun es nie und nimmer. Seit dem Start sind drei Tage vergangen. Wenn ich nicht innerhalb der nächsten zwanzig Stunden Bescheid erhalte, daß die C-227 auf UCLEA gelandet ist, dann habe ich Grund genug, eine allgemeine Fahndung einzuleiten. Wissen Sie, daß ich eine ganz bestimmte Befürchtung habe?“ Althus schüttelte den Kopf. „Doch“, fuhr Jones mit Nachdruck fort. „Ihnen war nicht bekannt, daß KERR als ein in der Randzone der Galaxis gelegener Planet im Laufe der nächsten zehn Jahre zu einem Raumüberwachungsstützpunkt ausgebaut werden sollte, nicht wahr?“ „Nein, Sir“, antwortete Althus ehrlich. „Sehen Sie! Diab wußte es. Ich befürchte, daß KERR vernichtet worden ist, weil jemand nicht möchte, daß wir dort einen Stützpunkt haben. Ich bin nahezu bereit zu glauben, daß Diab im Augenblick mit seinem Fünfzig-Megatonner unterwegs ist, um auf irgendeiner anderen Welt gleiches Unheil anzurichten. Diab kennt den größten Teil der Pläne, die die Raumüberwachung in Hinsicht auf die Errichtung neuer Stützpunkte hat. Wir werden genau aufpassen müssen, wo er wieder zum Vorschein kommt, sonst erleben wir die KERR-Katastrophe an einer anderen Stelle zum zweiten Mal.“ General Jones hatte offenbar nicht die Absicht, mehr darüber zu sagen. Althus nahm an, daß Jones’ Sorge sich auf eine begrenzte Anzahl von Welten beschränkte. Das berechtigte zu der Hoffnung, daß die Suche nach der C-227 sich nicht in der grenzenlosen Weite der Galaxis verlieren würde. Ohne Zweifel wurden die Planeten, an die Jones dachte, unter sorgfältiger Überwachung gehalten. Diab und Koniecki würden Schwierigkeiten haben, ihr Ziel unbemerkt Zu erreichen. Das lenkte Althus’ Gedanken auf Koniecki zurück. Er erinnerte sich an das erste Mal, da er seinen Namen gehört hatte, und fragte General Jones danach.

„Das ist einfach“, antwortete Jones. „Koniecki war der Mann, der als letzter KERR verließ. Mir wurde gemeldet, daß ein Reisender namens Koniecki sich rabiater Methoden bedient habe, um mit einem vollbesetzten Schiff von KERR abfliegen zu können, obwohl er den Flug nicht gebucht hatte. Er schlug einen der Reisenden nieder, so daß er sich ins Bett legen und den Start versäumen mußte. Das wurde erst später bekannt, als Koniecki schon längst auf der Erde gelandet war. Ich glaube, es war die letzte Meldung, die überhaupt von KERR nach hierher durchkam. Ich machte mir Gedanken über Konieckis seltsame Eile. Es schien mir, als könne er mit der KERR-Katastrophe zu tun haben. Die Polizei auf KERR lieferte auch eine Charakterbeschreibung von ihm. Er muß ein recht seltsamer Mensch sein.“ Althus fielen George Prentices Beobachtungen ein. Er antwortete: „In jeder Beziehung, Sir. Und nicht nur Koniecki, sondern alle Leute seiner Clique. Wie Sie wissen, ist einer meiner Sergeanten ein ungewöhnlich fähiger Telepath. Er ist in der Lage, sogar die Gehirnblocks unserer Offiziere soweit zu durchdringen, daß er zwar nicht einzelne Gedanken, aber doch Stimmungen und besonders starke emotionelle Erregungen wahrnehmen kann. Prentice berichtete von einem sonderbaren Phänomen, das er bei allen Leuten der Clique — den Techniker Morgan ausgenommen — beobachtet hat: sie denken das, was sie sagen; aber im Hintergrund spürt Prentice so etwas wie Unehrlichkeit. Das würde bedeuten, daß sie in der Lage sind, ihre wahren Gedanken zu verbergen. Sie müssen sich einer ähnlichen Behandlung unterzogen haben wie unsere Offiziere. Nur ein Mann wie Prentice kann diese Absonderlichkeit bemerken.“ „Das ist vorzüglich“, sagte er schließlich, ohne Althus dabei anzusehen. „Wenn es sich bei den Leuten tatsächlich um eine besondere Sorte von Menschen handelt, dann brauchen wir nur Prentice hinzuschicken, um sie zu entlarven?“ „Jawohl, Sir.“ Tausend-Arme-Jones lächelte plötzlich. „Sie haben keine Ahnung, Major, welche Erleichterung Sie mir damit verschaffen.“ Er stand auf und sagte: „Ich möchte Ihnen die Leitung dieser Affäre übertragen, Major, Ihnen und Ihrem Sergeanten-Team. Sie werden von mir Bescheid erhalten, sobald wir wissen, wo die C-227 wieder aufgetaucht ist.“ * Diesen Bescheid erhielt Althus zehn Tage später. Er wurde abermals zu TausendArme-Jones gerufen.

„Wir nehmen an“, eröffnete Jones, „daß es sich bei dem Schiff, das auf FERMI gelandet ist, um die C-227 handelt. Die Entdeckung des Schiffes verdanken wir einem Zufall. Die FERMI-Polizei ortete es in einer ziemlich verlassenen Gegend. Sie überprüfte die Papiere, aber es war alles in Ordnung. Das Schiff heißt jetzt ORIGENES und ist als 50/18 deklariert — wohlbemerkt: das einzige AchtzehnerSchiff, das es in der ganzen Galaxis gibt! Von KERR aus war FERMI die nächstgelegene Welt. Es dürfte Sie interessieren zu erfahren, daß wir auch auf FERMI einen Stützpunkt errichten wollen. Diab weiß davon. Ich denke, deshalb ist er dort.“

7. Die EINHORN wurde von der provisorischen Leitstelle des einzigen Raumhafens Brecht’s Haven eingewiesen. Sie landete sicher und wohlbehalten auf dem Feld, das zwar gewaltig in seiner Ausdehnung, aber nach seiner Beschaffenheit nichts anderes als eine Wiese war, deren saftiger Grasteppich bisher nur an vereinzelten Stellen von den Plasmatriebwerken startender oder landender Schiffe verbrannt war. Immerhin war der Untergrund stabil genug, um selbst das schwerste Schiff sicher zu tragen. Die EINHORN hatte ein neues Kleid angelegt und trug den Namen WELFARE. Ihrer gedrungenen Gestalt machte es keine Schwierigkeit, vorzutäuschen, daß sie ein 80/15-Schiff sei und in privaten Angelegenheiten nach FERMI komme. Althus rechnete damit, daß Koniecki seine Leute gut verteilt hatte, um sofort zu erfahren, wann seine Verfolger eintrafen. Er selbst, George Prentice und Fluff Ordeal waren mit vorzüglichen Masken ausgestattet. Vance Helling hatte eine Maske nicht nötig. Sein unschätzbarer Vorzug, der ihm auch die Aufnahme in Major Althus’ „Verein“ verschafft hatte, war die Fähigkeit, sein Gesicht und bis zu einem gewissen Grade auch seine Figur so zu beeinflussen, daß er nahezu beliebig viele Identitäten annehmen konnte. Soweit Althus informiert war, gab es niemanden außer Vance Helling, der diese Fähigkeit besaß. Er hatte einen Namen für Hellings’ Begabung finden müssen und nannte sie „Transphyse“, Helling selbst also einen „Transphyten“ einen „Hinüberwachser“. Auf FERMI war verständlicherweise niemand über den wahren Auftrag des Schiffes informiert. Althus hatte sich als Privatreisender mit Begleitung ausgege-

ben, und auf FERMI, wo man zunächst noch über jeden Besuch froh war, glaubte man es ihm aufs Wort. Brecht’s Haven lag in einer Gegend, die die Leute auf FERMI das Drei-StrömeLand nannten, weil in dieser Gegend drei riesige Flüsse einander parallel dem nahen Meer zustrebten. Die Gegend, in der Koniecki mit der C-227 gelandet war, lag nahezu um den halben Umfang des Planeten vom Drei-Ströme-Land entfernt. Althus gab dem Aufsichtsbeamten in Brecht’s Haven zu verstehen, daß er sein Schiff hier ein paar Tage liegenlassen und in der Zwischenzeit einen Rundflug über FERMI machen wolle. Gegen erstaunlich geringes Entgelt wurde ihm daraufhin ein Mittelstreckenfahrzeug zur Verfügung gestellt, das eine Reichweite von zwanzigtausend Kilometern einfach hatte und an genau markierten Stellen jederzeit wieder betankt werden konnte. Mit diesem Fahrzeug versehen, zögerte Althus nicht, Brecht’s Haven nach kurzem Aufenthalt wieder zu verlassen und mit drei Zwischenlandungen im Laufe eines fünfunddreißigstündigen FERMI-Tages bis nach Lennyvale zu fliegen, einer kleinen Stadt am Rande einer gebirgigen Gegend. Lennyvale hatte knapp zehntausend Einwohner und war damit die drittgrößte Stadt auf FERMI. Die Landung eines Mittelstreckenfahrzeugs auf dem kümmerlichen Flugfeld dieser kleinen Stadt war eine Sensation. Zuschauer drängten sich in Scharen um die kleine Rakete, und Althus mußte Vance Helling eigens dazu abkommandieren, die sorgfältig vorbereitete Geschichte von ihrem Rundflug um FERMI überall zu verbreiten und damit die allgemeine Neugierde zu befriedigen. Helling vergaß nicht zu erwähnen, daß Althus günstiges Gelände für eine FRANCO-Trauben-Plantage suche. Niemand auf FERMI wußte, was FrancoTrauben seien, also fiel es Helling leicht, seinen Zuhörern glaubhaft zu machen, daß FRANCO-Trauben abschüssiges Gelände und senkrechte Sonneneinstrahlung brauchten. Mr. Lawrence — Althus’ Pseudonym — wolle sich im Gebirge nach einem Platz umsehen. Althus täuschte sich nicht darüber hinweg, daß er Konieckis Leute mit solchen Ausreden nicht lange würde an der Nase herumführen können. Auch hatte er nicht die Absicht, sich länger als nötig in Lennyvale selbst aufzuhalten; nötig waren jedoch einige Erkundigungen bei der Polizeistelle, die die C227 entdeckt hatte.

In Lennyvale gab es kein Hotel, dafür waren die Leute aber gastfreundlich. Innerhalb einer Stunde war für Mr. Lawrence und seine Begleitung ein kleines Siedlerhaus ausgeräumt. Die Familie zog zu Bekannten. Althus und seine Leute richteten sich in dem Häuschen ein, nachdem sie den Siedler für seine Mühe entschädigt hatten. Bei der Gelegenheit erfuhr Althus, daß die Vergabe von Gelände Angelegenheit der Polizei sei. * „Was ... wie ...? Ich denke, Sie sind an Plantagengelände interessiert?“ Der Beamte sah verdutzt drein. Althus hatte sich bei ihm unter dem Vorwand anmelden lassen, er wolle Gelände für seine FRANCO-Trauben-Plantage kaufen. Er hatte George Prentice bei sich, damit er ihm sagen könne, ob Konieckis Leute die Polizei schon beeinflußt hatten, und Fluff Ordeal, damit er sich alles merkte. Der Beamte war harmlos, das bestätigte George Prentices beruhigender Blick. Althus zog seinen Ausweis hervor und legte ihn auf den Tisch. Der Mann erkannte ihn und bekam große Augen. „Ich brauche Ihnen nicht zu sagen“, bemerkte Althus, „daß alles, worüber wir sprechen, streng vertraulich ist!“ Der Polizist schüttelte heftig den Kopf. „Aber nein, natürlich nicht.“ „Sie haben die ORIGENES gefunden, nicht wahr?“ „Die ORIGENES? Ja, das Schiff in den Bergen.“ „Genau. Was wir von Ihnen wollen, ist eine Karte dieses Gebiets, in der der Standort der ORIGENES eingezeichnet ist.“ Der Polizist stand auf. „Sofort!“ Er brachte eine gewaltige Karte im Maßstab 1:100.000 und markierte mit einem Schreibstift sorgfältig den Platz, auf dem die ORIGENES lag. „Was haben die ORIGENES-Leute gesagt, was sie in dieser Gegend treiben?“ fragte Althus. „Sie wollen ein Versuchslabor aufbauen. Das Schiff gehört der Firma ELECTRONICS UNITED auf ORPHEUS, und sie haben ein Zertifikat von der Kolonialverwaltung in Orpheus City, daß sie sich in einer entlegenen Gegend — zweihundert Kilometer, glaube ich, von jeder Ansiedlung entfernt — ein angemessenes Gelände für ihr Labor aussuchen können.“ Der Polizist zuckte mit den Schultern.

„Das Zertifikat ist in Ordnung, ich konnte nichts dagegen tun.“ „Niemand macht Ihnen einen Vorwurf“, antwortete Althus. * „Nicht schlecht“, sagte Althus. „Das Versteck ist so gut gewählt, daß man sie nur durch Zufall finden konnte.“ Das Tal, in dem die C-227 gelandet war, erstreckte sich in westöstlicher Richtung. Im Westen stieg es in die Berge hinauf, bis es sich zwischen den grauen Steintrümmern irgendwo verlor; im Osten dagegen mündete es auf eine weite Hochebene. Es war keilförmig, seine Länge betrug etwa dreißig Kilometer, und dort, wo die C-227 stand, war es zehn Kilometer breit. Zu beiden Seiten stiegen die Bergwände schroff an. Die Talsohle war mit dünnem Graswuchs bedeckt. Seit ihrer Landung hatten die C-227-Leute offenbar eine erstaunliche Aktivität entwickelt. Weitläufige, einoder zweigeschossige Gebäude standen schon im Rahmen. Bautrupps waren eifrig damit beschäftigt, die Rahmen auszufüllen und die Bauwerke zu vervollständigen. Über der Ansammlung von halb- oder dreiviertelfertigen Häusern thronte der massige Leib der C-227 wie eine Glucke über den Küken. Althus und seine Männer waren in zwei Gleitfahrzeugen gekommen, die ihnen der Polizeikommandant von Lennyvale zur Verfügung gestellt hatte. Die Fahrt war ziemlich beschwerlich gewesen, obwohl die Gleiter typische Geländefahrzeuge waren, mit der Fähigkeit, beliebig tiefe Spalten bis zu einer Breite von fünf Metern zu überspringen. Für die zweihundert Kilometer von Lennyvale bis zu diesem Platz in der Felswand, gut getarnt und etwa einhundert Meter über der Talsohle, hatten sie einen halben Tag gebraucht. „Sieh dir alles an, Vance“, sagte Althus, „und dann mach dich auf den Weg!“ Vance Helling nickte ernst. Seine Aufgabe war es, in das Baulager hineinzugelangen und zu beobachten, welche Art von Geräten hier aufgestellt werden sollten. Wenn Tausend-Arme-Jones recht hatte, dann sollten es die gleichen sein wie die, die KERR das Leben gekostet hatten. Althus stand in regelmäßiger Verbindung mit Oberst Patrice von der Raumüberwachung, der auf einem anderen Kontinent des Planeten mit seinem Vortrupp das Gelände für den Stützpunkt vorbereitete. Sobald Vance Helling erfahren hatte, wie bei einem Angriff auf das Lager vorgegangen werden mußte, so daß zwar der Gegner gefaßt, aber die Geräte nicht beschädigt wurden, wollte Althus angreifen, und Patrice stellte ihm dazu zwei Bataillone zur Verfügung. Vance Helling richtete sich auf.

„Es ist gut, Sir! Ich gehe.“ Althus gab ihm die Hand. „Alles Gute, Vance! Nimm dich in acht und vergiß nicht, uns von Zeit zu Zeit Bescheid zu geben!“ Vance ging zu dem Wagen, den er sich ausgesucht hatte, und brachte ihn in Bewegung. Mit geschickten Manövern, steuerte er ihn zwischen die Felsen hinein, um den Weg zu erreichen, der ins Tal hinunterführte. * Als der Gleiter aus dem Weg hervorschoß und die Weite des Tals vor sich hatte, schob sich aus der niedrigen, provisorischen Plastikhütte, die ein paar Meter weiter im Tal drinnen stand, eine lange, rotbemalte Stange und versperrte den Weg. Helling hielt an. Er warf einen kurzen Blick in den Spiegel und sah beruhigt, daß sein Gesicht noch die Form hatte, die es brauchte, um nicht erkannt zu werden. Ein Mann kam aus der Hütte hervor und beugte sich durch das offene Fenster des Wagens herein. „Na, mein Junge“, fragte er leutselig, „was willst du denn hier?“ „Arbeiten!“ antwortete Helling knapp. „Arbeiten?“ lachte der Vierschrötige, der auf der Fensterkante lehnte. »Wo? Bei uns?“ „Ja!“ »Wir brauchen keine Leute!“ „Kannst du das entscheiden?“ „Natürlich.“ Helling drehte sich etwas näher zu ihm hin. „Hör zu, Mann!“ knurrte er böse. „Bring mir gefälligst jemand, der hier mehr zu sagen hat als du.“ Der Vierschrötige trat vom Wagen zurück und brummte: „Warte!“ Dann trottete er davon. Helling hoffte, daß seine Vermutung ihn nicht enttäuschen würde. Die C-227-Leute mußten knapp an Arbeitern sein. Sie konnten kaum mehr als acht- oder neunhundert hierher transportiert haben. Um ihr Projekt aber schneller zu verwirklichen, hätten sie sicherlich dreimal soviel brauchen können. Sie trauten sich jedoch von FERMI nicht mehr weg, weil draußen Tausend-Arme-Jones’ Wachschiffe auf sie warteten.

Nach einer Weile tauchte der Vierschrötige wieder auf. Neben ihm ging ein schmächtiger Mann, der Mühe hatte, mit ihm Schritt zu halten. Sie traten an den Wagen heran, und der Schmächtige sagte: „Ich bin Chefingenieur Farina. Sie wollen bei uns arbeiten?“ Helling nickte. „Was können Sie?“ „Von jedem etwas, von einigem ein bißchen mehr. Ich kann Maschinen montieren, Baugerüste zusammensetzen, Baumaschinen bedienen und so weiter.“ Farina nickte. „Wir können Sie brauchen“, sagte er. „Aber ...“ „Sehen Sie“, unterbrach ihn Helling triumphierend, „ich wußte es!“ „Aber zuvor werden wir feststellen müssen“, fuhr Farina fort, „woher Sie kommen. Wir haben Werkspionage zu befürchten und sehen uns dagegen vor.“ Helling nickte scheinbar gelangweilt. „Ich bin so ziemlich überall gewesen“, antwortete er, „aber ich kann Ihnen genau sagen wo.“ „Sind Sie auf FERMI geboren?“ „Ja. Auf einer einsamen Plantage in der Nähe des Äquators. Eines Tages verschüttete ein riesiger Erdrutsch unser Haus. Der einzige, der am Leben blieb, war ich — damals fünfzehn Jahre alt. Ich nahm unseren Wagen und fuhr fort. Lange hatte es mich nirgendwo gehalten unter diesen Bauern.“ Farina lächelte dünn. „Stellen Sie den Wagen ab und kommen Sie mit.“ Helling fuhr den Wagen an die Hinterwand des Hauses und stieg aus. Farina begleitete ihn in das Tal hinein bis zu einer Hütte. „Gehen Sie dort hinein!“ befahl Farina. „Drinnen sitzt Filchner und will Ihnen ein paar Fragen stellen. Beantworten Sie sie korrekt, denn er ist unser Werkdetektiv und wird Ihre Aussagen nachprüfen. Wenn alles vorbei ist und Filchner Sie nicht erschossen hat, dann melden Sie sich wieder bei mir. Ich bin noch zwei Stunden bei der Baustelle dort drüben. Später finden Sie mich in der Kantine.“ Helling betrat die Baracke, deren Tür man mit der Hand öffnen mußte, und entdeckte den Detektiv hinter einer Barriere aus Plastikholz. Er war ein hochgewachsener, breitschultriger Mann. Er deutete mit einer knappen Handbewegung auf einen Stuhl, der vor der Barriere stand, und brummte: „Name?“ „Healy.“ „Alter?“

„Achtundzwanzig Erdahre.“ „Von wo?“ „Plantage B-Square im Nördlichen Äquatoroberland.“ Filchner stellte alle üblichen Fragen; dann begann er mit dem eigentlichen Verhör. Helling geriet niemals in Schwierigkeiten, da er sich auf Filchners Fragen konzentrierte. Filchner schien mit den Antworten zufrieden. Nach anderthalb Stunden entließ er Helling mit den Worten: „Es ist gut, Healey, Sie können gehen. Wir werden Ihre Angaben überprüfen und Sie nach den Vorschriften über Werkspionage in ernsten Fällen behandeln, wenn sich auch nur ein Punkt als falsch herausstellt“ Bis jetzt ist alles gut gegangen, dachte er erleichtert. Hoffentlich bleibt es so. Man konnte nur hoffen, daß bei dem lückenhaften Nachrichtensystem auf FERMI fünf Tage vergehen würden, bevor Filchner die ersten Antworten bekam. In fünf Tagen jedoch sollte das Baulager nicht mehr existieren oder wenigstens nicht mehr in Konieckis Hand sein. Er kam zu der Baustelle und fand Farina nach langer Suche. „Heute können Sie nicht mehr anfangen“, sagte er. „Wir haben zu wenig Leute, um in mehreren Schichten zu arbeiten. Kommen Sie mit, ich zeige Ihnen die Unterkunft. Richten Sie sich ein und melden Sie sich bei Vorarbeiter Lee. Sie gehören zu seiner Gruppe und helfen mit, Geräte zu installieren.“ Helling erhielt ein Bett und einen Platz in einem Raum zugewiesen, in dem außer ihm noch neun Arbeiter wohnten — Lees ganze Gruppe. Helling war damit zufrieden. * Als die Sonne hinter den Bergen verschwand, empfingen Althus, Prentice und Ordeal in ihrer Felsnische Hellings kurzen Spruch: „Bin eingestellt. Alles in Ordnung. Bis bald.“ Althus lächelte befriedigt.

8. Drei Tage später waren die Gebäude fertiggestellt, so daß die Installation der Geräte, die bisher auf halben Touren nebenhergelaufen war, beginnen konnte. Bis zu diesem Zeitpunkt war Vance Helling nicht in Schwierigkeiten gekommen. Mit den anderen Arbeitern in Lees Gruppe kam er gut aus. Mit dem Major sprach er ein- oder zweimal am Tag. Althus hatte Oberst Patrice dazu veranlaßt, die zwei versprochenen Bataillone sprungbereit zu halten. Er wollte mit dem Angriff jedoch warten, bis Helling herausgefunden hatte, ob Koniecki und Diab auch wirklich im Lager waren. Helling hatte sie bis jetzt noch nicht gesehen. Wenn sie hier waren, dann steckten sie vermutlich im Schiff. * Am dritten Tag, nachdem Ingenieur Farina ihn eingestellt hatte, erhielt Helling von Vorarbeiter Lee den Auftrag, einen großen Feldgenerator mit Hilfe der Robotkrans in eine Halle zu transportieren und an einem markierten Platz aufzustellen, so daß die Monteure ihn dort nur noch zu verankern hatten. Helling machte sich an die Arbeit. Es war kurz nach der Mittagspause, und die volle Kraft der Sonne lag mit brütender Hitze auf dem Tal. In der Halle, in der Helling den Generator aufstellen sollte, arbeiteten noch ein paar andere Leute — zwei davon von Lees Gruppe. Unweit der Stelle, an der der Generator aufgestellt werden sollte, montierten sie ein kleineres Aggregat, dessen Verwendungszweck Helling nicht kannte. Vance Helling nickte ihnen freundlich zu. „Mahlzeit, Finch, Mahlzeit, McOwen. Spaß an der Arbeit?“ Finch schüttelte den Kopf, McOwen fluchte. Helling dirigierte den Kran bis über die Stelle, an die der Generator gehörte, und ließ das gewaltige Gerät dann langsam herunter. Selbst mit einem Robotkran war es nicht allzu leicht, einen Kasten mit quadratischem Grundriß von fünfzehn Metern Seitenlänge auf den Zentimeter genau innerhalb der umzeichneten Grenzen zu deponieren.

Der Kran ruckte um den letzten Millimeter, als Helling zufällig zum Eingang der Halle hinübersah und dort Filchner entdeckte. Er kam in Begleitung zweier Männer. Einer von ihnen war lang und schmal, der andere etwas kleiner und wesentlich breiter. Helling erkannte den Breiteren auf den ersten Blick: Diab. Es lag nahe, zu glauben, daß der andere Koniecki sein müsse, obwohl Helling sein Gesicht gegen den strahlenden Sonnenschein, der von draußen hereindrang, nicht erkennen konnte. Mit mechanischen Handbewegungen gab er dem Kran den Befehl, sich von dem Generator zu lösen und in Ruhestellung zurückfahren. Währenddessen verbarg er sich hinter der gewaltigen Masse des Aggregates und lugte an einer Randstrebe vorbei. Filchner, Diab und Koniecki kamen geradewegs auf den Generator zu. Hellings Gedanken jagten sich. Wußten sie etwas? Kamen sie, um ihn festzusetzen? In diesem Augenblick hätte er den Major gerne um Rat gebeten. Aber dazu blieb ihm keine Zeit mehr. Die Halle war etwa hundert Meter lang. Die drei würden keine ganze Minute mehr brauchen, um hierherzukommen. Helling entschloß sich, kein Risiko einzugehen. „McOwen!“ rief er hinter dem Generator hervor: „Komm mal herüber!“ McOwen sah von seiner Arbeit auf. Helling winkte hinter dem Aggregat hervor. McOwen stand auf, sagte etwas zu Finch und kam herüber. „Sieh mal hier!“ sagte Helling scheinbar aufgeregt und deutete auf einen Korrisionsfleck am Metallrahmen des Generators. McOwen beugte sich neugierig vornüber. Helling stand schräg hinter ihm. McOwen fiel lautlos vornüber, als er ihm die geballte Faust mit voller Wucht gegen den Schädel schlug. Er fing ihn auf und verbarg den Bewußtlosen in aller Eile im unübersichtlichen Strebengewirr des Generators. Währenddessen begann er, sein Gesicht zu verändern. McOwen hatte ungefähr seine Statur, das war günstig; denn die Veränderung des Körperbaus hätte mehr Zeit in Anspruch genommen, als ihm noch zur Verfügung stand. Er hatte nicht anderes zu tun, als an McOwens Gesicht zu denken und den Wunsch, sich zu verändern, gedanklich zu formulieren. Er spürte, wie die Gesichtsmuskeln zu arbeiten begannen und seinem Kopf die erwünschte Form gaben. Als das Kitzeln aufhörte, das die Arbeit der Muskeln begleitete, ging er auf den Rand des Generators zu und trat dahinter hervor, als wollte er zu Finch hinübergehen.

Filchner, Diab und Koniecki — Helling erkannte ihn jetzt, da er direkt vor ihm stand — waren inzwischen herangekommen. Helling wollte an ihnen vorbei, aber Filchner hielt ihn fest. „Haben Sie Healey gesehen, McOwen?“ fragte er. Helling nickte eifrig. „Ja, er hat mir eben einen üblen Korrosionsfleck gezeigt. Eben ist er auf die andere Seite hinübergegangen.“ Er verstand es, McOwens Stimme so gut nachzuahmen, daß Filchner den Unterschied nicht bemerkte. Filchner nickte. „Gut“, sagte er. Helling fühlte sich entlassen und ging langsam zu Finch hinüber. Finch hatte die Szene bemerkt und fragte neugierig: „Was wollen sie?“ „Healey sehen“, antwortete Helling knapp. „Weiß nicht, was sie von ihm wollen.“ Finch schien sich für den Fall so sehr zu interessieren, daß er an seine Arbeit nicht mehr dachte. Helling war es recht. Auf diese Weise lief er nicht Gefahr, sich dadurch zu verraten, daß er keine Ahnung von der Arbeit hatte, die McOwen bisher verrichtete. Filchner und seine Begleiter marschierten einmal um den Generator herum. Wesentlich eiliger, als sie es vorhin gehabt hatten, kamen sie danach auf die Stelle zu, an der Finch und Helling sich unterhielten. Filchner fragte hastig: „Wann haben Sie Healey zum letzten Mal gesehen, McOwen?“ Helling richtete sich erstaunt auf und antwortete: „Vielleicht eine Minute, bevor Sie mich nach ihm fragten, Sir.“ „Sie haben keine Ahnung, wo er hingegangen ist?“ „Ich sagte es doch, Sir; er ging auf die andere Seite des ... des Dings da.“ „Dort ist er nicht!“ mischte Diab sich ein. „Wo kann er sonst noch hingegangen sein?“ Helling zuckte mit den Schultern. Diab sah sich nervös um. Er machte einen verwirrten und zugleich hilflosen Eindruck. „Auf jeden Fall“, schnappte er schließlich, „halten Sie ihn sofort fest, wenn Sie ihn sehen! Der Kerl ist ein Verräter!“ *

Ein paar Minuten später heulten Alarmsirenen über das Baulager. Durch Lautsprecher gab Detektiv Filchner bekannt, daß der Arbeiter Healey gesucht werde und daß jeder hundert Kredits Belohnung erhalte, der seine Festnahme veranlaßte. Um diese Zeit hatte Helling — da Finch sofort davongelaufen war, um die Sensation zu verbreiten — sich um McOwen gekümmert. Er fesselte ihn mit dicken Streifen Plastikfolie, die überall herumlagen, und verpaßte ihm einen Knebel, so daß er nicht rufen konnte. Dann verbarg er den immer noch Bewußtlosen im Gestänge des Generators. Viel Arbeit wurde an diesem Nachmittag nicht mehr geleistet. Von der hohen Belohnung angelockt, rotteten die Arbeiter sich zusammen und begannen, nach Healey zu suchen. Finch hatte die gleiche Idee und versuchte, auch seinen Freund McOwen dazu zu bewegen. Aber Helling antwortete: „Wenn schon keiner mehr darauf achtet, dann möchte ich schon lieber ein Stündchen schlafen.“ Finch fand das seltsam, aber Helling hatte dadurch Gelegenheit, einen Funkspruch an Major Althus abzusetzen. Er lautete: „Diab und Koniecki im Lager. Stehe unter Verdacht. Signal für Angriff drei kurze Summtöne.“ * Helling versuchte einen Plan zu finden, wie er den Rest seiner Aufgabe durchführen könne. Auch zwei kampfstarke Bataillone würden eine gewisse Zeit brauchen, um das Lager zu überrennen und zu besetzen. An ihm lag es, dafür zu sorgen, daß Koniecki und Diab sich in dieser Zeit nicht in das Schiff retteten und davonflogen. Mittlerweile brach die Dämmerung herein. Das Lager war in Aufregung. Es schien unglaublich, daß der gesuchte Healey das Tal verlassen haben könnte, ohne bemerkt zu werden. Arbeitergruppen suchten die Talwände ab. Diab und Koniecki tauchten an allen möglichen Stellen auf. Helling überlegte, ob er hinausgehen und sie unter dem Vorwand, er habe Healey gefunden, an eine Stelle locken solle, wo er Althus’ Angriff abwarten konnte. Je länger er darüber nachdachte, desto plausibler erschien ihm die Idee. Schließlich stand er auf und ging aus der Baracke hinaus, um Diab und Koniecki zu suchen.

Er kam nicht weit. Im Halbdunkel der Dämmerung sah er vier Männer auf sich zukommen. Er erkannte Filchner als den vordersten und hörte seine heisere Stimme: „Da ist er! Bleiben Sie stehen, Healey!“ Helling erfaßte die Lage sofort. Die beiden neben Filchner waren Diab und Koniecki, der Mann dahinter vermutlich niemand anders als McOwen. Sie hatten den Feldgenerator ein zweites Mal untersucht und den Gefesselten gefunden. Helling wandte sich um und lief davon. Vom ersten Augenblick an lief er so, daß er sich vom Schiff entfernte. Er sah mit Befriedigung, daß sie alle hinter ihm herkamen. Helling verbarg sich an der Rückwand einer Baracke und drückte den Summknopf seines kleinen Telekom-Gerätes dreimal tief hinunter. Dann sah er hinter der Baracke hervor und entdeckte Filchner, Diab und Koniecki in gefährlicher Nähe. Mit einem Satz schoß er davon, überquerte fünf, sechs Meter deckungslosen Raumes und verschwand hinter dem nächsten Gebäude, den völlig überraschten Verfolgern kein Ziel für ihre Waffen bietend. Die C-227 lag weit im Hintergrund. Wenn Althus sofort eingriff, dann hatte Helling seine Aufgabe erfüllt. Diab und Koniecki würden das Schiff nicht mehr rechtzeitig erreichen. Er gab das vereinbarte Signal zum zweiten Mal. Er täuschte sich nicht darüber hinweg, daß der Angriff bald erfolgen mußte, wenn er sein Unternehmen nicht teuer bezahlen wollte. * Eine Viertelstunde später zog sich der Ring um ihn zusammen. Er hielt sich in einer kleinen Wachhütte, die Fenster nach vier Seiten hatte. Er gebrauchte seine kleine Strahlwaffe, um die vorwitzigsten der Angreifer darüber zu belehren, daß er noch nicht sturmreif war. Er hatte gerade noch soviel Zeit, wie Filcher oder einer der anderen dazu brauchte, um auf die Idee zu kommen, daß man nur von allen Seiten gleichzeitig anstürmen mußte, um ihn mit Sicherheit zu überrumpeln. In diesem Augenblick begann der Angriff. Helling heulte vor Begeisterung, als er die Männer der beiden Pionierbataillone im Strahlkegel der Gravitationsfelder aus dem dunklen Himmel herabgleiten und sich auf dem Boden formieren sah. Er hörte Filchners dröhnende Stimme: „Auseinander! Bietet ihnen kein Ziel!“

Immer mehr Soldaten regneten aus dem Himmel. Unter den Arbeitern gab es hier und da Widerstand; aber als sie sahen, welchem Gegner sie gegenüberstanden, liefen sie davon oder ergaben sich. Helling kam aus der Hütte heraus. Im Augenblick gab es keine direkte Gefahr mehr. Er sah Diab und Koniecki vor den Pionieren davonlaufen. Er sah sie gerade noch rechtzeitig. Ein paar Sekunden später wären sie in der Dunkelheit verschwunden. Keuchend lag er auf dem ausgefahrenen Pfad, der direkt zum Schiff führte. Er hörte Diabs und Konieckis trampelnde Schritte, als sie hinter der Deckung der letzten Maschinenhalle hervor auf die C-227 zukamen. Die hell erleuchtete Laufbrücke lag ausgefahren vor ihren Füßen. Helling richtete sich auf, als Koniecki keine fünf Meter mehr von ihm entfernt war. Koniecki war der Beweglichere von beiden; Diab keuchte einige Meter weit hinter ihm. „Halt!“ schrie Helling. Er hatte seine Waffe in Anschlag; aber Koniecki reagierte mit völlig unerwarteter Schnelligkeit. Im selben Augenblick warf er sich zu Boden und verschwand in der Dunkelheit aus Hellings Gesichtskreis. Diab brauchte ein paar Augenblicke länger, um die Situation zu begreifen; aber für einen sicheren Schuß war er ohnehin noch zu weit entfernt. Helling hörte vor sich auf dem Boden ein kratzendes Geräusch. Er kniete nieder, um besser sehen zu können, die Waffe immer noch in der Hand. Da sah er weiter vorne, vielleicht zehn Meter entfernt, eine Gestalt sich gegen den halbdunklen Himmel erheben. Er wollte schießen; aber da war sie schon wieder verschwunden, blieb eine Weile unten und tauchte weiter links wieder auf. Es mußte Koniecki sein. Helling wollte auf ihn schießen; aber jedesmal, wenn er seines Zieles sicher war, verschwand Koniecki aufs neue. Von Diab war nichts zu sehen. Wahrscheinlich kroch er am Boden entlang. Helling sprang hinter ihnen her. Von Zeit zu Zeit schoß er aufs Geratewohl; aber er erreichte nichts anderes, als daß an verschiedenen Stellen das spärliche Gras zu glimmen und zu qualmen begann. Dann erkannte er, daß Koniecki und Diab auf die Halle zuhielten, hinter der sie sich zuletzt verborgen hatten. Da gab er das Schießen auf und begnügte sich damit, sie vor sich herzutreiben. Wenn sie einmal in der Halle waren, war es nur eine Frage von Stunden, bis Althus sie dazu gezwungen hatte, sich zu ergeben.

Er lief in weiten Sprüngen hinter ihnen her und schrie — zum Teil, um ihnen Furcht einzujagen, zum Teil, um die Soldaten auf sich aufmerksam zu machen. Ihr Vorsprung war zu groß, als daß er sie hätte einholen können; aber er wollte es ja nicht einmal mehr. Sie erreichten die Halle. Helling sah eines der Tore vor ihnen auffahren. Wie der Blitz verschwanden sie beide durch die Öffnung. Helling blieb stehen und holte Atem. Das Tor schloß sich mit einem dumpfen Knall. * „Sie lassen nichts von sich hören“, sagte Althus. „Wir haben sie ein paarmal aufgefordert, sich zu ergeben; aber sie antworten nicht. Sie sind bewaffnet, und da wir sie ohnehin sicher haben, möchte ich es nicht riskieren, sie mit Gewalt herauszuholen. Wir werden sie ausräuchern müssen, wenn sie es sich nicht besser überlegen.“ Helling machte ein unglückliches Gesicht. Er fühlte sich dafür verantwortlich, daß Koniecki und Diab nicht schon längst in den Händen der Raumüberwachung waren. „Du kannst nichts dafür, Vance“, sagte Althus, als er Hellings Blick bemerkte. „Im Gegenteil: du hast mehr getan als wir alle zusammen. Wir werden sie schon kriegen.“ Er hatte genug andere Dinge zu tun, während er darauf wartete, daß Koniecki und Diab die Aussichtslosigkeit ihrer Lage erkannten. Mit Fluff Ordeal zusammen machte er sich daran, die Geräte zu untersuchen, die in den verschiedenen Hallen aufgestellt waren. Helling hatte Fluff auf den Feldgenerator aufmerksam gemacht. Mit der angeborenen Gründlichkeit machte Fluff sich daran, die Energiequelle zu suchen, die den Generator speiste. Er fand sie und untersuchte sie. Dann erklärte er Althus: „Mit diesem Generator, Sir, kann man elektrische Felder bis zu einer Feldstärke von 1025 Volt pro Meter erzeugen.“ Wie es seine Art war, verzog er nicht ein einziges Fältchen seines runzeligen Gesichts bei dieser Behauptung. Sie verlor dadurch nichts von ihrer Ungeheuerlichkeit. Ein Feld dieser Stärke mußte in der Lage sein, ein Atom in seine Bestandteile zu zerreißen. Es war unklar, zu welchem Zweck der Generator ein solches Feld erzeugen konnte. Oberst Patrices Pioniere hatten zwar unter anderen auch Chefingenieur

Farina gefangengenommen; aber selbst er kannte nur die Daten der Geräte, ihren Verwendungszweck jedoch nicht. Er sagte: „Man hat mir ein vorzügliches Gehalt geboten, wenn ich mit nach FERMI komme und die Aufstellung der Aggregate beaufsichtige. Ich habe niemals fragen dürfen, wofür sie gedacht waren.“ Da er unter Hypnose befragt wurde, war an seiner Aussage nicht zu zweifeln. Fluff Ordeals analytisches Gehirn blieb bei der Arbeit. Er fand andere Geräte: einen Sender, der in der Lage war, das vom Generator erzeugte Feld auszustrahlen und somit an eine andere Stelle zu versetzen. Er fand einen Satz riesiger elektrostatischer Linsen, die offenbar mit dem Generatorfeld zusammenarbeiten sollten. Als er soweit gekommen war, hatte es den Eindruck, als habe jemand ein großes Protonenmikroskop bauen wollen, das irgendwo im Raum arbeitete, aber von hier unten aus zu bedienen war. Einen Tag später jedoch — Koniecki und Diab hielten sich immer noch in der Halle — fand Fluff etwas, was er nicht verstand. Da er darauf eingerichtet war, stets die Wahrheit zu sagen, kam er zu Althus und meldete: „Diese Maschine kann gar nicht arbeiten, Sir. Sie hat keinen Zusammenhang. Sie ergibt überhaupt keinen Sinn.“ Es war das erste Mal, daß Fluff Ordeal nicht sofort die richtigen Worte fand. Althus war erstaunt. Er führte von der C-227 aus, die mit den geeigneten Geräten ausgestattet war, ein Hartwellengespräch mit ORPHEUS und forderte eine Gruppe von Physikern an. Sie landeten drei Tage später auf FERMI und wurden sofort zum Lager gebracht. Koniecki und Diab hatten sich immer noch nicht ergeben. Wenn es in der Halle keine Proviantvorräte gab, dann mußten sie schon nahezu verdurstet oder verhungert sein. Die Wissenschaftler machten sich sofort an die Arbeit. Althus brachte sie dazu, daß sie ihre Beobachtungen auf der Stelle Fluff Ordeal mitteilten, so daß er die Daten verarbeiten und miteinander kombinieren könne. * Sechs Tage nach dem Angriff auf das Lager fand Fluff Ordeal aus allem, was ihm gesagt worden war, ein vorläufiges Ergebnis. Es hörte sich phantastisch genug an; aber niemand, der über die KERR-Katastrophe Bescheid wußte, zweifelte an seiner Richtigkeit.

Der Feldgenerator erzeugte ein elektrisches Feld, das stark genug war, kosmische Strahlung mit ihren ungeheuren Energien zu bündeln. Der Sender übertrug das Feld in den Raum. Die Geräte, von denen Fluff Ordeal behauptet hatte, sie besäßen weder Sinn, noch Zusammenhang, erwiesen sich als dem Gravitationsmotor verwandte Maschinen. Sie arbeiteten auf einer Grundlage, deren Theorie selbst Fluffs Gehirn nicht erfassen konnte. Über ihren Sinn gab es jedoch keinen Zweifel. „Die ganze Anlage“, erklärte Fluff Ordeal, „dient der Erzeugung eines gewaltigen Schwerkraftstoßes. Man geht dabei jedoch auf völlig andere Art vor als etwa beim Gravitationsmotor. Das vom Generator erzeugte Feld dient dazu, kosmische Strahlung in einem Bildpunkt zu bündeln. Der Mechanismus des Vorgangs ist folgender: zwei Teilchen der kosmischen Strahlung prallen im Bildpunkt aufeinander. Ihre Energie — im Mittel 1014 eVolt — verzehrt sich im Zusammenprall und verwandelt sich in Materie. Aus 1014 eVolt entstehen 105 Protonen — beim Zusammenprall nur zweier Teilchen! Da dieser Vorgang unzähligemale nur innerhalb des Bildpunktes geschieht, bildet sich dort eine Materieansammlung, die eine ungeheure Masse besitzt und das Zentrum eines entsprechenden Schwerefeldes ist. Das Feld übertrifft an Energieinhalt das eines durchschnittlichen Planeten. Aber es wäre noch nicht stark genug, um — wie im Falle KERR — eine Welt vollständig zu vernichten. Deshalb bündelt man die kosmische Strahlung nicht nur im Raum, sondern auch in der Zeit. Die Geräte, die zuletzt untersucht wurden, sind nichts anderes als eine gigantische Zeitmaschine. Gelingt es dem einfachen Feld, etwa 1020 Teilchen der kosmischen Strahlung innerhalb einer Sekunde zu bündeln und sie auf begrenztem Raum zum Zusammenprall zu führen, so faßt die Zeitmaschine den Zeitraum mehrere Millionen Jahre zusammen und bündelt ihn ebenfalls zur gewünschten Zeit innerhalb des Bildpunktes. Dadurch entsteht eine Konzentration von Höhenstrahlungs-Teilchen, die sehr wohl in der Lage ist, ein genügend starkes Gravitationsfeld zu erzeugen, um einen ganzen Planeten auseinanderzurupfen und in einen Ballen von Super-MeGas zu verwandeln, wie wir es im Falle KERR erlebt haben.“ Fluff Ordeals Darstellung wurde von den Wissenschaftlern nicht widersprochen. Sie selbst hatten die Angaben für Ordeals Kombination geliefert, und es gab keinen Zweifel daran, daß er sie in der einzig möglichen Weise ausgearbeitet hatte.

„Was ist das für ein Mensch!“ sagte einer der Physiker zu Althus. „Ich hätte die Resultate noch vier Wochen lang vor mir liegen haben können; ich hätte nicht den Mut gefunden, diese Folgerung daraus zu ziehen!“ Althus lächelte. „Wissen Sie, ich kann Sie recht gut verstehen. Uns allen wäre es so ergangen. Aber Fluff Ordeal ist dafür gemacht, daß er keine wissenschaftlichen Skrupel kennt. Er wäre gar nicht in der Lage, eine Idee zu verwerfen, nur weil sie unglaublich zu sein scheint, solange sie gut genug fundiert ist.“ Der Mann starrte ihn verwundert an. „... dafür gemacht? Sagten Sie ‚dafür gemacht’?“ Althus nickte. „Ja. Haben Sie es noch nicht gemerkt? Fluff Ordeal ist ein Robot!“ * Danach blieb noch das Problem Koniecki und Diab. Am zehnten Tag, nachdem keine einzige der Aufforderungen zur Kapitulation beantwortet worden war, gab Althus den Befehl, die Halle zu beschießen, in der Koniecki und Diab sich aufhielten. Oberst Patrices Pioniere brachten ein mittelschweres Geschütz in Stellung und begannen die Metallplastik-Wände des Gebäudes zu bestrahlen. Althus hoffte, daß die Hitze die hartnäckigen Belagerten schließlich doch ins Freie treiben würde. Nichts dergleichen geschah. Die Pioniere vergrößerten die Energieabstrahlung ihrer Thermokanone und brachten die Wände zum Schmelzen. Wenige Minuten später gab es im Inneren der Halle eine Detonation, die mit anhaltendem Zischen eine groteske Luftblase durch das weichgewordene Metallplastik trieb. Daraufhin ließ Althus das Feuer einstellen und die Pioniere mit Schutzanzügen in die Halle eindringen. Es gab keinen Widerstand. Die Soldaten durchsuchten die Halle und fanden Diabs in der Hitze geschrumpfte Leiche. Althus ließ Diabs Überreste sehr sorgfältig untersuchen und fand heraus, daß er gefesselt gewesen sein mußte, als die Hitze ihn tötete. Das war einfach zu verstehen. Von Koniecki und Diab war wahrscheinlich Diab der Wankelmütigere gewesen. Koniecki hatte sich dessen versichert, daß er nicht die Nerven verlor, als es hart auf hart ging. Von Koniecki selbst wurde zunächst keine Spur gefunden.

* Es ging gegen Mitternacht, als sich ein Pionierleutnant in der Baracke melden ließ, in der Althus mit seinen drei Sergeanten provisorische Quartiere aufgeschlagen hatte. „Wir haben noch einen Ascherest gefunden, Sir“, begann er seine Meldung, „und ihn sofort untersucht. Das Ergebnis ist sehr merkwürdig.“ Althus hörte ihm aufmerksam zu. „Bei der Asche handelt es sich um die Überreste einer Substanz, die auf der organischen Siliko-Basis aufgebaut ist.“ Fluff Ordeal horchte auf — man sah es ihm an, denn er war gewöhnt, sich so zu benehmen wie ein echter Mensch -und fing an, die Daten aufzunehmen und zu verarbeiten. „Sie wissen, Sir“, fuhr der Leutnant fort, „daß wir auf einigen seltenen Welten tierisches Leben gefunden haben, das auf derselben Grundlage existierte. Während üblicherweise die Elemente C, O, H, N die Basis organischen Lebens bilden, sind es bei der Siliko-Gruppe die Elemente C, Si, H, N. Der Ascherest sieht aus, als hätte man dort ein Tier von FLAGSTAFF oder PARLOR verbrannt. Die Körperstoffe der Silikogruppe zerfallen bei Temperaturen über dreihundert Grad Celsius sehr schnell in ihre Bestandteile und bilden Oxyde. Nach dem Zustand von Diabs Leiche zu urteilen, muß während des Beschusses in der Halle eine Temperatur von wenigstens vierhundert Grad geherrscht haben.“ Althus starrte nachdenklich vor sich hin. Der Leutnant wartete auf eine Antwort. Als er nach fünf Minuten noch keine bekommen hatte, grüßte er, machte eine Kehrtwendung und verließ die Baracke. Eine Weile später tauchte Althus aus seinen Gedanken wieder auf und sah Fluff Ordeal an. Fluff verstand die Aufforderung. „Kein Zweifel“, sagte er ohne Bewegung. „Koniecki war ein intelligentes Lebewesen aus der Siliko-Gruppe. Ob er von Natur aus menschenähnlich gebaut ist oder ob sein Körper in der Lage ist, beliebige Formen anzunehmen, kann nicht beantwortet werden.“ „Aber es gibt keine intelligenten Wesen außer uns!“ protestierte Althus. „Weder in der Sauerstoff-, noch in der Siliko- oder in irgendeiner anderen Gruppe.“ Ordeal schüttelte den Kopf. „Wir kennen keine anderen intelligenten Wesen“, verbesserte er den Major. Althus sah ein, daß er sich diese Antwort hätte selbst geben können.

Koniecki war der Vertreter einer fremden Intelligenz — der erste, den die Menschheit zu Gesicht bekommen hatte. Er war in feindlicher Absicht gekommen, und er hatte den Menschen gegenüber, die von der Existenz einer Bruderart nichts ahnten, den Vorteil des vollkommenen Inkognito — ob er nun künstlich die Gestalt eines Menschen angenommen oder ob ihn die Natur mit derselben Gestalt begabt hatte. * In dem offiziellen Bericht, den General Jones zwei Wochen später an die Regierung weiterleitete, stand nichts von der Siliko-Asche, die der Pionierleutnant in der Halle gefunden hatte. Der Bericht besagte, daß es der Interstellaren Raumüberwachung gelungen sei, eine Bande teils dingfest, teils für immer unschädlich zu machen, die zum Zwekke eines Experimentes mit künstlich erzeugter Gravitation den Planeten KERR mit aller Bevölkerung völlig zerstört hatten und auf dem Wege waren, der Nachbarwelt FERMI das gleiche Schicksal zuteil werden zu lassen. Die Geräte und die wissenschaftlichen Erkenntnisse, mit und nach denen die Bande arbeitete, seien ebenfalls in die Hände der Raumüberwachung gefallen und inzwischen den verantwortlichen irdischen Stellen zugeleitet worden. Das war alles. Nur wenige wußten, daß der Bericht absichtlich die Hauptsache verschwieg: die erste Begegnung des Menschen mit einer fremden Intelligenz, die in ihrer naturwissenschaftlichen und technischen Erkenntnis dem Menschen um ein beachtliches Stück überlegen und ihm bei der ersten Begegnung feindlich gegenübergetreten war.

ENDE