Sag einfach nur ich liebe dich

Sag einfach nur - Ich liebe dich

Jeanne Allan

Romana 1388 20 – 1/01

Gescannt von suzi_kay

Korrigiert von ClaudiaL

1.KAPITEL

Es war wirklich zum Aus-der-Haut-Fahren! Am liebsten hätte er diese Touristenschnecken vom Colorado Highway gefe gt. Nur weil sie das große Geld besaßen und sich einen Urlaub in Aspen leisten konnten, gehörte ihnen noch lange nicht die Straße! Was, verdammt noch mal, gab es denn da zu bestaunen? Die mickrigen, schmutzigen Schneereste auf den Bergen vielleicht? Für diese Flachländer war Schnee im Juni anscheinend das achte Weltwunder. Quint Damian hupte entnervt, aber die Wagen vor ihm bewegten sich nur Zentimeterweise. Wann, zum Teufel, kam denn endlich die Ausfahrt? Die Zeit lief ihm davon. Nur noch zwei Wochen. Big Ed hatte anscheinend völlig den Verstand verloren. Er wollte mit sechsundsiebzig Jahren tatsächlich noch diese Mitgiftjägerin Fern Kelly heiraten. So viel zum Thema Weisheit im Alter. Endlich! Die Ausfahrt! Quint atmete tief durch und gab Gas. Mit halsbrecherischer Geschwindigkeit nahm er die engen Kurven der Serpentinenstraße, die in die Berge führte. Nach einigen Kilometern bog er auf eine Schotterstraße ab und sah in der Ferne schon sein Ziel. Die Double Nickel Ranch. Wenigstens war die Wegbeschreibung, die ihm die Frau an der Rezeption des St. Christopher Hotel in Aspen gegeben hatte, korrekt gewesen. Bewusst langsam fuhr er unter dem großen, aus Baumstämmen gefertigten Torbogen hindurch, an dem ein an zwei Ketten befestigtes Schild hing. „Willkommen auf der Double Nickel Ranch", las Quint laut und lachte spöttisch. Er würde bestimmt nicht mit offenen Armen empfangen werden. Aber das ließ ihn kalt. Er wollte Greeley Lassiter holen, und er würde erst gehen, wenn er sein Ziel erreicht hatte. Greeley hörte das laute Röhren des Motors, schon lange bevor der rote Sportwagen vor dem Haus hielt. Ein Schauer lief ihr den Rücken hinunter. Sie wusste selbst nicht, warum. War es eine böse Vorahnung? Der Fahrer stieg aus. Greeley war im Vorteil: Sie lag unter dem großen Pick-up, der ihrem Bruder Worth gehörte, und deshalb konnte der unbekannte Besucher sie nicht entdecken. Allerdings sah sie von ihm auch nur die Beine. Ihre Mutter Mary war nach Glenwood Springs gefahren, und Worth war mit seinen Leuten auf den Feldern. Die mit einer eleganten schwarzen Hose bekleideten Beine gingen auf das Haus zu. Der Mann trug teure italienische Schuhe, genau wie Greeleys Schwager Thomas Steele, dem das St. Christopher Hotel in Aspen gehörte. „Hallo?" rief ihr Besucher. „Jemand zu Hause?" Als ihm niemand antwortete, drehte er sich um und ging zu seinem Auto zurück. Die tiefe, männliche Stimme passte genau zu dem Sportwagen. Sie strahlte eine Selbstsicherheit aus, die an Arroganz grenzte. Doch Greeley spürte, dass dieser Mann anders war. Er schien etwas Besonderes zu sein. Wahrscheinlich war er die berühmte Ausnahme von der Regel. Quint lehnte an seinem Wagen und blickte sich stirnrunzelnd um. Es war offenbar niemand zu Hause. Das Einzige, was er entdeckte, waren einige Pferde auf der Weide und eine Katze, die ihn feindselig musterte. Damit hatte er allerdings gerechnet. Er hatte absichtlich nicht vorher angerufen, weil er das Überraschungsmoment nutzen wollte. Es interessierte ihn brennend, wo Greeley Lassiter aufgewachsen war/Wie es schien, hatten die Lassiters keine Geldsorgen. Das war natürlich Pech. Bis jetzt hatte er immer nur mit Geldscheinen wedeln müssen, um zu erreichen, was er wollte. Bei Greeley Lassiter musste er sich wohl etwas anderes einfallen lassen. Eine Bewegung neben einem Pick-up erregte seine Aufmerksamkeit. Ein großer schwarzer Labrador hatte den Kopf gehoben und sah ihn aufmerksam an. Langsam ging Quint auf den Hund zu. Er erkannte an der weißen Schnauze sofort, dass es sich um ein älteres Tier handelte. „Du bist ja schon steinalt, mein Junge." Der Hund schlug

mit dem Schwanz auf den Boden. „Und viel Verstand hast du anscheinend auch nicht. Woher willst du wissen, dass ich nicht hier bin, um das Familiensilber zu stehlen?" Der Labrador schnüffelte an Quints ausgestreckter Hand und stufte ihn anscheinend als harmlos ein. Er drehte sich auf den Rücken und blickte ihn erwartungsvoll an. Lächelnd kniete Quint sich neben den Hund und streichelte ihm den Bauch. „Gut so?" Als er sich wieder aufrichten wollte, bemerkte er zu seinem Erstaunen einen Jungen unter dem Pick- up. Dieser trug eine Baseballkappe und hatte ein ölverschmiertes Gesicht. „Hallo, du da. Ich habe dich überhaupt nicht gesehen. Hast du mich nicht rufen hören?" „Doch." Quint hätte dem frechen Bengel am liebsten die Meinung gesagt, aber er beherrschte sich. Er konnte ihn verstehen. In dem Alter hatte er genauso reagiert. Die Erwachsenen waren ihm einfach schnuppe gewesen. „Ich suche Ms. Greeley Lassiter." „Was wollen Sie von ihr?" Jetzt war er mit seiner Geduld am Ende. „Das geht nur mich und sie etwas an. Du solltest dich nicht in Angelegenheiten einmischen, die nur Erwachsene etwas angehen." Der Junge erstarrte. Schließlich fragte er leise: „Wie heißen Sie?" „Quint Damian." Der Teenager blickte ihn mit großen Augen an. Quint verzweifelte langsam. Was war nur mit dem Bengel los? War er vielleicht geistig etwas zurückgeblieben? „Anscheinend kennst du Greeley Lassiter. Also bin ich hier richtig. Wer bist du? Ihr Bruder? Oder hilfst du auf der Farm?" „Was wollen Sie von Greeley?" Es brachte nichts, den Jungen gegen sich aufzubringen. Deshalb bemühte Quint sich, ruhig zu bleiben, und rang sich sogar ein Lächeln ab. „Ich möchte mich nur mit ihr unterhalten. Vielleicht kannst du mir ja weiterhelfen. Was hältst du von einem kleinen Informationsaustausch? Du sagst mir, wo sie ist, und ich verrate dir, was ich von ihr will." Der Junge schien nicht sehr überzeugt zu sein. „Weiß nicht." Am liebsten hätte Quint ihm den Hals umgedreht, aber das hätte ihn nicht weitergebracht. „Wie heißt du?" „Skeeter." „Dann gehörst du also nicht zur Familie Lassiter." „Woher wollen Sie das wissen?" Der Junge ballte die Hände zu Fäusten. „Weil alle Kinder der Lassiters nach Rodeos benannt wurden." „Bei mir war es das Mesquite Championship Rodeo in Texas." Der Junge lügt wie gedruckt, dachte Quint ungehalten. ,,Quint' ist ja auch nicht gerade ein schöner Name." „Stimmt." Jetzt begriff Quint, was der Teenager gemeint hatte. Der Name Skeeter hatte ihm anscheinend schon vom ersten Schultag an nur Hänseleien eingebracht. Das konnte er, Quint, nur allzu gut nachvollziehen. „In der Schule hatte ich deswegen ganz schöne Probleme. Ich musste so manchen Kampf bestreiten." Der Junge blickte ihn schweigend an, und es war klar, dass er Erwachsenen nicht über den Weg traute. Seufzend musste Quint sich eingestehen, dass hier Hopfen und Malz verloren waren. „Ich wohne im St. Christopher Hotel. Richte deiner Schwester aus, dass ich auf ihren Anruf warte." „Wieso?" „Frag nicht so viel, tu es einfach." Der Junge zuckte nur die Schultern. „Warum soll Greeley Sie anrufen?" „Ich muss etwas Wichtiges mit ihr besprechen." „Was?" Jetzt reichte es wirklich! Schnell stand Quint auf. „Ich bleibe so lange in Aspen, bis sie sich meldet." Er ging zu seinem Wagen und fügte beim Einsteigen hinzu: „Nett, dich kennen gelernt zu haben, Skeeter." Ohne auf eine Antwort zu warten, fuhr er davon.

Nachdenklich blickte Greeley Quint Damian hinterher. Nein, mit diesem Mann war wirklich nicht gut Kirschen essen. Er hatte dichtes schwarzes Haar und ein markantes Kinn. Seine elegante Kleidung konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass er etwas Diabolisches an sich hatte. Es war klüger, ihm aus dem Weg zu gehen, denn er würde nichts als Ärger bringen. Nur leider wäre es wohl kaum möglich. Er würde nicht eher abreisen, bevor er mit ihr gesprochen hatte. Was wollte er nur von ihr? Egal. Sie legte keinen Wert auf ein Treffen mit ihm. Die Frage war nur, ob er so leicht aufgeben würde. Gereizt schlug Quint mit der flachen Hand auf das Steuerrad. Verdammt noch mal, wieso hatte er dem Jungen nicht einfach fünf Dollar angeboten, damit er ihn anrief, wenn Ms. Lassiter auftauchte? Er lachte verächtlich. Das hier war Aspen, Tummelplatz für Millionäre. Bestechung fing an so einem Ort erst bei hundert Dollar an. Oder bei tausend? Diese Stadt trieb ihn zur Weißglut. Die Familie Lassiter ging ihm auf die Nerven. Sogar der strahlende Sonnenschein schien ihn zu verhöhnen. Und wer war schuld an diesem Dilemma? Einzig und allein sein Großvater. Wieso hatte sich Big Ed bloß mit Fern Kelly eingelassen? Auf diese Frage wusste Quint keine Antwort. Dabei hatten er und sein Großvater sich immer so gut verstanden. Hoffentlich musste er diese Frau nicht auch noch „Grandma" nennen! Warum eigentlich nicht? dachte er schadenfroh. Er konnte sich ihr entsetztes Gesicht schon lebhaft vorstellen. Aber das war noch nicht alles. Wenn er mit seinem „Hochzeitsgeschenk" nach Hause kam, würde sich diese Mitgiftjägerin wundern. Big Ed war ja so leichtgläubig gewesen und hatte die verlogene Geschichte geglaubt, die Fern Kelly ihm aufgetischt hatte. Er, Quint, hatte sich allerdings nicht täuschen lassen. Wer fiel denn schon auf so etwas herein? Sie behauptete doch glatt, dass ihr Geliebter sie gezwungen hätte, das Baby wegzugeben - und zu allem Überfluss an die Frau ihres damaligen Liebhabers. Was für ein haarsträubender Unsinn! Die zukünftige Frau seines Großvaters hatte allerdings einen großen Fehler begangen, als sie ihren Fehltritt gestand. Big Ed hatte sofort einen Privatdetektiv beauftragt, der ohne große Schwierigkeiten den Namen und Aufenthaltsort von Ferns Kind herausgefunden hatte: Greeley Lassiter, Double Nickel Ranch, Aspen. Er, Quint, hätte nur zu gern die Akte gelesen, aber sein Großvater hatte es ihm verboten. So wusste er nur verdammt wenig über die Lassiters. Doch es war unwichtig. Er würde nicht eher ruhen, bis er Greeley Lassiter als nette Überraschung abgeliefert hatte. Fern Kelly würde den Tag noch bereuen, an dem sie sich an seinen Großvater herangemacht hatte! Das Telefon klinge lte, und Worth Lassiter nahm ab. „Einen Moment, sie steht neben mir." Er hielt Greeley den Hörer hin. „Ms. Lassiter, mein Name ist Quint Damian. Ich habe heute Nachmittag mit Skeeter gesprochen." So schnell hatte sie seinen Anruf nicht erwartet. Zum Teufel mit Ihnen, Mr. Quint, dachte sie erbost. Sie hatte sich noch gar keine Taktik zurechtgelegt, wie sie ihn wieder loswerden konnte. Sollte sie einfach auflegen? Nein, das war keine Lösung. „Ja und?" fragte Greeley schließlich. So leicht würde sie es ihm nic ht machen. Quint Damian ließ sich seinen Ärger nicht anmerken. „Ich würde mich gern mit Ihnen treffen." „Warum?" „Das möchte ich mit Ihnen unter vier Augen besprechen." Die Arroganz dieses Mannes war wirklich nicht zum Aushalten! „Ich will es aber jetzt wissen." Er zögerte, entschloss sich dann jedoch, ihr reinen Wein einzuschenken. „Sagt Ihnen der Name Fern Kelly etwas?" Darum ging es also! Natürlich wusste sie, wer Fern Kelly war. Diese Frau hatte mit Beau Lassiter geschlafen, ihm eine Tochter geboren und diese dann einfach bei Mary Lassiter

abgegeben. Beau hatte ihr den Namen Greeley gegeben. Schweigend legte Greeley auf. Wieder klingelte das Telefon. Greeley ließ es läuten, bis der Anrufbeantworter ansprang. Aber Quint Damian ließ sich auch davon nicht abschrecken. „Ms. Lassiter, ich weiß, dass Sie da sind. Ich muss mit Ihnen reden. Es ist auch zu Ihrem Vorteil." Sie hatte das Gefühl, dass er direkt neben ihr stand. Unwillkürlich zuckte sie zusammen. Ihr Bruder Worth hatte das Ganze beobachtet und fragte: „Was ist los? Belästigt der Typ dich?" „Nein. Es ist alles in Ordnung." Das war eine glatte Lüge, denn Quint Damian gab nicht auf. „Ich hätte Ihre Mutter nicht erwähnen sollen, Ms. Lassiter. Das war ein Fehler. Bitte treffen Sie sich mit mir, dann werde ich Ihnen alles erklären." „Was ist mit Mom? Sie ist in der Küche und packt gerade die Einkäufe weg", sagte Worth. Greeley schaltete die Mithörfunktion des Anrufbeantworters aus, und Quint Damians Stimme war nicht mehr zu hören. „Er will mir etwas verkaufen." „Was denn?" Verzweifelt suchte sie nach einer Antwort. „Einen Grabstein." Etwas Besseres war ihr auf die Schnelle nicht eingefallen. „Für Mom. Er meint, dass sie so etwas in ihrem Alter langsam braucht." Worth lachte. „Das sollte er Mom mal ins Gesicht sagen!" „Was höre ich da? Jemand will mir einen Grabstein verkaufen?" Mary Lassiter war unbemerkt aus der Küche gekommen. „Dem werde ich was' erzählen." Energisch nahm sie den Hörer ab. „Hören Sie zu, Mister. Ich bin erst dreiundfünfzig, und ich habe vor, noch mindestens dreißig Jahre zu leben. Also scheren Sie sich ..." Sie lauschte einen Augenblick, und die Überraschung war ihr deutlich anzusehen. „Warum jetzt nach so vielen Jahren?" Sie schüttelte den Kopf. Greeley schien es, als würden die Beine ihr den Dienst versagen. Sie setzte sich auf den Stuhl neben dem Telefon und blickte ihre Mutter starr an. „Wenn Greeley nicht mit Ihnen reden möchte, ist es ihre Entscheidung. Ich kann Ihnen da nicht helfen." Quint Damian sagte etwas. „Das weiß ich nicht", erwiderte Mary Lassiter ruhig. „Was halten Sie davon, wenn ich mich mit Ihnen treffe?" Das konnte und wollte Greeley nicht zulassen. „Nein!" Sie sprang auf und nahm ihrer Mutter den Hörer aus der Hand. „Ich kümmere mich schon darum. Achtzehn Uhr, Mr. Damian. Im Restaurant des St. Christopher Hotel." Schnell legte sie auf. Worth blickte sie fragend an. „Könnte mir vielleicht einmal jemand erklären, was hier eigentlich vor sich geht?" „Wenn ich das wüsste." Mary Lassiter zuckte die Schultern. „Dieser Mann möchte mit Greeley über Fern Kelly sprechen." „Über wen? Ach ja, ich erinnere mich. Was will sie von Greeley?" „Keine Ahnung." „Das finde ich heraus", verkündete Worth kurz entschlossen. „Ich werde an deiner Stelle hingehen." „Ich werde dich begleiten." Mary Lassiter sah Greeley liebevoll an. „Nach so vielen Jahren ... Ich bin schon sehr gespannt, was Mr. Damian im Schilde führt." Am liebsten hätte Greeley sie gewähren lassen. Aber sie hatte schon zu lange von der Großzügigkeit und Freundlichkeit der Lassiters profitiert. Es war an der Zeit, ihre eigenen Schlachten zu schlagen. „Ich liebe euch über alles. Ihr seid meine Familie. Das hier betrifft nur mich. Ich werde allein gehen." Worth betrachtete sie prüfend. „Bist du sicher?" „Ja." Es war das erste Mal, dass sie ihren Bruder belog.

Gereizt blickte Quint sich in dem eleganten Restaurant des St. Christopher Hotel um. Dieses Abendessen würde ihn ein Vermö gen kosten, da war er sich schon jetzt sicher. Wie die Mutter, so die Tochter, dachte er spöttisch. Greeley Lassiter ließ auf sich warten. Auch gut. Er würde sich nicht vom Fleck rühren, und wenn es die ganze Nacht dauerte. Eine große blonde Schönheit betrat den Raum und erregte sofort seine Aufmerksamkeit. Ihr langes Haar schimmerte golden. Quint hielt den Atem an. Eine so gut aussehende Frau traf man selten. Zu seiner Überraschung blickte sie zu ihm herüber und musterte ihn eingehend. War das etwa Greeley Lassiter? Unmöglich! Diese wieder auferstandene Aphrodite konnte nicht Ferns Tochter sein! Oder etwa doch? Quint nickte der Frau zu und kassierte dafür einen Blick, der anderen Männern das Blut in den Adern hätte gefrieren lassen. So schnell ließ er sich allerdings nicht abschrecken. Er wollte aufstehen, aber in diesem Moment kamen ein kleiner Junge und ein großer, elegant gekleideter Mann herein. Die blonde Frau winkte ihnen zu, und es bestand kein Zweifel, dass sie zusammengehörten. Entspannt lehnte sich Quint zurück, trank einen Schluck Wein und beobachtete die drei aus den Augen winkeln. Wie war er eigentlich auf die Idee gekommen, dass sich eine solche Schönheit ausgerechnet für ihn interessieren könnte? Ein kleines rothaariges Mädchen kam ins Restaurant, sah sich suchend um und lief dann zu dem Paar am anderen Tisch. Es folgte eine lautstarke Begrüßung mit vielen Küssen und Umarmungen, in die auch die blonde Frau einbezogen wurde, die gleich nach dem Kind den Raum betreten hatte. Was geht hier eigentlich vor? dachte Quint irritiert. Warum blickten sie immer wieder zu ihm herüber? Waren allein stehende Männer in Aspen denn so selten? Spöttisch hob er das Weinglas und prostete ihnen zu. Der kleine Junge sagte etwas, und alle sahen zur Tür. Was war denn nun schon wieder? Stirnrunzelnd blickte Quint in die gleiche Richtung und traute seinen Augen kaum. Eine absolute Traumfrau hatte das Restaurant betreten. Die Lady hatte langes braunes Haar und trug ein tief ausgeschnittenes, knöchellanges rotes Kleid, das an beiden Seiten hohe Schlitze hatte. Quint atmete scharf ein. Die Frauen hier in Aspen waren wirklich umwerfend attraktiv!, Nur mühsam kehrte er wieder auf den Boden der Tatsachen zurück. Er wartete auf Greeley Lassiter, und er durfte sich nicht ablenken lassen. Nicht einmal von einer Göttin. Wieder blickte er zum Eingang. Niemand zu sehen. Auch gut. So hatte er etwas länger Zeit, die braunhaarige Frau zu bewundern. Zu seiner Überraschung war sie zu den beiden Paaren am Tisch gegenüber gegangen und unterhielt sich mit ihnen. Sie hatte das kleine Mädchen auf den Arm genommen. Der elegant gekleidete Mann sagte etwas, und sie drehte sich um und blickte zu ihm herüber. Quint blinzelte. Er hatte doch tatsächlich ihre Aufmerksamkeit erregt. Was scherte ihn Ms. Lassiter! Um die konnte er sich auch morgen noch kümmern. Wichtig war nur, diese attraktive Frau nach oben in die Suite und in sein Bett zu bekommen. Sie setzte das Mädchen ab und kam auf ihn zu. Er konnte sein Glück einfach nicht fassen. „Mr. Damian?" Quint sprang auf. „Ja." Ihr Parfüm duftete wundervoll. Er hatte zwar keine Ahnung, was hier vor sich ging, aber es war ihm egal. Sie hatte sich die Mühe gemacht, seinen Namen herauszufinden, das allein zählte. Quint schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. Ihre nächsten Worte trafen ihn völlig unvorbereitet. „Ich bin Greeley Lassiter." „Unmöglich!" Sie hatte ihn restlos aus der Fassung gebracht. „Ich meine, so habe ich Sie mir nicht vorgestellt." Er klang schon wie ein verdammter Teenager! Fehlte nur noch, dass er rot wurde! Greeley Lassiter warf ihm einen kühlen Blick zu und setzte sich ihm gegenüber. „Das beruht nicht auf Gegenseitigkeit. Sie sind genauso, wie ich erwartet hatte. Übrigens, Ihre Serviette

liegt auf dem Boden." Zum Teufel, das Treffen entwickelte sich anders als geplant! Sie hatte die Kontrolle übernommen, und das passte ihm überhaupt nicht. Greeley Lassiter winkte dem Ober, der auch sofort zu ihrem Tisch kam. „Bitte bringen Sie Mr. Damian eine neue Serviette. Und ich hätte gern ein Mineralwasser." „Der Wein ist ganz hervorragend." Quint versuchte zu retten,, was noch zu retten war. „Darf ich Ihnen etwas einsche nken?" „Nein. Warum wollten Sie sich mit mir treffen?" „Lassen Sie uns zuerst essen." „Ich habe keinen Hunger." Sie lächelte dem Ober zu, der ihr gerade das Mineralwasser einschenkte. Also gut, sie wollte es auf die harte Tour. Quint legte die Speisekarte zur Seite. „Es geht um Fern Kelly, Ihre Mutter." „Diese Frau interessiert mich nicht." Langsam, aber sicher brachte diese unnahbare Ms. Lassiter ihn zur Weißglut. War sie begriffsstutzig oder einfach nur unhöflich? „Wie Sie meinen. Dann sollten wir vielleicht über Sie sprechen." Sie trank einen Schluck Mineralwasser. „Wozu?" Was hatte er eigentlich erwartet? Der Apfel fiel nicht weit vom Stamm. Fern Kellys Tochter war genau wie ihre Mutter die reinste Nervensäge. „Ich möchte mich nur mit Ihnen unterhalten." „Auf so ein belangloses Gespräch verzichte ich lieber. Ich kann meine Zeit besser nutzen." Greeley Lassiter stand auf. Nein, er würde sich nicht aus der Ruhe bringen lassen, das hatte er sich geschworen. „Also gut, kommen wir zur Sache. Ich möchte Sie um einen Gefallen bitten. Es wird sich für Sie lohnen." „Welchen?" Sie setzte sich wieder hin. Sieh an, dachte Quint, mit Speck fängt man Mäuse - und eine Greeley Lassiter. Kein Wunder bei dieser Mutter. „Ich möchte, dass Sie mit nach Denver kommen. Mein Großvater würde Sie gern kennen lernen." „Warum?" . Am liebsten hätte er sie geschüttelt, aber das hätte auch nichts gebracht. Also zwang er sich, ruhig weiterzusprechen. Er brauchte ihre Hilfe. Big Ed würde es ihm danken, wenn er ihn vor einem großen Fehler bewahrte. „Ihre Mutter und mein Großvater wollen heiraten." „Soweit ich weiß, hat meine Mutter nicht vor, eine zweite Ehe einzugehen." „Eine Zweite?" Quint konnte seine Überraschung nicht verbergen. „Ich dachte, Fern war noch nie verheiratet? Oder hat sie uns ihren Exmann etwa verschwiegen?" Das wurde ja immer besser! Diese Frau hatte anscheinend mehr als ein dunkles Geheimnis. „Sie haben mich falsch verstanden, Mr. Damian. Mary Lassiter ist meine Mutter. Die Frau, von der Sie sprechen, hat mich lediglich zur Welt gebracht. Mehr nicht." Das konnte sie unmöglich ernst meinen! Quint blickte Greeley Lassiter forschend an. Er hatte Neugier oder Hass erwartet, nicht diese Gleichgültigkeit. „Fern hat erzählt, dass man ihr das Baby gegen ihren Willen weggenommen und Mary Lassiter gegeben hat." In ihren Augen flackerte etwas auf, das er so schnell nicht zuordnen konnte. Anscheinend nahm das Ganze sie doch mehr mit, als sie eingestehen wollte. Bevor er einen Vorteil daraus ziehen konnte, hatte sie sich allerdings wieder unter Kontrolle. „Sie erwarten jetzt von mir, dass ich aufspringe und diese Frau als Lügnerin bezeichne? Den Gefallen werde ich Ihnen nicht tun. Ich war damals noch viel zu klein und kann mich nicht mehr erinnern." Beinah hätte er einem Impuls nachgegeben und diese wundervollen roten Lippen geküsst, aber er beherrschte sich gerade noch rechtzeitig. Quint atmete tief durch. „Granddad glaubt Ferns Geschichte. Deshalb möchte er Sie nach Denver holen. Als Überraschung für seine zukünftige Frau sozusagen. Er möchte die Familie wieder zusammenführen." „Nein." Greeley Lassiter wollte aufstehen, doch er hielt sie zurück.

„Bitte warten Sie. Sie haben mein Angebot ja noch nicht gehört. Granddad ist bereit, Sie für Ihre Mühen großzügig zu entschädigen. Sie haben sicher schon von ,Damian Trucking' gehört." Sie blickte ihn nur schweigend an. „Anscheinend nicht. Diese Spedition gehört meinem Großvater. Er hat sie gegründet und wollte alles seinem einzigen Sohn vererben. Leider ist mein Vater einen Monat vor meiner Geburt in Vietnam gefallen." „Das war sicher ein schwerer Schlag." Was hörte er da? Mitleid? Das war die erste Gefühlsregung, die er bei ihr entdeckte. „Das hat mit Ihnen nichts zu tun", erwiderte er kurz angebunden. „Ich zähle hier nur die Fakten auf. Ich bin der Alleinerbe, weil es keine weiteren Kinder gibt. Deshalb hat mein Großvater mich von klein auf darauf vorbereitet, dass ich einmal in seine Fußstapfen treten werde." „Jetzt verstehe ich. Sie haben Angst, dass Fern Ihnen dazwischenfunken könnte." Aufgepasst, dachte Quint. Ms. Lassiter hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Er durfte sie nicht unterschätzen. Sie war unfreundlich, ja, beinah beleidigend, aber sie war nicht dumm. „Granddad besitzt immer noch die Mehrheit im Aufsichtsrat, weil ihm die meisten Aktien gehören. In Colorado ist es nun einmal gesetzlich vorgeschrieben, dass ein Ehepartner beim Tod des anderen die Hälfte des Vermögens erbt. Fern ist erheblich jünger als Granddad. Ich möchte offen zu Ihnen sein, Ms. Lassiter. Fern und ich verstehen uns einfach nicht. Wir werden nie zusammenarbeiten können." „Das ist Ihr Problem." Greeley Lassiter stand auf und ging davon. Allerdings nur bis zu dem Tisch, an dem das Ehepaar und die blonde Frau Platz genommen hatten. Die Kinder waren nirgends zu sehen. Greeley Lassiter setzte sich zu ihnen und winkte dem Ober. Quint konnte es nicht fassen. Sie bestellte tatsächlich etwas zu essen! Irgendetwas an ihrer Haltung zeigte ihm, dass sie nicht so desinteressiert war, wie sie sich gab. Das Gespräch mit ihm hatte sie aufgewühlt, auch wenn sie es nicht zugeben wollte. Das Spiel war noch nicht zu Ende. Der Ober brachte das Essen, und während er servierte, fiel sein Schatten auf ihr Gesicht. Quint blickte genauer hin. Irgendwie erinnerte sie ihn an ... Das konnte doch nicht wahr sein! Er stellte sich Ms. Lassiter mit einer Baseballkappe und einem ölverschmierten Gesicht vor. Skeeter! Quint kochte vor Wut. Am liebsten hätte er ihr an Ort und Stelle die Meinung gesagt. Sie hatte ihn von Anfang an hereingelegt. Allerdings würde sie sich noch wundern. Ein Damian zahlte seine Schulden mit Zins und Zinseszins zurück.

2. KAPITEL

„Sein Großvater will Fern Kelly heiraten?" Ungläubig schüttelte Allie den Kopf. „Ich dachte, sie wäre jünger als Mom." „Stimmt." Greeley nickte ihrer Schwester zu. „Deswegen ist er ja auch strikt dagegen. Er befürchtet nämlich, dass sie seinen Granddaddy überlebt und den Löwenanteil des Familienvermö gens erbt." „So ist nun einmal das Gesetz in Colorado." Thomas Steele, der Ehemann ihrer älteren Schwester Cheyenne, blickte sie nachdenklich an. „Was will er wirklich von dir, Greeley? Ich weiß, du sollst eine Überraschung für deine Mutter sein, aber warum gerade jetzt? Will er nur die Hochzeitspläne seines Großvaters durchkreuzen, oder steckt etwas anderes dahinter?" „Das wüsste ich auch gern", antwortete Greeley. „Da ich aber auf keinen Fall nach Denver fahre, werde ich es wohl nie herausfinden." Ihre Mutter! So hatte sie Fern Kelly nie gesehen. Für sie war Fern Kelly immer nur die Frau gewesen, die sie geboren und dann verlassen hatte. Das hatte sie ihr bis heute nicht verziehen. Eine Bewegung am Tisch gegenüber erregte Greeleys Aufmerksamkeit. Quint Damian war aufgestanden und kam jetzt auf sie zu. Er stellte eine Flasche Wein und ein halb volles Glas auf den Tisch und blickte Greeley mit zusammengekniffenen Augen an. „Ich habe da eine Frage." Thomas war wie immer ganz der Gentleman. Er stand auf und reichte Quint die Hand. „Sie sind also Quint Damian von ,Damian Trucking'. Wir sind uns zwar noch nicht persönlich begegnet, aber Ihre Firma ist bei uns Stammkunde. Mein Name ist Tho mas Steele." „Von Steele Hotels?" Quint Damian schien beeindruckt. Thomas nickte und stellte Cheyenne und Allie vor. „Greeley kennen Sie ja bereits. Möchten Sie sich nicht zu uns setzen?" Am liebsten hätte Greeley ihren Schwager erwürgt, doch sie begnügte sich mit einem bitterbösen Blick und widmete sich wieder ihrem Sandwich. Der ungebetene Gast setzte sich auf einen der freien Stühle. „Ich wäre nie darauf gekommen, dass Sie Ms. Lassiters Halbschwestern sind." „Wir sind ihre Schwestern", sagte Allie kühl. „Diese Frau in Denver bedeutet uns gar nichts", fügte Cheyenne hinzu. Thomas konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Die Familie Lassiter hielt zusammen wie Pech und Schwefel. Quint Damian würde sich noch die Zähne ausbeißen! „Sie wollten etwas wissen?" „Ja." Quint Damian nippte an seinem Wein. „Gibt es ein Rodeo in Mesquite, Texas?" Greeley verschluckte sich und musste husten. Cheyenne warf ihrer Schwester einen fragenden Blick zu und antwortete dann: „Sie meinen sicher das Mesquite Championship Rodeo. Interessieren Sie sich dafür?" „Er fragt meinetwegen." Greeley ging in die Offensive. „Ich habe heute Nachmittag bei Worth' Pick- up Öl gewechselt. Mr. Damian hat mich gesehen und für einen Jungen gehalten. Ich hatte keinen Grund, dieses Missverständnis aufzuklären. Also habe ich ihm erzählt, dass mein Name Skeeter sei." Thomas lachte. Cheyenne und Allie versuchten, ernst zu bleiben, was ihnen allerdings nicht gelang. Greeley ignorierte sie und biss in ihr Sandwich. Greeley Lassiters Ruhe erzürnte Quint mehr als alles andere. Diese Frau war kalt wie Eis. Ein Kuss von ihr, und ihm würde das Blut in den Adern gefrieren. Warum also wünschte er sich nichts sehnlicher, als ihre Lippen auf seinen zu spüren? „In Denver könntest du doch einige deiner Kunden besuchen, Greeley", sagte Cheyenne Steele. Überrascht blickte Quint sie an. Mit Hilfe von dieser Seite hatte er nun wirklich nicht gerechnet. „Ich fahre aber nicht nach Denver." Energisch schüttelte Greeley Lassiter den Kopf. Täuschte er sich, oder hatte er tatsächlich Schmerz in ihren Augen gesehen? Und noch

etwas. Sehnsucht? Greeley Lassiter war also doch nicht so kalt, wie sie vorgab. Quint konnte sich vorstellen, wie es jetzt in ihr aussah. Sie hatte einen Herzenswunsch, aber der würde nie in Erfüllung ge hen. Er kannte das Gefühl. Ein Gentleman würde sie jetzt in Kühe lassen und nicht weiterdrängen. Wenn sie nicht Fern Kellys Tochter wäre, würde er genau das tun. Big Ed bedeutete ihm jedoch alles. Er, Quint, konnte nicht zulassen, dass man seinem Großvater alle Illusionen nahm. Der Seniorchef von „Damian Trucking" war zwar ein knallharter Geschäftsmann, aber in Liebesdingen sehr romantisch. Er glaubte tatsächlich noch an die große Liebe. Big Ed würde eine bittere Enttäuschung erleben. Dann würde er, Quint, da sein und seinem Großvater zur Seite stehen. Vorher musste er noch Ms. Lassiter überreden, was schwieriger war, als er gedacht hatte. Vielleicht konnte er ja ihre Halbschwestern überzeugen. „Es handelt sich nur um zwei Wochen. Unser Haus ist groß. Ms. Lassiter kann bei uns wohnen. Außerdem ist mein Großva ter ist bereit, sie großzügig für jeden Verdienstausfall zu entschädigen." „Ich komme nicht mit, Mr. Damian." „Bedeutet Ihnen das Wort Familie etwas, Ms. Lassiter?" „Meine Familie lebt hier in Aspen." „Ich meine nicht Ihre, sondern meine. Granddad kann manchmal ein richtiger Tyrann sein, aber er hat hart für seinen geschäftlichen Erfolg gearbeitet. Ich kann nicht zulassen, dass diese Frau ihn ruiniert." „Ihn? Oder Sie?" „Es geht hier nicht um mich." „Um mich auch nicht. Danke für das Abendessen, Thomas. Ich muss los." Greeley Lassiter stand auf und verließ das Restaurant. Quint blickte ihr bewundernd hinterher. Sie war wirklich eine harte Nuss. Allerdings hatte er schon härtere Nüsse knackt. „Was meinst du, Allie?" fragte Cheyenne. Allie lächelte ihre Schwester an. „Du hast wie immer Recht. Das rote Kleid beweist es. Wir müssen sie dazu bringen, sich ihrer Vergangenheit zu stellen." „Sie sind also auf meiner Seite?" Quint konnte sein Glück kaum fassen. Ms. Lassiters Schwestern blickten ihn verächtlich an. „Wir sind auf Greeleys Seite", antwortete Cheyenne Steele kühl. „Sie wollen genau wie ich, dass sie nach Denver fährt. Also sind wir einer Meinung." „Das stimmt nicht. Sie denken nur an Ihr Wohl, wir hingegen wollen das Beste für Greeley. Das ist ein himmelweiter Unterschied." Allie sah ihn böse an, und Cheyenne nickte. Thomas Steele warf Quint einen mitleidigen Blick zu. „Ich weiß, Sie sind ein sehr erfolgreicher Geschäftsmann, Mr. Damian, und haben schon mehr als einen Gegner niedergerungen. Aber hier haben Sie es mit den Lassiter- Schwestern zu tun. Wenn ich wetten müsste, würde ich keinen Cent auf Sie setzen." Greeley hatte den Sportwagen nicht gehört, doch sie wusste auch so, wer hinter ihr stand. „Haben Sie eigentlich nichts Besseres zu tun?" erkundigte sie sich spöttisch. „Ich habe mein Leben Big Ed und ‚Damian Trucking' gewidmet." Greeley stand auf. „Wie löblich!" „Was ist das denn?" Quint Damian betrachtete den großen Haufen Schrott, den sie gerade von einem kleinen Anhänger laden wollte. Sie ignorierte ihn. Sogar ihr acht Jahre alter Neffe Davy wusste, wie alte Autoteile aussahen. Mr. Damian ließ sich wahr scheinlich an der Tankstelle sogar noch das Benzin einfüllen, damit er sich nicht die Hände schmutzig machte. „Wer ist Big Ed?" Wieso wollte sie das eigentlich wissen? Quint Damian interessierte sie doch überhaupt nicht! „Mein Großvater."

Greeley zog die Arbeitshandschuhe aus und wischte sich mit dem Handrücken die Stirn. „Sie nennen Ihren Großvater Big Ed?" „Manchmal. Solange ich denken kann, heißt er bei uns in der Familie so. Wenn Sie mir ein Paar Handschuhe geben, helfe ich Ihnen beim Entladen." „Sie wollen mir doch nicht weismache n, dass Sie bereit sind, Ihre kostbaren Designerjeans zu beschmutzen? Was steckt wirklich hinter Ihrem großzügigen Angebot? Sie erwarten eine Gegenleistung, stimmt's? Jemand wie Sie macht bestimmt nichts umsonst." „Was habe ich Ihnen eigentlich getan? Schon bei unserem ersten Treffen haben Sie mich belogen." „Ich war allein auf der Ranch. Eine Frau muss vorsichtig sein." „Von wegen." Quint schüttelte den Kopf. „Sie waren einfach nur unhöflich." „Vielleicht hat Ihre Aura mir verraten, dass Sie ein ganz unangenehmer Zeitgenosse sind." Greeley streifte die Handschuhe wieder über. Das hatte gesessen! Aber er brauchte nicht lange, bis er sich von dem Schlag erholt hatte. „Waren Sie als Kind eigentlich glücklich? Waren die Lassiters gut zu Ihnen?" Warum wollte er das wissen? Es interessierte ihn überhaupt nicht. „Ich habe in der Scheune geschlafen und musste immer nur die Dreckarbeit machen. Zufrieden?" „Ich wollte nicht..." „Natürlich wollten Sie." Sie wandte sich ab und ging zum Anhänger. „Sie vergleichen mich doch mit meinen Schwestern. Was sehen Sie? Zwei unheimlich attraktive Frauen und eine graue Maus." „Halten Sie sich wirklich für so hässlich?" Greeley beschloss, diese unverschämte Frage zu ignorieren. Sie stieg auf den Anhänger und begann, die Schrottteile zu sortieren. Quint hörte ein Geräusch hinter sich und drehte sich um. Eine blonde Frau kam auf ihn zu. Das konnte nur Greeley Lassiters Stiefmutter sein. „Mrs. Lassiter? Ich bin Quint Damian." Die Frau musterte ihn schweigend. Was haben die Frauen aus der Familie Lassiter eigentlich an sich? dachte er zornig. Sie konnten einen Mann wirklich auf die Palme bringen! „Wir haben gestern miteinander telefoniert." Bleib höflich, ermahnte Quint sich. „Ich erinnere mich. Warum belästigen Sie meine Tochter?" Sie betonte die letzten beiden Worte. Langsam, aber sicher war er mit seiner Geduld am Ende. Nur der Gedanke an Big Ed hielt ihn davon ab, ins Auto zu steigen und davonzufahren. „Mein Großvater möchte die Tochterseiner zukünftigen Frau kennen lernen. Und natürlich Mutter und Tochter zusammenbringen, also richtig mit Happy End." „Halten Sie mich nicht für dumm, Mr. Damian. Wenn Fern Greeley sehen will, braucht sie nur hierher zu kommen." „Da hat sie Granddad aber eine ganz andere Geschichte aufgetischt." „Greeley hat also Recht." Mrs. Lassiter warf ihm einen verächtlichen Blick zu. „Sie haben nur Ihren eigenen Vorteil im Sinn. Ihr größter Wunsch ist es, die Hochzeit platzen zu lassen. Warum hassen Sie Greeleys Mutter eigentlich so?" Quint zuckte zusammen, als ein Schrottteil mit lautem Knall hinter ihm zu Boden fiel. „Sie ist nicht meine Mutter." Greeley Lassiter sprang vom Anhänger herunter. Trotzig verschränkte sie die Arme vor der Brust. Nur ihre Augen verrieten, wie verletzlich sie in Wirklichkeit war. Sie sah aus wie ein hilfloses kleines Mädchen, und er hätte sie am liebsten in den Arm genommen und getröstet. Greeley Lassiter hatte etwas an sich, das ihn im Innersten berührte. Was war bloß los mit ihm? Er wusste doch ganz genau, dass sie ihm nichts als Ärger einbringen würde! Warum ließ ihn dann der Gedanke an eine gemeinsame Liebesnacht nicht los? Verlor er etwa langsam den Verstand? Lag es vielleicht an der ungesunden Luft hier in Aspen? „Erde an Mr. Damian!" Greeley Lassiter fuchtelte mit einem Auspuffrohr vor seiner Nase herum und holte ihn wieder auf den Boden der Tatsachen zurück.

„Was haben Sie gesagt?" „Verschwinden Sie. Ich werde auf keinen Fall mit nach Denver kommen. Diese Frau kann mir gestohlen bleiben." Warum war sie so unnachgiebig? Interessierte sie sich nicht für ihre Wurzeln, oder hatte sie etwa Angst? Quint tippte auf Letzteres und setzte alles auf eine Karte. „Sie fürchten sich davor, Ihrer Mutter zu begegnen." „Was für ein Unsinn!" Ihre Stimme bebte leicht. Jetzt hatte er sie. „Natürlich haben Sie Angst. Warum? Fern kann Sie nicht mehr verletzen." „Sie reden wirres Zeug, Mr. Damian." Irgendetwas berührte sein Knie. Der große schwarze Labrador blickte erwartungsvoll zu ihm auf. Quint beugte sich vor und kraulte ihn am Kopf. „Wie geht's dir, alter Knabe?" Die ganze Zeit überlegte er angestrengt, wie er Greeley Lassiters Schwäche ausnutzen konnte. „Bemühen Sie sich nicht. Sie können mich nicht umstimmen, selbst wenn Sie wirklich ein Hundeliebhaber wären." „Was kann Sie dann umstimmen, Ms. Lassiter?" „Nichts. Ich habe meine Entscheidung getroffen und werde mich durch nichts davon abbringen lassen. Selbst wenn Ihr Großvater sterben ..." „Genau das tut er." Ms. Lassiter war deutlich anzusehen, wie zerknirscht sie war. „Das wusste ich nicht, sonst hätte ich nie ... Es tut mir Leid." Hätte er weniger Skrupel gehabt, hätte er die Gelegenheit sofort genutzt. Aber er brachte es nicht fertig. Er verfluchte sein Gewissen. Warum musste es sich gerade jetzt zu Wort melden? „Ich meinte natürlich, dass Granddad irgendwann einmal sterben wird. Niemand lebt ewig." „Das war gemein." „Er wird Sie mögen." Es war nicht nur eine Höflichkeitsfloskel. Greeley Lassiter war eine Frau genau nach Big Eds Geschmack. „Das werden wir wohl nie herausfinden, denn ich lege keinen Wert darauf, ihn kennen zu lernen." „Als ich noch ein Kind war, hat Granddad mich oft zum Bäcker geschickt, damit ich Krustenbrötchen kaufe." „Was hat das mit mir zu tun?" fragte sie ungehalten. „Die Ähnlichkeit ist verblüffend." „Sehr witzig. Ihr Charme ist wirklich überwältigend. Die Frauen können von Ihren Komplimenten sicher nicht genug bekommen." „Haben Sie jemals so ein Brötchen gegessen? Von außen ist es steinhart, innen aber weich wie Butter." Quint lächelte sie spöttisch an. Eine Bewegung erinnerte ihn daran, dass Greeleys Stiefmutter immer noch neben ihm stand. „Setzen Sie sich doch auf die Veranda, Mr. Damian." Mary Lassiter wies auf einige Stühle. „Wenn Sie Greeley bei der Arbeit zusehen wollen, haben Sie es da bequemer." Ihre Laune wurde von Minute zu Minute schlechter. Wenigstens hatte sie endlich den Anhänger entladen! Energisch warf Greeley das letzte Teil auf den großen Haufen und setzte sich dann ­ wenn auch äußerst widerwillig - auf die Veranda zu Quint Damian. Der hatte es sich inzwischen richtig gemütlich gemacht. Wurde sie diesen Quälgeist eigentlich nie los? „Ihre Stiefmutter backt einen ganz hervorragenden Schokoladenkuchen." Er fühlte sich hier tatsächlich wie zu Hause! Jetzt prostete er ihr sogar mit einem Glas Eistee zu! „Sie sollten ein Stück probieren. Ein bisschen Zucker wirkt manchmal Wunder. Dass es Ihre Laune verbessert, kann ich allerdings nicht garantieren." Als sie nicht antwortete, schloss er die Augen und fuhr fort: „Erzählen Sie mir von Ihrem Vater. Die Informationen, die ich habe, sind äußerst spärlich." „Da gibt es nicht viel zu sagen. Beau war eben Beau. Ein unzuverlässiger, rücksichtsloser Cowboy, der nur seine Rodeos im Kopf hatte. Aber er hatte Charme und Erfolg bei den Frauen." Sie hatte sich oft gefragt, ob sie wohl das einzige uneheliche Kind von Beau Lassiter war.

Vielleicht hatte sie ja noch mehr Geschwister, doch die waren wenigstens nicht von ihren Müttern im Stich gelassen worden - das hoffte sie jedenfalls. „Das hilft mir nicht viel weiter." Quint lehnte sich entspannt zurück. „Mary Lassiter und Fern Kelly sind zwei grundverschiedene Frauen. Trotzdem haben sie sich in den gleichen Mann verliebt. Warum wohl?" Greeley schwieg. „Ich wette, dass Sex der Grund war", sagte er nachdenklich. „Nein!" Sie hasste es, wenn er sie mit seinen verdammten grünen Augen so unverschämt musterte. Vielleicht würde er sie in Ruhe lassen, wenn sie ihm ehrlich antwortete. „Mom hat sich in Beaus Lächeln verliebt. Sie fand, er hatte das wundervollste Lächeln der Welt." Sie konnte einfach nicht verstehen, warum eine so bodenständige Frau wie Mary Lassiter gerade auf so eine Äußerlichkeit hereingefallen war. Ihr, Greeley, würde so etwas bestimmt nicht passieren! In diesem Augenblick fuhr ein Geländewagen durchs Tor. Auch Quint hatte ihn bemerkt. „Ist das nicht eine Ihrer Halbschwestern?" Er blickte dem Wagen entgegen, und auf seinem Gesicht lag ein Ausdruck, den sie nicht sofort deuten konnte. Plötzlich fiel ihr Shadow ein. Er sah genauso erwartungsvoll aus wie jetzt Quint, wenn ihm eine junge Hündin begegnete. „Ja", antwortete Greeley, aber Quint hörte nicht zu. „Allie ist verheiratet." „Was?" Mit ihm in diesem Zustand zu reden war wirklich vergebliche Liebesmüh! „Meine Schwester ist schon vergeben", sagte Greeley scharf. Dann stand sie auf und ging die Verandatreppe hinunter, um Allie und deren Tochter Hannah zu begrüßen. Ihr aufdringlicher Besucher blieb regungslos sitzen. Ihr war so ein Verhalten nicht neu. Immer wenn die Männer Cheyenne oder Allie sahen, hatten sie plötzlich keine Augen mehr für sie, die unscheinbare jüngere Schwester. Was sie nicht im Geringsten störte. Quint Damian sollte sich zum Teufel scheren! Den Gefallen tat er ihr nicht. Ganz im Gegenteil. Greeley wusste nicht, wieso, aber er schaffte es tatsächlich, ihre Mutter und Allie auf seine Seite zu ziehen. Lag es an seinem Charme? Oder an seinem Lächeln? Sie konnte beidem nichts abgewinnen. Für sie war Quint Damian der arroganteste, unmöglichste Mann, den sie je kennen gelernt hatte. Gut, er war attraktiv und ein sehr erfolgreicher Geschäftsmann, aber seine Rücksichtslosigkeit anderen Menschen gegenüber spottete jeder Beschreibung. Er ging über Leichen, um seinen Willen durchzusetzen. Warum merkte Allie das bloß nicht? Sie flirtete offen mit ihm und bot ihm sogar das Du an. Sie, Greeley, hätte gern gewusst, was ihr Schwager wohl dazu gesagt hätte! Sogar Allies vierjährige Tochter Hannah hatte Quint Damian sofort ins Herz geschlossen. Zu allem Überfluss hatte sie versprochen, ihm das Atelier ihrer Tante zu zeigen. Sie hatte so lange gebettelt, bis ihr, Greeley, nichts anderes übrig geblieben war, als einzuwilligen. Jetzt ging sie denkbar schlecht gelaunt hinter den beiden her. Wenigstens hatte Quint Damian so viel Anstand und fragte Hannah nicht aus. Das brauchte er allerdings auch nicht mehr, denn Allie hatte schon alles Wissenswerte ausgeplaudert. Wenigstens waren sie und Mary Lassiter im Haus geblieben. Greeley wusste auch, warum. Sie sprachen bestimmt über sie und Fern Kelly. Was für eine Zeitverschwendung! Sie sollten lieber darüber nachdenken, wie man Quint Damian am besten loswurde! Hannah öffnete die Tür zum Atelier und führte sie direkt zu/ der großen Pferdeskulptur, die Greeley als Geschenk für Allie und ihre Familie angefertigt hatte. „Sieh mal, Mr. Damian. Zwei große Pferde. Das sind Mommy und Daddy. Und dann noch ein kleines. Das bin ich." Quint betrachtete schweigend die große Skulptur. „Modellieren Sie nur Pferde?" erkundigte er sich schließlich. Greeley blickte ihn überrascht an. Wollte er sich über sie lustig machen? „Könnten Sie etwas anfertigen, das mit einer Spedition zu tun hat? Einen Truck vielleicht?" „Sehr witzig." Er nahm sie doch nur auf den Arm. Aber das störte sie nicht. Kunst waren für ihn wahrscheinlich Bilder von nackten Frauen, die in verführerischer Pose auf schwarzem Samt lagen.

„Wenn Sie eine solche Skulptur machen könnten, würde ich sie sofort kaufen." Beinah hätte Greeley laut gelacht. Er log wie gedruckt. Be stimmt führte er etwas im Schilde, und sie würde herausfinden, was es war. „Warum gerade einen Truck?" „Das habe ich Ihnen doch schon erklärt. ,Damian Trucking'. Die Spedition meines Großvaters." „Ach, darauf läuft es also hinaus. Sie bestellen bei mir eine Skulptur und bitten mich dann ­ natürlich ohne jeden Hintergedanken -, sie nach Denver zu liefern. Dort treffe ich rein zufällig die zukünftige Frau Ihres Großvaters. Was erwarten Sie von mir? Soll ich mit dem Finger auf sie zeigen und der Welt verkünden, dass sie mich auf so verachtenswerte Weise im Stich gelassen hat? Ich könnte sie natürlich auch verfluchen. Was wäre Ihnen angenehm?" „Dieser Auftrag hat mit Fern überhaupt nichts zu tun. Wenn Sie mit Ihrer Arbeit fertig sind, komme ich vorbei und hole die Skulptur ab." „Wenn ich einwillige, lassen Sie mich dann in Ruhe?" „Sieh mal, Tante Greele y, ein Schmetterling!" Greeley wandte sich ihrer Nichte zu. Hannah jagte gerade einem großen Schwalbenschwanz hinterher. Der Falter setzte sich auf einen Stapel alter Autoteile. „Vorsicht, Schatz. Geh nicht zu nah heran, sonst fallen dir noch die Felgen auf den Kopf!" Hannah ignorierte die Warnung. Sie stieg auf eine äußerst wacklig aussehende Stoßstange und versuchte, den Schmetterling zu packen. Der aber hatte die Gefahr erkannt und ergriff die Flucht. Zornig stampfte das Kind mit dem Fuß auf. Und dann geschah es. Der Stapel neigte sich bedrohlich, und die ersten Teile fielen mit lautem Krachen zu Boden. Quint reagierte als Erster. Schnell lief er auf Hannah zu und nahm sie auf den Arm. Erleichtert atmete Greeley auf, als er ihre Nichte in sicherer Entfernung wieder absetzte. Doch es war noch nicht vorbei. Der Stapel kam endgültig ins Rutschen. Quint hob zwar noch schützend die Arme, konnte allerdings nicht verhindern, dass ihn eine verrostete Felge seitlich am Kopf traf. Die Wunde begann sofort zu bluten. „Nicht berühren", befahl Greeley y die vor Schreck ganz blass geworden war. Sie nahm ein sauberes Tuch aus der Tasche und drückte es auf die blutende Stelle. „Das müssen wir auswaschen. Immerhin kommt die Felge direkt vom Schrottplatz, und ich möchte nicht wissen, wie viele Bakterien sich dort eingenistet haben. Lauf schon vor, Hannah, und erzähl Grandma, was geschehen ist. Wir kommen gleich nach." „Mir geht's gut." Quint stieß ihre Hand weg. Sofort begann die Wunde wieder zu bluten. „Spielen Sie hier nicht den Macho." Greeley betrachtete skeptisch die Verletzung. „Das sieht nach einer Platzwunde aus. Ich werde Sie ins Krankenhaus bringen." Quint presste sich ein sauberes Geschirrhandtuch an die Schläfe. Trotz der Schmerzen konnte er nicht anders, er musste ihre Fahrkünste einfach bewundern. Greeley Lassiter steuerte das Auto mit schlafwandlerischer Sicherheit. „Ich weiß genau, warum Sie so wild darauf gewesen sind, mich ins Krankenhaus zu bringen. Sie wollten meinen Wagen ausprobieren. Geben Sie's zu." „Von wegen! Ich hätte Sie zwar auch mit dem Pick-up nach Aspen bringen können, aber dann hätten Sie einen Grund ge habt, noch einmal zur Ranch zu kommen. Oder haben Sie etwa erwartet, dass wir Ihr schickes Auto auch noch zurück zum Hotel chauffieren?" „Ich mag es eben nicht, wenn eine Frau am Steuer meines Wagens sitzt." Er bereute diese unbedacht ausgesprochenen Worte sofort. Wahrscheinlich beeinträchtigten die Kopfschmerzen sein logisches Denkvermögen. Greeley nutzte seine Schwäche erbarmungslos aus. „Ein Chauvi! Ich glaube es nicht! Wahrscheinlich sind Sie auch der Meinung, dass Frauen in die Küche gehören?" „Ganz bestimmt nicht. Bei uns in der Spedition arbeiten sogar einige Fahrerinnen. Und viele unserer Angestellten nehmen ihre Frauen mit auf Tour." „Damit sie ihnen die Thermoskanne reichen?" „Die Arbeitsaufteilung bleibt jedem selbst überlassen", erwiderte Quint kühl. „Tut Ihr Kopf sehr weh?" „Nein."

Er merkte ihr an, dass sie ihm nicht glaubte. „Wir sind gleich da", sagte sie beruhigend. Er hasste diesen To nfall. Es war, als würde sie mit einem Kind sprechen. „Ich will nicht ins Krankenhaus." „Ihre Meinung ist hier nicht gefragt. Wir fahren hin, und basta." „Ich steige nicht aus." „Das werden wir ja sehen." Greeley warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „Sie können mir überhaupt nichts vorschreiben." Trotzig schüttelte er den Kopf. Greeley antwortete nicht, denn genau in diesem Moment hielt sie vor der Notaufnahme und stieg aus. Quint rührte sich nicht, sondern sah starr nach vorn. Greeley Lassiter würde sich an ihm die Zähne ausbeißen. Sie ging um das Auto herum und öffnete die Beifahrertür. „Kommen Sie jetzt, oder soll ich erst die Krankenpfleger mit einer Trage holen?" Er warf ihr einen finsteren Blick zu. Dreißig Minuten später war alles vorüber, und Quint musste sich erleichtert eingestehen, dass es nur halb so schlimm gewesen war. Das Säubern der Wunde war zwar nicht gerade ange nehm gewesen, aber er hatte es überlebt. Der Arzt hatte die Platzwunde mit mehreren Stichen genäht und ihm ein Pflaster verpasst. Schnell stand Quint auf. Bloß weg von hier! „Nur noch die Tetanusimpfung, und Sie können gehen." Eine Krankenschwester hatte den Raum betreten und lächelte ihn fröhlich an. „Brauche ich nicht." Erschrocken wich er zurück. „Wir wollen doch kein Risiko eingehen, oder? Rostiges Metall kann schwere Infektionen hervorrufen." Die Schwester kam auf ihn zu und hob die Hand. Er warf einen Blick auf die Spritze, die einen Elefanten hätte betäuben können, und ihm wurde schwarz vor Augen. „Das muss für Sie ja äußerst lustig gewesen sein." Quint lag auf dem Sofa seiner Hotelsuite und hatte sich von dem Schock schon wieder erholt. „Geben Sie's zu, Sie haben bestimmt laut gelacht." Das hatte sie, doch glücklicherweise war er da bereits ohnmächtig gewesen. Da Hannah allerdings der Grund für seine Verletzung gewesen war, beschloss Greeley, ihn diesmal noch zu schonen. „Sie brauchen sich keine Gedanken zu machen, Mr. Damian. Ich werde schweigen wie ein Grab. Jeder von uns hat seine kleinen Geheimnisse." „Ich mag nur keine Nadeln. Das geht vielen Leuten so." Er schrie beinah. „Stimmt. Auch ich halte nicht viel von Spritzen. Aber ich falle wenigstens nicht um, wenn ich eine sehe. So viel übrigens zum Thema starkes Geschlecht", antwortete Greeley zuckersüß. „Fahren Sie zur Ranch zurück. Ich komme auch allein klar." „Ich soll Sie nicht aus den Augen lassen. Befehl vom Arzt. Vielleicht haben Sie ja doch eine Gehirnerschütterung. Möchten Sie noch ein Kissen? Etwas zu trinken?" „Lassen Sie mich einfach in Ruhe. Ich werde Sie schon nicht verklagen, falls Sie davor Angst haben." „Auf die Idee wäre ich nie gekommen." „Sie haben etwas. Ich weiß nur nicht, was." „Der Schlag auf den Kopf scheint Ihr Denkvermögen etwas beeinträchtigt zu haben." „Sie lenken vom Thema ab. Den ganzen Weg vom Krankenhaus hierher haben Sie mich schon so komisch angesehen. Was ist los?" „Wenn Sie darauf bestehen." Greeley verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte Quint böse an. „Glauben Sie ja nicht, Ihr Unfall würde etwas ändern. Ich komme nicht mit nach Denver. Natürlich bin ich Ihnen dafür dankbar, dass Sie Hannah geholfen haben, aber ich fühle mich Ihnen nicht verpflichtet. Machen Sie sich also keine Hoffnungen." „Wie schön, dass ich Ihnen einen Gefallen tun konnte", antwortete er spöttisch und schloss die Augen. „Und jetzt gehen Sie bitte."

Nachdenklich betrachtete sie sein Gesicht. Täuschte sie sich, oder war er wirklich aschfahl? Was war, wenn die Tetanusspritze nun nicht wirkte und sich eine gefährliche Infektion in seinem Körper ausbreitete? Vielleicht hatte er ja schon Fieber? Greeley kniete sich neben ihn und berührte sanft seine Stirn. Warum sie dann einem Impuls nachgab und seine Wange liebkoste, wusste sie allerdings selbst nicht. „Immer wenn ich mich als Kind verletzt habe, hat meine Mut ter die Wunde geküsst", sagte er leise. „Und siehe da, die Schmerzen waren sofort vergessen." Die Augen immer noch geschlossen, wandte Quint leicht den Kopf.

3. KAPITEL

Greeley zuckte zusammen, als Quint Damian ihre Hand nahm und seine Lippen auf die empfindliche Fläche presste. „Ich bin aber nicht Ihre Mutter." Er öffnete die Augen und lächelte sie verführerisch an. „Das ist mir klar. Deshalb würde ich es auch vorziehen, wenn Sie mich auf den Mund küssen würden." Sie hatte noch nie so tief schwarze Augen gesehen. Es kam ihr vor, als würde sie sich darin verlieren. Wie gebannt blickte sie ihn an. Noch nie hatte ein Mann eine so magische Anziehungskraft auf sie ausgeübt. Quint Damian hatte eine Gehirnerschütterung, das war klar. Viel schlimmer war allerdings, dass sein Zustand anscheinend ansteckend war. Wieso sonst verspürte sie das Verlangen, ihn zu küssen? Das war doch verrückt! „Sie fantasieren, Mr. Damian. Haben Sie etwa Fieber?" „Vielleicht." „Sonst würden Sie bestimmt nicht auf diese absurde Idee mit dem Kuss kommen. Es sei denn ..." Greeley betrachtete ihn misstrauisch. „... es ist ein neuer Versuch, mich doch nach Denver zu locken." „Nein. Ich möchte einfach nur meine Neugier befriedigen." Er hielt ihre Hand immer noch fest. Sie hätte sich jederzeit losreißen können. Genau das würde sie auch tun. Gleich ... „Worauf sind Sie neugierig?" „Ganz einfach. Ich möchte Ihren Mund berühren. Er ist einfach wundervoll." „Ihre Komplimente können Sie sich sparen." Quint Damian schüttelte den Kopf und zuckte prompt zusammen, weil er offenbar Schmerzen hatte. „Das war keins. Ich bin verrückt nach Ihrem Mund." Er hatte Hannah gerettet. Dafür hatte er eigentlich eine Be lohnung verdient. Also gut, dachte Greeley, tue ich ihm den Gefallen. Ein schneller Kuss. Was bedeutete das schon? Sie war vierundzwanzig und kein Teenager mehr, der an die große Liebe glaubte. Außerdem war auch sie neugierig. Wie würde ein so arroganter Mann küssen? Kalt und rücksichtslos? Würde er sich auch ohne ihre Erlaubnis nehmen, was er wollte? Da war er allerdings an die Falsche geraten. Ihr Bruder Worth hatte ihr einige Tipps gegeben, wie sie mit aufdringlichen Männern fertig werden konnte. Quint Damian wartete geduldig. „Glauben Sie wirklich, Ihre Platzwunde schmerzt weniger, wenn ich Sie küsse?" fragte sie leise. „Nein." Das gab den Ausschlag. Hätte er Ja gesagt, wäre sie aufgestanden und gegangen. So aber beugte sie sich vor, presste die Lippen auf seine und schloss die Augen. Er blieb ganz still liegen, was sie mehr als überraschte. Sie hatte gedacht, er würde sie hart und fordernd küssen. So viel Sanftheit hatte sie ihm nicht zugetraut. Jetzt liebkoste er mit der Zunge zärtlich ihre Lippe. Es war wie die Berührung eines Schmetterlings. Greeley spürte, wie ein Schauer der Erregung sie überlief. Ihr Puls begann zu rasen, und alles schien sich um sie zu drehen. Sie atmete den Duft seines herben After Shaves ein - so männlich, so erregend -, und tief in ihrem Innern begann ein Feuer zu glimmen. Es war ein wundervolles Gefühl. Quint Damian hatte sie immer noch nicht in den Arm genommen. Sie konnte diesen Kuss beenden, und zwar jetzt und sofort. Aber sie wollte es gar nicht. Ganz im Gegenteil. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als von ihm berührt zu werden. Überall. Ohne die störende Kleidung. Er löste sich von ihr. Es war wie ein Schock. Eben hatte sie noch die Wärme gespürt, jetzt fühlte sie sich allein. Greeley atmete tief durch und hoffte, dass Quint Damian nicht gemerkt hatte, wie sehr ihr der Kuss gefallen hatte. „Sind Sie jetzt zufrieden, Mr. Damian?" Wenigstens bebte ihre Stimme nicht. „Nenn mich Quint." Sie schwieg eine Weile.

Zu seiner Überraschung hatte Greeley nicht widersprochen. Allerdings hatte sie auch den Kuss nicht mehr erwähnt. Sie hatte aber auch nicht schreiend die Flucht ergriffen. Versteh einer die Frauen, dachte Quint. Greeley Lassiter hatte nichts Besseres zu tun, als ihm einen langen Vortrag über Aspens Geschichte zu halten! Und damit nicht genug. Nachdem sie das Thema erschöpfend behandelt hatte, hatte sie ihm alle Vorzüge der Stadt aufgezählt: das Kunstmuseum, das Jazzfestival und die verschiedenen Theater- und Musicalaufführungen, die alljährlich im Sommer stattfanden. Nur interessierte ihn das nicht die Bohne! Er wollte mehr über Ms. Lassiter erfahren, doch da war er kläglich gescheitert. Sie hatte ihn kurzerhand für gesund erklärt, bei der Rezeption angerufen und um einen Fahrer gebeten - der auch innerhalb von fünf Minuten zur Verfügung gestanden hatte, denn immerhin war sie ja die Schwägerin des Hotelbesitzers! Danach war sie aus der Suite gelaufen, als wären tausend Teufel hinter ihr her gewesen. Jetzt lag er allein auf dem Sofa und fragte sich zum wiederholten Male, ob er wohl den Verstand verloren hatte. Er hatte tatsächlich Fern Kellys Tochter geküsst! Noch nie im Leben hatte er einen so großen Fehler gemacht. Das Vertrackteste an der Situation war allerdings, dass er es wieder tun würde. Er wollte sie lieben. Und zwar die ganze Nacht. Verdammt noch mal! Er hatte von Anfang an gewusst, dass diese Frau ihm nur Ärger einbringen würde. Lag es am Blutverlust? Oder vielleicht an der Spritze? Denk daran, wer sie ist, ermahnte er sich. Fern Kellys Tochter. Das durfte er nie vergessen. Er war hergekommen, um seinen Großvater vor dieser Frau zu schützen. Und er würde sein Ziel auch erreichen, koste es, was es wolle. Greeley Lassiter war doch nur Mittel zum Zweck. Oder? Ein Klopfen an der Tür riss Quint aus seinen Gedanken. Er stand auf und öffnete. Ein Cowboy stand vor ihm. Und zwar ein richtiger. Mit schmutzigen Stiefeln und einem Stetson in der Hand. „Sind Sie Quint Damian?" „Ja." Er würde diesen Mann nicht hereinbitten. Er hatte schon Ärger genug. „Ich bin Worth Lassiter, Greeleys Bruder." Erstaunt betrachtete Quint ihn näher. Das gleiche blonde Haar wie bei Cheyenne und Allie. Die Familienzugehörigkeit war unübersehbar. Wieso war ihm das nicht gleich aufgefallen? „Mein Beileid", sagte er spöttisch und ließ den Cowboy eintreten. Worth Lassiter lachte laut. „Haben Sie Schwestern?" „Ich bin Einzelkind. Möchten Sie etwas trinken?" Quint ging zum Schrank, in dem einen Bar untergebracht war, und öffnete die Tür. „Ein Bier bitte." Greeleys Bruder setzte sich in einen der Ledersessel. Quint nahm eine Dose aus dem Kühlschrank und stellte sie auf den Tisch. Anschließend nahm er dem Mann gegenüber auf der Couch Platz. „Sind Sie hier, um mir ein Ultimatum zu stellen? Soll ich bis Mitternacht die Stadt verlassen?" „Wie kommen Sie darauf?" „Was wollen Sie dann von mir? Meinen Führerschein? Meine Kreditkartennummer, damit Sie mich überprüfen können?" Worth Lassiter trank einen Schluck Bier. „Cheyenne hat mich schon über alles informiert. Ich weiß, wer Sie sind. Reich, Erbe einer Spedition, ein Arbeitstier, angesehen, allein stehend, von den Frauen begehrt, aber kein Playboy." „Dann kennt sie wahrscheinlich auch meine Schuhgröße." Quint war sich nicht sicher, ob er sich geschmeichelt fühlen sollte oder nicht. „Sie müssen das verstehen. Greeley ist unsere kleine Schwester." „Besitzt Steele außer seinen Hotels etwa auch noch eine Detektei?" Sein Spott schien an Worth Lassiter abzuprallen. „Cheyenne hat Freunde in Denver. Thomas weiß nichts von ihren Nachforschungen. Er wäre damit auch nie einverstanden gewesen." „Sie haben mir immer noch nicht gesagt, warum Sie hier sind." Langsam verlor er die

Geduld. „Ich möchte herausfinden, was Sie vorhaben. Sie haben doch nicht ernsthaft geglaubt, Sie könnten einfach so unser Leben durcheinander bringen und Greeley mit nach Denver nehmen?" „Genauso habe ich mir das gedacht", erwiderte Quint kühl. „Pech für Sie. Sie konnten unsere Schwester weder überreden noch bestechen. Was planen Sie als Nächstes? Erpressung?" „Darum geht es also." „Nicht nur." Worth Lassiter sah ihm in die Augen. „Wir haben keine Angst vor Ihnen. Unser Familienrat hat getagt, und bei der Abstimmung hat es eine Pattsituation gegeben. Meine Stimme gibt den Ausschlag." „Wofür?" „Ob wir Ihnen helfen oder nicht. Wenn wir Greeley gut zureden, wird sie mit Ihnen nach Denver fahren." „Warum sollten Sie das tun?" „Weil uns unsere Schwester sehr am Herzen liegt. Cheyenne und Allie sind auf Ihrer Seite. Cheyenne, weil sie es für das Beste hält, wenn Greeley sich endlich ihrer Vergangenheit stellt, und Allie, weil Sie Hannah gerettet haben. Sie meint, Sie würden Greeley nie etwas zu Leide tun." „Und was sagt Ihre Mutter?" „Sie hat Angst, dass Greeley in den Streit mit hineingezogen wird, den Sie und Fern gerade ausfechten. Mom hält Sie für einen selbstsüchtigen Mann, der über Leichen gehen würde, um sein Ziel zu erreichen." Normalerweise kümmerte es Quint nicht, was andere Leute von ihm dachten, aber trotzdem taten diese Worte weh. „Dann steht es also zwei zu eins." „Nein, zwei zu zwei. Moms Stimme zählt doppelt. Ich gebe den Ausschlag." Worth Lassiter stellte seine Bierdose auf den Tisch, zog einen weißen Umschlag aus seiner Jacke und hielt ihn Quint hin. „Das ist eine Einladung von Cheyenne. Sie hat eine Party für wohltätige Zwecke organisiert. Morgen Abend Punkt acht bei ihr zu Hause. Sie können noch zwei Gäste mitbringen." Er warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu. „Ach ja, noch ein Tipp. Keine Geschenke, sondern eine großzügige Spende zu Gunsten von Allies Stiftung zum Schutz von misshandelten Tie ren. Je höher die Summe, desto besser." Quint nahm den Umschlag und öffnete ihn. „Ganz schön kurzfristig." „Sie sollten diese Gelegenheit nutzen. Es ist Ihre letzte." Lassiter stand auf und ging zur Tür. „Es wird Ihnen gefallen. Die High Society von Aspen wird da sein. Der berühmte Regisseur Jake Norton und seine Frau zum Beispiel. Sie sind enge Freunde von Cheyenne. Ich bin sicher, dass es auch Ihren Begleitern ..." Er betonte das letzte Wort. „... gefallen wird." Bevor Worth Lassiter die Tür hinter sich schloss, fügte er hinzu: „leb. gebe Ihnen noch einen guten Rat. Sie sollten es sich mit Cheyenne und Allie nicht verscherzen. Also passen Sie auf, wie Sie Greeley behandeln." „Und was ist mit Ihnen?" „Sie können es ja darauf ankommen lassen." Quint blickte lange auf die geschlossene Tür. Das war genau die Chance, auf die er gewartet hatte. Greeleys Bruder hatte sie ihm auf einem Silbertablett serviert. Er konnte sein Glück kaum fassen. Als Erstes würde er Big Ed anrufen und ihn informieren. Alles Weitere musste dann sein Großvater übernehmen. Sicher würde es ihm gelingen, Fern Kelly zu einem kleinen Ausflug nach Aspen zu überreden. Auf das Gesicht der zukünftigen Mrs. Damian freute er, Quint, sich schon jetzt! Ob die Lassiters Greeley wohl erzählten, dass er auch eingeladen war? Greeley stand vor dem Kleiderschrank und überlegte, was sie anziehen sollte. Eigentlich ist es doch egal, dachte sie. Es war Cheyennes Party. Auf sie, Greeley, würde sowieso keiner

achten. Wenigstens blieb ihr heute Abend der Anblick von Quint Damian erspart! Er hatte weder angerufen, noch war er zur Double Nickel Ranch gekommen. Hatte er endlich aufgegeben? Hoffentlich! Sie jedenfalls wollte nichts mehr mit diesem Mann zu tun haben. Ihr Bruder Worth klopfte an die Zimmertür. „Kann ich hereinkommen?" „Ja.“ Er hatte ihre Mutter als Verstärkung mitgebracht. Das war ein schlechtes Zeichen. Irgendetwas stimmte nicht. „Was ist los?" „Wir müssen mit dir reden, bevor wir losfahren." Mary Lassiter setzte sich aufs Bett. „Es ist nichts Weltbewegendes, Schwesterherz", sagte Worth, der Greeleys Gesicht gesehen hatte. „Du solltest nur wissen, dass Cheyenne auch Quint Damian eingeladen hat." „Ist mir egal." Greeley drehte sich um und begann, den Schrank nach der passenden Garderobe durchzusehen. Sie würde Quint einfach ignorieren. Keiner konnte sie zwingen, mit ihm auch nur ein Wort zu wechseln. Nach längerer Suche nahm sie ein elegantes graues Abendkleid heraus, das Cheyenne ihr letztes Jahr aus New York mitgebracht hatte. Eigentlich genau das Richtige für diese Gelegenheit, dachte Greeley. Oder sollte sie lieber Jeans anziehen? Sie war so in Gedanken versunken, dass sie zuerst nicht mitbekam, was Worth als Nächstes sagte. „Quint Damian hat eben angerufen. Sein Großvater und Fern Kelly sind von Denver hergeflogen. Er bringt sie zur Party mit." Das graue Kleid entglitt ihren Händen und fiel zu Boden. Quint hatte sie verraten. Glaubte er wirklich, dass dieser eine Kuss ihm das Recht gab, ihr Leben auf den Kopf zu stellen? „Was bildet er sich eigentlich ein?" Wütend wirbelte sie herum. „Warum habt ihr ihm nicht...?" Ein Blick in das schuldbewusste Gesicht ihrer Mutter genügte. „Das habe ich euch zu verdanken, stimmt's? Wieso?" „Ich liebe dich über alles, Greeley, und ich hoffe, du weißt das", antwortete Mary Lassiter leise. „Ich bin deine Mutter, und ich empfinde für dich das Gleiche wie für Worth, Cheyenne und Allie. Manchmal seid ihr zwar unausstehlich, aber ihr bleibt meine Kinder. Verstanden?" Greeley sah ihre Mutter fragend an. Worauf wollte sie hinaus? „Dann ist doch alles klar. Warum soll ich diese Frau noch treffen? Du bist meine Mutter. Mit Fern Kelly verbindet mich nichts." „Da irrst du dich gewaltig. Die Tatsache, dass sie dich im Stich gelassen hat, belastet dich schon, seit du denken kannst. Jetzt ist die Gelegenheit, einen Schlussstrich zu ziehen. Triff dich mit ihr, und löse dich ein für alle Mal von ihr. Wenn du es nicht tust, wirst du immer darunter zu leiden haben. Du wirst den Leuten, die dich wirklich lieben, nie vertrauen können." „Das ist doch Unsinn! Quint Damian hat euch um den Finger gewickelt. Ihr könnt euch auf den Kopf stellen, ich werde nicht nach Denver gehen. Habt ihr es denn nicht verstanden? Diesem Mann geht es nur ums Geld." Wütend stampfte Greeley mit dem Fuß auf. „Erst hat er es bei mir versucht, und zwar mit allen Mitteln ..." Worth blickte sie fragend an, und sie merkte, dass sie beinah zu viel verraten hätte. Schnell lenkte sie ab. „Ich hätte nicht gedacht, dass ihr euch von Mister Money so leicht beeinflussen lasst." Mary Lassiter seufzte und stand auf. „Es ist deine Entscheidung, Greeley. Ich stehe hinter dir, egal, was geschieht." Sie ging hinaus und schloss die Tür. Das Schweigen im Zimmer wurde immer unerträglicher, bis Greeley es nicht länger aushielt. „Also gut, Worth. Ich höre." Worth setzte sich aufs Bett und faltete die Hände. „Warum denken meine Schwestern eigentlich immer, ich will ihnen eine Strafpredigt halten?" Sie ging auf seine Frage nicht ein, denn sie beschäftigte etwas ganz anderes. „Wieso bloß musste er herkommen und alles durcheinander bringen?" „Wer? Mister Money? Mich würde ja brennend interessieren, mit welchen Mitteln er dich überzeugen wollte."

„Es hat sowieso nicht funktioniert. Ich werde diese Frau nicht treffen." Worth stand auf. „Du hast dreißig Minuten für deine Kriegsbemalung." „Ich komme nicht mit." „Deine Entscheidung. Allerdings dachte ich, du hättest me hr Rückgrat." Worth und Mary Lassiter warteten eine Dreiviertelstunde. Greeley blickte ihnen vom Fenster aus hinterher, bis der Wagen verschwunden war. Sollten sie Sich doch mit Fern Kelly herumschlagen. Sie, Greeley, wollte diese Frau nicht sehen. Nicht weil sie Angst hatte und auch nicht, weil sie kein Rückgrat hatte. Es war ihr egal, was Worth und die anderen Lassiters von ihr hielten. Ihr fiel nicht ein einziger Grund ein, warum sie Fern Kelly treffen sollte. Doch, es gab einen. Und zwar einen ganz einfachen. Quint Damian. Er war der Meinung, dass man andere Menschen nach Strich und Faden ausnutzen konnte. In seiner Überheblichkeit hatte er geglaubt, sie würde jede Chance nutzen, um Fern Kelly eins auszuwischen. Nun, er hatte sich getäuscht. Sie würde ge nau das Gegenteil tun! Sie könnte auf die Party gehen, sich Ferns Ausreden anhören, nicken, lächeln und so tun, als würde sie jedes Wort glauben. Vielleicht würden sie sogar Zukunftspläne schmieden ­ Besuche, Telefonate, alles natürlich nur zum Schein, denn sie, Greeley, wusste genau, dass diese Frau genauso wenig Wert auf ihre Bekanntschaft legte wie sie. Damit wäre dann das Thema Fern Kelly ein für alle Mal erledigt. Auch Quint Damian würde daraus hoffentlich etwas lernen. Nicht alle Menschen ließen sich für seine egoistischen Ziele einspannen. Das geschah ihm recht! Er glaubte doch nicht wirklich, dass ein einziger Kuss ihn dazu berechtigte, ihr Leben auf den Kopf zustellen! Sie würde ihm zeigen, was es hieß, jemandes Leben so durcheinander zu bringen. Und zwar noch heute Abend auf Cheyennes Party. „Die müssen ja nur so im Geld schwimmen." Ehrfürchtig betrachtete Fern das dreistöckige weiße Gebäude. Quint wandte sich ab und gab dem Fahrer der Limousine einige Anweisungen. Hoffentlich war dieser Abend bald zu Ende! Er hatte Kopfschmerzen, denn Fern hatte den ganzen Weg vom Aspener Flughafen bis hierher ununterbrochen geredet. Warum konnte sie zur Abwechslung nicht einmal den Mund halten? Ihr schweres Parfüm verursachte ihm Übelkeit. Wie hielt sein Großvater das nur aus? Einer der Sicherheitsleute stand an der Tür und kontrollierte die Eintrittskarten. Einen Augenblick lang hoffte Quint, man würde sie aus irgendeinem Grund abweisen, aber so viel Glück hatte er nicht. Als sie die große Eingangshalle betraten, verstärkten sich seine Kopfschmerzen noch, und auch das flaue Gefühl im Magen, das er schon seit Stunden verspürte, ließ nicht nach. Verdammt noch mal, diese ganze Sache stank zum Himmel! Das Treffen konnte doch nur eine Katastrophe werden, und Big Ed würde ihm die Schuld daran geben. Was, zum Teufel, hatte ihn, Quint, dazu gebracht, sich überhaupt auf so einen schwachsinnigen Plan einzulassen? Wieso hatte er sich bloß überreden lassen? Von wegen überreden, dachte er und war wütend auf sich selbst. Das war allein seine Entscheidung gewesen. Die Lassiters traf keine Schuld. Warum machte er sich eigentlich Sorgen? Diese Frau war es nicht wert, dass man auch nur einen Gedanken an sie verschwendete, das würde Greeley schon merken. Gut, sie hatte ihr das Leben geschenkt, aber das war auch alles. Greeley schuldete ihr keinen Dank dafür. Fern ließ sich lang und breit über die Marmorfliesen in der Eingangshalle aus, doch Quint hörte nicht hin. Er hatte Greeley entdeckt. Sie stand mit dem Rücken zu ihm. Ihre engen Jeans betonten geradezu aufreizend ihren Po. Quint atmete tief durch. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und noch einmal geküsst, „Hallo, Quint. Willkommen." Cheyenne legte ihm die Hand auf den Arm. „Das ist sicher Ihr Großvater." Sie begrüßte Big E& herzlich. „Ich freue mich, dass Sie kommen konnten. Ich bin Cheyenne Steele."

Quint gab irgendeine Antwort - er wusste selbst nicht mehr, was für eine - und blickte sich suchend um. Wo waren die anderen Lassiters? Sie standen nicht weit entfernt von ihm, und als er den Ausdruck in ihren Gesichtern sah, wusste er, dass etwas ganz und gar nicht in Ordnung war. Er fluchte leise. Es hatte mit Greeley zu tun, da war er sich sicher. Als er vorhin an eine Katastrophe gedacht hatte, war es wohl noch untertrieben gewesen. Es kam ihm vor, als würde der Weltuntergang bevorstehen. Greeley drehte sich um, und Quint ihm wurde sofort klar, dass er Hecht hatte. Sie wusste alles. Der knallrote Lippenstift und die stark geschminkten Augen standen in krassem Gegensatz zu ihrem ansonsten aschfahlen Gesicht. Unter der verwaschenen Jeansjacke trug sie ein silberfarbenes Netzhemd. Er hatte zwar schon Frauen getroffen, die weniger getragen hatten, aber nicht eine hatte so aufreizend aus gesehen wie Greeley. Jeder Mann im Raum dachte bestimmt nur an ihre Brüste. Und daran, wie sie wohl im Bett wäre. Quint entschuldigte sich schnell bei seiner Gastgeberin und ging auf Greeley zu. Sie sah ihm entgegen. Die flammende Wut in ihren Augen hätte ihn beinah dazu gebracht, es sich noch einmal anders zu überlegen. Allerdings nur beinah. „Woher weißt du es?" fragte er. „Von Mom und Worth." „Sie hatten nichts dagegen, dass du halb nackt auf der Party erscheinst?" Am liebsten hätte er seine Smokingjacke ausgezogen und sie damit vor den neugierigen Blicken geschützt. „Wir sind getrennt gekommen." Um Greeleys Hals hing der seltsamste Schmuck, den er je gesehen hatte. Quint betrachtete ihn genauer. „Das sind ja Autoteile." „Der Kandidat hat hundert Punkte." Ihre Stimme bebte. Greeley war also doch nic ht so ruhig, wie sie vorgab. Quint nahm die Kette in die Hand und berührte dabei mit den Fingern ihre nackte Haut. Er vergaß alles um sich her und dachte einen Moment lang nur noch daran, wie gern er Greeley lieben würde. Doch er riss sich zusammen. Er bemerkte einen Schlüssel, der mit den anderen Teilen verlötet war, und strich mit einem Finger darüber. „Ist das der Schlüssel zu deinem Herzen?" „Wohl kaum. Das wäre viel zu einfach." „Wirklich? Vielleicht sollte ich es einmal ausprobieren." Sie zuckte die Schultern. „Bitte. Du machst ja sowieso, was du willst. Ohne Rücksicht auf Verluste." Wenigstens war ihr Gesicht nicht mehr so blass! Quint hielt die Kette immer noch in der Hand. Sie fühlte sich warm an, und er wünschte, er könnte die Lippen auf ... Nein, ermahnte er sich energisch. Er durfte nicht daran denken. „Du hast noch nicht gefragt, wie es mir geht. Immerhin war ich schwer verletzt", sagte er gespielt beleidigt. „Da du anscheinend den ganzen Tag lang zusammen mit meiner Familie ein Komplott geschmiedet hast, kann es so schlimm nicht gewesen sein." „Ich wollte mich noch dafür bedanken, dass du heute Morgen im Hotel angerufen hast, um dich nach mir zu erkundigen." „Habe ich nicht." Quint lächelte sie spöttisch an. „Die Telefonistin hat deine Stimme erkannt." „Also gut", meinte Greeley widerstrebend. „Bilde dir aber nichts darauf ein. Du hast Hannah gerettet. Da ist es doch selbstverständlich, dass ich mich erkundige, wie es dir geht. Das hätte ich bei jedem anderen auch getan." Quint betrachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. „Hättest du auch jeden geküsst?" „Natürlich." Sie merkte genau, dass er ihr nicht glaubte. „Ich glaube, ich habe einen Rückfall." Er stöhnte leise. „Ist mir egal. Fahr ins Krankenhaus." „Nein. Ich will dich küssen." Quint blickte ihr direkt in die Augen. „Wie würdest du wohl reagieren, wenn ich dich vor all den Leuten küssen würde?" Er wusste selbst nicht, was mit ihm los war. Greeley hatte ihn verzaubert. Er konnte nur noch daran denken, wie es

wohl wäre, ihre Lippen zu spüren, ihre Brüste unter dem aufreizenden Hemd zu liebkosen und sie auf der Stelle zu lieben. Hier und jetzt, auf dem Marmorfußboden. „Willst du uns nicht deiner Freundin vorstellen?" fragte Big Ed, der plötzlich neben ihnen aufgetaucht war. „Natürlich." Quint sah die panische Angst in Greeleys Augen und suchte verzweifelt nach einem Ausweg. Gab es irgendwo einen Raum, wo sie ungestört waren? Das hier war nichts für die Augen der Öffentlichkeit. Hartes Metall schnitt in seine Hand fläche, und erst jetzt merkte er, dass er die Kette immer noch fest umklammert hielt. Er ließ sie los und nahm Greeleys kalte Hand. Sie wehrte sich nicht. Jemand zog am Ärmel seiner Smokingjacke. „Hallo, Mr. Damian. Ich hab schon auf dich gewartet." Es war Hannah. „Das hier ist mein Cousin Davy. Er ist mein bester Freund." Davy lächelte ihn scheu an. „Mom sagt, Sie besitzen ganz viele Lastwagen. Ich bin Davy Steele." „Er weiß doch deinen Namen schon, Blödmann." Hannah schüttelte ungeduldig den Kopf. Dann wandte sie sich wieder Quint zu. „Ich will dir etwas zeigen. Draußen." Das war die Lösung! Fern und Greeley konnten sich dort unbeobachtet unterhalten. Quint reichte Hannah die andere Hand. „Ich bin schon sehr gespannt." Greeley erstarrte, ließ sich dann jedoch von ihm durch die Terrassent ür nach draußen führen. Hannah wollte ihm noch eine Skulptur zeigen. „Das ist ein Geschenk für Cheyenne, Thomas und Davy. Siehst du all die Herzen? Die stehen für die Liebe." Sie blickte ihn erwartungsvoll an, aber bevor er etwas sagen konnte, kam Thomas Steele zu ihnen und holte die Kinder zurück ins Haus. Obwohl diese lautstark protestierten, ließ er sich nicht erweichen. Quint winkte Hannah und Davy zum Abschied zu und konzentrierte sich dann wieder auf sein Problem. Was sollte er tun? Wie konnte er die drohende Katastrophe noch abwenden? Greeley kam ihm allerdings zuvor. Sie entzog ihm ihre Hand und sah Big Ed an. „Sie müssen Quints Großvater sein. Und Sie sind sicher Fern Kelly." Ihre Mutter ging auf diese Worte nicht ein. „Das ist ein so wundervolles, geschmackvoll eingerichtetes Haus. Wieso stellen die Steeles sich bloß ein solches Ungetüm in den Garten? Das ist ja absoluter Stilbruch." „Ich habe es ihnen zur Hochzeit geschenkt", erwiderte Greeley kühl. Fern merkte, dass sie ins Fettnäpfchen getreten war, und bemühte sich, den Schaden zu begrenzen. „Es ist bestimmt ein sehr wertvolles Stück. Ich habe leider keine Ahnung von Kunst. Sind Sie eine Künstlerin? Wie war noch Ihr Name?" „Greeley Lassiter. Ganz genau", fügte Greeley hinzu, als sie Fern Kellys erschrockenen Gesichtsausdruck sah, „ich bin Ihre Tochter." „Überraschung!" rief Big Ed. „Ich wollte dir ein ganz besonderes Hochzeitsgeschenk machen, Darling." Er schenkte Greeley ein strahlendes Lächeln. „Sie sind genauso hübsch wie Ihre Mutter." Die beiden Frauen blickten sich eine Ewigkeit, wie es schien, schweigend an. Plötzlich stöhnte Greeleys Mutter leise auf, wirbelte herum und ging schnell davon. Quints Großvater sah ihr erstaunt nach. „Der Schock war anscheinend zu groß für sie. Ich muss Sie um Verzeihung bitten, Ms. Lassiter. Keine Angst, Sie werden noch früh genug dazu kommen, mit Ihrer Mutter Erinnerungen auszutauschen. Ich bin sicher, dass Fern sich sehr über das Wiedersehen freut." Er wandte sich ab und machte sich auf die Suche nach seiner Verlobten. „Zufrieden?" fragte Greeley leise.

4. KAPITEL

Ferns Verhalten hatte bestimmt Big Eds Argwohn erregt, aber Quint konnte sich darüber nicht freuen. Greeleys ausdruckslose Stimme gab ihm zu denken. Sein ungutes Gefühl verstärkte sich noch, als er ihr blasses Gesicht sah. Ihre unnatürliche Ruhe erschreckte ihn. Ihm wäre es lieber gewesen, wenn sie ihn angeschrieen oder ihm sogar eine Ohrfeige verpasst hätte. „Keiner hat dich gezwungen, hierher zu kommen." Seine Worte klangen unfreundlicher als beabsichtigt. „Ich weiß." „Wie hätte Fern denn deiner Meinung nach reagieren sollen? Dich in die Arme schließen? Freudentränen vergießen? Du darfst nicht vergessen, dass sie dich aus freien Stücken weggegeben hat, auch wenn sie es leugnet. Sie wollte dich loswerden. Jetzt stehst du plötzlich vor ihr, und die Vergangenheit hat sie doch noch eingeholt. Diesen Schock muss sie erst einmal verdauen." Schweigend blickte Greeley ihn an, drehte sich dann um und ging davon. Quint lief hinter ihr her und packte ihren Arm. „Wo willst du hin?" „Was interessiert dich das?" Sie wollte sich losreißen, aber er hielt sie fest. „Es tut mir Leid, wirklich. Unser Plan ist gründlich danebengegangen, das gebe ich ja zu. Aber jetzt kannst du das Kapitel Fern Kelly ein für alle Mal abschließen." „Lass mich los. Ich will nichts mehr davon hören." Greeley zitterte am ganzen Körper. „Setz dich dort auf die Bank. Ich hole deine Mutter", sagte er erschrocken. „Lass Mary aus dem Spiel. Das hier geht nur mich etwas an." Sie versuchte verzweifelt, sich aus seinem Griff zu befreien. „Kann ich Ihnen behilflich sein?" Ein großer, muskulöser Mann kam auf sie zu. „Wir wollten gerade gehen. Meine Begleiterin fühlt sich nicht wohl", antwortete Quint. „Sie können das Haus nur durch die Vordertür verlassen. Alle anderen Ausgänge sind verschlossen." Erst jetzt bemerkte Quint, dass sie im Garten standen, der von einer großen Steinmauer umgeben war. „Sie können uns doch sicher hinauslassen?" „Ja, aber das wäre gegen die Vorschriften. Sie müssen durch das Haus gehen." „Die Lady hier ist Mrs. Steeles Halbschwester." „Ich werde Mrs. Steele holen." Der Sicherheitsbeamte nahm ein Walkie-Talkie aus der Jackentasche. „Bitte nicht", sagte Greeley schnell. „Ich möchte einfach nur weg. Und zwar ohne großes Aufsehen." Quint hatte eine Idee. „Vielleicht können Sie Mr. Steele fragen. Beschreiben Sie ihm Ms. Lassiter." Der Mann sprach in das Walkie-Talkie. Er nickte und musterte Greeley eingehend. „Wie heißt das Pferd Ihrer Nichte?" „Honey." „Gut." Der Sicherheitsbeamte beendete das Gespräch. „Sie können gehen. Tut mir Leid, aber man kann nicht vorsichtig genug sein. Die Ladys hier tragen kostbaren Schmuck, und die Steeles besitzen einige sehr wertvolle Kunstgegenstände." Er schloss das Tor auf. „Schon in Ordnung", erwiderte Quint. „Danke." Sie verließen den Garten, und Quint fragte sich, wie er das Transportproblem lösen sollte, denn die Limousine würde erst in einigen Stunden kommen, um ihn abzuholen. Doch sie hatten Glück. Einer der Bediensteten erkannte Greeley und bot an, den Pick-up zu holen. Quint öffnete die Beifahrertür für sie und setzte sich ans Steuer. Er gab dem Mann ein großzügiges Trinkgeld und bat ihn, Thomas Steele auszurichten, dass Greeley mit ihm nach Hause gefahren war.

Greeley lehnte sich zurück und schloss die Augen. Ihre Welt war aus den Fugen geraten. Nichts war so wie vorher. Der entsetzte Blick, den Fern Kelly ihr zugeworfen hatte, verfolgte sie immer noch. Es gab sicher nicht viele Mütter, die beim Anblick ihres Kindes erschrocken davonliefen! Quint Damian sagte etwas, und sie öffnete die Augen. Er sprach aber nicht mit ihr, sondern in sein Handy. Wahrscheinlich versicherte er gerade ihrer Familie, dass sie sich nicht die Pulsadern aufschneiden würde. Oder telefonierte er gerade mit seiner Freundin? Liebte er sie, oder wollte er einfach nur Sex? Genau wie ihr Vater, der einfach nicht hatte treu sein können. Quint schaltete das Handy aus. „Hast du eigentlich oft Sex?" Greeley erkannte ihre eigene Stimme nicht wieder. Beinah hätte Quint den Wagen in den Graben gefahren. Fluchend steuerte er wieder auf die rechte Seite der Straße. „Was für eine Frage ist denn das?" Er warf ihr einen wütenden Blick zu. „Beau war genauso. Er hatte in jeder Rodeostadt eine andere Frau. Weißt du eigentlich, wo er Fern Kelly getroffen hat? In Greeley. .Ist das nicht genial? Ich bin nach einer Stadt benannt, in der Beau seine Frau zum weiß der Teufel wievielten Mal betrogen hat." Ihr ausdrucksloser Tonfall ließ Quint schaudern. Es hörte sich an, als würde sie die Zutaten für ein Re zept aufzählen. „Zwei egoistische Menschen haben miteinander geschlafen und sich nicht um die Konsequenzen gekümmert. Ihnen ging es nur um Sex. Ich bin kein Kind der Liebe, sondern der Lust." „Du hast deine Stiefmutter, die dich über alles liebt." „Stiefmutter, Halbschwestern, Halbbruder. Hast du eigentlich eine Ahnung, was es bedeutet, immer nur halb zu sein? Von allen bemitleidet zu werden? Was ist mit dir? Verspürst du auch Mitleid mit mir?" „Nein", entgegnete er, doch es war gelogen, und sie beide wussten es. „Ich war schon immer das böse Kind." Greeley schloss die Augen wieder. „Beau hat mir immer damit gedroht, dass Mary mich eines Tages vor die Tür setzen würde, wenn ich mich nicht zusammenreiße." „Ich kenne deine Stiefmutter zwar noch nicht lange, aber eins weiß ich: So etwas hätte sie nie getan." „Das stimmt. Mom denkt zuallererst an die Familie. Sie ist der selbstloseste Mensch, den ich kenne - im Gegensatz zu meiner richtigen Mutter. Als ich klein war, habe ich überlegt, wie sie wohl aussehen würde. Ich konnte mich nicht zwischen Prinzessin und Märchenfee entscheiden. Eins wusste ich allerdings genau: Sie war wunderschön. In der Schule habe ich dann den anderen erzählt, dass sie fortgehen musste, und ich hatte auch tausend Gründe dafür parat. Zum Beispiel ein Gedächtnisverlust oder eine Missionarstätigkeit irgendwo tief im Dschungel. Natürlich hat mir keiner geglaubt." Quint fühlte sich nicht wohl in seiner Haut. Sie war tiefer verletzt, als er angenommen hatte. Das Treffen mit Fern Kelly hatte ihre Illusionen zerstört und ihr die hässliche Wahrheit vor Augen geführt. „Deine Mutter hat nur ihren eigenen Vorteil im Sinn. Ein Baby war da nur im Weg. Sie hatte einfach keine Lust, sich um dich zu kümmern." „Und ich habe ihre Gene geerbt. Was für ein Glück!" Die Verbitterung in ihrer Stimme war deutlich herauszuhö ren. „Du bist bei den Lassiters aufgewachsen. Allein das zählt. Die Erziehung ist wichtig, nicht die Gene." Greeley schüttelte den Kopf. „Ich lebe auf einer Ranch, hast du das vergessen? Deshalb weiß ich auch genau, was bei der Aufzucht wichtig ist. Nur die Blutlinie zählt, nicht der Ort, an dem die Pferde oder Rinder aufgezogen wurden. Meine Eltern sind nun einmal Fern Kelly und Beau Lassiter. Mein Vater konnte alle Frauen mit einem Lächeln betören und alles reiten, was vier Beine hatte. Was hat meine Mutter für Qualitäten? Du kennst sie besser als ich." Quint dachte angestrengt nach, aber ihm fiel nicht eine einzige ein. Greeley lachte höhnisch. „Das war doch klar. Lass mich dir helfen. Fern ist egoistisch,

verantwortungslos und gleichgültig. Und eine Diebin. Sie hat mit einem verheirateten Mann geschlafen. Für mich ist das Diebstahl. So tief bin ich allerdings noch nicht gesunken. Na, ich bin ja auch noch jung. Gib mir etwas Zeit, und ich werde dir beweisen, wozu ich fähig bin." „Jetzt gehst du wirklich zu weit!" Er funkelte sie wütend an. „Wieso?" antwortete sie kühl. „Ich sehe Fern an und weiß ge nau, wie ich in zwanzig Jahren sein werde. Du hältst sie für eine Mitgiftjägerin. Was ist sie noch?" „Warum interessiert dich das? Willst du sie noch übertreffen?" „Keine schlechte Idee." „Da irrst du dich gewaltig." Wieso war sie bloß so unvernünftig? Das konnte doch nicht ihr Ernst sein! Greeley musterte ihn unverhohlen, und der Ausdruck in ihren Augen ge fiel ihm ganz und gar nicht. „Du hast meine Frage intimer noch nicht beantwortet. Hast du eigentlich oft Sex?" „Das geht dich nichts an." Quint blickte starr nach vorn. „O doch. Ich habe einfach keine Lust mehr, darauf zu warten, dass meine schlechten Gene langsam die Oberhand gewinnen. Ich kann genauso gut gleich loslegen." Das war schlimmer, als er befürchtet hatte. Er hatte keine Ahnung, wie er aus dieser Situation wieder herauskommen sollte. Also beschloss er, ihr Spiel mitzuspielen - fürs Erste jedenfalls. „Was hat das mit meinem Liebesleben zu tun?" „Verstehst du es denn immer noch nicht? Was vor vierundzwanzig Jahren geschehen ist, wiederholt sich jetzt. Ein Fremder kommt in die Stadt. Wie die Mutter, so die Tochter. Keine Zärtlichkeit oder Liebe. Nur du, ich und pure Lust. „ „Das ist das Dümmste, was ich jemals gehört habe. Warum sollte ich mit dir schlafen wollen?" Natürlich wollte er, aber er riss sich zusammen. Neben ihm saß Fern Kellys Tochter. Er wollte mit ihr nichts zu tun haben. „Männer denken doch nur an das eine." „Du musst es ja wissen", erwiderte Quint spöttisch. „Willst du mir weismachen, dass du nicht an Sex interessiert bist?" „Geht es dir wirklich nur darum? Oder willst du es mir nur heimzahlen, weil Fern dich ein zweites Mal verstoßen hat?" „Ich hasse dich!" „Damit ist das Thema Sex ja wohl erledigt." Kein Grund, ent täuscht zu sein, dachte er. Warum hatte er trotzdem das Gefühl, dass er sich selbst belog? Wenn er mit ihr schlief, würde er es bereuen. Danach. „Ich kann auch mit dir ins Bett gehen, ohne dich zu mögen. Wir ziehen uns einfach aus und legen los." „Hör sofort auf damit, oder ich ..." „Was willst du tun? Mich schlagen? Mag Fern Kelly diese Art von Sex?" Seine Geduld war langsam zu Ende, doch er beherrschte sich. Seine Begierde war allerdings schwerer in den Griff zu bekommen. „Wie kommst du denn auf so eine absurde Idee? Warum sollte ich dich schlagen wollen? Mir fällt schon eine andere Lösung ein, um dich wieder zur Vernunft zu bringen." „Das ist sinnlos. Ich bin wie Fern. Dumm. Sonst hätte sie sich nie mit Beau eingelassen." Darauf fiel ihm keine Antwort ein. Schweigend konzentrierte Quint sich auf die Straße. Was für verrückte Ideen brütete sie wohl jetzt wieder aus? Er wollte es nicht wissen. „Es ist wunderschön hier. Du solltest tagsüber herkommen. Jetzt ist nicht viel zu sehen." „Was?" Wovon sprach sie eigentlich? „Independence Pass. Da wolltest du doch hin, oder?" Er war ohne ein bestimmtes Ziel losgefahren. Greeley stand immer noch unter Schock, und er hatte es nicht übers Herz gebracht, sie allein zu lassen. Wohin sollte er sie bringen? Sein Hotelzimmer war ganz sicher nicht der richtige Ort. In diesem Augenblick entdeckte Quint ein Parkplatzschild. Er verließ den Highway und hielt an.

„Sex auf der Rückbank meines Pick- ups ist auch keine schlechte Idee", sagte Greeley ausdruckslos, „aber vielleicht sollten wir uns ein etwas abgelegeneres Plätzchen suchen. Sonst werden wir noch verhaftet." Sie dachte kurz nach und fügte dann hinzu: „Obwohl das wahrscheinlich keinen überraschen würde. Fern Kellys Tochter im Gefängnis. Die schlechten Gene haben sich also endlich durchgesetzt." Quint wandte sich ihr zu. „Hör endlich auf, dich selbst zu bemitleiden." Greeley achtete nicht auf seine Worte. „Lass uns Sex haben. Sofort. Oder willst du nicht?" Natürlich wollte er. Doch er würde sein Verlangen unterdrücken. Greeley Lassiter wollte keine Liebe und auch keine zärtlichen Berührungen. Sie hatte nur eins im Sinn: sich zu rächen. An ihm und Fern. Dabei hatte sie eins vergessen: Sie konnte mit halb Colorado schlafen, ihrer Mutter war es egal. Quint löste den Sicherheitsgurt und beugte sich zu Greeley hinüber. Ihr silberfarbenes Oberteil war verrutscht, und eine Brust schimmerte hell im Licht der Scheinwerfer. Er konnte der Versuchung einfach nicht widerstehen. Sanft liebkoste er die Knospe, die sich auch sofort aufrichtete. Greeley rührte sich nicht. Quint zog die Hand zurück, blickte auf und betrachtete ihre Lippen. Noch nie waren sie ihm einladender erschienen. Was schadete schon ein kleiner Kuss? Er, Quint, hatte die Situation nicht ausgenutzt und sich wie ein Gentleman verhalten. Dafür verdiente er eine Belohnung! Ihre Lippen bebten, doch sie wehrte sich nicht. Er umfasste ihr Gesicht und öffnete mit dem Daumen zärtlich ihren Mund. Sie erstarrte, gab dann aber nach. Die Welt um ihn her verblasste, und sein Kuss wurde leidenschaftlicher. Schließlich fiel ihm ein, wo sie sich befanden, und Quint löste sich von Greeley. „Hotel", sagte er heiser. Zum Teufel mit allen Bedenken! Sie trieb ihn in den Wahnsinn. Und sie wollte es ja auch ... Greeley zuckte die Schultern. „Hotel, Auto, Boden ... ist mir egal." Quint schnallte sich an und fuhr, so schnell der Verkehr es zuließ, zurück nach Aspen. Die ganze Zeit blickte sie starr geradeaus. Würde sie es sich doch noch anders überlegen? Quint übergab dem Portier den Wagenschlüssel und folgte ihr in die Eingangshalle. Greeley stand am Aufzug und wartete auf ihn. Er nutzte die Gelegenheit und strich ihr zärtlich das Haar aus dem Gesicht. Erschrocken blickte sie auf. In ihren Augen sah er nackte Angst und das brachte ihn endlich wieder zur Vernunft. Was war bloß los mit ihm? Vor ihm stand eine verletzliche Frau, deren heile Welt auf brutale Weise zerstört worden war. Er konnte und wollte die Situation nicht ausnutzen, so schwer es ihm auch fiel. Die Männer in seiner Familie mochten vieles sein, nur eins nicht: unehrenhaft. Er konnte Greeley natürlich jetzt sofort nach Hause schicken. Dann hätte sie allerdings wieder das Gefühl gehabt, dass sie unerwünscht war. Er wollte ihren Kummer nicht verschlimmern. Das brachte er nicht übers Herz. Fieberhaft dachte Quint nach. Plötzlich fiel ihm die Lösung ein. Wenn Greeley ihn abwies, war alles in Ordnung. Jetzt musste er ihr nur noch einen Grund dafür geben. Sie fuhren im Aufzug nach oben. Quint Damian spielte mit ihrem langem Haar und sah aus, als würde er noch in der Kabine über sie herfallen. Greeley lief ein Schauer den Rücken hinunter. Was hatte sie bloß getan? Wie war sie nur auf die verrückte Idee gekommen, Quint zum Sex aufzufordern? Sie konnte doch nicht einfach mit einem Wildfremden schlafen! Der Aufzug hielt, und Quint öffnete ihr die Tür. Er musterte sie anzüglich von oben bis unten. Sie wollte nur noch nach Hause, aber es war zu spät. Quint hatte ihren Arm genommen und führte sie zu seiner Suite. Sie konnte nicht mehr entkommen. Er schloss auf und ließ ihr den Vortritt. Greeley lächelte gespielt fröhlich und betrat die Höhle des Löwen.

„Das hier werden wir noch brauchen." Quint nahm das „Bitte nicht Stören"- Schild und hängte es nach draußen. Dann verschloss er die Tür und wandte sich ihr zu. Sein Blick verhieß nichts Gutes. „Hier geht's lang." Benommen folgte sie ihm ins Wohnzimmer. „Ich mache uns einen Drink", sagte Quint. „Du kannst dich schon mal ausziehen. Es dauert nicht lange." „Wollen wir uns vorher nicht ein bisschen unterhalten?" fragte Greeley zaghaft. „Wozu? Ich will Sex. Dazu brauche ich dich nicht näher kennen zu lernen. Genauso mag ich die Frauen. Kein Mensch braucht ein Vorspiel. Anbaggern, ins Bett, danke und auf Wiedersehen, so muss es sein. Stimmt's?" „Ich brauche eigentlich ein bisschen mehr als ..." „Schon klar. Das hast du mir im Auto ja gesagt." Wieder betrachtete er sie mit diesem anzüglichen Blick. „Als du über diese kleinen Spielchen gesprochen hast, wusste ich, dass du genau mein Typ bist." „Spielchen?" Kartenspiele meinte er damit wohl nicht. „Na, schlagen! Ich habe es zwar noch nie probiert, aber ich habe nichts dagegen, neue Erfahrungen zu machen. Wir haben die ganze Nacht, Schätzchen. Es wird ein wundervoller Sexmarathon werden, da bin ich sicher. Weswegen habe ich sonst das Schild nach draußen gehängt? Endlich habe ich einmal eine Frau gefunden, die nichts von Blumen, Versprechen oder Verpflichtungen hält, sondern einfach so mit mir ins Bett geht. Also zieh dich endlich aus. Ich kann es gar nicht erwarten." „Ich muss vorher noch schnell ins Badezimmer", erklärte Greeley hastig. „Wenn's unbedingt sein muss." Wieder dieser widerliche Blick. „Lass mich aber nicht zu lange warten." Greeley schloss die Tür ab, lehnte sich an die Wand und schlug die Hände vors Gesicht. Wie sollte sie aus diesem Dilemma herauskommen? Quint Damian hatte sich plötzlich in ein Monster verwandelt. Woran sie allerdings auch nicht ganz unschuldig war. Sie war nicht nur freiwillig mitgegangen, nein, sie hatte ihn sogar ermuntert." Ich muss hier weg, dachte sie voller Panik. Ein Nein würde er bestimmt nicht mehr akzeptieren, dazu war sie bereits zu weit gegangen. Er schlug mit der Faust gegen die Tür. „Was ist nun, Schätzchen? Ich warte." „Ich komme ja schon." Ihre Stimme klang unnatürlich schrill. Die Zeit wurde knapp. Wenn ihr nicht bald ein Ausweg einfiel, war sie verloren. Gehetzt blickte Greeley sich um. Das kleine Badezimmer war zwar luxuriös eingerichtet, hatte aber kein Fenster. Es hätte ihr auch nichts genützt, denn sie befand sich im dritten Stock. Es gab kein Entkommen. Quint hatte nun endgültig die Geduld verloren. Er trommelte mit den Fäusten gegen die Tür. „Das reicht nun wirklich! Warum dauert es so lange? Planst du etwa eine Überraschung für mich?" „Ich bin gleich fertig." Sie wusste selbst nicht, wie sie diesen Satz herausgebracht hatte. Ein lautes Fluchen ertönte, und Quint schlug noch einmal ge gen die Tür. Irgendetwas stimmte nicht. Nur was? Greeley wagte nicht zu hoffen. Hatte er es sich doch anders überlegt? „Was ist los?" „Als du .fertig' gesagt hast, ist es mir wieder eingefallen. Ich bin es nämlich nicht, und deshalb muss ich noch einmal kurz weg, Schätzchen." Sie konnte ihr Glück kaum fassen. „Wo willst du hin?" „Kondome kaufen. Ich habe gleich um die Ecke einen Supermarkt gesehen, der noch geöffnet ist. Mach dir inzwischen einen Drink. Allein der Gedanke daran, dass du splitterfasernackt auf mich wartest, verleiht mir Flügel. Ich bin gleich wieder da." Greeley wartete einige Minuten und lief dann, so schnell sie konnte, aus der Suite und die Hintertreppe hinunter. Sie gab dem Portier ein Trinkgeld, und er holte, ohne zu fragen, sofort ihren Wagen. Eine Nachricht für Quint Damian hatte sie nicht hinterlassen. Wie hätte sie auch unterschreiben sollen? Mit „Schätzchen" vielleicht?

Quint hatte sich im Gang versteckt, bis er sicher war, dass Greeleys Flucht geglückt war. Ich hätte glatt einen Oscar verdient, dachte er lächelnd. Vielleicht sollte er eine Schauspielkarriere in Erwägung ziehen, wenn Fern Kelly die Spedition übernahm! Er hatte das einzig Richtige getan. Hoffentlich fuhr Greeley jetzt auch nach Hause. Das ging ihn allerdings nichts mehr an. Jetzt waren die Lassiters an der Reihe. Sollten sie sic h um Greeley kümmern. Er jedenfalls würde sie vergessen. Für immer. Das glaubst du doch selbst nicht, sagte eine innere Stimme. Er konnte sie nicht einfach aus seinem Leben streichen. Immerhin war er mit verantwortlich für ihren Kummer. Quint ging zurück in die Suite, griff zum Telefon und rief die Lassiters an. Keiner nahm ab. Er dachte kurz nach und wählte schließlich die Nummer der Steeles. Einer der Sicherheitsbeamten holte Thomas Steele, und Quint bat ihn, Worth auszurichten, dass er zurückrufen solle. Es dauerte nicht einmal fünf Minuten, bis Greeleys Bruder sich meldete. „Ich hoffe, sie fährt direkt nach Hause", erklärte Quint, ohne sich mit Höflichkeitsfloskeln aufzuhalten. „Sie sollten sie jetzt nicht allein lassen." Er fasste kurz zusammen, was an diesem Abend geschehen war - wobei er jedoch einiges verschwieg. „Wir sind noch ein bisschen herumgefahren, und ich habe Greeley zu einem Drink in der Hotelbar eingeladen." „Was hatte meine Schwester bei Ihnen im Zimmer zu suchen?" „Wer hat gesagt, dass wir zusammen oben waren?" „Verkaufen Sie mich nicht für dumm, Damian. Dieses Hotel gehört meinem Schwager. Ich weiß ganz genau, wann Sie und Greeley in den Aufzug gestiegen sind." „Das nächste Mal wohne ich im Hotel Jerome", erwiderte Quint kühl. „Und bevor Sie sich ganz umsonst aufregen: Es ist überhaupt nichts gewesen." Er legte auf. Wenn Greeley ihrem Halbbruder die ganze Wahrheit erzählen wollte, war das ihre Sache. Er jedenfalls hatte noch andere Dinge vor. Als Erstes würde er kalt duschen.

5. KAPITEL „Warum stehst du hier im Halbdunkeln?" Greeley drehte sich nicht um, als sie die Stimme ihrer Mutter hörte, sondern blickte weiter starr hinaus in die Nacht. „Warum quälst du dich so? Es ist zwar schade, dass dein Treffen mit Fern nicht gut verlaufen ist, aber sich noch länger den Kopf darüber zu zerbrechen bringt nichts." Greeley antwortete nicht. „Fern hat einen großen Fehler gemacht", sagte Mary Lassiter leise. „Sie hatte die Chance, dich nach vierundzwanzig Jahren endlich kennen zu lernen, und hat sie nicht genutzt. Sie hat ja keine Ahnung, was sie verpasst." Wieder keine Reaktion. „Greeley Lassiter, hörst du mir überhaupt zu?" „Sicher. Ich habe nur gerade darüber nachgedacht, warum ihr Cheyennes Party so schnell verlassen habt. Quint Damian hat euch nicht zufällig informiert, oder?" „Wir..." „Gib dir keine Mühe, Mom. Ich habe bei Cheyenne angerufen, um Bescheid zu sagen, wo ich bin. Von einem der Sicherheitsbeamten habe ich erfahren, dass Worth einen Anruf erhalten hat und ihr gleich darauf weggefahren seid. Ich kann doch noch zwei und zwei zusammenzählen. Habt ihr euch wirklich solche Sorgen um mich gemacht?" Greeley drehte sich um und betrachtete ihre Mutter forschend. Mary Lassiter zuckte die Schultern. „Es war wohl eher das schlechte Gewissen. Wir haben uns in etwas eingemischt, das uns nichts angeht. Du bist durchaus in der Lage, deine Entscheidungen selbst zu treffen. Zu allem Überfluss ging dann auch noch alles schief. Ich habe mich immer bemüht, euch zu selbstständigen Menschen zu erziehen. Warum ich diesmal meine guten Vorsätze über Bord geworfen habe, weiß ich selbst nicht. Wahr scheinlich war es Angst und ... Eifersucht." „Wieso denn das?" fragte Greeley überrascht. „Wer konnte schon wissen, was geschehen würde? Du hättest schließlich auch ganz begeistert von ihr sein und sie für die bessere Mutter halten können." „Das ist das Unsinnigste, was ich je gehört habe. Du bist die beste Mutter der Welt, und ich werde dir mein Leben lang dankbar sein." „Ich habe Worth, Cheyenne und Allie von dem Augenblick an geliebt, als ich ihre kleinen, verschrumpelten Gesichter zum ersten Mal sah. Du warst eben nur einige Tage älter, das war auch schon der einzige Unterschied. Ich habe mich immer bemüht, euch allen eine gute Mutter zu sein." Greeley ging zu Mary Lassiter, nahm sie in den Arm und legte den Kopf auf ihre Schulter. Es dauerte einen Moment, bis sie sich wieder gefasst hatte und die Tränen in ihren Augen versiegt waren. „Ich weiß, Mom." „Was habt ihr da draußen im Dunkeln zu flüstern?" rief Worth aus dem Wohnzimmerfenster. „Ihr habt doch nicht etwa Geheimnisse vor mir?" Greeley lächelte ihre Mutter an, und gemeinsam gingen sie ins Haus zurück. Der Gedanke an Quint Damian und die Geschehnisse auf Cheyennes Party hielten Greeley fast die ganze Nacht wach. Je länger sie grübelte, desto mehr wurde ihr klar, dass alles ein abgekartetes Spiel gewesen war. Jeder hatte seine Rolle gespielt, und nur sie war völlig ahnungslos gewesen. Die Frage war nur: Warum das Ganze? Schlaflos drehte Greeley sich von einer Seite auf die andere, während sie über die Motive nachdachte. Ihre Geschwister hatten es nur gut gemeint. Sie hatten sich zwar ungebeten in ihr Leben eingemischt, aber sie war nun einmal das Nesthäkchen der Familie. Alle versuchten, sie in Schutz zu nehmen und vor dem Schlimmsten zu bewahren. Die Ängste ihrer Mutter hatten ihr die Augen geöffnet. Sie liebte Mary Lassiter, und diese Liebe wurde ohne Einschränkung erwidert. Hier auf der Double Nickel Ranch war ihr

Zuhause. Wieso hatte sie eigentlich jemals daran gezweifelt? Si$ hätte es besser wissen müssen! Fern Kelly war nicht ihre Mutter. Sie hatten nichts gemeinsam. Ihre Familie lebte hier, und zum allerersten Mal war Greeley auch fest davon überzeugt. Blieb also nur noch Quint Damian. Das Problem war nicht so leicht zu lösen. Auch beim Frühstück kreisten ihre Gedanken weiterhin um diesen furchtbaren Mann. Greeley ärgerte sich über ihre eigene Schwäche. Wieso musste sie immer an ihn denken? Er war es doch überhaupt nicht wert. Sie ging nach draußen und bearbeitete wütend eine Stoßstange, aus der sie die mächtigen Hinterläufe eines großen, von seiner Männlichkeit überzeugten Elchbullen formen wollte. Vielleicht hatte sie ja Glück, und Quint Damian verschwand für immer aus ihrem Leben. Wenn nicht, würde sie eben versuchen, ihm aus dem Weg zu gehen. Sie wollte ihn nicht mehr wieder sehen. Wenn sie daran dachte, was sie am Vorabend alles zu ihm gesagt hatte, stieg ihr die Röte ins Gesicht. Sie hatte ihn tatsächlich unverblümt aufgefordert, mit ihr zu schlafen - ganz zu schweigen von dem ganzen Unsinn über schlechte Gene! So hatte sie sich noch nie geschämt. Wahrscheinlich lag es an dem Schock, den das Treffen mit Fern Kelly ihr versetzt hatte. Normalerweise hätte sie Quint Damians lächerlichen Trick sofort durchschaut. Er hatte den Sexbesessenen doch nur gespielt, um sie loszuwerden. Glaubte er wirklich, sie würde einen Nervenzusammenbruch bekommen, nur weil er sie abwies? Er hatte sie wie ein Kind behandelt, und das verletzte sie zutiefst. Seine Überheblichkeit war nicht zu ertragen. Greeley versetzte der Stoßstange noch einen kräftigen Schlag und richtete sich auf. Sie betrachtete ihr Werk. Ein arroganter, von sich selbst überzeugter Elchbulle, der glaubte, keine Elchkuh könne ihm widerstehen. Mr. Quint Damian würde sich noch wundern. Wehe, er wagte es noch einmal, sich in ihr Leben einzumischen! Im Haus klingelte das Telefon. Es war Quints Großvater. „Hier spricht Edward Damian. Wir haben uns gestern Abend kennen gelernt." Als hätte sie das vergessen! „Fern möchte sich bei Ihnen entschuldigen, Ms. Lassiter. Ihr Anblick hat sie einfach überwältigt und natürlich auch geschockt. Trotz allem ist sie weiter auf der Party geblieben, obwohl ich ihr angeboten habe, sie ins Hotel zu bringen. Ich weiß nicht, wie sie das durchgestanden hat. Sie fand es einfach unhöflich, so früh zu verschwinden. Meine Fern ist wirklich hart im Nehmen." Aber ich bin gegangen, dachte Greeley. Eins zu null für Fern Kelly! „Ihr Anruf ist reine Zeitverschwendung, Mr. Damian. Ich werde Sie nicht nach Denver begleiten." „Das weiß ich doch." Greeley war so überrascht, dass sie fast den Hörer fallen gelassen hätte. „Quint hat es mir ausgeredet. Er meinte, es sei wirklich keine gute Idee. Es tut mir sehr Leid, wenn ich Ihnen Unannehmlichkeiten bereitet habe. Hätte ich über Ihren Geisteszustand Bescheid gewusst, hätte ich Quint nie zu Ihnen geschickt. Ich hoffe, Sie können mir verzeihen." Sie glaubte, sich verhört zu haben. „Meinen was?" „Quint sagte, Aufregungen wären Gift für Sie, und man müsste Sie mit Samthandschuhen anfassen. Das konnte ich natürlich nicht ahnen. Bei uns in der Familie herrscht manchmal ein rauer Umgangston, dem wir Sie nicht aussetzen wollen. Wir möchten ja nicht, dass Sie wieder im Krankenhaus landen. Ihre Mutter ist sehr enttäuscht, hat aber volles Verständnis für Ihre Lage. Wir werden Sie nicht mehr belästigen. Vielleicht können wir ja irgendwann einmal essen gehen - vielleicht wenn Sie etwas älter und bei besserer Gesundheit sind ..." Das wurde ja immer schöner! Greeley atmete tief durch. Quint Damian würde sich wundern! Energisch sprach sie in den Hörer. „Nun?" fragte Quint gespannt. Big Ed legte auf und lächelte seinen Enkel an. „Du hast Recht gehabt. Sie hat angebissen. Du

kannst sie morgen früh um neun vom Hotel abholen. Sie kommt mit nach Denver und bleibt bis zur Hochzeit bei uns." Er blickte auf die Uhr. „Oh, so spät schon! Ich habe Fern versprochen, mit ihr einkaufen zu gehen. Bis nachher." Quint nickte seinem Großvater zu, war in Gedanken allerdings ganz woanders. Fern war nicht gerade begeistert von der Idee gewesen, Greeley mit nach Denver zu nehmen, aber Big Eds Begeisterung ließ ihr keine Wahl. Sie musste so tun, als wäre auch sie über alle Maßen erfreut. Wahrscheinlich hoffte sie, Greeley würde sowieso Nein sagen. Da hatte sie sich gründlich verrechnet. Das war jedoch ihr Problem. Er, Quint, interessierte sich mehr für Greeley. Wie würde sie reagieren, wenn sie erfuhr, dass sie schon wieder hereingelegt worden war? Das wusste er nicht. Eigentlich hatte er eine gute Menschenkenntnis, nur bei Ms. Lassiter versagte diese völlig. Er hatte keine Ahnung, wie sie es aufnehmen würde. Einen Vorteil hatte die ganze Sache allerdings. Er konnte seinem Großvater endlich die Augen öffnen, was Fern Kelly anging. Es würde zwar ein schwerer Schlag werden, aber es war an der Zeit, dass Big Ed merkte, wen er da heiraten wollte. Eine egoistische, rücksichtslose Frau, die nicht einmal davor Halt gemacht hatte, ein unschuldiges, hilfloses Kind wegzugeben. Auch Greeley hatte die Möglichkeit, ein für alle Mal mit der Vergangenheit abzuschließen. Hoffentlich hielt sie ihr Versprechen und kam am nächsten Tag wirklich mit nach Denver! Greeley parkte ihren Pick-up hinter Quints Sportwagen und betrachtete die weiße Villa. Alte Fichten und Pinien säumten die großen Rasenflächen. Auf den kunstvoll angelegten Beeten blühten Rosen, Petunien und Margeriten in den verschiedensten Farben. Als Greeley ausstieg, hörte sie ein lautes Bellen. Quint holte ihre Reisetasche aus dem Kofferraum und ging den Weg entlang zum Haus. „Ruhe da drinnen", rief er, aber der Hund kümmerte sich nicht darum, sondern bellte nur noch lauter. Greeley folgte Quint durch die Eingangshalle in ein elegant eingerichtetes Wohnzimmer. Er sagte etwas von „Nachbarn" und „Lärm" und ging hinaus, um den Hund zu beruhigen. Neugierig blickte sie sich um. In der Mitte des Raumes stand eine teure braune Ledergarnitur, die sie an einen exklusiven Herrenclub erinnerte. An den Wänden hingen Regale aus dunklem Holz, auf denen Fotografien und Pokale standen. Greeley ging näher heran. Die Fotos dokumentierten das Leben eines Jungen als Baby, Kind, Jugendlicher und schließlich als Erwachsener in Militäruniform. Der Junge war Quint wie aus dem Gesicht geschnitten. Nur die Kleidung ließ erkennen, dass die Bilder schon älter waren. Das gerahmte High-School-Abschlusszeugnis für „Edward Quinton Damian jr." hing rechts an der Wand und gleich darunter ein Offizierspatent der Airforce, das auf den gleichen Namen lautete. Der letzte Rahmen enthielt eine aus der Zeitung ausgeschnittene Todesanzeige aus den sechziger Jahren. Greeley betrachtete die Pokale. Auf allen war „Eddie Damian" eingraviert. Golf, Football, Tennis, überall nur erste Plätze. „Mein Vater." Greeley zuckte zusammen. Sie hatte Quint nicht hereinkommen hören. „Das habe ich mir schon gedacht, ganz so dumm bin ich nicht. Wo wir schon bei dumm sind - du glaubst doch wohl nicht, ich wäre auf den Trick deines Großvaters hereingefallen? Ich habe ihn sofort durchschaut. Gehören diese Abzeichen auch deinem Vater?" Sie zeigte auf einen Schaukasten voller Medaillen. „Ja. Sein Piloten- und Dienstgradabzeichen. Das Purple Heart und das Airforce-Kreuz." „Wofür hat er das Kreuz bekommen?" „Er war ein Held. Er war Kopilot in einem Flugzeug, das beim Landeanflug auf Da Nang beschossen wurde. Die Motoren fingen an zu brennen, und der Pilot forderte alle auf, sich in Sicherheit zu bringen. Als mein Vater bemerkte, dass der Pilot und der Bordingenieur noch in der Maschine waren, rannte er zurück. Der Pilot hatte ein gebrochenes Bein, aber mein Vater zog ihn aus der Kanzel und rettete ihm das Leben. Als er dann den Bordingenieur holen wollte,

explodierte das Flugzeug. Sie waren beide auf der Stelle tot." In Gedanken versunken, betrachtete Quint die Medaillen. Schließlich blickte er auf und fragte: „Wenn du gewusst hast, dass mein Großvater dich nur manipulieren wollte, warum bist du dann mit nach Denver gekommen?" Greeley hatte genau gesehen, wie sehr er seinen Vater vermisste, aber sie wusste, dass sie sich kein Mitleid leisten konnte. „Man hat mich mein ganzes Leben lang hin und her gestoßen. Ich bin noch nie allein für mich verantwortlich gewesen. Es ist Zeit, endlich einmal allen zu zeigen, dass ich erwachsen geworden bin und mich wehren kann." „Also bist du auf Rache aus." „Wie kommst du denn darauf? Ich konnte doch die Chance nicht verpassen, meine richtige Mutter kennen zu lernen." Sie lächelte Quint spöttisch an. „Wir haben uns so viel zu erzählen." „Du glaubst hoffentlich nicht ernsthaft, dass Fern jemals Muttergefühle für dich entwickeln wird?" „Aber selbstverständlich", erwiderte Greeley höhnisch. „Sie wird sich ganz besonders freuen, eine Tochter zu haben, die nicht nur an ihren Fehltritt erinnert, sondern auch an das Alter." „Warum bist du gekommen, Greeley?" Quint sah ihr in die Augen. „Ganz einfach. Ich bin jetzt erwachsen und kein hilfloses Baby mehr in einer Decke, das man einfach so hin und her schie ben kann. Und genau das werde ich beweisen." „Indem du die Hochzeit deiner Mutter sabotierst?" „Du hast es immer noch nicht kapiert. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, damit diese Ehe zu Stande kommt." „Wieso? Dir sollte es doch egal sein, wen sie heiratet." „Mir ist es völlig gleich." Er kniff die Augen zusammen, denn er hatte sofort verstanden, worauf sie hinauswollte. „Du spielst also die Beleidigte. Vergiss es. Du wolltest genauso wenig mit mir schlafen wie ich mit dir." Röte stieg ihr ins Gesicht. „Das hat damit überhaupt nichts zu tun." Als sie seinen spöttischen Blick sah, wurde Greeley wütend. „Das Ganze war einzig und allein deine Schuld. Du hast versucht, mich zu manipulieren, und mein Leben auf den Kopf gestellt. Nichts ist mehr so wie früher. Du hast mich gezwungen, Fern zu treffen, obwohl ich es nicht wollte. Ich war für dich nur ein Mittel zum Zweck. An meine Gefühle hast du nie gedacht. Für dich zählt nur Quint Damian. Gut, ich habe an dem Abend Dinge gesagt, die mir jetzt Leid tun, aber ich stand unter Schock. Das hast du, ohne zu zögern, ausgenutzt." „Stimmt gar nicht." „Doch. Glücklicherweise ist mir ja die Flucht gelungen." Sie dachte nicht daran, zu verraten, dass sie seine List durchschaut hatte. „Wessen Idee war es denn, Sex zu haben? Meine bestimmt nicht!" Greeley sah ihn kühl an. „Diese ganze Unterhaltung bringt doch nichts. Lass dir eins gesagt sein, Quint Damian. Du hast ohne Rücksicht auf Verluste mein Leben durcheinander gebracht. Jetzt werde ich das Gleiche mir dir tun. Ich bin schon gespannt darauf, wie es dir gefallen wird." Am liebsten hätte Quint sie in die Arme genommen und die Spannung zwischen ihnen einfach weggeküsst. Er hatte alles verdorben. Fern Kellys Tochter zu küssen war auch keine Lösung. Leider. Barney kratzte wütend an der Küchentür und bellte laut. Anscheinend hatte er das Futter, das er, Quint, ihm vorhin gegeben hatte, schon gefressen. „Macht es dir etwas aus, wenn ich unseren Hund hereinlasse?" fragte er. Vielleicht konnte er Greeley ablenken und etwas Zeit gewinnen. Die brauchte er jetzt dringend, denn er musste sich eine neue Strategie zurechtlegen. „Natürlich nicht." Ihre Stimme war kalt wie Eis. Quint ging hinaus, öffnete die Tür, und Barney schoss schwanzwedelnd ins Wohnzimmer, um die Besucherin zu beschnuppern.

Überrascht betrachtete Greeley den Beagle. „Dachte, ihr haltet euch einen Wachhund." „Na ja ... Eigentlich wollte ich ja auch einen aus dem Tierheim holen. Der erste Hund, den ich dort sah, war Barney. Er hat mich so treuherzig angeblickt, ich musste ihn einfach mitnehmen. Außerdem ist eine Alarmanlage sowieso viel sicherer." Greeley kniete sich hin und kraulte den Hund hinter den Ohren. „Er ist einfach süß." Sie lachte, als Barney ihr das Gesicht ableckte. Er, Quint, hatte sie noch nie lachen hören. Jedenfalls nicht so. Es klang gelöst und fröhlich, und er liebte den Klang. „Schieb ihn einfach weg. Granddad verwöhnt ihn nach Strich und Faden." Greeley blickte auf, und ihre Augen spiegelten Spott wider. „Du natürlich nicht." Quint ging nicht auf ihre Worte ein. „Sein Besitzer ist mit fünfundachtzig gestorben, und es hat sich keiner bereit erklärt, den Hund aufzunehmen. Ich konnte einfach nicht zulassen, dass man ihn einschläfert." Er wusste selbst nicht, warum er ihr das erzählte. „Du kann ja manchmal richtig mitfühlend sein! Welche dunk len Geheimnisse verbirgst du noch?" Mehr, als sie je erfahren würde. „Ich habe deine Sachen in Moms Zimmer bringen lassen. Dort findest du alles, was du brauchst." „Wo ist deine Mutter?" Sie folgte Quint in die Halle. Barney blieb ihr dicht auf den Fersen. „In Albuquerque. Bei einem Klassentreffen hat sie zufällig ihre alte Liebe wieder getroffen, und die beiden haben kurz darauf geheiratet." Jane Damian hatte lange überlegt, ob sie Phil Millers Antrag annehmen sollte, denn sie hatte vor achtzehn Jahren ein Versprechen gegeben, das sie nicht brechen wollte. Er, Quint, hatte sie dann davon überzeugen können, dass er alt genug war, die Verantwortung zu übernehmen. Es hatte ja auch alles wunderbar geklappt - bis Fern Kelly aufgetaucht war. „Wo wohnt meine Mutter?" fragte Greeley neugierig. „Bei Big Ed. Er hat den anderen Flügel. Als Mom und ich hier eingezogen sind, hat Granddad einige Regeln aufgestellt. Jeder hat seine eigenen Räume, und das restliche Haus steht allen zur Verfügung. Ich finde, das ist eine gute Lösung." „Dann sollte ich lieber im anderen Flügel schlafen." „Kein Platz." Quint öffnete Greeley die Tür zum Wohnzimmer seiner Mutter und ließ sie eintreten. „Hast du Angst, du könntest der Versuchung nicht widerstehen, dich nachts heimlich in mein Bett zu schleichen?" „Natürlich nicht. Wie kommst du auf so etwas?" Sie hatte wundervolle Augen. Er konnte nicht anders, er musste einfach ihre Wange berühren. „Dann fürchtest du dich vor mir?" „Wohl kaum." Quint wünschte, er hätte mit der gleichen Überzeugung antworten können. Würde er sich unter Kontrolle haben? Er sehnte sich danach, sie in seinem Bett zu haben. Sie so lange zu liebkosen, bis sie die gleiche Leidenschaft empfand wie er. Wenn er sie jetzt küsste, würde er nicht mehr aufhören können. Das Schlafzimmer war gleich nebenan. Aber es war das Bett seiner Mutter. Das brachte ihn zur Besinnung. Ihm fiel das Versprechen wieder ein, dass er seiner Mutter am Tag ihrer Hochzeit gegeben hatte. An diesen Schwur war er gebunden. Quint drehte sich um und ging hinaus. Greeley verspürte eine Leere, die sie sich nicht erklären konnte. Sie war doch wohl nicht enttäuscht? Was für ein absurder Gedanke! Wütend über sich selbst, warf sie ihre Reisetasche aufs Bett und begann, die Sachen auszupacken. .Quint Damian hatte es auf die sentimentale Tour versucht, war aber gescheitert. Sie wusste genau, wie gut er sich verstellen konnte, wenn es ihm in seine Pläne passte. Er war ein Egoist, der über Leichen ging und sogar bereit war, das Glück seines Großvaters zu opfern. Geld bedeutete ihm alles. Das durfte sie nie vergessen! Greeley verstaute gerade ihre Sachen im Schrank und in den Schubladen, als sie weit

entfernt ein Bellen hörte. Neugierig ge worden, ging sie hinaus und folgte Barneys Winseln bis zu einer großen Glastür. Der Hund stand schwanzwedelnd davor und kratzte verzweifelt mit der Pfote am Glas. An der Tür hing ein Schild: „Kein Zutritt für Haustiere". Greeley blickte durch die Scheibe und entdeckte einen großen Swimmingpool. Am Beckenrand standen viele Grünpflanzen und Korbstühle. Quint machte gerade eine Wende und schwamm dann mit kräftigen Bewegungen die nächste Bahn. Unwillkür lich bewunderte sie seine muskulösen Arme, die das Wasser teilten. Wie viele Bahnen würde er schwimmen? Hoffentlich hätte sie genug Zeit, um Antworten auf ihre Fragen zu finden. Greeley kehrte in die Halle zurück und machte sich auf die Suche nach Quints Zimmer. Sie hatte Glück, denn die Tür stand weit offen. Greeley ging hinein und sah sich um. Die schlichte Einrichtung überraschte sie. Ein Bett, ein schwarzer Ledersessel mit dazu passendem Schemel, ein Schreibtisch und eine Leselampe. Barney war ihr gefolgt und hatte sich sofort aufs Bett gelegt. Langsam fielen ihm die Augen zu. An den Wänden hingen einige Bilder in Silberrahmen. Greeley entdeckte ein Hochzeitsfoto. Es waren Quints Eltern. Seine Mutter war sehr attraktiv, hatte aber kaum Ähnlichkeit mit ihm, bis auf die grünen Augen. Jane Damian blickte liebevoll und freundlich und nicht kalt und spöttisch wie Fern Kelly. Sie schien eine sehr nette Frau zu sein. Von Quint gab es keine Aufnahmen. Ganz am Ende hing noch ein Hochzeitsfoto. Wieder war es Quints Mutter, älter diesmal, mit einem sehr sympathischen Mann an ihrer Seite. Greeley überlegte, was er wohl von seinem überheblichen Stiefsohn hielt. „Hast du gefunden, was du gesucht hast?" Sie zuckte zusammen. „Warum musst du dich so anschleichen?" fragte sie vorwurfsvoll. Hoffentlich merkte Quint nicht, wie verlegen sie war. „Du warst so damit beschäftigt, in meinen Sachen herumzuwühlen, dass du nicht einmal ein Erdbeben gehört hättest!" „Entschuldigung. Ich wusste ja nicht, dass dieser Teil des Hauses nur dir vorbehalten ist." Greeley drehte sich zu ihm um. Das hätte sie besser nicht tun sollen. Quint lehnte an der Tür, nur mit einem weißen Handtuch bekleidet, das er um die Hüften geschlungen hatte. Die Arme hatte er vor der Brust verschränkt. Sie überlegte, wie viele Bahnen pro Tag er wohl schwimmen musste, um solche Muskeln aufzubauen. „Ich habe mich schon gewundert, warum Barney nicht mehr gebellt hat." Er blickte den Hund an, der auf dem Bett leise schnarchte. „Warum darf er nicht ins Schwimmbad?" „Weil er ertrinken könnte." Quint kam auf sie zu, und Greeley wich zurück. „Du hast meine Frage nicht beantwortet. Hast du gefunden, was du gesucht hast?" „Nein." „Die Diamanten und Goldbarren befinden sich in einem Safe ganz unten im Keller." „Sehr lustig." „Was hast du dann gesucht?" „Dich." Er blickte sie ungläubig an, sagte aber nichts. „Warum hängen hier keine Bilder von dir?" Sie hoffte, ihn damit ablenken zu können. „Keine Trophäen, Medaillen, nichts." „Weswegen willst du das wissen?" Er ging an ihr vorbei und öffnete den Schrank. „Ich versuche, deinen wunden Punkt herauszufinden." „Ich habe keinen." „Unsinn. Jeder hat einen." „Und was ist deiner?" Beinah hätte sie „grüne Augen" gesagt, doch sie beherrschte sich gerade noch rechtzeitig. Quint wartete nicht auf ihre Antwort, sondern nahm ein Badelaken aus dem Schrank und zeigte dann auf zwei große Schub laden. „Es ist alles hier drin. Bedien dich. Ich gehe duschen."

Als Quint wenig später aus der Dusche kam, lag Greeley auf dem Bett und blätterte in einem High-School-Jahrbuch. Barney hatte es sich neben ihr gemütlich gemacht und den Kopf auf ihr Bein gebettet. Es sah aus, als würde sie hierher gehören. Er, Quint, wusste es allerdings besser. „Du hast ja einen umwerfenden Erfolg bei Frauen gehabt", sagte sie zuckersüß, „Heather, Jessica, Sarah und wer weiß noch alles. Wie hast du es da bloß geschafft, gute Noten zu bekommen und auch noch Football zu spielen?" „Ich habe die Lehrer bestochen." Quint nahm ihr das Buch aus der Hand und legte es in die Schublade zurück. „Wieso durchsuchst du eigentlich nicht Ferns Zimmer?" Sollte sie doch bei ihrer Mutter herumspionieren! Ihm war alles recht. Hauptsache, sie verschwand endlich von hier. Er wollte sie nicht länger so sehen, mit dem Kopf auf seinem Kissen, in seinem Bett. „Das wäre nicht fair." „Fair?" erwiderte er höhnisch. „Bei mir hast du solche Hemmungen nicht." „Das ist etwas anderes. Fern hat mich nicht gezwungen, hierher zu kommen. Ich möchte nicht in ihren Sachen herumschnüffeln." „Wie großzügig! Meine Gefühle zählen wohl überhaupt nicht?" „Warum beschwerst du dich? Du hast doch Schuld an diesem ganzen Dilemma." Sie warf ihm einen spöttischen Blick zu. „Im Krieg und in der Liebe ist alles erlaubt." Röte stieg ihr ins Gesicht, und er merkte Greeley an, wie gern sie diese Worte zurückgenommen hätte. Quint überlegte kurz, ob er diesen Vorteil nutzen sollte, aber er überlegte es sich anders. „Ich muss noch arbeiten. Du kannst mit deiner Durchsuchung weitermachen, es stört mich nicht." Er wollte hinausgehen, doch sie hielt ihn zurück. „Warum bist du eigentlich nie beim Militär gewesen?" „Kriegsspiele haben mich noch nie interessiert. Da bin ich ge nau wie Big Ed. Nur hatte er keine Wahl, denn er wurde eingezo gen. Er hat sogar mehrere Orden bekommen." „Wofür?" „Er hat den Feind so lange aufgehalten, bis seine Kameraden in Sicherheit waren. Dabei wurde er angeschossen und geriet in Gefangenschaft." „Habt ihr nicht ein bisschen viel Helden bei euch in der Familie?" Seine Miene verfinsterte sich. „Ich bin in Granddads Büro im anderen Flügel." Quint wandte sich ab und ging hinaus. Greeley hätte alles darum gegeben, wenn sie diese unbedachten Worte hätte zurücknehmen können. Quint hatte allen Grund, stolz auf seinen Vater und Großvater zu sein. Es war mehr als unhöflich, sich darüber lustig zu machen. Sie verstand sich selbst nicht mehr. „Er treibt mich noch in den Wahnsinn", sagte sie zu Barney, aber sie wusste genau, dass sie selbst für ihr Verhalten verantwortlich war. Sie konnte ihm nicht die Schuld daran geben. Der Hund öffnete die Augen und streckte sich. Greeley kraulte ihn am Bauch. „Komm, Barney. Lass uns Quint suchen. Er hat eine Entschuldigung verdient." Sie stand auf und blickte sich noch einmal im Zimmer um. Entweder hatte Quint Damian wirklich nichts zu verbergen, oder er war ein Meister darin. Sie tippte auf Letzteres. Barney war schon vorgelaufen, und sie folgte ihm. Der Hund wusste schon, wo Quint zu finden war.

6. KAPITEL

Greeley folgte Barney in den anderen Flügel. Es dauerte nicht lange, bis sie Quints Stimme hörte. Sie betrat das Büro. Quint saß an einem großen Schreibtisch und telefonierte. „Ja, ist gut. Nein, ich habe alles im Griff." Er legte auf und bemerkte sie. Sein Gesichtsausdruck verhieß nichts Gutes. „Das war Granddad", sagte Quint schließlich. „Sind sie am Flughafen?" Schnell wandte er den Blick ab. „Anscheinend haben sie in Aspen einen bekannten Regisseur getroffen, der sie zu einer seiner Partys eingeladen hat. Big Ed hofft, ihn als Kunden für die Spedition zu gewinnen. Filmcrews müssen ihr ganzes Equipment zum Drehort schaffen. Das wäre natürlich ein Riesengeschäft." Er spielte mit einem Kugelschreiber. Sehr glücklich wirkte er nicht. „Ist Fern mitgeflogen?" „Was glaubst du denn? Deine geliebte Mutter ist doch froh, wenn sie dich nicht zu sehen braucht. Je weiter weg, desto besser." Greeley wusste, dass er Recht hatte, aber es machte ihr nichts mehr aus. Diese Frau war ihr egal. „Dann kommen sie heute Abend wohl spät nach Hause, oder?" Quint lachte spöttisch. ,,,Spät' ist gut. Granddad hat von Los Angeles angerufen. Die Party ist auf Maui." „Sie sind auf Hawaii?" „Falls es nicht noch einen anderen Ort mit diesem Namen gibt, ja." „Dann erwartest du sie heute also nicht mehr zurück?" „Genau." Er blickte sie prüfend an. „Ist das ein Problem?" Gut erkannt, dachte sie. Sie konnte die Nacht doch nicht allein mit ihm in diesem Haus verbringen. Ihr schöner Plan war schon schief gegangen, bevor sie überhaupt begonnen hatte, ihn in die Tat umzusetzen. Sie hätte nicht nach Denver kommen dürfen. Je eher sie nach Hause fuhr, desto besser. „Ich gehe packen." „Nein. Bleib hier. Wahrscheinlich sind sie morgen schon wieder da. Immerhin wollen sie in noch nicht einmal zwei Wochen heiraten. Sie haben noch viel vorzubereiten." „Du weißt ganz genau, dass sie morgen nicht zurückkommen werden. Sie sind auf Maui. Das ist so etwas wie vorgezogene Flit terwochen." „Was ist aus deinen Racheplänen geworden? Gibst du wirklich so schnell auf?" „Es ist mir niemals um Rache gegangen. Ich wollte nur bestimmten Personen eine Lektion erteilen." „Dann mach es doch." Greeley schüttelte den Kopf. „Nach Denver zu kommen war Zeit- und Geldverschwendung." „Das sehe ich anders", antwortete Quint. „Du könntest den Auftrag annehmen, den ich dir in Aspen angeboten habe. Mach eine Skulptur für Big Ed. Etwas Großes, das wir direkt vor dem Bürogebäude von ,Damian Trucking' aufstellen können. Komm morgen mit mir in die Firma. Sieh dir an, wie es in einer Spedition abläuft. Rede mit den Fahrern, und klettere in die Trucks. Ich wette, du findest mehr als genug Anregungen." Greeley blickte ihn verächtlich an. „Nein, danke. Du kannst mich nicht bestechen. Ich werde die Hochzeit nicht platzen lassen, egal, was du mir bietest." Quint ignorierte sie. Er öffnete eine Schreibtischschublade und nahm ein Blatt Papier heraus. „Wir machen einen Vertrag. Du erhältst eine Anzahlung. Nach Fertigstellung der Skulptur bekommst du den Rest." „Das Geld sehe ich doch nur, wenn ich deinem Großvater die Heirat ausgeredet habe. Wenn ich mich weigere, wirst du wahrscheinlich überall verkünden, was für eine schlechte Künstlerin ich bin, und mein Ruf, den ich mir so mühsam aufgebaut habe, wäre endgültig ruiniert." Quint betrachtete sie amüsiert. „Springst du eigentlich mit all deinen Kunden so um?"

„Wir leben in einem freien Land. Ich kann einen Auftrag ablehnen, wenn ich möchte. Besonders wenn es ein so zweifelhafter ist wie deiner." „Warum solltest du das tun? Was kannst du dir Besseres wünschen? Ein Großauftrag von einem bekannten, zahlungskräftigen Kunden, verbunden mit kostenloser Werbung in allen wichtigen Zeitungen der Stadt. Das ist doch ideal, um sich hier in Denver einen Namen zu machen." „Ich denke nicht..." „Wovor hast du Angst? Zu versagen?" Er blickte sie einen Augenblick lang schweigend an. „Oder ist es etwas anderes? Willst du nicht mit mir allein sein? Traust du mir so wenig?" „Unsinn, Du interessierst mich nicht." „Gut. Dann bleibst du also." Er schob ihr das Blatt Papier hin. „Mach du den Vertrag, und ich unterzeichne ihn." „Ich weiß nicht... Für eine Spedition habe ich noch nie gearbeitet. Lastwagen sind nicht gerade meine Stärke ..." Greeley rief sich zur Ordnung. Das ist die Chance meines Lebens, dachte sie. Ablehnen kam nicht infrage. Sein Gesichtsausdruck war triumphierend. Doch so schne ll gab sie sich nicht geschlagen. „Ich komme morgen mit und sehe mich um. Erst dann entscheide ich mich." Es konnte nicht schaden, noch einen Tag länger zu bleiben. Quint Damian würde sie zu nichts überreden können. Sie traf ihre eigenen Entscheidungen. Quint blickte starr aus dem Fenster. „Was gibt's denn da draußen so Interessantes zu sehen?" Beth Curtis hatte das Büro betreten. „Nichts. Hast du den Beckwell- Vertrag gefunden?" „Ja. Ich habe ihn auf deinen Schreibtisch gelegt." Seine langjährige Sekretärin stellte sich neben ihn. „Als du heute Morgen mit Ferns Tochter aufgetaucht bist, waren wir alle ganz schön geschockt, um es milde auszudrücken. Ihr seid die Sensation des Tages." „Sie hat sich eben für die Spedition interessiert. Was ist so schlimm daran?" Er würde den Teufel tun und den wahren Grund für Greeleys Anwesenheit verraten. Bei „Damian Trucking" ein Geheimnis zu wahren war so gut wie unmöglich. Big Ed würde sofort von der Skulptur erfahren. „Kümmert euch lieber um eure eigenen Angelegenheiten, und macht eure Arbeit. Dafür bezahle ich euch ja schließlich." „Fern als Schwiegermutter zu haben muss ..." „So weit wird es nicht kommen", unterbrach Quint seine Sekretärin gereizt. „Gut. Ich weiß nicht, warum du dich überhaupt mit Ferns Tochter abgibst. Du hast Erfolg bei Frauen und könntest eine weitaus bessere Partie machen. Stell dir nur Ms. Lassiters Gesicht vor, wenn sie von dir und Fern erfährt. Nein, ich weiß, es stimmt nicht", fügte Beth schnell hinzu, als sie seine drohende Miene sah, „zwischen euch ist nichts gewesen. Nur glaubt das leider keiner. Die Gerüchteküche brodelt immer noch." „Wir sind einige Male essen gegangen, aber es ging nur ums Geschäft. Mehr war nicht. Soll ich vielleicht noch eine eidesstattliche Erklärung abgeben?" „Das wäre gar nicht schlecht. Warum hast du sie damals eigentlich geküsst?" Verdammt noch mal! Immer wieder fing Beth mit dem gleichen Thema an. Quint wurde wütend, wenn er nur daran dachte. Das Ganze war im letzten Winter geschehen. Er hatte Fern Kelly gerade als Rezeptionistin eingestellt, und sie und Big Ed hatten sich noch nicht kennen gelernt. Eines Morgens rutschte sie auf einer Eisfläche aus, und er, Quint, bewahrte sie vor einem Sturz. Sie lachte und küsste ihn direkt auf den Mund. Natürlich sah die ganze Spedition zu. Als Fern merkte, wie peinlich ihm das Ganze war, entschuldigte sie sich sofort. Es hatte nur ein Kuss auf die Wange werden sollen ... Warum musste er auch plötzlich das Gesicht zur Seite drehen? Er dachte sich nichts weiter dabei, bis er erfuhr, dass sie überall herumerzählte, sie seien ein Paar. Sofort beorderte er sie in sein Büro und drohte ihr mit der Kündigung, wenn sie noch einmal solche Lügen verbreitete. Fern hatte sich gerächt. Ehe er sich's versah, hatte sie Big Ed um den Finger gewickelt. Alle

Warnungen waren vergebens ge wesen. Er, Quint, stand da wie der eifersüchtige Exfreund, der seinem Großvater das große Glück nicht gönnte. Hätte er geahnt, was für Komplikationen auf ihn zukommen würden, hätte er Fern nie eingestellt. Sie hatte während des Vorstellungsgesprächs einen netten und kompetenten Eindruck auf ihn gemacht. Er wäre allerdings nie auf die Idee gekommen, mit ihr schlafen zu wollen. Sie war einfach nicht sein Typ. Während die Frau, die gerade mit seinem Vorarbeiter sprach, genau das war. Ihre Jeans betonten ihren Po, und er hätte ihn -wie so oft schon - gern liebkost. Warum lief sie eigentlich immer in so aufreizend engen Sachen herum? Sie verdrehte doch jedem männlichen Wesen den Kopf! Merkte sie das denn nicht? „Deine Ms. Lassiter scheint sich mit Jack ja prächtig zu unterhalten", sagte Beth spöttisch. „Trucks und Motoren sind eben ihr Steckenpferd." Hoffentlich sprachen die beiden wirklich nur über die Spedition! „Quint war mit meiner Mutter zusammen?" Greeley konnte es einfach nicht glauben. „Sie machen wohl Witze! Sie ist doch viel zu alt für ihn!" „Nicht unbedingt", erwiderte Jack. „Quint ist einunddreißig und Fern Mitte vierzig. Man sieht ihr das Alter nicht an. Außerdem halte ich das Ganze für ein Gerücht. Quint arbeitet oft lange, und die meisten Geschäftsbesprechungen finden nach Feierabend statt, weil man dann ungestörter ist. Oft haben wir uns einfach einen Hamburger kommen lassen, aber ein- oder zweimal hat Quint Fern eben zum Essen eingeladen. Es war überhaupt nichts dabei. Sie hat allerdings überall verbreitet, Quint und sie hätten eine Affäre. Ich weiß von Beth, dass er sie daraufhin in sein Büro gerufen hat. Wahrscheinlich hat er ihr die Meinung gesagt. Aber sie gab nicht auf, sondern machte ihn bei den Angestellten schlecht. Sie bezeichnete ihn als unreif und oberflächlich und erzählte jedem, dass sie ältere Männer sowieso attraktiver fände." Jack schüttelte den Kopf. „Quint hängt sehr an seinem Großvater. Er würde ihn nie im Stich lassen. In dem großen Haus ist doch Platz genug. Big Ed wird Sie nicht behelligen." Was sollte das denn nun schon wieder heißen? „Ich habe nicht vor, bei Fern und Mr. Damian zu wohnen." Jack schnitt ein Gesicht. „Wer spricht denn von Ihrer Mutter! Ich meine Sie und Quint. Der alte Mann wird Sie bestimmt nicht stören." Jetzt hörte wirklich alles auf! „Quint und ich sind nicht zusammen, falls Sie darauf anspielen. Ich finde, er ist der selbstsüchtigste Mann, den ich jemals zu treffen das Pech hatte." Jack wirkte erstaunt. „Meinen Sie wirklich unseren Quint? Ich glaube, Sie sehen ihn ganz falsch." „Arbeitet hier eigentlich keiner mehr?" Greeley zuckte zusammen, als sie Quints Stimme hörte. Sie wandte sich um. „Schrei Jack nicht so an. Du hast ihn doch selbst gebeten, mich herumzuführen und meine Fragen zu beantworten." Quint blickte sie prüfend an. „Fragen über die Spedition, ja. Aber ihr..." „Jack weiß überhaupt nicht, warum ich hier bin", unterbrach Greeley ihn empört. „Er hält mich für eine deiner dummen Freundinnen." „Die Jungs da hinten scheinen Schwierigkeiten mit der Reparatur des Getriebes zu haben. Ich frage mal, ob sie Hilfe brauchen." Der Vorarbeiter wandte sich ab. „Tu das", antwortete Quint höhnisch. „Wäre schön, wenn hier wenigstens einer etwas für sein Geld tun würde." „Wie springst du eigentlich mit deinen Angestellten um?" Sie schüttelte entrüstet den Kopf. „Ich weiß gar nicht, wie sie es bei dir aushalten." „Jack arbeitet schon ziemlich lange Jahren für mich." „Entweder ist er ein Heiliger, oder er tut es nur deinem Großvater zuliebe." Greeley verschränkte die Arme vor der Brust. „Bei mir kannst du auf so viel Nachsicht nicht hoffen." Sie ließ sich von seinem drohenden Tonfall nicht einschüchtern. Nicht mehr. Wütend funkelte sie ihn an. „Du willst gar keine Skulptur kaufen. Ich habe dich durchschaut. Du bist nur eifersüchtig auf Fern. Sie hat dich sitzen lassen. Ich soll jetzt für dich die Kastanien aus

dem Feuer holen und die Hochzeit platzen lassen. Den Gefallen werde ich dir aber nicht tun." „Ich bin nicht eifersüchtig und auch nicht Ferns Exfreund." „Wo ist überhaupt das Problem?" fragte sie spöttisch. „Dein Großvater ist doch schon alt. Warte einfach, bis er tot ist, dann kannst du Fern heiraten und mit ihr in Saus und Braus leben." Seine Reaktion überrumpelte Greeley völlig. Quint packte sie und zog sie an sich. Sie verlor das Gleichgewicht und klammerte sich instinktiv an ihn. „Ich habe nicht vor, deine Mutter zu heiraten", sagte er kalt. „Und zwar aus vielen Gründen. Allein die Vorstellung, dass meine Kinder Kelly- Blut in den Ad ern haben könnten, macht mich krank." Er war ihr viel zu nah, doch sie zuckte nicht zurück. Quint Damian hatte kein Recht, sie so zu behandeln. „Vielleicht solltest du deine Angestellten darüber informieren. Häng einen Zettel ans schwarze Brett." Er warf ihr einen verächtlichen Blick zu. „Wozu soll das gut sein?" „Alle denken, wir hätten etwas miteinander. Meinst du nicht, es wäre an der Zeit, sie aufzuklären? Immerhin fließt in meinen Adern auch Ferns Blut." „Quatsch. Ich habe nicht vor, mit dir zu schlafe n. Was meine Angestellten denken, ist mir egal." Greeley lachte höhnisch. „Schon klar. Ich bin nur das Werkzeug deiner Rache. Fern hat dich sitzen lassen, und du willst es ihr heimzahlen. Mit meiner Hilfe." „Das ist absoluter Unsinn." „Ach ja? Es ist bestimmt kein schönes Gefühl, wenn die Geliebte den eigenen Großvater vorzieht! Das Gespött der Leute muss unerträglich sein ... Und dann das Getuschel deiner Angestellten..." „Gleich haben sie einen richtigen Grund zum Klatschen." Ehe sie sich's versah, neigte Quint den Kopf und presste die Lippen auf ihre. Regungslos stand sie da und ließ es geschehen. Sie wollte ihn nicht küssen. Er sah in ihr doch nur einen Ersatz für Fern. „Du machst mich noch verrückt", flüsterte er, als er sich schließlich von ihr löste. „Schon vom ersten Augenblick an, als ich dich im St. Christopher Hotel sah, hatte ich nur eins im Sinn: dich ins Bett zu bekommen. Du bringst meine schlechtesten Seiten ans Licht. Ich kann nur noch an dich denken. Was hast du getan? Mich verhext?" Seine Worte ließen sie erschauern. Sie empfand genauso, wollte es aber nicht zugeben. „Lass mich los." Er lachte. „Erst wenn ich dir gezeigt habe, was ein richtiger Kuss ist." Seine Lippen waren einfach unwiderstehlich. Unwillkürlich öffnete sie den Mund und genoss das Spiel seiner Zunge. Hingebungsvoll schloss sie die Augen, als er ihr Gesicht liebkoste. Es gab nur noch ihn, diesen Mann, und die langsam aufflackernde Leidenschaft. Sie wünschte, er würde nie aufhören. Schließlich sah Quint sie an und fragte: „Nun?" „Was nun?" Er konnte doch nicht ernsthaft glauben, sie wäre nach so einem Kuss noch zu einem klaren Gedanken fähig! „War das besser?" Greeley blickte in seine faszinierenden grünen Augen und sah ganz deutlich die Begierde, die sich in ihnen spiegelte. Schnell drehte sie den Kopf zu Seite. Sie war sich ihrer Gefühle nicht sicher. Ihr gesunder Menschenverstand mahnte sie, sich loszureißen und wegzulaufen, aber eine innere Stimme forderte sie auf, alle Bedenken über Bord zu werfen und einfach nur zu genießen. Am Ende siegte die Vernunft. Es ging Quint nur um Sex, Liebe war nicht mit im Spiel. Obwohl sie es eigentlich bedauerte ... „Erwartest du auf diese Frage wirklich eine Antwort?" Zärtlich strich Quint ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Du bist eine tolle Frau. Leider ..." Greeley wusste genau, was er sagen wollte. „... bist du Ferns Tochter", beendete sie den Satz für ihn. „Daran hättest du denken sollen, bevor du mich in aller Öffentlichkeit geküsst hast."

„Du hast es genossen, gib es zu." Das kam der Wahrheit bedrohlich nahe. Schnell wechselte sie das Thema. „Warum hast du keinem von der Skulptur erzählt?" „Du hast doch hoffentlich nichts verraten?" erkundigte er sich erschrocken. Also hatte ich Recht, dachte sie aufgebracht. Er hatte sie hereinlegen wollen. „Nein. Ich kann mir allerdings denken, warum es keiner wissen soll. Du hast das mit dem Auftrag nicht ernst gemeint. Es war nur ein gemeiner Trick." „Völlig falsch. Die Skulptur soll ein Geburtstagsgeschenk für Big Ed werden. Wie du sicher schon gemerkt hast, kann man hier nichts geheim halten. Jack hat dir ja auch gleich brühwarm von Ferns Kuss berichtet, stimmt's?" Greeley hatte das Gefühl, dass ihr jemand den Boden unter den Füßen weggezogen hatte. Jack hatte von einem Abendessen gesprochen, aber nicht von Küssen. Ihr wurde übel bei dem Gedanken, Quint und ihre Mutter hätten ... „Du hast sie geküsst? Hast du auch mit ihr geschlafen?" Quint ließ sie los und trat einen Schritt zurück. Müde strich er sich durchs Haar. „Ich habe Fern nicht geküsst. Sie hat die Initiative ergriffen. Das ist ein himmelweiter Unterschied." Greeley achtete nicht auf die teure Einrichtung und die Fotografien an den Wänden von Quints Büro. Die ganze Zeit stand ihr nur ein Bild vor Augen: Fern und Quint in leidenschaftlicher Umarmung. „Kann ich etwas für Sie tun?" Greeley wirbelte herum. Quints Sekretärin hatte den Raum betreten, und ihr kühler Tonfall zeigte deutlich, was sie von ihr hielt. „Nein, danke, Mrs. Curtis. Ich möchte mich nur etwas ausruhen. Der Lärm und der Ölgeruc h haben mir Kopfschmerzen verursacht." Das war aber nicht der wahre Grund. Sie, Greeley, wollte Quint nicht mehr sehen. Jedes Mal, wenn sie in ein Führerhaus gestiegen war, mit einem Fahrer gesprochen oder einer Reparatur zugesehen hatte, war Quint aufgetaucht. Anscheinend hatte er es sich zur Aufgabe gemacht, die männlichen Angestellten vor ihr zu beschützen. Beth Curtis schnitt ein Gesicht. „Ihre Mutter kann einen Schraubenschlüssel nicht von einem Hammer unterscheiden. Sie wahrscheinlich auch nicht, oder?" Sie, Greeley, dachte nicht daran, Quints Sekretärin aufzuklären. Wahrscheinlich wusste sie mehr über Dieselmotoren als Quint in seinen frisch gewaschenen, untadelig gebügelten Hemden. Er hatte bestimmt noch nie unter einem Wagen gelegen! Schweigend blickten sie sich an, bis Greeley das Schweigen nicht länger ertragen konnte. Sie wandte sich den gerahmten Fotos zu, die an der Wand hingen. Eine Gruppe Jugendlicher in Baseballkleidung sah freudestrahlend in die Kamera. Interessiert betrachtete sie die anderen Bilder. Weitere Baseball- und Footballteams. Auf jeder Aufnahme war auch Quint zu sehen. „Sponsert ,Damian Trucking' all diese Jugendlichen?" fragte Greeley neugierig. „Ja. Es war Quints Idee. Vor sechs Jahren haben er und Jack bis spät in die Nacht gearbeitet. Einige Jungen aus der Nachbarschaft sind an dem Abend über den Zaun geklettert und haben versucht einzubrechen. Quint hat zwei von ihnen gestellt und sie zum Bodenwischen verdonnert. Es dauerte nicht lange, und sie hatten ihm ihre Lebensgeschichte erzählt. Beide waren Halbwaisen. Quint konnte sie sehr gut verstehen, denn es war ihm ja ähnlich ergangen. Er gab den Jugendlichen einen Job, und bald darauf rief er ein Sportprogramm ins Leben, um Kinder von der Straße zu holen. Er und einige unserer Fahrer haben sich als Trainer zur Verfügung gestellt. Quint ist einfach großartig und nicht zu bremsen, wenn er erst einmal eine Idee hat. Er setzt sie in die Tat um, koste es, was es wolle." „Das kann ich mir vorstellen." Greeley bemühte sich, sich ihre Überraschung nicht anmerken zu lassen. Dies war eine Seite an Quint Damian, die sie bisher noch nicht kennen gelernt hatte. Was verbarg er noch? Sie deutete auf ein großes Bild, das einen Weihnachtsmann zeigte. „Das ist dann sicher auch Quint, oder?" Beth Curtis nickte. „Vor zwei Jahren hatten wir hier einen starken Schneesturm, und der Weihnachtsmann, den wir jedes Jahr kommen lassen, ist mit dem Wagen liegen geblieben. Quint

hat nicht lange gezögert und die Rolle selbst übernommen.

Übrigens verzichten alle in der Firma auf Weihnachtsgeschenke. Mit dem Geld kaufen wir

Spielsachen, Kleidung und Nahrungs mittel für die Bedürftigen, und unsere Fahrer bringen

Heiligabend alles in die Stadt. Als Dankeschön lädt Quint uns einmal im Jahr zum Essen ein."

Greeley fühlte sich immer unwohler. Es war leichter, einen arroganten, selbstverliebten Quint Damian zu hassen als einen rücksichtsvollen, mitfühlenden Mann, der ein offenes Ohr für seine Mitmenschen hatte. „Er ist ein echter Wohltäter", brachte sie schließlich heraus. Quints Sekretärin warf ihr einen bösen Blick zu. „Sie sind wie Ihre Mutter. Fern hat kein Verständnis für Quints Hilfsaktionen. Sie meint, er würde nur seine Zeit verschwenden." Sie beugte sich über eine Aktenmappe auf dem Schreibtisch, und Greeley wusste, dass das Gespräch damit beendet war. Sie wandte sich wieder den Bildern an der Wand zu. Quint stand inmitten von feiernden Jugendlichen, die einen großen Pokal hochhoben. Er wird bestimmt einmal ein guter Vater, dachte sie traurig und schob die Hände in die Taschen ihrer Jeans. Vielleicht hatte er Fern den Laufpass gegeben, weil sie ihm keine Kinder mehr schenken konnte. Nein, er wollte mit den schlechten Genen der Familie Kelly nichts zu tun haben, das hatte er ihr, Greeley, ja deutlich zu verstehen gegeben. Es würde sicher nicht lange dauern, bis er eine Frau gefunden hatte, die seinen Ansprüchen gerecht wurde. Warum bloß tat der Gedanke daran so weh? Nach dem Abendessen ging Greeley in Quints Arbeitszimmer und blickte sich um. Ein großer, schwerer Mahagonitisch stand in der Mitte des Raumes. Die Einrichtung zeugte von erlesenem Geschmack, war aber unpersönlich. Kein einziges Foto hing an der Wand. In diesem Augenblick klingelte das Telefon auf dem Schreibtisch. Greeley zögerte. Sollte sie abnehmen? Vielleicht war es etwas Wichtiges? Quints Freundin? Oder sein Großvater, der aus Hawaii anrief? Entschlossen hob sie ab. „Ja?" „Wer sind Sie denn?" fragte eine weibliche Stimme ungehalten. „Greeley Lassiter." „Lassiter?" Die Frau am anderen Ende der Leitung schien zu überlegen. „Ach ja, Ferns Tochter." Ihr Tonfall war verächtlich. „Wo ist Quint?" „Er schwimmt gerade." „Richten Sie ihm aus, er möchte seine Mutter anrufen. Es ist dringend." Die Frau legte auf. Willkommen im Club der Kelly-Hasser, dachte Greeley entnervt. Gab es hier überhaupt jemanden, der nicht gleich von der Mutter auf die Tochter schloss? Wahrscheinlich nicht. Plötzlich sehnte sie sich nach einer vertrauten Stimme. Sie nahm den Hörer ab und wählte. „Ja.“ „Kein Mensch meldet sich so am Telefon, Worth. Mom ist anscheinend nicht zu Hause", sagte sie gespielt streng. Ihre Bruder lachte. „Sie ist bei Cheyenne. Wird auch langsam Zeit, dass du mal anrufst. Wie läuft's bei euch? Hast du dich mit Fern ausgesöhnt?" Greeley beschloss, Ferns Abwesenheit nicht zu erwähnen. Worth würde sich nur unnötig Sorgen machen. „Noch nicht." Schnell wechselte sie das Thema. „Quint hat einen Auftrag für mich. Ich soll für seinen Großvater eine Skulptur anfertigen." „Tatsächlich?" „Das ist eine große Chance für mich." „Ach ja?" „Cheyenne wird begeistert sein." „Wie schön." „Hör auf, alles madig zu machen. An den Auftrag sind keine Bedingungen geknüpft." „Da wäre ich mir nicht so sicher. Quint Damian hat Hintergedanken. Er will mit dir schlafen." „Wie kommst du denn darauf? Das ist doch absurd. Warum denkst du immer gleich das Schlimmste? Ich bin kein Kind mehr und kann auf mich selbst aufpassen. Glaub ja nicht, ich gehe

mit dem Erstbesten ins Bett, der mir über den Weg läuft." Plötzlich hatte Greeley ein komisches Gefühl. „So gut müsstest du mich eigentlich kennen." „Du bist und bleibst meine jüngste Schwester, und ich fühle mich für dich verantwortlich. Ich habe doch noch Augen im Kopf. Du bist mit einem Mann nach Denver gefahren, der dich ansieht wie Hannah einen Eisbecher mit Sahne." „Von wegen, Worth! Ich bin hier ungefähr so beliebt wie das Ebolavirus." „Dann komm doch nach Hause, und überlass die Kämpfe den Damians. Du brauchst den Auftrag nicht. Du hast genug Talent und wirst auch ohne diesen Mann berühmt werden." „Danke." Sein Vertrauen bedeutete ihr sehr viel. „Aber du bleibst in Denver", sagte Worth resigniert. „Ja. Dieser Auftrag reizt mich einfach zu sehr." Sie konnte die Missbilligung ihres Bruders deutlich spüren. „Hör auf, mich zu bevormunden, Worth. Quint Damian kann mir gestohlen bleiben. Ich mag ihn nicht, und ich werde auch nicht mit ihm schlafen. Dieses Gefühl beruht übrigens auf Gegenseitigkeit." „Genau davor habe ich ja Angst." Worth legte auf. Greeley schüttelte den Kopf und knallte den Hörer auf die Gabel. Was hatte ihr Bruder mit diesen rätselhaften Worten ge meint? Er sollte sich um seine eigenen Angelegenheiten kümmern! Ein Geräusch ließ sie zusammenzucken. Quint stand auf der Türschwelle.

7. KAPITEL

Warum hat sie gelogen? dachte Quint. Natürlich war Greeley an ihm interessiert, denn sie hatte seinen letzten Kuss leidenschaft lich erwidert. Sie konnte es leugnen, solange sie wollte, er wusste es besser. Nachdenklich betrachtete er sie. „Ich finde es faszinie rend, wie du jedes Interesse an mir abstreitest." Greeley errötete. „Ich habe nicht von dir gesprochen." „Nein? Du hast aber meinen Namen erwähnt. Wie viele Quints kennst du noch?" „Okay, ich gebe es zu, es ging um dich." Dieses Geständnis fiel ihr sichtlich schwer, und sie ging auch gleich in die Offensive. „Was kann ich dafür, dass jeder auf diesem Planeten denkt, wir würden miteinander schlafen? Soll ich eine Gegendarstellung in die Zeitung setzen? Das Ganze ist doch ein Witz!" Ihr Zorn amüsierte ihn. „Wieso? So abwegig ist es nicht. Selbst du müsstest gemerkt haben, wie stark ich mich zu dir hingezo gen fühle." Ihr überraschter Gesichtsausdruck brachte Quint zum Lächeln, Es dauerte einen Augenblick, bis sie sich wieder gefangen hatte. „Du magst mich doch gar nicht!" „Was hat das damit zu tun? Ich kann trotzdem mit dir schla fen." Mit zittrigen Fingern griff sie nach dem Telefonhörer. „Komm mir nicht zu nahe, sonst rufe ich die Polizei!" Beinah hätte er laut gelacht. Es wäre ein Leichtes für ihn gewesen, sie daran zu hindern und in sein Schlafzimmer zu tragen. „Keine Angst, ich werde dich nicht vergewaltigen. Und auch nicht verführen." „Das kannst du auch nicht." Da sei dir mal nicht so sicher, dachte er. Er hätte es gern getan, wenn sie nicht Fern Kellys Tochter gewesen wäre. Zu allem Überfluss hatte sie die Angewohnheit, ihn bis zur Weißglut zu reizen. Manchmal wusste er nicht, ob er sie küssen oder erwürgen sollte. Sie brachte ihn um den Verstand. „Ich schlafe lieber mit einer Frau, die zu mir passt." „Dann ist ja alles geklärt." Ihre Stimme war eiskalt. „Du bist auch nicht mein Typ." Quint blickte Greeley stirnrunzelnd an. Obwohl er eigentlich nicht fragen wollte, tat er es aus irgendeinem Grund doch. „Es interessiert mich zwar nicht, aber wie stellst du dir den Mann deiner Träume vor?" Das Funkeln in ihren Augen zeigte ihm, dass sie auf diese Reaktion gehofft hatte. „Ganz einfach. Jemand, der nicht mit seiner heldenhaften Familie und seinem Stammbaum angibt und sich obendrein noch für etwas Besseres hält." Er wollte antworten, doch Greeley war noch nicht fertig. „Falls du es noch nicht gemerkt haben solltest, Quint Damian ... Du warst nicht derjenige, der seine Kameraden gerettet hat und danach in Kriegsgefangenschaft geraten ist. Und du hast diesen Mann auch nicht aus dem brennenden Flugzeug gezogen." Sie stand auf und ging hinaus. Greeley blickte starr an die Decke. Es war dunkel im Zimmer. Sie hörte draußen die Autos vorbeifahren, und hin und wieder hupte ein Fahrer. Es klang ganz anders als auf der Double Nickel Ranch. Keine Kuh muhte, kein Pferd wieherte. Sie hatte Heimweh. Kein Wunder, dass sie nicht schlafen konnte. Sie gehörte nicht hierher. Nur deswegen hatte sie Quint so unmöglich behandelt. Sie hatte ihn zutiefst verletzt. Ihre harten Worte ließen sie einfach nicht mehr los. Wieso hatte sie sich zu so etwas hinreißen lassen? Quint war an allem schuld. Er hatte sie zurückgewiesen - und das nur, weil sie die Tochter von Fern Kelly war. Was konnte sie denn dafür? Sie hatte sich ihre Mutter doch nicht ausgesucht. Nein, so leicht konnte und wollte sie es sich nicht machen. Es hatte nicht an Quint gelegen. Sie war diejenige gewesen, die diese furchtbaren Dinge gesagt hatte. Ihr schlechtes Gewissen quälte sie. Sie musste sich entschuldigen. Gleich morgen früh. Greeley fühlte sich etwas besser, konnte allerdings immer noch nicht schlafen. In Aspen hätte

sie jetzt ihr Pferd gesattelt und wäre ausgeritten. Auch joggen konnte sie nicht, sie hätte nicht gewusst, wo sie laufen sollte. Hier war ihr alles fremd. Plötzlich hatte sie die Lösung. Der Swimmingpool. Schnell stand sie auf. Ein T-Shirt und ein Slip waren zwar kein Bikini, mussten aber reichen. Es würde sie sowieso niemand sehen. Greeley schwamm einige Bahnen in dem angenehm kühlen Wasser, schloss dann die Augen und ließ sich entspannt treiben. Schließlich stieg sie aus dem Pool und wollte sich gerade das tropfnasse T-Shirt abstreifen, als eine männliche Stimme hinter ihr sagte: „Meinetwegen kannst du ruhig weitermachen, aber fairerweise mache ich dich darauf aufmerksam, dass du nicht allein bist." Beinah wäre Greeley vor Schreck ins Wasser gefallen, fing sich jedoch gerade noch rechtzeitig. „Was machst du hier, Quint? Spionierst du mir nach?" „Barney hat vor der Tür so einen Lärm gemacht und mich damit geweckt. Er gibt anscheinend die Hoffnung nicht auf." Quint hatte es sich auf einem der Korbzweisitzer gemütlich gemacht. „Das beantwortet meine Frage nicht." „Ich wusste nicht, wie gut du schwimmen kannst. Vielleicht hätte ich dich ja retten müssen." „Wie du siehst, bin ich nicht ertrunken. Du kannst also wieder ins Bett gehen." Greeley zog den Bademantel über die nassen Sachen und trocknete sich mit einem Handtuch das Haar. Warum mit der Entschuldigung bis zum Morgen warten? Sie konnte es auch gleich hinter sich bringen. Allerdings wusste sie nicht, wie. Sich zu entschuldigen war nicht einfach. „Was ich vorhin über deine Familie gesagt habe, tut mir sehr Leid. Dein Vater und Großvater haben großartig und tapfer gehandelt, und ich hatte nicht das Recht, mich über sie lustig zu machen." Erleichtert atmete sie durch. Geschafft! „Für mich werden sie immer Helden sein. Wenn du anderer Meinung bist, kann ich es nicht ändern." Quint war kaum zu verstehen. Er hatte ihr die in der Hitze des Gefechts geäußerten Worte also noch nicht verziehen. Verlegen blickte sie zu Boden. Das Schweigen zwischen ihnen dauerte an, bis Greeley es nicht länger aushielt. „Deine Sekretärin hat mir verraten, dass ,Damian Trucking' mit einem Förderprogramm Kinder von der Straße holt. Das finde ich toll." Vielleicht war es das Beste, das Thema zu wechseln. „Wenn sie beschäftigt sind, brechen sie hier nicht ein", erwiderte er kurz angebunden. Anscheinend war es ihm unange nehm, darüber zu sprechen. „Du trainierst sie auch?" Quint zuckte die Schultern. „Dann bleibe ich wenigstens in Form." Greeley setzte sich ihm gegenüber. Im Halbdunkel war sein Gesicht nur schwer zu erkennen. „Ich würde dich gern etwas fragen." Er zögerte, antwortete dann aber doch. „Schieß los." „Wenn du mit Fern nicht ausgegangen bist und sie dich nicht sitzen gelassen hat, warum hasst du sie dann so? Ich weiß, sie nutzt deinen Großvater nur aus und hat es auf sein Geld abgesehen. Aber musst du uns deswegen gleich alle verdammen? Sie ist nun einmal meine Mutter. Was kann ich dafür?" „Ich habe nichts gegen dich." Das nasse T-Shirt wurde langsam klamm, und Greeley zog den Bademantel fester um sich. „Ach nein? Du hast mir oft genug zu verstehen gegeben, dass du mit mir nichts zu tun haben möchtest. Wie die Mutter, so die Tochter." „Enttäuscht?" Sein verführerischer Tonfall ließ sie erschauern. Das Gespräch nahm eine gefährliche Wendung. Ich bin allein mit Quint, dachte sie erschrocken. Es war ein Fehler gewesen, sich zu ihm zu setzen. Sie hätte gleich zurück in ihr Zimmer gehen müssen. Sie musste ihn irgendwie ablenken. Plötzlich fiel ihr das Telefongespräch wieder ein. „Verflixt, Quint, das habe ich ja ganz vergessen! Deine Mutter hat angerufen. Du sollst dich so schnell wie möglich bei ihr melden. Es tut mir Leid ... Du warst schwimmen, und ich ... Jetzt wird sie denken, ich hätte dir absichtlich nichts gesagt."

„Wie kommst du denn darauf?" „Sie war äußerst ungehalten, als sie meinen Namen hörte. Das kann doch nicht nur an Fern liegen! Da steckt noch etwas anderes dahinter, ich weiß bloß nicht, was." Quint atmete tief durch. „Ich denke, du hast ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren." Gespannt hörte Greeley zu. „Big Eds erste Frau, meine Großmutter, ist zusammen mit ihrem Baby im Kindbett gestorben. Mein Dad war damals noch ein Junge, aber sie haben ihn trotzdem mit ins Krankenhaus genommen. Wahrscheinlich haben sie gewusst, dass sie sterben würde. Sie hat meinen Dad gebeten, sich um Big Ed zu kümmern. Er hat sein Versprechen nie gebrochen. Am Tag vor seiner Abreise nach Vietnam hat er Mom aufgetragen, bis zu seiner Rückkehr für Granddad zu sorgen. Aber er kam nicht mehr zurück." Sie konnte sich die restliche Geschichte zusammenreimen. „Deswegen ist deine Mutter also hier eingezogen. Wie alt warst du, als sie wieder geheiratet hat?" „Neunzehn." Und damit alt genug, um sich um seinen Großvater zu kümmern. „Deshalb hängst du so an Big Ed. Du hast deiner Mutter versprochen, ihn nicht im Stich zu lassen." „Zuerst hat Mom sich geweigert, Phils Antrag anzunehmen. Es hat Monate gedauert,, bis ich sie zur Hochzeit überreden konnte." Nun fehlte nur noch ein Teil des Puzzles. „Jetzt hast du Angst, deinen Schwur brechen zu müssen." „Deine Mutter ist nur auf Big Eds Geld aus und das gute Leben, das er ihr bieten kann. Er rennt in sein Verderben. Das muss ich verhindern." „Wenn dein Großvater glücklich ist und sie liebt, warum lässt du ihn dann nicht? Er ist nicht mehr der Jüngste, und die Zeit, die ihm noch bleibt..." „Ich wusste, dass du es nicht verstehen würdest", unterbrach Quint sie bitter. So leicht gab Greeley sich nicht geschlagen. „Du denkst, ich hätte Ferns schlechte Charaktereigenschaften geerbt. Da irrst du dich. Meine Mutter, Mary Lassiter, hat mir gezeigt, wie eine intakte Familie funktioniert. Sie hat mir auch beigebracht, auf eigenen Füßen zu stehen. Ich bin ihr sehr dankbar dafür. Liebe macht nicht schwach, sondern stark." Sie schwieg einen Augenblick, und plötzlich passten alle Puzzleteile zusammen. „Dein Großvater weiß von dem Versprechen und nutzt seinen Vorteil. Nur so kann er die Familie nach seiner Pfeife tanzen lassen." „Warum behauptest du so etwas? Du kennst Big Ed doch gar nicht. Ich habe keine Lust, mir dein wirres Gerede noch länger anzuhören." Greeley ließ sich nicht beirren. „Er hat dich und deine Mutter, die ganzen Jahre ausgenutzt. Jetzt hat er Fern und braucht dich nicht mehr. Nur leider ist es bei ihr mit einem Versprechen getan. Deshalb ködert er sie mit Geld. Du spielst nur noch die zweite Geige." „Das stimmt nicht!" „Und ob. Mir war von Anfang an klar, dass du etwas verbirgst. Jetzt weiß ich auch, was." „Lass hören. Ich sterbe schon vor Spannung", sagte Quint höhnisch. Sein wütender Tonfall machte ihr Angst. Am liebsten wäre sie davongelaufen und hätte sich irgendwo versteckt. Schlafende Hunde weckt man nicht, dachte sie verzagt. „Ich warte." Energisch rief sie sich zur Ordnung. Sie konnte Quints Großvater nicht als schwach bezeichnen und dann selbst nicht die Courage aufbringen, zu ihren Worten zu stehen. Greeley atmete tief durch. „Ich habe Recht, und das weißt du genau. Fern hat mit einem geschickten Schachzug nicht nur deinen Großvater, sondern auch die Spedition an sich gerissen. Deshalb hasst du sie. Das ist eine völlig normale Reaktion. Erst hat dein Vater dich verlassen, dann deine Mutter und jetzt dein Großvater." Quint gab einen seltsamen Laut von sich. „Das ist das Dümmste, was ich je gehört habe." Quint lehnte sich erleichtert zurück und schloss kurz die Augen. Sie hatte ja keine Ahnung. Am liebsten hätte er laut gelacht. „Es ist die Wahrheit." Greeley schien überhaupt nicht beleidigt. „Ich kann deine Gefühle

verstehen. Wenn dein Großvater wirklich ein so wundervoller Mann ist, wird er dich immer lieben - egal, wen er heiratet. Was ist schon dabei, wenn Fern das Geld und die Spedition erbt? Du bist jung, du kannst noch einmal von vorn anfangen wie damals dein Großvater. Du musst es nur wollen." Greeley nahm allen Mut zusammen. Sie würde ihm jetzt etwas offenbaren, das sie noch keinem Menschen vorher verraten hatte. „Ich weiß, wie es ist, im Stich gelassen zu werden. Irgendwann kommt man an den Punkt, an dem man niemandem mehr traut. Mach nicht den gleichen Fehler wie ich." Sie senkte den Kopf und blickte zu Boden. Plötzlich verspürte er Mitleid mit ihr. Greeley war so tapfer und versuchte, ihm trotz aller Probleme zu helfen. Wenn er daran dachte, welchen Schmerz Fern ihr zugefügt hatte ... Er hätte sie gern in die Arme genommen und getröstet. „Ich verstehe, was du meinst", antwortete er vorsichtig, „aber darum geht es hier nicht. Keiner hat mich im Stich gelassen - ganz im Gegenteil. Ich bin derjenige, der versagt hat, und jetzt kann ich Granddad nicht länger schützen. Fern ist von mir eingestellt worden, und ich habe zu spät reagiert. Die Situation ist außer Kontrolle geraten. Ich hätte Fern feuern müssen, bevor sie Gelegenheit hatte, Big Ed um den Verstand zu bringen." „Vielleicht schätzt du sie ja völlig falsch ein." Quint lachte verächtlich. „Wovon träumst du nachts? Zuerst wollte deine geliebte Mutter mich um den Finger wickeln. Sie wusste genau, an wen sie sich halten musste. Als sie abgeblitzt ist, hat sie es beim Seniorchef versucht. Sie wollte mir eins auswischen. Das ist ihr auch gründlich gelungen." Er ballte die Hand zur Faust und hieb auf die Armlehne. „Sie wird sein Leben zerstören." „Machst du dir nicht zu viel Sorgen? Dein Großvater hat schon ganz andere Stürme überstanden." „Darum geht es nicht. Meinetwegen kann er heiraten oder sich in jeder Stadt eine Geliebte halten, solange er nur glücklich ist. Fern wird ihm das Leben zur Hölle machen. Genau das muss ich verhindern." „Woher willst du das wissen? Vielleicht ist doch Liebe im Spiel?" „Liebe!" Quint wollte nicht glauben, was er da hörte. „Fern liebt nur sich selbst und das Geld. Wenn sie erreicht hat, was sie will, wird sie Big Ed verlassen und ihm das Herz brechen - wie sie es schon bei einigen anderen Männern getan hat. Ich habe Nachforschungen anstellen lassen." Er/hatte kein Verständnis dafür, dass Greeley ihre Mutter auch noch verteidigte. „Du weißt selbst am besten, was es bedeutet, von ihr im Stich gelassen zu werden." Als er ihr betroffenes Gesicht sah, hätte er seine Worte am liebsten sofort zurückgenommen, doch es war zu spät. „Es tut mir Leid", sagte er zerknirscht. „Macht nichts", flüsterte Greeley. Was glattweg gelogen war. „Ich wollte dich nicht verletzen, aber ich finde, es ist an der Ze it, der Wahrheit ins Gesicht zu blicken." „Stimmt." Sie stand auf. „Gute Nacht." Quint ließ sich von ihrem kühlen Tonfall nicht täuschen. In Wirklichkeit war sie traurig und aufgewühlt. Wahrscheinlich weinte sie sich gleich in ihrem Zimmer in den Schlaf. Das musste er verhindern. Als sie an ihm vorbeiging, hielt er sie am Arm fest. „Bitte bleib. Ich würde mich gern noch weiter mit dir unterhalten." Greeley blieb wie erstarrt stehen, und er fühlte sich an eine ihrer Skulpturen erinnert. „Du bist heute den ga nzen Tag in der Firma gewesen. Hast du schon eine Vorstellung, was du für Granddad machen willst?" Sie zuckte die Schultern. „Keine Ahnung." Er ließ sich nicht abschrecken. „Dir wird schon etwas einfallen." „Ach ja? Woher willst du das denn wissen? Du denk st wohl, dein Wunsch ist mir Befehl?" „Du interessierst dich für die Spedition. Nein, leugne es nicht", sagte er lächelnd, „meine Mechaniker sind voll des Lobes. Du hast sie schwer beeindruckt." Erst mit ihren hautengen Jeans und dann mit ihren detaillierten technischen Kenntnissen. „Darauf kannst du dir schon etwas einbilden. Meine Leute sind sonst äußerst zurückhaltend." Greeley lachte. Er liebte den Klang ihrer Stimme. Es war nicht gespielt, sie freute sich

wirklich. Quint zog sie neben sich auf das Sofa, und sie wehrte sich nicht. „Einer deiner Mechaniker hat mir erzählt, ich wäre die erste Frau, die sich nicht über die Größe der LKW- Reifen wundert. Wenigstens weiß ich jetzt, wie die Fahrerkabinen von innen aussehen. Davy wird grün vor Neid, wenn ich ihm davon berichte." Quint rückte näher an sie heran und legte den Arm auf die Rückenlehne des Sofas. „Du hast schon eine tolle Familie." „Wir halten zusammen, auch in den schlimmsten Krisen. Besonders Worth fühlt sich für uns verantwortlich, weil er der einzige Mann im Haus ist." „Vielleicht hat er ja genau wie ich ein Versprechen gegeben." Er legte ihr den Arm um die Schultern und begann, über ihr Haar zu streichen. Greeley atmete tief durch, protestierte allerdings nicht. „Das musst du anders sehen. Die Familie ist für uns keine Bürde. Wir lieben uns, und jeder ist für den ändern da." Quint spielte fasziniert mit einer Strähne und schwieg. Ihr Haar duftete leicht nach Chlor, und ihre Haut schimmerte weiß. Nicht einen Augenblick hatte er vergessen, dass Greeley unter dem Bademantel nur ein nasses T-Shirt und einen Slip trug. Ihr Bein berührte seins. Es war ein wundervolles Gefühl. Spürte sie es auch? „Dein Haar ist nass." Sie blickte ihn herausfordernd an. „Tatsächlich? Badest du ohne Wasser?" Ihr Mund war eine einzige Einladung. Er musste sie einfach küssen. Zuerst erstarrte sie, doch als sie sich von der Überraschung erholt hatte, schmiegte sie sich an ihn. Ihre Lippen waren weich und angenehm kühl. „Du schmeckst nach Zahnpasta mit Chlorgeschmack", flüsterte Quint heiser. „Davon kann ich nicht genug bekommen." Greeley lachte leise. Quint hinterließ auf ihrer Wange eine Feuerspur von heißen Küssen und begann dann, zärtlich an ihrem Ohrläppchen zu saugen. Sie löste sich von ihm. „Bitte nicht. Dabei bekomme ich jedes Mal eine Gänsehaut." „Jedes Mal?" Er musterte sie mit finsterer Miene. „Vielleicht bist du so freundlich und verrätst mir, was ich tun muss, damit ich neben deinen ganzen anderen Männern bestehen kann." Greeley verharrte regungslos. „Was denkst du denn?" erwiderte sie schließlich leise. „Du bist nicht der erste Mann, der mich küsst. Oder glaubst du etwa, ich hätte bis jetzt im Kloster gelebt? Du hast sicher auch schon einschlägige Erfahrungen gesammelt." Sie wollte von ihm abrücken, doch er hielt sie zurück. Er nahm ihre Hand und küsste jeden einzelnen Finger. Sie hat wundervolle Hände, dachte er bewundernd - lang, schlank, elegant. „Du bist die erste Künstlerin, die ich küsse." „Und du mein erster Geschäftsmann." Quint spürte, wie sie sich entspannte. „Wie viele Truckfahrer hast du schon geküsst?" Hingebungsvoll widmete er sich der anderen Hand. „Ertappt! Keinen einzigen." „Stimmt nicht. Er sitzt vor dir." „Kannst du tatsächlich einen Truck fahren?" Die Bewunderung in ihrer Stimme amüsierte ihn. „Was denkst du denn? Das macht meinen Erfolg bei den Frauen aus. Ein LKW-Führerschein klingt doch viel interessanter als eine Briefmarkensammlung." Greeley lachte leise und strich ihm sanft über die Wange. Die-, se Berührung fachte seine Leidenschaft noch stärker an. Quint kam sich vor, als würde er in einem Wagen sitzen, bei dem die Bremsen nicht funktionierten. Alles schien sich um ihn zu drehen. Er wollte mit Greeley schlafen. Sie war Fern Kellys Tochter, na und? Was interessierte ihn das schon! Er hatte nur noch eins im Sinn: Er wollte sie in seinem Bett haben. Zum Teufel mit den Konsequenzen. „Der Führerschein ist in meinem Zimmer. Soll ich ihn dir zeigen?" flüsterte er ihr heiser ins Ohr.

8. KAPITEL

Sie wusste genau, was Quint mit dieser Frage bezweckte. Viel mehr aber erschreckte sie ihre Reaktion auf diese Worte. Wie gern hätte sie Ja gesagt! Greeley erkannte sich selbst nicht wieder. Er brachte sie noch um den Verstand mit seinen Verführungskünsten! Sie durfte nie vergessen, wer er war und was er ihr angetan hatte. Energisch entzog sie ihm ihre Hand und wandte den Kopf ab. „Das ist keine gute Idee." Quint begann, wieder mit ihren Haaren zu spielen. „Seitdem ich dich kenne, habe ich nur noch schlechte Einfalle. Das muss an dir liegen." Seine Worte verletzten sie, aber sie zeigte es nicht. Sie wünschte, er würde aufhören, sie zu berühren. Wie gern hätte sie nachgegeben und wäre mit in sein Zimmer gegangen! Doch er war Quint Damian - und er hasste sie, weil Fern Kelly ihre Mut ter war. „Dann ist ja alles geklärt." Er blickte sie fragend an. „Findest du?" „Ja", antwortete Greeley nachdrücklich. „Wir passen einfach nicht zusammen. Es wäre ein großer Fehler, miteinander zu schlafen." „Stimmt. Wenn ich Granddad nicht von dieser Ehe abhalten kann, werde ich mir das nicht verzeihen und meine Wut auf dich übertragen, weil du die Tochter dieser Frau bist. Und du wirst mich verabscheuen, weil du meine Gefühle für Fern kennst." „Ich habe keine Lust, weiter darüber zu reden." Hoffentlich hörte er bald auf, durch ihr Haar zu streichen! „Außerdem wirst du denken, ich hätte nur mit dir geschlafen, um dich zu manipulieren." „Das ist doch auch der Grund, oder?" „Nein. Deswegen." Quint presste die Lippen auf ihre. Zärtlich liebkoste sie seine muskulöse Brust und die breiten Schultern. Er fühlte sich so wundervoll an. Sie erwiderte seinen Kuss mit einer Leidenschaft, die ihn aufstöhnen ließ. Ihre Knospen richteten sich auf, und sie presste sich an ihn. Plötzlich hob Quint den Kopf. „Verschwinde", sagte er kalt, „sonst kann ich für nichts garantieren." Erschrocken sprang Greeley auf und lief hinaus. Sie hörte noch, wie er in den Pool sprang, aber sie drehte sich nicht um. Das Wasser war zu warm. Er hätte schon im Eismeer schwimmen müssen, doch selbst da hätte er sich nicht richtig abkühlen können. Energisch legte Quint Bahn um Bahn zurück. Er hatte schon lange aufgehört zu zählen, wie viele es waren. Eine Nacht, was bedeutete das schon? Greeley hätte bestimmt nichts dage gen gehabt. Warum dann diese Skrupel? Er wusste selbst nicht, was mit ihm los war. Ein lautes Platschen riss ihn aus seinen trüben Gedanken. Quint verharrte mitten in der Bewegung und sah Barney, der in den Pool gesprungen war und fröhlich auf ihn zuschwamm. Quint lachte und wartete, bis der Hund ihn erreicht hatte. „Das gefällt dir wohl, was? Dann warte mal ab, bis du wieder rauswillst, du Racker." Er packte Barney, schwamm zum Beckenrand und setzte ihn dort ab. „Platz. Rühr dich nicht von der Stelle." Er hätte noch hinzufügen müssen: „Schüttel dich nicht", aber es war zu spät. Quint tauchte noch einmal unter und wollte dann aus dem Wasser steigen. In diesem Augenblick entdeckte er Fern auf dem Korbsofa, auf dem er mit Greeley gesessen hatte. „Ihr seid also zurück." „Ja. Der Hund ist mir entwischt." Sie hatte Barney noch nie gemocht. Er ließ sich ins Wasser zurückgleiten. „Wo ist Granddad?" „Sieht kurz im Büro nach dem Rechten." Ihre Stimme nahm plötzlich einen verführerischen Klang an. „Willst du mich nicht mit einem Kuss begrüßen?" „Ich muss noch einige Bahnen schwimmen." „Auch gut. Ich warte." Fern lehnte sich zurück. „Hast du dich gut mit der Kleinen amüsiert? Wahrscheinlich nicht, denn ich kann mir nicht vorstellen, dass du ihre kindliche Art anziehend findest. Du stehst doch nur auf richtige Frauen, oder?"

Wenn du wüsstest, dachte Quint belustigt. Er konnte kaum die Finger von ihrer ach so geliebten Tochter lassen. „Sie redet ununterbrochen. Ich höre schon nicht mehr hin." Fern stieß einen verächtlichen Laut aus. „Ich wette, sie hat kein gutes Haar an mir gelassen." „Wie kommst du darauf?" „Machst du Witze? Nachdem sie von dieser puritanischen Heiligen Mary Lassiter erzogen worden ist? Beau hat immer nur von ihr gesprochen. Mary hier und Mary da. Ich hatte diese Frau bis obenhin satt." Sie schnitt ein Gesicht. „Wenn jemand mir einfach so ein Kind in die Hand gedrückt hätte ... Du kannst mir glauben, ich hätte mich zu wehren gewusst! Aber diese Lassiter hat überhaupt nichts gesagt. Es war beinah, als hätte ich ihr die Zeitung gebracht! Bis auf die Verachtung in ihrem Blick. Diese dumme, scheinheilige ..." Sie verstummte. Quint hatte fasziniert zugehört. Endlich hatte Fern Kelly ihre wahren Gefühle offenbart ­ Hass, Verbitterung, Wut. Nur schade, dass sein Großvater diesen Ausbruch nicht gehört hatte. Das hätte ihn bestimmt kuriert. Barney schüttelte sich wieder und verspritzte Wasser in alle Richtungen. „Verdammter Hund!" Fern hatte sich allerdings schnell wieder unter Kontrolle. „Du wirst langsam zum Einsiedler, Quint." Aufreizend langsam schlug sie ein Bein über das andere. „Wohl kaum." „Edward hat sich euretwegen Sorgen gemacht. Ich habe ihm versichert, dass du ein Gentleman bist und sie nicht anrühren wirst. Meine Tochter und ich sind dir doch nicht gut genug. Für Mr. Quint Damian muss etwas ganz Besonderes her. Worauf wartest du eigentlich, Quint? Auf eine jungfräuliche Debütantin? Eine Millionärstochter? Oder vielleicht beides?" Big Ed betrat den Raum und ersparte ihm die Antwort. „Da seid ihr ja. Hast du Quint schon von unserer Reise berichtet, Darling? Warum ist Barne y hier? Wie laufen die Geschäfte? Wo ist Ferns Tochter?" Quint lächelte. Das war typisch Granddad. Alle Fragen auf einmal! „Greeley schläft. Was Barney angeht..." „Quint hat anscheinend vergessen, die Tür zu schließen." Fern war geübt im Verdrehen von Tatsachen. „Ich wollte gerade in die Küche gehen, da sah ich den Hund in den Poolraum schleichen und bin gleich hinterher. Wenigstens ist ihm nichts passiert." Big Ed kraulte Barney liebevoll hinter den Ohren. „Du bist mir einer! Jagst uns so einen Schreck ein! Pass nächstes Mal bitte besser auf die Tür auf, Quint." Fern stand auf. „Ich gehe ins Bett." Sie ließ sie allein. „Wie schade! Fern hatte sich schon so darauf gefreut, ihrer Tochter das Kleid zu schenken, das sie ihr mitgebracht hat. Nun muss sie sich bis morgen gedulden." Der alte Mann scheuchte Barney hinaus. „Noch ein Ratschlag, mein Junge. Wenn Frauen im Haus sind, solltest du nicht nackt schwimmen." Er schloss die Tür hinter sich. Quint drehte sich auf den Rücken und ließ sich treiben. Sein Großvater war zwar schon sechsundsiebzig, aber ihm entging nichts. Nur bei Fern Kelly versagte sein gesunder Menschenverstand. Quint fragte sich, was Greeley wohl zuerst erwähnen würde: das neue Kleid oder ihre Mutter. Er musste nicht lange warten. Sie waren gerade in seinen Wagen gestiegen, um zur Spedition zu fahren, als Greeley erklärte: „So ein hässliches Kleid habe ich noch nie zu Gesicht bekommen. Ich sehe aus, als hätte ich Gelbsucht im Endstadium. Wie hast du es nur geschafft, nicht laut loszulachen?" „So schlimm war es nun auch nicht." Sie hatte seine Reaktion völlig missverstanden. In dem Augenblick, als er sie in dem gelben Kleid gesehen hatte, hatte er nur an eins gedacht: sie ins Schlafzimmer zu tragen und die tausend oder mehr Knöpfe zu öffnen. Allerdings hatte er sich dabei ein rotes Kleid vorgestellt. „Rot steht dir besser." „Jede andere Farbe passt besser zu mir. Warum musste es ausgerechnet gelb sein? Fern hätte noch zehn Jahre weitersuchen können, schlimmer hätte es nicht werden können. Dieses Monstrum besteht ja fast nur aus Spitze! Jetzt fehlen nur die weißen Strümpfe und schwarzen Lederschuhe, und ich sehe aus wie Hannah."

Quint bemühte sich, nicht mehr an die imaginäre Szene in seinem Schlafzimmer zu denken. „Genau das will sie doch. Stell dir vor, sie heiratet und nicht sie, sondern ihre Tochter zieht alle Blicke auf sich! Du bist jünger, schöner ..." Greeley ignorierte ihn. „Vielleicht kann ich Barney dazu bringen, es aufzufressen. Dein Granddad spricht die ganze Zeit nur davon, wie lange und mit welchem Aufwand Fern dieses Kleid ausgesucht hat. Ich möchte seine Gefühle nicht verletzen. Also habe ich mir eine gute Entschuldigung einfallen lassen, warum ich es nicht zur Hochzeit trage." Sie hatte Recht. Big Ed hatte ein schlechtes Gewissen, weil er Greeley und Fern zu einem Treffen gezwungen hatte, und jetzt wollte er es wieder gutmachen. Seiner Verlobten hatte er Ohrringe aus reinem Gold und ein Diamantarmband geschenkt. Ausnahmsweise war Fern einmal zum Frühstück erschienen, und Quint wusste auch, warum. Jeder sollte ihren neuen Schmuck bewundern. Nur Big Ed hatte geglaubt, sie wollte ihrer Tochter einen Gefallen tun. Greeley hatte starr auf ihren Teller geblickt. Quint hatte schnell ein Sandwich gegessen, sich dann entschuldigt und versucht, seinen Großvater vom Tisch wegzulocken, doch es war vergebliche Liebesmüh gewesen. Big Ed hatte es sich nicht nehmen lassen, Ferns Tochter näher kennen zu lernen, und sie mit einer Flut von Fragen überhäuft. Ihre Einsilbigkeit schien ihn nicht gestört zu haben. „Ist wirklich alles in Ordnung?" fragte Quint besorgt. Greeley war so blass. „Sicher. Glaub ja nicht, du hast mir eine schlaflose Nacht beschert." Sie blickte ihn kühl an. Da war es ihr besser ergangen als ihm. „Hast du wirklich gut geschlafen?" „Tief und traumlos. Und du?" Hatte sie gelogen? Er würde es wohl nie herausfinden. „Ich habe kein Auge zugetan", gab er schließlich - wenn auch widerwillig - zu. Schweigend fuhren sie weiter, bis Greeley das Autoradio einschaltete. „Mir gefällt der Sender. Ich hoffe, du hast nichts dagegen." Einen Augenblick lang hatte sie ihm geglaubt, aber dann siegte der gesunde Menschenverstand. Cheyenne und Allie sind diejenigen, die Männern schlaflose Nächte bereiten, dachte Greeley. Kein Mensch interessierte sich für sie. Sie durfte sich von seinen Worten nicht täuschen lassen. Quint wollte etwas von ihr, und ihm war jedes Mittel recht, um sein Ziel zu erreichen. Müde nach dem langen Tag in der Spedition, betrat sie die Villa. Quint sprach draußen noch mit seinem Großvater und einem der Gärtner. „Ist da jemand?" ließ Fern sich vernehmen. „Ach, du bist's nur", sagte sie, als sie ihre Tochter an der Tür zum Wohnzimmer stehen sah. Greeley ignorierte die unfreundliche Begrüßung, denn ihre Aufmerksamkeit galt den unzähligen Koffern, die gepackt neben Fern standen. „Willst du verreisen?" „Ich fliege nach Kalifornien. Ein bekannter Hollywoodregisseur hat mich gebeten, seine Assistentin zu werden. Da konnte ich einfach nicht Nein sagen." „Du willst in zwei Wochen heiraten!" „Vergiss es." Fern machte eine verächtliche Handbewegung. „Edward ist sechsundsiebzig. Ich habe keine Lust, meine besten Jahre damit zu verschwenden; einen alten Mann zu pflegen." Sie spielte mit dem Diamantarmband. „Ich habe ihm eine Nachricht hinterlassen. Er wird es verstehen." „Du lässt ihn einfach im Stich?" Ungläubig schüttelte Greeley den Kopf. „Genau wie mich damals." Fern blickte sie wütend an. „Du hast kein Kecht, mich zu verurteilen. Ich war das älteste von neun Kindern. Mein Dad ist einfach verschwunden, und meine Mom hat als Kellnerin gearbeitet. Ich durfte auf meine nervigen Geschwister aufpassen. Tagein, tagaus. Ich hatte überhaupt keine Zeit für mich. Mit achtzehn bin ich weg. Ich konnte das Elend nicht länger ertragen, und ich habe mir geschworen, nie so zu werden wie meine Mutter. Ein Kind nach dem anderen - nein, danke! Das mit dir ist mir eine Lehre gewesen, das kannst du mir glauben. So ein Fehler ist mir nie wieder unterlaufen."

„Wie schön, dass ich dein einziger Fehltritt gewesen bin", ant wortete Greeley spöttisch. „Versuch gar nicht erst, mir ein schlechtes Gewissen zu machen. Ich habe dir eine Familie und ein Zuhause verschafft. Du solltest mir dankbar sein." Draußen hupte jemand. „Brauchst du Hilfe mit dem Gepäck?" Greeley wusste selbst nicht, warum sie so etwas Triviales sagte. Der Schock saß wohl tiefer, als sie sich eingestehen wollte. „Das kann der Fahrer machen. Er soll sich sein Trinkgeld verdienen." Fern ging in den Flur, öffnete die Haustür und winkte. Gleich darauf kam sie zu ihr zurück und zeigte auf einen kleinen weißen Umschlag, der auf dem Tisch lag. „Für Edward. Gib ihm den Brief, wenn ich weg bin." Sie wartete, bis der Taxifahrer das Gepäck hinausgetragen hatte, und nahm dann ihre Handtasche. „Das war's wohl. Du wirst nichts mehr vo n mir hören, und ich glaube, damit tue ich uns beiden einen Gefallen." Fern zögerte und fügte schließlich hinzu: „Also dann ... alles Gute." „Danke." Etwas Besseres fiel Greeley nicht ein, doch Fern hatte es sowieso nicht gehört. Sie war schon gegangen. Wut stieg in Greeley hoch. Ihre Mutter hatte sich einfach davongestohlen. Es war ihr egal, wie viel Kummer sie anderen Menschen bereitete, ihr ging es nur um ihren Vorteil. Wie konnte man nur so kalt und berechnend sein! Quints Großvater würde es das Herz brechen! Greeley sank in einen der eleganten Ledersessel. Es war vorbei. Sie würde ihre leibliche Mutter nie wieder sehen. Fern Kelly hatte sie zum zweiten Mal im Stich gelassen. Sie wollte mit ihrer unehelichen Tochter nichts zu tun haben. Früher hätte sie, Greeley, die Schuld bei sich gesucht. Heute machte es ihr nichts mehr aus. Am liebsten hätte sie es hinausgeschrieen: Ich habe es überstanden! Nichts kann mich mehr verletzen! Sie hatte endgültig mit der Vergangenheit abgeschlossen, und das Gefühl der Erleichterung war überwältigend. „Ist sie weg?" Erschrocken blickte Greeley auf. Edward Damian stand an der Tür. Er sah so traurig aus, dass sie ihn gern in den Arm ge nommen und getröstet hätte. „Sie wissen es also?" „Ich bin vorhin ins Haus gegangen, um ein Glas Wasser zu trinken. Da habe ich gehört, wie sie ein Taxi gerufen hat. Hat sie etwas für mich hinterlassen?" Greeley nickte und zeigte auf den Umschlag. Mitleidig beobachtete sie, wie Quints Großvater langsam zum Tisch ging. Er kam ihr vor wie ein hundertjähriger Greis, dem man alle Lebensfreude genommen hatte. Lautes Lachen ertönte. Quint scheuchte Barney vor sich her ins Wohnzimmer. Als er das Gesicht seines Großvaters sah, blieb er wie erstarrt stehen. „Was ist los?" Als Edward Damian nicht antwortete, ergriff Greeley die Initiative. „Fern ist weg. Sie hat einen Job in Kalifornien." Quint betrachtete seinen Großvater mit zusammengekniffenen Augen. „Ist alles in Ordnung, Granddad?" „Ja. Nein. Ich bin ein alter Dummkopf gewesen." Big Ed ließ den Kopf hängen. Mit zittrigen Fingern öffnete er den Umschlag, nahm den Brief heraus und las ihn. „Ich konnte sie nicht halten. Nicht einmal mit Geld. Sie war mehr als dreißig Jahre jünger als ich. Es konnte einfach nicht gut gehen. Ich bin dankbar für die Zeit, die wir zusammen hatten." Er sah Greeley an. „Ich möchte mich entschuldigen. Ich habe Ihre Mutter vor der Hochzeit entehrt." Was meinte er damit? Es dauerte einen Moment, bis sie wusste, worauf er hinauswollte. Er hatte mit Fern geschlafen. „Obwohl ich ihr mein Herz zu Füßen gelegt und ihr die Ehe versprochen habe, hätte ich warten müssen. Wahrscheinlich habe ich gehofft, sie würde mich nicht verlassen, wenn wir erst einmal das Bett geteilt haben." Big Ed schloss die Augen und seufzte. „Es war ein langer Tag. Ich glaube, ich lasse das Abendessen ausfallen und gehe gleich ins Bett. Im Ofen steht ein Auflauf. Esst ihr ihn." Niedergeschlagen verließ er das Zimmer und schloss leise die Tür hinter sich. Quint hielt sich zurück, bis sie in der Küche waren. Dann aber belegte er Fern Kelly mit allen

nur möglichen Schimpfwörtern. Er schäumte vor Wut. Greeley ging ihm aus dem Weg. Sie las die Anweisungen der Haushälterin und schaltete den Ofen an. Wenigstens konnte sie jetzt nach Hause. Sie würde gleich ihre Sachen packen und sich auf den Weg zurück nach Aspen machen. Quint trat gegen einen Küchenstuhl und verfluchte den Kühlschrank. „Du hast doch erreicht, was du wolltest", sagte Greeley, als er einmal Luft holte. „Warum freust du dich nicht?" Quint warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Ich wusste, dass es so enden würde. Sie hat ihm seine Illusionen geraubt. Genau das wollte ich verhindern. Sie sollte aus Granddads Leben verschwinden, bevor sie ihm Leid zufügen konnte. Jetzt ist es zu spät. Auch deine Anwesenheit hat nichts genützt. Ich hatte gehofft, Big Ed würde ihr gemeines Spiel durchschauen und erkennen, wie sie in Wirklichkeit ist. Ich habe versagt. Es ist alles meine Schuld." Er schlug mit der Faust auf den Tisch. „Ich habe sie eingestellt. Wie konnte ich nur so dumm sein? Ich hätte es erkennen müssen." Quint ging zum Fenster und blickte starr hinaus. „Hast du gesehen, wie Big Ed gealtert ist? Er ist praktisch vor unseren Augen zum Greis geworden." „Er wird sich schon wieder fangen." Sie hätte nie gedacht, dass sie einmal Mitleid mit der Familie Damian empfinden wür de. Quint drehte sich um und funkelte sie an. „Von wegen! Granddad ist ein Gentleman der alten Schule. Er wird sich nicht verzeihen, dass er vor der Ehe mit ihr geschlafen hat. Sie hat es bestimmt schon vergessen." Er blickte wieder aus dem Fenster und schob die Hände in die Taschen seiner schwarzen Hose. „Was soll ich jetzt bloß machen?" Darauf wusste sie auch keine Antwort. In Krisenzeiten backte Mary Lassiter immer ihren berühmten Schokoladenkuchen. „Vielleicht kannst du ihn ja doch zum Essen überreden. Der Auflauf ist gleich fertig." Mehr konnte sie, Greeley, nicht tun. „Ich gehe dann packen." Quint wirbelte herum. „Was soll das heißen?" „Ich fahre nach Hause. Die Hochzeit fällt aus. Es gibt keinen Grund für mich, noch länger zu bleiben." „Das kannst du nicht tun." „Keine Angst, die Skulptur wird rechtzeitig fertig. Ich habe genug Skizzen gemacht." „Das meine ich nicht. Ich rede von einem gebrochenen Mann und nicht von einem verdammten Schrotthaufen." Seine Worte verletzten sie zutiefst. „Ich wusste von Anfang an, dass die Skulptur nur ein Vorwand war." Sie drehte sich um und wollte hinausgehen, aber er kam ihr zuvor und versperrte ihr den Weg. „Sei nicht dumm! Natürlich bleibt der Auftrag bestehen. Ich habe im Augenblick nur anderes im Kopf." Er lockerte seine Krawatte und strich sich erschöpft durchs Haar. „Du hast ihn doch gesehen. Er ist am Boden zerstört. Diesen Schlag wird er nicht verkraften. Du musst mir helfen, ihm seinen Lebensmut zurückzugeben. Ich schaffe es nicht allein." Greeley traute ihren Ohren nicht. „Du zerrst mich nach Denver, nutzt mich schamlos aus, küsst mich, um mich gefügig zu machen, nennst meine Skulpturen einen Schrotthaufen und bittest mich dann auch noch um Hilfe? Das ist nicht dein Ernst!" Quint blickte sie müde an. „Lass es sein, Greeley. Ich mag nicht mehr kämpfen. Später vielleicht..." Er verstummte. „Was hast du eben gesagt? Definiere .gefügig'!" In seinen Augen lag unverhohlene Leidenschaft. Am liebsten hätte sie ihn auf der Stelle erwürgt! „Ich habe .verrückt' gemeint." Falsche Antwort, dachte Greeley. Jetzt hatte sie ihm wieder direkt in die Hände gespielt. „Meine Küsse machen dich verrückt?" Quint spielte gekonnt den Verblüfften. Sie zählte langsam bis zehn. Erst dann hatte sie sich wieder beruhigt. „Ja. Und deswegen bleibe ich nicht eine Sekunde länger hier." Er schüttelte verwundert den Kopf. „Ich kann es nicht glauben. Gibst du tatsächlich zu, dass du meine Küsse genossen hast? Warum gerade jetzt?" Die passende Hinricht ungsart für diesen Mann musste noch erfunden werden! „Greeley ..." Quint strich ihr über die Wange. „Ich darf mich jetzt nicht ablenken lassen. Nicht

einmal von dir. Ich muss mich um Granddad kümmern. Sieh mich nicht so an." „Tue ich doch gar nicht." „Ich liebe deine Augen. Diese Mischung aus Blau und Grau. Sie sind einfach wundervoll." Greeley hörte nicht hin. Er wollte sie doch nur wieder manipulieren. Seine schönen Worte waren bedeutungslos. „Manchmal kann ich in deinen Augen nichts erkennen. Es ist fast so, als wäre eine Jalousie heruntergelassen. Dann gibt es Momente, in denen ich tief in deine Seele blicken kann. Ich lese all deine Gedanken. So wie jetzt." Quint lächelte sie verführerisch an. „Du willst mich küssen." „Unsinn", brachte sie mühsam hervor und wunderte sich, dass ihre Stimme nicht bebte. Sie liebte seinen Mund. Seine Lippen, die fordernd ihre berührten. Wenn er sie umarmte, fühlte sie sich wie neugeboren. Lebendig. Getröstet. Geborgen. Als würde sie endlich wieder zu Hause sein. Er wusste nicht, wie er jemals ohne sie hatte leben können. Greeley lag in seinen Armen, und es war, als würde sie dorthin gehören. Quint atmete ihren Duft ein, der ihn an Wildblumen erinnerte. Er blickte auf und umfasste ihr Gesicht. Ihre sanften Augen würden ihn nie mehr loslassen. „Ich will dich." „Ich weiß." Quint sah die Traurigkeit in ihrem Blick und konnte sich keinen Reim darauf machen. „Körperliche Anziehungskraft gehorcht keinen Gesetzen", flüsterte Greeley. „Sie macht einem nur das Leben schwer." Was meinte sie damit? Plötzlich verstand er, worauf sie hinauswollte. „Du denkst, es geht mir nur um Sex?" „Wir kennen uns doch überhaupt nicht." Er lachte und presste sie noch fester an sich. „Ist das alles? Das können wir ändern. Bleib einfach hier." Am liebsten hätte er sie noch einmal geküsst, aber ein Geräusch lenkte ihn ab. Big Ed stand an der Tür. Mit hängenden Schultern und ganz langsam betrat er die Küche. Er sah aus wie ein Mann, der aufgegeben hatte. Quint ließ Greeley los und überlegte, wie er seinen Großvater aufmuntern konnte. Vielleicht aß er ja doch etwas. „Hast du Hunger? Der Auf lauf ist gleich fertig." Edward Damian schüttelte den Kopf. „Ich konnte einfach nicht schlafen. Es gibt noch so viel zu erledigen. Deine Mom und Phil haben ihren Flug doch schon gebucht." „Ich rufe sie gleich an." Der ausdruckslose Tonfall seines Großvaters bereitete Quint große Sorgen. „Ich muss die Hochzeit absagen und die Gäste informieren." „Ich kümmere mich darum, Granddad. Du kannst dich auf mich verlassen." Big Ed machte eine hilflose Geste. „Fern hat alles arrangiert. Ich habe keine Ahnung, was sie geplant hat." „Das finde ich heraus." „Vielleicht weiß Quints Sekretärin Bescheid", sagte Greeley. Big Ed blickte sie starr an. Es war fast so, als hätte er sie noch nie zuvor gesehen. Erschrocken atmete Quint tief durch. Sein Großvater hatte durch den Schock doch nicht etwa einen leichten Schlaganfall erlitten? Sollte er den Arzt rufen? Greeley ging auf den alten Mann zu und berührte seinen Arm. „Kann ich Ihnen ein Glas Wasser holen?" Big Ed tätschelte ihr die Hand. „Sie sind wirklich nett. Ich habe mich selbst bemitleidet und dabei völlig vergessen, dass auch Sie großen Kummer haben. Immerhin ist sie ja Ihre Mutter. Geht es Ihnen gut?" Greeley blickte zu Boden. „Ich denke schon", antwortete sie leise. Es dauerte einen Augenblick, bis sie sich wieder gefasst hatte. „Ich bin es gewohnt, dass sie mich im Stich lässt." Er betrachtete sie stirnrunzelnd. „Ich nehme schnell den Auflauf aus dem Ofen." Sie wandte sich ab und stolperte prompt über einen der Küchenstühle.

„Ist wirklich alles in Ordnung?" Schnell kam Quints Großva ter zu ihr und nahm ihren Arm. „Ich habe nur etwas im Auge." Tapfer lächelte sie ihn an und wischte sich mit dem Handrücken die Augen. Quint verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen den Küchenschrank. Sie ist eine hervorragende Schauspielerin, dachte er, das muss ich ihr lassen. „Setzen Sie sich", befahl Big Ed energisch. „Möchten Sie etwas trinken?" „Ich hätte gern ein Glas Wein", sagte Greeley leise. „Natürlich nur, wenn Sie so etwas im Haus haben." „Selbstverständlich. Quint, hol eine Flasche Wein aus dem Keller." „Würden Sie mir den Gefallen tun, Mr. Damian, und zusammen mit mir etwas trinken?" Big Ed setzte sich neben sie und tätschelte ihr wieder die Hand. „Gern." Quint holte den Wein und zwei Gläser und schenkte ein. Dann deckte er den Tisch, nahm den Salat aus dem Kühlschrank und den Auflauf aus dem Ofen. Die ganze Zeit lauschte Edward Damian fasziniert Greeleys lebhaften Beschreibungen vom Leben auf der Double Nickel Ranch und aß mit Appetit. Das ist genau die richtige Kur für Granddad, dachte Quint erfreut. Er mischte sich nicht ein, sondern begnügte sich mit der Rolle des Chefkochs und Obers. Nachdem er das schmutzige Geschirr in die Spülmaschine gestellt hatte, folgte er Big Ed und Greeley ins Wohnzimmer und brachte seinem Großvater den obligatorischen Cognac. Greeley lehnte dankend ab. Inzwischen waren beide beim „Du" angelangt. Edward Damian erzählte von den Anfängen seiner Spedition. Die meisten Frauen hätte dieses Thema gelangweilt, aber nicht Greeley. Sie stellte interessiert Zwischenfragen und lauschte gebannt. Als sein Großvater schließlich aufstand und ihnen eine gute Nacht wünschte, war es zu spät für Greeley, um die Reise nach Aspen anzutreten. Genau darauf hatte er, Quint, gehofft. Er wartete, bis sein Großvater verschwunden war, und prostete ihr dann mit dem Cognacschwenker zu. „Du bist eine Meisterin der Verstellung." Vielleicht würde er sich ja doch noch in sie verlieben.

9. KAPITEL

Was unterstellte er ihr nun schon wieder? Greeley betrachtete Quint argwöhnisch und versuchte herauszufinden, ob er sich über sie lustig machte. „Ich habe mich nicht verstellt. Alles, was ich gesagt habe, entspricht der Wahrheit." „Die Wahrheit kann man verdrehen", erwiderte er spöttisch. „,Ich bin es gewohnt, dass sie mich im Stich lässt', ,Ich habe etwas im Auge' ,,Würden Sie mit mir trinken?"' Seine Worte taten weh. Sie hatte nichts Böses getan, sie hatte nur seinem Großvater helfen wollen. Gerade er musste das doch verstehen! „Ich weiß nicht, was du hast. Wenigstens war dein Granddad etwas abgelenkt." Quint stellte das Glas auf den Tisch und setzte sich neben sie aufs Sofa. Er nahm ihre Hand und küsste sie. „Ich danke dir." Er hatte es also doch ernst gemeint. Erleichtert atmete sie durch. „Gern geschehen." Quint lachte. Er lehnte sich zurück, streckte die Beine aus und zog sie an sich. Greeley wehrte sich nicht, sondern legte dankbar den Kopf an seine Schulter. Schweigend saßen sie nebeneinander, bis er schließlich leise sagte: „Irgendwie werde ich nicht schlau aus dir, Greeley Lassiter. Ich kann deine Reaktionen nicht voraussagen. Du bist ein Rätsel, aber ich liebe Herausforderungen. Du auch?" Sein verführerischer Tonfall ließ sie erschauern. Greeley verspürte Hoffnung, Vorfreude und ... noch etwas anderes, das sie schwindelig machte. „Als ich noch klein war, haben wir oft in einem Bach in der Nähe der Double Nickel Ranch gebadet. Eines Tages hat Beau uns von Piranhas erzählt, die dort angeblich lebten." , „Und du hast ihm geglaubt?" Quint blickte sie forschend an. „Natürlich nicht. Jedenfalls nicht richtig. Um das zu beweisen, bin ich immer als Erste ins Wasser gesprungen. Ich wollte zeigen, dass ich keine Angst hatte." Er hatte begonnen, rhythmisch ihre Arme zu streicheln, und sie schloss die Augen. Es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren. „Hältst du mich für einen Piranha?" Seine Liebkosungen wurden intensiver. Noch nie hatte sie einen Mann getroffen, der so mit ihren Gefühlen spielen konnte. Und der so gefährlich war. „Keine Ahnung. Bist du einer?" „Ich bin eher friedliebend. Glaubst du, dass wir nach diesem ganzen Dilemma noch Freunde werden können?" Freunde! Sie hatte sich mehr erhofft. Wieso eigentlich? fragte sie sich verärgert. Sie war Fern Kellys Tochter. Quint und sie hatten keine gemeinsame Zukunft. Zu viel stand zwischen ihnen. Greeley rang sich ein Lächeln ab. „Ich denke schon." „Das ist doch ein Anfang." Sein rauer Tonfall überraschte sie, und sie blickte auf. Die Leidenschaft in seinen Augen war nicht zu übersehen. Wie gern hätte sie nachgegeben und mit Quint geschlafen. In seinen Armen würde sie alles vergessen können. Nein, sie durfte es nicht tun. Jedenfalls nicht sofort. Er war wie ein unbekanntes Wasser mit gefährlichen Untiefen. „Auf unsere Freundschaft." Greeley reichte ihm die Hand. „Schlag ein." „Nein." Bevor sie reagieren konnte, hatte Quint sie an sich gepresst und ihr Gesicht umfasst. „Lass es uns mit einem Kuss besiegeln." Warum nicht? Sie hatte ihn schon vorher geküsst. „In Ordnung." Ihre Lippen berührten einander, und nach kurzem Zögern öffnete sie den Mund und ließ Quint gewähren. Quint stand am Fenster seines Büros und blickte nach draußen. Greeley reparierte zusammen mit seinem Vorarbeiter Jack den Motor eines großen Trucks. Es war, als würde sie schon jahrelang für „Damian Trucking" arbeiten. Leider war es nur eine Illusion. Ihm war es zwar gelungen, Greeley noch drei Tage länger in Denver zu halten, aber sie würde nicht mehr lange bleiben. Sie musste zurück nach Aspen. Ihre Familie und ihr altes Leben warteten auf sie. Er wollte Greeley nicht verlieren.

Dafür hatte er alles in die Waagschale geworfen, was ihm zur Verfügung stand. Die Skulptur und Big Eds schlechten Gesund heitszustand. Jetzt hatte er langsam keine Ausreden mehr. Bald würde sie abreisen. Das musste er mit allen Mitteln verhindern. Er wollte sie. Noch nie hatte er sich etwas mehr gewünscht. Greeley würde Ja sagen. Wenn sie so weit war. Es lohnte sich, auf sie zu warten, da war Quint sich sicher. Er musste seine Ungeduld zügeln, egal, wie schwer es ihm fiel. Am liebsten wäre er auf der Stelle mit ihr nach Hause gefahren und hätte sie so lange in seinem Schlafzimmer eingeschlossen, bis er alles über sie herausgefunden hatte. Wirklich alles. „Warum stellst du deinen Schreibtisch nicht gleich ans Fens ter?" fragte seine Sekretärin Beth. „Dann kannst du Ms. Lassiter den ganzen Tag beobachten." „Kein Wort mehr!" antwortete Quint gespielt streng. „Sonst stelle ich eine jüngere, gut aussehende Blondine ein, die mir nicht dauernd widerspricht!" Beth lachte und trat neben ihn. „Ich habe mich getäuscht. Sie ist ganz anders als Fern. Praktisch veranlagt, freundlich und hilfsbereit. Sie hat die Hochzeitsgäste benachrichtigt und sich auch um alles andere gekümmert." Sie seufzte leise. „Ich wünschte, ich hätte ihre Figur. Die Jeans stehen ihr wirklich gut. Ich könnte grün werden vor Neid." „Tatsächlich?" Erstaunt blickte er seine Sekretärin an. So kannte er sie gar nicht! „Du solltest sie nicht gehen lassen. So eine Chance bekommst du nie wieder." Sie wandte sich ab und ging hinaus. Big Ed betrat das Büro und blickte ihm über die Schulter. „Ich mag sie. Sie weiß doch tatsächlich, wie ein Magnetschalter funktioniert. Halt sie bloß fest, mein Junge." Hatten sich heute alle gegen ihn verschworen? Quint setzte sich an den Schreibtisch. „Vielleicht will sie ja gar nicht bleiben." Big Ed lachte. „Dann bestich sie. Mit dem Wagen, der deinem Dad gehört hat. Hast du denn nicht gesehen, wie sie immer wieder bewundernd mit der Hand über die Kühlerhaube streicht? Sie liebt dieses Auto." Natürlich hatte er es bemerkt. Er wünschte, sie würde ihn so liebkosen. Energisch rief Quint sich zur Ordnung. Er musste endlich aufhören, an Greeley Lassiter zu denken, sonst würde „Damian Trucking" noch Konkurs anmelden! „Ich habe vorhin mit Russell Gordon gesprochen. Er weigert sich, den Vertrag zu, unterschreiben. Könntest du dich vielleicht darum kümmern?" Big Ed betrachtete ihn mit zusammengekniffenen Augen. „Du glaubst wohl, Arbeit heilt ein gebrochenes Herz?" Quint fluchte leise. Der alte Herr durchschaute wirklich jede List! „Hast du denn eins?" „Nein. Greeley hat Recht. Fern konnte mir einfach nicht mehr geben. Ich hätte eben nicht so viel erwarten dürfen. Wenigstens habe ich einige Monate lang richtig guten Sex gehabt. Das ist doch auch was, oder?" Big Ed lachte. „Du hast ja keine Ahnung, was sie mir alles beigebracht hat..." Quint ließ seinen Füller fallen und verschwand unter dem Schreibtisch, um ihn zu suchen. Das Letzte, was er wollte, war, das Liebesleben seines Großvaters in allen Einzelheiten zu diskutieren! „Wirst du sie heiraten?" Big Eds Frage ließ ihn kurz innehalten. Betont langsam hob Quint dann den Füller auf und setzte sich wieder auf den Stuhl. „Keine Ahnung", sagte er schließlich. „Dafür ist es noch zu früh." „Ich gebe dir einen guten Rat. Vermassle es nicht. Halt sie mit allen Mitteln fest. Sie ist es wert. Wenn ich vierzig Jahre jünger wäre, hättest du einen ernsthaften Rivalen." „Damals habe ich dich vor Fern gewarnt. Du hast nicht auf mich gehört." Edward Damian runzelte die Stirn. „Das heißt wohl so viel wie ,Steck deine Nase nicht in meine Angelegenheiten'? Du musst mich verstehen, Quint. Bald bin ich achtzig. Die Zeit läuft mir davon. Ich würde gern noch meinen ersten Urenkel sehen. Mir fallen jetzt schon tausend Dinge ein, die ich mit ihm machen möchte." Nachdenklich blickte er ihn an. „Vielleicht hätte

ich mich mehr um dich kümmern müssen." „Wie kommst du denn darauf?" Manchmal überraschte der alte Mann sogar ihn. „Du arbeitest zu hart. Mach mal eine Pause. Fahr mit Greeley in die Berge. Geh mit ihr angeln." „Ich habe noch nie geangelt." „Genau das meine ich." Big Ed seufzte. „Ich habe dir deine Kindheit gestohlen. Wir hätten viel mehr gemeinsam unternehmen müssen. Wie Vater und Sohn." „Das haben wir doch. Wir haben immer mit Lastwagen ge spielt." „Du solltest ,Damian Trucking' übernehmen. An etwas anderes habe ich nie gedacht." Gedankenverloren blickte Edward Damian aus dem Fenster. „Sechsundsiebzig Jahre sind eine lange Zeit. Ich habe in meinem Leben viele Entscheidungen getroffen, richtige und falsche. Jetzt ist es zu spät, ich kann nichts von dem zurücknehmen, was ich getan habe. Ich habe immer mein Bestes gegeben, Quint, auch wenn es vielleicht nicht immer so ausgesehen hat." Er wandte sich ab und verließ das Büro. Quint lehnte sich kopfschüttelnd zurück. Was war mit dem alten Mann los? Hatte er plötzlich Angst vor dem Tod? Am nächsten Morgen kam Quint in die Küche, und der Duft nach frisch gekochtem Kaffee weckte sofort seine Lebensgeister. Big Ed war bereits auf und hatte einen Becher vor sich stehen. „Guten Morgen." Quint schenkte sich Kaffee ein und setzte sich zu seinem Großvater. „Schöner Tag heute." Jeder Tag mit Greeley war wundervoll. „Es regnet", antwortete der alte Mann spöttisch. „Auch gut. Dann ist unsere Wasserrechnung nicht so hoch." „Als ich gestern in deinem Büro war, habe ich die Aktenberge auf dem Schreibtisch gesehen. Es tut mir Leid, aber ich habe die Dinge wohl etwas schleifen lassen, als du in Aspen warst. Bist du fertig geworden?" „Noch nicht. Ich konnte mich nicht konzentrieren." Kein Wunder, wenn er immer Greeleys Gesicht vor Augen hatte und sich vorstellte, wie es wohl war, mit ihr im Bett zu liegen. Quint trank einen Schluck Kaffee und füllte Cornflakes in eine Schüssel. Big Ed wartete, bis er zu essen begonnen hatte, und sagte dann: „Ich möchte noch etwas mit dir besprechen." Quint ließ den Löffel sinken und blickte erstaunt auf. „Schieß los." „Ich hatte vor, Fern an der Spedition zu beteiligen - quasi als Hochzeitsgeschenk. Irgendwie hatte ich gehofft ... „ Big Ed zö gerte. „... sie könnte dir einmal helfen, wenn ich nicht mehr da bin. Die Spedition ist mit den Jahren immer größer geworden. Ich kann unmöglich von dir verlangen, dass du alles allein schaffst." „,Damian Trucking' ist mein Leben." Big Ed lächelte ihn an. „Das weiß ich. Aber du arbeitest zu hart. Ich habe nachgedacht. Über Greeley. Ich habe ihr Kummer bereitet, denn mir ging mein eigenes Glück über alles. Ich war wie besessen von Fern und konnte den Gedanken nicht ertragen, sie zu verlieren. Ich hatte gehofft, sie würde mir dankbar sein und bei mir bleiben, wenn ich sie mit ihrer Tochter zusammenbringe, aber das war ein Irrtum. Greeley ist nur Mittel zum Zweck gewesen, und das tut mir sehr Leid." Jetzt verstand Quint, was mit seinem Großvater los war. Der alte Mann hatte ein schlechtes Gewissen. „Mach dir keine Sorgen. Greeley trägt dir nichts nach." Quint begann wieder zu essen. „Das weiß ich. Sie ist mir nicht böse, obwohl ich sie ausge nutzt habe. Ich wollte Fern nicht verlieren. Sie war so gut im Bett." Schweigend goss Quint sich noch etwas Kaffee ein. Hoffentlich ging sein Großvater nicht zu sehr ins Detail! „Ich wünschte, ich hätte dich nie nach Aspen geschickt. Noch eine falsche Entscheidung, die ich nicht rückgängig machen kann." Big Ed blickte gedankenverloren in seinen Becher. „Ich kann nur versuchen, es irgendwie wieder gutzumachen. Deshalb habe ich beschlossen, Greeley an der

Spedition zu beteiligen. Sie hätte Ferns Anteil nach deren Tod sowieso geerbt." Quint machte eine unbedachte Bewegung, und die Schale mit Cornflakes kippte um. Er achtete gar nicht darauf, dass die Milch langsam zu Boden tropfte, sondern sah seinen Großvater ungläubig an. „Was?" „Du hast mich verstanden. Greeley wird Miteigentümerin von ,Damian Trucking'." Quint ignorierte den großen Stapel Akten auf seinem Schreib tisch. Er wusste nicht, wie er in die Firma gekommen war. Irgendwie hatte er das Frühstück hinter sich gebracht und sich sogar noch vernünftig mit seinem Großvater und Greeley, die gleich darauf in die Küche gekommen war, unterhalten. Allerdings konnte er sich nicht mehr erinnern, was er gesagt hatte. Als er auf den Hbf der Spedition fuhr und ausstieg, warfen ihm einige seiner Angestellten verstohlene Blicke zu, sprachen ihn allerdings nicht an. Er schüttelte den Kopf. Wenn es einen Preis für den dümmsten Mann gäbe, würde er ganz oben auf der Liste stehen. Wie der Großvater, so der Sohn. Das kam davon, wenn man nicht mit dem Gehirn, sondern mit etwas anderem dachte! Schon als er Greeley das erste Mal gesehen hatte, hatte er nur eins gewollt: mit ihr zu schlafen. Er hatte alle Bedenken über Bord ge werfen und sich eingeredet, dass er sie wirklich mochte. Es klopfte, und Greeley kam herein. „Hallo." Sie tat so, als wäre nichts geschehen. So gerissen und trotzdem noch so begehrenswert. „Ich habe zu tun. " Quint blickte nicht auf. „Es dauert nicht lange. Jack hat mir von einem Schrottplatz erzählt, den ich mir gern ansehen würde. Kann ich deinen Wagen haben?" „Ich verleihe mein Auto nicht an Wildfremde." Greeley erstarrte, und sie lächelte nicht mehr. „Was ist los, Quint? Habe ich dich verärgert?" Quint lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie hat wirklich ihren Beruf verfehlt, dachte er, sie ist die perfekte Schauspielerin. Aber er hatte sie durchschaut. Er war nicht eine so leichte Beute wie sein Großvater. Sie konnte ihn nicht mehr zum Narren halten. „Wen willst du mit deiner Unschuldsnummer eigentlich überzeugen? Ich gebe ja zu, dass du mich gewarnt hast. Du bist nur nach Denver gekommen, um meine Pläne zu torpedieren. Nichts sollte der Heirat im Weg stehen. Woher hast du gewusst, dass Big Ed deiner Mutter als Hochzeitsgeschenk einen Anteil an der Spedition überschreiben wollte? Oder ist es einfach nur eine glückliche Fügung des Schicksals gewesen? Du hast deine gierigen Krallen ausgefahren, um schon einmal vorab dein Erbe zu sichern. Was für ein Schock muss es für dich gewesen sein, als Fern die Hochzeit platzen ließ! Die Enttäuschung ist bestimmt groß gewesen - aber nicht lange, denn du hast sofort deine Pläne geändert. Du hast dich an mich herangemacht, um an deinen Anteil zu kommen." Quint schlug mit der Faust auf den Tisch. „Was ist, Greeley? Ging es dir nicht schnell genug? Habe ich zu lange gezögert? Hast du dich deswegen Big Ed an den Hals geworfen? Er ist ja schon auf Fern hereingefallen. Erst die Mutter, dann die Tochter! Hast du wirklich gedacht, ich würde dir das durchgehen lassen? Du hast den alten Herrn auf gemeinste Weise ausgenut zt und sein Vertrauen missbraucht. Das werde ich dir nie verzeihen." „Ich weiß nicht, wovon ..." „Natürlich nicht. Übrigens, dein geschickt eingefädelter Plan hätte fast funktioniert. Ich wollte dich tatsächlich zu meiner Frau machen. Ja, du hörst richtig. Ich habe dich nur noch nicht gefragt, weil ich dich nicht drängen wollte. Das ist die reinste Ironie. Du hast dich so angestrengt, um dein Ziel zu erreichen, hast mich mit allen Mitteln manipuliert - und ich wollte auf dich Rücksicht nehmen! Fern war ja schon hinterhältig, aber selbst sie könnte noch viel von dir lernen." „Wovon redest du eigentlich?" erkundigte Greeley sich aufgebracht. „Du hast mich schuldig gesprochen, und ich weiß noch nicht einmal, warum. Wahrscheinlich weil ich Ferns Tochter bin. Das ist für dich schon Grund genug, mich zu verurteilen. Du bist einfach nicht in der Lage, die

Vergangenheit ruhen zulassen." Quint sprang auf und ging auf sie zu. Erschrocken wich sie einen Schritt zurück, aber er packte sie und hielt sie fest. „Du kannst dir gratulieren", höhnte er. „Du hast gewonnen. Big Ed hat sich immer eine Enkeltochter gewünscht. Nun hat er eine. Du kannst dem alten Mann sagen, dass ich freiwillig auf ,Damian Trucking' verzichte. Ich will nicht einen Cent von ihm. Du kannst alles haben. Viel Spaß damit!" „Ich?" Sie versuchte gar nicht erst, sich aus seinem Griff zu befreien. „Hast du den Verstand verloren?" „Für kurze Zeit ja. Nun bin ich kuriert. Du hast mir den Vorschlag gemacht, meine eigene Spedition zu gründen. Genau das werde ich tun. Und dann werde ich dich und ,Damian Trucking' ruinieren. Das ist keine leere Drohung." Er verstärkte seinen Griff und presste die Lippen auf ihre, um sie verlangend zu küssen. Schließlich löste er sich von ihr und ging schweigend hinaus. Greeley war wie betäubt. Ein Gefühlschaos tobte in ihr. Schock, Verwirrung, bittere Enttäuschung. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Am liebsten hätte sie ihnen freien Lauf gelassen. „Hier." Etwas flog an ihr vorbei und landete mit einem Klir ren auf dem Schreibtisch. „Da hast du sie." Quints wütende Stimme ließ sie zusammenzucken. „Das Auto hat meinem Vater gehört. Big Ed schenkt es dir bestimmt. Erst gestern hat er davon gesprochen, wie wild du hinter dem Wagen her bist." Quint knallte die Tür hinter sich zu. Greeley fühlte sich wie in einem Albtraum gefangen. Der Schmerz war unerträglich. Warum nur? fragte sie sich verzweifelt. Was hatte sie getan? Wenn sie es bloß gewusst hätte ... Quint hasste sie. Sie hatte es in seinen Augen gesehen. Wut, Bitterkeit und tiefe Verachtung. Das ergab doch alles keinen Sinn! Warum hatte er sie geküsst? Um ihr zu zeigen, wie sehr er sie hasste? Nein. Er war zutiefst verletzt. Etwas hatte ihn aus der Bahn geworfen und ihn dazu gerächt, die Kontrolle über sich zu verlieren. Wieder ging die Tür auf, aber Greeley drehte sich immer noch nicht um. Sie wagte es einfach nicht. „Was ist geschehen?" Es war Big Ed. „Beth ist völlig aufgelöst in die Werkstatt gekommen. Quint hat ihr die Büroschlüssel vor die Füße geworfen und gesagt, er käme nie wieder." Langsam wandte sie sich um. „Ich habe keine Ahnung." Er blickte sie forschend an. „Habt ihr euch gestritten?" Greeley schüttelte den Kopf. „Quint lässt dir ausrichten ..." Sie verstummte. Die Erinnerung an seine wütenden Worte tat zu weh. „,Du kannst dem alten Mann sagen, dass ich freiwillig auf ,Damian Trucking' verzichte. Ich will nicht einen Cent von ihm. Du kannst alles haben'", brachte Greeley schließlich leise hervor. „Das waren seine Worte. Was bedeutet das, Edward? Er hat mich damit gemeint. Wie kommt er auf die absurde Idee, du würdest mir die Spedition überlassen?" Der Schock war Quints Großvater deutlich anzusehen. „Es ist alles meine Schuld. Ich wollte, dass er dich heiratet. Gestern habe ich einige Male mit dem Zaunpfahl gewinkt, aber er hat nicht angebissen. Er mag dich, Greeley, er gibt es nur nicht zu. Heirat ist kein Thema für ihn. Vielleicht gefällt ihm sein Leben als Single zu sehr. Ich fand, er brauchte nur einen kleinen Denkanstoß, und den habe ich ihm heute Morgen gegeben. Ich habe einen Fehler gemacht. Jetzt ist alles verloren." Edward Damians Worte ergaben keinen Sinn. „Warum ist Quint so wütend auf mich? Was habe ich ihm getan?" Der alte Mann ging zum Fenster und blickte in Gedanken versunken hinaus. „Ich wollte euch doch nur helfen. Heute Morgen beim Frühstück habe ich ihm einen Grund gegeben, um deine Hand anzuhalten." Greeley schloss die Augen. Sie ahnte nichts Gutes. „Welchen?" fragte sie leise.

„Du solltest Mitinhaberin von ,Damian Trucking' werden. Als Entschädigung sozusagen." Entsetzt betrachtete sie ihn. Das konnte einfach nicht wahr sein! Kein Wunder, dass Quint sie hasste! „Du wolltest ihn zwingen, mich zu heiraten? Mein Anteil an der Spedition sollte der Köder sein? Glaubst du wirklich, er würde mich nur wegen ,Damian Trucking' heiraten?" Quints Großvater drehte sich zu ihr um. „Das ist doch nur ein Trick gewesen! Ich hatte nie ernsthaft vor, so etwas zu tun. Wenn ein Mann und eine Frau heiraten, werden sie gleichberechtigte Partner. Ich habe dich beobachtet. Du bist genau die Richtige. Dein Interesse an der Spedition ist echt, und du verstehst genau, worum es geht. Du kannst Quint bei der Führung des Unternehmens optimal unterstützen." Greeley zitterte immer noch am ganzen Körper. Sie setzte sich auf die Ecke des Schreibtischs. „Dann hat Quint etwas falsch verstanden. Er dachte, du wolltest mich am Erbe beteiligen." „Warum sollte ich so etwas Verrücktes tun? Die Firma ist mein Lebenswerk, und ich werde sie nur an meinen Enkel vererben." „Und was war mit Fern?" „Es sollte ihr Hochzeitsgeschenk sein. Ich hatte gehofft, dass sie Quint nach meinem Tod zur Seite stehen würde. Ein so großes Unternehmen zu führen geht nicht spurlos an einem vorbei. Ein Mann allein schafft es nicht. Er braucht einen Partner, jemanden, der ihn bedingungslos unterstützt. Mein Sohn Eddie, Quints Vater, wollte mit alldem nichts zu tun haben. Zu viel Arbeit und Schmutz. Er hat seinen Ruhm woanders gesucht. Ich habe versucht, ihm all seine Wünsche zu erfüllen, und ihn dabei völlig verzogen." Edward Damian blickte zu Boden. „Bei Quint wollte ich es besser machen. Der Junge musste sich alles erarbeiten, ich habe ihm nichts geschenkt." Er zog ein großes Taschentuch hervor und putzte sich die Nase. „Ich bin sehr stolz auf meinen Enkel." „Hast du ihm das jemals gesagt?" „Wozu? Männer brauchen diesen sentimentalen Quatsch nicht. Quint weiß auch so, was ich von ihm halte." Greeley dachte an all die Medaillen und Auszeichnungen im Wohnzimmer. „Edward", antwortete sie leise, „ich glaube, da irrst du dich. Quint hat keine Ahnung, was du für ihn empfindest. Seit ich hier bin, höre ich nur, wie wunderbar Quints Vater gewesen ist. Er war ein echter Held. Genau wie du. Merkst du denn nicht, wie du ihn erdrückst? Er hat das Gefühl, dass er deinen Erwartungen nicht gerecht wird." „Das ist doch lächerlich." „Für ihn nicht." Als sie seinen ungläubigen Blick sah, beschloss sie, ihm die ungeschminkte Wahrheit zu sagen. Es gab viele Möglichkeiten, ein Held zu sein und einem anderen Menschen das Leben zu retten. Vielleicht waren sie nicht so dramatisch und spektakulär, aber das Ergebnis war das Gleiche. Als Greeley verstummte, hatte der alte Mann Tränen in den Augen. „Was war ich bloß für ein Dummkopf! Ich hole Quint zurück, und wenn es das Letzte ist, was ich tue!" Seine Stimme klang schon wieder zuversichtlicher. „Er kann mich schließlich nicht einfach im Stich lassen! Er hat ein Unternehmen zu leiten!" So einfach war das allerdings nicht. Nach Aussagen von Speditionsmitarbeitern war Quint in einen Truck gestiegen und befand sich jetzt auf dem Weg nach Albuquerque in Neumexiko. Das helle Sonnenlicht blendete Quint. Er hatte seine Sonnenbrille im Auto gelassen. Entnervt schloss er die Augen. Warren hatte seinen Chef gefragt, ob er lieber selbst fahren wolle, aber als der schweigend den Kopf geschüttelt hatte, hatte auch er kein Wort mehr gesagt. Gleich darauf hatte Quints Handy geklingelt, und Warren hatte beobachtet, wie er sich meldete, sofort die Verbindung unterbrach und das Telefon ausschaltete. Inzwischen waren sie auf dem Highway, der nach Colorado Springs führte, und fuhren in Richtung Süden. Der Verkehr wurde stärker.

„Wie konnte Big Ed nur so dumm sein und sich mit Fern einlassen", sagte Quint plötzlich laut. Warren blickte ihn überrascht an. „Na ja, sie sieht eben gut aus." „Genau wie ihre Tochter." „Nein. Meine Frau arbeitet in der Kosmetikabteilung eines Kaufhauses. Sie sagt, Fern kennt alle Tricks, die diese Branche auf Lager hat. Alles nur Schein. Ganz im Gegensatz zu Greeley. Bei ihr ist alles echt. Sie sieht gut aus und ist zudem sehr nett." Anscheinend hat sie auch Warren eingewickelt, dachte Quint böse. Und wahrscheinlich auch alle anderen Fahrer, Mechaniker und Büroangestellten! Diese Frau war die reinste Heimsuchung! Sie verließen Colorado und fuhren über den Raton Pass bis hinunter nach Santa Fe. Quint hatte allerdings keine Augen für die Schönheit der Natur. „Sind Sie schon jemals von einer Frau zum Narren gehalten worden, Warren?" fragte Quint, als sie auf dem Highway Santa Fe passierten. „Haben Sie und Greeley sich gestritten?" „Wie kommen Sie denn darauf?" Quint blickte seinen Fahrer empört an. „Wieso sollten Greeley und ...? Ach, ich verstehe. Die Gerüchteküche in der Spedition kocht einmal wieder auf Hochtouren." Lächelnd schüttelte Warren den Kopf. „Der Anruf gleich nach der Abfahrt ... Das war Big Ed, oder? Wollte er vielleicht den Streit zwischen zwei Liebenden schlichten?" „Wir lieben uns nicht." Warum kümmerte sich der Mann nicht um seine eigenen Angelegenheiten? Warren lachte laut. „Ich habe doch Augen im Kopf, Boss. Nein, sagen Sie nichts ... Auch wenn Sie mich jetzt feuern, ich bleibe dabei: Sie und Greeley gehören zusammen. Die Mechaniker haben schon ein Wette laufen, wann Sie ihr endlich einen Heiratsantrag machen. Ich zum Beispiel habe fünf Dollar auf das kommende Wochenende gesetzt." „Dann sind Sie um fünf Dollar ärmer." Quint fragte sich, warum die anderen der Wahrheit nicht ins Auge sehen wollten. Waren denn alle blind? Greeley liebte ihn nicht. Wieso auch? Von Anfang an hatte er sie nur für seine Ziele benutzt und sich nicht für ihre Gefühle interessiert. Als er sie heute Morgen in der Spedition mit Vorwürfen überhäuft hatte, hatte er etwas in ihren Augen entdeckt, über das er erst jetzt nachdachte. Schock, Unschuld, Verzweiflung. Er kannte diesen Blick. Jedes Mal, wenn er Nahrungsmittel und medizinische Vorräte in ein Katastrophengebiet gebracht hatte, hatten die Menschen dort ihn genauso angesehen. Nein, er hatte kein schlechtes Gewissen. Er hatte sich nichts vorzuwerfen. Das glaubte er ja wohl selbst nicht! Er kam sich vor wie ein Schuft. Greeley war nicht wie ihre Mutter. Er hätte sie nicht so behandeln dürfen. Sie konnte ihn nicht täuschen. Ihre harte Schale war nur ein Schutz gegen ihre Verletzlichkeit. Sie wollte einfach keinen Kummer mehr erleben. Niemand sollte sie jemals mehr im Stich lassen. Doch genau das hatte er, Quint, getan. Greeley verdiente etwas Besseres. Einen Mann, der mehr im Leben erreicht hatte als er. Einen Helden. Etwas, das er nie sein würde. Er hatte ihr nichts zu bieten. Die Spedition gehörte seinem Großvater. Es würde dauern, bis er aus eigener Kraft ein Geschäft aufgebaut hatte. Bis dahin hatte Greeley bestimmt einen Mann gefunden, dem sie ihre Liebe schenken konnte. Eins wusste er genau: Sie liebte ihn nicht. So etwas hätte er gespürt. Warren musste sich irren.

10. KAPITEL „Was, zum Teufel, macht er in Kalifornien? Ich dachte, er ist in Texas?" Greeley betrachtete nachdenklich die Kadkappe, die sie an die Skulptur geschweißt hatte, und antwortete dann auf die Frage ihrer Schwester Cheyenne: „War er auch. Jetzt ist er in Los Angeles." Die Fahrer von „Damian Trucking" standen über Satellitenverbindung mit der Zentrale der Spedition in Verbindung. Warren hatte sich bei Big Ed gemeldet, der wiederum bei ihr angerufen hatte. „Ich kann es einfach nicht glauben. Er ist jetzt schon eine Woche fort und hat sich bis auf eine mickrige Postkarte nicht bei dir gemeldet. Hat er wenigstens geschrieben, wann er wiederkommt?" „Nein." Greeley ging um die Skulptur herum und musterte sie kritisch. „Er hat sich nur entschuldigt und mir viel Glück gewünscht." Cheyenne blickte sich in der Werkstatt um und setzte sich auf einen kleinen Hocker. „Mom sagt, dass du ihr so gut wie nichts über die Ereignisse in Denver erzählt hast." Greeley lächelte ihre Schwester an. „Du steckst deine Nase schon wieder in Dinge, die dich nichts angehen." „Das sehe ich anders", antwortete Cheyenne energisch. „Du bist nach Hause gekommen und hast uns in knappen Worten mitgeteilt, dass Fern nun doch nicht geheiratet und Quint in einem Truck verschwunden ist. Dann hast du dich hier verkrochen. Wir machen uns große Sorgen." Greeley konzentrierte sich wieder auf die Skulptur. „Du hast schon wieder diesen ,Keiner interessiert mich-Ausdruck im Gesicht, Schwesterherz. Das ist kein gutes Zeichen." Cheyenne seufzte. „Ich weiß, die Sache mit Fern ist gründlich schief gegangen, aber wir sind deine Familie, also sollte es dir egal sein, wohin Ms. Kelly verschwunden ist. Das Problem liegt woanders. Es hat auch einen Namen: Quint Damian. " Greeley nahm einen Hammer und bearbeitete damit die rechte Seite der Skulptur. Ihre Schwester ließ sich nicht abschrecken. Damit hatte sie, Greeley, auch nicht gerechnet. Cheyenne Lassiter Steele würde erst gehen, wenn sie erfahren hatte, was sie wissen wollte. Greeley legte den Hammer zurück und schloss die Werkzeugkiste. Angestrengt überlegte sie, wie viel sie Cheyenne erzählen sollte. „Er hat mir nie vertraut", sagte sie schließlich. „Für ihn war ich immer nur Ferns Tochter. Er dachte, ich wäre genauso egoistisch und selbstsüchtig wie sie." „Er scheint ein schlechter Menschenkenner zu sein." Greeley zuckte die Schultern. „Wenigstens scheint er es eingesehen zu haben. Auf der Postkarte hat er sich entschuldigt." „Was noch? Das war doch nicht alles?" Greeley zögerte und entschied sich schließlich, ihrer Schwester reinen Wein einzuschenken. „Ich glaube, er liebt mich. Der Haken an der Sache ist, dass er glaubt, er hätte meine Liebe nicht verdient. Quint meint, er sei es nicht wert, geliebt zu werden. Du hättest das Haus sehen sollen. Das Wohnzimmer ist ein einziger Schrein seinem Vater zu Ehren. Von Quint gibt es nicht einmal ein Foto. Zuerst habe ich mir nichts dabei gedacht. Edward Damians Worte über seinen Sohn haben mir dann aber zu denken gegeben. Ich habe einige Nachforschungen angestellt und Mitarbeiter von ,Damian Trucking' befragt, die schon lange für die Firma arbeiten. Keiner von ihnen hat Quints Vater gemocht. Anscheinend hat er zu den Menschen gehört, die alles gut können und sich deshalb den anderen überlegen fühlen. Er wollte an die Spitze und gab sich deshalb nur mit Leuten ab, die ihn dorthin bringen konnten. Von Mitarbeiterführung hat er überhaupt nichts verstanden." „Ich denke, er war ein Held", bemerkte Cheyenne nachdenk lich. „Er hat die Rettung seiner Kameraden mit dem eigenen Leben bezahlt. Das ist doch ..." „Edward Damian hat da seine Zweifel", unterbrach Greeley ihre Schwester. „Er hat es mir gestanden. An dem Tag, als Quint ihm alles vor die Füße geworfen hat. Er glaubt, sein Sohn ist nur zum Flugzeug zurückgelaufen, weil er davon eine Medaille und eine Belobigung erhofft hatte. Wahrscheinlich ist ihm überhaupt nicht in den Sinn gekommen, dass er dabei umkommen

könnte." „Wie furchtbar, wenn man so etwas von seinem eigenen Sohn denkt!" „Stimmt. Quints Großvater leidet sehr darunter. Er gibt sich die Schuld an den Geschehnissen, weil er seinen Sohn so verzogen hat. Bei Quint wollte er den Fehler nicht machen. Deshalb hat er seinen Enkel nie gelobt, sondern ihn immer nur aufgefordert, es noch besser zu machen - so wie sein Vater, der das höchste Opfer gebracht hat. Als würde ihn dieser schreckliche Schrein im Wohnzimmer nicht täglich daran erinnern! Edward Damian hat Quint nie die Wahrheit gesagt. Für ihn ist sein Vater immer noch perfekt, ein Held, mit dem er sich niemals messen kann." „Liebst du ihn?" fragte Cheyenne ohne Umschweife. „Er hat vielen Menschen in Not geholfen", erwiderte Greeley leise. „Ich habe ihn erst in Denver richtig kennen gelernt. Seine Leute respektieren ihn, er ist ein guter Chef. Er hat sogar den LKWFührerschein, liebt seinen Großvater und ... er küsst gut." Dieses letzte Geständnis kam ihr erstaunlich leicht über die Lippen. Cheyenne fing an zu lachen. „Als du von seinem Führerschein gesprochen hast, wusste ich sofort, dass er der Richtige ist. Fahr zurück nach Denver, warte auf ihn, und gesteh ihm deine Liebe." Greeley schüttelte den Kopf. „Das wäre sinnlos. Er traut mir nicht. Für ihn bin ich immer noch Ferns Tochter." „Hast du ihm jemals gesagt, dass du ihn liebst?" Greeley griff nach der Schweißerbrille und setzte sie auf. „Nicht mit Worten. Aber er hätte es merken müssen, denn ich habe es ihm mehr als einmal deutlich gezeigt." Cheyenne stand auf und legte ihr die Hand auf den Arm. „Schwesterherz, du bist ein echter Dummkopf!" Quint fragte sich, ob Greeley seine Postkarte wohl gelesen oder gleich weggeworfen hatte. Eigentlich hatte er ihr aus jeder Stadt schreiben wollen, doch er fand einfach nicht die richtigen Worte. Für sein Verhalten gab es keine Entschuldigung. Er war so egoistisch und dumm gewesen! Sein Hass auf Fern Kelly hatte ihn blind werden lassen. Greeley konnte nichts für ihre Mutter. Jetzt endlich hatte er, Quint, es eingesehen. Nur leider war es zu spät. Ihre Unnahbarkeit war nur ein Selbstschutz gegen die Höhen und Tiefen des Lebens. Ihre Drohungen waren nicht ernst ge meint gewesen. Greeley Lassiter hatte vielleicht einen Racheplan gehabt, aber sie wäre nie in der Lage gewesen, ihn in die Tat umzusetzen. Sie war sanft, gut und viel zu mitfühlend, um ihre Rache richtig auszukosten. Mit seinen ungerechtfertigten Anschuldigungen hatte er auch den letzten Rest Vertrauen, das sie noch gehabt hatte, zerstört. Das würde er sich nie verzeihen können. Big Ed wollte nicht, dass er „Damian Trucking" allein führte. Das war allerdings eine Sache zwischen ihm und seinem Großvater, und er hatte kein Recht gehabt, seine Wut an Greeley auszulassen. Müde rieb Quint sich die Augen. Neumexiko, Texas, Kalifornien, Arizona und wieder zurück nach Colorado. Er konnte sich schon nicht mehr an die einzelnen Staaten erinnern. Auch die Schönheit der Landschaft hatte ihn nicht interessiert. Das Einzige, was er die ganze Zeit gesehen hatte, war Greeleys Gesicht ge wesen. Der verzweifelte und verletzte Ausdruck in ihren Augen hatte ihn Tag und Nacht verfolgt. Wie konnte er das nur jemals wieder gutmachen? Er hatte sich auf der Postkarte entschuldigt. Das reichte nicht. Nichts konnte sein Verhalten rechtfertigen. Am liebsten hätte er Greeley in die Arme genommen, um Vergebung gebeten und ihr gestanden, dass er sie über alles liebte. Er konnte es nicht. Jedenfalls noch nicht. Wenn ein Mann eine Frau liebte, legte er ihr sein Herz zu Füßen. Er, Quint, hatte nichts dergleichen getan, nein, er hatte Greeley sogar sehr wehgetan. Und außerdem, was konnte er ihr schon bieten? Nicht viel - seinen eisernen Willen und eine Spedition, die bis jetzt nur auf

dem Papier bestand. Greeley verdiente etwas Besseres. Erst jetzt wurde ihm klar, dass es falsch gewesen war, „Damian Trucking" zu seinem Lebensinha lt zu machen. Er hatte dabei die Menschen, die er liebte, völlig aus den Augen verloren. Die Firma war ihm wichtiger gewesen als das Glück seines Großvaters oder Greeleys Gefühle. Der Verlust der Spedition war ein heilsamer Schock für ihn gewesen. Er hatte es nicht besser verdient. Greeley liebte ihn nicht. Keine Chance. Wenn er doch nur die Vergangenheit rückgängig machen und neu beginnen könnte! Er würde Greeley dazu bringen, ihn zu lieben. Plötzlich brach der Truck zur Seite aus, und Warren fluchte laut. „Idiot!" Er hatte Mühe, den schweren Wagen wieder unter Kontrolle zu bringen. Quint zuckte zusammen. Ein weißer Pick-up war aus einer Einfahrt geschossen und raste jetzt mit Höchstgeschwindigkeit auf der Überholspur weiter. Quint griff nach seinem Handy und rief die Polizei. Atemlos beobachtete er, wie der Fahrer Schlangenlinien fahrend einige langsamere Fahrzeuge überholen wollte. Beinah hätte er es geschafft. Im letzten Moment kollidierte er allerdings mit einem der Autos, und es kam zu einer Massenkarambolage. Warren reagierte genau richtig. Er lenkte den Truck auf den Standstreifen und hielt an. Flammen schlugen aus einem der Fahrzeuge. Während Warren den Feuerlöscher aus der Halterung riss, sprang Quint aus dem Truck und rannte zu dem brennenden Auto. Auf dem Rücksitz saßen angeschnallt zwei Kinder mit angstvoll verzerrten Gesichtern. Die Frontscheibe war zersplittert. Schnell öffnete er die Fahrertür. Ein Mann lag bewusstlos über dem Steuerrad. Die beiden Jungen auf dem Rücksitz weinten laut. Inzwische n waren weitere Helfer neben Quint aufgetaucht. Er überließ ihnen den Fahrer, riss die hintere Tür auf, schnallte das eine Kind ab, hob es aus dem Sitz und reichte es an den Mann hinter ihm weiter. Dann wollte er den zweiten Jungen retten, doch dieser wehrte sich mit Händen und Füßen. Der Benzintank konnte jeden Augenblick explodieren. Er hatte keine Zeit, mit dem Kind zu reden. Quint löste den Sicherheitsgurt, packte den Jungen, zog ihn mit aller Kraft aus dem Auto und rannte los. Der Kleine hieb mit den Fäusten auf seine Brust und schrie: „Lass mich runter! Suzie ist da noch drin! Ich muss Suzie holen!" Quint wurde eiskalt. Er hatte kein drittes Kind gesehen. Schnell gab er den Jungen weiter und lief zum brennenden Wagen zurück. Verzweifelt begann er zu suchen. Wo war das Mädchen? Der Rauch wurde immer stärker. „Suzie? Wo bist du? Suzie?" Ein Geräusch unter dem Vordersitz erregte seine Aufmerksamkeit. Quint beugte sich hustend hinunter und tastete blind den Boden ab. Etwas kratzte ihn, und er packte einfach zu. Es war Suzie. Er zog sie unter dem Sitz hervor, und es gelang ihm noch, sich drei Schritte vom Auto zu entfernen. Dann explodierte der Tank. Er hatte Greeley nie gesagt, dass er sie liebte. Das Handy klingelte. Greeley betrachtete gerade kritisch die fertige Skulptur und ignorierte das Geräusch. Der Anrufer gab jedoch nicht auf. Seufzend nahm sie das Gerät aus der Tasche und meldete sich. Es war Edward Damian. Sie lauschte, bedankte sich höflich und beendete das Gespräch. Erst dann machte sich der Schock bemerkbar. Die Beine versagten ihr den Dienst. Sie setzte sich auf den kleinen Hocker und schlug die Hände vors Gesicht. Wie konnte Quint ihr so etwas antun? Noch nie in ihrem Leben war sie so wütend, verzweifelt und gleichzeitig so hilflos gewesen. „Mom hat es mir gerade erzählt." Worth stand an der Tür. „Ed ward Damian hat zuerst im Haus angerufen." Greeley schüttelte nur den Kopf. Sie brachte kein Wort heraus. „Zieh dich um. Mom ruft gerade Cheyenne an. Thomas kennt bestimmt jemand am Flughafen, der ein eigenes Flugzeug besitzt. Wenn nicht, fahre ich dich nach Colorado

Springs." „Colorado Springs?" flüsterte sie. „ Sie haben Quint dorthin gebracht." „Ach so." Sie ließ die Hände sinken. Sein mitfühlender Tonfall machte die Sache nur noch schlimmer. Es gab keine Hoffnung. Und kein Wunder. „Cheyenne meint, ich hätte ihm sagen sollen, dass ich ihn liebe." „Das kannst du ja noch nachholen." „Es ist zu spät." Greeley begann zu weinen. „Liebe ist wichtiger als Stolz. Ich wollte nicht wieder enttäuscht werden und habe deswegen alles und jeden auf die Probe gestellt. Er sollte mir unbedingt beweisen, dass er mich wirklich liebt. Nun ist es aus. Ich werde ihn nie wieder sehen." Worth reichte ihr ein Taschentuch, und sie putzte sich die Nase. Der Tränenstrom wollte einfach nicht versiegen. „Das Leben ist zu kurz. Jeder Tag ohne Liebe ist ein verlorener Tag. Ich dachte, ich hätte mehr Zeit." Blind vor Tränen tastete sie nach der Skulptur und strich über das kühle Metall. „Hätte er nur die Chance gehabt, das hier zu sehen, er hätte es verstanden. Aber nun ist er tot." Wütend schlug sie mit der Faust gegen die Figur. „Er hatte kein Recht, mich auch noch im Stich zu lassen!" Worth zog sie vom Hocker hoch und nahm sie in die Arme. Er sprach beruhigend auf sie ein und wiederholte unentwegt einen Satz. Es dauerte eine Weile, bis Greeley verstand, was er da sagte. Sie blickte ihren Bruder fassungslos an. „Er ist nicht tot?" „Er hat Verbrennungen, ein gebrochenes Bein, Schnittwunden und Prellungen, aber er lebt. Im Augenblick wird er noch operiert. Die Ärzte richten den Knochen." „Er ist nicht tot! Er lebt ..." Greeley konnte es einfach nicht fassen. Sie weinte noch lauter. „Ja, leider", bestätigte er gespielt empört. „Wie können zwei erwachsene Leute nur so ein Chaos anrichten! Was hat Edward Damian überhaupt gesagt?" „Ein Unfall... Quint... Wagen explodiert..." Sie konnte kaum sprechen. „Danach ... Ich weiß nicht mehr." Plötzlich verspürte sie ungeheure Erleichterung. „Er lebt!" rief sie noch einmal und befreite sich aus seiner Umarmung. „Ich muss zu ihm." Als ihr Bruder ihr nicht folgte, blieb sie an der Tür stehen. „Was ist los, Worth? Steh nicht einfach so herum! Ich muss nach Colorado Springs!" Er hatte bereits vorher schon einmal das Bewusstsein wiedererlangt. Big Ed hatte am Bett gestanden und ihm versichert, dass die Familie, die er gerettet hatte, gesund und munter war. Dann hatte sein Großvater begonnen, sich zu entschuldigen, Quint wusste bloß nicht mehr genau, wofür. Schließlich waren die Schmerzen übermächtig geworden, die Schwester hatte ihm ein Beruhigungsmittel gegeben, und er war wieder eingeschlafen. Als er das nächste Mal erwacht war, waren seine Mutter und Phil im Zimmer gewesen. Er war zu müde gewesen, um etwas zu sagen, und gleich wieder in ein großes schwarzes Loch gefallen. Seine Augenlider waren einfach zu schwer, er konnte sie nicht öffnen. Das Bein schmerzte, allerdings nicht mehr so schlimm wie zuvor. Er konnte einfach keinen klaren Gedanken fassen. Plötzlich hörte er ein Geräusch. Es klang wie das Umblättern von Seiten. Jemand saß neben ihm. Wahrscheinlich Big Ed oder Mom, dachte Quint erschöpft. Wenn er die Augen aufmachte, wusste er es. Aber er war zu müde. Also beschloss er zu raten. Sein Großvater konnte es nicht sein. Er atmete viel schwerer. Quint atmete tief durch. Eindeutig Parfüm. Es war jedoch nicht der Duft, den seine Mutter trug. Wer War es dann? Eine Krankenschwester? Plötzlich fiel es Quint ein. Wildblumen. Wie kam er gerade darauf? Er lebte schließlich in der Stadt und hatte keine Ahnung, wie solche Blumen dufteten. Greeley! Konnte es wahr sein? Er wagte nicht zu hoffen. Vielleicht irrte er sich!

„Glaub ja nicht, du kannst mich täuschen. Ich weiß, dass du wach bist." Mühsam öffnete er die Augen. „Was machst du denn hier?" Greeley stand auf und setzte sich vorsichtig aufs Bett. „Ich suche eine Stelle zum Küssen. In deinem Gesicht gibt es mehr Schürfwunden als Haut." Sie presste die Lippen auf seine Stirn. Würde sich doch noch alles zum Guten wenden? Er hatte Angst, es zu glauben, denn er wollte nicht enttäuscht werden. „Das meinte ich nicht", antwortete Quint leise. „Du willst wissen, was ich hier mache? Ganz einfach. Ich sitze hier und lese die Zeitung. Den Bericht auf der ersten Seite. Über den Mann aus Denver, der sein Leben riskiert hat, um einen Vater und seine beiden Söhne aus einem brennenden Auto zu retten." „Das ist nichts Besonderes gewesen. Ich war nur als Erster an der Unfallstelle." „Und was war mit Suzie? Du bist ein echter Held. Hannah hat ein Bild für dich gemalt. Es zeigt, wie du mit der Katze aus dem brennenden Wagen geschleudert wirst." Wollte sie sich über ihn lustig machen? „Das ist alles maßlos übertrieben. Ich dachte, Suzie wäre ein kleines Mädchen und keine verdammte Katze. loh hasse diese Viecher." „Das darf Hannah aber nie erfahren. Ansonsten weigert sie sich noch, auf der Hochzeit Blumenmädchen zu sein." „Welche Hochzeit?" fragte er verblüfft. Greeley lächelte ihn strahlend an. „Na, unsere natürlich. Eigentlich wollte ich dich sofort heiraten, noch hier im Krankenhaus. Deine Mom und Phil sind gerade hier, das passt doch ganz gut. Allerdings habe ich die Rechnung ohne Cheyenne gemacht. Sie will ein großes Fest geben. Ich konnte sie nicht erweichen. Also keine Trauung in Jeans am Krankenbett." „Du willst mich wirklich heiraten?" „Wen denn sonst? Dein Arzt sieht auch nicht schlecht aus, aber soweit ich weiß, ist er bereits vergeben." Quint schloss die Augen und öffnete sie dann wieder. War er wach, oder träumte er noch? Sie betrachtete ihn. „Hat Big Ed schon mit dir gesprochen? Er hat nie vorgehabt, mir einen Anteil an .Damian Trucking' zu überschreiben. Das hat alles zu seinem Plan gehört. Er wollte dich dazu bringen, mir endlich einen Heiratsantrag zu machen. Sein sehnlichster Wunsch ist nämlich ein Urenkel. Oder gleich mehrere." Er verstand kein Wort, von dem, was sie sagte. Sein Kopf schmerzte, und sein Körper schien in Flammen zu stehen. Es fiel Quint schwer, wach zu bleiben. Ich werde mich um alles kümmern, wenn es mir besser geht, dachte er. Vielleicht war alles doch nur ein wundervoller Traum ... Es war viel zu warm im Zimmer. Der Geruch nach Desinfektionsmitteln war überwältigend. Seufzend schlug Greeley das Buch zu. Sie konnte sich einfach nicht konzentrieren. Schlaf war das beste Heilmittel, das hoffte sie jedenfalls. Aber Quint lag regungslos da, und wieder stieg Panik in ihr auf. Greeley fühlte seinen Puls. Ganz regelmäßig. Beruhigt setzte sie sich wieder. Beinah hätte sie ihn verloren. Das durfte nicht noch einmal geschehen. Wann hatte sie sich eigentlich in ihn verliebt? Sie wusste es nicht mehr. Als er Hannah vor den herunterfallenden Schrottteilen gerettet hatte und dann im Krankenhaus aus Angst vor der Spritze ohnmächtig geworden war? Oder als sie erfahren hatte, was für ein Mann er wirklich war? Geld, Ruhm und Macht hatten ihn nicht verdorben, ganz im Gegenteil, er war gut, freundlich, mitfühlend und hatte ein Herz für seine Mitmenschen. Er rettete sogar Katzen aus brennenden Autos. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Er hatte ihr noch nie seine Liebe gestanden. Sie konnte warten. Egal, wie lange es dauern würde. Er würde lernen, sie zu lieben. Alle anderen waren zum Essen gegangen. Sie hatte keinen Hunger. Wie würden wohl ihre Kinder aussehen? Würden sie blaue Augen haben oder grüne? Vielleicht

auch eine Mischung aus beiden. Türkis. Diese Farbe hatte ihr schon immer gut gefallen. Quints Bein schmerzte, aber er ignorierte es. Wo blieb Greeley? Die Krankenschwester hatte ihm beim Waschen und Rasieren geholfen. Das angebotene Schmerzmittel hatte er abgelehnt. Er brauchte einen klaren Kopf. Es war schon fast zehn Uhr. Und wenn sie nun nicht kam? Er konnte sich nicht daran erinnern, was er gestern zu ihr gesagt hatte. Hatte sie von Liebe gesprochen? Er wusste es nicht mehr. Nur das Wort Hochzeit war ihm in Erinnerung geblieben. Er konnte keine Freude empfinden. Wen wollte sie heiraten? Hatte sie einen Namen genannt? Sie durfte niemand anders heiraten als ihn! Nur, wie sollte er das verhindern? Schritte. Stimmen. Er fühlte sich gleich viel besser. Quint rang sich ein Lächeln ab, als seine Mutter, Phil und Big Ed das Zimmer betraten. Sie unterhielten sich, doch er hörte nicht zu. Angestrengt lauschte er, ob noch jemand kommen würde. Seine Besucher hatten nichts von Greeley gesagt. Und er hatte sich nicht getraut zu fragen. Ein lautes Quietschen ertönte, und die Unterhaltung verstummte. Erwartungsvoll blickte Quint zur Tür, und was er dort sah, brachte ihn zum Lächeln. Ein große Skulptur aus Metall kam ins Zimmer. Sie hatte die längsten, attraktivsten Beine, die er je gesehe n hatte. An den Füßen trug sie hochhackige rote Schuhe. Hinter ihr ging Mary Lassiter. Alle sprachen durcheinander, aber er hatte nur Augen für Greeley, die die Skulptur in den Armen gehalten hatte und sie jetzt vorsichtig gegen die Wand stellte. Dann drehte sie sich um und lächelte ihn an. Quint traute seinen Augen kaum. Sie war ein Traum in Rot - von den Fußnägeln bis zu dem knappen Kleid. Er atmete tief durch. Diese Frau war einfach umwerfend. Sie würde ihn nie langweilen. Quint richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das Kunstwerk an der Wand. „Eine Greeley-Lassiter-Skulptur", flüsterte er. „Wie findest du sie?" Ein einfache Frage, die allerdings sehr schwer zu beantworten war. Er durfte Greeley nicht noch einmal verletzen. Die Angst in ihren Augen bewies ihm, dass Greeley nicht so selbstsicher war, wie sie sich gab. Er würde sie nicht enttäuschen. Quint musterte die Skulptur. Dieses Kunstwerk war wie seine Schöpferin: perfekt und voller versteckter Emotionen. Der erste Blick war trügerisch. Es steckte mehr dahinter. Die Figuren erzählten eine Geschichte und faszinierten den Betrachter. Das war nicht die Skulptur, die er für seinen Großvater bestellt hatte. Zuerst konnte Quint nicht erkennen, was sie darstellen sollte.. Plötzlich jedoch verstand er, und am liebsten hätte er die ganze Welt umarmt. Er wusste nicht, wie Greeley ein solches Wunderwerk hatte schaffen können. Sie hatte sein Leben porträtiert - ein Autoschlüssel, Barney, der mit dem Schwanz wedelte, Jungen beim Baseballspiel, Hannah und der Schmetterling. Sogar ein Truck fahrender Weihnachtsmann war zu sehen. Verschieden große Buchstaben waren an der Skulptur befestigt. Zuerst ergaben sie keinen Sinn, aber wenn man sie anders zusammensetzte ... Quint schüttelte den Kopf. Vielleicht litt er ja immer noch an den Nachwirkungen der Schmerzmittel! Er konnte aus den Buchstaben jedenfalls nur die Worte „der Held" bilden. Schnell blickte er zu Greeley hinüber. Schweigend wartete sie auf seinen Kommentar. Nein, er konnte das so nicht akzeptieren. Er musste ihr die Wahrheit sagen. „Ich bin kein Held, Greeley. Warren war direkt hinter mir. Wenn er zuerst an der Unfallstelle gewesen wäre, hätte er die Kinder gerettet. Und wenn ich gewusst hätte, dass Suzie eine Katze ist, wäre ich nie zurückgelaufen." „Ich habe die Skulptur schon vor dem Unfall fertig gestellt." „Das verstehe ich nicht." Warum bezeichnete sie ihn als Helden? Er hatte doch überhaupt nichts Besonderes geleistet. Greeley sah sein verblüfftes Gesicht und lachte. Der Ausdruck in ihren Augen verriet Liebe

und Zuneigung. Und plötzlich erkannte Quint die Bedeutung des Autoschlüssels. Es hatte nichts mit „Damian Trucking" oder mit seinem Sportwagen zu tun. Sie wollte an Cheyennes Party erinnern. Damals hatte er wissen wollen, ob sie den Schlüssel zu ihrem Herzen um den Hals trug. „Das ist also der Schüssel zu deinem Herzen", sagte er und hielt ihr die Hand hin. Greeley kam zu ihm herüber, nahm sie und setzte sich aufs Bett. „Ich werde ihn immer gut verwahren." „Das weiß ich. Du hast noch nie jemanden im Stich gelassen." Greeley berührte liebevoll seine Wange. „Deshalb bist du mein Held, und ich liebe dich." Sie beugte sich herunter und presste die Lippen auf seine. Der Kuss ließ ihn den Schmerz vergessen. Als Quint sich schließlich von ihr löste, hörte er, wie sein Großvater verkündete, er würde schon die Tage bis zur Geburt seines ersten Urenkels zählen. Ihre geröteten Wangen bewiesen ihm, dass auch sie Big Eds Worte vernommen hatte. Quint blickte zu Mary Lassiter. „Mary, darf ich Ihre jüngste Tochter heiraten?" Greeleys Mutter sah ihn gespielt streng an. „Das will ich Ihnen auch raten, Mr. Damian. Wenn Sie es nicht tun, kann ich für nichts garantieren. Worth sitzt zu Hause und putzt schon das Gewehr von Granddad Yancy." Alle gratulierten dem Paar. Nachdem sich die Aufregung gelegt hatte, sagte Quint zu Greeley: „Dann bleibt mir wohl nichts anderes übrig. Dein Bruder schießt mich sonst glatt über den Haufen." Ihre Augen füllten sich mit Tränen, und Greeley hielt sie nicht zurück. Erschrocken berührte er ihre Wange. „Habe ich dich gekränkt? Ich liebe dich doch, Darling. Der Unfall hat es mir klargemacht. Ich liebe dich mehr als alles andere auf dieser Welt." Eine Träne tropfte auf das Laken. „Du hast ,Tochter' und ,Bruder' gesagt." Greeley war kaum zu verstehen. Deshalb weinte sie also! „Ich weiß genau, wer deine richtige Familie ist. Verzeih mir, dass ich es erst so spät gemerkt habe." Sie beugte sich wieder über ihn und gab ihm einen leidenschaftlichen Kuss. Zufrieden lag Quint später im Bett und betrachtete die Frau, die er liebte. „Wirst du ein rotes Hochzeitskleid tragen?" Er musste ihr diese Frage einfach stellen. „Natürlich nicht", erwiderte sie entrüstet. „Ich werde aussehen wie alle anderen Bräute auch." „Ich bin schon sehr gespannt darauf, was du in unserer Hochzeitsnacht anhaben wirst." Greeley lachte leise. „Lass dich überraschen." Sie würde Rot tragen. Aber bestimmt nicht lange. - ENDE­