Il sortilegio del Corvo

Per fermare l'imponente esercito dei Lord Stregoni, la compagnia di mercenari conosciuta come il Corvo ha lanciato Ruba Aurora, un incantesimo potentissimo ma impossibile da controllare. E ora deve far fronte alle conseguenze di quel gesto estremo: Ruba Aurora ha infatti squarciato i cieli sopra la città di Parve, aprendo un portale d'accesso a una dimensione parallela dominata dai draghi, che da secoli aspettano un'occasione per invadere i regni degli uomini. Il passaggio è ancora troppo stretto, però è solo questione di tempo: ben presto si allargherà e uno stormo d'invincibili draghi-guerrieri si riverserà su Balaia, portando morte e distruzione e sconvolgendo l'equilibrio dell'universo. Per avere almeno una possibilità di scongiurare l'apocalisse, il Corvo è costretto a rimettersi in viaggio attraverso una terra dilaniata da guerre, rivalità e lotte intestine, nella speranza di trovare gli antichi manoscritti del mago Septern, colui che ha creato l'unico sortilegio in grado di annullare gli effetti di Ruba Aurora...

James Barclay è nato il 15 marzo 1965 a Felixstowe, nel Suffolk. Fin dall'età di undici anni ha dimostrato una grande passione per la narrativa, ma ci sono voluti un'iscrizione al Politecnico, una successiva laurea in Comunicazione e una lunga serie d'impieghi prima di convincerlo che il suo destino era proprio quello di diventare uno scrittore. E il successo lo ha premiato: le Cronache del Corvo di cui la Nord ha già pubblicato La compagnia del Corvo (2010) — è infatti una delle serie fantasy di maggior successo in Inghilterra. Vive a Teddington con la moglie e il figlio.

Grafica: Rumore Bianco Illustrazione di Iacopo Bruno www.editricenord.it

Titolo originale

Noonshade ISBN 978-88-429-1699-4 Per essere informato sulle novità del Gruppo editoriale Mauri Spagnol visita: www.illibraio.it www.infinitestorie.it © James Barclay 2000 All rights reserved Originally published by The Orion Publishing Group Ltd, Orion House, 5 Upper St. Martin's Lane, London © 2011 Casa Editrice Nord s.u.r.l. Gruppo editoriale Mauri Spagnol Narrativ Nord – Volume 441 – aprile 2011 Pubblicazione periodica registrata al Tribunale di Milano in data 2/2/1980, n.49 Direttore responsabile: Stefano Mauri Finito di Stampare nel mese di aprile 2011 Per contro della Casa Editrice Nord s.u.r.l. Da Grafica Veneta S.p.A. di trebaselghe (PD) Printed in Italy

IL SORTILEGIO DEL CORVO Noonshade

Per i miei genitori, Keith e Thea Barclay. Sempre presenti, sempre meravigliosi.

DRAMATIS PERSONAE IL CORVO Hirad Coldheart - guerriero barbaro L'Ignoto - guerriero Thraun - guerriero mutaforma Will - ladro Ilkar - mago elfo julatsano Denser - mago xeteskiano Erienne - maga dordoveriana XETESK - CITTÀ COLLEGE Styliann - Lord della Montagna Dystran - mago usurpatore Cil, Aeb, Rya, Ile - Protettori JULATSA - CITTÀ COLLEGE Kerela - Sommo mago Barras - capo negoziatore Vilif - membro del Consiglio Endorr - membro del Consiglio Seldane - membro del Consiglio Deale - membro del Consiglio Cordolan - membro del Consiglio Torvis - membro del Consiglio Kard - generale

ESERCITO DI BALAIA ORIENTALE Ry Darrick - generale di cavalleria Lord Blackthorne - barone Lord Gresse - barone GLI OCCADI Lord Tessaya - comandante delle tribù Paleon Lord Senedai - comandante delle tribù Heystron Lord Riasu - comandante Arnoan - sciamano Kessarin - esploratore I DRAGHI Sha-Kaan - capo della stirpe Kaan Tanis-Veret - capo della stirpe Veret Yasal-Naik - capo della stirpe Naik Elu-Kaan, Nos-Kaan, Hyn-Kaan - draghi della stirpe Kaan Jatha - capo dei vestare, servitori della stirpe Kaan

PROLOGO La vibrazione si fece più intensa. Nel buio del Choul, nel cuore oscuro delle giungle di Teras, quelli della stirpe dormiente si dimenarono in preda a un improvviso nervosismo, perlopiù inconsapevoli di quanto percepivano. Come un prurito impossibile da grattare, il ronzio gli assalì la mente e lo turbò nel profondo del suo essere. Sha-Kaan aprì un enorme occhio azzurro, la cui pupilla si dilatò per captare la luce fioca dell'ingresso in alto; distinse la roccia umida, le liane che scendevano sinuose e i licheni che ricoprivano ogni superficie. Notò lo sbattere di un'ala, lo scuotersi di un collo, il movimento di una zampa munita di artigli: la stirpe si stava risvegliando prematuramente. Avvertì l'accelerare del battito dei cuori, il rimbombare dei polmoni che inspiravano aria, e uno scricchiolio di mascelle che si spalancavano. La vibrazione, annunciatrice di disastri, gli rintronò nel cranio. Il corpo fu scosso da un poderoso fremito e il cuore accelerò. Sha-Kaan si sollevò, spiegò le grandi ali per spiccare il volo mentre un grido gli si formava in gola. Chiamò la stirpe, e dal Choul la condusse alla carica verso la luce, attirato dal poderoso ribollire del cielo là dove stava iniziando una nuova battaglia.

Capitolo 1 Sarebbe stata una gloriosa vittoria. Da un pianoro sopraelevato, Lord Senedai delle tribù Heystron osservava il fumo che si levava a ondate sopra Julatsa via via che i singoli edifici venivano dati alle fiamme. L'odore acre del fumo era delizioso alle sue narici; attraverso la foschia che si creava, Senedai vedeva il fuoco bianco e nero che gli sciamani usavano grazie al legame coi Lord stregoni per distruggere quanto restava del cuore della città. Non c'era niente che i julatsani potessero fare per fermarli. Il fuoco bianco, che saettava dalle mani e intaccava pietra e legno di quella che un tempo era una fiera Città College, fuoriusciva dalla punta delle dita di un centinaio di sciamani e demoliva palazzi, recinti, barricate. Là dove uomini e donne scappavano terrorizzati, il fuoco nero strappava la carne dalle ossa e cavava gli occhi alle vittime che crollavano urlanti in agonia. Senedai non provava nessuna compassione; chiamò i suoi luogotenenti. L'unica cosa che frenava l'avanzata verso il College erano i maghi che difendevano ancora ampi tratti dei confini cittadini e i soldati che proteggevano i maghi dalle spade dei guerrieri nemici. Senedai decise che era giunto il momento di porre fine a quell'irritante resistenza. Mentre si lanciava verso la battaglia dando ordini e osservando gli stendardi e le bandiere ondeggiare a mano a mano che le tribù accorrevano, un muro di fiamme si palesò davanti a lui. Lo scoppio dell'incantesimo scosse il terreno: tutti gli sciamani ne furono inghiottiti e morirono senza avere il tempo di gridare. «Forza!» urlò Senedai, cercando di superare il fragore della battaglia. Udiva il cozzare delle spade, le grida di panico, di paura e di dolore. Udiva gli ordini disperati, il tonfo del metallo sul cuoio, il rotolare dei sassi e gli schianti del legno. Ai suoi fianchi, i guerrieri che lo proteggevano si erano disposti a mezzaluna. Lui si teneva appena al di fuori della portata degli archi come facevano tutti gli sciamani, tranne i più temerari. La linea dei julatsani era esigua, quasi sul punto di cedere; Senedai sapeva che,

dopo averla sfondata, avrebbe avuto accesso diretto alle mura della città. Suonarono i corni, e i guerrieri si sollevarono di nuovo. Dietro le linee nemiche, i maghi furono fatti a pezzi dal fuoco nero proprio mentre formulavano incantesimi di protezione. Senedai sentiva in bocca il sapore dell'angoscia degli avversari mentre le asce si alzavano e si abbattevano imbrattando di sangue il cielo annerito dal fumo. «Voglio che eliminiate quei maghi a destra!» gridò a un luogotenente. «Comunicatelo subito.» D'un tratto, il terreno si sollevò per un sortilegio julatsano, un'ondata di aria fredda irruppe nella calura del giorno; dal cielo, l'incantesimo Pioggia di Fuoco si rovesciò sugli occadi, che pagarono caro ogni passo. Un gruppo di sciamani si allontanò di corsa verso destra, bersagliato dalle frecce. Uno di loro cadde con l'asta di una freccia conficcata nella coscia; gli altri lo lasciarono lì a contorcersi. Senedai li guardò correre; ebbe un fremito quando mossero mani e bocche per evocare il fuoco dal profondo delle anime nere dei Lord stregoni e riversarono lo spaventoso potere sulle vittime inermi. Tuttavia, mentre osservava, Senedai avvertì un cambiamento. Il fuoco che pulsava dalle dita languì, si riprese brevemente, tremolò e infine si esaurì. Le tribù furono pervase da un'ondata di sconforto. Da ogni angolo del campo di battaglia si alzarono grida; gli sciamani si fissarono le mani e si guardarono l'un l'altro con aria perplessa e spaventata. Un grido di esultanza sempre più intenso si diffuse per tutta la linea julatsana. Subito il fuoco di fila degli incantesimi aumentò e i difensori della città si lanciarono tra i guerrieri disorientati, che indietreggiarono. «Mio signore?» azzardò uno dei luogotenenti. Senedai si girò verso l'uomo, che lasciava trasparire un'ansia indegna di un guerriero dell'Ovest. Tornò a posare lo sguardo sull'attacco che vacillava, sulla magia che dilaniava i suoi uomini e sulle spade della difesa che si abbattevano con rinnovato vigore e

determinazione. Scostò l'uomo con uno spintone e corse in avanti, incurante del rischio. «Per tutti gli spiriti, non siamo dei guerrieri?» tuonò nel frastuono della battaglia. «Corni, suonate l'attacco! Su tutti i fronti. Maledizione alla magia, combatteremo con l'acciaio. Attaccate, bastardi, attaccate!» Si buttò nella mischia affondando l'ascia nella spalla di un julatsano. L'uomo si accasciò a terra e Senedai ne calpestò il corpo; liberò quindi l'arma e la mosse lateralmente per colpire in faccia un altro avversario. Tutt'intorno a lui, i membri delle tribù reagirono intonando canti di battaglia e sollevandosi ancora. I corni suonarono altri ordini, gli stendardi dondolanti si raddrizzarono in mano ai portatori e avanzarono di nuovo. Gli occadi si gettarono nella battaglia ignorando gli incantesimi che dispensavano indiscriminatamente morte o ferite menomanti, e videro i difensori ricominciare a perdere forza sotto la ferocia dell'assalto. Lord Senedai si arrischiò a guardare le linee a destra e a sinistra e sorrise: molti guerrieri sarebbero morti senza il fuoco dei Lord stregoni, ma la giornata si sarebbe conclusa in modo favorevole per gli occadi. Notando la posizione dei gruppi di maghi che scagliavano incantesimi offensivi, parò un rozzo attacco e si lanciò di nuovo nella lotta. I membri del Corvo stavano in silenzio nella piazza centrale di Parve. La battaglia era vinta. Il Ruba Aurora era stato lanciato, i Lord stregoni erano stati distrutti e la città era tornata a essere un luogo di morti. Sopra di loro, gli effetti secondari dell'incantesimo fluttuavano ancora nel cielo, bruni e mutevoli: una chiazza aliena e malevola sospesa come una bestia predatrice sulla terra di Balaia. Era uno squarcio dimensionale aperto sul nulla. Lontano, dall'altra parte della piazza, Darrick e i resti della cavalleria avevano annientato ogni resistenza residua e ormai stavano ammucchiando i corpi su pire improvvisate: i propri caduti, in una zona; seguaci dei Lord stregoni e guerrieri dell'Ovest, in un'altra. Il rispetto con cui maneggiavano i propri commilitoni caduti contrastava nettamente col modo in cui trascinavano e gettavano sulle pire i cadaveri dei nemici. Styliann e i Protettori erano nella

piramide, impegnati a perlustrare fra le macerie in cerca di qualsiasi cosa indicasse un breve ma catastrofico ritorno al potere degli Antichi. Il silenzio nella piazza era tangibile. Nessuno degli uomini di Darrick parlò mentre svolgeva il mesto compito. Il cielo sotto lo squarcio era privo di uccelli e il vento che spazzava a folate lo spazio aperto sembrava ridursi a un sussurro quando spirava intorno agli edifici di Parve. Per il Corvo, la vittoria era di nuovo minata da una perdita. Denser si appoggiava pesantemente a Hirad, Erienne stava dall'altra parte e gli teneva un braccio intorno alla vita. Ilkar era in piedi vicino al barbaro. Di fronte a loro c'erano Will, Thraun e il Guerriero Ignoto. Fissavano tutti in basso la sagoma di Jandyr, avvolta nel sudario; l'arco dell'elfo era posato accanto al corpo, la spada sul petto. La tristezza amplificò il silenzio in cui era sprofondato il Corvo. Nel momento del trionfo, Jandyr aveva perso la vita; dopo tutto quello cui era sopravvissuto, era un destino crudele. Per Ilkar era una perdita straziante. A Balaia, gli elfi non erano molti, perché di solito preferivano il caldo delle terre meridionali; pochi si recavano ormai nel continente settentrionale, tranne quelli chiamati dalla magia, e perfino il loro numero stava calando. Il dolore tuttavia era sentito a livello più personale soprattutto da Will e Thraun. Il loro vecchio amico era morto al servizio di Balaia e del Corvo. Quello che era iniziato come un semplice salvataggio era finito sui gradini della tomba dei Lord stregoni, al termine di una caccia disperata per trovare e lanciare l'unico incantesimo in grado di salvare Balaia dall'antico male. Eppure Jandyr era morto senza conoscere l'esito del Ruba Aurora. La vita sapeva essere crudele. La morte, che arrivava in un momento inopportuno, ancora di più. Il Guerriero Ignoto pronunciò le parole di addio del Corvo: «A nord, a est, a sud e a ovest. Anche se te ne sei andato, sarai sempre un Corvo e sempre noi ti ricorderemo. Balaia non dimenticherà mai il tuo sacrificio. Gli dei sorrideranno alla tua anima. Ogni bene a te, qualsiasi cosa ora e in futuro ti ritroverai ad affrontare».

Will annuì. «Grazie. Apprezziamo davvero il tuo rispetto e il tuo onore. Ora io e Thraun abbiamo bisogno di stare soli con lui.» «Certo», disse Ilkar, e si allontanò. «Io mi fermo ancora un po'», affermò Erienne, sganciandosi da Denser. «Dopotutto, era venuto a salvare la mia famiglia.» S'inginocchiò accanto al cadavere, unendosi nel rimpianto al ladro e al mutaforma. L'Ignoto, Hirad e Denser raggiunsero Ilkar. Si sedettero a ridosso della galleria della piramide, con lo squarcio sopra di loro, presenza enorme e minacciosa. Più in là, nella piazza centrale, gli uomini di Darrick continuavano ad ammucchiare i cadaveri sulle pire. Grandi chiazze di sangue secco si estendevano sul selciato; qua e là pezzi di stoffa svolazzavano spinti dal vento caldo. Styliann e i Protettori rimasero all'interno della piramide, occupati senza dubbio a decifrare ogni runa, ogni dipinto e ogni mosaico. Il generale Darrick si unì al Corvo, mentre l'Ignoto finiva di passare le tazze di tè che bolliva nel pentolino di Will. «Odio quasi doverne parlare», esordì Darrick, dopo un breve silenzio. «Ma, per quanto grande sia la vittoria, noi siamo forse trecento, e tra qui e le nostre case ci saranno almeno cinquantamila occadi.» «Buffo, vero?» replicò Ilkar. «Pensate a tutto quello che abbiamo compiuto: il risultato è che abbiamo dato a Balaia una possibilità, niente di più. Non c'è nulla di certo.» «Altro che crogiolarsi nella gloria», osservò Hirad. «Non sminuite quanto abbiamo fatto», ribatté Denser. «Abbiamo eliminato la certezza del trionfo dei Lord stregoni. Ma soprattutto li abbiamo distrutti e ci siamo dati una vera speranza. Crogiolatevi in questo.» «Ci proverò», mormorò Hirad, mentre il sorriso gli tornava sul volto. «Ricordate, gli occadi non possiedono la magia», affermò Denser. «E noi non possediamo un esercito», ribatté Ilkar.

«Mi chiedo se ci sia qualcosa cui tornare», intervenne l'Ignoto. «Una comunione mentale aiuterebbe a chiarire un po' di cose», convenne Denser. «Grazie per il suggerimento», replicò Ilkar. «Perché non ci dormi sopra?» «Dicevo soltanto», ribatté il mago xeteskiano. Ilkar gli diede un colpetto sulla spalla. «Siamo un po' lontani da Understone, no?» «E stata Selyn.» A quella voce, i membri del Corvo trasalirono e si voltarono. Styliann, il Lord della Montagna, uscì dall'ombra della galleria nella piramide. Aveva un'aria pallida e stanca; i capelli erano flosci sulle spalle, perso ormai da tempo il nastro che gli teneva legata la coda. «Posso?» Indicò il pentolino. L'Ignoto alzò le spalle e annuì. Styliann si versò un mestolo di tè e si sedette col Corvo. «Stavo pensando...» «I vostri talenti sono davvero sconfinati», borbottò Denser. Gli occhi di Styliann lampeggiarono. «I catalizzatori del Ruba Aurora possono anche essere distrutti, Denser, ma sono sempre il tuo mago superiore; farai bene a ricordartene. Selyn era esperta di comunioni mentali. Poco prima di entrare in città, ha segnalato che ingenti forze dell'Ovest stavano lasciando Parve in direzione di Understone. Non l'avranno ancora raggiunta, perciò dobbiamo affrontarle prima di arrivare al passo.» La sua mascella s'indurì, come se le parole che stava per pronunciare non volessero farsi udire. «Per il momento, dovremo lavorare insieme.» L'atmosfera si raggelò. Fu l'Ignoto a parlare. «Il vostro ultimo intervento, seppur gradito, può a stento essere definito uno sforzo per aiutarci. In precedenza avete cercato di ucciderci tutti. Adesso volete che lavoriamo insieme.» Il guerriero guardò preoccupato all'interno della piramide.

«Siamo arrivati qui senza il vostro aiuto. Torneremo indietro senza di esso», dichiarò Hirad. Styliann li studiò con calma e con un vago sorriso sulle labbra. «Siete bravi, ve lo concedo. Ma ignorate la gravità della situazione. Senza aiuto, il Corvo non raggiungerà mai le terre orientali. Ricordatevi, il passo Understone è stato aperto per voi, ma adesso è quasi sicuramente chiuso. Io possiedo il potere e i contatti per effettuare una comunione mentale e organizzare il vostro passaggio. Voi no, e Darrick in ultima analisi rende conto a me e alle quattro Città College.» «Sembra che non abbiate affatto bisogno di noi», commentò Hirad. Styliann sorrise. «Può sempre essere utile ricorrere al Corvo.» L'Ignoto annuì. «Avete un piano, immagino.» «Un itinerario. Lascerò la tattica al generale.» Styliann guardò verso Darrick, che era rimasto silenzioso durante l'intero scambio di battute e aveva mutato solo leggermente espressione quand'era stata ricordata la sua posizione nella catena di comando. «Forse farete meglio a illustrarci il vostro itinerario, mio signore», affermò il generale. A Hirad pulsava forte la testa. Aveva bisogno di bere: alcol preferibilmente, per scacciare per un po' il dolore. Balzò in piedi e si avvicinò al fuoco. «Tutto bene, Hirad?» domandò Ilkar. «Non proprio. La testa mi sta uccidendo.» Una sensazione di freddo gli corse giù per la schiena, come neve caduta da un ramo, e svanì con la stessa rapidità con cui era comparsa. Ci fu un cambiamento nell'aria, un movimento che non aveva nulla a che fare col vento che soffiava caldo intorno a loro. Hirad alzò gli occhi al cielo, azzurro chiaro tranne per l'enorme squarcio in costante mutamento. Mentre osservava, la superficie bruna maculata s'increspò, ribollì, si gonfiò... e una frazione di secondo dopo si ruppe. Un frastuono come per un'esplosione scosse la relativa quiete del pomeriggio. Trionfante, apocalittico, terribile.

Hirad cominciò a urlare, si voltò e corse alla cieca in direzione della lontana foresta orientale. Tutte le paure che aveva covato dall'incontro con Sha-Kaan si materializzarono in un istante. Così presto dopo la vittoria si trovavano davanti alla sconfitta definitiva e alla distruzione totale. Nei cieli di Balaia c'era un drago. Era il metodo che preferiva: il metodo della spada. Gli occadi erano guerrieri, non maghi. E, anche se il potere dei Lord stregoni li aveva condotti alla vittoria più rapidamente di quanto non osassero sperare, Lord Tessaya era sicuro che avrebbero trionfato anche senza il fuoco bianco e il fuoco nero. Ormai quella magia - prestata, rubata, donata o comunque la si volesse definire - era svanita. Gli sciamani non esercitavano più nessun dominio e gli occadi erano tornati ad appartenere ai capi tribù. Era nello stesso tempo spaventoso ed eccitante. Se l'unione delle tribù si fosse sgretolata, sarebbero stati ricacciati al di là dei monti Blackthorne dagli eserciti delle quattro Città College. Se fosse riuscito a tenere insieme le tribù, Tessaya riteneva che avrebbero potuto prendere Korina; con la cattura della capitale avrebbero avuto in mano il cuore, l'anima e la ricchezza di Balaia orientale. Ma Tessaya temeva le Città College, contro cui non aveva difese. Il suo sogno di veder bruciare le torri di Xetesk era svanito, almeno per il momento. Un sorriso beffardo gli balenò sul volto abbronzato e segnato dalla vita all'aria aperta. C'erano altri modi per combattere i maghi. Per Tessaya, la sconfitta non era mai un'opzione. In particolare quando beveva in preda all'ardore per una recente vittoria contro i maghi. Il panico aveva rischiato di travolgere le migliaia di occadi che si erano riversate dal passo Understone quando si era sparsa voce che gli sciamani avevano perso il legame coi Lord stregoni. Ma Tessaya, imitando inconsapevolmente Senedai che si trovava a Julatsa, aveva placato l'agitazione scegliendo di cavalcare in testa ai guerrieri dell'Ovest.

L'esercito delle Città College sapeva che stavano arrivando, ma era desolatamente inferiore in termini numerici. Gli occadi avevano infranto a ondate le linee nemiche coprendo coi loro versi gli ordini sbraitati, le grida di paura e i gemiti dei moribondi. Con Tessaya al comando si erano rivelati inarrestabili, il sangue della vittoria pulsava nelle loro tempie; spade e asce tagliavano la carne e spezzavano le ossa. La prima linea si era dimostrata tenace; tuttavia, coi cadaveri dei nemici sparpagliati nel fango davanti al passo e con l'annientamento dei maghi, tutto si era risolto in poco più di un massacro organizzato, e ciò aveva deluso Tessaya. Seduto nella locanda di Understone, sgombrata dai corpi, rievocò lo scontro, gli errori elementari della difesa e la confusione degli ordini che giungevano alle sue orecchie. Ma soprattutto ricordò quanti erano scappati e quanti avevano gettato le armi per arrendersi prima che le speranze fossero davvero perdute. Era stata così diversa dalla battaglia all'estremità occidentale del passo. Lì aveva visto un nemico organizzato, preparato a combattere fino all'ultimo uomo. Un nemico che aveva tenuto insieme il suo esercito più a lungo di quanto avesse ragione di farlo. Un nemico che poteva rispettare. Ciò che tuttavia lo aveva deluso di più era stata l'incapacità del generale, che secondo quanto gli avevano riferito comandava la città Understone, di essere all'altezza della propria reputazione. Sarebbe dovuto essere un altro avversario stimolante, invece si era dimostrato un vigliacco alla stregua di tutti gli altri. Darrick era un nome che gli occadi avrebbero ben presto dimenticato di temere. La porta della locanda si aprì ed entrò lo sciamano più anziano. Senza il potere dei Lord stregoni, non era più un uomo che Tessaya doveva sorvegliare, ma il Lord delle tribù Paleon non gli portava per quello meno rispetto. I due erano seduti l'uno di fronte all'altro, a un tavolo nell'ombra in fondo all'edificio. Tessaya gli versò da bere. «Hai un'aria stanca, Arnoan.» «È stata una lunga giornata, mio signore.»

«Ma ora, da quello che si sente, è finita.» Il baccano dei festeggiamenti si stava intensificando. «Come vanno le vostre ferite?» domandò Arnoan. «Sopravvivrò.» Tessaya sorrise, divertito dalla preoccupazione paterna dell'uomo. La bruciatura sull'avambraccio destro gli faceva male ed era ricoperta di vesciche, ma era stata curata, pulita e medicata. Era stato rapido a buttarsi a terra quando il Globo di Fiamma era esploso, perciò era sopravvissuto. I tagli che sfoggiava sulla faccia, sul petto e sulle gambe erano soltanto trofei di feroci combattimenti. Alla sua età e con la sua influenza, l'aspetto non contava; e poi era stanco delle attenzioni delle donne. La sua stirpe sarebbe sopravvissuta alla guerra; tra i suoi figli c'erano neonati in fasce come pure giovani muscolosi. Ormai il loro padre aveva condotto le tribù alla vittoria, lì a Understone. E poi dove? Era un interrogativo che chiaramente turbava Arnoan. «Cosa porterà il mattino?» «Riposo e rafforzamento. Non perderò di nuovo il passo Understone», disse Tessaya. La sua espressione s'indurì. «Lord Taomi e la forza meridionale dovrebbero unirsi a noi al massimo tra un giorno. Poi potremo pianificare la conquista di Korina.» «Credete davvero che potremo farcela?» Tessaya annuì. «Non hanno eserciti. Solo difese cittadine e riservisti. Noi abbiamo diecimila uomini qui, quindicimila a due giorni dal passo, altri venticinquemila che hanno attraversato il golfo di Triverne per attaccare le Città College e qualsiasi cosa ci porterà il Sud. Chi ci fermerà?» «Mio signore, nessuno mette in discussione il nostro vantaggio militare. Ma la forza dei maghi delle Città College è notevole. Sottostimarla sarebbe un errore.» Arnoan si protese, tenendo le dita ossute intrecciate davanti a sé. Tessaya sollevò il braccio bruciato. «Pensi che corra il rischio di farlo?» Socchiuse gli occhi. «Arnoan, sono il Lord più vecchio delle tribù e comando il consiglio tribale più grande; questo perché ho da sempre l'abitudine di non sottostimare il nemico. I maghi sono

potenti e le Città College si leveranno contro di noi in forze; ma un mago si stanca rapidamente e, senza qualcuno che lo protegga, viene ucciso con facilità. Perdere la nostra magia è stato un duro colpo, ma siamo nati con la spada, non con gli incantesimi in mano. Gli occadi governeranno su tutta Balaia, e io governerò loro.» Nessun aiuto sarebbe giunto a Tessaya da sud. Gli occadi erano stati messi in fuga e scappavano verso la città di Blackthorne mentre il barone riposava sui dirupi sopra il campo di battaglia che aveva visto la sua vittoria. Con lui c'era il barone Gresse e intorno a loro c'erano cinquecento uomini e maghi, tutti presi a sognare il ritorno a casa. L'euforia della vittoria presso le alture Varhawk sarebbe però ben presto scomparsa. La situazione restava critica. Tutti i maghi, tranne una decina, erano stati uccisi dal fuoco bianco; la maggior parte dei combattenti era stata ferita, e la sconfitta degli occadi era stata dovuta solo alla confusione generata dalla perdita della magia dei Lord stregoni. Blackthorne e Gresse si erano limitati ad attizzare il fuoco del panico. Se gli occadi avessero deciso di tornare indietro a cercarli, una seconda vittoria sarebbe stata conquistata a caro prezzo. Blackthorne tuttavia considerava piuttosto improbabile il loro ritorno. Nella baraonda alle alture Varhawk non c'era stato modo di stimare le forze delle singole parti e sapeva che, se fosse stato il comandante degli occadi, si sarebbe ritirato a Blackthorne per leccarsi le ferite e programmare il successivo attacco in attesa di rinforzi dalla baia di Gyernath. Il barone si portò ai piedi dello strapiombo che aveva scelto come posizione di comando. Lì non c'era spazio per quasi niente, tranne che per un fuoco davanti e per alcuni degli uomini più anziani all'interno. Gresse era là, appoggiato alla parete, con la testa che gli martellava brutalmente e gli scatenava ondate di nausea a ogni movimento. Le rocce scoscese si allontanavano verso sud e verso nord. Dopo la vittoria, Blackthorne aveva condotto gli uomini e i maghi a sud, sopra vento rispetto al puzzo di tanta morte. I caduti erano stati bruciati sulle pire, gli occadi morti lasciati in pasto agli animali che si

cibavano di carogne. Lo strapiombo si trovava in cima a un dolce rilievo, lontano dai margini insidiosi e dai ghiaioni delle alture Varhawk. Sui piccoli piani e sui pendii meno ripidi gli uomini riposavano sotto un cielo caldo ma rannuvolato. In una decina di punti ardevano fuochi, nonostante la minaccia degli occadi, e le sentinelle collocate lungo il perimetro avevano avuto ferree istruzioni di non voltarsi verso la luce fino al termine del turno di guardia. Nelle posizioni chiave, gli occhi degli elfi sondavano la notte per preavvertirli di qualsiasi attacco, e ciò rassicurava i dormienti. Ormai c'era poco rumore. I festeggiamenti avevano lasciato il posto a un chiacchiericcio eccitato, poi al sommesso bisbiglio delle conversazioni e infine alla stanchezza. Blackthorne si concesse un sorriso. Alla sua destra, un uomo si schiarì la gola. «Mio signore?» Era Luke, il giovane nervoso che era stato mandato a contare i sopravvissuti. «Parla, ragazzo.» Con uno sforzo, il barone addolcì i modi severi e gli posò, paterno, una mano sulla spalla. «Di dove sei, Luke?» «Vengo da una fattoria tre miglia a nord di Blackthorne, mio signore.» Lo sguardo del ragazzo guizzava di qua e di là sul terreno. «Adesso sarò l'unico uomo della fattoria. Se ne è rimasto qualcosa.» Il barone vide Luke, poco più che sedicenne, trattenere le lacrime mentre i lunghi capelli scuri gli coprivano i lati del volto. Gli strinse la spalla e abbassò la mano. «Abbiamo tutti perso qualcuno che amavamo. Ma, quello che potremo riprendere, lo riprenderemo. E quanti sono stati al mio fianco e hanno salvato le terre orientali dagli occadi saranno riconosciuti come eroi. I vivi e i morti.» Sollevò il mento del ragazzo, affinché quegli occhi lucidi guardassero nei suoi. «La vita era bella alla fattoria?» chiese. «Sii sincero.» «Era dura, mio signore», rispose Luke, col volto in fiamme per l'orgoglio. «E non sempre felice, se devo essere onesto. La terra non è generosa ogni anno, e non sempre gli dei ci benedicono con vitelli e agnelli.»

Blackthorne annuì. «Allora ho fallito, con te e con chiunque sia come te. Eppure voi siete stati ugualmente disposti a rinunciare alla vostra vita per me. Quando saremo di nuovo padroni di Blackthorne, ne discuteremo meglio. Ma, ora, hai informazioni per me?» «Sì, mio signore.» Luke esitò. Il barone gli fece un cenno per spronarlo a parlare. «In tutto sono cinquecentotrentadue, mio signore. Diciotto sono maghi, di cui cinque feriti troppo gravemente per lanciare incantesimi. Dei cinquecentoquattordici soldati, più di quattrocento hanno subito una ferita di qualche tipo. Tra quelli messi peggio, centocinque non sono in grado di combattere. Non ho contato quelli che moriranno entro domani mattina.» Il ragazzo si bloccò, poi aggiunse: «Mio signore». Blackthorne inarcò le sopracciglia. «Cosa ti rende così sicuro che quegli uomini moriranno?» «Perché l'ho visto abbastanza spesso alla fattoria, mio signore. Non siamo tanto diversi, uomini e animali: lo sento nel loro respiro, lo vedo nei loro occhi, nel modo in cui i loro corpi sono distesi. Dentro di noi, sappiamo quando la nostra ora è vicina; così anche gli animali, e si vede.» «Devo crederti sulla parola», replicò il barone, affascinato dall'idea di avere probabilmente visto meno morti nella sua lunga vita del giovane che aveva davanti. Anche se negli ultimi giorni entrambi ne avevano visti di certo più che a sufficienza, non aveva mai riflettuto sul fenomeno. Tuttavia, per Luke, la morte del bestiame era un problema economico oltre che un rischio per il suo lavoro. «Ne discuteremo più a fondo un'altra volta, Luke. Ti consiglio di trovare un posto per stenderti un po'. Ci aspettano giorni duri, e ho bisogno di uomini come te nelle migliori condizioni.» «Buona notte, mio signore.» «Buona notte, Luke.» Blackthorne guardò il ragazzo allontanarsi con la testa un po' più alta e il passo un po' più lungo. Scosse leggermente il capo e gli tornò il sorriso sul volto. Era il caso a decidere del destino di una persona, alla nascita? In altre circostanze, Luke, figlio di contadini, sarebbe potuto nascere Lord. Per quanto lo

riguardava, Blackthorne era sicuro che avrebbe potuto vivere una vita felice in una stalla come in un castello. Il barone rimuginò sui numeri che il ragazzo gli aveva fornito. Meno di quattrocentocinquanta uomini in grado di combattere, una carenza terribile di maghi da poter utilizzare in azione, una maggioranza schiacciante con ferite di qualche tipo. Suppose che gli occadi fossero ancora numericamente superiori in un rapporto di due a uno. Non aveva idea di quanti di loro si trovassero nella sua città, nella testa di ponte, sulla strada per Gyernath o sparpagliati per tutta la parte orientale di Balaia. Si morse il labbro, reprimendo un improvviso fremito del cuore. Giorni duri. Doveva essere più forte di quanto non fosse mai stato. Il fatto era che, se dal caos che serpeggiava lungo i monti Blackthorne non fosse nata una forma di organizzazione, gli occadi avrebbero ancora potuto raggiungere Korina, sebbene avessero perso la magia. Le Città College sarebbero dovute intervenire, avrebbero dovuto assumere il controllo. Per quanto fosse sgradevole, era preferibile all'alternativa. Ma le Città College erano lontane e i problemi di Blackthorne avrebbero a stento avuto rilevanza. Il barone poteva aspettarsi scarso aiuto da nord, ma bisognava tentare una comunione mentale con Xetesk. La possibilità di comunicare più velocemente era un vantaggio che Balaia orientale doveva sfruttare, se voleva vincere. Blackthorne sbadigliò. Era ora di vedere come stesse Gresse, e poi di andare a dormire. L'indomani ci sarebbero state decisioni da prendere. Bisognava analizzare il quadro più ampio: Understone, Gyernath, i villaggi disseminati qua e là sulla costa e nell'interno. Doveva sapere da dove sarebbero potuti giungere aiuti per respingere gli occadi al di là della baia di Gyernath. E trovare il modo di riprendere la sua città, il suo castello. Il suo letto. Soffocando una rabbia improvvisa, il barone diede le spalle alla notte e si diresse sotto lo strapiombo. Gli occadi continuavano ad arrivare. Si riversavano a migliaia verso i confini di Julatsa, balzando sopra i corpi dei compagni caduti e sollevandosi contro la traballante guardia del College. Dalla sua

torre, Barras guardò quella confusione, vide gli incantesimi fare breccia qua e là nell'esercito invasore e vide quell'avanzare incessante. Era metà pomeriggio, e l'unica tregua nella battaglia si era verificata quando la magia aveva abbandonato gli occadi. In quel momento il cuore di Barras aveva esultato, perché aveva capito che il Corvo aveva annientato i Lord stregoni, e l'elfo aveva urlato in preda al sollievo e alla gioia. Ormai avrebbe potuto farlo per la frustrazione. Ben lungi dall'avere piegato gli occadi, la sconfitta sembrava averne incrementato la rabbia. Avevano attaccato con più furia di prima. Spade, asce e passione guerriera li spronavano a continuare. All'inizio era stato un massacro, la guardia del College era riuscita a reggere mentre gli incantesimi devastavano a ondate le linee nemiche. Gli occadi erano morti a migliaia sotto la potenza del fuoco julatsano, impotenti contro i Globi di Fiamma, il Vento di Ghiaccio, i Martelli di Terra, la Grandine di Morte, la Pioggia di Fuoco e i Frantuma Ossa. Ma il mana dei maghi era limitato in mancanza di riposo, e gli occadi lo sapevano. I julatsani ne avevano già impiegato molto per proteggere uomini e edifici dall'attacco degli sciamani. Gli occadi sapevano anche quello. Ormai, col fuoco di fila d'incantesimi ridotto a uno stillicidio tattico, i nemici si stavano muovendo con sicurezza strabiliante, lanciandosi tra le linee della guardia del College senza più temere ciò che avrebbe portato il successivo assalto magico. Alla sinistra di Barras, il generale delle forze julatsane si morse il labbro e imprecò. «Quanti sono?» chiese in tono roco ed esasperato, senza rivolgersi a nessuno. Dovevano essere più di diecimila. «Troppi», rispose Barras. «Lo so bene», ribatté il generale. «E se va inteso come un'onta...» «Calmatevi, mio caro Kard. Non è un'onta per nessuno, semplicemente un dato di fatto. Per quanto riusciremo a trattenerli?»

«Tre ore, forse meno», rispose Kard. «Senza mura, non posso promettere di più. Com'è andata la comunione mentale?» «Ieri Dordover ha inviato tremila uomini su nostra richiesta. Dovrebbero essere qui al calare della sera.» «Allora potete anche dire loro che tornino indietro», affermò con voce amara il generale, d'un tratto invecchiato in volto. «A quell'ora, Julatsa sarà caduta.» «Non prenderanno mai il College», affermò Barras. Kard inarcò le sopracciglia. «Chi li fermerà?» Barras fece per parlare, ma richiuse la bocca: Kard era un soldato, non poteva capire. Era impensabile che il College venisse preso. Più ancora, ripugnante, un'eventualità che faceva salire la bile in gola all'anziano elfo. C'era un modo per impedire che gli occadi s'impossessassero del loro trofeo. Ma, mentre si girava di nuovo a guardare la battaglia ai bordi della città e vedeva la sua gente morire sotto le lame degli invasori, pregò che non si arrivasse a tanto. Perché ciò che aveva in mente non lo avrebbe augurato a nessuno. Nemmeno agli occadi alle porte del suo amato College.

Capitolo 2 La scena nella piazza centrale di Parve era di sconcerto e di terrore. Al primo grido del drago tutti i rumori erano cessati per un istante mentre ogni testa di uomo e di animale si levava in direzione dello squarcio. I cavalli slegati si erano voltati ed erano schizzati via, mentre altri avevano disarcionato i cavalieri oppure recalcitravano e strattonavano pali e ringhiere. Dagli animali si levavano versi strozzati, scatenati dall'istinto e dalla consapevolezza innata di una preda che si trovava in pericolo. Nel caso di uomini ed elfi, il terrore cieco lasciò tuttavia il posto a una specie di attrazione fatale mentre il drago, dapprima una sagoma relativamente indistinta, scendeva. Nelle grida e nei suoni secchi con cui salutava il sole di Balaia c'era una chiara soddisfazione. Girava, roteava e volteggiava con le ali che battevano ritmiche. Mentre si avvicinava al suolo, la sagoma divenne più nitida e le dimensioni spaventosamente chiare, Ilkar la osservò con sguardo analitico ignorando il tremore del corpo e il martellare del cuore, l'impulso di scappare, di buttarsi a terra, di combattere, di nascondersi. Il drago non era grande come Sha-Kaan, la bestia che il Corvo aveva incontrato oltre il portale dimensionale nel castello di Taranspike. Non aveva lo stesso colore né la stessa forma della testa, anche se la sagoma era quasi identica. Il collo lungo e sottile s'inarcava e si raddrizzava, la testa scrutava il terreno, la coda ondeggiava seguendo la massa del corpo. Se Sha-Kaan superava ampiamente i trenta passi di lunghezza, quello ne misurava poco più di venti. Le squame di Sha-Kaan rilucevano dorate alla fiamma delle torce, mentre quel drago aveva un color ruggine; anche la forma dei crani era diversa. Il silenzio profondo calato sulla piazza centrale svanì quando la gente che osservava a bocca aperta si rese conto con una lentezza paralizzante che il drago stava calando rapido. A quel punto, si

scatenò la frenesia. La cavalleria di solito ordinata di Darrick si sparpagliò per le strade; uomini e animali si scontravano mentre si aggiravano confusamente in mezzo al caos cercando una via di fuga. Darrick gridò brusco per ripristinare l'ordine e la calma, inutilmente. Alle sue spalle, il Corvo e Styliann scattarono in piedi, dimenticando la fatica. «Dentro, dentro!» gridò Ilkar, precipitandosi verso la galleria della piramide per fermarsi poi di colpo. «Dov’è Hirad?» L'Ignoto per poco non gli finì addosso. Gridò per chiamare il barbaro, che aveva percorso diverse centinaia di passi e non dava segno di rallentare, ma il tumulto nella piazza coprì le sue parole. «Vado a prenderlo», affermò l'imponente guerriero. «No», gli disse Ilkar, osservando il drago che stava piombando sulla città. L'Ignoto lo prese per un braccio. «Vado a prenderlo», ripeté. «Cerca di capire.» Ilkar annuì. L'Ignoto rincorse Hirad, che aveva appena svoltato un angolo scomparendo alla vista. Dall'ingresso della galleria, Ilkar vide il guerriero chinarsi istintivamente al passaggio del drago, che si trovava a pochi passi di distanza dal tetto piatto dell'edificio più alto. La bestia aveva una massa pari a quella di cinquanta cavalli. Ilkar la vide piegare la testa e osservare uomini, elfi e animali in fuga; udì il suo verso secco. Avvertì la paura nel profondo dello stomaco e uno schiocco di dolore nelle orecchie sensibili. Il drago si alzò, s'inclinò con grazia incredibile per poi scendere con la bocca spalancata e le zanne ben visibili contro il nero delle fauci. Ilkar rabbrividì, lo osservò muoversi, poi impallidì quando il sole gettò la grande ombra del drago sulla sagoma in fuga del Guerriero Ignoto. Stava accadendo tutto troppo velocemente. L'Ignoto alzò lo sguardo mentre l'ombra lo inghiottiva avvolgendolo in un crepuscolo istantaneo; si girò e piegò ad angolo retto rispetto alla

traiettoria del drago. L'enorme bestia risalì verso il cielo, e il suo urlo di delusione fu seguito da un altro di pura rabbia. Hirad, che correva a precipizio per le strade deserte, udì il secondo ruggito. Ansimò quando avvertì un peso all'interno della testa e si portò le mani sulle orecchie.

«Fermati!» tuonò una voce, facendolo cadere a terra. Mentre saliva verso la zona del cielo che ribolliva, Sha-Kaan sentì crescere la rabbia. Per lui era stato un battere di palpebre da quando aveva avvertito l'uomo, Hirad Coldheart, dei pericoli rappresentati dalla conoscenza che possedeva e dall'amuleto rimasto tanto a lungo attorcigliato ai suoi artigli. Era stato ripagato con l'inganno. Prima il furto dell'amuleto, poi sicuramente l'uso della formula e infine l'apertura di un corridoio fin su Balaia, la dimensione d'interscambio della stirpe Kaan. Alle sue spalle, la stirpe si era librata dal Choul, scontenta per l'improvvisa interruzione del sonno. Trenta Kaan in volo, per unirsi a quanti già volteggiavano intorno alla porta in cielo. Attirato dalla presenza della porta e dall'impulso che quella inviava ai nervi di ogni drago presente nel suo raggio, il nemico arrivava da ogni parte. Se non fossero riusciti ad allontanare le stirpi avversarie, si sarebbe scatenata una battaglia come mai si era vista nei cieli dalla comparsa di Septern, il mago che aveva salvato la stirpe Kaan offrendole la dimensione d'interscambio di cui aveva bisogno, al tempo in cui si era ridotta sull'orlo dell'estinzione. Sha-Kaan batté le ali più rapidamente mentre un avvertimento gli echeggiava in mente. Da un banco di nubi dietro lo squarcio, un drago della stirpe Naik puntò verso la massa fluttuante; superò veloce l'approssimativa difesa, e il suo grido di vittoria cessò d'un tratto quando si buttò nel varco scomparendo alla vista. Altri fecero per seguirlo ma Sha-Kaan comunicò loro mentalmente di star fermi. «Me ne occupo io. Voi teneteli a bada. Non cedete il varco.» Salì, girò intorno allo squarcio, ne valutò dimensioni e profondità, piegò le ali e lo attraversò in picchiata. Sfrecciò in un miasma di pressione, cecità, messaggi afferrati a metà e di una vaga

conoscenza di ciò che si trovava all'esterno del corridoio. Piombò nei cieli di Balaia e avvertì subito la presenza di due esseri noti. Il drago nemico Naik incombeva poderoso nella sua coscienza; Sha-Kaan lanciò allora il suo urlo di guerra sapendo che non avrebbe potuto rifiutare la sfida. L'altra presenza era più piccola, molto più piccola, ma non meno rilevante: Hirad Coldheart. Avrebbero dovuto fare due chiacchiere, si disse Sha-Kaan. E, mentre scendeva in picchiata sull'altro drago, inviò all'umano il comando di fermarsi. Ilkar sentì la pelle formicolargli mentre alla paura si sommava l'impotenza totale; si aspettava di lì a poco ancora più draghi e ancora più terrore. Alle sue spalle, Styliann e il resto del Corvo stavano fissando il cielo. Per la prima volta nella loro lunga e vittoriosa carriera, tutto ciò che potevano fare era guardare. La battaglia fu rapida e violenta. I due draghi si avvicinarono a velocità spaventosa, quello piccolo dal basso, l'animale dorato più grande dall'alto, in picchiata. «Sha-Kaan», sussurrò Ilkar, riconoscendo il drago dorato. Il Grande Kaan si precipitò giù dal cielo di Balaia costellato di nubi, urlando la sua rabbia. Un attimo prima di scontrarsi con l'altro drago piegò un'ala; con tale manovra si abbassò e, mentre passava accanto al ventre dell'avversario, alitò. Il fuoco si diffuse lungo tutto il corpo del Naik. Un urlo di dolore squarciò l'aria. La bestia ferita salì a spirale torcendo il collo, cercando il nemico, ma guardò nella direzione sbagliata. Chiusa la bocca per spegnere il fuoco, Sha-Kaan si voltò, salì e tornò bruscamente indietro per aggirare l'avversario. Mentre il drago Naik, disorientato e sofferente, lo cercava, Sha-Kaan si lanciò nello spazio che li divideva, batté le ali per stabilizzarsi sopra la preda, inarcò il collo e la colpì con forza terribile alla base del cranio. L'impatto si propagò lungo tutto il corpo. Il Naik annaspò con gli artigli nell'aria sottile, batté furiosamente le ali mentre il suo verso si trasformava in un gorgoglio e il suo corpo, ormai un peso morto, precipitava dal cielo.

Ilkar osservò trattenendo il fiato mentre Sha-Kaan cadeva insieme con la sua vittima. Quando entrambi ebbero raggiunto l'altezza dei tetti, Sha-Kaan si allontanò con un'ultima rotazione e con un profondo ruggito di trionfo, mentre l'altro drago si sfracellava nella piazza centrale scuotendo la terra. Si alzò una nube enorme di polvere, e i corpi in attesa di bruciare sulle pire scivolarono giù in una grottesca danza di morte. Parve fu pervasa da un senso d'inquietudine, dalla sensazione rivoltante che ci fosse qualcosa di terribilmente sbagliato. Nella quiete che seguì la lotta, l'unico rumore udibile era il battito delle ali di Sha-Kaan che volteggiava sopra la vittima. Grande quasi il doppio dell'avversario sconfitto, il drago vittorioso dominava il cielo con la sua forza selvaggia. Fece tre giri prima di abbassarsi sulla piazza con un lungo ruggito gutturale e di puntare verso Hirad. «Oh, no.» Ilkar si mosse per andare incontro all'amico. «Cosa credi di poter fare?» La voce di Styliann, seppur scossa per il terribile spettacolo cui avevano assistito, racchiudeva ancora in sé forza, minaccia e cinismo. Ilkar si voltò. «Non capite, vero? Persone come voi non capiscono mai. Non so cosa posso fare, ma qualcosa farò. Non posso lasciarlo affrontare quel coso da solo. Hirad è uno del Corvo.» Il mago elfo corse fuori nella piazza, seguendo le tracce dell'Ignoto. Dopo un istante, Thraun e Will fecero lo stesso. Denser si accasciò di nuovo a terra, esaurite le energie, con gli occhi fissi sulla massa immobile del drago che Sha-Kaan aveva ucciso così facilmente. Erienne gli si accovacciò accanto e gli prese la testa tra le mani. «Per gli dei del cielo, che ho fatto?» sussurrò il mago oscuro. Hirad era steso con le mani sulle orecchie mentre i ruggiti dei draghi gli riecheggiavano violenti nella mente. Quando fu tutto finito, si mise traballante in ginocchio e osò lanciare un'occhiata in direzione di Parve. Notò vagamente l'Ignoto che correva verso di lui gridando, ma la sua attenzione era concentrata sulla sagoma di ShaKaan che volteggiava in cielo sopra la città morta. L'improvvisa picchiata del drago lo scosse da quello stato quasi ipnotico e la vista

della bestia sopra gli edifici gli scatenò nel petto una paura mai provata prima. L'incubo stava per diventare realtà. Hirad si tirò su e corse via. Sentì nella mente lo spostamento d'aria creato dall'avvicinarsi di Sha-Kaan prima ancora che la sua ombra gli piombasse addosso. Rassegnato a morire, smise di correre e alzò lo sguardo mentre l'immenso drago volteggiava arrotolando e srotolando il collo. Sha-Kaan rimase fermo in aria per un istante prima di atterrare con delicatezza in un pigro battito d'ali. Il corpo dorato si piegò in avanti in modo che tutti e quattro gli arti lo sostenessero. Ripiegò le ali e tirò indietro la testa prima di spostarla di scatto in avanti e di urtare l'umano. Stordito, Hirad percepì la rabbia del drago e lo guardò dritto negli occhi, restando sorpreso quando non vi vide riflessa la sua morte. La testa di Sha-Kaan era immobile; la massa del suo corpo riluceva al sole cancellando qualsiasi altra vista. Hirad non si curò di mettersi in piedi, ma pensò di parlare. Le narici di Sha-Kaan si dilatarono, scagliando sull'umano due getti di pestilenziale aria calda. Il drago studiò Hirad per un po', muovendo i piedi per mettersi comodo, artigliando senza sforzo le profonde spaccature del terreno secco e compatto. «Ti direi 'ben

trovato', Hirad Coldheart, ma non è il caso.» «Io...» mormorò il guerriero.

«Taci!» La voce di Sha-Kaan si diffuse sulle Terre Desolate e rimbombò fragorosa nella mente dell'umano. «Quello che pensi non è importante. Quello che hai fatto sì.» Il drago chiuse gli occhi e inspirò con un gesto lento. «Una cosa così piccola, eppure in grado di causare tanto danno. Hai messo la mia stirpe a rischio.» «Non capisco.» Gli occhi di Sha-Kaan si aprirono e trafissero l'umano. «Ovviamente non capisci. Tuttavia mi hai rubato qualcosa.» «Io non...» «Taci!» tuonò Sha-Kaan. «Taci e ascoltami. Stai zitto finché non ti ordinerò di parlare.»

Hirad si leccò le labbra. Sentì l'Ignoto rallentare via via che si avvicinava; i suoi piedi scricchiolavano sulla terra. Gesticolò dietro di sé con la mano per tenere lontano l'amico. Sha-Kaan parlò di nuovo. Gli occhi erano due mari di collera azzurra; le narici larghe lanciavano getti di aria fetida. Il barbaro si sentiva piccolo, insignificante. Eppure quella bestia imponente scelse di parlargli anziché di bruciargli la pelle e di carbonizzargli la carne sulle ossa. Lo stato d'animo di Sha-Kaan era ben diverso dalla reazione divertita che aveva avuto al loro primo incontro, al di là della porta dimensionale dragonene nel castello di Taranspike, l'incontro che fra mille peripezie aveva condotto il Corvo a Parve e all'impiego del Ruba Aurora. Sha-Kaan era arrabbiato, e in ansia. Il barbaro ebbe la sensazione che non avrebbe sentito niente di piacevole. E aveva ragione. «Ti avevo avvertito», affermò Sha-Kaan. «Ti avevo detto che tenevo lontano da voi ciò con cui avreste potuto distruggere voi stessi, e con voi la mia stirpe. Hai deciso di non ascoltare. E adesso il frutto delle tue azioni macchia il cielo nella mia dimensione e nella tua. «Qui, Hirad Coldheart, sta il problema. È tipicamente umano cercare di salvarvi condannando chissà quanti della mia stirpe a morte per difendervi. Ma la vostra salvezza può essere solo temporanea. Perché, quando la mia stirpe non esisterà più, resterete indifesi. Basta un solo drago a distruggervi. E ce ne sono migliaia che attendono di fare a pezzi questo posto. Migliaia.» Hirad guardò negli abissi profondi degli occhi di Sha-Kaan, quasi in trance. «Non hai idea di quello che hai fatto, vero?» Il drago batté molto lentamente le palpebre, disturbando la concentrazione di Hirad. «Parla.» «No, non ce l'ho. Tutto quello che so è che dovevamo trovare e lanciare il Ruba Aurora, altrimenti i Lord stregoni e gli oc-cadi ci avrebbero spazzati via. Non ci puoi biasimare per avere cercato di salvare le nostre vite.»

«Il vostro pensiero arriva fin lì. Le ripercussioni delle vostre azioni non v'interessano mentre vi crogiolate nella gloria dell'immediato trionfo, vero?» «Siamo stati costretti a usare tutte le armi a nostra disposizione», disse Hirad. «Quell'arma non era a vostra disposizione», replicò Sha-Kaan. «Ed è stata usata in modo impreciso. Me l'avete rubata.» «Era lì per essere presa», ribatté Hirad. «In modo impreciso o no, l'abbiamo usata per salvare Balaia.» Sha-Kaan spalancò le fauci e rise. Il suono si propagò stridulo sulle Terre Desolate mettendo in fuga i cavalli, bloccando l'Ignoto e scagliando Hirad per terra. La risata cessò all'improvviso; l'eco risuonò come tuono contro le rocce quando colpì gli edifici di Parve. Il grande drago allungò il collo e spostò lentamente la testa sopra la sagoma prona di Hirad, con la saliva che gocciolava dalle fauci semiaperte, fino a fermarsi all'altezza della sua faccia. Il barbaro si sollevò sui gomiti e guardò in quegli occhi che inghiottivano la luce; tremò, quasi capace di toccare quelle zanne che avrebbero potuto con tanta facilità strappargli la vita, grosse ciascuna quanto il suo avambraccio. «Salvare Balaia», ripeté Sha-Kaan con voce calma e fredda. «Non avete fatto niente del genere. Anzi, avete creato una breccia tra i nostri mondi, ed è una breccia che i Kaan non possono difendere per sempre. Quando falliremo, chi credete vi proteggerà dalla distruzione totale o da un'abbietta schiavitù?» La testa del drago s'inclinò verso l'alto. Hirad seguì il suo sguardo e vide l'Ignoto, Ilkar, Will e Thraun che si trovavano a pochi passi di distanza, impauriti ma non piegati. Sorrise e sentì il cuore riempirsi d'orgoglio. «Chi sono quelli?» domandò Sha-Kaan. «Sono il Corvo.» «Amici?» «Sì.»

Sha-Kaan ritrasse il collo per osservarli tutti. «Ascoltate attentamente, e vi dirò cosa dev'essere fatto per la salvezza di tutti.» Lord Tessaya percorse le strade di Understone reggendo una bottiglia di liquore bianco d'uva. Strade sconvolte dal fuoco, dal sangue e dalla pioggia cuocevano sotto un sole rovente che solidificava il fango formando sculture grottesche in cui si ravvisava l'impronta della morte. Il baccano dei festeggiamenti echeggiava dai pendii verdi e rigogliosi nei dintorni della città. Una decina di fuochi scoppiettava e sfrigolava, il fumo saliva a spirale nel cielo un po' nuvoloso. Le urla dei litigi e le aspre risate dei racconti si levavano al di sopra del frastuono generale, ma mancavano alcuni rumori: le grida dei torturati, i pianti delle donne violentate e le suppliche dei morenti. Tessaya era contento, perché non era giunto a Understone per devastare e distruggere. Quel finale di partita lo riservava alle Città College. No, era giunto a Understone per conquistare e governare. Il primo passo verso il dominio sull'intera Balaia. Un dominio tutto suo, dal momento che i Lord stregoni non esistevano più. Non avrebbe governato soltanto col terrore. In una terra troppo vasta per essere tenuta in pugno con la paura, quello sarebbe stato il metodo degli stolti. Il suo piano era semplice. Dominare sui centri abitati, grazie alla forza dei suoi guerrieri. Piazzare uomini fidati nel ruolo di feudatari e diffondere le proprie regole e la propria disciplina. Controllare le riunioni, controllare i discorsi. Essere visibili. Lasciare poca speranza e non fomentare la legittima rabbia. Tessaya si morse il labbro. Significava abbandonare il metodo tradizionale degli occadi ma, da quello che vedeva, l'antico sistema non aveva portato altro che conflitti e divisioni. Se gli occadi volevano governare su Balaia, avrebbero dovuto per forza adattarsi. Raggiunta la fine del paese, Tessaya si fermò per un istante e bevve dalla bottiglia. Davanti a lui partivano le piste che si addentravano in profondità nel cuore di Balaia orientale, le arterie lungo cui avrebbe marciato verso la vittoria.

Su entrambi i lati, dolci pendii verdi si perdevano in lontananza verso le praterie dove risiedeva Lord Denebre, un vecchio socio d'affari. Lì la terra era ricca, gli animali erano abbondanti e la pace totale. Per il momento. C'erano decisioni da prendere, ma prima c'erano interrogativi cui rispondere. Tessaya si diresse a sinistra su per un pendio dove i difensori di Understone avevano costruito i loro alloggi, poi diventati le loro prigioni. Una ventina di strutture di tela e di legno studiate per duecento uomini. Sei ospitavano circa trecento prigionieri, e ciò lasciava molto spazio per gli uomini di Tessaya, almeno per quei pochi che desideravano un riparo. Uomini e donne erano divisi, e gli occadi feriti giacevano fianco a fianco coi balaiani orientali, che erano nemici ma meritavano rispetto e la possibilità di vivere dopo avere scelto di combattere anziché capitolare subito da vigliacchi. Mentre si avvicinava agli alloggi, Tessaya notò con piacere il portamento delle sentinelle. Dritte come fusi e collocate a intervalli regolari intorno alle capanne dei prigionieri. Fece un cenno all'uomo che gli aprì la porta. «Mio signore», disse la sentinella, chinando il capo con deferenza. La capanna era puzzolente e calda, gremita di gente. Gli uomini erano sdraiati scomposti sulle brande e sul pavimento; alcuni giocavano a carte, altri parlavano tra loro. Una cosa li accomunava tutti: era l'espressione della sconfitta, l'umiliazione di una resa spregevole. Quando Tessaya entrò, il silenzio si diffuse nell'intera capanna, e tutti quegli occhi spaventati lo fissarono in attesa che la loro sorte fosse decisa. «È ora di parlare», disse Tessaya. Il disprezzo con cui li osservava era tangibile. Un uomo si mosse nella calca. Era grasso, brizzolato; troppo basso per essere un guerriero. Forse in passato era stato potente, ma la sua armatura sporca di fango non copriva niente che incutesse timore, solo grasso. «Sono Kerus, comandante della guarnigione di Understone. Potete rivolgere a me le domande.»

«E io sono Tessaya, signore delle tribù unite. Ti rivolgerai a me chiamandomi 'mio signore'.» Kerus non disse niente, si limitò a chinare il capo. Tessaya colse paura nei suoi occhi. Avrebbero dovuto congedarlo molto tempo prima, si disse; il fatto che avessero scelto un soldato di carriera per comandare la guardia di uno dei più importanti punti strategici dell'intera Balaia era indicativo della debolezza del nemico. «Mi stupisce che sia tu il portavoce. Il tuo comandante ci teme tanto da ordinarti ancora di nasconderlo?» «Il generale preposto alla difesa di Understone è morto, mio signore», replicò Kerus con una nota di sorpresa nella voce. «Sono l'ufficiale di grado più alto rimasto in vita.» «Morto?» Tessaya si accigliò. Le sue spie avevano ipotizzato che l'esercito si fosse arreso molto tempo prima che il comandante potesse essere ucciso. Forse erano vere le altre voci e Darrick era morto mentre comandava i suoi, ma sembrava improbabile in uno scontro cruciale del genere. «All'estremità occidentale del passo.» «Ah.» Tessaya si accigliò ancora di più. Qualcosa non quadrava. Sarebbe presto andato a fondo della questione: Darrick era un uomo di cui doveva conoscere gli spostamenti. «Dimmi, sono curioso. C'è stata un'incursione nelle mie terre prima che riprendessimo il passo Understone?» Sapeva che doveva esserci stata, ma avere una conferma precisa gli sarebbe stato utile. «Perché lo chiedete, mio signore?» replicò Kerus. «Perché sei l'ufficiale comandante, nonché mio prigioniero. Ti consiglio di evitare qualsiasi futile tentativo di non rispondere.» «Sapete bene quanto me che i nostri sono entrati nella roccaforte dei vostri Lord stregoni. Per questo avete perso la vostra magia.» Kerus si produsse nel suo miglior sogghigno. «Ma non questa battaglia.» L'espressione di Tessaya divenne furiosa. «E la seconda volta che non ti rivolgi a me nel modo corretto. Fai in modo di non arrivare a tre.» Si rilasso quel tanto da bere un sorso dalla bottiglia e da osservare nel contempo le facce

arrabbiate che aveva di fronte. «Una mossa sorprendente. Confesso che avevo le mie riserve sulla difesa di Parve. Temo che troppi sciamani anziani la ritenessero uno spreco di buoni guerrieri. Quanti ne avete mandati?» «Non molti, mio signore.» «Quanti?» «Quattrocento cavalieri, alcuni Protettori, un pugno di maghi e il Corvo, mio signore.» Tessaya registrò tutto, assimilando in silenzio quei numeri, consapevole che non avrebbero nemmeno dovuto minare le difese di Parve, per non parlare di uccidere i Lord stregoni. Fece supposizioni esagerate sul potere del contingente di maghi, ma ancora i conti non gli tornavano. Un pensiero molesto gli affiorò allora nella mente. Aveva visto il potere dell'incantesimo che aveva permesso al nemico di prendere il passo Understone: la magia d'acqua che aveva cancellato tanti suoi consanguinei. Avevano forse usato qualcosa di altrettanto terribile per distruggere i Lord stregoni? Tessaya rabbrividì. Tre mesi prima, le voci su un tentativo di recuperare un incantesimo dal potere leggendario che gli sciamani chiamavano «Tiafere», cioè Crepuscolo, avevano gettato dubbi sulla riuscita dell'invasione. Ma, se l'incantesimo fosse davvero stato recuperato, lui di certo non si sarebbe trovato lì. Il Corvo. Tessaya rimuginò su quel nome. Bravi guerrieri. Da non sottovalutare mai, visto che pareva si fossero avvicinati ai Lord stregoni e ai loro servi, gli sciamani. «Perché il Corvo è andato a Parve?» domandò. «Non è ovvio?» Kerus assunse di nuovo la sua espressione vagamente compiaciuta. «Hanno portato con loro i mezzi per distruggere i vostri signori. È anche ovvio che ci siano riusciti, mio signore.» Tessaya non era sicuro che la probabile distruzione dei Lord stregoni fosse un problema per lui. Tutto ciò che sapeva era che gli sciamani, dopo avere perso il fuoco, erano tornati al loro posto, all'ombra dei Lord e dei guerrieri tribali. Ciò che lo preoccupava era il fatto che poche centinaia di uomini e di maghi si fossero insinuate

nel cuore stesso della fede degli occadi, impresa che doveva avere richiesto abilità tattica, forza e coraggio. Via via che i fatti cominciavano a concatenarsi, una sensazione di gelo gli percorse furtiva la schiena. Le voci iniziavano ad acquistare un senso: la compagnia di ombre che pattugliava gli altipiani, la forza terribile che compiva saccheggi a sud di Parve e i cavalieri che non smettevano mai di cavalcare. Tutto era accaduto dopo l'attacco con l'acqua al passo Understone. Il gelo si acuì. Solo un uomo avrebbe avuto l'audacia di provare a raggiungere Parve con poche centinaia di uomini. «Chi era il comandante morto al passo?» domandò Tessaya. «Neneth, mio signore.» «E Darrick era il comandante della cavalleria?» «Sì, mio signore. E tornerà, contateci.» Le parole di Kerus angustiarono Tessaya per tutto il tragitto di ritorno lungo la strada principale di Understone.

Capitolo 3 Barras si stava godendo un momento di felicità, un'oasi in un deserto di disperazione, quando gli occadi sfondarono in modo decisivo le difese lungo i confini di Julatsa. Ai suoi occhi non c'era nulla di più commovente che vedere il sole sorgere sopra la torre del College di julatsa, la tenebra fuggire dagli angoli di ogni edificio, la luce scintillare sulle guglie dei tetti, e poi guardare a occidente verso il lago Triverne e osservare la culla della magia balaiana stagliarsi luccicante sullo sfondo scuro dei monti Blackthorne. Era solito credere che niente al mondo potesse nuocergli mentre ammirava quella vista. Ma poi la breccia aperta dagli occadi mandò in pezzi le linee julatsane, e Barras capì che forse non l'avrebbe ammirata mai più. Per pochi istanti restò a guardare inorridito mentre i nemici si riversavano nelle strade della città combattendo contro quanti rimanevano della guardia, mentre il lancio d'incantesimi si era ormai fatto sporadico e inefficace. Dopo la prima breccia comparvero varchi lungo l'intera linea, finché l'avanzata degli occadi non si trasformò in un'onda destinata ad abbattersi sulle mura del College. Barras si girò verso il generale Kard e vide le lacrime sulle guance dell'anziano soldato. Gli posò una mano sulla spalla. «Generale, lasciate che io salvi almeno il College», disse con dolcezza. Kard si voltò, afferrando le sue parole con un certo ritardo. Mosse le labbra e aggrottò profondamente la fronte. «Non si può fare.» «Si può. Tutto ciò che mi serve è la vostra autorizzazione.» «Concessa», replicò Kard. Barras annuì e chiamò un aiutante. «Suona l'allarme, richiama le sentinelle perimetrali all'interno delle mura, quadruplica le forze ai cancelli, lo vado nel Cuore della torre, e porterò con me i maghi del Consiglio. Inizieremo subito a lanciare l'incantesimo. Non ritardate le vostre mosse.»

L'aiutante lo guardò per un momento, assimilando parole che non aveva mai pensato di udire. «Subito, maestro Barras.» Il mago lanciò un'altra occhiata furtiva ai bastioni della torre, alle mura del College e alle strade di Julatsa. L'onda si stava alzando, il panico diffondendo. Il rumore era assordante. Gli occadi urlarono percependo la vittoria, i difensori lanciarono inutili grida di adunata. Mentre suonavano gli allarmi, campane discordanti che richiamavano con gran clamore l'attenzione, la popolazione julatsana si girò e fuggì verso le porte del College; uomini e donne scapparono per salvarsi la vita. Barras mormorò parole di scusa e una preghiera per tutti coloro che sarebbero rimasti fuori a morire. «Venite, Kard. È meglio che questo non lo vediate.» «Cosa non dovrei vedere?» «Lanceremo il Manto Demoniaco.» Il mago si avvicinò a lunghi passi alla porta della torre e la varcò rapido, scendendo i gradini a due a due con un'agilità inconsueta per la sua età. Con Kard che lo seguiva sbuffando, raggiunse il Cuore della torre per unirsi al Consiglio e prese il suo posto nel cerchio senza quasi avere il fiatone. Era un'altra cosa che Kard stentava a capire. Un mago doveva essere in forma al di là dell'età; un corpo sano e forte era decisivo per poter effettuare incantesimi e per ripristinare il mana. «Potete sorvegliare la porta, generale Kard?» chiese Barras. «Sarebbe un onore», rispose Kard, che si era fermato sulla soglia. La forza del mana all'interno del Cuore lo rendeva inquieto. S'inchinò al Consiglio e chiuse la porta. La sua presenza avrebbe garantito che non ci fossero interruzioni. Il Cuore della torre di Julatsa era una stanza situata a livello del terreno; i suoi otto segmenti di liscia pietra grigia formavano una punta alta due volte un uomo sopra il centro esatto di un disegno spiraliforme presente sul pavimento. Un'unica linea di pietre da lastrico conduceva a spirale dalla porta del Cuore verso l'interno per scomparire al centro. In quel punto ardeva la fiamma del mana: solo un mago poteva vederla.

Gli altri sette membri del Consiglio fecero a turno un cenno di saluto a Barras. Sedevano tutti rasenti un segmento di pietra grigia. Quando la porta fu richiusa, il buio fu totale. Barras sentiva il nervosismo del Consiglio, dei giovani e degli anziani. Non c'era da meravigliarsene: il Manto Demoniaco era l'incantesimo julatsano più difficile, rischioso e potente. Era stato effettuato solo due volte, in momenti di estremo pericolo per il College, molto prima che gli attuali membri del Consiglio nascessero. Tutti conoscevano la portata della magia che intendevano impiegare. Quand'era iniziato l'attacco degli occadi, si erano preparati all'eventualità di utilizzarlo. Sapevano che, a cose finite, solo sette di loro sarebbero usciti dal Cuore. Nessuno sapeva chi sarebbe stato il prescelto. «Facciamo luce per il nostro incantesimo?» domandò il Sommo mago al Consiglio. Le parole tradizionali giunsero da un punto esattamente di fronte a Barras. A uno a uno, i membri del Consiglio si unirono nella risposta. «Sì, luce per noi affinché ci possiamo vedere l'un l'altro e acquisire forza dalla vista.» «Mio mago, Barras, che ci hai convocati nel Cuore, portaci la luce», affermò il Sommo mago. «Sarà fatto.» Barras preparò la sagoma di una Sfera di Luce: un emisfero ricavato dal mana incanalato nel Cuore. L'impiego di energia fu minimo e Barras collocò la Sfera di Luce proprio al di sopra della fiamma del mana, scacciando le ombre. Poi osservò gli altri maghi muovendo lentamente il capo, chinandolo di fronte a ogni membro. S'impresse le loro espressioni nella mente, consapevole che non avrebbe più rivisto uno di loro o che sarebbe potuto essere lui quello portato via dai demoni. Alla sua sinistra c'era Endorr, il più giovane, diventato membro del Consiglio solo da poche settimane. Dotato di grande talento, Endorr era basso, brutto e potente. Perderlo sarebbe stato un peccato. Poi Barras osservò Vilif, l'anziano segretario del Consiglio, curvo, calvo, ormai prossimo al termine della vita. Seldane, una delle due

donne presenti nel Consiglio: grigia di capelli e brusca nei modi. Kerela, il Sommo mago, sua amica personale; elfa alta, scura e fiera, Kerela dirigeva il Consiglio con una ferrea determinazione che veniva rispettata dall'intero College. Deale, un altro elfo, senescente e incline a fare discorsi sconclusionati; il suo volto era il ritratto della paura, i suoi tratti erano tesi e pallidi. Cordolan, di mezza età, calvo, corpulento e gioviale; aveva scarsa resistenza a causa della mancanza di esercizio fisico. Infine, alla destra di Barras, c'era Torvis: anziano, ma energico, dal carattere impetuoso. «Ti ringraziamo, Barras, per il dono della luce.» Il Sommo mago pose fine alle formalità. «Membri del Consiglio julatsano, siamo riuniti a causa di un momento cruciale per la città. Se non verrà intrapresa l'azione proposta, il College sicuramente cadrà. Qualcuno di voi dissente da questa interpretazione?» Silenzio. «Conoscendo i rischi di un impiego del Manto Demoniaco, qualcuno desidera rimanere all'esterno del Cuore?» Torvis ridacchiò, allentando con la sua irriverenza la tensione. «Kerela, quando avremo espresso tutte le nostre cautele, gli sciamani saranno qui ad assistere all'incantesimo», disse con voce secca come il fruscio di foglie calpestate. «Nessuno uscirà, lo sai.» Il Sommo mago si accigliò, ma i suoi occhi luccicarono per un istante per quella battuta spiritosa. Barras annuì in segno d'assenso. «Torvis è ansioso di raggiungere una nuova dimensione. Dovremmo cominciare subito.» «Dovevo offrire questa possibilità», replicò il Sommo mago. «Lo so. Lo sappiamo tutti.» Barras sorrise. «Guidaci, Kerela.» Il Sommo mago fece un profondo respiro. «Voi che sacrificate la vita per salvare questo College e la magia di Julatsa, possiate trovare rapidamente pace e le anime dei vostri cari.» Tacque per qualche istante. «Seguite attentamente le mie parole. Non discostatevi dalle mie istruzioni. Niente, a eccezione della mia voce, dovrà distogliervi dalla vostra concentrazione.» La sua voce s'indurì, assumendo un

tono autoritario. «Ora, mettete il palmo delle mani sulla pietra grigia dietro di voi e accogliete lo spettro del mana nei vostri occhi.» Barras premette le mani sulla fredda pietra alle sue spalle e si concentrò sul mana che fluiva tutt'intorno. Lo spettacolo era splendido e terrificante. Il Cuore della torre di julatsa era una riserva di mana: le sue mura trattenevano l'energia magica all'interno e la conservavano. I riflettori più potenti erano gli otto segmenti di pietra lungo cui il mana scorreva fino al centro del Cuore. Barras seguì il flusso, le otto correnti di mana che si univano prima di riversarsi in un'unica colonna nel centro del Cuore e sul pavimento lastricato. Sotto i suoi piedi, l'esatta immagine speculare della stanza in cui si trovava il Consiglio completava il cerchio di potere. Ogni membro del Consiglio sussultò quando il mana s'incanalò attraverso i corpi accelerando il cuore, schiarendo la mente per conferire un'intensa concentrazione e caricando ogni muscolo perché sopportasse l'intensità dell'energia magica. «Respirate il mana.» La voce di Kerela risuonò nel Cuore. «Comprendetene il flusso. Apprezzatene la forza. Saggiatene le potenzialità. Dite il vostro nome quando siete pronti a iniziare la chiamata.» A uno a uno i membri del Consiglio pronunciarono il proprio nome. La voce di Barras suonò forte e sicura, quella di Torvis un po' impaziente, il tono di Deale basso e impaurito. «Molto bene», affermò il Sommo mago. «Apriremo la via e chiameremo il Maestro del Manto. Siate pronti alla sua comparsa. Costruite il cerchio.» Otto voci cominciarono a salmodiare sommesse, pronunciando le parole che avrebbero dato forma al mana e avviato la chiamata. Il cuore di Barras batté più forte, le sue mani si premettero con più vigore contro la pietra grigia mentre parole antiche e potenti gli uscivano di bocca come olio da un barile, riversandosi dalle labbra in un getto ininterrotto.

Il flusso del mana cambiò. All'inizio una lieve trazione ne alterò il percorso sul muro. Seguirono altre trazioni più impellenti prima che, con una repentinità che lasciò tutti a bocca aperta, si staccasse dalle pareti e si muovesse non grazie alla sua stessa natura e alla pietra ma ai maghi. Un flusso residuo continuò a circolare, ma ad altezza d'occhi si era creato un cerchio di energia: era di un colore giallo uniforme e assolutamente immobile. «Ottimo», mormorò Kerela con voce più pacata. «Abbiamo la totalità. Ora, trasformate la sagoma in una colonna che sfiori la pietra ai nostri piedi.» Il Consiglio dei maghi di Julatsa staccò le mani dal muro e immerse la punta delle dita nel cerchio di mana. Barras ebbe la sensazione di toccare una stoffa morbida, delicata, meravigliosa. Mentre abbassava le mani in totale sincronia coi compagni formando una perfetta forma cilindrica con la mente e in egual misura col tatto potenziato dalla magia, ripeté una parola: «Piano, piano, piano...» Spaccare il cilindro avrebbe significato mettere a rischio non solo l'incantesimo ma l'incolumità del Consiglio. In quella fase avanzata, sanguinamenti dalle orecchie, mal di testa e cecità temporanea erano un rischio concreto in caso di errore o perdita di concentrazione. I maghi tuttavia erano stati eletti nel Consiglio julatsano per le loro abilità e, quando tutti si ritrovarono in posizione inginocchiata, la colonna fu ultimata in modo perfetto in meno di cento battiti del cuore di Barras. «Ottimo», sussurrò Kerela. «Vi sentite tutti stabili?» Nessuno indicò il contrario. «Endorr, Seldane, Deale, Torvis. Voi ancorerete la colonna. Al mio segnale, noi ci ritireremo. Tenete la mente aperta.» Tacque per qualche istante, poi annunciò: «Ci ritiriamo... ora». Barras, Vilif, Kerela e Cordolan ritrassero le mani e si alzarono. Barras sorrise quando vide Endorr accogliere il flusso crescente di mana con un semplice sbuffo e niente più - era davvero molto esperto per la sua età - e dovette resistere all'impulso di dargli un colpetto affettuoso sulla spalla.

I quattro maghi che ancoravano la colonna si drizzarono. Fino al completamento della chiamata, avrebbero concentrato tutte le loro energie sul compito di mantenere la colonna di mana in condizioni perfette. Se si fosse spaccata prima che la chiamata fosse completata, le forze liberate avrebbero fatto a Pezzi il Cuore. Kerela lanciò una rapida occhiata nella camera centrale julatsana e annuì ammirata. «Siamo un Consiglio forte. Il nostro inevitabile indebolimento è una tragedia per Julatsa.» Sospirò e giunse le mani con forza. «Venite. Alzatevi per la chiamata. Barras, tu terrai il portale aperto.» L'elfo assentì, deluso ma non sorpreso di fronte al sollievo che provava. In qualità di guardia del portale, i demoni non avrebbero potuto prenderlo, altrimenti avrebbero rischiato di restare intrappolati nell'aria letale di Balaia. I quattro maghi si portarono a destra della colonna di mana, col volto vicinissimo alla sua superficie immobile. Ciascuno fissò dritto negli occhi il mago che aveva di fronte, abbinandosi a un compagno per avere forza. «Anche se sarò io a pronunciare le parole, tutti dovremo formare il mana. Prestatemi la vostra forza.» Kerela si schiarì la gola. «Heilara diun thar.» La temperatura nella stanza precipitò. Le parole successive le uscirono dalla bocca in una nuvoletta bianca. «Heilara

diun thar, mext heiron diun thar.»

Il quartetto di maghi estrasse altro mana dall'aria formando un disco vorticante, giallo screziato di chiazze azzurre. Il disco rimase sospeso sopra il cilindro ruotando veloce, coi bordi indistinti. «Lentamente», disse Kerela. «Portatelo con delicatezza all'interno del cilindro.» Coi nasi a contatto con la colonna gialla, i maghi che lo controllavano spostarono il disco al suo interno e, mentre quello scendeva, lo sentirono alterare la calma della sagoma di mana ancorata. Il disco si abbassò, Barras e gli altri tre si sforzarono di tenerlo orizzontale e di farlo procedere lentamente nonostante la forza

sempre più intensa che lo risucchiava dal basso: i demoni sapevano che stavano arrivando. «Con andamento regolare», li esortò Kerela, in un tono distante per la concentrazione. «Con andamento regolare. Cordolan, stai procedendo a scatti.» Il disco, che aveva tremolato un po', si stabilizzò. Lo scintillio all'interno della colonna si fece intenso quando il disco scese ulteriormente attraversando la fiamma del mana e sfiorando il pavimento di pietra. «Barras, tieniti pronto», disse Kerela. «Heilera, senduin, scorzonere

an estolan.»

Un punto nero comparve nel centro del disco e si allargò rapidamente. La luce blu del mana fuoriuscì espandendosi via via che l'apertura cresceva. Con uno schiocco, il disco si trasformò in un cerchio sottile di mana contenente un flusso di violenta luce blu che martellava il centro del Cuore e si riversava lungo i vari segmenti di pietra grigia. Un bisbiglio riempì l'aria: battute di scherno, ordini, gentili offerte assalirono i maghi. Quelle parole intaccavano il coraggio; i sussurri s'insinuavano nei corpi facendo formicolare la pelle, girare la testa e seccare la bocca. La porta per la dimensione dei demoni era aperta. «Barras, sei stabile?» chiese il Sommo mago. L'elfo annuì, incapace di parlare; ogni muscolo del suo corpo era teso. Aveva l'impressione che il cervello gli si sollevasse nel cranio, eppure sapeva che avrebbe potuto mantenere la porta all'infinito. Le forze che cercavano di annientare il suo controllo e d'inondare il Cuore non erano abbastanza consistenti. Sentì aumentare la propria sicurezza; i muscoli cominciarono a rilassarsi e la pressione nella testa a diminuire. Sorrise. «Sì, Kerela, sono stabile. Chiama il Maestro del Manto.» «Cordolan, Vilif, allontanatevi dalla colonna. Questo è compito mio.» Il Sommo mago ficcò la testa nella colonna da parte a parte, affondando la faccia nella luce blu demoniaca. Barras vide i tratti di Kerela tendersi nella luce magica trasformandosi in quelli di un teschio. Il vecchio elfo mantenne stabile la porta, non per Julatsa ma per il suo Sommo mago.

Da parte sua, Kerela guardò dritta in faccia la tempesta demoniaca e parlò con la stessa voce autoritaria che aveva usato all'inizio dell'incantesimo. «Heilera, duis... io, Kerela, Sommo mago del Consiglio di Julatsa, ti chiamo, Heila il Grande, Maestro del Manto. Vieni da me, ascolta la nostra richiesta e stabilisci il tuo prezzo.» Per un po', non successe niente. Il bisbiglio rimase invariato. La chiamata del Sommo mago era stata ignorata. «Ascoltami», disse Kerela. «Heila, ascoltami.» D'un tratto, il bisbiglio cessò. «Ti ascolto.» La voce, calorosa e amichevole, aggredì il Cuore. I membri del Consiglio trasalirono, ma l'ancoraggio resse. E anche la porta. Un attimo dopo, Heila era lì. Si librava sopra la fiamma del mana e volteggiava lento con le gambe incrociate e le braccia giunte in grembo. Quando comparve, la colonna evaporò e i maghi che l'ancoravano si risvegliarono dalla trance, mentre il flusso del mana si ricostituiva lungo le linee naturali. Solo Kerela rimase ferma, a distanza tale da poter toccare il Maestro del Manto Demoniaco. «La tua presenza è benvenuta», disse. «Non direi», replicò Heila. Sembrava sinceramente dispiaciuto di essere stato convocato. Barras indietreggiò, ma tenne la mente focalizzata sulla porta dimensionale. Lasciare che si chiudesse avrebbe significato la catastrofe: prima di morire inevitabilmente in una dimensione aliena, Heila avrebbe potuto fare a pezzi le loro anime. Dal Consiglio non si levò un fiato. Tutti, tranne Kerela, erano arretrati verso i rispettivi segmenti di muro. Come se la distanza facesse differenza. Il demone se ne stava sospeso nel centro del Cuore, e il fatto incomprensibile per Barras era che non presentava niente di maligno nell'aspetto e nel comportamento. Era alto quanto un bambino e il suo corpo nudo aveva una tonalità di un delicato azzurro intenso. Aveva la testa calva, segnata da vene pulsanti in rilievo; guance, labbro superiore, mento e collo erano coperti da una barba ben

curata. Gli occhi, piccoli e infossati, erano neri; quando si mossero verso Barras e ne incrociarono lo sguardo, l'elfo colse tutta la malvagità che racchiudevano. Giunto di fronte a Kerela, Heila si bloccò. Si rabbuiò, e le sue sopracciglia s'inclinarono di scatto conferendogli un'aria malevola. «Stavo riposando. Ditemi cosa chiedete, poi discuteremo del prezzo.» Barras rabbrividì. Il prezzo sarebbe stato l'anima di uno dei maghi, per tutto il tempo che Heila avesse voluto tenerla. Kerela incrociò lo sguardo del demone, senza trasalire. «Il nostro College rischia di essere invaso. Il nemico non deve varcarne le mura. Chiediamo un Manto Demoniaco che circondi le mura, che protegga chi è dentro e distrugga chiunque osi toccarlo. Il Manto avvolgerà il flusso di mana del College, che non deve andare perso.» «Per quanto tempo sarà necessario mantenerlo?» domandò Heila. «Finché non verrà tolto l'assedio. Parecchie settimane. Non possiamo essere precisi.» «Davvero? Bene, bene.» Il demone riprese a volteggiare, mentre con gli occhi gelidi scrutava in profondità i volti dei maghi. «C'è un prezzo. Capirete che le nostre forze si esauriranno per mantenere il Manto. Dobbiamo avere energia per rifornirci.» Barras sentì un altro brivido percorrergli il corpo. La vita umana ridotta a energia per un incantesimo demoniaco. Era una scelta barbara, spaventosa, ma anche l'unica per Julatsa. L'elfo si accorse che Heila lo stava fissando, e lottò per riuscire a mantenere la concentrazione sul portale. «Sei tu il fortunato», affermò il demone. «Non posso toccarti. Che peccato! La tua anima di elfo sarebbe stata la mia scelta.» «Nessuno di noi è fortunato.» La voce calma di Barras non rispecchiava affatto il suo stato interiore. «Tutti oggi perderemo qualcuno che conosciamo. Scegli e vattene.» Heila sorrise e si girò di scatto per piazzarsi di fronte al Sommo mago. «Tu, Kerela, sei la prescelta. Tu alimenterai il Manto di cui il tuo College ha così disperato bisogno.»

Gli altri maghi sussultarono. Nessun demone aveva mai preso il Sommo mago: sarebbe stato come abbattere l'albero prima che avesse dato i suoi frutti. Ma Kerela si limitò a sorridere. «Allora che sia...» «No!» gridò Deale, pallido e tremante. «Se lei va via, salvare il College sarà inutile. Non essere crudele, Heila. Se vuoi un elfo, allora prendi me. Quando sono entrato in questa stanza, sapevo che sarei potuto essere il prescelto. Quando ti abbiamo chiamato, anche tu lo sapevi. Prendi la giusta vittima. Prendi me.» «Notevole. Ma temo che tu non sia nella posizione di trattare», commentò Heila. «Possiamo sempre spedirti indietro a mani vuote», replicò Deale, col volto madido di sudore. «Allora non avreste il vostro Manto Demoniaco.» «E tu non avresti l'anima di un membro del Consiglio julatsano.» Il Sommo mago provò a intervenire. «Deale, io...» «No, Kerela. Non ti prenderà.» Heila lo fissò a lungo, con sguardo glaciale. «Non sono abituato a essere sfidato.» Deale scrollò le spalle. «D'accordo.» Il demone riprese a volteggiare. «Ascoltatemi, maghi del Consiglio di Julatsa. Questo è il patto che vi offro. L'anima di Deale non ha un valore cosi alto come quella di Kerela, il Sommo mago, o di Barras, il capo negoziatore. Ma acconsentirò a prendere lui, a una condizione. Se, dopo cinquanta dei vostri giorni, avrete ancora bisogno del Manto per tenere a bada i nemici, Barras o Kerela entreranno nel Manto per fornire nuova energia. Lascio a voi decidere chi sarà. Se nessuno dei due si avvicinerà al Manto, questo verrà rimosso e voi sarete lasciati morire. Abbiamo un patto?» «Il prezzo di un Manto Demoniaco è sempre soltanto un'anima», ribatté Kerela. «Se la mia vale abbastanza, allora...» «Kerela, il College non può permettersi di perderti», affermò Deale. «Non in questo momento. Ci serve una guida, e quella guida sei tu. Devi restare.» Deale si voltò a guardare i compagni, che

cercarono di evitare il suo sguardo. «Allora, siete d'accordo? Heila prenderà me e Kerela resterà qui?» Erano tutti riluttanti, consapevoli che dando il loro consenso si sarebbero salvati, eppure nessuno voleva condannare a morte Deale. Poi annuirono, lentamente, l'uno dopo l'altro. «Bene. Abbiamo un patto», disse Deale con voce forte, anche se il corpo tremava. Poi si rivolse al demone, che lo stava fissando con una mano sul mento e con la bocca semiaperta a rivelare i denti aguzzi come rasoi. «Heila il Grande, Maestro del Manto, abbiamo un patto.» Il demone assentì. «Mai prima d'ora avevo sentito qualcuno candidarsi con tanta decisione a morire.» «Quando verrà dispiegato il Manto?» domandò Kerela. Non guardava Heila ma Deale, con occhi pieni di lacrime. «Nel momento in cui me ne sarò andato e il portale verrà richiuso. Verrà steso all'esterno delle mura e racchiuderà i flussi principali del vostro mana, come richiesto.» Kerela annuì. «Sii di parola, Heila. Il nostro compagno si sacrifica per questo. Deale, la benedizione del College ti accompagni. lo... il tuo sacrificio è tale che...» Kerela s'interruppe e gli sorrise. «Che tu possa trovare presto pace.» Fu il sorriso più triste che Barras avesse mai visto. «C'è poco tempo», affermò Heila. «Avete cinquanta dei vostri giorni. Contateli, cosa che farò anch'io.» Spostò di scatto lo sguardo su Deale. «A te, amico mio, quei giorni e gli altri che potrò decidere sembreranno un'eternità. Vieni con me.» Tese la mano, allungandola al di là dei confini del portale, trapassò il petto di Deale e lo permeò di luce blu. Il prescelto aveva ritrovato la calma; dal suo volto non trasparve paura. Sussultò quando il demone gli prese l'anima, e il suo corpo crollò a terra senza mostrare tracce della violenza della morte fisica. Heila ruotò veloce su se stesso e si gettò nel portale mentre Barras lo richiudeva di colpo alle sue spalle. Si udì un momentaneo bisbiglio, poi tutto fu silenzio.

«È fatta», annunciò Kerela, e la sua voce si ruppe. Si accasciò sul pavimento, con le guance rigate di lacrime. Seldane si avvicinò rapida al corpo di Deale e gli chiuse gli occhi. «Dobbiamo...» La porta del Cuore si spalancò all'improvviso. Kard entrò barcollando, con le mani sulle orecchie, il volto pallido, gli occhi sgranati. Non sarebbe dovuto essere in grado di varcare la soglia, tanto era il peso del mana nella stanza, ma il clamore alle sue spalle spiegava tutto. La pressione soffocante della magia non era niente in confronto alle grida di occadi e julatsani che si levavano sopra il fragore della battaglia mettendo a tacere le spade. Era un suono non paragonabile a nulla di esistente nell'intera Balaia. Urla laceranti, prolungate, emesse dal profondo del corpo mentre l'anima veniva strappata dal suo involucro vivente echeggiavano nella mente di chiunque le sentisse. Kerela sollevò la testa e incrociò lo sguardo di Barras. Vi era riflesso tutto l'orrore delle loro azioni, e il vecchio elfo lo notò. Il Manto Demoniaco era stato dispiegato.

Capitolo 4 Come sempre, alla fine la curiosità ebbe la meglio sulla paura. Il ritorno di Sha-Kaan nella sua dimensione eliminò l'immediato pericolo di morte e, quando il Corvo tornò nella piazza centrale, una folla si stava radunando intorno al corpo del drago ramato. «State indietro», disse l'Ignoto, avviandosi alla svelta verso la carcassa. Un gruppetto di Protettori che gli dava la schiena si divise istintivamente per lasciarlo passare. L'imponente guerriero non era andato a guardare e a scuotere la testa di fronte all'enormità del tutto; era andato a verificare da vicino la presenza nel drago di punti deboli che potessero aiutarli. Hirad non pensava che ne avrebbe trovati, e da parte sua aveva visto abbastanza draghi per quel giorno, o anche per l'intera vita. Arrancò verso il fuoco scoppiettante di Will e la galleria che conduceva nella piramide. Aveva bisogno di qualcosa per calmarsi e sperava che fosse rimasto almeno un goccio di tè nel pentolino in equilibrio precario sui tizzoni mobili. Ilkar era tornato indietro tenendo un braccio sulle spalle del coraggioso barbaro, senza proferire parola per tutto il tragitto. Hirad lo sentì contrarsi quando si avvicinarono alla galleria. Esattamente nell'ombra, sopra la sagoma prona di Denser ed Erienne inginocchiata, c'era Styliann. «Quel bastardo non può andare da qualche altra parte?» bofonchiò l'elfo julatsano. «La sua presenza mi offende.» «Non credo che resterà a lungo nei paraggi, dopo che avrà sentito quello che abbiamo da dire.» Ilkar sbuffò. «Be', vorrei che seguisse la via più rapida per tornare a Xetesk. Purtroppo faremo tutti la stessa strada.» Hirad rimase in silenzio per un po'. «Non vedevo l'ora di unirmi alla guerra contro gli occadi», disse quando si fermarono davanti al fuoco. «Mi sembrava un ritorno alle cose semplici. Ma questo...»

L'elfo annuì. «So cosa intendi. Vieni, siediti.» Denser si alzò e rimase appoggiato a Erienne; dal volto pallido trasparivano ansia e aspettativa in egual misura. «È meglio che tu venga qui ad ascoltare», gli disse Hirad. «Questo riguarda anche voi, Styliann. Le cose non vanno tanto bene.» Il Lord della Montagna uscì alla luce del sole e si sistemò con aria assente il colletto della camicia. «Aspettiamo di essere tutti riuniti», propose Ilkar, porgendo una tazza di tè a Hirad. Si sedette accanto al barbaro e fece un cenno nella direzione del drago, da cui stavano arrivando Will e Thraun; l'Ignoto non aveva terminato il suo esame. «Non voglio riferire niente in modo impreciso.» Nessuno aveva osato nemmeno allungare una mano per toccare la carcassa, che si stava raffreddando, finché l'Ignoto non si accovacciò accanto alla testa e sollevò una palpebra pesante. Anche se la creatura veniva da un'altra dimensione, il guerriero riconobbe i segni della morte. Lasciò che la palpebra ricadesse sul bianco globo lattiginoso e si sedette sui talloni a studiare il drago disteso sul fianco. Da vicino vedeva che il colore della pelle era dovuto a due tipi di squame: alcune erano rosse, altre di un marrone opaco. Il suo sguardo guizzò sulla testa a forma di cuneo, lunga circa un passo dalle narici alla base del collo. Sotto le pieghe di pelle dura che fungevano da labbra si vedeva una zanna; un'altra, spezzata, si trovava a qualche passo di distanza. Il frammento misurava un palmo; l'Ignoto lo raccolse, lo rigirò brevemente in mano e se lo infilò in tasca. Il cranio si allungava all'indietro a proteggere una zona evidentemente vitale del collo. In modo inadeguato, decise l'Ignoto, viste le ferite multiple da perforazione inflitte con tanta facilità da Sha-Kaan. Il guerriero si protese di nuovo e tentò di aprire le fauci facendo leva coi poderosi muscoli delle braccia. La bocca si aprì leggermente, ma si richiuse di scatto mentre l'uomo cercava di guardarvi dentro. L'Ignoto alzò lo sguardo e incrociò quello di alcuni dei trenta fra

soldati e Protettori che stavano tastando la carcassa. «Mi date una mano?» I cavalieri si precipitarono ad aiutare il famoso membro del Corvo. Mentre reggevano la testa del drago, l'Ignoto abbassò la mandibola e guardò dentro la bocca, ansimando per il fetore. Non c'era niente di particolarmente insolito a proposito delle zanne. Quattro più grosse, due in alto, due in basso, erano il segno distintivo di un predatore; poi c'erano file di denti conici più piccoli nella parte anteriore di ogni mascella. Furono le gengive a catturare l'interesse dell'Ignoto, che contò cinque o sei lembi inclinati di pelle, ciascuno a copertura di un foro. Muovendo un lembo, sentì il muscolo muoversi: una goccia di un liquido chiaro gli cadde sul palmo, dove evaporò in fretta. Era tutto ciò che gli serviva per capire da dove provenisse il fuoco. Fece un cenno di ringraziamento ai cavalieri e si alzò mollando la mandibola, che si richiuse con un tonfo umido. Guardò il corpo del drago e cominciò a percorrerlo lentamente nel senso della lunghezza. Leggermente attorcigliato, il collo era lungo quasi tre passi e s'inseriva quindi nella massa del corpo. Era un animale molto più sottile di Sha-Kaan, concepito per essere veloce, ma evidentemente inesperto, data la facilità con cui era stato ucciso. Ogni artiglio era ricurvo e acuminato, fatto di osso, non di un materiale corneo come le unghie. Proprio al di sopra degli arti anteriori c'erano le basi delle ali. L'Ignoto non ebbe bisogno di avvicinarsi per vedere i grandi muscoli che consentivano all'animale di solcare il cielo a quelle velocità. A un'altra richiesta, dieci volenterosi tirarono l'ala libera, vincendo la resistenza dei muscoli contratti. L'arco esterno dell'ala misurava circa nove passi ed era costituito da un osso flessibile spesso quanto la coscia dell'Ignoto. Altre dodici ossa partivano da un'articolazione complessa alla sua estremità; tesa tra essi c'era una spessa membrana oleosa. «Tenetela tesa.» L'Ignoto estrasse un pugnale e lo conficcò nella membrana, praticandovi un taglio da cui fuoriuscì un po' di liquido scuro, più simile all'olio che al sangue. V'immerse un dito e studiò il fluido sfregando pollice e indice, percependone la composizione

omogenea. «Interessante», mormorò. La membrana, seppure molto sottile, non si lacerò. A un cenno dell'Ignoto, gli uomini lasciarono andare l'ala, che si ritrasse di scatto contro il corpo con un riflesso difensivo che trascendeva la morte, provocando uno spostamento d'aria che sollevò altra polvere a sottolineare l'incredibile potere di quella creatura. Steso sul fianco, il corpo era più alto dell'Ignoto. Il guerriero passò le dita sulle scaglie più morbide e chiare della parte inferiore del ventre; avvertì invece la fastidiosa scabrosità di quelle che corazzavano i fianchi e la schiena. Estrasse di nuovo il pugnale e si accucciò accanto all'addome; di nuovo, la lama non produsse nessun effetto. Il guerriero si accigliò e rivolse l'attenzione al segno della bruciatura sul fianco, che si estendeva per circa sei passi. La pelle era annerita e ricoperta di vesciche; in cinque o sei punti si vedevano profonde ferite, e una sostanza nera simile a sangue riempiva i tagli e le violente ustioni. Ma anche quelle non erano ferite letali. Neanche l'alito di Sha-Kaan avrebbe potuto arrivare a tanto in un colpo solo. «Per gli dei, siete dei brutti bastardi resistenti», mormorò l'Ignoto. La ricerca di un punto debole continuò. «Che diavolo fa?» chiese Denser. Si vedeva l'Ignoto camminare lungo il fianco superiore del drago verso la coda sottile, ficcare la spada di qua e di là, colpire con forza altri punti e scuotere sempre la testa. «Cerca di capire come ucciderne uno, presumo», rispose Ilkar. «Come se si potesse», commentò Hirad. «Allora perché si preoccupa?» chiese Denser. «Perché è quello che l'Ignoto fa», replicò Hirad. «Deve sapere, nel bene e nel male, quale nemico ha davanti. Dice che sapere quello che non puoi fare è più utile che sapere quello che puoi.» «In questo c'è una logica», osservò Thraun.

«È tutto molto affascinante», intervenne Styliann. «Ma dobbiamo proprio aspettarlo?» «Sì, fa parte del Corvo», rispose Hirad. L'Ignoto stava tornando verso di loro. Rinfoderò la spada e si sedette accigliato. «Allora?» chiese il barbaro. «Sha-Kaan aveva ragione. Anche presumendo di poterci avvicinare, l'unico tessuto molle è all'interno della bocca, e non penso proprio che apriranno le fauci e ci mostreranno la gola per aiutarci. L'unica possibilità è far seccare le ali. Secernono un olio di qualche tipo, e senza di esso credo che potrebbero spaccarsi col calore. Ma, considerata la grandezza, la fiamma necessaria può solo arrivare da un altro drago.» «E gli occhi?» domandò Hirad. «Sono un bersaglio piccolo. Impossibile, se la testa si muove. Una di quelle creature, in questa dimensione, potrebbe uccidere tutte le persone che vuole.» «Dimentichi il potere della magia», intervenne Styliann. L'Ignoto non gli prestò attenzione. «La pelle è incredibilmente dura, anche sul lato inferiore e sulle ali. L'acido potrebbe avere effetto, come anche certi incantesimi basati sulle fiamme e forse sul ghiaccio. Ma il vero problema sarà avvicinarsi abbastanza.» L'Ignoto sbuffò. «La realtà è che, se uno di loro attacca e non hai dove nasconderti, sei morto.» «Non è la risposta che cercavamo», osservò Ilkar. «Perciò andare laggiù è un suicidio», affermò Hirad. «Come evidentemente lo è restare qui», commentò Will. Denser sollevò una mano. «Un attimo, un attimo. Cosa sono questi discorsi?» Il mago fissava Hirad dritto in faccia. Ilkar diede un colpetto col gomito al barbaro. «Dai, va' avanti. Dopotutto, Sha-Kaan è tuo amico.» «Amico?» «È quello che più ci si avvicina», ribatté l'elfo. «Oh, certo. Ho notato che si è fatto in quattro per non arrostirmi o spezzarmi in due. Se non è amicizia questa, non so cosa lo sia.» Ilkar ridacchiò. «Siete amici per la pelle.»

«Solo perché...» «Basta!» tagliò corto Denser. «Vogliamo solo sapere cosa sta succedendo.» «Lo squarcio nel cielo è un corridoio diretto per la dimensione dei draghi. A quanto sembra, dall'altra parte del cielo c'era un caos simile», spiegò Hirad. «Il guaio è che la famiglia di Sha-Kaan - lui l'ha chiamata 'stirpe Kaan' - ha il compito di difendere lo squarcio per impedire che le altre stirpi vengano qui a distruggerci.» Hirad indicò con un cenno il corpo del drago. «Non hanno modo di chiudere lo squarcio. Sha-Kaan dice che dobbiamo chiuderlo noi.» «Non c'è problema. Schiocca le dita e sarà fatto», commentò Denser, sarcastico. «Come diavolo dovremmo fare?» «E quello che abbiamo chiesto noi», disse Ilkar. «Sha-Kaan ha ribadito in modo piuttosto secco che è un nostro problema e che sarà meglio per tutti noi se non falliamo.» «Perché?» domandò Erienne. «Altrimenti un'altra stirpe di draghi arriverà qui con forza sufficiente a fare ciò che vuole», rispose l'elfo. «Chi tra noi ha varcato lo squarcio di Septern sa bene cosa significhi.» Per l'elfo julatsano gli scenari di nera devastazione, lo sconvolgimento del tempo e il clima di morte violenta erano fin troppo vividi nel ricordo. Hirad fu attirato da un movimento: ripreso il comando della cavalleria, Darrick stava tornando nella piazza; si diresse verso il drago ma, a un cenno del barbaro, cambiò direzione. «Credo che debba essere coinvolto», affermò Hirad. Quando si fu avvicinato, Darrick apparve cupo in volto come i membri del Corvo. Styliann cominciò a parlare. «Lo squarcio, come lo chiamato, rappresenta davvero un pericolo concreto. E sono d'accordo sul fatto che i draghi siano esseri potenti e che dobbiamo trovare un modo per bloccarli e distruggerli da lontano. Quello che non capisco è perché altre stirpi dovrebbero voler venire qui per distruggere tutto. E soprattutto perché l'eventualità che possano farlo preoccupi Sha-Kaan.» Darrick annuì, condividendo quei dubbi. «Qui è dove la mia conoscenza si fa un po' incerta», disse Hirad.

«Ignoto, aiutami se sono troppo vago.» Ilkar si sfregò il viso mentre rifletteva. «C'è un legame tra la nostra dimensione e la stirpe Kaan. L'esistenza stessa di determinati elementi, qui, aiuta i Kaan a vivere e a riprodursi. Questi elementi alimentano le loro menti e il loro animo, cosa che per loro è importante quanto alimentare il ventre. La loro esistenza dipende dal fatto che la struttura di base della nostra dimensione resti integra. Se noi veniamo distrutti, è la fine anche per loro. Per questo si preoccupano.» «Perché non piazzano semplicemente abbastanza draghi intorno allo squarcio per impedire alle altre stirpi di attraversarlo?» chiese Styliann, sprezzante. «Non sono i nostri servi», ribatté Hirad. «Il punto è, mio signore, che sono già stati costretti ad agire», osservò Ilkar. «Ma, a detta di Sha-Kaan, non possono sorvegliare lo squarcio a tempo indefinito. E poi abbiamo causato noi il problema: anche se i Kaan sono disposti ad aiutarci, sta a noi trovare una via d'uscita.» «Quanto tempo abbiamo?» chiese Darrick. «Non lo sappiamo», rispose Hirad. «Credo che neppure Sha-Kaan lo sappia. Ha detto semplicemente che, quando l'ombra coprirà la città, sarà troppo tardi.» Il barbaro scrollò le spalle. «Cos'è, una specie di codice dei draghi per misurare il tempo?» Erienne era perplessa. «Non lo sappiamo ancora», rispose Ilkar. «Allora dovreste guardarvi meglio intorno», commentò Styliann. Hirad stava perdendo la pazienza. «Ma che diavolo...?» «Calmati, Hirad Coldheart. So quanto dev'essere stato difficile là fuori. Ma ora è tempo di riflettere», replicò il Lord della Montagna. «A mezzogiorno non ci sono ombre, perché il sole è allo zenit. Di solito. Ma quello squarcio getterà un'ombra. Non è ancora abbastanza grande da fare ombra sull'intera Parve, ma...» «Oh, per gli dei!» mormorò Denser, con aria costernata. «Non è in equilibrio, è instabile. Crescerà.»

«Perciò abbiamo un limite di tempo, ma non sappiamo quale sia», osservò Will, sollevando lo sguardo verso lo squarcio. L'Ignoto annuì. «Sì, ma possiamo scoprirlo, giusto? Calcolare il grado di crescita dell'ombra dello squarcio. Sarà approssimativo, ma ci darà un'idea.» «Certo che possiamo», osservò Denser amaramente. «Ma ci sono problemi più gravi da risolvere.» «Per esempio, come diavolo facciamo a chiuderlo», affermò Erienne. «Per non parlare di ciò che sta succedendo a est dei monti Blackthorne», aggiunse l'Ignoto. «Tutto dev'essere iniziato con l'uso del Ruba Aurora», disse Hirad. Denser annuì. «È così.» «Sha-Kaan lo ha definito 'impreciso'.» Sul volto del barbaro c'era un sorriso che si allargò quando l'affondo andò a segno, trasformando il viso pallido di Denser in un rosso acceso. «Quella grassa lucertola pare sapere proprio tutto», sbottò Denser, liberandosi dal tocco di Erienne che cercava di tranquillizzarlo. «Allora saprà pure che il Ruba Aurora ha salvato la nostra dimensione, tanto preziosa per lui, dal pericolo più grave che abbia mai corso. Mi sono addestrato tutta la vita per quel momento... impreciso. Maledizione!» «Denser, non devi convincere noi. Sappiamo quello che hai fatto», affermò Hirad. «Ma Sha-Kaan non la vede in questo modo. Non gli interessa molto chi governi Balaia, purché la sua struttura resti integra e ci siano abbastanza dragonene a servire la sua stirpe.» «Ma non può pretendere che non cerchiamo di salvarci!» «Ho provato a dirglielo», replicò Hirad. «Ci accusa semplicemente di non capire il potere dell'incantesimo.» «Allora cosa facciamo?» chiese Will. Sha-Kaan emerse dallo squarcio dimensionale per piombare in un turbinio di ali, di fuoco e di mascelle che si serravano.

Il rumore di centinaia di versi d'esultanza, grida di dolore e ordini si mescolava col sibilo delle ali e con lo sferzare delle code. La battaglia si estendeva a perdita d'occhio in qualsiasi direzione; il cielo era pieno di scaglie, di artigli e di ali che avrebbero potuto togliere il sole all'intera Parve. Era impossibile stimare il numero di draghi nelle vicinanze dello squarcio o il numero di stirpi coinvolte nello scontro. Sha-Kaan era sicuro solo del fatto che l'intera stirpe Kaan stava combattendo per la vita. C'erano più di quattrocento Kaan in cielo, ed erano in minoranza. Sha-Kaan emise un urlo per chiamarli a raccolta; grida di risposta squarciarono l'aria da tutte le parti mentre un'ondata di forza gli pervase la mente. Sha-Kaan salì bruscamente in alto per valutare la situazione nel cielo intorno e sotto di lui, e una falange di guardie volò con lui per guardargli le spalle. Nella zona immediatamente circostante allo squarcio dimensionale la battaglia imperversava. Più di cinquanta Kaan avevano creato una rete difensiva, negando agli aggressori ogni possibilità di accedervi. Piccoli gruppi di Kaan, di otto o nove elementi, si lanciavano a ondate all'attacco, pronti a scacciare quanti si gettavano verso lo squarcio. Per una volta nella sua lunga e feconda vita, Sha-Kaan ebbe motivo di ringraziare la rivalità tra le varie stirpi di draghi. Insieme avrebbero potuto sopraffare i Kaan nel giro di qualche giorno, ma non avrebbero mai mantenuto la pace tanto a lungo da organizzare un attacco concertato. Quello che Sha-Kaan vedeva erano stirpi diverse di aggressori, nessuna con la forza o con l'astuzia per sconfiggere la difesa dei Kaan. Non era un mistero la ragione per cui erano la stirpe più forte: possedevano disciplina e coesione. Tuttavia, se quella battaglia fosse durata troppo a lungo, i Kaan si sarebbero indeboliti. Sha-Kaan sperava di avere infuso un senso di urgenza negli umani e pregava i cieli che possedessero la capacità di richiudere lo squarcio. In caso contrario, i Kaan sarebbero inevitabilmente morti. Ma c'erano per il grande drago anche preoccupazioni più immediate. Tre della stirpe Naik avevano isolato un Kaan dalla falange d'attacco. Mentre Sha-Kaan guardava impotente, il giovane

drago fu colpito ripetutamente da fiammate nemiche. Alla fine, un'ala s'incendiò per il calore: la sottile membrana prese fuoco quando gli oli che servivano da lubrificanti e da barriera ignifuga scivolarono via. Le ossa bruciarono, i tendini e i muscoli si spezzarono. Con un grido che era un misto di dolore, sfida e paura, il giovane Kaan precipitò a spirale dal cielo, con un'ala che lasciava una scia di fumo e l'altra che batteva invano nel tentativo di stabilizzare il corpo in caduta; la testa si torceva in cerca di un aiuto che non sarebbe arrivato.

«Con me», comunicò mentalmente Sha-Kaan agli altri draghi della

stirpe. Si gettò bruscamente in picchiata, con le ali piegate all'indietro vicino al corpo.

I tre Naik non avevano sentore di ciò che stava capitando. ShaKaan serrò le mascelle sull'ala destra di uno di loro, facendogli perdere violentemente l'equilibrio e trascinandolo verso il suolo. Riuscì a stento a controllarsi quando sbatté contro il nemico, e il rumore dell'impatto risuonò sordo nel cielo. Il drago più piccolo, che agitava gli artigli e l'ala libera, urlò tutta la sua furia e la sua paura senza riuscire a girarsi per centrare l'aggressore; sprecò dunque il suo fuoco, che si disperse nel cielo. I due precipitarono finché Sha-Kaan, con un brusco movimento delle fauci, non mollò la vittima. Subito dopo rilasciò un torrente di fuoco che colpì il Naik alla testa, al collo e all'ala sinistra. Semiaccecato, questi emise uno sbuffo strozzato, ma bruciò solo aria. Le fauci di Sha-Kaan si aprirono di nuovo e il fuoco investì il Naik lacerando i muscoli delle ali e della coda. Incapace di volare, il drago più piccolo precipitò verso la morte. Sha-Kaan urlò il suo trionfo e la sua vendetta. Girò il collo per valutare l'andamento della battaglia e scelse un altro bersaglio. «La formazione dello squarcio è un effetto collaterale inevitabile dell'uso del Ruba Aurora?» L'interrogativo di Styliann non era una critica, ma un'osservazione.

La tensione che Denser aveva provato svanì quando lo xeteskiano vide l'espressione del Lord della Montagna. I quattro maghi erano ancora intorno al fuoco. Denser fumava la pipa, e per lui era uno sforzo perfino aspirare per mantenerla accesa. Riposava sulle ginocchia di Erienne, che gli accarezzava i capelli; Ilkar era seduto con loro e attizzava le braci con un bastone. Styliann, coi capelli scuri raccolti all'indietro, era solo dalla parte opposta del fuoco. Il resto del Corvo si trovava con Darrick, intento a discutere del metodo più accurato per calcolare l'ombra di mezzogiorno. Non avevano molto tempo per trovare una soluzione. Presto l'ora fatidica sarebbe arrivata. Quanti tra i cavalieri di Darrick e i Protettori di Styliann non avevano compiti di guardia e di sorveglianza erano stati assegnati a mansioni più lugubri. La città doveva essere sgombrata, i cadaveri bruciati e ogni edificio perquisito in cerca di nemici nascosti. Parve doveva tornare alla sua condizione di morte. Non doveva rimanere anima viva, fatta eccezione per i volontari che Darrick avrebbe scelto perché misurassero l'ombra, giorno per giorno. Per i quattro maghi, il nocciolo della questione stava in quanto avevano detto. Come si poteva chiudere lo squarcio che portava nella dimensione dei draghi prima che la forza dei Kaan cedesse e Balaia cadesse vittima di un diluvio di fuoco? «Per rispondere alla vostra domanda, mio signore, dovremmo recuperare tutti i testi di Septern conservati nelle Città College», affermò Erienne. «Sembra ormai chiaro che il potere del Ruba Aurora si basi sulla creazione di uno squarcio in un vortice nello spazio interdimensionale. Presumibilmente l'effettuazione completa dell'incantesimo crea uno squarcio abbastanza grande da risucchiare ogni cosa, anche la luce.» «Il mio addestramento è stato mirato soltanto a controllare i parametri di effettuazione, non la fase di chiusura», affermò Denser, con una scrollata di spalle.

Ilkar smise di attizzare il fuoco. «Stai dicendo che poteva esserci un modo di chiudere il vortice, così come hai chiuso la sagoma di mana?» «Sì, ma non era precisato nei principali testi che trattano dell'incantesimo. Potrebbe trovarsi nella dottrina, da qualche parte. La conoscenza di Septern della magia dimensionale era molto profonda.» «Be', mi pare ovvio che la risposta non sia in quei testi», osservò Erienne. «Chiudere il vortice a entrambe le estremità, che è quello di cui state parlando, richiede un nuovo incantesimo.» «Presumi allora che nella formazione del Ruba Aurora non ci sia niente che produca un effetto identico», sottolineò Ilkar. «Sì.» «Cosa ti rende così sicura, dordoveriana?» Styliann fissò Erienne con sguardo sprezzante. «Vi prego, Styliann, possiamo fare a meno della vostra pietosa condiscendenza», ribatté secco Ilkar, sorpreso lui stesso dal tono che aveva usato col Lord della Montagna. «Questa faccenda è più grossa della rivalità tra le Città College.» Styliann s'indignò, ma Denser stroncò qualsiasi replica. «Mio signore, Ilkar ha ragione. Erienne è una studiosa.» «Hai analizzato i testi di Septern?» domandò Styliann. Erienne alzò le spalle. «Certo. Era un dordoveriano.» «Solo per nascita», precisò il Lord della Montagna. «Era un dordoveriano», ribadì lei. «Ma non servono ricerche per capire ciò che dico, solo il buon senso. Ascoltatemi e non interrompetemi. Non sto criticando nessuno.» Erienne posò una mano sul braccio di Denser e sospirò. «Sha-Kaan aveva ragione nel sostenere che tecnicamente l'effettuazione del Ruba Aurora è stata imprecisa.» Strinse il braccio di Denser quando questi si tese. «Non dobbiamo dimenticare la versione originale dell'incantesimo di Septern, anche se potremmo chiederci perché l'abbia creata.» «Amava sperimentare», disse Ilkar. «Voleva semplicemente vedere fino a che punto potesse arrivare.»

Erienne annuì. «È probabile. Il Ruba Aurora lanciato in modo adeguato - e con questo intendo nella forma, con la durata e col potere completi - aprirebbe un vortice in grado di risucchiare tutta Balaia. Lasciate che vi chieda una cosa: inserireste nell'incantesimo un metodo per chiudere il vortice quando non foste presenti per usarlo?» «Allora tu cos'hai fatto, Denser?» domandò Ilkar. «Ho smantellato la sagoma. Piuttosto in fretta, lo ammetto, ma il prosciugamento del mio mana era giunto a un livello critico», spiegò Denser. «Pensavo fosse più sicuro che ritirarmi semplicemente dall'incantesimo e chiuderlo. Se non lo avessi smantellato con la rapidità con cui l'ho fatto, ci sarebbe stato il pericolo che la sagoma si sviluppasse al di là del mio controllo, e non potevo rischiare ripercussioni. Non col Ruba Aurora.» «Sei sicuro che non ci fossero alternative per terminarlo?» domandò Ilkar. «Non avete studiato altri testi sulla teoria del mana oltre a quelli di base, vero?» replicò Denser. L'elfo scosse la testa. Styliann lo imitò. «Quando esaminate l'incantesimo, vi appare completamene te diverso da qualsiasi altra cosa abbiate visto. Ogni incantesimo che fa parte del vostro insegnamento si basa sulla creazione, se necessario su un catalizzatore, sulla recitazione, sulla collocazione, sulla durata e sull'effettuazione. Quando viene rilasciata, la sagoma è stabile perché è realizzata nell'ambito della struttura della dottrina. «Col Ruba Aurora è stato diverso perché non ci sono adeguate indicazioni scritte, se non per l'effettuazione completa dell'incantesimo. Limitarne il potere, come mi sono addestrato a fare, rende instabile la sagoma di mana. Non ho potuto rilasciarla, perché sarebbe collassata, e questo è ciò che ha prosciugato le mie energie. Il modo in cui ho dovuto lanciarlo ha comportato che l'incantesimo non avesse altra conclusione che una grossolana inversione tramite il suo smantellamento. Sfido chiunque a trovare una soluzione migliore.» «Teorica, dato che il Ruba Aurora non può più essere rilanciato», affermò Styliann. «In ogni caso, ti siamo tutti inferiori per quanto

concerne la conoscenza dell'incantesimo. Purtroppo significa che non possiamo utilizzarlo come base per il nostro problema attuale.» «E questo ci riporta al punto d'inizio, cioè riunire tutti i documenti delle Città College su Septern e sulla magia dimensionale, che sono in gran parte la medesima cosa», disse Ilkar. «Abbiamo anche gli ultimi diari di Septern, ma credo che sia indispensabile tornare al suo laboratorio.» «Dovremmo tornare alle nostre Città College e sgraffignare testi dalle biblioteche?» Il tono di Erienne era chiaramente perplesso. «Non penso di essere più la benvenuta laggiù.» «Non sarà necessario», replicò Styliann. «Quando ci avvicineremo ai monti Blackthorne, effettuerò una comunione mentale con Xetesk e invierò istruzioni alle Città College perché raccolgano tutti i testi. Credo che Dordover e Julatsa conservino la parte più consistente delle opere. Gli studiosi passeranno al vaglio la mole di testi e noi esamineremo quelli più rilevanti, presso il lago Triverne.» «State tralasciando una cosa piuttosto importante, mio signore», osservò Ilkar. «Ci sono più di cinquantamila occadi che si stanno precipitando da quelle parti. Il lago Triverne non è un luogo sicuro.» Styliann sorrise. «Hai ragione.» «Dobbiamo raggiungere noi stessi le Città College», dichiarò l'elfo julatsano. «Ci saranno eserciti impegnati a saccheggiare le zone intorno alle Città College», osservò Denser. «Conoscete il fine ultimo degli occadi.» «Sì, ma non possiedono nessuna magia», obiettò Erienne. «Questo non impedirà loro di circondare le Città College», ribatté Denser. «Ci sono altri metodi per vincere che non siano la guerra corpo a corpo.» Erienne si accigliò di fronte alla brusca reazione, ma non disse nulla. «E non avete ascoltato la valutazione dell'Ignoto, vero?» Ilkar inarcò le sopracciglia. «Gli chiederò che vi ragguagli, se volete. Ma,

per farla breve, ritiene che potrebbe anche non esserci più una casa cui tornare.» Styliann sbuffò. «Nessun College cadrà in mano a un esercito privo di poteri magici, per quanto grande sia.» «Non devono attaccarli, possono farli morire di fame», replicò Ilkar. «Nessuna delle Città College ha una forza offensiva di maghi in grado di arrestare l'avanzata di un esercito cui non importa l'entità delle perdite che subisce. Questo preoccupa l'Ignoto. Tuttavia Dordover e Julatsa devono essere informate delle nostre esigenze. Poi il Corvo tornerà a visitare il laboratorio di Septern. E la dimensione degli uomini-uccello, se sarà necessario. Tutto dipende da ciò che troveremo nelle biblioteche.» «Allora non c'è un vero problema. Non vedo perché preoccuparsi tanto», concluse Denser, sorridendo. «Adesso c'è qualche possibilità che riesca dormire?»

Capitolo 5 Le pire funerarie ardevano per i cavalieri morti di Darrick. I seguaci dei Lord stregoni, i guardiani e gli occadi bruciavano insieme in un angolo della piazza, spargendo nell'aria un lezzo acre. Accanto alla piramide, che i maghi di Darrick avevano assicurato fosse l'esatto centro di Parve, il generale e i guerrieri del Corvo avevano atteso mezzogiorno. Le conversazioni animate avevano ceduto il posto dapprima a sporadici commenti e infine al silenzio. L'ombra netta dello squarcio si proiettava dal cielo senza nubi delineandosi sul terreno, e le pietre di Parve erano macchiate da qualcosa di più del sangue. L'ombra copriva un'area di circa cinquecento passi sul lato più lungo, di trecento su quello più corto. Il Guerriero Ignoto, osservato da due maghi dordoveriani specializzati in comunione mentale, contrassegnò l'ombra nei quattro punti; si erano già accordati su un sistema di calcolo basato sulla scomparsa dell'ombra dalla superficie orientale della piramide. L'Ignoto si raddrizzò. «Eccoci. Oggi ovviamente non ci dirà nulla. Domani nemmeno, dato che non avremo idea della velocità di crescita dello squarcio finché non avremo effettuato misurazioni all'incirca per una settimana. Siamo tutti d'accordo sul calcolo?» I maghi e Darrick annuirono. Lo stesso fece Will, dopo un attimo. Thraun si limitò a scrollare le spalle. «Hirad?» L'Ignoto stava sorridendo. «Che c'è? Fai lo spiritoso?» Il barbaro parlò in tono più brusco di quanto avesse voluto. L'Ignoto gli si avvicinò. «Scusami. C'è qualcosa che non va, vero?» «Oh, niente di grave», rispose Hirad. «Oggi abbiamo eliminato quella che pensavamo fosse la più grave minaccia per Balaia solo per scoprire che dietro l'angolo ce n'era una peggiore. Cosa mai dovrebbe esserci che non va?»

L'Ignoto gli posò una mano sulla spalla. «Questa è una cosa. Che altro c'è? Dai, Hirad. Ti conosco da dieci anni. Non fingere che sia per questo. Non con me.» Hirad voltò la testa per guardare i tre maghi del Corvo e Styliann che parlavano accanto al fuoco. «Dovremmo andare là», disse, accigliandosi. «Sha-Kaan ha detto che lo squarcio dev'essere chiuso dalla parte posteriore a quella anteriore o qualcosa del genere. Erienne ha capito. Ma...» L'Ignoto annuì. «Lo so.» «Non so se ci riesco.» «lo sarò al tuo fianco. Tutti quanti lo saremo. Siamo il Corvo.» Hirad ridacchiò. «Almeno morirò in buona compagnia.» «Nessuno morirà, Hirad. Tantomeno tu. Hai più vite di un gatto.» «È il mio destino.» Il barbaro scrollò le spalle. «Tu non sai niente del destino», replicò l'Ignoto, con voce bassa e fredda. Hirad si morse il labbro, rimproverandosi per avere parlato a vanvera. La parola «destino» aveva per l'Ignoto davvero un significato amaro. «Come ti senti?» gli chiese. «Vuoto e solo», rispose l'imponente guerriero. «Come se avessi perso qualcosa di prezioso.» Guardò un crocchio di Protettori che stavano studiando il drago morto. «Non hai idea di come sia. Sono in grado di sentirli, ma non posso stare vicino a loro, non veramente. Sanno che sono uno di loro, ma non possono entrare in contatto con me. Ormai sono al di fuori della loro realtà, eppure palesemente reale. È come se non fossi né un Protettore né un uomo libero.» L'Ignoto si tolse un guanto e si grattò la testa. «È impossibile sapere davvero cosa sia la propria anima finché non la si perde.» «Vorresti essere ancora uno di loro?» chiese Hirad, guardando i Protettori. Erano guerrieri xeteskiani, destinati fin dalla nascita a servire il College e resi schiavi; privati dell'anima, ma mantenuti in vita per essere raggruppati nel pozzo delle anime, nelle profondità delle catacombe di Xetesk, dove i demoni potevano raggiungerli e punirli nel caso avessero tradito. L'Ignoto aveva detto che quella era la tragedia e la gloria dei Protettori: le anime si mescolavano nel

pozzo, consentendo di agire come un corpo solo sul piano fisico, ma la Catena Demoniaca che teneva legato ogni corpo all'essenza dell'anima poteva essere di dolore infinito. Nessun Protettore poteva tornare alla vita precedente, anche se ne ricordava ogni particolare. La maschera di ebano che portavano era sia un memento sia un monito. I Protettori appartenevano a Xetesk. Non avevano identità: lo garantiva il patto stretto dal College oscuro coi demoni. Hirad rabbrividì. L'Ignoto era stato uno di loro finché Laryon, il maestro xeteskiano convinto della necessità di porre fine alla chiamata dei Protettori, non si era sacrificato per liberare il guerriero del Corvo. Il retaggio tuttavia restava. Il tempo che l'Ignoto aveva trascorso nel pozzo delle anime lo aveva legato permanentemente ai circa cinquecento Protettori rimasti. Anche se la sua anima era rientrata nel corpo e lui poteva vivere privo di maschera, senza temere le punizioni dei demoni, Hirad sapeva che non sarebbe mai stato davvero libero; glielo leggeva negli occhi. Sebbene l'imponente guerriero sorridesse, ridesse e prendesse le cose a cuore come un tempo, gli mancava qualcosa. Era ferito, era stato privato della fratellanza. Ed era una ferita che Hirad dubitava si sarebbe richiusa. L'Ignoto non aveva sentito la domanda. «Vorresti essere ancora uno di loro?» ripeté il barbaro. «Non sarò mai in grado di spiegarti in modo adeguato quello che ho perso quando l'anima è rientrata nel mio corpo, ma ciò che ho guadagnato è stata la mia vita precedente, ed era la vita che amavo e che avevo scelto di vivere. No, non vorrei mai tornare a essere un Protettore, ma non chiederei nemmeno la liberazione per chi è ancora sottoposto alla chiamata. Il trauma Potrebbe ucciderli. Sono prigioniere da troppo tempo, e il loro Passato ha perso ogni senso.» Hirad annuì; pensava di avere capito. Alzò lo sguardo verso lo squarcio che ribolliva in cielo: la superficie marrone screziata di bianco sembrava l'occhio di un dio malevolo intento a controllare Balaia. «Suppongo che a quello dovremo pensare dopo», disse. «Vieni, vediamo cos'hanno escogitato i maghi.»

Tessaya dormì poco in una notte in cui si sarebbe dovuto abbandonare a un sonno profondo e sereno, avvolto dalla sensazione confortante della vittoria e dall'aspettativa della conquista. Eppure era inquieto. Le parole del grasso soldato gli avevano guastato i sogni e gli impedivano di riposare. Darrick. La spina nel fianco degli occadi, nove anni prima, quando l'occupazione del passo Understone si era trasformata da sogno a desiderio e infine in un fattore chiave. Era ancora in circolazione, un elemento chiaramente prezioso nella battaglia che si era conclusa col devastante incantesimo d'acqua abbattutosi sul valico. Darrick. Oltre il passo, nel cuore del territorio degli occadi. A Parve, dove i Lord stregoni erano più forti ed erano stati sconfitti. Tessaya era senza dubbio contento che la loro influenza fosse stata cancellata: sebbene avesse galvanizzato e unito le tribù, era un'associazione del tutto iniqua che imponeva l'assoggettamento dei Lord tribali alle regole dei Lord stregoni. Con la scomparsa degli Antichi - e col potere degli sciamani, che aveva quasi sicuramente favorito l'invasione, ridotto di nuovo alle funzioni di divinazione, di guida spirituale e di guarigione - i Lord tribali potevano riprendere il posto che gli spettava. Tuttavia chiunque fosse stato capace di orchestrare la fine dei Lord stregoni rappresentava una minaccia che solo uno stolto avrebbe ignorato. Tessaya si chiese se non avesse scambiato un padrone tiranno con un pericolo ancora più grande per la propria vita e per la propria autorità. Mentre si levava a sedere sul giaciglio alle prime ore del mattino col silenzio di Understone che gli ronzava nelle orecchie, non poté fare a meno di provare rispetto per Darrick, per la cavalleria e per il Corvo, composto da uomini non molto più giovani di lui ma che sfidavano la morte con abilità e con coraggio. Sorrise. Costituivano un nemico che riusciva a capire e pertanto sconfiggere. Sapeva che probabilmente si trovavano a Parve, a più di dieci giorni a cavallo da Understone, e il loro passaggio a est sarebbe stato estremamente difficile, se non impossibile. Tessaya sorrise di nuovo e infine si rilassò. Se Darrick era un uomo da tenere d'occhio, almeno per il momento poteva essere tenuto d'occhio a distanza.

Il Lord delle tribù Paleon soffocò l'impulso di dormire. Si stava avvicinando l'alba e c'erano parecchie cose da organizzare. Tessaya voleva tutta Balaia, e per quello gli servivano linee di comunicazione tra gli eserciti. Annientati i Lord stregoni, i messaggi non potevano più essere inviati attraverso gli sciamani. Tessaya si ritrovò di nuovo a sorridere, perché ancora una volta avrebbero dovuto fare affidamento sui vecchi metodi: segnali di fumo, bandiere o uccelli. Era pronto per quell'eventualità. Nonostante gli sforzi compiuti dagli sciamani per dissuaderlo, aveva portato con sé tutti i suoi uccelli messaggeri e insistito affinché i generali facessero lo stesso; grazie alla sua lungimiranza, le comunicazioni sarebbero state rapide ed efficaci. Occorreva però che gli uccelli fossero distribuiti in ogni roccaforte degli occadi; lì stava il rischio. Se le forze dell'Est erano sparpagliate per tutti i monti Blackthorne, si disse Tessaya, i suoi cavalieri avrebbero raggiunto agevolmente le varie mete, e i collegamenti sarebbero stati istituiti con facilità. Chiamò una guardia affinché radunasse i cavalieri, si vestì rapidamente e andò loro incontro sulla terra riarsa all'esterno della locanda di Understone. La mattina era chiara e luminosa. Un vento fresco e leggero soffiava dai monti Blackthorne, che si stagliavano spogli e neri, perdendosi in lontananza a nord e a sud per fermarsi solo là dove si gettavano in mare. Tessaya aveva sempre odiato i monti. Senza quello strano capriccio della natura, gli occadi avrebbero saccheggiato Balaia orientale generazioni prima, e la magia non sarebbe mai nata. Gli spiriti erano stati crudeli, avevano collocato quell'immensa catena come sfida costante al desiderio di conquista. Quando udì dei passi alle sue spalle, Tessaya girò il viso abbronzato e segnato dalle intemperie distogliendo lo sguardo dai monti Blackthorne. I cavalieri si avvicinarono accompagnati da Arnoan, lo sciamano. Tessaya si sforzò di non accigliarsi; sebbene lo rispettasse, avrebbe dovuto impedirgli di criticare le sue decisioni. La conquista era pane per i guerrieri, non per gli sciamani. «Mio signore», esordì Arnoan, chinando il capo.

Tessaya gli rispose con un vago cenno di saluto concentrandosi sui guerrieri: sei uomini vigorosi, cavalieri esperti di una razza in cui cavalcare era per tradizione diritto esclusivo dei nobili. «Tre a nord per incontrare Lord Senedai, tre a sud per incontrare Lord Taomi», disse senza preamboli. «Vi spartirete equamente gli uccelli messaggeri. A nord, dovete andare fino a Julatsa. A sud, verso Blackthorne. Non dovete fallire. Vi posso dare solo quattro giorni per trovare i nostri eserciti. Buona parte della gloria delle battaglie a venire dipende da voi.» «Mio signore, non vi deluderemo», affermò un cavaliere. «Preparatevi, mentre io redigo i messaggi. Tornate qui tra mezz'ora.» I cavalieri si allontanarono alla svelta verso il gruppo di stalle situato all'estremità orientale della città. «Arnoan, permettimi una parola.» «Certo, mio signore.» Tessaya gli fece cenno di precederlo nella locanda. I due si sedettero al tavolo che avevano condiviso il giorno prima. «I messaggi, mio signore?» «Sì, ma mi sento abbastanza in grado di formularli per conto mio.» Arnoan reagì come se avesse ricevuto uno schiaffo. «È tradizione degli occadi che gli sciamani consiglino i Lord guerrieri come si confà alla loro autorevole posizione nella gestione degli affari delle tribù.» Il vecchio sciamano si corruccio profondamente mentre i ciuffi di capelli grigi gli svolazzavano al vento che entrava mulinando dalla porta aperta del locale. «Certo», replicò Tessaya. «Ma questo non è un affare delle tribù. Questa è una guerra. I Lord guerrieri avranno il controllo totale su tutte le decisioni di comando e sceglieranno i propri consiglieri.» «Ma, dalla rinascita dei Lord stregoni, gli sciamani hanno acquisito rispetto in tutte le tribù», obiettò Arnoan, stringendo con le mani il bordo del tavolo.

«I Lord stregoni non ci sono più, e il rispetto che avete visto derivava dalla paura per i vostri padroni. Non possedete più la magia, non siete in grado d'impugnare una spada, non avete idea della pressione della guerra in prima linea.» «Mi state congedando, mio signore?» Tessaya lasciò che il suo viso si addolcisse. «No, Arnoan. Sei un amico vecchio e fidato, e in quanto tale ti do l'opportunità di occupare il tuo legittimo posto senza avere addosso gli occhi dei membri delle tribù. Ti chiederò di darmi consigli, quando ne avrò bisogno. Fino a quel momento, ti prego di non offrirmene e di accettarne alcuni. Il tempo della dominazione sciamana sulle tribù è morto coi Lord stregoni. Presumere da parte vostra di avere ancora autorità sugli occadi potrebbe rivelarsi un grave errore.» «Siete così sicuro che i Lord stregoni non ci siano più? Io no», replicò lo sciamano. «Le prove sono evidenti. Come lo è stata la paura nei vostri occhi quando vi è stata tolta la magia. Non cercare di convincermi che le cose siano diverse.» Arnoan scostò di colpo la sedia, con lo sguardo improvvisamente in fiamme. «Abbiamo aiutato i Lord tribali. Senza gli sciamani sareste ancora a ovest del passo Understone, a sognare gloria e conquiste. E adesso ci mettete da parte? Anche questo potrebbe rivelarsi un errore costoso.» «Mi stai minacciando, Arnoan?» ribatté Tessaya. «No, mio signore. Ma uomini e donne comuni ci rispettano e credono in noi. Se ci mettete da parte, potreste perdere il loro sostegno. Tessaya ridacchiò. «Nessuno mette da parte gli sciamani, e io credo in voi come chiunque. Vi ringrazio per la disponibilità a svolgere il lavoro che avete fatto. Adesso è finito. Tornerete semplicemente alle vostre legittime posizioni in qualità di capi spirituali delle tribù. Il potere non è pane per i denti degli sciamani, ma dei signori che sono nati con esso.» «Pregate che lo spirito vi sostenga sempre, Lord Tessaya.» «Non ho bisogno di spiriti. Ho bisogno di coraggio, valore e abilità in battaglia. Cose che già possiedo. Occupati di quanti ora

hanno bisogno di te, Arnoan. Ti chiamerò quando mi servirai. Puoi andare.» «Ci sono occasioni in cui tutti abbiamo bisogno dello spirito, mio signore. Non voltategli la schiena altrimenti rischierete di perdere il suo favore.» «Puoi andare», ripeté Tessaya. Osservò Arnoan uscire dalla taverna eretto e fiero e scuotere la testa per l'incredulità. Rimpianse per un breve istante la durezza delle sue parole e si chiese se si fosse inimicato lo sciamano, e se ciò avesse importanza. Decise che, salvo assassinii, non ne aveva. Dopo un po' stava già riferendo i messaggi definitivi ai cavalieri in sella. «È essenziale che io riceva informazioni dettagliate sulla forza nostra e del nemico, sulle posizioni dei campi, sulla capacità di spostamento e di sostenere altre battaglie, sulla consistenza delle linee di rifornimento e sulla resistenza magica. C'è un'altra cosa. Chiarite con decisione, per mia autorità, che qualsiasi notizia sul Corvo o sul generale Darrick dovrà essermi comunicata subito; non posso rischiare ritardi. Avete capito tutto ciò che vi ho detto?» «Sì, mio signore.» «Ottimo.» Tessaya fece un cenno a ogni uomo; era un segno di rispetto per il coraggio, e quegli uomini ne avrebbero avuto bisogno. Aveva accarezzato l'idea di rimandarli indietro attraverso il passo, e poi a nord e a sud fino alla baia di Gyernath e al golfo di Triverne. Ma ciò avrebbe allungato il viaggio di almeno due giorni. «Cavalcate con coraggio, cavalcate con passione, cavalcate per le tribù dell'Ovest. Che lo spirito possa aiutarvi.» Le ultime parole suonarono vuote, e Tessaya immaginò l'espressione che Arnoan avrebbe fatto se le avesse udite. I cavalieri spronarono i destrieri verso la pista nord-sud, dove si divisero: tre diretti al Nord, verso le Città College; tre a sud, verso Blackthorne. Tessaya li guardò scomparire, poi si dedicò a organizzare la fortificazione di Understone. «Ho un'idea», affermò il barone Blackthorne.

L'alba aveva illuminato il fianco della collina su cui i suoi uomini avevano dormito. Ormai la luce si stava estendendo alla grotta e allo strapiombo che era servito da posto di comando. E con essa arrivarono il graduale riscaldamento della roccia e un profumo fresco, frizzante che pervase quello vecchio e umido della caverna. Sarebbe stato un giorno senza pioggia. Gresse era ancora seduto; il livido della commozione cerebrale gli arrivava alla fronte e alle tempie, annerendogli un occhio come se portasse mezza maschera. Appariva pallido, con gli occhi arrossati e stanchi. «Smetterà mai questo martellare in testa?» domandò. La sua voce indebolita era un'ulteriore prova delle sue condizioni. Blackthorne sorrise. «No, temo di no. Ma potrebbe riportarci nella mia città prima del tempo.» «Avrei bisogno di un letto come si deve», affermò Gresse. «Sto diventando un po' vecchio per stare disteso su pavimenti di roccia.» Blackthorne si grattò la folta barba nera, mentre provava un'ondata di ammirazione per il barone più anziano, che in poco tempo era giunto a considerare suo amico. Tra i membri dell'Alleanza Commerciale di Korina, corporazione che riusciva solo a fomentare i contrasti fra i baroni che avrebbe dovuto mediare, Gresse era stato l'unico a capire per tempo il pericolo rappresentato dagli occadi. Per di più, era stato l'unico ad avere avuto il fegato di parlare chiaro e di correre in difesa di Balaia. Aveva combattuto a lungo e duramente a fianco degli uomini di Blackthorne, sapendo che le sue terre venivano saccheggiate da uomini avidi come il barone Pontois. Era stato sfiorato dalla morte quando il fuoco nero degli sciamani aveva staccato la carne dalle ossa di uomini e di animali. U suo stesso cavallo era morto sotto di lui, scagliandolo di testa contro la roccia. Blackthorne si ripromise di fare in modo che l'amico non solo rimanesse vivo, ma recuperasse le terre perse. Tutto a tempo debito. «Andiamo a Gyernath, se ho capito bene», disse Gresse. «Sì. Gli occadi raggiungeranno Blackthorne molto prima di noi, e non siamo abbastanza per assediarli o per riprendere la città. A Gyernath possiamo dare istruzioni al comando e tornare alla baia

con rinforzi sufficienti per tagliare le linee di approvvigionamento nemiche. E, con ulteriori distaccamenti che arriveranno a piedi o a cavallo, potremmo essere all'interno delle mura di Blackthorne una settimana dopo essere arrivati a Gyernath.» «Presumendo che l'esercito di Gyernath acconsenta», osservò Gresse. «Mio caro amico, non ho annesso la città per niente», replicò Blackthorne. «L'esercito farà qualsiasi cosa io comandi.» «Vorrei poter dire di essere sorpreso», affermò l'anziano barone. «Gyernath ha sempre avuto l'aspetto di una città libera.» «Lo è», assicurò Blackthorne. «Non ho autorità all'interno dei suoi confini.» Un sorriso comparve sulle labbra di Gresse. «Tuttavia...» «Il viaggio non è necessariamente sicuro... per gli dei, Gres-se, non mi far dire ovvietà.» «Perciò ci sono patti da stringere.» «Certo. Come ho detto, non dirigo il Consiglio ma ho una notevole influenza sull'Alleanza Commerciale.» «Accidenti, se lo so», replicò Gresse, in un tono in cui prevaleva il rispetto sull'irritazione. «L'Alleanza si è fermamente rifiutata di censurare il tuo operato con Lord Arlen. Ora tutto risulta chiaro.» «I miei forzieri sono pieni, se è questo che intendi. O piuttosto lo erano. Dipende da quello che hanno scoperto gli occadi.» Blackthorne si accovacciò accanto all'amico, che scosse la testa mentre un sorriso gli affiorava sulle labbra. «Credo di essere l'unico barone onesto rimasto», affermò Gresse. Blackthorne ridacchiò e con la sinistra diede un colpetto sulla coscia dell'amico. «Quella classe di baroni è estinta e, per quanto ci possa provare, non mi convincerai mai che sei davvero l'ultimo membro da tempo perduto. La mia gente ha sperimentato il tuo tipo di onestà al passo Taranspike, in più di un'occasione.» «È un posto insidioso», replicò Gresse, con un sorriso sempre più largo.

«Dimmi che non imponi nessun tributo per andare a Korina da Taranspike.» «Non è una tassa generale.» «Quindi non tutti pagano.» «Dipende dal carico, e dalla fedeltà. Ma non dimenticare che garantisco la sicurezza per tutto il passo.» «Pontois sente senza dubbio il peso di questa tassa 'non generale'.» «Con tutte le sue negoziazioni, è rimasto privo di patti equi», convenne Gresse. «Ma, se mai usciremo da questo pasticcio, sentirà il peso di qualcosa di ben più oneroso di qualche centesimo d'oro.» Un soldato comparve sullo strapiombo. «Mio signore.» «Sì?» Blackthorne si mise in piedi e si scrollò la polvere di dosso. «Siamo pronti. Attendiamo i vostri ordini per marciare.» «Ottimo. Gresse, riesci a cavalcare?» «Sto seduto sul culo, non sulla testa.» Il soldato soffocò una risata. Blackthorne scosse il capo. «Lo prenderò come un sì.» Poi si rivolse al soldato. «Immagino che ti divertirai a raccontarlo, stasera intorno al fuoco. Nel frattempo partiamo per Gyernath. Mi servono esploratori per individuare l'eventuale ritorno degli occadi a Blackthorne. Prenderemo la pista sud-est. Ci muoviamo tra un'ora.» «Sì, mio signore.» Blackthorne si avvicinò al bordo della grotta: il fianco della collina ferveva di attività. Vide il soldato affrettarsi a raggiungere i superiori per riferire gli ordini. Le voci si diffondevano nello spazio aperto. Gli uomini balzavano in piedi, gli zaini venivano gettati in spalla, le tende venivano ripiegate, i cavalli condotti a sellare. I maghi superstiti si adunarono. Sulla destra, un soldato faticò brevemente per calmare un cavallo ombroso; qua e là i fuochi venivano alimentati Per rendere il più confortevole possibile l'ultima ora dei moribondi. Chi non era in grado di mettersi in viaggio non sarebbe stato lasciato vivo. Le pire erano state allestite la sera prima. Il barone sorrise soddisfatto. Contadini, garzoni, soldati regolari della guarnigione si mescolavano

con un ordine sorprendente, preparandosi a marciare. Le settimane seguenti avrebbero deciso il fato dell'intera baronia Blackthorne. Se fossero riusciti ad allertare Gyernath, difendere le spiagge della baia e riconquistare la città, il Sud avrebbe avuto una base solida da cui colpire ulteriormente gli occadi. D'un tratto il sorriso svanì dal volto di Blackthorne. Nonostante tutte le sue parole e le sue idee, Balaia era a pezzi. Understone e il passo erano certamente in mano agli occadi; le Città College potevano cadere, nonostante la perdita della magia da parte degli sciamani. Lui, il barone Blackthorne, l'uomo più potente di Balaia orientale, era senza casa e scorrazzava per le colline con una banda di contadini e soldati stanchi e feriti. Peggio ancora. Il Corvo era bloccato a ovest. Buona parte della forza combattente di Balaia orientale era dedita a difendere qualche guarnigione solitaria, oppure frammentata tra baroni litigiosi, più preoccupati di proteggere meschini interessi personali che di salvare il proprio Paese. A coronamento di tutto, Korina, con la sua sfiducia nei maghi e nelle comunioni mentali, sapeva poco o niente di tutto ciò. E, anche se la guarnigione di Understone avesse inviato messaggeri veloci sulla costa orientale, non sarebbero arrivati prima di sette giorni, sempre che arrivassero. Le orde di occadi si sarebbero potute riversare fino agli oceani orientali, e in quel momento nessuno era in grado di arrestarli. «Per gli dei, siamo nei guai», mormorò Blackthorne. «Ben detto», convenne Gresse. «Non solo noi, intendo Balaia.» «Ben detto.» «Cosa faremo?» La sicurezza abbandonò Blackthorne, e la gravità della situazione lo travolse come una valanga precipitata dai più alti picchi montuosi. «Tutto quello che possiamo, amico mio. Un passo alla volta», rispose Gresse. «Aiutami ad alzarmi. Credo che non dovremmo ritardare più del necessario il nostro viaggio a Gyernath.»

Capitolo 6 Passò ancora un giorno prima che il Corvo lasciasse Parve. Denser non era propriamente in grado di viaggiare, ma il tempo stringeva. Era una giornata calda e gli spazi aperti delle Terre Desolate attiravano il calore. Cavalcare sarebbe stato disagevole senza una nube che coprisse il sole. La seconda misurazione dell'ombra di mezzogiorno non aveva portato a risultati certi: non era chiaro se lo squarcio fosse aumentato o diminuito. L'Ignoto ipotizzò di nuovo che ci sarebbe voluta almeno una settimana prima di disporre di misurazioni attendibili. La cavalleria delle quattro Città College, comandata del generale Darrick, si era in parte divisa. Tre maghi, tutti esperti di comunione mentale, sarebbero rimasti nascosti a Parve. Con loro sarebbero rimasti quindici soldati a cavallo, che tra le tante istruzioni avevano quella di studiare in dettaglio e misurare il drago. Sarebbe stata quella piccola compagnia a fornire l'informazione principale: quanto tempo ci sarebbe voluto prima che lo squarcio diventasse troppo ampio perché la stirpe Kaan potesse difenderlo. Ciò lasciava Darrick con circa duecento cavalieri e undici maghi per attaccare, difendersi ed effettuare comunioni mentali. I novanta Protettori di Styliann rappresentavano una forza formidabile e la magia del Lord della Montagna era incredibilmente potente. Tuttavia Hirad, mentre cavalcava col Corvo, non poté fare a meno di ritenere che fossero troppo pochi. Anche se i cinquantamila e più occadi fossero stati concentrati solo in alcune zone a est e a ovest dei monti Blackthorne, evitarli sarebbe stato difficile, e non potevano sperare di sopraffare o di battere in velocità un esercito di occadi. Quello era il problema più grande e immediato. Dopo avere escluso l'idea di attraversare la catena di monti ripida e insidiosa, non restava che tentare col passo Understone, il che sarebbe stato un suicidio, oppure dirigersi verso nord al golfo di Triverne o verso sud alla baia di Gyernath; in entrambi i luoghi sarebbero stati costretti a

rubare delle imbarcazioni per raggiungere la meta finale. La decisione su quale traversata tentare andava rinviata finché non avessero percorso almeno due giorni di cammino sulla pista che conduceva nei pressi del sommo tempio dei Signori delle Ombre e direttamente al passo Understone. Hirad represse un brivido. Il sommo tempio era dove il sangue dei Protettori, del Corvo e dei Signori delle Ombre era stato versato, ma anche dov'era stato trovato l'ultimo catalizzatore del Ruba Aurora. Non era un luogo su cui il barbaro avrebbe voluto posare di nuovo lo sguardo. Mentre la colonna usciva lenta da Parve con Darrick in testa, il Corvo dietro la cavalleria e i Protettori che circondavano Styliann in fondo, Hirad scosse il capo. «Ci stiamo prendendo in giro!» esclamò. Ilkar voltò il capo. «Come dici?» «Dobbiamo decidere in fretta cosa vogliamo veramente. Non siamo stati chiari, e questo ci costerà.» «Non ti seguo», replicò il julatsano. «Perché il Corvo dovrebbe raggiungere le Città College? Gli studiosi laggiù non possono svolgere le ricerche per noi?» «Nessuno di noi sa con precisione cosa cercare», replicò Ilkar. «Sì, invece. Dobbiamo trovare e leggere tutto su Septern. Cioè, voi maghi dovete farlo, dato che io non ne sono in grado. Poi dobbiamo unire quelle informazioni a ciò che Xetesk sa delle porte dimensionali e dei portali dragonene. Poi dobbiamo effettuare un incantesimo che funzioni.» Ilkar inarcò le sopracciglia, mentre cercava di reprimere un sorriso. «Non è come fare una passeggiata!» Hirad appariva perplesso. «Se dobbiamo creare un nuovo incantesimo per chiudere quel coso, siamo finiti.» «Cosa?» Il barbaro sobbalzò sulla sella. «Un incantesimo simile a quello che suggerisci richiederebbe da uno a cinque anni per essere scritto, collaudato e speri-meritato, anche presumendo che possedessimo le conoscenze di base e la

comprensione per farlo», spiegò l'elfo. «Ciò che speriamo di trovare, cosa che ti è chiaramente sfuggita, è uno scritto di Septern che contenga un incantesimo concepito per chiudere lo squarcio o che ci dica dove trovarne uno. Nella migliore delle ipotesi la connessione dimensionale di Xetesk rappresenterà una base per aiutarci a capire più in fretta.» «Non capisco», replicò Hirad. «Sicuramente uno squarcio è uno squarcio. Se ne puoi aprire uno, ne puoi anche chiudere uno.» «No», disse Erienne, facendo avanzare il cavallo fino a porsi tra il barbaro e Ilkar. «Ci sono tre tipi diversi di squarci; quattro, se si contano i portali dragonene. Abbiamo gli squarci stabili e confinati di Septern, che alcuni di voi hanno attraversato, la connessione dimensionale di Xetesk che è magia instabile, e i portali dragonene, che presumiamo siano controllati dai draghi stessi. Infine c'è lo squarcio incontrollabile conseguenza del Ruba Aurora. Sono strutture completamente diverse. Affermare di poterne chiudere uno perché ne puoi chiudere un altro è come dire che puoi fare scarpe per i cavalli perché le puoi fare per le persone. Tutto ciò di cui siamo sicuri è che, a un livello probabilmente basilare della dottrina magica, esiste un collegamento tra gli squarci confinati di Septern e quello in cielo. Solo il suo lavoro ci può aiutare davvero, nel poco tempo che abbiamo a disposizione. Non c'è tempo per fare gli apprendisti fabbri.» «Non pensi che troveremo qualcosa che rappresenti una risposta certa al problema, vero?» domandò l'Ignoto. «No», rispose Erienne. «Qualsiasi cosa sarà, correremo un grosso rischio con ciò che alla fine lanceremo.» «E che succede se non troviamo niente negli scritti di Septern?» chiese Hirad. «Moriremo», rispose l'Ignoto. Su tutti calò il silenzio. «Sempre allegro, eh?» osservò Hirad. «Non sono abituato a mentire.»

«Nulla di tutto ciò cambia la questione originaria che stavo cercando di sottolineare, cioè che trecento di noi non sgattaioleranno attraverso il golfo di Triverne o la baia di Gyernath senza essere visti dagli occadi», disse il barbaro. «Dobbiamo decidere cosa fare.» L'ignoto fissò davanti a sé le schiene dei cavalieri. Poi si girò e guardò i Protettori alle sue spalle. «Dobbiamo discuterne meglio, e questo non è il posto. Ci sentiranno, e non credo che Styliann dovrebbe sentirci. Hirad ha ragione. Nella fretta di partire e di elaborare un piano, abbiamo dimenticato che noi siamo il Corvo. Prendiamo le nostre decisioni in privato.» L'Ignoto annuì al capo Protettore, che chinò molto lievemente la testa. Dalla maschera di ebano non trasparve nulla, ma Hirad suppose che i due si fossero detti qualcosa. Di qualsiasi cosa si trattasse, l'Ignoto la tenne per sé. L'eterogenea colonna attraversò le Terre Desolate sotto un sole infuocato. I segni di vecchi accampamenti degli occadi giacevano sparsi sul suolo compatto e tra i cespugli secchi. Terra annerita e legno bruciacchiato, tele strappate, pezzi di corda e scarti di metallo. Qua e là il cadavere di qualcuno che si era azzuffato con la persona sbagliata. Mancavano sette miglia alla linea degli alberi e alla volta accogliente di foglie e rami sulla pista che conduceva dalle Terre Desolate, attraverso le valli accidentate e le colline di Balaia occidentale, oltre il tempio dei Signori delle Ombre fino al passo Understone. Lo squarcio dimensionale stava sospeso nel cielo. Minacciava l'aria e gettava la sua ombra sulla città dei Lord stregoni. Un'ombra che sarebbe cresciuta fino ad abbracciare tutta Balaia, a meno che il Corvo non avesse trovato il modo di richiudere lo squarcio. La colonna cavalcò per due ore lasciandosi Parve alle spalle. Hirad sentì la tensione allentarsi via via che gli edifici rimpicciolivano in lontananza. Era una sensazione che quasi compensò il disagio della cavalcata. I cavalli sudavano nella calura attirando nugoli di mosche ronzanti, che affliggevano animale e cavaliere. Hirad agitava in continuazione la mano davanti al volto e aveva il corpo coperto

da una patina di umidità. Rivoli di sudore gli correvano giù per la schiena e si raccoglievano sul fondoschiena, dove favorivano irritazioni e sfregamenti. Il tardo pomeriggio portò temperature più fresche, una copertura di nubi e una variazione del terreno. Superato il margine settentrionale di una splendida regione di valli fluviali, di vegetazione lussureggiante e di colline ricoperte di felci, i cavalieri orientali entrarono in una terra molto più aspra. Il terreno s'innalzò a formare una serie di picchi aguzzi disseminati di pietre. Darrick ordinò di smontare per risparmiare gli zoccoli dei cavalli. Uomini e maghi condussero i destrieri su insidiose lastre di roccia, semisepolte sotto chiazze di erba alta. Su entrambi i lati, il terreno precipitava nelle gole spazzate dal vento, formando ripidi ghiaioni. Non si vedevano segni di abitazioni. «Qui siamo esposti», disse il Guerriero Ignoto, nervoso. «Solo agli elementi», replicò Ilkar, chiudendosi meglio il mantello sulle spalle. Il vento sferzava stoffa ed erba; il caldo cedette rapidamente il posto al freddo. «Se c'individuano, non abbiamo nessuna copertura», insistette l'Ignoto. «Thraun, che ne pensi?» Il mutaforma aveva trascorso un po' di tempo in testa alla colonna, per consigliare gli esploratori di Darrick. «Non è male come sembra, anche se sarebbe bene percorrere altri quattrocento passi in direzione nord, se possibile. Gli esploratori hanno segnalato ben poche abitazioni quassù. Questa terra non serve a nessuno, tranne che alle capre. È improbabile che incontriamo dei locali; l'unico rischio è imbattersi in pattuglie di occadi. Ci sono poche piste praticabili per i cavalli, e questa e una delle migliori. Ho la sensazione che gli occadi non ci daranno problemi per un giorno o due. Abbiamo istruito tre esploratori affinché raggiungano il bivio sopra Terenetsa. È a più di due giorni a cavallo da qui per un esploratore veloce. Era tre giorni avremo un quadro migliore. Fino ad allora, dovrete affidarvi a me per evitare i guai.» «E credi che li eviteremo?» domandò Ilkar. Era giunto a rispettare la conoscenza che Thraun possedeva della terra e degli odori.

«Sì.» Poco dopo il crepuscolo, Darrick fermò la colonna a ridosso dell'ennesimo ripido pendio. Il vento aveva spazzato via le nubi; l'aria tersa si stava raffreddando in fretta. Gli elfi contrassegnarono veloci i confini oltre i quali non si doveva vedere nessuna fiamma; così fu stabilito il perimetro del campo. Le prime guardie presero posizione e si accesero i fuochi per cucinare. Il Corvo si sistemò nell'angolo opposto a Styliann e ai Protettori. Mentre sedevano intorno al fornello di Will, in attesa che l'acqua bollisse, Hirad ridacchiò. «Mi chiedo come Styliann si senta. So che non ha molti amici, ma ci saranno trenta passi fra lui e il cavaliere più vicino, e gli uomini sembrano ancora tesi.» «Non penso che gliene importi nulla», disse Denser. «È abituato a stare da solo.» Il mago oscuro era steso sulla schiena, con la testa in grembo a Erienne. Lei gli accarezzava i capelli in quella che stava diventando una scena familiare. Hirad e l'Ignoto si scambiarono un'occhiata. Erano le prime parole che Denser diceva in tutto il giorno, e il suo era stato un silenzio distaccato: lo xeteskiano aveva cavalcato lontano dal Corvo. Tutto ciò che Hirad aveva ricevuto da Erienne in risposta alle sue occhiate preoccupate erano state scrollate di spalle e di testa. In quel momento, mentre lo teneva in grembo, la preoccupazione e la perplessità di lei erano palesi anche alla luce tremolante delle fiamme. La conversazione proseguì svogliata e frammentata finché non fu versato il tè. A sinistra di Denser e di Erienne sedevano Thraun e Will, mentre Hirad e Ilkar stavano a fianco dell'Ignoto. «Ilkar, Hirad, non provate una sensazione spiacevole?» domandò l'imponente guerriero. I due assentirono con un'aria rigida sul volto. I loro occhi erano nascosti dall'ombra. «Perché solo loro?» chiese Will.

«Perché solo noi tre ci siamo già trovati in potenziali situazioni di combattimento su vasta scala. Ci sono parecchie cose che non vanno.» «Dobbiamo solo raggiungere in fretta le Città College, e questo è sicuramente il modo migliore», osservò Erienne. «No, perché non vogliamo provocare combattimenti. Questo drappello invece lo sta facendo, o lo farà quando raggiungeremo i paraggi dei Blackthorne», replicò l'Ignoto. «Allora che suggerisci?» domandò Thraun. «Dobbiamo dividerci da loro. La nostra strada va in una direzione diversa.» Thraun si accigliò. «Come pensi di fare?» «La situazione si farà difficile quando raggiungeremo il golfo di Triverne. Possiamo presumere che gli occadi riforniscono i loro eserciti via mare, perciò la loro presenza sarà abbastanza massiccia. Se andiamo con Darrick e con Styliann, ci sarà una battaglia. Se proseguiamo per conto nostro, con gli occhi e le orecchie di Thraun, possiamo prendere una barca e compiere la traversata non visti.» «E Darrick?» «Dobbiamo persuaderlo a dirigersi verso sud, alla baia di Gyernath, creando un diversivo per noi lungo la strada. Comunque sia, dobbiamo andare soli.» «Il punto è che siamo stati considerati un'aggiunta alla cavalleria. Ma non è così che il Corvo opera», osservò Hirad. «Come operiamo, allora?» chiese Denser. «Dovresti saperlo», replicò il barbaro, accigliandosi di fronte al tono brusco del mago. «Ci si presenta un problema, lo valutiamo, prendiamo decisioni, diamo suggerimenti e non ci aspettiamo che ci facciano domande.» «Non lo ritieni un po' arrogante?» azzardò Will. Hirad alzò le spalle. «Prova solo a chiederti perché siamo ancora vivi dopo dieci anni di battaglie. E perché siamo vivi quando i Lord stregoni sono morti. Non è arroganza. È il sistema del Corvo.» Ilkar sorrise. «Solo tu sai essere sfrontato con cinquantamila occadi tra te e la tappa seguente.» «Non è questo, è...»

«Lo sappiamo.» Ilkar annuì. «Se facciamo le cose come pensiamo che debbano essere fatte, rimarremo vivi.» Mimò uno sbadiglio. Will e Thraun scoppiarono a ridere. Hirad si corruccio leggermente. «Sono contento che abbiamo chiarito questa cosa», affermò l'Ignoto. «Ora ascoltate. Se Darrick quasi sicuramente capirà, Styliann quasi sicuramente non lo farà.» «Perché no?» chiese Will. «Perché il golfo di Triverne rappresenta la via più rapida per Xetesk, dopo il passo Understone. Se Styliann non capirà, dovremmo andarcene di nascosto tra un paio di notti. Spero che non si arrivi a questo. Il Lord della Montagna potrebbe ancora essere un potente alleato e la sua influenza ci aiuterebbe sicuramente ad avere accesso alle biblioteche delle Città College.» «Non mi fido di lui», dichiarò Ilkar. «Ma guarda un po' che sorpresa», bofonchiò Denser. «Non si tratta della rivalità tra i College. Al sommo tempio dei Signori delle Ombre, Styliann ha cercato di ucciderci. Voleva il Ruba Aurora per assumere il potere sulle Città College, oltre che come minaccia nei confronti dei Lord stregoni e degli occadi. Solo gli dei sanno cosa emergerà da questa comunione di conoscenze, ma non credo che Styliann debba prendervi parte.» «Pensi di tagliare fuori Xetesk?» ribatté Denser, brusco. Ilkar sospirò. «Tu sei qui, giusto?» «Hai fatto la tua scelta al sommo tempio», aggiunse Hirad. «Sei un Corvo.» «C'è di più», affermò Erienne. «La spartizione delle opere di Septern tra le Città College non è stata un capriccio o un caso. Septern è stato molto attento a far sì che nessun College possedesse abbastanza conoscenze da prevalere sugli altri.» «Era davvero così saggio?» domandò Will. «Riteneva la sua magia potenzialmente pericolosa», spiegò Erienne. «Credo che avesse capito come le sue ricerche avrebbero

potuto essere usate. E aveva ragione: Xetesk lo ha dimostrato con la connessione dimensionale. Pensate solo al rischio, quando riusciranno a stabilizzare il portale.» «Ho sentito tutto quello che avete detto, ma credo che ci sia un errore di fondo», affermò Thraun. «State facendo affidamento sull'influenza di Styliann perché ci apra le porte delle biblioteche dei College. Guardiamo le cose in faccia: se foste un mago anziano e riceveste la richiesta di selezionare tutte le opere di Septern e di metterle a disposizione del Lord della Montagna, obbedireste?» «Sì», rispose Erienne. «No, non lo faresti», ribatté Ilkar. «E Styliann non può non saperlo.» «Se lo sa, perché a Parve sembrava tanto sicuro del contrario?» domandò Hirad. «Be', ha una certa autorità e influenza, no?» disse Denser. «Tira le fila anziché fare approcci diretti, di certo con Julatsa e Lystern. I dordoveriani potrebbero reagire bene a una richiesta personale.» «Ma, se ha in progetto di effettuare una comunione mentale coi maghi anziani degli altri College, dobbiamo impedirgli di prendere la scorciatoia per Xetesk», affermò Hirad. «Questo cosa comporterebbe?» domandò Will. «Essere tagliati fuori, suppongo», rispose l'Ignoto. «Immaginate per un istante che Styliann decida di attraversare il golfo di Triverne e che con le sue richieste irriti le Città College. Dobbiamo sapere esattamente che tipo di azioni intraprendere.» Lanciò un'occhiata intorno al fuoco: gli altri membri del Corvo erano in attesa. Annuì con un lieve sorriso. «Ecco cosa penso dovremmo fare. Primo, avviciniamo Darrick. Ci serve averlo dalla nostra parte; potrebbe escogitare una scusa che Styliann possa bersi. Se così non fosse, nel giro di due giorni, quando saremo vicini a Leionu, ci accamperemo il più possibile lontano da Styliann. Partiremo quattro ore prima dell'alba. Darrick ci aiuterà, forse fingendo un attacco da parte di una pattuglia di occadi, in modo da coprire il rumore. Fino ad allora, se parleremo con Styliann, dovremo cercare di persuaderlo a intraprendere la giusta strategia, ma non deve sospettare che abbiamo ulteriori motivazioni. Se rispettiamo la sua autorità, non sospetterà di noi. Denser?»

Il mago oscuro scrollò le spalle. «Non so se la faccenda del diversivo possa funzionare, ma compiacere l'ego di Styliann è sicuramente un'idea giusta. Quello che mi preoccupa sono i Protettori.» «Lasciate che me ne occupi io», disse l'Ignoto. «Ci sono modi per creare intralci senza disobbedire.» Hirad si massaggiò il mento. «In che senso?» «Non capiresti replicò l'Ignoto. Il barbaro decise che era meglio non insistere. «Quando parliamo a Darrick?» chiese Will. «Adesso sarebbe un buon momento», rispose l'Ignoto. «I suoi maghi sono in comunione mentale», osservò Ilkar. «Potrebbe essere utile aspettare.» «Per quanto ne avranno?» «Un'ora o poco più. Dipende da quanto rapidamente riusciranno a trovare il contatto.» L'Ignoto annuì. «D'accordo, aspettiamo.» Poco dopo, Erienne allontanò Denser dal fuoco. «Mi vuoi dire che cos'hai?» «Niente. Sono solo stanco, e non posso credere che lanciare il Ruba Aurora ci abbia lasciato in queste condizioni.» «Ma nessuno ti biasima», replicò Erienne, guardando in profondità nei suoi occhi e accarezzandogli i capelli. «Non è questione di biasimare. È qui, dentro di me. Non so spiegartelo. È solo...» Denser s'interruppe, compiendo vaghi gesti con le mani. «Posso aiutarti. Non escludermi.» «Non lo faccio», ribatté lui, brusco. «No? Sei così taciturno e distante da me. Da tutti.» «Non sono distante», disse Denser, con voce troppo forte. Poi cercò di sorridere. «È solo che... non volevo parlarne.»

Erienne sentiva il cuore perdere colpi nel petto. «Ho bisogno di te. Non lasciarmi sola.» «Sono qui, no?» «Per gli dei, a volte sei come un bambino! Non era quello che intendevo, e lo sai.» «Be', allora che intendi?» replicò Denser, con aria torva. «Il tuo corpo è qui, ma dov'è il tuo cuore?» Denser si picchiettò il petto. «Qui, come sempre.» «Accidenti a te! Perché fai così?» «Non faccio niente. Perché tu fai così?» «Perché sono preoccupata per te!» gridò Erienne, esasperata, sentendosi arrossire. «Per noi.» «Io sto bene. Ho solo bisogno di essere lasciato in pace.» «Benissimo.» Erienne si alzò e si allontanò in direzione del bivacco, mordendosi la lingua per non dire qualcosa di cui si sarebbe pentita. Denser non la richiamò indietro. I maghi di Darrick non erano soli durante la comunione mentale. Circondato da un fitto cordone di Protettori, il Lord della Montagna sondò i monti Blackthorne, entrando in contatto con uno dei pochi aiutanti di cui sentiva ancora di potersi fidare. Il contatto fu breve. Quando aprì gli occhi, Styliann stava tremando; il messaggio lo aveva lasciato senza fiato. Julatsa era tranquilla. Per tutta la notte e tutto il mattino seguente, gli occadi accampati intorno alle mura del College avevano cercato di creare una breccia nel Manto Demoniaco. Le anime di quanti lo toccavano finivano per alimentare l'appetito insaziabile dei demoni che controllavano lo spaventoso incantesimo. Era disumano oltre che doloroso. Dalle sue stanze, Barras aveva sentito gli occadi che cercavano di passare il fossato prima a piedi, poi gettandovi sopra pezzi di legno e

di metallo, e infine aggrappandosi a corde con rampini tirate tra gli edifici vicini e le mura del College. Incapace di restare semplicemente a sentire le urla terribili dei moribondi, Barras uscì sui bastioni della torre e prese visione dell'inferno che lui e il Consiglio avevano creato proprio al di là delle mura. Il Manto Demoniaco circondava il College come una sottile nube grigia. Era spesso tre passi, s'innalzava ondulato verso il cielo a perdita d'occhio e, Barras lo sapeva, si conficcava nel terreno a una profondità maggiore di quella cui sarebbe potuto sopravvivere un uomo. Era un sortilegio maestoso, a suo modo, nonché orrenda testimonianza del potere che i demoni potevano esercitare su Balaia con l'aiuto dei maghi. Stare nei suoi paraggi dava i brividi. Il Manto Demoniaco trasudava orrore e avvolgeva di angoscia tutto ciò che stava nel suo raggio; bisognava compiere uno sforzo di volontà per non fuggire via. Barras non aveva dubbi che prima o poi, nelle settimane seguenti, gli occadi avrebbero cercato di scavare un tunnel. Pregava solo che capissero la follia dell'impresa prima che troppe anime venissero catturate. Eppure, mentre osservava il Manto in cui di tanto in tanto luci gialle e blu si accendevano e si biforcavano come fulmini, non ne era così certo. Le azioni degli occadi denotavano una sostanziale ignoranza della realtà del mana e delle connessioni dimensionali. Si ritrovò a sorridere mestamente. Non avrebbero capito. Non possedevano la magia, e quell'ingenuità sarebbe stata la loro maledizione. Barras fece un giro intorno alla torre per osservare l'intero Manto Demoniaco, che col suo grigiore conferiva a quanto si trovava al di là un aspetto slavato, attenuando i colori e offuscando i movimenti. Era stato impiegato per la prima volta più di settecento anni prima, per rendere il College di Julatsa inespugnabile; aveva svolto la stessa funzione di un fossato, ma in modo molto più efficace. Non c'era modo di attraversarlo finché l'incantesimo non avesse avuto termine: chiunque ci avesse provato, amico o nemico, sarebbe stato preda dei demoni. Il Manto catturava indiscriminatamente le anime degli uomini e degli animali. Era il male sulla faccia di Balaia.

Eppure avrebbe salvato Julatsa dagli occadi e, nonostante l'orrore, quella consapevolezza arrecava conforto a Barras. Nel comprensorio del College, il Manto era affrontato con la massima cautela: nessuno che si avventurasse sulle mura osava avvicinarsi a più di dieci passi dal suo bordo mutevole. Le persone che erano riuscite a varcare le porte e si erano mescolate a quanti consideravano il College la propria casa stavano in piedi o sedute in gruppi, tutte stordite, tutte afflitte e colpite dalla spaventosa calma che pervadeva l'intero complesso. Tutti i rumori degli occadi erano smorzati e lontani. Avevano da tempo smesso di scagliare frecce contro le mura: per loro era uno spreco e per i julatsani un modo per aumentare le scorte. Si erano invece disposti ad anello intorno alle mura, poco oltre il bordo del fossato, ammassandosi per guardare. Ma il frastuono che producevano ai margini del Manto, il martellare intorno alla torre che Barras osservava, il baccano prodotto dalla loro stessa esistenza per camminare, correre, cucinare, parlare, ridere - erano tutti attenuati. Barras appoggiò le mani sulle orecchie, pensando per un istante di avere perso l'udito. Poi però la voce di Kard si levò alla sua sinistra, forte e invadente. «Buona sera, Barras.» Il vecchio elfo sussultò e si voltò. «Kard! Mi fa piacere vedere che state bene.» «Tutto è relativo», replicò il generale. «Certo. Che cosa vi porta qui?» «La stessa cosa che ha condotto voi. Vedere gli occadi farsi artefici della propria follia.» Kard indicò con un cenno la torre in costruzione davanti alla porta sud delle mura di Julatsa. Dal punto in cui si trovavano, sembrava una struttura traballante, ma Barras sapeva bene che non era così: gli occadi erano abili taglialegna. Un reticolo di travi incrociate era fissato a quattro tronchi, alla base dei quali pali intagliati sarebbero serviti da assi per le ruote. All'interno del reticolo, scale alte quasi dieci passi conducevano a una piattaforma affollata di occadi che martellavano

furiosi per costruire il livello successivo; ogni colpo era smorzato, come attraverso uno spesso panno. A sinistra della struttura principale, un'altra squadra di carpentieri stava intagliando le ruote; a destra, i fuochi vomitavano fumo nel cielo senza nubi. Non erano fuochi per cucinare. Alcuni occadi con grossi grembiuli di cuoio armeggiavano con incudini e martelli mentre altri preparavano stampi. «Cosa fanno, altre armi?» domandò Barras. «No. Credo che siano rivestimenti per la torre», rispose Kard. «Pensano che cercheremo di bruciarla, vero?» «Sì. Probabilmente tenteranno di spingerla al di là del fossato nella speranza che il metallo devi il potere del Manto.» «Oh, cielo!» L'elfo scosse la testa. «Credo che dovremmo tentare di parlare con loro.» Kard lo guardò di traverso. «Non vedo la ragione di persuaderli a smettere di ammazzarsi.» «Capisco il vostro odio nei confronti di questa forza d'invasione, ma non credo comprendiate cosa significhi morire nel Manto Demoniaco. Non augurerei a nessuno un'eternità di tormento, neanche a uno degli occadi.» Kard alzò le spalle. «Parlate con loro, se volete. Io non m'intrometterò, ma di certo non vi starò a fianco.» «Avete un cuore duro.» «Hanno massacrato buona parte del mio esercito, un numero incalcolabile di julatsani e più maghi di quanti ne possa contare», replicò Kard, con voce fredda e pungente. «Per ognuno di loro che muore, mi sento un po' più sollevato. Solo un po'.» «Siete contento di rispondere alla morte con altra morte?» «È umano cercare vendetta, e non siamo stati noi a provocare tutto questo. Gli occadi hanno scelto la loro strada e, per quanto mi riguarda, se non imparano dagli errori commessi è un problema loro. Non spetta a me rimetterli sulla giusta via.» Barras annuì. «Forse dovrei interrogare meglio la mia coscienza.»

«Mio vecchio amico, ammiro la vostra coscienza e la vostra capacità di perdono, ma questa è una guerra in cui non siamo mai stati gli aggressori. Anzi, non riesco ancora a credere che sia successo. Eppure gli occadi ritenevano, come hanno fatto trecento anni fa, che, spalleggiati dai Lord stregoni, sarebbero stati in grado di distruggere le Città College.» Kard era cupo in volto. «Adesso sono arrivati al punto di credere di poter vincere anche senza il potere che i Lord stregoni gli avevano conferito, e potrebbero avere ragione. Se dovete parlare con loro, va bene. Ma riflettete: più a lungo penseranno di poter creare una breccia nel Manto, più a lungo le loro menti saranno sviate dall'idea di proseguire l'assedio, e tanto maggiori saranno le nostre probabilità di ricevere aiuti efficaci da Dordover. Questo potrebbe anche distogliere le loro menti da una mossa piuttosto ovvia che finora hanno trascurato.» «Quale?» La risposta restò in sospeso. Dalla porta nord si levò un grido. I due uomini corsero lungo la torre e videro una decina di occadi avvicinarsi al bordo del Manto, con la bandiera bianca e rossa della tregua davanti a loro. Varie urla si levarono dalla torre stessa e la porta si aprì. Un aiutante si precipitò fuori. «Il Sommo mago richiede la vostra urgente attenzione, miei signori.» Il giovane si scostò dalla fronte i lunghi capelli rossi che il vento gli scompigliava. «La porta nord?» domandò Barras. «Sì, mio signore.» «Di' a Kerela che arriviamo subito.» Il giovane annuì e tornò di corsa da dov'era venuto. Barras fece un profondo respiro e si voltò verso il generale Kard, inarcando le sopracciglia quando vide l'espressione dell'altro, tetra e spaventata. «Kard?» «Credo che abbiano appena pensato alla mossa ovvia.» «Cioè?»

«Ascoltatela da loro, Barras, se si cureranno di dirvela.» Kard si avviò verso la porta della torre. «Io prego ancora di essermi sbagliato.»

Capitolo 7 La quiete scendeva sul campo. Il vento sempre più freddo penetrava fra i vestiti e fra le conversazioni mentre la sera si scuriva fino a trasformarsi in un tappeto nero tempestato di stelle. Fu allora che Darrick si affrettò a raggiungere il bivacco del Corvo su richiesta di Hirad e del Guerriero Ignoto. Disposte lungo linee attentamente tracciate sul fianco della collina e sul piano, le tende della cavalleria svolazzavano leggermente; in alcune, la luce delle lanterne gettava grandi ombre sulla tela. Coi capelli ricci appiattiti sulla testa e con l'armatura di cuoio celata da un pesante mantello, il generale si sedette tra Hirad e Denser, e fece un cenno di ringraziamento a Will quando questi gli diede una tazza di tè. «Devo scusarmi per il tempo che ho impiegato a rispondere all'invito», esordì. «Stavo discutendo con maghi ed esploratori, e vorrei condividere con voi le cose che ho saputo. Ma prima dovevate dirmi qualcosa, immagino.» Hirad sorrise. Il tono e il portamento di Darrick, ora che conduceva la cavalleria in terre nemiche, erano decisamente da comandante. Era facile capire perché fosse tenuto in gran considerazione: emanava fiducia, sicurezza di sé e autorevolezza. «Sì», replicò l'Ignoto. «Ma ciò che dobbiamo dirvi potrebbe essere influenzato da quello che i vostri maghi hanno scoperto.» Darrick annuì. Il Guerriero Ignoto espose i timori e i piani del Corvo, mentre Hirad studiava Darrick per valutarne le reazioni. Per tutto il discorso, il generale non lasciò trasparire nessun sentimento; annuiva di tanto in tanto e prendeva ogni cosa con sereno distacco. Quando l'Ignoto ebbe terminato, ci fu un momento di silenzio. Darrick finì di bere il tè e porse la tazza a Will, perché gliela riempisse di nuovo. «Molto di quanto avete riferito mi era già passato per la testa, e vi ringrazio di avere confermato le mie idee. Stavo già pensando di dividerci dopo Terenetsa, di mandarvi a nord e di portare i miei uomini alla baia di Gyernath. il resoconto della

comunione mentale di stasera mi ha persuaso che questa è la cosa giusta da fare.» Bey ve un sorso di tè. «La situazione a Understone e nei pressi delle Città College è seria. Non siamo riusciti a entrare in contatto con un mago a Understone, perciò dobbiamo presumere che la città sia caduta in mano al nemico. Quindicimila occadi hanno attraversato il golfo di Triverne e marciato verso Julatsa.» Ilkar sussultò nel sentire quel nome. Hirad vide il sudore imperlargli la fronte nonostante il freddo della notte. «Sebbene sia stata privata della magia dei Lord stregoni grazie alle vostre azioni a Parve, la forza d'invasione non ha smesso di marciare.» Darrick bevve un altro sorso. «Julatsa è caduta?» chiese Ilkar, con voce ridotta a poco più di un sussurro. «Purtroppo i resoconti arrivano da Dordover e sono imprecisi, semplici voci nella peggiore delle ipotesi.» «Il College è caduto», mormorò Ilkar, chinando il capo. Hirad rabbrividì. «Pensiamo di no», replicò Darrick.

«Pensate? Devo saperlo. Ora.» «Calmati, Ilkar», disse Hirad, tendendo una mano. L'elfo scosse la testa, ma fu Erienne a parlare. «Hirad, solo un mago può capire cosa sta provando Ilkar. Generale, vi prego, diteci tutto quello che sapete.» Darrick alzò una mano per chiedere calma e silenzio. «Ci sono segnalazioni che la città di Julatsa sia caduta, ma il College no; devo però sottolineare che non sono notizie confermato. Una forza dordoveriana sta andando in soccorso dei julatsani, ma non riuscirà a comunicare prima di un giorno, almeno.» Ilkar fissava il fuoco. Aveva gli occhi ridotti a due fessure, le guance infossate e le orecchie ritte per la furia. D'un tratto deglutì vistosamente e con voce malferma chiese: «Si sa quanto possano resistere? Nessuno a Dordover ha effettuato una comunione mentale coi maghi di Julatsa?»

«Non ci sono stati contatti diretti da quando i julatsani hanno chiesto aiuto a Dordover, due giorni fa», rispose Darrick. «La segnalazione della caduta della città è arrivata da un mago che si trovava all'esterno del comprensorio del College, ieri. Vi suggerisco di prendere con riserva ciò che dico.» «Perché?» «Perché la comunione mentale è stata interrotta bruscamente. Il mago dordoveriano ha subito un contraccolpo; non ha ancora le idee chiare e non ricorda tutto ciò che si sono detti. Quando ne saprò di più, Ilkar, sarete il primo a essere informato.» L'elfo annuì e si alzò. «Grazie, generale.» Era bianco in volto, perfino alla luce del fuoco, e i suoi occhi erano pieni di lacrime. «Scusatemi. Devo stare un po' da solo.» «Ilkar, aspetta!» lo chiamò Hirad. «Ti prego, non ora.» L'elfo si allontanò verso le file di tende e svanì nella notte. Il barbaro scosse la testa. «Ma se il College non è caduto...» «Ormai potrebbe esserlo», tagliò corto Denser, in un tono stranamente più appassionato rispetto a quello di consueta indifferenza. «L'unica segnalazione risale a un giorno fa. Se gli occadi hanno saccheggiato così in fretta la città, perché fermarsi davanti al College? Questo pensava Ilkar. Credetemi, la distruzione del College è la cosa peggiore che potrebbe capitare a lui e a qualsiasi mago julatsano, peggio perfino della morte. Significherebbe la fine della magia di Julatsa. Lasciatelo stare.» Hirad increspò le labbra. «Ma è un Corvo. Possiamo aiutarlo.» «Non in questo momento. Ora è solamente un julatsano e sta affrontando la perdita di tutto ciò che conosce», disse Erienne. «Lo aiuteremo quando tornerà.» «Se il College cade, Ilkar perderà la capacità di usare la magia?» domandò Will. «No. Sarà sempre in grado di formare il mana per lanciare incantesimi, ma ciò che andrà perso è la totalità della dottrina

julatsana, l'insegnamento di secoli», rispose Erienne. «E con la distruzione della torre sparirà il centro della magia julatsana. Non si può semplicemente costruirne un'altra e far tornare tutto come prima. Il mana permea la torre di energia magica da secoli e ce ne vorrebbero altrettanti perché i julatsani si riprendano, sempre che ciò sia possibile.» «Quante opere di Septern sono conservate nella biblioteca di Julatsa?» La voce di Thraun fece rabbrividire la compagnia intorno al fuoco. «Giusta domanda», affermò Darrick. «Per questo, dovete attraversare il golfo di Triverne il prima possibile, da soli. Dovete entrare e uscire dal College prima che cada, se questo accadrà. Viaggiare da soli vi offre le migliori probabilità di successo. Prima lasciate la colonna e cavalcate verso nord-est, meglio è.» «Resteremo con voi ancora un giorno», replicò l'Ignoto. «Ilkar non partirà finché non conoscerà i fatti, e questi si sapranno solo con l'arrivo della forza di soccorso dordoveriana.» «Potrei effettuare una comunione mentale con loro», suggerì Denser. «Non riesci neanche ad accenderti la pipa», ribatté Erienne. «E io non sono abbastanza esperta da comunicare a questa distanza. Sono d'accordo con l'Ignoto.» Darrick annuì. «Va bene, ancora un giorno e una notte.» «E voi, generale?» chiese Hirad. «A sud, le cose sono un po' migliori, ma solo un po'. Crediamo che il barone Blackthorne sia riuscito a impedire che un altro esercito di occadi raggiungesse Understone. La sua citta e caduta e lui, da quello che abbiamo capito, sta andando a Gyernath per aumentare le sue truppe. Mi pare logico tentare di unirmi a lui e cercare, come suppongo farà, di distruggere le linee di approvvigionamento degli occadi a sud, in modo da poter riprendere il castello. Se riusciremo a creare una base, Potremo cominciare a respingerli.» «Il buon vecchio Blackthorne...» mormorò l'Ignoto. «Quando lo vedrete, porgetegli i nostri saluti.»

«Con piacere.» «E Styliann?» chiese Denser. Darrick sbuffò. «Anche lui ha chiesto di vedermi, e gli suggerirò di venire a sud con noi. Tuttavia, in definitiva, è il mio superiore e può fare come vuole. Credo di poterlo persuadere che ha maggiori probabilità di tornare trionfante a Xetesk se attacca da sud con noi ed evita Understone.» «Non credo», replicò Denser, scuotendo la testa. «Vuole prendere parte alle ricerche su Septern, e può farlo soltanto unendosi a noi.» Darrick terminò il tè e si alzò. «Be', vado subito a verificare i suoi propositi.» «Buona fortuna», augurò Denser. «Ne avrete bisogno.» Il generale sorrise. «Non faccio mai conto sulla fortuna. Dormite un po'. Partiamo alle prime luci.» «Se vedete Ilkar...» cominciò Hirad. «Gli darò una comoda brandina», disse Darrick. «Buona notte.» Ilkar camminava tra le file ordinate di tende. Fissava dritto davanti a sé ignorando i cenni di saluto dei cavalieri, le risate e le conversazioni che rompevano la quiete. Aveva gli occhi colmi di lacrime e i denti che mordevano il labbro inferiore nel vano tentativo d'impedire che tremasse. Quando raggiunse il limite dell'accampamento, si fermò. Sedette su una roccia ricoperta da licheni, si sforzò di ridare alla sua mente una parvenza di ordine e assimilò le sfaccettature di quanto aveva appena sentito. La potenziale fine del potere magico di Julatsa, il massacro di un numero indefinito di sorelle e fratelli maghi e l'isolamento dei sopravvissuti... senza più un riferimento per quanto riguardava l'energia, il potere e lo studio. Poteva già essere tutto scomparso. Ilkar riteneva che avrebbe sentito la distruzione della torre attraverso i flussi del mana, ma a una tale distanza da Julatsa la morte di così tante persone avrebbe a malapena causato un'oscillazione nell'energia.

Se la torre fosse caduta, cosa sarebbe successo? Chi avrebbe ricostruito il College? I maghi, come lui? Ma dove avrebbero trovato le risorse e la forza per portare a termine quell'impresa titanica? Come avrebbero potuto sperare di attirare studenti in un College sopraffatto da un esercito privo di magia? Perdere il College in quelle circostanze avrebbe significato la lenta fine della magia julatsana, a mano a mano che i maghi praticanti invecchiavano e morivano. Si chiese se il Corvo sarebbe riuscito a raggiungere Julatsa in tempo o se non avrebbe potuto fare altro che passare in rassegna macerie e cadaveri. Arrivare là prima che il College cadesse sarebbe servito allo scopo? Cosa poteva sperare di conseguire il Corvo, da solo, all'esterno delle mura cittadine? Forse sarebbe stato meglio non essere lì ad assistere alla fine. Ilkar chinò la testa e lasciò scorrere le lacrime, posando le mani sulle ginocchia quando i singhiozzi gli scossero il corpo. Non c'erano speranze per Julatsa. Se gli occadi avevano saccheggiato la città, anche il College, le cui mura non erano più concepite per respingere un esercito invasore, avrebbe ben presto subito la stessa sorte. «Non è necessariamente finita, Ilkar.» La voce proveniva dal buio. L'elfo si asciugò gli occhi, percepì il freddo gelido e si rese conto di non sapere da quanto fosse seduto lì. Rabbrividì, si schiarì la vista e cercò d'identificare la figura che si stava avvicinando; la sagoma era sfocata per la luce fioca dei fuochi morenti contro lo sfondo della notte. «Andate via, Styliann», ringhiò. «Non pensate di poter dire qualcosa sulla fine di Julatsa. Non sapete niente di cosa si provi.» «Al contrario, Ilkar, e ti perdono per il tuo stato d'animo.» Styliann non smise di camminare. Le sagome di sei Protettori occuparono lo spazio intorno a lui. «Grazie mille», bofonchiò l'elfo, distogliendo lo sguardo. «Cosa volete?» «Sono venuto a offrirti la mia solidarietà, il mio aiuto e un Po di speranza.» Il Lord della Montagna non fece nessun tentativo di sedersi, apparentemente contento di restare in piedi alcuni passi di distanza.

«Be', è un inizio.» Styliann sospirò. «Capisco davvero quanto sia difficile per te. E so cosa significhi affrontare l'isolamento, credimi. Ascoltami solo per un istante.» Ilkar scrollò le spalle. «Non ho nessun desiderio di veder mutato l'equilibrio della magia. Sarebbe pericoloso per noi, nella migliore delle situazioni, ma ora abbiamo bisogno di ogni mago per respingere la minaccia degli occadi. Stasera, dalla mia comunione mentale, non sono emerse notizie certe per quanto riguarda la situazione a julatsa ; tutto ciò che so è quello che Darrick mi ha appena detto. Cercherò tuttavia di chiarirla domani. So che il Corvo rimarrà con la colonna per un altro giorno; se potrò fornirvi altri particolari, lo farò.» Styliann si avvicinò di un passo e abbassò la voce. «Io e te conosciamo la capacità di autoconservazione delle Città College meglio di chiunque altro in questo accampamento. La segnalazione della caduta della città col College ancora integro suggerisce che Julatsa abbia trovato il modo di trattenere l'esercito degli occadi. Il problema è quanto durerà questo stato. Di qui la necessità per voi di fare presto.» Ilkar si succhiò il labbro e infine annuì. «E quali sono i vostri piani?» Styliann socchiuse gli occhi e indurì la mascella. «Andrò a sud, mi staccherò dalla colonna. Il mio futuro immediato mi porta in altre direzioni, ma provvederò lo stesso affinché vi siano consegnati i lavori di Septern. Temo che non sarò più in grado di studiarli con voi.» L'affermazione colse Ilkar alla sprovvista. L'elfo alzò di scatto la testa, incrociò gli occhi di Styliann e percepì la forza della sua rabbia. «Perché?» «Ho un piccolo problema 'locale'. Sembra che, almeno temporaneamente, io non sia più il Lord della Montagna.» Styliann si voltò e si allontanò.

«Denser, quanto ci vorrà prima che tu possa effettuare incantesimi?» La domanda dell'Ignoto giunse subito dopo che Darrick si era allontanato per incontrarsi con Styliann. Il mago oscuro, che si era ripreso abbastanza da passare più tempo seduto che disteso, alzò le spalle e svuotò la pipa picchiettandola su un ciocco che sporgeva dal fuoco. Le braci smosse scintillarono brevemente nel buio. «Non c'è una risposta semplice», affermò Denser, pescando nella borsa del tabacco. «Maledizione, sta finendo!» «Non c'è mai una risposta semplice», mormorò Hirad, scuotendo il capo. «Sono ancora a pezzi per l'effettuazione del Ruba Aurora; ho difficoltà a trattenere il mana per lanciare incantesimi. E mi ritrovo inspiegabilmente giù di morale, anche se sono certo passerà. Diversamente da quanto qualcuno possa credere, sono però capace di accendermi la pipa.» Il mago oscuro guardò Erienne, con un mezzo sorriso. Schioccò indice e pollice destri, facendo apparire una fiammella blu con cui accese le foglie che aveva pigiato nel fornello della pipa. «Molto bene», commentò Erienne. «Adesso fa' venire giù il Fuoco Infernale.» «Vedete? Non è mai contenta», replicò Denser, con un sorriso sempre più largo ma privo di vero umorismo. «Offri un Paese a una donna e ti chiede subito il mondo.» «È solo una verifica delle tue riserve di energia», replicò Erienne. «Il Fuoco Infernale è un po' più di una verifica.» «Era solo un esempio.» Erienne lo punzecchiò ficcandogli un dito nel petto. «Be', lasciami in pace, d'accordo?» ribatté brusco Denser, scostandole la mano. Lei sussultò e arretrò mentre gli occhi le s'inumidivano. Lui distolse lo sguardo e fissò il fuoco.

«Calmati, Denser», disse Hirad, sorpreso dall'improvvisa rabbia del mago. «Erienne stava solo scherzando. Perché non rispondi semplicemente alla domanda? Che cosa non puoi fare?» «Tutto il resto», ammise Denser. Tese una mano a Erienne, che arretrò ulteriormente. Lo xeteskiano sospirò, sollevò un sopracciglio e proseguì: «Sono vuoto. Visto che viaggiamo e non riposiamo, per fare un esempio, la comunione mentale e le Ali d Ombra sono a due giorni di distanza, il Fuoco Infernale almeno a quattro. Mi dispiace se per alcuni di voi non è abbastanza». «Penso che potremo perdonarti», replicò Hirad. «Davvero gentile.» Denser finse d'inchinarsi dalla sua posizione seduta. «Però cerca di rilassarti un po'.» Il barbaro indicò Erienne. Denser si trattenne dal rispondere e fece invece un brusco cenno col capo. Il breve silenzio che seguì fu interrotto dal Guerriero Ignoto. «Thraun, come stai?» Anche se non lo aveva visto mutare, quand'era un Protettore ne aveva visto lo sfinimento fisico. «Non c'è problema ma...» «Sta' tranquillo», disse l'Ignoto. «Valutavo soltanto le tue condizioni generali. Non ti obbligherei mai. Mutare sarà sempre soltanto una tua decisione.» Thraun annuì. «E Ilkar?» domandò Erienne. «Quello che ha saputo stasera potrebbe compromettere gravemente la sua capacità di concentrazione.» «La sua capacità di concentrarsi nel mezzo di una battaglia è una delle ragioni per cui il Corvo è sopravvissuto tanto», affermò Hirad. «Quando non ci sarà altra scelta, riuscirà a scagliare incantesimi, proprio come voi.» «Spero che tu abbia ragione», replicò Erienne. «Ma, se volete il mio consiglio, tenetelo strettamente d'occhio per un po'.» «Certo.» Hirad allargò le mani. «È un Corvo.»

L'Ignoto si schiarì la gola per chiedere attenzione. «Sono contento che tutti si sentano sicuri di sé, perché sarà molto dura», affermò. «Sarà molto diverso da qualsiasi cosa abbiamo mai affrontato. Non ci uniremo a un esercito, saremo soli in terre che pullulano di occadi. Non possiamo permetterci errori. Se qualcuno ha dei dubbi, dovrebbe restare con la cavalleria.» «Affronteremo circostanze non dissimili da quelle che abbiamo appena affrontato», dichiarò Hirad. «E tu ci chiedi se siamo sicuri di riuscire?» Un sorriso piegò le labbra dell'Ignoto. «Dovevo farlo.» «Ciò che vi serve è un buon sonno», disse Hirad, dando un colpetto sulla spalla dell'imponente guerriero. «Questo genere di discorsi appartiene a dieci anni fa. Monterò di guardia e aspetterò Ilkar.» Barras e Kard raggiunsero Kerela alla porta nord del College. Al loro fianco c'erano uomini con le bandiere della tregua issate su pali corti; intorno alla porta, arcieri e maghi erano pronti a rispondere a un eventuale lancio di proiettili. Kard riteneva improbabile che si verificasse un attacco e aveva rifiutato l'offerta di uno Scudo di Pietra, consigliando a Barras di conservare il mana. La porta si aprì mostrando il grigio Manto Demoniaco, che assumeva un colore giallo con scintille blu lungo la base visibile. Dietro la barriera c'erano tre occadi. Non avevano arcieri di sostegno, anche se i due guerrieri ai lati erano chiaramente guardie del corpo dell'uomo al centro. Era sotto la quarantina, di altezza media e di corporatura possente. Spalle e schiena erano ricoperte da pellicce, fissate al collo da una fibbia di metallo lucidato. Indossava un'armatura di cuoio nero, imbottita con pellicce intorno alle spalle, e cosciali di cuoio. Aveva le braccia nude fino ai guanti bordati di pelo e un paio di stivali pesanti alti fino alla caviglia e chiusi con cinghie. I capelli erano lunghi, scuri, arruffati, e incorniciavano una faccia abbronzata con occhi grandi e un mento che aveva assaggiato l'acciaio. «Sono Senedai, comandante delle tribù Heystron. Vi chiedo di arrendervi

immediatamente.» La sua voce, pur forte e profonda, echeggiò sorda contro il Manto. Kerela si voltò verso Barras. «Sei il nostro capo negoziatore. Vuoi chiarire la nostra posizione?» «Temo che tu mi stia passando un calice avvelenato», replicò Barras. «Con tutta probabilità, mio caro amico. Ma delegare è uno dei pochi piaceri che mi rimangono.» Barras si calmò e fece tre passi verso la porta aperta. Il Manto Demoniaco gli procurava brividi in tutto il corpo e gli faceva accapponare la pelle. Tutto ciò che il mago poté fare fu stare ritto in piedi e tenere la voce ferma. «Sono Barras, membro anziano del Consiglio e capo negoziatore del College di Julatsa. Non siamo disposti a cedervi case e altri edifici che non abbiate già preso con la forza. Quali sono le condizioni che proponete?» Condizioni? Non vi prometto niente, se non la vostra vita. Ed è un'offerta generosa, dopo che ho visto bruciare sulle pire migliaia di miei compagni.» «Dovevamo difendere la immotivato», replicò Barras.

nostra

città

dal

vostro

attacco

«Dovevate andare in battaglia come guerrieri, usando spade, non incantesimi.» Barras non poté trattenersi dal ridere. «Un suggerimento assurdo da parte di qualcuno che è stato lieto di usare la magia dei Lord stregoni per devastare il mio popolo.» «I Lord tribali erano contrari ad armi del genere.» «La storia verrà riscritta così, vero?» La voce di Barras era piena di disprezzo. «Gli occadi avevano chiesto di rinunciare alla magia dei Lord stregoni per combattere spada contro spada con le forze di Julatsa, ma s'imbatterono in una vile barriera magica.» «E trionfarono», dichiarò Senedai. «È quello che accadrà.»

«Questa è una città della magia. Credete davvero che non risponderemo alla vostra aggressione con tutti i mezzi a nostra disposizione?» Senedai puntò un dito contro Barras. «La magia è una forza malvagia. Tutti gli occadi hanno giurato di vedere i vostri College in fiamme e le vostre torri ridotte in macerie.» «Bella immagine», affermò il mago. «Ma penso che siate ben lontani dell'obiettivo.» «Davvero?» Senedai sorrise. «Dentro le vostre fragili mura avete un misero numero di maghi, uno ancora minore di soldati e una manciata di donne e di bambini terrorizzati. Tutto ciò che possedete è quella barriera maledetta, e so che non riuscirete a tenerla in piedi per sempre. Non sprecheremo neanche le nostre frecce per voi, non serve.» «Saggia scelta. I nostri tetti sono di ardesia e le pareti di pietra. Ci siamo lasciati alle spalle fango ed erba generazioni fa.» «I vostri insulti sono vecchi come il vostro corpo, mago», affermò Senedai. «E il vostro atteggiamento non porta a niente. Adesso ascoltatemi con attenzione. Offro a voi e a tutti quelli che sono nel College la vita, se vi arrendete ora. La promessa si spezzerà, come le vostre vite, se per rimuovervi verrà versata un'altra goccia di sangue degli occadi.» «Quale garanzia abbiamo che manterrete la parola?» replicò Barras. «Sono il Lord delle tribù Heystron.» «La cosa non mi colpisce. Che ne sarà di noi, se ci arrendiamo?» «Sarete tenuti prigionieri finché non vi troveremo un lavoro adeguato nella creazione del nuovo impero degli occadi. L'alternativa è la morte.» «Non ci state dando niente», affermò Barras. «Non siete nella posizione di pretendere di più.» «Dimenticate che non potete entrare qua dentro. La 'barriera maledetta', come l'avete definita, è invalicabile.»

«Abbiamo però l'alternativa di aspettare che moriate di fame o di sete, o che la barriera crolli quando v'indebolirete. E c'è un'ulteriore pressione che possiamo esercitare, ma non vorrei essere costretto a usarla. Non sono un selvaggio, ma in un modo o nell'altro abbatteremo il vostro College.» «Morirò prima di vedervi mettere piede su questo terreno consacrato», affermò gelido Barras. Senedai alzò le braccia. «È una vostra scelta, mago, e tutti devono poter scegliere la propria morte. Ma forse la vostra gente non sarà tanto disposta a seguirla. Sta a voi, a tutti voi. Potete vivere come nostri prigionieri, e vi tratteremo bene, oppure potete scegliere di morire per opera delle nostre spade o per la fine del cibo e dell'acqua. Vi do tempo fino alle prime luci di domani per decidere, quando saremo costretti a usare altri metodi.» Il Lord delle tribù Heystron si girò e tornò nel cuore della città caduta di Julatsa. Barras ordinò di richiudere le porte e tornò da Kard e Kerela. «Questo è quello che chiami 'negoziare'?» domandò lei, mettendogli un braccio sulle spalle. I tre si avviarono verso la torre. «No. Questo è quello che chiamo 'innervosire un guerriero che non aveva nessuna intenzione di negoziare'.» «Da quello che capisco, la resa non è un'alternativa», osservò il generale. «No», dissero insieme Kerela e Barras. «Perché lo chiedete?» domandò l'elfo. «E cosa intendeva Senedai con 'ulteriore pressione'?» aggiunse Kerela. «Credo di saperlo. Per questo vi ho fatto quella domanda», disse Kard. L'amarezza nella sua voce fece venire un groppo in gola a Barras. «Che cosa c'è?» «Credo che faremmo meglio ad andare dentro», disse il generale. «Abbiamo molto di cui discutere, prima che giunga l'alba.»

Capitolo 8 Sha-Kaan decise di lasciare la compagnia e la quiete del Choul e di raggiungere la struttura a livello del terreno, la grande Apertura d'Ali che il popolo dei vestare, servitori dei Kaan, aveva realizzato sotto la sua guida e le sue direttive. Anche se la battaglia era stata lunga e dura, grazie alla migliore organizzazione la stirpe Kaan aveva limitato i danni e le perdite restando con forze sufficienti a garantire una sorveglianza adeguata del portale dimensionale. Il nemico però sarebbe tornato. E avrebbe continuato a farlo finché i Kaan non fossero stati distrutti o lo squarcio richiuso. Sha-Kaan sentiva già che lo squarcio si stava allargando, che stava erodendo i margini del cielo. Aveva mandato i membri più seriamente feriti nel Klene, un rifugio nello spazio interdimensionale collegato con Balaia; lì i maghi dragonene si sarebbero resi utili per la successiva battaglia. Per sé, Sha-Kaan non aveva nessun dragonene; dopo il furto dell'amuleto di Septern e la morte di Seran, durante il primo incontro col Corvo, non si era fermato a sceglierne un altro. Il Grande Kaan coprì insieme con la stirpe la breve distanza che lo separava dal Choul; lì tutti si gettarono in picchiata negli abissi freschi e scuri per riposare, preferendo la compagnia dei corpi alla solitudine del calore com'era tradizione dopo una vittoria in battaglia. Per lui tuttavia c'era ancora lavoro da fare e si allontanò volteggiando per verificare le condizioni del territorio Kaan. Dai margini delle terre devastate di Keol, al di là delle distese aride e delle montagne tutte spaccate di Beshara, oltre le colline ondulate e le pianure di Dormar fino alle foreste ribollenti di vapore di Teras, quella era l'estensione del dominio Kaan. Un tributo adeguato all'egemonia della stirpe, che sarebbe però presto andato perso se non si fosse trovato modo di chiudere il portale per Balaia. I Kaan detenevano senza dispute buona parte delle terre, ma non era sempre stato così. Durante quasi tutta la sua vita da adulto, cioè per più di tre generazioni e mezzo, Sha-Kaan aveva combattuto

contro la stirpe Skar per il controllo dei territori un tempo fertili di Keol. Ricordava ancora le rupi a picco che proteggevano splendide e profonde paludi alimentate da cascate spettacolari. L'erba lunga che ondeggiava nelle zone umide intorno agli antichi vulcani e gli altipiani scavati dal ghiaccio. I boschi giovani dove dal suolo fertile, sotto la volta di foglie, cresceva l'erbafiamma, raccolta dai fedeli per alimentare il fuoco dei Kaan, che coi suoi rossi e blu rappresentava un faro nell'oscurità. I Kaan si erano indeboliti durante le lunghe rotazioni della guerra, si erano ridotti di numero senza il sostegno di una dimensione d'interscambio. Skar e Kaan avevano combattuto nei cieli e sul terreno, nei laghi e nei fiumi scacciando la vita da ogni zolla di terra e da ogni goccia d'acqua. Gli umani erano stati massacrati oppure erano fuggiti, i corsi d'acqua erano stati alterati per sempre da barriere di roccia, da frane di terra bruciata e dal crollo delle gallerie sotterranee via via che un Choul dopo l'altro veniva scovato e distrutto. In superficie la vegetazione era stata bruciata fino alle radici; abbondanza e fertilità erano svanite. Il suolo era stato bruciato e annerito dalle fiamme che fuoriuscivano infinite dalle bocche di quanti vi si affidavano per sopravvivere. La terra era morta e i Kaan l'avrebbero seguita nell'oblio se non fosse stato per la comparsa di Septern, ai margini di quella landa spaccata e devastata che un tempo era stato Keol, il dominio più ambito. Era stato Sha-Kaan a trovarlo. Avrebbe potuto farlo uno Skar, e a quel punto la storia sarebbe andata molto diversamente. Si trovava poco al di sotto della portata di Sha-Kaan: vagava come senza meta e fissava il cielo pieno di draghi in guerra. Poi aveva fissato Sha-Kaan che si stava precipitando verso di lui. Non aveva mostrato paura, solo calma rassegnazione, un po' come aveva fatto Hirad Coldheart al castello di Taranspike: un'accettazione del proprio destino. Per quella ragione, Sha-Kaan non lo aveva ucciso. Era singolare, perché Septern chiaramente non apparteneva ai vestare, che servivano con tanta fedeltà i Kaan, ma non era nemmeno di una razza che servisse altre stirpi di draghi: glielo aveva letto sul volto.

Nonostante la battaglia che imperversava nel cielo sopra di lui, Sha-Kaan era atterrato. Sebbene i draghi fossero i signori dei cieli, quando si muovevano sulla terra erano goffi e lenti; ma la curiosità era prevalsa sul rischio. Quella decisione aveva messo in moto la serie di eventi che avrebbe salvato i Kaan, consentendo loro di vincere la battaglia contro gli Skar e di conquistare la dimensione parallela di cui necessitavano per sviluppare il livello successivo di consapevolezza. Quando Sha-Kaan era atterrato vicino a Septern, la ragione dell'improvvisa comparsa dell'umano gli era apparsa subito evidente. Aveva visto un rettangolo marrone vorticante screziato di bianco, praticamente invisibile contro la roccia su cui era apparso, almeno finché non lo si osservava frontalmente. Il drago aveva capito subito che cosa fosse e, mentre portava via Septern, il suo urlo di avvertimento ai Kaan aveva cambiato il corso della battaglia. Subito uno stormo di draghi Kaan era accorso e aveva varcato il portale, scatenando una reazione disperata tra gli Skar. L'intera stirpe Skar aveva interrotto l'attacco, gettandosi verso quel bersaglio che era il portale attivo attraversato dai nemici. Più di dieci lo avevano varcato prima che i Kaan predisponessero una rete difensiva che respinse gli altri Skar. Era una lezione che non avrebbero mai dimenticato. Così come il primo breve scambio di parole con Septern non si sarebbe mai offuscato nella mente acuta di Sha-Kaan. «Che succede?» aveva chiesto Septern, palesando tutto il suo sconcerto nel tono, nell'espressione e nella postura del corpo. «I Kaan si sono levati in volo per distruggere la dimensione d'interscambio degli Skar. Noi vinceremo la battaglia per Keol.» Proprio come Hirad Coldheart, Septern aveva sentito le gambe tremare, sorpreso dalla della risposta. Ma anche lui si era ripreso alla svelta. «Non capisco», aveva detto. «Il portale da cui sei passato conduce alla dimensione che sostiene la stirpe Skar. Ne percepiamo i segni. Ne distruggeremo il tessuto essenziale e spezzeremo quel sostegno. A quel punto, vinceremo la battaglia per Keol.»

Un sentimento di rabbia si era diffuso sul volto di Septern. «Ma... sono volatili innocui. Non potete... Assassini!» Ed era fuggito, dirigendosi verso il portale. «Non ci puoi fermare. Così è.» Septern non aveva ascoltato, né li aveva fermati. Però era tornato. Sha-Kaan interruppe il ricordo e salì inarcandosi per segnalare al guardiano del portale con una picchiata e un verso la destinazione che intendeva raggiungere. Fece una capriola completa ed emise uno sgradevole brontolio basso che indicava l'Apertura d'Ali, poi iniziò una brusca picchiata verso un'area particolarmente fitta di foresta pluviale. Nonostante tutte le lunghe rotazioni trascorse, quasi quattrocento anni balaiani, apprezzava ancora il fremito della picchiata nella terra della stirpe. Non c'era bisogno di buttarsi a tale velocità, ma se non lo avesse fatto non sarebbe stato eccitante. Sha-Kaan piroettò in aria e si diresse veloce verso la foresta pluviale. Con un colpo d'ali assunse l'esatta posizione, prima di ritrarle per riuscire a passare meglio. Varcò la volta di foglie nel punto designato, e la valle si aprì davanti a lui. Pervasa da una nebbiolina che rifletteva i molteplici raggi di luce verdognola che filtravano dai piccoli buchi del fogliame, la terra della stirpe si estendeva in ogni direzione fin dove arrivava lo sguardo dei vestare. La volta della foresta pluviale forniva riparo e creava un'atmosfera calda, meravigliosamente dolce, che leniva i dolori alle squame, attenuava i rumori e mitigava la temperatura mantenendo la serenità nella terra della stirpe. Sha-Kaan chiamò emettendo un verso delicato di pace; la risposta della stirpe procreatrice giunse attraverso la nebbia. Pace. Il rumore dell'acqua che cadeva, il lieve ondeggiare dei rami e gli echi dei versi della stirpe gli placarono la mente. Sha-Kaan allargò le ali e frenò in aria. Gli alberi, che ricoprivano i fianchi della valle e si piegavano a formare uno scudo sopra la sua testa, erano

neri e indistinti; la nebbiolina sotto di essi pallida e mutevole nei raggi di luce. Il grande drago compì una rotazione, lasciando che il calore umido gli accarezzasse il corpo stanco prima di abbassarsi. Il battito costante delle sue enormi ali creava vortici nella nebbia. La sua testa, col collo proteso, puntava verso casa. Dopo un po' la nebbia svanì: la vista sottostante rallegrò il cuore a Sha-Kaan e recò serenità alla sua mente provata. La terra della stirpe Kaan era dominata dall'ampio e lento fiume Tere, che formava un'imponente cascata all'estremità nord della valle e si allargava indolente via via che ne percorreva il fondo, alimentato da altre cascate, finché da una spaccatura a sud non proseguiva il suo cammino sotto terra. I lati della valle dove crescevano gli alberi erano la dimora di uccelli che si nutrivano dell'erbafiamma e ne diffondevano i semi. Sha-Kaan percorse in volo l'intera valle mentre i suoi richiami venivano corrisposti dalla stirpe procreatrice, che non si azzardava a lasciare i Choul di riproduzione, strutture piatte e basse concepite per creare il giusto clima in cui i giovani Kaan nascevano ed erano allevati. In tutti i Choul di riproduzione, sotto grandi tinozze fumanti d'acqua, ardevano fuochi che le riscaldavano. La condensa gocciolava lungo le pareti alimentando l'umidità del terreno, sotto cui altra acqua scorreva incanalata e in cui venivano costruiti i nidi. Sha-Kaan volteggiò con un movimento lento, aggraziato, spiegò le ali, s'inclinò verso il basso per rallentare. Quando tocco terra, fece tremare la roccia sotto i suoi piedi.

«Va tutto bene», comunicò mentalmente ai servitori che erano accorsi. «Lasciatemi, desidero osservare il vostro lavoro.» Quando

vide che tutto era esattamente come voleva, emise un sospiro di felicità. L'Apertura d'Ali. Casa. L'Apertura d'Ali era una struttura magnifica; il suo arco di pietra bianca lucidata dominava la valle svettando per più di quarantacinque passi sopra le nebbie. Gli atri bassi conducevano alla cupola principale, dove Sha-Kaan riposava e teneva udienze. La cupola stessa era un emisfero perfetto che aveva richiesto quattro tentativi per essere realizzata secondo i suoi desideri. Sorgeva su

mura ottagonali, ognuno dei quali recava inciso il suo volto, in modo che il drago potesse simbolicamente guardare in tutte le direzioni e tenere lontano il male dalla terra della stirpe. Su ogni lato della cupola sorgeva una torre, una colonna scintillante che terminava con spire di fumo e balconi a tre altezze. Sotto ciascuna bruciavano i fuochi con le tinozze d'acqua. Come i Kaan procreatori, desiderava un clima caldo e umido quand'era lontano dal Choul e dai suoi simili. Il caldo dava sollievo alle squame, leniva i dolori alle ali e calmava gli occhi. Ciò che conferiva all'Apertura d'Ali il suo nome era il sorprendente lavoro d'intaglio che si estendeva dietro e su entrambi i lati della cupola, ergendosi alto e raggiungendo le nebbie quasi novanta passi più in su. Le ali di Sha-Kaan erano raffigurate, sollevate, nei minimi dettagli - vene, ossa, ferite -con le punte che si toccavano appena al di fuori dalla vista. Era un monumento consono alla sua autorità. Il Grande Kaan avanzò lento, con le ali che tenevano in equilibrio il corpo dorato nel suo pesante incedere in posizione eretta. Chiuse gli occhi, si allineò con cura e si portò all'interno della cupola. Il breve movimento dimensionale, possibile solo quando il corpo era immobile, era una necessità in un edificio le cui porte non erano studiate per la mole di un drago ma solo per i servitori e per gli aiutanti. Dentro, il calore intenso procurò una sensazione istantanea di rilassamento. Sha-Kaan si adagiò, allungò il collo sul pavimento umido e mordicchiò un po' le balle di erbafiamma impilate lungo i muri, prima di ghermire una capra legata. Si godette un momento di tranquilla contemplazione lasciando vagare lo sguardo all'interno della cupola, facendolo guizzare sui dipinti di una terra da tempo scomparsa, una terra che esisteva prima che i draghi lottassero per la supremazia. Erano rimaste poche preziose oasi di quella bellezza originaria, e Keol era una di esse. Sha-Kaan tornò con la mente a Septern e alla consapevolezza che il loro fatidico incontro in quel giorno di tanto tempo addietro era inesorabilmente legato allo squarcio dimensionale che minacciava Balaia e i Kaan.

«Le nostre alternative sono seriamente limitate», annunciò Kard. «So che è una cosa ovvia da dirsi, ma dovete conoscere esattamente la nostra posizione.» Kerela aveva convocato l'intero Consiglio julatsano perché ascoltasse il generale. Erano seduti intorno al grande tavolo intarsiato nelle stanze del Consiglio. Kard sedeva tra Kerela e Barras, e poi c'erano Endorr, Vilif, Seldane, Cordolan e Torvis. La parete esterna della stanza aveva tre finestre aperte che lasciavano entrare la luce pomeridiana e una leggera brezza. C'erano poi diversi bracieri e alcuni arazzi che ritraevano Consigli da tempo scomparsi, conferendo alla stanza il peso dei secoli. «Generale, può innanzitutto ragguagliarci circa i soldati e i maghi a nostra disposizione?» lo invitò Kerela. Kard annuì e srotolò una pergamena. «Ho ordinato di effettuare un censimento. Mi dispiace dirvi che non ci è voluto molto, come invece speravo. Tra queste mura abbiamo solo centottantasette maghi; ieri ne avevamo più di cinquecento. La nostra forza militare è composta da settecentodiciassette soldati, trenta feriti e una decina che non mi aspetto sopravviva fino alla mattina. Quattrocentodieci bambini si sono rifugiati qui, insieme con seicentottantasette donne e trecentoquattordici uomini. In tutto sono duemilatrecentocinquantacinque persone. Per fortuna i pozzi sono profondi e un numero sufficiente di voi ha ascoltato i miei avvertimenti affinché fossero garantite Provviste per quattro settimane.» Il cuore risuonò forte nelle orecchie di Barras, nel silenzio angosciante che seguì il riassunto di Kard. Gli occhi di tutti restarono a contemplare il ripiano del tavolo. Nessuno sopportava di incrociare lo sguardo di un compagno. I bracieri furono investiti dal vento, e per un istante le fiamme languirono. «Per gli dei della terra!» mormorò Torvis. Sul corpo curvo e ossuto, il volto raggrinzito mostrava in pieno la sua veneranda età. «A quanto ammontava la popolazione di Julatsa?»

Tutti gli sguardi puntarono di nuovo su Kard. Il generale si dimenò sulla sedia, chiaramente a disagio. «Prima dell'attacco degli occadi, c'erano all'incirca cinquantamila persone a Julatsa. All'interno delle mura del College ha trovato rifugio meno di un abitante su venti.» Barras si mise le mani tra i capelli e appoggiò la schiena. Kerela si nascose la faccia tra le mani, scuotendo lentamente il capo. Seldane si portò una mano alla bocca tremante, e lacrime abbondanti rigarono le guance di Cordolan e Torvis. Vilif ed Endorr non ebbero reazioni esteriori, troppo storditi anche per piangere. Kard sollevò le mani. «Capisco il vostro dolore e la vostra impotenza, ma ricordate che molta gente è scappata nella campagna circostante e raggiungerà senza dubbio Dordover e gli altri College. Tuttavia abbiamo perso molti uomini validi nella difesa della città, e ci sarà un numero significativo di prigionieri. Questo rappresenta il nostro problema più immediato.» «Cosa possiamo fare?» Endorr aveva un mezzo sorriso sul volto, ma nessuna allegria negli occhi. La sua domanda ignorava l'ultima affermazione di Kard. «La scelta è semplice», disse il generale. «Arrenderci, rimuovere il Manto e aprire le porte agli occadi oppure aspettare i soccorsi di Dordover e di altre eventuali forze.» «Arrenderci è assolutamente inconcepibile», affermò Kerela. «Aprire le porte significherebbe la fine di Julatsa come centro di magia, e probabilmente anche di tutti noi. Quanti a questo tavolo credono alle parole di Senedai?» «Andremmo dritti verso la morte», dichiarò Seldane. «Conoscete l'opinione che gli occadi hanno della magia.» Intorno al tavolo si diffuse un mormorio d'assenso. «E se in quattro settimane non dovessero arrivare aiuti?» chiese Torvis mentre i suoi occhi ritrovavano un po' del loro luccichio. «Elaborerò un piano di fuga coi miei ufficiali anziani», assicurò Kard. «Ma dovete sapere fin d'ora che qualsiasi tentativo di fuga sarà inevitabilmente sanguinoso.»

«Non di fuga, ma di evasione», precisò Torvis. Kard riuscì ad abbozzare un sorriso. «Sì. Dovremo concentrare i nostri sforzi sulla linea giudicata più debole. Quella torre che stanno costruendo va distrutta. Tutte le mosse che faremo dovranno essere tenute segrete finché le porte non si apriranno. Ma c'è una cosa che dobbiamo affrontare con maggiore urgenza e che potrebbe influenzare lo stato d'animo delle persone all'interno delle mura.» «Sono sicuramente contenti di essere vivi», affermò Seldane. «Oh, non ne dubito», replicò Kard. «Ma molti di loro hanno i propri cari da qualche parte all'esterno, morti, dispersi chissà dove o imprigionati. Poco fa, Senedai ha parlato di esercitare un'ulteriore pressione per costringerci ad arrenderci e a rimuovere il Manto Demoniaco. Ha già perso abbastanza uomini, dovrebbe avere capito che il Manto è impenetrabile e letale. Non voglio dirlo a chiare lettere, perciò vi chiederò una cosa. Se voleste che rimuovessimo il Manto e ci arrendessimo, e aveste in mano varie migliaia di prigionieri, cosa fareste per metterci sotto pressione?» Il ritorno di Septern dallo squarcio dimensionale era stato accompagnato da una rabbia sfrenata, e l'incongruenza della cosa riempiva ancora di allegria la mente di Sha-Kaan. Septern non era particolarmente alto per essere un umano. Sha-Kaan al confronto era enorme; lungo quasi quaranta passi, era uno dei draghi più grandi che ancora solcassero i cieli. Fatto ben più importante, era quasi altrettanto veloce di un tempo. Septern era ruzzolato al di là della porta dimensionale, si era scrollato i vestiti, aveva visto subito Sha-Kaan e iniziato a sgridare lui e la sua razza; un vestare che avesse fatto una cosa del genere sarebbe stato ucciso o come minimo espulso per insubordinazione. Mentre parlava, aveva indicato più volte dietro di sé. «Perché non vai di là e vedi quello che i tuoi compagni hanno fatto? Avete distrutto una civiltà pacifica e meravigliosa col vostro maledetto fuoco. Come osate arrogarvi il diritto di vita e di morte sulle creature di un'altra dimensione? Come osate? Be', ho fatto in modo che non facciate mai una cosa genere nel mio mondo. E nessun membro della vostra stirpe bastarda e assassina rivedrà più la

dimensione degli uomini-uccello per mano mia. Prego solo di sopravvivere abbastanza da ricostruire quello che avete portato loro via. Non siete i signori del mondo, solo della vostra dimensione, anche se non riesco a capire come distruggere tutto sul vostro cammino vi renda diversi dalle bestie prive di ragione. In che modo vi può giovare sterminare creature innocenti? Allora? Hai perso la facoltà di parola, eh?» Per l'impeto, Septern si era ritrovato col corpo contro il muso di Sha-Kaan. Il drago era adagiato a terra, con la testa posata sull'erba e sulle foglie; aveva le ali chiuse e la coda ripiegata lungo il corpo e sotto il collo. Aveva soffocato il desiderio di punire l'impudenza dell'umano, ricordando quanto potesse essere vitale per la sopravvivenza e l'evoluzione della sua stirpe. Quattro Kaan, tutti quelli sopravvissuti alla battaglia con gli Skar nella dimensione degli uomini-uccello, emersero dalle profondità turbinanti del portale mentre le grida di vittoria echeggiavano sulla terra devastata di Keol. Sha-Kaan aveva atteso finché non furono andati via, aveva scrutato il cielo e annusato l'aria in cerca di segni di Skar. Poi aveva cominciato a parlare, dopo avere inviato mentalmente un messaggio al vestare più prossimo perché lo assistesse. «Mi chiamo Sha-Kaan della stirpe Kaan, il tuo mondo non è in pericolo a causa della mia stirpe. E ti conviene frenare la lingua, perché altri della mia stirpe non sono così indulgenti come me.» «Indulgenti? Non farmi ridere. Sarebbe 'indulgente' anche quel massacro che avete compiuto?» «Lo definisco 'sopravvivenza'.» Sha-Kaan aveva usato il tono gentile che di solito calmava i vestare in ansia. «Avete bruciato tante creature, fatto a pezzi le case, devastato le rupi, portato tenebre e fulmini nel cielo. Non credo che possiate giustificarvi con la necessità di sopravvivere, davanti a creature che fino a ieri non avevano neppure sentito parlare della stirpe Kaan.» «Ma avevano sentito parlare degli Skar. E li servivano. Per questo erano contro di noi, seppure indirettamente. Questa è una guerra e loro sono un alleato del nemico; si sono schierati da una parte che

non è la nostra.» Se Sha-Kaan fosse stato capace di scrollare le spalle come un essere umano, lo avrebbe fatto, invece aveva alzato le sopracciglia ossee. «Ma gli uomini-uccello lo sapevano?» aveva chiesto Septern. «Gli Skar avrebbero dovuto dirgli tutto sui draghi e sulle ragioni per cui erano stati scelti per servire. Come succederà a te.» Septern aveva scosso il capo. «Prima di tutto, dimmi come gli uomini-uccello potevano essere alleati dei draghi. Non ha senso.» «Non è una richiesta facile da esaudire. Dovremmo spostarci in un posto più sicuro. I miei aiutanti ti daranno del cibo e ti scorteranno. Ti aspetterò nella terra della stirpe Kaan.» «Chi dice che andrò da qualche parte che non sia al di là dello squarcio?» aveva replicato Septern. Con un soffio privo di fuoco, Sha-Kaan aveva scagliato il mago a terra. «Io.» Aveva visto Septern trasalire e portarsi le mani alle orecchie, pallido in volto e spaventato. «Tu e la tua dimensione potete essere di grande utilità per i Kaan, e noi in cambio possiamo proteggervi da altre stirpi meno tolleranti. Credimi, fragile umano, se non mi fossi capitato tanto fortuitamente davanti, un giorno un'altra stirpe vi avrebbe trovato. «Ti aspetterò nella terra della stirpe e tu ascolterai gli Antichi. I vestare ti aiuteranno, ma loro non parlano la tua lingua e tu potresti non essere in grado di cogliere i loro pensieri. Finché non ci rivedremo, calma la tua mente e lasciala aperta, perché la realtà è molto più grande di quello che puoi concepire.» Sha-Kaan aveva spiegato le ali ed era volato via. Si era sforzato di non sondare la mente dell'umano. Era un grande, su quello non c'erano dubbi; conosceva la magia del viaggio dimensione, sapeva controllarla, e ciò lo rendeva incredibilmente prezioso per i Kaan. Il drago si era voltato a guardare una volta, piegando il collo sotto di sé mentre volava: i vestare erano lì, lo avrebbero portato al sicuro. Poi aveva gridato tutta la sua soddisfazione ed era volato in direzione della terra della stirpe.

Capitolo 9 Kard, Kerela e Barras rimasero in silenzio, immersi fino alle caviglie nella nebbia dell'alba, dietro il male fluttuante del Manto Demoniaco in cui saettavano e si contorcevano fantasmi cerulei privi di volto, che aggiungevano un'ulteriore sensazione d'inquietudine al terrore scatenato dal Manto. Le vedette sulla porta settentrionale avevano segnalato che Senedai si stava avvicinando da solo alle mura del College seguendo strade in cui fino a poco prima si svolgevano le attività pacifiche di Julatsa. Ormai quelle strade appartenevano agli occadi, e il loro comandante stava per emettere il suo giudizio riguardo alla decisione del College. A un segnale di Kerela, la porta fu aperta; i soldati e i maghi anziani si posero di fronte a Senedai dall'altra parte del Manto. Stavolta non c'erano bandiere di tregua, né arcieri né guardie. Probabilmente l'incontro sarebbe stato breve. «Vedo che i vostri amici vi tengono compagnia in questa piacevole mattina», esclamò Senedai, sorridendo beffardo mentre il tono della sua voce suonava attutito a causa del Manto. «Vedo poco di piacevole nella nostra situazione», tagliò corto Barras. «Il generale Kard e il Sommo mago sono qui con me per ascoltare la vostra risposta alla nostra decisione.» «Bene. Allora comunicatemi la vostra decisione.» «Non consegneremo mai il College», affermò categoricamente Kerela. Senedai annuì e sul suo volto comparve un'ombra di rimpianto. «Non mi aspettavo niente di più. Rispetto la vostra decisione, ma non mi lasciate altra scelta che stanarvi da quella barriera maledetta con mezzi diversi dalla negoziazione. Come potete vedere, sono venuto disarmato e senza scorta perché voglio che crediate alle mie parole. Se, dopo che avrò parlato, deciderete di uccidermi con uno dei vostri incantesimi, che sia. Ma il processo di distruzione verrà, di conseguenza, soltanto accelerato.» «Ecco che ci siamo», bofonchiò Kard.

«Diteci in quali condizioni si trovano i prigionieri che avete», pretese Barras. «Sono vivi. Ma sono prigionieri, quindi non hanno nessun rango.» Senedai fece una pausa. «Tra loro non ci sono maghi. Non più. Dovevo assicurarmi che non lanciassero incantesimi, quando avessi voltato loro le spalle.» «È un bluff», affermò Kard, parlando a voce bassa. «Non è possibile che riconosca un mago in mezzo a una folla. Dovrebbe vederli effettuare un incantesimo.» Senedai batté le mani e nella quiete del primo mattino il suono echeggiò sordo nel piccolo cortile acciottolato davanti alla porta. «Basta parlare. Ecco cosa accadrà finché non accetterete di arrendervi. All'alba, a mezzogiorno e al crepuscolo di ogni giorno, cinquanta prigionieri verranno condotti sotto queste mura e costretti a entrare nella barriera che avete creato. Qualsiasi tentativo di fermarci comporterà che altri trecento vengano condannati. I cadaveri verranno lasciati a putrefarsi in piena vista di chiunque vorrà abbassare lo sguardo dalle mura. Inoltre, al sorgere di ogni giorno, il numero di prigionieri che entreranno nella vostra nebbia maledetta aumenterà di cinquanta.» Sorridendo alla scelta delle parole, aggiunse: «Potrete far cessare tali rientri semplicemente appendendo la bandiera di resa a questa porta e rimuovendo la barriera. I primi cinquanta prigionieri saranno qui all'alba di domani. Vi do un altro giorno per fare la scelta giusta. Non costringetemi ad attuare ciò che dico». Senedai si girò e si allontanò a lunghi passi. Barras e Kerela guardarono Kard. «Lo farà, non ho dubbi. Anzi, sono sorpreso che ci abbia dato un altro giorno», disse il generale, annuendo con aria grave. «Maledizione a lui!» esclamò Barras. «Non puoi criticare il suo ragionamento», affermò Kerela. «È un atto plateale: i nostri vedranno i loro concittadini uccisi da qualcosa che abbiamo creato noi.» «Ma è lui che ha il potere in mano», protestò Barras. «Noi siamo innocenti.»

«Sì, certo. Ma abbiamo l'autorità di fermare le uccisioni, e mi sembra già di vedere la nostra gente rivoltarsi contro di noi. Dobbiamo essere preparati.» «Non starai suggerendo di arrenderci?» replicò Barras. «No. Ma ricorda: la maggior parte delle persone tra queste mura ignora cosa sia la magia. Non hanno il nostro stesso desiderio di preservare il College, perché non hanno idea di cosa significhi perderlo.» Kerela si morse il labbro e si avviò verso la torre. «Dobbiamo pensare a cosa dire ai nostri ospiti.» Sha-Kaan si sgranchì le mascelle nella quiete dell'Apertura d'Ali, percependo dalla lieve vibrazione sul pavimento l'arrivo frettoloso del suo servitore. C'erano parecchie cose da dire e un viaggio da fare. Molto di quello che stava per capitare a Keol e quindi a Teras ricordava l'arrivo di Septern, tanto tempo prima. Ma c'era una differenza sostanziale. Septern era riuscito a fornire l'aiuto di cui i draghi avevano bisogno, grazie alla profonda conoscenza che possedeva riguardo alla natura dei diversi piani dimensionali. Sha-Kaan non nutriva la stessa fiducia nelle capacità di Hirad Coldheart e del suo Corvo. Eppure si chiese se il loro destino non fosse semplicemente qualcosa su cui nessuno aveva controllo. A volte gli sembrava proprio che fosse così. Ma chi avrebbe potuto prevedere la catena di eventi iniziata con l'arrivo di Septern nella terra della stirpe? Il Grande Kaan chiuse gli occhi, tornando a inspirare l'umido della terra sotto il corpo, e rievocò l'incontro col mago. Septern era arrivato pieno di stizza, ma incolume, e Sha-Kaan ricordava con precisione l'espressione di meraviglia sul suo viso mentre osservava la terra della stirpe. A quel tempo non c'era ancora l'Apertura d'Ali, ma le strutture degli Antichi si elevavano dal terreno a testimonianza del loro dominio sui Kaan. Gli Antichi avevano scelto d'incontrare Septern sulle rive del fiume Tere, in modo che quanti avevano necessità di riposare potessero essere accolti nel suo flusso rilassante. Oltre a Sha-Kaan, invitato

perché era stato lui a trovare Septern, tre draghi incontrarono l'umano: Ara-Kaan, Dun-Kaan e Los-Kaan. Erano tutti agli ultimi voli delle loro lunghe vite; le squame erano sbiadite virando dal colore dorato al bruno opaco, le ali si erano seccate, trasformando il volo in un'impresa difficile e dolorosa. Septern era avanzato in mezzo ai draghi, allungando il collo per osservarne i volti; poi aveva spostato lo sguardo sui corpi massicci, fin giù sulle code che si torcevano per l'impazienza. Ara-Kaan aveva aperto la bocca per parlare, ma il mago lo aveva fatto per primo. Ara-Kaan era un drago irascibile, e Sha-Kaan si sentì percorrere da un brivido proveniente da un lontanissimo passato quando rievocò il dialogo che seguì.

«Non sono per niente soddisfatto», affermò Septern. «Arrivo in buona fede, dopo essermi guadagnato la fiducia degli uominiuccello, che mi hanno lasciato realizzare uno squarcio nella loro terra, e quelle povere creature vengono ricompensate con la distruzione immotivata da parte dei vostri servi. Per loro è stata una sciagura fatale che, a causa della mia conoscenza incompleta della magia dimensionale, si sia prodotto uno squarcio più grande di quanto intendessi. Poi, come se questo non...» «Silenzio!» tuonò Ara-Kaan. «Voi umani non sapete mai quando trattenere le vostre lingue.» Il suono della sua voce risuonò secco nella valle e scagliò Septern a terra. Il mago guardò Ara-Kaan dritto negli occhi, con aria di sfida. «Capisco di essere importante, altrimenti sarei già morto.» «Allora capisci molto poco.» Ara-Kaan protese il lungo collo e la sua vecchia testa, con le creste orbitarie piene di vesciche e gli occhi azzurri appannati, fermandosi direttamente davanti a quella di Septern. «Possediamo già i mezzi per viaggiare nella tua dimensione. Ci saranno altri umani con cui potremo parlare.» «Allora bruciatemi, e scoprirete quanto vi sbagliate», ribatté Septern, mettendosi in piedi. Ara-Kaan arretrò la testa.

«No!» gridò Sha-Kaan. «Grande Kaan, non farlo. Ascoltalo. È riuscito a padroneggiare il contatto dimensionale. Merita un certo rispetto.» «È un umano», osservò Ara-Kaan, sprezzante. «Ed è qui, dove non dovrebbe trovarsi», osservò Dun-Kaan, parlando per la prima volta. «Ascoltatelo», disse Sha-Kaan. Ara-Kaan rilassò il collo. «Parla, umano.» «Grazie.» Septem fece un inchino irridente. «Concedetemi, vi prego, di presentarmi. Sono Septem, un mago della Città College di Dordover. Non mi sento tuttavia legato da obbedienza a nessun College, dato che ho avuto la grazia di conoscere più discipline.» «Ottimo», commentò Los-Kaan, mentre con la coda si gettava acqua sulla schiena. «Allora questo significa che più di una tra queste discipline prevede la conoscenza della magia dimensionale, come tu la chiami?» Septem soppesò il vero significato della domanda. Poi scrollò le spalle. «Sì. In linea di principio, tutti e quattro i College possiedono le conoscenze per sviluppare la magia dimensionale. È una materia che trascende i confini morali, quindi spetta al singolo mago la responsabilità di proseguire le ricerche, arricchendo i pochi preziosi studi compiuti in questo campo. La teoria dimensionale è nuova e pertanto viene guardata con sospetto.» «Non da te», osservò Ara-Kaan. «Senza dubbio», convenne Septem, sorridendo. «L'ho creata io.» Il drago allungò le fauci enormi, mostrando una fila di denti ingialliti. «Dimmi perché ci sbagliamo tanto sulle tue porte dimensionali.» «Perché, quando ho varcato lo squarcio, ho effettuato qualche adattamento alla sua magia. Il punto di partenza del vostro viaggio è fondamentale e, dato che gli squarci per la dimensione degli uominiuccello e di Balaia sono collegati, dovete partire da Balaia per tornare qui. Quindi per voi gli squarci sono inservibili.» Il sorriso di Septem si fece condiscendente.

«Per i cieli, se non fossi sicuro che tu dica il vero, ti brucerei la carne su quelle ossa cadenti», ribatté Ara-Kaan. «È la vostra risposta a tutto, no? Dare fuoco a quanti vi oltraggiano e sperare che imparino la lezione. Non c'è da stupirsi che combattiate contro gli Skar e distruggiate le vostre stesse terre.» «Che vuol dire?» chiese Dun-Kaan. La lingua gli guizzò sul volto sbiadito per l'età e gli inumidì le palpebre. «Sembrate abbastanza intelligenti. Perché non dialogate con gli avversari?» «Non sai niente della nostra storia», replicò Los-Kaan. «Il tempo per dialogare è finito ormai; la conquista è l'unico modo per garantire la pace.» «Che gli dei possano precipitare, mi sembra di star parlando con uno degli occadi», osservò Septern. «Un cosa?» «La popolazione che minaccia le mie terre e la mia gente.» Il mago scosse la testa. «Ma non importa. Cosa volete da me?» D'un tratto il tono si era fatto impaziente. «E perché sembra che abbiate già incontrato esseri umani come me?» «Non proprio 'come te'», lo corresse Sha-Kaan. Gli altri draghi assentirono. «Perché non rispondi alle domande dell'umano?» chiese Dun-Kaan al drago più giovane. «Sarà una buona verifica delle tue conoscenze.» «Sarà un onore.» Sha-Kaan abbassò la testa. «Ci compiacciamo di essere creature complesse intrappolate in corpi sgraziati, che esprimono tutte le loro potenzialità nel volo. Molti di noi bramano la libertà donata da mani in grado d'intagliare e di costruire, e da una mole e una flessibilità che consentano di andare ovunque», disse Sha-Kaan. «Ma barattare la vostra mole con una più piccola significherebbe perdere il potere», commentò Septern. «E non saremmo più draghi», convenne Sha-Kaan. «Perciò il desiderio si limita a quei momenti in cui osserviamo i vestare al lavoro nelle strutture che vorremmo tanto costruire noi.

«Ma non è solo questione di mole, forza e abilità. Percepiamo la pressione delle dimensioni, possiamo viaggiare in esse senza l'aiuto di una magia come la tua, e abbiamo bisogno delle energie che ci forniscono per sopravvivere e svilupparci.» «Perciò non avete bisogno di me.» «Sì, invece.» Sha-Kaan si avvicinò di più, protendendosi tanto da coprire Septern con la propria ombra. «Lasciare la nostra dimensione senza sapere dove finiremo è un rischio che correrebbero solo gli stolti o i disperati.» «Ma avete visto altri esseri umani», insistette Septern. «Perciò dovete essere stati su Balaia.» «Abbiamo delle visioni. Tutti i draghi le hanno. Ho visto scenari infinite dimensioni, compresa la vostra, quando l'allineamento era giusto, e sono passate nella sfera della mia mente. Ma, per quanto ne sappiamo, non siamo in grado di andare in quei luoghi a meno che non ci venga mostrata la via o non li raggiungiamo per un colpo di fortuna dopo un volo alla cieca.» Sha-Kaan si sistemò sul ventre, piegando le zampe anteriori davanti al petto. Le squame scintillarono dorate quando riflessero il luccichio del fiume. «Vogliamo che ci mostri la via per la tua dimensione.» Il mago ebbe un moto di scherno. «Non mi sorprende. Ma, se non vi dispiace, credo che rinuncerò al genere di aiuto che avete offerto agli uomini-uccello. Mi piace il mio mondo, e mi piacciono le persone che lo abitano. Alcune, perlomeno.» «Cocciuto di un umano», sibilò Ara-Kaan. «Datemi una sola buona ragione perché debba invitarvi a incendiare la mia dimensione», ribatté Septern. Sha-Kaan chiuse gli occhi e inspirò lentamente, stupito che a quell'umano fosse consentito rivolgersi agli Antichi con tale mancanza di rispetto. Tuttavia gli sembrava che il suo ragionamento non fosse completamente sbagliato. «Prima o poi un'altra stirpe troverà infine la via per la vostra dimensione. E il loro desiderio potrebbe essere quello di distruggervi, non di proteggervi», disse, pacato. «Perché?»

«Una stirpe può avere solo una dimensione d'interscambio», spiegò Dun-Kaan, come se parlasse a un draghetto non particolarmente intelligente. «Qualsiasi stirpe trovi una seconda dimensione non protetta - e, credimi, tutti la cerchiamo - ne distruggerà il tessuto fondamentale per evitare che cada in mano nemica. Se la vostra dimensione e quella della stirpe Kaan s'interscambiassero, noi potremmo proteggervi difendendo il vostro mondo da tutte le altre stirpi.» «E vi aspettate che creda che non abbiate già una vostra... dimensione d'interscambio?» Septern inarcò le sopracciglia. «Non ti capiamo.» «Come faccio a sapere che non aspettate che vi aiuti soltanto perché poi possiate distruggere Balaia?» I draghi non potevano sorridere come gli umani, ma lo spazio tra loro fu pervaso da una specie d'ilarità. Septern lo percepì e non poté reprimere una reazione. «Che c'è di tanto divertente?» «Ti assicuro, Septern di Balaia, che, se tu fossi il rappresentante di una dimensione d'interscambio nemica, la tua mente risulterebbe chiusa a noi, identificandoti come tale», disse Ara-Kaan. «Le tue ceneri annerite si spargerebbero sulla terra di Keol, mentre noi saccheggeremmo la tua dimensione dopo avere varcato le porte che hai creato.» «Capisco perché lo troviate divertente», replicò Septern, impassibile. «Presumiamo che accetti ciò che dite. Come ci proteggerete e, fatto più importante, cosa vi aspettate in cambio?» «Forse la risposta susciterà il tuo interesse di studioso della teoria dimensionale», disse Sha-Kaan. «Ogni dimensione, e ogni essere vivente di quella dimensione, hanno un segno che li caratterizzano. Noi possiamo conoscerlo tramite la divinazione, fondendo le nostre menti con la tua.» Septern gli fece cenno di continuare. «Una volta che il segno verrà appreso dalla stirpe, la mente dei Kaan potrà proteggere la vostra dimensione dalle stirpi nemiche.

Quando saremo più forti grazie al flusso di energia proveniente dalla vostra dimensione, potremo impedire alle altre stirpi di avere visioni di Balaia.» «Traete energia dalla mia dimensione?» Septern, nonostante i dubbi, cominciava a dimostrarsi interessato. «Sì», rispose Sha-Kaan. «Lo spazio interdimensionale è energia casuale, priva di direzione. Noi la percepiamo, tutti i draghi la percepiscono, ma il caos può soltanto sostenere le nostre menti. Una dimensione vivente è l'unione delle energie in una forma coerente. Trovare una dimensione d'interscambio è il sogno di ogni stirpe, perché può essere utilizzata per migliorare le menti della stirpe ospite, per aumentarne la forza, la capacità riproduttiva, la dimensione e la vita. La vostra dimensione, con la sua magia e con la sua energia vitale, è particolarmente ambita.» Septern rifletté a lungo, con la fronte aggrottata, torcendosi le mani. Sha-Kaan trovò la scena intrigante. I vestare, seppur preziosi, non avevano le capacità intellettuali di quell'umano. Il drago era affascinato dal mago: aveva sondato la periferia della sua mente e vi aveva trovato una pulsante di energia. «Quando avrete acquisito il segno della mia dimensione, l'intercambio sarà completo?» chiese Septern. «È il passo principale, ma non rende effettivo l'interscambio», rispose Sha-Kaan. «Il segno è la luce verso cui e da cui navigare partendo da questa dimensione o facendovi ritorno, presumendo che l'al-lineamento resti costante. La vostra dimensione chiama anche voi, ma la vostra mente non è in grado di udirne il canto.» Septern annuì. «Ma io ho altri modi per scoprire la sede delle dimensioni.» «Saremmo molto interessati a scoprire i tuoi metodi», affermò Ara-Kaan, avvicinando di nuovo la testa. Septern sorrise. «Un'altra volta. Allora ditemi, come posso aiutarvi a realizzare l'interscambio?»

Sha-Kaan espirò dalle narici; due flussi di aria solleticarono il volto del mago. «Niente di più semplice», dichiarò. «Sto per entrare nella parte più profonda della tua mente, quindi non combattermi. In quel modo si scatenerebbe il dolore, e la tua mente è troppo preziosa per essere danneggiata.» «Farò del mio meglio.» Septern si trovava su una pietra ricoperta di erba. «Aspetta un attimo.» Chiuse gli occhi. «La mia mente è aperta. Proprio come prima di preparare un incantesimo.» «Bene», osservò Sha-Kaan. «Non ti farò del male, purché tu non mi resista.» «Procedi quando vuoi.» «Fatto», dichiarò Sha-Kaan, dopo un po'. «La tua mente è straordinaria. Possiamo imparare molto l'uno dagli altri.» «E adesso che succederà?» domandò Septern, con un'espressione dubbiosa sul volto. «Adesso potremo viaggiare nella tua dimensione. Adesso potremo fare di voi esattamente quello che vorremo.» Il tono di Ara-Kaan era venato di freddezza. Sha-Kaan provò un attimo di paura, prima di capire che l'Antico stava scherzando. Septern era diventato bianco come un lenzuolo ma il Grande Kaan gli fece tornare il colorito. «Fortunatamente per te, Sha-Kaan ti ha detto la verità. Quello che vogliamo da voi sono più persone con la mente aperta come te. Sha-Kaan ti mostrerà un altro modo per tornare a casa e ti spiegherà con precisione cosa ci serve.» L'incontro finì. Gli Antichi si allontanarono senza aggiungere altro. Sha-Kaan restò con Septern, il primo dragonene di Balaia. «Vieni. Lascia che ti mostri come s'integreranno le nostre dimensioni.» Il servitore di Sha-Kaan entrò di corsa nella cupola dell'Apertura d'Ali, distogliendolo dai ricordi. «Mio Grande Kaan, sempre vostro servo.» Sha-Kaan alzò leggermente la testa dal terreno umido. Il ve-stare davanti a lui era alto per la sua specie e, seppure non più giovane, conservava ancora la corporatura robusta e muscolosa caratteristica

della sua razza. I capelli, del colore dell'oro e dell'erbafiamma secca, erano rasati sopra le orecchie e arrivavano fino alla nuca e in prossimità delle sopracciglia. Gli occhi, grandi e di un blu intenso, captarono la luce attenuata della cupola. La barba intrecciata, segno del grado di servitore del Grande Kaan, gli arrivava al petto. Collegando le menti non c'era necessità di parlare.

«La vostra chiamata aveva un tono urgente, Grande Kaan.» «Gli umani verranno qui, Jatha, attraverso la porta di Septern. Non dobbiamo perderli. Ci serve il loro aiuto.» Jatha deglutì vistosamente. Il sudore che gli comparve sulla fronte non era dovuto soltanto alla calura all'interno della cupola. «Quando verranno?»

«Presto. Non posso essere più preciso. Hanno un cammino difficile sul lato opposto della porta. Ma dovrai organizzare i vestare perché li accolgano. Bisognerà escludere il rischio che raggiungano la porta prima di voi. Andate laggiù, in numero sufficiente da potervi difendere. Non avrete aiuto da parte della stirpe, attirerebbe troppo l'attenzione. Dovete partire quando il globo di luce si sarà levato altre tre volte.» «Come desiderate, Grande Kaan.» Jatha chinò il capo. «Posso chiedere perché vengono?» «Hanno la responsabilità di riparare il danno che hanno creato nel nostro cielo e di eliminare il pericolo per Balaia.» «Un compito gravoso.» «Sì.» «Siete preoccupato. Ci riusciranno?» Sha-Kaan fissò il vestare, battendo con lentezza le palpebre e facendo guizzare la lingua su di esse. «Non lo so», rispose infine «Sono umani. Sono fragili, ma si credono forti. Hanno però

una cosa: la tenacia. E l'inventiva. E possiedono una magia che ci può aiutare.» Sha-Kaan appoggiò di nuovo la testa sul terreno, allungandosi per prendere un po' di erbafiamma. «Ho bisogno di riposare. Ora va' e organizzatevi. Mangerei al calare del buio.»

Sha-Kaan lasciò vagare la mente. L'incarico di Septern in qualità di primo dragonene aveva avuto vita breve. In quell'umano c'era sempre stato qualcosa di pericoloso e d'incontrollato e la stirpe Kaan aveva finito per non apprendere mai i segreti della localizzazione dimensionale.

Un vestare aveva condotto Septern nella sala d'interscambio, un'ampia struttura sotterranea solo in parte situata nella dimensione dei Kaan. Sha-Kaan stesso si era portato nella sala le cui porte, come quelle dell'Apertura d'Ali, non avrebbero potuto accogliere nessun essere grande quanto un drago. «Le porte abbastanza grandi da accogliere un drago sono inutili», disse Sha-Kaan in risposta alla domanda di Septern. «Credo di non dover descrivere gli sforzi necessari a costruirle e ad azionarle.» La sala d'interscambio era stata costruita nella speranza di scoprire una dimensione d'interscambio adatta. Appresa la notizia che l'evento si era infine verificato, i festeggiamenti erano stati ritardati mentre i vestare si affaccendavano per preparare la cerimonia. Le loro grida echeggiavano nelle sue profondità. Si erano riversati lì a centinaia, eppure stentavano a riempirla. Avevano lucidato mosaici e marmi, tolto la polvere dalle statue e stipato di erbafiamma la sala, che poteva tranquillamente ospitare duecento draghi. Septern era ancora sospettoso, nonostante l'atteggiamento amichevole di Sha-Kaan. La sua spacconeria nascondeva la profonda preoccupazione per ciò in cui si era imbattuto e per il prezzo che Balaia avrebbe dovuto pagare per l'accordo con la stirpe Kaan. La sala in cui si trovava era la costruzione più grande che avesse mai visto, lunga centinaia di passi, col tetto che si perdeva nell'oscurità e coi grossi bracieri addossati alle pareti che ne esaltavano ancora di più la vastità. Il mago riusciva a malapena a vedere l'arco opposto a quello sotto cui si trovava; solo quando i suoi occhi si furono adattati a poco a poco al buio e alla distanza capii che la serie di diciotto archi, ognuno grande abbastanza da consentire al drago più grosso di passarvi sotto, conduceva ad altri spazi che lo sguardo non raggiungeva. Fece alcuni passi nella sala, osservando le statue dei draghi e le rap-prestazioni delle battaglie

realizzate a mosaico che costellavano le enormi aperture di pietra. Gli archi stessi erano larghi e alti, misuravano ciascuno più di dieci passi di larghezza e cinque di altezza. Tutt'intorno c'erano incisioni con motivi di foglie e piante, grandi rampicanti che salivano sinuosi per intrecciarsi, in fiore, sulla sommità. Septern si accostò all'arco più vicino. Quando vi guardò dentro, un senso di totalità e di oblio irruppe fragoroso nella sua mente. Aveva già provato quella sensazione e sentì i battiti del cuore accelerare. «Sei affascinato», affermò Sha-Kaan. «Cos'è questo posto? L'energia è quasi palpabile.» «È la nostra versione della vostra porta dimensionale. Stai osservando un corridoio d'interscambio. Scegline uno ed entra, lo sarò dietro di te.» «Se è lo stesso, vai tu per primo. Paura dell'ignoto.» Septern sorrise debolmente. «O sfiducia nei confronti dei Kaan», affermò il drago. «D'accordo.» Sha-Kaan attraversò la sala d'interscambio con le ali spiegate per bilanciarsi, mentre le zampe lasciavano profonde impronte nel terreno molle, che vibrava a ogni passo. Septern lo seguì ma il drago, che aumentò incredibilmente velocità nonostante l'andatura goffa e dondolante, scomparve in un corridoio subito a sinistra rispetto al centro, mentre il mago balaiano lo guardava. «Sbrigati, umano», gridò il drago. «La rinascita della stirpe Kaan è vicina.» A destra della sala d'interscambio comparve un altro drago, che si stagliò eretto prima di rilassarsi sul terreno. Mentre i vestare si davano da fare, l'aria smossa fece ondeggiare l'erba sul terreno e i capelli sul capo di Septern. Un terzo drago si portò nello spazio, proprio alle spalle del mago. In preda all'improvvisa paura di essere schiacciato da una delle massicce creature dorate, Septern prese a correre. Mentre si avvicinava all'arco scelto da Sha-Kaan, udì altri draghi arrivare nella

sala. I richiami si mescolavano delicatamente, pervadendo lo spazio di una dolce melodia, allo stesso tempo suadente e spaventosa. Dando un ultima occhiata, il mago vide una sala che sembrava piena di energia allo stato grezzo. I draghi sopraggiungevano l'uno dopo l'altro e l'impatto con la loro maestosità tolse il fiato all'umano. Septern si gettò allora nello squarcio, dietro Sha-Kaan. Tanto diverso dal viaggio dimensionale provocato dalla magia, il percorso nel corridoio fu come camminare in una nebbia densa, opprimente. La sala piena di suoni e di luci era scomparsa. Tutt'intorno c'era la pressione di quello che doveva essere lo spazio interdimensionale. Septern tese le mani, ma non sentì nulla. Sotto i suoi piedi la traccia di un sentiero emanava una luce irreale; intorno al suo corpo, una delicata pressione gli risucchiava l'aria dai polmoni e gli schiacciava il petto, ma non c'era dolore. Prima che avesse il tempo di rendersi veramente conto della sua velocità, arrivò in un'altra grande sala a cupola con un'alta porta di legno a due battenti, bordata di ferro, che si apriva nella parete opposta. Sha-Kaan gli stava di fronte, davanti a uno dei tanti arazzi raffiguranti un paesaggio. La luce che proveniva da torce, lanterne, candelieri riccamente intagliati e bracieri popolava la stanza di ombre in movimento. A un'estremità del locale, vari fuochi ardevano nei caminetti producendo un calore soffocante. Da dietro le porte si udivano il trascinarsi, lo scalpiccio e i tonfi di molteplici passi. La mente di Septern fu pervasa da sensazioni di calma e divertimento. «Non mi dirai che questa è Balaia...» «No, è una struttura nello spazio interdimensionale», disse ShaKaan. «Un giorno ti spiegherò come farla, ma per ora ti basti sapere che è simile a un molo: costruito sul mare, ma con le basi saldamente ancorate alla terraferma.» Il mago guardò dietro di sé. Non c'erano segni che indicassero il punto da cui era entrato nella sala; il muro alle sue spalle era uniforme. «Non troverai la via del ritorno in quel modo», affermò Sha-Kaan. «Ti serve il segno dei Kaan per raggiungere la sala d'interscambio.»

Septern annuì. «E gli archi della vostra sala arrivano tutti in posti del genere?» «Sì. Sono diciotto. È il numero massimo che possiamo proteggere dai nemici.» «Quanto distiamo da Balaia? Se parlare di distanza ha un senso.» «Non ce l'ha, e questa domanda mi fa capire molto del tuo modo di pensare. Per entrare nel tuo mondo, nella tua dimensione, basta semplicemente identificare il tuo punto preferito di accesso. Usando il tuo segno, posso garantire che ciò accada.» «Tutto qui?» «Sì.» Septern trovava tutto molto semplice. Ma doveva esserci un tranello qualcosa che Sha-Kaan teneva ben nascosto; proprio come il vero prezzo di un patto con la dimensione demoniaca era celato ai maghi che lo chiedevano. «Così avete tutto ciò che vi serve?» «No», rispose Sha-Kaan. «La difesa della vostra dimensione ha un prezzo, ma è basso.» «Sentiamolo.» «A te e agli altri maghi dragonene chiediamo solo di essere disponibili e di rispondere ogni volta che vi chiamiamo. I deboli e i feriti useranno queste stanze per recuperare le forze, ma il corridoio dovrà essere aperto, e ciò significa che i dragonene dovranno essere sempre pronti, al nostro servizio.» «Sarò prigioniero nella mia casa, in attesa che mi chiamiate», osservò Septern. «È inaccettabile.» Sha-Kaan arretrò di scatto la testa. «Non hai capito. Ora che ho il tuo segno, se accetterai di essere il mio dragonene, potrò sfiorare la tua mente ovunque tu sia e aprire il portale, se devo, in qualsiasi punto di Balaia. Sei tu la chiave per la connessione, ma il corridoio più efficace sarà sempre posto presso la del tuo potere, che presumo sia casa tua.» Septern rifletté sulle parole di Sha-Kaan. Sapeva di avere ben poca scelta, visto che gli aveva già dato non solo il segno della dimensione di Balaia ma anche il suo segno personale. «Perché stare

qui vi aiuta a riprendervi? Non è meglio riposare nella terra della stirpe?» «A entrambe le estremità delle stanze c'è una dimensione di energici fusa. In ogni dimensione questa segue ancora una direzione casuale. Ma il corridoio aperto induce un flusso di energia solo in una direzione. In questo flusso noi ci crogioliamo, in modo da accelerare il processo di guarigione. Lo chiamiamo 'Klene'.» Septern restò senza fiato. Il drago stava parlando d'imbrigliare il flusso dimensionale. Era una tecnica che lui non si sarebbe mai sognato d'imparare. «Questi flussi saranno visibili a qualsiasi drago voli spazio interdimensionale. Allora potrebbero seguirli fino alla sala d'interscambio o su Balaia, non è così?» «Le probabilità sono tanto esigue che non riesco nemmeno a valutarle», rispose Sha-Kaan. «Non solo proteggiamo i corridoi come facciamo con la nostra dimensione, ma volare in uno spazio interdimensionale e come per te camminare in una nebbia impenetrabile. Il rifugio potrebbe essere a portata di mano, ma tu proseguiresti senza saperlo.» «A meno di non imbattersi casualmente in esso.» Septern si grattò la testa. «Capisci il mio punto di vista?» «Sì. Ma la differenza è che un segno ben protetto è, a tutti gli effetti, qualcosa che non c'è. Un drago privo del segno volerebbe attraverso lo stesso punto dello spazio interdimensionale senza raggiungere ciò che cerca.» Sha-Kaan abbassò il collo sinuoso, entrando in contatto visivo con Septern. «Accetti di essere il mio dragonene?» Il mago annuì. «Sarebbe un onore. Ma ho un'altra domanda. Hai detto che è importante proteggere il tessuto delle dimensioni d'interscambio. Cosa intendevi?» L'alito di Sha-Kaan stuzzicò il volto di Septern e la mente dell'uomo fu pervasa da sensazioni di calore e di gioia. «Maghi e Kaan cresceranno insieme», disse il drago. «Per rispondere alla tua domanda, useremo la tua dimensione come esempio. Bahia è soltanto un continente del vostro mondo, ma la concentrazione di magia le ha conferito una grande importanza.

Perché operi come dimensione d'interscambio, basata sui legami coi dragonene che nominerai, è necessario che molti luoghi restino integri. Il vostro lago, il centro della vostra magia, è uno di questi. I centri delle antiche torri magiche nelle vostre città sono altri. Il complesso di rocce e di massi vicino alla vostra città principale, la catena che chiamate Taranspike, è un altro ancora. Anche la tua casa lo sarà. I draghi potrebbero distruggere tutto. Noi dobbiamo proteggere questi luoghi, anche dai vostri stessi poteri.» Sha-Kaan inclinò la testa, con aria interrogativa. «Sei preoccupato.» Me lo si legge chiaramente in volto, pensò il mago. Ma la soluzione al problema si trovava proprio di fronte a lui. Avrebbe voluto vedere chi sarebbe stato capace di sottrarre l'amuleto a ShaKaan. «È parte della ragione per cui mi trovavo con gli uominiuccello. Ho creato qualcosa che non posso distruggere, ma che non voglio cada nelle mani sbagliate su Balaia. Volevo nasconderlo al di là di una porta dimensionale, ma sono diventato curioso ed è per questo che ti ho incontrato. Gli uomini-uccello conservano una parte del segreto, forse voi dovreste avere l'altra.» «Che cosa sarebbe?» domandò Sha-Kaan. «Potrebbe rimuovere tutti quei tessuti dimensionali di cui hai parlato.» Septern prese un amuleto inciso, appeso a una catena che portava al collo. «Questo è la prima parte dell'enigma. E un incantesimo. Un incantesimo davvero molto potente. L'ho chiamato Ruba Aurora.»

Capitolo 10 La notte seguente, la compagnia di Parve si divise in tre gruppi. Dopo il pasto serale e la comunione mentale, Styliann e Ilkar ebbero una breve conversazione prima che l'ex Lord della Montagna allertasse i Protettori e facesse preparare i cavalli. La notizia che il suo incarico a Xetesk era stato usurpato aveva minato profondamente la sua sicurezza. Quando si era voltato a guardare Styliann durante la giornata passata a cavallo, Ilkar aveva notato che ogni fermezza era scomparsa dalla postura delle sue spalle e ogni luce dai suoi occhi, sostituite da qualcosa di ben più sinistro: una furia repressa, che covava nel profondo e gli incupiva i tratti, che gli contraeva le labbra e gli irrigidiva il collo. Styliann non aveva voluto rivelare la sua meta, aveva detto solo che doveva raggiungere il più presto possibile un alleato. Il fatto che il tragitto lo avrebbe portato a sud della baia di Gyernath, lungo la stessa via che Darrick avrebbe seguito il mattino dopo, per lui non aveva nessuna importanza. I Protettori avevano scarso bisogno di riposare, dichiarò, e la cavalleria di Darrick lo avrebbe soltanto rallentato. Quando se ne andò, coi Protettori disposti in formazione difensiva a diamante, Styliann si lasciò dietro un senso d'inquietudine. Il Corvo, che aveva intenzione di partire presto per imboccare la pista a nord di Terenetsa prima dell'alba e ridurre così le probabilità di essere avvistato, si trovava con Darrick. Il generale non era entusiasta all'idea di seguire le orme di Styliann. «Se incontra qualche problema, sarà dieci volte peggio per noi, ma non lo sapremo finché non ci ritroveremo in mezzo ai guai.» «Prendete una via diversa», suggerì Denser, con un'alzata di spalle. «Si dal momento che ce ne sono centinaia tra cui scegliere.» Thraun ridacchiò. Darrick annuì. «Be', sì. È una coincidenza che abbiamo scelto proprio la stessa strada, tra le tante opzioni.»

Una risatina si diffuse intorno al fuoco. «Ho solo suggerito la soluzione più ovvia», borbottò Denser. «Probabilmente dovresti limitarti alla magia», osservò Thraun, con un sorriso che gli addolciva i tratti marcati. «Perché accidenti dovrei? Il Ruba Aurora non sembra averci portato nessun beneficio.» Denser aveva un'aria infuriata. Darrick decise d'ignorarlo. «È possibile raggiungere la baia di Gyernath da numerose vie, ma tutte tranne una implicano rischi per cavalli e cavalieri.» Il generale si sfregò le mani e se le scaldò sul fuoco, anche se non faceva particolarmente freddo. «Il problema della via migliore è che ci sono cinque o sei villaggi da evitare. Se Styliann decide di distruggerli invece di aggirarli, potrei trovarmi in serie difficoltà a raggiungere la baia.» «Allora venite con noi», suggerì Hirad. Darrick scosse la testa. «Non voglio mettere a rischio la vostra missione. Comunque sia, ce la farò. Ce la faccio sempre.» Ridacchiò. «Per gli dei, parlate come Hirad», disse Ilkar. Il suo stato d animo, seppure ancora cupo, era migliorato da quando Styliann aveva confermato che il College di Julatsa non era ancora caduto. «Quanto dista la baia da qui?» chiese Hirad. Darrick alzò le spalle. «A sud di Terenetsa la strada diventa più agevole, almeno per un paio di giorni. Credo che, salvo interruzioni, daremo qualche problema agli occadi tra una decina di giorni.» Si lisciò i capelli che il vento gli gettava in faccia. «A quel punto, noi dovremmo essere a Julatsa, o nei paraggi osservò l'Ignoto. «In quello che ne rimane», precisò Ilkar. «Non potete effettuare una qualche altro mago?» chiese Darrick.

comunione

mentale

con

«No, purtroppo non ho mai studiato l'incantesimo. Non ha molte applicazioni per un mago mercenario», rispose Ilkar. «E poi nemmeno Styliann - molto migliore di me in questo campo - ha

istituito un contatto all'interno del College. Le sue informazioni provengono da un mago nascosto all'esterno della città.» «Quindi come facciamo a essere sicuri che il College sia salvo?» domandò Will. «Perché la torre è ancora in piedi e non ci sono rumori di battaglia», rispose Ilkar. Darrick si accigliò. La sua fronte si aggrottò sotto i ricci capelli castano chiaro. «Non posso credere che gli occadi si siano semplicemente fermati davanti alle mura del College.» «Hanno paura della magia», ipotizzò Ilkar. «E hanno perso il potere dei Lord stregoni. È probabile che il Consiglio abbia creato qualche ostacolo magico. Quanto durerà l'incantesimo, non posso dirlo.» «Abbiamo la posizione del mago che Styliann ha contattato a Julatsa? Potrebbe dimostrarsi prezioso», disse l'Ignoto. «È una maga», lo corresse Ilkar. «Non ha voluto dare la sua esatta posizione, ma Denser riuscirà a contattarla.» «Bene, quando supereremo il golfo di Triverne dobbiamo metterci in contatto con persone come lei.» «Lo vedo già», commentò l'elfo. «Il Corvo che conduce una banda di ribelli julatsani in un audace attacco contro gli occadi, con a capo l'Ignoto.» Ilkar diede un colpetto al braccio dell'imponente guerriero. «Credo che vada oltre anche le nostre capacità, ma grazie per l'idea.» Il Guerriero Ignoto si stirò e sbadigliò. «Non scartiamola. Se molti sono riusciti a fuggire e se le voci sull'arrivo di una forza dordoveriana sono vere, potremmo liberare noi stessi il College.» «Penso che tu sia già nel mondo dei sogni, Ignoto.» «O almeno dovreste esserlo», affermò Darrick. «Stendetevi un po', vi sveglierò fra quattro ore.» La rotta degli occadi, in ritirata verso la sua città, regalò al barone Blackthorne e al suo esercito un importante vantaggio: le piste per Gyernath erano sgombre e sicure. Il barone aveva inviato una decina di cavalieri veloci al porto meridionale per avvisare il Consiglio del

loro arrivo, e con la comunione mentale aveva tenuto al corrente i maghi dell'eventualità di un attacco degli occadi. La sua missiva sigillata specificava inoltre esigenze e richieste basilari per quanto concerneva uomini, cavalli e approvvigionamenti. Non chiariva tuttavia cosa avesse intenzione di farne. Blackthorne era seduto con Gresse, che era in fase di lenta ripresa, in un accampamento a sei giorni da Gyernath. Lo stato d'animo dei suoi uomini stava migliorando. La loro azione si era fatta mirata, non era più circoscritta soltanto a limitare i danni; avevano un obiettivo ed era un obiettivo in cui tutti potevano credere: si sarebbero ripresi le loro case. «Quando avremo riconquistato Blackthorne, Taranspike», affermò il barone più giovane.

passeremo

a

Gresse sorrise, dall'altra parte del fuoco. «Credo che le nostre priorità ci costringeranno a fermarci nei paraggi della baia di Gyernath», osservò. «Taranspike aspetterà. In fondo, Pontois non la distruggerà. È un peccato che non abbia dato il suo notevole contributo alla lotta per il Paese.» «Maledizione a lui», bofonchiò Blackthorne. Il barone Pontois era sempre stato arrogante e pieno di sé. Blackthorne se lo immaginava seduto alla tavola di Gresse a sghignazzare con gli amici, dopo avere fatto irruzione nel castello indifeso di Taranspike per reclamarlo come suo. Non sarebbe durata. Che fosse caduto a causa degli occadi o di una forza condotta da Blackthorne, il barone attendeva con ansia il giorno in cui Pontois avrebbe strisciato come un verme, in preda al terrore. Blackthorne non si considerava un uomo futilmente violento ma, mentre guardava Gresse e notava dolore e amarezza dietro il coraggio, sapeva che avrebbe potuto con tranquillità cavare il cuore a Pontois e servirlo su un vassoio contornato dei suoi visceri. «Dobbiamo mandare messaggeri a tutti i baroni e i Lord, non solo a quelli dell'Alleanza Commerciale di Korina», osservò Gresse. «A tutti, tranne che a Pontois», precisò Blackthorne. «Preferirei morire che vederlo combattere al mio fianco.» «Condivido.»

«Provvederò quando raggiungeremo Gyernath. Allora avremo un'idea migliore sulle forze a nostra disposizione.» Blackthorne guardò in lontananza nel buio, saggiando l'aria e tormentandosi il labbro superiore coi denti inferiori. «Che c'è?» domandò Gresse. «Ci vorranno dai dieci ai dodici giorni per raggiungere Blackthorne. In quel lasso di tempo, gli occadi potranno scegliere se rinforzare o radere al suolo la mia città. Una cosa è certa: non se ne staranno ad aspettare senza fare nulla. Dobbiamo abbreviare il viaggio di due giorni, altrimenti potremmo arrivare troppo tardi. Non voglio salire in cima ai monti Balan solo per vedere bruciare il mio mondo.» Le candele arsero fino a tarda notte nella torre di Julatsa. Il Consiglio del College era in riunione da tre ore per considerare le esigue alternative di fronte alla minaccia di Senedai e allo spettro della rivolta tra quanti si trovavano al riparo dietro il Manto Demoniaco. Con uno strappo alla tradizione, il generale Kard aveva preso parte alla seduta: viste le sue conoscenze, escluderlo sarebbe stato impensabile. «Tutto si riduce a un pugno d'interrogativi», riassunse Kerela, dopo avere ascoltato molteplici interventi sulla necessità di preservare la magia julatsana e l'equilibrio che essa conferiva a Balaia, sul debito di gratitudine che la gente di Julatsa aveva nei confronti dei maghi e sul fatto che il benessere a lungo termine di Balaia veniva prima delle esigenze immediate di quanti sarebbero stati presto sacrificati nel Manto Demoniaco. «Gli occadi attueranno la minaccia? Possiamo impedire a chi è dentro di vedere ciò che accade fuori? Se non possiamo, come giustificheremo il nostro rifiuto di cedere il College per evitare la perdita di vite umane? E cedere il College costerebbe più vite di quante ne verrebbero salvate?» «Ottimo riepilogo», osservò Barras. «Credo che Kard possa rispondere alle prime due domande. Generale?»

Kard annuì. «Ripeterò per tutti quello che ho già detto a Kerela e a Barras. Senedai manterrà la parola. Ma forse è soltanto un problema teorico: credo che tutti quelli che stanno intorno a questo tavolo siano pronti a scoprirlo nel modo più drammatico. Non mi aspetterei niente di meno; cedere subito a una simile minaccia sarebbe una misera resa.» Barras, che insieme con Kerela stava accanto a Kard a un capo del tavolo, cercò di soppesare la reazione del Consiglio. Ciò che vide fu un inasprimento della volontà, una fermezza e una determinazione a procedere. Restò un po' sorpreso. La compassione era un sentimento più che vivo nel Consiglio, in tempi normali. Ma d'altra parte, rifletté, quei tempi erano tutt'altro che normali. «Possiamo impedire a chiunque di assistere agli omicidi», proseguì Kard. «Limitiamo già l'accesso alle mura per ragioni di sicurezza, e non ci sono edifici da cui si possa vedere la base del Manto, nemmeno dalla torre. Se proibiamo qualsiasi accesso alle mura, possiamo negare che stia accadendo qualcosa al di là di esse.» «Inaccettabile», replicò brusco Vilif. «Non ho detto che è accettabile», osservò Kard. «Ho detto che è possibile.» «Si può impedire la vista, ma non l'udito», precisò Seldane. «Quando Senedai massacrerà cinquanta persone tre volte al giorno, si sentiranno grida per tutto il College. Pensate alle ripercussioni quando i rifugiati scopriranno la verità.» «E da domani mattina gireranno voci», aggiunse Cordolan. «In effetti, mi stupirei se non girassero già ora. Non manco di rispetto all'onestà dei vostri soldati, generale, ma in molti hanno sentito la minaccia di Senedai. La gente parla.» «Vi garantisco che non mi faccio illusioni», replicò Kard. «Credo che il punto sia questo: non possiamo tenerlo segreto. Se cercassimo di farlo, finiremmo solo per alienarci il rispetto della nostra gente», affermò Kerela. «Perciò, come giustificheremo il nostro rifiuto di arrenderci?» Si dimenarono tutti sulle sedie e, quasi a un ordine concordato, rivolsero gli sguardi ovunque fuorché su altri membri del Consiglio.

In quel silenzio colmo d'imbarazzo, Kard prese la parola. «Un rifiuto di arrendersi comunica molto chiaramente che, in ultima analisi, riteniamo la magia più importante della vita. E questo è difficile da giustificare. Per gli dei, non sono un mago, perciò posso solo immaginare il vostro turbamento. «Ma non abbiamo ancora esaminato le conseguenze delle alternative a livello personale. Cedere il College non solo è sbagliato sul piano dell'equilibrio della magia su Balaia, ma anche nei confronti di elfi e di uomini. Consegnarsi in mano a Sene-dai significa due cose: il massacro di ogni mago all'interno di queste mura e la schiavitù di tutti i julatsani sopravvissuti. Personalmente, preferirei morire.» Era un sentimento condiviso, anche se motivato da ragioni diverse, rifletté Barras. Kard voleva la vita che conosceva; il Consiglio, la continuazione della magia julatsana, e per garantirla era pronto a mettere a rischio quasi tutto. «C'è un'altra cosa», intervenne Torvis, e il suo vecchio volto non recava nessun segno della consueta arguzia. «I nostri 'ospiti', come li ha definiti con tanta appropriatezza Kerela, non possono costringerci a rimuovere il Manto Demoniaco. Anche se ci uccidessero, le cose non cambierebbero. Se non acconsentiremo a smantellarlo, il Manto resterà attivo per cinquanta giorni, dopo i quali Heila si farà indubbiamente vivo.» Kard scosse la testa. «Avete qualcosa da eccepire?» Torvis si accigliò. «Stavo solo esponendo i fatti.» Il generale scostò la sedia e cominciò a girare lentamente intorno al tavolo, seguito da tutti gli sguardi. «Questo modo di pensare genera conflitti. Dire: 'Noi non cambiamo e voi non potete costringerci, neanche se ci uccidete' m'indurrebbe a fare proprio quello, se sentissi amici e familiari morire al di là delle mura. Vi ucciderei solo per assicurarmi che voi moriate insieme con quelli spinti nel Manto. «Se volete che quella gente vi segua il più a lungo possibile, dovete indurla a credere che, al di là della sofferenza che c'è fuori, le

conseguenze di una resa sarebbero peggiori. Dovete spostare l'attenzione sulla vita che i julatsani condurrebbero da schiavi di Senedai e degli occadi. Dovete ribadire che i dordoveriani stanno arrivando, e mai addurre come argomentazione la sopravvivenza della magia julatsana. Dovete appellarvi a loro, non imporvi.» «Perché non lo fate voi, se conoscete così bene i julatsani?» lo sfidò Vilif. Kard smise di muoversi, ritrovandosi all'estremità del tavolo di fronte a Barras. Annuì. «Va bene, lo farò.» Tessaya attese mentre la nuova palizzata veniva innalzata intorno a Understone e le fortificazioni di pietra venivano erette dai prigionieri. Il tempo era prezioso. Darrick e il Corvo stavano arrivando, la terribile forza d'attacco sarebbe tornata; erano tutti diretti a est, tutti verso la battaglia. Tessaya doveva cercare d'impedire che si unissero agli eserciti restanti a sud, alle Città College e soprattutto a Korina. Sapeva che quattro giorni non erano abbastanza, ma prevedeva che Taomi fosse vicino a Understone, dato che aveva incontrato poca resistenza nell'attraversare la baia di Gyernath e sulla poco popolata via verso nord, invece Senedai doveva avere trovato molti più problemi con le Città College. Tessaya passava ore a scrutare i cieli nuvolosi. Guardava a sud in attesa di scorgere i punti scuri che avrebbero indicato l'avvicinarsi degli uccelli, e d'un tratto, dopo tre giorni, fu ricompensato: un unico uccello, alto nel cielo meridionale. Si legò i capelli per evitare che gli andassero sul viso e guardò il volatile avvicinarsi, mentre si trovava nella torre di guardia meridionale, appena ultimata. Era sicuramente uno dei suoi. Lo capiva dal modo di volare: alternava planate per riposare a bruschi battiti d'ala, stabiliva la propria posizione grazie alle lievi variazioni delle correnti d'aria e all'ondulazione del terreno. Mentre l'uccello si avvicinava, Tessaya si mise il nastro d'identificazione rosso e verde al polso e lo mosse lentamente sopra la testa. La stoffa a strisce svolazzò nel vento teso. Con un frullo

d'ali, l'uccello bianco e grigio atterrò sul parapetto della torre di guardia. Tessaya lo prese e lo avvicinò delicatamente al petto con un braccio, piegò il collo per premergli le labbra sul capo e tolse i messaggi dalle zampe. Poi lo rimandò in volo, verso il ricovero sopra la locanda, dove avrebbe riposato e mangiato. «Più affidabile del fumo», disse alla sentinella. Srotolò le carte in codice. «Sì, mio signore», replicò il guerriero, ma l'abbozzo di sorriso gli morì sulle labbra quando incrociò lo sguardo di Tessaya, che aveva letto il primo messaggio. «Mio signore?» «Maledetti!» sibilò Tessaya. «Maledetti.» Ignorando la sentinella, si avvicinò a grandi passi alla scala a pioli e la discese più velocemente di quanto la prudenza dettasse. I suoi cavalieri non avevano trovato Lord Taomi. Ma avevano trovato gli uomini e gli sciamani massacrati e lasciati a marcire; avevano trovato pire costruite secondo la tradizione orientale e prove di una frettolosa ritirata a sud. Avrebbero continuato a cercare, ma a passo lento. Imbattersi nella retroguardia dell'esercito che inseguiva Lord Taomi sarebbe stato sconsiderato.

Chi può essere stato? L'avanzata era stata troppo rapida perché chiunque li inseguisse da Gyernath li avesse superati. Rimaneva solo il ricco barone Blackthorne, il cui vino aveva un sapore aspro nei ricordi di Tessaya. Trovava tuttavia difficile credere che Blackthorne, seppure bene armato, potesse avere radunato una forza tale da creare seri problemi a Taomi. Non senza aiuto. Tessaya lesse le missive un'ultima volta prima di allontanarsi verso gli alloggi dove venivano tenuti i prigionieri. Il grassone, Kerus, avrebbe dovuto rispondere a qualche domanda; in caso contrario, alcuni dei suoi uomini sarebbero stati giustiziati. Era ormai finito il tempo della ragione. Bisognava conoscere tutto sulle forze da fronteggiare e, per farlo, il Lord delle tribù Paleon era disposto a considerare qualsiasi metodo.

L'alba stava per squarciare il cielo a oriente. Barras si trovava sul bastione più alto della torre e guardava giù, verso la città silenziosa, mentre un vento gelido gli colpiva la faccia. In un momento del genere era facile immaginare che fosse tutto com'era sempre stato. Che nessun esercito di occadi occupasse le terre al di là delle mura del College, che le prime luci non avrebbero comportato il massacro di cinquanta innocenti. Innocenti le cui anime avrebbero alimentato l'appetito insaziabile dei demoni, gravando per sempre sul cuore dei membri del Consiglio. Due cose tuttavia minarono subito la fugace serenità d'animo dell'elfo: l'opprimente Manto Demoniaco che li circondava e che col suo male lo stringeva in una morsa d'ansia, e la torre degli occadi, ormai quasi completata, che li sovrastava. Il Consiglio aveva sbagliato nel valutare la funzione della torre. Gli occadi non avevano nessuna intenzione di creare una breccia nel Manto usando quella struttura, che s'innalzava nel cielo per una settantina di passi. Le ruote servivano a manovrarla lungo le mura del College e il rivestimento d'acciaio a proteggerla dal fuoco e dagli incantesimi; gli occadi volevano vedere all'interno del College. Barras ravvisò il buon senso dell'iniziativa, pur maledicendone l'attuazione. Con la sua vista acuta, controllò il perimetro della città nell'oscurità che precedeva l'alba. Il velo grigio del Manto Demoniaco divenne via via più visibile mentre la luce cominciava a filtrare nel cielo. Gli occadi, o meglio i loro prigionieri, non erano rimasti in ozio; ovunque si scorgevano prove della loro intenzione di occupare a lungo quella terra. Torri di guardia erano già state costruite in cinque o sei punto, e gli invasori stavano innalzando anche una palizzata. Sarebbe stato un lavoro lento; il legname adatto non abbondava nei paraggi e Julatsa era una città estesa. Ciononostante, entro tre settimane, la palizzata li avrebbe circondati. Gli occadi sarebbero stati così molto più difficili da scacciare. Barras spostò lo sguardo all'interno delle mura del College. La torre e le numerose strutture di servizio dominavano il centro del comprensorio. Davanti a lui, tre lunghi edifici, dove venivano collaudati gli incantesimi a distanza, si estendevano a Partire dal lato

opposto del cortile lastricato che circondava torre stessa. Ogni edificio misurava più di sessanta passi, era basso e con strutture rinforzate, e nel corso dei secoli aveva visto alcuni dei più grandi successi e delle tragedie più spaventose di Julatsa. Ormai però erano alloggi di emergenza. Lo stesso valeva per tutte le aule, la vecchia sala per le riunioni, l'auditorio principale e l'arena, dove gli apprendisti maghi speravano di riuscire ad accogliere il mana scagliato dagli avversari e temevano in caso contrario le conseguenze per la propria sanità mentale. Solo l'accesso alla biblioteca e alle dispense restava proibito ai rifugiati. Nonostante l'ora, circa un centinaio di persone si aggirava nel cortile; molti, per intervento di Kard, conoscevano il destino cui stavano per andare incontro gli sciagurati in mano agli occadi. Il generale non aveva dormito; insieme con un membro del Consiglio a turno, aveva fatto visita alla popolazione riunita entro le mura del College, per spiegare la situazione nel modo più esauriente possibile. Fino a quel momento le loro parole avevano suscitato tristezza e ansia, ma non rabbia. Barras avrebbe dovuto presenziare all'ultimo incontro, ma per prima cosa doveva cercare di far guadagnare al College un po' di tempo. Scese in fretta dalla torre, attraversò rapido il selciato in direzione della porta settentrionale, salì fino alle mura e si ritrovò faccia a faccia con una sentinella. «Mio signore?» «Devo parlare con Senedai.» Barras proseguì verso i bastioni che attraversavano la porta. Il Manto Demoniaco era quasi a portata di mano; ben più in là, guerrieri nemici stavano seduti intorno a un fuocherello, nel centro di un piccolo spiazzo tra il College e i primi edifici della città. «Voglio parlare col vostro Lord!» gridò il mago. Gli occadi alzarono lo sguardo, accigliati. Uno si mise in piedi e si avvicinò di più, portandosi una mano all'orecchio. «Devo parlare col vostro Lord», ripeté Barras. Fu accolto da una serie d'imprecazioni e scrollate di spalle. «Imbecilli», bofonchiò il mago. Si raddrizzò e parlò più forte. «Senedai. Portate qui Senedai. Capito?»

Ci fu un silenzio che parve durare un'eternità, prima che una sentinella annuisse e si allontanasse in fretta, facendo una battuta ai compagni, che scoppiarono a ridere. «Ridete, finché potete», mormorò il mago, ricambiando il sorriso e facendo un piccolo segno di saluto. Non dovette aspettare molto prima che il comandante degli occadi si avvicinasse a lunghi passi. «Elfo, ce l'avete fatta per un pelo!» esclamò Senedai, fermatosi a distanza di sicurezza dal Manto. «Confido in una resa immediata.» «La resa ci sarà, ma non all'alba. Non siamo pronti.» «Allora cinquanta dei vostri presto moriranno.» Senedai fece per girarsi. «No, aspettate.» Il Lord degli occadi allargò le braccia e si voltò di nuovo. «Ascolterò, ma non farà differenza.» «Non capite pienamente la nostra situazione.» «Oh, invece sì. Siete disperati. Non avete modo di uscire e state cercando di guadagnare un po' di tempo. Mi sbaglio?» «No», rispose Barras, sapendo che il suo tentativo, una vera e propria scommessa azzardata, era quasi sicuramente destinato a fallire. «Mettetevi nella nostra posizione. La nostra gente ha paura. Abbiamo bisogno di più tempo per calmarla, per rassicurarla sulle vostre onorevoli intenzioni. Ma soprattutto per sistemare le nostre cose.» «Perché?» ribatté Senedai. «Non potete portare niente con voi, e tutto ciò che resterà sarà nostro. La vostra gente ha ragione di temere la nostra forza e la nostra ferocia, ma l'unico modo per dimostrare loro che non distruggiamo insensatamente ciò che conquistiamo è metterla nelle nostre mani.» «Faccio appello alla vostra generosità, ma anche al vostro buon senso e al vostro discernimento», replicò Barras. «Possiamo calmare la nostra gente, e questo aiuterà sia voi sia noi> ma abbiamo bisogno di più tempo. Ben più importante Per voi è che il College sia sicuro, quando infine varcherete trionfanti le porte. Il mana è una

forza pericolosa per chi non conosce. Se entrate adesso, senza un mago, non vi posso garantire di sopravvivere.» «Mi state minacciando, mago?» La voce di Senedai si alzò di volume e s'indurì di tono. «No. Sto solo dicendo la verità.» «E avete aspettato fino al nuovo giorno per dirmi questa verità.» «Mi dispiace, ma non ci siamo mai trovati in una posizione del genere, prima, e non avevamo idea del tempo necessario a chiudere la della nostra magia. Ma dobbiamo farlo: in caso contrario, l'intera città sarà distrutta.» Senedai cambiò posizione, fece per parlare e poi si bloccò, mentre il dubbio s'insinuava sul suo volto. Barras colse l'occasione. «Se volete, potete iniziare a uccidere degli innocenti, ma non apriremo le porte e non rimuoveremo le nostre difese. E non perché non c'importi della nostra gente. Il College dev'essere reso sicuro affinché esista senza maghi, e noi siamo responsabili dell'intera Julatsa, non solo di quanti tra la popolazione decidete di condannare. Vi supplico di credere alle mie parole.» Senedai fissò a lungo e intensamente Barras, con un'espressione che tradiva incertezza per il fatto di non possedere nessuna conoscenza utile a confutare le parole dell'elfo. «Devo riflettere», disse alla fine. «Quanto ci vorrà per chiudere questa di mana?» «Sei giorni, forse di più», rispose Barras, con una scrollata di spalle. «Mi ritenete proprio uno stupido», ribatté Senedai. «Sei giorni! E non ho prove che diciate il vero. Cosa potete darmi per verificare le vostre parole?» «Niente. Ma mentendovi non guadagniamo niente. Non ci sono aiuti in arrivo e non abbiamo mezzi per procurarceli. Capisco che siate impazienti di proseguire, ma prima avete bisogno di mettere in sicurezza questo posto. Finché non saremo pronti, anche voi non lo sarete. Quello che faremo aiuterà tutti quanti.» «Se mi state mentendo, vi taglierà di persona la testa.» «D'accordo.»

«Sei giorni», brontolò Senedai. «Potrei darvene due o tre. Potrei non darvene nessuno. Le urla dei morenti vi diranno quando la mia pazienza si sarà esaurita.» Fece per allontanarsi, ma si girò di nuovo. «Giocate sulla mia ignoranza della magia. Forse interrogherò uno dei maghi prigionieri. M'istruirò un po'.» «Pensavo che fossero tutti morti.» «Come me, non dovreste credere a tutto ciò che vi viene detto.» Senedai chiamò una sentinella e si allontanò dallo spiazzo. «Questo sì che significa saper negoziare», affermò Kerela. Lei e Kard erano insieme con Barras in uno degli edifici di servizio del College, mentre la folla si era radunata per ascoltare il discorso del generale. «Allora, cosa dovete fare esattamente per smantellare la magia julatsana?» domandò Kard, con un sorriso amaro sulle labbra. «Non ne ho assolutamente idea. Per quanto ne sappia, niente», rispose l'elfo. «Mi ha sorpreso il fatto che Senedai sapesse così poco della natura casuale del mana e della sua innocuità nel suo stato naturale.» «Buon per noi.» Kard diede una pacca sulla spalla a Barras. Poi s'incupì. «Non ci darà sei giorni, lo sapete. Non è così stupido.» «Anche un giorno solo salverà centocinquanta vite», osservò Kerela. «Non trascurare il modo di ragionare degli occadi. La magia li terrorizza a un livello molto profondo», disse Barras. «Per quanto terrorizzato sia, questo non gli impedirà di saccheggiare la città.» Kard si sistemò l'uniforme tirandosi giù la giacca. La folla cominciò a zittirsi. «Ho ascoltato quello che avete detto, ma ben presto Senedai si lascerà sopraffare dall'impazienza. Per lui i prigionieri non significano niente, soprattutto quelli che non sono in grado di svolgere lavori pesanti. Dobbiamo aspettarci che le donne e i vecchi siano i primi a essere gettati nel Manto, fra non più di tre giorni.»

«Sono d'accordo», affermò Kerela. «Non può verificare niente di quello che hai detto, Barras, e presumerà che tu gli la mentito e sacrificherà vite umane nel Manto anche solo Per metterci fretta.» Barras annuì. Capiva che avrebbe dovuto parlare di nuovo con Senedai. L'ebbrezza della sua piccola vittoria svanì. Kard si rivolse al gruppo di circa trecento persone. «Grazie per essere venuti e per la pazienza dimostrata. Alcuni di voi avranno ormai sentito cosa sta accadendo all'esterno delle mura. Ma, per quanti non lo sanno, spiegherò ora la situazione.» Barras lasciò vagare la mente. Tre giorni. La superiorità del nemico nei loro confronti era probabilmente di otto a uno. Da Dordover stavano arrivando gli aiuti, ma il Manto non poteva essere oltrepassato dalla comunione mentale, come da qualsiasi altro incantesimo. Nel frattempo, c'era bisogno di elaborare un piano. Non avrebbero ceduto il College con tanta remissività. Se Julatsa era destinata a cadere, lo avrebbe fatto in una battaglia che sarebbe vissuta per sempre nella leggenda.

Capitolo 11 Ilkar e Thraun udirono un debole rumore provenire dall'accampamento degli occadi, molto prima di percepire lo sciabordio dell'acqua sulla costa occidentale del golfo di Triverne. Era notte, sei giorni dopo che si erano divisi da Darrick e Styliann. Il Corvo, guidato da Thraun e dall'esperienza dell'Ignoto, aveva percorso rapidamente un terreno sempre più ostile tra le colline ai piedi dei Denti di Sunara, la più importante catena montuosa settentrionale. Costretti a seguire piste poco usate, lontane dai villaggi e dagli accampamenti degli occadi, si erano fatti strada superando valli fitte di foreste, vasti pendii di scisto, formazioni rocciose crollate e altipiani duri e freddi. Per Hirad erano stati sei giorni di crescente preoccupazione riguardo a Denser, sempre più chiuso in sé. L'euforia iniziale per il suo successo e il conseguente recupero avevano rapidamente ceduto il posto a una cupa introspezione e infine a un'arcigna riluttanza a comunicare con gli altri. Erienne aveva sofferto molto; le sue delicate premure scatenavano parole aspre e furiosi rifiuti. «È come se sentisse di avere compiuto quello per cui è nato», aveva osservato Erienne la quarta sera, dopo che Denser era andato come al solito a dormire presto. «Sono sicura che nel profondo tiene a me e al nostro bambino, ma non gli sembra abbastanza e certamente lo nasconde. Ha inseguito il Ruba Aurora per così tanto tempo che ora si sente perso.» «E l'imminente invasione dei draghi non gli mette per nulla il fuoco sotto il sedere», aveva osservato Ilkar. «Perdona la battuta.» «No. Il senso di urgenza e la forza di volontà sono scomparsi in lui negli ultimi giorni e, alla luce di quello che abbiamo saputo ieri notte, è molto strano.» Erienne si riferiva a una sessione di comunione mentale, con cui avevano appreso i primi risultati significativi nelle misurazioni dell'ombra di mezzogiorno. Parve sarebbe stata coperta in poco più di trenta giorni, a meno che il Corvo non avesse trovato un modo di

chiudere lo squarcio. Trenta giorni, e poi i draghi avrebbero governato Balaia. Ma ciò rappresentava ancora un futuro lontano. In quel momento dovevano superare gli occadi e arrivare a Julatsa. Si erano fermati in una valle riparata dal vento pungente che soffiava dal golfo; gli alberi dondolavano e frusciavano, l'erba era appiattita sul terreno e i robusti cespugli si aggrappavano alle vicine felci. Avevano disceso a fatica un lungo pendio fangoso tra rocce verticali, creato da una vecchia frana; la valle era piena di massi ricoperti da licheni. Il pendio opposto era tappezzato di edera dai fiori purpurei e disseminato di sassi sparsi, trattenuti solo da un sottile strato di terra. Qua e là alberi stentati crescevano cercando di contrastare il vento. Thraun e Ilkar avevano risalito la sponda per verificare la situazione nel golfo. Hirad si sfregò le mani protette dai guanti e accettò una tazza di tè caldo, contento di avere tenuto il fornello di Will. Quello stesso giorno, visto che erano più d'impedimento che di aiuto, avevano liberato i cavalli in una valle boscosa, distruggendo selle, morsi e speroni e tutto ciò che non poteva essere trasportato con facilità. Dopo una breve discussione, Thraun si era caricato in spalla la sacca col fornello di Will, senza che quel peso gli facesse minimamente venire l'affanno. Il piccolo fornello a legna era sistemato su una roccia piatta, e la sottile colonna di fumo risultava invisibile contro il cielo rannuvolato; erano tutti lieti del calore senza fiamma che emanava. La luce che emetteva non era nemmeno sufficiente a illuminare i loro volti, tantomeno a rivelare la loro posizione. Mancavano cinque ore all'alba. «Quanto manca ancora?» domandò Hirad. «Forse mezz'ora a un passo sostenuto, ma per accedere dalla direzione giusta ci vorrà il doppio. Dovremo andare un po' più a nord, altrimenti ci vedranno», rispose Thraun. «Com'è la situazione?» chiese l'Ignoto.

«Vedrai tu stesso, la luce riflessa dall'acqua non è così poca», disse Ilkar. «Riteniamo che ci sia un accampamento di circa trecento uomini, tutti alloggiati in tende disposte in semicerchi intorno a stendardi e fuochi. Ci sono tre torri di guardia rivolte verso terra e un gruppo di tende nel centro del campo, che conterranno sicuramente le provviste per la traversata del golfo. La via principale è da sud. Dobbiamo scegliere l'accesso settentrionale al di là della torre di guardia più lontana, ma anche in quel caso sarà pericoloso.» Hirad annuì. «Barche?» «Molte. Da piccole imbarcazioni a barche più grandi adatte all'oceano, anche se solo gli dei sanno dove se le siano procurate. Dovremmo essere in grado di trovare qualcosa da manovrare facilmente.» «Cosa c'è sulla sponda opposta?» domandò Will. «Un accampamento meglio fortificato, presumo», rispose Thraun. «Ma non siamo riusciti a vedere tanto in là. Comunque navigheremo dritti verso la bocca delle cascate Goran, per evitare qualsiasi cosa possa esserci.» «E questo accorcerà di un po' il viaggio», aggiunse l'Ignoto. «Che mi dite dei cavalli dall'altro lato?» chiese Will. «Abbiamo due opzioni: rubarne alcuni dagli occadi o sperare che le guardie del lago Triverne siano ancora vive», disse Ilkar. «Non è troppo improbabile, dato che gli occadi sembra siano giunti soltanto fino a Julatsa.» Hirad si sfregò la bocca con la mano. «D'accordo, la teoria va bene. Ora passiamo alla pratica. Come ci procuriamo una barca senza svegliare tutto l'accampamento?» «Finite il tè e venite a vedere», replicò Ilkar. «Io e Thraun abbiamo un'idea.» Poco dopo, i membri del Corvo si trovavano distesi a guardare giù lungo un pendio coperto di felci che terminava nei Prati, con la spiaggia ai margini del golfo di Triverne. A sud finiva invece in una ripida scarpata e di lì nei monti Blackthorne stessi, mentre a nord

montagne e colline si appiattivano via via che si avvicinavano alla costa settentrionale, a un giorno di cavallo. Davanti a loro c'era l'accampamento degli occadi. Era silenzioso, anche se un grande fuoco ardeva nel centro di un cerchio di tende. Altri fuochi bruciavano lungo la costa, illuminando le barche tirate in secca sulla sabbia; altrove il campo era al buio, fatta eccezione per il riflesso della luna sull'acqua. La luce naturale conferiva una tonalità blu scuro alla vista di Hirad, che tuttavia riuscì a distinguere le tre torri di guardia. Ognuna aveva due sentinelle e una campana: le informazioni erano risultate affidabili. Quella posta più a sud controllava la pista principale, che si allontanava tortuosa verso sud-ovest, e si trovava davanti a un recinto contenente cavalli e bestiame; le stie per i polli e i ricoveri per i maiali erano a poca distanza, ma gli animali erano tranquilli. Dopo una rapida occhiata al campo, Hirad non individuò segni di destrana, ma era sicuro che i cani da guerra fossero lì da qualche parte, probabilmente di guardia all'interno o vicino alle tende centrali: un deterrente per chiunque avesse voluto aumentare le proprie razioni di cibo. Le altre due torri, equidistanti lungo il perimetro del campo, oscuravano in parte i gruppetti di tende montate intorno ai fuochi spenti, mentre gli stendardi svolazzavano e sbattevano al vento. Thraun aveva ragione: l'unica via ragionevole era più a nord, dove sarebbero stati controllati da una torre soltanto. «La via che dobbiamo seguire attraverserà la parte superiore dell'accampamento, costeggerà il fuoco principale e scenderà verso la spiaggia. Dobbiamo eliminare le sentinelle della torre settentrionale, altrimenti ci vedranno, Ilkar ha suggerito che due di noi, protetti dall'Occulta Cammino, le sorprendano e le uccidano senza fare rumore. Quello sarà il primo ostacolo eliminato.» «Due maghi, immagino», disse Denser a Hirad. «Chi ha in mente?» «Puoi rivolgerti direttamente a me se vuoi», puntualizzò Ilkar. Il barbaro sospirò. «Dobbiamo collaborare, altrimenti finiremo tutti ammazzati. Denser, so che per te le cose sono difficili in questo momento, ma abbiamo ancora del lavoro da fare e tu ci servi.

Laggiù ci sono trecento occadi. Quanto credi che dureremo se si accorgono che siamo sulla loro spiaggia e rubiamo le loro barche?» «Sono più che consapevole della situazione. Volevo solo sapere chi sarebbe stato scelto per questa piccola missione suicida.» «Io e te, ecco chi», disse Ilkar. «Potrebbe distoglierti dal tuo dolore, o da qualsiasi cosa sia.» «Tu non hai idea di cosa io stia provando», replicò Denser, sprezzante. «Lo so. Ma in questo momento stai facendo di tutto perché soffriamo con te. Cerca di collaborare di nuovo, potrebbe perfino piacerti.» «Prova a completare il lavoro della tua vita e a scoprire che è una maledizione», ribatté il mago oscuro. «Basta! Non abbiamo molto tempo», li interruppe l'Ignoto. «Thraun, continua.» «Tutto ruota intorno alla torre di guardia. Come vedete, non possiamo accedervi da nord perché le rocce sono troppo ripide per essere discese e verremmo notati. Dobbiamo girarvi intorno in direzione del campo, scendere e tenerci nell'ombra a ridosso delle rocce.» Thraun indicò le zone di cui stava parlando, ma Hirad non riuscì a distinguerle con chiarezza. «Il tuo piano si basa tutto sulla faccenda della torre di guardia?» chiese Will. Thraun scosse la testa. «Per quanto riguarda il fatto di entrare in sicurezza nell'accampamento, sì, in gran parte. Ma la nostra idea si fonda anche su altre due cose. Innanzitutto, un ripiego nel caso ci vedano. E poi una piccola azione di sabotaggio.» «Oh, dei», borbottò Denser. Hirad sorrise. «Sarebbe una scortesia non ascoltare il piano. Dicci tutto, Thraun.» Styliann non si diresse alla baia di Gyernath. Né intendeva farlo quando aveva lasciato i cavalieri di Darrick. Era stato avvicinato dagli xeteskiani della cavalleria, ma non potevano offrirgli nulla e lui

non era nella disposizione d'animo di condurre uomini che non fossero i migliori in assoluto in termini di velocità, combattimento, abilità e resistenza. Perciò si portò verso le fortificazioni all'estremità occidentale del passo Understone, attorniato soltanto dai novanta Protettori. Aveva di fronte forse cinquecento occadi, ma non era eccessivamente preoccupato. Riteneva di poterli costringere alla resa o alla totale disfatta, ma non era giunto fin lì per combattere. Doveva passare rapidamente a est e promettere qualcosa che non aveva intenzione di dare: aiuto. Il suo arrivo provocò un bel po' di sconcerto sulla piattaforma che correva lungo la parte interna della palizzata appena costruita. L'aria si riempì di grida, gli archi furono tesi e i cani abbaiarono. Gli fu ordinato di fermarsi e lui lo fece, mentre la luce sempre più fioca del tardo pomeriggio si rifletteva sulle maschere dei Protettori, che con la loro silenziosa immobilità inquietavano gli occadi. Styliann rimase al centro del battaglione difensivo, con le mani sul pomo della sella, e osservò gli occadi tentare di assumere una parvenza di ordine. L'impulso iniziale di attaccare fu frenato, e dall'assembramento spuntò un uomo fiancheggiato da altri quattro. Avanzò fino a piazzarsi a pochi passi dalla prima fila dei Protettori; venti teste mascherate si mossero impercettibilmente per sorvegliare l'uomo e la sua guardia: le armi erano nel fodero, ma i corpi tesi, pronti all'azione. Il Lord degli occadi parlò in un dialetto tribale, scandendo le parole, in tono aspro, rapido ma sicuro di sé. «State sconfinando in terre che appartengono alle tribù unite. Dichiarate perché vi avvicinate.» «Mi dispiace di essere arrivato all'improvviso», replicò Styliann. Il suo dialetto dell'Ovest era arrugginito, ma comprensibile. «Prima di parlare, vorrei sapere a chi mi sto rivolgendo.» «Il vostro uso della mia lingua vi fa guadagnare un po' di rispetto. Il mio nome è Riasu. Vorrei conoscere il vostro.» «Sono Styliann, Lord della Montagna di Xetesk.» Non vide motivo di correggere la leggera imprecisione. «Siete voi che comandate qui?»

Riasu annuì. «Ho una forza di più di duemila guerrieri, che hanno chiuso il passo ai nostri nemici. Voi sembrate uno di essi.» Styliann era sicuro di poter utilizzare la lingua in modo molto più colorito, ma quella fu la migliore traduzione che riuscì a elaborare nel tempo di cui disponeva. «L'abilità dei vostri guerrieri mi è nota», disse, faticando a trovare le parole giuste. «Ma non possedete la magia. Io ve la porto.» Riasu scoppiò a ridere. «Non ci serve la vostra magia. È male, e deve morire. Come voi.» Styliann rimase impassibile nonostante la minaccia. «Conosco la vostra paura...» «Io non ho paura», lo interruppe Riasu, in tono più duro. Styliann alzò le mani per invitarlo alla calma. «Le vostre frecce non possono ferire me o i miei uomini. Provate.» In pochi secondi levò uno Scudo di Pietra, ma Riasu si limitò a scuotere la testa. «Chi è il capo dei vostri eserciti a est?» «Lord Tessaya.» «Parlerò con lui.» «Solo se vi permetterò di proseguire il viaggio», replicò Riasu. «E questa è una cosa che non ho nessun desiderio di fare. Cosa volete?» Styliann annuì, riluttante a dare una prova di forza. Il fatto stesso che Riasu non avesse ordinato di attaccarlo dimostrava la cautela e la paura che gli occadi nutrivano nei confronti della magia, per non parlare del potere dei Protettori. Ma temeva che quel Lord di grado inferiore lo fraintendesse, e non poteva permettersi di perdere qualche Protettore. «Sediamoci, parliamo e mangiamo davanti a un fuoco», propose l'ex Lord della Montagna. «Qui fuori, su terreno neutrale.» «D'accordo.» Riasu gridò alcuni ordini agli uomini che pregiavano l'ingresso della palizzata. In un frullare di attività, apparvero la legna per il fuoco, una pentola, delle cibarie e un nutrito drappello di guerrieri. Ben presto fuoco avvampò e l'acqua prese a scaldarsi sulle fiamme.

Riasu e Styliann si sedettero di fronte al fuoco, ognuno con una decina di guerrieri alle spalle. Gli altri Protettori ebbero ordine di arretrare. Styliann sorrise per la disposizione scelta da Riasu, che ignorava il metodo di comunicazione di cui disponevano i Protettori. Se l'incontro si fosse interrotto, Riasu sarebbe stato ammazzato e la sua guardia sopraffatta; l'ex Lord della Montagna avrebbe ricevuto rinforzi ben prima che dalla palizzata arrivasse qualche aiuto. Tuttavia in quel modo Riasu era soddisfatto, e per Styliann quello era ciò che più contava. Con in mano un pezzo di carne, Riasu iniziò a parlare. «Non dirò che è un piacere. Ma non getterò via le vite dei miei guerrieri in una battaglia inutile. Questa è una cosa che ci ha insegnato Lord Tessaya.» «Ma non ha fermato la grande perdita di vite a Julatsa», replicò Styliann, preferendo al vino un infuso di erbe che un veloce incantesimo aveva rivelato essere innocuo. «Non ne so niente.» «Io sì.» Styliann studiò la reazione dell'avversario. Con la vista potenziata penetrò il bagliore del fuoco e l'oscurità sempre più fitta: scorse un'ombra di dubbio sul volto di Riasu. «Le vostre convinzioni sulla magia non vi aiutano. Odiate la magia perché non la capite. Se la capiste, comprendereste che vi potrebbe aiutare.» «Non credo. Siamo una razza guerriera. I vostri trucchi possono uccidere, mutilare, farvi vedere cose molto lontane... Ma un giorno trionferemo su di voi.» Styliann sospirò, comprendendo che quella discussione sarebbe stata inutile. «Però dite di non voler gettare via le vite dei vostri uomini. Se non mi ascolterete, farete proprio questo.» Maledisse lo scarso vocabolario che possedeva di quella lingua aspra; non riusciva a conferire la giusta enfasi alle sue affermazioni. «Parlatemi del patto», disse Riasu cambiando argomento senza dimostrare di avere sentito, né tantomeno compreso, quanto detto fino a quell'istante dal mago.

«È semplice. Presto avrò di nuovo accesso al mio College. Voi volete distruggere la magia. Se mi aiuterete, io aiuterò voi.» Riasu scrollò le spalle. «Abbiamo giurato di porre fine a tutta la magia. Perché dovremmo stringere un patto con voi?» «Non riuscirete a porre fine a tutta la magia», ribatté Styliann. «Se un solo mago sopravvivrà, ci sarà la magia. Se ci sarà la magia, potrà essere appresa da altri. E non prenderete mai Xetesk.» «Ne siete così sicuro? Ma, se voi moriste qui, che cosa succederebbe?» Styliann si massaggiò le tempie. Aveva previsto quella cocciutaggine ottusa e aggressiva, ma ciò non diminuì la frustrazione. «Non mi ucciderete qui. Non ne avete la forza.» Riasu s'irrigidì. «Osate minacciarmi nelle mie terre?» «No. Dico solo la verità.» Styliann si rilassò e ridacchiò. «Duemila uomini.» Riasu indicò la palizzata. «Lo so. Ma le vostre credenze sulla magia v'impediscono di vedere la verità. Se avessi pensato di dovervi combattere, non avrei temuto l'esito. I miei uomini sono quasi cento e possiedono la magia. Se li vedeste combattere, capireste.» «Possiamo farvi a pezzi.» «Siete abili, ma non siete immuni alla magia. Non desidero combattere. Fatemi parlare con Tessaya.» «Facciamo una prova», disse Riasu. «Uno dei vostri uomini mascherati contro due dei miei guerrieri.» «Sarebbe una lotta iniqua», osservò Styliann. «Non voglio versare il sangue dei vostri uomini.» «Allora dite voi un numero.» «Uno dei miei sconfiggerà quattro dei vostri.» Riasu inarcò le sopracciglia. «Quattro? Voglio proprio vederlo. Assisteremo a un vero combattimento.» Si chinò a sinistra e parlò a uno dei guerrieri, che annuì e tornò di corsa verso la palizzata. «Scegliete chi preferite.»

«Lo volete davvero? Sono morti inutili.» «Lo voglio.» «Come desiderate.» Styliann si allontanò dal fuoco. Con l'indice destro chiamò il Protettore più vicino. «Scegli qualcuno che abbia desiderio di combattere. Non è per proteggermi, ma per dimostrare qualcosa, perciò voglio che sia rapido e sanguinoso, capisci?» «Capisco.» «Ottimo. Chi sarà?» Il Protettore rimase in silenzio per un istante, mentre comunicava coi fratelli. «Cil.» «Dategli la vostra forza e la vostra vista. Fate che combatta con rapidità e con precisione. Non ci devono essere errori», dichiarò Styliann. «Sarà fatto.» Il Protettore si voltò. Cil si staccò dal gruppo radunato lontano dal fuoco. Entrò nella luce, e la maschera riflesse la fiamma gialla. I suoi occhi erano impassibili, fissi sui quattro occadi che attendevano appoggiati sulle loro armi. Styliann tornò accanto al fuoco, dalla parte opposta rispetto a Riasu. Il Lord tribale era nervoso e incerto, sentimenti che non erano condivisi da quanti aveva scelto per combattere. Quattro possenti guerrieri, con addosso pellicce ed elmi: due impugnavano spade, due brandivano asce bipenni. Si disposero approssimativamente in semicerchio, mentre Cil si avvicinava con l'ascia nella destra e la spada nella sinistra. Il Protettore, che indossava una pesante armatura di cuoio e in maglia di ferro, era più alto degli avversari e rimase in posizione rilassata, con le armi abbassate lungo i fianchi, in attesa. «Potete ancora salvare i vostri uomini», disse Styliann. Riasu abbozzò un mezzo sorriso e scosse la testa. «Si salveranno da soli. Combattete!» Gli occadi avanzarono per circondare Cil, che rimase immobile; non mostrò nemmeno di notare i due che lo aggiravano sui fianchi. Teneva la testa dritta e studiava gli uomini con l'ascia, che gli

andavano incontro frontalmente, cauti, un po' chini. D'un tratto, uno dei guerrieri con la spada fece un balzo avanti e cercò di colpire Cil alla schiena. Il Protettore sferrò un colpo con l'ascia, bloccando l'affondo; non si era voltato né aveva mosso i piedi. I quattro occadi iniziarono a girare in cerchio. Styliann incrociò le braccia sul petto, certo che i quattro stessero per lanciarsi verso la morte. Forse quello spettacolo era qualcosa di cui gli occadi avevano bisogno, si disse. Un piccolo memento che la conquista di Understone e del passo significava poco per i maghi di Xetesk. Cil aveva ripreso la posizione rilassata, col corpo perfettamente immobile. Stava ascoltando i fratelli, percependo il terreno sotto i piedi, saggiando l'aria intorno a lui. Dopo avere deciso che il numero avrebbe risolto la situazione, gli occadi attaccarono insieme. Cil bloccò con la spada un'ascia nemica e sferrò un colpo alle sue spalle, centrando sulla sommità della testa uno degli occadi: il guerriero colpito si accasciò fragorosamente a terra, mentre il sangue e il cervello gli colavano dal cranio. Spostando indietro l'ascia, il Protettore colpì l'arma di un altro avversario e, mentre ruotava per disarmarlo, posizionò la spada parallela alla schiena in modo da bloccare il quarto uomo. Mosse i piedi per la prima volta, fece un quarto di giro a sinistra e scagliò il guerriero con l'ascia contro il compagno. Entrambi volarono a terra. Cil si girò di nuovo, stavolta per parare una stoccata al fianco e per abbassare l'ascia all'altezza della vita. Squarciò il ventre dell'avversario, lo sollevò in obliquo, aprendogli la gabbia toracica, e tracciò un ampio arco di sangue nell'aria, mentre ruotava verso i due guerrieri restanti. Piombò loro addosso con estrema rapidità: sferrò un colpo a destra con la parte piatta dell'ascia, prendendo il primo in faccia, e trafisse il cuore dell'altro. Prima che Styliann potesse ordinargli di fermarsi, il Protettore aveva decapitato l'ultimo guerriero. Una volta finito, tornò in posizione rilassata, col sangue che scorreva dalle armi nel terreno, nel centro del massacro, mentre il silenzio calava sul teatro di quell'improvvisa carneficina.

«Pensate se tutti i miei uomini avessero combattuto e io li avessi sostenuti con la magia», disse Styliann. «Siete stato voi a volere questo, non io.» Riasu lo fissò con uno sguardo carico di paura, fremente di rabbia e di umiliazione. «Morirete per questo.» Abbassò la mano. Dalla sommità della palizzata piovve una gragnola di frecce diretta verso il fuoco dove i Protettori stavano in formazione serrata. I dardi lampeggiarono nella luce del tardo pomeriggio e rimbalzarono contro lo Scudo di Pietra prontamente innalzato da Styliann. «Mi state mettendo alla prova», affermò il mago. «E questo va bene. Ma ora parlerò con Lord Tessaya.» «Non pensate di darmi ordini», ringhiò Riasu, con la faccia contorta dalla rabbia. «Scegliete con cura le prossime parole», lo ammonì Styliann. «Siete lontano dai vostri duemila uomini.» Lo sguardo di Riasu tradì la paura, mentre analizzava rapido la situazione in cui si trovava: era troppo vicino a una decina di Protettori per sentirsi tranquillo e sapeva che altrettanti occadi non avrebbero tenuto loro testa. «Farò sapere a Lord Tessaya che desiderate parlargli.» «Bene. Non voglio vedere spargere altro sangue.» Riasu fece un brusco cenno d'assenso e si voltò per allontanarsi. Le parole che Styliann pronunciò un istante dopo lo bloccarono all'istante. «Vi concedo fino a domani a quest'ora per darmi una risposta. Altrimenti dovrò superare ugualmente il passo, che voi siate con me o contro di me.» «Non dimenticherò quello che avete fatto, Lord della Montagna. E arriverà il momento in cui sarete solo. Abbiatene paura», replicò Riasu. Si avviò verso la palizzata, mentre i suoi guerrieri indugiavano osservando i compagni caduti. «Prendete i loro corpi», disse Styliann. «Lui non vi farà del male.» Cil pulì e rinfoderò le armi per tornare nel gruppo dei Protettori.

Styliann osservò la sagoma di Riasu scomparire e si sedette di nuovo accanto al fuoco. Povero idiota. Scoprirà presto che nessun

mago xeteskiano resta mai da solo.

Capitolo 12 Il Corvo si diresse a passo svelto verso nord, lungo la gola in cui si era temporaneamente accampato. Il fornello di Will, raffreddato a sufficienza con la terra e coi piedi, era imballato nel suo involucro di cuoio e si trovava di nuovo sulla schiena di Thraun. Il mutaforma guidava il gruppo, con l'Ignoto al fianco. Hirad costituiva la retroguardia; Denser, Ilkar, Erienne e Will stavano in mezzo ai guerrieri. Avevano considerato diverse alternative per recuperare un'imbarcazione ma la più semplice - inviare i maghi, protetti da un Occulta Cammino, affinché la rubassero e la conducessero dov'erano gli altri - fu scartata per la più banale delle ragioni: nessuno dei maghi era capace di distinguere la poppa dalla prua. Ilkar aveva ammesso di non avere mai imparato a nuotare e di avere una profonda paura dell'acqua, e ciò aveva suscitato un fugace momento d'ilarità. Alla fine Denser aveva accettato con riluttanza il piano originario di Ilkar, ma Hirad nutriva dei timori. Lo xeteskiano non era molto lucido, fatto che poteva comportare un grande pericolo per Ilkar quando i due avessero scalato la torre di guardia. La cattura dell'imbarcazione sarebbe stata seguita da azioni di sabotaggio. I fuochi d'artificio che Ilkar aveva in mente avrebbero svelato la loro copertura e richiesto una fuga rapida, ma erano stati approvati dalla maggioranza in una votazione. Erano tutti consapevoli dell'urgenza della missione, ma l'elfo in particolare era smanioso d'interrompere i rifornimenti per l'attacco alle Città College. Dall' estremità settentrionale della gola il terreno digradava, gassoso ma solido, conducendo a una roccia a precipizio sull'acqua. Il gruppetto si tenne accanto a essa, nell'ombra, proseguendo con cautela verso l'accampamento, e si fermò poco prima di entrare nella visuale degli occadi. Mancavano poco più di cento passi alla prima tenda del campo. Il Corvo era invisibile dalla torre e al sicuro. Pochi passi più in là, il terreno si abbassava e li avrebbe lasciati esposti.

«Proseguiremo contando di volta in volta fino a trecento, a meno di non sentire rumore di guai», affermò Thraun. «Conoscete il punto d'incontro. Siete pronti?» Ilkar annuì. Denser alzò le spalle. «Diamoci da fare.» «Concentrati sulla tua posizione», gli disse Hirad. «Qualsiasi svista potrebbe farvi ammazzare, e sarebbe una cosa imperdonabile.» «Non ho perso la vista o il senno», replicò il mago oscuro. «Solo la determinazione», commentò Ilkar. «Né il rispetto per i miei amici», proseguì lo xeteskiano, fissando duramente l'elfo. «Mi fa piacere sentirlo», replicò Ilkar. «Andiamo.» I due maghi cominciarono a recitare in silenzio una formula, muovendo le mani in alto e in basso. Con un brusco cenno, Denser fece un passo in avanti e scomparve. Ilkar lo seguì e Hirad li sentì parlare a voce bassa mentre si allontanavano. «Per gli dei, sarà meglio che Denser non mi deluda», affermò il barbaro. «Non lo farà», mormorò Erienne. «Se non altro, non è stupido.» «Solo cocciuto, scontroso e maledettamente infelice.» «Nessuno è perfetto.» Erienne sfoderò un sorriso, ma era forzato e triste. Come convenuto, Ilkar andò avanti, tallonato da Denser. L'Occulta Cammino rendeva invisibili i corpi, ma non attutiva i rumori. Ilkar restava sulla terra spoglia, attento a evitare l'erba alta fino alla vita, che costeggiava le rocce e cresceva a chiazze sul suolo e fino a una certa altezza sul pendio da cui avevano avvistato il campo per la prima volta. «Non fermarti quando arriviamo alla scala», disse Denser. «Conosco i limiti dell'incantesimo. E tieni la voce bassa», rispose l'elfo, un po' brusco. «Con piacere.»

«Che diavolo ti è successo, Denser?» sussurrò Ilkar. «Non capiresti», replicò il mago oscuro, in tono pacato e vulnerabile. «Mettimi alla prova.» «Più tardi. Nella torre vai a destra o a sinistra?» «A sinistra, come d'accordo.» «Verificavo soltanto.» L'accampamento restò tranquillo mentre si avvicinavano e superavano le tende collocate ai suoi margini, intorno agli stendardi. I maghi rallentarono. Dalla tenda più vicina si sentiva russare. Dall'altra parte del campo, un cavallo nitrì e l'inconfondibile odore di sterco di maiale giunse loro col vento che soffiava a folate scuotendo le tende, tirando le corde sui picchetti e portando di tanto in tanto brandelli di conversazione dalla torre di guardia o dal fuoco centrale. Ilkar valutò il compito che li attendeva. Dalla gola era parso abbastanza facile, ma da vicino la torre sembrava più imponente e gremita di occadi combattivi. Era alta quasi sei passi e costruita su robusti tronchi conficcati nel terreno e sostenuti alla base da sassi che ne garantivano una maggiore stabilità. Un reticolo di assi di rinforzo arrivava fino alla piattaforma munita di tetto su cui si trovavano due sentinelle. Nell'angolo sinistro, una campana era attaccata a un sostegno del tetto, col battaglio fissato perché non ondeggiasse al vento. «Ricordati, alla gola o attraverso l'occhio fino al cervello. Non possiamo lasciare che gridino», sussurrò Denser. «Lo so», disse Ilkar, ma sentì i nervi tendersi dentro di sé. Non era il genere di azione cui era abituato. Aveva ucciso numerose volte prima, ma con la spada o con un incantesimo offensivo. «Vado su.» La scala a pioli saliva tra due pali rivolti verso il campo e terminava in un'apertura nella balaustra che correva tutt'intorno alla piattaforma. Le sentinelle annoiate erano appoggiate al bordo esterno, talvolta si scambiavano qualche parola a bassa voce, ma perlopiù restavano zitte.

Ilkar si afferrò ai lati della scala, attento a non perdere lo slancio. Il legno scricchiolò in modo allarmante e l'elfo ebbe un tuffo al cuore. Scrutò la piattaforma in cerca di segni di agitazione, ma gli occadi non sembravano avere sentito. La tensione si trasformò in paura, che attanagliò Ilkar per un istante. Quello era un compito per un guerriero, ma nessuno di loro avrebbe saputo mantenere l'incantesimo. Perfino l'Ignoto, che aveva effettuato le Ali d'Ombra poco dopo essere stato liberato dalla schiavitù di una vita da Protettore, non avrebbe potuto mantenere un Occulta Cammino. Era un incantesimo di una certa sottigliezza, che andava appreso e sperimentato; la capacità di conservare la sagoma di mana quando si era fermi e visibili e di eseguire compiti semplici quando si era in movimento senza perdere la concentrazione erano sfaccettature non facili da padroneggiare.

Compiti semplici come assassinare, pensò Ilkar, cupo. A cinque pioli dalla sommità tutto cominciò ad andare storto. A ogni passo il legno nuovo protestava, non ancora adattato nei sistemi di fissaggio. Ilkar rallentò, ma una guardia curiosa fece inevitabilmente capolino in cima alla scala e si accigliò quando, guardando nel buio sottostante, non vide nulla. Ilkar sentì la mano di Denser sul piolo che il suo piede stava liberando. Non avrebbero dovuto essere tanto vicini: Denser non aveva rallentato e non poteva avere visto il pericolo. «Va' indietro», gli disse Ilkar sottovoce. Rallentare troppo avrebbe significato diventare visibili, e diventare visibili equivaleva a morire. «Va' indietro.» Fece un altro passo tenendo i piedi sull'estremità dei pioli, ma l'ennesimo cigolio spezzò il silenzio della notte, risuonando assordante alle sue orecchie. La sentinella si sporse di più e guardò in basso, perplessa per la differenza tra ciò che udiva e ciò che non vedeva. Ilkar pensò per un istante di scendere, ma il cambio di direzione lo avrebbe tradito, per non parlare del fatto che avrebbe colto Denser del tutto di sorpresa. La criticità della situazione lo travolse. La sentinella si raddrizzò, ma non si scostò dal bordo della piattaforma.

Tenendo lo sguardo fisso sulla scala, Ilkar posò una mano proprio ai piedi del nemico e con l'altra estrasse il pugnale. Non aveva altra scelta. «Per gli dei», bofonchiò, e balzò su, tenendo il coltello davanti a sé. Colpì la sentinella all'inguine. L'uomo grugnì per la sorpresa e il dolore, barcollò all'indietro e cadde sulla piattaforma riuscendo a strappare di mano il pugnale a Ilkar. Poi mise le mani sulla ferita, stringendo forte, mentre il sangue sgorgava macchiandogli i gambali. Ilkar continuò a spostarsi a sinistra, sapendo che Denser si sarebbe portato a destra. L'altra sentinella si girò e restò a bocca aperta di fronte alla scena. Il coltello lanciato da Denser la colpì esattamente alla gola. Il grido della sentinella si trasformò in un gorgoglio, mentre il sangue le fuoriusciva dalla ferita. Ilkar si accucciò, prese un secondo pugnale e lo conficcò nell'occhio della prima sentinella, spingendo fino al cervello. L'altra sentinella afferrò il pugnale che aveva in gola, mentre arretrava e muoveva la mandibola senza emettere suono. Quando Ilkar tornò visibile, quella sgranò gli occhi. Troppo tardi l'elfo si accorse del pericolo. La presa invisibile di Denser afferrò il guerriero nemico, strattonandolo. La sentinella perse l'equilibrio, agitò le braccia all'indietro e prese in pieno la campana, scalzandola dal supporto; poi cadde a terra, morta, con Denser sopra. La campana dondolò con un suono sordo e precipitò oltre la torre. Nell'urto contro le rocce, il battaglio si staccò, colpendo con un singolo rimbalzo la superficie accidentata. Il tintinnio smorzato risuonò in tutto l'accampamento. «Almeno gli altri sapranno che ce l'abbiamo fatta», disse Denser. «Siamo nei guai», replicò Ilkar. «Conosci un po' di dialetto dell'Ovest? Denser scosse la testa. «Siamo in grossi guai.»

Voci aspre si levarono dalla torre vicina e sotto di loro si udirono chiaramente i primi segnali di un allarme che si stava spargendo. «Sta' giù», disse Denser. «Grazie per il suggerimento», ribatté Ilkar. «Hai qualche aItra idea brillante?» «Sì, troviamo una barca, impariamo a navigare e lasciamo in pace le torri.» Denser strisciò verso l'apertura nella balaustra. Le grida dalla torre vicina erano più forti, più incalzanti. Ci fu un momento di silenzio prima che la campana suonasse e svegliasse l'accampamento. «Per gli dei, che disastro», mormorò l'elfo, alzando la testa per guardare il campo. Denser lo trascinò giù, con lo sguardo d'un tratto pervaso dal luccichio dell'energia. «Volevi un diversivo? Te lo darò.» Chiuse gli occhi e si preparò a lanciare incantesimi. Sul volto di Ilkar spuntò un sorriso. Quando il Corvo udì la campana, Thraun posò il carico e cominciò a togliersi l'armatura di cuoio. «Non devi farlo, Thraun», disse Will, col volto segnato dalla preoccupazione. «Dobbiamo creare un diversivo, altrimenti Ilkar e Denser verranno uccisi.» «Non credo», replicò Hirad. «Siamo sette contro trecento. Dobbiamo possibilità di combattere», osservò Thraun.

concederci

una

«Ma non è questa la vera ragione, giusto?» Will stava fissando gli occhi tinti di giallo del compagno. Lampeggiarono di rabbia prima che lui scuotesse brusco la testa. «Adesso non c'è tempo di parlare.» Il mutaforma si voltò verso Hirad. «Non aspettatemi sulla riva. So nuotare. Vi troverò io.» Si stese per terra, nudo.

L'Ignoto si caricò il fornello di Will e la spada di Thraun sulla schiena. Will ripose i vestiti e l'armatura e se li mise in spalla. «Meglio che andiate», disse Thraun. «Vi raggiungerò.» La notte si stava riempiendo del frastuono della rabbia e della confusione. Hirad condusse silenziosamente gli altri lungo il margine delle rocce. Ben presto la torre si stagliò in vista e la riva piegò d'un tratto a sinistra, là dov'era stato montato il campo. «Dove sono?» chiese il barbaro. Poi vide una sagoma alzarsi sulla torre. Denser stese le braccia. Sei colonne di fuoco scesero sibilando dal cielo e inondarono l'accampamento di una luce accecante. Ognuna si abbatté su una tenda, provocando una spaventosa devastazione. Il Fuoco Infernale. Le colonne andavano in cerca di anime. Denser aveva visto giusto nel supporre che sotto le tende dormissero uomini o cani, e ogni colonna perforò la tela per cibarsi a sazietà. Squarciò bauli carichi di provviste, mucchi di carne affumicata, granaglie, corde e armi, facendo esplodere la farina che propagò il fuoco ad altre tende. Le coperture di tela scoppiarono per l'onda d'urto e gettarono schegge e detriti in alto nella notte. Le fiamme guizzarono di lato formando una coltre arancione che si allungò colpendo uomini e tende circostanti. I guerrieri intorno al fuoco non ebbero nessuna possibilità di salvarsi. «Corvo, andiamo!» gridò Hirad, mentre l'accampamento piombava nel caos. Da qualche parte, portata dal vento, pensò di udire una risata. Prese a correre verso i piedi della torre in cui si trovavano Ilkar e Denser. Diversi Globi di Fiamma si librarono in aria per cadere quindi in picchiata sulle tende all'estremità nord del campo e riversare fuoco sugli stendardi, bruciando uomini e tele. Altre grida si unirono agli ordini sbraitati, agli strilli d'allarme e al rombo di una ventina di roghi. Gli occadi scappavano in tutte le direzioni portando secchi, provviste recuperate, compagni ustionati e morenti. Un pugno di nemici partì per intercettare il Corvo e riconquistare la torre.

«Lascia perdere lo scudo, Erienne», disse Hirad, mentre prendevano posizione. «Dobbiamo passare all'offensiva. E alla svelta.» Il barbaro ruggì e si scagliò contro il primo avversario, menando un fendente da sinistra a destra. Quello si bloccò e balzò indietro. Hirad incalzò con un altro colpo al collo, che l'altro evitò girandosi. Hirad cambiò presa e il terzo fendente aprì un taglio enorme sul petto dell'avversario. Mentre il sangue sgorgava sulle pesanti pellicce, Hirad avanzò e gli trafisse cuore. Girandosi, vide l'Ignoto impegnato con due nemici. L'imponente guerriero infilò la spada nel fianco di uno e sferrò un calcio nello stomaco all'altro, per poi finirlo con un fendente sulla testa. Hirad valutò le alternative. Poi gridò: «Ilkar, abbiamo bisogno di voi due quaggiù». «Abbiamo un'idea migliore», ribatté l'elfo. «Andate sulla riva, ci vediamo lì.» Hirad si concentrò di nuovo sulla battaglia. Il fuoco imperversava nel centro del campo; attizzato dal vento, divorava sempre più tende. I versi angosciati degli animali in preda al terrore si levavano sul fragore delle fiamme e sul clamore delle voci. Proprio davanti al Corvo spuntò un drappello di occadi. «Io vado a sinistra», disse l'Ignoto. «Alla mia destra, Will», ordinò Hirad. Will si mise alla svelta in posizione. Gli occadi continuarono a correre. Lo slancio era l'arma più grossa che avevano, e il loro numero sarebbe bastato a sopraffare l'esigua linea del Corvo. Hirad si contrasse, pronto alla lotta, ma a una ventina di passi la carica si disgregò. Erienne avanzò tra Hirad e l'Ignoto. Si accucciò e allargò bene le braccia. «Vento di Ghiaccio», gridò. La temperatura precipitò all'istante quando un cono di aria gelida saettò dai palmi della maga, colpendo al centro l'avanzata nemica. Col suo ampio fronte prese in pieno sei uomini, che si accasciarono stringendosi la faccia; avevano le labbra bruciate, gli occhi congelati

e spaccati. Le loro grida di agonia erano poco più di ronzii disperati nelle loro bocche devastate. Alla periferia dell'incantesimo, il sangue si ghiacciò nella carne, le armi caddero dalle dita intorpidite. L'intera linea si fermò incespicando davanti all'improvvisa folata di aria glaciale. Rapido com'era venuto, il Vento di Ghiaccio svanì, ma non ci fu tregua per gli occadi colpiti. Mentre cercavano di mettere un po' di ordine nella devastazione creata dall'incantesimo, vennero colti di sorpresa da Thraun. Il lupo si era avvicinato silenzioso, ma in quel momento ululò e si lanciò in mezzo al nemico ad altezza di collo, squarciando la gola di uno e gettandone a terra con le enormi zampe un altro, che rimase stordito. Hirad fece per buttarsi nella mischia, ma la voce dell'Ignoto lo frenò. «No, Hirad. Lascia che ci pensi lui. Non possono fargli del male. Andiamo alla riva.» Il barbaro annuì. «Come programmato», disse, e andò a nord per aggirare il primo gruppo di tende bruciate. Trasalì e sguainò la spada quando una sagoma scura gli volteggiò sopra la testa. Denser rimase sospeso in aria con le Ali d'Ombra spiegate, stringendo fra le braccia Ilkar, che si teneva aggrappato al suo collo. «Abbiamo altri danni da provocare. Prendete la barca e allontanatevi nel golfo. Io volerò», disse il mago oscuro. Ilkar non disse nulla. Aveva gli occhi chiusi mentre preparava un incantesimo. «Sta' attento, Denser», lo ammonì Erienne. «È un'idea ben radicata nella mia mente.» Lo xeteskiano salì rapido e tornò indietro, puntando all'estremità meridionale del campo. Hirad seguì il volo con lo sguardo. La sagoma nera di una freccia saettò accanto ai due maghi. Subito dopo, i cancelli dei recinti del bestiame e dei cavalli andarono in pezzi e gli animali fuggirono in preda al panico.

«Andiamo, Corvo.» Hirad corse verso la riva, lasciando Thraun al suo massacro e i maghi alla loro distruzione. Thraun sentiva l'odore dei fuochi, della paura e del sangue misto a quello delle prede animali e dei cani. Si fece rapidamente strada nell'erba, col corpo bruno chiaro che si confondeva coi colori della notte. Si fermò al perimetro dell'insediamento umano; decine di odori facevano a gara per prevalere. Li ignorò. I nemici si raggrupparono davanti all'uomo-fratello. Lo minacciavano con le armi affilate. Col rumore del branco che gli echeggiava nella mente e con l'odore della foresta nitido nel ricordo, Thraun caricò. Il primo nemico non si era nemmeno girato per affrontarlo. Thraun balzò, serrò le mascelle su una gola indifesa; con la zampa sinistra colpì l'umano al petto e con la destra ne scagliò un altro al suolo. Il sangue gli riempì la bocca e gli imbrattò il naso; il grugnito di piacere fu l'ultimo suono che la sua vittima udì. Il panico attanagliò il nemico, che ruppe le file e scappò. Thraun girò la testa. L'uomo-fratello e gli altri si stavano allontanando rapidi. Acqua. Il suo cervello si sforzò di ricordare. Li avrebbe incontrati sull'acqua. Guardò giù e diede una zampata all'umano che aveva atterrato. Questi smise di muoversi, col sangue che gli ricopriva il volto devastato. Thraun ululò di nuovo e partì seguendo l'uomo-fratello e soffocando l'impulso di cacciare le prede animali che schizzavano di qua e di là. Il loro terrore aveva un sapore stuzzicante. L'uomo-fratello si portò ai margini dell'insediamento. Thraun era all'interno della prima linea di tende, quasi tutte in fiamme, con gli occupanti morti o intenti a scappare alla cieca. Non c'era ordine. Da destra provenivano rumori di allarme. Tre nemici si avvicinarono all'uomo-fratello. Thraun li investì in piena velocità, colpendo il primo al petto e scagliandolo contro gli altri. Reso frenetico dal sangue, squarciò e lacerò, tranciando la carne coi denti mentre dimenava la testa di qua e di là, picchiava con le zampe e trascinava con gli artigli.

Un nemico lo colpì con la sua arma affilata. Thraun guaì e si girò verso il torturatore, che sgranò gli occhi. Era stato un duro colpo, ma il fianco di Thraun non si era aperto. Il lupo digrignò i denti e avanzò. Denser tornò indietro verso le tende in fiamme, levandosi in alto per valutare la devastazione che aveva con tanta spettacolarità provocato. Gli occadi in preda al panico erano lungo i margini dei roghi; la loro catena di secchi intaccava a stento il calore e la distruzione. Il Cono di Forza di Ilkar aveva abbattuto gli steccati degli animali per un tratto di diversi passi e, nella confusione scatenata dalla paura e dal fuoco, i cavalli fuggivano dalle vampate che lambivano l'aria, calpestando indiscriminatamente uomini e tende. Alla sua sinistra, Thraun chiuse le mascelle sul braccio armato di un guerriero nemico; più in là, nelle ombre gettate dal fuoco, Denser scorgeva di tanto in tanto il Corvo che si stava dirigendo indisturbato verso la riva. Tra le sue braccia, Ilkar stava diventando pesante. Denser era un uomo forte e le Ali d'Ombra che aveva creato erano calibrate per reggere il peso di entrambi, ma c'era un limite e il dolore via via più forte agli arti iniziava a minare la sua concentrazione. «Cos'altro puoi fare?» domandò il mago oscuro. «I Globi di Fiamma o un altro Cono di Forza. Voglio conservare abbastanza energia da proteggere la barca», rispose Ilkar. «Tu, invece?» «Te lo farò sapere», replicò lo xeteskiano. «In che senso?» «Comincerai a cadere.» «Divertente.» «Continua a concentrarti su quei globi. Se riusciamo a distruggere la catena di secchi, potremo tagliare la corda.» Ilkar annuì e chiuse gli occhi, muovendo leggermente la bocca mentre con le dita descriveva complicati cerchi nell'aria.

Denser si tese all'indietro per bilanciare il movimento. Osservò i gesti esperti dell'abile julatsano, le braccia quasi immobili, le mani che creavano la sagoma del mana insieme con le parole. Niente andava sprecato, non sfuggiva neanche un po' di mana. Ilkar era un mago provetto, aveva studiato la magia per lunghi anni e l'aveva perfezionata con una dolorosa pratica. Denser lo sapeva, perché per lui era stato lo stesso. Tuttavia, nonostante l'uso accorto che faceva del mana, Ilkar iniziava a stancarsi, mentre Denser si sentiva fresco come prima di lanciare l'Occulta Cammino. Durante l'effettuazione del Ruba Aurora, al mago oscuro era successo qualcosa. Una nuova connessione col mana, un legame forgiato in profondità, nel cuore del suo essere, che gli consentiva di formare le sagome degli incantesimi in modi nuovi. Così come Styliann utilizzava il mana con economia e rapidità, ormai anche Denser possedeva quella consapevolezza, che in realtà era una coesistenza fondamentale con la linfa della magia. Ilkar annuì, segnale che era pronto a lanciare l'incantesimo. Aveva gli occhi aperti, concentrati sull'obiettivo. Denser volò sopra la catena di secchi, verso il golfo di Triverne, tornò indietro e arrivò sulla linea offrendo all'elfo il bersaglio più ampio che poté. «Globi di Fiamma!» Ilkar batté le mani e aprì i palmi. Apparvero tre sfere arancioni, che crebbero fino ad acquisire la dimensione di mele, prima che l'elfo abbassasse di scatto e allargasse le mani. I Globi di Fiamma volarono via. Mentre cadevano, crebbero ancora fino a essere grandi quanto teschi; piombarono addosso agli occadi indifesi, e il fuoco avvolse pellicce e carne. Le urla dei feriti si levarono sullo scoppiettio dei fuochi che inghiottivano il campo. Denser, con le braccia che gli dolevano dalle spalle ai polsi, si abbassò verso la spiaggia. Hirad partì di corsa nello stesso momento in cui i Globi di Fiamma di Ilkar distruggevano la catena di secchi, sconvolgendo la fragile organizzazione degli occadi. Superò rapido le ultime tende prima della riva, conducendo il Corvo sulla sabbia.

I nemici avevano ormai rinunciato a salvare le tende e si erano invece dedicati ad aiutare i compagni, le cui grida di agonia squarciavano la notte. Davanti al barbaro, Thraun si fermò, controllò che Will fosse al sicuro e sfrecciò sulla sabbia verso Denser e Ilkar, che erano atterrati nei pressi delle barche. Hirad continuò a correre, con la sabbia che gli scricchiolava sotto i piedi; il frangersi ritmico delle piccole onde sulla spiaggia contrastava col clamore del campo distrutto. Thraun atterrò un guerriero nemico da dietro. Il secchio volò via dalla mano dell'uomo e le grida di avvertimento dei compagni giunsero troppo tardi per salvarlo. Il baccano calò leggermente. Il fuoco continuava a imperversare, ma gli occadi si fermarono e si gettarono simultaneamente verso le armi quando capirono cosa stava accadendo. «Dobbiamo fare alla svelta», disse l'Ignoto. «Corvo!» gridò Hirad. «Corvo, con me.» Caricò un gruppetto di nemici che aveva circondato Thraun. Il lupo ringhiò, balzò in mezzo a loro muovendo le mandibole e fendendo l'aria con gli artigli. Guardinghi, gli occadi si tennero a distanza. Ma non poterono evitare il Corvo. «Erienne, trova una barca. Will, difendi i maghi. Ignoto, con me.» Hirad si buttò tra gli occadi, tranciando carne e pellicce con la spada. Al suo fianco, l'arma dell'Ignoto rifletteva il bagliore dei fuochi mentre si conficcava nelle vittime. Thraun ululò e spiccò un salto, affondando le mascelle nella gola di un nemico. Hirad parò un colpo di ascia alla testa. La sua spada scivolò lungo il manico dell'arma nemica, raschiando il legno e mozzando le dita della mano che lo stringeva. L'avversario ebbe un sussulto, gridò e lasciò cadere l'ascia. Il colpo successivo di Hirad gli squarciò la gola. Altri occadi accorsero. Thraun superò l'ultimo cadavere per attaccare un drappello in arrivo. Le spade si levarono e si abbatterono ma Hirad vide, mentre con un pugno fracassava il naso

di un nemico e infilzava l'uomo allo stomaco con la spada, che Thraun non aveva riportato ferite. Alle loro spalle, un fulmine blu saettò arcuato in cielo, perforando gli occhi di tre occadi che caddero a terra urlando. L'attacco cominciò a indebolirsi. Hirad parò un colpo grossolano, si fece sotto, respinse con una testata l'avversario e lo finì con una pugnalata al cuore. Accanto a lui, l'Ignoto infilò la spada in due toraci facendo zampillare il sangue da un'arteria tagliata e da un polmone fracassato, mentre i ringhi di Thraun accompagnavano le grida di disperazione degli occadi. Hirad guardò al di sopra della spalla. Ilkar ed Erienne avevano spinto una barca in acqua; era abbastanza grande e li avrebbe facilmente accolti tutti. Will stava armeggiando con le cime delle vele, leggermente instabile sull'imbarcazione dondolante. Era tempo di ripiegare. Gli occadi avevano perso ogni voglia di combattere. Thraun ne inseguì qualcuno, tenendo gli altri lontano dalla spiaggia. Hirad e l'Ignoto arretrarono sulla sabbia. Si scatenarono nuovi fulmini dalle dita di Denser, e altri occadi caddero con le facce annerite e gli occhi fumanti. «Salite e partiamo», ordinò Hirad. Sulla spiaggia volarono alcune frecce, che cozzarono contro lo Scudo di Pietra di Ilkar. Hirad ghignò. Il Corvo era in gamba come sempre, un'unità incrollabile. Quando entrarono in mare, il barbaro si girò e insieme con l'Ignoto saltò nell'acqua bassa per spingere la poppa della barca. La temperatura fredda gli rivitalizzò i muscoli. «Dimmi se iniziano a seguirci», disse. Altre frecce rimbalzarono contro lo scudo. La barca avanzò tra la lieve corrente e le onde; il vento creava solo un po' di maretta nel golfo, a così breve distanza dalla riva. Hirad avvertì degli schizzi alle sue spalle e si voltò. Will si drizzò sulla barca. Tre occadi li inseguivano, roteando le asce sopra la testa e lanciando grida di battaglia. L'Ignoto batté la spada nell'acqua; il

normale suono argentino dell'acciaio si ridusse a uno sciaguattio e a un grattare attutito sui ciottoli sottostanti. Attesero, ma gli occadi non ce la fecero. All'improvviso il mare esplose e Thraun emerse dall'onda che aveva creato, trascinando un uomo in acqua. Un urlo riecheggiò dalla spiaggia; gli altri occadi si girarono e scapparono mentre il loro compagno veniva lasciato galleggiare, in balia della corrente, col sangue che chiazzava l'acqua illuminata dalla luna. Hirad urlò vittorioso, esultando di fronte ai fuochi che costellavano il buio sopra l'accampamento in fiamme. L'Ignoto gli diede una pacca sulla spalla. «Vieni, facciamo andare questa barca.» I vecchi amici percorsero in fretta i pochi passi che li separavano dalla piccola imbarcazione e salirono a bordo, con Thraun che gli nuotava energicamente accanto. In pochi momenti la vela fu spiegata, il vento tese la tela scura e il Corvo fece rotta verso est. Verso casa.

Capitolo 13 Sha-Kaan e una decina dei suoi si alzarono in volo dalla terra della stirpe, consapevoli di essere troppo in ritardo per salvare Jatha e il gruppo di vestare che avrebbe dovuto incontrare il Corvo. Nei cieli sopra Teras, lo squarcio dimensionale stava sospeso allargandosi inesorabilmente. Intorno a esso, i draghi di guardia mantenevano la struttura difensiva, a loro agio nel cielo terso di quel giorno e sicuri che avrebbero avuto il tempo sufficiente di approntare una difesa per stroncare qualsiasi attacco. Ma per quanto le nubi sarebbero rimaste lontane? Quanto ci sarebbe voluto prima che Sha-Kaan fosse costretto a schierare sempre più membri della sua stirpe perché pattugliassero i banchi di nubi spesse, cariche di pioggia, che scendevano periodicamente dai monti di Beshara, favorendo l'accumulo di umidità sulla terra? La pioggia alimentava l'erbafiamma, ma le nubi nascondevano i nemici. In quel momento quindi era preferibile avere un cielo terso. Il fiume Tere, che attraversava la terra della stirpe, era gonfio e potente e i vestare potevano incanalarlo verso le zone coltivate a erbafiamma. Il raccolto però avrebbe sofferto in pianura, perché l'erbafiamma era avida di umidità e in sua assenza avvizziva rapidamente. Ma in lontananza, verso le terre devastate di Keol, dove il portale di Septern era stato nascosto dall'astuzia dei vestare, nuove colonne di fumo imbrattavano il cielo, nuovi fuochi coloravano la terra. Sha-Kaan condusse i draghi in alto, nel firmamento limpido, emettendo grida di saluto verso chi faceva la guardia al Portale. Mentre sorvolavano spediti le colline di Dormar e le distese desolate ai confini di Beshara, le sagome scure in cielo si rivelarono appartenere alla stirpe Veret. Il Grande Kaan restò sorpreso e inviò una domanda alle sue schiere. Snelli e veloci, i draghi Veret erano creature acquatiche, abitavano di solito le grotte e i mari a nord di Teras e non si allontanavano mai molto dalla terra della stirpe, situata in profondità nell'oceano

Shedara. Di colore verde e blu, avevano musi sottili che emettevano un'esigua fiammata, un collo corto, zampe palmate e una coda leggermente appiattita che usavano per spingersi in acqua. Possedevano sul cranio e sul collo aculei ossei velenosi, ma le loro ali, piccole e inclinate all'indietro per consentirgli di procedere veloci in aria e in acqua, costituivano il punto debole. La riserva di olio che lubrificava i draghi di terra e li rendeva resistenti al fuoco era stata sostituita da una rete di dotti contenenti acqua. Il sistema rendeva le ali più manovrabili; ma, prive di difese, erano vulnerabili alle temperature ustionanti del fuoco di drago. I Kaan si avvicinarono; dovevano catturare i Veret. Sha-Kaan percepiva la paura di Jatha, ne sentiva il martellare del cuore e il respiro affannoso mentre insieme con gli altri vestare correva per sfuggire ai Veret. C'erano otto membri della stirpe nemica, tutti concentrati sulle prede. Quello che assillava Sha-Kaan, quando iniziò la prima picchiata di attacco, era la ragione per cui i Veret si fossero addentrati tanto nell'entroterra; si chiese se avessero intercettato i vestare per caso o se la mossa fosse il frutto di un piano preciso. All'inizio i Veret non avvertirono la minaccia. Non sapevano che sopra di loro il fuoco di Sha-Kaan era pronto, che le sue mascelle erano spalancate. Il drago dorato planò di colpo e si mise sulla scia di un giovane Veret blu mare lungo solo la metà di lui, che stava inseguendo un vestare solitario. L'umano non era abbastanza svelto né agile, sebbene Sha-Kaan lo vedesse schizzare di qua e di là, in avanti e all'indietro, fermarsi e rotolare, partire di scatto e stare in piedi, proprio come gli era stato insegnato. La teoria era corretta - lo slancio che i draghi acquisivano in cielo li privava della manovrabilità per adattarsi agli improvvisi cambiamenti di andatura e di direzione - ma la pratica falliva di fronte al più veloce Veret. Perciò, mentre Sha-Kaan prendeva posizione dietro il nemico, il Veret, dopo avere inseguito la preda con rapidi allineamenti d'ala e lievi movimenti del capo e del collo, aprì la bocca ed esalò due getti di fuoco che squarciarono il corpo del vesta-re. La vittima fu sollevata e scagliata contro un albero, il corpo in fiamme si accasciò a terra; il torace presentava un gigantesco buco, la testa era avvolta

dal fuoco. Il legno avvampò in quell'improvviso inferno e l'ondata di fiamme si propagò alla foresta mettendo in fuga gli uccelli. Sha-Kaan ruotò leggermente a destra e liberò tutta la potenza del suo fuoco, dilaniando l'ala spiegata del Veret, mentre frenava per virare e controllare la picchiata. Sconvolto, il giovane drago girò la testa di scatto e lanciò una fulminea occhiata a Sha-Kaan, prima che il fuoco gli distruggesse la membrana dell'ala facendolo precipitare nella foresta. Il corpo morente rimbalzò sul terreno prima di andare a sbattere, privo di controllo, in un boschetto di tronchi spaccati dove giacque immobile, mentre una nube di terra e foglie morte si sollevava in aria. Sha-Kaan risalì bruscamente scrutando il terreno in cerca di Jatha, di cui avvertiva ancora la presenza, e il cielo per avere un quadro della battaglia. I Kaan stavano inseguendo tre Veret; gli agili draghi verdi e blu ruotavano e volteggiavano cercando di sfuggire agli aggressori più grossi e possenti. Un Veret era fermo in aria; i suoi aculei avevano perforato lo strato inferiore di squame più morbide del collo di una Kaan, ma quella resisteva con le mascelle affondate nella nuca del nemico. Dalla ferita sgorgava sangue e Sha-Kaan le inviò l'ordine di mollare. La risposta che gli giunse lo rattristò: il veleno stava avendo la meglio sull'organismo del drago femmina; sarebbe morta, ma non avrebbe lasciato che il Veret vivesse. Sha-Kaan restò a guardare mentre i due precipitavano verso la morte, prima di puntare dritto verso Jatha. Il vestare spaventato stava ancora correndo, ma Sha-Kaan lo bloccò e atterrò Proprio davanti a lui. Jatha e il suo gruppo erano ancora a un giorno di distanza dal portale di Septern; sarebbero dovuti essere già lì e al sicuro, ad attendere i visitatori balaiani. «Grazie ai cieli siete arrivato, Grande Kaan», ansimò Jatha. «Noi...»

«Calmati», gli comunicò Sha-Kaan, placando con la mente il fervore di quella del vestare. «Siediti e rallenta il tuo cuore. Il tuo battito mi fa male alle orecchie.» Jatha si accasciò al suolo, inspirò grandi boccate di aria e sulle sue labbra comparve un abbozzo di sorriso. Nel cielo sopra di loro, i Kaan scacciarono i Veret e si disposero in formazione per pattugliare la zona.

«Dimmi perché siete tanto lontani dal portale.» Sha-Kaan sentì che

la pulsazione di Jatha aveva cessato di essere così pericolosamente accelerata.

«C'è grande fermento a Keol. Il mio gruppo è stato rallentato perché ha dovuto nascondersi dalle bande di Naik e Veret. Sembrano essere in qualche modo legati; è l'unica ragione cui posso pensare per spiegare la comparsa dei Veret in cielo. Li abbiamo visti per la prima volta ieri, volavano a sud e abbiamo pensato di riuscire a evitarli. Poi però siamo stati vittime di un'imboscata. La nostra posizione era stata svelata, e siamo rimasti vulnerabili ad attacchi come quello cui avete assistito.» I Naik e i Veret alleati. Dunque i Kaan erano in guai più grossi di quanto avesse pensato, rifletté Sha-Kaan. Un attacco concertato da parte di tre o più stirpi rischiava di essere troppo. «Fino a che punto

sei sicuro che ci sia un'alleanza?» «Quando si sono incontrati, non hanno combattuto tra loro», rispose Jatha. «Li abbiamo osservati per un giorno intero. Grande Kaan, queste sono le nostre terre, anche se non le difendiamo. Non possiamo permettere un'occupazione nemica. Li porterebbe troppo vicini a Teras.» «Ci sono pericoli peggiori di quello rappresentato dalla possibilità che altre stirpi ci portino via territori morti come Keol. È fondamentale che, quando arriveranno qui, gli umani di Balaia raggiungano la terra della stirpe. Non posso assegnarvi dei draghi per farvi da scorta. Se ciò che dici risultasse vero, non posso permettermi di attirare l'attenzione su di voi volando in vostra difesa, capisci?» Jatha chinò il capo. «C'è un altro modo.» «Nessun umano cavalcherà mai i Kaan. Noi qui siamo i signori.» Sha-Kaan emise un lungo sospiro. «È compito vostro accertarvi che i balaiani raggiungano incolumi Teras. Hai pensato alla battaglia che si scatenerebbe se venissimo visti con degli umani in groppa? Nessun Kaan che li trasportasse avrebbe una sola possibilità di sopravvivere; il nostro regno sparirebbe. Scaccia quel pensiero, Jatha. Capisco la disperazione da cui è nato, ma non dovrà più essere espresso. I Kaan

non si piegheranno mai davanti agli umani. Moriremo piuttosto di farlo.» «Mi dispiace, Grande Kaan. E vi ringrazio per la comprensione.» «Se tu non fossi tanto importante per me, avrei avuto una reazione diversa. Sei un servitore e un compagno fedele, Jatha. Ora vi sgombreremo la strada perlustrando cielo e terra in cerca dei nemici. Non muovetevi fino al calare della sera e finché non ce ne saremo andati. Mi aspetto che mi segnaliate quando avrete raggiunto il portale.» Jatha si alzò e allargò le braccia in segno di deferenza, piegandosi su un ginocchio prima di parlare di nuovo. «Sarà fatto, Grande

Kaan.» «Che i cieli ti preservino.» Sha-Kaan allungò le ali e si alzò in volo, chiamando la stirpe perché eseguisse i suoi ordini.

La pazienza di Senedai si esaurì il quarto giorno. Non ci furono avvertimenti né nuovi ultimatum. Col sopraggiungere di un'alba tempestosa, densa di nubi e dell'umidità opprimente che segnalava l'arrivo della pioggia, Barras fu svegliato da un allarme generale che si sparse per tutte le stanze del Consiglio. L'elfo si allacciò la veste gialla, s'infilò senza calze gli stivali e corse in cortile, vagamente consapevole di avere i capelli grigi che svolazzavano al vento e gli finivano negli occhi. Se li ravviò mentre Kard li raggiungeva. «Senedai?» domandò Bar-ras. Il vecchio generale annuì. «E ha portato i prigionieri.» «Maledizione!» Barras aumentò il passo. «Credevo che saremmo riusciti a ingannarlo più a lungo.» «Avete già salvato tante vite innocenti. Alla fine si sapeva che avrebbe perso la pazienza.» Alle loro spalle un rumore di piedi che correvano si fece via via più forte. I soldati passarono sferragliando, diretti ai posti di guardia sulla porta settentrionale e sulle mura. Kerela e Sellane raggiunsero Barras. «Allora adesso inizia.» Kerela era cupa.

Barras annuì. «Se solo avessi potuto guadagnare più tempo.» Lei gli strinse la spalla. «Ci hai fatto guadagnare più tempo di quanto osassimo sperare. La paura che Senedai ha della magia è più radicata di quanto immaginassimo. Tu lo hai capito e lo hai sfruttato. Sii contento.» «È più probabile che giorni fa non avesse fretta e ora sì. Temo che da qualche parte sia successo qualcosa che lo obblighi a prendere con urgenza le Città College. Forse uno degli altri Lord è già caduto.» Cominciarono a salire le scale verso i bastioni. «Di certo è sotto pressione», affermò Kard. «Ma non crediate che lo sia per qualche ulteriore vittoria degli occadi. Probabilmente è stato spinto ad agire dalla mancanza di successi di altri eserciti.» Ogni desiderio di discutere cessò quando guardarono la piazza acciottolata davanti alla porta. Lì si trovava Senedai con le braccia conserte, i piedi divaricati e il mantello scuro che svolazzava al vento; i capelli, raccolti in trecce, non si muovevano quasi. Alle sue spalle, un centinaio di occadi circondava un gruppo di cinquanta bambini e anziani julatsani. I prigionieri avevano un'aria perplessa, spaventata; nessuno di loro poteva conoscere il destino che li aspettava, sapevano solo di essere un elemento di scambio di qualche tipo. «Ho detto che ci sarebbero voluti sei giorni», esordì Barras. Senedai scrollò le spalle. «In quattro non avete fatto niente, tranne far esercitare i vostri soldati sotto gli occhi dei miei osservatori. Non ho intenzione di discuterne ulteriormente.» Alzò un braccio. «Aspettate!» esclamò l'elfo. «Non potete pensare di vedere i risultati dei nostri sforzi. Non si ha uno smantellamento fisico della magia. Presto saremo pronti.» «Mi avete mentito, mago. Questo pensano i miei guerrieri. E per questo avrò la vostra testa, come previsto dal nostro accordo.» «Avete impiegato un bel po' a capirlo», bofonchiò Kard. «Quanto resisterete è affare vostro», continuò Senedai.

«Ma, via via che il mucchio di cadaveri aumenterà e il suo puzzo v'investirà, crescerà l'odio per voi maghi tra quanti dei vostri sono rimasti vivi.» Un mormorio carico di tensione si diffuse tra i prigionieri. Barras quasi avverti il battito del loro cuore accelerare, mentre la spaventosa consapevolezza della morte imminente li avvolgeva come la morsa della notte. Gli occadi sbraitarono e riportarono l'ordine, ma la paura aveva segnato i volti, e l'incapacità di capire dei bambini spezzò il cuore dei maghi julatsani. «Credevo che foste un uomo d'onore, non un assassino dei deboli e degli indifesi», affermò l'anziano elfo. «Siete un soldato, per gli dei. Agite come tale.» Senedai si passò una mano sulla bocca, cercando apparentemente di nascondere un sorriso. «Siete un abile oratore, mago, ma le vostre parole non mi commuovono più. Non sono io che li ucciderò. Nessuno dei miei prigionieri morirà per mano o per la spada di uno dei miei guerrieri. Io non faccio che rimetterli nelle vostre mani. Se toglierete la coltre maledetta, vivranno.» Senedai indicò il gruppo sui bastioni. «Siete voi gli assassini. Vedrete spegnersi cinquanta vite, e la loro morte vi peserà sulla coscienza.» Alzò di nuovo la mano, stavolta abbassandola prima che Barras potesse aprire bocca per parlare. Gli occadi si addentrarono fra i prigionieri, mettendosi in due accanto a ciascun julatsano. Li fecero marciare a forza in fila per quattro verso il Manto Demoniaco, proprio sotto la porta settentrionale, e si fermarono a poco meno di un passo dal fluttuante muro grigio. Da così vicino, la sua aura era spaventosa. Senedai si portò dietro la prima fila di prigionieri, quasi stesse ispezionando i guerrieri sotto il suo comando. «No, vi prego», lo esortò Barras. «Abbassate la vostra difesa.» Barras non disse nulla. «Non cedete», disse una voce, tra i prigionieri. Nella fila principale c'era un anziano mago, alto e fiero.

Senedai gli si avvicinò rapido alle spalle e lo afferrò per il collo. «Vedo che sei ansioso di morire, vecchio!» esclamò con voce stridula. «Forse vuoi essere il primo.» «Sono fiero di morire per difendere l'integrità del mio College», ribatté l'anziano mago, guardando Senedai dritto negli occhi. «E gran parte di quelli che sono qui mi seguirà volentieri.» Cercò di divincolarsi. «Lasciatemi andare, maledizione. Posso stare in piedi senza aiuti.» A un segnale di Senedai, i guerrieri lo liberarono. «Sto aspettando», disse il Lord degli occadi. L'anziano mago si rivolse agli altri prigionieri. «Oggi vi chiedo di unirvi a me nel donare le vostre vite per salvare il College di Julatsa e quelli che si trovano al sicuro dietro le sue mura. Molti di voi, lo so, non hanno nessun rapporto con la magia ma, in qualità di julatsani, siete stati benedetti da essa e dalla sua forza ogni giorno. Non possiamo lasciare che questa forza muoia. Per centinaia d'anni, i maghi julatsani si sono donati alla loro gente. Siete testimoni di quanti ne siano stati uccisi nel tentativo di difendere la città. Ora, nel momento del massimo bisogno, è giusto ripagarli. Tutti quelli che entreranno volontariamente con me nel Manto dicano di sì.» Un coro di risposte aspre aumentò di volume e terminò col «sì» acuto di un bambino. Il mago guardò di nuovo Senedai. «Le vostre parole si contorcono come vermi in un cadavere putrescente. Avete ordinato la nostra morte, state uccidendo dei prigionieri. Julatsa ha il diritto di difendersi e il vostro ricatto vi si ritorcerà contro, conducendo alla morte voi e i vostri simili. Ma non vi daremo la soddisfazione di vederci supplicare per avere la vostra pietà.» «Non sarà sempre così.» Barras vide l'odio sul volto di Senedai e capì che l'anziano mago, di cui non riusciva a ricordare il nome, aveva conseguito una vittoria, seppure piccola. «Liberate la mia gente», disse l'elfo. Senedai scosse la testa e mosse il braccio. I suoi guerrieri lasciarono i prigionieri che trattenevano. Nessuno tentò di scappare e le espressioni perplesse sulle facce degli occadi erano più che

eloquenti. Ben pochi avevano capito lo scambio di battute tra Senedai e l'anziano mago, e meno guerrieri ancora capivano perché i prigionieri non cercassero di salvarsi. «Ci metteremo in fila. Ognuno terrà la mano della persona al suo fianco.» I prigionieri avanzarono silenziosi, gli uomini e le donne a testa alta nonostante la paura, i bambini senza comprendere, muti per l'enormità della situazione. Barras non riusciva quasi a guardare, ma sapeva che tirarsi indietro avrebbe significato tradire l'atto di straordinario coraggio che si svolgeva davanti ai suoi occhi. Voleva gridare loro di scappare, di combattere, di lottare contro la morte. Una parte di lui tuttavia capiva che quell'atto di coraggio da parte dei prigionieri avrebbe turbato Senedai più di qualsiasi inutile tentativo di resistenza. I cinquanta julatsani si fermarono a un passo dal Manto Demoniaco, con un'espressione di terrore di fronte alla morte imminente e al male che pulsava dai margini del Manto. Il vento sibilava intorno alle mura del College. Senedai e i suoi guerrieri apparivano esitanti. L'anziano mago stava nel centro della fila, stringendo la mano di una bambina sulla destra e di una donna sulla sinistra. Alzò lo sguardo verso i bastioni. «Miei signori, Kerela e Barras, generale Kard, siamo onorati di compiere questo sacrificio. Fate in modo che non sia vano.» «Non lo sarà», replicò Barras, con voce tremante. «Come ti chiami?» domandò Kerela. «Theopa, mia signora.» «Theopa, il tuo nome vivrà per sempre nella mente delle generazioni di maghi julatsani che ti seguiranno. Il fatto di non averti conosciuto meglio è per me motivo di disonore e di vergogna.» «Mi basta che voi mi conosciate ora. Che ci conosciate tutti ora.» Il mago alzò la voce. «Venite, incamminiamoci verso la gloria. Gli

dei ci sorrideranno e i demoni avranno pietà delle nostre anime.» Dall'espressione di Theopa trasparì tuttavia la paura. Al suo fianco, la bambina cominciò a piangere. Il mago si chinò e le sussurrò parole che sarebbero rimaste tra loro. La bimba annuì, e sulla faccia le comparve un sorriso. Barras sentì le lacrime scorrergli sulle guance. Un soldato gli Passò accanto e borbottò qualcosa sottovoce. Kard lo udì. «Considerati confinato nei tuoi alloggi», gli disse il generale. «Non parlare con nessuno, per strada. Mi occuperò io di te.» Il soldato impallidì e si allontanò. «Non siate duro con lui», disse Barras. «Vi ha accusato di omicidio.» «Ha ragione.» Kard si portò davanti all'elfo, celandolo agli occadi di sotto. «Non lo pensate mai, mai. L'assassino sta al di fuori di queste mura. E pagherà il giusto castigo per la sua colpa.» Barras gli fece cenno di scostarsi. «Lord Senedai», gridò. «Che i vostri sogni possano essere infestati dalle ombre dell'inferno, ogni giorno della vostra breve vita.» Senedai s'inchinò. «Tornerò a mezzogiorno. Altri moriranno.» Barras iniziò a preparare un incantesimo. Da lì poteva colpire Senedai, bruciargli la carne fino a lasciargli solo le ossa. Kerela lo bloccò, distogliendolo dalla sua concentrazione. «Capisco il tuo odio. Ma sprecherai il mana all'interno del Manto. Meglio incanalare le nostre energie per trovare un modo di liberare noi e i nostri prigionieri. Vieni, Barras. Riposa e rifletti.» Il Sommo mago condusse Barras giù dai bastioni, mentre le lacrime bagnavano il volto dell'elfo.

Capitolo 14 Styliann sapeva che Tessaya doveva essere stato informato del suo arrivo, ma era disposto a pagare il prezzo e a correre il rischio. A dire il vero, l'ex Lord della Montagna non si aspettava di riuscire a convincere Riasu a lasciarlo passare, ma il Lord tribale era rimasto sconcertato dalla prova di forza dei Protettori, tanto che aveva inviato alcuni cavalieri al di là del passo per chiedere l'approvazione di Tessaya prima ancora che il sangue dei guerrieri morti si raffreddasse. Per Styliann, il tutto era stato un'affascinante dimostrazione del timore suscitato da qualsiasi cosa fosse legata alla magia. Presi singolarmente gli occadi, perfino i Lord, erano deboli; ma c'erano alcune significative eccezioni. Tanto per cominciare, il comandante delle tribù che assediavano Julatsa; era senza dubbio un uomo forte, ma perfino lui pareva riluttante a scontrarsi col cuore della magia, frenato da una paura dell'ignoto che nessuna dimostrazione di forza avrebbe potuto scalfire. Generazioni di condizionamento si ponevano tra lui e la conquista di una Città College, impresa che non era mai stata realizzata prima. Poi c'era Tessaya, un individuo completamente diverso. La sua fama lo precedeva, e Styliann era sicuro che non avesse neppure valutato l'idea di parlare col Lord della Montagna: lo concepiva morto o come ostaggio. Lì stava l'azzardo. Styliann aveva scelto una rotta attraverso i monti, evitando di proseguire il viaggio sia col Corvo, per il quale provava sfiducia e ammirazione in egual misura, sia col brillante generale Darrick, un uomo che aveva la tempra dell'eroe. L'ex Lord della Montagna non aveva nessun desiderio di unirsi al tentativo di liberare Julatsa, e Gyernath era troppo lontana. Perdere il comando su Xetesk, anche temporaneamente, era un'onta che aveva la precedenza su ogni considerazione. Per un po', in seguito al lancio del Ruba Aurora e alla notizia dell'usurpazione dell'incarico, Styliann si era sentito minato nella sua sicurezza: l'influenza sugli affari balaiani ormai sembrava in declino.

Ma in breve tutto gli era apparso chiaro. Buona parte delle conoscenze nel campo della magia dimensionale si trovava fra le mura di Xetesk; in particolare c'era un testo, recuperato di recente dalle camere chiuse a chiave sotto la torre, che aveva una rilevanza diretta per la questione che il Corvo doveva affrontare. Styliann si disse che la sua influenza su Balaia sarebbe rimasta integra, ma solo se avesse potuto riconquistare in fretta la Montagna. Perciò aveva scelto quella strada. Era la più diretta per Xetesk e gli avrebbe consentito di risparmiare parecchi giorni, ma presentava il più grande ostacolo: Tessaya. Anche il fatto che il Lord degli occadi lo aspettasse, però, non doveva risolversi necessariamente in uno svantaggio fatale. Dopotutto, Styliann era scortato dai Protettori e andava a trattare. Gli occadi avrebbero difficilmente ammassato gli eserciti. Anzi, avrebbero fatto l'esatto contrario, si disse, certo di avere capito qualcosa del modo di ragionare di Tessaya. Inoltre c'era per lui il vantaggio di sapere con esattezza quando sarebbe arrivato, lusso non concesso al Lord degli occadi. Quando il sole raggiunse lo zenit, Styliann, i suoi Protettori e una scorta di quaranta occadi entrarono nel passo Understone. L'ex Lord della Montagna era l'unico a cavallo. Tra gli occadi c'erano guide e una guardia d'onore, così aveva detto Riasu, e in quel momento Styliann aveva faticato a non ridere. Il Lord tribale credeva davvero che quaranta guerrieri avrebbero potuto fronteggiare novanta delle macchine da combattimento più potenti di Balaia? Styliann sbadigliò e guardò dietro di sé: altri venti occadi marciavano lungo il passo e, mentre si muovevano, la luce delle lanterne ornava di ombre complicate le scure pareti di ardesia. Sulle loro teste, una fessura naturale penetrava fin nel cuore dei monti Blackthorne. Più in là il tetto di roccia si abbassava all'improvviso, raggiungendo un'altezza di poco più di quattro passi, e su un lato la pista precipitava in un baratro che pareva sprofondare negli abissi dell'inferno. L'aria era umida e fredda; acqua gocciolava da qualche vecchio accumulo di pioggia o da qualche affluente sotterraneo. Il rumore di piedi e di zoccoli associato allo sbattere dei foderi sulle cosce echeggiava sempre più forte contro le pareti via via che il gruppo si

avvicinava. Nessuno aveva quasi proferito parola, di certo non Styliann, e la spacconeria degli occadi aveva ben presto lasciato il posto a un bisbigliare inquieto e infine a un silenzio carico di ansia. Il passo Understone faceva quell'effetto. La potenza che si aveva sopra la testa e l'oppressione ai lati privava della sicurezza, induceva a curvare le spalle e ad affrettare il passo. La colonna procedeva spedita. Gli alloggi costruiti all'estremità occidentale del valico erano molto indietro e nessuno, a est o a ovest, poteva udirli. Styliann sorrise. Era il momento. Non aveva bisogno di guide, di lanterne o di guardie. Sarebbe stato meglio per gli occadi se fossero rimasti a ovest; almeno sarebbero vissuti un po' di più. Il mago valutò le opzioni e decise di non intaccare nemmeno leggermente le riserve di mana. Sarebbe stato un uso inutile. Nessuno degli occadi aveva un arco, negligenza di cui non avrebbero fatto in tempo a pentirsi. Styliann si protese sulla sella e avvicinò la bocca all'orecchio di Cil, che marciava al centro del cordone difensivo. «Sterminateli», sussurrò. La testa di Cil si mosse di un soffio in segno d'assenso. Senza modificare il passo, riferì l'ordine ai fratelli. Styliann sorrise di nuovo, mentre una fugace tensione pervase l'aria prima che gli occadi venissero sopraffatti in una battaglia che finì pochi istanti dopo essere cominciata. La fila anteriore dei Protettori, costituita da otto elementi, conficcò le asce nelle schiene e nei colli degli occadi ignari che li precedevano. Dietro, trenta Protettori si voltarono con le asce in mano e le abbassarono sulla retroguardia colta di sorpresa. La cacofonia di urla che riempì l'aria era composta da grida di morte, non di guerra. I Protettori si lanciarono contro gli occadi sollevando le asce, abbassandole e menando fendenti, mentre il sangue imbrattava il passo. I tonfi nauseanti del metallo che colpiva la carne risuonarono forti nelle orecchie di Styliann. La sorpresa dell'assalto privò gli occadi di ogni lucidità. Qualcuno riuscì ad affrontare gli aggressori, ma fu abbattuto dalla precisione e

dalla forza dei Protettori, che a ogni colpo centravano il bersaglio e non emettevano mai un suono da dietro le maschere. Nella retroguardia ci fu una timida resistenza. Per pochi istanti le scintille sprigionate dalle lame illuminarono il passaggio, aggiungendo un bagliore tremolante alla scena da incubo creata dalle lanterne. Il clangore dell'acciaio che sbatteva contro l'acciaio risuonò nello spazio chiuso. I Protettori aumentarono semplicemente il passo e la ferocia dell'attacco; si preparavano a colpire quasi prima ancora di avere terminato di assestare un fendente, e costrinsero gli occadi a una disperata e inutile difesa. Col sangue che rendeva scivoloso il terreno, coi corpi smembrati e orrendamente sfregiati dei loro compagni sparsi qua e là, con le maschere impassibili di quella forza spaventosa che li sovrastavano, i pochi occadi superstiti si girarono e fuggirono via urlando avvertimenti che nessuno avrebbe sentito. «Uccideteli tutti», ordinò Styliann. Alcuni Protettori si fecero strada attraverso quel massacro e rincorsero i fuggitivi. I loro passi suonarono come un richiamo di morte imminente per le sventurate prede. Sparite le lanterne in mano agli occadi in fuga, o fracassate sotto i piedi, Styliann creò una Sfera di Luce e inarcò le sopracciglia vedendo il massacro che aveva ordinato. «Ottimo», disse. «Qualcuno è ferito?» «Due hanno tagli lievi, mio signore», rispose Cil. «Nient'altro.» «Ottimo», ripeté lo xeteskiano, annuendo. «Buttate i corpi oltre il ciglio. Continuerò a cavalcare e tu mi seguirai.» Di nuovo, Cil fece un cenno quasi impercettibile col capo. Subito i Protettori si chinarono per rimuovere i corpi dal passaggio e gettarli nel baratro. Styliann spronò il cavallo, con Cil e altri cinque a fianco, tre per lato. Pochi passi più in là si fermò e scese, si scrollò i vestiti e si sedette appoggiando la schiena alla parete settentrionale del passo, mentre la Sfera di Luce illuminava la roccia rozzamente tagliata.

Poche cose colpivano Styliann, ma il passo Understone era certamente una di quelle. Rappresentava la combinazione di uno straordinario sforzo d'ingegneria umana e naturale. Costruito per gli spostamenti commerciali e militari, si era rivelato un'opera fondamentale per Balaia. Il mago si grattò una guancia, poi alzò le spalle. Tante cose concepite per il bene si trasformano in male. «Adesso aspettiamo», disse a Cil. «O almeno lo farete voi. Io ho un lavoro da sbrigare.» Chiuse gli occhi. «Ho bisogno dei vostri compagni d'anima.» Nella luce delicata del tardo pomeriggio, Tessaya fece due passi intorno ai confini di Understone, mentre un pensiero cominciava a tormentarlo. Era stata una giornata di contrasti estremi. Il messaggio portato dall'uccello gli aveva guastato l'umore, ma non i piani. I veloci cavalieri di Riasu avevano recato una notizia inaspettata e sorprendente, che poteva rivelarsi cruciale. Avere in pugno il Lord della Montagna era un obiettivo degno dello sforzo necessario a contenerne il potere. I terribili guerrieri che lo circondavano non erano un problema; se gli occadi fossero riusciti a isolare il mago, i Protettori sarebbero stati annientati. Non c'era nessun elemento di scambio più importante di Styliann, e il mago si era offerto di aiutare gli occadi per riuscire a rientrare velocemente a Xetesk. Tessaya era più che contento di promettere tutto, per poi non dare niente, soprattutto a un mago. Però c'era qualcosa che non quadrava. All'inizio, l'euforia per l'ingenuità di Styliann e l'apparente sicurezza eccessiva del mago avevano indotto Tessaya a rimandare subito indietro i cavalieri con l'invito scritto. Aveva accarezzato l'idea di andargli incontro con una forza schiacciante, ma non aveva nessun desiderio di sprecare le vite dei suoi uomini quando, con un po' di pazienza, avrebbe potuto raggiungere lo scopo senza versare una goccia di sangue. Ma in quel momento, col giorno che moriva rapidamente, terminato da tempo il giro della palizzata rinforzata che Darrick aveva costruito, Tessaya era preoccupato. E un altro giro della cittadina non era servito ad alleviare l'ansia.

Styliann avrebbe dovuto già essere là. Gli uomini che Tessaya aveva mandato perché sostituissero la guardia di Riasu non erano tornati. C'erano numerose ragioni che potevano spiegare il ritardo. Un cavallo che aveva perso uno zoccolo, la mancanza di organizzazione all'estremità occidentale, una pausa per riposare più lunga del previsto, la decisione delle guardie di proseguire oltre il passo anziché riferire, Styliann che creava difficoltà per le condizioni di marcia, Styliann che controllava affinché il patto che pensava di avere stretto con Tessaya fosse rispettato, Styliann che avanzava ulteriori pretese a tarda giornata. Styliann. Tessaya smise di camminare e si sedette su una roccia rivolta a sud, verso Understone. Il sole al tramonto inondava di una splendida luce rossa la città, infiammando di rabbia la sottile copertura di nubi. Portato dal vento leggero, giunse da destra un rumore attutito di martelli e di seghe. La porta di uno degli alloggi usati come prigione si aprì e una fila di balaiani orientali dall'aria sconfitta si allontanò con passo pesante, fiancheggiata da guerrieri muniti di asce. Mentre ascoltava il vento, Tessaya colse voci provenire da tutti gli angoli della città: conversazioni, ordini, discussioni. Nel giro di tre giorni la palizzata, che controllava già la pista principale da est a ovest, avrebbe circondato Understone. Poi avrebbero potuto iniziare a lavorare sulle difese del passo, fino a quel momento trascurate. La cittadina si era allargata come olio sull'acqua in seguito all'occupazione degli occadi. Guardando al di là del basso avvallamento in cui sorgevano gli edifici originari, Tessaya notò le tende grigie che costellavano il dolce pendio orientato a sud e l'altopiano cui questo conduceva. Gli stendardi di una decina di tribù e di un centinaio di clan meno importanti si levavano fieri sopra i semicerchi di tende, ognuno intorno a una buca per il fuoco. Tessaya aveva scelto di alloggiare nella locanda insieme coi consiglieri, tra cui Arnoan, che il Lord desiderava tenere strettamente d'occhio. Pochi dei suoi familiari si trovavano a Understone. I suoi figli combattevano con Senedai, a nord; i suoi fratelli erano morti per mano di maghi xeteskiani.

Accigliato, Tessaya si avviò a passo sostenuto verso l'estremità occidentale della città. «Mi serve un esploratore», disse a un luogotenente. «Mio signore.» Il guerriero urlò un nome, e il suono echeggiò profondo contro gli edifici vicini. Da una squadra di uomini intenti a scavare buche per piantare una serie di pali si staccò un uomo. «Kessarin, mio signore.» Il guerriero era giovane e aveva i tratti marcati, frutto di un'unione di sangue meno nobile. «Sai correre?» gli chiese Tessaya. «Sì, mio signore.» Kessarin annuì energicamente, mentre il forte desiderio di compiacere il comandante prevaleva sulla paura che nutriva di lui. «Allora va' al passo. Prendi una lanterna schermata. Ho bisogno che trovi quegli idioti che ho inviato lì questo pomeriggio. Non entrare in contatto con nessuno. Al ritorno riferirai direttamente a me.» «Sì, mio signore.» Kessarin s'inchinò, poi si allontanò. Tessaya guardò verso le fauci nere del passo, che si confondevano nelle ombre sempre più fitte. Era restio a confrontarsi con Styliann e con la sua forza, ma le prime luci dell'alba gli avrebbero forzato la mano. Il pensiero che Kessarin potesse non tornare lo spaventò più del dovuto. Circondato dalla guardia del corpo, Styliann si rilassò e formò la sagoma di mana per una comunione mentale che avrebbe profondamente adorato o maledetto per sempre. La sagoma blu, stretta e ritorta come una corda intrecciata, salì a spirale dalle rocce dei monti Blackthorne in cerca di una mente in particolare a Xetesk. Una mente che, seppur potente, sarebbe stata incapace di resistere alla pressione dell'incantesimo di Styliann. La comunione mentale coprì la distanza in un istante, e un lieve sorriso comparve sulle labbra di Styliann mentre l'incantesimo passava sopra le menti a riposo di centinaia di maghi all'interno del College. Sembravano piccole onde in uno stagno altrimenti

immobile, una mappa di menti che, con la debita cura, gli esperti e i sapienti potevano leggere. L'ex Lord della Montagna frugò nei pensieri dei dormienti in cerca di qualcuno che fosse attivo, calpestando le onde mentali come pozzanghere. Non gli fu difficile trovarlo. Un uomo la cui ascesa al potere era stata dignitosamente rapida; aveva afferrato l'opportunità a due mani sull'onda di uno spettacolare successo conseguito con la magia, grazie all'assenza del legittimo Lord della Montagna. Styliann ne ammirava il coraggio, ma fremeva per l'umiliazione subita ed era in collera per la debolezza della propria cerchia. Quando avesse ripreso la sua legittima posizione, quell'uomo avrebbe dovuto rispondere a parecchie domande. La comunione mentale raggiunse il bersaglio, riportando il mago addormentato a un improvviso e sgradevole stato di veglia. La resistenza svanì quasi subito.

«Mi scuso per l'ora tarda, mio signore.» La voce mentale di

Styliann era carica di astio.

«St-Styliann?» «Sì, Dystran, sono io. E sono abbastanza vicino da spazzare via il tuo patetico scudo. Dovresti addestrarti di più nelle tecniche di difesa, potrebbe risultarti utile.» Styliann non era mai stato costretto ad accettare una comunione mentale contro la sua volontà.

«Dove siete?» Ormai Dystran era pienamente sveglio. Styliann percepì l'ansia dell'altro. «Non c'è bisogno che blocchi le porte con una Chiusura Difensiva. Non ancora», osservò in tono di scherno.

«Cosa volete?» «A parte ciò che è ovvio? Un po' di aiuto per far sì che il nostro inevitabile incontro sia più amichevole di quanto non lo sia il colloquio attuale.» «Avete intenzione di tornare?» «Xetesk è casa mia», affermò brusco Styliann, traendo conforto

dalla consapevolezza che Dystran e i suoi avevano riflettuto poco sulle possibili conseguenze dell'usurpazione. Nel silenzio, avvertì i

pensieri dell'altro turbinare. Era certo che Dystran si sentiva solo e debole senza l'appoggio dei consiglieri.

«Cosa volete?» ripeté il nuovo Lord della Montagna. «Forze», rispose Styliann. «Molte forze. Lasceranno subito Xetesk e si dirigeranno a sud, verso Understone. Le incontrerò per strada.» «Parlate dei Protettori?» Dystran era incredulo per la richiesta. «Naturalmente», ribatté Styliann. «Chiamare l'esercito dei Protettori è un diritto del Lord della Montagna.» «Ma voi non siete il Lord della Montagna», replicò Dystran. «Io lo sono.» Styliann ridacchiò. Dopo il suo successo con la connessione dimensionale, Dystran era stato nominato «maestro»; ma l'imprudenza con cui si era impossessato del sommo potere non recava beneficio a nessuno, tranne che ai suoi consiglieri, che lo stavano senza dubbio usando come esca per sondare stato d'animo e opinioni della gente del College.

«Mi concederai l'esercito dei Protettori», affermò Styliann, in tono sicuro. «Forse allora, al mio ritorno, potremo sistemare in modo assennato le questioni della Montagna.» «Se non ve lo concedo, forse non tornerete. Allora la situazione si sarà sistemata da sé.» «Idiota.» Styliann inviò il pensiero come un aculeo e sentì la mente di Dystran arretrare. «Credi davvero che io abbia guidato Xetesk tanto a lungo solo per lasciare che un mago spuntato dal nulla come te prendesse il mio posto?» Prese un respiro profondo, per calmarsi. «Hai studiato i documenti che delimitano l'autorità del Lord della Montagna?» «Quando ne ho avuto il tempio.» «Le pressioni sono grandi, non è vero?» Dystran si rilassò. «Sì. Spero che potremo discuterne in modo civile.» «Immagino che tu abbia revocato l'atto dell'Affidamento e te lo sia attribuito.»

«L'atto dell'Affidamento? No, quel testo non mi è noto.» Styliann provò un'ondata di gioia e di trionfo. «A quanto pare, non lo conoscono neanche i tuoi mediocri consiglieri. Ti assicuro però che tutti voi ne sentirete gli effetti.» Terminò bruscamente la comunione mentale, scuotendosi sensazione di disorientamento.

di

dosso

la

momentanea

Il fatto che Dystran non avesse revocato l'atto dell'Affidamento era un errore che non stupiva Styliann. Di solito non c'era un deposto Lord della Montagna in vita cui revocarlo, e la scoperta di quel potere avveniva senza fretta. Di solito. Styliann sorrise e rivolse la mente al compito di convocare l'intero esercito dei Protettori, com'era ancora suo diritto. Kessarin era fiero di sé. Aveva ricevuto un incarico segreto e importante, che si sarebbe concluso con un rapporto diretto a Tessaya. Entrò nel passo con olio sufficiente nella piccola lanterna per quattro ore; lo stoppino era stato accorciato e la chiusura bucata orizzontalmente in modo da lasciar filtrare solo una sottile fessura di luce e consentire un'adeguata ventilazione. Sfruttando la luce morente del sole che gli illuminava il cammino, Kessarin percorse rapido la prima parte del passo, in lieve discesa. Le calzature di cuoio imbottite facevano poco rumore. La piccola ascia era ben legata alla cintura in modo da lasciare le mani libere per seguire l'andamento del passo, in alcune parti del quale Kessarin riusciva a orientarsi col tatto, come qualsiasi buon esploratore delle tribù Paleon. Il silenzio era essenziale. L'uomo sorrise compiaciuto al pensiero della guardia mandata nel passo, cinque ore prima. Dubitava che avessero già raggiunto l'estremità occidentale. Si aspettava invece che, guidati dallo sgradevole Pelassar, fossero ancora distanti dal punto d'incontro stabilito, nonostante le istruzioni molto precise di Tessaya. Scegliendo Pelassar come comandante della guardia che avrebbe dato il cambio all'altra, Tessaya aveva commesso l'unico errore fino ad allora, si disse Kessarin. E lui sarebbe stato più che contento di

riferire della condotta negligente di Pelassar e di vederlo preso a frustate o impiccato. Là dove si attendeva di trovarlo coi suoi trenta uomini, non vide tracce di Pelassar. Pensava che avrebbe sentito il ticchettio dei dadi di osso sul terreno roccioso e le risate sguaiate echeggiare lungo il passo, che avrebbe visto il bagliore delle lanterne e delle torce che illuminavano inutilmente la strada per un centinaio di passi. Non aveva tuttavia avuto bisogno di rallentare o di nascondere la lanterna: a quanto pareva, Pelassar aveva proseguito il cammino. Kessarin inarcò le sopracciglia e lo imitò. Percorse il valico in volata. Dopo un'ora, la prudenza lo indusse a optare per una camminata a passo svelto. La lanterna, rimasta schermata per tutto il tragitto, emanava solo una sottile striscia di luce proiettata sul terreno o sulle pareti laterali, mai di fronte. Kessarin controllava il respiro, e le sue orecchie erano abituate a cogliere i più lievi rumori, ma tutto ciò che percepì fu il gocciolio dell'acqua da qualche parte, in lontananza. Continuò così per un'altra mezz'ora: silenzio assoluto, nessuna luce da nessuna parte e nessun segno di Pelassar e dei suoi uomini. Fu allora che avvertì l'odore del sangue: non era forte ma c'era, portato da un alito di vento che soffiava lungo il passo. Si bloccò all'istante, chiuse del tutto la lanterna e rimase nel buio totale. Si premette contro la parete sinistra e rifletté. Quella era una zona che conosceva poco. Ascoltò con attenzione. Ancora nessun rumore di Pelassar e dei suoi, nessuna eco di passi contro le pareti rocciose, nessuno spostamento di aria, indicativo di un incontro imminente, e nessuna luce che cercasse di scacciare le tenebre. Solo quel vago odore di sangue. Kessarin era una persona calma per natura, ma il silenzio e il buio lo stavano sopraffacendo. Rumori che sapeva non potevano esistere gli sussurravano all'orecchio: il grido di un bambino, il muggito di una mucca, tutti lontani. Erano gli scherzi che facevano le montagne, su in alto. Scosse la testa e si sforzò di concentrarsi. Doveva scegliere: tornare, riferendo del silenzio e del sentore di sangue nell'aria, oppure proseguire pur sapendo che Tessaya si sarebbe spazientito e

scoprire se i suoi timori fossero giustificati. In realtà, la scelta era obbligata. Per entrare nelle grazie del Lord, doveva proseguire e sperare che la rabbia di Tessaya si placasse quando avesse ascoltato il rapporto. Kessarin guardò di nuovo nell'oscurità. Lì, nel cuore del passo, la luce naturale non sarebbe mai arrivata. Non si riusciva nemmeno a vedere la parete tenendo il naso a contatto con essa. Lì, anche la più sottile striscia di luce avrebbe scacciato le tenebre come un fuoco di segnalazione. Più in là, poteva esserne certo, non c'era nessuno. Riaprì la lanterna, consapevole che la poca aria all'interno del vetro si sarebbe presto esaurita senza un ricambio. Il rumore risuonò forte nel silenzio, simile a una porta di ferro arrugginita che venisse aperta. Kessarin si concesse un sorriso. Con la mano sinistra contro la parete avanzò con cautela, tenendo la luce verso il basso e a destra, illuminando un tratto del valico in lieve pendenza. Un paio di passi più in là mise il piede in una chiazza appiccicosa. Sangue. All'improvviso emersero dal buio. La pallida luce illuminò quelle maschere da incubo. Uno dei Protettori afferrò Kessarin per il collo con velocità sorprendente. L'esploratore lasciò andare la lanterna, che si fracassò sul suolo di pietra. Cercò di parlare, ma non gli uscì suono, agitò futilmente le braccia e sgranò gli occhi davanti alla marea di facce inespressive che si spostarono per lasciar passare un uomo alto dai capelli neri, alle cui spalle fluttuava una sfera lucente. «Molto bene», disse Styliann. «Ci avevi quasi ingannato. Sei solo?» Terrorizzato, Kessarin riuscì ad annuire. «Come pensavo.» Styliann girò la testa. «Fuori è buio, vero?» Kessarin annuì di nuovo. «Bene. Cil, abbiamo un lavoro da fare.» La mano intorno alla gola di Kessarin si strinse, e tutti i sogni di gloria dell'esploratore svanirono nel buio da cui non sarebbe mai tornato.

L'unico interrogativo che restava era l'accoglienza a Understone, ma l'esploratore catturato eliminava parte delle incertezze. Styliann stimò che Tessaya ne avrebbe atteso il rapporto prima di decidere fino a che punto armare le sue difese; in quella fase non aveva ancora un vero motivo per credere che la mancata comparsa del Lord della Montagna fosse dovuta a ragioni diverse da un irritante ritardo. Styliann e i suoi Protettori si mossero rapidi con la Sfera di Luce. In meno di due ore si stavano già avvicinando all'estremità orientale del passo. Il mago si fermò a circa quattrocento passi dall'accesso, in un punto nascosto da una serie di affioramenti rocciosi e curve ampie, assegnò la Sfera di Luce a Cil, smontò da cavallo ed effettuò un Occulta Cammino per sé. Avrebbe potuto scegliere un Protettore come obiettivo dell'incantesimo, ma l'Occulta Cammino era molto più difficile da conservare di una Sfera di Luce o delle Ali d'Ombra. «Restate qui», ordinò. «Non mi vedranno.» Scomparve alla vista e procedette, tenendo la mano sulla parete sinistra mentre un vago chiarore intaccava il buio totale. Camminò svelto, adattando gli occhi alla luce via via più forte che filtrava dal passaggio. Secondo i suoi calcoli, mancavano circa quattro ore all'alba; rispetto all'oscurità del passo, il cielo era luminoso. Lì dentro era freddo e umido e Styliann era contento di avere il suo mantello. All'ingresso del passo non c'erano segni di uno schieramento di forze, ma un gruppetto di una decina di guerrieri era seduto intorno a un fuoco, poco più in là. Styliann li compatì; la tempesta xeteskiana li avrebbe consegnati alla morte prima ancora che si accorgessero del suo arrivo. Il mago continuò ad avanzare lentamente e giunse a una decina di passi dai guerrieri; si accovacciò dietro una frana causata dall'incantesimo che i suoi maghi, organizzati da Dystran, avevano lanciato per massacrare tanti occadi. L'odore di morte avrebbe aleggiato per sempre nel valico. Nessuna delle sentinelle era rivolta verso il passo, cosa che Styliann trovò un po' strana: evidentemente l'eccessiva sicurezza portava all'imprudenza, pensò. Il suo sguardo si posò su Understone. Le difese erano state notevolmente rinforzate, e in otto punti si

vedevano delle torri di guardia. La vista era in Parte oscurata dal pendio che arrivava alla base delle porte che Tessaya aveva costruito, ma dal bagliore di altri fuochi Styliann capì che all'esterno della città c'erano altre sentinelle. Understone era tranquilla. Gli occadi dormivano, mentre il cielo sopra di loro era terso e l'aria immobile e fredda. Non avrebbe avuto occasione migliore; sempre protetto dalla magia, Styliann sgattaiolò via per riunirsi ai Protettori. Tessaya si aggirava nervoso per le strade silenziose. Kessarin era tra gli esploratori migliori, glielo avevano garantito; avrebbe trovato la guardia e fatto rapporto, ma se avesse dovuto percorrere l'intero passo non sarebbe tornato fino alle prime ore del mattino, poco prima dell'alba. La situazione tuttavia era strana. Come poteva esserci stato un ritardo tale da far sì che Styliann non fosse ancora giunto? E, in quel caso, perché lui non era stato avvertito? Per una volta, Tessaya si ritrovò lacerato dal dubbio. L'istinto gli urlava di svegliare ogni guerriero e di annientare quel maledetto mago nel momento stesso in cui fosse apparso a est. Ma la sua mente strategica lo supplicava di agire con calma e con pazienza, di aspettare l'arrivo di Styliann e di salutarlo a braccia aperte. Il Lord delle tribù Paleon guardò il cielo in cerca d'ispirazione, ma non ne trovò. L'aria era immobile, silenziosa e fredda. Si era fermato vicino alla locanda, ma represse l'impulso di chiedere consiglio ad Arnoan. E poi sapeva cosa avrebbe detto il vecchio sciamano. Portami il mago. Lascia che operi la mia magia su di lui. Ma Arnoan non possedeva la magia: solo cantilene e pozioni. Styliann avrebbe potuto distruggerlo con un semplice gesto della mano. Che fare? Tessaya tornò nella strada principale fino alle porte della città e salì sulla torre che le controllava. Due sentinelle chinarono il capo quando apparve. «Continuate la guardia», ordinò.

Gli uomini si girarono di nuovo per scrutare il buio vuoto del valico, illuminato a destra dal fuoco della sentinella. «Nessun segno?» «No, mio signore. Non abbiamo visto niente laggiù, e i sentieri a nord e a sud sono entrambi sgombri.» «Che diavolo è successo?» sbottò Tessaya. La sentinella azzardò una risposta. «È un mago, mio signore. Non c'è da fidarsi.» Tessaya fece per rimproverarlo per la risposta non richiesta, ma si ritrovò totalmente d'accordo. Anziché sbraitare, annuì. «Sì. Perché stupirmi? Mi fa piacere che capiate chi stiamo aspettando. Siate molto vigili. Non posso lasciare che quell'uomo se ne vada in giro liberamente.» All'improvviso l'ingresso del un'improvvisa ondata di violenza.

passo

sparì,

travolto

da

I Protettori mascherati avanzarono nella notte, massacrando i guerrieri intorno al fuoco, che non li avevano visti arrivare. Le grida di allarme furono stroncate con estrema rapidità. I Protettori proseguirono senza rallentare; in mezzo a loro, un uomo a cavallo procedeva al piccolo galoppo. Non c'era confusione, non c'era sforzo né incertezza; solo una terribile efficienza. Nessuno alzò gli occhi su Understone mentre l'intero gruppo piegava a nord e risaliva la pista. Gli sguardi stupefatti delle sentinelle sulle torri di guardia lo seguirono mentre si allontanava rapido. Tessaya imprecò e sbatté i pugni con tanta forza sul parapetto della torre da spezzare un'asse. «Svegliate le tribù!» urlò. «Voglio ogni uomo giù dalla branda. Voglio che la città sia svuotata, subito! Voglio che quei bastardi siano presi e massacrati. Muovetevi!» Le campane di allarme risuonarono per tutta Understone. Tessaya seguì con lo sguardo il cavaliere, certo che fosse Styliann, ormai libero di dirigersi verso Xetesk coi suoi guerrieri mascherati. Fu pervaso da un senso di gelo. Là c'era Styliann, ma dov'era Darrick? E dov'era il Corvo? Scacciò quel pensiero dalla mente, sapendo che vi sarebbe tornato una volta placata la furia. Per il momento, aveva solo un bersaglio in testa. «Per gli spiriti dei morti Paleon, berrò il tuo sangue, Styliann di Xetesk!»

Mentre il clamore dell'esercito che si svegliava gli invadeva le orecchie, il comandante degli occadi pensò di udire una risata echeggiare dai monti nell'immobile aria notturna. Per tre terribili giorni, il Consiglio dei maghi di Julatsa compì il tremendo pellegrinaggio fino alla porta settentrionale per vedere Senedai uccidere degli innocenti, sacrificati sull'altare del Manto Demoniaco. Il primo giorno ne erano morti altri cento, cinquanta a mezzogiorno, cinquanta al crepuscolo. Il secondo giorno erano andati incontro alla morte in trecento, molti dei quali con la stessa espressione fiera del vecchio mago, ma sempre più con riluttanza e sibilando parole di collera verso i maghi che li guardavano morire senza fare niente per difenderli. Il terzo giorno la tensione si era diffusa all'interno delle mura del College. Dopo il sacrificio di centocinquanta donne a mezzogiorno, il Consiglio si ritrovò di fronte una folla infuriata, tenuta a bada da Kard e da una fila di guardie; alcuni maghi erano pronti a lanciare Coni di Forza per disperdere l'assembramento. La folla era capeggiata dal soldato che Kard aveva rimproverato durante il primo sacrificio. Il generale era riuscito a tacitare le proteste, ma il silenzio aveva un'aura minacciosa. Tutti gli occhi erano puntati sul Consiglio. Kerela annuì. «Dovevamo aspettarcelo.» «Penso che non sia il momento di parlare con loro», osservò Seldane. «Non ci sarà mai un momento giusto», replicò Kerela. «Anche se speravo che le parole di Kard avessero un effetto più durevole.» «Suppongo che quanti le hanno ascoltate stiano pregando anziché protestando», affermò Barras. «Non convinceremo mai tutti.» «Cosa sperano di ottenere?» chiese Endorr, il membro più giovane del Consiglio. «Be', andiamo a chiederglielo.» Kerela fece strada giù per le scale all'interno del corpo di guardia. Quando i maghi spuntarono nel cortile, un mormorio si diffuse tra la folla. Kerela avanzò a grandi passi nello spiazzo e con un gesto

indicò a Kard e ai suoi soldati di scostarsi; Barras era alla sua sinistra, il resto del Consiglio qualche passo più indietro. Guardò seria i volti dei cittadini infuriati e spaventati, i cui amici morivano sempre più numerosi fuori dalle mura. Barras decise di lasciar parlare per prima la maga anche se molti stavano fissando proprio lui, il capo negoziatore, in cerca di conforto, di una soluzione. «È il momento più duro della nostra vita», affermò Kerela, e il bisbiglio cessò all'istante. «La nostra gente sta morendo numerosa, costretta a entrare nel Manto Demoniaco da una banda di assassini che si prefigge di distruggere questo College. Rimuovere il Manto ora metterebbe in pericolo la vita di ogni julatsano.» «Ma, se il Manto sparisce, le uccisioni cesseranno», disse una voce dalla ressa. Altre si unirono per sostenerla. «Davvero?» replicò Kerela. «Perché pensate che gli occadi stiano uccidendo i più giovani, i più vecchi e le donne che ritengono abbiano superato l'età fertile? Sono un esercito conquistatore. Chi non può essere immediatamente utilizzato non è che una bocca in più da sfamare e un nemico in più da controllare. Forse venderanno i bambini come schiavi al di là dell'oceano Meridionale, ma gli altri? Sono solo un peso. E in questo momento gli occadi non possono permettere che niente e nessuno li rallenti. Vi sto guardando: uno su tre di voi morirà, se il Manto verrà rimosso prima che siamo pronti ad agire. Chiunque non creda quanto selettive siano le uccisioni può venire a vedere sulla porta settentrionale, al crepuscolo.» «Non possiamo stare qui a guardare i corpi che si ammucchiano», disse il portavoce delle persone che avevano trovato rifugio nel College, un uomo dai capelli castani, chiamato Lorron. «Questo lo capite.» «Certo. E sono stupita dal fatto che non sappiate niente dei piani che stiamo preparando. Siete qui con un membro della guardia cittadina, cui il generale Kard fornirà più tardi ulteriori istruzioni, eppure vi ha chiaramente detto poco o nulla.» Kerela fissò il soldato, la cui aria di sfida cominciò a farsi esitante sotto l'intensità dello sguardo dell'anziana elfa. «Mi auguro che non abbia soltanto fomentato guai.»

«Vi spiegherò qual è il nostro problema», replicò il soldato. Barras sentì Kard irrigidirsi e poté solo immaginare l'espressione del suo volto. «Sembra che facciate qualsiasi cosa per garantire la sicurezza del College, anche se ciò significa far morire tutti i prigionieri là fuori», disse il soldato. «Sì, ma vedo che sei riuscito a trovare riparo qui. La tua sistemazione non ti aggrada più?» La punta delle orecchie di Kerela stava diventando rossa. «Cosa vorresti facessimo?» domandò il Sommo mago, con voce spaventosamente calma. Barras sapeva che di lì a poco sarebbe esplosa. «Vorrei che combatteste!» rispose il soldato. «Per gli dei della terra, che altro?» Un mormorio d'assenso si levò tutt'intorno a lui. Kerela annuì. «Capisco. E pensi che trionferemmo nonostante la situazione avversa, vero?» «Possiamo tentare», disse Lorron. «Abbiamo la magia.» «E verrà usata al momento giusto!» tuonò Kerela, facendo trasalire la folla. «Credete che io voglia rimanere a guardare mentre i julatsani innocenti muoiono? Lo credete davvero? Purtroppo però devo farlo. Più di metà dei miei maghi è incapace di lanciare incantesimi, perché sono stati feriti o hanno subito danni mentali mentre si assicuravano che voi qui rimaneste vivi e al sicuro. Il generale Kard ha elaborato piani per un attacco, ma i giacigli sono ancora pieni di uomini feriti. Volete che li lasci morire? Sono per qualche ragione meno importanti di quelli là fuori? «Dordover ha inviato soldati, e probabilmente maghi, in nostra difesa. Non è giusto aspettarli? E dovremmo forse provare i nostri piani qui nel cortile, sotto gli occhi di quella maledetta torre, svelando così le nostre intenzioni?» Kerela indicò la torre degli occadi che, presidiata giorno e notte, veniva anche in quel momento collocata in una nuova posizione, forse per seguire meglio la disputa in corso. «Il massacro all'esterno della porta settentrionale mi lacera l'anima, ma mi fa più male l'idea che uno qualunque di voi creda che mi compiaccia della mia carica.» La maga abbassò di nuovo la voce. «Siamo pochi contro molti e l'attacco dovrà verificarsi alle nostre

condizioni, al momento giusto, altrimenti verremo massacrati. Capisco la vostra impazienza, ma solo in questo modo potremo salvare più vite. Non dovrebbe essere questo il nostro obiettivo?» «E il College?» domandò il soldato. «È la mano che ci dà da mangiare e la forza che ci sostiene. Ne difenderemo l'integrità con tutto ciò che abbiamo. Non ho intenzione di mentirvi. Qualsiasi attacco sferreremo nel tentativo di rompere l'assedio non dovrà lasciare il College alla mercé degli occadi.» Kerela tacque in attesa di una replica. Poi aggiunse: «Nessun julatsano morirà invano. Nessuna vita sarà sprecata mentre io sarò Sommo mago. Qualcuno vuol dire qualcos'altro?» Le persone nella folla si guardarono. Varie teste si abbassarono. «Bene.» Kerela annuì. «Un'ultima cosa prima che andiate. Sono il Sommo mago e questo College è sotto il diretto controllo mio, del Consiglio e, dato che siamo assediati, del generale Kard. Chiunque ritiene che non sia una situazione accettabile può provare a superare il Manto con la mia benedizione. Sono stata chiara?» Alcuni annuirono, altri no. La maggior parte delle persone scoprì un improvviso interesse per le proprie scarpe. Kerela si allontanò verso la torre, seguita dai maghi del Consiglio. Alle loro spalle, la voce di Kard risuonò chiara. «Allontanatevi. Ritornate alle vostre attività. Tu no. Vieni qui, soldato. Vieni qui!» Thraun era a poppa della barca a vela e ringhiava agli occadi ammassati sulla riva; intralciava il movimento della barra del timone e Denser ebbe qualche difficoltà a mantenere la rotta. Nessuno li stava inseguendo. Le fiamme del campo devastato illuminavano il cielo, gettando ombre sull'acqua, che sembravano giocare con le increspature create dal vento. Le nubi si erano accumulate fin quasi a occultare il chiarore acquoso della luna. Hirad appoggiò la schiena a una murata e si tolse gli stivali, svuotando l'acqua fuori bordo. Era stanco. Sei giorni di cavalcata e di camminata difficili, seguiti da un combattimento fuori programma. Era seduto dalla parte opposta a Thraun e guardava la barca: la vela era gonfia ma non tesa e li stava conducendo attraverso il golfo di

Triverne. Il Guerriero Ignoto si stava strizzando le calze. Sulla prua coperta, Erienne e Will sedevano davanti all'albero; Ilkar, con le mani strette sul bordo dello scafo, si trovava proprio accanto a Hirad e fissava intensamente l'interno dell'imbarcazione. Ce l'avevano fatta, ma non era stato facile. Per loro fortuna, il piano di riserva aveva funzionato bene. Tuttavia Hirad non era contento. «Cos'è successo, Ilkar?» «Quella sentinella maldestra», replicò l'elfo, sfoderando un sorriso. «Credo che volesse cercare di togliersi il pugnale di Denser dalla gola e invece ha fatto suonare la campana.» «Abbiamo dovuto attaccare prima di raggiungere la piattaforma», spiegò Denser, dando la risposta che Hirad cercava. «Ilkar non poteva scendere perché avrebbe perso l'Occulta Cammino e mi sarebbe venuto addosso, perciò, con la sentinella che bloccava l'ingresso, non abbiamo avuto altra scelta.» «Ma le uccisioni non sono state pulite», osservò il barbaro. «Siamo maghi, non macellai», ribatté Ilkar. «Non avevo mai fatto niente del genere, prima.» «Dovrò mostrarvi i migliori colpi per uccidere in maniera pulita», disse Hirad. «Vi sarebbero stati utili.» «Quando saremo sulla terraferma, sarò lieto di sottopormi all'addestramento», replicò Ilkar. «Ma in questo momento sto cercando disperatamente di non stare male.» Hirad scoppiò a ridere. «Te la caverai.» La barca beccheggiava appena, solcando le acque, ma sul volto dell'elfo era comparso un insolito pallore. «Guarda l'orizzonte», consigliò il Guerriero Ignoto. «Si muove meno dell'interno della barca. Ti darà un certo senso di stabilità.» Ilkar annuì e spostò a fatica lo sguardo all'esterno, sull'acqua, in direzione della riva orientale, là dove il mare incontrava il cielo. Evidentemente soddisfatto da quanto aveva visto a terra, Thraun si girò e urtò la barra del timone, facendo perdere brevemente la presa a Denser. Poi attraversò lentamente la barca, fermandosi a

osservare ogni membro del corvo. Hirad incrociò il suo sguardo, notando le screziature gialle negli occhi ma non l'umanità repressa che Will aveva assicurato esservi racchiusa. Però in quello sguardo c'era un'intelligenza che non aveva niente a che fare con la natura animale e, fatto curioso, Hirad non si sentì minacciato, sebbene fosse a un balzo dalla morte. Il lupo balzò sul ponte di prua e s'infilò tra Erienne e Will, che allungò la mano e lo accarezzò sulla schiena. Thraun girò la testa e cominciò a leccare la faccia del ladro. «Com'è affettuoso!» esclamò Hirad. «Mi chiedo se s'imbarazzerà quando lo saprà, una volta ritrasformato», mormorò Denser, in preda a uno stato d'animo che contrastava col comportamento degli ultimi giorni. «Quanto durerà il viaggio?» domandò Ilkar. «Metà notte, forse un po' di più», rispose l'Ignoto. «Per gli dei», borbottò l'elfo, stringendo ulteriormente la presa. Hirad gli mise una mano sulla spalla e gli diede qualche colpetto d'incoraggiamento. A prua, Will si asciugò il viso cercando il più possibile di tenere la saliva del lupo lontana dalle labbra. Poi afferrò il muso di Thraun con una mano e glielo scosse. «Devi proprio?» Il lupo si leccò le labbra e ricambiò lo sguardo. Aveva un'espressione triste. La perplessità di Will si trasformò in preoccupazione. «Che c'è, Thraun? Cose c'è che non va?» Quando il lupo abbassò lo sguardo sul ponte, Will aggiunse: «Puoi trasformarti qui. Non devi aspettare che approdiamo. Ricorda». Era la parola che risvegliava la dimensione umana insita in profondità nel corpo del lupo. O che avrebbe dovuto farlo. Thraun si limitò ad accucciarsi e ad appoggiare la testa sulle zampe anteriori puntandola verso l'acqua. Will lanciò un'occhiata a Erienne. Anche il volto della maga era segnato dalla preoccupazione. «Si riprenderà», disse in tono poco convincente. «Si trasformerà quando sbarcheremo.»

«Lo hai visto, l'ultima volta.», replicò Will. «Si è trasformato nel momento stesso in cui ci siamo allontanati da Dordover. Non poteva aspettare. Più resta così, più difficile gli risulta ricordarsi che può farlo.» Accarezzò di nuovo Thraun, premendogli la mano con forza contro la colonna vertebrale. Il lupo dimenò languidamente la coda, proprio come un cane rilassato ai piedi del padrone. Will scosse il capo. Thraun si ritrasformava sempre in fretta; odiava la forma animale, diceva che ne aveva paura. Ma forse in quel momento il movimento della barca lo turbava, pensò il ladro. Eppure Thraun sembrava a suo agio. A suo agio. Era una condizione che Will non aveva mai visto nel lupo, e aveva visto l'amico trasformarsi almeno una decina di volte in tutti gli anni della loro conoscenza. «Thraun, dai, guardami.» Il lupo batté le palpebre.

«Ricorda. Ti prego.» Thraun alzò leggermente la testa e prese ad annusare l'aria. Emise un ringhio profondo, di gola, e tornò a scrutare l'acqua davanti a sé. Will si voltò verso il Corvo, e vide che tutti lo stavano fissando. «Questa barca non può andare più veloce? Credo che abbiamo un problema.»

Capitolo 15 Era una mattina piuttosto soleggiata. Le sottili nubi che avevano coperto il cielo all'alba erano state spazzate via da un vento fresco da nord-ovest; il sole emanava un delicato tepore. I quindici soldati e i tre maghi della squadra di sorveglianza a Parve avevano scelto una delle sontuose ville che sorgevano poco lontano dalla piazza centrale. Era un edificio grande, a due piani. La dispensa e la cantina ben fornite, in parte grazie a quanto i soldati avevano recuperato dalle abitazioni vicine, rendevano la vita confortevole. Ogni uomo offertosi volontario per quell'incarico era consapevole di avere poche probabilità di rivedere le Città College. Tra loro e casa si trovavano intere armate di occadi e i monti Blackthorne. Sopra di loro, lo squarcio che portava nella dimensione dei draghi costituiva una minaccia imponderabile. L'ufficiale del plotone, Jayash, impediva ai soldati di aggirarsi all'esterno dell'alloggio in gruppi di meno di tre persone. I maghi dovevano essere accompagnati da due guardie ciascuno. Le pattuglie che lasciavano il relativo riparo della piazza erano sempre composte da sei uomini, con un mago di sostegno. Le strade non erano sicure. Non era stato avvistato niente di pericoloso, ma c'erano i rumori. L'eco di un passo, lo sbattere di una porta in un giorno senza vento, il frettoloso grattare di una mano nella terra, lo spettro di una voce portata dal vento. Qualcuno, probabilmente qualche seguace dei Lord stregoni, era sfuggito alla rete di Derrick. Parve era un posto strano. Era l'undicesimo giorno di misurazione. Calcolati il tasso di crescita dell'ombra di mezzogiorno e le dimensioni di Parve, bisognava effettuare i controlli, verificare eventuali errori e osservare il cielo. Nessuno in realtà lo aveva detto, ma quel gruppetto costituiva il primo sistema di allarme nel caso di un altro attacco da parte dei draghi. Un attacco cui non ci si poteva aspettare di sopravvivere.

Jayash e tre soldati guardarono i maghi preparare il terreno per le misurazioni del giorno. Il selciato della piazza centrale recava otto linee di punte metalliche conficcate nella sua superficie, comprese in un'area che misurava quasi mille passi sul lato più lungo e settecento su quello più corto. Ogni linea rappresentava un punto della bussola; la distanza tra ogni punta e il rispettivo avanzamento verso i margini della piazza indicava l'allargamento dell'ombra. Jayash passeggiò intorno all'area contrassegnata, mentre l'ombra si spostava sul terreno simile a una macchia mostruosa sulla terra che dava i brividi e scacciava il fugace tepore del giorno. Entrò nell'area percorrendo una linea e tornando indietro lungo un'altra, osservando la distanza tra ogni punta. Non era una scienza esatta, ovviamente. Se le nuvole erano fitte, i margini dell'ombra erano più indistinti e inevitabilmente si verificava un errore. Jayash si fermò alla fine della seconda linea che aveva percorso, quella rappresentante la direzione sud-est, e si accigliò. Le ultime due punte sembravano, rispetto alle altre, un po' più lontane da quelle adiacenti. Guardò a destra e a sinistra. Se la vista non lo ingannava, il fenomeno si ripeteva sulle linee est e sud. «Delyr?» chiamò. Lo xeteskiano, intento a parlare con Sapon, un collega dordoveriano, alzò lo sguardo. «Abbiamo avuto qualche problema negli ultimi giorni?» Delyr alzò le spalle. «Non proprio. Abbiamo visto una lieve accelerazione nella crescita dell'ombra, ma è in parte dovuta all'effetto delle nuvole che rendono indistinti i margini.» Alzò lo sguardo verso il cielo, blu tranne che per lo squarcio sopra le loro teste. «Oggi lo sapremo.» Jayash annuì. «Ma sapevate del possibile problema da un paio di giorni.» «Da cinque, a dire il vero. Apprezzo che desideriate conoscere ogni minimo dettaglio, ma in termini scientifici non aveva senso menzionarlo, perciò non l'abbiamo fatto.» Delyr abbozzo un flebile sorriso. «Riceverete una valutazione immediata, seguita da un rapporto completo. Ora, se non vi dispiace, abbiamo poco tempo.»

Indicò lo squarcio e l'ombra alla base della piramide, che era quasi scomparsa. Jayash fece un vago gesto con la mano e indietreggiò per osservare. Delyr e Sapon percorsero a passo svelto i margini del campo di punte, lasciandone una a terra al termine di ogni linea. Si avviarono quindi in fretta verso la base della piramide e s'inginocchiarono vicino all'indicatore dell'ombra: un lungo pezzo di legno lucidato, fissato nel terreno là dove la parete orientale della piramide si congiungeva col suolo. Quando gli ultimi residui dell'ombra naturale lo abbandonavano, venivano eseguite le misurazioni. Era un sistema abbastanza buono, ma aveva una pecca, si disse Jayash. Al momento, l'ombra era relativamente piccola e la piramide vicina. Il movimento del sole tra l'istante in cui i maghi concordavano che fosse mezzogiorno e la misurazione dell'ombra era trascurabile. Ma ben presto la piramide sarebbe stata coperta dall'ombra dello squarcio e avrebbero dovuto calcolare lo zenit in un punto più lontano. Inoltre, l'area dell'ombra s'ingrandiva, e ciò avrebbe significato più tempo per effettuare le misurazioni. Jayash prevedeva che tutti gli uomini sarebbero stati cooptati per eseguire le letture e che avrebbero ottenuto dati sconsolatamente imprecisi, il che lasciava al Corvo un margine d'errore di giorni. Delyr sembrava inconsapevole di tali problemi. Credeva ancora di poter tornare a casa dopo avere calcolato con esattezza la velocità di crescita dell'ombra. Non capiva di avere addosso il marchio del martire, non dell'eroe. Era mezzogiorno. Delyr e Sapon si raddrizzarono e tornarono rapidi indietro verso le punte. Lo squarcio restava sospeso in cielo, in attesa, la sua ombra era ampia e nitida, non offuscata da una coltre di nubi, coi margini netti e ben distinti. Veloci e senza parlare, i maghi si collocarono in posizioni opposte, a nord e a sud, e iniziarono a svolgere il loro compito, chinandosi sul terreno per valutare la fine esatta dell'ombra e l'inizio della luce. Quando si ritennero soddisfatti, inserirono le punte nei segni e, con piccoli magli di ferro, le conficcarono nel suolo sotto il selciato della piazza.

Muovendosi intorno ai punti di rilevamento in senso antiorario, ripeterono l'operazione in meno di cinque minuti. Jayash notò subito la costernazione, vide lo sguardo ansioso che i maghi si scambiarono e si avviò verso di loro. Delyr e Sapon s'incontrarono alla linea meridionale e misurarono la distanza tra la punta nuova e quella del giorno precedente usando un pezzo di corda contrassegnato con cura e un legno inciso, dritto come un bastone, in cui avevano praticato due tacche. Effettuarono misurazioni in base a tre punti, poi Delyr consultò una pergamena che aveva estratto da una borsa di pelle lasciata per terra. «Che c'è?» domandò Jayash, ma conosceva già la risposta. «Solo un attimo», mormorò Delyr. Lui e Sapon scribacchiarono sulla pergamena, rifecero le misurazioni e inserirono le cifre in un registro. Poi alzarono lo sguardo. «Valutazione immediata?» disse Jayash. «Siamo in guai grossi.» «Prove?» «Controlleremo ancora domani, ma la velocità cui l'ombra cresce sta aumentando. Non è stabile.» «Che significa?» domandò Jayash. «Che, più grande diventa, più velocemente cresce.» «Perciò c'è meno tempo di quello che avete calcolato in origine.» «Sì, molto meno tempo», ammise Delyr. «E non abbiamo modo di sapere se la velocità di crescita continuerà ad aumentare. Ma credo di sì.» «Allora qual è la nuova stima?» Delyr guardò Sapon che stava scrivendo furiosamente; il dordoveriano sottolineò una cifra sulla pergamena e gliela porse. Delyr sgranò gli occhi. «Sei sicuro?» Sapon annuì. «Controllerò i calcoli più tardi, ma non si discostano molto dal valore esatto.» «Be', avevamo trenta giorni prima che l'ombra coprisse Parve. Adesso ne abbiamo otto.»

Jayash rabbrividì, senza più parlare. Rimase immobile sotto lo squarcio e immaginò i draghi che lo varcavano per riversarsi su Balaia. Fu la notte più lunga della vita di Ilkar. L'Ignoto e Denser tracciarono insieme una rotta diretta attraverso il golfo di Triverne, sfruttando il vento sempre più teso perché li portasse dritti al punto d'incontro fra il mare e i monti Blackthorne, sul lato orientale dell'insenatura; lo xeteskiano metteva in pratica il suo desiderio d'imparare a navigare a vela. Più al largo, le onde lunghe aumentarono. La piccola barca beccheggiava sulle onde, ma avanzava con la vela tesa e gonfia. Qualcosa però non andava. Per Ilkar, era chiaro come il sole in un cielo terso: c'era troppa quiete. Aveva seguito il consiglio dell'Ignoto e tenuto d'occhio l'orizzonte; la prima ondata di nausea era diminuita via via che il cervello aveva registrato una condizione di normalità. Sempre più, quindi, si era ritrovato a spostare l'attenzione sugli altri occupanti della barca. All'inizio Hirad aveva fatto battute e parlato di questioni estranee alla missione, com'era sua abitudine nei momenti di riposo, ma aveva ricevuto in cambio solo sommesse risatine e risposte brevi. Alla fine non c'erano state più reazioni e con una scrollata di spalle il barbaro si era unito al silenzio. La quiete si confaceva ben poco al Corvo. Non avevano quasi discusso della direzione da seguire una volta giunti sulla sponda orientale, solo della necessità di trovare alla svelta dei cavalli per raggiungere Julatsa. Al di là di ciò, non sembrava esserci un piano. Ignorando lo stomaco che protestava e la testa che gli girava, Ilkar si voltò a guardare l'Ignoto e sentì un brivido in tutto il corpo. Mai incline alla giovialità, in qualsiasi circostanza l'imponente guerriero teneva lo sguardo lontano, svolgendo con provetta abilità il ruolo del difensore, prevenendo qualsiasi pericolo per gli amici prima che diventasse letale. Ma in quel momento si era rinchiuso in sé. Ilkar lo vide lanciare qualche sporadica occhiata nella loro direzione o alla vela in alto e an-cora più raramente mormorare qualcosa a Denser per correggere la posizione della barra del timone. A parte ciò, teneva la testa china in avanti, gli occhi chiusi o fissi sul

fondo di legno ai suoi piedi e una postura leggermente accasciata. Ilkar conosceva il motivo di quell'afflizione, e non c'era niente che potessero fare a riguardo. Nel breve periodo trascorso come Protettore, l'Ignoto era cambiato. Non per il duro regime cui i demoni lo avevano sottoposto, ma per la vicinanza alle anime nel pozzo di Xetesk. Nei giorni successivi alla liberazione, il guerriero sembrava essersi liberato dal legame che lo aveva vincolato; ma quei ricordi stavano riemergendo, perché ogni istante li portava più vicini alle Città College, a Xetesk e al pozzo delle anime, da cui la sua era stata strappata. «Le senti?» domandò Ilkar. L'Ignoto alzò gli occhi pesanti e carichi di dolore. Scosse la testa. «No. Ma sono là, e io no. Le loro voci risuonano ancora nella memoria e mi lacerano il cuore. Quel vuoto nella mia anima non si è riempito. Penso che non si riempirà mai.» «Ma...» «Ti prego, Ilkar. So che vuoi aiutarmi, ma non puoi. Nessuno può.» L'Ignoto tornò a scrutare il fondo della barca. Le sue ultime parole non furono rivolte a nessuno che potesse udirlo. «Per raggiungere i draghi dovrò passare accanto alla mia tomba.» Ilkar sentì una fitta al petto e inspirò bruscamente. Intercettò lo sguardo di Denser, che non aveva un aspetto migliore dell'Ignoto, e si sentì afflitto. Aveva sperato che il modo in cui erano scappati dall'accampamento riaccendesse l'entusiasmo dello xeteskiano, ma ormai era chiaro che era stata solo una scintilla scaturita dall'istinto di sopravvivenza. Denser credeva di avere già adempiuto allo scopo della sua vita: il Ruba Aurora era stato lanciato e i Lord stregoni non esistevano più. Dovevano però chiudere lo squarcio in cielo, altrimenti non ci sarebbe stato un posto dove nascondersi dalle orde di draghi che alla fine lo avrebbero varcato, né per il Corvo né per Erienne e il figlio che portava in grembo. Perché allora il mago oscuro non riprendeva il suo posto nel Corvo e lo guidava, come aveva fatto sino a Parve?

Ilkar sapeva che Denser si sentiva sfinito, ma sapeva pure che aveva ripristinato le riserve di mana. «Grazie per non avermi lasciato cadere, prima», gli disse Ilkar. «Preferisco doverti sopportare da vivo che saperti morto per mano degli occadi.» Ilkar lo prese come un'attestazione di affetto, ma nello stesso tempo si rattristò. Il vecchio Denser, riemerso in modo improvviso nell'accampamento degli occadi, era di nuovo sparito, travolto dall'autocommiserazione. L'elfo fece appello a tutto il suo autocontrollo per non rinfacciarglielo. «Sarai stanco.» Denser scrollò le spalle. «Sono stato peggio. Quando lanci il Ruba Aurora, qualsiasi altro sfinimento scompare.» «Ma è stato uno sforzo utile», osservò Hirad. Ilkar guardò il barbaro, che era sdraiato col mantello sotto la testa e aveva gli occhi chiusi. Grazie agli dei c'era Hirad, si disse. Almeno, inconsapevole com'era dello stato d'animo che attanagliava il Corvo, non ne era stato contagiato. Avrebbero presto avuto bisogno della sua forza e della sua aggressività. Ilkar fece per parlare, ma scoprì di non avere voglia di spronare Denser con ulteriori discorsi. In cambio non otteneva niente, se non le stanche risposte di un uomo che cercava una ragione per continuare a combattere. Il mago elfo scosse la testa. Di certo Erienne e il bambino potevano essere motivi sufficienti per i quali vivere e lottare. Ma perfino lei trovava impenetrabile l'umore del mago oscuro, e la loro distanza fisica su quella piccola barca era un chiaro segno delle difficoltà che stavano vivendo. A prua si trovava il problema più immediato. Da ore Will non toglieva la mano dalla schiena di Thraun e gli occhi dalla testa del lupo. Una profonda ansia segnava il volto del ladro; quando mormorava all'orecchio dell'amico, non otteneva altro che qualche fremito e un basso ringhio. Thraun non voleva ascoltare. Cosa avrebbero fatto se non si fosse più ritrasformato? Non era ovviamente una decisione che spettava a loro. Non potevano ordinare al lupo di abbandonarli o di restare col Corvo.

Non Potevano dirgli cosa fare. Non potevano controllarlo. Alla fine avrebbe semplicemente smesso di riconoscerli, suppose l'elfo. A quel punto, i membri del Corvo sarebbero diventati per il lupo una preda qualsiasi. Avrebbero dovuto ucciderlo. Ilkar sapeva che quella era la paura di Will, ed era una paura che tutti avrebbero dovuto nutrire. Da parte sua, temeva ciò che avrebbero trovato a Julatsa. Avrebbe percepito se il College fosse caduto e il Cuore fosse andato distrutto, come l'avrebbe sentito ogni mago julatsano. Era consapevole che la sua città poteva già essere un cumulo di macerie. Sapeva che gli occadi erano una forza di occupazione e che il Consiglio non avrebbe ceduto il College finché l'ultimo dei maghi non fosse morto in sua difesa. Ma se il Corvo non fosse stato in grado di entrare nella biblioteca, se non avessero trovato ciò che dovevano, nel momento stesso del trionfo gli occadi avrebbero condannato a morte i balaiani orientali, consegnandoli ai draghi. Ilkar emise un profondo sospiro e guardò la terraferma farsi a poco a poco più distinta. Si augurò che lo sbarco gli riaccendesse un po' di speranza nel cuore, ma sapeva che probabilmente così non sarebbe stato. Il destino di Balaia non era in buone mani. Tenendosi a monte rispetto al campo degli occadi, il Corvo approdò in una piccola baia delimitata su entrambi i lati da rocce scoscese e ripidi pendii. Sopra di loro si elevava la massa scura dei monti Blackthorne, che si gettavano a precipizio nel golfo. Nel punto in cui erano sbarcati, il terreno piegava bruscamente in direzione del lago Triverne, le cui acque si riversavano in mare poco lontano, formando la foce del fiume Tri. Avanzando tra gli schizzi, nell'acqua bassa, il Corvo rimise piede sulla terraferma accompagnato dal chiaro sospiro di gioia di Ilkar. L'elfo guardò con sollievo la salita e, più in su, il cielo che si stava rischiarando. Mentre l'Ignoto legava bene la barca, Denser ripiegava la vela dietro sue istruzioni. Will e il lupo s'inerpicarono su per il pendio di sassi e argilla friabile. Il ladro, che stringeva la borsa degli abiti di Thraun, animato dalla speranza, si aiutava aggrappandosi al dorso del lupo.

«Perché ti preoccupi d'imparare tutto questo?» domandò Ilkar al mago oscuro. Le parole gli uscirono di bocca prima che potesse bloccarle. Denser si fermò e corrugò la fronte. «Non capisco...» «Se t'importa così poco del futuro, perché ti preoccupi d'imparare ad andare a vela?» Denser socchiuse gli occhi. «Be', forse sto cercando di ritrovare un po' di normalità. Forse sto compiendo un maledetto sforzo. C'è qualcosa che non va in questo?» L'elfo sorrise, cercando di placare le acque che aveva agitato, consapevole di avere addosso gli occhi del Corvo. «Mi è sembrato solo un po' strano, tutto qui.» Denser gli si avvicinò a lunghi passi. «Il fatto che tu ignori come mi senta non ti dà il diritto di lanciare battute beffarde. Cosa stai cercando di dire?» «Che sei imprevedibile e che questo crea un problema a tutti. Quando ripieghi quella vela sei normale, proprio come il Denser che conosciamo così bene. Ma un attimo dopo ti richiudi in te stesso e scompari nel tuo mondo. Noi non sappiamo dove sei.» Lo xeteskiano stava diventando rosso in volto. «E credi che io lo sappia? La mia testa è un maledetto caos e sto tentando in tutti i modi di capire cosa mi rimane. Ciò che mi serve è un po' di pazienza da parte vostra, non commenti sarcastici!» Il julatsano indicò Erienne. «Lei non è abbastanza?» «Ilkar, basta. Lascia perdere», disse la maga. Denser invece si avvicinò all'elfo, finché i loro nasi quasi non si toccarono. «Non osare mettere in dubbio i miei sentimenti per Erienne. Tu non capisci.» Spintonò con forza Ilkar sui ciottoli. «Sta' lontano da me, julatsano, finché non avrai qualcosa di buono da dirmi.» Si avvicinò al pendio e cominciò a risalirlo, solo e infuriato, con Erienne che lo seguiva. «Ottimo lavoro, Ilkar», commentò Hirad, scuotendo la testa. Si avviò lentamente dietro i maghi, osservando il cielo terso e la luce che avanzava a poco a poco da est.

Presto avrebbero dovuto trovare riparo. Il fiume Tri attraversava terre rigogliose e boscose, abbastanza lontane da probabili insediamenti degli occadi da permettere di viaggiare spediti. Avrebbero dovuto avanzare con cautela, però, stranieri nella loro patria. Ciò che tormentava Hirad era la mancanza di cavalli. Senza destrieri, la durata del viaggio per Julatsa si sarebbe triplicata; peggio ancora, non avrebbero avuto una rapida alternativa di fuga. Il barbaro conficcò bene i talloni nel terreno e salì più veloce. L'odore di casa era ovunque, trasudava dal terreno stesso su cui Thraun camminava spedito. I colori della foresta e dei fratelli gli riempivano la testa mentre si allontanava a balzi dal bordo dell'acqua, attento che dietro di lui l'uomo-fratello non scivolasse. Quando arrivò in cima, sollevò il muso e annusò: gli odori della terra e dei suoi abitanti si spiegarono come una mappa davanti a lui. Si voltò verso l'uomo-fratello, rendendosi conto che stava emettendo dei suoni. L'uomo-fratello s'inginocchiò davanti a lui e gli prese la testa tra le mani. Thraun brontolò, mentre un senso di divertimento e una lieve irritazione si mescolavano nella sua mente. L'uomo-fratello gli disse qualcosa. Una parola risuonò nella testa del lupo, ma le porte non si aprirono. Anzi, la sua coscienza si smarrì in un turbine di pensieri. Era in piedi sulle zampe posteriori e non aveva peli sulla faccia. Non poteva più ululare e riusciva a correre eretto, senza cadere. Ma non c'era gioia nei suoi sensi, nessuna sensazione del branco intorno a lui. Si sentiva goffo, seppur forte, incerto per quanto riguardava la conoscenza della terra, delle prede e dei pericoli circostanti. I ricordi erano vaghi, ma sapeva che erano ricordi. Gli facevano male dentro, gli tormentavano il corpo e gli laceravano il suo stesso essere. Sapeva che c'era un modo per bloccare quel male, ma lo stava combattendo. Il male lo spaventò e lui reagì.

Il lupo ululò, poi si accucciò sul terreno, con gli occhi gialli fissi su Will e con le zanne scoperte. Emise un ringhio profondo e minaccioso. Will arretrò di un passo, per la sorpresa, e tese le mani. «Thraun, va tutto bene. Calmati. Calmati.» Arretrò ancora. Hirad aveva raggiunto la sommità del pendio in tempo per assistere a quella scena. Il lupo si contrasse, pronto a spiccare un balzo, con gli occhi puntati sulla faccia di Will. Ma il ladro riuscì a mantenere la calma. Il lupo alla fine smise di ringhiare, ululò di nuovo, poi si allontanò veloce verso un boschetto. «Cos'è successo?» domandò Hirad. Will era pallido come un lenzuolo nella luce che precedeva l'alba. Scrollò le spalle. «N-niente», rispose, con un principio di quel balbettio che lo aveva afflitto per giorni dopo lo spaventoso incontro col famiglio di Denser, a Dordover. «Ho solo cercato di riportarlo in sé, con la parola.» «Quale parola?»

«Ricorda», spiegò Will, massaggiandosi le tempie mentre

osservava la sagoma del lupo allontanarsi. «È la parola che Thraun si dice prima di trasformarsi. Dovrebbe stimolare i suoi ricordi di essere umano. Non ha funzionato.» Will aveva un tono disperato. Hirad gli posò una mano sulla spalla. «Si riprenderà. Adesso probabilmente sarà andato a trasformarsi, no?» «Non credo», replicò Will, con un sorriso mesto sulle labbra e con le lacrime agli occhi. «Cosa c'è di diverso stavolta?» domandò Hirad. «Aveva mai reagito così?» «No, mai. Thraun odia la forma di lupo. Il suo incubo peggiore è restarne intrappolato per sempre e perdere la capacità di ritrasformarsi. Ma, da quando lo conosco, non ha mai assaggiato il sangue di tante vittime. Mi chiedo solo se non sia preda di una sorta di frenesia che impedisca al suo spirito umano di riaffermarsi.» «Cosa possiamo fare?»

Will sospirò. «Non lo so. Non c'è un incantesimo che possa riportarlo indietro; la sua condizione non è magica. Dovremo aspettare, e io continuerò a cercare un contatto con lui.» «È un sistema rischioso.» «È l'unico sistema.» Will scosse il capo. «Non posso perderlo. Sarebbe come essere morto, perciò tanto vale che io muoia provando a riaverlo con me.» Hirad annuì. «Capisco quello che provi.» «Lo so.»

Capitolo 16 Quando tutti ebbero raggiunto il terreno pianeggiante al di sopra della baia, il Corvo si diresse verso la valle del fiume Tri. Il paesaggio era splendido anche nella penombra dell'alba; in buona parte era ancora avvolto da fitte ombre. A nord-est, la terra formava dolci rilievi su cui le felci ondeggiavano e frusciavano; gruppi isolati di alberi e di cespugli bassi circondavano stagni con rive sassose, le rocce spiccavano tra le tonalità verdi e brune col loro intenso grigio ardesia. A sud-est, lo scenario era completamente diverso. La terra precipitava di colpo nella valle del fiume Tri, dove si appiattiva per un tratto, formando una grande prateria verde di erba folta. Le rive ospitavano querce e salici dai tronchi grossi; sul bordo dell'acqua cresceva un groviglio di biancospini selvatici. Qua e là le secche di ciottoli, sommerse nei momenti di piena, davano la misura della larghezza di quel fiume lento, ampio più di quattrocento passi. A ovest e a sud, l'enorme massa nera della principale catena montuosa di Balaia si stagliava contro il cielo; costellata di altipiani, picchi e rocce franate, digradava verso l'ammasso di colline e infine verso le fertili pianure orientali. Da vicino appariva incredibilmente imponente e Hirad si chiese se il barone Blackthorne, la cui famiglia aveva preso il nome da quei monti, si fosse mai sentito come si sentiva lui in quel momento: piccolo in presenza di una forza straordinaria. Finché le montagne fossero rimaste in piedi, Balaia sarebbe sopravvissuta. Ma, se i draghi avessero attraversato lo squarcio dimensionale in numero tale da sopraffare la stirpe Kaan, i monti Blackthorne sarebbero stati distrutti, ridotti a pezzi. Hirad giurò a se stesso di fare di tutto perché ciò non accadesse. La vegetazione su entrambe le sponde del Tri, pur rappresentando un'ottima copertura, rendeva difficile il cammino. Col lupo che svolgeva - forse consapevolmente - il servizio di retroguardia, il Corvo si spinse nell'entroterra fin dove osò, mentre la luce del giorno si diffondeva veloce in cielo. Alla fine, stanchi e allo scoperto, si avvicinarono ai bordi dell'acqua, dove trovarono

una radura adatta a piazzare il fornello di Will. Restarono tuttavia nascosti sia dalla riva meridionale sia dalle zone immediatamente a nord. Il lupo scomparve nella vegetazione. «È bello essere tornati da questa parte dei Blackthorne!» esclamò Hirad, rilassandosi appoggiato a un albero. Sentì la corteccia sfregare contro i muscoli rigidi della schiena attraverso l'armatura di cuoio. Allentò i lacci del corpetto e inspirò profondamente. Denser scosse la testa. L'Ignoto fissava il bosco circostante, in silenzio. «Non vale il prezzo che abbiamo pagato», disse Will. Non era la reazione prevista da Hirad. Il barbaro tirò su col naso e guardò Ilkar, il cui volto tetro non mostrava nessuna sorpresa di fronte all'aria mesta di quanti sedevano intorno al fornello. «Forse dovremmo dormirci un po' su.» «Ci serve Thraun», disse l'Ignoto. «Ci servono la sua capacità di trovare le piste e i suoi sensi. Se quest'area è pattugliata, e mi aspetto che lo sia, potremmo incontrare grossi guai se non siamo avvertiti in anticipo.» «Tu non sai trovare le piste?» domandò Erienne. «Non in modo infallibile come Thraun.» «Come facevate prima che ci unissimo a voi?» chiese Will, intento a scrutare il sottobosco in cerca dell'amico. «Non abbiamo mai fatto niente del genere», replicò Hirad. «Di solito facevamo irruzione nei castelli o nei campi di battaglia, combattevamo per tutto il giorno e prendevamo il nostro denaro.» «Be', dovremo solo stare attenti, no?» disse Denser. «Non abbiamo tempo per stare attenti», ribatté Ilkar. «Se la biblioteca di Julatsa venisse distrutta prima del nostro arrivo...» «Lo sappiamo. Non c'è bisogno che tu ci faccia prediche al riguardo.» «Perché no? Non sembri avere nessuna urgenza.» «Dico solo che non ha senso farsi uccidere per andare troppo in fretta. Sarebbe altrettanto negativo», replicò Denser.

«Abbassate la voce», li rimproverò l'Ignoto, con voce calma e autoritaria. La loro avanzata era stata più lenta di quanto sperassero. L'atteggiamento di Denser li aveva influenzati tutti. Dovevano darsi una scossa prima di combattere di nuovo. La determinazione era tutto ciò che possedevano, e in quel momento il Corvo ne era privo. «Se avete finito di dire ovvietà, vedremo di trovare la migliore soluzione.» L'Ignoto girò la testa verso Will. «Fino a che punto Thraun ti capisce?» Il ladro scrollò le spalle. «Difficile a dirsi. Riconosce la mia voce, questo è certo, ma possiamo solo supporre quanto capisca realmente. Parole semplici come 'no', 'fermo' e 'corri' credo le capisca; ma non credo di riuscire a persuaderlo, per esempio, a trovare una pista per noi. È più selvaggio di quanto sia mai stato e non è mai rimasto trasformato tanto a lungo.» «Be', dovremo costringerlo a ritrasformarsi», disse Ilkar. «Non potete. Non ascolta.» Will si morse il labbro. «Allora dobbiamo considerarlo perso. Mi dispiace, Will, ma sai cosa intendo.» L'Ignoto si staccò il pettorale. «Potrebbe attaccarci in futuro?» «Non lo so», rispose Will. «Voglio credere che mi riconosca, per quanto a lungo resti trasformato. Ma lui stesso ha detto che alla fine sarebbe diventato un animale selvatico.» «Molto più difficile da uccidere, però», osservò Denser. «Sì», convenne Will. «Ma non si arriverà a questo. I lupi non sono assassini. Cacciano per mangiare, e noi non siamo la prima scelta.» Come se avesse saputo che stavano parlando di lui, Thraun arrivò silenzioso al campo. La sua improvvisa comparsa accanto alla spalla di Will fece trasalire Erienne. Il ladro si girò, cinse l'enorme collo con un braccio e avvicinò a sé la testa del lupo. «Sono contento che tu sia qui.» Thraun gli diede un colpetto sulla guancia, poi si stese di fronte al fornello, muovendo le narici all'odore del legno, del tè e del metallo caldo.

«Come ho detto, alla fine farà quello che vuole», riprese Will. «Se qualcuno di voi pensa di poterlo fermare, be'...» «A piedi siamo a sei giorni da Julatsa», disse l'Ignoto, riportando l'attenzione del gruppo sulla missione. «Dobbiamo impossessarci alla svelta di alcuni cavalli, ma non possiamo rischiare d'imbatterci in una grossa forza nemica. Ci sono fattorie o paesi che gli occadi potrebbero non avere scovato?» «No», rispose Ilkar. «Gli insediamenti più vicini che potrebbero essere scampati sono quelli di Lord Jaden a nord, ma sono due giorni in più in una terra ostile nella direzione sbagliata. La nostra unica possibilità per non dover combattere è il lago Triverne, come ha detto Styliann.» «Di certo sarà sotto il loro controllo», osservò Hirad. «Non ne sarei così sicuro», replicò Ilkar. «È sede di un'antica magia, il luogo dove, agli occhi degli occadi, dimora la forma più basilare di male. C'era una guarnigione permanente di duecento soldati a guardia del padiglione; potrebbero essere ancora là. E poi Triverne non è la via più diretta per Julatsa, che è un po' più a nord rispetto a qui, dove sono approdati gli occadi.» «Che ne pensate di una comunione mentale?» suggerì Erienne. Denser scrollò le spalle. «Se devo. Prima però ho bisogno di riposare.» «Lo farò io», replicò la maga. «Ne sono capace.» «Come vuoi», mormorò lo xeteskiano. «Bene.» L'Ignoto allungò le gambe, cercando di scacciare i problemi dalla mente e di aggrapparsi al filo che li univa. «Sono scettico, lo ammetto, ma, se attraverso la comunione mentale riusciamo a scoprire che il lago è libero, mi sta bene. Altrimenti non sono certo che la deviazione valga il rischio. Dobbiamo anche contattare Pheone, fuori Julatsa, presumendo che sia ancora là, e farci dare la sua posizione. Ma prima, Denser ha ragione, dobbiamo riposare. Monterò io di guardia, e di certo anche Thraun. Proseguiremo dopo mezzogiorno.»

L'alba dell'undicesimo giorno di assedio del College vide il primo aperto conflitto all'interno delle mura. Duecentocinquanta julatsani innocenti erano appena morti. I primi che erano stati uccisi stavano marcendo nel Manto. Barras percepiva la tensione. Aleggiava nell'aria dal primo scontro ma, quando il Consiglio si allontanò dalla porta settentrionale afflitto, disgustato e spaventato, ormai si respirava un'atmosfera di vera e propria minaccia. Stavolta non c'erano stati dimostrazioni di forza o di solidarietà, canti o spacconerie. Solo pianti, urla e accuse furiose prima dell'agonia. Gli abitanti della città uscirono dagli edifici nel cortile mentre i maghi del Consiglio camminavano lenti verso la torre, tutti con la testa china, persi nei propri pensieri. Kard era vigile come sempre e fece disporre la guardia a protezione del Consiglio, ormai circondato dalla folla in tumulto. «Oh, dei», mormorò Kerela. Barras lanciò una rapida occhiata intorno a sé. Il clamore gli ferì le orecchie; la furia dei julatsani stava per tramutarsi in violenza. Brandivano armi, agitavano i pugni. I volti vomitavano rabbia e aggressività. L'urlo con cui Kard li invitò alla calma fu udito solo da quanti gli erano più vicini, ma ignorato. Con la calca che cominciava a premere, sebbene sui margini fosse frammentata da soldati che la disperdevano, il generale si rivolse a Barras con aria preoccupata. «Credo che tocchi a voi.» L'elfo si chinò verso Kerela. «Grandine Vocale?» La maga annuì. «Comunico le tue intenzioni.» «Grazie.» Barras fece un profondo respiro e chiuse gli occhi, rievocando mentalmente la geografia del College. La sagoma di mana era poco più di una linea tracciata in modo da collegare tutte le costruzioni. La torre, gli edifici di servizio, le mura, l'arena, le aule e gli alloggi. Tutti erano uniti dalla sagoma, tutti erano diventati ricettori, veicoli e amplificatori della voce di Barras, che aprì gli occhi e annuì. Kerela posò una mano sulla spalla di Kard; subito soldati e membri del Consiglio si tapparono le orecchie con le mani.

Prima che la folla furiosa avesse il tempo di reagire, Barras parlò con voce profonda, sintonizzata sulla frequenza del flusso di mana. «Silenzio.» La parola riecheggiò con forza nello spazio aperto, stordendo le orecchie non protette, vibrando nelle menti e stroncando il vociare, che lasciò il posto al silenzio. Continuò a propagarsi oltre le strutture del College, come il verbo degli dei, assordante e irresistibile. Il metallo risuonò, i vetri delle finestre tremarono nei loro telai e un rumore simile a un tuono si sparse nella piazza. Poi regnò il silenzio assoluto. «Parleremo oppure ci disperderemo, non urleremo né combatteremo», disse Kerela. La sua voce, come quella di Barras, era potenziata dalla sagoma di mana tenuta ferma dall'elfo, anche se molto meno potente. Eppure tuonò sulla folla immobile. «Non capite che è esattamente ciò che Senedai e la sua banda di assassini al di là delle mura vogliono? Per gli dei della terra, se ci uccidiamo o ci dividiamo tanto da non riuscire a combattere, avremo portato a termine il suo compito meglio di quanto non possa fare lui.» Il Sommo mago scosse la testa. «Dobbiamo rimanere uniti, altrimenti non saremo in grado di agire.» «Presto non resterà più nessuno per cui combattere!» urlò qualcuno. Altri si unirono al coro e Barras sentì chiaramente la parola «assassini». La folla si avvicinò di nuovo. «Vi prego!» esclamò Kerela. «Vi prego di avere ancora un po' di pazienza e di comprensione.» «Ma fino a quando? Fino a quando?» ringhiò un uomo in prima fila. Era grosso; i muscoli gli risaltavano sotto la camicia. Portava una mazza. «Mia madre è là fuori. Ogni volta che respiro sento il puzzo del suo corpo che marcisce. Ho il cuore a pezzi, eppure devo stare qui ad ascoltarvi mentre ci supplicate di concedervi più tempo per salvare la vostra lurida pelle.» Kerela annuì. «Capisco il vostro dolore...»

«Non capite niente!» sputò l'uomo. «Quanti della vostra famiglia sono morti finora, per proteggere maghi che si sono arricchiti alle spalle di Julatsa fin troppo a lungo?» «Chi è stato a non lasciare che moriste per mano degli occadi?» ribatté Kerela, stentando a controllarsi. «Gli stessi maghi che sono già morti nel Manto, che hanno aspettato fuori per darvi il tempo di correre qui dentro. Vi prego di non giudicarci insensibili nei confronti della nostra gente.» «Non siamo la vostra gente», replicò l'uomo, mentre la sua voce si propagava chiara tra la folla ammutolita. «Vi chiediamo di rimuovere il Manto e di lasciarci combattere.» «Quando arriveranno i dordoveriani, combatteremo. E, dove andranno i soldati di Kard, anche voi potrete andare», disse il Sommo mago, incurante che il messaggio potesse essere udito al di là delle mura. «Sarebbero dovuti arrivare giorni fa», replicò l'uomo, furioso. «Per quanto pensate che ci berremo questa bugia? Abbassate il Manto, subito!» «E se mi rifiutassi di farlo?» chiese Kerela. «Potremmo essere costretti a compiere noi stessi dei sacrifici.» Barras sentì un tonfo al cuore. La nausea, che già gli attanagliava lo stomaco per lo spaventoso scenario al di là della porta settentrionale, aumentò. Kerela era impreparata a rispondere, l'elfo decise quindi d'intervenire e aumentò la Grandine Vocale. «Uccidereste julatsani per costringerci ad agire? Ammazzereste altri innocenti?» domandò, imperioso. «Non innocenti. Maghi», disse l'uomo. La folla ondeggiò. «Non tutti i maghi godono della vostra sicurezza.» «Che differenza pensate di poter fare all'esterno, se abbassiamo il Manto? Siamo già troppo pochi. Frammentandoci, ci danneggeremo ancora di più.» «A voi non importa di julatsa», disse l'uomo. «Tutto ciò che v'importa è conservare quella!» Con la mazza indicò la torre, e il clamore crebbe di nuovo. «Quanti ancora devono morire in quella

cosa che avete creato, prima che le vostre teste vuote capiscano cosa sta succedendo? Dobbiamo fermare le uccisioni.» L'uomo fece un passo avanti, e fu respinto da un soldato. Con l'odio nello sguardo, brandì la mazza e l'abbassò sull'elmo della guardia. Il soldato crollò a terra, col sangue che gli sgorgava da sotto l'elmo. Subito un altro soldato reagì con la spada, colpendo l'uomo nel centro del petto. Mentre l'urlo di dolore del ferito si levava alto, la folla si scatenò. Si gettò contro la disperata difesa approntata dalle truppe ben schierate di Kard. Barras gridò, invitando alla calma, ma perfino la sua voce potenziata non ebbe effetto. Ai margini della calca vide scoppiare zuffe tra i cittadini e la guardia del College. Una decina di persone si lanciò verso l'arena, dove alloggiavano molti maghi. La folla stava accerchiando il Consiglio da ogni lato. Gli uomini di Kard proteggevano i maghi, con le spade che scintillavano nella luce dell'alba tenendo a bada la prima fila di rivoltosi. «Svelti», ordinò Kerela. «Tutti insieme. Esplosione Solare. Coprite il perimetro e tenetevi pronti a correre verso la torre. Kard, al mio ordine copritevi gli occhi. Passate parola ai vostri soldati.» «Sì, mia signora.» Il generale girò rapido tra i suoi e trasmise il messaggio. Lasciando perdere la Grandine Vocale, Barras si concentrò sul nuovo incantesimo, che aveva una sagoma piatta. Spostando la vista sullo spettro del mana, vide il disco giallo diventare più intenso a mano a mano che gli altri del Consiglio v'immettevano la loro energia. Quando tutti ebbero annunciato di essere pronti, Kerela parlò. «Adesso, Kard. Vilif, a te il comando.» «Esplosione Solare. Spiegamento del lampo», recitò Vilif. La sagoma di mana svanì in un istante. Barras chiuse gli occhi e se li coprì con le mani. Una luce bianca invase il cortile, accecando temporaneamente chiunque non si fosse protetto. Perfino l'elfo ne percepì la forza sapendo che, pur solo per un istante, l'effetto sarebbe stato doloroso e terribile.

Urla di sorpresa e di sofferenza echeggiarono nel cortile; tante armi caddero a terra con gran fragore. Barras aprì gli occhi e vide persone accasciate al suolo o in fuga senza meta, avendo perso per pochi attimi la vista. La rabbia era stata soppiantata dall'impulso di scappare. «Andiamo», ordinò Kard, e guidò il Consiglio nel breve tratto che lo separava dalla torre. Lo portò al sicuro prima di voltarsi a sbraitare altri ordini, che videro i suoi sparpagliarsi in squadre disciplinate per difendere gli edifici principali del College. Barras chiuse le porte della torre e seguì gli altri maghi su per la lunga scala del primo bastione. Lì si radunarono per verificare gli effetti dell'incantesimo. Per il momento, lo spirito di protesta era stato soppresso. Quando recuperò la vista, gran parte degli abitanti fuggì dal cortile. Qualcuno però rimase, e l'atmosfera si fece di nuovo rabbiosa. «Ma dove sono i dordoveriani?» domandò Endorr, pallido in volto. Stava guardando a nord, nella direzione da cui con più probabilità si sarebbe avvicinato l'esercito alleato, col grigio turbinio del Manto Demoniaco che offuscava l'aria al di là delle mura del College. «Non ne ho idea», rispose Kerela. «Ma quel pover'uomo aveva ragione. Avrebbero già dovuto essere qui. Se sono tornati indietro o sono stati uccisi, non credo che niente ci potrà salvare. Ormai, miei cari amici, siamo giunti alla fine. Abbiamo nemici dentro e fuori dal College, e presto dovremo agire. Una volta ripristinata la calma, dobbiamo incontrarci con Kard e stabilire quando interrompere l'assedio.» «Ma gli occadi ci uccideranno e prenderanno il College», protestò Seldane. «Non è cambiato niente, tranne il fatto che un numero maggiore dei nostri è morto e che gli occadi hanno fortificato meglio le loro postazioni.» Barras seguì lo sguardo di Kerela, rivolto al cortile: i due morti erano stati rimossi dall'acciottolato, strisce di sangue segnavano il punto in cui erano caduti.

«Abbiamo aspettato il più a lungo possibile», disse infine il Sommo mago. «Non credo che Dordover ci aiuterà.» Voltò le spalle ai compagni. Le lacrime cominciarono a rigarle il viso. «Perderemo il nostro College.» Sha-Kaan provò un sentimento che non avrebbe mai creduto gli appartenesse. Mentre tornava da Keol coi Kaan in formazione vittoriosa dietro di lui, aveva valutato le implicazioni dell'apparente alleanza tra Naik e Veret, e le conclusioni che aveva tratto non gli piacevano. Sentiva il cuore pesante nel petto. Era molto preoccupato. Per prima cosa, l'alleanza significava che almeno due stirpi comunicavano tra loro. Avevano con molta probabilità lo stesso scopo: la distruzione dei Kaan. Tuttavia, al di là di ciò, Sha-Kaan non vedeva un futuro per quell'alleanza. Per gli acquatici Veret in particolare, la fine dei Kaan avrebbe avuto ben pochi effetti rilevanti. I Kaan e i Veret si erano reciprocamente tollerati nel corso della storia, perché le loro ambizioni sulle terre emerse erano molto diverse. Perché allora i Veret si sarebbero alleati coi Naik per distruggere i Kaan? Forse ritenevano di essere in grado di vivere nel fiume Tere e nei suoi paraggi. Sha-Kaan sapeva che non sarebbe mai accaduto. I Naik non si sarebbero fatti da parte lasciando che i Veret occupassero la terra della stirpe. La conclusione fu che i Veret si sentissero minacciati e si fossero alleati per allontanare la minaccia. Ma allora perché non si erano rivolti ai Kaan? E chi rappresentava per loro un pericolo significativo? Nessuna stirpe voleva la vasta distesa dell'oceano Shedara dei Veret, che avevano eliminato molti cicli addietro tutti gli altri draghi che vivevano sul mare. D'altra parte, i Naik avrebbero potuto distruggere i Veret, se lo avessero voluto; sarebbe stato un atto di natura puramente vendicativa, ma pur sempre fattibile. Sha-Kaan si disse che non fosse al di là delle loro capacità prefiggersi l'estinzione di qualcuno. E, se avevano deciso l'estinzione di una stirpe, potevano mirare a distruggerne altre.

Poteva sì essere un'alleanza basata sulla paura, ma qualsiasi tipo di alleanza si sarebbe ben presto rivelato fatale per i Kaan. Sha-Kaan faceva affidamento sull'odio e sulla sfiducia tra le stirpi per dare al Corvo più tempo possibile, fino al raggiungimento massimo dell'estensione dello squarcio dimensionale. Un'alleanza di quel genere tuttavia avrebbe avvicinato di molto il giorno della sconfitta. Mentre raggiungeva l'ingresso della terra della stirpe, scacco tali pensieri dalla mente e si godette quel momento di pia-Cere, sorvolando la valle piena di nebbia. Più tardi, nella quiete dell'Apertura d'Ali, rifletté sull'alleanza tra le stirpi, ne maledisse la natura vendicativa ma ne capì la necessità: era l'unico modo per distruggere in fretta i Kaan. A differenza dei suoi avi, Sha-Kaan non discuteva apertamente dei problemi; annunciava le sue decisioni e stimolava quindi critiche e discussioni. C'erano due azioni che pensava di dover intraprendere. Primo, parlare coi Veret e scoprire le modalità di quell'alleanza. In seguito doveva spezzarla, crearne forse una sua o scoprire altri stirpi più deboli alleate coi Naik e, se possibile, distruggerle. Quella non era però una prospettiva appetibile, visto quanto erano esigue le forze Kaan. La seconda azione era molto più personale e non avrebbe dovuto tralasciarla tanto a lungo. Non aveva più contatti con Balaia; non aveva idea di come stessero andando gli scontri e soprattutto era privo del flusso guaritore che lo spazio interdimensionale poteva fornirgli. Doveva selezionare un altro dragonene. Non era un'operazione semplice. Con le battaglie che infuriavano nei pressi delle Città College di Balaia e al loro interno, le possibilità che i dragonene esistenti reclutassero un mago capace di soddisfare le esigenze di Sha-Kaan erano scarse. Ciò rappresentava un problema cruciale. Il legame con Septern, tanto tempo prima, e quello coi maghi che lo avevano seguito, fino alla morte di Seran, erano stati affidabili; i dragonene erano scelti con la consapevolezza che possedevano la forza necessaria per il legame con Sha-Kaan. Forzando la sua mente in quella di un mago inesperto, avrebbe rischiato di generarvi confusione e di provocare la morte dell'umano.

Rimaneva una sola possibilità: trovare un uomo che avrebbe retto la forza di quel legame e i cui compagni potessero fornirgli la magia necessaria. Significava spezzare una tradizione antica, ma i tempi erano cambiati. Per andare a parlare coi Veret, Sha-Kaan doveva avere gli strumenti per guarire, e senza un dragonene nello spazio balaiano non ne possedeva. Allungò il collo e afferrò una balla di erbafiamma, passandola di qua e di là nelle enormi fauci mentre la masticava e la deglutiva. «Allora che sia.» Si allungò completamente sul pavimento umido e tiepido dell'Apertura d'Ali e aprì la mente cerca del suo nuovo dragonene. Era trascorsa un'ora dopo mezzogiorno. La giornata era diventata gelida quando il sole si era spostato al di là dei monti Blackthorne ed erano spuntate le nuvole, spinte da un vento di sud-est. Il Corvo aveva dormito nel suo riparo, apprezzando il delicato tepore del fornello schermato. Anche Thraun dormiva, col fianco offerto come cuscino all'ansioso Will. L'Ignoto aveva montato la guardia. Poco dopo mezzogiorno, Erienne aveva effettuato una comunione mentale, entrando in contatto con la maga rifugiatasi tra le colline a nord di Julatsa. L'incantesimo era stato relativamente breve e, quando aveva aperto gli occhi, Erienne non sapeva se sorridere o accigliarsi. Ilkar incrociò il suo sguardo. «Sei stabile?» le chiese. La comunione mentale, o piuttosto la sua interruzione, lasciava improvvisamente senza un obiettivo il mana incanalato nella mente. Quando il mana tornava a uno stato più normale disorientava talvolta sia l'artefice dell'incantesimo sia il mago contattato. Erienne annuì e rivolse a Denser un lieve sorriso. Lui le mise dietro l'orecchio una ciocca di capelli che le era caduta sul volto. A quella piccola dimostrazione d'affetto, il sorriso di Erienne si allargò. «Il College è ancora in piedi. Il Cuore è ancora intatto», annunciò. «La maga sa quanti occadi si trovano dentro e intorno a Julatsa?» chiese l'Ignoto.

«Sì. Pheone dice che circa diecimila occadi occupano Julatsa e stanno erigendo una palizzata per difenderla. Si sono rinforzati dopo la prima vittoria; altri campi a ovest ne ospitano circa cinquemila. Non si sono ancora mossi a sud-est, verso Dordover.» L'Ignoto si versò una tazza di tè. «E la gente che era riuscita a fuggire tra le colline?» «Finora sono stati ignorati perché il College resiste ancora. O almeno è quello che pensa Pheone.» Ilkar era combattuto tra due diverse emozioni: felicità e tristezza. La sua città occupata dagli invasori. I suoi concittadini, quelli che erano riusciti a scappare, costretti a cibarsi di carogne in mezzo alle colline. Ma in qualche modo il College aveva resistito all'uragano. «C'è dell'altro», proseguì Erienne. «Ci sono gruppi di julatsani tutt'intorno alla città, nascosti tra le colline e nei boschi. Pheone non sa quanti. Un gruppo a sud-est ha intercettato la forza dordoveriana menzionata da Darrick, composta da più di tremila fanti e cavalieri, e ha aiutato i loro esploratori a evitare le linee degli occadi.» «Perciò laggiù c'è un comandante militare», disse l'Ignoto. «Pheone ha detto qualcosa a proposito di un piano per una controffensiva?» «Mi stupisce che non abbiano già effettuato un assalto», commentò Hirad. «Possono di certo parlare coi maghi rimasti all'interno del College ed escogitare qualcosa.» «No, nessuno può parlare col College», replicò Erienne. «Inoltre è difficile coordinare i gruppi di julatsani sparpagliati intorno alla città. La comunione mentale non è così semplice da effettuare.» «Perché nessuno può effettuarne una col College?» Il cuore di Ilkar batteva follemente. «Pheone è sicura che gli occadi non lo abbiano preso?» «Sì, ne è sicura. C'è una protezione magica che impedisce anche la comunione mentale.» Erienne trasse un profondo respiro. «Hanno eretto un Manto Demoniaco.» «Che cosa?» domandò Hirad.

«Per gli dei del cielo, dici davvero?» Ilkar sgranò gli occhi per la sorpresa. Poi, riflettendoci su, la soluzione gli parve come l'unica in grado di frenare un esercito di quindicimila uomini, per quanto grande fosse la paura che gli occadi nutrivano per la magia. Descrisse in breve il funzionamento del Manto, prima di affrontare la questione di cui Erienne e Denser erano già consapevoli. «Come diavolo facciamo a entrare?» chiese Hirad. «Non possiamo. Almeno finché il Manto non verrà tolto», rispose Ilkar. «Questo lo avevo capito», replicò il barbaro, picchiettandosi la testa. «Non sarà brillante come la tua, ma funziona. Quando e se il Manto verrà tolto, come facciamo ad arrivare nella biblioteca prima dei diecimila occadi?» «Non ci arriveremo», disse l'Ignoto. «Dobbiamo scacciarli prima che il Manto cada. Ci sono tanti julatsani smaniosi di vendicarsi e tremila soldati professionisti... e gli occadi non sembrano essersene resi conto. C'è abbastanza tempo, perché l'ombra non aumenta così rapidamente. Potremo ideare qualcosa.» «Davvero? Cosa, esattamente?» replicò Denser, scettico. Prima che l'Ignoto avesse il tempo di spiegare, lo xeteskiano grugnì e scosse la testa. «Una comunione mentale», disse, accigliandosi. «È Delyr, credo.» Si stese e chiuse gli occhi per accogliere il contatto da Parve. Era un contatto che avrebbe cambiato tutto.

Capitolo 17 La camera del Consiglio era tetra e fredda. All'esterno del College era calato uno strano silenzio. Due uomini erano morti, decine erano ferite e Kard aveva imposto il coprifuoco nel cortile e nel comprensorio. Chiunque non svolgesse compiti essenziali era confinato in casa, e la guardia pattugliava con forze ingenti determinate costruzioni, in particolare due degli edifici di servizio. Un cordone di ottanta soldati proteggeva la base della torre e, per la prima volta, gli uomini rimasti sulle mura guardavano verso l'interno, non all'esterno. Barras immaginò con cuore greve, come del resto fecero tutti i membri del Consiglio, la battaglia che si sarebbe verificata all'interno delle mura qualora avessero mantenuto il Manto. La cosa non gli piaceva e, sebbene si rendesse conto che sarebbe stata la fine del College, sentiva di non poter permettere che si arrivasse allo scontro. «Perché non capiscono?» Endorr era frustrato. «Dov'è la tua famiglia?» ribatté Cordolan. La sua consueta aria gioviale era da tempo un ricordo. «Sai che non ho famiglia.» «Allora non potrai mai capire perché non capiscono.» Cordolan unì la punta delle dita. «Perché?» «Perché la tua famiglia non muore mentre tu sopravvivi illeso dentro queste mura. Le persone che ami non partecipano al gioco del sacrificio umano. Le tue più profonde paure per fratelli, sorelle e genitori non ti si materializzano davanti agli occhi.» «Non possiamo più pensare di conservare il College di fronte a un simile massacro», affermò Barras. «Credevo, come indubbiamente facevi anche tu, Endorr, che il College e la magia julatsana fossero più importanti delle vite dei nostri concittadini. Non lo sono. E poi credevo che Senedai non avrebbe messo in pratica la sua minaccia, che si sarebbe fermato dopo una dimostrazione di spacconeria. Mi

sbagliavo. Ho visto le facce di quanti sono morti oggi e la rabbia di quanti ci hanno affrontato. A meno che tu non sia cieco, devi capire che non possiamo lasciar continuare questo massacro.» «È un cambiamento di opinione notevole», osservò Seldane. «Non molto tempo fa ci siamo seduti qui col generale Kard e ci siamo detti d'accordo che niente, nemmeno la vita, era importante quanto conservare il College.» «Sì, e siamo stati ipocriti, brutalmente insensibili e moralmente indifendibili», replicò Barras. «Non possiamo permettere che il College cada», intervenne Torvis. «Non possiamo veder morire la magia julatsana. Lo squilibrio nell'energia destabilizzerà l'intera Balaia.» «Possiamo seppellire il Cuore», affermò Kerela. «La nostra essenza pulserà per sempre.» Seldane scosse la testa. «Perché darsi tanta pena? Se perderemo l'arena, la torre e la biblioteca, resteremo molto impoveriti. Cos'è il Cuore, se non il simbolo della nostra magia? Sono i nostri libri, la nostra architettura, i nostri luoghi di straordinaria solennità a renderci maghi julatsani. Per quanto vitale sia, il Cuore è soltanto uno degli edifici che compongono il College.» «Se non facciamo niente, tra queste mura si scatenerà una battaglia, e non voglio che nel mio College i julatsani versino il sangue dei concittadini.» Lo sguardo di Kerela possedeva una forza profonda, come profondo era stato il dolore che le aveva colmato gli occhi di lacrime. «Se mettiamo piede all'esterno di queste mura, verremo uccisi, e chiunque non sia un mago sarà fatto schiavo. Non vedo lo scopo di metterci nelle mani degli occadi e di lasciare il College alla loro mercé», disse Vilif. «Una cosa che non faremo sarà cedere, ve l'assicuro», affermò Kerela. «Se combatteremo, perderemo», dichiarò Seldane. «Possiamo vivere qui finché non arriveranno gli aiuti.»

«Non arriveranno!» replicò Kerela, battendo il pugno sul tavolo. «Ancora non capisci quello che sarebbe dovuto essere ovvio fin dall'inizio? Finché il Manto resta, nessuno verrà in nostro aiuto. Abbiamo eretto una barriera impenetrabile. Siamo al sicuro. Nessuno sa cosa succede qui dentro. Vi dirò una cosa: se fossi una dordoveriana, non mi precipiterei contro le spade degli occadi senza nessuna garanzia di aiuto da parte di chi dovrei salvare. Voi lo fareste?» Si udì bussare alla porta e Kard entrò. Sembrava angustiato; il volto, rosso e tutto segnato da vene, gli si stava imperlando di sudore. «Il vostro arrivo è tempestivo», disse Kerela. «Vi prego, prendetevi da bere, sedetevi e diteci cosa accade là fuori.» Kard annuì, grato per la momentanea tregua. Si slacciò il mantello e lo appoggiò sullo schienale di una sedia, si riempì di acqua un bicchiere di cristallo e si sedette, sospirando rumorosamente. Scolò il bicchiere e lo posò con garbo, mentre riprendeva un colore più naturale. «Sono troppo vecchio per queste cose.» Intorno al tavolo si diffuse una risatina. «Questo vale per gran parte di noi», osservò Vilif. Il generale sorrise brevemente. «D'accordo, per il momento le cose sono tranquille, ma non posso mantenerle così a tempo indefinito. I rifugiati non sono nostri prigionieri, non sono disarmati e superano i miei soldati in un rapporto di due a uno, anche se questo è un problema irrilevante perché non li combatteremo corpo a corpo. Non se in questa stanza verrà presa una decisione, la decisione giusta, prima di mezzogiorno. Dobbiamo fermare le uccisioni di Senedai.» «Cosa vorreste facessimo, generale?» chiese Seldane. «Rimuovete il Manto.» «Per farci massacrare?» Endorr era furioso. «No, giovane idiota», ringhiò Kard, che aveva improvvisamente cambiato atteggiamento e assunto una voce dura, da militare. «La guardia del College di Julatsa non lascerà che nessuno finisca

massacrato, né abbandonerà questi edifici alla mercé degli occadi. Conservate la vostra lingua tagliente per gli incantesimi.» «Kard, state calmo», esortò Barras, allungando una mano verso il generale. «Siamo tutti sottoposti a un'enorme pressione.» Il generale annuì e si raddrizzò la giacca dell'uniforme. «Per poter guadagnare il tempo che ci serve, numerose azioni dovranno svolgersi in rapida successione. E in buona parte vedranno coinvolti soprattutto i maghi. Posso esporre le mie raccomandazioni senza essere interrotto?» Kerela sorrise. «Penso che non ci siano obiezioni.» «Bene.» Kard lanciò un'occhiata penetrante in direzione di Endorr. «Ritengo che i dordoveriani siano nascosti probabilmente a mezza giornata di cavallo da Julatsa, o poco più, e siano probabilmente anche in contatto coi julatsani fuggiti. Se così non è, falliremo. «Dopo che il Manto sarà stato rimosso, i maghi dovranno portare a termine due compiti nel momento stesso in cui gli oc-cadi daranno l'allarme. Primo, effettuare una comunione mentale per stabilire un contatto con chiunque sia in grado di udire, ma in particolare coi dordoveriani. Abbiamo bisogno di loro e di chiunque sia là fuori, per colpire la retroguardia degli occadi. Forse riusciremo a trattenerli per un paio di giorni, o forse no. «Secondo, è necessario che la torre mobile venga distrutta. Non m'interessa come, ma è necessario farlo perché, una volta sparito il Manto, fornirà accesso e visuale.» Il generale si riempì il bicchiere e bevve. «I miei soldati sono pronti a prendere posizione e ho bisogno che mi autorizziate a predisporre una linea difensiva di maghi intorno alle mura. Infine, Barras, ho bisogno che parliate con Senedai. Ditegli che fra tre giorni usciremo. Vedete se riuscite a ritardare altre assurde morti. È tutto.» «Volete uscire fra tre giorni?» domandò Torvis. «No, tra due. Ma non voglio che gli occadi siano pronti a riceverci. Qualsiasi istante guadagnato sarà prezioso.» «Allora dovremmo rimuovere il Manto di notte, quando un numero minore di occadi si accorgerà della sua scomparsa», suggerì Endorr.

«Proprio così», convenne il generale. «Pensavo al buio che Precede l'alba. Ricordate, non vogliamo scatenare guai nel cuore della notte, perché anche i dordoveriani staranno dormendo. Non dovremo abbattere la torre finché gli occadi non si renderanno conto che il Manto non c'è più. Cerchiamo di guadagnare tempo, per mobilitare i dordoveriani: è un fattore che potrebbe rivelarsi cruciale.» «Ma non cambia il fatto che cederemo il College», osservò Seldane. Kard girò la testa e la guardò a lungo. «Mia signora, non ho nessuna intenzione di cedere questo College.» «Allora perché rimuoviamo il Manto, per il quale, vi ricordo, Deale ha dato la vita?» chiese Endorr. «Perché è venuto di nuovo il tempo di combattere per la nostra libertà. E di scommettere sul fatto che gli aiuti arriveranno», rispose Kard. «Se la situazione si farà disperata, possiamo seppellire il Cuore. La vita di Julatsa continuerà a pulsare finché non la reclameremo.» «Ma non crederete di certo che possiamo vincere?» Lo scetticismo di Endorr traspariva in pieno dal ghigno sul suo volto. «Giovanotto, non comincio mai una battaglia che non credo di poter vincere. Avete visto l'energia là fuori. Se la incanaliamo nel modo giusto, e se gli aiuti all'esterno della città colpiranno la retroguardia degli occadi, possiamo vincere.» «Grazie, Kard», disse Kerela. «Suggerirei che voi e Barras parliate con Senedai. Noi rimarremo qui e vedremo come assegnare ai maghi i compiti che ci avete indicato.» Mentre s'incamminava con Kard e con la scorta verso la porta settentrionale, Barras percepì la tensione nel College silenzioso. Nella torre che sovrastava gli edifici di servizio, sei occadi appoggiati al parapetto osservavano quei movimenti con blando interesse. «Avreste dovuto fare il negoziatore, generale», osservò Barras, con un sorriso amaro. «Siete quasi bravo quanto me a mentire.» «Non capisco cosa intendiate», replicò Kard, tenendo lo sguardo dritto davanti a sé.

Ma Barras si accorse che il labbro inferiore del generale tremolava. «All'esterno di queste mura ci saranno diecimila occadi armati e determinati. Dentro abbiamo settecento soldati, qualche centinaio di uomini arrabbiati e meno di duecento maghi- Cosa credete che intenda dire?» «A dire il vero, in base alle stime che abbiamo fatto, là fuori potrebbero esserci anche ventimila occadi.» «Pensate davvero che i dordoveriani stiano aspettando un segnale? Saranno stati richiamati nella loro città quando Julatsa è caduta.» «No, direi che sono ancora là da qualche parte. Solo che non ce ne sono abbastanza.» «Allora quanto a lungo riusciremo a trattenere gli occadi?» Kard scrollò le spalle. «Difficile a dirsi. Realisticamente, forse per tre giorni. Ma potrebbe essere tutto finito in un solo giorno, se lo spirito crolla.» «Dunque non pensate che possiamo vincere?» Kard scoppiò a ridere. Con una mano assestò una pacca sulla spalla dell'elfo e con l'altra aprì l'uscio della torretta sulla porta settentrionale. «Sarò anche vecchio, ma non rimbambito. Vi suggerisco caldamente di collocare i testi più preziosi nel Cuore, prima di seppellirlo.» Poi indicò le scale. «Dopo di voi.» I baroni Blackthorne e Gresse arrivarono al porto meridionale di Gyernath troppo tardi per prestare la loro traballante armata di soldati e contadini alla battaglia, ma non per vedere la sua conclusione. Mentre Blackthorne guidava i suoi nell'impresa, percepì un senso di sollievo nonostante la distruzione e la morte intorno a sé. Avevano visto i fuochi quand'erano ancora a una giornata di marcia, un bagliore arancione sopra le montagne che rappresentavano i confini più settentrionali di Gyernath. Lui e Gresse avevano temuto il peggio, immaginando il saccheggio del porto e la disfatta dell'esercito, e con essi la fine di qualsiasi pur flebile speranza di vittoria.

Ma Gyernath era sopravvissuta. I resti delle forze nemiche si stavano ritirando alla rinfusa verso Blackthorne. L'attacco era atteso; alcuni degli uomini di Blackthorne avevano avverato la città, e i giorni guadagnati per prepararsi avevano fatto la differenza. Per otto giorni Gyernath aveva respinto le ondate di occadi provenienti da terra e dal mare, riuscendo infine a prostrare lo spirito nemico mentre parti del vecchio porto bruciavano e la forza dei maghi scemava. Non avevano patito il fuoco bianco e nero degli sciamani come Julatsa, ma avevano pur sempre pagato un caro prezzo. L'esercito aveva perso metà dei soldati e dei riservisti, uccisi o feriti. E i maghi, spietatamente presi di mira ogni volta che gli occadi creavano una breccia nella linea, ammontavano ormai a meno di cento. Per Blackthorne significava - nonostante la splendida notizia della salvezza del porto - non potersi procurare la forza necessaria a tentare la riconquista della sua città. «D'altronde, a Blackthorne ci saranno meno occadi di quelli che ci aspettavamo», osservò Gresse. Del forte colpo alla testa gli restavano solo un dolore sordo e qualche sporadico offuscamento della vista. «Questo dipende in gran parte da quanti ne erano arrivati da Blackthorne e quanti invece erano giunti direttamente dalla baia.» «Sempre pessimista», ribatté Gresse. «È facile essere pessimisti», disse Blackthorne. «Guarda lo scempio che hanno fatto di questo meraviglioso porto.» I due puntarono lo sguardo dalla collina in direzione dell'oceano Meridionale. L'intero porto si apriva sotto di loro nella luce di metà pomeriggio. Il fumo che si levava da una decina di roghi spenti saliva lento in cielo. La strada principale, in cima alla quale si trovavano, conduceva ormai a uno spettacolo di devastazione. Buona parte dei combattimenti si era concentrata sul selciato della via e negli edifici: locande, abitazioni, botteghe di fornai, di armaioli, di carpentieri navali giacevano in rovina. L'andamento della battaglia strada per strada, casa per casa, era indicato dalla cenere e dal sangue. Pire funerarie ardevano ovunque i baroni volgessero lo sguardo e, solo quando lo posarono sui pali

nelle zone adiacenti ai bacini, sui moli e sui magazzini, il porto riacquistò una parvenza del suo aspetto. Più in là, nell'acqua, gli alberi di tre o quattro grosse navi spuntavano dalla bassa marea, ma il blocco di Gyernath aveva sventato qualsiasi tentativo di fare breccia da parte degli occadi, che per natura non erano abili marinai. Gli otto giorni di combattimento avevano tuttavia lasciato migliaia di persone senza tetto, molti orfani e vedove. L'esercito e la guardia cittadina - almeno gli uomini che riuscivano ancora a camminare - dedicarono le energie residue a salvare ciò che potevano dalle rovine del porto. Troppe volte però da quando Blackthorne e Gresse erano arrivati, il rumore del legno che crollava sovrastava quello del legname nuovo che veniva inchiodato su tetti e pareti. La gloria di Gyernath era svanita. Un uomo stava risalendo a lunghi passi la strada principale, diretto verso i due baroni. Era alto, di mezza età e indossava abiti eleganti. Al collo recava l'emblema di borgomastro e stringeva in mano un rotolo di pergamena. «Vi direi benvenuto, Blackthorne, ma resta molto poco della mia città perché possa farlo.» «Sempre più di quello che potrei offrirvi attualmente della mia», replicò Blackthorne, stringendogli la mano. «Posso presentarvi il mio amico, il barone Gresse?» I due si diedero la mano. «Ho saputo della vostra impresa», disse Scalier. «Oggi è raro trovare un uomo col vostro senso dell'onore, che indossi i colori dei baroni. Esclusi i presenti, naturalmente.» «Ancora più raro trovare un balaiano orientale vittorioso. Mi congratulo per il vostro trionfo.» «Se lo si può definire tale.» Il sorriso di Scalier sbiadì e il suo viso lungo, segnato da rughe, assunse un'aria triste sotto i ciuffi di capelli bianchi mossi dal vento. «Non possiamo reggere un altro attacco; saremmo ricacciati in mare. E, quando guardo le rovine, mi chiedo se non sarebbe una benedizione.» «Capisco i vostri sentimenti, Scalier, come forse nessun altro. Ma sapete che la mia richiesta di soldati e maghi mira a porre fine alla

minaccia di un simile attacco.» Blackthorne si grattò la barba. «Immagino che la pergamena contenga la vostra decisione.» «Sì. Mi dispiace che ci sia voluto tanto per rispondere; il vostro messaggero ha insistito sull'urgenza ma, come avete visto, avevamo un paio di cose da sbrigare.» Scalier porse la pergamena al barone. Blackthorne la srotolò velocemente, col cuore che gli batteva fiero nel petto mentre scrutava i numeri che vi erano indicati. Sul suo volto comparve un fugace sorriso. «Non potete permettervi di dare tanti uomini e maghi. Dovete mantenere una difesa.» Porse la pergamena a Gresse. Scalier fece un ampio gesto con le mani. «A che scopo? Guardatevi intorno. Gli occadi vanno fermati e voi potete farlo, se porterete con voi il resto dell'esercito di Gyernath e i suoi maghi. Posizioneremo esploratori e fuochi di segnalazione su ogni via che parte dal porto. Se gli occadi dovessero attaccarci di nuovo, saremo avvertiti in anticipo ed evacueremo la città via mare. Sarete voi a comandare le forze di Gyernath. Che gli dei vi benedicano nella vostra lotta!» Blackthorne abbracciò il borgomastro, dandogli pacche sulla schiena. «Quello che avete fatto dà una possibilità a Balaia. Quando Blackthorne sarà riconquistata e gli accampamenti degli occadi su entrambi i lati della baia di Gyernath saranno distrutti, marceremo di nuovo verso nord e combatteremo a Understone. Allora ci sarà la resa dei conti.» «Quando saranno pronti gli uomini?» domandò Gresse. «Ci vorrà un po' per approvvigionare le navi e perché elaboriate un piano coi miei comandanti, per non parlare della necessità di riposare. Ci sarà una marea adatta alla navigazione tra due giorni, alle prime ore del mattino. Dovreste sfruttarla.» Blackthorne annuì. «Venite, troviamo una locanda che sia ancora in piedi e beviamo alla salute di Gyernath e dell'intera Balaia.» Camminò a testa alta, in preda a un senso di esaltazione. A Blackthorne avrebbero conseguito una vittoria. I suoi uomini, insieme con gli ottomila di Gyernath, avrebbero ricacciato gli occadi al di là della baia fino in patria, perché si leccassero le ferite. Si

augurò che sopravvivessero in numero sufficiente da maledire la loro follia e decidere di non sfidare mai più il barone Blackthorne.

Capitolo 18 Thraun lo sentì per primo, mentre Hirad se ne sarebbe accorto solo dopo. Denser era ancora in comunione mentale: aveva il volto tutto aggrottato e muoveva le labbra senza emettere suono mentre Erienne gli accarezzava i capelli. Per il resto del Corvo non c'era niente d'insolito, però il lupo sollevò la testa e cominciò a guaire. Scosse il muso possente, si alzò annusando l'aria e rizzò il pelo sul collo. Le zampe anteriori gli tremavano leggermente. Indietreggiò dal fornello, ignorando la voce e la mano di Will che cercavano di calmarlo, guardò a sinistra al di là del fiume e a destra nei cespugli che celavano il Corvo da sguardi indesiderati. Il lamento scaturito dal profondo della sua gola continuò, poi cessò all'improvviso. Thraun fissò Hirad negli occhi e il barbaro sarebbe scoppiato a ridere, pronto a giurare che il lupo si fosse accigliato, se una fitta di dolore non gli avesse trapassato il cranio. Hirad gridò stringendosi la testa tra le mani e cercò di alzarsi, ma cadde prima seduto, poi prono. Prese a sbattere le gambe, e i muscoli facciali gli deformarono orribilmente l'espressione. Udì in modo vago la voce di Ilkar e sentì mani che lo afferravano per bloccargli il corpo, che si sollevava e tremava. Non era paragonabile a niente di quanto avesse provato prima. Era come se all'interno della testa il cervello gli venisse schiacciato da magli appuntiti e nello stesso tempo strizzato da una mano mostruosa fino a essere ridotto alle dimensioni di una mela. Vide lampi di luce rossa e gialla davanti agli occhi, anche se il resto del mondo era buio, e nelle orecchie udì il battito di un migliaio di ali che s'infrangevano contro i timpani.

Sanguino dal naso, pensò in uno strano momento di totale

lucidità.

L'agonia aveva una voce. Hirad non capiva se fosse un'altra illusione dovuta al dolore. Gli giunse portata da un uragano di mormorii, scivolò nella sua mente stordita e lo agguantò.

Il barbaro voleva aprire gli occhi, ma non poteva. Anche i suoi arti erano immobili, di piombo. Sto morendo, pensò.

«No, Hirad Coldheart, non stai morendo.» Era una voce che il

barbaro conosceva bene e, sebbene arrivasse dai suoi incubi, gli arrecò uno strano conforto. «Mi dispiace per l'inevitabile fastidio. Il

primo contatto da una tale distanza è difficile, ma in seguito andrà meglio. T'insegnerò.» «Sha-Kaan?» Hirad si rendeva conto di stare muovendo le labbra. Il turbine di pensieri che gli vorticava in testa trovò un punto focale. Il barbaro riuscì a comunicare mentalmente.

«Ottimo. Non ci sono danni alla tua mente.» «Non è esattamente un 'fastidio' quello che hai appena causato.» Sha-Kaan ridacchiò e una dolce sensazione accarezzò la mente sofferente del barbaro. «Hai la stessa sfrontatezza di Septern. E un peccato che tu non sia un mago.» «Perché?» «Perché renderebbe il nostro legame ancora più potente e completo.» «Quale legame?» Hirad percepì una vaga apprensione. Non si era chiesto perché Sha-Kaan avesse deciso di contattarlo. Non aveva nemmeno mai concepito quella possibilità, a meno che il drago non si trovasse su Balaia. Il fatto che gli parlasse da una grande distanza era motivo di preoccupazione.

«C'è una cosa che devo chiederti di fare e che aiuterà la mia stirpe a sopravvivere. Dalla morte di Seran al castello di Taranspike non ho più un dragonene. Tu sei l'unico umano con la forza mentale sufficiente per rispondere alle mie chiamate. Potrei avere bisogno di te prima che tu venga nel mio regno.» Hirad era sbigottito. Si sentì anche immensamente onorato ma, cosa strana, non capì perché. Sapeva ben poco dei dragonene, solo che erano maghi. «Ma cosa posso fare? Non so lanciare incantesimi.

Perché scegli me?» «Ci sono altri nel Corvo che possono incanalare le energie dello spazio interdimensionale per prendersi cura delle mie ferite e delle

mie lesioni. Ma la tua è una mente che ai miei occhi è viva come mai lo saranno quelle dei tuoi amici. Anche se io fossi gravemente ferito, riuscirei a individuarti e a trovare riparo. Ti chiedo di acconsentire. T'insegnerò quello che serve.» «Io potrò chiamarti?» «In caso di bisogno sì, ma non posso prometterti di rispondere subito né di darti l'aiuto che desideri, anche se da te non mi aspetto niente di meno.» «Ma se mi trovassi nel bel mezzo di una battaglia?» Hirad immaginò il dolore piombargli addosso nel centro della mischia, insieme con l'ascia di un nemico. Non poteva permetterselo. Il Corvo era troppo importante.

«Se la tua mente è aperta come dovrebbe, prima di contattarti sarò in grado di capire se sei a riposo.» «Allora accetto», replicò Hirad, senza capire esattamente le conseguenze di quella decisione.

«Bene. Ora dimmi, come va la ricerca del sistema per chiudere lo squarcio?» Hirad descrisse a grandi linee quel poco che aveva compreso del Manto Demoniaco e il tragitto che dovevano compiere per arrivare a Julatsa.

«Devo sapere di più di questo Manto Demoniaco. È pandimensionale?» «Non ho assolutamente idea di cosa significhi», replicò il barbaro. «Tutto ciò che so è che nessun essere vivente lo può attraversare, che s'innalza fino al cielo e affonda nella terra fino all'inferno. Tutti quelli che tentano di attraversarlo perdono l'anima per mano dei demoni.»

Sha-Kaan tacque per un istante, ma non per quello Hirad sentì meno intensamente la sua presenza e la sua preoccupazione. Il barbaro ebbe un momento per riflettere sull'enormità di quanto aveva fatto e si sentì del tutto tranquillo. Però c'era una cosa che doveva chiedere. «Perché mi hai scelto ora?»

«Perché devo tentare imprese che provocheranno aggressioni e danni. Devo avere un dragonene. Per quanto riguarda il Manto,

lascia che indaghi. I vostri maghi hanno di nuovo messo il naso in qualcosa che non capiscono né sanno controllare del tutto. Contatterò la stirpe e sonderò lo spazio intorno alla città verso cui siete diretti. Ci potrebbe essere un modo per superarlo. Tieniti pronto per un mio contatto domani, quando il sole supererà lo zenit.» «Va bene.» «Grazie, Hirad Coldheart. Hai fatto un giuramento solenne, ma non sei solo. Ovunque ci siano maghi ci sono dragonene. A domani.» Sha-Kaan lasciò la mente del barbaro. Hirad si rese conto di non sapere come contattare il drago. Aprì gli occhi. «Per gli dei della terra, Hirad, cos'è successo?» domandò Ilkar. Il barbaro sorrise. Aveva la testa ovattata, la vista non del tutto nitida; il dolore gli ricordò che non era stato tutto un sogno. Era steso sulla schiena, con un mantello che gli faceva da cuscino; una mano femminile gli pulì il sangue che era uscito dal naso. «Per quanto sono rimasto svenuto?» «Per un paio di minuti», rispose l'Ignoto. «Forse meno», aggiunse Ilkar. Si udì un sommesso brontolio. D'un tratto il muso di Thraun apparve nel campo visivo di Hirad e gli occhi gialli del lupo scrutarono quelli dell'uomo; aveva le folte sopracciglia inarcate e un cipiglio quasi comico gli corrugava la fronte pelosa. Chiaramente felice, estrasse la lingua per leccare la guancia di Hirad, poi si allontanò. «È contento», osservò il barbaro. «Sì, ma prima non lo era», replicò l'Ignoto. «Per niente.» «Vi dispiace tirarmi su?» chiese Hirad. Lo aiutarono a mettersi seduto. Denser se ne stava a gambe incrociate lontano dal gruppo e si era riacceso la pipa, il cui fumo saliva nel cielo pomeridiano; aveva un'aria molto preoccupata. Will era lì vicino, intento ad accarezzare il fianco di Thraun. L'Ignoto ed Erienne gli si accostarono, e Ilkar gli porse una tazza di tè.

«L'altra, l'hai fatta cadere», disse l'elfo. «Non ricordo.» Hirad si sentiva meglio. La sensazione di ottundimento stava svanendo e i pensieri e la vista si stavano schiarendo. «Cos'è successo?» chiese l'Ignoto. «Era Sha-Kaan. Mi ha parlato dalle sue terre. Dall'Apertura d'Ali.» «Da dove?» Hirad scrollò le spalle. Non sapeva da dove gli fosse arrivata quella parola. Sha-Kaan non l'aveva usata. «L'Apertura d'Ali. La dimora di Sha-Kaan, credo.» Il barbaro scrutò i volti di Ilkar e dell'Ignoto. Il primo era preoccupato, l'altro pensieroso. «Immagino che non fossero buone notizie», osservò l'elfo. «Perché ti ha contattato?» «'Come' è una domanda più pertinente», disse l'Ignoto. «Guardati, Hirad. Sei più pallido di un cadavere di due giorni.» «Grazie», replicò il barbaro. «Sentite, Sha-Kaan teme di essere ferito e ha bisogno di un nuovo dragonene. Di me, per l'esattezza.» «Cosa?» sbottò in coro il terzetto di maghi. «È quello che ho detto anch'io. A quanto pare, io sarò il contatto e voi tre farete ciò che serve. Ha scelto me perché conosce la mia mente. È molto forte, dice.» Hirad si raddrizzò un po' di più. Ilkar ridacchiò. «Be', è vero che hai la testa abbastanza dura.» «Non avrai acconsentito, vero?» un'affermazione che una domanda.

chiese

Denser.

Era

più

Hirad alzò un sopracciglio. «Be', sì. Ho dovuto.» «Grazie tante», replicò il mago oscuro. «Qual è il problema?» Hirad si sentì formicolare di rabbia. «Avevo forse scelta?» «Sì, l'avevi. Avresti potuto dire di no. E se io non volessi essere un dragonene?»

«Non lo sei, xeteskiano. Io lo sono. Tu sei un... non so, un aiutante o qualcosa di simile.» Era una parola inappropriata e Hirad lo sapeva. Ma si pentì solo in parte di averla detta. Il mago oscuro si alzò. «Maledizione! Se pensi che acconsentirò a essere un 'aiutante'» - sputò la parola come se fosse il boccone di un frutto avvelenato - «puoi ficcarti la tua idea su Per il culo.» «Denser, adesso siediti e abbassa la voce», ordinò l'Ignoto, accennando un vago movimento quando il mago minacciò di Parlare ancora. «Il baccano che fai ci attirerà addosso l'intero popolo degli occadi. Il baccano che tutti facciamo, se è per questo. Siamo il Corvo. Cerchiamo ogni tanto di ricordarcelo.» «Tu non eri là», affermò il barbaro. «Hirad...» lo ammonì l'Ignoto. «No, ascoltatemi.» Il barbaro abbassò la voce. «Ho percepito un senso di bisogno in Sha-Kaan. Lui ha bisogno di me, di noi, tanto quanto noi di lui. E nel caso te lo fossi dimenticato, Denser, se lui e i Kaan muoiono, moriremo anche noi. Contribuire a proteggerlo è un nostro dovere. A questo scopo, mi serve il vostro aiuto. Non c'era tempo per consultarvi. Ho fatto quello che dovevo. Quello che era giusto qui.» Hirad si picchiettò il petto. Denser prese posto accanto al fuoco, scambiandosi intense occhiate con Erienne. «Be', a proposito del tempo, hai ragione.» Tutti lo guardarono con rinnovato interesse. Si erano dimenticati della comunione mentale. Hirad si schiarì la gola. «Tremo nel chiedertelo, ma... perché?» «Perché abbiamo solo otto giorni per chiudere lo squarcio.» Darrick esultò nel profondo del cuore. Dopo otto giorni di faticose cavalcate erano arrivati a distanza di tiro dall'accampamento degli occadi, nella baia di Gyernath. I suoi esploratori avevano segnalato una piccola forza di guerrieri nemici, forse solo centocinquanta persone, e un flusso intermittente di traffico in arrivo lungo la pista che si allontanava verso ovest, verso il fiume che

scorreva dai monti Garan al mare proteggendo il confine orientale delle terre degli occadi. Era stata una cavalcata intensa e disciplinata, condotta a ritmo sostenuto di giorno e con pause per riposare la notte. Darrick sapeva che ai cavalli non restavano molte forze, ma la fine del viaggio era vicina e la distruzione del campo avrebbe preceduto il breve tragitto via mare e forse un giorno di riposo. La cavalleria delle quattro Città College, centonovanta tra guerrieri e arcieri e diciotto maghi, era radunata a un'ora dall'accampamento nella baia. Elaborarono un piano. Il rischio più grosso era rappresentato dalle tre torri di guardia, presidiate ciascuna da tre sentinelle; il generale destinò a esse l'intero contingente dei quattordici arcieri e un numero sufficiente di maghi che li proteggessero con l'incantesimo Scudo di Pietra. Avrebbe preferito effettuare un attacco con la magia, ma gli incantesimi necessari erano molto difficili da preparare e da effettuare al galoppo. Il corpo principale dell'accampamento nemico, grandi tende che fungevano da magazzino, circondate da tende più piccole adibite ad alloggi, si prestava a una carica della cavalleria accompagnata dal fuoco dei maghi. Darrick pronunciò il discorso finale mentre il sole del tardo pomeriggio cominciava a tramontare. «Gli occadi hanno invaso le nostre terre e ucciso la nostra gente. Conoscete tutti qualcuno che è già morto nella difesa del passo Understone o nell'assedio di Julatsa. Solo gli dei sanno in che condizioni siano Blackthorne, Gyernath e Arlen, Erskan, Denebre ed Eimot. «Gli occadi non ci hanno mostrato nessuna pietà. Voi dovete fare lo stesso. Uccideteli, altrimenti vi uccideranno. Voglio che l'accampamento sia bruciato fino al suolo e la terra annerita lasciata lì come monito. Balaia orientale non s'inginocchierà davanti agli occadi. I College prospereranno. I guerrieri dell'Ovest saranno scacciati dalle nostre terre, dalle nostre case e, sì, dai nostri letti. Siete con me?» Il coro di risposte fece levare gli uccelli in cielo. Darrick annuì. «Allora andiamo.»

La cavalleria partì al galoppo per la baia. Il campo si era tranquillizzato. Il Corvo sedeva intorno al fornello di Will; erano tutti assorti nei propri pensieri e rimuginavano sulle parole di Denser. Will si era steso accanto a Thraun, con un braccio allungato con noncuranza sulla sagoma prona del lupo. L'animale era rimasto vigile, con la testa sollevata e con le orecchie ritte, e si leccava il muso mentre scrutava il nuovo territorio. Erienne li osservò per un attimo, notando in loro una vicinanza che non le sembrava più di possedere con Denser. Il mago oscuro scostava assente le foglie secche sul terreno, con la pipa tra i denti, da tempo spenta e ignorata. Erienne si accigliò e cercò di sondarlo delicatamente col mana, ma per l'ennesima volta s'imbatté in quella coltre che gli ammantava la mente. Non era sicura che Denser fosse consapevole della barriera che aveva eretto contro di lei; d'altronde non era sicura che fosse consapevole di alcunché, tranne che dei pensieri sul Ruba Aurora e di ciò che gli aveva fatto. Si alzò e andò a sedersi accanto a Denser, che l'accolse con un pallido sorriso. Erienne sentì un formicolio in tutto il corpo. «Ti va di fare due passi, fino alla riva?» chiese. Lui la guardò dritto in faccia, con la fronte aggrottata e con le pupille dilatate per la luce fioca. Erienne avrebbe tanto voluto che fossero dilatate dal desiderio. «Perché?» domandò Denser. «Credevo fosse ovvio», bofonchiò Ilkar a poca distanza. «Ilkar, stanne fuori», replicò brusca Erienne. «Denser, ti prego.» Lui scrollò le spalle e si tirò su, lasciandosi sfuggire un sospiro. «Va' avanti», disse, facendo un mezzo gesto che rispecchiava la palese mancanza di entusiasmo che aveva sul volto. Erienne socchiuse gli occhi, ma tacque. «Non andate troppo lontano», li avvertì Hirad. «La zona non è sicura.» La maga scostò un ramo basso, si piegò a destra e si allontanò in direzione del fiume Tri. Sebbene fosse sera, la luna emanava luce

sufficiente a vedere il cammino. Erienne avanzò a passo svelto tra alberi e cespugli, scendendo un leggero pendio che portava al bordo dell'acqua; la spiaggia era un insieme di piccoli ciottoli, fango e piante sporgenti. Lei girò a sinistra e, superando pozze e tratti paludosi, raggiunse una chiazza di erba coperta dagli alberi, a qualche passo dal fiume. Si sedette sul terreno un po' umido e osservò lo scorrere lento, pigro del Tri mentre proseguiva inesorabile il suo corso verso il golfo di Triverne e il mare. Nell'oscurità le sembrava grigio scuro, come una fanghiglia semovente, e ciò non l'aiutò a risollevarsi. Dopo qualche istante comparve Denser e si accese la pipa. Sembrava incerto sul da farsi. «Siediti», lo invitò Erienne, battendo una mano sull'erba. Con un'altra scrollata di spalle, senza quasi guardarla, Denser accondiscese, lasciando però una lieve distanza tra loro. «Perché non mi parli?» domandò la maga, non sapendo come iniziare il discorso ma consapevole di dover arrivare a toccargli il cuore per il bene suo e del Corvo. «Lo sto facendo», rispose lo xeteskiano. «Oh, sì. Apprezzo davvero i nostri 'Come stai? ' 'Bene, grazie.' Sono molto significativi, molto appaganti.» Un leggero colpo di vento le fece frusciare le foglie dietro la schiena e le gettò i capelli in faccia. «Allora di cosa vuoi che parli?» «Di te! Per gli dei, Denser, non hai visto cosa ti è successo da quando hai lanciato il Ruba Aurora?» Erienne sentì crescere la rabbia di fronte a quell'atteggiamento scorbutico e cocciuto. «Non è successo niente», ribatté lui, sulla difensiva. «Ho soltanto acquisito la conoscenza del vero funzionamento della magia.» «Sì, e guarda cosa ti ha fatto. Ti ha portato via da noi, da me, ti ha dato quella maledetta aria di superiorità. Come se d'un tratto fossimo diventati tutti inferiori.» «Non è quello che penso.»

«Be', è quello che sembra. Rispondi male a Ilkar, fai innervosire Hirad, m'ignori.» Gli occhi le si stavano riempiendo di lacrime. Solo pochi giorni prima stava seduta con lui in grembo, così fiera, così felice che fosse vivo, sbalordita dalla sua impresa; ma quell'ondata di sentimenti si era infranta su un muro granitico di emozioni nascoste. Ormai si sentiva impotente. «Cosa succede nella tua testa?» «Niente.» «Proprio così! Da quando hai recuperato le tue scorte di mana, è come se non t'importasse di niente. Né di me, né del Corvo, né del nostro bambino.» «Non è vero.» Denser ancora non la guardava. Erienne avrebbe voluto allungarsi per toccarlo, ma ebbe un tuffo al cuore quando pensò che lui si sarebbe ritratto. «Allora Parlami. Ti prego.» Lui sospirò e per poco lei non gli diede uno schiaffo. Poi però i loro sguardi s'incrociarono. Erienne lo vide faticare a trovare le parole. «È difficile», mormorò Denser, con una lieve alzata di spalle. «Abbiamo tutta la notte.» «Non direi», replicò il mago oscuro, mentre un fugace sorriso gli compariva sulle labbra. «Tu conosci la magia. Sai quanta forza sia necessaria per controllare il mana e conosci il crollo della resistenza che si verifica quando si effettua un incantesimo. Sai che ogni mago cerca nuovi modi per ridurlo al minimo. A me è appena stata servita una quantità enorme di mana su un piatto d'argento. E questa è solo metà della storia.» Erienne avrebbe desiderato interromperlo, ma non voleva spezzare il filo dei suoi pensieri. Non sapeva se tutto ciò che Denser le stava dicendo fosse rilevante. Era solo contenta di sentirlo parlare. «Tutti abbiamo un compito e un sogno nella vita. Io ho scoperto che il trucco sta nel non raggiungere mai quel sogno.» Il mago oscuro allontanò lo sguardo verso l'acqua. «Non ti seguo. Perché inseguire delle cose, se in realtà non le si vuole ottenere?» chiese la maga.

«Cosa fai quando vinci la sfida più grande della tua vita?» ribatté Denser. Per qualche istante, Erienne non seppe rispondere. Poi disse: «C'è sempre qualcosa». «È quello che pensavo. Ma quando non c'è niente di altrettanto grande rispetto a quello che hai appena fatto?» «Io...» La maga credette di avere capito. Per un attimo tutti i pezzi sembrarono trovare una collocazione, ma poi si accorse che non era così. «Come puoi non avere niente?» chiese. «Siamo qui perché dobbiamo chiudere lo squarcio dimensionale, perché nessun altro può farlo. Come può non essere abbastanza importante per te?» «Non lo so.» «Se falliamo, morirai. Moriremo tutti.» «Ma a me la morte non fa più paura. Ho lanciato il Ruba Aurora, ho raggiunto qualcosa che ritenevo irraggiungibile. Era l'unica cosa che potevo continuare a sognare, perché sapevo che non sarei mai riuscito a compierla. Ma ora ci sono riuscito, e sono vuoto. Se morissi ora, morirei sentendomi completo.» Erienne lo schiaffeggiò, con forza, sulla guancia. Il rumore riecheggiò nella silenziosa aria serale. In breve il Corvo si sarebbe precipitato lì, ma non le importava. Erano riemerse tutte le frustrazioni, tutte le gelide occhiate che Denser le aveva lanciato, tutte le volte che le aveva mancato di rispetto. Quel gesto, però, non la fece sentire meglio. «Allora fallo per qualcun altro. Che ne diresti di me? Del nostro bambino?» Le lacrime presero a scorrerle sul viso. «Bastardo egoista.» Denser la prese per un braccio. «Ho lanciato il Ruba Aurora per salvare tutti.» «Lo hai fatto per te stesso», ringhiò la donna, sentendosi pervadere da un improvviso disprezzo. «Lo hai appena spiegato con molta chiarezza.» Si liberò dalla presa di lui. «Mi stupisce solo che tu non sia andato sino in fondo. Perché non compiere l'estremo gesto di egoismo e portarci tutti via con te? Almeno ti avrebbe evitato di piangerti tanto addosso.» Erienne fece per allontanarsi, ma le parole di Denser la bloccarono.

«Ci è mancato poco, ma non ho potuto. Perché ti amo.» La maga si voltò, sapendo che avrebbe dovuto colpirlo con un altro schiaffo per il modo in cui osava giocare coi sentimenti. Ma qualcosa nel tono della sua voce le frenò la mano. «Dichiarazione straordinaria», osservò, fredda. «Ma vera.» «Be', da allora hai avuto un modo strano per dimostrarlo.» Denser la guardò e i suoi occhi scintillarono nella luce debole. «Ora non posso essere tutto ciò che vorresti. A essere onesto, sento di avere fatto un sacrificio enorme. Non solo per te, ma per il Corvo. Quando sono arrivato al dunque, non ho potuto tradire la fede che avevi dimostrato di avere in me, che tutti avevate dimostrato. Sebbene il Ruba Aurora mi allettasse, per indurmi a trascinare il mondo via con me, non ho potuto farlo.» Il mago lasciò di nuovo cadere lo sguardo sull'erba. «È buffo. Non avevo mai pensato di vivere fino ad assistere al lancio dell'incantesimo. Tuttavia, quando l'ho effettuato, il desiderio disperato che viveste ha superato quello terribile di vedere ultimato il lavoro della mia vita.» Erienne gli si sedette accanto e gli posò un braccio intorno al collo, accarezzandogli il viso là dove lo aveva schiaffeggiato. «Adesso hai la possibilità di portare avanti un nuovo compito, amore mio», mormorò. «Hai passato tutta la vita a imparare a distruggere, ma io e te abbiamo creato qualcosa. Puoi adoperarti perché non muoia.» Si accorse che Denser stava tremando. Per un po' non capì se fosse per il freddo o per l'emozione ma, quando lui si girò verso di lei, le prese le mani tra le sue, col volto bagnato di lacrime. «È quello che voglio più di ogni altra cosa, ma mi sento ingannato. Non capisci? Da quando ricordo, tutto nella mia vita ha avuto un ruolo marginale rispetto a quel maledetto incantesimo», disse Denser. «Mi è stato inculcato con tanta forza in testa che non c'è stato posto per altro. Ora non c'è più e io non ho un centro, non ho un riferimento che mi stimoli a sopravvivere ai problemi e a uscire dall'altra parte del tunnel.» Le sfiorò la guancia con la mano. «So quanto tutto questo ti deve sembrare duro e so che è sbagliato sentirsi così, ma è quello che provo. E se non potessi più tornare a

essere quello che ero? Se non potessi desiderare qualcos'altro come ho desiderato il Ruba Aurora?» «Ci riuscirai, amore. Fidati di me. Tutto ciò che devi fare è provarci.» Erienne lo baciò delicatamente sulla bocca. Lui rispose al bacio e l'abbracciò, avvicinandola al suo corpo. Erienne si elettrizzò al contatto. Lo desiderava, eppure lo respinse. «Non è così semplice», disse, sentendo il calore sul viso e un fremito nel cuore. Vide che Denser le stava rivolgendo quel sorriso sincero che lei aveva amato fin dalla prima volta e che aveva temuto di non rivedere più. «Ma tutto questo è qui per noi: erba soffice, il rumore del fiume, la vaga luce della luna. Ignorarlo sarebbe scortese.» «Mi hai trascurata per giorni, e adesso questo?» «Da qualche parte bisogna pur cominciare.» Denser mosse una mano per accarezzarle il seno. Erienne voleva scostargliela, ma non riuscì a trovare la forza. Mentre si lasciava stendere a terra e i baci di lui l'avvolgevano più e più volte con la loro passione, credette di udire dei passi che tornavano furtivi verso il campo. Stanco dell'erbafiamma, Sha-Kaan divorò la carcassa di una capra appena uccisa, placando un po' la fame. Meditava sulla conversazione con Hirad Coldheart, colpito dalla forza dell'umano ma sempre dubbioso sull'assennatezza di quella decisione. Se il contatto tra loro non avesse funzionato, sapeva di poter andare avanti lo stesso, ma il pensiero della morte del barbaro - inevitabile in tal caso - non lo consolava. Aveva deciso di correre un rischio, e non era una cosa che faceva con leggerezza. Ormai era tempo di agire. Sha-Kaan frantumò e deglutì le ultime ossa di capra, concluse il pasto con una balla di erba-fiamma e si portò fuori dall'Apertura d'Ali, inviando mentalmente un ordine a un Kaan di cui aveva bisogno. Poi si spostò nel fiume e bevve a lungo dalle sue acque gelide.

Sopra di lui, la nebbia si aprì e un giovane e grosso Kaan piombò nella terra della stirpe. Frenò con le ali e cercò un appiglio per atterrare in un'area ricoperta da sassi piatti e bucherellati, che i suoi artigli incisero in profondità. Il Grande Kaan sollevò la testa dal fiume. Raddrizzò il tronco, lasciando visibili le squame gialle del ventre, tenne le zampe anteriori stese e mosse leggermente le ali per equilibrarsi. Fissò il giovane drago, che assunse una postura simile, pur col capo chino in segno di rispetto; Elu-Kaan ricordava al vecchio drago quello che lui era stato a quell'età: forte, grosso, sicuro delle proprie capacità, eppure rispettoso in presenza degli anziani. «I cieli ti salutano, EluKaan», esordì Sha-Kaan. «Sono onorato dalla tua chiamata, Grande Kaan.» «Ho un lavoro per te. Il tuo dragonene è, da quello che so, un mago che risiede nella città balaiana di Julatsa.» «Sì, Grande Kaan, anche se non lo contatto da diversi cicli. Sono stato fortunato in battaglia.» Elu-Kaan chinò ulteriormente la testa. «Non si è trattato di fortuna. L'abilità è la tua salvezza.» Sha-Kaan sentì che il giovane rispondeva al complimento con un moto di orgoglio. «Ma ora ho bisogno che tu viaggi nello spazio interdimensionale per andare a parlare col tuo dragonene, se ci riesci. I maghi hanno protetto il loro College con un'energia tratta dalla dimensione degli Arakhe. Temo che il portale invii potere agli Arakhe, e non posso permettere che abbiano accesso incontrollato su Balaia. Prova a penetrare questa difesa, ma non mettere in pericolo la tua vita. Ci sono rischi in quello che ti chiedo. Ritirati nel momento in cui senti incalzare gli Arakhe; sono un nemico difficile.» «Mi darò subito da fare.» Elu-Kaan alzò la testa per rassicurare Sha-Kaan del suo intento. «Quando i cieli diventeranno scuri dovrò già avere una risposta», disse il vecchio drago. «Sì, Grande Kaan.» «Mi allontanerò dalla terra della stirpe per un breve periodo. Devo parlare coi Veret. Se non torno, prenderai il segno di Hirad

Coldheart del Corvo. Risiederà nell'Apertura d'Ali e tu solo hai il permesso di entrarvi, se io dovessi morire.» «Sono onorato, Grande Kaan.» «Sei ancora giovane, Elu-Kaan, ma la grandezza sta nel tuo cuore, nella tua mente e nelle tue ali. Impara da me, e col tempo diventerai tu stesso il Grande Kaan.» Sha-Kaan spiegò le ali. «Che i cieli possano essere sempre limpidi per te.» «E per te, Grande Kaan. Stai attento. La stirpe ha bisogno di te.» Sha-Kaan lanciò il suo saluto alla stirpe e si alzò in volo puntando a nord, ih direzione dell'oceano Shedara. Il cielo sereno, le nubi alte e i venti negli strati superiori gli agevolarono il volo. Dopo avere scambiato saluti e istruzioni con la guardia a difesa della porta, Sha-Kaan salì ben al di sopra dello strato di nubi e si godette la bellezza del suo mondo. La tranquillità a quell'altezza gli risollevò l'animo, e per un istante riuscì a credere che il mondo fosse in pace. Una luce calda inondava il cielo, riflessa dalle nuvole, e brillava davanti ai suoi occhi. ShaKaan chiuse le palpebre interne e focalizzò la mente in basso. Niente disturbò la sua concentrazione. Nessun volo di draghi smuoveva l'aria, nessuno scontro mentale riempiva di rumore il vuoto, nessun verso annunciava l'inizio di una battaglia, nessun grido di dolore sanciva una sconfitta. Contento, Sha-Kaan aumentò il ritmo del battito d'ali e sfrecciò nel cielo. L'oceano Shedara occupava l'emisfero settentrionale. Iniziava là dove terminavano le vaste distese di Dormar e Keol. Costellato nella sua vastità solo da isolette e banchi di sabbia, era mosso da correnti immense. Ma solo un drago sciocco avrebbe ignorato le masse di terra, sebbene restassero ben poco fuori dall'acqua. Benché fossero creature acquatiche, i Veret costruivano i nidi e allevavano i piccoli nelle grotte e nei nascondigli in cui il mare non arrivava. Sha-Kaan sapeva dove avevano scelto di procreare e attraversò cauto il centro della loro rete mentale, prima di virare bruscamente verso l'alto e attendere l'inevitabile risposta, che non tardò molto ad arrivare.

Uno stormo di sei Veret fendette l'aria umida per andargli incontro con intento chiaramente aggressivo. Sha-Kaan placò la loro furia prima che avessero la possibilità di avvicinarglisi per attaccare. «Vorrei parlare con Tanis-Veret, il mio altemelde», disse sapendo che il nome del Veret anziano e l'esistenza di un antico legame di sangue avrebbe calmato gli ardori. «Sono Sha-Kaan.» Salendo a spirale in cielo, i Veret lanciarono grida di provocazione e di monito, sfidando il Kaan a scendere verso la terra della loro stirpe, sotto le onde. Le squame blu luccicavano bagnate alla luce del sole; le ali permettevano loro di salire rapidi e i corpi affusolati offrivano ben poca resistenza all'aria. Sha-Kaan li guardò ruotare, valutò la sicurezza dei loro movimenti e concluse che, se lo avessero attaccato, probabilmente lo avrebbero ucciso. Rimase sul posto, planando lentamente in cerchio, mentre i Veret si mettevano in formazione intorno a lui. Percepì il riverente stupore che provavano nei suoi confronti, ma anche la rabbia e l'odio di qualcuno. «Non ti staccherai da noi mentre scendiamo. Non emetterai richiami né effettuerai contatti mentali», ordinò un Veret. «Bene», replicò Sha-Kaan. «Sapete che per voi non sono un pericolo. Sono venuto a parlare.» «È il nostro sistema», disse un altro, con più rispetto nella voce. «Tutti gli ospiti devono essere scortati all'approdo della terra della stirpe.» «La prudenza non è mai troppa.» Lo stormo si gettò bruscamente in picchiata. Erano diretti verso una piccola isola rocciosa lungo i cui margini sorgevano, in cinque punti, grandi torri di pietra. «Atterra al centro», ordinarono a Sha-Kaan. Poi lo stormo si allontanò. Sha-Kaan frenò rapido per scendere verticalmente sulla roccia lavata dal mare, tra le guglie di pietra.

Quasi subito l'acqua s'increspò, ribollì ed esplose. Tanis-Veret emerse in superficie, portando con sé una massa di acqua e di schiuma, mentre un verso di saluto echeggiava nel cielo. Atterrò sul bordo dell'isola e sfruttò la coda per assorbire umidità dall'oceano. Mentre si sistemava, le onde che aveva creato uscendo dall'acqua continuarono a propagarsi. «Non c'è niente come il vento sulle squame bagnate», affermò Tanis-Veret. «Sei lontano da casa, ShaKaan.» «E questa situazione è lontana dalla normalità», replicò il Grande Kaan. «Ti saluto, Tanis-Veret.» Sollevò il collo, incontrando lo sguardo del suo pari. «E io saluto te.» Il collo corto di Tanis non poteva piegarsi come quello di Sha-Kaan, però il drago marino sollevò il tronco per sedersi dritto, esponendo, come il Kaan, le squame ventrali. Sopra di loro, i sei draghi che avevano scortato l'ospite ruppero la formazione e si gettarono in acqua con un tuffo perfetto che ridusse al minimo schizzi e increspature, e sparirono tra le onde. «Non credo che avrò bisogno della mia scorta, e tu?» Sha-Kaan piegò la testa. «La tua fiducia è bene accetta e ricambiata.» «Parla, Sha-Kaan, anche se credo di sapere cosa vuoi dirmi.» «Sarò chiaro. Ritengo che vi siate alleati coi Naik in una battaglia che non vi riguarda e da cui la vostra stirpe non può trarre benefici.» Tanis-Veret distolse lo sguardo, mentre un colpo di tosse gli scuoteva il petto. Le squame sempre più opache denotavano la sua vetusta età. Era molto più vecchio di Sha-Kaan, ma nella rigida struttura della stirpe Veret la sua autorità e la sua capacità di comandare non sarebbero mai state messe in dubbio. Solo alla sua morte sarebbe stato nominato un successore. Per i Kaan invece la forza mentale era determinante: Sha-Kaan sapeva che un giorno EluKaan lo avrebbe sconfitto e che lui avrebbe preso posto tra i Kaan anziani, riverito ma ai margini della stirpe. «Sha-Kaan, questo è un tempo di grande pericolo per i Veret. Le nostre nascite sono crollate e proteggere le femmine gravide è la

nostra principale preoccupazione. Questo ci lascia con troppo pochi draghi per difendere i confini dagli attacchi.» «Allora avevo ragione.» La rabbia di Sha-Kaan divampò, provò una vaga pietà per Tanis-Veret, ma il sentimento fu sopraffatto dal disprezzo. «Perché non siete venuti da me?» «I Naik erano già qui. Avevano la forza di finirci, in quel momento. Non abbiamo avuto scelta.» «I Naik!» sbraitò Sha-Kaan, mentre uno sbuffo di fumo gli usciva dalla bocca. «Ma, dopo, perché non mandarmi uno stormo per avvertirmi?» «I Naik lo avrebbero saputo. Sapevano dei nostri problemi. Sapevano che avremmo dovuto ripiegare le ali davanti a loro.» Sha-Kaan fissò intensamente Tanis-Veret, e la delusione soppiantò il disprezzo. L'anziano Veret era prostrato e rassegnato. Non aveva nemmeno la forza di tentare di liberare la sua stirpe. I Naik li avrebbero finiti comunque. Sha-Kaan espose quel pensiero. «Forse. Posso solo sperare che non lo facciano», disse Tanis-Veret. «Stai lasciando morire la tua stirpe», ribatté Sha-Kaan. «Ero venuto a offrirti aiuto. Forse dovrei lasciarti avvizzire e basta.» «Come puoi aiutarci? La tua stirpe è ridotta all'osso, nella vostra dimensione d'interscambio c'è uno squarcio dimensionale che tutti vedono. Combattete per la vostra stessa sopravvivenza.» «E voi contribuite alla battaglia aiutando i Naik. Non lo capite?» «Devo proteggere la mia stirpe, prima di ogni altra cosa. Ti prego di rispettare questa scelta.» Tanis-Veret alzò gli occhi al cielo, con sguardo nervoso. «Non c'è nessuno nelle vicinanze.» «I Naik sono sempre nelle vicinanze.» «L'ultima luce è stata la più dolorosa di tutte in tanti cicli», disse Sha-Kaan. «Ho ucciso uno della vostra stirpe che aveva inseguito e incenerito un vestare. Un drago della mia stirpe è precipitato in un abbraccio mortale, ferito da un Veret. Altri ancora della mia stirpe

hanno scacciato o ucciso diversi Veret. Non siamo in guerra con voi, Tanis-Veret; perché combatterci?» «Se non lo facciamo, ci estingueremo.» Tanis-Veret si rifiutava di guardare Sha-Kaan. «Capisco il vostro problema e la confusione che deve avervi creato. Ma adesso io sono qui e la mia stirpe vi proteggerà, se spezzate l'alleanza di paura coi Naik.» Sha-Kaan si mosse per la prima volta da quand'era atterrato, estese le ali e si alzò sulle zampe posteriori. Con la sua poderosa massa fece sembrare minuscolo il Veret; le sue ali gettarono un'ampia ombra sull'isola e gli artigli lasciarono sfregi nella roccia sottostante. Tanis-Veret aprì le mascelle e corrugò la fronte; le punte sulla cresta cranica riflessero la luce dell'acqua. «Non hai la forza per proteggerci dai Naik.» «Cerca di capire come stanno le cose», replicò Sha-Kaan, cercando di mantenere la calma. «Noi siamo in guerra coi Naik come con numerose stirpi minori, perché loro vogliono attraversare il nostro portale dimensionale. Si sono alleati con voi, e probabilmente anche con altre stirpi che sono riusciti a minacciare. Noi Kaan non abbiamo scelta se non essere in guerra anche con queste stirpi. Spezzate la vostra alleanza. Fidatevi di me. Fidatevi dei Kaan.» «Sha-Kaan, non posso.» «Allora continueremo a distruggere la vostra stirpe ovunque costituisca una minaccia. E, se la minaccia aumenterà, la prossima volta che mi rivedrai qui sarò a capo di uno stormo da guerra. Evitaci se puoi. Non assisterò alla caduta dei Kaan.» «Mi dispiace che debba andare così.» «Hai il potere di mutare le cose, Tanis-Veret. Se dovessi cambiare idea, sai che ti sentirò.» Il drago marino incrociò di nuovo lo sguardo di Sha-Kaan. «Dovresti andare. Non riferirò ai Naik il tuo messaggio finche non avrai abbandonato i miei cieli.» «Che buoni venti e buone correnti ti accompagnino», affermò ShaKaan.

«Sconfiggi i Naik.» «Lo farò», replicò Sha-Kaan. «È un peccato che tu non abbia fiducia.» Si levò in aria lanciando un grido di saluto e tornò nella relativa sicurezza dello strato superiore, dove il vento gli spazzò la rabbia dalla mente.

Capitolo 19 A trecento passi dal campo, gli alberi invadevano la pista e nascosero l'assalto della cavalleria. Sapendo che il rumore degli zoccoli era chiaramente udibile, Darrick ordinò ai suoi uomini di dividersi e caricare. Gli arcieri a cavallo aumentarono il passo, fiancheggiati da una decina di guerrieri e seguiti da cinque maghi che invocarono tutti uno Scudo di Pietra. Si tennero sulla parte esterna della pista con l'intento di attaccare le torri di guardia, mentre Darrick conduceva il resto della cavalleria verso il corpo centrale dell'accampamento. Il generale superò veloce gli alberi proprio mentre cominciarono a scoccare le prime frecce. I dardi degli occadi rimbalzarono sulla barriera magica, mentre quelli dei balaiani orientali andarono a segno. Lo stesso Darrick era stupito dall'abilità degli arcieri a cavallo; tenendosi solo con le cosce, compensavano il movimento del cavallo al galoppo e riuscivano ugualmente a tirare con precisione. Il generale vide quattro occadi cadere sotto la prima raffica. L'accampamento non era preparato contro un attacco della cavalleria. Le tende non creavano passaggi obbligati, non c'erano sentieri che si restringevano in cui spingere il nemico. Il campo aveva un'organizzazione approssimativa, tesa a un solo scopo: favorire l'immagazzinamento e la spedizione delle provviste al di là della baia di Gyernath. Una grande opportunità per un generale tatticamente accorto, e Ry Darrick era il migliore. Sollevando la mano protetta dal guanto e indicando prima a sinistra e poi a destra, Darrick ordinò ai suoi di dividersi. Corroborò l'ordine con un grido, quindi si lanciò al galoppo lungo una fila di tende usate come deposito. Con le spade che baluginavano nel sole pomeridiano, i cavalieri attraversarono l'accampamento, facendo a pezzi l'inefficace difesa, tagliando corde, tele e travi, facendo crollare le tende sugli occadi indifesi e travolgendo chiunque si mettesse sulla loro strada. Darrick e la sua cavalleria giunsero fino alla spiaggia, girarono nella bassa risacca e si fermarono a valutare i danni provocati.

Ormai le torri di guardia ospitavano solo cadaveri. Nel corpo principale dell'accampamento le grida di aiuto si mescolavano a quelle di rabbia, mentre gli occadi cercavano di capire quale uragano li avesse travolti. Quelli che erano stati calpestati dagli zoccoli si tiravano su, se potevano, e la difesa cominciava a prendere forma. Ma erano troppo pochi e troppo in ritardo. «Maghi, il fuoco!» L'ordine fu eseguito da una ventina di Globi di Fiamma che solcarono il cielo e piombarono sui difensori, bruciando il campo e scatenando il caos. Le urla degli ustionati non avevano quasi raggiunto le orecchie di Darrick che questi ordinò di caricare di nuovo e d'ingaggiare battaglia. Quasi duecento cavalieri si lanciarono in mezzo agli occadi, calpestando le tende bruciacchiate, alzando le spade insanguinate e abbassandole sui guerrieri disorientati, la cui tranquillità era stata distrutta con tanta efficacia. Gli arcieri eliminarono qualsiasi minaccia e i maghi, usando la Fusione Mentale, i Coni di Forza e concentrazioni di Grandine di Morte, devastarono costruzioni, uomini e animali. Finì tutto in un lampo. In testa alla cavalleria esultante, Darrick controllò i danni che aveva causato. Proprio come ai vecchi tempi, pensò. Non aveva perso un uomo. Lo stavano aspettando in tre, sottovento ma non con la mente chiusa. Avevano intenzione di sorprenderlo, ma per il Grande Kaan i loro pensieri erano limpidi. Sha-Kaan volava costantemente negli strati più alti coi venti contrari, di ritorno a Teras. I Naik erano stati evidentemente informati del suo viaggio e lui li sentì arrivare da destra e dal basso prima che i versi di battaglia risuonassero nel cielo freddo. Si girò rapido e si gettò in picchiata sul terzetto, sfruttando il vantaggio dell'altezza per acquisire velocità e la giusta angolazione. I Naik ruppero la formazione nel tentativo di confonderlo, ma Sha-Kaan aveva affrontato troppe battaglie e i suoi occhi erano già fissi sul primo bersaglio: un drago piccolo, appena quindici passi di

lunghezza, la cui postura delle ali era totalmente sbagliata. Il corpo del Naik contrastava con la direzione del movimento: era goffo nel volo oppure... Sha-Kaan virò, interrompendo la picchiata, e risalì mentre una prima fiammata riscaldava l'aria proprio sotto il suo ventre e una seconda mancava il bersaglio per pochi passi. Urlando tutta la loro delusione, i Naik che avevano teso la trappola s'incrociarono sotto Sha-Kaan, il quale si girò sul dorso e si gettò brusco in picchiata sull'esca, che non aveva ancora ripreso la sua posizione. II Grande Kaan superò la linea dei due aggressori, aprì la bocca e riversò una cascata di fiamme in basso, bruciando il fianco e l'ala del Naik più piccolo, che si allontanò mugghiando di dolore, con uno squarcio evidente sull'ala destra. Il vento passava sibilando nella lacerazione della membrana, e le squame danneggiate del fianco si stavano ricoprendo di vesciche. Sha-Kaan ripiegò brevemente le ali e si allontanò avvitandosi; poi piegò nettamente a destra e salì voltando la testa. Vedeva solo due Naik. Ruotò di nuovo ma, pur per una frazione di secondo, troppo tardi. Scorse il terzo aggressore piombare dall'alto mirando al suo ventre esposto. Sapendo di non poter evitare le fiamme, Sha-Kaan compì una mezza rotazione, raccolse le ali e si preparò al dolore, mentre lo slancio continuava a scagliarlo in alto. La fiammata lo prese sulle spalle e gli bruciò la parte inferiore del collo. Il drago dorato sentì le squame lacerarsi e la pelle contrarsi, capì di avere perso un po' di spinta, ma si rifiutò di abbandonare la posizione, sapendo dove il Naik avrebbe completato la mossa. Sentendo uno spostamento d'aria molto vicino, aprì le palpebre esterne corazzate, spiegò le ali e allungò il collo, ignorando la fitta di dolore; poi serrò le mascelle sull'ala del nemico. Il Naik, più giovane, era molto forte e per poco non si liberò, ma Sha-Kaan possedeva un equilibrio conquistato in lunghi anni di combattimenti e, tirando nella direzione opposta, strappò muscoli e membrana. Sputò fuoco sull'ala devastata e lasciò che il drago menomato precipitasse verso la morte. Urlando di dolore e di trionfo, Sha-Kaan allargò le ali. Davanti a lui, l'unico Naik ancora incolume stava sospeso in aria e cercava un

punto per attaccarlo. Il Naik più piccolo, ferito ma ancora in movimento, gli girava intorno a distanza ravvicinata. Per un po' rimasero lontani, ma Sha-Kaan sapeva cosa stava per accadere. D'un tratto i Naik partirono, l'uno verso l'alto, l'altro verso il basso, per poi virare insieme e sferrare l'attacco; era una manovra banale e denotava tutta la loro inesperienza in battaglia. Sha-Kaan non aveva intenzione di schivarli. Preparandosi a una nuova ondata di dolore, ma sapendo anche di poterne minimizzare gli effetti, invertì il battito delle ali per rallentare l'avanzata, poi le raccolse, accostò il collo al ventre e si buttò giù. Sopra di lui, un Naik si adattò velocemente a quella mossa, aumentando l'angolo di picchiata ed emettendo una fiammata sopra il dorso di Sha-Kaan. Il Naik ferito non fu altrettanto pronto a reagire. Sha-Kaan lo colpì, usando la coda come una frusta; gli sferzò il collo e poi glielo strinse in una morsa soffocante. Una fiamma strozzata uscì dalla bocca del nemico che tentava di respirare, ma Sha-Kaan strinse ancora di più la morsa. Mentre continuavano a precipitare, fece perdere l'equilibrio al giovane Naik, allungò il collo e lo investì col fuoco da una distanza ravvicinata. Quindi mollò la presa e si allontanò ad ali spiegate, con la schiena e il collo sempre più rigidi per le proteste dei muscoli sotto le squame. Avendo compreso che la battaglia era persa, il Naik superstite virò e fuggì velocemente. Sha-Kaan lo vide farsi sempre più piccolo mentre scendeva tra le nubi basse, una sagoma scura su uno sfondo chiaro. Non lo seguì. Decise invece di portarsi in alto e di tornare a Teras, alla terra della stirpe e soprattutto ai graditi flussi dimensionali della sala d'interscambio. Il Corvo non si mosse fino a metà pomeriggio. Il contatto che Hirad aveva avuto con Sha-Kaan lo aveva lasciato affaticato e molto affamato. Thraun e Will erano scomparsi in mezzo alla boscaglia e poi tornati in un tempo incredibilmente breve con quattro conigli e una coppia di colombacci. Will li preparò e li cucinò sulla piastra calda del fornello, aggiungendovi un po' di cereali presi dallo zaino dell'Ignoto, alcune radici raccolte sulla sponda del fiume e un preparato di erbe fresche.

Il tutto contribuì a creare un discreto stufato, ma Hirad si ritrovò a sentire la mancanza del grosso pezzo di pane con cui di solito lo accompagnava. Gli mancavano anche la birra e il vino. «Mi sento male se penso da quanto tempo non mi faccio una bevuta», affermò. «Sì, i miei guadagni sono crollati da quando non frequenti più la mia locanda», replicò l'Ignoto. Hirad lo guardò, sperando che fosse un tentativo di fare una battuta di spirito, ma capì che non era così. A tutti loro mancava Korina e all'Ignoto mancava ancora di più la Colonia di Corvi, la taverna che possedeva insieme con l'oste Tomas. In quel preciso momento Hirad avrebbe dato qualsiasi cosa per poter stare coi piedi davanti al fuoco nella stanza sul retro della Colonia, con un calice di vino in mano e un piatto di carne e formaggio sulle ginocchia. Ma i ricordi della Colonia erano venati di tristezza. L'ultima volta che il Corvo era stato nella taverna, il più vecchio amico di Hirad, Sirendor Larn, era stato assassinato. Il fatto che avesse dato la vita per salvare Denser era un magro conforto, nonostante l'importanza che lo xeteskiano aveva per il futuro di Balaia. Mentre masticava un pezzo di coniglio un po' duro, il barbaro ripensò all'incontro fatidico con Denser nel castello di Taranspike e a tutto quello cui aveva portato. Tante persone erano morte, tante imprese erano state compiute... eppure, mentre se ne stava seduto nascosto vicino alle rive del fiume Tri, Hirad ebbe la sensazione della loro irrilevanza. Il Corvo ormai era composto da sette persone soltanto e, fatta eccezione per lui, l'Ignoto e Ilkar, neanche particolarmente esperte. Tuttavia spettava a loro chiudere lo squarcio dimensionale prima che il cielo balaiano venisse invaso dai draghi. In tempi normali sarebbe stato difficile persuadere i dubbiosi della necessità di quella impresa e di avere libero accesso alle biblioteche delle Città College. Ormai, con le terre dei maghi che pullulavano degli eserciti invasori, era praticamente impossibile. Gli occadi non avrebbero mai creduto alla minaccia dei draghi. Sebbene fossero in pericolo come qualsiasi balaiano, perché avrebbero dovuto credere alle storie di una banda di mercenari? Nessuno poteva ancora vedere lo squarcio. Quando ne fossero stati in grado, sarebbe stato troppo

tardi. Era una storia troppo strana, e perfino Darrick e Styliann non sarebbero riusciti a conferirle la giusta importanza. Perciò al Corvo non restava che nascondere i motivi delle sue azioni a chiunque incontrasse: non aveva il tempo né la pazienza d'indurre qualcuno a credergli. In effetti, da quello che Hirad capiva, gli unici che avrebbero preso seriamente la questione - al di là delle persone che Styliann sarebbe riuscito a convertire, nel caso in cui avesse deciso di farlo - erano i maghi dragonene. Ma quello dei dragonene era un gruppo che agiva nel riserbo e nella segretezza, e avrebbe potuto rivestire solo un ruolo marginale nel convincere la popolazione. La pentola dello stufato era vuota e il Corvo aveva quasi terminato il pasto. Hirad sputò le cartilagini del coniglio. L'iniquità della situazione era indubbia, ma rimuginarci sopra non avrebbe risolto niente. «È tempo di muoversi», disse. «Will, raffredda il fornello, per favore. Ignoto, studia l'itinerario, se non ti dispiace. Chiunque debba fare i propri bisogni approfitti di questo momento. Non ci fermeremo fino al calare della sera.» Denser borbottò, si tirò su e si avviò verso il bordo dell'acqua. «Un tipo allegro, vero?» osservò Ilkar. «Purtroppo è il solito Denser», replicò Hirad. «Erienne, sei sicura di volergli stare accanto quando sarai vecchia e grigia?» Lei sorrise. «Chi dice che diventerò grigia? In questo momento è un po' difficile volergli bene, è vero, ma sai...» Hirad annuì. «Ti dirò una cosa», proseguì la maga. «Potreste aiutarlo usando un po' più di tatto. Perde facilmente la calma.» «Davvero?» replicò il barbaro, sarcastico. «Hirad dovrebbe usare un po' più tatto?» disse Ilkar. «Tanto vale che tu chieda a Thraun di accorciarsi i denti, Erienne. Non accadrà mai.»

«Grazie per il sostegno, elfo», ribatté Hirad. Gli diede le spalle e fece un ampio sorriso all'Ignoto, che rimase impassibile. «Da che parte, omone?» L'Ignoto si alzò con un movimento fluido e aiutò Will a gettare la terra sul fornello. «Potrei essere sfacciato e indicare l'est, ma nessuno scoppierebbe a ridere», rispose l'imponente guerriero. «Se abbiamo deciso che il lago Triverne non è una scelta perseguibile, ci restano poche alternative. A mio parere, dovremmo andare dritti a Julatsa. Visto il tempo risicato che abbiamo, dobbiamo correre il rischio d'imbatterci negli occadi. L'unica ragione per cui penso valga la pena correrlo è che Thraun ci avvertirà quasi sicuramente con ampio anticipo. Dovremmo lasciare adesso il fiume e puntare verso la città. Il terreno è piuttosto pianeggiante.» «Come vuoi tu», disse Hirad. Poi vide Denser tornare nella piccola radura e gli chiese: «Ti sei liberato?» «Sì, grazie per l'interessamento», rispose il mago, seccato. «Andiamo.» Hirad fece cenno all'Ignoto perché mostrasse loro la strada. Thraun si avviò a grandi balzi verso il fiume. Will, sistemato il fornello nel contenitore di cuoio, si caricò il peso in spalla e si accodò ai tre maghi.

È un bel viaggio a piedi fino a Julatsa, pensò Hirad, e si ritrovò a

sperare d'incontrare qualche improvvido guerriero nemico.

Thraun lappò l'acqua fredda del fiume e sentì il liquido rinfrescargli la gola. Aveva la mente confusa, ma non ricordava un momento in cui non lo fosse stata. Poco prima aveva avuto paura, e non gli era piaciuto. Non aveva trovato niente da attaccare, perciò si era accucciato sconfitto mentre l'immensa forza animale causava tanto dolore all'uomo al comando, facendolo urlare di dolore. La forza si era riversata nello spazio circostante, ricoprendo il terreno e ammantando le foglie degli alberi e i fiori dei cespugli. Thraun l'aveva percepita prima di qualsiasi umano. Loro sapevano troppo poco anche per averne paura, ma avrebbero

dovuto temerla. Perché arrivava dal nulla. Non aveva faccia, non aveva forma e non respirava. Eppure era animale. Thraun lo sapeva, e sapeva pure che, per il fatto di non avere forma, andava temuta. Solo quell'uomo l'aveva sentita e, sebbene avesse avvertito dolore, non ne era stato ferito. Il suo corpo non aveva segni e la sua mente aveva conservato la prontezza. Thraun aveva verificato, ma non era certo che l'uomo al comando fosse al sicuro. La forza poteva tornare in qualsiasi momento. E Thraun doveva vegliare sull'uomofratello. Non avrebbe permesso che qualcosa lo minacciasse. Era l'uomo, l'unico uomo che Thraun riconosceva veramente, anche se gli altri che aveva intorno erano impressi nella sua memoria. L'uomo-fratello era calmo in loro compagnia, e quello era un bene. Mentre proteggeva lui, Thraun sapeva di proteggere anche gli altri. La donna che aveva la vita dentro di sé, i due uomini con la nebbiolina intorno all'anima e l'uomo la cui anima era inquieta, che desiderava un altro tempo anche se il suo cuore si opponeva. Thraun avrebbe vegliato e avrebbe protetto. Avrebbe cacciato e avrebbe ucciso. Sollevò il muso e annusò l'aria. L'odore del branco era forte nella sua testa e il richiamo della foresta lo attirava. I legami si fecero più stretti e lo avvicinarono più in profondità al suo animo, dove sarebbe stato libero dall'uomo. La sala del Consiglio di Julatsa era un luogo freddo. Intorno al tavolo ovale, i maghi ascoltarono Kard descrivere a grandi linee la battaglia che si sarebbe verificata. Il generale e Barras erano riusciti a convincere Senedai a fermare l'uccisione d'innocenti. Il comandante degli occadi aveva tuttavia promesso di sacrificare tutti quelli che aveva ancora in Pugno, qualora fosse stato ingannato. Era un rischio che valeva la pena correre: quando fosse iniziata la battaglia, un giorno prima rispetto a quando gli occadi credevano che sarebbe caduto il Manto, c'erano grandi probabilità che Senedai concentrasse tutti i suoi sforzi sulle mura del College. Se così fosse stato, i prigionieri avrebbero avuto una possibilità.

Il braciere dietro la sedia di Kard languì all'improvviso, gettando nell'ombra il viso del generale. Il vento, poco più di un alito d'aria notturna, si esaurì e la fiamma si ravvivò. «È essenziale causare più danno possibile a quanti si trovano immediatamente all'esterno delle mura, prima che l'esercito di Senedai sia chiamato a raccolta. Tutto avverrà in base a questa sequenza. Un'ora prima dell'alba, il Manto Demoniaco verrà eliminato. Presumendo che le sentinelle sulla torre non suonino subito l'allarme, otto maghi tenteranno una comunione mentale con le forze all'esterno della città. Non sappiamo che probabilità di successo abbiano, ma in quel modo possiamo coprire tutti i punti della bussola. Ci sono luoghi più ovvi per nascondere un accampamento, e all'inizio punteremo specificamente su quelli. «Molto dipenderà dalle sentinelle sulla torre. Se ci dovessero vedere subito, tutta l'azione sarà molto più rapida. In caso contrario, aspetteremo ad attaccare finché non lanceranno l'allarme. A quel punto, una decina di maghi distruggerà coi Globi di Fiamma la torre; verranno aperte la porta settentrionale e quella meridionale. Gli arcieri e i maghi rimanenti andranno sui bastioni, mentre la guardia del College e della città uscirà fuori dalle mura. «L'obiettivo è causare più danni possibile alle difese e ai posti di guardia di Senedai prima che arrivi il resto dell'esercito. In questa fase, gli occadi ripiegheranno; allora le porte verranno chiuse e rinforzate dai carpentieri e da una Chiusura Difensiva, e l'assedio potrà ricominciare. «Infine ho selezionato con cura una decina di uomini per cercare di localizzare e liberare i prigionieri. Tutto questo servirà a creare confusione.» Kard si appoggiò allo schienale della sedia e incrociò le braccia. Il piano fu accolto da cenni d'assenso lungo l'intero tavolo. «Domande?» «Possiamo potenziare la comunione mentale lanciandola dal Cuore», suggerì Vilif. «A quanti non fanno parte del Consiglio e della cerchia degli anziani è espressamente proibito entrare nel Cuore», sottolineò Endorr.

Kerela ridacchiò. «Eppure sei il più giovane di noi. Mi sarei aspettata un'affermazione simile da Torvis, ma non da te. Mi fa piacere che cerchi di sostenere le nostre tradizioni e le nostre leggi.» «Anche se non è questo il momento per farlo», sottolineò Torvis. «Concordo perfettamente. A meno che non ci siano altri pareri discordanti, approvo l'utilizzo del Cuore in questa emergenza», decise Kerela. Barras annuì in segno di appoggio e guardò Endorr. Il giovane mago si accigliò, ma non disse nulla. L'elfo provò una certa comprensione per lui: il suo operato, la sua diligenza e la sua genialità gli avevano aperto le porte del Consiglio e dei privilegi che accompagnavano quella posizione; doveva essere duro vederli erodere con tanta facilità. «Quando i vostri uomini sapranno che è il momento di ripiegare?» domandò Seldane. «Quando la torre sarà priva di occadi, dislocherò alcuni maghi con le Ali d'Ombra - tre dovrebbero bastare - sopra la città per valutare la situazione. In realtà, intendo attaccare solo gli occadi che presidiano il Manto, non l'intero esercito nemico. Non brucerò Julatsa per liberare tutti noi; non c'è tempo e non credo sia una tattica efficace. Se finiamo a combattere per le strade, essendo in minoranza, ci sarà utile affrontarli in spazi piccoli e ristretti. Quando i maghi in volo vedranno all'esterno delle porte una forza nemica abbastanza grossa, capace di sopraffarci, ripiegheremo. Sanno cosa cercare e conoscono i segnali.» «Perché rischiare i vostri uomini in un'azione del genere?» domandò Vilif. «È sicuramente meglio tenerli riposati sulle mura.» Kard scosse la testa. «Non sono d'accordo. Non mi aspetto di restare fuori a lungo, e l'azione avrà due effetti. In primo luogo, se spargeremo sangue, ci darà sicurezza. Vi posso assicurare che stare sui bastioni a guardare un esercito che avanza e distruttivo per lo spirito. E poi, creando un po' di devastazione, potremo intaccare anche solo lievemente la sicurezza degli occadi. Questo, unito al fuoco di fila d'incantesimi, potrebbe minarne la determinazione.»

«Improbabile», osservò Vilif. «Ci superano di numero in un rapporto di quasi dieci a uno.» «Ma il loro spirito è fragile. Quando anche le retroguardie verranno colpite, be', possiamo immaginarne la reazione.» Barras inarcò le sopracciglia. Riusciva a immaginare la reazione degli occadi: il massacro. Ma non c'era via d'uscita. Anche se si fossero nascosti dietro il Manto per cento giorni, tutto si sarebbe ugualmente concluso con un fallimento. Alla fine, il cibo avrebbe iniziato a scarseggiare, altre anime sarebbero state prese per alimentare il Manto e all'interno del comprensorio si sarebbe scatenata la rivolta. «Che diavolo pensavamo di fare, innalzando il Manto?» disse l'anziano elfo, mentre un senso di disperazione lo travolgeva come il vento con le foglie morte. Nella stanza calò il silenzio. Kerela posò una mano sul braccio che Barras teneva appoggiato sul tavolo. Infine fu Kard a parlare. «Cercavamo di guadagnare tempo. Lo sapevamo tutti fin dall'inizio, compreso il nostro valoroso amico Deale. E cercavamo d'impedire agli occadi di sbaragliarci completamente. Nonostante tutte le parole e le affermazioni coraggiose, speravamo nella stessa cosa: veder spuntare sulle colline un esercito che venisse a salvare noi, la nostra città e il nostro College. Ma ora, dodici giorni dopo, dobbiamo accettare che non accadrà, almeno finché il Manto resterà, e non è più accettabile assistere allo sterminio della nostra gente. Sarebbe in certo qual modo più facile vederli morire sotto le spade: almeno conserverebbero l'anima. Ma nel Manto... Per gli dei del cielo, possiamo solo immaginare il loro tormento!» «E non sviliremo il loro sacrificio, arrendendoci mitemente adesso?» chiese Endorr. Gli occhi di Kard lampeggiarono, ma Barras placò la sua rabbia con un'occhiata. La voce del generale restò calma. «E troppo tardi per fare qualcosa per quanti sono perduti nel Manto Demoniaco. Ma non è troppo tardi per salvare chi è ancora vivo, là fuori. Endorr, mio ingenuo e giovane signore, non ci sarà una resa mite. A dire il vero, mi aspetto che svolgiate sino in fondo il vostro ruolo affinché gli occadi temano per sempre julatsa. E se nella battaglia

moriremo tutti, ma un solo bambino tra queste mura sfuggirà alle grinfie nemiche, la considererò una vittoria degna della lotta.» Kard guardò i maghi riuniti e chiese: «Ho il vostro permesso d'iniziare?» A uno a uno, i membri del Consiglio annuirono e dissero: «Sì» «Allora è deciso», affermò il generale. «Domani, un'ora prima dell'alba, verrò da voi per chiedervi di eliminare il Manto Demoniaco. Da quel momento, comanderò tutte le forze della città e del College di Julatsa, maghi e soldati, uomini e donne. Mi date questa autorità?» «Sì, generale Kard, ve la diamo», rispose Kerela. «E vi diamo anche il sostegno, la benedizione e le preghiere di tutti noi. Salvate il nostro College. Fate in modo che la nostra gente smetta di morire.» Kard sorrise. «Vedrò quello che posso fare.» L'ingresso di Sha-Kaan nella terra della stirpe non aveva una nota trionfale come la volta precedente. Il drago scivolò nella nebbia quasi inosservato; solo quando atterrò, annunciò il suo arrivo ai vestare al suo servizio. Nella sala d'interscambio c'era Elu-Kaan. Aveva la testa e il collo coperti da ferite di ogni tipo; teneva un'ala spiegata, con la membrana sfregiata e secca, ma integra. Fu il suo respiro a preoccupare Sha-Kaan: rapido e irregolare, come se i polmoni avessero perso la loro capacità e a ogni inspirazione sfregassero su punte di pietra. Stanco e sofferente dopo la battaglia e il lungo volo fino a Teras, Sha-Kaan ordinò subito ai vestare di occuparsi di Elu-Kaan; poi si distese e posò la testa al suolo, accanto a quella del suo successore. Da vicino, il muso del giovane drago era ricoperto da una miriade di graffi praticati dagli artigli e dalle zanne degli Arakhe. Quasi inattaccabili dal fuoco di drago, erano un nemico pericoloso, ma di rado si avventuravano all'esterno del loro regno per infastidire gli enormi animali di cui non osavano carpire le anime. Il Manto Demoniaco tuttavia violava la sacralità dello spazio interdimensionale; Elu-Kaan si era imbattuto nella furia innata degli Arakhe e aveva rischiato di pagare il prezzo più alto.

Non c'era nessun contatto formale tra le due razze. La loro dottrina era semplice: presumeva che tutti gli altri esseri di tutte le dimensioni fossero inferiori, che andassero usati e, se necessario, distrutti. Sha-Kaan, che nella sua lunga vita li aveva incontrati solo una volta, riconosceva che nella maggior parte dei casi quella convinzione era fondata. I draghi, e ormai anche gli umani e gli elfi, avevano imparato a utilizzarli o a trattare con loro, e ciò rendeva gli Arakhe ancora più imprevedibili. Quando sentì l'alito di Sha-Kaan sulla faccia, Elu-Kaan aprì esitante gli occhi. Dal naso gli colava un liquido scuro che per il momento era stato ignorato dai vestare, concentrati sull'ala, sulle squame e sulla pelle che ricoprivano la cavità toracica. «Mi dispiace, Sha-Kaan, ho fallito», disse il giovane drago, con voce stridula e affannosa. «Parla con la mente, Elu-Kaan, sono aperto a te. Riposa la gola e i polmoni.»

«Grazie.» Elu-Kaan inviò un messaggio di gratitudine per l'onore di

parlare col Grande Kaan.

«Presto potrai farlo di diritto», replicò Sha-Kaan. «Ora raccontami del tuo viaggio e del tuo incontro con gli Arakhe. Non hai fallito. La tua era una missione rischiosa, e il fatto che tu sia sopravvissuto dimostra la tua capacità e la tua forza. Se ti dovessi stancare, dimmelo e continueremo più tardi.» «Sei ferito, Grande Kaan.» «Pensa alle tue ferite. Devo riferire le tue informazioni al mio dragonene. Parla finché riesci.» Elu-Kaan fece il respiro più profondo che poté. Il corpo gli tremò per lo sforzo e per il dolore. Sha-Kaan si chiese di nuovo a quale lesione fossero dovuti, ma pensò di domandarlo in seguito a un vestare.

«È difficile percorrere il corridoio dimensionale senza un dragonene come riferimento, ma io sono riuscito a seguire le correnti e i riferimenti che conoscevo, e il segno di Balaia è forte.» Gli occhi del

giovane drago si richiusero e Sha-Kaan tornò ad accigliarsi, preoccupato. Un altro respiro, stavolta più corto, gonfiò il corpo di Elu-Kaan. «Ho sentito la presenza che hai definito 'Manto

Demoniaco' mentre mi avvicinavo a Julatsa e alla sede del dragonene, ma dietro il Manto c'era silenzio, come il vuoto che abbiamo percepito quando i balaiani hanno lanciato l'incantesimo che ha creato lo squarcio.» «Calmati, Elu-Kaan», disse Sha-Kaan, avvertendo l'aumento del battito cardiaco del drago più giovane. Lanciò un'occhiata ai vestare che armeggiavano febbrili intorno al petto, applicando balsami caldi di fango e vapori aromatici. I medicamenti avrebbero impiegato un po' a penetrare la pelle. Un vestare posò una pentola fumante sotto la bocca e le narici di Elu-Kaan. La sorpresa di fronte al nuovo odore fu subito seguita dal rilassamento dei muscoli del collo, via via che una delicata fragranza di foglie e nebbia portava le proprietà terapeutiche ai polmoni.

«L'abilità dei vestare è una benedizione», commentò Sha-Kaan,

indicando con un cenno i servitori, che si chinarono in risposta al segno, anche se non potevano udire il dialogo mentale tra i due draghi. «Come hanno fatto gli Arakhe ad avvicinarsi a te?»

«Ho sentito che potevo passare attraverso il Manto. Ma, quando l'ho toccato, ho percepito che la magia era forte e che c'era un legame tra la dimensione di Balaia e quella degli Arakhe. Ce n'erano tanti. Hanno invaso il corridoio dimensionale, respingendo il mio fuoco e aggredendomi con zanne e artigli. Mi hanno ferito all'interno della bocca; era come ghiaccio e ha spento il fuoco. Adesso mi brucia il collo e giù in profondità...» Elu-Kaan s'interruppe di nuovo mentre un colpo di tosse gli scuoteva il corpo. Sbatté di riflesso la coda per terra, e i vestare più vicini balzarono via di scatto. Un'altra ondata di liquido gli uscì dalle narici e si riversò nella pentola, il cui contenuto era stato assorbito dalla calda umidità della sala. I vestare portarono un'altra pentola fumante.

«Basta, Elu-Kaan, devi riposare.» «No, Grande Kaan. C'è un'altra cosa.» La voce mentale del

giovane drago si stava indebolendo e Sha-Kaan suppose che i balsami e gli aromi fossero indicati per indurre Elu-Kaan a dormire. «Il Manto è pieno di Arakhe che bramano le anime dei balaiani.

Pensano di avere trovato il sistema per creare una breccia e invadere Balaia. Dobbiamo pregare i cieli che si sbaglino, perché non c'è

modo di aiutare gli umani; la forza degli Arakhe è troppo grande e noi siamo troppa pochi.» «Ma cosa potrebbe comportare?» chiese Sha-Kaan, cercando di capire le implicazioni di quella nuova minaccia.

«Se riescono a sconfiggere i maghi per i quali hanno creato il Manto, gli Arakhe possono estendere il loro potere a piacimento. È un altro portale, Grande Kaan, e senza i balaiani che lo controllino inghiottirebbe la nostra dimensione d'interscambio con la stessa facilità dello squarcio sopra Teras.» Il contatto mentale con Elu-Kaan svanì e per un momento ShaKaan pensò che il giovane drago fosse morto. Ma, guardando i vestare e le cure che gli prestavano con calma, capì che stava semplicemente riposando per recuperare la salute. Il Grande Kaan si alzò. Non c'era tempo da perdere e non c'era tempo per riposare né per curare le ferite. Elu-Kaan aveva ragione. Nel tentativo di proteggersi, i balaiani avevano di nuovo avviato una catena di eventi su cui non esercitavano più nessun controllo. Stavolta non poteva parlare solo con Hirad Coldheart. Tutto il Corvo doveva essere informato. Sha-Kaan percorse il corridoio dimensionale, usando come riferimento il segno di Hirad.

Capitolo 20 Barras bussò piano, temendo che il generale stesse dormendo, ma l'ordine di entrare gli giunse subito, pronunciato con voce forte. Il vecchio negoziatore elfo entrò negli alloggi di Kard alla base della torre e trovò il generale seduto davanti a un piccolo fuoco, con la sedia accostata a una finestra aperta. Sul davanzale c'era una tazza fumante. Il soldato più anziano di Julatsa stava guardando il cielo illuminato dalle stelle. La notte era una liberazione, se non altro perché il Manto era quasi invisibile al buio e in qualche modo sembrava meno minaccioso, anche se la sua aura dava i brividi a chiunque entrasse nella sua sfera d'influenza. In base alle clessidre, mancavano quasi due ore all'alba. Non c'era nient'altro che potessero fare se non aspettare il primo ordine, e che il giorno portasse quello che doveva portare. In tutto il College regnava un silenzio inquieto. Non c'era uomo, donna o bambino che non conoscesse il proprio ruolo. In decine di riunioni, tutte svoltesi sotto gli occhi degli occadi, Kard e i suoi luogotenenti avevano illustrato in dettaglio il piano. Oltre ai gruppi di combattenti e alle squadre offensive e difensive di maghi, il generale aveva organizzato l'intera popolazione civile perché eseguisse compiti specifici. Ognuno aveva ricevuto la mansione più adatta alle sue capacità. C'erano squadre di carpentieri e di muratori incaricati di tamponare e rinforzare le difese; molti avevano il compito di provvedere alle barelle o di spegnere le fiamme; altri si sarebbero occupati dell'approvvigionamento dei soldati sulle mura, portando frecce, cibo e tutto ciò di cui i combattenti avrebbero avuto bisogno. In riunioni separate, Kerela aveva istruito i maghi perché obbedissero a Kard finché la battaglia non fosse stata vinta o persa. In quest'ultimo caso, sapevano tutti cosa sarebbe successo; quelli che non avessero potuto aiutare direttamente a seppellire il Cuore sarebbero stati pronti a morire per difendere i compagni intenti a farlo. Infine, mentre il College si godeva le ultime ore di sonno

prima d'ingaggiare battaglia, Endorr e Seldane avevano spostato per ordine di Barras centinaia dei testi più rilevanti del College nel Cuore o subito al di fuori di esso. Quando il Manto fosse stato eliminato, il Cuore sarebbe sembrato più simile a un magazzino che al centro della magia julatsana. Barras osservò l'alloggio spartano di Kard. L'unica branda giaceva inutilizzata contro la parete destra. Un tavolo sotto una finestra chiusa era ingombro di carte, pergamene e penne d'oca; su una sedia c'era un mucchio di libri. Quando vide che era entrato il suo vecchio amico, il generale li spostò. «Sedetevi, Barras, dovete riposare», disse con un mezzo sorriso sulle labbra spaccate. Il mento, rasato da poco, luccicava di sudore per il fuoco che scaldava la stanza. Kard tolse un pentolino da un gancio fissato all'interno del caminetto e riempì una tazza di tè per Barras. Il mago la prese con entrambe le mani e ringraziò con un cenno. «Siamo sicuri che sia giusto?» domandò Kard, puntando il mento in direzione del Manto. «Tornare a combattere, intendo.» «Che alternativa abbiamo?» «Be', potremmo imprigionare i rifugiati riottosi e restare tra queste mura per...» Il generale tacque e tirò a sé un foglio sul tavolo, scuotendo gli altri che vi erano posati sopra. «Centodiciassette giorni. Se razioniamo parecchio il cibo e gestiamo in modo assennato le fogne.» «E alla scadenza?» Kard sorrise di nuovo e scrollò le spalle. «Il mondo avrà compiuto parecchie rotazioni. Forse verremmo liberati.» «Senedai avrà esaurito i prigionieri da massacrare, e i cumuli di corpi in putrefazione saranno più alti delle mura. Perché questi dubbi?» Barras si accigliò e sorseggiò la bevanda. Era un tè di erbe con un pizzico di menta. «Oh, niente. Speravo solo che voi veniste qui con un'altra soluzione che non conducesse così tante persone a morire domani e il giorno dopo e il giorno dopo ancora.»

«Non pensavo che il dubbio trovasse posto nella vostra testa, Kard.» «Non lo trova, come ben sapete, ma... Non lo so, nutrivo molte speranze quando il Manto è stato innalzato.» «Avreste preferito che non fosse mai stato innalzato?» domandò Barras. «No, no. In realtà ieri notte... o è stata la notte prima?» Il generale guardò verso il cortile. «In ogni modo, l'altra notte ero steso qui e mi sono chiesto come sarebbe finita se non aveste innalzato il Manto.» Barras inarcò le sopracciglia. «Lo sapete bene quanto me. Gli occadi avrebbero superato le mura in un baleno. I maghi avevano esaurito il mana, il nostro esercito era stato sconfitto ed erano tutti terrorizzati. In questo modo almeno siamo riposati; il morale è più alto, ma penso che siamo altrettanto spaventati. Almeno daremo agli invasori una bella batosta». Barras non disse nulla, bevve il tè e studiò le espressioni che si susseguivano sul viso di Kard. Vide parvenze di sorrisi, preoccupazione e lacrime. Si rammaricò di avere interrotto le meditazioni del generale. Il vecchio soldato stava rivivendo la sua vita, sapendo che gliene restava poca. I dubbi che aveva espresso erano solo quelli di un uomo abituato a riflettere molto, che aveva l'assennatezza di cercare una soluzione migliore fino all'ultimo istante e che era stato costretto ad ammettere che non esisteva. «Volevate dirmi qualcosa?» chiese Kard. «Abbiamo parlato nella stanza del Consiglio. Inizieremo ora la chiamata. Potrebbe volerci un po' prima che Heila appaia e a quel punto dovremo negoziare la rimozione del Manto. Sarà difficile garantire che scompaia esattamente un'ora prima dell'alba, ma non dovrà verificarsi dopo. Dovrete fare in modo che almeno i maghi siano pronti per l'attacco alla torre.» «Sveglierò anche i miei soldati. Non potevate avvertirmi prima?»

«Dovevamo studiare alcuni testi per esserne sicuri. Inizieremo adesso.» Barras si alzò per andarsene e posò sul tavolo la tazza, versando un po' di tè su alcune mappe. «Mi dispiace.» Kard scrollò appena le spalle. «Non importa. Credo che ormai le carte non servano più.» Strinse la mano all'elfo con forza e sicurezza. «Buona fortuna.» Barras annuì. «Ci vediamo di sopra tra un po'. Che gli dei siano con voi.» «Se non lo sono, saremo presto noi con loro.» Barras sorrise. «Un pensiero macabro.» «Ma realistico.» L'elfo si allontanò verso il Cuore della torre di Julatsa. Il Corvo si era fermato a riposare a ridosso di un lieve pendio riparato dal vento. Più in alto, felci e cespugli frusciavano, mentre da entrambi i lati la terra si perdeva in lontananza, ricca di torrenti, paludi, acquitrini e boscaglia. Avevano camminato fino a sera inoltrata, fermandosi solo quando Denser aveva segnalato che Erienne aveva bisogno di riposare. La maga non aveva detto niente, ma il suo volto si era fatto più tirato nella luce fioca del tardo pomeriggio; seppure estremamente irritata da quelle attenzioni, si era addormentata quasi subito con un sorriso sereno sul volto. Will e Thraun avevano lasciato il campo dopo avere acceso il fornello ed erano tornati parecchio tempo dopo. Il ladro era apparso taciturno; il lupo si era disteso con aria meditabonda, in un punto tranquillo lontano dai compagni. Prima Denser e poi l'Ignoto avevano montato la guardia. In quel momento, con le stelle che cercavano di toccare la terra con la loro luce, era Hirad a stare sveglio, seduto con la schiena contro il pendio. Fissò i compagni addormentati e poi di nuovo il sentiero percorso il giorno prima. Anche se il passo era stato sostenuto, procedevano a piedi e il barbaro era preoccupato perché non avevano avuto la possibilità di

procurarsi nemmeno un paio di cavalli per trasportare i bagagli e spezzare a turno quella marcia lunga ed estenuante. Ma ancora più urgente era capire come superare l'esercito degli occadi, di cui non conoscevano la grandezza ma che era certamente vasto, e poi il Manto Demoniaco. Il barbaro comprendeva poco di quello che Ilkar aveva detto, ma gli sembrava che non si potesse distruggere quella barriera, di qualsiasi natura fosse. Si ritrovò a desiderare un altro contatto con Sha-Kaan, nella speranza che il potente drago avesse trovato un modo per portarli al di là del Manto. Hirad sbadigliò. Scosse la testa e guardò il cielo. Mancavano un paio d'ore all'alba, forse un po' di più; la notte era mite, senza il vento che gelava la pelle e col delicato tepore del fornello che avvolgeva il campo. Il barbaro si alzò e si riempì la tazza dal pentolino sul fornello. Le scorte di tè stavano calando rapidamente e Hirad arricciò il naso, disgustato al pensiero delle tisane di foglie che Ilkar avrebbe preparato quando il sacco del tè fosse stato vuoto. Fece per risedersi, ma un ringhio lo indusse a girarsi di scatto. Il tè gli schizzò sulla mano protetta dal guanto. Thraun se ne stava accucciato e lo fissava con gli occhi gialli, freddi e maligni. Il barbaro incrociò il suo sguardo e si sforzò di sorridere. «Ehi, Thraun, sono io, ricordi?» Il lupo continuò a ringhiare e rizzò il pelo sul collo. Arretrò, appoggiandosi sulle zampe posteriori che vibravano di una forza selvaggia. Accanto a lui, Will si mosse e si svegliò. «Che succede?» «Non lo so», rispose Hirad. «Thraun...» Con un latrato, il lupo balzò via nel buio. Poi il dolore attanagliò Hirad. Breve e intenso, gli ottenebrò i sensi e lo gettò in ginocchio, mentre il contenuto della tazza si versava nel terreno.

«Hirad Coldheart, ascoltami.» Sha-Kaan non sembrava forte e

autoritario come le altre volte, ma sofferente.

«Ti ascolto, Sha-Kaan.»

«Devo aprire il portale. Il Corvo mi deve ascoltare. Siete in un luogo sicuro? Sento che stavate riposando.» «Sì, Grande Kaan.» «Ottimo. Tra poco sarà fatto.» Il dolore nella mente di Hirad scomparve. Alcuni passi più in là, sul lieve pendio, una linea di luci tremolanti formò un rettangolo nero: salì dal terreno fino a circa tre passi, si spostò in orizzontale e ridiscese. Hirad si mise in piedi e si guardò intorno. Will stava fissando a occhi sgranati il portale dimensionale. Il resto del Corvo si stava svegliando: il sonno era stato interrotto da un'entità sconosciuta che aveva disseminato inquietudine nelle menti a riposo. «Non avere paura, Will, è Sha-Kaan.» «Sto bene.» La voce dell'ometto tremava. «Com'è possibile che sia Sha-Kaan?» «È difficile da spiegare in questo momento, ma ha viaggiato dalla sua dimensione alla nostra per parlarci. Sveglia gli altri.» Hirad tornò a guardare la luce. All'interno della sagoma, nel buio, apparve uno scintillio dorato simile a un'improvvisa bufera di neve, che si spostò quindi a sinistra svelando un passaggio illuminato da bracieri. Conduceva a una piccola camera spoglia che Hirad aveva già visto. «Cos'è?» chiese Will. Il barbaro sorrise. «Il sentiero per il Grande Kaan.» La voce di Sha-Kaan gli sussurrò nella mente: «Ben fatto, Hirad

Coldheart, il tuo segno è forte. Vieni, porta i tuoi compagni».

Hirad non capiva bene cosa stesse provando, ma era qualcosa di simile all'euforia. Si sentiva la testa girare, gli arti pieni di forza, il cuore che gli martellava in preda alla gioia. Sha-Kaan era lì. «Ci risiamo, vero?» mormorò Ilkar. Nella sua voce non c'era sorpresa, ma solo un tocco di stanchezza. «Stavolta l'incontro sarà più facile e tranquillo», assicurò Hirad. «Be', non verrà rubato niente, di questo sono sicuro», replicò Ilkar.

Il Corvo non impiegò molto a svegliarsi. L'Ignoto si piazzò silenzioso accanto al barbaro, col volto tirato. «Proprio come ai vecchi tempi, eh, Ignoto?» Hirad ridacchiò. «Non proprio.» L'imponente guerriero fece strada all'interno del portale. «Affascinante», commentò Denser, che si era spostato sul retro del portale. «Vi vedo dall'altra parte, ma non posso infilare la mano per toccarvi. È come se esistesse solo nel modo in cui lo vedete voi.» Si ricongiunse a Hirad. «Vuoi provare una cosa?» Il barbaro alzò le spalle. «Se proprio devo...» «Giraci intorno come ho appena fatto io.» Hirad inarcò le sopracciglia e si avviò, fermandosi dopo un paio di passi soltanto. «Aspetta», disse. «C'è qualcosa che non va.» L'apertura lo aveva seguito: Hirad si trovava sempre di fronte a essa. «Non c'è niente che non vada», replicò Ilkar. «Ci troviamo di nuovo dietro, se 'dietro' è il termine giusto.» «Adesso sei un dragonene», spiegò Erienne. «Quel portale esiste solo grazie a te e al tuo legame con Sha-Kaan.» «Ah», mormorò Hirad. Non aveva idea di cosa stesse dicendo la maga. «Vi muovete o no?» La faccia dell'Ignoto comparve sul portale. «Forza.» «Will, e Thraun? Verrà?» chiese Hirad. «Suppongo che Thraun ci seguirà, se desidera ancora proteggermi», rispose il ladro coi capelli neri screziati di grigio, retaggio di un terrore che ancora popolava i suoi incubi. «Ma è spaventato dal tuo drago.» «In questo non è solo», affermò Erienne. «Muoviamoci. Andiamo a incontrare il Grande Kaan», disse il barbaro. «Spade nei foderi.» Fu come rivivere un ricordo. Hirad rievocò con totale chiarezza l'inseguimento alla cieca di Denser la prima volta che erano entrati

nel corridoio d'interscambio di Sha-Kaan. Fece quello che non aveva fatto allora: si guardò intorno, seppur brevemente. Il passaggio era corto e l'Ignoto li aspettava in fondo, nella piccola stanza spoglia. Non aveva aperto la porta. C'erano alcune panche su entrambe le pareti, un pavimento lastricato e affreschi che rappresentavano il fuoco e la giungla. Al di là della porta c'era la prima sala, di cui il barbaro ricordava soltanto il fuoco che Sha-Kaan aveva scagliato attraverso le due sulla destra. Le porte erano state sostituite, tutti i segni delle bruciature erano stati cancellati; un fuocherello ardeva nel caminetto sotto l'emblema dei dragonene appeso al muro. Hirad si avvicinò, affascinato da quel simbolo: due artigli sotto le fauci aperte di un drago che sputava fuoco. Poi notò una cosa che gli gonfiò il cuore di orgoglio. Era l'emblema del Corvo, la sagoma della testa e dell'ala di un corvo su uno sfondo rosso sangue; stava insieme col simbolo dei dragonene, fiero eppure subordinato. Hirad non ebbe da ridire sulla catena di comando che implicava. «Bene, bene», mormorò Ilkar, che aveva notato il merito conferito al Corvo. Hirad sorrise. «Se ce n'è uno, ci sono tutti.» «Da che parte si va per raggiungere Sha-Kaan?» domandò Erienne. Hirad indicò a destra e guidò il Corvo. Superato il caminetto, si ritrovarono di fronte alla porta con le rune incise e l'emblema che Hirad aveva visto distrutto dal fuoco in quella che gli sembrava un'altra vita. Lì però tutto era integro, l'oro dell'emblema scintillava nella luce del fuoco e dei bracieri. «Apri la porta», disse Hirad all'Ignoto. Apparve la sala del drago con gli arazzi, i fuochi, il calore. ShaKaan era disteso in posizione di riposo, con la coda arrotolata dietro la grossa massa del corpo. Parlò in modo che tutti udissero. «Benvenuto, Hirad Coldheart, dragonene. Benvenuto, Corvo.» Sha-Kaan era immenso. Era un fatto che, dal primo incontro, Hirad si era sempre rifiutato consapevolmente di accettare e in quel momento gli apparve chiaro perché. Le dimensioni del drago erano

di per sé spaventose, ma accettare che un essere lungo quasi quaranta passi avesse anche poteri mentali e una conoscenza molto più avanzata di quella degli uomini significava rasentare la follia. In più c'erano l'energia e la forza fisica che il drago emanava da tutti i pori. Quando il barbaro guardò Sha-Kaan per la prima volta con occhi di dragonene, la nebbia svanì. Finalmente vedeva, oltre la mole, la mente che stava all'interno. Percepiva pensieri e paure. E capì che il Grande Kaan era ferito. Hirad condusse il Corvo attraverso il pavimento di piastrelle, verso la terra e il fango umido su cui Sha-Kaan riposava. Dieci fuochi ardevano nei caminetti intorno al drago; la sala era permeata del calore della condensa. Il Corvo si dispose spontaneamente in una formazione difensiva: l'Ignoto accanto alla spalla destra di Hirad, Will a sinistra, i maghi dietro; di Thraun non c'era traccia. Mentre si avvicinava, il barbaro vide i segni lasciati dal fuoco sul collo del drago. «Dimmi cosa fare, Sha-Kaan.» «Ci sarà tempo dopo per questo, oppure non ci sarà più tempo per nessuno di noi», replicò il drago. «C'è un grave problema a Julatsa. Lì i vostri maghi hanno scatenato una forza che non sono in grado di contenere, anche se temo che non lo sappiano.» «Posso parlare?» chiese Ilkar. «Un elfo di Julatsa.» Sha-Kaan alzò la testa da terra di qualche passo, battendo stancamente le palpebre. «M'interessa molto quello che hai da dire, ma sii breve. Il tempo scarseggia.» «Grazie», rispose Ilkar. Avanzò per mettersi accanto a Hirad, mentre Will si faceva da parte con un certo sollievo. «La forza di cui parli è legata a un vecchio incantesimo chiamato Manto Demoniaco. Il Consiglio di Julatsa è esperto nel lanciarlo e nel rimuoverlo. Ti posso assicurare che hanno l'accortezza per imbrigliare il potere dei demoni. Il Manto è per sua natura un sortilegio circoscritto; è impossibile che i demoni riescano a varcarne i confini.»

Sha-Kaan rimase in silenzio per un istante. Espirò emettendo una ventata calda, acre, che grattava la gola e pungeva gli occhi. «Questo crede il tuo Consiglio?» «È scritto nella nostra dottrina. La sagoma del mana è solida, verificata e del tutto affidabile», rispose l'elfo. «Ma il tessuto della vostra dimensione non è solido», replicò ShaKaan, e la sua voce suonò come una campana a morto. «Le forze dello spazio interdimensionale starino operando nei vostri cieli. Gli Arakhe, i demoni, sono una forza dimensionale; hanno un potere, attualmente contenuto, che viene loro conferito dal Manto. Nel momento in cui verrà eliminato, come voi dite, quel potere può diventare permanente. Se dovesse accadere, i demoni potrebbero minacciare la vostra sopravvivenza e la dimensione d'interscambio dei Kaan.» «No.» Ilkar scosse la testa, accigliato. «La sagoma del mana è totalmente controllata da Julatsa. I demoni stabiliscono il catalizzatore, ma al di là di ciò sono costretti a far funzionare il Manto come un'estensione della loro dimensione all'interno di Balaia, vincolata dalla nostra magia.» Gli occhi di Sha-Kaan lampeggiarono. Hirad percepì una breve ondata di rabbia. «Ilkar, non penso che...» «Stavo solo spiegando ciò che so», lo interruppe l'elfo. «Allora sai molto poco!» La voce di Sha-Kaan sibilò nella sala, echeggiando contro le pareti rivestite di arazzi. «Il Manto Demoniaco dà agli Arakhe accesso su Balaia, e di conseguenza si proietta dalla loro dimensione attraverso lo spazio interdimensionale finché non ne colpisce un'altra che non riesce ancora a penetrare: i cieli sanno dove sia. Non è contenuto all'interno di Balaia e l'indebolimento del vostro tessuto conferisce loro molto più potere di quello che immaginiate, perché l'essenza della vostra dimensione fluisce in uno spazio interdimensionale dove i demoni possono alimentarsi a sazietà. Hanno la forza per sopraffare il vostro Consiglio.»

«Ilkar, fidati di quello che dice», disse Hirad, avvertendo che la scarsa pazienza di Sha-Kaan si stava esaurendo. «Non ho idea di cosa intenda, ma sono sicuro che abbia ragione.» L'elfo annuì. Intervenne Denser: «Una domanda, Sha-Kaan, se posso». Il drago mosse rapido la testa per trafiggere Denser coi suoi freddi occhi blu. «Ah, quello che mi ha derubato. Dovresti sentirti fortunato perché in cambio non ti ho preso la vita. Ma, come dicono i Kaan, quando i cieli diventano neri per le ali dei nemici, mangi perfino tronchi marci per alimentare il tuo fuoco. Ricordatelo e fa' la tua domanda, ladro.» Hirad percepì il disprezzo del drago. Denser era molto pallido, ma il suo sguardo non vacillò né guizzò verso il terreno. «Il Ruba Aurora era la nostra unica speranza di sopravvivere...» «Non mettere alla prova la mia pazienza, ladro, le tue ragioni non sono importanti. Lo è invece quello che hai rubato. Parla.» Denser fece un profondo respiro. «Volevo chiederti come fai a sapere tanto, come...» «Come posso essere così sicuro? Perché uno dei miei Kaan più giovani e forti rischia di morire dopo avere incontrato gli Arakhe in un luogo in cui non si sarebbero dovuti trovare. Lo hanno sopraffatto nel suo corridoio d'interscambio.» «Cosa si può fare, Grande Kaan?» domandò Hirad, paventando la risposta. «Abbiamo una possibilità, e a questo scopo mi servono la vostra forza e la vostra magia. E le vostre anime.» «Faremo da esca», borbottò l'Ignoto. Sha-Kaan emise un rumore secco dal profondo della gola; sembrava divertito da quelle parole. «Sì. Un'esca intrisa di veleno.» I membri del Corvo si guardarono, mentre una sensazione strisciante d'inquietudine li avvolgeva. «Vi spiegherò cosa dovete fare.»

Hirad guardò negli occhi il Grande Kaan. Non vide e non percepì nessun intento malevolo, solo il desiderio di sopravvivere e di vincere. Fece un cenno d'assenso e ascoltò. Thraun avanzò cauto verso l'apertura da cui arrivava l'odore animale. Sapeva che in quello che vedeva c'era qualcosa di strano, e il pensiero lo tormentava mentre si avvicinava. Vedeva dentro l'apertura, vi vedeva scintillare delle luci, ma al di là di esse non scorgeva nulla tranne la terra. Ringhiò; poi il ringhio si trasformò in un guaito di paura. L'apertura conduceva all'uomo-fratello, e all'animale la cui forza spaventava tanto il lupo. Sembrava andare verso il nulla: non era la foresta, non era uno spazio aperto, non era l'acqua né il cielo. Thraun annusò la base dell'apertura, vedendo l'erba tramutarsi in pietra e sentendo gli odori che provenivano dall'altra parte. C'erano legno e olio, uomo ed elfo, e tutto ciò lo confortava. Però al di là di quegli odori noti c'erano sfumature ignote che non riusciva a ricollegare a niente. Tirò su la testa e guardò dentro, osservando le luci e la pietra. La traccia dell'uomo-fratello, venata di paura ma non di terrore, era evidente come quella degli altri umani. Thraun guardò dietro di sé, col cuore che gli martellava nel petto; vide il posto dove avevano riposato, diede un'ultima occhiata alle luci del cielo ed entrò silenzioso e guardingo nell'apertura.

Capitolo 21 Hirad studiò con aria solenne i volti del Corvo. Le parole di ShaKaan gli mulinavano ancora in testa; i pericoli che aveva descritto gli risultavano difficili da comprendere. Come al solito, il Grande Kaan aveva detto qualcosa che non gli lasciava nessuna alternativa. Potevano fare affidamento sul fatto che il Consiglio julatsano avesse il potere di stroncare la minaccia dei demoni; in caso contrario Balaia sarebbe stata invasa da creature malvagie, portate da un'ondata di mana puro. Il mana avrebbe ucciso ogni uomo, donna e bambino che avesse sfiorato: in tale concentrazione avrebbe privato i polmoni dell'ossigeno e, peggio ancora, lasciato le anime alla mercé dei demoni, gli Arakhe, come li aveva chiamati Sha-Kaan. Balaia sarebbe diventata un'estensione della loro dimensione, i Kaan avrebbero perso la loro dimensione d'interscambio e infine la vita. La descrizione dell'impresa e i rischi che comportava per tutti, draghi e umani, lasciava senza parole. La ricompensa, in caso di successo, sarebbe stata grande: la fine del pericolo rappresentato dai demoni e il modo di superare l'esercito degli occadi ed entrare nel College di Julatsa. Di fronte allo sguardo interrogativo di Hirad, Ilkar si limitò ad annuire. Il Guerriero Ignoto sostenne quello sguardo, quasi a sottolineare l'inutilità di porgli quella domanda. Will era spaventato, anche più degli altri. Aveva già visto un demone, e al pensiero di affrontarne un numero indefinito era impallidito e caduto in preda a un tremito che gli scuoteva gli arti. «Forse non sarà necessario combatterli», disse Hirad. «Ma dovremo vederli», replicò Will. «Ti proteggeremo.» «Solo Thraun può farlo.» Il barbaro si era dimenticato del lupo: presumibilmente era ancora dall'altra parte del portale. Sapeva che, se Thraun non li

avesse seguiti, nemmeno Will lo avrebbe fatto. «E se ci fosse Thraun?» chiese. «Allora sarò con voi», rispose Will. Hirad annuì. Il Corvo non combatteva mai diviso. Mai. Si voltò verso Erienne e Denser, in piedi l'una accanto all'altro. «Non possiamo cavarcela senza di voi», disse. «Anche perché aiutiate Ilkar con lo scudo di mana, o qualunque cosa sia.» «È un'impresa ardua, ma possiamo farcela», disse Erienne. Si posò una mano sul ventre e per un secondo il suo viso fu adombrato dall'ansia. «Non credo che abbiamo scelta.» «C'è sempre una scelta», bofonchiò Denser. «Una simile a quella che ci hai offerto col Ruba Aurora?» ringhiò Hirad. «Tocca a te ora.» «Non ho detto che non verrò.» «Ma, se partecipi, devi esserci», replicò Hirad. «Dovremmo essere tutti lì, presenti in ogni momento.» A quel punto, Sha-Kaan protese il lungo collo e parlò sopra la spalla di Hirad. «Hirad dice il giusto, ladro. Le tue capacità sono indubbie ma, se non sarai in perfetta sintonia, rappresenterai un ostacolo e un rischio per tutti noi.» Quelle parole irritarono Denser, ma il cipiglio di Hirad bloccò la sua rabbia. Il mago oscuro riuscì invece ad abbozzare un fugace sorriso. «Non ho niente di più urgente da fare.» Sha-Kaan guardò il barbaro. «Che significa?» Hirad sorrise. «Prendilo come un sì, Grande Kaan.» «Bene», replicò il drago. «Smontate il campo. Non torneremo qui.» «E Thraun?» chiese Will. «Thraun?» Sha-Kaan guardò il suo nuovo dragonene. «Il mutaforma», spiegò Hirad. «Il lupo.» E subito la sua mente fu invasa da immagini di foreste e di sangue.

«Sono entrato in contatto con la sua coscienza», disse il drago. «È qui, da qualche parte. Verrà. Il suo legame con te, piccolo umano, è molto forte. Come quello di un drago col suo dragonene.» La tensione sul volto di Will si allentò. «Va' a cercarlo», lo esortò Hirad. «Il resto di noi smonterà il campo.» «Sbrigatevi!» disse Sha-Kaan. «Il Consiglio agirà presto.» Col generale Kard di nuovo all'esterno e con la Sfera di Luce di Endorr a illuminare il Cuore, l'intero Consiglio julatsano si preparava a parlare ancora una volta con Heila, il Maestro del Manto. La piccola stanza, centro della magia julatsana, era ingombra dei testi fondamentali del College, selezionati da Barras. Erano disposti in alte pile negli spazi tra gli otto segmenti di liscia pietra grigia e coprivano a tratti le pietre del pavimento che dalla porta si addentravano a spirale nella stanza, nascondendo ogni consigliere dagli altri lungo le pareti. Kerela si accigliò nel vedere tutti quegli ostacoli disseminati nella più sacra delle stanze. Barras non poté fare a meno di sorridere. «Avevamo sempre detto che era necessario ampliare la biblioteca.» «Farò preparare un progetto non appena avremo scacciato gli occadi», disse Torvis. Una risata corale si levò nella stanza, allentando la tensione. Kerela sollevò le mani per chiedere silenzio. «Vi prego, amici miei. Siamo qui per eliminare il Manto Demoniaco che ci protegge dall'esercito degli occadi. Per innalzarlo abbiamo perso Deale; la sua anima è ancora nelle mani di Heila, e vi rimarrà non si sa per quanto dopo la sparizione del Manto. Forse non verrà mai liberata. Per l'anima di Deale, v'invito a un momento di meditazione.» Barras chinò la testa sul petto, come tutti gli altri. Deale era stato il sacrificio estremo, un sacrificio che Barras e Kerela sentivano profondamente. La prima scelta di Heila sarebbe stata uno di loro due.

«Grazie», disse il Sommo mago, rompendo il silenzio. «Ora chiameremo Heila, il Maestro del Manto.» Col Consiglio ridotto a sette membri, il compito era molto più difficile. Kerela poteva destinare solo tre maghi all'ancoraggio della colonna. Ben presto la fronte di Endorr, Torvis e Seldane s'imperlò di sudore, mentre si sforzavano di mantenere integra la colonna di mana. Nonostante un pericoloso sussulto nel flusso di energia, i maghi rimasero saldi e infine si stabilizzarono per consentire a Barras di aprire il portale dimensionale. All'improvviso un'onda di lucente mana azzurro ghiaccio permeò la colonna, e per poco non ne staccò la copertura dalla presa mentale dell'elfo. «C'è qualcosa che non va», disse Barras con voce tesa, mentre si concentrava per mantenere il controllo. «Sei stabile?» domandò Kerela. «A malapena.» «Posso continuare la chiamata?» «Non hai scelta.» Barras percepiva il sudore corrergli lungo la schiena. Il mana saliva ancora nel cilindro per disperdersi poi lungo le pareti o alimentare la struttura del Cuore, dove si univa alla forza cui attingeva il Consiglio. Per l'elfo le parole della chiamata pronunciate da Kerela suonarono come un mormorio lontano, mentre ricorreva a tutta la sua forza, la sua esperienza e la sua volontà per conservare il controllo. Da qualche parte, i demoni attingevano a una forza che conferiva un'enorme pressione al mana che riversavano al di là del piccolo portale in cui Kerela immerse la testa per effettuare la chiamata. Barras non riusciva a capire quel comportamento da parte dei demoni. Forse era dettato dalla delusione, perché il Consiglio stava per esigere la cancellazione del Manto. Ma nel profondo della mente avvertiva qualcosa di più sinistro, che affondava le radici in una dimensione al di là della sua portata, al di là della sua comprensione. L'inquietudine era lì, come l'ombra di un pensiero che non riusciva del tutto a cogliere.

D'un tratto i colpi sul portale cessarono, la colonna scomparve. Heila fu di nuovo tra i maghi di Julatsa. Stavolta era più grosso e il suo colorito azzurro era tanto intenso da oscurarne in parte i tratti. Ruotò lentamente per un po', con le braccia incrociate e la schiena dritta come un fuso, osservando la scena all'interno del Cuore. «Non pensavo che sarei tornato così presto», affermò in un tono che tradiva l'irritazione. «Da sempre, l'onore ci obbliga a limitare il più possibile il ricorso al Manto», replicò Kerela. «Ah, dunque siamo qui per discutere della sua eliminazione, non dell'estensione.» «Sei sorpreso?» «Del momento scelto, sì.» «Voi demoni non avete la facoltà di scegliere il momento dell'eliminazione.» La voce di Kerela era tesa. «Ma le circostanze cambiano, Sommo mago.» L'aria crepitava tanto era carica d'inquietudine. Barras si accigliò. È cambiato

qualcosa?

«In che senso?» domandò Kerela. «L'eliminazione del Manto Demoniaco non è al momento nel nostro interesse. Farlo ci creerebbe qualche fastidio.» Heila non aveva mutato espressione. Le sue parole non comunicavano nessuna emozione, non lasciavano trasparire nessuna brama; eppure contenevano tutta la forza della sua posizione. Pochi stavano più in alto nella gerarchia che si presumeva controllasse la dimensione dei demoni, tutt'altro che caotica, come voleva la credenza popolare. «'Qualche fastidio'?» ripeté Kerela, infondendo in quelle parole tutto il suo disprezzo. «Ti ricordo, Heila, che l'eliminazione del Manto non è condizionata dall'utilità che può avere o no per voi. Viene concordata dal Consiglio julatsano. Chiediamo il vostro assenso solo per evitare che qualcuno di voi resti intrappolato mentre il Manto viene ritirato. Non siamo obbligati a farlo. È una cortesia che osserviamo nella speranza che vi dimostriate compassionevoli con le anime di quanti sono stretti nel suo

abbraccio. L'incantesimo di eliminazione non è qualcosa cui potete opporvi.» Heila sorrise, rivelando due file fitte di denti acuminati come aghi. «Conosco i vincoli impostici dalla struttura della vostra sagoma di mana, ed è una struttura abilmente studiata. Tutto ciò che chiedo sono altri due giorni, in modo da poter trarre il massimo beneficio dalla forza che ci è stata temporaneamente conferita. Anche noi abbiamo nemici da combattere. Se mi concedete questi due giorni, tutte le anime che abbiamo preso saranno liberate.» Gli occhi di Heila brillarono attraverso il mana che lo avvolgeva. Quando parlò, Kerela mostrò irritazione nella voce. «Heila, la tua offerta è generosa e allettante. In qualsiasi altra circostanza l'avrei accettata con gratitudine. Tuttavia la vita di migliaia di julatsani dipende dall'eliminazione immediata del Manto. Con tutto il dolore e il rimpianto per la condizione di Deale e degli altri che sono stati presi, non posso acconsentire.» Barras udì Seldane ansimare. Il volto di Heila si deformò per la rabbia, che pervase i suoi sentimenti creando gorghi azzurri nel mana. Il suo respiro, diventato d'un tratto gelido, spazzò il Cuore, e i suoi pugni si aprirono emanando fili di una sostanza luminescente che trasmisero le grida di quanti erano prigionieri del Manto. «Vi combatteremo, Sommo mago, e queste anime patiranno un'eternità di tormenti, lontane dai cieli cui appartengono. Sono perdute, come lo sarai tu. Ti ho scelto, Kerela di Julatsa. Sei mia.» «Non mi puoi toccare, Heila», replicò la maga, anche se le parole del demone l'avevano scossa. «Prepara i tuoi subalterni per l'eliminazione del Manto. Addio.» Kerela terminò il contatto. Heila svanì. Il mana fluì di nuovo ululando nella colonna, ma Barras era pronto e all'altezza del compito. Con un forte grugnito, l'elfo chiuse il portale dimensionale. Per un istante, nel Cuore ci fu silenzio. Torvis e Vilif si scambiarono un'occhiata. Barras si scostò le ciocche grigie dalla faccia e sbuffò. Fu Endorr a parlare. «Cosa intendeva con 'vi combatteremo'?»

«Si opporranno all'eliminazione del Manto», rispose Cordolan. «No. È qualcosa di peggio», replicò Kerela. «I demoni vanno in cerca di anime. Qualcosa, ora che hanno una base su Balaia, dà loro la forza di sfidarci. Credo che potrebbero cercare d'infrangere la struttura di contenimento.» «Cosa?» sbottò Seldane. Poi corrugò la fronte. «Sono in grado di farlo?» «Di solito no», rispose Kerela. «Saprebbero di non avere il potere di minacciarci nella nostra dimensione. Adesso invece ritengono di poterlo fare.» «Allora non dovremmo attendere questi due giorni? Lasciare che Heila termini qualsiasi cosa debba fare?» chiese Endorr. «No, giovane maestro, penso che tu non abbia capito chi siano i nemici cui si riferiva Heila», disse Vilif. «Ho il sospetto che tra due giorni i demoni saranno abbastanza forti da spazzare via la struttura di contenimento. Probabilmente Heila era agitato perché non ha più la certezza di riuscirci.» «Sì. E tra due giorni molti altri moriranno nel Manto. Non possiamo aspettare», convenne Barras. «Ma la sua offerta...» insistette Endorr. «È menzognera», affermò Kerela, ferma nella sua decisione. «Venite, amici miei. Più aspettiamo, maggiori probabilità abbiamo di fallire. Unitevi a me e restate forti. Non possiamo permetterci d'indebolirci, altrimenti i demoni, non gli occadi, prenderanno Julatsa. E poi tutta Balaia.» Il Corvo si radunò vicino a Sha-Kaan, mentre l'odore di olio si mescolava sgradevolmente a quello acre dell'alito e al calore dei fuochi. Erano in formazione difensiva, il drago e gli umani disposti schiena contro schiena, Sha-Kaan prendeva tre quadranti, il Corvo il quarto. Hirad era fiancheggiato dall'Ignoto e da Will, Thraun si trovava accanto all'ometto. Alle loro spalle, Ilkar, Erienne e Denser, pronti per il comando di Sha-Kaan.

Non percepivano movimento nel corridoio anche se Sha-Kaan li assicurò che si stavano avvicinando a Julatsa e che stava solo aspettando il momento giusto per creare una breccia nel Manto. Quella quiete era davvero snervante e Hirad trovava difficile credere che si fossero mossi, anche se nutriva piena fiducia nel drago. «Saprete quando toccheremo il Manto Demoniaco», disse ShaKaan. «Le pareti della stanza tremeranno e voi incespicherete. Cercherò di mantenere la rotta, ma devo colpire il cuore del potere degli Arakhe, se dobbiamo fermarli e permettere ai vostri maghi di chiudere il Manto.» «Tra quanto sarà?» chiese Hirad. «Tra pochissimo. Hanno già iniziato a prepararsi. Il vostro incantesimo dovrà cominciare a breve.» «Prima d'iniziare, ricordate di che incantesimo si tratta», affermò Ilkar. «Costruiremo una camera fredda, creando un involucro all'interno del quale il mana non può scorrere. La manterremo usando i flussi di mana che provengono da noi stessi; sarà un processo estenuante. La camera fredda non fermerà i demoni, ma per entrarvi si feriranno e s'indeboliranno in modo molto rapido. L'assenza di un flusso di mana intorno alle vostre armi vi consentirà di colpire i demoni, ma le uccisioni non saranno veloci e dovrete cercare di ricacciarli indietro. Conferiremo allo scudo un colore verde chiaro. Sarà possibile vedere attraverso, ma non superatelo, altrimenti le vostre armi saranno inutili e perderete l'anima.» Hirad e l'Ignoto annuirono. Will si girò verso Thraun. «Sta' sempre al mio fianco. Non allontanarti mai.» Estrasse quindi le due spade corte, incapace di controllare il tremito delle braccia. Dalla gola del lupo si levò un brontolio. «Sei sicuro che non ci attaccheranno?» chiese Will. «È escluso», rispose Sha-Kaan con voce alterata mentre indirizzava il corridoio dimensionale verso Julatsa, lungo le piste che gli erano state segnalate da Elu-Kaan. «La nostra presenza bloccherà le loro energie, sarà come un tappo in una bottiglia. Saranno attratti dalle vostre anime come draghi dalle prede, e ciò svierà la loro

attenzione. I cacciatori di anime hanno poca disciplina quando si trovano di fronte a una tentazione.» Il drago piegò il lungo collo al di sopra delle loro teste per guardarli. «Aspettatevi che arrivino da ogni parte; non sono vincolati dalle nostre leggi. Il loro tocco è come fuoco, il loro morso come ghiaccio, i loro occhi tenteranno di strapparvi l'anima dal corpo. Colpite con forza e colpite spesso. Non mostrate nessuna paura.» Sha-Kaan incrociò per un istante lo sguardo di Hirad. Il barbaro avvertì un'ondata di gratitudine venata di rabbia. Il drago li biasimava per avere lanciato il Ruba Aurora e per tutto ciò che l'incantesimo aveva provocato; non li avrebbe perdonati facilmente. Hirad si rivolse ai maghi. «Siete pronti?» Ilkar assentì. «Siate svelti con le spade.» «Mi chiedo che colore abbia il sangue dei demoni», scherzò il barbaro. «Be', è un buon momento per scoprirlo», replicò Denser. «Datevi da fare, d'accordo?» Hirad sorrise. «Farò del mio meglio. Andiamo, Corvo. Grande Kaan, l'incantesimo inizierà al tuo comando.» «Bene. Iniziate subito.» Sha-Kaan girò di nuovo la testa in avanti. Il corridoio fu pervaso da un'onda di energia. Hirad si posizionò divaricando le gambe e sguainò la spada. Alle sue spalle, i maghi stavano schiena contro schiena. Non potevano permettersi di cadere, per non spezzare la concentrazione. Ilkar scoprì di non temere l'unione di tre magie. L'idea in realtà lo affascinava fin dal primo legame rinforzato con Denser, creato per salvare Hirad nel granaio di Septern, e sapeva che affascinava anche lo xeteskiano. Dopo che le tre menti si furono sintonizzate sullo spettro del mana, l'elfo vide i flussi blu, arancione e giallo, simboli rispettivamente di Xetesk, Dordover e Julatsa, fluire sopra le loro teste. Ogni mago era protetto da un involucro di colore bianco, mentre in alto le tre magie si univano come trefoli di una corda,

rinforzandosi a vicenda. Poi, quando il flusso si attorcigliò e cominciò a spingere verso l'esterno in cerca di uno sfogo, i maghi reclinarono la testa in modo che i loro crani si toccassero, e si presero per mano per completare il cerchio. Fu Erienne, che aveva maggiore conoscenza delle sagome di esclusione del mana, a dirigere l'incantesimo. «Una sola magia, un solo mago», disse. «Una sola magia, un solo mago», ripeté Denser. «Sbrigatevi», li esortò Ilkar, percependo il calore tra Denser ed Erienne attraverso il flusso di mana che li racchiudeva tutti in un'unica forma tricolore a tulipano. «Pronuncerò io le parole, ma dobbiamo tutti rinforzare la sagoma.» La voce di Erienne era poco più di un sussurro. «Per il momento mantenete il vostro colore ed espandetevi per formare il lato di un triangolo equilatero. Portate all'interno i lati e ruotateli.» Ilkar sentì una vibrazione nel corridoio, ma la ignorò, concentrandosi sulla piramide a quattro lati che si muoveva lenta sopra le loro teste. Erienne lasciò che la sagoma si stabilizzasse prima di procedere. «Orientate i lati verso l'esterno. Lasciate che il vertice si rompa.» Dalla piramide si formò una sagoma a sei lati. «Create un'immagine speculare e duplicatela, da base a base.» Era una struttura piuttosto semplice. Le piramidi, quasi formate, si trovavano rasenti e ruotavano in direzioni opposte. Ilkar vide come si sarebbe evoluta la sagoma e dove si trovava la difficoltà. «Bene. Ci serve una punta a ogni estremità», disse Erienne. «Ciascuna ruoterà in direzione opposta alla piramide sottostante; ognuna avrà sei lati e lastre consecutive del mana di ciascun College che la uniranno saldamente e genereranno la sagoma per proiettare il mana all'esterno. Le piramidi devono continuare a ruotare durante la creazione delle punte.» L'aria intorno ai maghi sembrò vibrare per lo sforzo. Era un'abilità della mente, quella di mantenere e costruire simultaneamente qualcosa. La divisione era una facoltà che veniva

insegnata presto, ma che richiedeva molto tempo per essere appresa. Ilkar era certo che tutti e tre la possedessero, ma quella era una faccenda diversa. Se le piramidi avessero smesso di ruotare, ci sarebbe stato un contraccolpo con conseguenze gravi: forse la perdita della memoria, forse la cecità. Forse la morte. Le lastre di Denser apparvero quasi subito; ruotavano l'una in senso opposto all'altra, con gli apici che si toccavano. «Sono stabile», disse lo xeteskiano. L'elfo si chiese per un istante che cosa gli avesse fatto davvero il Ruba Aurora. Creare lastre con tanta rapidità era impossibile, in teoria. La cosa però aveva i suoi benefici e offrì agli altri un modello per orientare le lastre. Ilkar mise da parte gli altri pensieri e immaginò un vento leggero, sapendo che avrebbe mantenuto per un po' la rotazione delle piramidi. Nonostante la duplice trazione cui era sottoposto il flusso del suo mana, Ilkar sfruttò l'impercettibile movimento delle mani ancora giunte, estrasse il mana con la mente e le formule, creando lastre triangolari identiche a quelle di Denser. Le realizzò forti e di color giallo intenso, collocandole al loro posto pochi istanti dopo Erienne. Ormai le piramidi possedevano punte che ruotavano in direzioni opposte a ogni estremità. L'incantesimo poteva essere completato. «Straordinario», osservò Erienne, anche se c'era poco stupore nella sua voce. Conosceva le capacità di ognuno. «Le due metà devono essere esattamente speculari per forma e velocità di rotazione. Appiattite e allargate le piramidi... sì, così. Allargate le basi delle punte. Mantenetele. Siamo pronti a lanciare.» «Sono stabile», annunciò Denser. «Anch'io», disse Ilkar. Sopra di loro, la sagoma di mana ruotava.

«Dor anwar enuith», recitò Erienne, e le parole della dottrina

dordoveriana incendiarono la sagoma di mana, mescolando il flusso arancione con quello giallo e azzurro. «Eart jen hoth.» La maga portò le sue mani sopra la testa. «Lanciate.» Le abbassò e sbatté i palmi sul pavimento di pietra.

La sagoma di mana si allargò come se vi fosse stata immessa una ventata di aria a una pressione enorme. Una metà coprì il Corvo e Sha-Kaan, l'altra si spostò sotto di loro per rallentare l'avanzata di qualsiasi demone che li avesse attaccati da quella direzione.

«Lys falette», disse sommessamente Ilkar, e la sagoma fu pervasa

da un verde chiaro e traslucido.

La formulazione dell'incantesimo era terminata. Il Corvo e il drago respirarono aria non contaminata dal mana. Per i maghi, la camera fredda significava un prosciugamento istantaneo di forze; non avrebbero potuto mantenerla a lungo. Hirad non ebbe bisogno di parlare per avvertire Sha-Kaan che l'incantesimo era stato lanciato. Una violenta scossa fece tremare il corridoio dimensionale, scuotendo gli arazzi appesi alle pareti e sollevando scintille dai fuochi mentre ceppi e tizzoni si muovevano. Il barbaro vacillò e Will finì steso a terra, dopo essersi scontrato con Thraun. Il lupo ululò di paura, incapace di vedere il pericolo, ma sicuro della sua presenza. «Stabilizzati, Corvo», disse l'Ignoto, che non aveva nemmeno dovuto adattare la propria posizione. Batté la punta della spada sulla pietra, e con quei lievi colpi arrecò chiarezza alle menti e fugò ogni incertezza. Una seconda scossa, seguita da un lungo rombo trasmesso dalle pietre del corridoio, sollevò la polvere nell'aria. «Preparatevi», annunciò Sha-Kaan. Hirad e l'Ignoto si scambiarono un'occhiata. Negli occhi dell'imponente guerriero c'era un'inquietudine che il barbaro non aveva mai visto prima, mista però a una determinazione tale da scacciare ogni dubbio, e Hirad capì con precisione il perché di quei sentimenti. L'Ignoto sapeva già cosa significasse perdere l'anima per opera dei demoni; tempo prima gli era stata restituita e non aveva nessun desiderio di perderla di nuovo. Con le loro anime che facevano da richiamo, i membri del Corvo si gettarono dunque nel Manto Demoniaco.

Capitolo 22 I maghi del Consiglio di Julatsa circondarono la fiamma del mana nel centro del Cuore, tenendo le braccia perpendicolari al corpo, mentre il rombo del mana demoniaco risuonava tutt'intorno, spazzando via le sagome di contenzione che i maghi cercavano di creare e costringendoli a impiegare energie solo per tenere chiusa la porta per la dimensione dei demoni. L'incantesimo per eliminare il Manto Demoniaco era iniziato in modo abbastanza tranquillo. La sagoma di mana che lo avrebbe chiuso e che avrebbe ricacciato l'energia nella dimensione dei demoni, paragonabile a una corona, era stata realizzata e lanciata rapidamente. Ma, nel momento esatto in cui la sagoma si era connessa col Manto, i demoni avevano attaccato, inviando scariche di mana puro lungo la periferia del Manto stesso. Mentre lottava disperatamente per mantenere la concentrazione e i brandelli della corona di mana, Barras si compiacque del fatto che i membri del Consiglio fossero così abili nel padroneggiare la magia. Un gruppo meno esperto avrebbe perso del tutto il controllo e sarebbe stato travolto, ritrovandosi con le menti devastate dalla forza che i demoni scagliavano loro addosso. A dire il vero, Endorr e Cordolan avevano avuto un cedimento momentaneo e si erano affidati al resto del Consiglio per mantenere il contatto mentale con la corona finché non avevano recuperato la concentrazione. Barras temeva però che, per quanto potenti fossero, non sarebbero riusciti a mantenere il controllo a lungo, ed era già troppo tardi per tornare indietro. La struttura di mana che cingeva il Manto veniva mantenuta dai demoni, ed era per quello scopo che richiedevano un'anima importante. Al momento dell'eliminazione, il controllo veniva tolto ai demoni e rimesso in mano a Julatsa, implicando un forte dispendio di mana e una notevole variazione nell'essenza della sagoma dell'incantesimo. Era a quel punto che, almeno in teoria, i demoni avrebbero potuto forzare la protezione da essa garantita e inondare Balaia di mana sufficiente a estinguere la vita di ogni essere vivente. I maghi julatsani conoscevano da sempre

tale eventualità, ma mai i demoni avevano usufruito di una indipendente di potere abbastanza grande da trasformarla in realtà. Almeno fino a quel momento. Ciò che tuttavia preoccupava davvero Barras era che i demoni sapevano con precisione quando colpire, e ciò significava che conoscevano la dottrina julatsana e la manipolazione del mana molto meglio di quanto il Consiglio immaginasse. Significava pure che potevano contrastare qualsiasi mossa del Consiglio prima ancora che venisse tentata. A fasi alterne, i maghi tentavano di piazzare sul Manto la corona di mana o la tiravano via per impedire che i demoni la facessero a pezzi. Barras rabbrividì. La corona era il punto debole della struttura; se fosse stata distrutta, avrebbe mutato il Manto e lo avrebbe reso vulnerabile. Perderla era impensabile: i demoni sarebbero stati liberi. «Kerela, dobbiamo ricreare la sagoma. La corona sta perdendo il contorno. Non possiamo chiuderla così com'è.» La voce dell'anziano elfo era bassa, ma ogni membro del Consiglio poteva udirla al di sopra del rumore del mana che bersagliava le loro menti. «Prima dobbiamo riacquistare coesione. Il legame col Manto non è automatico», replicò Kerela, con voce calma e autoritaria. «Endorr, abbiamo bisogno di uno scudo contro il mana dei demoni.» «Sì, Sommo mago.» La fatica nella voce del giovane rispecchiava quella della sua coscienza. «Lascia a noi la corona. Siamo in grado di tenerla mentre tu lanci l'incantesimo», disse Kerela. «Mi ritiro», avvertì Endorr. Nel momento stesso in cui la sua mente si ritrasse dalla corona, quelle di Vilif e Seldane si precipitarono a colmare la lacuna nella sagoma e a tenerla insieme. Barras chiuse gli occhi e lasciò che la sua mente si spostasse cauta verso Endorr; sentì la trazione sul mana mentre il giovane mago creava lo scudo, ne modificava la forma consueta, utilizzata per respingere incantesimi offensivi, e la trasformava in una barriera atta a parare un flusso di mana puro. L'elfo sorrise. Endorr era davvero geniale: aveva fuso lo scudo magico con una maschera di mana studiata per bloccare gli attacchi

mentali. Con la stessa rapidità con cui era comparso, però, il sorriso gli svanì dal volto. La sagoma di Endorr era imperfetta, i due incantesimi si connettevano in modo impreciso, tanto che uno fluiva indiscriminatamente nell'altro creando instabilità. Eppure il giovane mago non sembrava averlo percepito, dato che v'infondeva sempre più forza. Mentre Endorr si preparava a lanciare, i margini dell'incantesimo cominciarono a pulsare. Proprio lì, nel centro di quel rozzo dodecaedro, c'era un'accozzaglia di colori. Il giallo contrastava con un porpora vivo e un grigio scuro vorticante che indicava una debolezza potenzialmente catastrofica dell'incantesimo. «Endorr, non sei stabile. Consulta la dottrina. Non lanciare. Hai tempo.» Le parole incalzanti di Barras influenzarono la concentrazione di tutti intorno alla fiamma di mana. Alcuni filamenti della corona si staccarono quando il Consiglio, sviato, notò la sagoma difettosa di Endorr. Il giovane però non le udì. All'esterno della corona, era perso nella sua stessa concentrazione, muoveva le labbra senza emettere suono e aveva le mani tremanti mentre cercava di tenere insieme la sagoma. Ma non riusciva a vedere il danno al centro. La tenebra erodeva l'essenza del legame degli incantesimi; se fossero stati lanciati, il risultato sarebbe stato disastroso. «Endorr!» gridò Kerela, senza perdere la presa sulla corona mentre tentava di rompere la concentrazione del mago più giovane. Endorr continuava a recitare in silenzio le formule, e il resto del Consiglio fu pervaso da una sensazione di ansia che si riflesse sulla corona. Kerela invitò gli altri a concentrarsi e la sagoma si stabilizzò, anche se tutti gli sguardi rimasero puntati sul giovane mago. Nessuno poteva muoversi. Farlo avrebbe reso la corona ingestibile: cinque maghi non potevano sperare di conservarla in mezzo alla tempesta scatenata dai demoni. Endorr si accinse a lanciare l'incantesimo. Il dodecaedro pulsava di un giallo intenso, screziato di bronzo e bianco, però nel centro c'era il grigio. Barras percepì la tensione farsi strada all'interno del cerchio.

«Preparatevi. Se subisce un contraccolpo, dovremo essere forti», li avvertì Kerela.

Perché Endorr non vede l'errore? Barras si sforzò di trovare il

modo per arrivare a lui, ma sapeva che non c'era niente da fare. E sapeva che, distogliendo di nuovo la mente dall'incantesimo, avrebbe posto la corona ancora più a rischio.

Endorr aprì gli occhi, diede la parola d'ordine, e solo allora vide la malformazione della struttura che la sua mente avrebbe dovuto cogliere. Divenne rosso in volto, mentre la sagoma si espandeva per poi collassare su se stessa, consumata simultaneamente dal grigio devastante al suo interno. Uno strillo acuto sfuggì dalla bocca del giovane, il sangue gli scaturì dal naso e dalle orecchie e il suo corpo tremò. Endorr annaspò furiosamente nel tentativo di controllare l'incantesimo che si contraeva. Con un lampo nello spettro del mana, che per un istante annullò ogni pensiero, la struttura implose. La testa di Endorr si piegò violentemente all'indietro e i suoi arti si tesero. Poi il giovane mago si accasciò immobile sul pavimento del Cuore. Il bagliore svanì con la stessa velocità con cui era apparso. La corona stava vacillando. Una nuova scarica di mana si propagò ululando lungo i bordi del Manto, interrompendo il legame in una decina di punti. «Bloccatela», ordinò Kerela. «Bloccatela!» I sei membri rimasti del Consiglio lottarono per mantenere la presa, afferrando la copertura traballante per conferirle una parvenza d'ordine. «E ora?» chiese Seldane, con voce piena di paura. «Aspettiamo e riflettiamo», concentriamo e ci rafforziamo.»

rispose

il

Sommo

mago.

«Ci

«Aspettiamo cosa?» «Non lo so», ammise Kerela. Per la prima volta, Barras colse negli occhi dell'amica la possibilità della sconfitta. «Non lo so.»

Il corridoio dimensionale vibrò quando squarciò il bordo esterno del Manto Demoniaco. Subito la sagoma verde della camera fredda fu ricoperta dalle forme azzurre dei demoni che si contorcevano. Senza l'incantesimo protettivo, le anime del Corvo sarebbero già state preda di quelle creature, ma gli ululati di frustrazione e di dolore emessi da un centinaio di demoni furono ugualmente terrorizzanti. Per un istante, nessuno si azzardò ad agire. «Non aspettateli. Colpiteli quando premono contro l'incantesimo. Fate in modo che vi temano», disse Sha-Kaan. Come per dare il buon esempio, mosse di scatto la testa in avanti sputando fuoco, agitò le zampe anteriori e sferzò la coda, prima di riavvolgerla protettivo intorno ai maghi. La punta della spada dell'Ignoto cessò di battere. «Corvo», ringhiò. «Corvo, con me!» Alzò la spada e menò un fendente tra i demoni. Si levarono urla di rabbia, seguite da un dimenarsi di arti e da uno scintillare di artigli che sfioravano il metallo delle armi. Hirad lanciò una breve occhiata a destra e vide Will sferrare un feroce attacco con le due spade corte, che s'intrecciavano a formare un reticolo complesso. Thraun ululò e si unì all'assalto. Il barbaro tornò a considerare la sua situazione. Le spade del Corvo avevano fatto infuriare i demoni; li vedeva sciamare intorno alla superficie della camera fredda in cerca di un punto da cui colpire con facilità. S'infilavano ripetutamente nello spazio privo di mana, per poi ritrarsi con grida di angoscia. Stavano tuttavia sopraggiungendo sempre più numerosi, e il desiderio di assaggiare quelle nuove anime sarebbe infine prevalso sui danni provocati dalla permanenza in un'aria senza mana. Hirad alzò lo sguardo. Altri demoni si accalcavano in alto, chiedendo a gran voce sangue, reclamando l'essenza della vita. «Sono così tanti. Riusciremo a sconfiggerli?» domandò. «Il nostro ruolo non è sconfiggerli», spiegò Sha-Kaan, mentre con un getto calibrato di fuoco inceneriva il braccio di un demone che si era spinto troppo in là. «Più ne attireremo, meno pressioni ci

saranno sul Consiglio julatsano. Dobbiamo tenerli occupati. Potrebbe dare ai maghi la possibilità di eliminare il Manto.» «E se non ci riescono?» «Allora saremo tutti morti.» Sha-Kaan girò la testa e fissò brevemente il suo dragonene, che sentì un senso di sicurezza fluirgli in corpo. «Combatti, Hirad Coldheart. Combatti, Corvo. Come non avete mai combattuto prima.» Un demone osò sfidare la tortura della camera fredda, e la battaglia per la sopravvivenza ebbe inizio. Il martellio nelle menti dei maghi divenne più persistente, come un vento forte che si trasformi in uragano. Strappava i filamenti che tenevano insieme la corona, risucchiava l'energia dai corpi e minava la concentrazione. Mentre acquistavano forza e sicurezza, mentre il mana che scagliavano a grandi ondate contro il Consiglio julatsano piegava la volontà dei maghi, i demoni si avvicinavano, ormai a un passo dall'osare far breccia nella dimensione balaiana. All'inizio si udì un mormorio in cui Barras non riuscì a percepire nulla di coerente. Poi aumentò lentamente di volume e si tramutò in un'unica voce, pregna del disprezzo di milioni di demoni. Prometteva infelicità, un'eternità di sofferenza per lui e per tutto ciò che aveva a cuore; gli garantiva dolore, supplizio e sofferenza senza fine. Gli prometteva l'inferno, se avesse continuato ad affidarsi al suo inutile incantesimo. Se invece vi avesse rinunciato, se avesse permesso ai demoni di completare quell'impresa, sarebbe stato risparmiato. Sarebbero stati tutti risparmiati. Forse alcuni umani sarebbero morti per le strade della città, ma era un prezzo alto da pagare per salvare il Consiglio, il vero cuore della magia julatsana? Era proprio inconcepibile che, dopo una vita di sacrifici e di dedizione agli altri, i maghi pensassero per una volta a se stessi? Il prezzo in termini di vite umane sarebbe stato di gran lunga inferiore al beneficio ottenuto per le generazioni future. Rinunciare. Tutto ciò che dovevano fare era rinunciare. Barras aprì gli occhi di scatto. Tutti i membri del Consiglio li tenevano chiusi; Cordolan aveva perfino un sorriso sul volto. Sopra

di loro, la sagoma della corona si stava lentamente disfacendo. Dalla sommità, le punte che ruotavano veloci precipitarono e scomparvero. Dal centro, la compattezza della struttura reticolare si disgregò. Lungo i bordi, la connessione col Manto si logorò e fu infine spezzata dall'ondata di mana demoniaco. «No!» gridò l'elfo. La corona traballò; solo l'istinto dei maghi evitò che cadesse in mano ai demoni. Ma il grido di Barras spezzò la poca concentrazione rimasta nella mente degli amici. «Kerela, svegliati», disse l'elfo, sapendo che l'uso del nome proprio l'avrebbe scossa, ma forse anche allontanata dal cerchio. Era un rischio da correre, e Barras afferrò la parte della corona affidata alla maga mentre lei riprendeva i sensi, pronunciando parole di consenso e di accettazione che si trasformarono subito in imprecazioni e minacce. Barras sudava e tremava sempre più via via che la sua mente prendeva possesso di una parte della struttura più grande di quella che riusciva a controllare bene. Un istante dopo, Kerela era lì con lui. Lo mise garbatamente da parte mentre riassumeva il suo ruolo. Senza nemmeno soffermarsi a riflettere disse: «Adesso gli altri. Subentra a loro prima di parlare. E sii delicato». Come se stessero risvegliando dei bambini da un sonno profondo, ricco di sogni, Barras e Kerela sfiorarono le menti dei compagni. Tutti tornarono vigili, piombando in uno stato dapprima di smarrimento e poi di disperazione. Udivano i demoni: le voci invitavano a negare la realtà e ad arrendersi, all'inizio persuasive, poi concitate e infine furiose quando ebbero perso, almeno temporaneamente, l'ascendente sulla mente dei maghi. Vilif fu l'ultimo a reindirizzare le energie mentali per cercare di conservare la corona. Aveva un'aria terribilmente stanca e i suoi quasi ottant’anni gli pesavano sulle spalle. La postura eretta era scomparsa, sostituita da quella curva, a occhi socchiusi, dello scoraggiamento. La testa calva era di un bianco malsano e gli arti tremavano. L'anziano mago era quasi al limite.

«Vilif, prevarremo», disse Barras. «Fidati della forza di tutti noi. Fa' che il Cuore continui a battere.» Vilif annuì, e una vaga luce tornò nei suoi occhi. Ma nell'intero cerchio l'atteggiamento del Consiglio era più eloquente di qualsiasi parola. Prima che Barras li svegliasse, erano stati a un soffio dalla catastrofe. Senza un aiuto esterno, senza qualcosa che bloccasse il potere incontrollato dei demoni, sarebbero stati sconfitti. Era solo questione di tempo. L'aria fu pervasa da grida mentre l'attacco aumentava sempre più d'intensità. Hirad non aveva tempo per vedere come se la stessero cavando i compagni, aveva abbastanza problemi per conto suo. I demoni gli si scagliavano addosso da tutte le parti, scoprendo i denti sottili come aghi, con gli artigli che luccicavano vividi. I volti erano devastati dal dolore, i corpi opachi come lame non lucidate. Eppure continuavano ad arrivare. Hirad sollevò la spada con la destra e impugnò un coltello con la sinistra. I demoni giungevano a ondate, ciarlando e ridendo, urlando e gridando, promettendo morte eterna. Il barbaro mosse la spada a zig-zag davanti a sé; sentì la pesante lama colpire il bersaglio, udì un grido straziante e vide un demone che si stringeva il moncherino di una gamba. Poi il terribile essere lanciò uno sguardo carico di odio e svolazzò via. Il fragore aumentò. Hirad tracciò con la spada un cerchio sopra la testa, facendo indietreggiare i demoni. Alle sue spalle, cinque creature si buttarono sui maghi. L'Ignoto arrivò per primo e colpì con la spada, troppo rapido perché i demoni riuscissero a schivarlo. Altre creature si riversarono nella camera fredda. Pur restando senza fiato per la mancanza di mana, si accinsero ad attaccare la schiena e il fianco indifesi dell'Ignoto. «Indietro, Corvo!» tuonò Hirad. «Will, alla mia sinistra. Ignoto, a destra. Proteggete i maghi.» Will sventò un violento attacco da parte di un paio di demoni che volteggiavano in alto, arretrando fino a porsi a mezzo passo dal barbaro, impegnato a scacciare le creature che minacciavano

l'Ignoto. L'imponente guerriero abbassò la spada, che si abbatté sul pavimento di pietre, ed estrasse un paio di pugnali a lama lunga dai foderi che portava ai polpacci. Era la terza parte del triangolo difensivo del Corvo. «Will, se diventa troppo dura, possiamo farti allontanare», disse Hirad. «Avvertici.» «Lo farò, non ti preoccupare.» Sha-Kaan li sovrastava tutti e procedeva nella sua opera di distruzione senza emettere suono, solo brevi fiammate dalla bocca. Hirad lo sentiva nella mente, calmo e controllato. Sopra le teste degli umani, i demoni sferrarono un altro attacco. Thraun soffocò lo sconcerto mentre sosteneva l'uomo-fratello e colpiva ripetutamente gli esseri azzurri sibilanti che arrivavano dal cielo verde. Chiudeva le fauci su una carne insapore, esangue, che gli scivolava via tra le zanne. Sapeva di causare loro dolore e sapeva che i suoi artigli li ferivano, però non sanguinavano e, non appena lui cessava di mordere, le punture dei denti ricominciavano. Provava una paura più grande di quella che gli scatenava la grande bestia che, a quanto pareva, non era contro di loro ma il cui potere avrebbe potuto annientarli con tanta facilità. Gli esseri azzurri non erano uccelli, eppure volavano, e non erano uomini anche se camminavano eretti, quando volevano. Il loro odore spaventava Thraun; non era odore di questo mondo, era alieno ed era cattivo, come di morte eterna. Al pensiero, il lupo corrugò il muso e un istante dopo artigliò la faccia di una creatura, che urlò e poi scomparve troppo rapidamente perché Thraun riuscisse a seguirla con lo sguardo. Restò indifeso al morso di un'altra creatura. Una sensazione come di fuoco gli si diffuse in testa. Ululò e scosse il capo, scrollandosi di dosso la creatura, che andò a sbattere contro una parete. Il terrore rischiava di sopraffarlo. Thraun indietreggiò, gemendo. Guardò l'uomo-fratello, che combatteva insieme con gli altri uomini. Poi l'aria diventò blu.

«Eccoli!» annunciò Sha-Kaan. Confuso, Hirad guardò le pareti della camera fredda. I piccoli corpi dei demoni che si contorcevano erano spariti, sostituiti da migliaia di occhi su facce grandi quanto quelle delle bambole. Sopra quegli occhi si stagliavano arcuate sopracciglia scure; i tratti di un azzurro intenso erano aspri, la pelle era tesa sulle guance e sulle mascelle squadrate, i globi oculari infossati nelle orbite profonde. Le bocche erano minute, coi denti inseriti nelle gengive tutte nere. «Oh, santi dei», sussurrò Hirad. «Non lasciate che vi sconfiggano. Proteggete le vostre anime», li esortò Sha-Kaan. «Come accidenti dovremmo fare?» ribatté Will. «Evitate di guardarli negli occhi. Quando hanno la vostra mente, possono prendervi l'anima», rispose il drago. I demoni attaccarono. Subito il cielo si riempì di esseri con ali blu e di altre creature, grandi quanto bambole, senza ali, che gridavano per il piacere di aggredire nuove anime e per il dolore causato dall'aria per loro tossica, invasero la camera fredda a centinaia. Per ogni dieci che cadevano, incapaci di muoversi, ne arrivavano altri venti. Ma erano indeboliti. Imitando i compagni, Hirad mollò la spada per un secondo pugnale. «Tieni alto il numero di nemici colpiti, Corvo. Attento ai maghi.» I pugnali del barbaro sibilarono e si disposero in modo da difendere la testa e il busto. I demoni avevano invaso l'aria come uno stormo di uccelli e ricoprivano il pavimento. Un paio di creature comparvero attraverso le pietre, ma erano troppo sfinite per causare veri danni ed ebbero solo l'effetto di ostacolare l'avanzata dei loro fratelli. I pugnali del barbaro squarciavano un corpo dopo l'altro. Con gli avambracci, Hirad bloccava e fracassava nasi, artigli e costole, ricacciando i demoni urlanti da dov'erano venuti. I suoi piedi calpestavano e calciavano, schiacciavano, spezzavano e maciullavano i corpi indeboliti, che scomparivano. Però i demoni continuavano ad avanzare, a graffiargli l'armatura, ad avvinghiarglisi

alle braccia, a ferirgli la sommità del cranio; fuoco e ghiaccio gli scatenavano dolori in tutto il corpo. Hirad gridò tutta la sua rabbia e raddoppiò la furia del combattimento. Al suo fianco, Will respirava troppo veloce e i grugniti di paura che accompagnavano ogni colpo davano i brividi. «Will, devi fare dei respiri più profondi», suggerì il barbaro, mentre continuava a muovere i pugnali per respingere i demoni. «Concentrati sui bersagli, ignora il dolore. Non possono ucciderti se non raggiungono i tuoi occhi.» «Ce ne sono così tanti!» «Ogni demone che respingi è un demone in meno.» Hirad menò un fendente in una fila di quattro demoni, che si ritirarono urlando. Dietro di lui, Sha-Kaan sputava energicamente fuoco dalle narici o attraverso i denti, e ogni getto inceneriva numerosi demoni. I suoi artigli scintillavano alla luce del fuoco e la coda sferzava l'aria sopra i maghi, abbattendosi sui demoni che sopraggiungevano a ondate. Ogni suo movimento era controllato e ogni vampata tesa a provocare il massimo danno. Non era lo stesso per Thraun. Il lupo, chiaramente angosciato di fronte a quell'attacco alieno, emetteva bassi guaiti, ruotava la testa di qua e di là, girava in cerchio. Chiudeva le mascelle sul vuoto, menava colpi con le zampe in ogni direzione e teneva sempre d'occhio Will. L'attacco aumentò ancora d'intensità. Sempre più demoni invasero la camera fredda. «Teneteli a distanza, stiamo vincendo la battaglia», annunciò ShaKaan. «Vincendo?» Hirad ansimò, mentre colpiva di nuovo coi piedi e coi pugnali. I demoni erano ovunque. Gli strisciavano su per le gambe, gli mordevano l'armatura di cuoio, gli sciamavano intorno alla testa avvinghiandosi al cuoio capelluto. Il barbaro immaginò il fuoco e il ghiaccio saettargli nel corpo e vide il sangue sgorgare abbondante.

L'Ignoto non si lamentava, ma era senza fiato per le numerose ferite ricevute. Will aveva quasi smesso di combattere; era ammantato di un azzurro chiaro, teneva le braccia sopra la testa. Vicino a lui, Thraun ululava e menava colpi agli aggressori dell'amico, mentre il corpo gli si ricopriva di tagli e la pelliccia si lordava di sangue. Sha-Kaan rilasciò un'ampia fiammata, poi sferrò violenti colpi con la coda. La sua immensa pelle dorata era ricoperta di azzurro e il suo corpo tremante non riusciva a scacciare la tenace progenie dell' inferno. «Continua, Corvo, continua!» urlò Hirad mentre mulinava le braccia sopra la testa, ignorando il dolore alle gambe. I suoi pugnali ferivano gli aggressori che giungevano dall'aria. Tuttavia i demoni incalzavano e alcuni di loro dedicarono l'attenzione ai maghi. L'Ignoto lanciò un grido di avvertimento e fece un balzo per colpire quegli esseri che cercavano di avere la meglio sui tre maghi, ancora protetti dall'incantesimo. Finché la camera fredda fosse rimasta integra, il Corvo aveva una possibilità. Ma, anche con essa, la battaglia era quasi al termine. Will gridò. I demoni gli avevano preso la faccia. «No!» urlò Hirad. «Allontanatevi da lui, bastardi!» Si gettò sull'amico buttandolo a terra, e insieme con l'Ignoto trascinò via i demoni dal corpo del compagno. Seguendo l'esempio, Thraun prese a sferrare morsi, schiacciando i piccoli corpi tra le possenti mascelle. «Sha-Kaan!» gridò il barbaro, al di sopra di quel tumulto. «Dobbiamo andarcene. Subito!» «Ancora un poco», replicò il drago, con voce strozzata. «Possiamo vincere. Dobbiamo vincere.» Hirad tuttavia sentì di avere i nemici sul collo; gli stavano distruggendo l'armatura per raggiungere la pelle. Capì che presto il Corvo avrebbe ceduto.

Endorr giaceva immobile sul pavimento, con le mani premute sulla testa, un ginocchio piegato, l'altra gamba distesa. Un filo di bava gli usciva dalla bocca; dal naso gocciolava un po' di sangue. Era ancora vivo. Barras vide tutto ciò con distacco, mentre il flusso principale dei suoi pensieri era rivolto a resistere nella vana battaglia per impedire alla corona di disgregarsi. I demoni percepivano la vittoria e con le loro stoccate perforavano l'armatura della sua forza di volontà. Il mana ululava tutt'intorno, inondandogli la mente, indebolendo la sua presa sulla struttura che il Consiglio doveva mantenere e rimbombandogli nelle orecchie al di sopra delle risate profonde. In tutto il cerchio, lo sforzo era palese. Sudore, lacrime, fronti aggrottate, smorfie di dolore, corpi tesi formavano un quadro vivente della disperazione e della sconfitta imminente. Sul pavimento, Endorr aveva urgentemente bisogno di aiuto e non c'era niente che gli altri maghi potessero fare per lui. Non c'era niente che potessero fare per se stessi. «Quanto ancora?» ansimò Seldane. «Finché sarà necessario», rispose Kerela, ma sapevano tutti che quella non era la risposta a ciò che Seldane aveva chiesto. Barras sentì una lacrima di sconforto sgorgargli dagli occhi. Erano in trappola. Lo scudo di Endorr non aveva funzionato e non potevano abbandonare la corona per lanciare un incantesimo difensivo perché i demoni non avrebbero dato loro il tempo di farlo. Non potevano resistere per sempre; una volta esaurito tutto il mana, avrebbero ottenuto lo stesso risultato che se avessero mollato in quel momento. Però non potevano arrendersi ai demoni. Non quando c'era una minuscola possibilità che qualcosa da qualche parte li aiutasse. Barras soffocò altre lacrime, stavolta di rimpianto. Aveva sognato una vecchiaia piacevole, coccolato dall'abbraccio amorevole del College che serviva da una vita. Poi gli occadi avevano attaccato e lui era riuscito ad accettare la propria morte come evento eroico nell'ambito della difesa di quello stesso College.

Ma quella? Una fine umiliante, vana e senza senso in una stanza chiusa, lontano dall'aria fresca e dal sole. Una fine che non avrebbe dato speranza a nessuno e tormento a tutti, inappropriata per un elfo della sua posizione e per qualsiasi membro del Consiglio. Ciò che erano quasi sul punto di accettare come inevitabile non era accettabile in nessun modo, in nessuna forma o sfumatura. Barras alzò la testa dal petto, con la vista ancora sintonizzata sullo spettro del mana e iniziò a rinsaldare i filamenti della corona. «Barras?» Lo sforzo aveva tolto ogni energia alla voce di Torvis. «Che io sia dannato se lascerò che quei maledetti mettano piede nel mio College e nel mio mondo. Non ho intenzione di avviarmi remissivo alla morte.» L'elfo sottolineò ogni parola con una sferzata della mente, che aveva ricompattato ulteriormente la fragile struttura della corona, sentendosi tuttavia pervaso dalla disperazione. «Grandi dei della terra, non siamo impotenti!» esclamò Kerela. «Tutti coloro che credono di esserne in grado mostrino a quei bastardi chi possiede Balaia. Se non ci riuscite, resistete e non indebolitevi.» Si unì a Barras, rinforzando in qualche modo la struttura e aumentandone le dimensioni. Fu allora che notarono il cambiamento. All'inizio era così lieve da risultare quasi impercettibile, ma via via s'intensificò. Una goccia nell'intensità della tempesta di mana, un turbamento nelle voci che schernivano e pungolavano. Sarebbe stato facile attribuirsi il merito, ma Barras sapeva che il loro rinnovato sforzo non aveva nulla a che vedere con quel cambiamento. Incredibilmente stava accadendo il miracolo: qualcosa o qualcuno aveva sviato i demoni. «È l'unica possibilità che abbiamo!» La voce di Kerela, carica di tutta la sua autorità, chiamò il Consiglio all'azione. «Abbiamo sprecato abbastanza tempo prezioso, adesso liberiamo la nostra città da questo dannato Manto.» La corona, prima così offuscata, tornò a brillare. Le grida di Will minacciavano di spezzare la concentrazione dei maghi del Corvo più dei demoni che sciamavano sopra i loro corpi.

Ignorando il proprio dolore, Hirad e l'Ignoto afferravano e schiacciavano, sferravano calci e calpestavano quelle orrende creature che strisciavano e si gettavano in volo sulle prede più indifese. Con una mano, l'Ignoto si strappava via i demoni che cercavano i suoi occhi, mentre con l'altra scacciava gli aggressori dei maghi, stando sempre accucciato per evitare la coda di Sha-Kaan che batteva di qua e di là, rivestita di azzurro. Will, dimenticate da tempo le spade corte, rotolò a terra annaspando vanamente e lanciando gemiti acuti; il suo corpo si sollevava e ondeggiava sotto il peso dei demoni che lo attaccavano. Hirad provò una nausea sempre più forte nel vedere gli artigli colpire il bersaglio. «Will, sta' fermo!» gridò, scuotendo vigorosamente la testa per scacciare una bestia che sentiva di avere sulla sommità del capo. «Merda», ansimò, sentendo il freddo strisciargli sul cuoio capelluto e un rivolo di sangue scendergli sulla fronte. Will continuò a contorcersi, dimentico di tutto, coi demoni che gli coprivano la faccia. Il barbaro gli strinse una spalla e gli sollevò il viso, strappandogli le creature di dosso; ignorò i segni che vi avevano lasciato e tenne gli occhi lontani dai loro terribili sguardi. Nel frattempo Thraun, confuso e spaventato, restava a guardare, girandosi di tanto in tanto per staccarsi con la bocca un demone dal corpo. I demoni feriti sparivano nel nulla da cui erano venuti, solo per essere sostituiti da altri. Le loro risate risuonavano orrendamente allegre mentre graffiavano e mordevano. Un artiglio afferrò la guancia di Hirad e tirò, strappandogli la pelle. Il barbaro imprecò e si staccò il demone dalla faccia, schiacciandolo in una mano. Will sfuggì alla sua presa e rotolò via, sfregandosi con forza i fianchi e il volto. «Fermo, Will.» Ma l'ometto non ascoltava. «Devo uscire di qui», gemette. «Uscire...» Si alzò e corse verso i margini della camera fredda.

«No. Will, no!» Hirad spiccò un balzo e lo colpì alla caviglia mentre correva. Will finì a terra, ma si rialzò. Il barbaro sentì i demoni che incitavano l'ometto. Reagendo in ritardo, Thraun abbaiò e balzò verso il compagno, mancandolo per pochissimo. Will raggiunse i margini della camera fredda e allungò una mano al di là. In quello stesso istante i demoni, insieme con tutto il male e la malvagità, scomparvero. Ilkar, Erienne e Denser terminarono l'incantesimo. Il corridoio tornò immobile. Nella quiete che seguì, Hirad guardò il Corvo e Sha-Kaan. Il Guerriero Ignoto era vicino ai maghi relativamente incolumi, con la testa ridotta a un ammasso di tagli aperti, le braccia rivestite da una patina di sangue. Il Grande Kaan era appoggiato sul ventre; Hirad percepì che era ferito e sapeva che i demoni lo avevano fatto patire per vendicare tutte le creature uccise delle vampate di fuoco. Un ululato squarciò l'aria. Thraun era accanto alla sagoma prona di Will, con una zampa appoggiata sul petto dell'ometto; nei selvaggi occhi gialli c'era un misto di profondo dolore e di furia cieca. «Oh, no», mormorò Erienne. Will non si muoveva.

Capitolo 23 Barras immaginò più che udire il rumore metallico della corona che chiudeva il Manto Demoniaco, ma i gemiti di frustrazione e di collera, che diminuirono fino a scomparire in pochi istanti, erano decisamente reali. Il Consiglio aveva effettuato l'incantesimo e, una volta terminata l'impresa, provò un'intensa sensazione di sollievo e un fugacissimo momento di euforia. Vilif ondeggiò, e sarebbe caduto se non fosse stato per le forti braccia di Cordolan. Tor-vis, Seldane e Kerela si precipitarono sulla figura raggomitolata di Endorr, mentre Barras ebbe la presenza di spirito di superare incespicando una fila di libri, raggiungere la porta del Cuore e spalancarla. Si ritrovò di fronte la faccia pallida di Kard, su cui comparve un sorriso sollevato. «Per gli dei, Barras... I rumori che ho sentito.» «Stiamo tutti bene. Endorr è ferito. Portate i maghi della comunione mentale. Il Manto è tolto.» Kard esitò. «Endorr?» «Non c'è niente che voi possiate fare. Pensate alla difesa. Andate. Andate.» Barras lo guardò allontanarsi, poi si girò per tornare nel Cuore. Kerela si alzò e si passò una mano sulla fronte, tetra in volto. «Non va bene. È in coma.» Batté sulla spalla di Cordolan. «Portatelo dai guaritori, tutti quanti. Io aspetterò i maghi della comunione mentale. Sbrigatevi.» Cordolan, Torvis e Seldane raccolsero il corpo di Endorr e lo portarono via. Vilif, ancora instabile, li seguì. «Grazie, Barras», disse Kerela. «Per cosa?» «Per avere mostrato la strada a tutti noi.» L'elfo scrollò le spalle. «Non avrebbe fatto nessuna differenza, se non...» Un rettangolo di luce apparve accanto alla porta del Cuore. Kerela fece per parlare, ma Barras alzò una mano per bloccarla. «Va

tutto bene, Kerela. Penso che tu stia per apprendere qualcosa sul mio conto che non hai mai sospettato.» Il rettangolo divenne solido; contro la luce delle torce si stagliò una sagoma. Avanzò rapida, seguita da altre. Un uomo imponente portava tra le braccia un corpo ed era seguito a brevissima distanza da un lupo e da... «Sommi dei!» esclamò Barras. «Non vi preoccupate», disse Ilkar. «Il lupo è un mutaforma. È con noi.» Barras non incontrava il Corvo dalla riunione al lago Triverne, prima del lancio del Ruba Aurora, e lo immaginava intrappolato a ovest del passo Understone. Ma, vedendo i mercenari, tutti insanguinati, comparire da quello che era senza ombra di dubbio un portale dragonene, restò sconcertato. Nessuno di loro era un dragonene, così gli risultava quando si erano incontrati, eppure solo un dragonene poteva indurre l'apertura di un portale. Né c'era EluKaan ad aspettarlo all'interno. «Come siete arrivati qui?» «È una lunga storia, ma dovrà aspettare», replicò Ilkar, facendo entrare il Corvo direttamente nel Cuore. I non maghi fecero fatica a sopportare il peso del mana; Erienne e Denser invece non erano bene accetti al suo interno. «Dobbiamo avere accesso immediato alla biblioteca e assistenza medica urgente per Will.» Barras ebbe un'intuizione. «Siete arrivati attraverso il Manto?» «Sì, ma, per favore, non perdiamo tempo.» «C'è sempre tempo per accogliere il figlio prediletto», disse Kerela. Baciò Ilkar su entrambe le guance e gli strinse le mani. «Come puoi vedere, parte della biblioteca è qui, perché gli oc-cadi sono alle nostre porte. Dovremmo presto ingaggiare una battaglia che non speriamo di vincere, ma il Corvo favorisce sempre la buona sorte. Ora dobbiamo abbandonare il Cuore per iniziare i preparativi per la comunione mentale. Vieni, porteremo il vostro amico dai guaritori e ci riserveremo qualche minuto per parlare nella sala del Consiglio.» Kerela indicò a Ilkar di precederla. Hirad Coldheart entrò nel Cuore, nonostante il fastidio provocato dal mana. «Sha-Kaan ha bisogno di parlarvi», disse, rivolgendosi a Barras.

L'elfo si accigliò. «Tu? Un dragonene?» Hirad annuì. «Venite. Elu-Kaan è gravemente ferito. Ha bisogno del vostro aiuto.» Fece strada nel corridoio dimensionale. Kerela si voltò a guardare Barras, con un sorriso. «Ti saresti potuto fidare di me e dirmi che eri un dragonene.» «Non possiamo dirlo a nessuno. Non è questione di fiducia.» Il Sommo mago annuì. «Parleremo dopo.» Il generale Kard si diresse spedito verso le cucine alla base della torre e ordinò ai maghi della comunione mentale di posizionarsi all'esterno del Cuore. Poi uscì nel cortile silenzioso e annuì in segno di approvazione per la disciplina dei julatsani, che avevano osservato l'ordine di rimanere in silenzio dopo la rimozione del Manto. Alzò gli occhi sulla torre mobile degli oc-cadi, illuminata da torce per tutta la notte. Non poteva credere che le sentinelle all'interno non avessero notato la scomparsa del Manto, ma dal loro silenzio presumeva che fosse così; al buio era molto difficile scorgerne il grigio turbinio, ed era indubbio che la gente vedesse ciò che voleva vedere. Tuttavia l'aura maligna era scomparsa, e agli occadi era sfuggito anche quello. Il generale si augurò solo che rimanesse tutto tranquillo per un'altra ora. A quel punto, non solo i maghi incaricati di distruggere la torre sarebbero stati pronti a lanciare l'incantesimo, ma il resto della forza di attacco sarebbe stato sul punto d'invadere le strade di Julatsa. Tutt'intorno alle mura i suoi uomini erano pronti; avevano visto e percepito che il Manto era stato eliminato. Dietro le porte chiuse, quell'esercito improvvisato attendeva l'ordine di attacco e riceveva le ultime istruzioni. I maghi che si sarebbero librati in volo e quelli che dai bastioni avrebbero coperto la ritirata all'interno delle mura stavano riposando o provando le sagome di mana che avrebbero seminato morte tra gli occadi. Un trambusto alle sue spalle, all'interno della torre, indusse Kard a girarsi e ad arretrare di un paio di passi in preda al totale sconcerto. Un guerriero imponente si stava avvicinando in fretta, portando tra le braccia il corpo di un uomo molto più piccolo, seguito a

brevissima distanza da quello che sembrava un grosso lupo; alle loro spalle, due membri del Consiglio accompagnavano i soldati che trasportavano il corpo senza coscienza di Endorr. Kard rimase a bocca aperta e spostò di riflesso la mano sull'elsa della spada. «Siamo amici», disse il guerriero. «Da che parte per l'infermeria? In fretta, uomo, Will non ha molto tempo.» Kard si ritrovò a indicare vagamente a sinistra, al di là del cortile. Il guerriero annuì e corse nella direzione segnalata, tallonato dal lupo. Proprio dietro di loro, i soldati trasportavano Endorr. Cordolan si fermò brevemente. «Il Corvo è qui. Barras è un dragonene, credo. Andate nella sala del Consiglio: credo che Kerela stia parlando con loro.» Si affrettò quindi a raggiungere Endorr. Il generale lanciò un'occhiata al cielo e rientrò di corsa, fermandosi solo per parlare a un luogotenente. «Conoscete la procedura. Gli ordini non sono cambiati, anche se le cose sono mutate leggermente in nostro favore. Se suonasse l'allarme prima che io torni fuori, iniziate l'attacco alla torre. È tutto chiaro?» «Sì, generale.» Kard si avviò verso la sala del Consiglio. Hirad si unì alla riunione improvvisata tra Kerela e i maghi del Corvo, dopo avere presentato Barras a Sha-Kaan. Il Grande Kaan doveva tornare immediatamente all'Apertura d'Ali e avrebbe lasciato il corridoio dimensionale aperto affinché Elu-Kaan ricevesse l'aiuto necessario attraverso i flussi interdimensionali, sotto l'occhio attento di Barras. Hirad venne presentato rapidamente al Sommo mago e al generale Kard. «La comunione mentale è in corso all'interno del Cuore.» Kerela proseguì da dove si era fermata quando Hirad era entrato nella stanza. «Non sappiamo chi ci sentirà e in quanto tempo i rinforzi ci potrebbero raggiungere. Quello che sappiamo è che, quando il cielo si rischiarerà, aumenteranno le probabilità che gli occadi si accorgano della scomparsa del Manto Demoniaco. Quando inizierà l'attacco,

pensiamo di poter reggere per due, forse tre giorni; dopo, il College sarà perduto.» Ilkar annuì, anche se trovava difficile accettare la situazione. «Che probabilità abbiamo, con esattezza?» «Non lo so», rispose Kerela. «Le forze nemiche ci superano in un rapporto di circa dieci o quindici a uno. Ovviamente noi abbiamo le mura e tutti i maghi.» «Va male», osservò con delicatezza Erienne. «Ma non è la nostra preoccupazione primaria, vero, Ilkar?» Dopo quella che parve un'eternità, l'elfo scosse la testa. «Non siamo venuti qui per contribuire a salvare Julatsa.» Prima di continuare, Ilkar si leccò il labbro superiore. «Balaia è minacciata da qualcosa di molto più grande degli occadi e il Corvo ha l'incarico di bloccarlo prima che ci annienti tutti, occadi inclusi.» Denser restò cauto in silenzio; decise di accendersi la pipa e di limitare il suo contributo a cenni e scuotimenti del capo. Hirad fu lieto della sua reticenza. Kerela rimase zitta per un po', con un'ombra di perplessità sul volto. Poi chiese: «Ma il Ruba Aurora non ci ha garantito la vittoria?» «Sui Lord stregoni, sì», rispose Erienne. «Tuttavia l'effettuazione dell'incantesimo ha prodotto uno squarcio nel tessuto della nostra dimensione, ed è uno squarcio che cresce a ogni respiro. Ci connette con la dimensione dei draghi, e alla fine diventerà troppo grande perché i Kaan lo difendano. Saremo invasi da draghi di tutte le stirpi.» Stavolta il silenzio di Kerela fu più lungo. C'era uno strano parallelismo tra il danno dimensionale che le era stato descritto e l'improvvisa straordinaria forza con cui i demoni si erano opposti all'eliminazione del Manto. Il Sommo mago studiò i volti del Corvo in cerca di menzogne e di slealtà che sapeva già di non trovare, e della verità che sapeva vi avrebbe trovato ma cui non voleva credere. «Cosa dovete cercate nella biblioteca?» chiese alla fine. «I testi di Septern», rispose Erienne, quasi prima ancora che Kerela completasse la domanda. «Qualsiasi cosa ci aiuti a chiudere un portale dimensionale. Un portale dimensionale veramente grosso.»

Il Sommo mago annuì e allargò le mani. «Ovviamente avrete l'accesso ai nostri testi. Sono sicura che Barras confermerà le vostre parole, quando avrà finito quanto deve fare. Vi suggerisco d'iniziare a cercare nel Cuore, dopo che avremo completato la comunione mentale. Barras ha portato lì numerosi testi fondamentali, e ce ne saranno molti di Septern. La biblioteca contiene però più di un centinaio delle sue opere e di testi correlati. Il nostro bibliotecario vi aiuterà, ma potrebbe essere una lunga ricerca.» «Abbiamo al massimo due giorni», replicò Ilkar, alzandosi. «Nel frattempo, generale Kard, potrebbe esservi utile parlare col Guerriero Ignoto e col sottoscritto», disse Hirad. «Se dobbiamo combattere per voi, dobbiamo poter dire la nostra su come organizzare le difese.» Kard si mostrò infastidito da quelle parole. «Sono più che preparato a organizzare una difesa in caso di assedio.» «Ma noi siamo il Corvo», replicò Hirad. «E abbiamo partecipato a più assedi di quelli che potete immaginare. Sia come assedianti sia come assediati. Insisto, vi prego.» Kerela posò una mano sul braccio di Kard. «Dovremmo approfittare di ogni aiuto.» Il generale annuì. «D'accordo, anche se dubito che cambierete i piani già ideati.» «Anch'io. Ma, se possiamo migliorarne anche solo un aspetto, ne sarà valsa la pena», disse Hirad. Kard indicò la porta. «Venite. Gli occadi non aspetteranno a lungo.» Il Guerriero Ignoto aveva posato Will su un giaciglio nell'infermeria, sapendo che non sarebbero serviti impacchi né infusi. L'ometto richiedeva interventi tutt'altro che usuali. Thraun si era seduto accanto al giaciglio, leccava ogni tanto il volto di Will ma perlopiù si limitava a fissarlo con un'espressione di pura disperazione negli occhi umidi e grandi. L'Ignoto lo accarezzava

assente, mentre Will veniva esaminato dopo che fu spiegato ai guaritori quanto gli era successo. L'infermeria era un edificio basso, di pietra, con un tetto di ardesia, le cui pareti erano rivestite da arazzi vivaci. Conteneva venti giacigli ben distanziati in due file da dieci, anche se l'Ignoto sapeva che ben presto avrebbe accolto un numero di feriti tre o quattro volte superiore e si sarebbe rivelata del tutto inadeguata. In fondo allo stanzone, dov'erano state messe a scaldare le pile di lenzuola di ricambio, un fuoco ardeva in un ampio caminetto, offrendo uno spettacolo rasserenante con le sue delicate fiamme e fornendo calore sia per i pazienti sia per i balsami curativi. L'Ignoto si sentiva davvero vicino a Will. Conosceva fin troppo bene il terrore di un'anima strappata dagli artigli dei demoni. Che si fosse vivi o morti, non faceva differenza. L'anima apparteneva al corpo finché non si superava il confine della morte. L'anima di Will non era persa, ma i demoni l'avevano quasi certamente toccata. Il gelo glaciale di un artiglio demoniaco, che aveva raggiunto il cuore profondo del suo essere, rappresentava la ragione per cui l'ometto versava in uno stato tanto grave. Era un miracolo che la mente riuscisse ancora a ordinare ai polmoni di respirare. Quando la maga guaritrice terminò il tentativo di contatto con la coscienza sepolta di Will, il suo sguardo inespressivo fu più che eloquente. «Allora?» domandò l'Ignoto. Non si faceva illusioni sulle possibilità di sopravvivenza dell'amico. «Non ho mai visto nessuno sprofondato in una tale condizione», disse la maga. Era una donna alta, graziosa, con le dita lunghe, i capelli grigi tagliati corti e il viso raggrinzito per l'età. «Anche se respira, stento a credere che la sua anima sia ancora nel corpo. Non riesco nemmeno a percepire la sua mente, figuriamoci a contattarla. Qualcosa lo tiene in vita, ma non credo che sarà per molto.» Lanciò un'occhiata a Thraun, come aveva fatto già più volte in precedenza. «Non preoccupatevi per il lupo. È sicuramente consapevole che Will è gravemente malato, e credo capisca che state cercando di aiutarlo. Allora, quanto ci vorrà?» L'Ignoto vide Hirad e il generale julatsano entrare nell'infermeria e puntare dritti verso di lui.

«Prima che si svegli o prima che muoia?» «Sappiamo entrambi che la prima è un'eventualità alquanto improbabile», replicò l'Ignoto. La maga sorrise mesta e annui. «Se non inizia a riprendersi in un giorno, lo sposterò nella stanza dei feriti irrecuperabili, per lasciarlo morire in pace.» L'Ignoto si accucciò accanto al lupo, che lo guardò malinconico. «Non so se mi capisci, Thraun, ma ci sarà una battaglia. Per aiutare Will, combatti con noi. Abbiamo bisogno di te.» Thraun incrociò lo sguardo dell'Ignoto e lo sostenne per un certo tempo prima di muoversi. Leccò la faccia di Will, poi si stese per terra ai piedi del giaciglio. L'Ignoto si tirò su, notando che i tagli alle braccia stavano guarendo grazie agli incantesimi lanciati da Erienne e da Ilkar. «Be', valeva la pena tentare», disse avvicinandosi al generale Kard e a Hirad. «Allora, signori, dobbiamo discutere dell'assedio...» «Davanti a una tazza di tè, direi.» Kard indicò l'estremità occidentale dell'infermeria. Il fuoco ardeva intenso e diversi pentolini erano appesi sopra le fiamme. Una volta sistemati comodi, l'Ignoto porse la mano a Kard. «Mi dispiace di non essermi presentato prima. Sono il Guerriero Ignoto.» «Lo so. Io sono Kard, generale delle forze julatsane.» «Sarà meglio essere brevi», disse l'Ignoto. Il generale annuì. «È in corso una comunione mentale per avvertire eventuali forze amiche nelle vicinanze che abbiamo bisogno di aiuto. Uno dei vostri maghi, Ilkar, mi ha dato il nome di una maga che sappiamo di poter contattare.» «Pheone», disse l'Ignoto. «Sì. Quando arriverà l'inevitabile allarme dalle sentinelle nemiche, sferreremo l'attacco.» «Perché aspettare?» domandò Hirad. «Perché ogni momento guadagnato porterà gli alleati più vicini. E senza aiuto perderemo sicuramente la battaglia.»

«Ma aspettare è sempre un errore», replicò l'Ignoto. «Tiene i vostri sulle corde ed elimina la sorpresa totale, che per voi è così importante. Attaccate quando siete pronti. Distruggete la torre degli occadi prima che abbiano la possibilità di suonare l'allarme e mandate fuori i vostri per le strade subito dopo il primo attacco con la magia, presumendo che sia questo che avevate in mente.» «Ma...» «Le vostre idee sono valide, generale, e ai dordoveriani bisogna dare più tempo possibile perché arrivino, ma pensate all'effetto sugli occadi. Prima ancora che si accorgano che il Manto non c'è più, verranno uccisi nel sonno o intorno ai fuochi dell'accampamento. Prima ancora che possano opporre una resistenza significativa, tornerete dentro le mura ad aspettarli.» Kard annuì. «Capisco il vostro ragionamento. Poi li tratterremo il più a lungo possibile con gli incantesimi, impedendo loro di sferrare un potente attacco.» «Sì, ma bisogna cominciare colpendoli con durezza. Induceteli ad avere paura di avvicinarsi», suggerì l'Ignoto. «Dopo il primo attacco, spostate sempre i maghi. Fate in modo che gli occadi non sappiano da dove arriverà l'attacco successivo.» «D'accordo», disse Kard, con un'aria vagamente risentita. «Ma dovremmo sgombrare il passaggio sulle mura.» «Va bene, perché potete posizionare i guerrieri ai piedi delle mura finché non sarà il momento di chiamarli. Anche se forse vorrete tenere gli arcieri dietro i bastioni», suggerì Hirad. «Ricordatevi, se l'attacco improvviso per le strade ha successo, gli occadi saranno demoralizzati e allo sbando. Impiegheranno parecchie ore a riorganizzare l'assedio e ad attaccare. Se riuscite a danneggiarli mentre si avvicinano alle mura, potete ritardarli ancora di più. Ma dovete usare bene i maghi.» L'Ignoto sorrise e allungò una mano per stringere brevemente il braccio di Kard. «Generale, non mettiamo in dubbio la vostra capacità o la vostra autorità, contribuiamo solo con la nostra esperienza. A quanti assedi avete preso parte?» «Questo è il primo», ammise Kard.

«Allora finora avete fatto un lavoro fenomenale», replicò l'Ignoto. «Noi abbiamo passato quasi dieci anni a combattere dentro o fuori le mura dei castelli.» «In tal caso, sono contento di avere i vostri consigli.» «Ci aiuteranno a vivere più a lungo», disse Hirad. «C'è un'altra cosa.» Il generale finì il tè. «Senedai, il Lord degli occadi, ha dei prigionieri julatsani, probabilmente migliaia. Ha promesso di ucciderli tutti, se lo avessimo ingannato.» «Non pensate che sarà troppo occupato a risolvere i problemi che gli creerete, per preoccuparsi dei prigionieri?» «È quello che ho detto al Consiglio, ma francamente ne dubito», replicò Kard. «Senedai ha almeno quindicimila guerrieri là fuori. Sono sicuro che ne possa destinare un po' per eliminare un potenziale pericolo.» L'Ignoto si accigliò. «Ci sono maghi tra i prigionieri?» «Credo di sì, ma se ne stanno in incognito», rispose il generale. «Altrimenti Senedai li avrebbe già uccisi. È spietato, come ha già dimostrato con tutti i prigionieri sacrificati nel Manto.» «C'è qualche comunione mentale diretta a loro? Dove li tengono?» chiese l'Ignoto, vedendo Hirad porsi le stesse domande e arrivare alla stessa conclusione. «A sud della città, probabilmente nel magazzino del grano. È l'unico edificio abbastanza grande per il numero di persone che crediamo sia stato catturato. Per quanto riguarda la comunione mentale, non possiamo rischiare. Non vogliamo che i prigionieri o gli occadi abbiano sentore del piano prima dell'attacco.» L'Ignoto scambiò una breve occhiata con Hirad, che inarcò le sopracciglia e annuì. «Li libereremo», disse l'imponente guerriero. «Ma richiederà una lieve variazione del piano.» «In che senso?» domandò Kard. «Lasciate che se ne occupi il Corvo», disse Hirad. «Sappiamo quello che facciamo.» Il generale annuì. «D'accordo.»

La comunione mentale aveva portato notizie promettenti. Pheone, la maga già contattata dal Corvo, era con un gruppo di duecento julatsani che comprendeva altri undici maghi. Si stavano facendo strada verso il punto in cui sospettavano che i dordoveriani fossero accampati, e avrebbero potuto colpire gli occadi entro un giorno, aggirando la città. Anche i dordoveriani erano stati trovati dalla comunione mentale. Duemilacinquecento fanti, cinquecento cavalieri e cinquanta maghi, che stavano per tornare a Dordover a causa degli occadi ammassati a Understone e avevano invece ricevuto l'ordine di marciare verso Julatsa. Altri tre gruppi di soldati e cittadini, misti a un pugno di maghi, forse centocinquanta persone in tutto, erano stati rintracciati e avvertiti del piano di attacco. Si sarebbero uniti all'impresa, soprattutto se fossero riusciti a intercettare la forza dordoveriana. Ciò significava che i julatsani, insieme col Corvo, dovevano respingere almeno per un giorno le forze degli occadi, che li superavano di numero in modo drammatico. Kard riteneva che avrebbero potuto farcela. Tutto stava nel morale delle truppe, nell'uso efficace dei maghi e, elemento cruciale per sostenere lo spirito all'interno del College, nella liberazione, a opera del Corvo, dei prigionieri che si presumeva fossero nel granaio. Il College stava godendo del primo colpo di fortuna dopo la caduta di Julatsa. La notizia dell'arrivo inaspettato del Corvo si era diffusa come un fulmine, portando il sorriso sui volti e inducendo la gente a parlare di buoni presagi. Al Corvo si attribuiva anche il merito di avere reso ciechi gli occadi della torre mobile che, dopo un'ora dalla rimozione del Manto, non si erano ancora accorti della vulnerabilità del College. Un gruppo di sei maghi uscì dalla base della torre. L'alba si stava avvicinando, sebbene fosse ancora buio. Il cortile era silenzioso, fatta eccezione per i rumori delle pentole in cucina, dei fuochi che venivano alimentati e delle mute proteste della catena da poco ingrassata del pozzo, quando l'acqua veniva estratta dal fiume sotterraneo. Da tanti punti di vista era, come richiesto da Kard, un

preludio del tutto ordinario, sebbene artefatto, per il giorno che doveva venire. Dietro ogni porta all'interno delle mura, però, un drappello di uomini era pronto a precipitarsi contro l'accampamento nemico. I maghi ricognitori prepararono le Ali d'Ombra. Il Corvo, già nascosto presso la porta meridionale, era in attesa. Hirad e l'Ignoto sollevarono le armi, Ilkar ed Erienne prepararono rispettivamente uno Scudo di Pietra e una Pioggia di Fuoco. Denser, grazie alle Ali d'Ombra, avrebbe stabilito il percorso; era il modo migliore per evitare scontri con gli occadi. Sei maghi julatsani attraversarono il cortile, pronti a lanciare incantesimi distruttivi contro la torre mobile. Nonostante tutti i rivestimenti in metallo ai livelli inferiori, la piattaforma di guardia era ancora scoperta, seppure protetta da reti contro le frecce. Non ci fu nessun avvertimento. All'improvviso una decina di Globi di Fiamma sfrecciò in cielo; la preparazione molto accurata aveva conferito ulteriore velocità e precisione all'incantesimo. L'improvvisa luce illuminò il cortile mentre si spostava rapida verso le impotenti sentinelle nemiche. L'ombra seguì la luce arancione come in una sequenza ipnotica e, prima che i globi colpissero il bersaglio, sul College calò un brevissimo silenzio. La notte julatsana s'illuminò mentre un fuoco arancione inghiottiva la piattaforma della torre mobile, attaccando legno e carne e consumandoli entrambi con pari voracità. Le fiamme saettarono verso l'alto; sulla piattaforma gli occadi bruciavano, urlando nell'agonia. Uno di loro cadde oltre il parapetto, in una scia di fumo e fiamme. Un unico rintocco disperato della campana di allarme risuonò lugubre nella notte, insieme con le urla dei moribondi. Il cortile del College si animò. Kard e i capitani urlarono ordini; soldati e civili corsero alle porte, che furono spalancate. Il primo a riversarsi nelle strade di Julatsa fu il Corvo, con Denser, dalla vista potenziata magicamente, che volava in avanscoperta. Dietro sopraggiunse una forza di seicento soldati e civili armati, più trenta maghi. A nord sarebbero andati quasi quattrocento soldati più venti

maghi, lasciando il College temporaneamente sguarnito di spade ma non privo di difese magiche. Nei giorni del Manto Demoniaco, Senedai aveva smobilitato la forza che in origine aveva circondato le mura del College, disperdendola nei quartieri più lussuosi della città, in cui si era impossessato di qualche palazzo. Tuttavia una serie di posti di guardia sbarrava ancora le strade che partivano dall'anello acciottolato all'esterno delle mura del College, proprio nel punto in cui le mura incontravano i primi edifici cittadini. Era li che sarebbe stato sferrato il primo attacco. Hirad guidò il Corvo al di là dell'anello, verso la strada principale, che conduceva al quartiere delle botteghe. Gli occadi lanciarono grida di avvertimento e sguainarono le armi; le urla furono riprese in una decina di punti, ma la marea julatsana stava per spazzare via quell'esigua prima linea difensiva. «Corvo!» ruggì Hirad. «Corvo, con me!» Scattò in avanti, con l'Ignoto alla sua sinistra e Ilkar subito dietro. «Scudo su», annunciò l'elfo. «Mantieni l'incantesimo, Erienne.» «Lo sto facendo.» Quattro occadi si pararono davanti al Corvo. Hirad attaccò con un fendente ad altezza di petto. Il suo bersaglio spiccò un balzo all'indietro, estraendo l'ascia in un flebile tentativo di resistenza, ma il barbaro la scostò con un colpo e diede una testata in faccia al nemico, fracassandogli il naso. Poi Hirad ruotò con la spada colpendo un altro nemico nello stomaco, e lo finì con una pugnalata al cuore. Quindi voltò l'arma e l'abbassò sul collo dell'uomo col naso rotto, mentre l'Ignoto assestava un forte pugno nel petto del terzo uomo e poi lo pugnalava alla gola. Anche l'ultimo dei quattro occadi fu ucciso dall'Ignoto, con estrema facilità. Denser atterrò dietro di loro. «A sinistra c'è un vicolo. Prendetelo e poi imboccate la prima a destra. Là per il momento è tranquillo, ma gli occadi si stanno svegliando. Dobbiamo fare in fretta. Erienne, stai bene?»

La maga annuì e indicò con la testa il punto in cui manteneva la sagoma di mana della Pioggia di Fuoco. Denser si alzò di nuovo in volo. Hirad afferrò un ramo da un falò e partì di corsa lungo lo stretto vicolo, seguito dall'Ignoto, con la luce tremolante della torcia improvvisata che riusciva a malapena a scacciare le ombre più fitte. Alle spalle udivano le grida degli occadi che si stavano svegliando, il suono degli allarmi e il cozzare dell'acciaio, mentre i guerrieri julatsani ingaggiavano battaglia contro gli invasori. Risuonarono alcune esplosioni, attutite dalle pareti spoglie del vicolo che si allontanava dalla strada principale. La luce dei Globi di Fiamma e il baluginio smorzato della Pioggia di Fuoco creavano brevi luminescenze in cielo. Svoltando nel vicolo seguente, una stradina lastricata leggermente più larga, Hirad vide Denser sfrecciare veloce più avanti. Lo xeteskiano virò bruscamente a destra e si gettò in picchiata per atterrare di fronte al barbaro, che frenò di colpo. «È più facile di quanto pensassi», disse Denser. «Il granaio è proprio alla fine di questo vicolo, al di là di un'ampia piazza. È sorvegliato e, ora che l'allarme si è diffuso, c'è luce nelle finestre di ogni edificio, ma tutti gli occadi stanno correndo verso il College. Se siamo rapidi, possiamo...» Al di sopra dello strepito sempre più intenso della battaglia e delle esplosioni degli incantesimi che colpivano uomini e edifici, un ululato squarciò la notte. Era lungo, pregno di rabbia e di dolore, e si trasformò quindi in un gemito acuto e in un latrato che riecheggiò fino a scomparire. Per una frazione di secondo Julatsa tacque, poi la battaglia riprese. «Scudo giù», disse Ilkar. «Che diavolo era?» «Sacri dei!» esclamò Erienne, che aveva perso la sagoma di mana. «Era Thraun.» «Will», disse l'Ignoto. «Povero Will.» Un altro ululato squarciò l'aria. «Cosa farà ora Thraun?» domandò l'elfo.

«Non lo so», rispose Erienne. «Ma credo che sia meglio tornare indietro il più velocemente possibile. Solo noi possiamo provare a calmarlo.» «Prima però dobbiamo liberare i prigionieri», disse Hirad. «Erienne, va' con Denser, se riesce a reggerti. Forse è meglio che dirigiate i vostri incantesimi dall'alto. Ilkar, Globi di Fiamma e poi la spada. Ci occuperemo di Thraun e della veglia di Will più tardi.» Il barbaro cercò di rimuovere la tristezza per la perdita di un altro compagno. «Corvo, con me.» Un terzo ululato riecheggiò contro le pareti del vicolo. Stavolta più vicino. Il lupo era libero per le strade di Julatsa.

Capitolo 24 Dystran imprecò e scagliò il libro per terra. Si appoggiò al parapetto del balcone della torre che aveva usurpato a Styliann e pregò che presto l'inferno ripagasse l'ex Lord della Montagna. Sapendo che Styliann era ancora vivo, dopo che la sua carica era stata usurpata, Dystran e i suoi alleati erano fin troppo consapevoli dell'importanza che aveva l'utilizzo dei Protettori per il mantenimento del potere. Eppure proprio sotto di lui l'intero esercito stava in piedi muto, imponente e spaventoso, sul prato ben curato. In attesa. Dopo la comunione mentale con Styliann, Dystran era ripiombato in un sonno agitato. Ma poi un bussare frenetico alla porta della sua stanza lo aveva indotto a precipitarsi nello studio e quindi sul balcone, da cui aveva visto i Protettori uscire dagli alloggi nella notte fredda e ventosa. Con calma e determinazione avevano marciato nella notte illuminata dalle torce, mentre tremolanti riflessi arancioni scintillavano sulle maschere, sulle armature di cuoio, sulle fibbie degli stivali. Si erano radunati nel giro di un'ora, ma Dystran non era rimasto a vedere. Rientrato di corsa nello studio, aveva afferrato i documenti dagli scaffali accanto al tavolo e li aveva sfogliati, frenetico. L'atto dell'Affidamento era lì, pronto perché lo leggesse. Ma, per orgoglio e per quel senso travolgente di successo dovuto alla nuova posizione conseguita, non si era curato di verificare. Il testo della dottrina riguardante l'atto era il più moderno del College, scritto da Styliann e concepito per rendere lunga e complicata la procedura di rinuncia alla carica di Lord della Montagna. Quando Dystran ebbe studiato il testo in modo abbastanza dettagliato, riuniti i maestri della cerchia interna ed effettuato il processo di meditazione, erano ormai passati otto giorni. «Dobbiamo fermarli», bofonchiò. I documenti si trovavano ai suoi piedi, e una pagina aperta svolazzava alla brezza notturna.

«Cosa intendi fare?» domandò Ranyl, la sua confidente anziana. «Tanto per cominciare, possiamo bloccare le porte con una Chiusura Difensiva.» Dystran gesticolò in direzione del cortile. «I Protettori faranno a pezzi il legno», disse Ranyl. «Nessun incantesimo per bloccarli è abbastanza potente da tenerli tranquilli e risponderanno all'aggressione attaccando la che ha dato l'ordine di colpire o lanciato la magia. Attaccheranno te.» La voce dell'anziana maga era pacata ma ferma. «Laggiù ci sono quattrocentodiciassette Protettori, tutti dotati di uno scudo magico. So su chi scommetterei, in caso di scontro.» «Allora che possiamo fare?» Il tono di Dystran era venato di disperazione. «Lasciali andare e revoca l'atto dell'Affidamento. Oppure paga un assassino per uccidere Styliann. Sono gli unici due modi per riacquistare il controllo dei Protettori.» Dystran sbuffò. «Un assassino? Ben presto Styliann avrà intorno più di cinquecento Protettori. L'intero popolo degli occadi avrebbe problemi ad avvicinarglisi.» Ranyl si chinò e raccolse i documenti, sbattendoli sul petto di Dystran. «In questo caso, mio signore, posso umilmente suggerirti di studiarli?» Sotto di loro, i Protettori si mossero a un tacito comando, preparandosi come se fossero un uomo solo. Dystran sussultò, col cuore che gli martellava forte nel petto. A ogni passo e a ogni movimento delle braccia, i guerrieri comunicavano un senso di forza. Raggiunsero al trotto la porta meridionale, sotto gli occhi di tutto il College. Dystran scosse la testa, e vide più di un volto perplesso girarsi verso di lui. Giunto alla porta, il Protettore capo scostò con decisione la guardia, tolse la sbarra e apri con l'aiuto di altri due guerrieri il pesante portone di legno rivestito di ferro. Senza più fermarsi, i Protettori si allontanarono alla svelta nelle strade buie di Xetesk, mentre Dystran immaginava la risata di Styliann. Lord Tessaya guardò a denti stretti Styliann e la sua spaventosa scorta galoppare verso nord, mentre gli occadi faticavano a mettersi

in riga. Chiamò il luogotenente di grado più alto, un uomo di nome Adesellere. «Voglio quattromila uomini alle loro calcagna prima che l'alba sorga in cielo. Non lasciateveli sfuggire. Voglio che avvertiate Riasu di mandare cinquemila guerrieri. Deve anche essere avvisato di raggiungermi subito. Infine voglio che tu organizzi personalmente la difesa avanzata di Understone, del passo e dei dintorni. Stai attento a sud. Io proseguirò per Korina tra due giorni. Provvedi che ogni comandante abbia uccelli messaggeri. È tutto chiaro?» «Sì, mio signore», rispose Adesellere, un aiutante vecchio e fidato, pieno di cicatrici di battaglia. «Volete che rimanga con la difesa?» Tessaya annuì e gli mise una mano sulla spalla. «Sei uno dei pochissimi di cui mi possa fidare. Manda Bedelao dietro Styliann. lo avvertirò gli esploratori a nord e a sud. Ho la spiacevole sensazione che dovremo rivedere i nostri piani. Non tutti i Lord delle tribù si sono comportati come avrebbero dovuto.» «Non vi deluderò, mio signore.» «Finora non l'hai mai fatto.» Tessaya lo congedò e guardò l'area di adunata, dove Adesellere stava urlando ordini per creare una parvenza di ordine tra i guerrieri. Imprecò, cercando di capire quando le cose avevano cominciato ad andare male. Con la distruzione dei Lord stregoni certamente, ma c'era di più. L'attacco a Julatsa non era stato abbastanza rapido e, a sud, Taomi era andato incontro alla catastrofe. In teoria i balaiani orientali non avevano speranze, ma gli occadi non erano riusciti a catturare né a uccidere nessuna delle figure di spicco nello schieramento nemico: il generale Darrick, il barone Blackthorne e i membri del Corvo erano tutti ancora vivi e intenti a combattere. Styliann sarebbe tornato a Xetesk, come un simbolo di speranza per i maghi. Era necessario che Senedai occupasse le Città College, che Adesellere bloccasse qualsiasi avanzata da sud e che la sua marcia verso Korina alla testa di diecimila occadi fosse veloce e senza errori, si disse Tessaya. Poteva ancora prendere Korina. La capitale piena di orgoglio si crogiolava nel suo senso di successo e nelle sue ricchezze, e aveva poco tempo per provvedere a una difesa organizzata. Ci sarebbe stata una resistenza, ma, coi College e con gli eserciti del Sud impegnati, Tessaya era certo di poter prevalere. Tuttavia non

sarebbe stata la marcia gloriosa che aveva previsto e sognato, con le rovine fumanti dei College alle sue spalle. Per quel mezzo fallimento voleva che qualcuno pagasse, e pesantemente. La flottiglia di Darrick, composta da barche di piccole e medie dimensioni, aveva attraversato più di tre quarti della baia di Gyernath, quando un grido di allarme si levò dall'estremità a sud del gruppo. Il generale scrutò rapido la spiaggia cui si stavano avvicinando: era deserta, eppure la costernazione si stava diffondendo tra le barche alla sua destra. Vedeva gli uomini, o più probabilmente gli elfi, indicare il Sud. All'inizio Darrick non vide nulla; ma poi, quando una vicina imbarcazione a due alberi non ingombrò più la visuale, individuò le vele. Due, poi quattro; stavano superando il promontorio di Gyernath. Ogni rumore a bordo cessò e sempre più occhi si voltarono a guardare la flotta che solcava la baia nella loro direzione. Darrick scorse altre vele superare il promontorio. Comparivano come fantasmi portati dal vento: predatori silenziosi, veloci e letali. «Per gli dei del mare», borbottò. Si voltò verso il suo luogotenente. «Ho bisogno che elfi e maghi mi dicano chi c'è a bordo di quelle navi.» Il soldato si allontanò di corsa, gridando un nome che Darrick non riuscì a capire. Il generale chiamò i segnalatori. «Le bandiere, per segnalare un cambiamento di rotta. Nord-est, subito. Se quelli sono occadi, ci serve tutta la distanza che possiamo guadagnare.» I messaggi furono trasmessi, mentre la flottiglia cambiava rotta puntando verso una spiaggia meno accessibile. Quasi subito, anche la flotta sconosciuta, composta perlopiù da imbarcazioni a tre alberi, variò la sua rotta; si stavano avvicinando, e in fretta. Sulla cima degli alberi e dalle poppe sventolavano stendardi. Si distinguevano ormai minuscole figure in mezzo al sartiame e file di facce sui ponti. Migliaia di facce.

Difficilmente le navi di Darrick sarebbero arrivate a terra prima della flotta più grossa, e altre navi comparivano alla vista. Ormai ce n'era una trentina.

Se sono occadi, la cavalleria delle quattro Città College è spacciata, pensò Darrick. Alla sua sinistra, una maga apparve alta nel cielo, sostenuta dall'incantesimo Ali d'Ombra. Il generale la seguì con lo sguardo mentre lei si allontanava verso sud, in direzione della flotta in avvicinamento, attendendosi di vedere le frecce solcare l'aria nel tentativo di abbatterla. Nell'inquietante silenzio, Darrick udì solo lo scricchiolio del legno, l'incresparsi della tela, il rumore delle prue che solcavano l'acqua e gli schizzi dei remi. La maga proseguì. Darrick si accorse di stare trattenendo il respiro. Tre sagome si levarono dalla nave ammiraglia per intercettare la maga, e non erano frecce, ma maghi. L'intera flottiglia emise allora un grido di esultanza e sul volto di Darrick spuntò un sorriso: gli occadi non avevano maghi. Chiunque fossero gli inseguitori, erano amici. Tutti gli occhi erano fissi sul quartetto di maghi che volteggiava in cielo. Di qualsiasi cosa stessero discutendo, sembrò richiedere un'eternità, e Darrick si ritrovò a digrignare i denti per l'impazienza. D'un tratto, però, la maga planò sulla nave del generale, con uno sguardo eccitato negli occhi e col volto grazioso tutto arrossato. Cominciò a parlare, ansante; le parole le uscirono di bocca in un fiume incomprensibile. Darrick sorrise e le mise le mani sulle spalle. «Calmati.» La maga annuì e fece alcuni profondi respiri. «Scusatemi, signore, ma il sollievo che provo...» «Lo proviamo tutti», replicò Darrick. «Ora dicci chi sono i nostri nuovi amici.» «È l'esercito di Gyernath. Al suo comando ci sono i baroni Blackthorne e Gresse.» La risata di Darrick echeggiò in mezzo alle navi e sulle acque calme della baia. Diede una pacca all'albero cui si appoggiava. «Non

posso crederci!» esclamò. «L'incontro sarà un vero piacere.» Ordinò ai segnalatori di comunicare il ritorno alla rotta originaria e si voltò, con un ampio sorriso sulle labbra, pregustando l'incontro coi due straordinari baroni. Poco prima di mezzogiorno, con le due flotte ormeggiate il più vicino possibile alla spiaggia, mentre molteplici chiatte traghettavano uomini e cavalli a terra, sotto gli occhi attenti dei maghi che con le Ali d'Ombra volteggiavano in cielo, Darrick si avviò sulla sabbia verso Blackthorne e Gresse. I due baroni stavano osservando la spiaggia riempirsi di truppe; da ogni mossa che compivano e dall'aria sui loro volti traspariva determinazione. Mentre il generale si avvicinava, cessarono di parlare e avanzarono verso di lui. «Che fortunata coincidenza!» esclamò Darrick. «Avevo pensato di andare a Gyernath per incitare l'esercito, prima di marciare su Understone. Ora scopro che due dei nostri - apparentemente noncuranti - baroni mi hanno fatto risparmiare sette giorni e che l'esercito si trova proprio su questa spiaggia.» Gresse si sfregò la barba. «Noncuranti, eh? Blackthorne, che ne dici?» «Ci sono tanti giovani generali venuti su dal nulla, con la testa vuota. Per fortuna non ci troviamo davanti a uno di loro.» Darrick s'inchinò lievemente per il complimento che gli era stato fatto. «Non siete noncuranti, anche se lo stesso non si può dire di alcuni vostri pari.» Gresse socchiuse gli occhi. «Verranno presi provvedimenti, quando tutto questo sarà finito. Ma sono cose per il domani. Ora, generale, lasciate che vi spieghiamo cosa abbiamo fatto, e potremo così pianificare la liberazione di Blackthorne.» «Liberazione?» Darrick ebbe un tuffo al cuore e guardò il barone più giovane. «Gli occadi non sono andati dritti a Gyernath e a Korina?» «No», rispose Blackthorne. «Come base a sud volevano chiaramente la mia città anziché Gyernath, ed è una fortuna per voi, dato che speravate di mobilitare un esercito in quella città. Buona

parte delle forze nemiche si è diretta a nord, a Understone, ma non ci è arrivata.» «Basta coi riassunti», intervenne Gresse. «Dovremmo sederci e analizzare a fondo la questione. Vogliamo essere alle porte di Blackthorne prima del calare della sera.» Darrick si sentì rivitalizzato; tutto il suo corpo pulsava di forza e di salute. Quell'inaspettato capovolgimento della sorte era motivo di speranza. Non solo Gyernath era stata in grado di respingere l'attacco degli occadi ma, a quanto pareva, la linea di rifornimento nord-sud del nemico non era attiva. Per la prima volta da quando aveva attraversato il passo Understone per aiutare il Corvo, Darrick credette fermamente che Balaia potesse essere liberata dagli occadi. La sua convinzione era tuttavia mitigata da una preoccupazione sempre più viva. Anche se, in base all'ultimo calcolo, avevano circa venti giorni a disposizione, il tempo era ugualmente poco e lo squarcio dimensionale erodeva il cielo sopra Parve; l'ombra di mezzogiorno aumentava, segnando l'avvicinarsi della condanna di Balaia per mano di un esercito di draghi. Il Corvo aveva di nuovo il compito di salvare il continente, e di nuovo Darrick doveva cercare di aiutarlo, tenendo gli occadi lontano dal cammino dei mercenari. Bisognava contattare il Corvo perché, se fosse capitato qualcosa ai valorosi mercenari, solo Darrick e Styliann avrebbero potuto riferire la notizia della nuova minaccia alle Città College. E il generale non si fidava affatto di Styliann. Elu-Kaan era in punto di morte, assistito finalmente dal suo dragonene, il vecchio mago elfo Barras. Sha-Kaan non sapeva se le abili cure del julatsano e il flusso guaritore dello spazio interdimensionale sarebbero bastati, ma dovevano tentare. Vista la sua dolorosa esperienza, era in grado di consigliare Barras in merito alle ferite multiple del drago più giovane. Le squame del Grande Kaan erano ricoperte di minuscoli graffi, gli occhi gli bruciavano per il contatto con gli artigli degli Arakhe e nella bocca il ghiaccio dei morsi ne smorzava il fuoco. ShaKaan si sentiva addosso il peso della vecchiaia. Masticava balle di

erbafiamma meditando sullo scontro con gli Arakhe; gli incantesimi degli umani avevano indebolito in modo provvidenziale gli aggressori. Elu-Kaan non era stato altrettanto fortunato, si era scontrato con tutta la furia dei demoni e aveva subito orrende ferite nella gola, in profondità. Erano quelle che Sha-Kaan temeva e che aveva indicato a Barras di curare, se ne fosse stato capace. Per quanto lo riguardava, aveva bisogno di riposare. Avrebbe dovuto farlo nel suo corridoio d'interscambio, assistito dalle cure di Hirad Coldheart e dal Corvo, ma accettò il fatto che non fosse possibile. Dovette perciò accontentarsi dell'energia nella sala d'interscambio e poi, quando si fu stancato di quel rumore, della calma e del silenzio presenti nell'Apertura d'Ali. Era tutto dolente per il grande sforzo. Le ferite della battaglia coi Naik sopra le pianure meridionali non erano guarite e i muscoli alla base delle ali protestavano. Si guardò il corpo, notando con dispiacere la tonalità sbiadita delle squame dorate. Una volta brillavano intense alla luce; ormai invece erano un fosco indizio della sua età e della sua salute. Non avevano ancora iniziato a staccarsi, e le ali erano ancora ben lubrificate, ma non sarebbe durato tanto. Una parte di lui non vedeva l'ora che arrivasse il giorno in cui non avrebbe più avuto il peso dei Kaan sull'ampia schiena. Ma c'era ancora così tanto da fare, e il destino era incerto come i capricci del vento. Sha-Kaan inghiottì l'ultima balla di erbafiamma. Prima che avesse il tempo di risistemarsi sul fango caldo e tranquillo, l'allarme risuonò nella sua mente. Fece respiri lunghi e profondi, mentre il fumo gli usciva dagli angoli della bocca via via che l'irritazione cresceva. In cuor suo sapeva che non avrebbe goduto di un vero riposo, ma si aspettava almeno di avere una piccola tregua. Afferrata un'altra balla di erbafiamma, si portò fuori dall'Apertura d'Ali ed emise subito il verso di richiamo della stirpe. La scena di fronte allo squarcio dimensionale lo scosse nel profondo. Anche se la guardia intorno alla massa bruna in fermento era stata raddoppiata, sembrava penosamente esigua rispetto a ciò che doveva fronteggiare.

I Naik stavano arrivando in forze e con alleati. Le vedette avevano inviato messaggi di avvertimento attraverso la connessione mentale dei Kaan, costringendo la stirpe dormiente e la stirpe attiva ad agire in modo concertato per attuare il piano difensivo progettato da Sha-Kaan. Lo stesso Grande Kaan tuttavia dovette soffocare i dubbi. Lo squarcio era cresciuto molto più rapidamente di quanto paventasse nei momenti peggiori e si era connesso col cielo sopra Beshara, strappandone i bordi, come per alimentare un appetito vorace. Una sottile striscia di nubi orlava l'apertura e Sha-Kaan sapeva che sarebbe aumentata, causando ai difensori un ulteriore problema di visuale. Col tempo il portale sarebbe collassato: a causa della sua instabilità si sarebbe ripiegato su se stesso. Ciò tuttavia non sarebbe accaduto se non molto dopo la distruzione dei Kaan e di Balaia. Le onde d'urto che si sarebbero create nell'intero spazio interdimensionale avrebbero fatto tremare ogni dimensione, mai però quanto le rovine di Balaia stessa. Sha-Kaan scacciò quei pensieri. Per il momento, i Kaan dovevano semplicemente sopravvivere alla battaglia che si prospettava. Da ogni punto del cielo i membri della stirpe sopraggiungevano in difesa della dimensione d'interscambio e della stirpe stessa, mentre da nord una chiazza scura indicava la massa dei Naik e dei loro alleati. Quando raggiunse l'area più vicina allo squarcio e ne sentì la trazione sulla mente, forte come un vento che lo risucchiasse, il Grande Kaan capì che quanto stava per accadere non si sarebbe più ripetuto. Se il Corvo non avesse raggiunto Beshara prima di un'altra aggressione da parte dei Naik, sarebbe stato tutto perduto. Il vecchio drago dorato inviò gli ordini, e i primi stormi dei Kaan si prepararono ad attaccare. Il granaio di Julatsa sorgeva nel centro di una piazza acciottolata e, col suo rivestimento in pietra, rappresentava una barriera contro il fuoco per gli edifici che lo circondavano, perlopiù di legno. I tempi di carestia, in epoche passate, avevano costretto la pacifica

popolazione di Julatsa a adottare misure disperate; il sangue di molti uomini affamati, con una famiglia moribonda, era colato tra i ciottoli nel terreno sottostante. Anche se quei tempi erano ormai lontani, il granaio era rimasto in piedi come testimonianza. Il Corvo si trovava nell'ombra di un vicolo che dava direttamente sulla piazza; erano paralleli alla via principale che partiva dal granaio e raggiungeva il mercato meridionale e infine il College. Denser volteggiava nel cielo stringendo Erienne tra le braccia. Thraun si era quietato, ma il combattimento corpo a corpo si stava facendo più vicino e il rumore delle armi stava crescendo. Hirad cambiò la presa sulla spada. Dovevano essere veloci. Il granaio misurava più di venticinque passi sul lato corto, che il Corvo aveva di fronte, e forse il doppio su quello più lungo. Gli occadi avevano piazzato cinque o sei sentinelle davanti al portone, rivolto in direzione del vicolo, e vari fuochi contornavano la piazza davanti alle quattro vie di accesso principali. Quando l'attesa opportunità si presentò, Hirad l'afferrò bramoso. Un Globo di Fiamma atterrò nei paraggi e le sue fiamme sferzarono l'aria. Alcuni occadi si unirono alla lotta in corso ai margini della piazza, a sinistra del Corvo; le altre sentinelle erano nervose e distratte, chiaramente incerte sul da farsi. «Adesso, Corvo!» gridò il barbaro. Caricò, uscendo dal vicolo con l'Ignoto a fianco e Ilkar un passo più indietro. Sopra di loro, Denser si abbassò lungo la facciata del granaio. Dal cielo, l'incantesimo Pioggia di Fuoco si rovesciò sulle sentinelle, le cui pellicce s'infiammarono. In preda al panico, gli occadi scapparono alla cieca. Pestando le fiamme che minacciavano di avvolgerlo, la sentinella più veloce si precipitò a testa bassa verso l'Ignoto. L'imponente guerriero si spostò svelto di lato, lasciando però un piede dov'era prima, facendo incespicare il nemico, e affondò infine la spada nella gola dell'uomo prono. Al suo fianco, Hirad avanzò di corsa per colpirne altri due. «Chi è il primo?» gridò, balzando in avanti. «Tu.» Si abbassò per schivare un

colpo di ascia e affondò la spada nel ventre del guerriero a sinistra. Poi liberò la lama e rotolando evitò l'attacco dell'altro. La sentinella, impegnata a fronteggiare Hirad, diede le spalle all'Ignoto. Era l'ultimo errore che avrebbe compiuto. Prima che la sentinella si accasciasse a terra, il Guerriero Ignoto si era già voltato per affrontare i tre occadi rimasti e Ilkar si era buttato di corsa verso il portone del granaio. Inclinando la spada, con l'elsa davanti al viso e la lama in basso a sinistra, l'Ignoto parò il primo colpo di ascia e spinse verso l'alto, strappando l'arma di mano a una guardia. Abbassò quindi l'ascia bipenne sul petto del nemico, fracassandone le costole. L'uomo cadde all'indietro, stringendosi il corpo devastato mentre il sangue gli sgorgava tra le mani. Hirad incrociò la spada con un'altra sentinella, e le sferrò un calcio frontale allo stomaco. La sentinella grugnì per il dolore, ma riuscì a respingere il primo attacco e, pur senza fiato, tenne l'arma ferma davanti a sé. Il barbaro sorrise; fece un passo in avanti, finse di colpire a destra, cambiò presa e trafisse il collo dell'avversario, arrivando fino alla colonna vertebrale. Hirad allora si voltò e vide l'Ignoto pulire la spada sul cadavere dell'ultima guardia. Sorrise e allargò le braccia. «Siamo bravi, vero?» «C'è bisogno di chiederlo?» replicò l'Ignoto, rispondendo al sorriso. Raggiunsero di corsa Ilkar, che si stava preparando a lanciare un incantesimo. Denser ed Erienne volteggiavano sopra di loro. «Al momento la strada principale è sgombra», disse il mago oscuro. «I julatsani hanno incontrato qualche problema un po' a sud del mercato, ma gli occadi non si sono ancora organizzati. Fate in fretta, perché vedo un piccolo esercito, probabilmente due o trecento uomini, in arrivo da ovest. Non ci vorrà molto prima che giungano qui.» Hirad annuì. All'interno del granaio, si udivano chiaramente molte voci. Il barbaro batté con la spada sulle porte chiuse da sbarre e catene: dovevano tentare con quel metodo, prima di ricorrere alla magia, perché con un incantesimo distruttivo qualcuno all'interno

avrebbe potuto farsi male. «Allontanatevi dalle porte!» tuonò. «Non c'è tempo di spiegare, allontanatevi e basta.» Ilkar indietreggiò di un passo, facendo un lievissimo cenno al barbaro, che notò il volto dell'amico deformato dalla concentrazione. L'elfo teneva le braccia strette di fronte a sé e piegate, come se dovesse prendere una palla. «Lancio», disse. Mosse di scatto le braccia in avanti, e il Cono di Forza si abbatté fragoroso sul pesante portone di legno. Mentre la sagoma di mana lo investiva, il portone si piegò all'altezza della serratura, poi s'incurvò verso l'interno. Sbarre e catene si spezzarono; i frammenti schizzarono via, colpendo la parete accanto alla testa di Hirad. «Piano, Ilkar», disse il barbaro. L'elfo alzò le spalle. «Dovevo essere sicuro che si aprisse.» I tre uomini del Corvo si precipitarono dentro e si ritrovarono davanti a una marea di facce e voci spaventate. Hirad diede un colpetto sulla schiena a Ilkar. «È compito tuo, credo. Dopotutto, è casa tua.» Ilkar gli lanciò un'occhiata di traverso, poi aprì la bocca per chiedere silenzio.

Capitolo 25 Per un istante gli occhi di Thraun si appannarono, quando la vita scivolò via dall'uomo-fratello. Lo sentì nel profondo del suo essere, e il passaggio al grigiore della polvere creò una voragine di solitudine nel suo cuore di lupo. Un gemito disperato gli sfuggì dalla gola mentre osservava la testa dell'uomo-fratello piegarsi leggermente di lato e il suo petto abbassarsi per non sollevarsi più. L'umana mise da parte un arnese che aveva usato per pulire la faccia dell'uomofratello, poi alzò un telo bianco per nasconderne la sagoma immobile. Thraun vide il dolore in lei e percepì un'impotenza venata di rabbia. L'istante passò, la mente di Thraun fu invasa dalla furia animale. Aprì la bocca e ululò al cielo, mentre la voglia di sangue lo pervadeva e lo spingeva ad andare in cerca di prede. Il corpo della donna ora trasudava paura, gliela leggeva in faccia e gliela sentiva scaturire da tutti i pori. L'umana arretrò. Thraun ne captava l'odore come captava l'odore della foresta. Era paura di lui, e la paura era una buona cosa: gli diceva quando una preda era sconfitta. Lei però aveva cercato di salvare l'uomo-fratello e Thraun si ritrovò incapace di abbatterla. Un residuo di pensiero gli balenò nella mente impazzita e balzò fuori, mentre un altro ululato gli usciva poderoso dalla bocca. Aveva il corpo devastato, i muscoli pulsanti di rabbia, il sangue alla testa e la foresta nel naso. Fuori però si arrestò di colpo, graffiando con gli artigli la pietra crudele. Fuori c'era il fuoco e c'erano urla nel buio. C'erano caos e confusione. Gli umani correvano ovunque e l'odore insopportabile di quelli odiati dall'uomo-fratello, di cui ricordava la carne, lo assalì, misto al fetore di morte. Una massa di umani, non contaminati dall'odore degli odiati, stava correndo verso un'apertura nelle mura. Dietro c'era la preda che desiderava. Thraun si precipitò verso l'apertura e col suo abbaiare selvaggio disperse gli umani. Percepiva paura e sollievo mentre li superava, concentrato sulla preda: gli umani dall'odore forte, il cui sangue aveva assaggiato e desiderava riassaggiare. Sgombrò l'apertura,

annusò l'aria e puntò dritto là dove sapeva che la preda lo attendeva. Ululò ancora, per il dolore causato dalla perdita dell'uomo-fratello. Si buttò verso la luce tremolante di un fuoco. Tutt'intorno stavano gli uomini odiati; ne sentiva l'ansia e lo sconcerto di fronte al rumore e alle fiamme che gli umani del branco avevano provocato. Scivolò inosservato nelle tenebre; il frastuono ne coprì i passi e i ringhi sommessi in gola. La preda. Thraun non aveva desiderio di appostarsi. Il branco era lontano, i colori della foresta vaghi nella sua memoria e il suo cervello animale pregno di rabbia per qualcosa che era stato preso e non poteva più essere restituito. Balzò a piena velocità dall'ombra, colpendo la prima preda alla gola, lacerandola con le fauci in cerca di sangue, tenendola stretta con le zampe. L'umano cadde per l'impeto del balzo, ma non aveva spirito combattivo; la vita lo stava già abbandonando dallo squarcio sotto il mento. Thraun lappò famelico il sangue, incurante che gli schizzasse sul muso e sul manto. Perso nella bramosia, non udì gli altri umani circondarlo, ma sentì un colpo netto quando uno dei loro bastoni metallici lo colpì. Si girò e i quattro umani arretrarono, incespicando. Parole spaventate uscirono dalle loro bocche, associate a gesti frenetici delle braccia con cui indicavano il punto in cui uno lo aveva colpito. Thraun si accovacciò, con gli occhi gialli carichi di disprezzo per la loro impotenza e con le fauci gocciolanti di sangue del loro compagno. Si contrasse. Gli umani arretrarono ancora, ma non poterono scappare, non tutti. Thraun saltò di nuovo, colpendo con le zampe il petto della preda e investendola in faccia col suo alito caldo. Chiuse le mascelle, strappandole la carne da una guancia. L'umano gridò. I compagni colpirono e strattonarono Thraun, che arretrò e cominciò a girare in cerchio. Una delle prede si girò e scappò urlando. Thraun la osservò brevemente, ma la lasciò andare. Le altre due rimasero lì, sapendo di non potere né combattere per vincere né superare in velocità il lupo. Si divisero e fuggirono in direzioni opposte, ma Thraun aveva già scelto la sua vittima. La seguì a lunghi balzi attraverso uno stretto

passaggio con ripide pareti di pietra e pose fine alla sua vita piagnucolante, lontano dalla luce del fuoco. Saziati mente e corpo, vendicata la scomparsa dell'uomo-fratello, Thraun tornò veloce là dove si trovava Will. La bramosia svanì dalla sua mente, in cui palpitava una parola.

Ricorda. Per un momento Ilkar pensò che il tumulto non si sarebbe placato. Il granaio era gremito di uomini, donne e bambini di tutte le età. Quando i prigionieri videro che nel varco non erano comparsi gli occadi, invertirono la mossa automatica d'indietreggiare dalla porta distrutta. Sembrava parlassero, piangessero e urlassero tutti nello stesso momento, e l'elfo temette di essere schiacciato nella fuga verso l'esterno. Urlò per chiedere la calma, e alla sua voce si unirono quelle di Hirad e dell'Ignoto. I tre uomini del Corvo avevano rinfoderato le spade, certi che Denser li avrebbe avvertiti in caso di pericolo. Dentro, il granaio era poco illuminato, ma non buio. Cinque o sei lanterne con gli stoppini bassi illuminavano quello spazio cavernoso retto da archi di pietra; a destra e a sinistra, Ilkar vide alcune zone riservate per mangiare e lavarsi. Sebbene l'odore di sudore e di aria stantia fosse forte e diffuso, l'assenza di un fetore più violento gli fece capire che almeno i prigionieri non erano costretti a urinare o defecare nello stesso luogo in cui dormivano. Alcuni giovani lo guardarono con volti stanchi e infuriati. Le loro voci si persero in quella confusione di suoni. Ilkar riconobbe in mezzo alla folla l'aura inconfondibile di un mago e avanzò per parlargli. La sua mossa provocò la reazione della gente, che arretrò istintivamente, e l'elfo poté solo immaginare il trattamento che i prigionieri avevano ricevuto dagli occadi. La loro paura affondava le radici nell'ignoranza di ciò che succedeva fuori dal granaio: ogni giorno alcuni di loro venivano presi, e non tornavano più. Ilkar sapeva dove si trovavano i prigionieri scomparsi e, all'idea che quella gente, la sua gente, non lo

sapesse, si sentì rivoltare lo stomaco. Provò una nuova ondata di rabbia per le condizioni in cui Julatsa versava. Ma i corpi che giacevano all'esterno del College erano qualcosa che non si poteva ignorare e rappresentavano un effettivo pericolo per il piano di salvataggio, se la questione non fosse stata affrontata nel modo giusto. Il mago visto da Ilkar, di mezza età, con rossi ciuffi di capelli flosci che gli spuntavano sulla testa, aveva un'aria enormemente sollevata, ma l'elfo non lo lasciò parlare, invitandolo con un cenno ad avvicinarsi. S'incontrarono e si strinsero le mani a un passo dalla calca. «Come ti chiami?» domandò Ilkar. «Dewer.» «Io sono Ilkar e questo è il Corvo. Siamo qui per portarvi via, ma non abbiamo molto tempo.» Dewer restò a bocca aperta. «Il Corvo?» Aveva le lacrime agli occhi. «Sì. Mi serve silenzio. Gli occadi sono vicini e dobbiamo andarcene subito. Chi è il capo?» «Spargerò la voce che facciano silenzio», disse Dewer. «Parla con Lallan, mentre io zittisco tutti.» E indicò un uomo. Lallan era alto e magro, e dimostrava poco meno di sessantanni. Indossava abiti eleganti di un verde scuro e una camicia color borgogna, sporca e lacera, ma di qualità. Aveva il volto tirato e stanco, ma fiero, e se ne stava eretto, rifiutandosi di piegarsi al brusco rivolgimento della sua sorte. Ilkar s'incamminò rapido verso di lui, facendo nel contempo cenno all'Ignoto e a Hirad di raggiungerlo. «Lallan, io sono Ilkar», disse, stringendogli la mano. «Questi sono Hirad e il Guerriero Ignoto.» Lallan assentì. «Vi ho riconosciuto quando siete entrati.» «È molto importante che la tua gente ci ascolti e segua le nostre istruzioni. In caso contrario, potrebbe esserci un massacro», spiegò l'elfo.

«In quanti siete, qua dentro?» domandò Hirad. «Tremilaquattrocentosettantotto», rispose Lallan, con sicurezza. «All'inizio eravamo di più, ma gli occadi hanno portato via i più vecchi, i più giovani e alcune donne.» «Lo so, e questa è una cosa che adesso dovremo affrontare», disse Ilkar. Un'ondata di discorsi concitati fu seguita da esortazioni a tacere e quindi da un silenzio quasi totale. «Impressionante», commentò l'Ignoto. «Avevamo deciso in partenza che la disciplina è importante», spiegò Lallan. «Parlerò io per primo, poi vi presenterò. Se lo chiedo, vi ascolteranno.» I quattro uomini si scostarono dalla folla e si avvicinarono alla porta. Denser scelse proprio quel momento per atterrare sulla soglia, liberare Erienne dal suo abbraccio, baciarla e rialzarsi in volo. La maga entrò di corsa, infrangendo il silenzio della massa, i cui mormorii diedero voce a tutta l'ansia. «Erienne?» domandò Hirad. «Siamo nei guai», esordì lei. «La forza principale degli occadi, proveniente dalla parte occidentale della città, ha cambiato direzione e sta venendo qui. Denser crede che gli uomini siano guidati da qualcuno che ha capito cosa sta succedendo. Arriveranno molto presto. Abbiamo studiato il percorso per tornare al College, ma è stato attaccato in una decina di punti, strada per strada. È una disdetta per Kard. I suoi uomini stanno morendo là fuori, e lui ha bisogno di loro sulle mura.» «Lallan, è il momento di parlare», disse l'Ignoto. L'uomo annuì e si rivolse alla folla, che tacque alla sua prima parola. «Amici miei», disse con le braccia in alto e coi palmi rivolti all'esterno. «Il Corvo è qui per organizzare il nostro salvataggio. Sarà rischioso, e vi supplico di ascoltare ciò che Ilkar ha da dirvi e di non lasciare che nessun dubbio vi offuschi la mente. Gli occadi stanno arrivando. La nostra unica possibilità è agire con decisione. Ilkar, spiegaci il vostro piano.»

L'elfo fece un passo avanti. «Fuori è buio, solo i fuochi magici illuminano il cielo. Gli occadi hanno in mano Julatsa, e abbiamo un'unica possibilità di strapparvi alle loro grinfie. Vogliamo che voi facciate così: al comando di Lallan, uscite di qui e scappate più velocemente che potete al mercato meridionale, seguendo le strade principali per il College. Non fermatevi finché non sarete all'interno delle mura. Chiunque sia in grado di combattere e trovi un'arma su un cadavere, la prenda; potrebbe averne bisogno. Per il momento, le strade sono sicure grazie alla difesa dei soldati e dei maghi del College, ma questi vengono attaccati duramente. Chiunque si attardi nella fuga, rischia la vita. «Il College, dentro le cui mura troverete rifugio, è sotto assedio. Non è la libertà, non ancora, ma da lì potrete fare la vostra parte per aiutarci a riconquistare la città. Chiunque ritenga di avere altrove migliori possibilità può tranquillamente scegliere un'altra direzione di fuga. «Quando vi avvicinerete al College, vedrete una scena terribile. I corpi di tutti quelli che sono stati presi da questo granaio attorniano le mura, assassinati dagli occadi nel tentativo d'indurre il College ad arrendersi. I nostri concittadini hanno dato la loro vita per offrirci una possibilità. Non fermatevi a piangerli finché non sarete dentro, altrimenti la loro morte potrebbe essere stata vana.» Il silenzio venne rotto da qualche domanda urlata, da mormorii di dolore e da singhiozzi di disperazione. Ilkar alzò la voce per evitare che il rumore si diffondesse. «Amici miei, non c'è tempo per le domande. Dobbiamo scappare il più rapidamente possibile e pregare che gli dei e i nostri soldati ci proteggano. I forti devono aiutare i deboli e portare i più piccoli. Non ho bisogno di esortare i maghi a proteggere i compagni. Dividetevi e organizzatevi. Andate!» concluse l'elfo, battendo le mani. La sala fu avvolta dal clamore dell'azione: il battito di migliaia di piedi sul pavimento lastricato, le grida e i versi dei gruppi che si organizzavano, lo sbatacchiare del legno mentre i tavoli venivano rovesciati per fare spazio davanti al portone.

Ilkar non poté trattenere un sorriso e si voltò verso Hirad e l'Ignoto, che stavano entrambi annuendo in segno di apprezzamento. Grazie alla loro disciplina, i julatsani avevano una possibilità di salvarsi. Denser atterrò di nuovo davanti al portone e parlò in tono concitato. «Venite. Sono quasi al magazzino. Arriveranno dall'accesso occidentale. Dobbiamo muoverci adesso, altrimenti ci travolgeranno.» Allargò le braccia per prendere Erienne. «Pioggia di Fuoco, direi.» Lei annuì e si librarono in volo. Il primo gruppo era pronto. Lallan non esitò. «Via, via, via! Dal mercato meridionale seguite la strada liberata dai soldati. Prendete le armi ovunque le troviate. Scappate!» L'ultima parola si perse nel fragore dei piedi e delle grida d'incoraggiamento che risuonarono nel granaio. I prigionieri corsero via, liberi. Hirad e l'Ignoto raggiunsero Ilkar a sinistra del portone e insieme osservarono i julatsani compiere il tentativo di guadagnarsi la libertà. Sopra di loro, Denser ed Erienne volteggiavano lentamente, osservando l'avanzata degli occadi. Julatsa era tutta un campo di battaglia: il clangore delle spade, l'esplosione degli incantesimi, le urla e gli incitamenti all'azione giungevano da ogni parte. «Non credevo che sarebbe andato tutto liscio», commentò Ilkar. «Non sono sicuro che sia così», replicò l'Ignoto. «Si muovono troppo lentamente.» La colonna di cittadini procedeva spaventata, a passo lento, incespicando; i vecchi che non erano stati assassinati dagli occadi erano sostenuti dai più giovani, che ne risultavano rallentati. Nel granaio si sentiva la voce di Lallan sopra la confusione generale: spronava, esortava a compiere uno sforzo maggiore, a fare più in fretta. Sopra i tetti, Denser, con la vista potenziata, controllava Julatsa e più specificamente la minaccia immediata per il Corvo. Nelle strade, i julatsani erano sempre più sotto pressione, incalzati dal nemico. Denser vedeva gli occadi riversarsi dagli alloggi e dai campi,

emergere dalle case, dagli uffici e dalle locande occupate, legarsi le armi alla vita e precipitarsi verso la battaglia, mentre le campane di allarme suonavano in tutta la città. I punti deboli della difesa julatsana si trovavano soprattutto nel mercato meridionale, dove le costruzioni cedevano il posto ai ciottoli e il fronte della linea difensiva era più ampio. Gli oc-cadi non avevano ancora raggiunto quel punto, bloccati dalla feroce difesa nelle vie principali e dall'uso avveduto del fuoco, usato come barriera. I julatsani sfruttavano la loro conoscenza delle strade e fino a quel momento né il granaio né il College erano stati assaltati. Tuttavia a sud e a ovest del granaio più di tremila occadi stavano raggiungendo la piazza e ben presto avrebbero inghiottito il Corvo e i prigionieri appena fuggiti. I julatsani continuavano a fuoriuscire dal portone del granaio, incalzati dal gesticolare di Hirad, dell'Ignoto e di Ilkar, e il suono delle loro voci si alzava nel cielo, che a poco a poco si stava rischiarando. Denser si abbassò di nuovo, rimanendo sospeso sulla folla in movimento. «Hirad, da un momento all'altro questa piazza pullulerà di occadi decisi a sbudellarvi. Sono a meno di una strada di distanza dagli accessi sud e ovest e non siamo in numero sufficiente per fermarli in campo aperto.» Il barbaro scrollò le spalle. «Allora fateli ritardare», disse indicando Erienne, che stava a occhi chiusi tra le braccia del mago oscuro, profondamente concentrata. «Non ce ne andremo finché questo posto non sarà vuoto.» Lanciò un'occhiata all'interno. «Restano solo poche centinaia di persone.» «Per gli dei, è un grosso rischio», osservò Denser. «Allora comincia a scagliare giù un po' di fuoco», replicò Hirad. «Va' e renditi utile.» Il mago gli lanciò uno sguardo torvo. Poi tornò su in cielo, puntando a sud-ovest. «Forza, sbrigatevi!» gridò Ilkar, in un tono venato di frustrazione.

Nel granaio restavano circa duecento persone e Hirad non poté non sorridere, sebbene udisse le urla furiose del nemico in avvicinamento. «Calmati, Ilkar. Ce la caveremo.» «Calmarmi? Un esercito di occadi sta per massacrarci, insieme con una marea di vecchi e bambini, e tutto quello che sai fare è punzecchiare l'unico uomo che può rallentarli, con quelle frecciatine che escono dalla tua grossa bocca di barbaro. Non dirmi di calmarmi!» «Ilkar.» Il Guerriero Ignoto aveva un tono di monito. «Col tuo modo di parlare fomenti il panico. Una maggior fretta va bene, una fuga alla cieca no.» L'Ignoto confortò con una pacca amichevole un uomo dall'aria fragile. «Va bene così, mantieni il passo. Non c'è quasi più tempo.» Si chinò di nuovo verso l'elfo. «Siamo il Corvo, non dimenticarlo. Se restiamo calmi, lo faranno anche loro.» «Siamo sull'orlo del massacro, proprio come dice Denser», osservò Ilkar. «Avete entrambi ragione», replicò l'Ignoto. «Ma, come sostiene Hirad, non lasceremo nessuno indietro.» Il granaio era quasi vuoto. Un uomo li superò trotterellando, con un bambino sulle spalle e un neonato tra le braccia, seguito da due giovani donne che trasportavano un'anziana parente. «Come andiamo, Lallan?» gridò Ilkar. «Bene, ci siamo quasi.» Una luce improvvisa dietro di loro gettò netti brandelli di ombra sulla piazza lastricata. Hirad si girò di scatto. Gocce di fuoco stavano cadendo come una pioggia intensa dal cielo, concentrate in un'area circoscritta a sud. Al di sopra dell'incantesimo, la sagoma scura di Denser che trasportava Erienne si alzò rapida, seguita dalle forme scure delle frecce. Nessuna andò a segno, da quello che Hirad poté vedere, e il raschiare del legno sulla pietra, quando i dardi caddero a terra, si perse nel baccano del tumulto che si scatenò quando la Pioggia di Fuoco centrò il bersaglio. Dietro gli edifici suonarono i corni, gli occadi gridarono, qualcuno urlò per il dolore o la sorpresa. Si udiva chiaramente il rombo di una miriade di piedi che correvano e, là dove la Pioggia di Fuoco

colpiva, le fiamme lambivano il legno e accarezzavano l'aria, aumentando il chiarore dell'alba. Denser ed Erienne girarono e si gettarono di nuovo in picchiata. Sotto di loro, avvampò una striscia lunga e sottile di Pioggia di Fuoco, che cadde rapida. Altre frecce solcarono il cielo, troppo lente per colpire la veloce coppia di maghi, che ripiegò verso il granaio. Atterrando in un turbinio di polvere, mentre gli ultimi julatsani uscivano dal portone, spronati dalla voce incalzante di Lallan alle loro spalle, Denser posò Erienne e scosse le braccia indolenzite. «Li stiamo rallentando, ma non fermando. Io...» Con un ululato, i primi occadi apparvero nella piazza. Giunsero come un'inondazione improvvisa in una valle, riempiendo lo spazio con la forza del loro numero e l'aria col suono assordante delle grida quando individuarono le prede. I prigionieri liberati caddero in preda al panico e corsero via, emettendo grida lancinanti, mentre ogni parvenza di ordine nella retroguardia svaniva, travolta dal caos del terrore. La gente inciampava, spintonava e si faceva strada a forza verso l'uscita nord della piazza. «Muovetevi rapidi, mantenete la calma! Aiutate gli amici. Non spingeteli di lato!» La voce di Lallan si levò sul frastuono incessante, ma fu ignorata. L'Ignoto si voltò verso di lui. «Va' via di qui. Non girarti a guardare», disse. «Hirad, è tempo di agire.» Il barbaro studiò la velocità di avvicinamento degli occadi e stimò che i fuggitivi avrebbero raggiunto la strada poco prima del nemico. «Tocca a voi, maghi. Ci servono un po' di macerie per rallentarli. Mi dispiace, Ilkar, ma alcuni dei tuoi edifici dovranno venir giù.» Indicò gli uffici amministrativi della città e gli alloggi disposti lungo il margine settentrionale della piazza intorno al granaio. «Non c'è problema», replicò l'elfo. «Venite, voi due.» Il julatsano aggirò di corsa la folla sempre più esigua, tallonato da Erienne e Denser. «Ignoto, restiamo io e te a difendere la retroguardia.» L'imponente guerriero annuì. «Andiamo.»

I due si girarono e si affrettarono a seguire le orme dei julatsani in fuga, spingendoli verso l'uscita della piazza. La voce di Hirad incitava e persuadeva gli uomini, le donne e i bambini spaventati. «Continuate. Non lasciatevi prendere dal panico, siamo alle vostre spalle.» L'Ignoto raccolse una bambina caduta e scattò in avanti, piazzando la bimba urlante sulle spalle di una giovane donna. Poi si voltò in direzione degli occadi all'attacco, incrociò lo sguardo di Hirad e gridò: «Giù!» Le frecce volarono sopra la testa del barbaro, piombando sui civili indifesi. Una decina di persone cadde e la linea si disintegrò. La gente prese a correre in tutte le direzioni per evitare i dardi letali. «No!» gridò Hirad. «Avanti. Continuate ad andare avanti.» Ma la sua voce si perse. Alle sue spalle, il frastuono degli occadi aumentò e sui ciottoli della piazza si sentì il battito dei loro piedi. «Ilkar!» gridò con una voce che era quasi un muggito. Vide l'elfo girarsi dalla sua parte. «Scudo di Pietra! Difendi l'uscita.» Una freccia sfiorò sibilando l'orecchio destro di Hirad, conficcandosi nella spalla di un vecchio. L'uomo cadde, e altri si fermarono per aiutarlo. Il barbaro li spronò a continuare, mentre scavalcava il corpo. «Non fermatevi. Non potete aiutarlo. Correte.» Con l'Ignoto di nuovo accanto, incitò e spinse i julatsani fuori dalla piazza, attendendosi a ogni passo che una freccia si conficcasse nel corpo di qualcuno. I dardi continuavano a cadere, ma venivano lanciati sulla folla per scatenare ulteriore panico. Chi non si era disperso dopo le prime frecce aveva deciso di correre a capofitto e di affidarsi alla fortuna. Hirad vide davanti a sé Ilkar lanciare l'incantesimo, Erienne e Denser impegnati a preparare la magia che avrebbe abbattuto gli edifici davanti agli occadi. Di fronte a loro, i soldati julatsani invitavano coi cenni la gente a proseguire, aiutandola a raggiungere la relativa sicurezza lungo un percorso che Hirad sapeva essere sempre più minacciato. «Ci siamo quasi», gridò il barbaro. «Continuate a correre.»

Le frecce non cadevano più sulla folla, grazie allo scudo di Ilkar. Hirad e l'Ignoto raggiunsero la fila di soldati, si fermarono e si voltarono. Gli occadi erano a meno di cento passi. «Ora, Denser», supplicò Hirad. «Ora, Erienne.» Lui e l'Ignoto allargarono le braccia e indietreggiarono, spingendo i soldati. «Martello di Terra!» esclamarono insieme Denser ed Erienne. Il terreno brontolò e si mosse. Hirad percepì un'onda attraverso il corpo, via via che la scossa si spostava verso la piazza, aumentando d'intensità. Continuando a indietreggiare, vide la carica degli occadi vacillare, lontana ancora una quarantina di passi, mentre l'onda d'urto si avvicinava agli edifici. Sotto il nemico si aprirono alcune crepe, mentre il terreno era percorso da scosse violente. Gli occadi furono scagliati a terra, costretti a fermarsi e a tenersi in equilibrio. Alle loro spalle i compagni proseguirono l'avanzata, calpestando quanti erano caduti, finché i corni e le urla non li rallentarono. I palazzi tremarono, persero qualche pezzo di muro, poi la polvere li avvolse e le tegole precipitarono. Denser ed Erienne alzarono di scatto le braccia verso il cielo, prima di abbassarle e tenerle perpendicolari al corpo; poi si voltarono e scapparono. «E ora di andare, Ilkar», disse il barbaro. «Tieni su quello scudo, se puoi.» L'elfo annuì. Hirad lo afferrò per un braccio e lo portò via, tenendo sempre d'occhio la scena alle sue spalle. Lastre di pietra alte due volte un uomo volarono in cielo, per conficcarsi poi nella strada in una ventina di punti, lanciando ovunque una pioggia di ciottoli e di fango. La terra si sollevava sotto gli edifici e sotto i piedi degli occadi, seminando caos e distruzione mentre tremori e onde aumentavano d'intensità via via che diventavano più mirati. Con uno schianto netto che echeggiò nel cielo, gli edifici sul lato sinistro della piazza crollarono; le pietre precipitarono a cascata, coprendo la fuga dei julatsani. Pochi istanti dopo, anche gli edifici sulla destra della piazza cominciarono a ondeggiare, lastra dopo lastra, scagliando pezzi di ardesia e di legno e disperdendo la linea

degli occadi. Dall'altra parte della strada si aprì una spaccatura nel terreno che si allungò da sinistra a destra, sollevando sbuffi di polvere e raggiungendo in alcuni punti la larghezza di un passo. «Sfruttiamo l'occasione!» tuonò Hirad. «Forza, dritti al College. Andiamo!» La guardia cittadina ripiegò e serrò i ranghi mentre abbandonava le strade della città. Erano stati addestrati proprio per quell'azione specifica. Esercitatasi per anni a combattere strada per strada, a ripiegare in sicurezza al successivo collo di bottiglia e a compiere azioni di guerriglia per indebolire e demoralizzare gli aggressori, la guardia si portò efficacemente verso il College. All'interno del cordone di soldati, il Corvo si occupò dei civili, incoraggiandoli, mentre gli scudi dei tre maghi offrivano protezione dalle frecce che continuavano ad abbattersi sulla folla in fuga. Hirad sapeva che i crolli degli edifici non avrebbero trattenuto a lungo gli occadi, e già i lanci di frecce indicavano che i nemici stavano avanzando lungo vicoli paralleli, pur non in numero sufficiente da sopraffare l'abile guardia cittadina, che respingeva ogni tentativo di aggressione. C'era tuttavia un punto debole nella loro linea e, quando guardò indietro e vide la ritirata sotto controllo, Hirad prese la sua decisione. «Ignoto!» gridò al di sopra delle urla della folla e degli ordini sbraitati dai capitani della guardia. «Il mercato meridionale.» L'Ignoto annuì. «Corvo! Corvo, con me!» Abbassati gli scudi, i tre maghi si misero in formazione dietro la coppia di guerrieri e corsero nello spazio aperto del mercato meridionale di Julatsa dove, in tempo di pace, venivano venduti cereali e altri prodotti agricoli. La piazza del mercato risuonava delle grida di soldati e civili e del clangore delle armi mentre gli occadi bersagliavano l'esigua linea difensiva, incuranti degli incantesimi che seminavano morte tra le loro file. Hirad si diresse a sinistra, dove la linea julatsana veniva ricacciata indietro, senza avere bisogno di controllare che i compagni fossero con lui. Vedeva centinaia di occadi riversarsi in un'ampia strada di

accesso e buttarsi all'attacco; davanti a loro c'erano una ventina di guardie e un paio di maghi, uno dei quali sollevava uno Scudo di Pietra ogni volta che partiva un lancio di frecce. «Denser, ci servono Globi di Fiamma. Ilkar, aiuta il mago con lo scudo. Erienne, fa' qualsiasi cosa tu possa fare per tenere lontano gli occadi. Ignoto, con me.» Hirad si gettò nel centro della linea nemica, affondando con furia la spada. L'Ignoto diede istruzioni al capo della squadra julatsana. «Prendi metà dei tuoi uomini e difendi la ritirata a sud. Lascia i maghi con noi. Fa' muovere la gente. Le cose stanno andando bene, ma non siamo ancora salvi.» «Sì, signore», rispose il soldato. Alcuni attimi dopo, l'Ignoto era al fianco di Hirad e si stava facendo spazio con la spada; fendeva l'aria, tracciando un cerchio stretto verso l'alto. Scagliò a terra un guerriero che aveva cercato disperatamente di bloccarlo. Quegli sbatté contro i compagni più indietro; il manico della sua ascia si spaccò e le sue mani si ricoprirono di sangue. Hirad assestò un pugno in faccia all'uomo che lo fronteggiava; poi gli affondò la spada nello stomaco. «'Signore'?» sbottò, scuotendo la testa. «Ignoto, sei sicuro che sapesse chi sei?» L'Ignoto si arrischiò a lanciare un'occhiata al barbaro, mentre tracciava un arco con l'ascia bipenne senza colpire nulla, ma tenendo tutti a distanza. Piegò la bocca leggermente verso l'alto e scrollò le spalle. «Ha semplicemente riconosciuto l'autorità, quando l'ha avuta di fronte.» Hirad sorrise. «Sei proprio un arrogante bastardo.» «È il vantaggio di avere uno spadone così grosso.» L'Ignoto ammiccò e sollevò l'arma. L'assalto alla linea julatsana si era leggermente affievolito; l'arrivo del Corvo aveva rivitalizzato la guardia cittadina. Gli occadi non erano poi così determinati a fare breccia nella piazza; un'espressione preoccupata comparve fugacemente sui loro volti mentre le frecce continuavano a rimbalzare sugli scudi magici.

In quella tregua parziale apparvero i Globi di Fiamma di Denser, che sfrecciarono sopra le teste della prima linea nemica e atterrarono nel folto del gruppo, provocando morte, panico e confusione. Pur essendo una scena cui aveva assistito molte volte in passato, Hirad dovette farsi forza di fronte all'orrore delle fiamme magiche che divoravano armature e carne, ardevano intense come nella forgia di un fabbro ed erano difficili da spegnere. Gli occadi colpiti morirono tra urla terribili. Gli altri ruppero le righe e si sparpagliarono, abbandonando i compagni che si strappavano via le pellicce nel vano tentativo di spegnere il fuoco. Hirad e l'Ignoto erano pronti per il contraccolpo: l'istinto di allontanarsi dal centro dell'incantesimo spinse infatti gli occadi verso di loro. I due guerrieri del Corvo guidarono i julatsani, colpendo il nemico con forza e violenza e spingendoli verso le spade della guardia cittadina. Prima che i fuochi magici di Denser languissero, una Pioggia di Fuoco si abbatté tra le file sconcertate degli invasori, che si dispersero e ripiegarono alla rinfusa. «Tornatevene a casa, occadi!» gridò Hirad. «Non conquisterete mai Balaia orientale.» Lui e l'Ignoto si chinarono sui caduti, finendo coi pugnali quanti erano ancora in vita. Raccolsero asce, spade e coltelli abbandonati, mozzando le mani che li stringevano. «Abbiamo guadagnato un po' di tempo», disse l'Ignoto, guardando dietro di sé, mentre si riallineava con Hirad e passava il carico di armi ai soldati pronti a combattere. «Ma solo un po'. Guarda quel movimento.» Indicò un punto, facendo oscillare la spada. Gli occadi si erano rimessi in formazione a una trentina di passi di distanza, in prossimità del punto in cui un vicolo stretto incontrava la strada principale. Dietro quella linea, altri guerrieri si dirigevano a nord verso il College. Non erano numerosi, ma era presumibile che stesse accadendo lo stesso dal lato opposto del mercato.

«L'ultima cosa che ci serve è subire un attacco consistente prima di essere al riparo dentro le mura del College», disse l'Ignoto. «Ci serve maggior forza più in su, vicino alle mura.» La piazza si stava svuotando rapidamente e ormai era occupata soprattutto da guardie cittadine e soldati. «Credo che ce ne dovremmo andare», suggerì Hirad. «Se non lo facciamo, verremo ben presto travolti.» L'Ignoto annuì. «Sono d'accordo. Al mio segnale, arretriamo. Denser, Erienne, pensate a Ilkar.» Udendo le voci tranquillizzanti del Corvo, i julatsani cominciarono a indietreggiare dalla piazza. Gli occadi avanzarono invadendo la strada, pur sempre cauti e a una trentina di passi di distanza. «Scudo giù», annunciò Ilkar. «Aspettate. Non va bene: se ci caricano, ci sconfiggeranno. Dobbiamo tenerli ancora più lontani. Ci servono Coni di Forza statici che coprano ogni uscita della piazza. Qualsiasi mago in grado di lanciare incantesimi lo faccia. Hirad, fidati di me.» «Come sempre», replicò il barbaro. Ilkar cominciò a effettuare la magia. «Resterò con lui. Gli altri cerchino quei maghi.» «Non è questo il momento di separarci», disse l'Ignoto. «Siamo il Corvo.» Prese a battere ritmicamente la punta della spada sulla pietra ai suoi piedi. Accostatisi alla spalla di Ilkar, Denser ed Erienne formarono una linea di maghi. Hirad fu pervaso da un senso di calma. Sorrise e si voltò verso il nemico. La sommessa cantilena dell'elfo cessò e fu data la parola d'ordine. Il Cono di Forza, invisibile e impenetrabile, si scagliò verso gli occadi che avanzavano. «Scudo di Pietra su», disse Erienne. «Ilkar è al sicuro», aggiunse Denser.

La superiorità numerica ebbe la meglio sulla paura della magia: gli occadi caricarono. Urla infuriate scaturirono dalle loro labbra mentre asce e spade riflettevano i primi raggi di luce del mattino. Ma, fatti solo pochi passi, la carica s'interruppe bruscamente quando i guerrieri cozzarono contro il Cono di Forza, che sbarrava efficacemente la strada. Gli occadi rimbalzarono contro la superficie invisibile, barcollarono e caddero a terra. Quelli più indietro, non capendo quanto stava succedendo, superarono i compagni stesi a terra, solo per scoprire la verità tra nasi sanguinanti e asce che schizzavano via dalle mani. Per un po' lo sconcerto soppiantò la rabbia, mentre i guerrieri si tiravano su perplessi, raccoglievano le armi e avanzavano di nuovo cautamente, con le mani tese fino a incontrare la barriera invisibile. Hirad li osservò con una sorta di distaccato piacere, fiducioso in entrambi gli incantesimi dei maghi del Corvo. L'Ignoto controllava la piazza alle loro spalle, valutando la difesa degli altri ingressi e calcolando quando sarebbe stato il momento di scappare. Gli occadi considerarono rapidamente il problema. Gli attacchi al Cono erano inefficaci; le frecce si spezzavano all'impatto o rimbalzavano, ripiombando sulla forza retrostante. Gli arcieri spostarono l'attenzione ai margini del Cono, ne saggiarono l'altezza scagliando le frecce via via più in alto, fino a oltrepassarne il bordo, ma i dardi ricaddero sullo Scudo di Pietra eretto da Erienne. Il fallimento stroncò ogni nuovo grido di esultanza degli occadi, che tacquero e indietreggiarono di un paio di passi. Sapevano di essere davanti a una magia che non riuscivano a penetrare, ma possedevano un'ultima arma. Il tempo. Nessun incantesimo poteva durare per sempre. Hirad osservò il Corvo. Ilkar ed Erienne erano profondamente concentrati a mantenere gli incantesimi. Denser teneva una mano sulla spalla di Erienne, intento a controllare la magia. L'Ignoto era arretrato di qualche passo per avere una visione migliore dell'intera piazza; aveva la fronte aggrottata, ma non era accigliato: la situazione non era critica.

Hirad si voltò di nuovo verso il nemico e ne osservò la frustrazione crescente. Incrociò lo sguardo di un guerriero e sfoderò un ampio ghigno. L'uomo aveva il volto sporco di sangue e la pelle delle nocche lacerata; stringeva con forza il manico dell'ascia. Gli occhi, scuri e dallo sguardo meditabondo sotto le grosse sopracciglia, spiccavano su una faccia rovinata dalle intemperie e dalle battaglie. Labbra sottili, grandi orecchie e una chioma ribelle incorniciavano il volto dall'aria sdegnosa. Hirad inclinò la testa, assunse un'espressione dura e si raddrizzò. «Pensi di potermi prendere?» domandò. Il guerriero, evidentemente in grado di capire qualcosa del dialetto orientale, annuì. «Sai contro chi stai combattendo? Siamo il Corvo. Siamo il vostro incubo, la vostra morte.» Hirad vide l'altro cambiare posizione e alzare l'ascia in segno di sfida. «Dovevi proprio farlo?» chiese l'Ignoto. «Così li rendi più cattivi.» «Non abbastanza.» Hirad vide l'Ignoto mordersi il labbro. «Che c'è?» «Non ci sono maghi a sufficienza nella piazza. Gli occadi stanno tempestando di frecce le zone in cui sanno che non abbiamo scudi. È solo questione di tempo prima che uno dei Coni ceda.» «I prigionieri?» «Hanno sgombrato la piazza, ma procedono lenti. Più in su nel corridoio di sicurezza sono in corso degli scontri.» «Quanto tempo pensi che abbiamo?» domandò Hirad. «Quanto in gamba sono gli arcieri?» replicò l'Ignoto. «Abbastanza.» Un rombo echeggiò nella piazza. Qualche istante dopo, una delle guardie julatsane superò di corsa la posizione del Corvo, diretta a nord. «Se restiamo, moriremo», affermò Hirad. L'Ignoto annuì e si accostò a Ilkar. «Dobbiamo andare. Quando ti stringo la spalla, molla il Cono e scappa. Non voltarti a guardare.»

La risposta dell'elfo fu un lieve cenno del capo. Denser riferì lo stesso messaggio a Erienne. «Pronti? Hirad, Denser?» L'Ignoto vide i loro bruschi cenni di conferma, posò una mano sulla spalla di Ilkar e gliela strinse. Il julatsano tese le mani e il Cono saettò in mezzo agli occadi prima di disperdersi, abbattendo una decina di guerrieri e creando un momentaneo scompiglio. Al Corvo bastò. «Scappate!» gridò Hirad, e tutti fuggirono. Denser afferrò Erienne, più lenta, tra le braccia e schizzò in cielo con le Ali d'Ombra. Il barbaro guardò a destra: vide un'ondata di occadi gettarsi nello spiazzo, e davanti a loro un pugno di soldati e maghi julatsani cercare disperatamente di evitare la catastrofe. La colonna di prigionieri, persa ormai ogni sembianza di ordine, scappava verso il College. Su entrambi i lati della piazza, la guardia cittadina e quella del College erano impegnate in una dura battaglia contro gli occadi, intenzionati a bloccarli con una manovra a tenaglia. I tre del Corvo, protetti dallo Scudo di Pietra di Ilkar, si posizionarono in retroguardia. Sopra di loro, Denser volteggiava, mentre Erienne lanciava una Pioggia di Fuoco per interrompere la carica e guadagnare tempo prezioso. Mentre si avvicinavano ai punti difensivi sulla strada che portava al College, l'Ignoto e Hirad sbraitavano ordini alla guardia julatsana perché si disimpegnasse. Raggiunsero veloci la colonna di prigionieri, con le mura del College che incombevano enormi a poca distanza. Grandi cortine di fuoco magico chiudevano la via per la porta meridionale sullo spiazzo acciottolato, davanti all'antica scuola, e nascondevano i mucchi di cadaveri che marcivano là dov'erano stati lasciati. Erano vicini a trovare riparo, tanto vicini, ma i difensori dell'ultimo vicolo cedettero sotto l'impeto degli occadi, e il nemico si riversò in strada agitando le armi intorno alla folla terrorizzata. «Denser, blocca l'accesso!» tuonò l'Ignoto, mentre aumentava il passo verso la breccia che minacciava di bloccarli.

Hirad imprecò e si gettò nella calca, fracassando con la spada la schiena di un guerriero nemico che aveva conficcato l'ascia nel cranio di un vecchio uccidendolo proprio quando la salvezza era in vista. Denser ed Erienne si portarono sui nemici. La Pioggia di Fuoco iniziò a cadere e stavolta fu un vero diluvio: una coltre di gocce infuocate piombò sulle pietre, sui mattoni, sui corpi. L'Ignoto, che grazie allo slancio aveva acquisito molta forza, abbatté due guerrieri nemici. «Correte. Raggiungete la porta!» gridò. L'esercito degli occadi invase la strada, una gragnola di frecce rimbalzò fragorosa sui muri e ricadde sui julatsani in fuga. Hirad squarciò le cosce di un altro nemico, si chinò e raccolse un bambino che gli era caduto davanti ai piedi. «Via! Via», gridò. Ilkar mollò lo Scudo di Pietra e balzò in avanti, con l'Ignoto che lo precedeva di poco. Sopra le loro teste, gli incantesimi lanciati dai maghi julatsani solcavano il cielo: fuoco, ghiaccio e grandine si abbattevano sull'esercito nemico. Là dove i guerrieri venivano atterrati dalla magia, contro cui erano impotenti, la carica rallentava e si arrestava. «Chiudete i cancelli», gridò Hirad mentre si avvicinavano, e le guardie della porta eseguirono. Il Corvo s'infilò nell'apertura rimasta. Le grandi porte di legno rivestite di ferro si richiusero con fragore, l'incantesimo di Chiusura Difensiva permeò il legno con un sibilo; le ultime frecce cozzarono innocue. Hirad posò il bambino, che si aggrappò urlante alla sua gamba con la bocca spalancata per la paura e con gli occhi colmi di lacrime. Il barbaro pulì e rinfoderò la spada. Poi si sentì addosso gli sguardi degli amici, li vide sorridere tra un ansito e l'altro per riprendere fiato. Alzò le spalle e diede qualche colpetto affettuoso sulla testa del bimbo; il volume del pianto aumentò. «Sei al sicuro adesso», disse Hirad. «Calmati.» Denser atterrò lì vicino. Erienne si allontanò a precipizio dalle sue braccia per staccare il bimbo dalla gamba del barbaro. Se lo tenne al petto e gli batté delicatamente la schiena. Il piccolo le aveva gettato

le braccia al collo. «Non sai proprio niente di bambini?» domandò a Hirad, ma c'era affetto nella sua voce, non rabbia. «Non molto.» Il barbaro sorrise. «Grazie.» Si guardò intorno nel cortile del College: pullulava di cittadini sconcertati ma sollevati, alcuni dei quali ebbero la presenza di spirito di ringraziare i soccorritori, prima che le guardie del College li portassero via, ansiose di sgombrare gli spazi esposti a rischio di attacchi. Intanto il fuoco di fila d'incantesimi era cessato. Al di là delle mura gli occadi rumoreggiavano, sospettosi della magia; ben presto tuttavia quella calma apparente sarebbe svanita. I soldati delle guardia cittadina erano già stremati per la battaglia, i maghi avevano esaurito le proprie energie, e non era neanche sorta del tutto l'alba. Il Corvo doveva trovare i testi di Septern. Ma prima aveva un obbligo da assolvere, un impegno che non poteva essere rimandato. Hirad indicò l'infermeria. «Corvo, andiamo. Abbiamo una veglia da effettuare.» I mercenari attraversarono con passo solenne il cortile del College. Di Thraun non c'era traccia.

Capitolo 26 Styliann sentì una lieve punta di rammarico per quello in cui aveva trascinato gli occadi. I Protettori avevano continuato a correre infaticabili, riposandosi solo quando i nemici alle loro spalle erano stati costretti a fermarsi, per proseguire prima che gli occadi ripartissero. Durante l'intero inseguimento, gli occadi non erano mai rimasti indietro più di alcune ore e Styliann fu colpito dalla loro resistenza e dalla loro determinazione. Ma il terzo giorno, quando il sole aveva raggiunto lo zenit, il mago si era ricongiunto coi Protettori che aveva chiamato da Xetesk. Gli esploratori che aveva appostato avevano stimato la forza degli occadi intorno ai quattro o cinquemila uomini; anche se i Protettori ammontavano circa a un decimo di quel numero, St; Mann sapeva di avere la vittoria in pugno, perdendo non più di una quarantina di guerrieri. Il mago osservò il terreno su cui aveva scelto di combattere. Sedeva a cavallo su un rilievo basso, a destra della forza principale di Protettori. Davanti a lui, il suolo s'innalzava leggermente fino a un piccolo altopiano, al di là del quale si trovava un ripido pendio su cui ben presto gli occadi avrebbero marciato. Alcuni Protettori stavano esplorando le zone boschive, in cerca di esploratori nemici, mentre due gruppi di quaranta guerrieri ciascuno erano pronti ad attaccare dai lati quando fosse iniziata la battaglia. Ne restavano dunque quasi quattrocento per contrastare il fronte centrale. I Protettori se ne stavano perfettamente silenziosi sotto il bordo del rilievo, in attesa del comando mentale di Cil per lanciarsi oltre la cima. Se fosse andato tutto come da programma, si sarebbe giunti alla mischia prima che gli arcieri nemici potessero tendere gli archi. Styliann aveva scelto un fronte ragionevolmente ridotto per attaccare. La prima linea non sarebbe stata composta da più di ottanta guerrieri: abbastanza stretta da garantire che non venisse sopraffatta e abbastanza larga da poter scatenare l'intera forza dei

Protettori su un nemico che sarebbe stato del tutto impreparato per ciò che lo attendeva. Il mago udì gli occadi molto prima che un ordine silenzioso allertasse i Protettori, tutti pronti con spada e ascia. I canti tribali riecheggiarono dai pendii, filtrati dagli alberi, e risuonarono nel terso cielo azzurro, portati dalle raffiche di vento. Dieci guerrieri, l'avanguardia degli occadi, risalirono di corsa il pendio e lo superarono, incontrando una morte rapida e silenziosa per opera dei Protettori in attesa, prima ancora di avere la possibilità di tramutare i loro canti in avvertimenti. Il resto dell'esercito procedeva svelto Styliann lo capiva dalla cadenza e dal ritmo delle parole - marciando spedito verso la fine, con la vittoria sulle labbra. Il mago si sentì irritato all'idea di dover ingaggiare la battaglia che di lì a poco sarebbe scoppiata. Non poteva tuttavia permettere agli occadi d'inseguirlo fino alle porte di Xetesk, come avrebbero indubbiamente fatto se non fossero stati fermati prima. Styliann non aveva garanzie di poter entrare subito in città, e qualsiasi ritardo sarebbe potuto essere letteralmente fatale. Il terreno intorno a Xetesk era aperto, e nei campi davanti alla città circondata da mura anche i Protettori avrebbero fatto fatica contro quattromila uomini. Styliann si voltò verso Cil. «Ingaggiate battaglia.» Il Protettore annuì. Il mago provò un fugace moto di nervosismo, al di là di tutta la sua sicurezza, ma lo soffocò osservando i guerrieri mascherati. Non pronunciarono neanche una parola, non trasmisero nessun segnale tra le file, non si girò neanche una testa in attesa di un ordine. Il rombo dei passi aumentò, facendo vibrare il suolo via via che il nemico si avvicinava. Al di sopra del canto degli occadi si distinguevano le singole voci, che non aumentavano mai d'intensità durante la corsa. Quattromila occadi promettevano morte ai nemici, battevano le asce sugli scudi conferendo un cupo ritmo al canto. Sopraggiunsero come un'onda precipitosa. Non avevano paura, lo si percepiva in ogni voce. Erano le tribù; quella terra sarebbe stata loro.

Tutto accadde all'improvviso. Un attimo prima, i Protettori erano immobili, mentre il canto degli occadi e il rumore dei loro piedi li investivano. Un attimo dopo, la battaglia era scoppiata in un vorticare di spade, simile a un ciclone sulla cima del rilievo. Ben distanziati, per poter brandire liberamente entrambe le armi, i Protettori si lanciarono muti tra le file degli occadi. I canti morirono in gola, trasformandosi in grida di avvertimento e ordini di battaglia, mentre i primi stramazzavano a terra senza vita. La forza xeteskiana attaccò con brutalità senza paragoni, bloccando il nemico con uno sbarramento di colpi d'ascia e di spade. L'aria fu pervasa da urla di dolore. Styliann osservò i Protettori annientare l'avanguardia degli occadi. Risalì il rilievo su cui si era posizionato, avvicinandosi di più alla battaglia, e fu accolto dalla vista degli altri due tronconi delle forze xeteskiane che stringevano dai lati il nemico, come una tenaglia. Falciarono l'esercito delle tribù, isolandone una sezione di circa trecento guerrieri. Completamente circondati dai Protettori, gli occadi furono massacrati, mentre la forza del College oscuro formava una prima linea avanzata, di nuovo ben distanziata, ma disposta ad arco per attirare i nemici. Il comandante degli occadi riuscì infine a impostare una reazione. Gli ordini furono trasmessi alla colonna in preda al panico, che ruppe le file e avanzò per attaccare su un fronte più ampio. Dietro le linee, gli arcieri fuggirono. Styliann allora preparò l'incantesimo dei Globi di Fiamma. Prima che venissero incoccate le frecce, i quattro globi arancioni striati di bianco sfrecciarono oltre i due schieramenti e riversarono il loro fuoco sugli arcieri indifesi. Una coltre di fumo nero si alzò dalle vittime che bruciavano; si levarono urla di dolore più forti degli ordini per ricostituire le file. La battaglia vera e propria fu ingaggiata al centro dell'esercito degli occadi. Avevano paura, ed era visibile nella postura dei corpi. Stavano affrontando maschere e acciaio lucidato: una morte che non avrebbero mai visto in faccia, una morte silenziosa e inarrestabile.

I Protettori non emisero un suono. Nessun grugnito di sforzo mentre colpivano, nessun grido di battaglia, nessun urlo da parte dei feriti e dei pochi che furono colpiti a morte. Niente. Erano un muro di spade e di asce, di maschere senza lineamenti, di cuoio scuro. Per le orecchie di Styliann, il rumore delle loro armi era quasi musica. Ne osservava l'inesorabile avanzata, paragonandola mentalmente a una danza macabra. Le lame brillavano nella luce del sole, facendo a pezzi la difesa degli occadi. Asce e spade si abbattevano spietate, mentre i Protettori dettavano il ritmo sferrando un attacco fulminante e spaventoso. Lo sbattere delle armi contro gli scudi, il tonfo sordo delle lame contro i corpi, il clangore del metallo che colpiva il metallo generando scintille... tutto giunse a Styliann misto a una nube di sangue nemico. Altre tre volte il mago scagliò devastanti Globi di Fiamma nei gruppi di arcieri. Tre volte il fuoco inondò il cielo e tre volte un fumo acre si alzò, mescolandosi alla polvere e al sangue. Gli occadi erano coraggiosi e decisi; Styliann ne ammirava lo spirito, pur compatendo l'inutilità dell'azione. Ma non facevano semplicemente la fila per morire. Dalle retroguardie, più di cinquecento ruppero i ranghi per girare intorno al campo di battaglia, con l'intento di attaccare al fianco i Protettori. Sorvegliati per tutto il tempo dagli esploratori nascosti a destra e a sinistra, s'imbatterono in una forza di guerrieri xeteskiani che si erano staccati dalla linea per affrontarli prima che diventassero una minaccia per Styliann. Alla fine, la forza dei Protettori piegò il morale del nemico. La battaglia imperversava da più di un'ora, e i Protettori continuavano ad avanzare decisi e in silenzio, camminando tra i corpi degli occadi senza mai abbassare lo sguardo per controllare dove mettevano i piedi, ogni passo sicuro e certo. Quanti erano dietro la linea di combattimento dirigevano i movimenti, consentendo ai fratelli di concentrarsi sull'attacco, altri invece si chinavano per estrarre i caduti in quella carneficina. Per gli occadi era un'impresa disperata. Anche quando uno dei Protettori cadeva, la linea xeteskiana non rischiava mai di essere

spezzata; quasi prima ancora che il guerriero mascherato toccasse terra, un altro lo sostituiva completando la rete difensiva. Ogni Protettore attaccava senza nemmeno lanciare una fugace occhiata ai lati. Mentre con l'ascia o con la spada colpiva un avversario, con l'altra arma parava i colpi diretti a sé o a un compagno, guidato dalla mente comune la cui forza risiedeva a Xetesk e i cui occhi guardavano da cinquecento volti. Non tralasciavano quasi nulla, non offrivano agli occadi nessun bersaglio, e qualsiasi bagliore di speranza veniva stroncato da un movimento di spada effettuato nel momento cruciale. Styliann vide la fine. A destra della linea di combattimento, gli occadi lanciarono un'offensiva disperata. Tra gli uomini armati di spade e di asce s'infilarono i guerrieri con le lance. Emisero grida di battaglia, fecero appello alle energie residue e si gettarono in avanti. Subito e in modo quasi impercettibile, i Protettori reagirono. Serrarono leggermente i ranghi, aumentarono un po' la velocità di attacco. Le asce e le spade degli occadi colpivano solo acciaio. Le lance furono bloccate dalle mani protette dai guanti dei Protettori della seconda fila e i lancieri trascinati verso la morte. I corpi si accasciavano a terra, i feriti urlavano e il sangue scorreva sui piedi di quanti erano ancora vivi. In pochi secondi, il tentativo degli occadi di fare breccia nella linea di Protettori si capovolse: gli xeteskiani crearono un varco nella difesa del nemico, che perse ogni ordine e si sparpagliò. Lungo l'intero fronte, gli occadi si voltarono e fuggirono, ignorando gli ordini, persa la convinzione e crollato ormai lo spirito. I Protettori non si mossero per inseguirli; rimasero fermi e li guardarono andare via. Styliann posò la mano sulla spalla di Cil, che si voltò. «Potete prendere le maschere dei morti. Ma fate alla svelta coi vostri riti. Dobbiamo tornare a Xetesk prima che cali la sera di domani. C'è molto da fare.» Avevano trovato Thraun raggomitolato ai piedi del giaciglio di Will. Il personale dell'infermeria non aveva osato spostare il grosso

guerriero biondo; gli aveva tuttavia gettato una coperta sul corpo nudo, perché stesse al caldo e conservasse la sua dignità. Era stato tutto ciò che avevano potuto fare, perché dalle porte arrivavano a ondate i feriti e i moribondi julatsani. Ogni giaciglio era occupato. Il rosso scuro si era aggiunto ai colori dell'infermeria e i gemiti di dolore e di paura si mescolavano allo sbattere dei secchi, al mormorio dei maghi, alle grida incalzanti del personale e al rumore di piedi che correvano in tutte le direzioni. Will era steso sul giaciglio, col volto coperto dal lenzuolo, in attesa che il Corvo lo prendesse e gli rendesse onore. L'area intorno a lui e a Thraun era una bolla di mesto silenzio in mezzo al baccano dell'infermeria. Il Corvo aveva effettuato la veglia, ma non aveva potuto procedere alla sepoltura. Le vittime dell'assedio dovevano essere depositate nei sotterranei dell'arena, dove il clima era fresco e asciutto e l'aria pregna d'incenso. Thraun era stato sistemato nel giaciglio e lasciato dormire, con gli occhi ridotti a due pozze scure; la sua bocca si muoveva senza emettere suono, formando parole di angoscia e di dolore, e le lacrime sgorgavano copiose. Il Corvo si concesse un po' di tempo per parlare, in una stanza della torre. Fuori, gli occadi avevano raccolto le proprie forze, avvicinato torri d'assedio e catapulte, e si erano preparati ad attaccare, mentre in cielo il sole splendeva, infondendo a Julatsa calore e vigore. Hirad guardò tutti i compagni, sapendo che la prima cosa da fare era riposare un po'; dall'arrivo di Sha-Kaan non avevano più dormito e avevano combattuto senza sosta. Ilkar ed Erienne, ne era certo, erano esausti; per quanto riguardava Denser, non era altrettanto sicuro. Lo xeteskiano appariva relativamente riposato e vigile, con la pipa stretta come sempre tra i denti; tuttavia i suoi occhi avevano quello sguardo distante che lo accompagnava da diversi giorni. Era come se Denser fosse assorto in pensieri più grandi di quelli che poteva formulare in compagnia del barbaro; eppure era un miglioramento rispetto al cupo disinteresse che il mago oscuro aveva mostrato da quando avevano lasciato Parve.

«Credo che la morte di Will abbia indotto la trasformazione di Thraun», disse Ilkar. Erienne annuì. «Dev'essere così», convenne l'Ignoto. «Ma credo che fare congetture del genere non sia il miglior modo di utilizzare il tempo molto limitato che abbiamo.» «Dobbiamo cercare di capire, altrimenti non saremo in grado di aiutarlo», osservò Erienne. «È così. Ma, a parte Thraun, ci sono problemi che temo alcuni di noi abbiano trascurato nell'entusiasmo degli ultimi momenti», replicò l'Ignoto, in un tono che scoraggiò chiunque a contraddirlo. Hirad per poco non sorrise, ma si controllò. Quello era l'Ignoto di cui il Corvo aveva bisogno: il pacato giudice e l'organizzatore, oltre allo straordinario guerriero. «Siamo venuti qui per trovare i testi di Septern, ma non sappiamo quanto il College potrà resistere all'offensiva nemica. L'impresa è ulteriormente complicata dal fatto che parte della biblioteca si trova ora nel Cuore, proprio sotto di noi. Non abbiamo idea di quanto tempo la ricerca prenderà; Barras, per aiutarci, non ci può assegnare molti maghi, distogliendoli dalla difesa del College. Forse non ce ne darà proprio nessuno. «Dobbiamo fare la nostra parte per proteggere il College dagli occadi, soprattutto per avere abbastanza tempo per compiere le ricerche nel Cuore e in biblioteca. Dobbiamo anche assistere Thraun, finché non sarà abbastanza in forma per viaggiare. Quando avremo ciò per cui siamo venuti, dobbiamo uscire da Julatsa, che l'assedio sia ancora in corso oppure no. «Lo squarcio si allarga ogni giorno. Non ci aspetterà, e siamo già troppo in ritardo. Se le misurazioni sono esatte, abbiamo solo sette giorni per chiuderlo, e l'unico portale dimensionale che conosciamo è almeno a tre giorni di cavallo.» L'Ignoto si appoggiò alla sedia e sorseggiò una tazza di tè. «Ma guardaci», disse Hirad. «In questo momento non possiamo combattere o lanciare incantesimi in modo efficace. Siamo tutti a pezzi. La prima cosa che ci serve è il riposo.»

«A Parve abbiamo fatto una cosa che si sta rivelando una di problemi», osservò Denser, avvicinando alla pipa la fiamma creata sul suo dito. «Qui abbiamo compiuto un salvataggio eroico, ma si aspettano che facciamo altri atti del genere.» «Be', grazie per il contributo incisivo», affermò Ilkar. «Hai altre perle di saggezza da dispensarci?» «Sentivo solo di doverlo dire», replicò Denser, con una scrollata di spalle. «Non fa differenza cosa la gente si aspetti», precisò Hirad. «Il Corvo fa quello che il Corvo deve fare. E quello che dobbiamo fare ora è riposare. Non voglio vedere nessuno di noi sui bastioni oggi, a meno che non ci sia una breccia, cosa di cui dubito.» «Non credete che i julatsani si attendano consigli da parte nostra, oppure pensate che stiamo semplicemente al loro fianco per sollevare il morale?» chiese Denser. «Abbiamo detto a Kard tutto ciò che gli serve sapere», replicò l'Ignoto. «Ora dobbiamo pensare a noi. Ilkar, in che condizioni sei?» «Non sto troppo male», rispose il julatsano. «Qui nel College riesco a ricaricarmi in fretta. Tutti possiamo farlo, anche se Denser ed Erienne dovranno filtrare il flusso di mana. Siete tu, Hirad e Thraun che avete bisogno di riposare. Io andrò nel Cuore per iniziare le ricerche e dormirò questa notte, occadi permettendo. Se Erienne e Denser vogliono darmi una mano, la biblioteca sarà aperta per loro.» Entrambi i maghi annuirono. «Bene.» «Un'altra cosa, prima che ci separiamo», disse Hirad. «Il Corvo non combatte diviso. Non voglio vedere nessuno impegnato a lottare o a lanciare incantesimi da solo, lo non salirò sui bastioni senza di voi. Siamo il Corvo. Ricordatevelo.» «E come potremmo dimenticarlo, con te che ce lo ripeti in continuazione?» bofonchiò il mago oscuro. «Sei ancora vivo, vero, Denser?» ribatté Hirad. «Chiediti perché.» Styliann aveva perso solo ventitré Protettori, segno sbalorditivo della forza e dell'abilità dei guerrieri uniti nell'anima. Valutò che

quasi metà degli occadi fissasse con occhi vitrei il cielo; prima che lasciasse il campo di battaglia, gli uccelli stavano già volteggiando e camminando in mezzo ai morti, pronti al macabro banchetto. Il resto dell'esercito in rotta avrebbe fatto rapporto a Tessaya e il terrore avrebbe causato, a lungo termine, più danni di qualsiasi spada. Quando l'ex Lord della Montagna arrivò a Xetesk, trovò chiuse le porte della città. Non era sorpreso; a Dystran restavano poche difese e, subodorava Styliann, un numero ancora minore di amici. Il giorno volgeva rapido verso il crepuscolo. Styliann rinforzò lo scudo naturale intorno alla sua mente. Sorrise quando sentì i tentacoli di un incantesimo premere sullo scudo; chiunque fosse a lanciare l'incantesimo non aveva speranza d'infrangere quella barriera. Per restare tanto a lungo Lord della Montagna bisognava possedere una consumata abilità nel proteggere la propria mente. Styliann smontò e si sedette su una rocca, a una cinquantina di passi dalle porte di Xetesk e a breve distanza dalla pista principale. Quando ammirò la potenza della sua amata città, cinta dalle mura scure, il cuore prese a battergli più veloce. A ogni lato della grandiosa torre della porta orientale, con le sue ornate finestre ad arco, con diversi scivoli per l'olio bollente e tre livelli di bastioni rinforzati, le mura color grigio spento si perdevano in lontananza per più di un miglio, confondendosi con le tenebre che calavano. Costellate di torrette di pietra grigia per i maghi e per gli arcieri, le mura piegavano a ovest per due miglia prima d'incontrare il grande muro occidentale rivolto verso i monti Blackthorne. Dotate di profonde fondamenta e di contrafforti interni, le mura, mai più basse di quindici passi, digradavano molto lievemente verso l'esterno, affacciandosi su un'area ricoperta da erba e da cespugli; gli alberi erano stati abbattuti per un centinaio di passi in ogni direzione per garantire una buona visuale ai difensori della città. All'interno della cinta muraria, Styliann vedeva le luci iniziare ad accendersi nelle torri. La vista lo rattristò più di quanto non volesse ammettere; quell'esilio gli faceva male al cuore. Mentre centinaia di

occhi lo fissavano dalle mura e dalle torrette, il mago valutò la situazione. La guardia xeteskiana che osservava il Lord della Montagna e l'esercito dei Protettori era confusa: nessuno sapeva ancora della tentata usurpazione. Perfino Dystran non era tanto idiota da assumere pubblicamente il comando finché non avesse potuto mostrare il cadavere di Styliann. Quanti erano rimasti leali a Styliann avrebbero cercato un modo per farlo entrare in sicurezza nel College, sapendo che il Lord non avrebbe potuto volare senza indebolire lo scudo mentale, atto che sarebbe stato quasi certamente fatale. Avrebbero forse negoziato con Dystran e coi suoi consiglieri, chiedendo udienza per Styliann in condizioni controllate, probabilmente in una camera fredda. Dystran, che molti consideravano un pavido senza acume sufficiente per governare, avrebbe sperato invano in un'azione da parte di Styliann e dei Protettori che gli permettesse di scatenare un'offensiva magica con la benedizione del popolo xeteskiano. Ma anche in tal caso il nuovo Lord della Montagna sarebbe dovuto essere prudente; qualsiasi aggressione a Styliann avrebbe scatenato i Protettori, che avrebbero arrecato danni significativi a Xetesk e al College, prima di essere fermati. Tutto ciò che Styliann poteva fare era aspettare. Non dovette tuttavia aspettare a lungo. Circa un'ora dopo il suo arrivo, con la notte fredda illuminata dalla luna che tingeva di uno strano blu l'accampamento silenzioso dei Protettori, la torretta della porta orientale si riempì di arcieri e di maghi. Poi la porta si aprì leggermente e ne uscì un uomo. Arcieri e maghi restarono in posizione. Styliann si alzò e si allontanò dal calore del fuoco. Si fece avanti, col solo Cil accanto e col resto dei Protettori che fungevano da muti testimoni a breve distanza. «Bene, bene. Dystran. Sono onorato.» Nessuno dei due tese la mano all'altro, anche se Styliann considerò con rispetto quella sortita solitaria del nuovo Lord della Montagna.

«Che cosa volete, Styliann?» chiese Dystran, cercando di sembrare rilassato, anche se il guizzare dei suoi occhi tradiva il nervosismo. «Oh, solo un giaciglio per la notte. Sono un viaggiatore molto stanco», rispose Styliann, caustico. «Cosa diavolo pensi che voglia?» Di fronte a quell'ira improvvisa, Dystran trasalì. «Non posso permettervi di tornare. È stata presa una decisione. Sono io il Lord della Montagna, ora.» Le labbra di Styliann si tesero. «Ma io sono tornato, no? Sapevi che lo avrei fatto.» «Quando ho saputo che eravate ancora vivo e a est, sì, sapevo che sareste tornato.» «Un vero peccato per te.» Dystran piegò leggermente gli angoli della bocca all'insù. Styliann studiò attentamente il volto del rivale, lasciando crescere il silenzio. Poi disse: «Al momento, eserciti controllo su ben poco. Uno squarcio incontrollato sta erodendo il cielo, e c'è pericolo di un'invasione catastrofica da un'altra dimensione. Solo io e il Corvo possiamo trovare una soluzione. Gli occadi stanno assaltando le porte di Julatsa, hanno preso Understone e il passo. Sono pronti a marciare a decine di migliaia verso Korina. Cosa avete fatto tu e i tuoi sostenitori, in mia assenza? Invece di condurre ricerche dietro mie istruzioni od organizzare una difesa seria, inviando soldati in aiuto di Julatsa, avete scelto di favorire i vostri interessi personali. Quanto sembrerete miseri, quando i draghi faranno a pezzi le torri di Xetesk, mattone per mattone. «Se tu fossi anche solo la metà dell'uomo che ti vanti di essere, capiresti che la nostra contesa va messa da parte finché non saranno sventate tutte le minacce. In questo momento, devo avere accesso alla biblioteca. Da chi verrà gestito il College in futuro è irrilevante». «Alla biblioteca? Allora volete unirvi alla ricerca che il Corvo sta effettuando a Julatsa?» L'espressione di Styliann s'indurì. «Il Corvo ha raggiunto Julatsa?» «Sì. Nonostante la vostra scarsa opinione del nostro operato, siamo di nuovo in contatto con Julatsa, dopo l'eliminazione del

Manto Demoniaco, che è coincisa col sorprendente arrivo del Corvo. A quanto pare, quei mercenari hanno liberato diverse migliaia di prigionieri da una città pullulante di occadi, prima di mettersi all'opera nella biblioteca.» Styliann scoppiò in una sonora risata. «Che gli dei possano precipitare, accidenti se sono in gamba! Glielo devo concedere.» Ogni traccia di allegria svanì subito dal suo sguardo. «Da quanto tempo il Corvo è a Julatsa?» «Da prima dell'alba», rispose Dystran. Styliann si morse il labbro. Avrebbe dovuto fare in fretta, altrimenti il Corvo sarebbe passato senza di lui nella dimensione dei draghi; non poteva permetterlo. Poi la mente gli si schiarì e la risposta ai suoi problemi gli si materializzò davanti. «Lascia che ti faccia una proposta», disse l'ex Lord della Montagna. Poi, vedendo Dystran accigliarsi e arretrare, aggiunse: «Credo andrà a tuo vantaggio». «Vi ascolto.» «Ovviamente.»

Capitolo 27 Sulle mura di Julatsa imperversava i battaglia. Gli incantesimi sfrecciavano sullo spiazzo acciottolato intorno al College, le esplosioni ne scuotevano le fondamenta. Il risuonare del metallo, le grida di uomini e donne, il tonfo sordo delle catapulte, il fluire del mana e il fuoco di fila degli incantesimi arrivavano a ondate. Tutto filtrava nel Cuore, dove si trovava Ilkar. Con un orecchio sempre attento al combattimento che si svolgeva all'esterno, pronto a reagire a ogni evenienza, l'elfo sfogliava un testo dopo l'altro in cerca di note, riferimenti e passi che trattassero dell'opera di Septern. A poca distanza, in biblioteca, Denser ed Erienne stavano mettendo sotto pressione i bibliotecari e gli archivisti che Bar-ras aveva assegnato loro, sperando in qualche progresso che si faceva sempre più improbabile via via che il tempo passava. In una stanza relativamente lontana dai rumori di morte, Hirad e l'Ignoto dormivano. Non che avessero bisogno di silenzio. L'arte di un guerriero consisteva anche nella capacità di dormire dietro la linea del fronte. Hirad era particolarmente abile a conquistarsi qualche attimo di riposo anche quando il sangue gli imbrattava la faccia; un innato senso del pericolo lo svegliava sempre prima che la sua vita fosse a rischio. Ilkar si sfregò gli occhi e fissò tetro la massa di libri, pergamene e fasci di carte che doveva ancora controllare, paragonandoli alla pila relativamente esigua che aveva già esaminato. Sapeva che sarebbe stato difficile. I testi completi di Septern erano rari e quella pila di cinque volumi rilegati si trovava già accanto al suo gomito destro: erano stati tra i primi a essere portati nel Cuore da Barras, quando la minaccia degli occadi era aumentata. Ma tutti e tre i maghi del Corvo sapevano che buona parte della saggezza di Septern, scribacchiata su pezzi di pergamena, annotata su altri testi o appuntata sul retro di qualche rotolo, era andata perduta, nascosta o trascritta. Tutto ciò che avevano erano indicazioni, riferimenti incrociati e la conoscenza incompleta degli archivisti. Seguendo

un'altra vaga pista rintracciata nella pergamena precedente, Ilkar sospirò e continuò a leggere. Nella biblioteca di Julatsa le ore passavano lente, anche se il lavoro aveva una scadenza che nessuno poteva dimenticare. L'arrivo di Erienne e Denser era stato accolto con diffidenza dagli archivisti, tre anziani e un giovane studente, che li guardavano dall'alto in basso e arricciavano il naso a ogni richiesta, sebbene Barras li avesse rassicurati sulla buona fede e sull'impegno dei due maghi del Corvo. «Chissà perché i bibliotecari sono uguali ovunque», aveva mormorato Denser, poco dopo l'arrivo. «Potrebbero essere fratelli di quelli di Dordover», aveva convenuto Erienne. «Una sola magia, un solo mago», aveva replicato Denser, coprendole la mano con la sua. Erienne aveva sorriso e posato una mano sul ventre, immaginando il bambino che si muoveva dentro il suo corpo, anche se in realtà non riusciva a percepire niente. L'atteggiamento gelido degli archivisti si era ammorbidito nelle ore seguenti, quand'era risultato chiaro che i maghi del Corvo non avevano intenzione di depredare i segreti julatsani. Alle risposte brusche e ai libri sbattuti con malagrazia sul tavolo si erano sostituiti lievi sorrisi, parole di aiuto o d'incoraggiamento e infine consigli per condurre le ricerche. Lo studente dell'archivio sedeva con loro al tavolo a esaminare i testi di riferimento della dottrina julatsana e ogni tanto sollevava nervoso la testa, quando i rumori della battaglia giungevano alle sue orecchie. «Non corriamo immediato pericolo», affermò Denser. «Come lo sapete?» chiese Therus, mentre dal volto lentigginoso traspariva tutto il riverente stupore per la vicinanza col mago che aveva lanciato il Ruba Aurora.

«Hirad Coldheart non è ancora comparso per ordinarci di salire sulle mura», rispose lo xeteskiano. «Sta' calmo. I vostri soldati hanno un grande coraggio. Non cederanno.» Tranquillizzatosi, Therus riprese a leggere. Erienne sorrise e Denser si appoggiò allo schienale, osservando i grandi scaffali di testi magici, ricerche teoriche, di analisi degli incantesimi e della dottrina: questi ultimi gli erano incomprensibili e chiese che fossero portati a Ilkar. Erano seduti a un tavolo accanto alla porta, di fronte a un corridoio fiancheggiato da librerie a cinque ripiani che, contornate da altri tavoli, si estendevano per oltre sessanta passi. Altri cinque corridoi simili costituivano il livello inferiore, e ulteriori scaffali erano disposti lungo le pareti; i testi più in alto erano accessibili solo con le scale. Due gallerie contenevano il resto della saggezza accumulata da Julatsa e dalle sue alleate: le ringhiere ornate e lucidate riflettevano la luce soffusa gettata da Sfere di Luce. Al piano di sotto venivano conservati testi più vecchi e delicati, in sale dove di rado brillava la luce. Nella biblioteca di Julatsa, come in quella di Xetesk, si respirava un'aria antica; l'odore di muffa era una delizia per le narici dei topi di biblioteca. Stranamente, per un edificio che conteneva tanta conoscenza e tanto potere latente, la biblioteca non era gravata dal peso del mana. Nessuna massa incombeva opprimente come un giogo sul collo e, mentre si massaggiava la schiena rigida con una mano e con l'altra teneva quella di Erienne, Denser ne fu molto lieto. «A che punto siamo?» chiese, rivolgendosi a chiunque avesse voluto rispondere. «A niente di particolarmente utile», rispose Erienne, ringraziando con un cenno mentre altre pergamene chiuse da nastri venivano collocate sul tavolo da un bibliotecario. «Abbiamo stabilito un possibile legame tra la creazione controllata del portale di Septern e la connessione dimensionale usata a Understone, ma finora nella dottrina non c'è nulla che possa unire i due in un modello di chiusura.

«Therus si ricorda vagamente di un'annotazione a margine, in un testo julatsano, riguardante il flusso di mana e l'alterazione dimensionale causata dalla creazione di uno squarcio, ma non riesce a trovarlo, e tu hai scoperto un modo per mantenere il fornello della tua pipa a una temperatura che bruci più efficacemente il tabacco.» «Anche questo è molto importante», commentò Denser, con un luccichio negli occhi. Erienne contrasse le labbra. «È un'abitudine disgustosa.» «È il mio unico vizio.» «Non direi.» Therus si schiarì la gola. «Mi dispiace interrompervi, ma ho trovato qualcosa.» «Di buono?» chiese Denser. «Non del tutto.» «Be', sentiamo.» I sogni si susseguivano nella mente di Thraun con una chiarezza che al risveglio non avrebbe dimenticato. Tutti i pensieri, le sensazioni, gli odori e gli impulsi della sua metà da lupo gli fluivano nella mente umana. Per la prima volta, avrebbe ricordato tutto. La sua coscienza lottava per emergere da un gorgo di sfinimento e di dolore. Gli si era aperta una voragine nel cuore e le proteste dei muscoli e dei tendini affaticati non facevano che potenziare quella sinfonia di dolore. Thraun aprì le palpebre su una realtà che prima aveva visto solo con altri occhi. Il bianco, ricordò. Era il colore delle pareti, delle lenzuola e delle bende; anche delle persone, alcune stese immobili, altre in movimento. Lì c'era conforto, ma mescolato con la morte. Borbottò la prima di una marea di cose all'amico che non era riuscito a proteggere, i cui occhi, chiusi per sempre, non vedevano più il mondo. Il suono che emise si trasformò da un sussurro a un grugnito. Quasi subito sentì una mano sulla fronte, poi il tocco freddo di un panno umido. Mise a fuoco lo sguardo e fissò il volto

di una donna anziana, la cui pelle rugosa circondava due occhi di uno stupefacente azzurro chiaro. «Non temere», gli disse la donna, sorridendo. «Qui puoi riposare al sicuro.» Thraun non sospettava che fossero al corrente dell'altra sua forma, ma la rassicurazione lo placò. Non aveva l'energia per elaborare parole di ringraziamento, ma la donna sembrò capire. «Non nascondere il tuo dolore. Piangere è umano. I tuoi amici gli hanno reso grande onore e lui è in pace. Adesso riposa. C'è dell'acqua accanto al giaciglio. Io sono Salthea. Chiamami, se hai bisogno.» Thraun annuì e voltò la faccia dall'altra parte, non volendo che la donna vedesse le prime lacrime scorrergli sulle guance. Mentre aspettava che arrivasse Ilkar, Denser rilesse più volte l'appunto trovato da Therus, ed Erienne fece lo stesso. Il senso era piuttosto chiaro. C'erano altri scritti, scritti importanti che descrivevano in dettaglio la creazione attiva di squarci interdimensionali, il modo in cui si preservavano nonostante gli urti del vuoto in cui viaggiavano e in cui influenzavano lo spazio circostante, le implicazioni comportate dall'unione di due dimensioni e dal dissolvimento di tale legame. Erano gli scritti di cui il Corvo aveva bisogno per trovare in fretta una risposta di qualche tipo al problema che aleggiava sopra Parve. Secondo l'annotazione in un rapporto effettuato al Consiglio julatsano più di trecentocinquanta anni prima, Septern aveva tenuto una serie di lezioni in un simposio al lago Triverne, in cui aveva esposto buona parte delle sue conoscenze sulla magia dimensionale. Aveva lasciato i testi degli interventi in eredità al College promotore dell'iniziativa. Era un atto tipico di Septern: non si era mai sentito vincolato a nessun College, nonostante le origini dordoveriane. Per il Corvo, era un vero peccato che in quell'occasione il College promotore fosse stato Xetesk. «Roba da non credere», affermò Erienne.

«Visto il desiderio di Styliann di andare a Xetesk da solo e senza aiuti, la cosa non mi sorprende», replicò Denser. «Pensi che sappia di quei testi?» «Senza ombra di dubbio. Li conosceranno sia Styliann sia Dystran.» La porta della biblioteca si aprì. Ilkar entrò a grandi passi, massaggiandosi il collo per alleviarne la tensione. Denser lo ragguagliò in breve. «La prossima mossa?» domandò il julatsano, scuotendo la testa. «Cosa pensi che farà Styliann?» «Sa quello che dobbiamo fare ed è consapevole dell'importanza degli scritti. Il fatto che non ce ne abbia parlato a Parve mi suggerisce una cosa: vuole venire con noi nella dimensione dei draghi.» «A che scopo?» «Forse, secondo lui, potremmo non trovare la soluzione da soli», ipotizzò Denser. «Più probabilmente, è curioso di visitare quella dimensione ed è in cerca di un potenziale guadagno per sé e per Xetesk.» «Guadagno?» Erienne aveva un tono sprezzante. «Se riuscirà a stringere un patto coi draghi o a ottenere garanzie che aiutino Xetesk, lo farà.» «Ma non può andare senza di noi, giusto?» domandò Ilkar. «Perché no?» replicò Erienne. «Perché possediamo entrambe le chiavi del laboratorio di Septern», rispose l'elfo. «Perciò ha ancora bisogno che lo aiutiamo a raggiungere la dimensione dei draghi. E sono sicuro che i Kaan non si piegheranno così facilmente alle sue richieste. Non so se Styliann comprenda bene quanto sono potenti.» «Il Lord della Montagna ha una tale arroganza», borbottò Erienne. Denser le lanciò una brusca occhiata, ma non commentò quelle parole. Invece chiese a Ilkar: «Lo porteremo con noi?» L'elfo alzò le spalle. «Non abbiamo molta scelta. E credo che pure Hirad e l'Ignoto siano di questo parere. Dobbiamo chiudere lo

squarcio in fretta. Ci preoccuperemo in un secondo momento delle motivazioni di Styliann.» Denser annuì. «In questo caso, e tornando alla tua domanda, la prossima mossa, o meglio la mia prossima mossa, sarà effettuare una comunione mentale con Styliann. Dato che abbiamo, a quanto sembra, bisogno gli uni dell'altro, sarà meglio che almeno conosciamo le reciproche posizioni.» Ilkar annuì. «Sarà meglio svegliare gli altri e trovare un modo di uscire di qui.» «Come sta andando la battaglia?» domandò Erienne. Tutti e tre percepirono di nuovo i rumori dell'esterno. «Esattamente come ce l'aspettavamo. Gli occadi avanzano verso le mura, ma vengono ricacciati indietro dalle frecce e dagli incantesimi. I proiettili delle catapulte vengono respinti dai nostri scudi; in realtà gli occadi non cercano di lanciarli oltre le mura, all'interno del College vero e proprio. Sanno cosa fare e anche noi, ma non abbiamo soluzioni. Logoreranno i maghi; poi sferreranno una forte offensiva, e alla fine ci prenderanno.» Ilkar era impassibile, ma gli altri ne percepirono lo scombussolamento interiore. Non solo avrebbe assistito all'assedio del suo College, ma sarebbe stato costretto a lasciarlo prima che cadesse. «E i dordoveriani?» chiese Denser. «Be', rappresentano la nostra unica, vera possibilità. Si stima che ci raggiungeranno domani mattina, ma è essenziale che attacchino nel luogo giusto. Potrebbero anche essere per noi la migliore occasione per andarcene sani e salvi.» Ilkar si grattò la testa. «Torno nel Cuore. Erienne, hai notizie di Thraun?» «Si. è svegliato una volta, ma sta di nuovo dormendo. Fisicamente, ha solo bisogno di riposare. Per quanto riguarda lo spirito, chi lo sa?» «Tenetemi aggiornato, d'accordo? Ci vediamo tra poco.» Denser guardò la porta chiudersi dietro l'elfo. «Vado a riposare. Effettuerò una comunione mentale, quando sarà calato il buio.» Si

chinò e baciò Erienne. «Non dimenticare di reintegrare le tue energie. Abbiamo bisogno di te.» Erienne gli scompigliò i capelli. «Non ti preoccupare per me, una notte di sonno basterà. Ma tu sta' attento. Una comunione mentale con Styliann è pericolosa.» Barras si trovava sulle mura settentrionali del College, dov'era stato per buona parte del giorno, protetto da uno Scudo di Pietra; osservava i bastioni difesi con incantesimi dalla minaccia delle catapulte e degli arieti. Anche se gli occadi non avevano raggiunto le mura, il mago assisteva con un senso di disperazione sempre più profondo allo svolgersi della battaglia. La giornata era iniziata con un oltraggio: gli occadi avevano cosparso i morti julatsani di olio, cui poi avevano dato fuoco con frecce incendiarie. Con la pelle cerea e coi vestiti secchi come paglia, i corpi erano arsi rapidamente, privando i julatsani della possibilità di onorarli con una sepoltura. Proprio mentre un soffocante fumo grigio scuro saliva a ondate lungo le mura, gli occadi avevano sferrato il primo attacco, nascosti dalla terribile coltre che avevano creato. Tenendosi a distanza dal fumo accecante e soffocante, i maghi avevano sommerso l'area all'esterno delle mura con Globi di Fiamma, Pioggia di Fuoco e Grandine di Morte. Costretti a proteggere con uno scudo magico le mura dalle inevitabili falle e dai contraccolpi, avevano attuato un'azione di sbarramento dispendiosa in termini di mana, che aveva avuto termine solo quando alcuni soldati col volto protetto da un panno avevano segnalato la ritirata del nemico. Quella era stata, per tutta la giornata, la tattica di Senedai: attacchi sporadici ma prolungati in uno qualsiasi dei punti intorno alle mura, mai tali da rappresentare una seria minaccia per l'integrità delle difese, ma sufficienti a richiedere l'uso ininterrotto d'incantesimi. Senedai sapeva cosa stava facendo e circoscriveva al minimo le perdite.

Se Barras avesse ascoltato la rapida valutazione dell'assedio fatta da Ilkar, avrebbe concordato su ogni punto. Gli occadi avevano tempo o pensavano di averlo; i julatsani alla fine sarebbero stati presi per sfinimento, proprio com'era accaduto lungo i confini della città. Una breccia era tutto ciò di cui gli occadi avevano bisogno. Barras si sfregò gli occhi. Era sicuro che, contrariamente alle abitudini, gli occadi avrebbero attaccato per tutta la notte, forse con maggior ferocia per costringere più maghi e soldati a restare sulle mura, e privare di un vero riposo chi non era in servizio. Tutti quelli che stavano di guardia erano posti di fronte all'enormità dell'impresa, e ciò fiaccava il morale. Nella relativa calma ai margini del cortile, e perfino quando si salivano le scale dei bastioni, era possibile distaccarsi dalla realtà dell'assedio, ma bastava un'occhiata perché cambiasse tutto. Al di là delle mura, fuori dalla portata degli incantesimi, si trovavano gli occadi. Migliaia di guerrieri in attesa, a volte silenziosi, a volte intenti a cantare a squarciagola i loro canti di vittoria e di odio. Era una marea in subbuglio, che attendeva la tempesta per trasformarsi in un'onda gigantesca. Erano locuste pronte a depredare i campi maturi. Eppure temevano ancora la magia. Li rendeva cauti, proprio come in passato. Se non fosse stato così, il primo attacco sarebbe di certo bastato; Senedai però aveva preferito non impegnare una parte consistente dell'esercito. Di conseguenza i julatsani, pur temporaneamente sollevati, dovevano parare colpo dopo colpo, indebolendosi sempre più, ed erano costretti ad assistere al saccheggio e alla distruzione della città. In una decina di punti ardevano roghi. Quando non era permeata dalle grida degli occadi, l'aria era pervasa dal rumore dei muri che crollavano e del legno che si schiantava. Non c'era via d'uscita, ma Barras serbava ancora una piccola speranza. Il Corvo era all'interno del College e... «Quando arriveranno i dordoveriani?» chiese a Seldane, appena tornata da una comunione mentale. «Avanzano lenti», rispose la maga. «Ora che l'assedio si avvia a conclusione, ci sono squadre di razziatori ovunque. I dordoveriani

sono bloccati nelle foreste, a tre ore da qui. Se riescono a coprire la distanza nella notte, attaccheranno poco dopo l'alba.» «Devo ricordarmi di svegliarmi presto», mormorò Kerela. «L'ultima valutazione sulla nostra forza magica?» chiese il generale Kard. Per tutto il giorno aveva seguito qualche membro del Consiglio nei vari giri sulle mura. Con un cenno, Kerela invitò Vilif a parlare. Il venerando segretario del Consiglio, curvo e senza capelli, inarcò le sopracciglia. «La situazione non è per niente buona. La Pioggia di Fuoco e i Globi di Fiamma, pur efficaci, sono estenuanti se lanciati a queste distanze e a ripetizione. Se l'attacco continuerà per tutta la notte con la stessa intensità, domani a metà pomeriggio tutti i maghi saranno stremati. E allora, mio caro amico, sarà tutto nelle vostre abili mani.» La notte era calata su Julatsa, e gli occadi non si erano ritirati. I colpi delle catapulte risuonavano sordi contro le mura protette dallo scudo; di tanto in tanto volavano oltre, causando sporadici danni agli edifici e a chi era abbastanza stolto da aggirarsi allo scoperto. Stanco e in preda agli sbadigli, Denser era seduto accanto a Erienne nella stanza spoglia della torre. Lei aveva appena ultimato la comunione mentale con Pheone, che si era unita alla forza dordoveriana. Hirad e l'Ignoto, riposati e impazienti, avevano invece divorato piatti di carne e verdure e avevano intenzione di allenarsi per un'ora o due prima di riposare insieme col Corvo fino all'alba. Thraun dormiva ancora. «Potremmo andare avanti a cercare per giorni, ma non credo che qui scopriremo altro», osservò Ilkar. «Abbiamo trovato alcuni dettagli essenziali, ma la chiave di tutto sta a Xetesk e non ha senso fingere che non sia così.» Era infuriato per il fatto che Styliann si fosse portato in vantaggio su di loro, ma per qualche motivo non se ne stupiva. «A essere onesti, potrebbe essere una benedizione», commentò l'Ignoto. Bevve una lunga sorsata di birra e si pulì la bocca con la mano. «Abbiamo tutti riconosciuto che il diversivo creato dai dordoveriani sia la migliore occasione che abbiamo per andarcene.

Non solo, se non riusciranno a porre fine all'assedio, il College alla fine cadrà e, mi dispiace, Ilkar, ma quello che stiamo facendo non può essere interrotto per salvarlo.» «Lo so», replicò l'elfo. «Lo sappiamo tutti. Siamo preparati.» «Dobbiamo informare Kard e il Consiglio», disse l'Ignoto. «Ci servono cavalli, provviste, qualcuno che apra la porta nord al momento giusto e, se riusciamo a ottenerlo, sostegno per fare breccia nella linea.» «Lo otterremo», replicò Ilkar. «Kerela non è un'idiota. Le parlerò io.» «E Styliann?» chiese l'Ignoto, rivolgendosi a Denser. Il mago oscuro si ricompose e appoggiò le braccia sul tavolo. «Non è stata una comunione mentale facile», spiegò. Nonostante l'umore, intorno al tavolo si diffuse una risatina. «Styliann è chiaramente deciso a venire con noi, anche se non lo ha detto in modo esplicito. Sa che dobbiamo entrare in possesso dei testi che ha trovato e dice che c'incontrerà alla residenza di Septern per discuterne. Sappiamo tutti cosa significhi.» «Quando partirà?» chiese Hirad, solo vagamente seccato dal piano di Styliann. Ormai non si stupiva più di ciò che vedeva o sentiva. Dopo il Ruba Aurora e i draghi, niente poteva più sorprenderlo. «Domani, come noi. E potrebbe anche arrivare prima di noi.» «Ha con sé i Protettori?» «Certo.» Hirad si accigliò. «Quanti?» «Non ha voluto dirmelo.» L'Ignoto si rivolse a Erienne. «Aggiornaci sui dordoveriani.» «Non c'è molto di nuovo da dire. Stanno marciando lenti verso la porta nord e sono stati raggiunti da alcuni gruppi di julatsani nascosti in mezzo ai boschi. Mi sono presa la libertà di riferire a Pheone della nostra necessità di andarcene, e lei trasmetterà l'informazione al comandante dei dordoveriani. Tuttavia il loro primo dovere è liberare Julatsa. Non c'è altro.»

«Ti ha dato qualche indicazione sull'attacco dordoveriano?» chiese Hirad. «In che senso?» «Hanno in mente un fronte d'attacco ampio o una formazione a cuneo per creare una breccia?» «Non me l'ha detto», rispose Erienne. «Dubito fortemente che lo sappia.» «Non ha importanza», tagliò corto l'Ignoto. «Sappiamo qual è il nostro compito. Ora riposate. Hirad, vieni con me. Andiamo da Thraun. Dovrà essere pronto alle prime luci dell'alba.» Styliann era seduto con Dystran nella torre del Lord della Montagna, sgomento di fronte all'ammasso di roba che l'usurpatore aveva accumulato in pochi giorni soltanto. L'ordine è tutto, si disse. Un giorno Dystran lo avrebbe capito, forse, anche se probabilmente considerava terminata la fase dell'istruzione. Styliann sorseggiò il vino rosso proveniente dai vigneti Blackthorne - non di una tra le annate migliori, ma comunque squisito - e si guardò intorno. Dystran gli sedeva di fronte, dall'altra parte del fuoco, il cui calore si era già diffuso alle pietre; era spalleggiato da due guerrieri e da due maghi, che squadravano con palese diffidenza il vecchio Lord della Montagna. Sebbene avesse solo Cil come guardia, Styliann riteneva di avere un notevole vantaggio sull'avversario. «Allora qual è la tua risposta?» domandò, posando il bicchiere vuoto sulla mensola del caminetto. Sentì il calore del fuoco sul braccio. «La vostra proposta è francamente incredibile», esordì Dystran. «E, dato che vi rifiutate di sottoporvi a un Rivelatore di Verità, resto scettico sulla veridicità di quanto affermate.» «Suvvia, Dystran, il mio rifiuto ad accettare un Rivelatore di Verità ha ragioni di tutt'altra natura, come ben sai. Ti sto offrendo tutto ciò che desideri, in cambio di un solo fascio di carte che sappiamo entrambi devono arrivare al Corvo perché possiamo sopravvivere tutti quanti.»

«Ma chiedete anche l'esercito di Protettori!» «Nel caso ti fosse sfuggito, gli occadi ci hanno invaso in massa, e io devo raggiungere in tutta sicurezza la residenza di Septern. Sarai libero di effettuare l'atto di Rinuncia tra sette giorni, e i Protettori saranno di nuovo tuoi. La mia è una richiesta semplice. E poi, quando lascerò il College, avrai il potere d'impedirmi di tornare.» Dystran scosse la testa, incredulo. «Promettete di non sfidare la mia autorità?» «Sì. Firmerò gli atti che confermano la tua ascesa al potere non appena li avrai fatti preparare.» Styliann si versò un altro bicchiere di vino. «Non vedo ragione per cui tu debba rifiutare.» «Ed è proprio questo che mi preoccupa.» Styliann ridacchiò. «Sono contento di vedere che gli ingranaggi della tua mente funzionano ancora. Tuttavia la mia offerta racchiude tutto ciò che vuoi e niente che tu non voglia.» «Perché? Non riesco a capire perché rinunciate tanto mitemente a tutto quello per cui avete vissuto.» «Non mi sorprende che tu non riesca a capire», convenne Styliann. Compativa Dystran per l'incapacità di vedere veramente le cose. Lo compativa, ma ne era lieto. «Ci vengono però aperte delle strade cui non osiamo voltare le spalle.» «L'ombra di mezzogiorno è una di queste?» Styliann inclinò la testa. «Sì, in un certo senso.» Dystran spostò lo sguardo sul fuoco, ma Styliann lo vide tremolare mentre un turbine di pensieri gli vorticava in testa. Era probabilmente assorto in una comunione mentale stretta coi suoi aiutanti. Il silenzio fu breve. «Verranno preparate le carte. Le firmerete e lascerete subito la città per tornarvi solo col mio permesso e riportare le pagine di Septern che vi vengono prestate allo scopo di salvare Balaia. È accettabile?» «Sì.» Styliann si alzò. «Ora ti lascio al tuo lavoro. Il Lord della Montagna si godrà una breve pausa di riposo. Aspetterò le carte nella grande sala da pranzo.»

«Vi verranno consegnate delle vettovaglie.» «Grazie.» Styliann tese la mano, che Dystran strinse un po' riluttante. «Al prossimo incontro.» Afferrati gli scritti di Septern, l'ex Lord della Montagna lasciò la torre. Più tardi, mentre tornava dai Protettori in attesa, con Cil che lo seguiva conducendo una fila di sei cavalli carichi, Styliann guardò le carte e le pergamene che aveva in mano e si meravigliò di fronte alla stupidità del nuovo Lord della Montagna. Non aveva fatto obiezioni sui documenti che Styliann aveva selezionato, non li aveva nemmeno guardati; eppure erano le chiavi del potere e dell'influenza, e lo rendevano una pedina insignificante. Un giorno se ne sarebbe reso conto. E quel giorno Styliann avrebbe provato un grande piacere. Non era propriamente notte, non in base alla concezione di Hirad. Era a ridosso del muro nord; una fila di sei cavalli sellati, tranquillizzati con la magia, era legata lì vicino mentre fuori imperversava l'ultimo assalto al College. Il bagliore residuo degli incantesimi era ben visibile nel buio che precedeva l'alba, inondava il cielo là dove i fuochi di un centinaio di edifici in fiamme avevano già lasciato il segno. Fiamme e grandine si abbattevano sugli occadi, le cui grida si mescolavano agli ordini dei maghi che dirigevano il fuoco e il ghiaccio. Il rumore delle corde degli archi s'intercalava alle voci. Mancava lo stridio metallico delle spade; nessun nemico aveva scalato le mura, ma si avvicinavano sempre più. Hirad era contento di restare nell'ombra e di ascoltare. Non c'era niente che potesse fare e doveva prepararsi, come tutti i membri del Corvo. La mattina e l'attacco dordoveriano, quando fossero sopraggiunti, sarebbero stati difficili. Rischiosi. E il Corvo non era incline a correre rischi superflui. Mentre il barbaro se ne stava appoggiato al muro, accarezzando distrattamente il dorso del cavallo, vide la porta della torre aprirsi e una figura enorme chinarsi per uscire, seguita da una più sottile: l'Ignoto e Ilkar. Sorrise quando s'incamminarono lenti verso di lui

conversando, proprio come due amici usciti a fare due passi. Hirad tuttavia immaginava cosa si stessero dicendo, e la temperatura del mattino non era certo oggetto delle loro chiacchiere. Poco dopo, la luce di una lampada dell'infermeria si riversò nel cortile e comparvero tre sagome. Al centro, un uomo alto procedeva gobbo e chino; i suoi compagni lo precedevano sempre di mezzo passo. Era una marcia silenziosa. «Sei qui da molto?» domandò Ilkar al barbaro. «Abbastanza da sentire il logorio della difesa», rispose Hirad. «Stai bene?» «Quanto lo si può essere a quest'ora assurda.» «Notizie dei dordoveriani?» «Dobbiamo tenerci pronti», disse Ilkar. «E basta?» «Be', non hanno fornito un piano tattico di battaglia con punti d'infiltrazione, interventi magici e difesa dei fianchi, se è questo che chiedi.» Ilkar scrollò le spalle. «È stata una comunione mentale breve, non una discussione da tavola rotonda.» «E poi vi chiamate maghi, io proprio non so...» L'allegria di Hirad di fronte all'irritazione dell'elfo svanì quando comparve Thraun. Qualcuno gli aveva raccolto i capelli a coda; la chioma metteva in risalto gli occhi cerchiati di rosso, dallo sguardo assente, che spiccavano sul volto tirato e spaventosamente stanco, testimonianza delle lacrime che aveva versato e di quelle che ancora doveva versare. Il barbaro ebbe un tuffo al cuore quando ripensò all'assassinio di Sirendor. Non c'era niente che si potesse dire, ma il silenzio non era un'alternativa. «Il dolore si attenuerà.» Thraun lo guardò prima di scuotere la testa e abbassare di nuovo lo sguardo a terra. «No. L'ho lasciato morire.» «Sai che non è vero», disse l'Ignoto. «Come uomo avrei potuto fermarli. Come lupo potevo solo capire la mia paura. L'ho lasciato morire.»

Hirad aprì e chiuse la bocca. Decise di non replicare a quelle parole, invece chiese: «Sei in grado di cavalcare?» Thraun assentì. «Bene. Abbiamo bisogno di te, abbiamo bisogno della tua forza. Tu sei un Corvo, e noi ti saremo sempre accanto.» Thraun fece un altro cenno, ma le spalle presero a tremargli. «Come io sono stato accanto a Will? L'ho lasciato morire.» «A volte anche fare del nostro meglio non basta», osservò Hirad. «Ma io non l'ho fatto. Ero perso nella bestia, e per questo Will è morto.» «Non è colpa tua», intervenne Erienne. «Sì, invece», mormorò Thraun. «Sì.» Durante tutta la mattinata gli occadi sferrarono un attacco dopo l'altro, come se percepissero un cambiamento nell'aria. Si scagliavano contro le mura con furia e ferocia sempre più intense. Erano migliaia. Scale e torri cozzavano contro le pietre julatsane solo per essere distrutte dal fuoco, e i guerrieri spazzati via dal vento e dalla grandine. Però continuavano ad arrivare e, via via che i maghi si affaticavano, la minaccia di combattimenti corpo a corpo sui bastioni si faceva più vicina. Durante una tregua temporanea, mentre i nemici si raggruppavano per l'ennesima volta al di fuori della portata degli incantesimi, il Corvo si portò sui merli della porta nord per valutare la situazione. Gli edifici della città venivano sistematicamente distrutti; i materiali utili subito destinati a nuovi utilizzi, tutto il resto frantumato o bruciato. Ovunque tremolavano fuochi, e la zona spianata si allargava di ora in ora. Hirad si voltò verso l'Ignoto mentre i colpi di catapulta sfrecciavano sibilando sopra le loro teste per piombare sugli edifici e nel cortile deserto. Non c'era neanche bisogno di voltarsi a guardare. Il grosso guerriero stava fissando impassibile la marea degli occadi, stimando le probabilità di fuga e valutando nel contempo la tattica del «colpisci e fuggi» che tanto sfiniva i maghi della difesa julatsana.

«A cosa pensi, Ignoto?» «Facciamo troppo conto sul fatto che i dordoveriani creino un varco ampio. Se non colpiamo anche noi da questo lato, non spezzeremo le linee.» «Sei sempre ottimista, eh?» «Sono solo realista.» «Cosa suggerisci?» «Be', presumiamo che i dordoveriani colpiscano lungo un fronte che vada da quello stendardo rosso con l'orso a quello con la testa di toro, laggiù.» L'Ignoto indicò due stendardi che sventolavano a circa settanta passi l'uno dall'altro. «Possiamo essere sicuri che si creerà una breccia su entrambi i lati per un tratto di otto, dieci passi al massimo, quando gli uomini lasceranno il fronte per combattere alle loro spalle. Se possiamo incrementarle con un attacco da qui, aumenteremo di molto le nostre possibilità. È semplice.» Hirad ridacchiò. «Lo abbiamo già fatto prima», disse, sfoderando un sorriso sempre più largo di fronte all'espressione accigliata dell'Ignoto. «Anche se tu non eri sempre con noi. Fidati.» L'imponente guerriero annuì e si voltò di nuovo verso gli occadi. L'attacco arrivò senza preavviso, proprio quando il sole superò lo zenit. I maghi julatsani si stavano preparando per un altro assalto degli occadi quando, dalla periferia nord della città, il fuoco avvampò e un fragore di crolli si propagò nell'aria. I lampi che si susseguivano gettavano ombre e luci accecanti su tutta Julatsa, ammantando il cielo di tonalità rosse, arancione e azzurre. Dai bastioni settentrionali si levarono grida di esultanza; i maghi persero la concentrazione, e lungo i bastioni le facce si girarono e le braccia puntarono in una direzione. I dordoveriani erano arrivati. Per alcuni istanti che parvero eterni non ci fu reazione da parte degli occadi. Poi uno strepito di ordini concitati si levò tra le forze a nord rivolte verso il College. I ranghi si ruppero e si mescolarono mentre gli occadi predisponevano la difesa in base alle tribù e agli stendardi. I posti liberati venivano occupati da altri, ma l'intero

assembramento si assottigliò; quanti erano stati inviati nelle retroguardie si allontanarono per le strade. Mentre gli occadi parevano essere caduti in preda allo sconcerto, il College fu pervaso da un'atmosfera di sollievo. Le espressioni cupe dei julatsani lasciarono il posto ai sorrisi, e dalle ceneri nello sconforto nacque la speranza. I difensori del College esultarono di fronte ai loro salvatori. Quando i rumori dei combattimenti corpo a corpo giunsero dalla città sull'onda di un fuoco di fila sempre più intenso d'incantesimi, Hirad ritenne di avere visto abbastanza. «È ora», disse. Il barbaro, l'Ignoto e Ilkar scesero di corsa i gradini fino a raggiungere il drappello in attesa sotto il corpo di guardia. Il Corvo avrebbe cavalcato dietro cinque maghi protetti da scudi e davanti a duecento fanti. Balzando in sella, Hirad guardò gli altri. «Pronti?» Vari cenni gli confermarono che era così. «Sbrighiamoci, allora! Gli occadi non se ne staranno lì ad attenderci.» A un segnale dell'Ignoto, la porta nord si spalancò. La piccola forza uscì al galoppo puntando verso il nemico che, chiaramente sviato dall'attacco alle retrovie, non reagì subito. I due maghi al centro lanciarono Coni di Forza che avevano richiesto una lunga preparazione; i due incantesimi si abbatterono con violenza sulle linee degli occadi, scagliando verso la morte gli sfortunati che si spiaccicarono contro gli edifici e i cumuli di macerie. Un attimo dopo, dai palmi dei maghi che Mentre il mago osservava, alla sua destra si levò un grido. Migliaia di nemici si stavano riversando nella piazza davanti alla porta nord. Alle loro spalle la polvere della battaglia coi dordoveriani riempiva ancora l'aria, ma Barras percepì che qualcosa che non andava. Accanto a lui, una maga sedeva riparata dai merli, intenta ad accettare una comunione mentale. Pochi istanti dopo, la donna alzò lo sguardo verso l'elfo. Le sue lacrime gli fecero capire tutto prima ancora che la donna dicesse: «I dordoveriani sono sconfitti. Si ritirano».

Barras sentì una fitta al cuore e faticò per non lasciar trasparire la disperazione. Si abbassò e aiutò la donna ad alzarsi. «Vieni. Non ti preoccupare. Possiamo ancora sconfiggerli.» Ma mentre si girava per impartire gli ordini successivi sapeva che Julatsa era ormai perduta. Allertato dagli avvertimenti lanciati lungo le mura, Kard schizzò verso la porta nord. Il sudore gli sgorgava copioso sulle membra stanche, ma lo spirito era sempre indomito. Gridando parole d'incoraggiamento mentre correva, arrivò accanto a Barras e si chinò verso l'elfo. «Ci siamo, amico mio. Quando sarà il momento, vi porterò nel Cuore.» Barras assentì. «Ma ritardiamo il più possibile quel momento, eh?» Kard sorrise e cominciò a sbraitare ordini ai suoi uomini, stando al loro fianco mentre combattevano per arginare l'infinita marea di occadi. Coi rinforzi reduci dalla vittoria sui dordoveriani, arrivarono altre scale d'assalto, un secondo ariete. L'intensità della battaglia aumentò. Gli occadi avevano raggiunto le mura in quattro punti e ricacciavano indietro i difensori con ferocia. Troppo vicine perché potessero essere difese con la magia, le mura dovettero essere protette solo dai soldati. Quando gli occadi le assaltarono, fu ben presto evidente che i difensori non erano abbastanza numerosi. Kard chiamò le squadre di riserva, urlando e agitando le braccia. La sua sagoma e la sua voce inconfondibili erano un richiamo per i suoi. Barras e gli altri maghi scagliarono Globi di Fiamma e Pioggia di Fuoco sulla massa rumoreggiante. Ma, pur pagando un alto prezzo in termini di vite, gli occadi subito si riorganizzarono e ripresero l'assalto. «La porta!» gridò Kard. «Tenete la porta!» Come a sottolineare le sue parole, il tonfo poderoso di un ariete si trasmise lungo le pietre del corpo di guardia settentrionale. Subito gli incantesimi saettarono verso l'esterno e verso il basso, ma il fuoco non si era quasi nemmeno spento che gli occadi sparpagliatisi erano già tornati verso l'ariete percependo la vittoria. A sud, il rombo dell'attacco crebbe mentre gli occadi creavano ulteriori accessi alle mura. Una donna gridò quando un guerriero

nemico arrivò nel cortile interno e fu subito abbattuto da un soldato. La difesa crollò in modo rapido. I colpi di catapulta si abbattevano di nuovo sul College, l'ariete continuava a cozzare contro la porta nord; il legno rivestito di ferro scricchiolava, le Chiusure Difensive sibilavano e le squadre di riparazione lottavano disperatamente per rinforzare la porta. Sulle mura, numerose brecce di varia entità avevano logorato la difesa. D'un tratto Kard si voltò verso Barras, pulendosi il sangue dalla faccia. «È il momento!» esclamò. «No, possiamo trattenerli», replicò Barras, cercando con gli occhi un barlume di speranza che non trovò. Kard lo afferrò per un braccio. «No, Barras, non possiamo. Ora andate. Vi proteggerò.» L'elfo strinse la mano a Kard, cupo in volto. «Addio, mio vecchio amico.» «Fate quello che dovete fare», replicò Kard. «Conoscervi mi ha reso un uomo migliore.»

Ma morto, pensò Barras, precipitandosi verso le scale. Cinque maghi abbandonarono la lotta per unirsi a lui. Erano i prescelti: il compito che dovevano svolgere avrebbe significato per loro la morte, ma pure che la loro memoria sarebbe stata serbata per sempre. Mentre correva verso la torre, con le grida di Kard che gli risuonavano forti nelle orecchie e il tumulto tutt'intorno ridotto a un frastuono attutito, Barras scrutò i bastioni sud in cerca di Kerela. Sorrise quando vide il Sommo mago indicare verso la città per dirigere incantesimi e soldati. Quasi si fosse sentita i suoi occhi addosso, Kerela si voltò e lo vide. Barras rallentò sino a fermarsi. Per un istante, i due elfi si fissarono come a rivivere ogni momento trascorso insieme. Lui sentì una pulsazione di mana calda e delicata avvolgergli il corpo. Kerela sorrise, gli fece un lieve cenno col capo e lo salutò.

Barras ricambiò il gesto e continuò a correre verso la torre, fissando nella mente tutto quello che vedeva. Sapeva che non lo avrebbe più rivisto.

Capitolo 28 Lord Senedai si aggirava tra le rovine del College mentre i suoi guerrieri si preparavano a marciare rapidamente verso sud. Sapeva che il giovane mago avrebbe parlato: era bravo con la magia, ma debole di volontà sotto tortura. Averlo trovato debilitato e in infermeria era stato un vantaggio in più. Gli altri del Consiglio li aveva semplicemente fatti uccidere; era l'unico modo per ridurre il pericolo. Tutti tranne Barras. Fino a quel momento, l'elfo era riuscito a eludere gli occadi; il College aveva un'ampia parte sotterranea in cui nascondersi. Senedai si disse che non avrebbe lasciato Julatsa senza la testa del vecchio mago. Solo allora avrebbe inseguito il Corvo, che possedeva l'arma per portare i draghi su Balaia e vincere la guerra, l'arma che avrebbe trasformato in realtà il mito della rovina dei popoli d'Occidente. Un uccello messaggero era già in volo per avvertire Tessaya. «Barras, dove vi siete nascosto?» Senedai stava attraversando il cortile che circondava la torre. I suoi uomini stavano saccheggiando il College. I ciottoli erano inondati del sangue dei maghi, i cui corpi erano disseminati sui bastioni, nel cortile e nelle sale degli antichi palazzi in fiamme, mentre la popolazione se ne stava raggruppata alla porta sud, sorvegliata dai guerrieri. Per quelli che erano stati da poco liberati dal granaio, il fulmineo ritorno alla prigionia fu troppo, e il pianto di uomini e donne indicava in modo più che eloquente lo stato d'animo dei sopravvissuti. Non c'erano più speranze di salvezza; nessuno sarebbe giunto a salvarli, e tutte le teste erano chine in un gesto di disperata sottomissione. I pochi soldati ancora in vita, dimostratisi coraggiosi nonostante le circostanze avverse, avrebbero avuto l'onore di scegliere: morire da guerrieri o accettare la schiavitù. I cittadini non avrebbero avuto tale onore; avrebbero ricostruito la città per i nuovi signori. Senedai smise di camminare; la risposta alla sua domanda si trovava davanti a lui. La torre era l'unico edificio a non essere stato danneggiato dal fuoco e dalla forza degli occadi. I maghi avevano

sperato fino all'ultimo che la paura degli occadi per la magia li tenesse lontani dal centro del College. E invece il College era in rovina e la torre era solo l'ennesimo palazzo che attendeva di essere sgombrato. Senedai sorrise. Tutti gli occadi temevano il potere contenuto in una torre di magia, ma in seguito alla morte di tanti maghi era di certo un potere ridotto. Chiamò a sé cinque o sei uomini, ne scacciò le ansie con un gesto della mano, corroborando in tal modo anche la sua scarsa sicurezza. «Il College è nostro», annunciò. «Chiunque si trovi là dentro è spaventato e sconfitto. Seguitemi, e ci assicureremo la vittoria definitiva.» Subito dopo essere entrati nella torre, gli occadi cominciarono ad avvertirne il peso. Un'atmosfera soffocante che premeva sulle spalle e sul collo, che chiudeva la gola e rendeva gli arti di piombo. Ciò servì solo ad aumentare l'inquietudine generale, e Senedai dovette sforzarsi per non esitare. Il Lord tribale temeva di dover perquisire l'intera torre per trovare la sua preda, ma non ne ebbe bisogno. Una volta all'interno, mentre girava intorno alla colonna centrale, udì alcune voci provenire da sotto: mormoravano e cantilenavano. Condusse i suoi uomini giù per una breve rampa di scale che costeggiava il muro esterno. In fondo trovò un'unica porta, all'esterno della quale c'era un uomo. Senedai avanzò con la spada in mano. «Ah, l'ultima linea senile di difesa.» «Una linea che per dodici giorni ha tenuto a bada i vostri guerrieri senza fegato e senza cervello», replicò il generale Kard. «E farò personalmente in modo che non vada oltre.» La spada era pronta, ma Kard non fece nessuna mossa per attaccare. «È tempo di una resa onorevole», osservò Senedai. «La battaglia è finita.» «Quanto poco sapete.» Dietro la porta chiusa le voci aumentarono di volume e di velocità, per interrompersi d'un tratto ed essere sostituite da una sola. Forte, sicura di sé, determinata. Barras. «Toglietevi dai piedi altrimenti vi faccio a pezzi», ringhiò Senedai.

«Fate pure.» Kard balzò in avanti e la sua spada lampeggiò alla luce delle lampade. Era stata una mossa veloce, compromessa però dall'età e dallo sforzo; Senedai riuscì a bloccarla e a rispondere con una stoccata che Kard abilmente parò. I guerrieri che accompagnavano Senedai si fecero avanti e abbassarono le asce simultaneamente. Il generale deviò un colpo con la spada, ma un altro andò a segno sulla spalla facendolo piombare in ginocchio. La spada cadde a terra tintinnando; Kard si accasciò contro la porta, tenendosi la ferita con la mano mentre il sangue gli scorreva sul braccio e sul petto. Senedai gli si accovacciò di fronte. «Siete un uomo coraggioso, generale Kard, ma stolto. Non era necessario che moriste.» Kard scosse la testa, ma non riuscì a sollevarla per guardare in faccia l'avversario. «Vi sbagliate», mormorò mentre l'ultimo respiro gli usciva rantolante dai polmoni. «Era più che necessario.» A un gesto di Senedai, uno dei guerrieri scostò il generale. Dietro la porta, era calato il silenzio. La torre si mosse leggermente e la polvere scivolò via dal legno e dalle pietre. «Buttate giù la porta!» ordinò il Lord tribale. Era chiusa a chiave, ma con un calcio ben mirato si spalancò vibrando sui cardini. Al centro della stanza zeppa di libri e pergamene, sei maghi erano inginocchiati in cerchio. Di nuovo la torre si mosse, e stavolta lo spostamento fu più netto; si udì un rumore di ceramica che s'infrangeva sulla pietra. Un clima di terrore si riversò nel corridoio; Senedai indietreggiò di un passo, i suoi guerrieri di più. L'aria era tanto densa da essere soffocante, paralizzava pensieri e muscoli. La torre tremò, le lampade precipitarono dalle pareti; il fragore del vetro che si rompeva echeggiò nella costruzione. Gli occadi vacillarono; uno cadde spaccandosi la testa su un muro, gli altri si scambiarono occhiate ansiose leccandosi le labbra secche. «Mio signore?» La supplica era pregna di paura. Senedai la ignorò. Il suo sguardo incrociò quello di Barras.

Il vecchio elfo sorrise. «Potete prendere i nostri palazzi e le nostre vite, ma non potrete mai prenderci il Cuore.» «Mi dovete la testa.» «Il patto è cambiato. Ora vi suggerisco di lasciare la mia torre prima che diventi anche la vostra tomba.» Barras alzò le braccia al cielo e pronunciò parole che Senedai non poteva capire. La torre oscillò violentemente, alcuni pezzi della volta crollarono, le travi si spaccarono, le pareti si creparono, i pavimenti cedettero. Davanti agli occhi sgranati degli occadi, la stanza in cui i maghi erano inginocchiati cominciò a sprofondare. Il legno gemeva e strideva; pietre e mattoni si abbattevano al suolo col rombo di un tuono. Vibrava tutto. «Andate via! Lasciate il mio College», gridò Barras. La porta si richiuse sbattendo, spinta da una mano invisibile. Senedai si voltò verso i guerrieri terrorizzati. «Che aspettate? Andate! Muovetevi!» Come per esortarli ad affrettarsi, dalla stanza che sprofondava si levò il gemito straziante del legno, dei supporti e delle pietre. I guerrieri si girarono e fuggirono, tallonati da Senedai, mentre le pareti tremavano e la polvere riempiva l'aria. Lampade e bracieri cadevano; la tenebra avanzò lungo le scale alle spalle degli occadi. Uscirono a precipizio nel cortile illuminato dal sole e si riunirono coi compagni che stavano fissando a bocca aperta la torre che vibrava. Reti di crepe ne ricoprivano la superficie, come ragnatele mal tessute; qua e là nelle pietre si erano creati fori, in corrispondenza dei quali, a terra, si trovavano cumuli di macerie. Era una visione che faceva paura, ma che alla fine suscitò esultanza quando la torre crollò in un turbine di pietre. Quando la polvere si dissipò e il fragore cedette il posto al silenzio, Senedai ritornò al posto di comando, con la fastidiosa convinzione che quello cui aveva assistito non era la fine della magia julatsana. La marcia era stata rapida e fiera, con la cavalleria di Darrick in testa e Blackthorne e Gresse che fiancheggiavano il generale. Dopo avere rimandato tremila uomini a Gyernath perché aiutassero a

ricostruire e a difendere il porto danneggiato, Darrick organizzò la sua forza, di poco inferiore a ottomila soldati, dividendola in centurie; formò otto reggimenti, ognuno dei quali marciava dietro un comandante a cavallo. Si sentivano determinati e sicuri, ma anche sereni. Avevano conseguito importanti vittorie: i difensori del porto avevano mantenuto Gyernath; Blackthorne e Gresse avevano impedito a una forza quattro volte maggiore di raggiungere Understone; Darrick aveva contribuito a saccheggiare Parve, distrutto una linea di approvvigionamento degli occadi e bruciato o requisito ogni imbarcazione che aveva trovato. Ormai le azioni di difesa e di disturbo erano terminate. I balaiani orientali andavano all'attacco, e si parlava di liberazione, non di sopravvivenza. Avevano impiegato due ore a marciare dalla spiaggia alle alture circostanti il castello di Blackthorne. Si erano aspettati di vedere gli occadi barricati nella cittadina - e gli stendardi sventolare sui merli del castello -, di sentire la paura pulsare nel nemico impotente e di condurre una marcia vittoriosa. Ciò che videro cancellò invece ogni senso di esultanza dai loro cuori. Blackthorne era stata distrutta. Una coltre di cenere, levatasi da fuochi estinti da tempo, aleggiava ancora nell'avvallamento riparato in cui un tempo sorgeva la città. Sotto quella nube scura non era rimasto in piedi nessun edificio. Le rovine annerite giacevano sparse in una vasta zona. Qua e là un pezzo di legno si ergeva fiero dal terreno, bruciato, ma pur sempre in segno di sfida; delle mura però non restava niente. Delle strade, delle case, delle locande e dei negozi, niente. Del castello, antica dimora dei baroni di Blackthorne, niente. Solo lastre di pietra e travi sparpagliate in un ampio raggio. Era uno spettacolo di devastazione che toglieva letteralmente il fiato. Gresse affiancò a cavallo Blackthorne, poi smontò di sella per stare accanto all'amico pallido e muto. Una lacrima sgorgatagli dall'occhio sinistro gli rigava la guancia sporca di terra. Non era il momento di parlare, ma di stare accanto a Blackthorne, di dargli tutta la forza che aveva. Quando l'esercito superò la collina, il silenzio si estese. Echeggiarono basse esclamazioni di sorpresa, qua e là gli uomini del

barone caddero in ginocchio, persa ogni volontà, stroncato ogni sogno di tornare a casa. Blackthorne non esisteva più. Il barone fissò immobile le rovine della sua città. Gresse vide diversi pensieri susseguirsi sul volto dell'amico, sul quale infine spuntò e si diffuse un'espressione di rabbia. Alle loro spalle, l'esercito attendeva: chi era originario di Blackthorne, con aria stordita; chi di Gyernath, con rispetto per l'angoscia dei compagni. Il barone più giovane si girò per rivolgersi a quanti potevano sentirlo. «Sarò breve.» La sua voce echeggiò sugli uomini ammassati. «Laggiù vedete la mia città. Distrutta dagli occadi. Tra voi c'è chi vede solo rovine là dove un tempo sorgeva la sua casa. Io sono tra quelli. Per questo dobbiamo inseguire gli occadi, per questo gli occadi vanno fermati e scacciati per sempre dalle nostre terre. Voglio vendetta. Ma, più ancora, non voglio che nessun altro di voi provi ciò che provo io.» La nebbia era proprio come Hirad se la ricordava, come polvere davanti al sole, ma stavolta in una giornata segnata da scrosci di pioggia e vento freddo. La luce malinconica non faceva che aumentare la sensazione di qualcosa che non andava nello squarcio dimensionale. Il tempo però non era l'unico elemento diverso. Davanti alle rovine della residenza di Septern c'erano Styliann e l'esercito di Protettori, visibili nella nebbia come una macchia scura tanto immobile da sembrare parte del paesaggio. Il Guerriero Ignoto cavalcava lentamente. Nei quattro giorni di viaggio verso la casa, il suo stato d'animo era cambiato a poco a poco, da un senso di feroce determinazione a un atteggiamento introspettivo e stizzoso, fino a uno stato di confusione e rabbia. Mentre il Corvo si dirigeva verso il basso granaio dove l'Ignoto aveva incontrato la morte, l'irresolutezza dell'imponente guerriero provocò uno scambio di battute irose con Hirad. «Dovresti superarlo e basta», disse Hirad. «Buttarti tutto alle spalle.»

«Questo dimostra esattamente quanto poco tu capisca.» L'Ignoto indicò con un dito i Protettori. «Loro sanno. Comprendono, ma non possono dire niente.» «Servirebbe, se potessero farlo?» replicò il barbaro. «Sì, accidenti a te! Servirebbe.» L'Ignoto tirò le redini, per fermarsi. «Davvero non hai idea di come mi senta?» Hirad scrollò le spalle. «Sei qui, e respiri. Sotto terra non ci sei tu. Lì non c'è la tua anima.» L'Ignoto trasalì, come colpito. «'Anima'? Per gli dei della terra, un giorno ti s'incastrerà la bocca!» ringhiò. «Non sai niente della mia anima. In base a quello che è giusto, dovrebbe essere con quelle dei miei antenati. In pace. Non in un corpo che non è quello originario ed esposto a questa... merda!» Fece un ampio gesto con le braccia indicando i Protettori, la casa, il Corvo. «Se vuoi andartene, fa' pure», disse Hirad. «Abbandona gli unici veri amici che hai. Non ti fermerò.» «Per amor di Dio, Hirad, ascolta quello che sta cercando di dirti», intervenne Ilkar. «Ignoto, hai bisogno di stare un po' da solo. E forse il granaio è il posto giusto.» Il barbaro sentì la rabbia crescergli in petto, ma la tenne sotto controllo. L'espressione dell'elfo si era indurita. L'Ignoto gli fece un semplice cenno, lanciò a Hirad un'occhiata fulminante e spronò il cavallo al passo in direzione del granaio e della tomba che non avrebbe mai dovuto vedere. «Hirad, dobbiamo parlare», disse Ilkar. «Ora?» «Se Denser ed Erienne incontreranno Styliann per conto del Corvo, credo che ora sia il momento ideale.» Il barbaro inarcò le sopracciglia. «Pensi che sia stato un po' insensibile?» «Non hai perso la dote dell'arguzia, vero?» replicò Ilkar. «Vieni con me, Hirad Coldheart. Vieni con me e ascolta.»

Il Guerriero Ignoto scese da cavallo a una certa distanza dal granaio e lasciò che l'animale si allontanasse in cerca di erba. La sua mente fu invasa dai ricordi e il cuore prese a battergli all'impazzata nel petto, nel collo e nelle orecchie. Rivide i cani da guerra, i destrana, che gli si lanciavano addosso a zanne scoperte con gli occhi che roteavano nelle orbite. Sentì la spada affondare nella carne, l'alito caldo sul volto, la stretta delle zanne sulla spalla e il sangue che gli fuoriusciva dalla gola squarciata. Si strinse il collo con la mano protetta dal guanto; la vista gli si offuscò. Aveva in bocca il sapore della morte, i suoni intorno a lui si erano attutiti. Cadde in ginocchio e poi in avanti, sostenendosi sulla mano libera, ansimando per respirare; le lacrime gli velarono gli occhi. Tossì e vomitò, allontanò la mano dal collo e la fissò mentre la vista gli si schiariva. Niente sangue. Niente cani, niente morte. L'Ignoto alzò la testa e scorse il granaio, ma scoprì di avere lo sguardo incollato al tumulo di terra a lato della porta. «Oh, santi dei, salvatemi!» esclamò. Ma non ci poteva essere salvezza. Perché, seppure l'Ignoto viveva e respirava, il suo corpo si trovava ancora là sotto. Vomitò di nuovo. La bile gli riempì la bocca e lui la sputò sulla terra spaccata. «Perché non avete lasciato che trovassi la morte?» mormorò, tirandosi su. Maledisse Xetesk. La sua casa, in gioventù, ma anche il luogo che gli aveva rubato la morte, che gli aveva dato una vita aberrante, orrenda, dietro una maschera. Maledisse la città e i suoi signori, i maghi che ancora possedevano quegli abomini che erano i suoi fratelli. A ogni passo gli sembrava di avanzare nel fango sino alla coscia, ma arrivò lo stesso fino alla tomba, tenendo gli occhi fissi sul mucchio di terra privo di segni, fatta eccezione per il simbolo del Corvo che vi era stato impresso. Ormai era sbiadito, eroso in poche settimane dal vento incessante. Quando alla fine l'Ignoto si ritrovò a guardare il suo tumulo solitario, le lacrime gli caddero incontrollate dalle guance

picchiettando il terreno. S'inginocchiò e sfiorò la tomba con la mano, sapendo di poter toccare le sue stesse ossa, vedere il suo corpo e la sua faccia. Avrebbe potuto dare una bella occhiata al vero Guerriero Ignoto, il cui corpo si trovava là dove la sua anima voleva essere. In pace. Libera. Inspirò profondamente e chiuse gli occhi, posando entrambe le mani sulla tomba. Lasciò cadere la testa sul petto. «A nord, a est, a sud e a ovest. Anche se te ne sei andato, sarai sempre un Corvo e sempre noi ti ricorderemo. Abbi pietà di me, che respiro mentre tu non lo fai.» Tacque, riluttante a muoversi. Era consapevole di avere recitato quel mantra a un mucchio di ossa senza anima, ma trovò una strana pace nella veglia che aveva effettuato. Alla fine si alzò con riverenza, arretrò di due passi dalla tomba e si girò verso la residenza di Septern. Davanti a lui c'era un Protettore, Cil, con alle spalle tutti gli altri. Guerrieri silenziosi che capivano e rispettavano, impassibili dietro le maschere, ma con la mente in subbuglio per l'ingiustizia che l'Ignoto aveva subito. Non potendo parlare, Cil gli posò una mano sulla spalla, che strinse chinando leggermente il capo. L'Ignoto lo fissò per un istante, poi guardò oltre le sue spalle quelli che gli stavano dietro. Di fronte alla forza radunata lì nel più totale silenzio, ebbe un brivido lungo la schiena; gli si velarono di nuovo gli occhi, stavolta per gratitudine. «Potete sfuggire alla chiamata, ma il prezzo è alto, credetemi. Il dolore della separazione è grande. Io posso ancora sentirvi, anche se non posso essere con voi. Arriverà il momento della vostra scelta.» I Protettori lo seguirono sulla strada verso la residenza. Aveva fatto la sua scelta ma, mentre lasciava la tomba senza più guardarla, si rese conto di averne un'altra. Non sapeva però se avrebbe avuto il coraggio di compierla.

Solo il tempo potrà dirlo, si disse. «Se pensate di portare centinaia di Protettori al di là dello squarcio, vi sbagliate», disse Hirad quando Denser ebbe riassunto l'infruttuosa discussione con Styliann.

L'ex Lord della Montagna si era seccamente rifiutato di lasciare che i maghi del Corvo dessero un'occhiata ai testi di Septern e il barbaro ritenne fosse solo questione di tempo prima che decidesse di creare e lanciare lui stesso l'incantesimo. Come il resto del Corvo, era fastidiosamente consapevole dell'esiguità del loro numero. «Sono ansioso di sapere come intendi fermarmi», replicò Styliann. «Il punto non è quello che posso fare io ora, ma quello che faranno i Kaan quando arriverete», replicò Hirad. «Non hanno bisogno dei vostri Protettori. E tendono a distruggere tutto ciò di cui non hanno bisogno.» Styliann indicò intorno a sé. «Distruggere quasi cinquecento Protettori non è semplice.» Hirad sentì una mano di monito sulla spalla: era Ilkar. Annuì e fece un profondo respiro prima di parlare. «Avete visto le dimensioni di Sha-Kaan, Styliann. Potrebbe fare tutto da sé, e voi lo sapete. Sto solo cercando d'impedire che sprechiate le loro vite, se così...» In quell'istante i Protettori si mossero; si misero sull'attenti e si allontanarono lentamente verso il granaio, con Cil in testa. Denser e Styliann li fissarono a bocca aperta. Quando Hirad si rese conto di dove stavano andando, ridacchiò. «Forse non vi ascolteranno comunque.» «Tornate indietro!» ordinò Styliann. «Cil, conosci la tua chiamata. Torna al mio fianco o affronterai la tua nemesi.» «Non vi conviene. L'Ignoto s'infurierebbe parecchio», osservò Denser. «Torneranno.» In effetti tornarono con in testa l'Ignoto, dall'aria ferma e nuovamente determinata. «Immagino che siamo pronti a partire», disse l'imponente guerriero. «Styliann, potete portare sei Protettori. Gli altri sorveglieranno la residenza.» «La sorveglieranno da cosa?» domandò Hirad. Styliann mosse la bocca, ma non emise suono. Il volto, fremente e sempre più rosso, gli tremava di rabbia. Poi sbottò: «Io posso? Per gli

dei sanguinanti, chi sei tu per dirmi quello che posso o non posso fare coi miei Protettori?» «Lo capirete ben presto», replicò l'Ignoto. «Sorvegliarla da cosa?» ripeté Hirad. «Gli occadi stanno venendo qui. Non devono seppellire l'ingresso del laboratorio, altrimenti non torneremo più indietro.» «Perché dovrebbero farlo?» chiese Ilkar. «Julatsa è caduta», rivelò Cil, infrangendo i voti della sua schiavitù. «Sanno tutto.» «Come fanno a saperlo?» domandò l'elfo. «Non ho sentito niente.» Aveva un tono disperato; le orecchie gli stavano diventando rosse mentre si sforzava di controllare l'emozione che lo stava travolgendo. «E forse non lo sentirai», replicò Styliann. «I tuoi maghi sono caduti a uno a uno sotto le spade degli occadi. Le loro onde di mana non si combineranno. Dobbiamo presumere che il Cuore sia stato sepolto con successo. Mi dispiace davvero che Julatsa sia caduta, ma forse tu sei fortunato. Dopotutto, stai per lasciare questa dimensione.» «Fortunato?» sbraitò Ilkar. «Quei bastardi hanno distrutto la casa di ogni julatsano.» Denser si schiarì la gola. «Le parole di Styliann sono inopportune ma corrette, presumo. È improbabile che eventuali onde nel tuo spettro del mana abbiano tanta forza in un luogo come quello in cui stiamo andando.» Ilkar fissò in modo eloquente il fascio di carte in mano a Styliann. «Be', devi sperare che ne abbiano almeno un po' altrimenti questo incantesimo, di qualsiasi natura sia, non verrà lanciato.» Hirad si accigliò. «Che significa?» «Niente onde, niente mana», spiegò Erienne. «Sono tutte supposizioni irrilevanti», dichiarò l'Ignoto. «Quello che dobbiamo fare è andare, subito.»

«Non finché non scopro come fate a sapere che Julatsa è perduta», replicò Ilkar. «Cil, puoi parlare liberamente», disse Styliann. Il Protettore rimase in silenzio per un po', controllando il respiro mentre rifletteva sulla risposta. Poi disse: «I demoni osservano. Quando siamo insieme come un corpo solo, percepiamo ciò che vedono». «Affascinante», commentò Styliann. «Gli effetti collaterali dell'atto creativo sono una sorpresa infinita.» «Godeteveli, finché potete», ribatté l'Ignoto, inespressivo in volto come le maschere dei Protettori. Styliann fece un mezzo sorriso. «Mi stai minacciando, Ignoto?» «Consideratelo un consiglio sincero.» Hirad si accostò alla spalla dell'Ignoto e chiese attenzione. «Bene, adesso basta chiacchierare. Ci sono alcune cose che dovete sapere su ciò che succederà quando entreremo nello squarcio.» Li informò del dolore durante il viaggio, della devastazione che il Corvo aveva trovato nella dimensione degli uomini-uccello. Parlò dei morti redivivi, nel caso si fossero levati di nuovo, dell'altezza disorientante e delle altre piattaforme in cielo, poste su colonne di roccia. Ricordò loro che erano stati i draghi Kaan a creare tanta distruzione e che lo stesso destino attendeva Balaia se quelli avessero ceduto o se l'incantesimo, una volta individuato, non fosse riuscito a chiudere lo squarcio. Infine disse che, per quanto strano apparisse, non solo Balaia ma la sopravvivenza di tanti draghi dipendeva dal successo del Corvo. «E ora andiamo!» esclamò. Tuttavia, giunti all'interno delle rovine, incontrarono un nuovo problema. «Che diavolo è successo qui?» Ilkar guardò Styliann dritto in faccia, poi posò lo sguardo sull'ingresso aperto del laboratorio di Septern. «Non è stato sempre così?» replicò l'ex Lord della Montagna, sembrando sinceramente sorpreso. «No», rispose l'elfo. Si accovacciò vicino all'accesso, collocato nel centro della stanza.

Denser si sedette sui talloni, al suo fianco. «Non credo che Styliann sia responsabile», sussurrò. «Allora cos'è successo?» chiese Erienne. Ilkar si grattò la testa. «In assenza di una chiave e di forzature, c'è solo una risposta. L'incantesimo di Septern è collassato.» «Come conseguenza dello squarcio?» L'elfo alzò le spalle. «Vi viene in mente qualcos'altro?» «Che importa?» sbottò l'Ignoto. I maghi si girarono dall'interruzione.

verso

di

lui,

chiaramente

irritati

«Non possiamo più chiudere lo squarcio agli occadi. Se dovessero sconfiggere i Protettori, anche loro potrebbero attraversarlo, e non ho dubbi che lo farebbero.» «Non possiamo permettere che gli occadi entrino nella dimensione dei draghi», affermò Hirad. «Per quanto grande sia il potere dei draghi, quei bastardi potrebbero scovarci e prenderci.» Ilkar si alzò. «Allora cosa suggerisci?» «Rinforzi», rispose il barbaro. «È la nostra unica alternativa. Darrick ormai sarà diretto a nord.» Si rivolse a Denser. «Mi dispiace, ma è necessario che tu effettui una comunione mentale.» Il mago oscuro sospirò e annuì. «Cosa volete che dica?» Il Corvo si trovava davanti allo squarcio che conduceva a una nuova dimensione, sotto un cielo che ribolliva, tra i resti del villaggio devastato degli uomini-uccello. In basso, molto più in basso, cadeva una pioggia di fulmini, di un rosso violento. Era uno squarcio attraverso cui era passato solo Denser, che era tornato terrorizzato farfugliando qualcosa sui draghi. Per Hirad era una scena già vista; il legame con Sha-Kaan gli conferiva una chiara visione di ciò che li aspettava e gli evocò con singolare chiarezza un pensiero rimasto latente dall'incauto viaggio di Denser. Già allora, si rese conto, sapeva che avrebbe dovuto attraversare da solo lo squarcio, affrontare i suoi incubi e sconfiggere

i demoni della sua mente. Il barbaro si rivolse al Corvo, a Styliann e ai sei Protettori alle sue spalle. «Siete pronti?» In realtà lo domandava solo a due di loro. A Ilkar, che dopo la perdita del College aveva dimostrato un coraggio straordinario. E a Styliann, che con la sua determinazione a studiare in dettaglio la devastazione del mondo degli uomini-uccello aveva logorato i nervi di tutti nel breve tragitto fra i due squarci. L'ex Lord della Montagna annuì, rigido. Ilkar riuscì a sfoderare un sorriso. «Pronto più che mai.» «Vorrei poter dire lo stesso», osservò Hirad. «Denser? C'è qualcosa che dovremmo sapere?» «State solo pronti a ripiegare. Quel posto era un disastro, e non credo sia migliorato.» In realtà era completamente diverso rispetto alla descrizione di Denser, che aveva parlato di una terra annerita, di un cielo pullulante di draghi e di un fuoco che cadeva dall'aria. Ma, superato lo squarcio, sbucarono all'interno di una grotta. E, anche se là dove atterrarono era buio, una tenue luce verdognola filtrava da dietro un angolo, sulla sinistra. «Cosa diavolo è questo?» chiese Denser, scrollandosi la terra di dosso. «Lo squarcio dev'essere stato spostato.» «Non credo sia possibile senza il mago che lo ha creato», osservò Erienne. «Be', prima questa maledetta roccia non c'era.» «Qualcuno ha una torcia?» chiese Hirad, sorridendo. «Perché?» domandò l'Ignoto. «Forse i draghi sono dipinti sul soffitto o qualcosa del genere.» «Sei proprio divertente», ribatté Denser. «So cosa ho visto.» «Allora qualcuno deve averla costruita», affermò Styliann. Il tono vagamente autoritario della sua voce squarciò l'aria immobile. Prima di poter replicare, Hirad fu investito dalla forza mentale di Sha-Kaan. «Benvenuto nel mio mondo, Hirad Coldheart. Adesso

vedrai cos'ha provocato la tua sconsideratezza. Jatha vi guiderà dalla grotta.» Con la stessa velocità con cui era sopraggiunta, la voce mentale svanì e il barbaro si ritrovò a fissare il volto perplesso dell'Ignoto. «Stai bene?» gli chiese l'imponente guerriero. Il barbaro annuì. «Era Sha-Kaan. Sa che siamo qui. Lui...» Fu interrotto da un movimento davanti a loro. Un'ombra si spostò nella luce. Il Corvo si dispose in formazione da combattimento. Hirad, l'Ignoto e Thraun sguainarono automaticamente le spade e si distanziarono nel centro della stanza. Ilkar, Denser ed Erienne si sistemarono dietro di loro. Un istante dopo, i Protettori si disposero a entrambi i fianchi. Comparve un uomo basso, vestito in maniera semplice, con un'arma legata al fianco. Non mostrò nessuna paura di fronte alla fila di guerrieri che aveva di fronte e sul volto, sopra la lunga barba intrecciata, apparve un sorriso. Hirad si rilassò e rinfoderò la spada. «Jatha?» L'uomo assentì e, con corde vocali che non parevano avvezze alle parole, disse: «Hirad Coldheart, Corvo».

Capitolo 29 Verso mezzogiorno, Lord Tessaya ricevette tramite gli uccelli messaggeri due comunicazioni che lo indussero a perpetrare un massacro che aveva pensato di evitare. Il primo messaggio, proveniente dai resti della forza di Tao-mi che fuggiva a nord-ovest verso Understone, confermò i suoi peggiori timori sullo stato dell'invasione di Gyernath e sulla sfida lanciata dal barone di cui apprezzava tanto il vino. Peggio ancora, lo informava della distruzione della base meridionale di approvvigionamento e del fatto che Darrick non solo era ancora in vita, ma combatteva duramente. Il secondo messaggio, pur portando la bramata notizia da Julatsa, gettò Tessaya in preda al dubbio perché riferiva di una piccola forza che aveva fatto breccia nella linea d'assedio poche ore prima della caduta del College. E parlava anche di una missione nella terra dei draghi, di un cataclisma e di una morte che sarebbe giunta dal cielo più violenta di quella promessa dai Lord stregoni. Vista la disfatta degli uomini mandati a inseguire il maledetto mago xeteskiano, Tessaya si sentì insicuro per la prima volta da quando aveva lasciato il villaggio. Pur detestandosi per quel gesto, fece convocare Arnoan. I due uomini sedettero nella locanda e cominciarono a discutere mentre mangiavano. Gli occhi del vecchio sciamano brillavano maligni. Tessaya sapeva che Arnoan riteneva che fosse stato riparato un grave torto, e lo lasciò fare. «Dovete restare calmo», disse lo sciamano, spezzando il pane e intingendolo nel brodo. «Calmo? Il maledetto Corvo è scappato da una città assediata e, a quanto pare, sta andando a parlare coi draghi per formare un'alleanza contro di me. Styliann e la sua spaventosa forza, che adesso ammonta a circa cinquecento elementi, hanno massacrato migliaia dei miei guerrieri pagando un prezzo piccolissimo e, se i miei esploratori hanno ragione, sta per incontrare il Corvo. Ora scopro che i miei fratelli del Sud stanno scappando da una città che credevano fosse loro e che sono stati costretti a distruggere per

evitare che venisse ripresa. Hanno il morale a pezzi, e stanno venendo qui sperando nella mia comprensione, che non otterranno. Non è una situazione in cui vedo motivo di restare calmo.» Tessaya si scolò un calice di vino, ironicamente un rosso Blackthorne, si riempì ancora il bicchiere e si ficcò in bocca un pezzo di pane. Arnoan sorrise leggermente. «Ma quanto di tutto ciò è vero, mio signore? Darrick e Blackthorne, sì, è plausibile. Ma i draghi? La morte dal cielo? Non siamo forse superiori a queste assurde storie? Sospetto piuttosto che il resoconto di Senedai sia in buona parte dovuto ai discorsi isterici di un mago che sapeva di avere le ore contate e desiderava scatenare la paura nel suo aguzzino.» «Be', ci è riuscito!» «Dobbiamo lasciar perdere i draghi. Sono creature degli incubi, che non hanno consistenza nel mondo reale», disse lo sciamano. «Non esistono.» «E allora perché il Corvo se n'è andato? E dove sta andando? Perché Styliann non è rimasto a Xetesk, a difendere la sua città, e si è portato dietro il suo maledetto esercito personale?» Tessaya tamburellò con le dita sul tavolo. «Mi sembra chiaro che il Corvo, consapevole che il College sarebbe caduto, sia scappato. Sono mercenari, non hanno vincoli di fedeltà.» Tessaya per poco non sorrise, anche se l'irritazione per il modo in cui lo sciamano sminuiva quelle notizie gli scatenava rabbia. «L'esistenza dei draghi mi sembra più probabile della possibilità che il Corvo abbia evitato di combattere. Non cercare di minimizzare quello che sta accadendo. Il messaggio di Senedai era piuttosto chiaro: hanno varcato la linea con l'aiuto e, devo presumere, la benedizione dei julatsani.» Il Lord sollevò un mano per impedire allo sciamano di replicare. «Sta accadendo qualcosa. Lo sento. E noi ce ne stiamo seduti qui in attesa che scoppi la tempesta. Non attenderò oltre.» «Possiamo rintracciarli e tenerli d'occhio come facciamo ora», disse Arnoan. «Per noi Understone è importante. Non dobbiamo abbandonarla.»

«Forse, adesso che sei sdentato, hai perso il fegato di combattere, mio sciamano, ma io no.» La voce di Tessaya era calma e fredda. «Lascia che ti dica come stanno le cose. Il Corvo sta andando a parlare coi draghi... o, se non coi draghi, con qualcosa di altrettanto potente che ritiene possa fermarci. Styliann e le sue creature si uniranno al Corvo. Nella migliore delle ipotesi, se non li inseguiamo e non li uccidiamo, potenzieranno le difese di Korina, e non voglio che succeda. Nella peggiore, troveranno un alleato che non possiamo sconfiggere. «Lord Senedai ha ritenuto la questione tanto seria da inseguirli con buona parte dell'esercito, Lord Taomi si sta precipitando qui, forse col barone Blackthorne e col generale Darrick alle calcagna. Il nostro obiettivo è controllare Balaia prendendone la capitale, e non lo raggiungeremo stando seduti qui in attesa che Taomi ci porti i guai in casa. «Darai istruzioni a Riasu perché presidi le fortificazioni orientali del passo Understone. Nessun mago deve avvicinarsi abbastanza da lanciare un altro incantesimo d'acqua. Marceremo prima per trovare il Corvo e poi verso Korina. Il tempo ci sta scivolando via di mano, mio vecchio amico. E noi dobbiamo cogliere l'opportunità mentre ancora l'abbiamo.» Arnoan rimase muto per un po' a succhiarsi il labbro superiore e a fare cenni col capo mentre rifletteva. «È una mossa audace, mio signore. Ma che mi dite di Understone stessa? Abbiamo fatto tanti sforzi per renderla sicura.» Tessaya si guardò intorno osservando la palizzata quasi completa e il sistema di torri. Scrollò le spalle. «È servita al suo scopo. Ha tenuto noi al sicuro e i nostri guerrieri occupati. Non corriamo il rischio di perdere di nuovo il passo. I College non si muoveranno ora che Julatsa è crollata e che Styliann è assente. La lasceremo.» «A Riasu?» chiese Arnoan. «No. Non lasceremo nessun edificio in piedi.» «E i prigionieri?» Tessaya sospirò e si passò una mano sul volto. «Siamo guerrieri, non guardiani. Non devono potersi unire di nuovo alla battaglia.»

«Mio signore?» Lo sciamano era impallidito. «Per noi non hanno nessun valore e sono diventati un peso. Desidero liberarmene.» Tessaya si alzò, con una sensazione nel cuore che non corrispondeva al gelo nella sua voce; non avrebbe voluto che andasse in quel modo. Il suo sguardo si posò sugli alloggi in cui erano tenuti i prigionieri. Espirò profondamente, poi s'incamminò a passo di marcia per dare l'ordine. Avvertendo forse la loro ansia o sentendosi lui stesso spronato, Jatha condusse in fretta il Corvo più alcuni ospiti sgraditi lontano dallo squarcio. Svoltò più volte nella grotta scavata dall'uomo prima di arrivare a una parete nuda; si fermò solo per guardarsi alle spalle, poi scomparve al di là della parete. Il Corvo si arrestò di colpo. «Ilkar?» chiamò l'Ignoto. L'elfo fece un passo in avanti. «Un'illusione, direi.» Posò la mano sulla parete. «Non so...» Non terminò la frase. Spinse di nuovo, e stavolta la mano affondò nella superficie. «Straordinario.» Denser lo aveva raggiunto. «Interessante», commentò. «Non è una struttura di mana.» Erienne e Styliann si accalcarono al termine del passaggio, tastando l'illusione di pietra. «Be', è effettivamente roccia», disse Styliann. «Ma modificata.» «Forse riconosce certe persone o qualcosa», azzardò Denser. Vi affondò la mano fino al gomito, e con le dita sentì lo spazio aperto al di là. «Offre solo una resistenza simbolica.» «Come farà a riconoscere me?» domandò Stylnnn. «Non sapevano della mia venuta.» «Come fa a mantenere una forma e un aspetto solidi?» chiese Erienne. «Penso che sia un incantesimo vincolato, un po' come lo squarcio», rispose Ilkar. «È stato collocato qui volutamente, per nascondere l'apertura.»

«Come l'intero sistema di grotte, se è per questo», aggiunse Denser. «Anche se il resto è più che solido.» Hirad, che era rimasto appoggiato a una parete a grattarsi oziosamente il mento, sbuffò e fece un passo in avanti, con un sorriso sulle labbra. «Tanta saggezza, e nessuno di voi ha un dannato indizio, vero?» I quattro maghi si voltarono, tutti con la stessa aria sdegnosa. «Stiamo cercando di risolvere la questione prima di attraversare alla cieca», replicò Ilkar. Hirad posò una mano sulla struttura e premette con forza. «Vi sfugge il punto sostanziale.» Allontanò la mano, poi l'appoggiò di nuovo, stavolta con maggiore delicatezza, facendola affondare facilmente nella pietra. Sul volto di Ilkar comparve una buffa smorfia. «Tu sai che cos'è, vero?» Hirad annuì, sorridendo. L'elfo sospirò e si rivolse ai maghi. «Dobbiamo accettare che sappia cose che noi non sappiamo. Non accade spesso, ma è così.» «Allora?» sbottò Denser, seccato. «Non è magia. Non come quella che voi conoscete, almeno», spiegò il barbaro. «È un pezzo di materia interdimensionale che reca i segni dei Kaan e di Balaia. Nessuno al di fuori di questi gruppi può varcarla. Per gli altri è roccia solida. In gamba, questi draghi, no?» Attraversarono la parete, e Denser trovò conferma dei ricordi dettagliati che possedeva del paesaggio. Emersero in una valle ampia di terra annerita e di alberi bruciati: i tronchi morti si allungavano verso il cielo, coi rami protesi come dita nella vana ricerca d'aiuto. Solo la vegetazione più tenace del sottobosco cresceva su quel terreno devastato. Un odore acre permeava l'aria. La roccia che celava l'apertura appariva come una rupe crollata, indistinguibile dalle altre disseminate lungo i pendii della valle. Il cielo era di un blu intenso, meraviglioso, attraversato da sottili nubi alte. Non si muoveva niente. Nessun animale si aggirava annusando sotto gli alberi, nessun uccello cinguettava sui rami o volteggiava tra

il fogliame. L'atmosfera era greve, densa e umida; ogni odore era alieno alle narici. E l'aria generava malessere nei polmoni, pur essendo priva di componenti venefiche. «C'è un silenzio così profondo», mormorò Erienne. Il Corvo rimase unito, a pochi passi di distanza da Styliann e dai sei Protettori; questi ultimi sembravano un po' turbati, cosa che non sfuggì all'Ignoto. Jatha si trovava insieme con una ventina dei suoi, tutti piccoli rispetto ai balaiani, simili in altezza al povero Will ma più robusti, con gambe e spalle possenti e corpi abituati al duro lavoro fisico. Erano tutti maschi e portavano barbe intrecciate di varia lunghezza; quella di Jatha era la più elaborata. Mentre il Corvo osservava il paesaggio desolato, gli uomini di Jatha scrutavano il cielo o tenevano l'orecchio accostato a terra per cogliere i rumori di un attacco, senza mai allontanare molto le mani dalle armi: spadoni tozzi con la lama piatta e piccole mazze adatte a combattere con forza bruta. «E ora?» domandò Ilkar. «Andiamo all'Apertura d'Ali», rispose Hirad. «Andiamo dai Kaan.» Jatha lo affiancò e lo guardò con espressione ansiosa. «Posto brutto», disse, poco pratico del linguaggio balaiano. Col braccio sinistro li invitò ad avviarsi nel fondovalle. In lontananza, alcune colline brillavano nella caligine del sole. «Casa.» «È ora di andare», affermò Hirad. «Sembra che la faremo a piedi.» «Niente draghi che ci diano un passaggio?» chiese Denser. «No.» Il Corvo s'incamminò dietro Jatha. Il terreno era duro, riarso dal sole e dal fuoco; qua e là, quando attraversavano una valle, spiccava l'intenso biancore di qualche osso. «Quanto è lontana?» domandò Erienne, con la mano sul ventre, preoccupata. Hirad scrollò le spalle. «C'è pochissimo tempo», disse Ilkar. «Abbiamo molto da imparare, per lanciare un incantesimo efficace.»

«Ammesso che il tempo a nostra disposizione non sia già scaduto», mormorò Denser. Mise un braccio sulle spalle di Erienne. «Stai bene?» La maga sorrise. «Un po' di stanchezza, credo.» Il gruppo continuò a fondovalle per più di un'ora prima che Jatha imboccasse il letto secco di un fiume che risaliva tortuoso un pendio. Si fermarono in cima, là dove una fila di tronchi anneriti si diradava. La vista era mozzafiato. Davanti a loro si estendeva, ininterrotta per miglia e miglia, una pianura ricoperta di erba alta che sussurrava mossa dal vento. Le folate parevano giocare sulla superficie gialla screziata di rosso e di blu, creando vortici scuri che andavano e venivano come i gorghi del mare. Il terreno formava lievi ondulazioni per finire bruscamente contro le colline ai piedi di una catena montuosa ammantata di nubi, che correva all'orizzonte perdendosi nella nebbia. A contaminare il cielo blu picchiettato di nuvole, come una colossale macchia su uno splendido tessuto, c'era lo squarcio. Lungo i margini le nubi ribollivano e tumultuavano. Sulla sua superficie balenavano e saettavano fulmini rossi; l'intero squarcio fluttuava, i bordi si contorcevano incessanti nel blu. E poi c'erano i draghi. Hirad ne contò quaranta che volavano in formazioni complicate ma ordinate davanti allo squarcio, mentre un'altra ventina volteggiava in gruppi di tre a maggiore distanza, gettandosi in picchiata nelle nuvole sottili e virando mentre i richiami echeggiavano deboli sulla terra. Jatha li indicò. «Kaan.» «Si può fare?» chiese l'Ignoto, dando un'altra occhiata ai Protettori, che tenevano tutti lo sguardo fisso sullo squarcio e sui suoi guardiani. Styliann emise un sospiro lungo, quasi un sibilo. «La magia ha una risposta a tutto.» «Alla fine, sì. Ma il tempo è una cosa che non abbiamo», replicò Ilkar. «Dobbiamo fare in fretta e sfruttare ogni momento. Guardate le dimensioni di quella cosa.»

Hirad credette quasi di vedere lo squarcio crescere mentre lo osservava. Forse era davvero così. L'Ignoto gli passò una mano davanti agli occhi. «Hirad?» Il barbaro distolse lo sguardo dallo squarcio e dai Kaan che lo sorvegliavano. «Che c'è?» «È ora di andare.» L'Ignoto indicò Jatha, che stava fissando con riverenza il barbaro. «Jatha. L'Apertura d'Ali?» Il servitore del Grande Kaan si accigliò, poi s'illuminò. «Apertura d'Ali», disse, e indicò le montagne lontane al di là della pianura. Il suo sorriso si fece leggermente esitante. «Attenti.» Puntò il cielo, e con le braccia imitò il gesto di volare in picchiata. «Attenti.» Si toccò gli occhi e poi gesticolò in tutte le direzioni. «Capito, Corvo?» domandò Hirad. Dal silenzio, comprese che gli altri avevano afferrato. Il gruppo si avviò lungo il pendio, verso la pianura che ondeggiava seducente. L'erba era più alta perfino di Cil e dell'Ignoto, ma essendo fitta obbligava a procedere in modo lento e tortuoso. Aveva l'odore di un campo fresco, ma possedeva anche un aroma dolce e allettante, come di frutta matura in una giornata calda. Offriva una buona protezione contro eventuali minacce da terra, ma erano tutti più che consapevoli di quanto fosse visibile dall'alto la traccia che lasciavano. Jatha era più ottimista, spiegava loro a gesti come i fili d'erba tendessero a raddrizzarsi, ma anche la sua espressione si fece preoccupata quando vide i danni creati dai balaiani più pesanti. Continuò a farli camminare al passo più spedito possibile per l'intero pomeriggio, fermandosi solo brevemente per mangiare. Quando la sera si stava avvicinando, Jatha e i suoi cominciarono a cercare qualcosa, anche se per Hirad la distesa monotona d'erba non presentava interruzioni. Al segnale di un compagno, Jatha bloccò la colonna. Si voltò verso Hirad ed esagerò il gesto di camminare in punta di piedi. Il barbaro annuì e si voltò verso il Corvo. «Cercate di non calpestare troppa erba, va bene?»

Jatha li portò lontano dal sentiero; camminava molto lentamente e prestava attenzione a ogni passo mentre scostava l'erba con le mani; i suoi lo imitavano con molta cura. Hirad alzò le spalle e fece lo stesso, sapendo che il Corvo avrebbe seguito l'esempio. La lenta avanzata continuò per una buona mezz'ora, e lo scopo era chiaro: ci sarebbe voluto un esperto di tracce abile come Thraun per trovarli. Come accaduto per gran parte del giorno, la meta non fu chiara finché non la raggiunsero. Hirad, che seguiva l'ultimo uomo di Jatha, per poco non gli finì addosso quando il gruppetto si fermò di colpo. Quattro servitori erano accucciati approssimativamente in semicerchio; scostarono un graticcio di legno ricoperto di erba e di terra. Senza indugiare, Jatha fece strada giù nel buio. «Incredibile!» esclamò Ilkar. «Sono stupito che siano riusciti a trovarlo», osservò Hirad. «Non esserlo», replicò Thraun in tono monocorde, privo di emozione. «La pista è ben segnata.» L'Ignoto gli diede un colpetto sulla spalla. «Venite, andiamo dentro e accendiamo il fornello. Ho una voglia disperata di tè.» Dopo avere risistemato la copertura, il Corvo scese una ripida serie di rozzi gradini di fango e pietra in una grotta naturale. Alcune lanterne illuminavano il cammino; la cavità misurava una decina di passi dal pavimento al soffitto, il corpo principale circa dodici passi di lato. Dalla parte opposta alle scale, il soffitto si abbassava rastremandosi bruscamente a formare una stretta nicchia attraverso cui passava una corrente d'aria costante. Il pavimento era coperto di foglie secche. A sinistra si trovavano cataste di legna, ciotole e piatti metallici, nonché quattro grossi barili d'acqua. Alcune stuoie di erba secca intrecciata furono spostate a destra e disposte a terra per rendere più accogliente la fredda pietra. Gli uomini di Jatha collocarono le lanterne in vari buchi scavati nelle pareti; la luce illuminò allora bordi irregolari, mensole che sporgevano nella caverna e liane dondolanti che scendevano dall'alto. Era freddo e umido; gli odori di muffa e di marcio si

mescolavano dando vita a un cocktail sgradevole per il naso, ma almeno il gruppo era al sicuro. Il centro della caverna era dominato da una fossa poco profonda in cui gli uomini di Jatha prepararono con abilità un fuoco, il cui fumo scompariva nel soffitto poroso. Il calore si diffuse rapido verso l'esterno e ben presto il gruppo iniziò a rilassarsi, ad allungare le membra stanche, ad appoggiarsi alle stuoie e a adattarle per trasformarle in comodi giacigli. «Choul», disse Jatha, allargando le braccia per indicare la caverna. Hirad annuì. «Choul», ripeté. Jatha e i suoi avevano occupato l'area opposta alle scale e stavano preparando il cibo. Da zaini e sacchi apparvero carne secca e radici; le pentole furono appese ai ganci sopra il fuoco, per far bollire l'acqua. Nello spazio davanti alle scale, Thraun montò il fornello. Niente avrebbe interferito col tè del Corvo e tutti vi si raccolsero intorno, una scena consueta in un ambiente inconsueto. A Styliann e ai sei Protettori non rimase che sedersi contro la parete. Il mago era muto, meditabondo. Dopo avere parlato brevemente con Cil, si avvicinò al Corvo, con un fascio di carte in mano. «Abbiamo molto da fare», disse. «Sì», convenne Hirad. «Dobbiamo bere il tè e mangiare. E il Corvo deve parlare. Poi voi quattro maghi potrete mettervi al lavoro.» Styliann lo guardò dall'alto, contraendo le labbra. «Siamo ancora fermi a visioni ristrette e meschine?» Hirad rimase inespressivo. «Tutto quello che so è che ci state ritardando. Durante una missione, noi parliamo ogni sera, rivediamo ciò che è accaduto, facciamo piani. E il metodo del Corvo.» «Non mi permetterei mai di sconvolgere le vostre preziose abitudini», ribatté Styliann, sarcastico. «In fondo, tutto quello che dobbiamo fare è salvare due piani dimensionali.» Hirad scosse la testa. Prima che potesse parlare, tuttavia, la voce stanca di Denser si diffuse nella grotta. «Styliann, per amore degli dei,

sedetevi prima che Hirad tiri fuori frasi del tipo 'questa è la ragione per cui siamo ancora vivi'.» Ilkar scoppiò in una sonora risata, che riecheggiò contro le pareti. Styliann scrollò le spalle e tornò dai Protettori. «Grazie per l'appoggio», bofonchiò il barbaro. L'elfo sorrise. «Un giorno, Hirad, continueremo la conversazione sulla sensibilità, e parleremo anche di tatto.» Un aroma delizioso di tè rimpiazzò a poco a poco l'odore di muffa e di marcio. Nella caverna era calato il silenzio. Gli uomini di Jatha comunicavano a gesti e con quella che sembrava una forma molto avanzata di telepatia, tanto che gli unici rumori erano lo scoppiettare del fuoco e il movimento dei corpi stanchi. Finita la breve riunione, il Corvo bevve il tè in silenzio. Non c'era stato molto da dire, anche se tutti erano stati confortati dalla sensazione di normalità di quella situazione. Dopo avere mangiato, coi fuochi attizzati per avere un po' di calore, le stoviglie riposte accanto ai barili d'acqua, i quattro maghi esaminarono i testi e le carte portati da Xetesk e da Julatsa. Per ore si udirono solo uno sfogliare di pagine e qualche sporadico sospiro. Di tanto in tanto, anche se ben poco dei testi era scritto nel linguaggio della dottrina, qualcuno aveva bisogno di aiuto per tradurre certi termini, e un frettoloso mormorio si diffondeva nell'ambiente. Inizialmente affascinati, Jatha e i suoi avevano osservato attentamente i balaiani, ma l'interesse ben presto era svanito; si erano messi a dormire, fatta eccezione per le due sentinelle sedute sotto la copertura di terra, in cima alle scale. Hirad e l'Ignoto si appoggiarono a una parete della caverna, con le gambe distese. Le chiacchiere avevano lasciato il posto al silenzio. Thraun, che non aveva detto una parola da quand'erano scesi nel Choul, era sempre perso nei suoi pensieri. Alla fine, i maghi terminarono la consultazione dei testi e cominciarono a parlare.

«Styliann, da quanto sapevate che le informazioni si trovavano a Xetesk?» domandò Erienne. «Fin dall'inizio. Il mio silenzio era legato alla consapevolezza che avrei incontrato problemi per impossessarmene.» «Ma li avevate studiati in precedenza?» «Non così, mi vergogno a dirlo. Erano sotto chiave nelle camere sotterranee.» «Cosa ne pensate?» «Un attimo», li interruppe Ilkar. «Perdiamo solo tempo se cominciamo a esprimere opinioni a caso. Individuiamo il compito e cerchiamo di risolverlo un po' alla volta. Va bene?» Gli altri annuirono. Sulle labbra di Styliann diplomatico, il nostro Ilkar.»

comparve

un

sorriso.

«Sempre

L'elfo scrollò le spalle. «Non abbiamo tempo da perdere. Chi vuole illustrare il problema?» «Abbiamo uno squarcio non vincolato che unisce due dimensioni e trae potere dallo spazio interdimensionale, grazie al quale si accresce a velocità esponenziale», cominciò Erienne. «Riteniamo che, essendo stato creato dalla magia tradizionale, possa essere chiuso con lo stesso metodo. Tuttavia nella dottrina non esiste un incantesimo specifico per eliminare un simile squarcio, e non ci resta quindi che formulare quella che sarà solo l'ipotesi migliore, non verificata, in base ai frammenti degli scritti di Septern che possediamo e alla nostra scarsa conoscenza. I rischi sono incredibili, il successo dubbio e il potere necessario sconosciuto. Che ve ne pare?» «Sei stata perfetta, amore», disse Denser, passandole una mano tra i capelli. Ilkar ridacchiò, più per il luccichio negli occhi del mago oscuro che per le parole. Quello era il vecchio Denser, e lui era molto contento di riaverlo. Rifletté sul cambiamento dello xeteskiano: sapeva che Erienne aveva avuto una grande influenza al riguardo, ma sospettava che Denser avesse sempre avuto dentro di sé la forza di riprendersi; aveva solo bisogno di un po' di aiuto.

«Un riepilogo molto accurato», commentò Styliann. «Ora se me lo permettete, maghi del Corvo, credo che la prima parte del rompicapo sia stabilire se possiamo costruire una sagoma di mana capace di formare un legame con lo spazio interdimensionale. Se non riusciamo a realizzarla nella regione dello squarcio, non possiamo sperare di ricucire il cielo, per usare un linguaggio suggestivo.» «Ricucire... cucire...» Ilkar frugò nella pila di testi. «Septern ha usato queste stesse parole per descrivere qualcosa che ha a che fare con le porte vincolate. Ecco.» L'elfo afferrò un volumetto rilegato in pelle che avevano trovato a Julatsa e lo sfogliò, scorrendo rapido il testo. «Ascoltate qui. Fa parte di una lezione sul processo del pensiero. Quando si ha a che fare con le forze dimensionali, non basta semplicemente comprendere la teoria di una struttura di mana. Bisogna cercare d'inserire in quella sagoma l'essenza di un'attività legata alla terra, qualcosa di terreno e di quotidiano che possa mantenere i pensieri focalizzati non solo durante la formazione ma anche durante il lancio. Le forze interdimensionali influenzano il mana in modi molto diversi rispetto allo spazio balaiano. Un incantesimo effettuato per imbrigliarle o modellarle svilupperà quella che può essere descritta soltanto come una mente tutta sua; una sagoma che avete elaborato, diciamo, per aprire una porta vincolata può rapidamente sfuggire al vostro controllo. Perciò come restare focalizzati e mantenere il controllo? Analizzate la vostra azione e, come ho detto, legatela a qualcosa di comune. Riprendendo l'esempio della porta vincolata, l'effettuazione dell'incantesimo trarrà materia dallo spazio balaiano e materia dalla dimensione bersaglio, le metterà insieme e le fisserà l'una all'altra. Perciò focalizzate, immaginate di avvicinare due pezzi di stoffa e di fissarli. Perché non cucirli? Abbiamo tutti visto cucire qualche stoffa, perciò inserite questo nei vostri processi di pensiero mentre formate la sagoma di mana.» Ilkar passò il libro a Denser. «Prosegue descrivendo il lancio di un incantesimo che gli studenti devono effettuare, ma il significato è chiaro. Cosa dobbiamo fare se non rammendare un buco nell'aria di questa dimensione e nella nostra, per poi separarle e chiudere il corridoio?» Styliann annuì. «Che ne dici, Denser?»

«Penso che sia tutto splendido, ma non ricordo di avere letto niente su come inserire ago e filo nella struttura. Posso immaginare che introduca una componente d'instabilità.» «Certo, ma stiamo facendo il passo più lungo della gamba», osservò Erienne. «Il pezzo che abbiamo letto a proposito della teoria di base delle strutture è incompleto. Non sappiamo se quello che costruiremo avrà il potere di unire i bordi dello squarcio. Dopotutto, Septern si trovava proprio lì quando ha effettuato l'incantesimo. Noi opereremo da una distanza che gli dei soltanto conoscono.» Di nuovo Styliann annuì. «Giusta osservazione, ma non dobbiamo preoccuparci. L'incantesimo di connessione dimensionale che abbiamo usato al passo Understone conteneva l'elemento distanza che io conosco molto bene. Noi quattro abbiamo forza sufficiente a lanciare una struttura di connessione. Non molta, immagino, ma pur sempre sufficiente.» «Dobbiamo esserne certi», disse Ilkar. «Risulterà chiaro», replicò Styliann. «Ora, per introdurre l'ago e filo di Denser nella struttura...» Accanto all'Ignoto, Hirad sbadigliò e si stiracchiò. Sarebbe stata una lunga notte. Il suo nome era Aeb, ma quello era l'unico tratto personale di cui era fornito; non sentiva in nessun modo di possedere un'individualità, né quando veniva mandato in missione da solo né quando si trovava con tutti i suoi fratelli. Sentiva ognuno di loro prepararsi a difendere la casa come da istruzioni del suo Affidato, il mago Styliann. Le ragioni erano irrilevanti, l'ordine era tutto. Aeb era un uomo forte, che ricordava vagamente la sua chiamata all'età di ventitré anni. Vestito, come tutti i Protettori, di cuoio nero pesante e dotato di un'armatura di maglia, indossava stivali rigidi e la maschera di ebano, portava sia la spada sia l'ascia da battaglia. Guardò il tratto che aveva davanti, con calma assoluta. Era una calma che solo un Protettore poteva provare: l'orizzonte pullulava di occadi.

I Protettori avevano seguito per diverse ore l'avanzata dell'esercito nemico, prima attraverso la mente di una decina di esploratori e poi col contatto visivo mentre la forza proveniente da Julatsa si metteva in posizione e li circondava a una distanza di circa duecento passi. Mentre il giorno svaniva verso un caldo crepuscolo, Aeb saggiò le sensazioni dei fratelli, nessuno dei quali riteneva che l'attacco sarebbe arrivato prima dell'alba.

«Smonteremo di guardia a turno», pensò Aeb, trasmettendo subito

il messaggio ai fratelli. Guardò a destra, a sinistra e poi le rovine della casa, alle sue spalle. Dalla formazione difensiva che non lasciava brecce per attaccare l'edificio, alcuni Protettori fecero tre passi indietro e si avvicinarono a una serie di fuochi accanto ai quali si trovavano olio combustibile, cibo e acqua; avrebbero fatto dei turni di guardia, ogni quattro ore o fino a ordine contrario, in caso di minaccia: a quel punto sarebbero stati tutti pronti a combattere. Gli occadi non avrebbero avuto modo di sferrare un attacco a sorpresa. In ogni caso, la notte era più pericolosa per gli occadi, che avevano bisogno della luce per combattere efficacemente. Nella mente di Aeb si susseguirono sensazioni e pensieri dei fratelli, tutti filtrati da quell'area che si trovava proprio dietro la coscienza da combattimento. Sapeva in ogni momento tutto ciò che vedevano e udivano gli altri, avvertiva ogni pulsazione del loro corpo quando respiravano, ne conosceva ogni debolezza, ogni muscolo dolente, ogni ferita subita. I fratelli feriti venivano protetti dai più adatti al compito; non avrebbero mai perso nessuno per mancanza di organizzazione. L'unica ombra di preoccupazione che turbava il coacervo di anime era che Cil e gli altri cinque partiti con Styliann in quel momento non venivano percepiti, sebbene le loro anime fossero ancora nel pozzo. Era come se fossero per qualche motivo assopiti; vivi, ma non coi fratelli. La loro unità si sarebbe rafforzata quando fossero tornati.

«I perduti non si sentono ancora», segnalò Ayl, un fratello

incaricato di sondare le anime dei sei, in cerca di segni di un loro risveglio.

«Però sono ancora vivi», fu la risposta. «Quando tornerai per prepararti a combattere, non pensare più a loro.» Aeb lasciò vagare lo sguardo sui nemici che si ammassavano. Saggiando i pensieri degli altri Protettori, stimò che ce ne fossero circa diecimilacinquecento, tutti combattenti esperti, guerrieri che erano stati vittoriosi sia sui maghi sia sui soldati: gli occadi credevano nella propria forza e nella capacità di spazzar via il piccolo esercito che avevano di fronte. I Protettori non potevano permettere che accadesse. Styliann contava su di loro. Come Sol, che non era più tra loro. Aeb lasciò che i pensieri riguardanti quel Protettore arrivassero ai fratelli, e sentì un forte impulso a proteggerlo. Non ci sarebbero stati errori.

Capitolo 30 Lord Senedai ordinò di fermarsi per montare il campo e per far riposare gli uomini dopo tre giorni di dura marcia, nonché per chiedere agli spiriti di schierarsi con loro nella battaglia imminente. Non c'era urgenza di attaccare la forza che circondava le rovine della casa di Septern, diventata per gli occadi l'icona di tutti i mali della magia. Molti guerrieri che sedevano intorno agli stendardi e ai fuochi non avrebbero mai creduto di arrivare fin lì. Gli spiriti li avevano guidati e avrebbero dovuto dare loro la forza di vincere. Gli sciamani, pur privati della magia distruttiva, si ritrovarono così al centro dell'attenzione e del rispetto di tutte le tribù. Senedai si sarebbe dovuto sentire estremamente sicuro di sé. I guerrieri mascherati che difendevano la casa erano circondati; non avevano via di fuga ed erano in minoranza in un rapporto di circa uno a venti. Con l'alba sarebbe giunto il massacro e, dopo, l'inseguimento per catturare il Corvo, non importava fin dove. Avrebbero annientato il gruppetto di mercenari, ponendo fine al disperato tentativo di trovare gli aiuti citati dal mito. Era quello che aveva detto ai suoi guerrieri mentre li passava in rassegna con aria tracotante. Tuttavia in quel momento, mentre si trovava solo, i dubbi cominciarono ad assalire Senedai come mai era successo prima, davanti alle porte di Julatsa. Si ritrovò a chiedersi se gli ottomila che aveva lasciato ad amministrare la città, a sorvegliare i prigionieri e ad assistere i feriti non fossero i veri fortunati. Si erano visti privare della possibilità di conquistarsi ulteriore gloria, si erano ritenuti quasi disonorati. Senedai avrebbe quasi voluto essere rimasto con loro com'era diritto di un Lord vittorioso. Si trovava ai margini dell'accampamento, oltre le sentinelle più lontane, e guardava verso le rovine. Il piccolo esercito contava quattrocentosettantasei guerrieri mascherati; il giorno prima aveva ordinato a un esploratore di contarli. Tutti dotati della stessa armatura e delle stesse armi, tutti potenti e tutti con quelle orrende maschere. E in quel momento tutti in piedi, silenziosi, immobili.

Senedai rabbrividì e guardò dietro di sé per essere sicuro che nessuno lo avesse visto. C'era qualcosa di profondamente inquietante nell'immobilità di quei guerrieri, nel loro stare dritti come fusi, nel tenere le mani giunte davanti. Solo le loro teste tradivano qualche movimento mentre seguivano l'ammassarsi delle forze nemiche. Sarebbero stati avversari formidabili e Senedai era più che certo che, quando avesse ordinato agli arcieri di tirare, non sarebbero rimasti lì ad aspettare. Quella era la migliore occasione per creare un punto debole nella loro formazione, eppure il pensiero che lo caricassero, sebbene fossero in numero esiguo, lo turbava. Diede le spalle alla residenza di Septern, e nella luce rossa del sole morente pensò al segno sopra Parve. Il buco nel cielo. Il giovane mago aveva blaterato all'infinito dei draghi che si sarebbero riversati su Balaia attraverso di esso, e Senedai non era tanto sicuro che fosse una menzogna. Per quella ragione, in fondo, si trovava lì e per quella ragione Lord Tessaya gli aveva ordinato di distruggere a tutti i costi le rovine della casa fino alle fondamenta e d'inseguire il Corvo per ucciderlo. Tessaya sapeva che là c'era una porta, un passaggio per un altro luogo. Senedai fu colto da un altro brivido e si avviò verso la tenda. L'intero posto sapeva di magia e di male. Gli faceva accapponare la pelle. Si augurò che Tessaya arrivasse prima che lui fosse costretto ad attaccare da solo. I baroni Blackthorne e Gresse insieme col generale Darrick attraversarono lentamente a cavallo le rovine di Understone, con una guardia serrata di trenta cavalieri, anche se tutti e tre capirono subito che non era necessaria. L'esercito aveva proseguito la marcia verso est in direzione di Korina stando ben lontano dal passo Understone, senza aspettarsi resistenza - come in effetti era accaduto - in prossimità della pista principale. Gli oc-cadi che stavano inseguendo non erano andati a ovest verso la loro patria. Mentre superavano al trotto le porte bruciate della palizzata da poco costruita e incendiata, sotto lo sguardo vuoto di due vedette date alle fiamme, Darrick aveva scorto il primo schizzo rosso e si era

voltato verso i suoi dicendo: «Tenete per voi quello che vedrete. Non sarà piacevole». Mentre si fermavano nel centro della città, o in quello che supponevano fosse il centro, quelle parole suonarono così prive di senso. Non sarà piacevole. L'enormità dell'eufemismo poteva quasi sembrare umoristica, ma ridere sarebbe stato il sommo oltraggio. In tanti anni di vita militare, Darrick pensava di avere visto tutto. Aveva visto gli zoccoli dei cavalli fracassare i crani di uomini stesi a terra che urlavano per chiedere aiuto. Aveva visto giovani tenersi il ventre coi visceri che fuoriuscivano tra le dita e con gli occhi sgranati che cercavano speranza nei volti degli amici. Aveva visto arti staccati da corpi sani, mascelle falciate via, occhi trafitti da frecce e asce che spuntavano dalla testa di uomini che ancora camminavano, troppo scossi perfino per accorgersi di essere morti. Aveva visto le ustioni spaventose del fuoco e del freddo che la magia poteva arrecare col semplice sussurro di una parola e, in tempi più recenti, la terribile devastazione dell'acqua che aveva inondato il passo Understone gettando i corpi lacerati e lividi nelle spaccature nella roccia. Sempre tuttavia c'era stata una sorta di giustificazione: la guerra era un impegno che entrambe le parti sostenevano, consapevoli dei probabili esiti in termini di sofferenza. Lì a Understone tuttavia era molto diverso. La città di Blackthorne era stata distrutta, ma la popolazione era fuggita nelle campagne o si era unita all'esercito del barone. La stessa scelta non era stata concessa agli abitanti di Understone: quel massacro era stato del tutto intenzionale. Darrick scosse la testa. Conosceva il modo di ragionare di Tessaya, e quello non rientrava nei suoi metodi. A giudicare dalle rovine bruciate, gli occadi avevano fortificato Understone. La palizzata circondava quasi l'intera città, costellata di vedette armate. Trincee e fossi erano stati scavati all'esterno delle mura di legno, e varie roccaforti erano state realizzate in posizioni difensive lungo tutta la città. Tessaya aveva in mente un'occupazione a lungo termine. Eppure qualcosa aveva mutato in modo radicale e orribile i suoi piani. Ogni edificio era stato bruciato sino alle fondamenta, le pietre erano state abbattute a una a una, e tutto ciò che gli occadi stessi

avevano costruito si trovava ormai in pezzi o ridotto in mucchi di cenere. Ovunque c'erano corpi sparsi. Un massacro rituale: gola tagliata, occhi cavati, ventre aperto, corpo disposto con gambe e braccia divaricate in direzione del sole nascente. Dovevano essercene più di trecento. I soldati della guarnigione di Understone e quelli della forza delle quattro Città College. Erano morti da un giorno; i nugoli di mosche riempivano l'aria col loro sinistro ronzio mentre corvi e altri animali mangiatori di carogne aspettavano che i cavalieri li lasciassero all'inatteso banchetto. Il tanfo di putrefazione era sempre più forte. «Per tutti gli dei che ci guardano, cos'è successo qui?» La voce di Gresse era un basso sussurro. Scese da cavallo e rimase immobile in un atteggiamento di rispetto. Il resto dei cavalieri lo imitò. «È un avvertimento», disse un soldato. «Vogliono farci paura.» «No», replicò Blackthorne. «Sono loro ad averla.» «Avevi visto già una cosa del genere?» chiese Gresse, incredulo. Blackthorne scosse la testa. «È documentato nella biblioteca di Blackthorne, o meglio lo era. Non è la prima volta che gli occadi invadono Balaia orientale.» «Allora cos'ha spinto Tessaya a farlo?» chiese Darrick. «Suppongo che l'incendio sia solo per impedire a chiunque di beneficiare di quanto aveva fatto costruire. I sacrifici - perché di questo si tratta - sono tutt'altra cosa. Quando gli occadi vanno in battaglia, gli sciamani chiamano gli spariti perché si schierino dietro di loro e li benedicano dando loro forza. Quando temono che il nemico sia più forte, sacrificano gli avversari per tenere lontano il male che credono li insegua. Questi poveri disgraziati sono le vittime di un rituale sciamanico; sono collocati verso il sole nascente perché gli occadi sostengono che l'alba dona la vista agli occhi delle divinità dei nemici e che ciò che vedono toglie loro il coraggio.» Gresse si accigliò. «Hanno paura di noi?» «Non credo. Non di noi», affermò Darrick. «Qualcosa ha spaventato Tessaya al punto di indurlo ad abbandonare i suoi piani. Di solito è un uomo molto attento. Ritiene che l'invasione possa

fallire e, ovunque sia andato, crede che sia una mossa determinante per la sua campagna.» «E, ovunque vada, i suoi lacchè lo seguiranno», aggiunse Gresse. «Sì. Sembra che ora daremo la caccia al pesce grosso, non più all'intero branco», convenne Blackthorne. Darrick increspò le labbra. «Prima, però, tutti questi uomini devono avere l'onore di una pira.» «Il tempo è fondamentale», replicò Blackthorne in modo un po' brusco. «Questi uomini non ci ringrazieranno se i loro assassini ci sfuggiranno mentre seppelliamo i loro corpi.» Darrick lo guardò freddamente. «Prenderemo Tessaya, questo è certo. Abbiamo ottomila uomini che stanno marciando verso est. Unitevi a loro e mandate indietro la mia cavalleria. Noi provvederemo affinché questi uomini abbiano l'onore che si meritano. Vi raggiungeremo prima del tramonto.» «Scusatemi, generale», disse Blackthorne. «Con le mie parole non intendevo...» Darrick fece un gesto con la mano. «Capisco, barone, e non per questo vi rispetto di meno. Ma non posso lasciare i miei uomini a putrefarsi in questo grottesco mattatoio. Voi provereste la stessa cosa, al mio posto.» Blackthorne sfoderò un sorriso e rimontò a cavallo. «Certo, generale. Siete una brava persona. Vi prego, prendetevi tutto il tempo che vi serve.» «Il tempo è una cosa che possediamo in misura molto limitata. Ma, almeno, per noi non è ancora scaduto.» Il Corvo lasciò il Choul molto prima dell'alba. I maghi avevano discusso fino a tarda notte; Hirad ne aveva sentito le voci basse nel sonno che era stato stranamente frammentato: continuava a destarsi e riaddormentarsi. Quand'erano stati svegliati da Jatha, il barbaro si era sentito stanco e irritabile, e aveva colto lo stesso stato d'animo negli occhi degli amici e in quelli di Styliann.

Anche se il sole non aveva raggiunto la pianura, ancora avvolta nell'ombra, in cielo c'era abbastanza luce per poter vedere. In ogni direzione si trovava solo erba alta. La semioscurità era, a suo modo, confortante; Hirad provò un senso di sicurezza che sapeva essere fasullo. Nelle tenebre ci si poteva nascondere da altri esseri umani, ma né la gente di Jatha né i draghi avevano problemi a vedere al buio. Viaggiare in quelle condizioni poteva solo mettere il Corvo in una posizione di ulteriore svantaggio. Hirad lo riferì all'Ignoto che annuì, come se pensasse la stessa cosa. La formazione era variata rispetto al giorno prima. Se Jatha e i suoi facevano ancora strada, i maghi del Corvo si erano spostati più indietro per continuare a parlare con Styliann, lasciando i Protettori a sorvegliare la retroguardia, e Hirad, l'Ignoto e Thraun a occuparsi dei fianchi. Chiuso nel suo mondo d'infelicità e di senso di colpa per la morte di Will, Thraun avrebbe senza dubbio combattuto, all'occorrenza, ma niente di più. Mangiava ciò che gli mettevano davanti, dormiva, faceva la guardia quando glielo chiedevano e rispondeva alle domande sul terreno e sulle piste. Per il resto, si era completamente ripiegato su se stesso. A metà mattina il terreno, inizialmente piatto e uniforme, cominciò a innalzarsi. All'inizio blandamente, poi in modo più ripido; anche se salite e discese non erano mai molto lunghe, stroncavano le forze. Ormai perfino Jatha, che teneva un passo molto sostenuto, appiattiva l'erba della pianura e la spezzava attraversandola in fretta. Hirad notò come Jatha lanciasse di continuo occhiate verso lo squarcio mentre i suoi, con la fronte aggrottata, scrutavano il suolo da entrambe le parti. «Non hai mai la sensazione che ci sia qualcosa che non vada?» domandò il barbaro all'Ignoto. «Certo. Dovremmo considerare la possibilità di essere attaccati.» L'imponente guerriero si passò da una mano all'altra la spada ancora inserita nel fodero. «Fammi parlare un attimo con Jatha.» Hirad avanzò e gli toccò una spalla. Il servitore dei Kaan si girò e fece un sorriso forzato, anche se dai suoi occhi traspariva preoccupazione.

«Cosa c'è che non va?» domandò il barbaro. Jatha aveva un'aria perplessa. «Pericoli?» Hirad indicò il cielo e gesticolò come aveva fatto il servitore per indicare un drago. Jatha annuì vigorosamente. «Presto battaglia in cielo. Noi attenti.» Indicò i propri occhi e poi l'area circostante. «Altra battaglia.» Hirad annuì. «Va bene, Corvo. Presto potremmo avere compagnia dal cielo e dalla terra. Prepariamoci. Thraun, Ignoto, ai fianchi destro e sinistro. Ilkar, lo scudo. Denser ed Erienne, incantesimi d'attacco, per favore.» Davanti, due coppie di servitori si staccarono dal gruppo principale e scomparvero in mezzo all'erba, con le spade sguainate. Jatha proseguì aumentando ancora il passo fin quasi a trotterellare. Hirad lanciò una breve occhiata verso Styliann. «Presumo che io possa lasciarvi la difesa della retroguardia.» Styliann assentì. «Da dietro non avremo problemi.» Nel cielo, la difesa dello squarcio era stata rafforzata. Hirad stimò che circa settanta draghi Kaan stessero volteggiando in formazione stretta. Le loro grida echeggiavano sull'intera pianura; era un suono ossessionante, che innervosiva il barbaro: quegli strilli acuti e quei brontolii sommessi suonavano alieni alle sue orecchie. Mosse le spalle, sentendo un formicolio alla nuca; guardò involontariamente dietro di sé, e rabbrividì. All'inizio erano punti neri in alto nel cielo; arrivavano da un luogo oltre la valle boscosa che avevano percorso il giorno prima. Ma, via via che si avvicinavano, Hirad vide le loro forme, lunghe, sottili e veloci. Erano più di venti e volavano in un unico scaglione puntando dritti allo squarcio. I versi dei Kaan si fecero più pressanti e i draghi preposti alla difesa abbandonarono le formazioni prestabilite per disporsi in gruppi di attacco di cinque o sei e partire in direzione del nemico. «Andare», disse Jatha. «Attenti.» Hirad fece per avviarsi, ma una variazione nel movimento in cielo attirò il suo sguardo: un drago si era staccato dal gruppo e stava

puntando in basso sulla pianura, mirando proprio a loro. «Corvo, rinfoderate le spade e dimenticate gli incantesimi. Dobbiamo scappare. Protettori, anche voi, altrimenti morirete.» Il barbaro indicò la sagoma che si stava precipitando verso di loro. Sarebbe arrivata loro addosso in un baleno. «Hirad!» Jatha lo stava tirando per un braccio, con voce angosciata. Alle sue spalle, gli altri servitori erano agitati. Jatha allargò bene le dita delle mani, poi aprì le braccia. «Andare», disse, ripetendo il gesto. Gridò un ordine ai suoi, che si sparpagliarono all'istante nell'erba, ciascuno in una direzione diversa. Hirad afferrò l'idea. «Corvo!» urlò. «A due a due, a distanza di tre passi. Corvo, con me!» Senza attendere di vedere se Styliann fosse con loro, si buttò in mezzo all'erba sentendo al fianco l'Ignoto e Ilkar. Guardò a destra e a sinistra, riuscì a stento a vederli, ma non poté individuare gli altri mentre incespicavano e si facevano strada a fatica tra l'erba alta e fitta che ostacolava ogni passo. Stavano correndo alla cieca ed era tutto affidato al caso. Mentre sferzava i gambi pieghevoli, Hirad immaginò il drago scendere in picchiata ridendo di fronte ai pietosi tentativi di sfuggirgli, intento a scegliere la prima vittima. Nessuno di loro aveva una possibilità. Se il drago avesse sputato fuoco, tutti sarebbero diventati cenere fluttuante nell'aria. Il barbaro provò rabbia all'idea che Sha-Kaan li lasciasse così indifesi e urlò mentalmente il nome del Grande Drago, chiedendo assistenza, supplicando che andasse a salvarli. Incespicò, per poco non cadde, e soffocò un grido mentre un brutale pensiero si faceva strada nella testa che gli martellava. Era l'incubo diventato realtà. Al castello di Taranspike aveva sognato di correre su un terreno spaccato senza arrivare da nessuna parte, ma il risultato era sempre lo stesso: veniva preso, e la pelle gli veniva bruciata sulle ossa mentre restava lì impotente. Un'ondata di calore si abbatté sulla pianura, a poca distanza, accompagnata da una luce rossa mentre le fiamme si propagavano nell'erba. Nessuno urlò, ma d'altronde non ne avrebbero avuto il tempo. Hirad pregò che Jatha non fosse stato colpito e aumentò il

passo. Un fumo denso invase il cielo mentre l'erba secca veniva avvolta dal fuoco. Con un movimento vorticoso in mezzo al fumo, il drago - una bestia lunga più di venti passi - girò per prepararsi a un altro attacco. Il suo corpo azzurro e liscio scivolava agile in cielo, le sue ali battevano a tempo. L'ombra era nera sul terreno e le ali enormi sbattevano come vele mentre fendevano l'aria, spostandola con grandi spinte ed emettendo un rumore simile all'ululato del vento intorno agli edifici. Con lucida certezza, Hirad capì che il drago sarebbe andato di nuovo a cercarli. Continuò a correre a spalle chine e con le braccia sollevate per proteggersi la faccia. A neanche dieci passi di distanza, il terreno digradava di colpo; era la loro unica chance. «Corvo!» ruggì il barbaro per sovrastare il rumore del fuoco, le grida degli altri e i richiami di un centinaio di draghi. «C'è un pendio proprio davanti. State bassi!» Percepiva il drago volteggiare dietro di loro. Proseguì, fece l'ultimo passo spiccando un mezzo balzo e si lanciò giù per il pendio rotolando più e più volte; l'erba, il suolo e le pietre gli si paravano davanti mentre precipitava. Hirad faticò a controllare la velocità; il terreno era più ripido di quanto avesse pensato. Sopra la sua testa, una grande fiammata sferzò l'aria incenerendo l'erba sulla sommità della scarpata e scatenando un altro incendio che infuriò e consumò la vegetazione circostante. Il calore si riversò lungo il pendio; l'ombra scorreva veloce mentre il drago allargava gli arti per rallentare. Hirad arrivò sul fondo e si fermò di colpo contro l'Ignoto, con la polvere che offuscava l'aria, seguito da una cascata di terriccio. I due si aiutarono a vicenda ad alzarsi. Ilkar si trovava a pochi passi di distanza; scosse la testa mentre lui si metteva seduto tutto avvolto dalla polvere e il fumo oscurava l'aria più in alto. Un odore acre di bruciato giunse fin laggiù; il rumore del fuoco appiccato dal drago era vicino. «Corvo!» gridò Hirad. «Rispondetemi, se mi sentite. Venite da questa parte.» Thraun apparve al suo fianco e fece un brusco cenno.

«Eccoci», disse Erienne. Sanguinava per un taglio sul mento; Denser la cingeva con un braccio alla vita. «Forse non è il posto più adatto per una donna incinta», commentò la maga. Hirad doveva avere palesato la sua preoccupazione perché lei subito sorrise. «Ma ci vuole molto più di una scivolata sull'erba per fare del male al figlio di un mago.» «Il fumo in cielo ci nasconderà, ma il fuoco ci ucciderà se rimaniamo in zona», disse l'Ignoto. «Dobbiamo allontanarci e risalire il pendio opposto. Il vento soffia da est a ovest, perciò suggerisco di andare a est.» «D'accordo. Allontaniamoci dal fuoco. E copritevi la bocca, se potete.» Hirad prese un panno dalla tasca e se lo legò intorno alla bocca. Provò un sollievo istantaneo dal fumo che soffocava il cielo sopra di loro e si stava spostando, pronto a invadere la bassa fenditura in cui si erano nascosti. Il fuoco ardeva ai due lati guadagnando costantemente terreno lungo la scarpata alle spalle e sulla destra, via via che percorrevano veloci la base della fenditura. Mentre risaliva il pendio opposto nella direzione stabilita, Hirad cercò di percepire il drago all'attacco o qualche segno di vita da parte di Jatha e dei suoi, ma non ci riuscì. Preoccupato da quell'apparente e improvvisa ritirata, sguainò la spada quasi per riflesso e si voltò verso l'Ignoto, per dirgli di fare lo stesso. Udì un fruscio nell'erba e stava per chiedere a Ilkar uno Scudo di Pietra, quando una freccia corta colpì Thraun alla spalla sinistra. «Scudo su», annunciò l'elfo. «Corvo, attento ai fianchi. Denser, credo che qui sarà più utile la spada», disse il barbaro. «Thraun, come stai?» Una seconda freccia rimbalzò sullo scudo, seguita da una terza. «Ha colpito solo la carne. Sanguino, ma posso combattere.» Dalla voce monocorde non traspariva nessun indizio del dolore che Thraun doveva provare. Hirad udì Erienne bisbigliare mentre formava una sagoma di mana, che lui si augurò non contenesse fuoco. Altre tre frecce rimbalzarono contro lo scudo magico, poi alcune grida precedettero

un rumore di erba calpestata e di piedi che correvano. «Eccoli che arrivano», disse il barbaro. «Aspettatevi spade corte; sapete cosa aveva Jatha.» Tre uomini con la testa rasata balzarono fuori, bassi e muscolosi, tutti con una mazza tozza di punte. Mentre caricavano, gridarono in una lingua che Hirad non riuscì a capire, con un'espressione di odio sul volto. Alle loro spalle ne stavano arrivando altri. Il barbaro si piegò all'indietro e sferrò un colpo incredibilmente poderoso con la spada, esponendo così il fianco destro del nemico. Recuperò veloce l'equilibrio e alzò di scatto l'arma mozzando l'orecchio dell'uomo che cercava di schivarla; quindi gli assestò un colpo mortale, fracassandogli le ossa. Denser pugnalò la sua vittima al petto e l'Ignoto liquidò in maniera ancora più rapida l'avversario. Il gruppo d'inseguitori tentennò. Se i primi si erano lanciati all'attacco spinti dall'odio e dalla bramosia, gli altri si fermarono a guardare chi avevano di fronte, ne valutarono forza e altezza, studiarono la dimensione delle armi allineate davanti a loro. «Avvicinatevi», disse il barbaro ai compagni. «Tenete d'occhio i fianchi. Erienne, darei un'altra dimostrazione, se sei pronta.» Il nemico stava indietreggiando. Hirad ne valutava i movimenti. «Attaccheranno di nuovo. Non frontalmente. Erienne, la parte davanti è tua.» La maga gli si accostò alla spalla, aprì i palmi e pronunciò una sola parola. Il Vento di Ghiaccio spazzò il terreno annientando uomini e vegetazione nel raggio di una ventina di passi. I guerrieri del Corvo avanzarono rapidi dietro il suo gelo. Grida di puro terrore si levarono tutt'intorno; all'improvviso l'unico rumore fu quello dei piedi che correvano mentre i nemici si voltavano e fuggivano. «Ottimo», commentò il barbaro. Continuò ad avanzare spedito attraversando la zona di devastazione che Erienne aveva creato; i corpi di cinque o sei uomini, congelati per sempre in uno stato di terrore, giacevano sparpagliati nei paraggi. Mentre risaliva il pendio, Hirad vide che il terreno si appiattiva di nuovo; sulla destra, una coltre di fumo copriva la pianura. La domanda era: dov'erano Jatha e Styliann?

Il Corvo si fermò. Erienne si voltò per occuparsi della spalla di Thraun. Il barbaro osservò lo squarcio, intorno al quale era in corso una furiosa battaglia: le fiamme illuminavano il cielo pieno di draghi che si buttavano in picchiata e poi risalivano. Un paio di quelli che dalle dimensioni sembravano Kaan inseguirono un nemico solitario; gli sputarono fiamme sulle ali, poi lo afferrarono per il collo, torcendoglielo con violenza prima di mollare. La vittima precipitò, senza vita. Da tre direzioni altri draghi sopraggiunsero per unirsi alla lotta, ma degli aggressori del Corvo non c'era traccia. Per un po' tutti fissarono il cielo guardando le immense creature scontrarsi con vigore, velocità e agilità: era una visione senza eguali. Per Hirad fu un duro memento della statura degli umani nel conflitto; fino ad allora erano stati fortunati, si disse, ma per la prima volta da quando avevano affrontato i Lord stregoni sentì che non erano davvero padroni del proprio destino. Se un drago li avesse voluti morti, sarebbero morti. «E ora?» chiese Denser. «Restiamo vigili», rispose il barbaro. «Controlliamo in alto e intorno. Abbiamo bisogno che Ilkar mantenga lo scudo. Erienne potrebbe averli spaventati, ma possono tornare. Nel frattempo, dobbiamo pensare a trovare gli altri.» «Ammesso che siano da trovare», disse Erienne. Aveva applicato un tampone di stoffa sulla ferita di Thraun. Il mutaforma afferrò la freccia con la destra e la tirò con forza, grugnendo per il dolore. Il sangue impregnò il panno scorrendo sulle mani di Erienne, che bloccò rapida il flusso, borbottò alcune parole e premette con più energia. «Continua a premere», disse la maga, prendendo la mano di Thraun e posandola sul punto di pressione. «Ho chiuso la ferita all'interno, ma devi cercare di non usare il braccio per il resto del giorno.» «Grazie.»

Erienne gli accarezzò la guancia, con la mano sporca di sangue. «Caro Thraun...» Il suo volto angosciato comunicò tutto quello che non avevano fatto le parole. C'erano nemici nell'erba e nemici in cielo. Il Corvo si era fermato proprio al di sotto dell'orlo della spaccatura. «Che facciamo?» domandò Hirad. «Bisogna andar via di qui», rispose l'Ignoto. «Sappiamo di dover puntare verso le montagne. Possiamo ancora farlo.» «Vado su», affermò Denser. «Darò una rapida occhiata in giro, cercherò d'individuare gli altri e i nostri aggressori. Che ne dite?» «È rischioso», osservò Ilkar con voce flebile, tanto era concentrato sullo Scudo di Pietra. «Non più che muoversi qui alla cieca», replicò lo xeteskiano. «E ci serve Styliann. Ha gli scritti di Septern.» «Va bene», disse Hirad. «Sta' attento», si raccomandò Erienne. Denser annuì. «Non starò via per molto.» Con un paio d'Ali d'Ombra studiate per andare veloce, il mago oscuro si alzò rapido in volo, capendo subito quanto fosse vulnerabile in un mondo dominato dai draghi. Sebbene fossero lontani, occupati a combattere sopra lo squarcio mentre le loro grida, le loro fiamme e la loro forza creavano uno scenario alieno, Denser si sentì tutti gli occhi addosso. Rabbrividì e guardò la scena sotto di lui. L'area intorno alla posizione del Corvo era sgombra. Gli aggressori si stavano allontanando verso est; il loro incedere era contrassegnato dall'ondeggiare discontinuo dell'erba. Non sapeva dire quanti fossero, ma non rappresentavano un pericolo significativo. Il rischio più grande che vedeva era il fuoco che imperversava in tre punti, vomitando ondate di fumo nel cielo mentre devastava incontrollato la pianura. Il rogo più vicino aveva invaso gran parte della spaccatura in cui si erano nascosti e si propagava furtivo in tutte le direzioni; il vento ne rallentava ma non ne fermava l'avanzata.

Due aree più grandi bruciavano intensamente alla sua destra e a Denser fu subito chiaro come i draghi avessero rovinato la loro terra; solo una pioggia torrenziale avrebbe potuto impedire al fuoco di devastare tutta l'immensa pianura. Guardandosi intorno, il mago non vide altro che cielo blu e nubi leggere; quel giorno non ci sarebbe stata tregua al fuoco. Continuò a volare al di là delle fiamme, in direzione delle montagne, supponendo che chiunque fosse sopravvissuto avrebbe cercato di proseguire. Fu ben presto ricompensato dalla vista dell'erba che ondeggiava e si appiattiva lungo un itinerario approssimativo. «Styliann», mormorò. Poi si abbassò sopra l'erba e li invitò a fermarsi. Nelle vicinanze vedeva tre Protettori disposti ad ampio arco; anche se non sembravano seguire nessuno, dal movimento dell'erba Denser capì che Styliann era lì, nascosto da un Occulta Cammino. Non una cattiva idea per qualcuno cui non interessava l'incolumità dei compagni. «Styliann, fermatevi. Dobbiamo riunirci.» «No. Dobbiamo allontanarci. Ho perso Jatha, e tre dei miei Protettori sono stati uccisi.» «Calmatevi, il drago è sparito.» «Non ci credo.» Come a dar credito a quelle parole, un ruggito fece capire a Denser che non tutto andava bene. Sbucando dal fumo, l'immensa creatura si abbassò e afferrò uno degli uomini di Jatha, o forse Jatha stesso, per librarsi di nuovo in aria. Tagliò in due la preda, con le zampe anteriori, e si cacciò entrambi i pezzi in bocca mentre il sangue schizzava e spruzzava ovunque. Denser sentì il cuore martellargli nel petto e si ritrasse di riflesso, faticando a mantenere la concentrazione. Aveva il respiro irregolare e la bocca secca; il suo corpo fu scosso da un brivido. Quando si asciugò il sudore dalla fronte, si accorse che la mano gli tremava.

«Togliti dal cielo, Denser, sei un bersaglio facile. E costringi Hirad a chiamare i suoi maledetti amici draghi, altrimenti moriremo tutti.» Styliann e i Protettori cambiarono direzione di fuga. «E smettila di segnalare la mia posizione.» Denser si allontanò in volo, consapevole di essere totalmente esposto. Tenendosi al di sopra dell'erba, puntò rapido verso la posizione del Corvo sorprendendosi della distanza che aveva percorso e calibrando le ali per andare più veloce. Sentì allora il drago urlare. Guardandosi alle spalle, lo vide inclinarsi e virare. «Oh, dei del cielo.» Sentiva il battito delle ali dell'animale che si precipitava verso di lui; si buttò allora ancora più in basso rasentando gli alti fili d'erba. Trattenendo il fiato, si gettò nel fumo prodotto dal fuoco che stava devastando la pianura; poi svoltò bruscamente a sinistra e sorvolò la linea delle fiamme. Quando uscì di nuovo nell'aria pulita, vide che il drago aveva proseguito dritto e perso di vista il Corvo. Sfruttando il poco tempo che gli restava, Denser tornò veloce verso i compagni e si fermò per atterrare proprio mentre il drago si accorgeva di essere stato ingannato e virava: non avrebbe impiegato molto a raggiungerli. «Svelti, giù per il pendio», disse mentre toccava terra. «Il drago sta tornando. Erienne, ci serve qualsiasi cosa che possa parare il fuoco: un altro Scudo di Pietra. Io tenterò una difesa col Vento di Ghiaccio.» Lanciarono gli incantesimi mentre procedevano veloci, tenendosi in formazione stretta con Hirad che li esortava a ogni passo. Sapevano che era un'impresa disperata; stavano correndo di nuovo verso le fiamme. L'ombra del drago passò sopra di loro ancora una volta; la forza di quelle ali era spaventosa. Lo videro tutti inclinarsi e virare per percorrere l'intera spaccatura. Un attimo dopo aprì la bocca per sputare fuoco. Ma non furono mai colpiti. In cima alla gola, due mascelle enormi afferrarono il drago per il collo e lo scagliarono sul terreno. Le fiamme illuminarono il cielo, due versi squarciarono l'aria e uno venne bruscamente interrotto. L'ombra di Sha-Kaan comparve sopra il Corvo, enorme e confortante. Mentre rimaneva sospeso a

mezz'aria, il Grande Kaan respirò grandi boccate d'aria; dalla sua bocca gocciolava sangue. Il sollievo del Corvo era palpabile. «Ho sentito la tua chiamata, Hirad, ma ero lontano. Allontanatevi dal fuoco e dirigetevi verso le montagne, vi porterò gli altri balaiani e Jatha. Dovete essere pronti a chiudere la porta quando il globo di luce raggiungerà la sua altezza tre volte a partire da ora.» Detto ciò, Sha-Kaan sparì. Denser crollò a terra. «Datemi un istante.» «Muoviti quando sentirai troppo caldo, eh», lo punzecchiò Hirad, indicando le fiamme e il fumo a pochi passi. «A proposito, bella mossa, quella del fumo; peccato però che ti abbia visto atterrare. Lavoraci su per la prossima volta.» Denser alzò lo sguardo con la rabbia negli occhi, che tuttavia svanì quando vide il sorriso sul volto del barbaro. «Divertente, Coldheart, molto divertente.» Hirad gli tese la mano. «Vieni, abbiamo ancora un bel pezzo da fare.»

Capitolo 31 Lord Senedai si svegliò all'odore dei fuochi dell'accampamento, della carne che si cucinava e dell'umidità, oltre che al vociare degli sciamani che guidavano i guerrieri con canti e con preghiere per chiedere agli spiriti e agli antichi signori della guerra di schierarsi con loro quel giorno. Si girò sul basso giaciglio, con lo sguardo puntato sul tetto leggermente gonfio della tenda. Ascoltò i suoi uomini, percepì il sussurro del vento nel campo e fece un sospiro lento e profondo; poi si mise a sedere, si sfregò la faccia e si passò la mano tra i capelli tutti annodati. «Servo!» gridò. Subito la tela che copriva l'ingresso della tenda fu scostata ed entrò un guerriero giovane e alto, poco più di un ragazzo. Il corpo abbronzato era muscoloso e i capelli rasati come previsto dal suo rango. «Mio signore.» «Le pellicce da battaglia e la colazione», ordinò Senedai. «Sì, mio signore.» Il servo fece un mezzo inchino e uscì dalla tenda. Senedai si tirò su con riluttanza e sbirciò fuori: sotto una pioggia leggera, l'oscurità che precedeva l'alba era interrotta solo dai fuochi per cucinare che costellavano l'accampamento. L'uomo contrasse la mascella e tornò nel relativo tepore della tenda. «I canti propiziatori hanno funzionato», bofonchiò. Un campo di battaglia bagnato era proprio ciò che gli serviva. Sì, il sangue avrebbe reso viscido il terreno sotto i piedi, ma la pioggia sull'erba lo avrebbe reso scivoloso fin dall'inizio, e Senedai sentiva che avrebbero avuto bisogno di ogni più piccolo aiuto nonostante la superiorità numerica schiacciante. Durante la notte insonne aveva valutato ogni alternativa. Gli sarebbe piaciuto avere a disposizione le catapulte, ma erano ancora a Julatsa, in attesa di essere spostate a Dordover. Poteva tentare di sopraffare il nemico con la semplice forza numerica, calpestandolo

nel fango, ma era una carica che avrebbe dovuto guidare di persona e non aveva nessun desiderio di morire quel giorno. Mangiò, si vestì in fretta e uscì sotto un cielo che si stava rischiarando. Fu avvicinato da un guerriero, che gli porse un messaggio. «Chi lo ha portato?» gli chiese. «Un cavaliere da Understone, mio signore. È arrivato poco fa.»

Tessaya ha inviato un rapporto. Bene. Senedai tolse il sigillo

mentre si dirigeva verso un fuoco che emanasse abbastanza luce da consentirgli di leggere. Si fece strada fra i guerrieri che affilavano le armi, sollevavano pellicce, si addestravano. Ascoltò i familiari rumori di un campo al risveglio: cani che abbaiavano, ordini che venivano impartiti, fuochi che crepitavano, tende che sbattevano, uomini che scattavano, canti che si levavano da ogni parte. Era difficile non sentirsi sicuri della vittoria. I nemici non avevano dove scappare, e anche a un osservatore inesperto sarebbe stato chiaro che erano troppo pochi. Eppure Senedai sentiva un dubbio nella profondità del suo essere. Quando lesse il messaggio, le sue paure si moltiplicarono. Aveva sperato di vedere Tessaya marciare sul campo per rendere certa la vittoria quel mattino. Invece c'era stato un cambiamento di programma. Tessaya aveva avuto notizie che una grossa forza stava avanzando da sud. Senedai avrebbe dovuto portare a termine l'impresa senza aiuti, così diceva il messaggio; Tessaya si sarebbe unito alle forze di Taomi per schiacciare il nemico del Sud. Si sarebbero ricongiunti in seguito sulla strada per Korina, mentre i rinforzi avrebbero potenziato la difesa di Julatsa. La vittoria era assicurata, concludeva il messaggio. Gli spiriti sorridevano loro e le divinità dei nemici avrebbero distolto lo sguardo.

Ma Tessaya non deve affrontare quello che è toccato a me. Quando il sole illuminò il cielo, mostrando i Protettori perfettamente immobili sul terreno davanti alle rovine, così come lo erano stati al calare della sera, Senedai rabbrividì e pregò che gli si presentasse una soluzione per non finire umiliato.

Alle sue spalle, un cane abbaiò e una voce aspra lo zittì. Il comandante degli occadi gettò il messaggio nel fuoco e chiamò i luogotenenti per impartire gli ordini di battaglia. Nella luce del tardo pomeriggio il generale Darrick si sedette a un tavolo per consultare le mappe, con Blackthorne, Gresse e un mago specializzato in comunione mentale. Gli occadi si erano fermati e accampati; gli esploratori avevano segnalato che Tessaya e i resti della forza del Sud erano riusciti a ricongiungersi. «Cosa sta accadendo?» chiese Gresse, perplesso. «Stanno succedendo cose strane. Mi dispiace non avervelo detto, ma non sembrava essercene motivo. E, in ogni modo, dovevamo tutti affilare le asce contro gli occadi.» «Quali cose, con precisione?» insistette Gresse. «Vi sembrerà assurdo, ma è tutto vero, ve lo giuro», disse Darrick. Si guardò intorno, per essere sicuro che nessuno origliasse. «C'è uno squarcio nel cielo, sopra Parve, e si sta allargando. A quanto pare, quando la sua ombra coprirà la città a mezzogiorno, i draghi c'invaderanno. Non chiedetemi come o perché. Il Corvo e Styliann sono partiti in cerca di un modo per chiuderlo. Adesso, però, gli occadi stanno mettendo in pericolo anche se stessi, sebbene ciò sembri ridicolo. E noi dobbiamo fermarli.» «Ma perché gli occadi li hanno inseguiti? Più di diecimila guerrieri si sono messi a rincorrere sei persone?» «Sì, ma pensano che il Corvo porterà qui i draghi. Hanno frainteso la situazione, e ciò rende molto difficile affrontarli. Questo spiega perché Tessaya si sia mosso. Guardate.» Darrick indicò la mappa. «Il piano di Tessaya era marciare su Korina mentre l'esercito meridionale saccheggiava Gyernath e quello settentrionale prendeva Julatsa, per tagliare quindi i rifornimenti lungo l'intera via, da nord a sud, alle Città College più forti, Xetesk e Dordover. Di Lystern, se ne sarebbe potuto occupare dopo. Ha migliaia di uomini per difendere entrambe le città e il passo, perciò è tranquillo. Sa anche, o pensa di sapere, che l'Est non ha una difesa coordinata; quindi, anche se il Ruba Aurora ha eliminato i Lord stregoni e la loro magia, ritiene ancora di poter conquistare tutta Balaia. Di conseguenza, vuole

Korina per tagliare la principale via di rifornimento est-ovest e piegare il morale dei balaiani orientali. «Ma non tutto è andato secondo i suoi piani. Tanto per cominciare, Gyernath è sopravvissuta al violento assalto ed è ancora in piedi. Voi due e il vostro variegato esercito avete fatto a pezzi il resto della forza meridionale, cosa di cui è venuto a conoscenza solo molto di recente. Poi il Corvo è riapparso a oriente, come del resto Styliann e il sottoscritto, ed è sfuggito all'assedio di Julatsa. Presumibilmente torturando qualche prigioniero, Tessaya viene a sapere perché il Corvo è fuggito, anche se si tratta delle risposte sbagliate. Sa che deve muoversi rapidamente e, mentre lo fa, comincia a lasciare il deserto dietro di sé, sapendo che non possiamo ancora prendere il passo e che deve ostacolare i nostri approvvigionamenti. Sta andando dritto a Korina, ma non vuole condurci verso la residenza di Septern e rischiare che impediamo all'altro suo esercito, anch'esso diretto a Korina, di catturare e uccidere il Corvo. Farei lo stesso, se credessi nelle loro superstizioni. Da solo, il Corvo ha già distrutto forze apparentemente indistruttibili, e Tessaya è sicuro che possa rifarlo. Meglio non correre pericoli, si sarà detto; meglio vederli tutti morti.» «Quindi ci combatterà solo per impedirci di raggiungere Senedai?» Gresse aveva un'aria scettica. «Per questo, ma anche perché è meglio combatterci là che nei pressi di Korina dove crede, sbagliandosi di nuovo, che riceveremo aiuti consistenti. Forse tali da sconfiggerlo.» Darrick aveva il cuore che gli batteva all'impazzata e vedeva le varie tessere del mosaico incastrarsi nella mente dei baroni. «Ma tutto ciò è irrilevante, se Senedai uccide il Corvo», affermò Blackthorne. «Perché, se ha ragione a proposito dei draghi...» «L'unica possibilità per tutti noi - occadi o balaiani orientali - è che Senedai venga fermato», terminò Darrick. «Tessaya non ci crederà», affermò Gresse. «Che gli dei possano precipitare, non sono nemmeno sicuro di crederci io.» «Supponiamo che tutto ciò sia giusto. Quanto potranno resistere i Protettori?» chiese Blackthorne. «Abbastanza da far sì che il Corvo

porti a termine l'impresa? Da permetterci di evitare Tessaya e colpire Senedai?» Darrick scosse la testa. «Per quanto riguarda il Corvo, non lo so. Tutto ciò che so è che non riusciremo ad aggirare Tessaya, non con un esercito così grosso. Ci ha già individuato con gli esploratori.» «Allora dovremo combatterlo?» Gresse non era per nulla turbato all'idea. «No. Se combattiamo e vinciamo, ci vorranno come minimo due giorni.» Darrick sorrise per quanto stava per dire. «Abbiamo solo una scelta. Sebbene possa sembrare inverosimile, dobbiamo avere il suo aiuto.» «Allora che facciamo?» domandò Blackthorne, anche se conosceva la risposta e stava già lottando per mettere da parte il desiderio di vendetta. «Lo raggiungeremo il più rapidamente possibile, cercheremo di apparire più forti di quello che siamo e lo convinceremo a mandare un messaggio a Senedai.» Hirad sapeva che sarebbe stato bello, lo aveva intuito dalle sensazioni nella sua mente quando Sha-Kaan gliene aveva parlato, ma non immaginava così tanto. Avevano risalito un ripido pendio roccioso per più di un centinaio di passi, col sole di un arancione intenso che splendeva dallo stesso cielo azzurro che li aveva accolti all'arrivo nella dimensione dei draghi. Il resto del viaggio era stato una corsa tesa attraverso la pianura devastata dal fuoco. I sopravvissuti si erano riuniti a un'ora di distanza dal punto in cui il drago Veret aveva attaccato; se il Corvo era illeso, a eccezione di qualche graffio, solo Cil e altri due Protettori rimanevano dei sei che avevano oltrepassato lo squarcio, e Jatha aveva perso sette uomini. Styliann non aveva detto una parola su quanto aveva visto quando i Protettori erano morti, ma il sussulto che aveva avuto quando un drago Kaan li aveva sorvolati, di ritorno alla terra natia, era bastato a Hirad per capire. Il signore di Xetesk era impallidito ed

era apparso scosso; per la prima volta, il barbaro aveva effettivamente provato comprensione per lui. La battaglia nei cieli era stata vinta, anche se con enormi difficoltà. Hirad aveva avvertito il dolore di Sha-Kaan mentre diceva ai suoi di scegliere una stirpe, i Veret, e di attaccarla finché non l'avessero scacciata spezzandone il morale e la neonata alleanza con un'altra stirpe nemica. Sha-Kaan aveva assegnato ai balaiani quattro draghi come scorta, nonostante l'attenzione in più che ciò avrebbe inevitabilmente attirato. Così avevano proseguito, turbati da quanto avevano vissuto fino ad allora e consapevoli dello spaventoso potere distruttivo di ogni singolo drago. Niente lo dimostrava meglio della pianura, che avevano lasciato dopo un ulteriore giorno di viaggio per addentrarsi fra le colline sassose ai piedi delle montagne avvistate dalla foresta morta. Quando si voltarono a guardare, notarono le cicatrici e le ferite nel terreno che sarebbero rimaste aperte per molto tempo. La pianura non brillava più a perdita d'occhio, azzurra e rossa per le fronde. Sotto una coltre enorme di fumo e di cenere, un bagliore giallo e arancione indicava che il fuoco ardeva ancora consumando vorace e insaziabile la rigogliosa vegetazione. Là dove le fiamme si erano già spente, la terra era annerita, devastata fino alle radici e anche oltre. Le piante prima o poi sarebbero ricresciute, ma non per quello la scena apparve meno terribile. «Un solo drago», mormorò l'Ignoto mentre osservavano immobili, come ipnotizzati, la distesa infinita di fumo e di fiamme. «Uno solo.» Quelle parole li indussero ad aumentare il passo in salita. Poco dopo, il Corvo guardò per la prima volta la patria dei Kaan. Il pendio che avevano risalito si era appiattito formando un altopiano di roccia scavata, con un promontorio che sovrastava la loro terra. Tutt'intorno si apriva un altro mondo. Un tappeto verde ondeggiante ricopriva un'ampia valle. Le foglie grosse, attaccate a rami enormi che si allungavano sotto la superficie, dondolavano leggermente. Hirad poté solo immaginare la dimensione dei tronchi su cui crescevano. La luce del sole penetrava coi suoi deliziosi raggi colorati nei pallidi tentacoli di nebbia; lo sfondo desolato dei monti

con le cime imbiancate, che digradavano sino a formare scure pianure, completava il quadro. Ma non era solo quello lo spettacolo che Hirad aveva visto. Nel cielo sopra il tetto di foglie, i Kaan volteggiavano e si gettavano in picchiata. Alcuni planavano aggraziati e volavano in cerchio, altri invece ripiegavano le ali per gettarsi veloci tra gli alberi. I corpi dorati scintillavano nella luce arancione mentre ruotavano; quando scomparivano, si trascinavano dietro vortici di nebbia. Si chiamavano lanciando versi di benvenuto, di addio, di tristezza, di amore e di devozione duratura alla stirpe; erano versi gutturali, oppure grida sorde che echeggiavano sulle pareti della valle. Toccarono il cuore e i sensi di Hirad, permeandolo del calore del senso di appartenenza, in netto contrasto col freddo della guerra che ogni giorno carpiva qualche Kaan al cielo. Il barbaro sentì le gambe cedergli e si accovacciò, piegandone una. Posò la mano destra a terra e si protese a guardare. Sarebbe potuto restare lì per tutto il giorno, tale era la maestosità dei Kaan e della loro patria. Sentì una mano sulla spalla e alzò lo sguardo: era Ilkar. «Incredibile!» esclamò il barbaro, indicando lo splendido paesaggio. Tornò quindi a posare lo sguardo sui Kaan, sugli alberi e sulla nebbia che ricopriva la valle mentre una brezza calda e umida gli investiva il viso. «Se vivessi fino a cinquecento anni, questo sarebbe il ricordo incancellabile in punto di morte», disse Ilkar, in un tono che esprimeva tutta l'emozione per quella meraviglia. «Non preoccupiamoci solo di Balaia. Questo è quello che stiamo cercando di salvare. E per questo non possiamo fallire.» Hirad si alzò e si asciugò gli occhi umidi. Anche Jatha osservava la patria, con aria quasi sbalordita. «Casa», mormorò. «Vedi cosa significa per loro? Avrà visto questo spettacolo centinaia di volte, eppure...» Ilkar annuì. «Dobbiamo provarci. Ma bisogna anche essere realistici riguardo alle possibilità di riuscita.»

«Parliamone mentre camminiamo. Penso che Jatha sia ansioso di arrivare a destinazione, come del resto anch'io.» Il servitore li condusse a una scala intagliata nella roccia della montagna. Ripida e rivestita di muschi, scendeva sotto lo strapiombo girando e piegando in mezzo alle spaccature, dietro le cascate e intorno ai giganteschi alberi tra le cui foglie si annidavano altri tentacoli di nebbia che più giù si trasformavano in nubi. A mano a mano che il gruppetto scendeva in mezzo alle nuvole striate di arancione, l'atmosfera si fece calda e umida, la vista risultò offuscata e i gradini divennero viscidi e bagnati, infidi per quanti non avevano il passo sicuro. Davanti al Corvo, Jatha e i suoi sgambettavano con provetta sicurezza. La voce del servitore contrastava nettamente col suo incedere mentre continuava a gridare: «Attenti!» nella nebbia. Per i balaiani il cammino fu molto più lento. Appoggiandosi alla roccia su cui scorreva acqua o si trovava una sottile patina di limo, si tennero lontani dal precipizio. Hirad, che seguiva Ilkar, aveva deciso di non fare domande finché non fossero usciti dalla nebbia, ma, anche quando ciò accadde, passò molto prima che riuscisse a trovare le parole. Dopo un po' la nebbia si assottigliò e si dissolse sotto lo strato di foglie, concedendo una prima visione della patria dei Kaan. Un'area vasta e pianeggiante con rocce, erba e un fiume si estendeva sotto la nebbia che rifletteva una luce calda e delicata sulla terra sottostante conferendo alla patria dei draghi un'atmosfera tranquilla, serena allo sguardo. Il fiume che percorreva serpeggiando il centro della valle era di un blu scintillante; dalle numerose cascate che lo alimentavano giungeva nell'aria immobile uno scrosciare d'acqua. L'erba era di un verde intenso tinto di rosso e blu sulla sommità, come la pianura. Gli edifici sparpagliati sui fianchi della valle - alcuni bassi, piatti e semisepolti, altri scavati in profondità nella roccia -sembravano semplici strutture di servizio. Ma una costruzione magnifica dominava la terra della stirpe; con le pietre bianche lucidate che scintillavano nella luce del sole, la cupola e le torri che si levavano verso il cielo e le straordinarie ali scolpite le cui punte toccavano quasi la nebbia sovrastante, l'Apertura d'Ali era un monumento

stupefacente a Sha-Kaan. La faccia del drago intagliata scrutava il regno, i suoi occhi cercavano continuamente potenziali pericoli. A Balaia non esisteva niente del genere e, nonostante la magia, non sarebbe mai esistito; quella era un'opera nata da un rispetto e da una venerazione assoluti. Tutti i balaiani si erano fermati ad ammirare quello spettacolo. Hirad guardò di sottecchi i compagni: Denser aveva un riverente stupore sul suo volto, Erienne un sorriso rapito che ben si sposava con l'atmosfera di pace e sicurezza. Per il barbaro era come tornare a casa; chiuse gli occhi e lasciò che le sensazioni del Kaan lo investissero: le membra presero a formicolargli, la mente fu pervasa dai pensieri che Sha-Kaan gli infuse. «Non lasceremo che ciò vada distrutto, vero?» chiese agli altri. «Lo salveremo o moriremo nel tentativo di farlo», affermò Ilkar. Hirad vide che la determinazione che aveva legato l'elfo al Corvo per dieci anni non si era affievolita. «Be', io non ho intenzione di morire.» Si affrettarono a seguire Jatha e i suoi, che avevano continuato fino ai piedi della scala e stavano in quel momento attraversando un appezzamento di erba. La camminata si tramutò in una corsa quando raggiunsero il fiume e una serie di pietre da guado. Nella terra della stirpe si levarono grida di benvenuto, e da una decina di piccole abitazioni di pietra e di paglia giunsero altri vestare. I bambini strillarono di gioia; uomini e donne si fecero avanti per accogliere quanti erano stati troppo a lungo lontani dal santuario. Le risate si diffusero nell'aria, accompagnate tuttavia dai pianti e dal dolore dei familiari di chi non era sopravvissuto, che apprendevano in quel momento della perdita. Il clima tuttavia cambiò presto e tornò a essere solenne. Tutte le facce si girarono verso i balaiani, mentre avanzavano a grandi passi verso il fiume e lo attraversavano sulle stesse pietre su cui poco prima Jatha era balzato con grazia. «Benvenuto, Corvo. Hirad, casa.» «Casa», convenne il barbaro, indicando l'Apertura d'Ali. «ShaKaan?»

Jatha scosse la testa. «Aspetta.» Sul suo volto comparve un sorriso. «Mangiare? Bere?» Batté le mani e alcuni vestare si allontanarono veloci per scomparire nelle loro case. Jatha si sedette sull'erba e indicò agli ospiti di fare lo stesso. I vestare tornarono con piatti pieni di frutta o di carne, caraffe e tazze di legno intagliato. Dalle vicinanze giunse una dolce melodia. La scena e l'atmosfera erano idilliache, ma Hirad non riusciva a non pensare alla ragione per cui erano lì. Un gruppetto di draghi stava seduto in una zona più lontana, coi corpi massicci distesi nel fiume o sulle rocce piatte; muovevano lentamente la testa per afferrare l'erba fiamma o le carcasse che i vestare portavano loro; avevano tutti ignorato l'arrivo degli sconosciuti. La maggior parte di loro, suppose Hirad, aveva volato intorno allo squarcio, era stata ferita nei corridoi d'interscambio o aveva volteggiato nei cieli sovrastanti. Sha-Kaan, ne era certo, doveva trovarsi all'interno dell'Apertura d'Ali, e a Hirad parve strano che non fosse uscito a salutarli. Ilkar fece un cenno all'amico. «Prima che parli con Sha-Kaan...» «Sì, lo so, le nostre possibilità...» «O la mancanza di possibilità», lo corresse l'elfo. «E non irritarti così, sono solo realistico. Devi sapere con precisione a che punto siamo arrivati.» Hirad staccò un pezzo di carne e buttò giù il cibo col succo di un frutto dolce, verde chiaro. «Non va poi tanto male», affermò Ilkar. «È solo che abbiamo tante incognite e congetture. Ma lascia che parta dall'inizio. Ignoto, dovresti ascoltare anche tu.» «Lo sto facendo.» «Thraun?» Il mutaforma si avvicinò di più a Ilkar. Aveva una tazza in mano, ma non aveva toccato cibo. «La teoria è relativamente semplice, ma senza parametri definiti il potere di qualsiasi incantesimo che lanceremo resterà un'ipotesi. Fondata, ma pur sempre un'ipotesi. Quello che dobbiamo fare, e noi

quattro siamo abbastanza forti da farlo sotto lo squarcio, è formare un reticolo di mana che si leghi coi suoi bordi. Tutto questo si basa sugli incantesimi di Septern concepiti per arginare gli squarci e contenerli.» «Quindi arginerete in modo efficace lo squarcio», disse l'Ignoto. Ilkar annuì. «Poi dovremo chiuderlo. E questo sarebbe ragionevolmente facile se avessimo da affrontare solo un'estremità, ma non è così: abbiamo un corridoio e un'altra estremità delle stesse gigantesche dimensioni. Tutto chiaro fin qui, Hirad?» «Tutto quello che non capisco me lo farò spiegare dall'Ignoto quando ve ne sarete andati.» «Andati dove?» «Dove non potrete sentirmi mentre mi lamento per come complicate le cose», rispose il barbaro, sorridendo. Ilkar scosse il capo. «Siamo sicuri che Septern abbia aperto e chiuso corridoi dimensionali e che ci sia una teoria che consideri il tessuto, per così dire, necessario a chiudere un buco nello spazio interdimensionale. Ciò che riteniamo di dover fare è costruire quella che può essere meglio descritta come una 'spoletta' di mana che, ancorata a questa estremità dello squarcio tramite il bordo che realizzeremo, percorra il corridoio girandovi intorno, esca dall'altra parte e avvicini completamente i lati chiudendo lo squarcio e il corridoio a entrambe le estremità.» «È realizzabile?» L'Ignoto prese un frutto da un piatto che gli era stato avvicinato e ringraziò con un sorriso la donna che lo aveva servito. «Mi sembra molto inverosimile.» Ilkar sospirò. «Non sappiamo ancora se possiamo farlo. La teoria è lì, nei testi di Septern. Styliann e Denser stanno cercando di associarla alle teorie dimensionali xeteskiane; a quel punto, avremmo un incantesimo capace di chiudere una porta.» «Ma la difficoltà sta nella 'spoletta', vero?» osservò Hirad. «Sì. È certamente un'estensione del reticolo di mana che creeremo per contenere lo squarcio da questa parte, ma al momento stiamo facendo soltanto delle ipotesi, e questo è molto pericoloso.»

«Non voglio angosciarvi, ma non c'è tempo per tentare altro», ricordò Hirad. «Dobbiamo lanciare questa cosa domani, altrimenti sarà troppo tardi per i Kaan. E sapete bene cosa significherebbe per Balaia.» «Lo so, ma abbiamo sempre detto che sarebbe stato difficile.» Ilkar socchiuse leggermente gli occhi; le orecchie gli diventarono rosse. «Sviluppare nuovi incantesimi non è facile.» «Manteniamo la calma.» L'Ignoto sollevò le mani. «Forse mi sono perso qualcosa, ma perché non lanciate il reticolo che argini lo squarcio da questa parte, lo chiudete, e poi tornate su Balaia e fate lo stesso a Parve?» Ilkar inarcò le sopracciglia e sorrise. «Bella idea, ma abbiamo dovuto scartarla. Anche presumendo di poter tornare a Parve dalla residenza di Septern, non funzionerebbe. La forza nello spazio interdimensionale è troppo grande e il corridoio resterebbe sempre lì, privo di una seconda apertura. Dobbiamo chiudere anche il corridoio, e il reticolo è di per sé instabile: non durerebbe tanto da permetterci di raggiungere Parve. Per questo siamo dovuti venire qui. Dobbiamo chiudere lo squarcio dalla parte contraria a quella in cui si è formato.» «Quante possibilità avete di riuscirci?» chiese Hirad, che aveva il piatto ancora pieno ma stava perdendo in fretta l'appetito. «Se Denser e Styliann non trovano spunti nella teoria dimensionale xeteskiana, non abbiamo quasi nessuna possibilità, perché non abbiamo idea delle forze che agiscono al di là dello squarcio. In caso contrario, ci baseremo sulla migliore ipotesi realizzando una struttura di mana completamente nuova, e non sapremo con certezza se funzionerà finché non lo vedremo coi nostri occhi. In ogni caso, per essere lanciata da terra richiederà tutte le nostre forze combinate.» Ilkar tacque e guardò Hirad con aria grave. «Ci sono minori possibilità di successo rispetto a quelle che avevamo coi Lord stregoni.» «Sha-Kaan non ne sarà felice», disse il barbaro. «Be', dovrà convivere con l'idea.»

«O morirci», ribatté Hirad. Si alzò, si scrollò la terra dai vestiti e dall'armatura di cuoio e si avviò verso l'Apertura d'Ali. «Chi mai vorrebbe essere un dragonene, eh, Ignoto?» Ilkar cercò di sorridere. «Chi mai vorrebbe essere uno di noi, Ilkar?» replicò l'imponente guerriero.

Capitolo 32 «Attaccano.» Il pensiero si trasmise mentalmente tra i Protettori, alle luci dell'alba. Gli occadi stavano avanzando; in prima linea, destrana e arcieri. Non era una carica e Aeb rifletté sulla tattica insieme coi fratelli.

«I cani all'avanguardia, gli arcieri per indebolirci. L'esercito seguirà dopo.» Come un solo uomo, i Protettori impugnarono le armi: ogni guerriero mascherato sguainò uno spadone e un'ascia da combattimento.

«Siamo in numero sufficiente per difenderci con efficacia.» Aeb diffuse l'idea nel gruppo. «La concentrazione è tutto. Siamo una cosa sola. Combattiamo come una cosa sola.» «Siamo una cosa sola, combattiamo come una cosa sola.» Il

mantra echeggiò nelle varie menti, conferendo loro la forza del pozzo delle anime e corroborandone la convinzione di essere invincibili. Erano pronti. Da tutte le parti scoccarono frecce, e i destrana furono sguinzagliati. I loro ululati furono coperti dal ruggito degli occadi.

«Scudo.» Le frecce rimbalzarono. Le grida di guerra degli occadi si affievolirono, ma i destrana continuarono a correre. Cani enormi, grandi quanto puledri, con la bocca irta di zanne. Un'altra raffica di frecce; non più di cinque superarono lo scudo. Nessun Protettore cadde. C'erano settanta destrana, smaniosi di uccidere. Balzarono in cerca di un collo, di una coscia o di un ventre, ma i Protettori erano pronti. Aeb abbassò l'ascia sul cranio di una bestia che era saltata verso il compagno, uccidendola all'istante.

«Aeb, spada a sinistra quarto inferiore.»

Lui colpì senza guardare, sentendo la spada affondare nel petto di un destrana. Il pensiero era giunto nel momento stesso in cui aveva percepito l'animale: una semplice indicazione, ma era tutto ciò che gli serviva. Aeb affondò l'ascia nel dorso di un terzo cane, mentre con la spada teneva ancora infilzato a terra l'animale colpito poco prima. Gli ordini si susseguivano in tutto il cerchio, e le spade e le asce gli tenevano dietro. Settanta destrana erano troppo pochi, ce ne sarebbero voluti almeno trecento, e quelli che non scapparono a nascondersi dietro le gambe dei padroni morirono senza riuscire a sferrare una zampata o ad azzannare i Protettori. Troppo lenti, troppo prevedibili. Tra i ranghi degli occadi calò il silenzio. Senedai esitò prima di ordinare altre raffiche di frecce. Di nuovo lo scudo tenne. Solo un Protettore fu ferito, a una coscia; arretrò per curarsi. I corni da guerra risuonarono. I Protettori non si trovarono di fronte a una carica precipitosa, ma a un'avanzata cauta e serrata. Aeb percepì il nervosismo degli occadi mentre si avvicinavano e lo comunicò mentalmente ai fratelli. «Il loro comandante non ha il

coraggio di combattere questa battaglia. Gli incutiamo timore. Cercate quelli al comando. Combattete come una cosa sola. Siamo una cosa sola.» «Combattiamo come una cosa sola, siamo una cosa sola.» Il secondo mantra echeggiò nelle menti.

Nessun pensiero fu rivolto al numero soverchiante di guerrieri che avanzavano; tutti erano concentrati sulla totalità che costituiva il loro essere. I destrana erano morti; il loro sangue luccicava sul terreno in quella mattina umida, sotto la pioggerellina. Gli occadi sapevano con certezza che i primi a entrare in battaglia sarebbero morti. Era inevitabile.

«Verso la vittoria. Non possiamo fallire.» Lord Senedai faticò a tenere la bocca chiusa mentre assisteva al massacro dei suoi cani da guerra. I destrana erano temuti da tutti gli

uomini, la loro ferocia e la loro bramosia d'uccidere erano leggendarie. I Protettori, però, non avevano quasi battuto ciglio, avevano solo fatto un passo indietro quando ciò consentiva loro una migliore angolazione per colpire. Sembravano sapere da dove arrivasse l'attacco prima ancora che partisse e, anche se la vista poteva essere ingannata dalla distanza, Sene-dai avrebbe giurato che alcuni di loro colpivano senza guardare, centrando sempre il bersaglio. Non si muovevano alla cieca, erano una forza precisa e ordinata, e ciò spaventò il Lord degli occadi più di qualsiasi altra cosa. I destrana si erano lanciati alla carica ululando in gruppi compatti ed erano morti tra i gemiti, coi corpi mutilati che si contorcevano. Senedai si scosse da quei pensieri quando le grida dei suoi si trasformarono in echi in mezzo alla nebbia e alla pioggia. Un silenzio teso e inquietante avvolse l'esercito degli occadi; nessuno aveva visto un solo nemico cadere. Tutti guardavano il comandante, aspettando gli ordini; i segnalatori erano pronti, in attesa, alla sua sinistra. «Mio signore? Non dobbiamo perdere l'impeto.» «Lo so!» ribatté Senedai. «Segnalate di avanzare da tutte le direzioni. Marcia lenta. Costringiamoli a guardare mentre ci ammassiamo sotto il loro naso e ad avere paura di quello che tra poco li travolgerà. Solo i ranghi anteriori. Le retroguardie stiano pronte a un mio ordine.» Le bandiere si sollevarono e i corni suonarono. Gli occadi avanzarono. Senedai aveva il cuore che gli batteva forte nel petto mentre si spostava gridando parole d'incoraggiamento, esortando a tenere un passo lento, anche se nessuno degli uomini che aveva vicino desiderava lanciarsi verso una morte certa. Dalle rovine della residenza di Septern non ci fu reazione. I Protettori rimasero immobili, col sangue che gocciolava dalle spade e dalle asce; i volti mascherati non lasciavano trapelare niente e i corpi trasudavano un'aggressività controllata. Di nuovo fu ordinato agli arcieri di tirare. Di nuovo una raffica di cento dardi fu deviata da una barriera invisibile. Eppure non c'erano maghi.

«Che diavolo sta succedendo?» sbottò Senedai, travolto dalla frustrazione. «Chi sono quegli uomini?» mormorò, impaurito. D'un tratto si udì il canto agli spiriti. Levatosi come un rombo dalle prime linee in ogni direzione, si diffuse tra l'esercito degli occadi facendo formicolare la pelle di Senedai e rinfrancandogli il morale tentennante. Era il canto per affrontare la lama del nemico, per accettare la morte da guerriero, se fosse giunta, e per legare per sempre gli spiriti al popolo degli occadi. Ripetute all'infinito con rabbia, le parole uscivano dalle labbra fino a creare una cacofonia che sovrastò il cozzare delle armi e il pestare di migliaia di piedi. Alla fine la marcia partì, il tempo del canto aumentò spingendo i guerrieri ad avanzare. Davanti a loro, la forza mascherata si mosse con le asce sollevate e le spade puntate verso terra, pronta a respingere l'ondata che stava per abbattersi. La minaccia aleggiava pesante nell'aria del mattino, permaneva bassa e cupa mentre le nubi in alto dispensavano una pioggia leggera in attesa però di scatenare un diluvio. Darrick aveva condotto il suo esercito direttamente verso l'orda che li aspettava, pretendendo ordine e velocità. Sapeva che gli occadi stavano osservando, proprio come i suoi esploratori osservavano loro, e voleva mostrare un atteggiamento sicuro e determinato. Perciò esortava i soldati mentre marciavano con la cavalleria che segnava il tempo davanti, senza mai variare il passo. In campo aperto, a poco più di un miglio da dov'era accampato Tessaya, Darrick fece fermare la colonna. Un unico suono di corno fu seguito da una ridda di ordini lanciati da un centinaio di bocche, ma ogni uomo, elfo e mago sapeva cosa fare. Furono istituite le posizioni difensive, fu stabilito un perimetro, fu eretto il posto di comando e furono infine costituite le linee dei reggimenti. I maghi avevano accanto guardie munite di spade, gli elfi scrutavano la foresta Grethern a sud e i rilievi spogli a nord. Furono scavate le buche per il fuoco e le latrine, montate le tende; gli animali vennero chiusi in recinti e sorvegliati, i carri dei furieri e degli armaioli svuotati. I magazzini e le forge erano attivi in meno di un'ora dall'arrivo.

Un sorriso comparve sulle labbra di Darrick. «Non male, se si considera che meno di un migliaio sono soldati esperti», commentò. Blackthorne ridacchiò. «Be', i contadini e i viticoltori di Blackthorne sono sempre stati gente pratica.» Darrick lo studiò con attenzione, non capendo se scherzasse. Gresse gli diede la conferma. «E i difensori vittoriosi di Gyernath se ne stanno lì a guardare, eh?» «Hanno avuto il permesso di assistere i miei esperti», disse il barone più giovane, con gli occhi che gli luccicavano sotto le sopracciglia scure. Darrick si schiarì la gola. «Dovreste dare agli occadi qualcosa su cui riflettere.» «Mi aspetto che Tessaya cada in preda a un terrore cieco quando saprà dell'efficienza dei vinai e dei vendemmiatori di Blackthorne», disse Gresse. Darrick si accigliò di fronte alla frivola battuta e l'espressione di Gresse s'irrigidì. «Scusate, generale. Diteci quando pensate di avanzare.» Si sedette su una delle sei sedie disposte intorno al tavolino su cui erano disposte le mappe, nella tenda di comando. «Pranzeremo, poi alzerò la bandiera di tregua e mi avvierò con una piccola scorta di una decina di cavalieri.» «E noi», aggiunse Blackthorne. Darrick si accigliò di nuovo e guardò fisso l'alto e severo barone. Stavolta non vi colse nessuna traccia di umorismo. «Conosco Tessaya. Compra, o meglio comprava, i miei migliori vini», spiegò Blackthorne. «Forse potrebbe ascoltarmi.» «E voi, barone Gresse?» «Cavalcherò al vostro fianco, per conferire maggior sostegno e peso al discorso. Tessaya non lo deve vedere semplicemente come uno stratagemma. Una delegazione di tre balaiani anziani potrebbe avere una certa influenza su di lui.» «D'accordo. Tessaya è un uomo difficile da affrontare, ora che si trova così all'interno delle nostre terre.» Darrick provò un sollievo

che sapeva non avrebbe dovuto provare nelle vesti di generale, ma nei due baroni c'era qualcosa che ispirava sicurezza. Ritenne fosse un'effettiva determinazione a vincere, un rifiuto di accettare la possibilità della sconfitta; di certo era quello che vedevano i loro uomini ed era la ragione per cui un pugno di soldati e un esercito di contadini avevano tanta rilevanza sull'esito della guerra. «Tessaya rispetterà la bandiera di tregua?» «Sì, e non perché sia particolarmente onorevole», rispose Blackthorne. «È un uomo intelligente, per nulla incline a sacrificare i suoi se può garantirsi la vittoria negoziando la resa.» «Ma incline a effettuare valutazioni sbagliate nel momento cruciale», commentò Darrick. «Per esempio, avrebbe potuto affrontarci a Understone in una posizione molto più forte. Credo che si sia fatto prendere dal panico.» «Forse», convenne Blackthorne. «Ma non dobbiamo presumere che sbagli di nuovo.» Due ore dopo, i tre si allontanarono a cavallo dall'accampamento, con la scorta disposta in fila alle loro spalle e un unico cavaliere davanti che portava la bandiera metà bianca e metà verde, usata per richiedere un colloquio pacifico. A poco meno di cinquecento passi dall'esercito degli occadi furono fiancheggiati da trenta guerrieri muniti di asce che, spuntati dalla foresta senza dire una parola, si accostarono svelti ai cavalli. Erano una guardia d'onore, e Darrick si sentì paradossalmente un po' più tranquillo rispetto a quand'erano soli, anche se indicò ai due maghi di mantenere gli scudi. Poco dopo raggiunsero la sommità di un rilievo, e gli occadi apparvero sotto di loro. L'accampamento si estendeva su pascoli e campi coltivati. Centinaia di fuochi ardevano nel cielo umido del primo pomeriggio; bandiere e stendardi giacevano flosci e le tende, che parevano quasi aggrapparsi al terreno, erano ben ordinate e spaziate. Rinunciando per ragioni di tempo a palizzate e torri di guardia, gli occadi avevano invece istituito una linea di sentinelle lungo il confine. Nessun attacco furtivo sarebbe stato possibile e Tessaya voleva che lo sapessero.

Quando entrarono nell'accampamento, la tranquillità di Darrick svanì. Migliaia di occhi si girarono a guardare, il brusio di chi lavorava e parlava cessò e una violenta ostilità pervase l'atmosfera. Da tutte le parti i guerrieri delle tribù accorsero per vedere più da vicino il nemico; sciamani con la pelle dipinta avanzarono per guardare malevoli il gruppo venuto a parlamentare, muovendo mani e bocche per maledire. Ma nessuno superò la guardia d'onore che si faceva strada a forza nella calca sempre più fitta, diretta a una tenda identica a tutte le altre tranne per l'ingente forza di sicurezza che la circondava e per gli stendardi conficcati nel terreno su entrambi i lati dell'ingresso a formare uno stretto passaggio. La guardia d'onore fece fermare il corteo e indicò ai balaiani orientali di scendere. «State coi cavalli.» Darrick diede le istruzioni al caposquadra, un mago elfo. «Non guardate nessun guerriero negli occhi e tenete saldi quegli scudi.» «Sì, signore», replicò l'elfo, il cui tono di voce tradiva la paura che gli serpeggiava nel ventre. Il generale vide gli occadi premere da tutte le parti verso la tenda del comando. Se le trattative fossero andate male, la delegazione orientale non avrebbe potuto in nessun modo fuggire. «Abbiate fede», disse Blackthorne, cogliendo lo stato d'animo di Darrick. «Se dovessimo morire, il nostro esercito ha ancora tutti gli elementi giusti per vincere.» «Confortante l'idea che non abbiano davvero bisogno di me», osservò il generale. «Sapete cosa intendo.» La tela marrone all'ingresso della tenda fu scostata e un vecchio sciamano fece cenno di entrare. La tenda era arredata in modo semplice: a sinistra, un basso giaciglio; a destra, un tavolo con carne, pane, caraffe e calici. Su entrambi i lati dell'ingresso c'era un guerriero di guardia. Il vecchio sciamano, con indosso una tunica marrone, si portò alle spalle del comandante, che sedeva eretto e

guardava i nuovi venuti al di sopra di un piatto di cibo mangiato a metà. «Benvenuti nelle mie terre», disse Lord Tessaya, mentre un sorriso irritante gli compariva sul volto segnato. «Vi ringrazio per averci concesso udienza», disse Darrick, ignorando il rozzo tentativo di provocazione. «C'è una questione cruciale di cui dobbiamo discutere.» Tessaya annuì. «La vostra resa. Confermerà il dominio degli occadi sulle terre orientali e impedirà morti inutili.» Guardò oltre Darrick. «Barone Blackthorne, è sempre un piacere vedervi.» «Sono sicuro che presto potremo goderci la migliore bottiglia delle mie cantine, mio signore», replicò Blackthorne. «Presumendo che le vostre forze non abbiano trovato modo di accedervi. Ma, se non ascolterete il generale Darrick, è un piacere di cui verremo privati tutti quanti.» Lo sciamano si piegò e sussurrò all'orecchio di Tessaya. «Conosco già la vostra disperata ricerca di aiuto al di là di questo mondo», disse Tessaya. «Anche se mi ritardate qui con chiacchiere senza senso, Lord Senedai distruggerà la residenza di Septern e poi il vostro prezioso Corvo. Ben presto travolgerà i guerrieri mascherati; quando lo farà, Balaia e un altro mondo saranno aperti ai miei eserciti conquistatori. Parlate, generale Darrick. Vediamo se siete bravo a parlare quanto a combattere.» Tessaya si appoggiò alla sedia e bevve un'abbondante sorsata dal calice che teneva in mano. A uno schioccare di dita, una delle sentinelle alla porta si precipitò ad afferrare una caraffa per riempire nuovamente il calice. «Balaia è in pericolo. C'è un buco nel cielo sopra Parve. Collega il nostro mondo a un altro e dev'essere chiuso, se vogliamo evitare di essere invasi dai draghi. Il Corvo è partito per portare a termine l'impresa. Se Lord Senedai lo blocca, moriremo tutti. Sono venuto qui per chiedervi di fermarlo prima che commetta un crimine colossale in nome degli occadi.» Darrick scrutò il volto di Tessaya, per capire se lo stesse davvero ascoltando. Restò imperturbabile di fronte allo sprezzo che gli vide comparire sul viso.

«Mi dovete credere uno stupido, e questo mi affligge molto», disse Tessaya. «Dovreste provare rispetto per tutto quello che ho conseguito, invece inventate storie cui non crederebbe neanche un bambino.» «È la verità», affermò Blackthorne. «Sapete che sono un uomo d'onore. Non vi mentirei.» «Quello che so è che gli uomini disperati mettono da parte i principi che li condurrebbero a morte certa», replicò Tessaya. «Vi dirò io cos'è vero. I draghi arriveranno qui, certo, e con ciò si avvererà una profezia dei nostri Antichi, a meno che io non li fermi. Cosa che farò. Non esiste nessuna minaccia da quella cosa in cielo. I miei messaggeri mi dicono che è semplicemente il segno del fuoco di Parve, distrutta per mano vostra. Non starò ad ascoltarvi mentre i vostri alleati cercano l'aiuto dell'unica forza che possa impedire agli occadi di marciare su Korina. Però vi dimostrerò più rispetto di quello che avete dimostrato a me. Se rifiutate una resa onorevole e volete fermare gli occadi, sarà sul campo di battaglia. Perciò andate e preparatevi a combattere, se ne avete il fegato. Come previsto dalle regole del colloquio di tregua, conterò fino a trecento per consentirvi di lasciare il campo. La conta è iniziata.» Tessaya rivolse quindi l'attenzione al cibo rimasto nel piatto. Alle spalle di Darrick, la tela che bloccava l'ingresso della tenda fu scostata. Il generale la ignorò, avanzò a grandi passi e pestò le mani sul tavolo. Fece tremare il piatto e rovesciò il calice, che piroettò versando a terra il suo contenuto. «Che succede se invece dico la verità e i vostri uomini impedissero al Corvo di richiudere lo squarcio? Sarà troppo tardi per chiedere perdono, quando i draghi devasteranno Balaia e voleranno sulle terre degli occadi.» Darrick sentiva la rabbia bruciargli in corpo. Udì una spada che veniva sguainata, ma non vi prestò attenzione. «Cosa farete?» Tessaya incrociò il suo sguardo e gesticolò per allontanare i suoi guerrieri. Sorrise. «Se questo è quello che credete, sarà meglio che il Corvo riesca a sfuggire al mio esercito del Nord. La conta continua.» Blackthorne e Gresse si avvicinarono alle spalle di Darrick e lo scostarono con delicatezza.

«Capisco il vostro scetticismo, ma non cambia i fatti», disse Blackthorne. «Come gesto di buona fede, io e Gresse rimarremo qui, vostri prigionieri. Se ciò che diciamo dovesse rivelarsi falso, saremo alla vostra mercé.» Tessaya si mise in bocca un pezzo di carne. «Siete un uomo coraggioso, barone, e non provo che ammirazione per l'abilità con cui avete sconfitto il mio esercito del Sud. Rimpiango quasi di avere distrutto la vostra città, ma queste sono le necessità della guerra. Mi avete fatto un'offerta generosa, ma che vittoria vuota sarebbe infilzare le vostre nobili teste sulle lance mentre la mia gente viene uccisa dai vostri alleati draghi? Non capite? Ben presto, dopo che vi avrò sconfitto, marcerò vittorioso su Korina. Governerò Balaia. Perciò, vedete, siete già alla mia mercé.» Tessaya fece un cenno allo sciamano, che assentì e si spostò rapido verso la porta della tenda. «Arnoan vi scorterà ai confini del campo. Ci vediamo in battaglia.» I tre balaiani anziani si guardarono. Darrick si sentì travolgere da un senso di disperazione, e per un istante considerò d'infrangere le regole del colloquio di tregua e uccidere Tessaya; ma sapeva che Blackthorne e Gresse sarebbero intervenuti per bloccarlo. Quel secco rifiuto era piuttosto prevedibile, ma lasciava il Corvo indifeso nel caso in cui Senedai avesse sconfitto i Protettori. Mentre si allontanava a lunghi passi dalla folla, Darrick si ritrovò a pregare che gli abomini xeteskiani fossero all'altezza della loro reputazione. Sha-Kaan si levò in volo dall'Apertura d'Ali quando il sole cominciò ad abbassarsi in cielo. Il Grande Kaan, stanco per gli sforzi compiuti in battaglia e privo di un corridoio d'interscambio ora che Hirad Coldheart era nel suo regno, allungò le ali per cogliere il vento ad alta quota, diretto di nuovo all'oceano Shedara per far visita a Tanis-Veret. L'aria fredda gli schiarì la mente; la velocità gli gelava i polmoni quando apriva la bocca per respirare e servì anche a placare la rabbia suscitata dalle parole di Hirad Coldheart. Sha-Kaan si accorse di capire il vero senso delle parole del suo dragonene, e ciò gli suscitò sentimenti inconsueti. Era abituato a veder eseguire gli ordini senza discussioni né errori. Eppure il Corvo gli aveva detto che non

c'era certezza di successo nella missione e Hirad gli aveva illustrato un concetto balaiano che gli era del tutto estraneo: il meglio che un uomo potesse fare doveva essere ritenuto abbastanza, anche se comportava il fallimento totale o perfino la morte. Sha-Kaan non aveva nascosto il disprezzo; aveva avuto l'impulso di uccidere quel debole umano, ma per l'ennesima volta Hirad era riuscito a fermarlo con logica inoppugnabile. «Uccidimi e non saprai mai se siamo in grado di farcela. E morirai. Se falliamo, moriremo lo stesso tutti e vedrai realizzato il tuo desiderio.» Il barbaro aveva parlato con calma. Mentre volava verso un incontro importante, Sha-Kaan riusciva a capire lo sforzo compiuto dai componenti del Corvo. Avvertiva il loro desiderio di riuscire e sapeva che erano consapevoli delle conseguenze del fallimento per loro stessi, per Balaia e per i Kaan. Ma sapere non equivaleva a fare. Un altro sentimento pervase il drago: una profonda paura. In passato aveva temuto di essere ferito, di affrontare la rabbia dei propri simili, di perdere i piccoli prima che raggiungessero la maturità. Ma la paura che stava provando mentre volava verso i Veret era legata alla possibilità che l'intera stirpe Kaan si estinguesse, e alla constatazione che solo il Corvo potesse fare qualcosa per modificare la situazione. Quel gruppetto di balaiani andava protetto a tutti i costi, e ciò significava ridurre la difesa davanti alla porta. C'erano troppo pochi draghi sani. Elu-Kaan era quasi in punto di morte, senza il suo dragonene che lo aiutasse, affidato alle cure dei vestare. Tutti i corridoi d'interscambio erano in uso. I Kaan avevano bisogno d'aiuto e c'era solo una stirpe cui richiederlo. La tragedia era che si trattava dei Veret, che avevano preso di mira nell'ultima battaglia sapendo che scacciandoli avrebbero spezzato la stretta mortale dei Naik. Aveva funzionato ma, se i Veret avessero rifiutato la proposta di Sha-Kaan, morte e mutilazioni non sarebbero serviti a nulla. Abbassandosi di quota nella notte piena del cielo sopra l'oceano Shedara, il Grande Kaan temette che la sua stirpe avesse fatto un lavoro fin troppo accurato. Nessuna guardia si alzò in volo per

andargli incontro, nessun Veret cercò vendetta. Nessun drago pattugliava i confini aerei, e la distesa d'acqua era immobile. Sha-Kaan atterrò sulla roccia dell'incontro; mise la testa sotto la superficie dell'oceano e urlò negli abissi impenetrabili. Cercò con la mente Tanis-Veret, comunicandogli il suo dolore e la sua disperazione per quanto era accaduto nei cieli sopra Teras. Gli comunicò le sue necessità e l'urgenza della situazione. Poté solo pregare i cieli che Yaltemelde lo sentisse. Poi ritrasse la testa e si appiattì sulla roccia, allungando il collo. Era per mantenere i muscoli in estensione e apparire deferente dall'alto, ma soprattutto consentiva ai sensori del corpo di coprire l'intera isola buia spazzata dal mare, per individuare eventuali vibrazioni nell'acqua circostante. Sha-Kaan attese per quella che gli parve un'eternità, esposto e vulnerabile in caso di attacco. Quando un battito smorzato trasmesso dalla roccia lo avvertì dell'avvicinarsi di un grosso drago che saliva poderoso dagli abissi, si mise a sedere e piegò il collo per salutare il capo dei Veret. Tanis-Veret comparve in cielo sollevando acqua in tutte le direzioni e creando onde nel punto di emersione. Teneva le ali piegate per sollevarsi ed erano tutte sbrindellate sul bordo posteriore. Urlò il suo scontento e sputò una lunga fiammata in aria girando lento intorno alla roccia; poi atterrò pesantemente, gettandosi acqua con la coda sulla parte sfregiata della schiena. Sollevò il collo e trafisse Sha-Kaan con uno sguardo malevolo. «Sei qui per assistere alla distruzione finale dei Veret, Sha-Kaan?» Guardò il cielo, come se si attendesse di vederlo pullulare di draghi nemici. «No. Sono qui per offrire alla tua stirpe una possibilità di salvezza», rispose il Grande Kaan, chinando leggermente il capo in un quasi impercettibile gesto di rispetto. «Parole vuote», ribatté il vecchio Veret. «I tuoi occhi non hanno visto ciò che la tua stirpe ha fatto.» «Ora noi...» «Sotto i nostri piedi, quello che resta della mia stirpe si aggrappa alla flebile speranza che i Naik onorino la promessa e ci lascino in pace quando i Kaan saranno distrutti. Siamo rimasti in meno di

settanta, molti sono quasi in punto di morte nei corridoi d'interscambio. Tra quelli ancora in grado di volare, io sono quello che sta meglio, anche se le squame della mia schiena non si salderanno mai, tale è stata la ferocia del fuoco, degli artigli e delle zanne dei Kaan.» La voce di Tanis-Veret divenne un'eco di se stessa, spezzata, svuotata. «Non ho nemmeno draghi per sorvegliare i confini. Lasciaci, Sha-Kaan, hai fatto abbastanza.» Il Grande Kaan non si mosse, e ciò sarebbe stato un palese atto di aggressione se Tanis-Veret avesse voluto considerarlo tale. Il drago ferito si limitò a scuotere la testa. «Capisco.» «Per gli alti cieli, Tanis, tu non capisci!» tuonò Sha-Kaan. «Sono venuto qui e ti ho pregato di non allearti coi Naik, di fidarti di noi, ti ho spiegato che vi avremmo protetto da loro. Tu però non hai voluto ascoltare, perciò siamo stati costretti a combattervi perché eravate l'anello più debole. Non è di conforto per nessuno, ma i Kaan non hanno tratto nessun piacere dalla vostra rovina. Ora abbiamo la possibilità di aiutarvi a sopravvivere.» Una risata si levò come un rombo dal petto di Tanis-Veret, che emise quindi un brontolio di gola. «Come potete aiutarci? Anche i Kaan sono finiti. La porta è troppo grande perché riusciate a difenderla ancora. Lo vediamo tutti. Quando i Naik raduneranno i loro alleati, verrete distrutti, e la vostra dimensione d'interscambio con voi.» Sha-Kaan chinò la testa. La conoscenza incompleta che Tanis-Veret possedeva lo convinse a dire tutto. «Ora abbiamo i mezzi per chiudere la porta, e abbiamo bisogno di voi per avere il tempo di farlo.» «Non vedo ragione per fidarmi delle tue parole.» «Ti faccio un'offerta, Tanis-Veret. Spetta a te accettarla. Sono venuto da solo e con grande rischio per parlarti, e sono onorato che tu mi dia ancora udienza. I nativi della mia dimensione d'interscambio sono venuti qui per utilizzare le loro capacità e chiudere la porta nel cielo. È stata creata dalla loro magia e può essere cancellata con quella stessa magia. Ma saranno a terra, e vulnerabili, quando si metteranno all'opera.

«Se vi unirete alla battaglia dalla parte dei Kaan, potremo difenderli. Se dovessero riuscire, i Kaan ritornerebbero presto in forze. Non credo che i Naik vi lascerebbero in pace, qualora dovessero trionfare. Quello che vi prometto, e sai che le mie parole sono degne di fiducia, è che dopo la vittoria vi proteggeremo. Terremo i nemici lontani dai vostri confini mentre guarirete, resterete al sicuro e vi moltiplicherete. Mai più i Veret e i Kaan si combatteranno. Le nostre terre non sono vicine, non abbiamo motivo di essere in conflitto. Così è per i Kaan. «Non mi aspetto che tu mi risponda ora. Il destino della tua stirpe dipende dalla tua decisione. Ho bisogno del tuo aiuto, la stirpe Kaan ha bisogno del tuo aiuto. Ora devo andare. Devo prepararmi per la battaglia, come devi fare tu. Forse ti vedrò buttarti in picchiata sui Naik.» «Che i cieli siano con te, Sha-Kaan», salutò Tanis-Veret, in tono pensieroso. «Risponderò alla chiamata dei Naik, come d'obbligo. Ma questa è l'unica cosa che devo fare.» «Come desideri, Tanis-Veret.» Il Grande Kaan spiegò le ali, gridò un saluto e volò verso casa col cuore un po' più leggero mentre rivolgeva la mente alla battaglia.

Capitolo 33 Via via che la sera calava, la nebbia si fece più fitta e il ritmo della terra della stirpe Kaan, già calmo, rallentò ancora di più. Nessun drago rimase all'esterno: scelsero tutti un Choul, un corridoio d'interscambio o una dimora personale se il rango era adeguato. Il Corvo rimase fuori accanto al fiume. Non si era visto assegnare nessun alloggio e i Kaan si aspettavano evidentemente che dormisse all'aperto. La sera tuttavia era calda e umida e dormire accanto al fiume non avrebbe costituito un problema. Il vero problema stava nell'incertezza dei maghi, e Hirad lo avvertiva intensamente. Vide lo sguardo ansioso negli occhi di Ilkar e l'inquietudine sulle labbra di Denser che mordicchiava la pipa. Guardava con ammirazione i quattro discutere ed esercitarsi a breve distanza, seduti su una roccia piatta vicino al fiume coi libri aperti e con le pergamene tenute ferme da sassi. Quattro dei maghi di maggior talento di Balaia, compreso l'uomo più potente di Xetesk, alle prese con un problema immenso: chiudere uno squarcio in cielo grande quanto una città, centinaia di passi sopra le loro teste. Hirad poteva solo immaginare quanta abilità richiedesse, e di nuovo si sentì impotente. Sapeva che erano giunti lì anche grazie alle sue capacità di guerriero, ma in quel momento poteva solo starsene seduto a bere tè. Dall'altra parte del fuoco sedeva Thraun, silenzioso e meditabondo, coi lunghi capelli biondi che gli pendevano intorno al viso in fitte ciocche appiccicate per l'umidità. Il mutaforma non era più l'uomo di un tempo: non sembrava quasi rendersi conto di essere vivo, e si rianimava solo quando il Corvo era in pericolo. «Thraun?» azzardò Hirad. Il giovane sollevò lo sguardo dall'erba che stava fissando e guardò il barbaro. Non c'era forza nel suo sguardo, né determinazione. Non c'era niente tranne un cupo dolore. Hirad aveva ottenuto l'attenzione di Thraun, ma non sapeva come mantenerla; sapeva solo che doveva in qualche modo toccargli

il cuore, che non si poteva più continuare con quel silenzio. «Come ti senti?» Il barbaro trasalì mentre formulava quella sciocca domanda. Thraun la ignorò. «A Will sarebbe piaciuto questo posto», disse invece, e la sua voce suonò come un basso grugnito. «Era molto nervoso, sai. Strano, per un ladro così abile. Questo posto è così tranquillo. Lo avrebbe calmato.» «Nonostante il gran numero di draghi enormi che volano in giro?» Un pallido sorriso comparve sulle labbra di Thraun. «Nonostante quello, sì. Buffo, non credi? Un essere così piccolo come il famiglio di Denser lo aveva spaventato tanto, mentre un animale grosso come un drago non lo avrebbe quasi turbato.» «Ci sono tante cose buone nei draghi, almeno nei Kaan», osservò Hirad. «In quel famiglio c'era ben poco di virtuoso.» Thraun annuì e riprese a osservare il terreno. «Non posso sopportarlo», disse all'improvviso, cogliendo Hirad alla sprovvista. «Cosa?» «Solo lui sa com'è veramente.» Thraun indicò l'Ignoto, che stava in piedi accanto ai maghi insieme coi tre Protettori sopravvissuti. «Avere qualcosa in te che odi e ami in egual misura. Qualcosa che vorresti non ti tormentasse, ma senza cui non puoi vivere. Però i suoi amici non sono morti quand'era un Protettore.» «Richmond sì.» «Ma l'Ignoto non gli era accanto, giusto? Lo avevate creduto morto. Se n'era andato, e Richmond non ha potuto essere salvato.» «E neanche Will», ribatté Hirad, con schiettezza. «Ascolta, quando Sirendor Larn è morto, ho provato le stesse emozioni. Come se lo avessi tradito per il fatto di non essere stato al suo fianco al momento dell'aggressione. Ma ho dovuto accettare che non avrei potuto fare molto di più. Sì, ho avuto la mia vendetta, ma sai un'altra cosa? Non diminuisce il dolore. Devi solo andare avanti come meglio riesci. Goditi le cose che hai ancora, non rivangare le cose che non hai.» Thraun fece un lieve cenno d'assenso, con gli occhi umidi di lacrime. «So che vuoi aiutarmi, Hirad. E ti ringrazio. Ma Will era il

mio unico legame col mondo umano quando avevo la forma di lupo. Era l'unico di cui mi potessi fidare per tornare indietro. L'unico abbastanza coraggioso da starmi vicino nei momenti più selvaggi. E io l'ho abbandonato. Mi sono nascosto nella mia invulnerabilità perché avevo paura. A Will è costato la vita. «È una cosa che non potrete mai capire. Lui era la mia famiglia: gli volevo bene perché sapeva chi ero e si rifiutava di giudicarmi per questo. Ora gli unici che non mi giudicheranno, gli unici che sono la mia famiglia sono i componenti del branco. Quando tornerò su Balaia, li troverò.» «Ora la tua famiglia è il Corvo», replicò Hirad. «Siamo forti e ci preoccupiamo per te. Resta con noi.» Le parole di Thraun lo avevano scosso. Sentiva che il mutaforma gli stava sgusciando via. Di nuovo un pallido sorriso affiorò sulle labbra di Thraun. «Sono un'offerta e un impegno più grandi di quello che pensi. Ma io non appartengo al Corvo, non veramente. Non senza Will.» Per un istante, Thraun fissò intensamente il barbaro negli occhi. «Ma non lo deluderò.» «Lo so», mormorò Hirad. Era strana, la forza che attirava l'Ignoto verso i Protettori. Sapeva come si sentivano; vedeva la loro solitudine, la loro ansia per la separazione dai fratelli. Perciò rimase con loro, gli donò la sua presenza. All'inizio non ci furono parole, però l'Ignoto percepiva la stessa mancanza di motivazione che aveva osservato in precedenza. D'un tratto ruppe il silenzio. «Cil, Ile, Rya, sono Sol. Mi conoscevate. Mi conoscete ancora. Siete turbati.» Cil chinò la testa mascherata. «Non riusciamo a sentire i fratelli, né la catena che ci lega. Le nostre anime sono distanti. Temiamo di averli persi.» «La catena si è spezzata?» L'Ignoto era allarmato. Rimuovere il legame che congiungeva un Protettore al pozzo delle anime avrebbe significato ucciderne il corpo e perderne l'anima. Ma nessun Protettore aveva mai viaggiato nelle varie dimensioni, e quelli davanti a lui erano più che vivi.

«Non riusciamo a sentirla», disse Rya. «Non c'è.» «Però sentite ancora le vostre anime.» «Distanti.» «Allora...» «Siamo liberi?» lo anticipò Cil. «Lo sapremo solo togliendoci le maschere. Ma, se ci sbagliamo, il tormento sarà eterno. E come possiamo essere veramente liberi quando le nostre anime non sono all'interno del corpo?» «Styliann lo sa?» domandò l'Ignoto, chiedendosi se lui stesso fosse libero. Eppure la speranza per i fratelli aumentò, anche se ne temeva la reazione di fronte a una separazione permanente dalla totalità. «Siamo sempre affidati a lui», disse Cil. «Non mineremo le sue convinzioni.» «Vi sosterrò, qualsiasi cosa scegliate», dichiarò l'Ignoto. Cil, Rya e Ile annuirono con un movimento preciso. «Siamo una cosa sola», dissero. «E sempre lo saremo.» Darrick aveva deciso la linea di azione prima ancora di essere rientrato nell'accampamento, coi fischi di scherno degli occadi che gli risuonavano forti nelle orecchie. Chiamando i comandanti dei reggimenti, scese da cavallo ed entrò a grandi passi nel posto di comando, tallonato dai due baroni, leggermente senza fiato per l'intensa cavalcata. Si sistemò dietro il tavolo su cui erano sparse le mappe; gli ufficiali di grado più elevato si disposero davanti a lui in attesa di ordini, che furono rapidi e sicuri. Mai dimostrare debolezza. Mai tentennare. Essere pronti a adattarsi, ma mai cambiare. «Tessaya non si arrenderà, e questo non mi ha sorpreso, anche se sono rimasto deluso dalla reazione di un uomo della sua cultura e della sua intelligenza. Pensa di tenerci in pugno. Non possiamo fare breccia nelle sue linee per raggiungere la residenza di Septern e non possiamo evitare che marci su Korina. Ovviamente non tenteremo nessuna delle due cose. «Ci muoveremo invece per impegnare subito il suo esercito, senza nessuna intenzione di farvi breccia, solo per tenerlo occupato. Non

attaccheremo con tutte le nostre forze. Stimiamo che l'esercito che accerchia la residenza sia composto da otto, diecimila uomini. Solo i Protettori lo tengono a distanza. Ecco cosa succederà. «Il secondo, terzo e quarto reggimento agli ordini del capitano Izack partiranno immediatamente dirigendosi a sud, per poi svoltare a est attraverso la foresta Grethern con l'obiettivo di attaccare gli occadi alla residenza da sud, domani alle prime luci. «Come ovvio, Tessaya avrà previsto la mossa. Non è uno stupido. Perciò il resto dell'esercito al mio comando lo affronterà direttamente. Cercheremo di attirarlo nella foresta, dove la nostra inferiorità numerica sarà uno svantaggio meno grave. In particolare, divideremo i reggimenti nelle centurie che li compongono e ogni capitano avrà un'area specifica da controllare. È una strategia rischiosa, ma ci consentirà di coprire un fronte più ampio. Sarà una battaglia continua, a meno di non riuscire a convincere Tessaya che ci ha intrappolato nella foresta. Commenti?» «Signore, procedere attraverso i boschi è lento», disse Izack, un soldato di mezza età dai capelli neri, con piccoli occhi castani e i baffi curati in modo impeccabile. «Se avete intenzione di creare un diversivo a Grethern, non dovremmo marciare a nord e svoltare a est dopo le prime rocce?» «Ma, se rischiassimo di essere sopraffatti dagli occadi, non potreste essere di aiuto. Quando sarete abbastanza a sud per svoltare non visti a est, sapremo se saremo in grado di trattenerli senza di voi. E non dovrete attraversare interamente la foresta; a un miglio dall'accampamento degli occadi dovrete riprendere la pista principale. Nel complesso è un tragitto più rapido di quello lungo le rocce.» Darrick aveva valutato e scartato in precedenza l'idea di Izack. Ma gli piacque che quell'uomo avesse avuto il coraggio di parlare e il cervello per farlo in modo sensato. «Generale, cercherete di nascondere molti uomini nella foresta. Pensate davvero che possano sfuggire agli occadi?» domandò Gresse. «Sì, ma solo se facciamo in modo di apparire più numerosi di quelli che siamo. Dobbiamo sfruttare in pieno la forza dei maghi, per tappare i buchi. Questa è anche la ragione per cui ci servono nella

foresta a combattere con noi e per cui Izack dovrà percorrere tre miglia verso sud prima di svoltare a est.» «E se non riusciamo a trattenerli?» chiese Blackthorne. Darrick scrollò le spalle e diede la risposta che dava sempre a una domanda simile. «Forse è una cosa che dovreste chiedere a Izack, perché io non sarò qui a impartire nuovi ordini.» Non aveva mai considerato la possibilità di fallire o di essere sconfitto; non l'aveva mai provata. E credeva fermamente che in tutto ciò non c'entrasse affatto la fortuna. «C'è altro?» Tutti scossero la testa. «No, signore», risposero in coro i capitani. «Allora venite da me a turno per ricevere gli ordini specifici per la vostra zona. Baroni, vi sarei grato se allertaste i vostri contadini e vendemmiatori che hanno montato il campo con tanta abilità, perché organizzino una difesa dello stesso livello.» La risata di Gresse echeggiò mentre i due baroni lasciavano la tenda di Darrick. La notte era fonda quando il Corvo si radunò intorno al fuoco per parlare brevemente prima di godersi un po' di riposo. L'indomani si sarebbe deciso il destino delle due dimensioni. Le terre della stirpe erano silenziose; da qualche apertura nelle abitazioni provenivano luci, ma i balaiani erano le uniche persone all'esterno. «Siete in grado di farlo?» domandò Hirad, con la tazza di tè che gli scaldava le mani. «In teoria, sì», rispose Erienne. «In pratica?» chiese l'Ignoto. «Non sappiamo quanta energia ci vorrà per chiudere lo squarcio da questa parte. Abbiamo la capacità di proiettare l'incantesimo da terra ma, se lo sforzo sarà troppo grande, non riusciremo chiudere il corridoio. Abbiamo dovuto stimare l'effetto della casualità sulla struttura di mana nello spazio interdimensionale. Abbiamo dovuto ipotizzare la quantità di forza necessaria alla struttura di chiusura per sigillare il corridoio invece di farlo collassare. La lista va avanti, e si fa tecnicamente più complessa.»

«Dunque questi sono i punti più semplici?» replicò il barbaro, sgranando gli occhi. Ilkar ridacchiò e gli diede un colpetto sulla gamba. «Povero vecchio Hirad. Per te la magia rimarrà sempre un libro chiuso, temo.» «Sono meno vecchio di quello che pensi», grugnì il barbaro. «Non voglio ricominciare la discussione. Tutto ciò che volevo era un sì o un no.» «Ce la faremo», dichiarò Denser. «Ce la facciamo sempre.» «Hirad ti ha insegnato cosa dire?» ribatté Ilkar. «Bisogna crederci.» Denser alzò le spalle. Erienne gli mise un braccio intorno al collo e lo baciò sulla guancia. «Lui chiaramente ci crede», commentò l'elfo, guardando Hirad. «E lui?» Il barbaro indicò Styliann, che sedeva con la schiena appoggiata a una roccia e gli scritti di Septern ben stretti al petto. «Lui ci crede?» «Con un fervore cui stento a prestare fede», rispose Denser. «Francamente mi preoccupa. A volte ha uno sguardo folle. Non so se sia spaventato o eccitato.» «Be', abbiamo bisogno di lui», disse Erienne. «Perciò non irritatelo.» «E lui ha bisogno di noi», affermò Hirad. «Non dimentichiamolo. Se la cosa fallisce, morirà con noi.» Il Corvo tacque. Hirad saggiò l'atmosfera calda, pesante. La stirpe Kaan era a riposo. Ma i draghi sapevano, mentre le loro menti si riprendevano dall'ultima battaglia, che la successiva avrebbe stabilito se la stirpe avrebbe continuato a prosperare o cessato di esistere. Sapevano che molti avrebbero patito il dolore delle fiamme e degli artigli e che, per quanto strenuamente potessero combattere, il destino non era nelle loro mani. D'un tratto la responsabilità del Corvo si fece molto pesante sulle spalle di Hirad. Sha-Kaan stava tornando dalla missione presso i Veret e avrebbe voluto da lui una risposta più sicura di quella che gli aveva fornito in precedenza. Nonostante l'apparente sicurezza di

Denser, il barbaro non riusciva a scuotersi di dosso l'ansia. Era una cosa che avrebbe dovuto risolvere prima di affrontare il Grande Kaan. «Cerchi ancora di evitare l'estinzione con le parole, Sha-Kaan. Scegli ancora di aprire la bocca per parlare anziché sputare il fuoco che ti rende un vero drago. Pochi rimpiangeranno la scomparsa dei Kaan. Tu predichi quello che nessun'altra stirpe vuole sentire.» Il Grande Kaan continuò a volteggiare pigro. Il capo dei Naik, Yasal-Naik, che volava con due accompagnatori, lo aveva intercettato al ritorno dalla missione nell'oceano della stirpe Veret. Era chiaro che Yasal in quel momento non aveva intenzione di combattere, né voleva parlare di pace. Sha-Kaan non ne era sorpreso, ma si rimproverò per non avere variato rotta per tornare a Teras. Molto più in alto delle nubi, nelle correnti fredde in cui lasciava che il vento lo spingesse per riportarlo a casa, aveva individuato i tre Naik e deciso di non evitarli. Nonostante la stanchezza nelle ossa, nelle squame e nelle ali, si sentiva in grado di sconfiggere tre esemplari della stirpe color ruggine, più piccola dei Kaan. Mentre si avvicinavano, aveva individuato Yasal dal taglio sulla testa. Era stato lo stesso Sha-Kaan a creare quella ferita più di cento cicli addietro, in una battaglia sopra Beshara. I due draghi più anziani girarono l'uno intorno all'altro, mentre gli accompagnatori rimasero più in basso, distaccati. «I Naik sono l'unica stirpe che resta cieca davanti alla devastazione che creiamo nelle nostre terre. Non possiamo combattere per sempre. Se lo facciamo, non ci saranno più terre in cui vivere. Si arriverà a un punto in cui anche voi dovrete riconoscerlo.» Yasal-Naik emise una risata rabbiosa. «Ma la battaglia è già vinta, Sha-Kaan. Con la tua stirpe distrutta e la vostra dimensione d'interscambio in fiamme, abbiamo il dominio. Tutte le altre stirpi piegheranno le loro ali davanti ai Naik. I Veret sono già condannati alla sottomissione. I Gost li seguiranno e gli Stara anche, finché ogni stirpe non eseguirà gli ordini dei Naik.»

«La tua eccessiva sicurezza sarà la tua disfatta, Yasal», replicò ShaKaan. «Non esultare per la vittoria prima di averla conquistata.» «I Kaan sono tanto disperati da cercare alleanze coi deboli abitatori delle acque, e hanno perfino chiamato i balaiani in loro aiuto. Credi davvero che gli umani riusciranno dove voi avete fallito? Ridurremo le loro ossa in cenere davanti ai vostri stessi occhi. Condurrò i Naik al trionfo oltre la porta mentre voi giacerete morti a terra, mai più capaci di risollevare le ali. Scacceremo l'acqua dagli oceani di Balaia, abbatteremo le loro esili torri e frantumeremo le loro montagne. Chiunque sopravvivrà sarà cibo per i miei draghi. Non mi fermerò finché ogni insetto su Balaia non sarà morto. Quando avrò terminato, niente vi crescerà, camminerà o volerà più.» «Tanto odio, tanto veleno che acceca», mormorò Sha-Kaan. «Ti faccio l'ultima offerta. Smettete di attaccare, e non daremo la caccia ai Naik fino a distruggerli quando la porta verrà chiusa.» «La porta non verrà mai chiusa», ribatté Yasal-Naik, con gli occhi pieni di disprezzo e la bocca incapace di trattenere la saliva che il vento gli portava via. «Forse alla fine l'età ha sopraffatto la tua mente. Abbiamo vinto, Grande Kaan. L'unico motivo per cui sono qui è ricordarti che stai assistendo alla morte della tua stirpe. Sono qui per guardare la faccia del fallimento.» «Allora vola fino all'oceano e guardatici riflesso, Yasal. Domani la porta verrà chiusa e i Naik proveranno la rabbia dei Kaan, ciclo dopo ciclo, finché non esisteranno più. Prendi la tua scorta e va'. Con tutta la tua potenza, non hai il coraggio di affrontarmi da solo. Sei piccolo, Yasal-Naik, e la tua scomparsa segnerà il momento in cui le stirpi cominceranno a rispettare le terre che distruggono tanto avventatamente.» «Banchetterò di persona con la tua carne», replicò il Naik. Sha-Kaan aprì la bocca e ruggì tutta la sua delusione. Batté forte le ali, inclinò il corpo verso l'alto e si portò sopra l'avversario. «Vattene, Yasal! Vattene prima che io trascini entrambi giù dal cielo. Non osare entrare nello spazio dei Kaan quando il globo di luce illuminerà il cielo, altrimenti incontrerai la tua morte.»

Yasal chiamò a sé gli altri due Naik. «Sei un vecchio idiota, ShaKaan. Prega i cieli per la tua stirpe e per la tua dimensione d'interscambio. Prima che il globo di luce tramonti di nuovo, sarete spariti e i Naik governeranno. A domani, Grande Kaan.» I tre Naik virarono e si allontanarono veloci. Sha-Kaan pensò per un istante d'inseguirli. Uccidere Yasal in quel momento avrebbe mutato le sorti della battaglia. Ma non poteva rischiare di morire, perché ciò avrebbe sancito la sconfitta definitiva dei Kaan. Il Grande Kaan ruggì di nuovo, stavolta incendiando l'aria, prima di gettarsi nelle nubi e dirigersi verso casa.

«Finta a sinistra, colpisci a destra, ascia, difesa con spada piatta, centro del petto, ascia sopra la testa. Colpisci dall'alto, ascia, spada ad altezza di testa, parata a sinistra. Mezzo passo in avanti, affondo, ascia indietro di un quarto, blocca in basso. Abbassati, benda la ferita, spazio riempito. Riposa. Colpo rapido in alto a sinistra, colpo lungo con l'ascia, arretra. Mantieni la posizione.» Ogni colpo era sicuro, ogni mossa calcolata, calma e precisa. I Protettori combattevano con una ferocia silenziosa e terribile, le loro menti comunicavano alla velocità del pensiero e i loro occhi si muovevano collegati senza tralasciare nulla. Gli occadi si scontrarono con una barriera di acciaio. I canti furono sopraffatti dal cozzare delle armi e dal tonfo delle lame che affondavano nella carne. Gli ordini e le tattiche mutevoli furono vanificati da colpi precisi e da una forza incrollabile.

«Fratello caduto. Piangete Preparatevi a elevarla.»

il

corpo,

confortate

l'anima.

Le ondate degli occadi si abbattevano ripetutamente contro quel muro di metallo scintillante e di maschere inespressive. Erano tanti, ma morivano sempre più numerosi e la sicurezza andava e veniva; ogni uccisione di un Protettore veniva comunicata all'intero esercito. I Protettori combattevano come se non fossero stati così pochi. In file di tre, distanziati per poter sfruttare al massimo le armi, paravano attacco dopo attacco resistendo e spostandosi rapidi mentre le linee degli occadi si spezzavano e si ricompattavano agli ordini dei comandanti. Là dove i cadaveri dei nemici formavano mucchi troppo fitti per poter combattere, i Protettori attendevano

che i compagni li trascinassero via lasciando tracce di sangue e d'interiora a contrassegnare l'ultimo viaggio. Aeb rispettava l'energia degli occadi, non però il disordine in battaglia. Ogni uomo combatteva da solo o tutt'al più con uno o due guerrieri, e ciò lasciava buchi che i Protettori sfruttavano. Non sapeva quanto a lungo avrebbero dovuto resistere, solo che il loro Affidato aveva ordinato che lo facessero. Anche Sol, il Protettore che era tornato a essere un uomo libero e che tutti guardavano con riverente timore, aveva chiesto loro di resistere il più a lungo possibile. Messaggi, consigli, ordini e avvertimenti fluivano senza sosta nella mente di Aeb, filtrati in base all'importanza o segnalati alla sua attenzione. Mentre mozzava il braccio a uno degli occadi e parava il colpo di un secondo avversario, inviò un avvertimento a Fyn, la cui difesa sul fianco era momentaneamente sguarnita a causa del poderoso colpo subito da Jal.

«Aeb, colpo d'ascia, a sinistra.» Lui rispose con un gesto automatico e sentì l'ascia cozzare contro l'arma di un avversario. Poi spostò l'ascia in alto e verso destra e la sentì affondare nel petto dell'uomo, che fu sollevato da terra. Con una scrollata si liberò del cadavere, rivolgendo nel contempo l'attenzione al guerriero che lo attaccava al fianco destro.

«Ripiegare, dietro l'altura della residenza. Prima fila riposo, la terza avanti. Armi pronte. Combattete.» Aeb conficcò con ferocia la spada in un collo esposto. Era metà pomeriggio. «Balaia, in marcia!» tuonò Darrick, mulinando la spada in un ampio cerchio sopra la testa. Abbandonato il cavallo per procedere a piedi in testa a un esercito di soli fanti, il generale si rese il più visibile possibile. Sapeva che gli esploratori nemici avrebbero fatto subito rapporto a Tessaya e voleva che lo guardassero tutti. Si era premurato che i capitani capissero che l'attacco poteva giungere in qualsiasi momento, e a quel punto si sarebbero dovuti sparpagliare nella foresta divisi in centurie, per dirigersi verso le posizioni assegnate. Non avrebbero dovuto ingaggiare battaglia in

campo aperto a meno che non fosse stato assolutamente necessario. In realtà, se gli occadi fossero rimasti all'esterno, Darrick sarebbe stato più che lieto di tenerli a distanza. Aveva avvertito i suoi della confusione dei combattimenti in mezzo alle foreste e dell'importanza di una comunicazione costante lungo la linea frammentata del fronte. Sapeva che era un azzardo, ma riteneva fosse l'unica possibilità. Avrebbe voluto parlare all'esercito riunito ma quel lusso gli era stato negato dall'incalzare del tempo e dalle esigenze organizzative. Aveva invece cercato di trasmettere alla squadra di comando la rilevanza di quanto avrebbero intrapreso. Ancora una volta, Balaia non poteva permettersi che fallissero. Il Corvo si meritava tutto il loro coraggio e tutta la loro energia. Non aveva senso risparmiarsi per la battaglia successiva perché, se avessero fallito in quell'occasione, non ci sarebbero state battaglie successive. Né per loro né per gli occadi. L'esercito partì in formazione serrata. I maghi erano davanti, disposti in coppie e protetti da un Occulta Cammino, in cerca di esploratori nemici. In cuor suo Darrick sapeva che sarebbero serviti a poco o a niente, ma non aveva senso tenerli dietro e avrebbero almeno costituito un sistema di allarme. Erano a meno di un'ora dal caos totale della foresta Grethern e voleva sfruttare al massimo ogni più piccolo vantaggio. I reggimenti avanzarono rapidi lungo la pista principale, guadagnando terreno verso il campo degli occadi a un miglio di distanza. Avevano percorso meno di metà strada quando davanti a loro si levò un rombo; echeggiò tra i dirupi lontani, si diffuse lungo i lievi pendii fin dentro Grethern e restò sospeso come una nube sopra il rilievo cui si stavano avvicinando. Gli occadi stavano caricando. Due coppie di maghi abbandonarono l'incantesimo e apparvero accanto a Darrick. «Occadi a settecento passi, stanno correndo, generale», disse uno, un elfo alto e magro, calvo, vestito con abiti aderenti. «Dimensioni del fronte?» «Da trecento a trecentocinquanta settentrionali ai primi alberi a sud.»

passi,

dai

primi

rilievi

«Grazie.» Era un fronte ampio, ma non più di quello previsto. Darrick valutò il terreno. A sinistra e a nord la pista si perdeva tra lievi ondulazioni rocciose, che a più di un miglio di distanza terminavano cedendo il posto ad alti dirupi e ghiaioni. A sud si ergeva la foresta Grethern, scura e fitta. I primi tronchi si trovavano, sparpagliati qua e là, a non più di un centinaio di passi, ma il campo di battaglia preferito di Darrick era la folta vegetazione che cresceva duecento passi più in là. Ne vedeva l'oscurità, sentiva quasi i rami che bloccavano il cammino e pregò tutti gli dei di avere preso la decisione giusta. Izack avrebbe guidato la colonna dei rinforzi diretta a sud, alla residenza di Septern. Quello era il momento più rischioso per il piano. Darrick non poteva permettere che un solo esploratore nemico segnalasse che il suo esercito si era diviso. Tessaya doveva credere di combattere contro tutte le truppe di Balaia orientale. I maghi di Gyernath stavano esplorando rapidi la foresta più indietro, i dirupi e le alture a nord. Era ora di muoversi. Il generale alzò una mano, e il comando di fermarsi fu trasmesso alla colonna. Poi alzò il pugno, aprì le dita e gridò l'ordine di dividersi. «Centurie staccatevi, formazione a mezzaluna in base al numero. Correte!» In modo un po' discontinuo, dato che non avevano avuto il tempo di esercitarsi, le centurie ruppero la formazione allontanandosi in sequenza dalla pista principale e lasciando una linea consistente a difenderla. Darrick l'aveva definita a mezzaluna, e così appariva nei suoi schemi; nella realtà sembrava una cascata irregolare. Il generale fece un cenno di apprezzamento e partì con le sue due centurie, deviando solo leggermente dalla pista. Era poco più di un'esca. In qualità di avanguardia al galoppo, sperava d'indurre l'esercito di Tessaya a entrare nella foresta prima che il nemico individuasse la debolezza delle forze dirette verso il loro accampamento. Gli occadi avrebbero potuto circondarli rapidamente, Darrick ne era consapevole, ma faceva affidamento sul desiderio di combattere del nemico. Il generale era sicuro che

Tessaya, pur essendo un abile stratega, avrebbe visto la sua mossa come un tentativo di aggirare la residenza di Septern. Alle spalle di Darrick, l'esercito si precipitò verso la foresta superandone i confini. Le centurie cambiarono direzione e dal caos emerse l'ordine, mentre ognuna trovava il suo spazio e la sua posizione rispetto alle altre. Era un muro costruito solo in parte, ma una tentazione certamente troppo forte perché gli occadi la ignorassero. Le prime linee nemiche superarono un'altura gridando forte, mentre scrutavano l'esercito frammentato sotto di loro. Per un po' continuarono ad ammassarsi come una macchia scura che si allargava all'orizzonte, poi il fragore di un centinaio di corni li fece riversare giù verso i balaiani orientali. Canti e grida di battaglia squarciarono l'aria, e Tessaya apparve ben visibile al centro della formazione. Per un istante Darrick valutò l'idea di attaccarlo; poi pensò che, sebbene fosse in prima linea, il comandante nemico sarebbe stato ben difeso. E lui aveva cose migliori da fare che suicidarsi. Prese le due centurie e partì verso Grethern, mentre le prime frecce degli occadi cadevano troppo lontane. «Tenetevi pronti!» gridò, vedendo i suoi schierati lungo il confine della foresta. «Arretrate di tre passi. Costringeteli a variare l'andatura. Maghi, tappate quei buchi.» Gli ordini furono trasmessi attraverso la foresta mentre gli occadi si gettavano verso l'esercito di Darrick. Le frecce saettavano e cozzavano contro gli alberi e i rami, urla e provocazioni echeggiavano cupe nelle profondità della foresta. Il generale si girò, tracciò una linea nel mucchio di foglie che aveva davanti; i suoi uomini si misero in formazione intorno e dietro di lui. Il cielo, triste e grigio, rovesciava pioggia; il vento aumentò sotto le nubi, sibilando tra gli alberi. Da qualche parte, Izack e i suoi soldati stavano correndo in soccorso dei Protettori. Darrick guardò gli occadi precipitarsi verso la foresta abboccando all'esca preparata per loro. Ma i balaiani orientali erano inferiori di numero e si sarebbero dovuti impegnare allo stremo per restare imbattuti. Sarebbe stato un lungo pomeriggio.

Capitolo 34 Senedai rifletté cupo sui rapporti che giungevano dall'esercito che circondava il gruppo spaventosamente esiguo di guerrieri mascherati a difesa della residenza di Septern e della porta per la terra dei draghi. Mentre i suoi si stancavano, i nemici sembravano acquisire più forza: i loro movimenti erano calmi, il loro modo di combattere ordinato come mai aveva visto. Sapeva che c'entrava la magia, ma non capiva in che modo: non c'erano maghi, in giro. Ciò che importava era quanto aveva davanti agli occhi. I cadaveri dei suoi ricoprivano il terreno, tanto fitti in alcuni punti da dover essere trascinati via perché i guerrieri in prima linea avessero un terreno solido su cui combattere. Il pomeriggio avanzava lento; ora dopo ora la pioggia aumentava d'intensità, e con essa la disperazione di Senedai. I guerrieri mascherati non lasciavano brecce; ne erano morti davvero pochi e, anche se gli occadi ne avevano feriti molti, quelli si ritiravano dalla battaglia per curarsi le ferite mentre altri li sostituivano. Avevano una forza e una resistenza straordinarie e un coraggio che Senedai ammirava. L'incapacità di sopraffarli, nonostante lo squilibrio delle forze in campo, minava la sicurezza e la convinzione degli occadi. Doveva essere una vittoria rapida e invece, mentre il pomeriggio svaniva, Senedai si ritrovava costretto a un'imminente tregua notturna, con l'incubo di dover affrontare un altro giorno di umiliazione. Avrebbe potuto obbligare i suoi guerrieri a combattere alla luce dei fuochi e della luna, ma sapeva che quelle maschere sarebbero state ancora più spaventose al buio; e combattere di notte non rientrava nelle usanze degli occadi, contrariava gli spiriti, anche se a Julatsa lo avevano fatto. Senedai grugnì, maledisse in silenzio il fatto che Tessaya non si fosse fatto vedere, chiamò altre riserve e ordinò un nuovo attacco. Alla destra di Darrick avvampò un fuoco; gli occadi feriti gridarono di dolore e gli alberi in fiamme gettarono luci violente sulla confusa scena di battaglia. Come aveva sperato il generale, la linea nemica era stata costretta a rallentare e a frammentarsi a causa

della densità degli alberi e le prime scaramucce erano andate secondo le previsioni. Coi maghi che evocavano Globi di Fiamma, Fuoco Infernale e Vento di Ghiaccio, la carica degli occadi era stata presto sventata. Tessaya aveva interrotto l'attacco frontale e mandato una forza consistente verso l'accampamento nemico; si era concentrato su un'area di Grethern larga forse una settantina di passi, sfidando il nemico a serrare le file. Fino a quel momento era stata una tentazione cui Darrick aveva resistito; aveva velocemente riorganizzato le squadre di maghi per prevenire manovre di aggiramento, costretto la prima linea degli occadi a restare esigua, lasciato quattro centurie di riserva perché garantissero una copertura d'emergenza e convocato tutti i maghi affinché compissero scorrerie all'esterno dei fianchi. Una barriera di metallo che parava altro metallo consentì a Darrick di avanzare. Più avanti, gli occadi avevano respinto tre centurie e stavano sfruttando fino al limite il loro vantaggio. Chiamati i rinforzi, Darrick si precipitò nella mischia dalla sua posizione di controllo, troppo tardi per salvare un gruppetto di maghi intrappolati e fatti a pezzi dai nemici. «Voglio del fuoco dietro la prima linea! Prima centuria, fianco destro, attaccate a volontà!» ruggì il generale mentre si lanciava in battaglia. Affiancato da veterani e seguito da tre maghi, si buttò nella linea degli occadi, forte di centinaia di uomini, abbassando la spada scintillante su un'ascia in posizione difensiva. «Seconda centuria, protezione dei maghi!» A destra e a sinistra, gli occadi furono sbaragliati prima che la forza principale reagisse all'attacco. Darrick bloccò un affondo di lancia e colpì in faccia l'aggressore spaccandogli le labbra e il naso; fermò con un piede la punta della lancia prima che l'avversario potesse raccoglierla e gli infilò la spada nel petto. Dietro la linea di combattimento le urla cessarono improvvisamente; un clangore metallico e un rumore inconfondibile di ghiaccio che si spaccava annunciarono la spaventosa avanzata di un Vento di Ghiaccio. Più in là piovve dal cielo un Fuoco Infernale.

Vari corpi volarono in aria, smembrati. L'esplosione dell'incantesimo frastornò le orecchie ad amici e nemici. Davanti a Darrick, un avversario fu colto da un'esitazione che gli risultò fatale. Il generale non si fermò e lo infilzò sino alla colonna vertebrale; sentì la spada colpire l'osso. Il sangue zampillò sull'erba. Gli occadi cominciarono a indietreggiare. Darrick ordinò di mantenere la linea; non avevano necessità d'inseguirli e, con la luce pomeridiana che calava rapida sotto la volta della foresta, non avrebbero dovuto resistere tanto a lungo.

«Ci stanchiamo. È comprensibile. La luce svanisce. In basso a destra, blocca ascia. Non proseguiranno l'attacco dopo il crepuscolo. Siate forti. Colpisci a sinistra, un passo indietro. Riposa. Mantieni la linea. Il nostro Affidato lo richiede. Non ci saranno fallimenti.» Gli arti di Aeb protestavano, ma lui si rifiutava di lasciar trasparire la fatica. Gli occadi erano al limite della disperazione. Era stata per loro una giornata dura e mancavano di organizzazione; non erano addestrati per la massima efficienza. Però erano diverse migliaia e, sebbene non riuscissero a sfondare, continuavano a resistere. Mancavano meno di due ore al calare della notte e, col cielo grigio e fosco, la luce si affievoliva velocemente. L'oscurità non faceva differenza per i Protettori: non avevano bisogno di luce per combattere. Aeb abbassò l'ascia, abbattendola sulla spalla di un avversario già affaticato, e con la spada concluse il lavoro. Al suo fianco, la guardia di Oln fu superata; il Protettore fu ferito violentemente alla coscia destra e vacillò, incapace di mantenere l'equilibrio.

«Accovacciati.» Aeb abbatté l'ascia sul guerriero nemico, che non ebbe neppure il tempo di assaporare la soddisfazione per avere ferito un guerriero mascherato.

«Ritirati. Copre Aeb.» Oln per poco non cadde all'indietro. Non avrebbe più combattuto, a meno che i fratelli sopravvissuti non gli avessero dato

forza. Aeb fracassò col pomo della spada il cranio di un avversario e si voltò verso un altro guerriero nemico, con la mente piena delle parole dei fratelli. Quel giorno trenta Protettori erano morti, e altri cinquanta non erano più in grado di combattere. Avrebbero resistito sino a fine giornata, ma non avrebbero retto a un altro giorno di combattimenti. Tessaya uscì a precipizio dalla foresta, per udire i veloci rapporti. I balaiani orientali svolgevano rapide azioni di contrasto che lui non aveva previsto ed erano abbastanza forti da combattere faccia a faccia. Gli occadi li avevano affrontati lungo un ampio fronte tra gli alberi e su un fianco più corto che attraversava la pista, dove la battaglia aveva avuto fasi alterne. Gli orientali non si erano dimostrati inclini a incalzare per sfruttare il vantaggio acquisito. Era come se aspettassero qualcosa, ma Tessaya non riusciva a capire cosa. Non c'erano rinforzi in arrivo, di quello era certo. Scosse la testa e alzò lo sguardo al cielo che si stava scurendo rapidamente. La pioggia ticchettava sul terreno, com'era accaduto per quasi tutto il giorno. In lontananza, in cinque o sei punti nella foresta, ardevano roghi; Tessaya sentiva il calore di quelli più vicini, pur sapendo che non sarebbe durato. Niente durava sotto la pioggia. I suoi uomini, insanguinati e coraggiosi, avevano assaltato il nemico per tutto il pomeriggio senza tuttavia riuscire a fare breccia o ad attirarlo in campo aperto. Il nemico aveva opposto una fiera resistenza, e la magia era in buona parte responsabile di quell'inaspettato successo. «Cosa stanno difendendo?» chiese Arnoan, ponendo la domanda che Tessaya non si era mai posto. Il Lord delle tribù Paleon si accigliò. Sentì un'ondata gelida sulla schiena quando finalmente capì. «Da quanto combattiamo?» «Forse da tre ore, mio signore.» «Sono un idiota!» borbottò. Poi la sua voce si trasformò in un ruggito. «Paleon, sganciatevi! Revion, mantenete la posizione! Taranon, attaccate il fianco orientale!» Si voltò quindi verso Arnoan,

afferrò l'anziano per il colletto e avvicinò a sé il volto rugoso. «Trova Adesellere. Non deve lasciare che c'in-seguano.» «Che succede, mio signore?» «Non vedi? Sei cieco? Darrick ha mandato degli uomini a sud perché ci aggirassero mentre ci tiene occupati. Difende un esercito diretto verso Senedai. Ora va'.» Tessaya tornò di corsa all'accampamento e chiamò le sue tribù, le uniche di cui si potesse fidare. Taomi aveva fallito e le sue tribù Liandon erano state fatte a pezzi da Blackthorne; non era degno nemmeno di comandare una difesa. I Paleon avevano nelle mani il destino degli occadi; se avessero dovuto correre per tutta la notte per bloccare il nemico, lo avrebbero fatto. Darrick sferrò un calcio al ginocchio di un avversario, sentì l'osso cedere, superò quindi l'uomo e si precipitò verso le forze nemiche in fuga. Nell'intero campo di battaglia erano riecheggiate grida; gli occadi si erano ritirati del tutto da quel settore. La mossa di arretrare verso il campo aveva il sentore di una ritirata prestabilita, e per un istante Darrick fu contento di lasciarli andare. Ma il grosso della forza nemica che si riversava al di là del fronte della foresta indicava tutt'altro. Il generale arrestò la carica e fece fermare le sue due centurie, o meglio quello che ne rimaneva. «Tessaya l'ha capito», disse al suo luogotenente. «Dobbiamo effettuare un ripiegamento tattico fino al campo. Credo che ci lasceranno andare. Trovami un mago che possa effettuare una comunione mentale. Devo comunicare con Izack.» Il soldato partì di corsa, ripiombando nelle profondità della foresta. La battaglia imperversava ancora violenta. Alcuni Globi di Fiamma si abbatterono in un'area di fitta boscaglia, seminando la morte tra gli occadi. Da entrambi i lati dell'incendio, i soldati di Darrick si gettarono sul nemico stordito sollevando e abbassando le spade. Sulla destra, una carica degli occadi aveva ricacciato indietro una centuria isolata. Mentre Darrick osservava, un mago fu ucciso da una freccia.

«A me!» urlò il generale, superando con un balzo un albero caduto. «Colpite con Globi di Fiamma il retro della linea, noi prendiamo il fianco.» Gli occadi li videro e li udirono arrivare. Le frecce saettarono tra i rami, e una sfiorò i capelli del generale per conficcarsi nell'occhio di un uomo alle sue spalle. «Togliete di mezzo quegli arcieri!» Darrick si buttò nella mischia e incrociò la spada con l'ascia di un enorme guerriero, mentre nell'aria umida scoccavano scintille. Il generale ruotò con due mani l'arma, allentò la presa dell'avversario fino a costringerlo ad abbassare l'ascia a terra, si piegò in avanti e gli diede una testata in faccia. L'uomo prese a sanguinare dal naso e barcollò all'indietro. Darrick alzò la spada, sventò un tentativo di parata e infilzò il guerriero nella gola. Sopra la sua testa i Globi di Fiamma sfrecciarono verso il fondo della linea, abbattendo uomini e vegetazione e scacciando le ombre. Le fiamme lambirono tutto ciò che era alla loro portata, attaccando pellicce e fogliame, consumando ogni cosa finché non venivano spente con le asce o soffocate coi guanti di pelle. La centuria assediata trovò nuovo vigore e avanzò per attaccare gli occadi. I colpi si susseguivano con ferocia formidabile, costringendo i nemici a predisporre una difesa disperata. Un altro Globo di Fiamma piombò in mezzo agli occadi, Darrick spaccò un cranio facendo schizzare sangue e cervello. Poi gli occadi ruppero le righe e scapparono. «Lasciateli andare», ordinò il generale. Si voltò verso il capitano della centuria. «Resta qui, tieni questo fianco libero, poi ripiega lentamente. Non inseguire nessuno e mantieni uno Scudo di Pietra.» L'uomo annui e si girò per impartire gli ordini. Darrick si precipitò di nuovo al centro degli scontri, ormai più fiacchi. «Maledizione! Dov'è il mio mago?» I sogni di Hirad erano agitati. Più volte si era svegliato con la sensazione di cadere, il cuore che gli martellava nel petto e fastidiosamente in gola.

Andava alla deriva nel vasto mare del nulla. Sotto di lui, il fuoco avvolgeva la terra. Grida d'angoscia e di dolore pervasero la sua mente e un senso di disperazione s'impossessò del suo corpo devastato. Era solo. Era l'ultimo, ed era perso. Intorno, l'aria era vuota. Sebbene fosse buio, non brillava neanche una stella e nessuna nube offuscava il cielo. L'unica luce tremolava molto più in basso. E laggiù era tutto morto. Non aveva dove andare. Rimanere in alto significava morire. Come del resto scendere. Cadde. «Stai di nuovo sognando?» domandò Ilkar, accanto a lui. La notte era calda e tranquilla. Hirad annuì e si mise a sedere. «Il vuoto. Avevo la sensazione di volare, ma nient'altro era vivo.» «Speriamo che non sia qualcosa di profetico», osservò l'elfo. «Siamo tutti in ansia, Hirad. Non sei il solo a non riuscire a dormire. Forse faresti meglio a non sognare, eh?» Hirad annuì di nuovo. «Facile a dirsi. In ogni modo, non credo di essere io a sognare. Credo che il sogno fosse di Sha-Kaan.» Si stese di nuovo, sorridendo nel vedere l'elfo inarcare le sopracciglia. Finalmente il Grande Kaan gli placò la mente regalandogli un sonno profondo, senza sogni. «Dannazione! Non pensavo che lo avrebbero capito», disse Darrick. «Almeno, non così presto.» Blackthorne sorrise e si appoggiò allo schienale della sedia. «Vi avevo detto che Tessaya non è uno stupido.» La tenda di comando era come un faro nel campo sempre più buio; il generale aveva proibito tutti i fuochi che non fossero indispensabili. Il crepuscolo li aveva avvolti. I balaiani orientali erano riusciti a ritirarsi, e sull'accampamento era sceso un silenzio inquieto.

Gli occadi avevano piazzato una forza consistente a distanza di rispetto ed erano chiaramente restii ad avvicinarsi. Darrick aveva inviato i maghi a verificare il numero dei guerrieri presenti nei paraggi. Gli occadi avevano collocato squadre ed esploratori per coprire la pista principale, la foresta e i dirupi, ma avevano deciso di non circondare il nemico. L'unica buona notizia era che Izack non aveva intenzione di fermarsi finché non fosse giunto a una distanza tale da poter colpire le forze di Senedai. Avrebbe tuttavia dovuto scegliere una posizione diversa da quella pianificata, per cercare di evitare Tessaya. «Quanti uomini porterà con sé?» chiese Darrick. «Be', dai rapporti risulta che Tessaya ha diviso le forze in base alle tribù», disse Blackthorne. «I Paleon sono numerosi, anche se hanno subito perdite sia nella battaglia di Understone sia in quella di oggi. Se li prende tutti, potrebbero arrivare a quattromila.» Darrick si sentì avvampare. «Izack verrà massacrato.» «Non se Tessaya non lo trova», intervenne Gresse. «Non sarà difficile da individuare, quando inizierà a combattere», replicò Darrick, cupo. Si passò una mano sul volto, mentre vedeva il suo piano andare in pezzi. «Che disastro. Non possiamo perdere tempo ad affrontarli qui, non ha senso.» Si voltò verso una coppia di maghi che attendeva ordini. «Quanto è fitto il lato dei dirupi?» «Non fitto quanto la foresta, signore», rispose uno dei due, grattandosi la barba. Sorridendo, aggiunse: «Potremmo ripulirlo un po'». «Dovreste ripulirlo parecchio perché faccia qualche differenza per il nostro itinerario», replicò Darrick. «Siamo in otto. Tutto è possibile», disse il mago. «I nemici non effettuano complicati scambi di messaggi; devono semplicemente gridare, se vedono qualcosa.» «Rendeteli incapaci di gridare, d'accordo?» Il mago annuì. «Ci prepariamo subito.» Fece cenno al compagno di seguirlo all'esterno della tenda.

Darrick si voltò e si ritrovò a fissare gli occhi sgranati dei baroni e dei capitani delle centurie sopravvissute. Scrollò le spalle. «Che scelta abbiamo?» Allargò bene le braccia e scrollò di nuovo le spalle. «Ci vedranno e c'inseguiranno», osservò Gresse. «Non può funzionare.» Il generale scosse la testa. «Se siamo tutti raggruppati, sì. Ma non lo saremo. Ecco cosa voglio fare. Voglio che ogni uomo sano si porti in fondo al campo. Nessun ferito verrà con noi. Mi serve che una forza simbolica, molto visibile, resti qui. Propongo la cavalleria. «Percorreremo la pista per un miglio, per poi addentrarci fra le rocce, e useremo i maghi per valutare la presenza di eventuali pericoli davanti a noi. Correremo per tutta la notte, se necessario, ma non lascerò che Izack muoia inutilmente.» «E i feriti e quelli lasciati indietro?» domandò Blackthorne. «Anche se questo piano folle dovesse riuscire, al sorgere dell'alba verranno sopraffatti e andranno incontro a quel destino che desiderate tanto evitare a Izack.» La voce del barone era venata di rabbia. Darrick sorrise. «Quando i fuggitivi si saranno allontanati, qualche volontario aiuterà i feriti ad abbandonare il campo e a nascondersi altrove.» «E la forza visibile?» domandò Gresse. «Quando gli occadi capiranno e l'assalteranno, scapperà come il vento.» Il sorriso di Darrick si allargò quando vide gli occhi di Gresse brillare a quella proposta. «Che ne pensate? Se ci riusciamo, possiamo fare veramente la differenza, forse anche invertire le sorti e dare al Corvo il tempo di cui ha bisogno. Siete con me?» Tutti i suoi capitani annuirono. «Sì, signore.» «Barone Blackthorne?» «Dunque mi devo occupare dei malati, eh?» «Dovete difendere i deboli», replicò Darrick. «C'è molta gloria in una cosa del genere, direi. Barone Gresse?» «Giovanotto, amate scandalosamente il rischio. Tanto scandalosamente da poter vincere. I miei cavalli saranno pronti quando l'alba sorgerà in cielo.»

Darrick batté le mani, sentendo l'entusiasmo sorgere e scacciare i dolori e la stanchezza della battaglia. «Allora muoviamoci. Non abbiamo tempo da perdere.»

Capitolo 35 Quando Hirad si svegliò, riposato ma ancora stanco, nella terra della stirpe ardevano fuochi. Si girò e si mise a sedere, unendosi allo stupore del Corvo. I fuochi, una trentina, erano disposti in fila lungo le rive del fiume ed emettevano una strana luce gialla che si rifletteva sulla nebbia, avvolgendo la terra della stirpe in un pallido chiarore. E ciò che quella luce mostrava erano migliaia di vestare divisi in gruppi e squadre: alcuni stavano esaminando armi e cucendo armature; la maggior parte stava invece assistendo le centinaia di draghi che occupavano ogni palmo di spazio libero. Si affaccendavano intorno ai colli, alle ali, alle teste e agli artigli, applicavano balsami, cantavano e recitavano preghiere nei cieli per la vittoria della stirpe. Erano minuscoli contro i corpi immensi dei Kaan, stesi in tutta la loro lunghezza. Le grosse teste erano posate a terra, alcune con le fauci spalancate mentre i vestare s'infilavano all'interno per cospargere i dotti sputafuoco di creme protettive e curative. Le dimensioni incutevano timore e meraviglia. Il Corvo lasciò vagare lo sguardo sui fianchi massicci, sulle ali che si contraevano, più grandi delle vele di una nave ammiraglia, sui colli muscolosi che reggevano gli enormi crani. «Da quanto va avanti?» domandò Hirad. «Sembra da secoli», rispose Ilkar. «E non posso credere che tu abbia dormito tanto.» «Mi hanno fatto dormire, credo.» Il barbaro indicò Sha-Kaan, che era appena comparso davanti all'Apertura d'Ali. «Forza, avrà alcune cose da dirci.» «E io ho alcune cose da dire a lui», replicò Styliann, avviandosi a grandi passi insieme coi tre Protettori. «Cosa gli è preso?» domandò Ilkar. «Da quando si è svegliato non fa che borbottare. Ha da ridire sull'organizzazione di quanto verrà dopo», rispose Denser.

«E ha intenzione di dirlo a Sha-Kaan adesso?» chiese Hirad, incredulo. Denser alzò le spalle. «Errore», commentò il barbaro, dirigendosi verso l'Apertura d'Ali. «Grandissimo errore.» Dalla postura delle spalle di Styliann si capiva che il mago aveva intenzione di effettuare una prova di forza col Grande Kaan. Hirad sapeva che il drago, intento a prepararsi per la battaglia finale, avrebbe parlato al Corvo. Al di là di ciò, l'unico pensiero di ShaKaan era levarsi in volo e combattere; nessun altro argomento sarebbe stato oggetto di conversazione. Portandosi rapido davanti ai compagni, il barbaro raggiunse l'ex Lord della Montagna prima che arrivasse all'Apertura d'Ali. «Styliann, credo che debba essere io a parlare.» Il maestro xeteskiano non rallentò il passo. «Ah, il dragone-ne. Ci sono cose di grande importanza da appianare. Questo è il momento più adatto. Credo che riuscirò a farmi ascoltare.» «Styliann, non capite...» Il mago oscuro si fermò. «Oh, penso di capire molto bene. Questo patto unilaterale sta per cambiare.» «Cosa?» Hirad sgranò gli occhi, confuso. «Fermatelo!» ordinò Styliann, con uno sguardo folle negli occhi. Ripartì, mentre i Prottetori sbarravano il cammino a Hirad. Il barbaro cercò di scostarli, ma quelli non cedettero di un passo. «Toglietevi dalla mia strada!» esclamò, sentendo la rabbia crescere. Silenzio. «Non capite? Chi accidenti proteggete? Se non vi spostate, sicuramente non sarà Styliann, a meno che non vogliate difendere un cadavere fumante.» Hirad cercò di nuovo di superarli, ma uno dei Protettori lo spinse brutalmente indietro. Il barbaro sguainò la spada in un lampo. I Protettori si prepararono a combattere.

«Hirad, no!» Il tono brusco dell'Ignoto fermò il barbaro. «Ti uccideranno.» L'imponente guerriero si avvicinò all'amico. «Ile, Rya, Cil, dice il vero. Lasciatelo passare.» I Prottetori rinfoderarono le armi e si scostarono. Hirad li superò di corsa, tallonato dagli altri membri del Corvo, e fu abbastanza rapido da sentire Styliann che iniziava il suo discorso. I vestare si stavano dando da fare intorno alla testa di Sha-Kaan. Il drago aveva gli occhi chiusi, il collo appoggiato sul terreno e il corpo per metà nel fiume. Styliann rimase muto per un po', coi testi di Septern stretti al petto, come per trovare il coraggio di parlare. «Sha-Kaan», esordì. Fu ignorato. «Grande Kaan, ho bisogno che mi ascoltiate.» Sha-Kaan aprì gli occhi. Osservò Styliann, spostando poi pigramente il suo sguardo freddo sul Corvo, che stava sopraggiungendo di corsa alle sue spalle. Tornò infine a guardare il maestro xeteskiano. «Non è un'udienza autorizzata», disse con voce grave. «Vattene.» «No», replicò Styliann. «Autorizzala.» Il Grande Kaan socchiuse gli occhi e protese di scatto la testa, scagliando in aria due vestare. Col muso toccò quasi la vita di Styliann. «Non permetterti mai più di parlarmi in questo modo, umano. Tu non sei e non sarai mai il mio dragonene.» «Il mio tono non voleva offendere», replicò Styliann. «Ma c'è poco tempo e...» «Devo prepararmi. Vattene.» «C'è la possibilità che l'incantesimo non venga lanciato», disse il mago. Sha-Kaan arretrò di colpo la testa. Batté lentamente le palpebre mentre il respiro gli sibilava nei polmoni grandi come caverne. Hirad si voltò e lanciò un'occhiata a Denser e Ilkar; entrambi alzarono le spalle, come per dirgli che non ne sapevano niente, mentre Erienne si accigliava. Sha-Kaan focalizzò l'attenzione del barbaro con una brusca presa mentale. «Com'è possibile?» domandò, autoritario.

«Grande Kaan, non ne ho idea. Non è un problema sollevato dai maghi del Corvo», disse Hirad. «Mi risulta che dev'essere lanciato un certo incantesimo, ma che l'esito è rischioso.» La voce di Sha-Kaan era monocorde, fredda e molto arrabbiata. Hirad rabbrividì. «È così», disse Styliann. «Tuttavia ritengo che Balaia abbia bisogno di avere assicurazioni in merito alla continuità del vostro sostegno e a un aiuto futuro per una lotta legittima.» La temperatura dell'aria sembrò precipitare. Sha-Kaan avvicinò il muso al maestro xeteskiano. «Assicurazioni?» Hirad notò che i vestare si erano scostati dal collo e dalla testa del drago. Si voltò verso i compagni del Corvo e mormorò: «Allontanatevi. Non si sa mai. Questo vale anche per i tuoi Protettori, Ignoto». Denser sgranò gli occhi. «Non penserai che...?» «No.» Il barbaro scosse la testa. «Ne dubito, ma... Lasciate che provi a sistemare questa faccenda, d'accordo?» Si avvicinò svelto a Sha-Kaan, ponendosi accanto all'enorme testa, di fronte a Styliann, che aveva un'aria ostinata sul volto. «Penso ci sia stato un fraintendimento, Grande Kaan», disse, percependo l'ira furente del drago. «Voglio sperarlo», replicò Sha-Kaan, gelido. C'era una nota di minaccia nella voce del drago, che Styliann chiaramente non colse. «Non c'è stato nessun fraintendimento», affermò il maestro xeteskiano, con un lieve sorriso sulla faccia. «Styliann, vi avverto. Andate via», disse Hirad, posando di nuovo la mano sull'elsa della spada. «Non è il momento adatto per una cosa del genere.» Styliann alzò un dito mentre sceglieva le parole. «Il tempo è vitale, perciò lasciate che mi spieghi con chiarezza.» Incrociò lo sguardo di Sha-Kaan. «Immagino che io possa contare sull'onore tuo e di tutta la stirpe.» «Sono un drago Kaan.»

«D'accordo. Ecco cosa accadrà. Acconsentirai ad aiutarmi a riconquistare il mio College. Mi aiuterai anche a negoziare trattati con gli occadi e con gli altri College. Se non lo farai, non sarò in grado di collaborare al lancio dell'incantesimo per chiudere lo squarcio, e ciò renderà impossibile effettuarlo.» «Se non collaborerai, morirai», affermò Sha-Kaan. «Anche tu», replicò Styliann. «Suggerisco dunque caldamente che accetti le mie condizioni. Altrimenti me ne andrò.» Nel suo sguardo frenetico, che guizzava di qua e di là, c'era una follia che Hirad non vi aveva mai scorto. Era una specie d'insano fervore. Styliann credeva davvero che avrebbe ottenuto ciò che voleva, come se il Grande Kaan potesse cedere a un brutale ricatto. Il maestro xeteskiano aveva le mani che gli tremavano e si leccava nervosamente le labbra in attesa che Sha-Kaan rispondesse. Hirad non poteva esprimere a parole ciò che percepiva dentro di sé in quel momento. Il silenzio del Corvo gli fece capire che provavano tutti la stessa cosa. «Disgusto» non era un termine adatto; neanche «ripugnanza» era sufficiente. Sha-Kaan tuttavia riuscì a fare di più che esprimere con lo sguardo il più puro disprezzo. «Tu, piccolo umano, sei pronto a sacrificare la vita di tutti gli abitanti di Balaia e della mia intera stirpe se non verrai aiutato a perseguire i tuoi meschini fini personali?» «Preferisco vederla come una giusta ricompensa per il sacrificio personale che compio per salvare tutta Balaia da morte certa», replicò Styliann. «Anche se capisco che tu possa non condividere il mio punto di vista.» «Il Corvo non sta chiedendo niente», osservò Hirad, con le parole che gli uscivano a stento dalla gola. «Lo fa semplicemente perché va fatto.» Il maestro xeteskiano inarcò le sopracciglia. «Allora non avete riflettuto a fondo su tutto, come ho fatto io.» «Styliann, ripensateci», affermò Denser. «Non potete andare via.» «Non posso? Ho già perso tutto.» Styliann non si voltò. «Allora state a guardare.»

«Moriremo tutti», disse Hirad. «Allora persuadete il vostro drago a non indurmi a farlo.» Il barbaro avrebbe voluto con tutta l'anima togliergli quell'aria compiaciuta dal volto, ma sapeva che il mago avrebbe potuto ucciderlo prima ancora di essere colpito. Sha-Kaan grugnì dal profondo della gola. Il suono riecheggiò sordo come una valanga lontana. Styliann sorrise di nuovo. «Ti prego, Grande Kaan, fammi la cortesia di rispondere affermativamente alla mia richiesta. La tua parola rispecchia il tuo onore.» «La mia risposta è proprio quella che dovresti aspettarti», disse Sha-Kaan, accompagnando le parole con un lieve cenno del capo. Il sorriso di Styliann si allargò. «Oh, santi dei», sussurrò Hirad. Si buttò in avanti, strappò i testi di Septern dalle braccia di Styliann, toccò terra e rotolò sulla schiena. Due fiamme gemelle saettarono dalla bocca del drago. Il ricordo che Hirad avrebbe conservato per sempre di quell'istante era il sorriso che svaniva dalla faccia di Styliann mentre il mago, un attimo prima di essere annientato, vedeva sopraggiungere la morte. Il corpo fu scagliato all'indietro in una massa infuocata, il petto trasformato in un foro là dove prima c'erano gli organi, la testa annerita e consumata. Styliann atterrò una trentina di passi più in là. Il tronco si staccò dalle gambe relativamente integre. Il torace e il volto si dissolsero in una nube di cenere che si disperse nel vento. «Umano impertinente», commentò Sha-Kaan, impassibile. L'Ignoto aiutò Hirad ad alzarsi. Il barbaro aveva le gambe che gli tremavano, tanto poco era mancato che fosse colpito dal fuoco. Denser aveva una mano sulla bocca e la faccia terrea, da cui traspariva la nausea che tutti quanti provavano; con l'altro braccio sosteneva Erienne, che respirava in modo affannoso. Hirad si voltò verso Ilkar, che lo guardò inespressivo scuotendo leggermente la testa. «Spero che possiate usare questi», disse il

barbaro, porgendogli i libri e le pergamene. «Provate a fare qualcosa», aggiunse, con un'alzata di spalle. «Qualcos'altro.» «Continuerò la mia preparazione alla battaglia», affermò ShaKaan. Ormai la rabbia gli era scomparsa dalla voce. «Mi comunicherete tra poco la vostra nuova soluzione.» Ilkar aprì la bocca per protestare, ma Hirad lo zittì con un veloce gesto della mano. I tre Prottetori si avvicinarono al corpo devastato di Styliann, scambiandosi occhiate e guardando l'Ignoto. «E loro?» domandò il barbaro. «Proprio non lo so», disse l'Ignoto. «Ma ci sono questioni più urgenti. Ilkar, Denser, Erienne... che cosa possiamo fare?» Gli altri due maghi si voltarono a guardare Ilkar, che prese la parola. «Abbiamo un'altra possibilità. Ne parlava un testo della biblioteca di Julatsa, ma l'avevamo scartata, soprattutto quando Styliann è arrivato con un numero molto maggiore d'informazioni. Grazie agli dei, Hirad, sei riuscito a salvare questi», disse l'elfo, picchiettando sui testi. «Allora siete ancora in grado di chiudere lo squarcio e il corridoio?» domandò l'Ignoto. «Tecnicamente, sì», rispose Erienne. «Non abbiamo più forza sufficiente per lanciare l'incantesimo come volevamo», spiegò Ilkar. «E non possiamo più sostenerlo fino a ricucire nel modo cornetto lo spazio interdimensionale.» «Allora cosa potete fare?» chiese Hirad. «Possiamo provocare un collassamento», rispose Ilkar. «Perfetto, allora non c'è problema!» Hirad batté le mani, ma la sua sicurezza svanì quando vide Erienne scuotere la testa. «Che c'è?» «Non sappiamo cosa provocherebbe un collassamento qui, su Balaia o in qualsiasi altra dimensione intermedia. Causerebbe onde nello spazio interdimensionale e Septern è molto chiaro sui potenziali rischi che queste comportano.» Erienne si passò una mano tra i capelli. «Potremmo determinare un riallineamento dimensionale, oppure strappare il tessuto di una o di tutte le dimensioni. Non lo sappiamo.»

«Ma non abbiamo scelta», replicò Hirad. «Sha-Kaan si è premurato di chiarirlo.» «C'è un'altra cosa», disse Denser. «Per farlo collassare, dobbiamo essere all'interno dello squarcio.» La morte di Styliann investì anche i Protettori che si trovavano su Balaia. Per quanti erano di guardia fu come un ciclone nella mente: annientò ogni speranza. Per quanti stavano riposando fu come un incubo giunto a ossessionarli: cancellò ogni sicurezza nel sonno. Da duecento labbra sfuggirono gemiti. Chi li avesse osservati avrebbe notato il malessere, senza capirne la causa. La linea di guardia ondeggiò, le mani libere strinsero le teste, le gambe vacillarono e i piedi cercarono un appoggio. I guerrieri addormentati si risvegliarono bruscamente, guardarono in ogni direzione incapaci di credere alla realtà che era così brutalmente piombata loro addosso. Aeb scosse la testa, cercando di liberarsi dall'ottenebramento che gli offuscava la mente. Sentiva i fratelli, li avrebbe sempre sentiti, ma non sentiva il loro Affidato.

«È andato. Abbiamo fallito.» Il pensiero echeggiò nelle menti dei

Protettori, accompagnato da un senso acuto di perdita.

Aeb rispose in fretta alla cacofonia di comunicazioni. «Non è il

nostro fallimento. Noi siamo fermi nella nostra missione. Non abbiamo perso la residenza.»

Tuttavia, mentre lo diceva, comprese l'inutilità di quella missione. Stavano difendendo la residenza in attesa del ritorno di Styliann, ma ormai lui era morto. Sarebbero dovuti tornare subito a Xetesk. Non c'era più bisogno di combattere gli occadi o di tenerli a bada, ma quelli erano ancora lì e avrebbero impedito a qualsiasi Protettore di andarsene. Aeb percepì la confusione che pervadeva i fratelli. Erano in trappola, e senza una ragione o una motivazione per combattere. Eppure non potevano fare altro, sperando che giungesse una salvezza da diverse dall'Affidato.

«Sol. Possiamo combattere per Sol.» Il pensiero sorse casuale.

Aeb s'infervorò. «Il nostro scopo è sopravvivere finché non arriverà il tempo di tornare a Xetesk per attendere nuovi Affidati.» Tacque, consapevole che il flusso degli altri pensieri era cessato. Era l'unico a comunicare. Li percepiva tutti. «Rispettiamo e ammiriamo

tutti Sol. Era un fratello Protettore. Lui solo tra gli uomini capisce la nostra chiamata. Ma, senza il nostro Affidato, possiamo solo combattere per noi stessi. Ognuno di voi combatta per i suoi fratelli. Serbate questo ideale nell'animo e trionferemo sempre. Tornate alle vostre posizioni. La notte non è finita.» Tuttavia Aeb s'interrogò sull'interruzione del legame con cui l'Affidato li aveva vincolati. Credevano nel diritto di sopravvivere autonomamente, abbastanza da vincere? L'alba avrebbe fornito la risposta. Darrick vide il bagliore dei fuochi nel campo degli occadi intorno alla residenza di Septern, un'ora prima di arrivare a distanza di tiro. Inviò alcuni maghi esploratori per valutare l'entità della difesa esterna di Senedai: tornarono riferendo che era inesistente al di là del perimetro dell'accampamento, il quale circondava del tutto la casa e i pochi accaniti difensori.

Grazie a una breve comunione mentale con le forze di Izack, fu stabilito il momento dell'attacco: si sarebbero mossi entrambi mezz'ora dopo che gli occadi avessero ripreso a combattere coi Protettori. Darrick decise che il frastuono della battaglia sarebbe stato la migliore copertura per un attacco a sorpresa. Lui e Izack comandavano in tutto un po' più di seimila soldati e maghi. Erano sempre pesantemente in minoranza, visto che nei paraggi c'erano le tribù di Tessaya, ma non era una battaglia campale; Darrick, maestro di tattiche di disturbo nei confronti degli occadi, riteneva che ciò gli conferisse un vantaggio. Non riusciva quasi a credere che fino a quel momento il piano avesse funzionato. Rispettando il rigoroso ordine del silenzio, legate bene armi e armature, gli elementi più validi dei reggimenti rimasti avevano abbandonato rapidamente il campo, si erano spostati di traverso verso nord per tre miglia e avevano piegato a est entrando sul terreno irregolare che portava alla residenza di Septern. Protetti dagli sguardi affidabili degli esploratori elfi e dei maghi, avevano

mantenuto segreta l'avanzata; la profonda conoscenza del terreno aveva permesso loro di mantenere un passo svelto durante tutta la notte e di sostare solo per cinque minuti ogni ora. Alla fine, a un'ora di marcia dagli occadi, si erano fermati in una valle bassa in parte riparata dal vento ma non dagli scrosci intermittenti che ancora arrivavano dal cielo minaccioso. Darrick aveva ispezionato personalmente ogni centuria, ringraziando tutti per lo sforzo ed esortandoli a ripeterlo al sopraggiungere dell'alba. Da un po' il generale se ne stava seduto solo coi suoi pensieri e si stirava i muscoli delle gambe. Dormire era inutile con l'alba così vicina, ma il riposo era essenziale perché sarebbe potuta essere una lunga giornata. Solo allora ebbe la percezione dell'enormità dell'azzardo. Sapeva che, se i calcoli erano corretti, nel giorno che sarebbe sorto l'ombra sopra Parve avrebbe coperto del tutto la città. Ciò segnava il momento in cui i Kaan avrebbero iniziato a essere troppo pochi per difendere efficacemente lo squarcio e in cui i draghi nemici avrebbero potuto varcarlo per attaccare Balaia. Ignorava se e quando il Corvo sarebbe apparso. Se non lo avesse fatto, pensò, non avrebbe avuto importanza, perché ciò avrebbe significato che lo squarcio sopra Parve non poteva essere chiuso: presto sarebbero morti tutti tra le fiamme. Ma, qualora fosse apparso, il rischio era salvare Balaia soltanto perché poi finisse sotto il dominio degli oc-cadi. Non era solo un'impresa per impedire agli occadi di conquistare lo squarcio e avere la possibilità di sconfiggere il Corvo. Era una lotta per Balaia. Mentre erano bloccati da Tessaya, Darrick non aveva voluto che la disperazione s'insinuasse tra i suoi uomini. Il desiderio di vincere avrebbe potuto distoglierli dalla missione di raggiungere la residenza di Septern. Ormai però erano quasi tutti lì, avrebbero dovuto conoscere l'intera verità. Se dovevano combattere e vincere nella situazione avversa in cui si trovavano, dovevano conoscere con precisione la posta in gioco. Izack avrebbe dovuto comunicare lo stesso messaggio. Darrick si alzò e andò in cerca di un mago.

Gli occhi di Sha-Kaan lampeggiarono. Il drago scrutò i membri del Corvo. «Trovate un'altra soluzione. Quello che suggerite non può accadere.» «Grande Kaan, non c'è un'altra soluzione. Non abbiamo più tempo. Non c'è modo di fare altre ricerche. Lo squarcio dev'essere chiuso subito o, per tua stessa ammissione, sarà troppo grande perché i tuoi draghi lo difendano.» Era sorta l'alba, anche se i fuochi emanavano ancora la loro luce, riflessa dalla nebbia. Il giorno cominciava a diventare più caldo. «Nessun umano cavalcherà mai un drago Kaan. È sottomissione. È proibito.» «Non è sottomissione», replicò Ilkar. «E necessità.» Sha-Kaan girò di scatto la testa. «Non ricordo di averti invitato a parlare, elfo.» Hirad fece un profondo respiro. «Sha-Kaan, io sono il tuo dragonene. Posso parlare liberamente?» «È tuo diritto.» «Bene.» Hirad si spostò per guardare dritto in faccia il Grande Kaan. «Capisco i tuoi sentimenti al riguardo, ma è la nostra unica possibilità. So che non era tuo desiderio, ma uccidendo Styliann hai eliminato buona parte della nostra forza magica. Diciamolo, hai creato tu questo pasticcio. «Ma non importa. Credi davvero che siamo felici di sederci sui draghi e volare nel mezzo di una battaglia per lanciare un incantesimo? Pensi sia questo quello che volevamo accadesse? La massima altezza che ho raggiunto in aria è quando ho spiccato un salto. Che gli dei possano precipitare, Sha-Kaan, non mi viene in mente cosa peggiore che volare. I maghi lo fanno grazie al loro potere, i guerrieri no. E nessuno di noi, credimi, ha voglia di sperimentare il volo in questo modo.» Sha-Kaan lo osservò con aria grave. «Dici questo soltanto per convincermi ad acconsentire alla vostra richiesta.»

«Be', sì, ma non solo. È per dirti che nessuno di noi è contento di questa situazione. Non tu, e sicuramente non il Corvo. Ma è l'unica scelta per la tua stirpe e per Balaia. Siamo pronti a tentare. E tu?» Il drago abbassò la testa. «La vergogna della sottomissione...» «All'inferno la maledetta vergogna!» Hirad s'infervorò. «Se non funziona, nessuno di voi sarà vivo per provare vergogna. Se funzionerà, sarete abbastanza forti da gettare vergogna su qualsiasi stirpe vi provochi. Di che accidenti vi preoccupate?» «Penso sia una tradizione che risale agli Antichi», intervenne Denser, cercando di placare entrambe le parti. «Finalmente parole sagge da parte del ladro», disse Sha-Kaan. «Sì, e noi diventeremo parte di quell'antica tradizione se non riusciremo a salire nello squarcio», commentò Hirad. «Sha-Kaan?» Il grande drago chiuse gli occhi e reclinò la testa. Per un po' rimase in silenzio, poi aprì gli occhi. «Nessun drago si sottometterà e sarà cavalcato da un umano. È il segno supremo della sconfitta, perché indica che il drago è diventato servo dell'umano. Ma i Kaan capiscono che non è per dominarci che volete che vi trasportiamo. È per salvare entrambe le nostre razze. Soltanto per questa ragione accettiamo l'accordo. Tre draghi porteranno i tre maghi. Quei draghi saranno Nos-Kaan, Hyn-Kaan e Sha-Kaan. Elu-Kaan rimarrà nel Choul, per governare la stirpe qualora io non dovessi tornare.» Fu un discorso tenuto nella lingua di Balaia, ma Hirad sapeva che lo stesso messaggio era stato comunicato mentalmente a ogni vestare e drago nella terra della stirpe. L'enormità di quanto era stato deciso fu corroborata dal silenzio totale. «Grande Kaan, la tua fiducia sarà ripagata dal Corvo, che salverà la tua stirpe dalla distruzione», disse Hirad, chinando il capo. Udendo l'Ignoto rilassarsi alle sue spalle, si voltò con un sorriso sul volto. «Più tranquillo ora, Ignoto?» «Sì. Ma credo che tu non ci abbia ancora detto tutto.» Il barbaro annuì. «Sappiamo tutti che i maghi devono andare lassù, ma chi credi che li sosterrà mentre lanceranno l'incantesimo?»

Il colorito svanì dalla faccia dell'Ignoto. «Oh, santi dei del cielo! Mi chiedevo perché tu continuassi a parlare di te e di volare nello stesso momento. Non c'è altro modo?» Hirad ammiccò a Ilkar, poi scosse la testa. «Ignoto, mi sorprendi. Non sai che il Corvo non combatte mai diviso?» L'Ignoto scosse la testa. «Credo che sia meglio andare cercare una robusta corda.»

Capitolo 36 Gli esploratori segnalarono con una comunione mentale che Senedai stava attaccando di nuovo i Protettori. L'alba aveva gettato la sua cupa luce sulla residenza di Septern, illuminando uno scenario di rocce, cespugli e boscaglia fradici per la pioggia incessante. Darrick fece fermare gli uomini sulla sommità di un leggero rilievo. Saltò su un sasso e chiese attenzione, mentre il vento trasportava le voci di migliaia di occadi che cantavano. «Sapete tutti perché siamo qui. Devo ringraziarvi per la determinazione, la fede e il coraggio che avete dimostrato da quando ci siamo riuniti sulle coste della baia di Gyernath. «La nostra marcia è cambiata: da marcia di liberazione è diventata di vendetta. Adesso è di difesa. Ma non solo di difesa della residenza di Septern, per contrastare gli occadi e dare al Corvo il tempo di cui ha bisogno. In gioco c'è molto di più, e voglio che tutti voi lo capiate prima di andare in battaglia.» Darrick vide un'onda percorrere il piccolo esercito; udì un fruscio simile a una brezza che sfiori un oceano calmo. Li aveva in mano. Doveva indurli a combattere per la vita di ogni uomo, donna e bambino a est delle Città College. «Considerate la nostra situazione. Gyernath è in piedi, ma non ha più uomini che possano combattere. Blackthorne non c'è più, come julatsa. I College rimasti sono posti di fronte all'enorme minaccia che arriva dall'Ovest, e un esercito di occadi è pronto a colpire Korina, che non è provvista di mura e ha soltanto pochi soldati a difenderla. Il barone Gresse avrebbe potuto opporre resistenza, ma è qui con noi. Gli altri baroni sono nascosti nei loro castelli, a proteggere ciò che è loro, frammentando così la nostra difesa. «Chi resta? Voi. Voi siete l'ultima speranza di vittoria e di salvezza per Balaia. Nient'altro si frappone sul cammino degli occadi. Se credete nella vostra terra e nella vostra gente, saremo vittoriosi. Gli occadi possono essere numerosi, ma noi abbiamo un cuore più grande; abbiamo il fuoco dentro, abbiamo la fede. Combattiamo per la nostra terra e per le persone che amiamo. Il futuro di Balaia

non sarà deciso alle porte di Korina né sotto le mura di Xetesk. Sarà deciso qui, oggi, davanti alla residenza di Septern, e so che ognuno di voi farà la sua parte. Io credo in voi. E voi?» Il rombo che accolse la domanda risollevò l'animo di Darrick. Grandi parole, pensò, ma la verità sarebbe stata raccontata dai colpi di spada e dagli incantesimi. Era tempo di credere. Tempo di combattere. «Sol?» Nell'udire il suo nome da Protettore, il Guerriero Ignoto si voltò. Cil, Ile e Rya erano in piedi accanto al tumulo di terra sotto cui si trovavano i resti del corpo devastato di Styliann. Non c'era stata una veglia, nessuno aveva provato dispiacere tranne Denser. Niente sontuose cerimonie per Styliann nelle cripte di Xetesk. Niente esposizione solenne in pubblico, niente corteo funebre, niente sepoltura rituale. Niente onore. Solo una tomba grezza scavata dai Protettori nella terra soffice lontano dal fiume, sotto una roccia, in una dimensione aliena. L'Ignoto si avvicinò ai tre, con alcune corde tessute dai vestare. «Cosa c'è?» «La decisione è stata presa. Non torneremo su Balaia. Resteremo qui per vivere in mezzo ai Kaan.» L'Ignoto annuì. «Non mi sorprende. Ora siete sicuri di sentire ancora le vostre anime.» «E, se la solitudine dovesse diventare troppa, possiamo tornare», aggiunse Rya. «Le maschere?» L'Ignoto si toccò la guancia, mentre gli riaffiorava spontaneo un doloroso ricordo. «Tu sei quello prescelto per vedere per primo», disse Cil. «I demoni qui non possono farci del male. Non hanno controllo in questa dimensione. Qui siamo liberi.» Senza indugio, ogni Protettore si slegò e sollevò la maschera. L'Ignoto trattenne il fiato, ma la meraviglia nei loro occhi gli comunicò tutto ciò che gli serviva sapere. Per la prima volta da anni

sentivano l'aria sulla faccia. Ne respirarono enormi boccate, scossero la testa e osservarono un mondo in cui la vista non era limitata dai margini di due fori. Rye, Ile e Cil erano tutti giovani; nessuno aveva più di venticinque anni. I loro volti, bianchi fatta eccezione per le zone scure intorno agli occhi e alla bocca, erano segnati da vesciche e rovinati da bolle e piaghe che, pur trattate dai guaritori xeteskiani per evitare infezioni, non riuscivano mai a guarire del tutto sotto le maschere. Lì invece sarebbero guariti e il bel volto di Cil, dai tratti forti, con due occhi di un verde intenso, sarebbe stato rimpianto da molte donne balaiane. Non furono necessarie parole per esprimere ciò che i tre provavano. Gli occhi dissero più di quanto avrebbe potuto il testo più lungo nella biblioteca di Xetesk. L'Ignoto si avvicinò a quegli uomini, liberi finché restavano nella dimensione dei draghi, e li abbracciò uno alla volta. Guardò in profondità negli occhi di Cil, vedendovi riflessa la speranza di ogni Protettore. «Un giorno saremo tutti liberi e potrete tornare senza maschera, come siete ora. La nostra fratellanza non verrà mai dimenticata e, anche se avremo di nuovo le nostre anime, non saremo mai divisi. Credetemi, io vi sento ancora.» Cil annuì. «È meglio che tu vada. Noi ci uniremo alla seconda ondata di difesa da terra, coi vestare.» «Buona fortuna.» «Buona fortuna al Corvo.» L'Ignoto raggiunse alla svelta i compagni, vicino ai draghi che lo avrebbero trasportato nello squarcio. Stavano tutti all'ombra gettata dai corpi enormi. Ilkar e Hirad si sarebbero seduti alla base del collo di Sha-Kaan, il guerriero dietro per sostenere il mago quando il lancio dell'incantesimo avesse richiesto tutta la sua concentrazione. L'Ignoto e Denser avrebbero cavalcato Nos-Kaan; Erienne sarebbe stata sostenuta da Thraun su Hyn-Kaan. «Pronti?» domandò Hirad. «Sì», rispose l'Ignoto, lanciando di nuovo un'occhiata agli uomini liberi. «C'è molto da fare su Balaia. Andiamo.»

Con la partecipazione di Sha-Kaan e di Jatha, c'era stata un'accesa discussione sul modo migliore per assicurarsi ai draghi. Alla fine la soluzione scelta era relativamente semplice: ogni membro del Corvo si sarebbe legato una corda intorno al petto in modo da avere braccia e gambe libere per afferrarsi e tenersi in equilibrio. La corda sarebbe quindi stata fissata saldamente alla parte inferiore del collo del drago; non li avrebbe tenuti fissi al loro posto, ma avrebbe impedito loro di cadere qualora fossero scivolati. La parte inferiore era abbastanza stretta da consentire a una persona di sedersi a cavalcioni. La massa del corpo avrebbe impedito lo scivolamento all'indietro, e se il drago si fosse gettato in picchiata... «Dovremo solo restare bene aggrappati», disse Hirad. «Teniamo presente che comunicare sarà molto difficile. Sha-Kaan volerà in testa, tenendo i draghi il più vicino possibile. Avremo tutte le difese che i Kaan potranno distogliere dal cordone intorno allo squarcio. Denser, credo che tu debba dirigere il lancio dell'incantesimo. Thraun, Ignoto, sapete cosa fare. Non lasciate andare i maghi.» «E se siamo costretti a rompere la formazione?» domandò Erienne. «Saprò da Ilkar se questo spezzerà la concentrazione per l'incantesimo, e se quindi dovremo ricominciare. Sha-Kaan sa come ricostituire quanto prima la formazione. Dobbiamo fidarci della loro capacità di volare in schieramento. Che posso dire? Fate attenzione a non cadere.» Con pacche sulla schiena, strette di mani, abbracci e un lungo bacio tra Erienne e Denser, le tre coppie si divisero per raggiungere i rispettivi draghi e lasciarono che i vestare sistemassero le corde. Mentre salivano sul collo degli animali, che si erano appiattiti al suolo, Hirad sentì l'ira crescere nei Kaan scelti per trasportarli. «Sarà molto scomodo», brontolò Sha-Kaan. «Sì, e non solo per te.» Il barbaro si piazzò dietro Ilkar, sentendo le squame ruvide contro i pantaloni e allungò le gambe intorno all'ampio collo. Era come cavalcare un toro. «Dopo questo non potrò più generare figli.» «Non capisco», disse Sha-Kaan.

«Non fa niente.» Ilkar guardò Hirad e scosse la testa. «Sei proprio incredibile.» «Spaventato, Ilks. Molto spaventato.» I vestare legarono le corde sotto il collo sfruttando le intaccature delle ossa e le squame come punti di ancoraggio. Hirad scoprì di potersi muovere, ma di non poter allentare la corda tanto da scivolare; davanti a lui, un secondo giro di corda gli offriva un appiglio cui tenersi. Seduto a cavallo di Sha-Kaan, ebbe una nuova percezione dell'immenso potere del drago. L'aria che il Grande Kaan respirava gli fluiva nel collo facendolo vibrare per andare a riempire i polmoni; ovunque i muscoli si contraevano e si rilassavano sotto le squame increspando l'intero corpo; i borbottii e i gorgoglii dei giganteschi apparati interni si trasmettevano lungo le sue gambe e sulla schiena. Guardandosi alle spalle, Hirad vide la massa del corpo di ShaKaan curvare verso l'alto oscurando qualsiasi cosa stesse dietro; non si scorgeva nemmeno la coda. Sotto, proprio dietro i piedi dell'umano, le ali spuntavano dal tronco. L'attaccatura si contraeva e le ali sbattevano piano contro il corpo. Sha-Kaan era una montagna volante e gli umani formiche attaccate su di essa. «Di chi è stata la trovata?» bofonchiò Hirad. Guardò di lato l'Ignoto, pallido e muto mentre veniva fissato al suo drago. «Ehi, Ignoto!» «Non c'è niente che tu possa dire per migliorare le cose», brontolò l'imponente guerriero. «Non vedo l'ora di stringerti la mano, su Balaia», affermò il barbaro. «Com'è che si dice?» domandò l'Ignoto. Poi per un brevissimo istante gli comparve un sorriso sul volto. «Ci vediamo dall'altra parte.» «Hirad Coldheart.» «Sì, Grande Kaan.» «Siete pronti?»

Hirad fece un profondo respiro. «Sì. Siamo pronti.» «Allora lascia che vi faccia conoscere i cieli.» Il verso assordante di Sha-Kaan squarciò la relativa pace della terra della stirpe. Da altre sporgenze, i vestare risposero prima di avviarsi verso le pianure. Le grida degli altri Kaan omaggiarono il Grande Kaan, e stormi di draghi si alzarono in volo. Sha-Kaan si sollevò; Hirad si sentì rivoltare lo stomaco. Le ali del drago si allargarono e si estesero come un rumore di risacca sulla spiaggia. Il barbaro si aggrappò alla spalla di Ilkar, la mano del mago coprì la sua. Poi, con un poderoso battito d'ali, Sha-Kaan si librò nell'aria. Quando l'alba s'insinuò nel cielo, i baroni Blackthorne e Gresse erano accanto a uno dei fuochi di guardia. La giornata restava buia per via delle nubi, ma ormai si riuscivano a intravedere le sagome degli occadi che si muovevano. Dopo avere trasportato o aiutato i feriti a raggiungere un nascondiglio in mezzo alle rocce, a nordovest, i cavalieri di Darrick si erano divisi per sellare i cavalli e apparire molto più numerosi di quanto in realtà non fossero. «Non hai la sensazione di essere stato tagliato fuori?» domandò Gresse, bevendo una buona sorsata di tè nella mattinata fredda e umida. «In effetti, ho partecipato a missioni più entusiasmanti», convenne Blackthorne. «Ma Darrick ha ragione. Siamo troppo vecchi per correre per tutta la notte.» «Cosa credi che faranno?» «Gli occadi?» «Sì. Resteranno fermi o avanzeranno?» Blackthorne si grattò la barba perfettamente curata. «Be', sono troppo in ritardo per unirsi oggi alla battaglia presso la residenza di Septern. Se fossi in loro, mi accerterei che fossimo andati tutti via prima di cercare di raggiungere i compagni. Poi andrei.» «Quindi è una buona idea sellare i cavalli», affermò Gresse. Blackthorne annuì. «Non credo però che c'inseguiranno.

Dobbiamo essere abbastanza esposti da essere avvistati, ma fuori dalla portata delle frecce.» Gli occadi erano a poche centinaia di passi di distanza, sparpagliati tra le rocce e la foresta. Se quelli visibili ammontavano a meno di trecento, Blackthorne non aveva dubbi che il grosso della forza fosse posizionato non molto lontano. Darrick era riuscito a passare? Probabilmente sì. Tra le linee nemiche non si erano levati allarmi e nessuno era tornato portando notizie di catastrofi. Blackthorne sapeva che, col diffondersi della luce, non avrebbero potuto mantenere molto a lungo l'inganno e si sentì sollevato quando udì che i cavalli erano sellati e pronti. Il cuore prese a battergli più veloce. Sarebbe stata una prima metà mattina eccitante, si disse. Al suo fianco, il barone Gresse aveva tolto la rugiada da una pietra e si era seduto per gustarsi una nuova tazza di tè. Soldati e maghi erano pronti; i sacchi erano legati alle selle, le spade pulite e infilate nei foderi. Avrebbero dovuto abbandonare la forgia e l'armeria, ma non importava: l'attrezzatura poteva essere rimpiazzata, gli abili combattenti e i maghi no. «Pronto a correre?» domandò Blackthorne. «Certo.» Gresse posò la tazza a terra e si sfilò uno stivale per togliersi un sasso. «Amico mio, non esiterei a lasciarti morire», disse Blackthorne, sorridendo. Il barone più vecchio ridacchiò. «Tutti gli altri in questa guerra stanno vivendo una tensione e una paura che non hanno mai provato in vita loro. Non volevo che ti sentissi escluso.» Accanto a Blackthorne un soldato si schiarì la gola. «Capitano?» disse il barone. Il soldato, quasi del tutto nascosto da un elmo col paranaso, da un pesante mantello e da un'armatura di cuoio, s'inchinò leggermente. «Miei signori, credo che dovremmo prepararci a muoverci.» Indicò in direzione della pista principale, che si stava rapidamente riempiendo di occadi. Lungo l'intero fronte

echeggiavano grida e strilli di rimando; nelle voci si percepiva chiaramente un tono di ansia e di urgenza, anche se la lingua era sconosciuta. La cavalleria pattugliava ancora il campo, come aveva fatto per tutta la notte, apparendo e scomparendo alla vista dietro le tende, facendo gran mostra di attizzare i fuochi perimetrali e lanciando grida ogni mezz'ora per comunicare che tutto era tranquillo. «Gresse, rimettiti quello stivale», disse Blackthorne. «Problemi col laccio, mio vecchio amico.» «I tuoi stivali non hanno lacci. Rimettitelo. Questo scontro frontale sta per concludersi.» Blackthorne abbassò lo sguardo e vide Gresse lanciare un'occhiata al nemico, infilare il piede nello stivale e balzare in piedi. Gli occadi stavano avanzando. «Cavalleria!» gridò il capitano. «Preparate la ritirata. Sguardi rivolti all'indietro. Lentamente!» «Ho un'idea!» esclamò Blackthorne, mentre si allontanavano a poco a poco e gli occadi guadagnavano cautamente terreno. «Se possiamo, montiamo in sella, manteniamo una distanza di rispetto e proteggiamoci con uno Scudo di Pietra. Vorrei parlare col loro comandante.» «Per tutti gli dei, perché?» domandò Gresse. «Fidati di me.» Gresse scrollò le spalle. Il capitano della cavalleria trasmise il cambiamento d'ordine. Hirad aveva vomitato tutto quello che c'era nello stomaco ben prima che Sha-Kaan si mettesse in orizzontale per puntare direttamente verso lo squarcio. Lo avrebbero raggiunto in non più di un'ora, tale era la velocità, con Nos-Kaan e Hyn-Kaan dietro e gli altri draghi posizionati intorno allo squarcio oppure intenti a volare davanti al Grande Kaan. Il rombo del vento che sibilava intorno alla testa rimbombava nelle orecchie e ottenebrava tutti i sensi. Hirad non riusciva ad aprire

gli occhi, ridotti a due fessure. Sotto, il terreno era assurdamente lontano: un ammasso di colori e di strutture indistinte per la nausea e per la confusione create dalle virate di Sha-Kaan. Solo la dimensione dello squarcio conferiva il senso della direzione, e anche quella vista era oscurata qua e là dalle nubi. Hirad sentì una pulsazione calda nella mente. Sha-Kaan gli rallentò il flusso sanguigno e gli placò il battito del cuore. «Calmati, Hirad Coldheart. Non ti lascio cadere.» «Magra consolazione», borbottò il barbaro. Percepì allegria, poi serietà.

«Le nubi nasconderanno i nostri nemici. Dovremo stare attenti.» Ilkar si voltò raggiante, eccitato per il volo. D'altronde, se fosse caduto, avrebbe potuto lanciare le Ali d'Ombra prima di toccare terra. «Come va, Hirad?» gridò. Il barbaro si limitò a scuotere la testa e a tenersi più saldamente alla corda che i vestare avevano legato al collo di Sha-Kaan. «Te la stai cavando bene.» «Non mi sembra.» Hirad azzardò un'occhiata alle spalle e vide gli altri due draghi in formazione serrata. Denser lo salutò con la mano; l'Ignoto non lo vide: aveva la testa piegata e si aggrappava con forza alla corda. Voltatosi di nuovo in avanti, Hirad notò un cambiamento nel placido volteggiare dei draghi davanti allo squarcio. Alcune grida echeggiarono in lontananza; i Kaan si divisero in gruppi di tre e schizzarono via. Il barbaro seguì la loro traiettoria e si sentì tremare per ciò che vide: il cielo era nero, picchiettato da centinaia di punti che ben presto si rivelarono essere draghi nemici diretti verso di loro. Sha-Kaan emise un verso stridulo, facendo rabbrividire il barbaro, e aumentò la velocità. «Tieniti, Hirad Coldheart. Inizia la battaglia.» Sha-Kaan avanzava poderoso nell'aria, i battiti delle sue ali risuonavano con violento fragore nelle orecchie del barbaro. A Hirad facevano male le gambe, per la forza con cui si teneva intorno al collo ruvido del drago, e aveva le mani dolorosamente gelide nonostante i guanti. Stringeva la corda rigido come un morto.

Si augurò solo di riuscire a muovere le dita, per reggere Ilkar al momento opportuno. Non c'era più coesione. I messaggi balenavano nelle menti con la velocità del giorno prima, ma per qualche ragione i pensieri non si tramutavano nell'azione istantanea che sarebbe stata necessaria. E ciò causò la morte di molti Protettori. Mezz'ora prima dell'alba, Aeb sentì cadere il doppio dei fratelli rispetto al giorno prima. Presentava un profondo taglio su un braccio, che aveva trasformato l'ascia in poco più di un bastone di difesa; mentre il braccio che impugnava la spada lavorava il doppio solo per tenerlo in vita. Gli occadi sentivano che qualcosa era cambiato e incalzavano il nemico. Cominciarono a verificarsi i primi cedimenti tra i Protettori, perché quelli che avanzavano per prendere il posto dei fratelli morti erano essi stessi feriti.

«Pensare e agire. Lasciare che accada.» Aeb mandava messaggi urgenti, ma ormai erano tutti faccia a faccia con la verità. Senza un Affidato che li rendesse un'entità sola, non riuscivano a mantenere quella coesione che faceva di loro una straordinaria potenza combattiva. Gli occadi morivano ancora in un rapporto di cinque a uno, ma a quel tasso avrebbero preso la residenza di Septern a metà pomeriggio. Quando il primo fuoco avvampò nell'accampamento degli occadi, Aeb stava già considerando l'idea sconosciuta della sconfitta. I maghi di Darrick lanciarono un feroce attacco contro le riserve degli occadi. Contemporaneamente Izack sferrò la prima offensiva. I balaiani orientali si gettarono tra carri, tende e barricate di legno in fiamme, col nemico che faticava a capire cosa stesse succedendo mentre cadeva sotto le spade e gli incantesimi. I Globi di Fiamma sfrecciavano alti e colpivano gli occadi; la Pioggia di Fuoco si riversava sfrigolando come un torrente dal cielo gonfio d'acqua; la Grandine di Morte si abbatteva rumorosa sulle linee nemiche,

tagliando e squarciando la carne fino alle ossa coi suoi bordi taglienti come rasoi. «Centurie, staccatevi!» ordinò Darrick. Il comando fu trasmesso dai capitani all'intero esercito. La forza si divise in linee come previsto, sparpagliandosi a semicerchio nell'accampamento ormai in preda alla confusione. Il generale guidò i suoi uomini attaccando la linea difensiva che si stava formando in fretta, facendo a pezzi i guerrieri disarmati e scontrandosi con quelli che erano stati un po' più rapidi ad armarsi. Al di là del campo di battaglia e oltre la residenza di Septern, il susseguirsi di esplosioni indicava che Izack stava bersagliando col fuoco le posizioni degli occadi. Darrick infilzò la spada ad altezza di vita e squarciò un ventre fino alla colonna vertebrale; la vittima cadde senza avere il tempo di urlare. «Spezzate questa linea, forza!» gridò il generale. Tutt'intorno le sue truppe incalzarono impetuose, più di quanto avessero mai fatto in vita loro. Il sangue velava l'aria, l'odore acre del fumo e della carne bruciata permaneva sotto la pioggia e le grida dei feriti, lo strepito degli aggressori e le urla incalzanti dei difensori. Darrick esultò mentre deviava un colpo d'ascia ben mirato al suo petto; respinse il nemico e affondò la spada nel cuore. Poi scostò con un calcio il corpo senza vita e avanzò. Più avanti, vedeva i guerrieri che combattevano contro i Protettori. Se anche fosse stata l'ultima cosa che avrebbe fatto, sarebbe arrivato a loro. Senedai si girò in preda allo stupore totale e fissò, un centinaio di passi più in là, il punto in cui la sua tenda spariva in mezzo alle fiamme e in cui la sua seconda linea veniva impegnata in battaglia da un nemico che sarebbe dovuto giacere morto su un campo molto lontano. Colto da un'indecisione fatale, chiamò un luogotenente. «Per lo spirito, che sta succedendo?» «Mio signore, gli orientali hanno sferrato un attacco a sorpresa. Sono qui su due fronti.»

«Questo lo vedo!» Senedai afferrò il guerriero per le pellicce e se lo avvicinò al volto. «Dimmi solo che possiamo trattenerli. Devo conquistare quell'edificio prima che il sole raggiunga lo zenit.» «Li tratterremo...» Si udì allora un'altra serie di esplosioni, stavolta dal lato opposto della residenza di Septern. «Che sta succedendo?» urlò Senedai al cielo. Si rivolse di nuovo al luogotenente. «Se uno di quei bastardi mette piede su quest'erba per attaccarmi, ti strapperò personalmente il cuore e me lo mangerò. Fermali!» Sguainando l'ascia, si fece strada a forza nella prima linea. «Combattete, cani, combattete! Non subirò una sconfitta.» D'un tratto si ritrovò faccia a faccia con un guerriero mascherato che, pur tenendo l'ascia bassa, si mise in guardia con la spada a una velocità spaventosa. «Non subirò una sconfitta», gridò Senedai. Alzò l'ascia con mani tremanti e l'abbassò; la spada dell'avversario parò facilmente il colpo. Come dal nulla, l'ascia nemica si sollevò e Senedai balzò indietro sentendone il taglio affilato passargli sibilando accanto al naso. Quando l'avversario abbassò nuovamente la spada, Senedai la fermò con l'ascia e colpì di punta ferendogli il braccio. Il guerriero mascherato indietreggiò di un passo, mentre un filo di sangue gli bagnava l'armatura. Senedai sorrise e portò indietro l'arma per terminare l'opera, ma sentì un terribile calore al fianco. Abbassando lo sguardo, notò la spada nemica infilata nel suo ventre. Non l'aveva vista arrivare; non aveva considerato quell'eventualità mentre sferrava il colpo decisivo. Eppure capì subito che sarebbe stato lui a morire. L'ascia gli cadde dalle dita fiacche. Mentre crollava a terra, Senedai udì un nome che si trasformò in un boato di esultanza e di trionfo. Tessaya. Sarebbero dovuti fuggire giorni prima, ma il rispetto per quell'incarico li aveva trattenuti lì. Da giorni ormai non era più necessario misurare l'ombra, ma lo avevano fatto lo stesso, contrassegnandone la corsa verso la periferia della città e

documentandola perché altri occhi in futuro potessero leggere, se qualche scritto fosse sopravvissuto. Jayash alzò lo sguardo verso la spaventosa massa scura che copriva il cielo gettando Parve in un perenne crepuscolo. Le nubi sfregavano contro i suoi bordi, scatenando una pioggia di una natura mai vista né percepita; all'interno dello squarcio, i fulmini balenavano e sfrigolavano. A grande distanza, uno colpì la terra scuotendo il suolo. Si stavano facendo più frequenti. Ma tutto ciò non contava più. Quello era il giorno in cui tutto si avviava alla fine, il giorno in cui l'ombra avrebbe coperto interamente Parve. Era chiaro che il Corvo aveva fallito: non sarebbero arrivati aiuti e lo squarcio avrebbe continuato a erodere il cielo. Perciò rimasero tutti lì nella piazza centrale, soldati e maghi, con gli occhi fissi sullo squarcio e sulle ombre che si allungavano all'avvicinarsi del mezzogiorno. Attesero con pazienza. Ormai per loro non c'era altro da fare, tranne morire. Attesero l'arrivo dei draghi.

Capitolo 37 Hirad sentì Sha-Kaan contrarsi mentre si dirigevano verso la battaglia. Il Grande Kaan voleva disperatamente combattere, ma sapeva di non poterlo fare. I tre draghi cavalcati dagli umani procedevano fianco a fianco. La morte sarebbe potuta arrivare da qualsiasi direzione. Ilkar aveva detto che i maghi avrebbero avuto bisogno di rimanere concentrati, senza interruzioni, per preparare l'incantesimo che, una volta lanciato, doveva essere mirato proprio alla superficie dello squarcio. Doveva inoltre essere seguito da una carica all'interno del corridoio, dove l'incantesimo originario sarebbe stato usato per indurre il collassamento fin su Balaia. I maghi avevano studiato un modo per controllarlo, ma era l'ennesimo rischio che si aggiungeva a tutti quelli che avrebbero corso. Hirad si chiese se un altro lancio di dadi avrebbe fatto qualche differenza. Sotto di lui vide due draghi impegnati a combattere, a scagliarsi addosso vampate di fuoco mentre cercavano di mordersi e di ferirsi; incuranti di tutto il resto, precipitarono giù dal cielo e arrivarono molto vicini al suolo finché uno, trovata la presa mortale, non la sfruttò. Il drago caduto era un Kaan. «Hirad!» gridò Sostienimi.»

l'elfo.

«Iniziamo

a

lanciare

l'incantesimo.

Il barbaro trasmise il messaggio a Sha-Kaan, che lo avrebbe riferito agli altri due draghi. Staccò le dita dalla corda cui si teneva avvinghiato e afferrò la vita dell'elfo, lasciandogli le braccia libere nel caso avesse dovuto muoverle. Non poteva lasciare che Ilkar scivolasse di lato, avrebbe perso la concentrazione. Strinse bene le cosce, sentì le squame di Sha-Kaan sfregargli la pelle e si concentrò sull'obiettivo di mantenersi quanto più possibile fermo, Ilkar s'irrigidì per un istante, poi si rilassò; il suo corpo si accasciò all'indietro mentre iniziava a prepararsi insieme con Denser ed Erienne. Il barbaro si piegò in avanti, tenendo la testa da un lato per guardare intorno e in basso. Scrutava il cielo per individuare eventuali attacchi. In sella dell'animale più grande che avesse mai

visto, a un'altitudine tale da togliere il fiato, non si era mai sentito tanto vulnerabile in vita sua. La spada, ben legata, se ne stava inutile nel fodero. Il cielo pullulava di draghi. I tre Kaan cavalcati dagli umani volarono a tutta forza verso lo squarcio, mentre i maghi del Corvo formavano la sagoma di mana di un incantesimo che avrebbe potuto salvare Balaia. Lo squarcio, enorme e delimitato dalle nubi, dominava il cielo; nella sua massa bruna la luce guizzava e brillava, e l'azzurro veniva divorato a velocità spaventosa. Gli altri Kaan volavano in formazioni difensive, mentre alcuni stormi pattugliavano il cielo cercando di sventare gli attacchi prima che i nemici minacciassero la porta dimensionale. Senza preavviso, Sha-Kaan virò inclinandosi molto e risalendo brusco mentre un potente verso gli usciva dalla bocca. Nello stesso momento, un'ombra li coprì e un drago Kaan sfrecciò nel campo visivo di Hirad; aprì le fauci e vomitò fiamme. Per un istante il barbaro non vide il bersaglio; poi apparve un Naik, che schivò le fiamme e scese a spirale. Il Kaan lo inseguì. «Non sarà facile!» gridò Ilkar, persa la concentrazione per la mossa improvvisa. «Ora riproviamo», disse Hirad con la testa premuta contro quella dell'elfo. I tre draghi che li trasportavano si rimisero in formazione e tornarono a dirigersi verso lo squarcio. Quando lo avessero raggiunto, avrebbero volteggiato intorno ai margini in attesa che l'incantesimo venisse effettuato. Ormai il terrore di Hirad era scomparso, sostituito da un fascino morboso, da una paura eccitante e da una distaccata incredulità per la situazione in cui si trovava. Sha-Kaan stimò che in cielo ci fossero più di settecento draghi; i Kaan erano in minoranza rispetto ai nemici, ma molto meglio organizzati. Contro di loro le stirpi Naik, Gost, Stara, tutte divise ma tutte intente a combattere i Kaan. Sha-Kaan penetrò un banco di nubi, e di nuovo lo squarcio apparve davanti a loro. Ilkar si contrasse e si rilassò. Hirad lo tenne stretto e pregò.

In prossimità dello squarcio il rumore era formidabile. I versi dei draghi rimbombavano tutt'intorno, sovrastando il frastuono dell'aria nelle orecchie. Il battito delle ali, le fiamme che punteggiavano qua e là il cielo e il rumore di mascelle che si chiudevano e di artigli che laceravano carne e squame erano nitidi e spaventosamente vicini. Centinaia di draghi lottavano. I loro corpi cozzavano gli uni contro gli altri con incredibile violenza, i loro richiami echeggiavano in cielo. Andavano a velocità incredibili eppure si schivavano, sputavano fuoco passandosi accanto e compivano virate secche nell'aria. Erano macchine mostruose dotate della grazia di un danzatore, e il cielo era il loro regno. Sei Kaan superarono il terzetto cavalcato dagli umani, tanto vicini da poter essere toccati. Hirad si rannicchiò di fronte alla loro forza e alle loro dimensioni; li seguì ipnotizzato mentre si gettavano sulla preda, quattro Gost che puntavano dritti verso lo squarcio. Da dieci bocche fuoriuscì fuoco, ed entrambe le formazioni si ruppero per evitare le fiamme. Un solo Gost fu investito dalle vampate dei Kaan; le sue ali arsero per un istante, la sua testa si trasformò in un ammasso di squame infuocate mentre il drago precipitava. I sei Kaan si rimisero in formazione e scacciarono altri due Gost; il quarto continuò ad avanzare. Sentendo una stretta nauseante nello stomaco, Hirad capì che puntava proprio verso di loro; inviò mentalmente un avvertimento, e percepì il pensiero tranquillizzante di Sha-Kaan, che gli placò ogni paura. Il Gost continuava ad avanzare, grosso, con le ali verdi, le mascelle spalancate e gli occhi fissi sulla preda. Poi svanì. Fu attaccato al fianco da due Kaan più piccoli: il primo gli serrò le zanne sul collo, l'altro gli affondò gli artigli nel ventre. Gli impatti risuonarono sordi e fecero vibrare l'aria. Sha-Kaan proseguì, tranquillo. Ilkar non si era accorto di niente. Hirad era sgomento. Tessaya aveva intrappolato la preda. I balaiani orientali si erano lanciati contro la retroguardia delle forze di Senedai, creando gran danno con le spade e con la magia; ma l'ansia di far breccia fra le truppe che attaccavano la residenza di Septern li aveva indotti a trascurare ciò che si trovava alle loro spalle.

Il Lord delle tribù Paleon aveva dovuto attendere che colpissero per essere certo della loro posizione. Avanzò rapido, inviando parte dei suoi a fiaccare i fianchi con una manovra a tenaglia e conducendo di persona la forza centrale dell'esercito. Sapeva che sulla sinistra il generale Darrick stava compiendo rapidi progressi; solo il coraggioso generale avrebbe potuto coprire tanta distanza in una notte tempestosa, e Tessaya non poteva che rispettarlo per il suo ardore e per le sue capacità di comando. Il comandante degli occadi sapeva di dover distruggere rapidamente l'altra forza prima che l'assalto di Darrick minasse la sicurezza degli uomini di Senedai. Schioccò le dita, e i suonatori di corno avanzarono; si udì un solo squillo, poi l'attacco partì. Tessaya sganciò l'ascia e si precipitò alla testa degli uomini della sua tribù piombando sulla retroguardia dell'esercito orientale. Col primo colpo decapitò un uomo, col secondo fracassò varie costole e squarciò un cuore, col terzo aprì una coscia fino all'osso. Tutti i maghi nemici erano concentrati in direzione opposta. Tessaya non temeva attacchi con la magia. Continuò ad avanzare, parò un colpo di spada e affondò l'ascia spaccando una testa non protetta dall'elmo. Ruggì di gioia, ordinò ai suoi di continuare e colpì ancora. Sha-Kaan aveva compiuto l'ennesima virata di fronte a un attacco concertato dei Naik. Troppi Kaan stavano coprendo il terzetto cavalcato dagli umani, troppo pochi difendevano lo squarcio. Hirad percepì l'ansia del Grande Kaan, insieme con quella di Ilkar. «Non possiamo continuare a perdere la concentrazione», gridò l'elfo. «Consumiamo troppo mana. Sha-Kaan deve mantenere la rotta. Deve darci tempo.» «Fa tutto quello che può», replicò Hirad con voce roca, mentre Sha-Kaan virava per avvicinarsi di nuovo allo squarcio. Per la terza volta, Ilkar si contrasse e si rilassò. Per la terza volta, Hirad lo strinse forte. Il drago attraversò a gran velocità le nubi che si addensavano, ignorando una lotta tra due Kaan e uno Stara che gli precipitarono accanto. Ali, artigli e teste si contorcevano; i tre draghi

erano avvinghiati l'uno all'altro e a nessuno importava la velocità cui stavano cadendo. Davanti allo squarcio, una decina di Kaan ruppe la formazione e partì lanciando richiami incalzanti. Quindici draghi, ancora lontani ma in rapido avvicinamento, stavano puntando verso di loro: erano Naik, dal colore bruno rossiccio che ormai si distingueva. Hirad colse qualcosa di davvero pericoloso nel loro assetto. I Naik si divisero in tre gruppi da cinque, ognuno disposto a cuneo. Il primo salì, l'altro perse quota e il terzo continuò dritto puntando al cuore dei Kaan, che non potevano permettersi di separarsi per combatterli tutti. Decisero di dividersi a metà, cinque proseguirono e cinque si alzarono, lasciando perdere il terzo stormo Naik. Nel frastuono dei versi di battaglia che echeggiarono in cielo, le fazioni si scontrarono. Il fuoco avvampò in tutte le direzioni, le ali batterono, gli artigli lampeggiarono e i corpi cozzarono fragorosi. Naik e Kaan caddero, alcuni con le ali a brandelli, orrende ferite sul ventre. Il terzo stormo Naik proseguì. All'inizio Hirad non era sicuro che puntasse sul Corvo. Poi lo stormo cambiò direzione: non andava più verso lo squarcio, voleva intercettare il terzetto di draghi cavalcati dagli umani. Il barbaro scrutò il cielo in cerca di Kaan che potessero eliminarli, ma c'era confusione ovunque. Il cielo era un ammasso caotico di draghi, l'oro dei Kaan si confondeva col color ruggine dei Naik, il verde cupo dei Gost e il borgogna degli Stara. Certo che nessuno avesse visto i Naik in arrivo, Hirad inviò un messaggio a Sha-Kaan, la cui unica risposta fu aumentare la velocità.

«Dev'essere questa volta. Non possiamo più resistere.» Se avessero raggiunto il margine dello squarcio, la rete difensiva residua avrebbe intercettato la stirpe nemica, ma Hirad capì che non sarebbero stati più veloci dei Naik. Guardò a destra e a sinistra, osservando gli amici. I maghi avevano le braccia protese e le mani a coppa, gli occhi chiusi e le teste gettate all'indietro mentre costruivano la sagoma che avrebbe chiuso lo squarcio e posto fine

alla guerra in cielo; l'Ignoto e Thraun li tenevano come faceva lui stesso, in parte per conforto, in parte per sorreggerli. Più il Corvo si avvicinava allo squarcio, più si avvicinavano i Naik. Hirad sentiva i loro versi, sicuri e audaci, e ne osservò la formazione allargarsi leggermente per poter avere la massima potenza d'attacco. Sha-Kaan aveva mal giudicato la situazione, e ciò sarebbe stato un errore fatale; non sarebbe arrivato nessuno in soccorso. Nel giro di pochi istanti, giudicò Hirad, i membri del Corvo si sarebbero trasformati in piccoli roghi. All'improvviso, in alto, le nubi si divisero e una trentina di draghi le superò a gran velocità disperdendole. Hirad ebbe un moto di gioia, ma subito dopo si sentì sprofondare: erano Veret, non Kaan. Il barbaro chiuse gli occhi in attesa della fine; sapeva che avrebbe percepito il calore soltanto per un fugace istante, ma non voleva vederlo arrivare. I Veret superarono rapidi i Kaan e si lanciarono sui Naik, sparpagliandosi in un turbine di ali e di fuoco. Gli snelli draghi marini volteggiavano con agilità incredibile e tutti i Naik caddero preda del numero schiacciante dei Veret. Sha-Kaan esultò, batté le ali un po' più rapidamente e i tre Kaan percorsero l'ultimo tratto che li separava dallo squarcio. Con un urlo il Grande Kaan allontanò la rete difensiva, s'inclinò per virare, subito seguito dagli altri due draghi. Ilkar pronunciò parole che Hirad non riuscì a capire, puntò i palmi verso lo squarcio e con un urlo lanciò l'incantesimo. Tre fasci di mana balzarono verso lo squarcio e si attaccarono ai suoi bordi: uno azzurro, uno arancione e uno giallo. Come corde munite di rampini, ondeggiavano e si piegavano seguendo il volteggiare dei draghi, intrecciandosi fino a formare una fune di mana che sfrigolava e sobbalzava, la cui estremità era sempre tenuta dai maghi del Corvo. Sha-Kaan lanciò un urlo, e il suo grido fu ripreso da Nos-Kaan e da Hyn-Kaan. Intorno a loro, l'aria si riempì di richiami. «Pronto, Hirad?» chiese Ilkar. «Per cosa?»

«Per la cavalcata della tua vita!» Con una manovra acrobatica, i tre draghi e i loro passeggeri si gettarono in picchiata nello squarcio. Il barbaro urlò mentre venivano risucchiati. Alle loro spalle, le corde di mana sferzavano il corridoio dimensionale, attaccandosi ovunque lo toccassero. Un rombo aumentò d'intensità. Ilkar lasciò andare la corda, che si agitò come una frusta e sprofondò nel corridoio generando luci multicolore nelle pareti brune screziate di grigio, in cui praticò grossi squarci oltre i quali apparve un vuoto nero attraversato da un vento ululante. L'elfo si voltò e gridò qualcosa che si perse nel frastuono. Il corridoio dimensionale si stava dissolvendo; i bordi dello squarcio stavano collassando su se stessi, creando onde di pressione che investivano i draghi. Il corpo di Sha-Kaan fu sballottato come un uccellino in una burrasca. Hirad si piegò in avanti più che poté, afferrando la corda con tanta forza che pensò si sarebbe staccata dagli ancoraggi. Avrebbe urlato ancora, ma l'aria gli veniva strappata dai polmoni con la stessa velocità con cui la immetteva per alimentare il corpo tremante. Poi Sha-Kaan si stabilizzò e riprese a battere le ali. Il barbaro azzardò un'occhiata alle spalle e vide il nero precipitarsi verso di loro a una velocità maggiore di quella che avevano. «ShaKaan, più svelto!» comunicò senza percepire nulla in risposta, tranne un groviglio impazzito di pensieri. La luce stava svanendo. Il corridoio si stava disintegrando intorno a loro. In pochi istanti sarebbero stati inghiottiti nel nulla dello spazio interdimensionale. Ma pochi istanti erano tutto ciò di cui avevano bisogno. Irruppero nello spazio balaiano. Sha-Kaan s'inclinò brusco per virare e allontanarsi dallo squarcio e volò ancora più velocemente, perpendicolare rispetto alla grande macchia nel cielo. Hirad sferrò un pugno in aria ed esultò in preda alla pura gioia. Il Corvo era tornato. Jayash vide i bordi dello squarcio incresparsi e la luce smettere di lampeggiare nelle sue profondità. Dal buio spuntarono tre draghi,

che virarono per allontanarsi nel momento stesso in cui apparvero alla vista. Ma Jayash li notò appena. Lo squarcio si stava lacerando lungo l'intera superficie. I bordi si ripiegarono su se stessi a una velocità maggiore di quella osservabile dall'occhio umano e il centro si protese verso l'esterno come un gigantesco pugno mirato al suolo. Jayash sentì la forza del vento agitargli i capelli, sferzargli il mantello e sollevare mulinelli di polvere nella piazza. «Oh, santi dei!» esclamò. Poi il nero avvolse la terra. Il centro dello squarcio si era proteso verso l'esterno e aveva investito il terreno sottostante con la forza tremenda dello spazio interdimensionale. Passò rombando tra gli edifici e ululò negli spazi aperti: un'ombra nera enorme che devastava Balaia. Quasi con la stessa rapidità con cui si era abbattuto, fu risucchiato e scomparve con un'esplosione che avrebbe riecheggiato per giorni nelle orecchie dei membri del Corvo. Parve era stata spazzata via. Non restava quasi una pietra a indicare che lì un tempo sorgeva una città, c'era solo una chiazza di sassi avvolti dalla polvere e dall'eco dei secoli. «Santi dei», mormorò Hirad. «Giustizia», disse Ilkar. «Non per quanti controllavano l'ombra di mezzogiorno», replicò il barbaro. Il drago si voltò senza fermarsi e puntò veloce verso i monti Blackthorne. «Andiamo alla residenza di Septern», disse in risposta alla tacita domanda di Hirad. «Le vostre forze combattono laggiù. I vostri nemici non devono avere la possibilità di distruggere quel luogo: è prezioso per i Kaan.» Darrick uccise un avversario con un colpo al petto e si sentì pervadere da un'ondata di forza. Si lanciò in avanti, tallonato dai suoi soldati e dai suoi maghi. Gli incantesimi si abbattevano con

minor frequenza ma non con minore intensità sui nemici indifesi, e ormai il generale vedeva le truppe che attaccavano la residenza. «Esercito, a me!» gridò, precipitandosi in campo aperto. Un tremito del suolo lo fece cadere in ginocchio, seguito poco dopo da un altro. Alzò lo sguardo e vide che gran parte dei combattenti era a terra. I Protettori si rialzarono svelti, gli occa-di si rimisero a fatica in piedi e indietreggiarono. I muri della residenza stavano crollando. Una terza vibrazione scosse la terra. L'edificio ondeggiò; pietra e mattoni caddero in uno squarcio in cui le luci lampeggiavano e il buio aumentava. Un pennacchio di fumo schizzò in alto nel cielo, seguito da una colonna di oscurità che lo raggiunse, lambì l'aria e ricadde verso il suolo mentre i lembi dello squarcio si richiudevano con un rumore sordo, sgradevole. La residenza non c'era più. Dalle linee degli occadi si levarono aspri versi di esultanza. Le asce si alzarono in aria, i guerrieri si abbracciarono e da un migliaio di bocche scaturirono canti di vittoria. Darrick sollevò una mano: i suoi smisero di muoversi. Guardò in silenzio mentre i Protettori, rinfoderate le armi, si chinavano a raccogliere le maschere dei loro morti, si facevano strada fra i caduti e si allontanavano. Gli occadi arretrarono, lasciandoli andare, quasi avessero avvertito il passaggio di qualcosa. O forse erano solo contenti di non dover più combattere contro i terribili guerrieri mascherati. A poco a poco il canto svanì mentre un numero sempre maggiore di occadi si raccoglieva in una parte dell'ormai vuoto campo di battaglia, nei pressi della residenza di Septern. Non era finita. La vittoria non era ancora loro. Darrick e il suo esercito li fronteggiavano ancora e non si muovevano. Le due parti si guardarono attentamente. Poi d'un tratto i ranghi degli occa-di si aprirono per lasciar passare un uomo. «Generale Darrick.» «Lord Tessaya.»

Un centinaio di passi separava i due eserciti. «Forse dovremmo parlare di nuovo, discutere della vostra resa», disse Tessaya. «Non credo», replicò Darrick. I suoi esultarono. «In fondo, non mi avete creduto l'ultima volta e mi ritengo un uomo di parola.» Indicò a ovest, oltre i monti Blackthorne, dove lo squarcio aveva fino a poco prima dominato come una seconda luna minacciosa. «Il Corvo sta cercando di salvarci, e sarò dannato se lascerò che torni in una terra governata da voi.» «Parole coraggiose per un uomo in una posizione delicata», disse Tessaya. «Non siete nella posizione di avanzare pretese. Anche i vostri migliori guerrieri hanno rinunciato.» Gesticolò in direzione dei Protettori che, avviatisi verso Xetesk, si erano fermati e stavano guardando il cielo. «Come farà il vostro Corvo a tornare? Il buco nel cielo è stato tappato in modo molto efficace.» Un suono alieno echeggiò in lontananza. Era un suono che Darrick aveva già udito in precedenza, ma ritenne che non segnalasse un nemico. «I modi esistono, Lord Tessaya.» I Protettori non si erano più mossi; scrutavano il cielo coi loro volti mascherati. Tre punti erano apparsi in alto all'orizzonte e si avvicinavano a una velocità incredibile. «Credo che stiano arrivando.» «Come se facesse qualche differenza», commentò Tessaya. «Incontriamoci a metà, così discuteremo della vostra resa. Rifiutatevi, e vi ammazzerò fino all'ultimo.» «Il Corvo potrebbe non fare la differenza. I loro amici forse sì.» Darrick si girò verso il capitano più vicino. «Per gli dei, spero di avere ragione. Quelli che stanno arrivando sono draghi. Preghiamo che il Corvo sia sulle loro groppe, altrimenti fra un istante saremo tutti morti.» S'incamminò verso Tessaya. Nella terra di nessuno, tra gli eserciti contrapposti, i due comandanti s'incontrarono e s'inchinarono con deferenza a distanza di rispetto.

«È una situazione complicata, vero?» osservò Tessaya, con aria compiaciuta. «Non particolarmente», rispose Darrick. «I vostri eserciti hanno invaso le nostre terre, noi vi abbiamo bloccato a ogni passo e ora cercate di negoziare una resa per facilitare quello che altrimenti sarebbe un cammino molto incerto.» Tessaya incrociò le braccia all'ampio petto, mostrando il sangue che gli si stava seccando sugli avambracci e sulle pellicce. «Visione interessante ma, dal momento che ho già costretto alla resa quella penosa banda che mi avete mandato ieri nella foresta, ritengo che siate inferiori di numero e che non abbiate più nessuna carta da giocare. Io tengo in mano molte vite e non esiterò ad annientarle.» Darrick azzardò un'occhiata al cielo e vide i puntini aumentare di dimensione. Ormai non avrebbe dovuto bluffare a lungo. «D'accordo. Illustrateci le vostre condizioni. Fatemi ascoltare la vostra versione di una resa onorevole.» Tessaya ridacchiò mentre il vento gli arruffava i capelli. La pioggia cessò nel momento stesso in cui lui iniziò a parlare. «Perfino la pioggia attende la mia parola!» esclamò. «Non desidero vedere altri scontri. Tutti quelli che si trovano alle vostre spalle poseranno le armi e si consegneranno ai miei guerrieri. Saranno tenuti qui finché non si troverà per loro un compito adeguato. Voi accompagnerete il mio esercito vittorioso a Korina, dove negozierete per me la resa della città. I vostri soldati saranno trattati bene e...» In quell'istante le linee degli occadi furono pervase da un'ondata di costernazione. Tessaya si voltò e si accigliò. Toccò allora a Darrick assumere un'aria compiaciuta. «Mi dispiace, mio signore, ma queste condizioni sono inaccettabili.» Sentiva il cuore battergli forte e di nuovo pregò che fossero draghi Kaan quelli in avvicinamento. «Non siete nella...» «Silenzio!» tuonò Darrick, e la forza della sua voce investì Tessaya, che trasalì visibilmente. «Avete messo in dubbio la mia parola, e ora vi pentirete della vostra decisione. Mi avete chiesto da dove potesse

arrivare il Corvo. Guardate alla vostra sinistra e osservate il cielo. Troverete la risposta.» Tessaya girò la testa quasi contro la sua stessa volontà; spalancò la bocca e impallidì. La costernazione generale si tramutò in urla di avvertimento e di paura. Gli uomini di entrambi gli schieramenti ruppero le righe e fuggirono. I capitani di Darrick gridarono per invitare alla calma; le loro controparti nemiche invece fuggirono insieme coi guerrieri. Tessaya non fuggì; scelse invece d'indietreggiare fino al punto in cui prima si trovavano i suoi. Quando finalmente guardò, Darrick vide i draghi abbassarsi di quota continuando però a volare a forte velocità. E non c'erano dubbi sulle macchie di colore che punteggiavano i lunghi colli dorati. Il generale aprì la bocca e scoppiò in una fragorosa risata. Gli occadi avevano scagliato frecce, avevano finto cariche, avevano cercato in tutti i modi di provocare i balaiani orientali. Ma la cavalleria delle quattro Città College, con in testa Blackthorne e Gresse, li aveva battuti con la sua audacia, sapendo di poter distanziare il nemico in qualsiasi momento. Alla fine, come immaginato da Blackthorne, la curiosità aveva avuto la meglio. Il comandante degli occadi, munito di una bandiera rossa e bianca indicante tregua, era avanzato da solo. Blackthorne e Gresse gli erano andati incontro. La conversazione era stata breve. «Sono Adesellere. Vorrei conoscere i vostri nomi.» «Barone Blackthorne.» «Barone Gresse.» «Dov'è il resto delle vostre forze?» aveva chiesto Adesellere. Solo allora Gresse aveva compreso l'idea di Blackthorne e il motivo per cui gli occadi non avessero semplicemente caricato mettendo in fuga la cavalleria. «È possibile che siano sparpagliati in questo campo in attesa di colpirvi quando avanzate. In alternativa, potrebbero essersi allontanati nel cuore della notte a nord, attraverso i dirupi, per combattere contro il vostro esercito presso la residenza di Septern»,

aveva replicato Blackthorne. «Potete scoprirlo solo avanzando fin qui. Noi ci toglieremo di mezzo, ma a quel punto potreste morire. Oppure potete marciare verso la residenza di Septern, arrivando là prima del buio. Quale delle due? Io so quale sceglierei.» Alle loro spalle, le tende erano flagellate dal vento. La pioggia continuava a cadere. Adesellere aveva guardato le tende. Nonostante il silenzio e la calma apparente, in tutte poteva nascondersi una morte improvvisa. «Non fermerete per sempre la marcia degli occadi», aveva ribattuto. Poi si era girato e aveva condotto i suoi guerrieri lontano dal campo di battaglia. Mezz'ora dopo, Blackthorne e la cavalleria erano ancora seduti in sella. Un esploratore riferì che gli occadi stavano effettivamente marciando verso est, a passo sostenuto. «Bene, amici miei», disse Blackthorne. «Penso che sia ora di andare a prendere i nostri feriti. Saranno molto più comodi qui.» Girò il destriero, e la cavalleria lo seguì. Fu allora che si levarono le grida. Tre sagome spuntarono dall'ombra nel cielo sopra i monti Blackthorne, viaggiando a una velocità straordinaria. «Smontate! Smontate!» tuonò Blackthorne mentre i cavalli, percepito un nuovo spaventoso pericolo, cominciavano a battere gli zoccoli. L'ordine fu subito eseguito. Gli animali, una volta liberi dal controllo umano, scapparono sparpagliandosi davanti alla minaccia che incombeva dall'alto. «Santi dei!» esclamò Gresse sentendo un fastidioso nodo alla gola e il cuore che gli batteva all'impazzata. Stava sudando copiosamente e l'aria gli scorreva a stento nei polmoni. Non riusciva a muoversi e anche Blackthorne, al suo fianco, era pietrificato. I draghi si avvicinarono. L'oro dei corpi brillava nel cielo grigio bagnato dalla pioggia. Si abbassarono e, quando sfrecciarono sopra il piccolo esercito, uno emise un verso lacerante.

Gresse si girò e per poco non perse l'equilibrio; avrebbe giurato di avere sentito una risata mentre i draghi passavano. Rabbrividì quando scomparvero oltre la linea delle colline e si voltò di nuovo verso l'amico. Blackthorne sfoderò un sorriso e gli diede una pacca sulla spalla, con mano tremante. «Che c'è?» domandò Gresse. «Non li hai visti?» «E chi mai poteva non vederli? Dannazione! Stavo per crepare di paura.» Blackthorne scoppiò a ridere. «In groppa ai draghi, intendevo. Mio caro Gresse, ce l'hanno fatta. Quello era il Corvo.» Gresse si voltò di nuovo. I draghi erano scomparsi. Fu travolto da un senso di sollievo. «Miei signori?» Era il capitano della cavalleria. Si era tolto l'elmo ed era pallido in volto. Teneva in mano una scatola piccola, riccamente ornata. «Sì, capitano», disse Blackthorne. «Pensavo che potremmo approfittarne per un sorso.» Il capitano aprì la scatola e mostrò una piccola bottiglia di spirito d'uva di Blackthorne, con quattro bicchierini. «L'avevo conservata per un'occasione speciale. Penso che sia adatta al caso.» «Mio caro giovanotto, hai reso felice un uomo che sta invecchiando!» esclamò Gresse, con l'animo esultante e con la testa che gli girava come se avesse già bevuto parecchio. Hirad vide gli eserciti contrapposti, ma non le rovine della residenza. Sha-Kaan puntò in basso, veloce, e il barbaro fu colto da altre ondate di paura quando si sentì scivolare sul collo. Capì dove il Grande Kaan sarebbe atterrato e lo capirono anche quelli che erano a terra. Gli uomini fuggirono spaventati. Grida di terrore riempirono l'area, insieme con inascoltati ordini che invitavano alla calma. Sha-Kaan sollevò il collo, inclinò il corpo e abbassò le zampe. Hirad afferrò subito un pugnale dalla cintura e tagliò le corde,

improvvisamente smanioso di sentire l'erba sotto i piedi, seppur sporca di sangue. Il Grande Kaan abbassò il collo. Il barbaro scivolò giù, ma le gambe non riuscirono a reggerlo. Subito varie braccia lo cinsero per le spalle, aiutandolo ad alzarsi; ogni muscolo delle cosce e dei polpacci urlò chiedendogli tregua. Hirad si girò e si ritrovò faccia a faccia con Darrick. Sorrise, poi i due si abbracciarono, con forti pacche sulla schiena. «Ancora vivi, eh?» «Ancora vivi», convenne Darrick. «Festeggeremo dopo. Al momento, proprio dall'altra parte del drago, c'è un esercito nemico.» Hirad rise finché le lacrime non gli rigarono le guance. «Scusate, generale», disse asciugandosi gli occhi. «La guerra è finita. Bisogna negoziare il ritiro degli occadi dalla parte orientale dei monti Blackthorne. Se non ci stanno, posso organizzare una dimostrazione col drago.» Darrick sorrise e gli diede un'altra pacca sulla spalla. «Vedrò quello che posso fare.» Poi si allontanò a grandi passi per andare incontro agli occadi. Hirad si avvicinò alla testa di Sha-Kaan, accanto alla quale il resto del Corvo si era radunato per osservare Darrick parlamentare con Tessaya. Il barbaro posò una mano sulla testa del drago. «Grazie, Grande Kaan.» Il vecchio drago aprì un occhio. «Avete salvato i Kaan, tu e il Corvo. Sono io che vi devo ringraziare.» «Allora perché la tristezza? Non sembri affatto contento.» «Abbiamo perso la residenza, ed è una grande perdita per noi, perché conteneva una porta. Quella porta, come l'altra che stava nel nostro cielo, è svanita. Non so dove cercarne altre.» Hirad scosse la testa. «Non credo di capire.» «Pensa che siano bloccati qui», spiegò Erienne. «Almeno per il momento.» «Ma potete farli tornare a casa, vero?» domandò Hirad osservando i tre maghi, che scossero la testa. Il barbaro si rivolse di nuovo a Sha-Kaan. «Sapevi che poteva accadere, vero? Sei venuto qui per vedere se lo squarcio di Septern esistesse ancora?»

«Certo», rispose il Grande Kaan. «Ma cosa sono le vite di tre draghi in cambio della sopravvivenza di una stirpe? È stato un piccolo sacrificio.» Hirad restò senza parole. «Vi riporteremo indietro. In qualche modo.» Sorrise. «Dopotutto, siamo il Corvo.» «La tua boria non ha fine?» chiese Denser, con gli occhi che gli brillavano. «No», replicò il barbaro. Poi si guardò intorno. Darrick parlava con Tessaya, che annuiva con lo sguardo fisso sui tre Kaan. L'Ignoto stringeva la mano a tutti i Protettori sopravvissuti. Denser ed Erienne, l'uno nelle braccia dell'altra, radiosi in volto e con l'amore negli occhi. Sha-Kaan, che studiava la sua nuova dimora senza che niente sfuggisse agli occhi azzurri, con la mente pervasa da un senso di trionfo, di tristezza e di grande speranza. Ilkar, con le braccia conserte, sorrideva e scuoteva la testa al pensiero di tutto ciò che era accaduto.

Ce l'abbiamo fatta, si disse Hirad. Il Corvo ce l'ha fatta. Mancava solo Thraun. Il guerriero biondo era scomparso subito dopo l'atterraggio: era sceso dal drago e si era allontanato in silenzio; aveva bisogno di stare solo. Hirad lo capiva, e sapeva che si sarebbe fatto vedere quando fosse stato pronto. Dall'esercito di Darrick si levò un grido di allarme. Varie dita indicarono là dove c'era il campo degli occadi distrutto. «Lasciatelo», ordinò Hirad. «Non vi farà del male.» Il barbaro si accovacciò e, quando Thraun gli si avvicinò, lo accarezzò sulla testa. Sulle labbra gli comparve un mesto sorriso. «Oh, Thraun, che diavolo hai combinato?» Il lupo aveva un'aria grave e gli occhi umidi. Annusò l'aria ed emise un borbottio, un suono amichevole che lacerò il cuore di Hirad. Per un istante, il barbaro pensò di non poter trattenere le lacrime. «Non so se puoi capirmi, Thraun, ma ricorda: sarai sempre un Corvo, e sempre noi ti ricorderemo. Ogni bene a te, qualsiasi cosa

ora e in futuro ti ritroverai ad affrontare. Che la tua anima possa trovare pace.» Hirad sentì una mano sulla spalla. Era Ilkar. Thraun avanzò, leccò il volto del barbaro, poi si girò e trotterellò via.

RINGRAZIAMENTI Sostegno, aiuto e incoraggiamento sono davvero importanti. Ringrazio tutti coloro che me li hanno donati in modo tanto incondizionato. Tra questi vi sono però alcune persone che desidero ricordare in modo particolare: Tara Falk, il mio sprone; Peter Robinson, John Cross, Dave Mutton e Dick Whichelow, perché sono sempre presenti; Paul Fawcett e Lisa Edney, per una tolleranza e una pazienza che vanno oltre ogni senso del dovere; William Holley, che mi ha inviato la prima «fan mail» e Simon Spanton, che coi suoi pazienti interventi di editing migliora tutto ciò che scrivo. Senza di voi, non sarebbe per nulla divertente. Vi ringrazio tutti.