Assassin's Creed. Fratellanza

VIAGGERÒ FIN NEL CUORE PIÙ CORROTTO DELL'IMPERO. PER DARE LA CACCIA AI MIEI NEMICI. SONO EZIO AUDITORE DA FIRENZE. QUESTA È LA MIA FRATELLANZA. Torna in una nuova avventura Ezio Auditore, il mitico eroe solitario che in Assassin's Creed - Rinascimento ha raccolto l'eredità del Credo degli Assassini per battersi contro il malvagio Ordine dei Templari, controllato dalle potenti famiglie dei Borgia e dei Pazzi. Dopo l'incontro culminante nella Cripta, dove entità misteriose gli hanno dato il titolo di Profeta, Ezio ha abbandonato alla sua sorte il capo dell'Ordine, papa Alessandro VI, credendolo destinato a morte sicura. Il pontefice, però, non solo è sopravvissuto, ma ha anche passato il testimone ai figli Cesare e Lucrezia: un avido condottiero e un'avvelenatrice. Ora Roma, un tempo splendida e gloriosa, è in rovina. Sofferenza e degrado hanno invaso la Città Eterna, gli abitanti vivono nel terrore dello spietato clan. Cesare Borgia, più crudele e pericoloso persino di suo padre, non si fermerà finché non avrà tutta l'Italia nelle sue mani, ed Ezio è chiamato a contrastarlo. Ma il maestro degli Assassini non può agire da solo, deve lasciarsi guidare dalla saggezza di preziosi alleati, e soprattutto radunare attorno a sé la sua fratellanza: solo così potrà colpire al cuore un nemico tanto subdolo e radicato. L'impresa lo porterà a misurarsi con i propri limiti, ma anche con avversari imprevedibili, perché il tradimento e la cospirazione allignano ovunque, persino tra le file della sua stessa confraternita... Basato sul videogame Assassin's Creed™ - Brotherhood, un libro con il ritmo mozzafiato di un thriller magistrale e l'ambientazione del miglior romanzo storico.

Oliver Bowden è lo pseudonimo di un affermato scrittore ed esperto di storia del Rinascimento italiano. Il suo romanzo precedente, Assassin's Creed - Rinascimento, basato sul videogame Assassin's Creed II™ ha avuto, nel nostro Paese, ben cinque edizioni in sei mesi. www.assassinscreed.com

ART DIRECTOR: Francesco Marangon GRAPHIC DESIGNER: Antonella Cucinotta www.sperling.it www.facebook.com/sperling.kupfer Assassin's CreedTM- Brotherhood Traduzione di Marina Deppisch a cura di Selida Grafica Edioriale Copyright © 2010 Ubisoft Entertainment. All Rights Reserved. Typeset and first published by Penguin Books Ltd. 2010 © 2011 Sperling & Kupfer Editori S.p.A. ISBN 978-88-200-5028-3 86-I-11

OLIVER BOWDEN

ASSASSIN'S TM CREED FRATELLANZA

Sperling & Kupfer

Prologo Ancora una volta, mentre usciva incespicando dalla Cripta sotto la Cappella Sistina, la testa che gli girava, Ezio rivisse gli eventi degli ultimi straordinari quindici minuti, o forse erano quindici ore, o addirittura giorni, tanto sembravano lunghi. Ricordò, ma come in un sogno, che nei recessi della Cripta aveva visto un imponente sarcofago in una pietra che pareva granito. Quando vi si era avvicinato, aveva cominciato a risplendere di una luce di benvenuto. Aveva sfiorato il coperchio che si era aperto agevolmente, quasi fosse stato leggero come una piuma. Da esso si era diffusa una luce calda e gialla e dall'interno di quel bagliore si era levata una figura di cui Ezio non era riuscito a vedere i lineamenti, sebbene avesse intuito che stava guardando una donna. Una donna dalla statura inusitata con un elmo in testa e una civetta sulla spalla destra. La luce che la circondava l'aveva accecato. «Salve, Profeta», l'aveva salutato, chiamandolo con il nome che gli era stato misteriosamente assegnato. «Ti ho aspettato per diecimila mila stagioni.» Ezio non aveva osato alzare lo sguardo. «Mostrami la Mela.» Ezio aveva allungato umilmente la mano offrendogliela. «Ah.» La mano della Visione aveva accarezzato l'aria al di sopra della Mela senza toccarla. La Mela aveva brillato e pulsato. La Visione lo aveva guardato dritto negli occhi. «Dobbiamo parlare.» Aveva inclinato la testa come se stesse riflettendo e a Ezio era parso di scorgere la traccia di un sorriso sul suo volto iridescente. «Chi sei?»

«Oh. quanti nomi... Quando... morii, ero Minerva.» Ezio aveva riconosciuto il nome. «Dea della saggezza! La civetta sulla tua spalla. L'elmo. Ma certo.» Aveva chinato la testa. «Non ci siamo più. Gli dei venerati dai tuoi antenati. Giunone, la regina degli dei, e mio padre. Giove, il loro re, che mi ha generata dalla sua fronte. Non ero la figlia dei suoi lombi ma del suo cervello!» Ezio si era paralizzato. Aveva fissato le statue allineate lungo le pareti. Venere, Mercurio, Vulcano, Marte... Da lontano era giunto un rumore come di vetro infranto o forse il suono che avrebbe potuto fare una stella cadente. Era la sua risata. «No, non dei. Noi siamo semplicemente venuti prima. Anche quando abitavamo il mondo, la tua specie faticava a comprendere la nostra esistenza. Noi eravamo semplicemente più evoluti nel tempo.» S'interruppe. «Ma sebbene voi non possiate comprenderci, dovete comprendere il nostro avvertimento.» «Non capisco.» «Non avere paura. Io non desidero solo parlare con te ma anche tramite te. Tu sei il Prescelto per il tuo tempo. Il Profeta.» Ezio aveva sentito un calore materno abbracciare tutta la sua stanchezza. Minerva aveva sollevato le braccia e il soffitto della Cripta era diventato il firmamento. Il volto lucente e immateriale assunse un'espressione di infinita tristezza. «Ascolta e guarda.» Ezio a fatica sopportava il ricordo: aveva visto tutta la Terra e i cieli che la circondano fino alla Via Lattea, la galassia, e la sua mente aveva faticato a comprendere questa visione. Aveva visto un mondo, il suo mondo, distrutto dall'Uomo, e una pianura spazzata dal vento. Ma poi aveva visto della gente, provata, effimera, ma coraggiosa. «Vi avevamo donato l'Eden», aveva detto Minerva, «ma si era trasformato in un inferno. Il mondo bruciò finché di esso

rimasero solo ceneri. Vi creammo a nostra immagine e vi creammo, qualsiasi cosa abbiate fatto, per quanto di diabolico vi sia in voi, per scelta, perché vi demmo la capacità di scelta per sopravvivere. E abbiamo ricostruito. Dopo la devastazione abbiamo ricostruito il mondo che, dopo un'eternità, è diventato il mondo che conoscete e abitate. Ci adoperammo perché una simile tragedia non dovesse mai più ripetersi.» Ezio aveva guardato di nuovo il cielo. Un orizzonte. Su di esso, templi e forme, incisioni nella pietra come scritture, biblioteche colme di rotoli, navi, città, musica e danze. Forme di antiche civiltà che non conosceva, ma che aveva riconosciuto come opera dei suoi simili. «Ma ora il mio popolo sta morendo», aveva ripreso Minerva. «Il Tempo lavorerà contro di noi... La verità verrà trasformata in mito e leggenda. Ma Ezio, profeta e capo, sebbene tu abbia la forza fisica di un essere umano, sarai come noi e in te le mie parole verranno conservate.» Ezio l'aveva guardata trasognato. «Fai che le mie parole portino anche speranza», aveva continuato Minerva. «Ma devi fare in fretta, perché il tempo sta scadendo. Guardati dai Borgia. Guardati dalla Croce Templare.» La Cripta si era oscurata. Minerva ed Ezio erano rimasti soli, immersi in un bagliore sempre più fievole di calda luce. «Il mio popolo deve ora lasciare questo mondo. Ma il messaggio è stato recapitato. Ora tocca a te. Noi non possiamo fare di più.» E poi c'erano stati oscurità e silenzio e la Cripta era tornata a essere una buia stanza sotterranea, in cui non c'era assolutamente niente. Eppure... Ezio si diresse all'uscita lanciando un'occhiata al corpo che ancora si contorceva di Rodrigo Borgia, lo Spagnolo, papa Alessandro VI, capo della setta dei Templari, dannato nella sua

agonia; Ezio non riuscì a dargli il coup de grâce. A quanto pareva l'uomo si era suicidato. Dall'aspetto, Rodrigo aveva assunto del veleno, di certo la stessa cantarella che aveva somministrato a tanti suoi nemici. Che trovi la sua strada verso l'Inferno. Ezio non gli avrebbe offerto la misericordia di una morte dolce. Uscì dall'oscurità della Cappella Sistina nella luce del sole. Raggiunto il portico vide che lo stavano aspettando i suoi amici e soci Assassini, i membri della Confraternita, al cui fianco aveva vissuto così tante avventure ed era sopravvissuto a così tanti pericoli.

PARTE PRIMA Ma non si può definire virtù ammazzare i propri concittadini, tradire gli amici e dimostrarsi senza lealtà, senza pietà, senza religione. Sono modi che possono far acquistare potere ma non gloria. Niccolò Machiavelli, Il Principe

Capitolo 1 Ezio si fermò un attimo, confuso e disorientato. Dov'era? Che posto era mai questo? Mentre si riprendeva, vide suo zio Mario staccarsi dal gruppo degli Assassini, avvicinarsi a lui e stringergli il braccio. «Ezio, tutto bene?» «C'è... c'è stata una lotta... con il papa, con Rodrigo Borgia. L'ho lasciato per morto.» Tremò violentemente. Non riusciva a frenarsi. Era vero? Pochi minuti prima, anche se gli pareva fosse passato un secolo, era stato coinvolto in una lotta per la sopravvivenza con l'uomo più odiato e temuto, il capo dell'Ordine dei Templari, il perverso ordine che voleva distruggere il mondo per proteggere il quale Ezio e i suoi amici della Confraternita degli Assassini avevano combattuto con tutte le loro forze. Li aveva sconfitti. Aveva usato i grandi poteri dell'oggetto misterioso, la Mela, il sacro frutto dell'Eden a lui concesso dagli antichi dei per far sì che il loro investimento nel genere umano non svanisse in uno spargimento di sangue e iniquità. E ne era uscito vincitore. O no? Che aveva detto? «L'ho lasciato per morto?» Rodrigo Borgia, l'ignobile vecchio che si era fatto strada fino ai vertici della Chiesa, che ora guidava da papa, era parso veramente in punto di morte. Aveva ingoiato il veleno. Ma ora Ezio venne attanagliato da un terribile dubbio. Non era forse stato debole, mostrando pietà, quella pietà che era alla base del Credo degli Assassini e che dovrebbe essere concessa, come ben sapeva, a tutti tranne a coloro la cui vita poteva mettere in pericolo il resto dell'umanità? Se così fosse stato, non avrebbe mai lasciato trapelare il suo timore, neppure allo zio Mario, il capo della Confraternita. Aveva lasciato che il vecchio morisse per sua propria mano. Gli aveva lasciato il tempo per pregare. Non l'aveva pugnalato al cuore per

assicurarsi che morisse. Una mano fredda gli si chiuse attorno al cuore, mentre nella sua mente una voce limpida diceva: «Avresti dovuto ucciderlo». Si scosse per liberarsi dai suoi demoni come un cane si scrolla via l'acqua dopo una nuotata. I suoi pensieri tuttavia indugiavano ancora sull'oscura esperienza nella Cripta sotto la Cappella Sistina in Vaticano; l'edificio da cui era appena uscito nella splendente e inconsueta luce solare. Tutto attorno a lui era stranamente calmo e normale, gli edifici del Vaticano si ergevano come sempre, sfavillanti sotto il sole. Rammentò ciò che era appena accaduto nella Cripta e venne sommerso da ondate di ricordi. C'era stata una visione, un incontro con una strana dea, non c'era altro modo per descrivere quella creatura che ora sapeva essere Minerva, la dea romana della saggezza. Lei gli aveva mostrato sia il lontano passato sia il distante futuro in modo tale da fargli detestare la responsabilità che la conoscenza ottenuta aveva posto sulle sue spalle. Con chi poteva condividerla? Come poteva spiegare una qualsiasi cosa di ciò che aveva visto? Tutto gli era parso irreale. Tutto ciò che sapeva per certo dopo quell'esperienza, che sarebbe stato meglio chiamare cimento, era che la lotta non era ancora terminata. Forse un giorno sarebbe riuscito a tornare a Firenze, la sua città natale, e a vivere tranquillamente con i suoi libri, bevendo con gli amici d'inverno e andando a caccia con loro in autunno, rincorrendo le ragazze in primavera e sorvegliando il raccolto nelle sue proprietà d'estate. Ma non era questo il momento. In cuor suo sapeva che i Templari e tutto il male che rappresentavano non erano sconfitti. Opporsi a loro era come misurarsi con un mostro con più teste dell'Idra e immortale come quella bestia che solo un uomo come Ercole era riuscito a uccidere. «Ezio!»

La voce dello zio era aspra, ma servì a scuoterlo dalla fantasticheria che l'aveva ghermito. Doveva controllarsi e ragionare con chiarezza. Nella testa di Ezio infuriava un fuoco. Si ripeté mentalmente il proprio nome come una specie di rassicurazione: sono Ezio Auditore da Firenze. Sono un maestro delle tradizioni degli Assassini. Ripassò ogni cosa: non sapeva se aveva sognato o no. Gli insegnamenti e le rivelazioni della dea nella Cripta avevano fatto vacillare le sue credenze e le sue supposizioni. Era come se il tempo stesso si fosse capovolto. Uscendo dalla Cappella Sistina dove aveva abbandonato il malvagio papa Alessandro VI, a quanto pareva morente, socchiuse nuovamente gli occhi all'accecante luce del sole. I suoi compagni Assassini erano radunati, i volti seri e risoluti. Quel pensiero, tuttavia, non lo abbandonava: avrebbe dovuto uccidere Rodrigo e assicurarsi che fosse morto? Aveva deciso di no e l'uomo gli era parso deciso a togliersi la vita, avendo fallito l'obiettivo finale. Ma quella voce limpida continuava a risuonargli nella mente. E non c'era solo quella: una forza sconcertante pareva trascinarlo nuovamente nella cappella, con la sensazione di avere lasciato qualcosa di incompiuto. Non Rodrigo. Non solo Rodrigo, anche se ora l'avrebbe ucciso. C'era qualcos'altro. «Che c'è?» incalzò Mario. «Devo tornare dentro», rispose Ezio, rendendosi conto di nuovo e con la pancia sottosopra che la partita non era terminata e che la Mela non doveva ancora passare di mano. Appena quel pensiero lo colpì, si liberò dalle protettive braccia dello zio e si rituffò nell'oscurità. Mario, dopo avere ingiunto agli altri di restare dov'erano e di fare la guardia, lo seguì.

Ezio raggiunse rapidamente il luogo dove aveva abbandonato Rodrigo Borgia morente, ma l'uomo non era più lì! Un piviale papale sontuosamente decorato giaceva sul pavimento, macchiato di sangue, ma il suo proprietario se n'era andato. Di nuovo la mano, coperta da un gelido guanto d'acciaio, strinse il cuore di Ezio e parve schiacciarlo. La porta segreta che conduceva alla Cripta era chiusa e quasi invisibile, ma appena Ezio si avvicinò al punto in cui ricordava fosse, si spalancò delicatamente al suo tocco. Ezio si girò verso lo zio e si stupì nel riconoscere la paura sul suo volto. «Che c'è là dentro?» chiese il vecchio, sforzandosi di mantenere salda la voce. «Il Mistero», rispose Ezio. Lasciato Mario sull'uscio, percorse il passaggio fiocamente illuminato con la speranza di non essere in ritardo e che Minerva l'avesse previsto e che per questo mostrasse pietà. Di certo a Rodrigo non era stato dato il permesso di entrare. Ciononostante, Ezio tenne pronta la Lama Nascosta, il pugnale che suo padre gli aveva tramandato. Nella Cripta le grandi statue umane, che allo stesso tempo erano superumane - ma erano veramente statue? - reggevano lo Scettro. Uno dei frutti dell'Eden. Lo Scettro pareva saldato alla figura che lo reggeva e, appena Ezio tentò di tirarlo via, la statua sembrò infiammarsi e serrare ancor più la presa, come fecero le iscrizioni runiche sulle pareti della Cripta. Ezio ricordò che nessuna mano umana avrebbe dovuto mai toccare la Mela senza protezione. Le figure si girarono e sprofondarono nel pavimento, e nella Cripta rimasero solo il grande sarcofago e le statue che lo circondavano. Ezio fece un passo indietro e si guardò attorno rapidamente e con fare esitante, prima di abbandonare per sempre questo luogo.

Che cosa si aspettava? Sperava che Minerva si sarebbe manifestata a lui una seconda volta? Ma non gli aveva rivelato già tutto ciò che c'era da dire? O almeno tutto ciò che lui poteva sapere senza pericolo? La Mela era stata affidata a lui. Assieme alla Mela, gli altri frutti dell'Eden avrebbero accordato a Rodrigo la supremazia a cui ambiva ed Ezio, nella pienezza dei suoi anni, comprese che un simile potere sarebbe stato troppo pericoloso nelle mani dell'Uomo. «Tutto bene?» La voce di Mario, ancora insolitamente nervosa, fluttuò verso di lui. «Tutto bene», rispose Ezio, avviandosi verso la luce con una strana riluttanza. Una volta raggiunto lo zio, Ezio gli mostrò la Mela, senza dire una parola. «E lo Scettro?» Ezio scosse il capo. «Meglio nelle mani della Terra che in quelle dell'Uomo», osservò Mario con immediata comprensione. «Ma non hai bisogno che te lo dica io. Forza, non dovremmo indugiare.» «Perché tanta fretta?» «Dobbiamo sbrigarci. Pensi forse che Rodrigo ci lascerà uscire tranquillamente di qui?» «Credevo fosse morto.» «Non è la stessa cosa che saperlo con certezza, non è vero? Andiamo!» Uscirono dalla Cripta il più in fretta possibile, ma con la sensazione di essere seguiti da un vento gelido.

Capitolo 2 «Dove sono tutti quanti?» domandò Ezio a Mario, la mente ancora frastornata dalle recenti esperienze, mentre tornavano nell'imponente navata della Cappella Sistina. Gli Assassini non c'erano più. «Ho detto loro di andarsene. Paola è tornata a Firenze, Teodora e Antonio a Venezia. Dobbiamo rimanere nascosti in tutta Italia. I Templari sono a pezzi ma non distrutti. Si riuniranno, se la Confraternita degli Assassini non starà in guardia. Eternamente vigile. Il resto della nostra compagnia è partito e ci aspetterà nel quartier generale a Monteriggioni.» «Facevano la guardia.» «Sì, ma avevano capito che il loro compito era terminato. Ezio, non c'è tempo da perdere e lo sappiamo tutti», ribatté lo zio, l'espressione grave. «Avrei dovuto assicurarmi che Rodrigo Borgia fosse morto.» «Ti ha ferito nella lotta?» «Mi ha protetto l'armatura.» Mario diede una pacca sulla schiena di Ezio. «Prima ho parlato senza riflettere. Credo che tu abbia fatto bene a non uccidere inutilmente. Ho sempre consigliato la moderazione. L'avevi ritenuto morto, per mano propria. Chi sa? Forse stava fingendo o forse non ha preso una dose letale di veleno. In ogni caso, dobbiamo affrontare la situazione come si presenta adesso e non sprecare energie rimuginando su ciò che avrebbe potuto essere. E siamo stati noi a mandarti, un solo uomo contro un intero esercito di Templari. Hai fatto più di quanto ti spettava. E io sono ancora il tuo vecchio zio ed ero molto preoccupato per te. Forza, Ezio, usciamo. C'è del lavoro da sbrigare e l'ultima cosa di cui abbiamo bisogno è venire messi al muro dalle guardie del Borgia.»

«Non credereste mai a ciò che ho visto, zio.» «Assicurati allora di restare vivo, potrei volerti ascoltare. Senti: ho messo dei cavalli in una stalla appena dietro San Pietro, al di là dei confini del Vaticano. Una volta arrivati là, potremo andarcene in tutta sicurezza.» «Immagino che il Borgia tenterà di fermarci.» Mario fece un gran sorriso. «Certo, e io immagino che il Borgia piangerà la perdita di tante vite umane questa sera!» Nella cappella. Ezio e suo zio si sorpresero nel trovarsi di fronte un gran numero di preti che erano tornati per portare a termine la messa interrotta dallo scontro tra Ezio e il papa per il controllo dei frutti dell'Eden. I preti li affrontarono con rabbia, circondandoli e gridando: «Che fate qui? Avete profanato la santità di questo sacro luogo!» E: «Assassini! Dio farà sì che paghiate per i vostri crimini!» Mentre Mario ed Ezio si facevano strada a spintoni tra quella moltitudine adirata, le campane di San Pietro iniziarono a suonare dando così l'allarme. «Voi condannate ciò che non comprendete», disse Ezio a un prete che stava cercando di sbarrare loro la strada. La mollezza del corpo dell'uomo ripugnò Ezio, che lo spinse da parte il più delicatamente possibile. «Dobbiamo andarcene, Ezio», gridò Mario in tono urgente. «Ora!» «La sua è la voce del diavolo», gridò un altro prete. E un altro: «Scostatevi da loro». Ezio e Mario si fecero strada tra la calca e uscirono nel grande cortile della chiesa, dove si trovarono faccia a faccia con un mare di vesti rosse. Sembrava che l'intero collegio cardinalizio si fosse riunito, confuso, ma ancora sotto il dominio di papa Alessandro VI, Rodrigo Borgia, il capo dell'Ordine dei Templari. «Perché noi non combattiamo contro la carne e il sangue»,

stavano salmodiando i cardinali, «ma contro i principati. contro le podestà, contro i governanti di questo mondo di tenebre, contro la malvagità spirituale nei luoghi celesti. Perciò indossate la completa armatura di Dio e lo scudo della fede, con i quali potrete spegnere i dardi infuocati del maligno.» «Che gli passa per la testa?» domandò Ezio. «Sono disorientati. Cercano una guida», rispose cupo Mario. «Vieni, dobbiamo allontanarci, prima che le guardie del Borgia si accorgano della nostra presenza.» Lanciò un'occhiata verso il Vaticano e notò lo scintillio di un'armatura nella luce del sole. «Troppo tardi. Stanno arrivando. Affrettati!»

Capitolo 3 I paramenti svolazzanti dei cardinali formavano un mare rosso che si divise appena quattro guardie del Borgia vi passarono attraverso all'inseguimento di Ezio e Mario. La massa fu colta dal panico, allorché i cardinali, spaventati, si misero a gridare per la paura ed Ezio e suo zio si ritrovarono accerchiati da un'arena umana. I cardinali, non sapendo da che parte andare, avevano creato una barriera senza accorgersi; forse il loro coraggio era stato inconsciamente rinforzato dall'arrivo delle guardie dalle pesanti armature con le corazze che brillavano nella luce solare. I quattro soldati del Borgia, le spade sguainate, erano penetrati nell'arena per affrontare Ezio e Mario che a loro volta estrassero le loro spade. «Gettate le armi e arrendetevi. Assassini. Siete circondati e noi siamo molti di più», gridò il capo dei soldati, facendo un passo avanti. Prima che potesse dire un'altra parola. Ezio aveva sentito l'energia tornare nelle sue membra esauste e aveva cambiato posizione. Il capo delle guardie non ebbe il tempo di reagire, non essendosi aspettato che il suo avversario fosse tanto audace di fronte a una simile difficoltà. Il braccio della spada di Ezio roteò, la lama sibilò mentre fendeva l'aria. La guardia cercò invano di sollevare la spada per parare il colpo, ma il movimento di Ezio era stato semplicemente troppo rapido. La spada dell'Assassino colpì il bersaglio con ferma precisione, trafiggendo il collo nudo della guardia e facendo scaturire un fiotto di sangue. Le restanti tre guardie si bloccarono, meravigliate dalla velocità dell'Assassino e istupidite di fronte a un avversario tanto abile. Fu un indugio che avrebbe decretato la loro morte. La spada di Ezio aveva appena completato il suo primo arco letale, quando sollevò la mano sinistra e il meccanismo del pugnale a molla scattò facendo spuntare dalla manica la lama mortale. Trafisse la seconda guardia tra gli occhi prima che potesse anche solo contrarre un

muscolo per difendersi. Nel frattempo Mario, senza farsi notare, aveva fatto due passi di lato, chiudendo l'angolo di attacco delle restanti due guardie la cui attenzione era ancora concentrata sull'impressionante dimostrazione di violenza che si svolgeva davanti a loro. Con altri due passi si avvicinò alle guardie e infilò la spada sotto la corazza della guardia più vicina, facendo scorrere in modo disgustoso la lama nel torso dell'uomo, il cui volto si contorse in una sofferenza atroce. Ne rimaneva una sola che, con il terrore negli occhi, fece per voltarsi e fuggire, ma era troppo tardi. La spada di Ezio la colpì al fianco destro, mentre quella di Mario gli trafiggeva la coscia. L'uomo cadde in ginocchio con un grugnito e Mario lo rovesciò a calci. I due Assassini si guardarono intorno, il sangue delle guardie sul terreno imbeveva gli orli rossi delle vesti dei cardinali. «Andiamocene prima che altri uomini del Borgia ci raggiungano.» Brandirono le spade verso i prelati terrorizzati, che scapparono dagli Assassini, sgombrando un passaggio che li avrebbe portati fuori dal Vaticano. Mentre si facevano strada verso sudest, attraversando a gran velocità l'ampia piazza in direzione del Tevere, udirono il rumore di cavalli in avvicinamento, senza dubbio altri soldati. I cavalli che Mario aveva preparato per la fuga erano impastoiati nelle vicinanze della Santa Sede. Prima però dovettero affrontare le guardie papali che li avevano seguiti a cavallo e che si stavano rapidamente avvicinando, facendo riecheggiare sul selciato i tuonanti zoccoli. Impugnando i falcioni, Ezio e Mario riuscirono a mettere fuori gioco le alabarde che le guardie puntavano contro di loro. Mario ne abbatté una che stava per infilzare Ezio da dietro. «Non male per un vecchio», urlò con gratitudine Ezio. «Mi aspetto che tu mi restituisca il favore», replicò lo zio. «E non tanto 'vecchio'!» «Non ho dimenticato nulla di ciò che mi avete insegnato.»

«Lo spero proprio. Attento!» Ezio roteò su se stesso in tempo per fendere le gambe di un cavallo il cui cavaliere era una guardia con in mano una mazza dall'aspetto pericoloso. «Buona questa!» gridò Mario. Ezio scattò di lato, evitando altri due inseguitori e riuscendo a sbalzarli di sella mentre gli passavano accanto di gran carriera, trascinati in avanti dalla loro stessa velocità. Mario, più pesante e vecchio, preferì mantenere la propria posizione e colpire i nemici prima di mettersi fuori portata. Ma una volta raggiunto il limite della piazza su cui si affacciava la basilica di San Pietro, i due Assassini si arrampicarono sui tetti, scalando le pareti in rovina di un'abitazione, agili come gechi, e li attraversarono sgattaiolando, saltando gli spazi vuoti delle vie e delle case. Non fu sempre facile e a un certo punto Mario quasi non ce la fece e dovette aggrapparsi con le dita a una grondaia per non cadere. Ansimando, Ezio tornò indietro per tirarlo su, riuscendoci proprio mentre i dardi delle balestre lanciati dai loro inseguitori volavano, crepitando inutilmente, verso il cielo. La loro andatura era decisamente più veloce di quella delle guardie che, appesantite dalle armature e prive delle capacità degli Assassini, tentarono invano di stare al passo, galoppando nelle viuzze sottostanti, finché non rimasero indietro. Mario ed Ezio si fermarono su un tetto che dava su una piccola piazza al confine di Trastevere. Due grandi e robusti cavalli, sorvegliati da un gobbo strabico con folti baffi, attendevano già sellati all'esterno di un'umile locanda, sulla cui insegna sfasciata campeggiava il nome La volpe dormiente. «Gianni!» sibilò Mario. L'uomo alzò gli occhi e sciolse immediatamente le redini con cui i cavalli erano legati a un enorme anello di ferro incastrato nella parete della locanda. Mario saltò dal tetto atterrando accucciato e rialzatosi balzò sulla sella del cavallo più vicino e più grande dei due. La bestia nitrì e pestò la terra. «Ssst, Campione», sussurrò Mario all'animale, quindi,

guardando in alto dove Ezio era ancora fermo sul parapetto, gridò: «Forza! Che stai aspettando?» «Un momento, zio», replicò Ezio, girandosi per affrontare due guardie del Borgia che erano riuscite a salire sul tetto e che ora, con sua grande sorpresa, lo fronteggiavano con armi da fuoco pronte a sparare di un genere che non aveva mai visto. Dove diavolo le avevano prese? Ma questo non era il momento di fare domande, per cui si lanciò roteando in aria contro di loro, sguainando la Lama Nascosta e tagliando a entrambi la giugulare prima che avessero il tempo di sparare. «Impressionante», ammise Mario, tenendo a freno il suo impaziente cavallo. «Ma ora datti una mossa! Cosa diavolo aspetti?» Ezio si lanciò dal tetto e atterrò vicino al secondo cavallo tenuto fermo dal gobbo, poi con un rimbalzo saltò in sella all'animale che si impennò eccitato sotto il suo peso, ma lui ne riprese immediatamente il controllo e, voltatolo, seguì lo zio che si stava dirigendo rapido verso il Tevere. Nello stesso momento Gianni scomparve nella locanda e un distaccamento di cavalleria del Borgia irruppe da dietro l'angolo nella piazzetta. Affondando i talloni nei fianchi del cavallo, Ezio si lanciò dietro lo zio percorrendo a folle velocità le strade in rovina di Roma verso lo sporco e lento fiume. Alle loro spalle udivano le grida delle guardie a cavallo che imprecavano contro le loro prede, mentre Mario ed Ezio attraversavano al galoppo il dedalo di strade, allontanandosi sempre più. Raggiunta l'isola Tiberina, attraversarono il fiume su un ponte traballante che vacillò sotto gli zoccoli. Invertirono la marcia e si diressero a nord per percorrere la strada principale che portava fuori dalla squallida cittadina, una volta la capitale del mondo civile. Non si fermarono, finché non furono in aperta campagna e si furono assicurati di essere fuori della portata dei loro inseguitori. Arrestarono i cavalli e fecero una pausa per tirare il fiato vicino

al paesino di Settebagni, all'ombra di un grande olmo a lato della strada polverosa che correva parallela al fiume. «C'è mancato poco, zio.» Il vecchio alzò le spalle e sorrise dolorosamente. Dalla bisaccia tirò fuori una fiaschetta in pelle contenente dell'aspro vino rosso e lo offrì al nipote. «Prendi», disse, riprendendo fiato. «Ti farà bene.» Ezio, perplesso, gli chiese: «Dove l'avete preso?» «È il migliore che poteva offrire La volpe dormiente», rispose Mario, con un sorriso. «Ma una volta arrivati a Monteriggioni ti andrà meglio.» Ezio sorrise e passò la fiaschetta allo zio, poi sul suo viso apparve un'espressione preoccupata. «Che c'è?» gli chiese con dolcezza Mario. Lentamente Ezio estrasse dal borsello la Mela. «Questa. Che ne faccio?» Anche Mario si fece serio. «È una pesante responsabilità. Ma è una che devi portare sulle spalle da solo.» «Come posso farcela?» «Che ti dice il cuore?» «Il cuore mi dice che devo liberarmene. Ma la mente...» «Ti è stata affidata... da quali che fossero le forze che hai incontrato nella Cripta», osservò in tono solenne Mario. «Non l'avrebbero ridata ai mortali, se non fosse stato concepito uno scopo preciso.» «È troppo pericolosa. Se cadesse di nuovo nelle mani sbagliate...» Ezio osservò inquieto lo scorrere pigro del fiume. Mario lo fissò in ansiosa attesa. Ezio sollevo la Mela nella mano destra inguantata. Sapeva di non poter gettare via un simile tesoro e le parole dello zio l'avevano influenzato. Minerva non gli avrebbe permesso di

riprendere la Mela senza una ragione. «La decisione devi prenderla da solo», insistette Mario. «Ma se per ora non te la senti di custodirla, affidala a me. La potrai riprendere quando sarai più calmo.» Il nipote esitò, ma poi entrambi sentirono in lontananza il rumore di zoccoli e il latrato di cani da caccia. «Quei bastardi non si arrendono facilmente», commentò Mario a denti stretti. «Forza, dammela.» Ezio sospirò, ma rimise la Mela nel borsello in pelle e la lanciò a Mario che la ripose nella sua bisaccia. «E ora», incalzò Mario, «dobbiamo far saltare questi brocchi nel fiume e indurli ad attraversarlo. Solo così quei dannati cani non ci fiuteranno, e anche se fossero tanto in gamba da guadare il Tevere, riusciremo a far perdere le nostre tracce in quei boschi laggiù. Vieni, voglio arrivare a Monteriggioni domani a quest'ora.» «Sarà una dura cavalcata?» Mario affondò i talloni nei fianchi della sua cavalcatura e la bestia s'impennò, la schiuma agli angoli della bocca. «Molto», rispose. «Perché d'ora in poi non dovremo batterci solo con Rodrigo, con lui ci sono suo figlio e sua figlia, Cesare e Lucrezia.» «E loro sono...?» «Le persone più pericolose che ti capiterà di incontrare.»

Capitolo 4 Era il pomeriggio del giorno seguente quando la piccola città fortificata di Monteriggioni, dominata dalla rocca di Mario, apparve sulle colline all'orizzonte. Avevano viaggiato più velocemente di quanto avevano previsto e ora avevano rallentato l'andatura per risparmiare i cavalli. «... e poi Minerva mi ha parlato del sole», stava dicendo Ezio. «Mi ha raccontato di un disastro avvenuto molto tempo fa e ne ha predetto un altro...» «Ma solo in qualche momento lontano nel futuro, vero?» chiese Mario. «Allora non dobbiamo preoccuparcene.» «Già», ribatté Ezio. «Mi chiedo quanto altro lavoro avremo da fare.» S'interruppe pensoso. «Forse presto sarà tutto finito.» «E sarebbe una brutta cosa?» Ezio stava per replicare quando venne interrotto dal boato di un'esplosione: un fuoco di cannoni proveniente dalla città. Sguainò la spada e balzò in sella per scrutare i bastioni. «Non agitarti», lo calmò Mario, ridendo di gusto. «Sono solo esercitazioni. Abbiamo migliorato l'arsenale e installato nuovi cannoni lungo gli spalti merlati. Ci esercitiamo ogni giorno.» «Purché non puntino contro di noi.» «Non preoccuparti», ripeté Mario. «È vero che gli uomini devono ancora migliorarsi, ma hanno abbastanza buonsenso da non sparare al loro capo!» Poco dopo attraversarono la porta principale della città e percorsero la via che conduceva alla cittadella, lungo la quale si era allineata una folla che guardava Ezio con un misto di rispetto, ammirazione e affetto. «Ben tornato, Ezio!» gridò una donna. «Grazie, madonna.» Ezio le sorrise, inclinando leggermente il

capo. «Tre evviva per Ezio!» squillò una voce di bimbo. «Buon giorno, fratellino», lo salutò Ezio. Quindi, rivolgendosi a Mario, soggiunse: «È bello essere di nuovo a casa». «Credo che siano più contenti di vedere te che me», borbottò lo zio, sorridendo, e di fatto buona parte degli applausi, specialmente quelli dei cittadini più vecchi, era per lui. «Sono ansioso di rivedere la vecchia dimora di famiglia», ammise Ezio. «È passato un bel po' di tempo.» «Davvero, e là ci sono due persone ansiose di rivedere te.» «Chi?» «Non lo indovini? Non puoi essere tanto preso dai tuoi doveri verso la Confraternita.» «Naturalmente. Intendete mia madre e mia sorella. Come stanno?» «Ecco, la morte di suo marito aveva rattristato molto tua sorella, ma il tempo guarisce quasi tutto e credo che ora stia molto meglio. Infatti, eccola là.» Erano entrati nel cortile della dimora fortificata di Mario e, mentre smontavano da cavallo, Claudia, la sorella di Ezio, apparve in cima alla scalinata in marmo che portava all'entrata principale e si lanciò tra le braccia del fratello. «Fratello!» gridò, abbracciandolo. «Il tuo ritorno è il più bel regalo di compleanno che avrei mai potuto desiderare.» «Claudia, mia cara», esclamò Ezio, stringendola a sé. «È bello essere tornato. Come sta nostra madre?» «Bene, grazie a Dio. Muore dalla voglia di vederti, siamo state sulle spine fin da quando ci hanno detto che stavi tornando. La tua fama ti precede.» «Entriamo», suggerì Mario. «C'è un'altra persona che sarà felice di vederti», continuò

Claudia, prendendolo sottobraccio e scortandolo su per la scalinata. «La contessa di Forlì.» «Caterina? Qui?» Ezio tentò di reprimere l'emozione nella voce. «Non sapevamo di preciso quando saresti giunto. Lei e nostra madre sono dalla badessa, ma arriveranno al tramonto.» «Prima gli affari», li interruppe Mario. «Indirò qui una riunione del consiglio della Confraternita per questa sera. So che Machiavelli desidera parlare con te.» «È finita allora?» volle sapere Claudia. «Lo Spagnolo è realmente morto?» Gli occhi grigi di Ezio s'indurirono. «Spiegherò ogni cosa questa sera durante la riunione», le rispose. «Bene», replicò Claudia, allontanandosi con espressione preoccupata. «E per piacere salutami la contessa quando torna», le gridò dietro Ezio. «Incontrerò lei e nostra madre questa sera. Prima devo occuparmi con Mario di alcune faccende che non possono aspettare.» Di nuovo soli, il tono di Mario si fece serio. «Devi prepararti per questa sera, Ezio. Machiavelli arriverà al tramonto e so che ha mille domande da porti. Parliamo adesso della faccenda e poi ti consiglio di riposarti, non ti farebbe male passeggiare per la città.» Dopo aver parlato a lungo con Mario nel suo studio, Ezio si recò a Monteriggioni. Cercò di distrarsi dal peso della questione della sopravvivenza del papa. Mario gli aveva suggerito di andare dal suo sarto per ordinare nuovi abiti per sostituire quelli sporchi del viaggio, così, per prima cosa, si diresse verso la bottega del sarto, che trovò seduto a gambe incrociate sul suo banco di lavoro intento a cucire un mantello di broccato di un intenso verde smeraldo.

A Ezio piaceva quel sarto, un tipo cordiale poco più vecchio di lui. L'uomo lo salutò calorosamente. «A cosa devo l'onore?» chiese. «Suppongo che mi spettino dei vestiti nuovi», rispose Ezio in tono un po' mesto. «Ditemi che ne pensate. Siate sincero.» «Anche se non fosse il mio mestiere quello di vendervi dei vestiti, signore, vi direi che un nuovo abito segnerà per voi una svolta.» «Lo immaginavo! Benissimo!» «Vi prenderò subito le misure. Poi potrete scegliere i colori che preferite.» Ezio si sottopose alle misurazioni del sarto e scelse un velluto grigio scuro per il farsetto con calzebrache in lana in tinta. «Potrà essere tutto pronto per questa sera?» Il sarto sorrise. «Se desidera un lavoro fatto bene, no, signore. Ma potremmo fare una prova domani verso mezzogiorno.» «Bene», replicò Ezio, sperando che le conclusioni della riunione di quella sera non lo avrebbero costretto a partire immediatamente da Monteriggioni. Stava attraversando la piazza principale della città quando notò un'attraente donna alle prese con un'ingombrante scatola di fiori rossi e gialli, chiaramente troppo pesante per lei. A quell'ora della giornata non c'era molta gente in giro e a Ezio era sempre risultato arduo resistere alla tentazione di aiutare una damigella in difficoltà. «Posso darvi una mano?» chiese, avvicinandosi a lei. Lei gli sorrise. «Sì, siete proprio l'uomo di cui ho bisogno. Il mio giardiniere avrebbe dovuto prenderli per me, ma sua moglie è ammalata e così è dovuto andare a casa. Dato che passavo per di qua, ho pensato di prenderli io, ma questa scatola è troppo pesante. Pensate di riuscire...?» «Certo.» Ezio si chinò e sollevò la scatola sulla spalla. «Così

tanti fiori? Siete una donna fortunata.» «E ora che mi sono imbattuta in voi, lo sono ancora di più.» Stava chiaramente amoreggiando con lui. «Avreste potuto chiedere di venire a prenderla a vostro marito o a uno degli altri vostri servitori.» «Ho solo un'altra servetta e lei non è forte come me», replicò la donna. «E quanto al marito, non ce l'ho.» «Capisco.» «Avevo ordinato questi fiori per il compleanno di Claudia Auditore.» La donna lo fissò. «Buon divertimento.» «Lo sarà.» S'interruppe. «Di fatto, se voleste aiutarmi ancora un po', sto cercando qualcuno con un po' di classe che mi scorti al ricevimento.» «Pensate che io abbia classe a sufficienza?» Diventata più sfacciata, rispose: «Sì! Nessuno in questa città cammina con un portamento come il vostro, signore. Sono certa che lo stesso fratello di Claudia, Ezio, ne rimarrebbe colpito». Ezio sorrise. «Mi adulate. Ma che sapete di questo Ezio?» «Claudia, una mia amica speciale, lo adora. Ma lui raramente la va a trovare e, da ciò che ho capito, è piuttosto... distante.» Ezio decise che era ora di svelarsi. «E vero, purtroppo, sono stato... distante.» La donna rimase a bocca aperta. «Oh, no! Voi siete Ezio! Non ci credo. Claudia mi aveva detto che vi aspettava. La festa dovrebbe essere una sorpresa per lei. Promettetemi che non direte una sola parola.» «Ora fareste meglio a dirmi chi siete voi.» «Oh, certo. Sono Angelina Ceresa. Ora promettete.» «Che fareste per non farmi parlare?» Lei lo fissò maliziosa. «Oh, sono sicura che mi verranno in

mente molte cose.» «Sono ansioso di sentirle.» Nel frattempo avevano raggiunto la porta della casa di Angelina. L'anziana governante l'aprì ed Ezio appoggiò la scatola su una panca in pietra nel cortile. Si rivolse ad Angelina e le sorrise. «Allora, me lo dite adesso?» «Più tardi.» «Perché non ora?» «Signore, vi assicuro che varrà la pena aspettare.» Non potevano sapere che gli eventi li avrebbero sopraffatti e che non si sarebbero più incontrati. Ezio la salutò e, nel vedere che la giornata era sul finire, si diresse verso la cittadella. Nell'avvicinarsi alle scuderie, notò una bambina scendere lungo la strada, a quanto pareva tutta sola. Stava per rivolgerle la parola, quando venne interrotto dal suono di grida agitate e dal calpestio degli zoccoli di un cavallo. Rapidamente sollevò la bambina e la portò al riparo di un uscio. Giusto in tempo, perché da dietro un angolo arrivò al galoppo un potente cavallo da guerra, bardato ma senza cavaliere. Di gran carriera e a piedi arrivò il mastro stalliere di Mario, un anziano di nome Federico, che Ezio riconobbe. «Torna qui, maledetto!» gridava inutilmente Federico al cavallo che stava scomparendo. Nel vedere Ezio chiese: «Per favore, signore, mi potete aiutare? È il destriero preferito da vostro zio. Stavo per dissellarlo e strigliarlo, ma qualcosa deve averlo spaventato. È estremamente teso». «Non preoccupatevi, cercherò di riportarvelo.» «Grazie, grazie.» Federico si asciugò la fronte. «Sto diventando troppo vecchio per faccende simili.» «Restate qui e badate a questa bambina, credo si sia persa.» «D'accordo.»

Ezio corse dietro il cavallo che trovò senza problemi. Si era calmato e stava brucando del fieno da un carro. Recalcitrò leggermente all'avvicinarsi dell'uomo, ma poi lo riconobbe e non fuggì. Ezio gli appoggiò una mano sul collo per rassicurarlo prima di prendere le briglie e riportarlo da dove era venuto. Per strada ebbe l'opportunità di compiere un'altra buona azione quando incontrò una giovane donna, impazzita d'ansia, che scoprì essere la madre della bambina che si era persa. Ezio le spiegò cosa era successo, badando a mitigare il livello di pericolo in cui si era trovata la piccola. Una volta che le ebbe riferito dov'era la bambina, la donna corse via. gridando il suo nome: «Sofia! Sofia!» ed Ezio udì lo strillo di risposta: «Madre! Madre!» Pochi minuti dopo si unì al gruppetto e allungò le redini a Federico che, ringraziandolo nuovamente, lo implorò di non farne parola a Mario. Ezio lo promise e Federico riportò il cavallo nella scuderia. La madre stava ancora aspettando con la figlia ed Ezio si rivolse loro con un sorriso. «Vuole ringraziarvi», spiegò la madre. «Grazie», disse Sofia obbediente, alzando su di lui occhi che esprimevano un misto di trepidazione e soggezione. «In futuro resta accanto a tua madre», le consigliò gentilmente Ezio. «Non andartene così, capito?» La bimba annuì in silenzio. «Saremmo persi se voi e la vostra famiglia non vegliaste su di noi, signore», osservò la madre. «Facciamo del nostro meglio», replicò Ezio, ma entrò nella cittadella preoccupato. Sebbene fosse alquanto sicuro di poter mantenere le sue posizioni, non era ansioso di incontrare Machiavelli. Mancava ancora un po' di tempo prima della riunione e così, per smetterla di rimuginare su come sarebbero andate le cose, e

anche per curiosità, Ezio si arrampicò sui bastioni per dare un'occhiata più da vicino al nuovo cannone che Mario aveva installato e di cui era tanto orgoglioso. Ce n'erano parecchi, tutti splendidamente decorati in bronzo e ciascuno con una pila di palle di cannone in ferro accatastata accanto alle ruote. La canna del cannone più grande era lunga più di tre metri e Mario gli aveva detto che quell'arma pesava ben ventimila libbre, ma c'erano anche colubrine più leggere e più maneggevoli. Nelle torri che costellavano le mura c'erano cannoni sagri su affusti in ferro come pure leggeri falconetti affustati su ruote in legno. Ezio si avvicinò a un gruppo di artiglieri raccolti attorno a uno dei cannoni più grandi. «Belle bestie», commentò, facendo scorrere una mano sull'elaborata decorazione intarsiata attorno al foro di inserimento della miccia. «Lo sono veramente, messer Ezio», convenne il capo del gruppo, un rozzo sergente maggiore che Ezio ricordava dalla sua prima visita a Monteriggioni da giovane. «Vi ho sentiti esercitarvi prima. Posso provare a sparare con uno di questi?» «Naturalmente, ma prima stavamo sparando con quello più piccolo. Questi grossi cannoni sono nuovissimi. A quanto pare non abbiamo ancora imparato a caricarli e il capo armiere che dovrebbe installarli sembra scomparso.» «Avete mandato qualcuno a cercarlo?» «Certamente, signore, ma finora senza fortuna.» «Lo cercherò anch'io, dopotutto, queste cose non sono qui come decorazione e non si sa mai quando se ne potrebbe avere bisogno.» Ezio si allontanò, per continuare il giro dei bastioni. Aveva percorso forse venti o trenta metri quando udì un forte borbottio provenire da una baracca in legno in cima a una delle torri. All'esterno giaceva una cassetta degli attrezzi e, avvicinatosi, i

borbottii si trasformarono in un bel russare. L'interno della baracca era buio, caldo, e puzzava di vino stantio. Appena i suoi occhi si abituarono alla fioca luce. Ezio distinse la forma di un grosso uomo che indossava una maglia non troppo pulita steso a braccia e gambe divaricate su un mucchio di paglia. Gli diede un leggero calcio, ma l'unico effetto fu quello di farlo borbottare e girarsi con la faccia verso il muro. «Salve messere», lo salutò Ezio urtandolo di nuovo, questa volta meno delicatamente, con la punta dello stivale. L'uomo girò la testa per guardarlo e aprì un occhio. «Che c'è, amico?» «Abbiamo bisogno di voi per preparare il nuovo cannone sugli spalti merlati.» «Non oggi, compagno. Domani per prima cosa.» «Siete troppo ubriaco per fare il vostro lavoro? Non penso che capitan Mario sarà molto contento quando lo verrà a sapere.» «Basta lavoro per oggi.» «Ma non è tardi. Sapete che ore sono?» «No. E non me ne importa. Faccio cannoni, non orologi.» Ezio si accovacciò per parlare con l'uomo che a sua volta si era messo seduto e aveva ruttato con piacere offrendo così a Ezio l'odore pungente di aglio e di uno scadente Montanino. Ezio si rimise in piedi. «Abbiamo bisogno che quei cannoni siano pronti per sparare e ne abbiamo bisogno ora», esclamò. «Volete che vada a cercare qualcuno più bravo di voi?» L'uomo si mise in piedi a fatica. «Calma, amico. Nessun altro metterà le mani sui miei cannoni.» Si appoggiò a Ezio per riprendere fiato. «Non avete idea, alcuni di quei soldati non hanno nessun rispetto per l'artiglieria. Roba nuova per molti di loro, naturalmente, questo ve lo concedo, ma si aspettano che un'arma funzioni come per magia, proprio così! Non si riesce a ottenere

una buona prestazione da loro.» «Possiamo parlare e camminare?» chiese Ezio. «Il tempo non resta fermo, sapete.» «Intendiamoci», continuò il capo armiere, «queste cose che abbiamo qui sono più uniche che rare. Niente se non il meglio per capitan Mario, eppure sono abbastanza semplici. Mi sono procurato un progetto francese per un cannoncino portatile. Lo chiamano assassino in ferro battuto. Molto ingegnoso. Pensateci, un cannone portatile. Questo è il futuro, amico.» Ormai erano quasi arrivati dal drappello di soldati intorno al cannone. «Potete sospendere la ricerca», esclamò allegramente Ezio. «Eccolo.» Il sergente maggiore guardò attentamente l'armiere. «Ne è all'altezza?» «Sarò un po' alticcio», replicò l'armiere, «ma fondamentalmente sono un uomo pacifico. In questi tempi, incoraggiare il guerriero addormentato nelle mie viscere è l'unico modo per restare vivo. Per questo è mio dovere bere.» Spinse di lato il sergente. «Vediamo cosa abbiamo qui...» Dopo avere esaminato per alcuni secondi il cannone, il capo armiere aggredì i soldati. «Che avete fatto? Li avete manomessi? Grazie a Dio non avete sparato con uno di questi: avreste potuto farci uccidere tutti. Non sono ancora pronti. Devo prima pulire a fondo le canne.» «Con voi accanto non avremmo neppure bisogno dei cannoni», disse il sergente maggiore. «Basta farvi alitare sul nemico!» Ma l'armiere si stava già dando da fare con uno scovolo e batuffoli di un'ovatta oleosa e ruvida. Quando ebbe finito, si alzò e stirò la schiena. «Ecco fatto», concluse. Rivolgendosi a Ezio, soggiunse: «Dite loro di caricarlo, è qualcosa che possono fare, anche se Dio sa che ci hanno messo un sacco di tempo per imparare, e voi potrete fare

una prova. Guardate là sulla collina. Abbiamo sistemato alcuni bersagli all'altezza di questo cannone. Iniziate puntando a qualcosa alla stessa altezza, in questo modo, se il cannone dovesse esplodere, non vi porterà via la testa». «Suona rassicurante», ribatté Ezio. «Forza, fate una prova, messere. Ecco la miccia.» Ezio inserì la miccia a lenta combustione nel foro di inserimento. Per un lungo momento non accadde nulla, poi lui balzò all'indietro appena il cannone sgroppò e rombò. Guardando verso i bersagli vide che la sua palla ne aveva frantumato uno. «Ben fatto», esclamò l'armiere. «Perfetto! C'è almeno una persona, qui, a parte me, che sa sparare.» Ezio ordinò agli uomini di ricaricare e sparò di nuovo, ma questa volta mancò il bersaglio. «Non si può sempre vincere», osservò l'armiere. «Tornate domattina all'alba. Ci eserciteremo di nuovo e così avrete la possibilità di impratichirvi.» «Lo farò», rispose Ezio, senza immaginare che avrebbe fatto fuoco, di nuovo con un cannone, in una situazione mortalmente seria.

Capitolo 5 Quando Ezio entrò nel salone della fortezza di Mario, le ombre della sera si stavano già addensando e i servitori iniziavano ad accendere torce e candele per scacciare l'oscurità. Il buio si adattava all'umore di Ezio, che s'incupiva sempre più con l'avvicinarsi dell'ora della riunione. Era tanto immerso nei propri pensieri che non notò immediatamente la persona ferma accanto al grande caminetto, la figura fragile, ma forte, resa ancora più piccola dalle gigantesche cariatidi di fianco al camino. Rimase perciò stupito quando una donna gli si avvicinò e gli toccò il braccio, ma, appena la riconobbe, i suoi lineamenti si addolcirono in un'espressione di puro piacere. «Buona sera, Ezio», lo salutò la donna, un po' timidamente per il suo carattere, pensò Ezio. «Buona sera, Caterina», rispose, facendo un inchino alla contessa di Forlì. La loro intimità era qualcosa del passato, anche se nessuno dei due l'aveva dimenticata, e quando lei gli aveva toccato il braccio, entrambi avevano provato un senso di attrazione. «Claudia mi ha detto che eravate qui e mori-vo dalla voglia di rivedervi. Ma...» esitò. «Monteriggioni è lontana da Forlì.» «Non crediate che abbia fatto tutta questa strada per voi», replicò lei con una traccia della sua antica asprezza, sebbene lui intuisse dal sorriso che non era del tutto seria. Fu allora che si rese conto di essere ancora attratto da questa donna pericolosa e fieramente indipendente. «Sono sempre disposto ad aiutarvi, madonna, in qualsiasi modo.» E lo intendeva davvero. «Alcuni modi sono più difficili di altri», replicò lei e ora nella sua voce c'era una punta di durezza. «Che c'è?»

«Non è una faccenda semplice», continuò Caterina Sforza. «Sono venuta in cerca di un'alleanza.» «Ditemi qualcosa di più.» «Temo che il vostro lavoro non sia ancora terminato, Ezio. Gli eserciti del papa stanno marciando su Forlì. La mia signoria è piccola, ma fortunatamente, o sfortunatamente per me, si trova in una zona di alta importanza strategica per chiunque la controlli.» «E voi desiderate il mio aiuto?» «Le mie forze da sole sono deboli, i vostri condottieri sarebbero un elemento prezioso per la mia causa.» «Dovrò discuterne con Mario.» «Lui non mi dirà di no.» «Né lo farò io.» «Aiutandomi non farete una buona azione solo per me, vi opporrete anche alle forze del diavolo contro le quali siamo sempre stati uniti.» Mentre parlavano arrivò Mario. «Ezio, contessa, siamo riuniti e vi aspettiamo», esclamò, il volto insolitamente serio. «Parleremo ancora di questo argomento», disse Ezio alla contessa. «Devo partecipare a una riunione indetta da mio zio. Dovrò spiegare le mie azioni, credo. Ma possiamo combinare di rivederci in seguito.» «La riunione riguarda anche me», dichiarò la contessa. «Entriamo?»

Capitolo 6 Ezio conosceva bene quella stanza. Sulla parete interna in quel momento in vista erano disposte in ordine le pagine del Grande Codice. La scrivania, di solito coperta di mappe, era stata sgombrata e attorno a essa, su sedie in legno scuro con austere spalliere dritte, sedevano i membri della Confraternita degli Assassini che si erano riuniti a Monteriggioni e quelli della famiglia Auditore che erano a conoscenza della Causa della Confraternita. Mario sedeva alla scrivania e a un'estremità c'era un uomo sobrio vestito di scuro, giovane, ma con profonde rughe di riflessione scavate nella fronte, che era diventato uno degli amici più intimi di Ezio come pure uno dei suoi critici più persistenti: Niccolò Machiavelli. I due si salutarono con un misurato cenno del capo, mentre Ezio salutava Claudia e sua madre, Maria Auditore, la matriarca della famiglia dalla morte del padre. Maria abbracciò con forza l'unico figlio sopravvissuto, come se la sua vita dipendesse da ciò, e lo fissò con occhi lucenti appena lui si staccò da lei e si accomodò vicino a Caterina e di fronte a Machiavelli che si alzò e lo guardò con espressione interrogativa. Chiaramente non ci sarebbe stato alcun prologo educato alla questione in discussione. «Per prima cosa ti devo delle scuse», esordì Machiavelli. «Non ero presente nella Cripta e prima di poter analizzare ciò che è successo là, sono dovuto correre a Firenze per una questione urgente. Mario ci ha fatto il suo resoconto, ma solo il tuo sarà quello completo.» Ezio si alzò e parlò con semplicità e chiarezza. «Sono entrato in Vaticano dove ho incontrato Rodrigo Borgia, papa Alessandro VI, e l'ho affrontato. Lui possedeva uno dei frutti dell'Eden, lo Scettro, e l'ha usato contro di me. Sono riuscito a sconfiggerlo e, usando insieme i poteri della Mela e dello Scettro, ho avuto accesso alla Cripta, ma lui l'ho lasciato fuori. Era disperato e mi ha implorato di ucciderlo. Non ho voluto.» S'interruppe.

«E poi?» lo incitò l'amico, sotto lo sguardo silenzioso degli altri. «All'interno della Cripta c'erano numerose cose strane, cose inimmaginabili in questo mondo.» Visibilmente commosso, si sforzò di continuare mantenendo un tono pacato. «Mi è apparsa una visione della dea Minerva che mi ha parlato di una tremenda tragedia che in qualche momento nel futuro accadrà all'umanità, ma anche di templi perduti che potrebbero, se trovati, aiutarci e guidarci verso una specie di redenzione. Sembrava invocasse uno spettro che aveva qualche connessione con me, ma non saprei dire cosa fosse. Dopo il suo avvertimento e le sue previsioni, è svanita. Io sono uscito e ho visto il papa morente, o così mi era parso. Sembrava avesse preso del veleno. In seguito qualcosa mi ha spinto a tornare. Ho afferrato la Mela, ma lo Scettro, che era forse un altro frutto dell'Eden, era stato inghiottito dalla Terra. Di questo sono felice: la responsabilità per la Mela, che ho dato in custodia a Mario, è già più di quanto desideri.» «Straordinario!» gridò Caterina. «Non riesco a immaginare simili meraviglie», aggiunse Claudia. «E così la Cripta non conteneva, come temevamo, una terribile arma, o per lo meno, i Templari non ne hanno ottenuto il controllo. Questa se non altro è una buona notizia», commentò Machiavelli. «Che mi dici di quella dea... Minerva?» chiese Claudia. «Era... simile a noi?» «Il suo aspetto era umano e sovrumano», rispose il fratello. «Le sue parole mi hanno fatto capire che apparteneva a una razza molto più antica e importante della nostra. Il resto della sua stirpe è deceduto molti secoli fa. Vorrei saper descrivere la magia che ha inscenato.» «Cosa sono quei templi di cui ti ha parlato?» s'intromise Mario. «Non lo so.»

«Ha detto che dovremmo cercarli? Come facciamo a sapere cosa cercare?» «Forse dovremmo... forse la ricerca ci mostrerà la strada.» «Bisogna intraprenderla comunque», dichiarò Machiavelli. «Ma prima dobbiamo aprirci la strada. Parlaci del papa. Hai detto che non è morto?» «Quando sono tornato nella Cripta, il suo manto giaceva sul pavimento della cappella. Lui era scomparso.» «Ha fatto qualche promessa? Ha mostrato pentimento?» «Né l'una né l'altro. Era deciso a conquistare il Potere. Quando ha visto che non l'avrebbe ottenuto, è crollato.» «E tu l'hai lasciato lì a morire.» «Non volevo essere io quello che lo uccideva.» «Avresti dovuto.» «Non sono qui per mettere in discussione il passato. Tengo fede alla mia decisione. Ora dovremmo discutere del futuro. Che dobbiamo fare?» «Non essere riuscito a uccidere il capo dei Templari quando ne hai avuto la possibilità rende ancora più urgente ciò che dobbiamo fare.» Machiavelli trasse un forte respiro, ma poi si calmò. «D'accordo, Ezio. Sai quanto noi tutti ti stimiamo. Non saremmo arrivati a questo punto senza la tua ventennale dedizione verso la Confraternita degli Assassini e il nostro Credo. Una parte di me ti applaude per non avere ucciso quando hai ritenuto non fosse necessario farlo. Ciò è anche in linea con il nostro codice d'onore. Ma, amico mio, hai calcolato male e ciò significa che ora davanti a noi abbiamo un compito urgente e pericoloso.» S'interruppe, scrutando con occhi di falco le persone riunite attorno a lui. «Le nostre spie a Roma riferiscono che Rodrigo è davvero un pericolo dimezzato. Come minimo ha il morale a pezzi. C'è un proverbio che dice che è meno pericoloso combattere contro un cucciolo di leone che contro un leone vecchio e in fin di vita. Nel caso del Borgia tuttavia la posizione è

capovolta. Il figlio di Rodrigo, Cesare, è l'uomo con cui ora dobbiamo confrontarci. Armato grazie all'enorme patrimonio che i Borgia hanno ammassato con le buone o le cattive maniere, soprattutto con quelle cattive», e qui Machiavelli si concesse un sorriso ironico, «comanda un grande esercito di truppe altamente addestrate, con il quale intende conquistare l'Italia, l'intera penisola, e non ha alcuna intenzione di fermarsi ai confini del regno di Napoli.» «Non oserebbe mai, non potrebbe farlo!» esclamò Mario. «Oserebbe e potrebbe», replicò Machiavelli. «È malvagio dalla testa ai piedi e un Templare convinto come non lo è mai stato suo padre, il papa, ma è pure un soldato esperto per quanto assolutamente spietato. Ha sempre voluto essere un soldato, anche dopo che suo padre l'aveva nominato cardinale di Valencia a soli diciassette anni. Come ben sappiamo, ha rinunciato a quella carica, il primo cardinale a fare un atto simile nella storia della Chiesa. Borgia tratta il nostro Paese e il Vaticano come se fossero il suo feudo privato. Il piano di Cesare è di distruggere per prima cosa il Nord, di sottomettere la Romagna e di isolare Venezia. Ha anche intenzione di estirpare e distruggere tutti gli Assassini rimasti dato che sa che alla fine siamo le uniche persone che possono fermarlo. Il suo motto è 'Aut Cesar, aut nihil', ovvero 'O Cesare o nulla', che è come dire 'o sei con me o sei morto'. E sapete, penso che quel pazzo ci creda veramente.» «Mio zio aveva menzionato una sorella», iniziò a dire Ezio. Machiavelli si girò verso di lui. «Sì, Lucrezia. Lei e Cesare sono... come potrei dire? Molto intimi. Sono una famiglia molto unita; quando non stanno uccidendo quegli altri fratelli e sorelle, mariti e mogli, che considerano incomodi per loro, si... accoppiano tra loro.» Maria Auditore non riuscì a soffocare un grido di disgusto. «Dobbiamo avvicinarli con tutta la cautela che useremmo per avvicinarci a un nido di vipere», concluse Machiavelli. «E Dio sa dove e tra quanto colpiranno di nuovo.» S'interruppe e bevve

mezzo bicchiere di vino. «E adesso, Mario, vi lascio. Ezio, scommetto che ci incontreremo di nuovo presto.» «Ve ne andate stasera?» «Il tempo è di estrema importanza, buon Mario. Stasera cavalcherò verso Roma. Arrivederci.» Una volta uscito Machiavelli, nella sala cadde il silenzio. Dopo una lunga pausa, Ezio esclamò con amarezza: «Mi biasima per non avere ucciso Rodrigo quando ne ho avuta la possibilità». Si guardò in giro. «Lo fate tutti voi.» «Chiunque di noi avrebbe preso la tua decisione», disse sua madre. «Eri certo che stesse morendo.» Mario gli si avvicinò e gli mise un braccio sulla spalla. «Machiavelli conosce il tuo valore. Tutti noi lo conosciamo. E anche con il papa tolto di mezzo, avremmo sempre dovuto avere a che fare con la sua prole.» «Ma se gli avessi staccato la testa, il corpo avrebbe potuto sopravvivere?» «Dobbiamo affrontare la situazione come è, Ezio, non come avrebbe potuto essere.» Mario gli diede una pacca sulla schiena. «E ora, dato che domani ci aspetta una giornata impegnativa, andiamo a cena e poi a letto presto!» Lo sguardo di Caterina incrociò quello di Ezio. Se l'era immaginato o c'era veramente stato un fremito di desiderio? Forse se lo era solo immaginato.

Capitolo 7 Ezio fece un pasto leggero, solo pollo ripieno e verdure al forno, e bevve del Chianti allungato con acqua. Fu una cena silenziosa e lui rispose gentilmente, ma laconico alla fila di domande della madre. Dopo tutta la tensione accumulata in attesa della riunione e che ora stava svanendo, si sentiva molto stanco. Aveva avuto poco tempo per riposarsi da quando era partito da Roma e sembrava che sarebbe passato un bel pezzo prima che potesse realizzare il suo sogno a lungo accarezzato di passare del tempo nella sua vecchia casa a Firenze, leggendo e passeggiando per le dolci colline che circondavano la città. Appena poté senza mostrarsi scortese, Ezio salutò tutti e si ritirò in camera sua, uno spazio grande, tranquillo e fiocamente illuminato al piano superiore con vista sulla campagna e non sulla città. Una volta fatto uscire il servitore, abbandonò la rigidità che l'aveva sostenuto per tutta la giornata; il suo corpo si afflosciò, le spalle s'incurvarono e il suo passo si distese. I movimenti si fecero lenti e deliberati. Attraversò la camera per recarsi alla vasca che il servitore gli aveva già preparato. Nell'avvicinarsi, si sfilò stivali e vestiti, quindi, una volta nudo, rimase immobile per un attimo, gli abiti in mano, davanti a uno specchio a grandezza intera posto su un supporto vicino alla vasca in rame. Fissò il suo riflesso con occhi stanchi. Dove erano andati a finire gli ultimi quattro lunghi decenni? Si raddrizzò. Era più vecchio, addirittura più forte, di certo più saggio, ma non poté negare di provare una profonda stanchezza. Gettò i vestiti sul letto, sotto il quale, in una cassa in legno d'olmo chiusa con un lucchetto, c'erano le armi segrete del Codice costruite da Leonardo. Le avrebbe controllate per prima cosa al mattino, dopo il consiglio di guerra che avrebbe tenuto con lo zio. Aveva sempre con sé, tranne quando era nudo, la prima Lama Nascosta e anche in quel caso la teneva a portata di mano. Non la abbandonava mai, era diventata parte di sé.

Scivolò nella vasca. Immerso fino al collo nell'acqua calda, inalando il vapore delicatamente profumato, chiuse gli occhi ed esalò un lungo, lento respiro di sollievo. Finalmente un po' di pace. Avrebbe fatto meglio a sfruttare al massimo quelle poche ore di calma. Si era appena appisolato e aveva iniziato a sognare, quando venne svegliato da un delicatissimo rumore, la porta che si apriva e si chiudeva dietro il pesante tendaggio. Si mise immediatamente in guardia, come un animale selvatico. Silenziosamente la mano cercò il pugnale e con un abile movimento se lo attaccò al polso. Poi, con un solo movimento fluido, si voltò e si raddrizzò nella vasca, pronto per l'azione, lo sguardo rivolto alla porta. «Bene», esclamò Caterina, avvicinandosi sorridendo. «Non avete perso un solo grammo con gli anni.» «Ma voi siete in vantaggio su di me, contessa», replicò sorridendo Ezio. «Siete completamente vestita.» «Immagino che potremmo prendere qualche provvedimento per cambiare questa situazione. Ma sto aspettando.» «Aspettando cosa?» «Che diciate che non avete realmente bisogno di toccare con mano. Che diciate che siete sicuro, anche senza vedere il mio corpo nudo, che la natura è stata gentile, se non più gentile con me di quanto sia stata con voi.» Il suo sorriso aumentò il disorientamento di Ezio. «Ricordo tuttavia che non siete mai stato bravo a fare complimenti come lo eravate a liberare il mondo dai Templari.» «Venite qui.» L'attirò a sé, tirando la cintura della sua gonna, mentre le dita di lei correvano a staccare prima il pugnale e poi i lacci del corpetto. Pochi secondi dopo lui l'aveva sollevata e infilata nella vasca con sé, le labbra incollate l'uno all'altra e le membra nude intrecciate. Non restarono a lungo nella vasca da bagno, ne uscirono

presto, e si asciugarono l'un l'altra con gli asciugamani ruvidi in lino che aveva lasciato il servitore. Caterina aveva portato una fiala di profumato olio da massaggio che tirò fuori da una tasca del suo abito. «Ora stendetevi sul letto», gli ordinò. «Voglio assicurarmi che siate pronto per me.» «Di certo potete vedere che lo sono.» «Assecondatemi, e viziatevi.» Ezio sorrise. Questo era meglio che dormire. Il sonno poteva aspettare. Il sonno, scoprì Ezio, dovette attendere tre ore, quando Caterina si raggomitolò tra le sue braccia e si addormentò prima di lui. La guardò per un po': la natura era stata veramente gentile con lei. Il suo corpo esile eppure formoso, con fianchi stretti, spalle larghe e seni piccoli ma perfetti, era ancora quello di una ventenne e la nuvola di sottili capelli rossi che gli pizzicavano il petto dove lei teneva poggiato il capo aveva ancora lo stesso profumo che l'aveva fatto impazzire tanti anni prima. Nel cuore della notte si svegliò un paio di volte per scoprire che era rotolato via da lei, e, quando la strinse di nuovo tra le braccia, lei si accoccolò contro di lui senza svegliarsi, esalando un piccolo sospiro di gioia e chiudendo la mano attorno al suo avambraccio. Più tardi Ezio si chiese se questa non fosse stata la migliore notte d'amore della sua vita. Naturalmente dormirono troppo a lungo, ma Ezio non aveva alcuna intenzione di rinunciare a un altro piacevole intermezzo per uscire ad addestrarsi con il cannone, anche se parte della sua mente lo stava rimproverando. In sottofondo sentì i lontani rumori di soldati che marciavano di corsa, e ordini gridati, seguiti dal boato del cannone. «Si stanno addestrando a colpire il bersaglio con il nuovo cannone», spiegò Ezio a Caterina, quando per un attimo lei si fermò e lo guardò con aria interrogativa. «Manovre. Mario è inflessibile.»

Le pesanti tende in broccato alle finestre impedivano a buona parte della luce di entrare e la camera rimase avviluppata in una rassicurante oscurità. Nessun servitore venne a disturbarli. Ben presto i gemiti di piacere di Caterina cancellarono ogni altro rumore. Le mani di Ezio si strinsero attorno alle sue forti natiche e lei lo stava sollevando con impazienza verso di sé, quando il loro rapporto venne interrotto da qualcosa di più di un rombo di cannone. Improvvisamente l'atmosfera di pace e tenerezza della camera venne meno. Le finestre esplosero con un potente frastuono, portandosi via parte della parete esterna in pietra, quando una gigantesca palla di cannone si abbatté sul muro e atterrò, bollente, a pochi centimetri dal letto. Il pavimento s'infossò sotto il suo peso. Al primo segnale di pericolo, Ezio si era istintivamente gettato su Caterina per proteggerla e in quel momento i due amanti si trasformarono in professionisti e colleghi: se volevano restare amanti, dovevano prima sopravvivere. Balzarono giù dal letto, vestendosi in fretta e furia, ed Ezio notò che, oltre alla deliziosa fiala di olio da massaggio, sotto le gonne Caterina teneva un utile pugnale a bordo seghettato. «Che diavolo...?» gridò Ezio. «Andate e cercate Mario», lo esortò Caterina. Un'altra palla di cannone s'infilò nella camera, infrangendo la trave sopra il letto da cui erano appena scesi e facendola a pezzi. «Le mie truppe sono nel cortile principale», disse Caterina. «Le porterò sul retro della cittadella per vedere se possiamo aggirarli.» «Grazie. Ma tenetevi nascosta.» «Vorrei avere il tempo di cambiarmi», ammise lei sorridendo. «La prossima volta faremo meglio a prendere una stanza in una locanda.» «Assicuriamoci che possa esserci una prossima volta», replicò

Ezio, ridendo, ma in modo nervoso, mentre si allacciava la spada. «Potete scommetterci! Arrivederci!» gridò Caterina, precipitandosi fuori senza dimenticarsi di lanciargli un ultimo bacio. Ezio fissò lo sfacelo del letto distrutto. Le armi del Codice, la Doppia Lama, la Lama Avvelenata e la Pistola, erano sepolte là sotto, con ogni probabilità distrutte. Almeno aveva ancora la Lama Nascosta. Neppure in extremis l'avrebbe dimenticata, era l'ultimo lascito del padre assassinato.

Capitolo 8 Ezio non aveva idea di che ore fossero, ma l'esperienza gli disse che gli attacchi iniziavano di solito all'alba, quando le vittime erano ancora confuse e si stavano spremendo il sonno dagli occhi. Era fortunato che l'addestramento gli avesse concesso, pur avendo ormai raggiunto i quarant'anni, l'agilità e la prontezza di un gatto selvatico. Una volta uscito sugli spalti merlati scrutò il paesaggio. Molti quartieri della città ai suoi piedi erano in fiamme. Vide bruciare la bottega del sarto e anche la casa di Angelina. Questa sera non ci sarebbe stata alcuna festa di compleanno per la povera Claudia. Si abbassò quando un'altra palla di cannone si abbatté sugli spalti. Per amor di Dio, che armi usavano i loro aggressori? Come potevano ricaricare e sparare tanto rapidamente? E chi c'era dietro a questa aggressione? Nel fumo e la polvere individuò Mario che avanzava verso di lui scansando le macerie. Ezio saltò dagli spalti, atterrò in posizione accovacciata e corse da Mario. «Zio! Che diavolo...?»Mario sputò. «Ci hanno presi in contropiede. È il Borgia!» «Che vada a farsi fottere!» «Abbiamo sottovalutato Cesare. Devono essersi radunati a est durante la notte.» «Che dobbiamo fare?» «Dobbiamo far uscire dalla città tutti gli abitanti, quelli che non sono già stati uccisi. Dobbiamo respingerli, finché non avremo portato via tutti. Se prendessero la città con gli abitanti ancora entro le mura, li ucciderebbero tutti: ai loro occhi tutti i cittadini di Monteriggioni sono o degli Assassini o loro favoreggiatori.» «Conosco la strada per portarli fuori. Lasciate fare a me.»

«Bravo. Io radunerò i difensori e darò loro tutto ciò che abbiamo.» Mario s'interruppe. «Affrontiamo prima il nemico. Vai e occupati del cannone sui bastioni.» «E voi?» «Io guiderò un assalto frontale. Combatterò faccia a faccia con quei bastardi.» «Caterina sta cercando di aggirarli con le sue forze.» «Bene. Allora forse abbiamo una possibilità. Ora sbrigati.» «Aspettate!» «Cosa c'è?» Ezio abbassò la voce. «Dov'è la Mela?» Non riferì allo zio che le armi del Codice erano andate distrutte da una delle prime palle di cannone. Dentro di sé pregò che, per qualche miracolo, il suo cammino incrociasse di nuovo quello di Leonardo: non dubitava che, in caso di bisogno, il maestro di tutte le arti e le scienze l'avrebbe aiutato a ricostruirle. Nel frattempo aveva ancora la Lama Nascosta ed era un maestro nell'uso di armi convenzionali. «La Mela è al sicuro», lo rassicurò Mario. «Ora vai. E se vedi che il Borgia ha la benché minima possibilità di fare una breccia nelle mura, datti da fare per evacuare la città. Capito?» «Sì, zio.» Mario pose le mani sulle spalle di Ezio e lo guardò a lungo con espressione grave. «Il nostro destino è solo in parte nelle nostre mani. Ne possiamo controllare solo una parte, ma non dimenticare, non dimenticare mai. nipote, che qualsiasi cosa accada oggi a me o a te, nessun passero cade a terra se Dio non vuole.» «Ho capito, capitano.» Tra loro passò un attimo di silenzio, poi Mario tese la mano. «Insieme per la vittoria!» Ezio strinse con forza la mano dello zio nella sua. «Insieme!»

Mentre Mario si girava per allontanarsi, Ezio gli raccomandò: «Capitano, siate prudente». Mario annuì con fare cupo. «Farò del mio meglio. E tu... prendi il mio cavallo migliore e raggiungi le mura esterne il più velocemente possibile.» Sguainò la spada e, lanciando un potente grido di guerra per radunare i suoi uomini, corse incontro al nemico. Ezio lo osservò un momento, poi si lanciò verso la scuderia dove il vecchio stalliere cui il giorno prima era scappato il cavallo lo stava aspettando. L'enorme sauro era sellato e pronto. «Maestro Mario me l'aveva già ordinato», disse il vecchio. «Io non sarò più nel fiore degli anni, ma nessuno mi ha mai potuto accusare di essere inefficiente. Ma attenzione, questo cavallo è molto vivace.» «Ieri l'ho riportato all'ordine. Oggi mi riconoscerà.» «Giusto. Buona fortuna. Contiamo tutti su di voi.» Ezio balzò in sella e spronò il nervoso animale verso le mura esterne. Attraversò la città devastata. Il sarto era morto e mutilato di fronte alla sua bottega, a chi aveva mai fatto del male? E Angelina stava piangendo davanti alla sua casa ridotta in cenere; che senso aveva avuto non mostrarle pietà? La guerra, ecco tutto. Crudele e abbrutente. Malvagia e infantile. A Ezio venne il voltastomaco. Libertà, pietà e amore, queste erano le uniche cose per cui valeva la pena combattere e uccidere, e questi erano gli elementi fondamentali del Credo degli Assassini. Della Confraternita. Proseguendo s'imbatte in scene di tremenda desolazione. Mentre il cavallo lo portava attraverso la città in fiamme, attorno a lui c'erano solo devastazione e caos. «I miei bambini! Dove sono i miei bambini?» gridò una giovane donna mentre lui passava, impotente.

«Pensa solo a far fagotto di tutto ciò che puoi e andiamocene», urlò un cittadino. «Merda! Uno sparo mi ha portato via la gamba!» gridò un altro. «Come possiamo fuggire?» strillavano in tanti, aggirandosi confusi e atterriti. Ezio dovette indurire il suo cuore. Non poteva aiutare i singoli, non c'era tempo, ma se fosse riuscito a organizzare bene una difesa, più persone si sarebbero salvate. «Aiuto! Aiuto!» gridò un'adolescente, assalita dalle truppe del Borgia, mentre la spingevano a terra. Ezio continuò sempre più cupo. Li avrebbe uccisi. Li avrebbe uccisi tutti, se avesse potuto. Chi era questo spietato Cesare Borgia? Poteva essere peggiore del papa? Poteva mai esserci un Templare più malvagio? «Acqua! Acqua! Portate dell'acqua», urlò disperata una voce maschile. «Sta bruciando tutto!» «Dove sei, per piacere, oh, Dio? Dove sei, Marcello?» cantilenava una voce di donna. Ezio proseguì, le labbra serrate, ma con quelle urla d'aiuto ancora nelle orecchie: «Come usciamo di qui?» «Correte! Correte!» Le voci erano alte per superare il frastuono del bombardamento. Si sentivano grida e singhiozzi, disperate implorazioni d'aiuto, di mezzi per uscire dalla città assediata, mentre le crudeli truppe del Borgia ammucchiavano cannonata su cannonata. Spero in Dio che non aprano brecce nelle mura prima che siano pronte le nostre armi, pensò Ezio e, sebbene potesse sentire le esplosioni degli spari dei sagri e dei falconetti, non udì il boato del grande cannone che aveva visto il giorno precedente. Solo quello sarebbe forse riuscito a distruggere le enormi torri d'assedio in legno che l'esercito di Borgia stava spingendo verso le mura della città.

Spronò il sauro su per la rampa che portava alle mura e balzò giù, appena raggiunto il punto dove aveva visto per l'ultima volta il mastro armiere ubriaco accanto al cannone lungo tre metri. Ora, del tutto sobrio, stava ordinando agli artificieri di puntare il cannone contro una torre che i loro ben addestrati aggressori stavano issando lentamente ma inesorabilmente verso i bastioni. Ezio notò che la cima della torre era all'altezza dei merli in cima alle mura. «Quegli sciagurati», ringhiò. Ma come si sarebbe potuta prevedere la velocità e, come Ezio dovette ammettere, la magistrale perfezione dell'attacco? «Fuoco!» gridò l'anziano sergente che era al comando del primo grande cannone. Questo rombò e rinculò, ma la palla mancò il bersaglio e intaccò appena un angolo del tetto della torre d'attacco in legno. «Tentate di colpire quella dannata torre, idioti!» gridò il sergente. «Signore, abbiamo bisogno di altre munizioni!» «Allora scendete nel magazzino e sbrigatevi! Guardate! Stanno prendendo d'assedio la porta!» Nel frattempo tuonò e sputò anche l'altro cannone. Ezio notò con piacere un gruppo di assalitori polverizzati in un mare di sangue e ossa. «Ricaricate!» urlò il sergente. «Sparate di nuovo al mio comando!» «Aspettate fin quando la torre sarà più vicina», ordinò Ezio, «poi puntate alla base. In questo modo crollerà l'intera torre. I nostri balestrieri potranno uccidere chiunque sia sopravvissuto.» «Signorsì.» L'armiere si avvicinò a Ezio. «A quanto pare apprendete rapidamente la strategia», gli disse. «Istinto.»

«Un buon istinto vale cento uomini sul campo», replicò lui. «Ma questa mattina non siete venuto ad addestrarvi al tiro al bersaglio. Non avete scuse.» «E voi?» chiese Ezio. «Suvvia», ribatté sorridendo l'armiere, «un altro di questi cannoni sta coprendo il fianco sinistro e il comandante della squadra di quel cannone è morto; un dardo di balestra gli è penetrato nella fronte. Era morto prima di toccare terra. Prendete il suo posto. Io ho un bel daffare per assicurarmi che nessuno dei cannoni si surriscaldi o s'incrini.» «D'accordo.» «Ma badate a come mirate. Le truppe della vostra fidanzata sono là fuori a combattere il Borgia. Non vogliamo uccidere uno di loro.» «Quale fidanzata?» L'armiere fece l'occhiolino. «Suvvia, Ezio. Questa è una città molto piccola.» Ezio si diresse al secondo grande cannone. Un artigliere lo stava bagnando con una spugna per raffreddarlo mentre un altro lo stava caricando dalla bocca con polvere compressa e una palla di ferro pesante cinquanta libbre. Un terzo uomo aveva acceso la miccia a lenta combustione a entrambe le estremità, così che non ci sarebbe stato alcun ritardo, se un'estremità si fosse accidentalmente spenta nel momento del contatto. «Forza», incalzò Ezio arrivando loro vicino. «Signore!» Scrutò il prato oltre la parete. L'erba verde era chiazzata di sangue e i caduti giacevano tra i covoni di grano. Notò le divise gialle, nere e blu degli uomini di Caterina disseminate tra le casacche del Borgia color giallo e rosso scuro. «Ordinate che alcuni dei cannoni più piccoli individuino i singoli. Dite loro di mirare al nero e oro», gridò Ezio. «E puntiamo questo cannone su quella torre d'assedio laggiù. Si sta

avvicinando troppo per i miei gusti, dobbiamo assolutamente farla cadere.» Gli artiglieri fecero girare il cannone e inclinarono la bocca così da puntare alla base della torre che era ormai a non più di cinquanta metri dalle mura. Ezio era impegnato a indicare dove mirare, quando un sagro vicino venne colpito ed esplose, scagliando in ogni direzione bronzo rovente. I frammenti mozzarono la testa e le spalle dell'artigliere di Ezio, che era a pochi centimetri da lui. Le braccia dell'uomo caddero a terra seguite dal resto del corpo che spruzzava sangue come una fontana. L'odore pungente di carne bruciata riempì le narici di Ezio, mentre si lanciava a prendere il posto dell'artigliere. «Mantenete la calma», gridò al resto della squadra. Guardò con occhi socchiusi nel mirino. «Fermi ora... e... fuoco!» Il cannone rombò mentre Ezio saltava di lato e osservava la palla abbattersi nella base della torre. Quel colpo sarebbe stato sufficiente? La torre vacillò, parve rimettersi in sesto, poi crollò a terra, apparentemente al rallentatore, facendo volare fuori alcuni uomini e schiacciandone altri. Alla cacofonia di terrore e morte, presente in tutte le battaglie, si aggiunsero le grida dei muli feriti che stavano trascinando la torre. Ezio osservò le truppe di Caterina arrivare di corsa e uccidere i soldati del Borgia feriti e stupiti. Lei stessa era a capo delle sue truppe, con l'argentea corazza che brillava nella fredda luce del sole. Ezio la vide affondare la spada nell'occhio destro e fin nel cervello di un capitano del Borgia. Il corpo del soldato si contorse a lungo nell'agonia della morte imperniato su quella punta, le mani che tentavano inutilmente di afferrare la lama ben fissa e di tirarla fuori. Non vi fu comunque tempo per godere del trionfo né per dormire sugli allori. Guardando verso il basso oltre i bastioni, Ezio vide le truppe del nemico portare delle enormi rampe contro il portone principale e nello stesso momento sentì il grido

d'avvertimento di Caterina. Invieremo mille uomini a Forlì per aiutarla contro questo bastardo d'un Cesare, si ripromise. «Se entrano, ci uccideranno tutti», osservò una voce alle sue spalle. Ezio si voltò e vide il sergente capo. Aveva perso l'elmo e gli colava sangue da una brutta ferita in testa. «Dobbiamo far uscire gli abitanti. Adesso.» «Alcuni sono già riusciti ad andarsene, ma quelli che non sono capaci di aiutare se stessi sono bloccati.» «Me ne occuperò io», lo rassicurò Ezio, ricordando l'avvertimento di Mario. «Prendete il mio posto, Ruggiero. Guardate! Laggiù! Hanno portato una torre contro i bastioni! I loro uomini stanno prendendo d'assalto le mura. Portate là altri uomini prima che ci sopraffacciano.» «Signore!» E il sergente partì, gridando ordini, alla testa di un plotone che si radunò rapidamente sotto il suo comando e che, nel giro di pochi secondi, lottava corpo a corpo con i mercenari del malvagio Borgia. Ezio, sguainata la spada con cui si fece strada tra le truppe in avvicinamento, scese nella città. Dopo avere organizzato velocemente un gruppo di soldati di Caterina che erano stati costretti a ritirarsi nella città, quando il corso della battaglia era cambiato di nuovo a favore di Borgia, fece del suo meglio per radunare i cittadini rimasti e li condusse nella relativa sicurezza della fortezza. Fu raggiunto da Caterina proprio mentre portava a termine questo compito. «Che c'è di nuovo?» «Nulla di buono», rispose lei. «Hanno abbattuto la porta principale. Stanno entrando nella città.» «Allora non possiamo perdere nemmeno un minuto. Dobbiamo ritirarci nella cittadella.» «Io radunerò il resto dei miei uomini.» «Affrettatevi! Avete visto Mario?»

«Stava combattendo fuori le mura.» «E gli altri?» «Vostra madre e vostra sorella sono già nella cittadella. Hanno portato in salvo i cittadini attraverso il tunnel di fuga che conduce a nord al di là delle mura.» «Bene. Devo andare da loro. Unitevi a noi il più rapidamente possibile. Dovremo ritirarci.» «Uccideteli tutti», comandò un sergente del Borgia, sbucando da dietro un angolo alla testa di una piccola truppa di soldati. Tutti tenevano alzate spade insanguinate e un uomo brandiva una picca su cui aveva infilzato la testa di una ragazza. A Ezio si seccò la gola nel riconoscere il volto, era quello di Angelina. Con un ruggito si lanciò sui soldati del Borgia. Sei contro uno era niente per lui. Fendendo e infilzando, nel giro di pochi secondi si ritrovò in mezzo a uomini morenti e feriti, lui stesso respirava a fatica per lo sforzo. Sbatté le palpebre per liberarsi del sangue. Caterina non c'era più. Strofinandosi il sudore, il sangue e la sporcizia dal viso, tornò nella cittadella, ordinando agli uomini di guardia di aprirla solo per Mario e Caterina. Salì sulla torre interna e osservò la città che bruciava. A parte il crepitio delle fiamme e i lamenti dei feriti e dei moribondi, era calato un inquietante silenzio.

Capitolo 9 Il silenzio, tuttavia, non durò a lungo. Proprio mentre Ezio stava controllando che i cannoni sui bastioni fossero correttamente allineati e caricati, una potente esplosione fece volare a terra le possenti porte in legno della fortezza. Gli uomini che le difendevano furono sbalzati nel cortile, sotto gli spalti merlati su cui stava Ezio, e molti restarono uccisi. Appena fumo e polvere si dissiparono, Ezio scorse un gruppo di persone alla porta d'entrata. A quanto pareva alla loro testa c'era suo zio, ma c'era qualcosa di sbagliato. Il volto era grigio ed esangue. Pareva anche molto più vecchio dei suoi sessantadue anni. Il suo sguardo incrociò quello di Ezio mentre il nipote balzava giù dagli spalti per affrontare il nuovo pericolo. Mario cadde in ginocchio, poi sulla faccia. Si sforzò di rialzarsi, ma tra le scapole gli spuntava una spada lunga e sottile, una Bilbao. Il giovane dietro di lui lo spinse di nuovo a terra nella ghiaia con la punta dello stivale nero e una scia di sangue si formò all'angolo della bocca del vecchio. Il giovane era vestito di nero e una maschera dello stesso colore gli copriva in parte il viso malvagio. Ezio riconobbe le pustole della nuova epidemia, la lue venerea, sulla pelle dell'uomo e tremò interiormente. Ora sapeva con certezza chi stava affrontando. A fianco dell'uomo in nero ce n'erano altri due, entrambi di mezza età, e una bellissima donna bionda dalle labbra crudeli. Un po' di lato c'era un uomo vestito di scuro: nella mano destra teneva un falcione macchiato di sangue e nella sinistra una catena attaccata a un pesante collare attorno al collo di Caterina Sforza che era legata e imbavagliata. Gli occhi della donna brillavano di rabbia e sfida. Il cuore di Ezio si fermò, non poteva credere che solo quella mattina l'aveva avuta tra le braccia e ora era stata catturata dal vile capo del Borgia. Come poteva essere accaduto? Per un istante i suoi occhi incrociarono quelli di lei e le inviarono

la promessa che non sarebbe rimasta prigioniera a lungo. Senza avere il tempo di capire cosa stava succedendo, l'istinto militare di Ezio prese il sopravvento. Doveva agire ora o avrebbe perso tutto. Chiuse gli occhi e a grandi falcate raggiunse il bordo del bastione, quindi fece un passo avanti, e la mantella fluttuò alle sue spalle: fu un salto di fede verso il cortile sottostante. Con esperta grazia atterrò sui piedi e si drizzò in tutta la sua statura per affrontare i nemici, una fredda determinazione sul viso. Il capo armiere si alzò barcollando su una gamba ferita, e si mise accanto a Ezio. «Chi sono?» chiese ansimando. «Oh», rispose il giovane vestito di nero, «non ci siamo presentati. Che negligenza da parte nostra. Ma naturalmente io conosco voi, Ezio Auditore, anche se solo di fama. Un tale piacere. Finalmente potrò togliermi la spina più grossa dal fianco. Dopo il vostro caro zio, naturalmente.» «Allontanatevi da lui. Cesare!» Gli occhi scuri brillarono nel bel viso imperfetto. «Oh, quanto sono lusingato che abbiate indovinato il mio nome. Ma permettetemi di presentarvi mia sorella Lucrezia.» Si girò per strofinare il naso contro la sorella in un modo ben poco fraterno e lei gli strinse il braccio e premette le labbra pericolosamente vicino alla sua bocca. «E i miei soci, Juan Borgia, cugino, amico e banchiere; il mio caro alleato francese, generale Octavien de Valois e, ultimo ma non meno importante. il mio indispensabile factotum, Micheletto da Corella. Che farei senza i miei amici?» «E i soldi di vostro padre.» «Pessima battuta, amico mio.» Mentre Cesare parlava, i suoi soldati entrarono come fantasmi nella cittadella. Ezio non poteva fermarli e i suoi uomini, inferiori in numero, vennero sopraffatti e disarmati. «Ma io sono un buon soldato e parte del divertimento sta nello scegliere sostenitori efficienti», proseguì Cesare. «Devo ammettere che non avrei mai pensato che sareste stato un

avversario tanto facile. Ma naturalmente non state diventando più giovane, vero?» «Vi ucciderò», dichiarò Ezio in tono piatto. «Cancellerò voi e il vostro genere dalla faccia della Terra.» «Non oggi», replicò Cesare sorridendo. «Guardate un po' cosa ho ricevuto, per gentile concessione di vostro zio.» Una mano inguantata frugò in un borsello che aveva al fianco e tirò fuori, con grande orrore di Ezio, la Mela! «Un oggettino utile», proseguì Cesare con un sorriso tutt'altro che sincero. «Leonardo da Vinci, il mio nuovo consulente militare, mi dice che è a conoscenza di molte cose riguardanti la Mela, e così spero di ricevere da lui ulteriori informazioni, che sono sicuro mi darà se vuole conservare la testa sulle spalle. Artisti! Ce ne sono a bizzeffe, come concorderete con me.» Lucrezia ridacchiò a questa battuta. Ezio lanciò un'occhiata al suo vecchio amico, ma Leonardo distolse lo sguardo. A terra, Mario si agitò e gemette. Cesare gli spinse la faccia a terra con lo stivale e tirò fuori un fucile, un modello nuovo che Ezio riconobbe immediatamente, rimpiangendo di nuovo la distruzione della maggior parte delle armi del Codice all'inizio dell'attacco. «Quella non è un'arma a miccia», esclamò l'armiere. «È a pietra focaia», spiegò Cesare. «Non siete uno stupido», soggiunse, rivolgendosi all'armiere. «È molto più sicura ed efficiente delle vecchie pistole. L'ha progettata per me Leonardo. E si ricarica velocemente. Vi piacerebbe vedere una dimostrazione?» «Certamente!» rispose l'armiere, ogni altro istinto cancellato dall'interesse professionale. «D'accordo», concesse Cesare, puntandogli la pistola addosso e uccidendolo sul colpo. «Ricaricatela, per favore», chiese, passando l'arma al generale Octavien ed estraendo dalla cintura la sua gemella. «È stato sparso così tanto sangue», proseguì, «per cui mi

affligge pensare che si debba fare ancora un po' di pulizia. Non importa. Ezio, vorrei che prendeste questo per come la vedo io, dalla mia famiglia alla vostra.» Abbassandosi leggermente e mettendo un piede sulla schiena di Mario, estrasse la spada, lasciando che dalla ferita stillasse il sangue. Gli occhi di Mario si spalancarono per il dolore, mentre strisciava a fatica verso il nipote. Cesare si chinò in avanti e sparò a bruciapelo nel cranio di Mario facendolo esplodere. «No!» gridò Ezio, mentre gli guizzava nella mente il ricordo del brutale assassinio del padre e dei fratelli. «No!» Si lanciò contro Cesare, sentendo il dolore per la perdita affluire nel corpo in modo incontrollabile. Mentre Ezio si lanciava in avanti, il generale Octavien. ricaricata l'arma, gli sparò. Ezio barcollò all'indietro, sentendosi soffocare, e il mondo si oscurò.

Capitolo 10 Quando Ezio riprese conoscenza, il corso della battaglia era mutato nuovamente e gli assalitori del Borgia erano stati cacciati fuori delle mura della cittadella. Venne trascinato verso la salvezza, mentre i soldati che avevano riconquistato la rocca chiudevano la porta infranta barricandola, radunavano i restanti cittadini di Monteriggioni all'interno delle mura e iniziavano a organizzare la fuga verso la campagna. Nessuno poteva sapere per quanto tempo avrebbero resistito contro l'esercito del Borgia, la cui potenza pareva illimitata. Fu l'anziano sergente capo a informare Ezio, mentre si riprendeva. «Rimanete fermo, mio signore.» «Dove sono?» «Su una barella. Vi stiamo portando nel sancta sanctorum. Nessuno arriverà fin là.» «Mettetemi giù. Posso camminare.» «Dobbiamo medicare la ferita.» Senza badare a lui. Ezio lanciò un ordine ai barellieri, ma appena si raddrizzò, gli girò la testa. «Non posso combattere così.» «Oh, mio Dio, eccoli che tornano», gridò il sergente, nel vedere una torre d'assedio schiantarsi contro i bastioni superiori della cittadella, vomitando un'altra fresca truppa di soldati del Borgia. Ezio si girò per affrontarli, mentre la testa si schiariva lentamente e il suo autocontrollo d'acciaio prevaleva sul dolore lancinante della ferita da arma da fuoco. I condottieri degli Assassini lo circondarono rapidamente e respinsero gli uomini di Cesare. Riuscirono a battere in ritirata con poche vittime, ma, mentre tornavano nell'interno del castello, Claudia li chiamò da

un uscio, ansiosa di sapere come stava suo fratello. Come uscì all'aperto, un capitano del Borgia si lanciò verso di lei. la spada insanguinata in mano. Ezio osservò la scena con orrore, ma recuperò la calma e riuscì ad avvertire i suoi uomini. Due combattenti degli Assassini corsero verso la sorella di Ezio e riuscirono a porsi tra lei e la folgorante spada dell'assassino del Borgia. Il contatto delle tre lame lanciò scintille appena i due Assassini sollevarono simultaneamente le loro spade per bloccare il colpo mortale. Claudia cadde a terra, la bocca aperta in un grido silenzioso. Il più forte dei due soldati degli Assassini, il sergente capo, spinse la spada dell'avversario verso il cielo, incastrando le impugnature all'altezza dei guardamani, mentre l'altro Assassino tirò indietro il braccio e infilzò poi la spada nelle viscere del capitano del Borgia. Claudia si ricompose e si alzò lentamente in piedi. Al sicuro nella truppa degli Assassini, si precipitò verso Ezio, strappando un pezzo di stoffa dalla sua gonna e premendolo sulla spalla del fratello; il rosso del sangue della ferita inzuppò rapidamente il tessuto bianco. «Merda! Non correre mai più simili rischi!» esclamò Ezio, ringraziando il sergente, mentre i suoi uomini respingevano i nemici, gettandone alcuni dagli alti bastioni e guardando altri che fuggivano. «Dobbiamo portarti all'interno del Santuario», gridò Claudia. «Forza, vieni.» Ezio si lasciò trasportare di nuovo, aveva perso molto sangue. Nel frattempo, vennero circondati dagli abitanti della città che erano sopravvissuti senza però riuscire a fuggire. Monteriggioni era deserta e sotto il totale controllo dell'esercito del Borgia. Solo la cittadella rimaneva nelle mani degli Assassini. Raggiunsero infine la loro meta: l'ampia e profonda camera fortificata sotto il muro settentrionale del castello, collegata all'edificio principale da un passaggio segreto che partiva dalla biblioteca di Mario. E vi arrivarono appena in tempo. Uno dei loro uomini, un ladro veneziano di nome Paganino che aveva lavorato sotto Antonio de Magianis, stava per chiudere la porta

segreta che conduceva alle scale, quando l'ultimo dei fuggitivi l'attraversò. «Credevamo foste stato ucciso, messer Ezio!» gridò l'uomo. «Non ce l'hanno ancora fatta», replicò Ezio in tono cupo. «Non so che fare. Dove porta questo passaggio?» «Fuori le mura a nord.» «Allora è vero. Abbiamo sempre pensato fosse una leggenda.» «Ecco, ora lo sai», disse Ezio fissandolo e chiedendosi se, nel fervore del momento, non avesse rivelato troppo a un uomo che conosceva appena. Ordinò al sergente di chiudere la porta, ma all'ultimo momento Paganino scivolò fuori, tornando nell'edificio principale. «Dove stai andando?» «Devo aiutare la difesa. Non preoccupatevi, li porterò da questa parte.» «Devo chiudere questa porta alle tue spalle. Se non vieni adesso, rimarrai solo.» «Ce la farò, signore. Ce la faccio sempre.» «Allora vai con Dio. Io devo garantire la salvezza di questa gente.» Ezio esaminò la folla raccolta nel luogo di rifugio, il Santuario. Nell'oscurità individuò tra i fuggitivi non solo i tratti di Claudia, ma anche quelli di sua madre. Trasse un sospiro di sollievo. «Non c'è tempo da perdere», li incalzò chiudendo la porta dietro di sé con una grande sbarra di ferro.

Capitolo 11 La madre e la sorella di Ezio medicarono e bendarono velocemente la ferita e lo rimisero in piedi, poi Ezio ordinò al sergente capo di girare la leva nascosta nella statua dell'Assassino Capo, Leonius, accanto al gigantesco caminetto al centro della parete nord del Santuario. La porta segreta si spalancò, svelando il corridoio attraverso il quale potevano scappare verso la salvezza della campagna a mezzo miglio dai contini della città. Claudia e Maria, in piedi accanto all'entrata, aiutarono la gente della città ad attraversarla. Il sergente capo era andato avanti con un plotone e torce per guidare e proteggere i profughi durante la fuga. «Sbrigatevi!» li incitò Ezio, mentre imboccavano l'oscura apertura del tunnel. «Non fatevi prendere dal panico. Siate rapidi ma non correte. Non vogliamo una fuga precipitosa nella galleria.» «E noi? E Mario?» domandò sua madre. «Mario... come faccio a dirvelo... Mario è stato ucciso. Voglio che voi e Claudia torniate a Firenze.»«Mario è morto?» strillò Maria. «Che c'è a Firenze per noi?» domandò Claudia. «Casa nostra. Lorenzo de' Medici e suo figlio avevano promesso che avrebbero fatto restaurare Palazzo Auditore per noi e hanno mantenuto la promessa. Ora la città è nuovamente sotto il dominio della Signoria e so che il governatore Soderini se ne occupa bene. Andate a casa. Affidatevi a Paola e ad Annetta. Io vi raggiungerò appena possibile», rispose Ezio. «Ne sei sicuro? Io ho ricevuto informazioni diverse sulla nostra vecchia casa. Messer Soderini non è arrivato in tempo a salvarla. In ogni caso, vogliamo restare con te. Per aiutarti.» Gli ultimi cittadini stavano entrando in fila indiana nel tunnel

buio e. in quel momento, si sentì contro la porta che separava quel rifugio dal mondo esterno un forte martellamento di colpi. «Che succede?» «Sono le truppe del Borgia. Affrettatevi! Presto!» Spinse la famiglia nella galleria, e una ridotta truppa di Assassini sopravvissuti chiuse il gruppo. Attraversare il tunnel non fu facile e, giunti a metà strada, il fragore che sentì gli disse che i soldati del Borgia erano penetrati nel Santuario. Presto sarebbero entrati anche nel tunnel. Incitò le persone affidate alla sua responsabilità ad avanzare, gridando ai ritardatari di affrettarsi, e sentì lo scalpiccio di soldati armati nella galleria alle loro spalle. Appena il suo gruppo superò una porta che indicava la fine di un settore del passaggio, Ezio afferrò una leva nel muro e, mentre l'ultimo degli Assassini l'attraversava, la strattonò con forza, calando rumorosamente la saracinesca. In quel momento il primo degli inseguitori li aveva raggiunti, solo per venire inchiodato a terra dalla pesante inferriata. Le sue urla di dolore riempirono il passaggio. Ezio si era già rimesso a correre, sicuro di avere guadagnato per la sua gente del tempo prezioso. Dopo un'eternità che non poteva essere durata che minuti, l'inclinazione del passaggio parve cambiare, diventare piana e poi salire leggermente. Ora che erano quasi arrivati all'uscita, l'aria parve meno viziata. Proprio in quell'istante udirono il boato di un cannone, l'esercito del Borgia doveva avere scatenato la sua potenza di fuoco sulla cittadella, un atto finale di dissacrazione. Il passaggio tremò e mulinelli di polvere caddero dal soffitto. Si poteva sentire, dapprima debole, poi sempre più spaventosamente forte, il rumore delle pietre che si crepavano. «Dio, ti prego, salvaci, sta per crollare il tetto!» singhiozzò una donna. Gli altri iniziarono a strillare appena il timore di bruciare vivi travolse la folla. All'improvviso, il soffitto della galleria parve aprirsi e una

grande quantità di macerie rovinò a cascata. I fuggitivi si precipitarono in avanti, tentando di sfuggire alle pietre, ma Claudia reagì troppo lentamente e scomparve in una nuvola di polvere. Ezio si girò allarmato, poiché sentiva le urla della sorella senza riuscire a vederla. «Claudia!» gridò, il panico nella voce. «Ezio!» giunse la risposta e, appena la polvere si diradò. Claudia avanzò con cautela tra i detriti. «Grazie a Dio stai bene. Ti è caduto nulla addosso?» domandò il fratello. «No, tutto bene. E nostra madre?» «Sto bene», rispose Maria. Si tolsero la polvere di dosso, ringraziando gli dei per essere sopravvissuti, e si avviarono lungo l'ultimo tratto del passaggio. Uscirono infine all'aria aperta. L'erba e la terra non avevano mai avuto un profumo tanto dolce. L'imboccatura del tunnel era collegata alla campagna da una serie di ponti a corda sospesi sopra delle gole. Era stato Mario a progettarlo come parte di un piano di fuga. Monteriggioni sarebbe sopravvissuta alla profanazione dell'esercito del Borgia. Una volta rasa al suolo la città, non l'avrebbe più ritenuta interessante, ma Ezio sarebbe tornato e l'avrebbe ricostruita per riportarla all'orgogliosa roccaforte degli Assassini. Ne era certo. Anzi, sarebbe stata molto di più, si ripromise, sarebbe stata un monumento al suo nobile zio che era stato ucciso in modo tanto spietato. Ne aveva avuto abbastanza delle distruzioni causate alla sua famiglia da una scelleratezza senza senso. Ezio aveva pensato di tagliare i ponti dietro di loro mentre fuggivano, ma avanzavano lentamente dovendo aiutare gli anziani e i feriti. Alle sue spalle sentì le grida e i passi degli inseguitori avvicinarsi rapidamente. Non poteva trasportare nessuno sulla schiena, ma riuscì a sollevare sulla spalla sana una donna cui avevano ceduto le gambe e avanzò barcollando oltre il primo ponte a corde che dondolò pericolosamente sotto il suo

peso. «Forza!» gridò, incoraggiando la retroguardia che stava già ingaggiando battaglia con i soldati del Borgia. Attese all'estremità del ponte finché l'ultimo dei suoi uomini non aveva raggiunto la salvezza, ma riuscirono ad attraversarlo anche due soldati del Borgia. Ezio gli si parò davanti e. brandendo la spada con il braccio sano, impegnò in combattimento il nemico. Benché ostacolato dalla ferita, Ezio era all'altezza dei suoi avversari; la sua spada parò i loro attacchi in una confusione di acciaio, affrontando due lame insieme. Spostatosi di lato, si accovacciò sotto il potente colpo di uno dei due e tirò un fendente alla giuntura del ginocchio dell'armatura dell'altro. Il soldato ruzzolò a terra, non più retto dalla gamba sinistra. L'altro aggressore fece un affondo, pensando che Ezio fosse sbilanciato, ma Ezio era rotolato di lato e la lama sbatté con suono metallico contro la roccia, inviandogli frammenti di pietra nella gola. L'uomo sussultò quando il colpo vibrò lungo la spada, scuotendogli le ossa della mano e del braccio. Ezio intuì il momento favorevole e, issandosi in piedi, sollevò la spada sopra il braccio abbassato del nemico e sulla faccia. L'uomo cadde e con un solo movimento fluido Ezio calò la lama sulle corde che reggevano il ponte. Si tagliarono immediatamente, abbattendosi con violenza dall'altra parte del burrone. Il ponte si accartocciò lontano dalle rocce e i soldati del Borgia che avevano iniziato ad attraversarlo caddero urlando nell'abisso sottostante. Guardando dall'altra parte della gola, Ezio vide Cesare. Accanto a lui c'erano Caterina, ancora incatenata con la crudele Lucrezia che stringeva la catena, Juan Borgia, il pallido Micheletto e il sudaticcio generale francese Octavien. Cesare stava agitando qualcosa a Ezio. «Voi sarete il prossimo!» gridò Cesare infuriato. Ezio capì che si trattava della testa di suo zio.

Capitolo 12 Ora per Ezio c'era una sola città da raggiungere. Alle truppe di Cesare era stata tagliata la strada e ci avrebbero messo giorni per aggirare la gola e raggiungere gli Assassini sopravvissuti. Diresse i profughi in città che non erano sotto il controllo del Borgia, almeno per il momento, Siena, San Gimignano, Pisa, Lucca, Pistoia e Firenze, dove avrebbero potuto rifugiarsi. Tentò anche di far capire alla madre e alla sorella che era più saggio tornare nella sicurezza di Firenze, qualsiasi cosa fosse capitata a Palazzo Auditore e malgrado i tristi ricordi associati alla città e al desiderio di entrambe di vendicare la morte di Mario. Ezio era invece diretto a Roma dove sapeva che sarebbe andato Cesare per riorganizzarsi. Forse Cesare, nella sua arroganza, pensava che Ezio fosse sconfitto o morto per strada come una carogna, il che avrebbe avvantaggiato gli Assassini. Eppure c'era un'altra cosa che ossessionava Ezio. Con Mario morto, la Confraternita era senza un capo. Machiavelli era un'autorità, ma al momento non pareva gli fosse amico, un problema che bisognava risolvere. I sopravvissuti della città erano accompagnati da animali, tra cui anche il possente sauro da guerra che Mario aveva tanto amato. Ezio montò il destriero tenuto dal vecchio stalliere che era riuscito a fuggire, sebbene il Borgia avesse catturato la maggior parte dei suoi cavalli. Trattenendo il cavallo, salutò madre e sorella. «Devi veramente andare a Roma?» chiese la madre. «Madre, l'unico modo per vincere questa guerra è portarla in casa del nemico.» «Ma come potrai mai vincere contro le forze armate del Borgia?» «Non sono il loro unico nemico. Inoltre. Machiavelli è già là. Devo fare pace con lui per poter lavorare di nuovo insieme.» «Cesare ha la Mela», s'intromise in tono cupo Claudia.

«Dobbiamo pregare che non padroneggi a fondo i suoi poteri», replicò Ezio, sebbene dubbioso. Leonardo ora era al soldo di Cesare ed Ezio conosceva bene l'intelligenza del suo ex amico. Se Leonardo avesse insegnato a Cesare i misteri della Mela, o, peggio ancora, se se ne fosse impossessato di nuovo Rodrigo... Scosse la testa per liberarsi da quei pensieri. C'era tempo a sufficienza per affrontare la minaccia della Mela quando si fosse presentata. «Non dovresti cavalcare già ora. Roma è decisamente parecchio distante. Non potresti ritardare almeno di uno o due giorni?» domandò Claudia. «Il Borgia non si riposerà e lo spirito malefico dei Templari viaggia con lui», tagliò corto Ezio. «Nessuno potrà dormire, finché non verrà annientato il loro potere.» «E se non succedesse mai?» «Non dobbiamo mai smettere di combattere. Nel momento in cui lo facessimo, saremmo perduti.» «È vero.» Le spalle di Claudia si afflosciarono, ma poi le raddrizzò. «Non bisogna mai smettere di combattere», ripeté con fermezza. «Fino alla morte», esclamò Ezio. «Fino alla morte.» «Fai attenzione durante il viaggio.» «Fai attenzione durante il viaggio.» Ezio si inclinò dalla sella per baciare la madre e la sorella prima di voltare il cavallo e dirigersi a sud. La testa gli martellava per il dolore della ferita e le fatiche della battaglia. E il cuore gli doleva per la perdita dello zio e la cattura di Caterina. Rabbrividì al pensiero della donna nelle grinfie della malvagia famiglia Borgia; sapeva anche troppo bene cosa poteva accaderle nelle loro mani. Avrebbe dovuto evitare le truppe del Borgia, ma il cuore gli disse che Cesare, avendo raggiunto il suo obiettivo principale, distruggere la roccaforte degli Assassini, si sarebbe diretto verso

casa. Restava il problema della sicurezza di Caterina, anche se Ezio sapeva che, se c'era qualcuno che sarebbe morto combattendo, quella era lei. La cosa più importante era incidere il bubbone che stava infettando l'Italia e farlo presto, prima che potesse infettare tutto il Paese. Affondò i talloni nei fianchi del cavallo e galoppò verso sud lungo la strada polverosa. Si costrinse a restare sveglio nonostante la stanchezza e giurò a se stesso che non si sarebbe fermato, finché non fosse giunto nella capitale in rovina della sua terra assediata. Aveva molta strada da percorrere prima di poter dormire.

Capitolo 13 Quanto era stato stupido a cavalcare tanto a lungo e tanto a sud, ferito, e poi doversi fermare per il bene della bestia. Sarebbe stato più ragionevole usare un cavallo di posta, ma Campione era il suo ultimo legame con Mario. Dov'era? Ricordò uno squallido sobborgo in rovina e poi un arco in pietra gialla che anticamente doveva essere stata un'imponente porta che si apriva sulle mura della città un tempo magnifiche. Il suo impulso era stato quello di unirsi a Machiavelli per riparare il danno che aveva combinato non assicurandosi che Rodrigo Borgia fosse morto. Ma era tanto stanco. Si adagiò sul pagliericcio. Riconobbe l'odore di paglia secca che aveva un accenno di sterco di vacca. Dove si trovava? Un'immagine di Caterina gli passò per la mente. Doveva liberarla. Dovevano stare di nuovo insieme. Ma forse avrebbe dovuto anche liberare se stesso da lei, anche se parte del suo cuore gli diceva che non era questo ciò che voleva veramente. Come poteva fidarsi di lei? Come poteva un uomo comprendere i sottili labirinti della mente di una donna? Ahimè, la tortura dell'amore non pareva diventare meno acuta con gli anni. Lo stava usando? Ezio aveva sempre conservato un posto nel suo cuore, un sancta sanctorum che teneva sempre chiuso anche agli amici più intimi, a sua madre che lo sapeva e lo rispettava, a sua sorella e ai suoi fratelli e al padre, defunti. Caterina era riuscita ad aprirlo? Non era stato in grado di evitare l'uccisione di suo padre e dei suoi fratelli e per Cristo e la

Croce aveva fatto del proprio meglio per proteggere Maria e Claudia. Caterina poteva badare a se stessa, lei era un libro con la copertina chiusa, eppure... eppure, quanto avrebbe voluto leggerlo! «Vi amo!» gridava il suo cuore a Caterina, malgrado sé. Finalmente la donna dei suoi sogni, arrivata tanto tardi. Ma prima di tutto il dovere e Caterina... Caterina non aveva veramente mai mostrato le sue carte. I suoi enigmatici occhi castani, il suo sorriso, il modo in cui gli faceva fare ciò che voleva. L'intimità. Ma anche l'intenso silenzio dei suoi capelli che sapevano sempre di vaniglia e di rose... Poteva mai fidarsi di lei. anche quando le poggiava la testa sul seno dopo avere fatto sesso appassionato e desiderava tanto sentirsi al sicuro? No! La Confraternita. La Confraternita. La Confraternita! La sua missione e il suo destino. Sono morto, pensò Ezio. Sono già morto dentro, ma finirò ciò che devo fare. Il sogno si dissolse e le palpebre si aprirono sulla visione di un ampio ma non più giovane décolleté che scendeva su di lui, della camicia della donna che si apriva come il mar Rosso. Ezio balzò a sedere. La ferita era stata ben medicata e il dolore era tanto sordo da essere trascurabile. Appena gli occhi misero a fuoco videro una stanzetta con pareti in pietra sgrossata, le piccole finestre coperte da tende in cotone grezzo e una stufa in ferro in un angolo, le cui braci erano l'unica fonte di luce. La porta era chiusa, ma chiunque fosse con lui nella stanza accese un mozzicone di candela. Una donna di mezza età, una contadina, gli si inginocchiò accanto entro il suo angolo visivo. Con espressione gentile si occupò della sua ferita, risistemando l'impiastro e la benda.

Era infiammata! Ezio trasalì dal dolore. «Calmatevi», ordinò la donna. «Il dolore cesserà presto.» «Dov'è il mio cavallo? Dov'è Campione?» «Al sicuro. Sta riposando. Dio sa che se lo merita. Sanguinava dalla bocca. Un bravo cavallo come quello. Che gli stavate facendo?» La donna mise a terra la brocca d'acqua che teneva in mano e si alzò. «Dove sono?» «A Roma, mio caro. Messer Machiavelli vi ha trovato mezzo svenuto sulla sella, il cavallo con la bava alla bocca, e vi ha portati qui. Non preoccupatevi, ha pagato bene me e mio marito, perché ci occupassimo di entrambi. In ogni caso avevamo già fatto cose simili per la vostra organizzazione.» «Ha lasciato qualche messaggio?» «Oh, sì. Dovrete incontrarvi con lui appena sarete guarito al mausoleo di Augusto. Sapete dove si trova?» «È una delle rovine, vero?» «Giusto. Non che sia una rovina peggiore della maggior parte di questa orrenda città. E pensare che una volta era il centro del mondo. Guardatela ora, più piccola di Firenze, grande la metà di Venezia. Ma di una cosa possiamo vantarci...» Ridacchiò. «E cioè?» «In questa città di baracche, che una volta era orgogliosa di chiamarsi Roma, abitano solo cinquantamila poveretti e settemila sono prostitute. Un bel primato.» Sghignazzò di nuovo. «Come meravigliarsi se tutti sono minati dal Nuovo Male. Non andate a letto con nessuno qui», soggiunse, «se non volete morire di lue venerea. Se la sono presa anche i cardinali e dicono che ne soffrano il papa e suo figlio.» Ezio ricordava Roma come in un sogno. Adesso era un luogo

strano, le cui antiche mura cadenti erano state progettate per contenere un milione di persone. Ora la maggior parte dell'area era adibita alla coltivazione. Ricordava anche la terra desolata che nei tempi antichi era il foro imperiale e dove ora pascolavano pecore e capre. La gente rubava gli antichi marmi istoriati e i porfidi che giacevano buttati alla rinfusa nell'erba per costruire porcili o per polverizzarli e trasformarli in calce. Dalla desolazione delle catapecchie e delle vie sporche e tortuose si elevavano in modo osceno i grandi e nuovi edifici di papa Sisto IV e Alessandro VI come torte nuziali su una tavola dove da mangiare non c'era altro che pane raffermo. L'esaltazione della chiesa era rafforzata, ora che era tornata dall'esilio papale ad Avignone. Il papa, figura di primo piano in tutto il mondo, superiore non solo ai re ma allo stesso Massimiliano, imperatore del sacro romano impero, aveva nuovamente il suo seggio a Roma. Non era stato papa Alessandro VI a dividere, secondo la sua valutazione, il continente meridionale delle Nuove Americhe tra gli stati colonizzatori di Portogallo e Spagna con il Trattato di Tordesillas nel 1494? E nello stesso anno era scoppiato il Nuovo Male, la lue venerea, a Napoli. Lo chiamavano il mal francese, morbus gallicus, ma tutti sapevano che era arrivato dal Nuovo Mondo con i marinai genovesi di Colombo. Era una malattia sgradevole. I volti e i corpi delle persone si coprivano di pustole e bolle e nelle ultime fasi della malattia i volti perdevano ogni lineamento riconoscibile. Qui a Roma il povero si doveva arrangiare con orzo e pancetta, quando riusciva ad averne, e le strade sporche davano ricetto a tifo, colera e peste, la morte nera. Per quello che riguardava i cittadini, da una parte c'erano i pomposamente ricchi, dall'altra una maggioranza simile a vaccai che viveva altrettanto male. Che contrasto con la dorata opulenza del Vaticano. Roma era diventata un immondezzaio di storia. Lungo i sudici viali che passavano per strade, in cui ora vagabondavano cani e lupi

selvatici, Ezio ricordò basiliche che ora stavano andando in rovina, palazzi deserti e diroccati che gli fecero tornare in mente il probabile crollo del palazzo della sua famiglia a Firenze. «Devo alzarmi. Devo trovare messer Machiavelli», disse Ezio, cacciando con impazienza quelle visioni dalla mente. «Tutto a suo tempo», replicò la sua infermiera. «Vi ha lasciato abiti nuovi. Indossateli quando sarete pronto.» Ezio si alzò, ma gli girò subito la testa. Si scosse per schiarirsi la mente, poi indossò l'abito che gli aveva portato Machiavelli. Era nuovo e di lino, con un cappuccio in morbida lana con una punta a becco d'aquila. C'erano anche guanti, robusti e morbidi, e stivali in pelle spagnola. Si vestì, combattendo il dolore causato dallo sforzo, poi la donna lo accompagnò su un balcone. Ezio si rese conto allora che non aveva vissuto in un tugurio, ma nei resti di ciò che era stato un importante palazzo e precisamente nel piano nobile. Inspirò mentre osservava la desolata rovina della città stesa sotto di sé. Un ratto corse baldanzoso sopra i suoi piedi e lui lo calciò via. «Ah, Roma», esclamò in tono ironico. «Ciò che ne è rimasto», ripeté la donna. «Grazie, madama. A chi devo...» «Sono la contessa Margherita dei Campi», lo interruppe lei e nella fioca luce Ezio notò i lineamenti fini di un volto che una volta era stato bello. «O ciò che è rimasto di lei.» «Contessa.» Ezio tentò di soffocare la tristezza nella voce, mentre le faceva un inchino. «Il mausoleo è laggiù», indicò lei, sorridendo. «E là che dovete incontrarvi.» «Non lo vedo.» «In quella direzione. Sfortunatamente non potete vederlo dal mio palazzo.» Ezio strizzò gli occhi nelle tenebre. «E dal campanile di quella

chiesa?» Lei lo guardò. «Santo Stefano? Sì, ma è una rovina. Le scale che portano al campanile sono crollate.» Ezio si preparò. Doveva arrivare sano e salvo e il più velocemente possibile all'incontro. Non voleva che i mendicanti. le prostitute e i rapinatori che infestavano le strade notte e giorno lo ritardassero. «Non dovrebbe essere un problema», disse alla donna. «Vi ringrazio per tutto quello che avete fatto per me, gentile contessa. Addio.» «Di niente», replicò lei con un sorriso ironico. «Ma siete certo di stare tanto bene da andarvene così presto? Penso che dovreste vedere un medico. Ne raccomanderei uno, ma non posso più permettermelo. Ho pulito e medicato la vostra ferita, però non sono un'esperta.» «I Templari non aspetteranno, né posso farlo io», ribatté Ezio. «Grazie di nuovo e arrivederci.» «Andate con Dio.» Saltò dal balcone in strada, trasalendo all'impatto, e attraversò di corsa la piazza dominata dal palazzo in disfacimento, dirigendosi verso la chiesa. Per due volte perse di vista il campanile e dovette tornare sui suoi passi. Per tre volte venne avvicinato da mendicanti lebbrosi e una volta venne affrontato da un lupo che se la filò con, forse, un bambino morto tra le fauci. Raggiunse infine lo spazio aperto davanti alla chiesa, che era sbarrata con delle assi. L'incuria aveva deformato le statue in calcare di santi che adornavano il portale. Non era certo di potersi fidare della muratura marcia, ma non c'era altro da fare, doveva arrampicarsi. Ci riuscì, anche se alcune volte perse la presa e una volta il piede si appoggiò su una strombatura che crollò sotto di lui, lasciandolo appeso con la punta delle dita. Malgrado le ferite, era ancora forte e riuscì a tirarsi su e ad arrivare in cima al campanile

che poggiava sul tetto in piombo. La cupola del mausoleo brillava fiocamente nella luce lunare a molti isolati di distanza. Ci sarebbe andato e avrebbe atteso l'arrivo di Machiavelli. Sistemò la Lama Nascosta, la spada e il pugnale e stava per saltare su un carro colmo di fieno fermo nella piazza sottostante, quando la ferita lo fece piegare in due dal dolore. «La contessa ha medicato bene la spalla, ma aveva ragione. devo vedere un medico», si disse. A fatica per il dolore scese dalla torre in strada. Non aveva idea di dove trovare un medico, così si avviò verso una locanda dove ottenne indicazioni in cambio di un paio di ducati che gli comprarono anche una coppa di un disgustoso vino rosso sangue, il Sanguineus, che in qualche modo placò il dolore. Era tardi quando raggiunse l'ambulatorio del medico. Dovette bussare parecchie volte e con forza, prima che dall'interno arrivasse una risposta smorzata, poi la porta si socchiuse e apparve un uomo grasso e barbuto di circa sessant'anni che portava un paio di spessi occhiali. Sembrava ubriaco, Ezio fiutò l'alcol nel suo fiato, e uno dei suoi occhi pareva più grande dell'altro. «Che volete?» chiese l'uomo. «Siete voi il dottor Antonio?» «E se lo fossi...?» «Ho bisogno del vostro aiuto.» «È tardi», ribatté il dottore, ma il suo sguardo si era posato sulla ferita alla spalla di Ezio, e i suoi occhi si erano fatti prudentemente più comprensivi. «Vi costerà qualcosa di più.» «Non posso certo discutere.» «Bene. Entrate.» Il medico aprì la porta e si mise di lato. Ezio entrò vacillando nell'atrio dalle cui travi pendeva una collezione di pentole di rame e fiale in vetro, pipistrelli e lucertole, topi e serpenti disseccati.

Il dottore lo spinse verso una stanza interna in cui c'erano un'enorme scrivania, ricoperta in modo confuso di carte, uno stretto letto in un angolo, un armadio le cui ante aperte svelavano altre fiale e una cassa in pelle, anche questa aperta, che conteneva un insieme di scalpelli e seghe in miniatura. Il dottore seguì lo sguardo di Ezio e rise brevemente. «Noi medici non siamo che meccanici presuntuosi», disse. «Stendetevi su quel letto e darò un'occhiata alla ferita. Ma prima, sono tre ducati, in anticipo.» Ezio gli allungò il denaro. Il dottore tolse la benda alla ferita e pigiò e premette, finché Ezio non svenne dal dolore. «Rimanete fermo!» borbottò il medico. Rovistò ancora un po', versò da una fiaschetta un liquido pungente sulla ferita, la tamponò con un batuffolo di cotone, prese delle bende pulite e la fasciò di nuovo strettamente. «Alla vostra età non ci si può riprendere da una ferita simile con la medicina.» Il dottore frugò nell'armadio e tirò fuori una fiala colma di un liquido sciropposo. «Ma ho qualcosa per alleviare il dolore. Non bevetelo in un colpo solo. A proposito, sono altri tre ducati. E non preoccupatevi, con il tempo guarirete.» «Grazie, dottore.» «Quattro su cinque medici avrebbero consigliato sanguisughe, ma non si sono dimostrate efficaci contro questo tipo di ferita. Come ve la siete procurata? Se non fossero tanto rari. direi un colpo di pistola. Tornate da me, se necessario. Posso anche raccomandarvi numerosi bravi colleghi in città.» «Costano tanto quanto voi?» Il dottor Antonio sogghignò. «Mio buon signore, ve la siete cavata con poco.» Ezio uscì a grandi passi in strada. Aveva cominciato a piovigginare e le strade erano già fangose.

«Una persona della mia età», bofonchiò Ezio. «Che brivido!» Tornò alla locanda dove aveva notato che affittavano stanze. Avrebbe soggiornato lì, avrebbe mangiato qualcosa e si sarebbe recato al mausoleo il mattino seguente. Poi non avrebbe avuto altro da fare che attendere l'arrivo del suo amico Assassino. Machiavelli avrebbe potuto almeno lasciare qualche data alla contessa. Ezio conosceva, tuttavia, la passione di Machiavelli per la sicurezza. Di certo si sarebbe recato ogni giorno a intervalli regolari al luogo dell'appuntamento, e così Ezio non avrebbe dovuto aspettare troppo a lungo. Ezio percorse con cautela le vie e i vicoli, lanciandosi nell'oscurità di usci ogni volta che passava un drappello dei Borgia, facilmente riconoscibile dalle divise color giallo e rosso scuro. Tornò nella locanda che era mezzanotte. Bevve una sorsata del liquido nero della fiala, che era buono, e martellò la porta della locanda con il pomo della spada.

Capitolo 14 Il giorno seguente Ezio uscì dalla locanda sul presto. La ferita gli aveva irrigidito la spalla, ma il dolore era smorzato e ora maneggiava meglio la spada. Prima di andarsene, si esercitò con la Lama Nascosta e scoprì di poterla usare senza difficoltà come nel più convenzionale scontro a spada e pugnale. Per fortuna non gli avevano colpito la spalla del braccio della spada. Non sicuro che il Borgia e i suoi compagni Templari sapevano che era uscito vivo dalla battaglia di Monteriggioni, e notando il gran numero di soldati armati di fucili in divisa rossa e gialla, prese una via traversa per raggiungere il mausoleo di Augusto e vi arrivò che il sole era già alto. Non c'era molta gente e, dopo una rapida occhiata per assicurarsi che nessuna guardia stesse sorvegliando quel luogo, si avvicinò con prudenza e s'insinuò nell'oscuro antro da una porta in rovina. Mentre gli occhi si abituavano al buio, distinse una figura vestita di nero, appoggiata a un affioramento di pietra e immobile come una statua. Lanciò uno sguardo a entrambi i lati per controllare se ci fosse qualcosa dietro cui ripararsi prima che l'altro lo notasse, ma, a parte i ciuffi d'erba tra le rovine, non c'era nulla. Scelse l'alternativa migliore. Veloce ma silenzioso si avviò verso l'oscurità più profonda delle mura del mausoleo. Troppo tardi. Chiunque fosse, l'aveva visto, con ogni probabilità appena era entrato, incorniciato dalla luce dell'uscio, e si era mosso verso di lui. Appena gli fu più vicino, Ezio riconobbe la figura di Machiavelli, che si pose un dito sulle labbra. Facendogli segno di seguirlo, Machiavelli si avviò verso una zona ancora più buia e profonda della tomba dell'antico imperatore romano, costruita quasi millecinquecento anni prima. Infine si fermò e si girò. «Ssst», sussurrò, tendendo l'orecchio.

«Co...?» «Abbassa la voce», lo ammonì Machiavelli, ascoltando immobile. Finalmente si rilassò. «Bene. Non c'è nessuno.» «Che intendi dire?» «Cesare Borgia ha occhi ovunque», spiegò, calmandosi. «Sono felice di vederti.» «Ma avevi lasciato dei vestiti per me dalla contessa...» «L'avevo avvisata di controllare il tuo arrivo a Roma.» Sorrise. «Oh, sapevo che saresti venuto. Una volta che ti fossi sincerato che tua madre e tua sorella erano al sicuro. Dopotutto, sono le ultime della famiglia Auditore.» «Il tuo tono non mi piace», esclamò Ezio, leggermente adombrato. Machiavelli si concesse un sorrisino. «Non è questo il momento per la diplomazia, mio caro collega. So che provi un senso di colpa verso la famiglia che hai perso, anche se non sei assolutamente da biasimare per quel tremendo tradimento.» S'interruppe. «Le notizie sull'attacco di Monteriggioni si sono diffuse in tutta la città. Alcuni di noi erano sicuri che fossi morto. Io ho lasciato quei vestiti dalla nostra amica fidata, perché sapevo che non ci avresti mai lasciato in un momento tanto cruciale, o perché non si può mai sapere.» «Allora hai ancora fiducia in me?» Machiavelli scrollò le spalle. «Hai commesso un errore madornale. Una volta. Perché mostri istintivamente pietà e fiducia. Sono buoni istinti. Ma ora devi colpire e colpire duro. Speriamo che i Templari non vengano mai a sapere che sei vivo.» «Ma ne devono già essere a conoscenza.» «Non necessariamente. Le mie spie mi riferiscono che c'è stata tanta confusione.» Ezio rimase in silenzio, meditabondo. «I nostri nemici lo verranno a sapere anche troppo presto che sono vivo,

decisamente vivo. Quanti ne dobbiamo combattere?» «Oh, Ezio, la buona notizia è che sono diminuiti. Ne abbiamo uccisi parecchi in Italia e in molti Paesi al di là dei confini. La brutta notizia è che i Templari e la famiglia Borgia sono ora una sola cosa e lotteranno come un leone intrappolato.» «Continua.» «Qui siamo troppo isolati. Dobbiamo perderci nella folla nel centro città. Andremo alla corrida.» «La corrida?» «Cesare primeggia come torero. Dopotutto è uno spagnolo. Di fatto non è neppure spagnolo, ma catalano, e un giorno ciò potrebbe tornare a nostro vantaggio.» «Come?» «Il re e la regina di Spagna vogliono unificare il loro Paese. Loro vengono dall'Aragona e dalla Castiglia. I catalani sono una spina nel fianco, sebbene siano ancora una nazione forte. Vieni e sii prudente. Dobbiamo entrambi confonderci nella folla come ci aveva insegnato Paola tanto tempo fa a Firenze. Spero tu non l'abbia dimenticato.» «Mettimi alla prova.» Attraversarono l'antica città imperiale ora mezzo distrutta, tenendosi nelle ombre e sgattaiolando dentro e fuori la calca come un pesce si nasconde nei giunchi. Raggiunsero infine l'arena della corrida dove si accomodarono nel lato più costoso, affollato e ombroso e guardarono per un'ora Cesare e i suoi uomini di rinforzo far fuori tre spaventosi tori. Ezio osservò la tecnica di combattimento di Cesare: usava i banderilleros e i picadores per sfiancare l'animale prima di dare il coup de grâce dopo essersi a lungo messo in mostra. Non si poteva, tuttavia, mettere in dubbio il suo coraggio e la sua abilità durante quel tetro rituale di morte, malgrado i quattro matadores d'appoggio. Ezio lanciò un'occhiata verso il palco del presidente della corrida e riconobbe il volto severo, ma bello in modo intrigante, della sorella di Cesare.

Lucrezia. Era stata la sua immaginazione o l'aveva realmente vista mordersi il labbro fino a farlo sanguinare? In ogni caso aveva appreso qualcosa su come si sarebbe comportato Cesare sul campo di battaglia e su quanto ci si potesse fidare di lui in qualsiasi genere di combattimento. Ovunque guardie dei Borgia, armate con quei nuovi e letali fucili, tenevano d'occhio la folla, proprio come facevano nelle strade. «Leonardo...» sussurrò senza volerlo, pensando al vecchio amico. Machiavelli lo fissò. «Leonardo è stato costretto a lavorare per Cesare sotto minaccia di morte e di una morte estremamente dolorosa. È un dettaglio terribile, ma pur sempre solo un dettaglio. Il punto è che non ama questo padrone che non avrà mai l'intelligenza o la capacità di controllare a pieno la Mela. O almeno è ciò che spero. Dobbiamo essere pazienti. La riavremo e con la Mela riavremo Leonardo.» «Vorrei poterne essere certo.» «Forse hai ragione a dubitare», concesse Machiavelli sospirando. «La Spagna si è impadronita dell'Italia», proclamò Ezio. «Valencia si è impadronita del Vaticano», replicò Machiavelli, «ma noi possiamo cambiare le cose. Abbiamo degli alleati nel collegio cardinalizio e alcuni di loro sono potenti. Non sono tutti lecchini. E Cesare, pur con tutta la sua vanagloria, viene finanziato dal padre Rodrigo.» Gli lanciò un'occhiata acuta. «Ecco perché avresti dovuto assicurarti della morte di questo papa impiccione.» «Non lo sapevo.» «Io sono da biasimare quanto te. Avrei dovuto dirtelo. Ma come hai detto tu stesso, è con il presente che abbiamo a che fare, non con il passato.» «Amen.»

«Amen.» «Ma come possono permettersi tutto ciò?» chiese Ezio, mentre un altro toro crollava sotto la spada impietosa e infallibile di Cesare. «Papa Alessandro è uno strano miscuglio», rispose Machiavelli. «È un ottimo amministratore e per la chiesa ha fatto del bene, ma la sua parte malvagia vince sempre su quella buona. È stato per anni il tesoriere del Vaticano e ha saputo ammassare denaro, un'esperienza che gli è tornata utile. Vende cappelli cardinalizi, creando decine di cardinali e garantendosi così il loro appoggio. Ha addirittura perdonato degli assassini, a patto che avessero denaro sufficiente per evitare la forca.» «Come si giustifica?» «Molto semplicemente. Predica che è meglio per un peccatore vivere e pentirsi che morire ed evitare un tale dolore.» Ezio non poté esimersi dallo scoppiare a ridere, anche se era una risata mesta. Tornò con la mente alle recenti celebrazioni per l'anno 1500, il fantastico anno di metà millennio. Sì, c'erano stati flagellanti che avevano percorso il Paese in attesa del Giudizio Universale e quel monaco pazzo, il Savonarola, che aveva avuto in suo possesso per un breve periodo la Mela e che lui stesso aveva sconfitto a Firenze, non si era forse fatto abbindolare da quella superstizione? Il 1500 era stato un meraviglioso anno giubilare. Ezio rammentò che migliaia di pellegrini speranzosi erano giunti nella Città Santa da ogni parte del mondo. Quell'anno era stato addirittura celebrato in piccoli avamposti dall'altra parte dei mari a ovest, nelle Nuove Terre scoperte da Colombo e di cui. pochi anni dopo, Amerigo Vespucci aveva confermato l'esistenza. Il denaro era fluito a Roma grazie ai fedeli che comperavano indulgenze per redimersi dai peccati in attesa del ritorno di Cristo sulla Terra per giudicare i vivi e i morti. Era anche stato il periodo in cui Cesare si era proposto di soggiogare le città stato della Romagna e in cui il re di Francia aveva conquistato Milano,

giustificando le sue azioni con la pretesa di esserne l'erede legittimo, il pronipote di Gian Galeazzo Visconti. Il papa aveva allora reso suo figlio Cesare capitano generale delle forze armate pontificie e gonfaloniere della sacra romana chiesa in una favolosa cerimonia il mattino della quarta domenica di quaresima. Cesare era stato accolto da ragazzi in abiti di seta e da quattromila soldati che indossavano la sua divisa personale. Il trionfo era parso totale: l'anno precedente, in maggio, aveva sposato Carlotta d'Albret, sorella di Giovanni, re di Navarra; e re Luigi XII di Francia, con cui i Borgia erano alleati, gli aveva concesso il ducato di Valenza. Già cardinale di Valencia, non stupisce che la gente l'avesse soprannominato il Valentino. Ora questa vipera era all'apice del suo potere. Come avrebbe Ezio potuto sconfiggerlo? Condivise questi suoi pensieri con Machiavelli. «Alla fine, useremo la loro stessa vanagloria per abbatterli», dichiarò Niccolò. «Hanno un tallone d'Achille. Tutti ce l'hanno. Io so quale è il tuo.» «E cioè?» chiese Ezio che si sentiva provocato. «Non occorre che ti dica il suo nome. Stai in guardia da lei», rispose Machiavelli, ma poi, cambiando argomento, soggiunse: «Ricordi le orge?» «Continuano?» «Certamente. E quanto a Rodrigo, mi rifiuto di chiamarlo papa, le adora. E devi concederglielo, ha settant'anni.» Machiavelli ridacchiò, poi tornò di colpo serio. «I Borgia affonderanno sotto il peso dell'indulgenza verso se stessi.» Ezio ricordava bene le orge. Aveva assistito a una di esse. C'era stata una cena offerta dal papa nel suo neroniano appartamento esageratamente dorato e decorato cui avevano partecipato cinquanta delle migliori prostitute della città. Cortigiane, come amavano farsi chiamare, ma pur sempre prostitute. Terminato il banchetto, o forse sarebbe stato meglio chiamarlo nutrimento, le

ragazze avevano ballato con i servitori presenti. Dapprima vestite, poi spogliate. I candelabri erano stati tolti dai tavoli e appoggiati sul pavimento in marmo e gli ospiti più nobili vi avevano gettato in mezzo delle caldarroste. Alle prostitute era stato ordinato di raccoglierle strisciando a gattoni come bestie sul pavimento, le natiche all'aria. Poi quasi tutti si erano uniti a loro. Ezio ricordò con disgusto come Rodrigo, con Cesare e Lucrezia, aveva osservato la scena. Alla fine erano stati distribuiti premi, mantelli in seta, stivali in pelle, naturalmente spagnola, berretti in velluto rosso e giallo ornati di diamanti; anelli, braccialetti, borselli in broccato contenenti ciascuno cento ducati; pugnali, falli in argento, ogni immaginabile cosa per quegli uomini che avevano fatto il maggior numero di volte sesso con le prostitute striscianti. E la famiglia Borgia, accarezzandosi a vicenda, era stata il principale giudice. I due Assassini uscirono dall'arena e si resero invisibili nella folla che riempiva le strade in quel tardo pomeriggio. «Seguimi», ordinò Machiavelli, una nota nervosa nella voce. «Ora che hai avuto la possibilità di vedere il tuo principale avversario al lavoro, faresti bene ad acquistare qualsiasi genere di equipaggiamento ti manchi. E bada a non attirare alcuna indebita attenzione su di te.» «Lo faccio mai?» Ezio si ritrovò per l'ennesima volta provocato dai commenti di quell'uomo più giovane. Machiavelli non era il capo della Confraternita, nessuno lo era dopo la morte di Mario, e questo interregno doveva terminare presto. «In ogni caso, ho la mia Lama Nascosta.» «E le guardie hanno i fucili che Leonardo ha creato per loro, sai bene che la sua genialità non sa controllarsi: si ricaricano, come hai visto, rapidamente e in più hanno canne levigate in uno strano modo all'interno che rende lo sparo ancora più preciso.» «Troverò Leonardo e gli parlerò.» «Forse dovrai ucciderlo.»

«Per noi vale molto più da vivo che da morto. Tu stesso avevi detto che non ama i Borgia.» «Ho detto che era ciò che speravo.» Machiavelli si fermò di colpo. «Ecco qua il denaro.» «Grazie», disse Ezio, prendendo il borsotto che gli veniva porto. «Mentre sei mio debitore, sii ragionevole.» «Appena mi darai ulteriori motivi, lo sarò.» Ezio lasciò Tamico e si diresse nel quartiere degli armaioli dove acquistò una nuova corazza, polsini in acciaio e una spada e un pugnale di migliore qualità e bilanciati meglio di quelli che già possedeva. Quello che più gli mancava era il vecchio Bracciale del Codice costruito con un metallo segreto che aveva respinto così tanti colpi che altrimenti sarebbero stati fatali. Era troppo tardi per rimpiangerlo. Ora non poteva fare altro che contare sulla sua abilità e l'addestramento. Questi niente e nessuno poteva portarglieli via. Tornò da Machiavelli che lo stava aspettando nella locanda in cui si erano dati appuntamento. Lo trovò stizzito. «Bene», esordì Machiavelli. «Ora puoi sopravvivere al viaggio di ritorno a Firenze.» «Forse. Ma io non sto andando a Firenze.» «No?» «Forse dovresti andarci tu. È casa tua. Io là non ho più casa.» «È vero, la tua vecchia casa è stata distrutta, non volevo dirtelo. Ma a Firenze tua madre e tua sorella saranno al sicuro. È una città al riparo dal Borgia. Il mio maestro, Piero Soderini, la difende bene. Là potrai recuperare le perdite.» Ezio tremò nel sentire confermati i propri peggiori timori. Poi si calmò e disse: «Resto qui. L'hai detto tu stesso, non ci sarà pace finché non ci solleveremo contro l'intera famiglia Borgia e i

Templari al suo servizio». «Che discorso coraggioso! E dopo Monteriggioni.» «Non è da te. Niccolò. Come avrei potuto sapere che mi avrebbero trovato tanto velocemente? O che avrebbero ucciso Mario?» Machiavelli parlò gravemente: «Senti, Ezio, qualsiasi cosa succeda, dobbiamo prepararci con cura. Non dobbiamo colpire spinti dall'ira. Stiamo combattendo scorpioni, peggio ancora, serpenti! Sono capaci di attorcigliarsi attorno al tuo collo e morsicarti le palle in un solo movimento. Non sanno distinguere il bene dal male; conoscono solo il loro obiettivo. Rodrigo si circonda di serpi e assassini. Anche sua figlia Lucrezia è stata trasformata in una delle sue armi più astute: conosce tutto ciò che c'è da sapere sull'arte del veleno». S'interruppe. «Comunque anche lei impallidisce al confronto di Cesare.» «Di nuovo lui.» «È ambizioso, spietato e crudele oltre ogni tua immaginazione. Per lui le leggi umane non significano nulla. Ha ucciso suo fratello, il duca di Gandia, per farsi strada verso il potere assoluto. Non si fermerà davanti a nulla.» «Lo abbatterò.» «Solo se non sarai avventato. Ha la Mela, non dimenticarlo. Che il cielo ci aiuti, se dovesse apprenderne i poteri.» La mente di Ezio volò nervosamente verso Leonardo che aveva compreso anche troppo bene la Mela... «Non riconosce né pericolo né fatica», proseguì Machiavelli. «Quelli che non cadono sotto la sua spada chiedono a gran voce di entrare a ingrossare le sue truppe. Le potenti famiglie Colonna e Orsini sono già state sconfitte e costrette a inginocchiarsi ai suoi piedi e re Luigi di Francia è al suo fianco.» S'interruppe di nuovo, pensieroso. «Ma almeno re Luigi rimarrà suo alleato solo finché lui gli è utile...» «Sopravvaluti quell'uomo.»

Machiavelli non parve averlo sentito; era perso nei suoi pensieri. «Che intende fare con tutto quel potere e danaro? Cosa lo spinge? Ancora non lo so, ma, Ezio», soggiunse fissando l'amico, «Cesare ha messo gli occhi sull'Italia intera e a questo ritmo la otterrà.» Ezio indugiò, colpito. «È... è ammirazione che sento nella tua voce?» Il viso di Machiavelli s'indurì. «Sa come far valere la sua volontà, una virtù rara nel mondo di oggi, ed è il tipo d'uomo che potrebbe costringere il mondo a chinarsi a quella volontà.» «Che intendi dire, esattamente?» «Solo questo: la gente ha bisogno di qualcuno da ammirare, addirittura da adorare. Può essere Dio o Cristo, ma ancora meglio qualcuno che si può vedere, non semplicemente un'immagine. Rodrigo, Cesare, anche un grande attore o cantante a patto che sia vestito bene e abbia fiducia in se stesso. Il resto segue logicamente.» Bevve un sorso di vino. «Fa parte di noi, sai. Non interessa a te o a me o a Leonardo, ma là fuori ci sono persone che desiderano ardentemente avere seguaci e sono quelle più pericolose.» Svuotò il bicchiere. «Fortunatamente, possono anche essere manipolate da persone come me.» «O distrutte da persone come me.» Restarono in silenzio per un lungo momento. «Chi guiderà gli Assassini ora che Mario è morto?» chiese Ezio. «Che domanda! Siamo allo sbando e ci sono pochi candidati. È importante naturalmente, e si deve decidere alla svelta. Nel frattempo vieni con me, c'è del lavoro da fare.» «Prendiamo a nolo due cavalli? Anche se metà città sta crollando, Roma è ancora una grande città», osservò Ezio. «Più facile a dirsi che a farsi. Con le conquiste di Cesare in Romagna, ora controlla la maggior parte della regione, e con il

sempre maggior potere del Borgia, si sono presi le zone migliori della città. Qui siamo in un loro quartiere. Le scuderie non daranno mai a noi dei cavalli.» «E così qui ora la volontà dei Borgia è l'unica legge?» «Ezio, cosa stai insinuando? Che io approvo?» «Non fare lo gnorri con me, Niccolò.» «Non faccio lo gnorri con chicchessia. Hai un piano?» «Improvviseremo.» Si diressero verso la piazza dove c'era una scuderia con cavalli da prendere a nolo, percorrendo strade in cui, notò Ezio, molte botteghe che avrebbero dovuto essere aperte erano chiuse. Che succedeva? Più si avvicinavano più aumentava il numero delle guardie. Machiavelli, notò Ezio, era sempre più agitato. Poco dopo un robusto sergente, a capo di una decina di soldati dall'aspetto brutale, blocca loro il cammino. «Che fate qui, amico?» chiese a Ezio. «È il momento d'improvvisare?» gli sussurrò Machiavelli. «Vogliamo prendere a nolo dei cavalli», rispose Ezio in tono piatto. Il sergente scoppiò in una rumorosa risata. «Qui non lo potete fare, amico. Andatevene», ordinò, indicando la direzione da cui erano venuti. «Non è permesso?» «No.» «Perché no?» Il sergente sguainò la spada, imitato dalle altre guardie. Poggiò la punta della spada al collo di Ezio e la spinse leggermente, tanto da far spuntare una goccia di sangue. «Sapete quanto si paga la curiosità, vero? Forza, andatevene!» Con un movimento quasi impercettibile, Ezio fece scattare la Lama Nascosta e tagliò i tendini del polso che reggeva la spada,

che cadde rumorosamente a terra. Il sergente si piegò in due, stringendo la ferita. Nello stesso momento Machiavelli balzò in avanti e brandì la spada contro le tre guardie più vicine; queste barcollarono all'indietro, stupite dall'improvvisa audacia dei due uomini. Ezio ritirò velocemente la Lama e con grande fluidità sguainò la spada e il pugnale, giusto in tempo per pugnalare i primi due aggressori che, ripresisi, erano avanzati per vendicare il loro sergente. Nessuno degli uomini dei Borgia aveva l'abilità necessaria per uccidere Ezio o Machiavelli, l'addestramento degli Assassini era di tutt'altra classe. Ma anche così le probabilità erano contro i due alleati, che dovevano affrontare un numero maggiore di avversari. Ciononostante, l'inattesa ferocia del loro attacco fu sufficiente per dare loro un vantaggio inattaccabile. Presi quasi totalmente di sorpresa, e non abituati ad avere la peggio in qualsiasi scontro, quei dieci uomini vennero uccisi in men che non si dica. Il fracasso della lotta aveva destato l'allarme e fatto arrivare di corsa altri soldati, più di due dozzine di uomini in tutto. Machiavelli ed Ezio furono quasi schiacciati dal peso del numero e dallo sforzo di doverne uccidere così tanti in una sola volta. Lo stile che sapevano adottare dovette essere messo da parte per una forma più rapida ed efficiente di scherma, l'uccisione in tre secondi, per la quale bastava un solo affondo. I due uomini mantennero la loro posizione, un'espressione di cupa determinazione sui volti, e alla fine tutti i nemici o fuggirono o giacquero feriti, morti o morenti ai loro piedi. «Faremo meglio ad affrettarci», ansimò Machiavelli. «Solo perché abbiamo mandato alcuni scagnozzi dei Borgia al creatore non significa che otterremo accesso alle scuderie. La gente normale continua a essere spaventata. Ecco perché così tanti neppure aprono le loro botteghe.» «Hai ragione», concordò Ezio. «Dobbiamo inviare loro un segnale. Aspetta qui.» In un braciere vicino ardeva un fuoco. Ezio tirò fuori un

tizzone, quindi saltò sul muro della stalla, dove la bandiera dei Borgia con il toro nero in campo dorato sventolava nella leggera brezza, e la incendiò. Mentre bruciava, si aprirono con cautela una o due porte di botteghe, come pure quelle della scuderia. «Così va meglio!» gridò Ezio. Si girò per rivolgersi alla piccola ma incerta folla che si era radunata. «Non temete i Borgia. Il giorno della resa dei conti è imminente.» Arrivarono altre persone e si levò un applauso. «Torneranno», disse Machiavelli. «Sì, torneranno, ma abbiamo dimostrato a queste persone che non sono quei tiranni onnipotenti che credevano fossero.» Ezio balzò giù dal muro nel cortile della scuderia, dove lo raggiunse Machiavelli. Scelsero alla svelta due cavalli e li fecero sellare. «Torneremo», promise Ezio al capo stalliere. «Forse ora che vi appartiene di nuovo, come è giusto sia, potreste ripulire un po' questo posto.» «Lo faremo, signore», replicò l'uomo che tuttavia continuava ad apparire spaventato. «Non preoccupatevi. Non vi faranno più del male, ora che li avete visti battuti.» «Perché mai, mio signore?» «Hanno bisogno di voi. Non possono fare a meno di voi. Mostrate loro che non vi fate intimidire né comandare a bacchetta e dovranno blandirvi per ottenere il vostro aiuto.» «Ci impiccheranno o peggio.» «Volete trascorrere il resto della vita sotto il loro giogo? Opponetevi. Devono ascoltare le richieste ragionevoli. Nemmeno i tiranni possono agire, se un numero sufficiente di persone rifiuta di obbedire loro.» Machiavelli, già in sella, tirò fuori un piccolo blocco per appunti e scrisse qualcosa, sorridendo distratto. Ezio balzò in

sella. «Credevo che avessi detto che avevamo fretta», osservò Ezio. «E vero, stavo solo annotando quello che hai detto.» «Immagino che dovrei sentirmi lusingato.» «Oh, sì, dovresti. Forza», rispose Machiavelli per poi aggiungere: «Sei bravissimo a riaprire ferite, Ezio, ma sei anche capace di richiuderle?» «Voglio sanare la malattia che è alla base della nostra società, non solo armeggiare con i sintomi.» «Parole ardite. Ma non hai bisogno di discutere con me, siamo dalla stessa parte, non dimenticarlo. Sto soltanto esponendo un altro punto di vista.» «Che cosa è, una prova?» Ezio era sospettoso. «Se così fosse, parliamo apertamente. Non credo che la morte di Rodrigo Borgia avrebbe risolto il nostro problema.» «Davvero?» «Ecco, guarda questa città. Roma è il centro del dominio dei Borgia e dei Templari. Ciò che ho appena detto a quello stalliere è vero. Uccidere Rodrigo non cambierà le cose, mozzare la testa di un uomo lo uccide, certo. Ma qui abbiamo a che fare con un'Idra.» «Capisco, come il mostro a sette teste che Ercole doveva uccidere, e le cui teste continuavano a ricrescere, finché Ercole non apprese il trucco per impedire che succedesse.» «Precisamente.» «E così, vuoi dire che dovremmo rivolgerci alla gente?» «Forse. In che altro modo?» «Perdonami, Ezio, ma la gente è volubile. Contare su di essa è come costruire sulla sabbia.» «Non sono d'accordo, Niccolò. Il nostro credere nell'umanità è al centro del Credo degli Assassini.» «E questo è qualcosa che intendi mettere alla prova?»

Ezio stava per replicare, ma in quel momento un giovane ladro corse al loro fianco e, con il coltello, tagliò rapidamente e con sicurezza le stringhe in pelle che tenevano attaccato il borsotto delle monete di Ezio alla cintura. «Che...!» gridò Ezio. Machiavelli rise. «Deve essere uno della tua cerchia ristretta. Guarda come corre! Potresti essere stato tu ad addestrarlo. Vai. riprenditi ciò che ti ha rubato. Abbiamo bisogno di quel denaro. Ci ritroviamo al Campidoglio.» Ezio voltò il cavallo e partì al galoppo all'inseguimento del ladro, che si lanciò per viuzze troppo strette per il cavallo, così che Ezio dovette fare un giro, con la paura di perdere la preda, ben sapendo, con imbarazzo, che a piedi il giovane sarebbe stato più veloce di lui. Era come se quell'uomo avesse avuto un Assassino come addestratore. Ma come poteva essere? Alla fine intrappolò l'uomo in una strada senza uscita e usò il corpo del cavallo per bloccarlo contro il muro del vicolo cieco. «Rendimelo», ordinò, sguainando la spada. L'uomo pareva ancora incline a scappare, ma quando s'avvide che la sua situazione era senza speranza, sollevò silenziosamente la mano con il borsotto. Ezio glielo strappò via e lo ripose al sicuro. Nel farlo lasciò che il suo cavallo indietreggiasse di un niente, e in un batter d'occhio il ladro si arrampicò su per il muro con straordinaria velocità e scomparve dall'altra parte. «Ehi! Torna qui! Non ho ancora finito con te!» gridò Ezio, ma tutto ciò che ottenne come risposta fu il rumore di passi in corsa che si allontanavano. Sospirando e ignorando la piccola folla che si era radunata, voltò il cavallo verso il colle Capitolino. Stava calando il crepuscolo quando raggiunse Machiavelli. «Hai recuperato i soldi?» «Sì.»

«Una piccola vittoria.» «Si assommano», ribatté Ezio. «E con il tempo, con il lavoro, ne avremo di più. Speriamo di farcela prima che lo sguardo di Cesare cada su di noi rovinandoci di nuovo finanziariamente. C'era quasi riuscito a Monteriggioni. Ma ora procediamo.» «Dove stiamo andando?» «Al Colosseo. Abbiamo un appuntamento con un mio contatto, Vinicio.» «E...?» «Penso abbia qualcosa per me. Forza.» Mentre attraversavano la città diretti al Colosseo. Machiavelli commentò i vari edifici nuovi che erano stati eretti da papa Alessandro VI durante la sua amministrazione. «Osserva tutte quelle facciate, camuffate da edifici governativi. Rodrigo sa mantenere questo luogo efficiente con grande abilità. Inganna facilmente i vostri amici, il 'popolo'.» «Quando sei diventato tanto cinico?» Machiavelli sorrise. «Non sono affatto cinico. Sto semplicemente descrivendo Roma come è oggi. Ma hai ragione, Ezio, forse a volte sono troppo amareggiato, troppo negativo. Forse non tutto è perduto. La buona notizia è che abbiamo degli alleati in città. Li incontrerai. E il collegio cardinalizio non è completamente controllato da Rodrigo, per quanto a lui piaccia crederlo, anche se è incerto...» «Che cosa è incerto?» «Il nostro successo finale.» «Possiamo solo provare a vincere. Rinunciare sarebbe un modo sicuro per fallire.» Continuarono a cavalcare in silenzio finché giunsero alla cupa carcassa del Colosseo, una costruzione su cui ancora incombevano, per Ezio, gli orrori dei giochi che vi avevano avuto luogo un migliaio di anni addietro. La sua attenzione venne

immediatamente attratta da un gruppo di guardie del Borgia con un corriere pontificio. Con le spade sguainate, le alabarde puntate minacciosamente e reggendo rosse torce tremolanti, spintonavano un ometto dall'aspetto tormentato. «Merda», grugnì sottovoce Machiavelli. «È Vinicio. Sono arrivati prima loro.» Silenziosamente, gli uomini rallentarono il passo dei cavalli e si avvicinarono al gruppo con la maggior cautela possibile per sfruttare al massimo l'elemento sorpresa. Nell'avvicinarsi, colsero frammenti di conversazione. «Che hai lì?» stava chiedendo una guardia. «Niente.» «Stai tentando di rubare della corrispondenza ufficiale del Vaticano, eh?» «Perdonatemi, signore. Vi state sbagliando.» «Nessuno sbaglio, ladruncolo», esclamò un'altra guardia punzecchiandolo con la sua alabarda. «Per chi lavori, ladro?» «Per nessuno.» «Bene, allora a nessuno interesserà ciò che ti succede.» «Ho sentito abbastanza», disse Machiavelli. «Dobbiamo salvarlo e prendere le lettere che ha con sé.» «Lettere?» «Muoviamoci!» Machiavelli affondò i talloni nei fianchi del suo cavallo e strattonò con forza le redini, tanto che la bestia, sorpresa, s'imbizzarrì, poi s'impennò e, scalciando violentemente, sbatté le zampe anteriori nella tempia della guardia più vicina, affossando l'elmo nel cranio. L'uomo cadde come un sasso. Nel frattempo Machiavelli ruotatosi a destra e allungandosi verso il basso, colpì la spalla della guardia che minacciava Vinicio e che, fatta cadere di colpo l'alabarda, crollò a terra per il dolore alla spalla. Ezio

spronò il suo destriero, superando come un fulmine due guardie, quindi colpì mortalmente la prima sulla testa con il pomo della spada e sbatté il piatto della lama sulla faccia della seconda. Ne restava una sola che, distratta dall'attacco improvviso, non si era accorta che Vinicio aveva afferrato l'asta della sua alabarda e l'aveva spinta in avanti. In un baleno Vinicio aveva estratto il pugnale con cui gli aveva trapassato la gola e il soldato cadde a terra con un suono disgustoso mentre il sangue gli riempiva i polmoni. Ancora una volta l'elemento sorpresa aveva avvantaggiato gli Assassini. Era evidente che i soldati dei Borgia non erano abituati a una resistenza tanto efficace ai loro soprusi. Vinicio non perse tempo e indicò la via principale che partiva dalla piazza centrale dove si poteva vedere un cavallo allontanarsi rumorosamente, con il corriere in piedi sulle staffe che spronava il suo destriero. «Datemi la lettera. E alla svelta!» ordinò Machiavelli. «Ma non l'ho, l'ha lui», urlò Vinicio, indicando il cavallo in fuga. «Me l'hanno presa.» «Rincorrilo!» gridò Machiavelli a Ezio. «Recupera quella lettera a qualunque costo e portamela alle Terme di Diocleziano per mezzanotte. Sarò là ad aspettarti.» Ezio partì all'inseguimento. Fu più facile di quanto fosse stato catturare il ladro. Il cavallo di Ezio era migliore di quello del corriere e l'uomo che stava inseguendo non era un combattente. Ezio lo disarcionò senza problemi. Non gli piacque ucciderlo, ma non poteva permettersi di lasciarlo andare e dare l'allarme. «Requiescat in pace», mormorò mentre gli tagliava la gola. Infilò la lettera ancora chiusa nella scarsella allacciata alla cintura e formò una fune da traino con le briglie del cavallo del corriere per portarlo via con sé, poi fece girare il suo e si diresse alle rovine delle Terme di Diocleziano. Era quasi buio pesto, a parte i punti dove alcune torce ardevano fiocamente in un candelabro da parete. Per raggiungere le terme, Ezio dovette attraversare un notevole tratto di terra

desolata, ma, giunto a metà strada, il suo cavallo s'impennò e nitrì di paura. L'altro cavallo lo imitò ed Ezio ebbe il suo bel daffare per calmarli. All'improvviso un raccapricciante suono simile all'ululato di lupi, colpì le sue orecchie. Sembravano più che altro voci umane che imitavano quelle degli animali. Fece ruotare il suo cavallo nell'oscurità, sciogliendo la fune di traino. Una volta libero, il cavallo del corriere se la diede a gambe lanciandosi al galoppo nella notte. Ezio sperò che sarebbe riuscito a trovare la via di casa tutto intero. Non perse tempo a rimuginarci sopra mentre raggiungeva le terme deserte. Machiavelli non era ancora arrivato, di certo intento in una delle sue misteriose e private missioni in città, ma poi... Tra i poggi e i ciuffi d'erba che erano cresciuti sulle rovine dell'antica città di Roma apparvero delle figure che lo circondarono. Persone dall'aspetto selvaggio che non avevano quasi nulla di umano. Se ne stavano ritte, ma avevano lunghe orecchie, musi, artigli e code, ed erano ricoperte di un pelo ispido e grigio. Gli occhi parevano avere un luccichio rosso. Ezio inspirò con forza, cosa diavolo erano quelle creature diaboliche? Fece guizzare lo sguardo per le rovine. Era accerchiato da almeno una decina di quegli uomini lupo. Sguainò di nuovo la spada. Decisamente questa non era la migliore delle giornate. Ringhiando e ululando come lupi, le creature si lanciarono verso di lui. Appena furono più vicine, Ezio si accorse che erano davvero degli uomini, apparentemente folli, simili a creature cadute in qualche genere di estasi. Le loro armi erano lunghi e acuminati artigli in acciaio fissati nelle punte di pesanti guanti con cui tirarono colpi alle sue gambe e ai fianchi del cavallo, tentando di farlo cadere. Riuscì a tenerli a bada con la spada e. dal momento che i loro travestimenti non parevano avere cotte di maglia o altre protezioni sotto le pelli di lupo, li ferì con la sottile punta della spada. Tagliò all'altezza del gomito il braccio di una delle creature, che fuggì via, gemendo orribilmente nel buio. Le strane

creature parevano essere più aggressive che esperte e le loro armi non erano all'altezza della spada di Ezio, che insistette e spaccò il cranio di un'altra e trapassò l'occhio sinistro di una terza. I due uomini lupo caddero a terra, feriti mortalmente. A quel punto gli altri uomini lupo parvero avere ripensamenti e si nascosero nell'oscurità o negli anfratti e nelle caverne formati dalle rovine invase dalla vegetazione che circondavano le terme. Ezio li inseguì, infilzando la coscia di uno dei suoi mancati aggressori, mentre un altro cadde sotto gli zoccoli del suo cavallo che gli ruppero la schiena. Sorpassatone un sesto, Ezio si chinò e, girandosi all'indietro, squarciò in tal modo lo stomaco dell'uomo che le viscere si riversarono a terra e lui inciampò su di esse, si accasciò e morì. Finalmente cadde il silenzio. Ezio calmò il cavallo e si drizzò sulle staffe, strizzando gli occhi per scrutare nell'oscurità e puntando le orecchie per captare segnali che gli occhi non potevano vedere. In quel momento pensò di distinguere il suono di un respiro affannoso poco distante, anche se non vedeva nulla. Spingendo il cavallo al passo si avviò nella direzione da cui proveniva il rumore. Pareva arrivare dal buio di una caverna poco profonda, formata dall'aggetto di un arco crollato e ornata da piante rampicanti ed erba. Smontò da cavallo e lo legò a un ceppo di albero, poi sporcò di terra la lama della spada, affinché non brillasse e rivelasse la sua posizione, quindi avanzò cauto. Per un attimo pensò di avere visto il tremolio di una fiamma nelle viscere della caverna. Mentre avanzava lentamente, dei pipistrelli gli volarono sopra la testa e uscirono nel buio della notte. Il luogo puzzava dei loro escrementi. Insetti invisibili e altre creature corsero via rumorosamente. Li maledì per il rumore che facevano e che gli pareva forte come un tuono, ma l'imboscata, se ce n'era una, non arrivò. Rivide poi la fiamma e udì ciò che avrebbe potuto giurare fosse un debole piagnucolio. Notò che la caverna era più grande di

quanto avesse fatto supporre l'arco caduto e che il corridoio s'incurvava dolcemente e nello stesso tempo si stringeva, portando in un'oscurità ancora più profonda. Nel seguire la curva, i guizzi della fiamma che aveva intravisto si trasformarono in un focherello nella cui luce distinse una figura ricurva. Qui l'aria era leggermente più fresca. Doveva esserci un'apertura nel soffitto che non poteva vedere. Ecco perché il fuoco restava acceso. Ezio si guardò in giro, immobile. Lamentandosi, la creatura allungò una mano sinistra magra, ossuta e sudicia e tirò fuori dal fuoco l'estremità di una spranga di ferro. L'altra estremità era rovente e, tremando e facendosi forza, la creatura la applicò al sanguinolento moncone dell'altro braccio, soffocando nello stesso momento un grido, nel tentativo di cauterizzare la ferita. Era l'uomo lupo che Ezio aveva mutilato. Mentre l'attenzione dell'uomo lupo era concentrata sul dolore e su ciò che stava facendo, Ezio si lanciò in avanti. Arrivò quasi troppo tardi, perché la creatura era veloce e per poco non riuscì a filarsela, ma la mano di Ezio si chiuse con forza attorno al braccio buono, anche se non fu facile, perché l'arto era unto di grasso e scivoloso e la puzza che emanava la creatura era opprimente, ed Ezio la bloccò. Riprendendo fiato e allontanando la sbarra con un calcio, Ezio chiese: «Chi diavolo siete?» «Urgh», fu tutto ciò che ottenne in risposta. Ezio lo colpì violentemente in testa con l'altro pugno, che era ancora inguaiato in un guanto di maglia. Vicino all'occhio sinistro dell'uomo spruzzò sangue e lui gemette per il dolore. «Chi siete? Parlate!» «Argh.» La bocca aperta mise in mostra una serie di denti grigiastri e rotti e l'odore che ne uscì avrebbe fatto sembrare dolce quello di una prostituta ubriaca. «Parlate!» Ezio infilò la punta della spada nel moncone e la girò. Non poteva perdere tempo con quel relitto d'uomo, era preoccupato per il suo cavallo.

«Aargh!» Un altro grido di dolore, poi una voce aspra, quasi incomprensibile, uscì da quell'inarticolato grugnito, parlando un buon italiano. «Sono un seguace della secta Luporum.» La setta dei Lupi? Che diavolo era? «Lo scoprirete. Ciò che avete fatto questa notte...» «Oh, chiudete il becco.» Stringendo la presa, Ezio riattizzò il fuoco per avere più luce e si guardò attorno. Ora vide che si trovava in una specie di camera a volta, con ogni probabilità scavata intenzionalmente. C'era ben poco, solo un paio di sedie e un tavolo rozzo con sopra una manciata di fogli, tenuti fermi da un sasso. «I miei fratelli torneranno presto e allora...» Ezio lo trascinò al tavolo, indicando con la spada i fogli. «E quelli? Cosa sono?» L'uomo lo fissò e sputò. Ezio pose di nuovo la punta della spada vicino al moncherino sanguinolento. «No!» gemette l'uomo. «Basta!» «Allora parlate.» Ezio guardò i fogli. Sarebbe giunto il momento in cui avrebbe dovuto deporre la spada per prenderli in mano. Alcuni erano scritti in italiano, altri in latino, ma c'erano anche altri simboli che sembravano una scrittura, ma che non riusciva a decifrare. Poi sentì un fruscio provenire da dove era venuto. Gli occhi dell'uomo lupo s'illuminarono. «I nostri segreti», esclamò. Nello stesso momento altre due creature balzarono nella camera, gridando e graffiando l'aria con i loro artigli d'acciaio. Il prigioniero si liberò e si sarebbe unito ai nuovi venuti se Ezio non gli avesse mozzato la testa dalle spalle facendola rotolare verso i suoi amici. Si portò dall'altra parte del tavolo, afferrò le carte e lanciò il tavolo contro i nemici. La luce delle fiamme diminuì. Il fuoco avrebbe avuto bisogno di essere riattizzato o alimentato. Gli occhi di Ezio si sforzarono di vedere gli altri due uomini lupo, che erano solo ombre grigie.

Ezio indietreggiò nel buio, infilò le carte nella tunica e attese. Gli uomini lupo avrebbero anche posseduto la forza del matto, ma non erano esperti, tranne che, forse, nell'arte di spaventare a morte la gente. Non riuscivano a restare calmi o a muoversi in silenzio. Usando più le orecchie degli occhi, Ezio riuscì ad aggirarli, seguendo le pareti, finché comprese di trovarsi dietro, mentre i due pensavano che fosse ancora da qualche parte nell'oscurità davanti a loro. Non c'era tempo da perdere. Sguainò la spada, fece scattare la Lama Nascosta e si avvicinò silenzioso come un vero lupo alle spalle di uno dei due e, tenendolo fermo, gli tagliò la gola. L'uomo morì immediatamente e silenziosamente ed Ezio appoggiò altrettanto silenziosamente il suo corpo sul pavimento. Valutò se prendere prigioniero l'altro, ma non c'era più tempo per interrogarlo. Avrebbero potuto essercene altri ed Ezio non era sicuro di avere forza sufficiente per continuare a combattere. Intuì il panico dell'altro uomo, cosa che venne confermata quando questi mise da parte l'imitazione e nell'oscurità chiamò: «Sandro?» Allora fu facile localizzarlo e ancora una volta l'atteso bersaglio di Ezio fu la gola esposta. Questa volta, tuttavia, l'uomo roteò rapidamente, graffiando freneticamente l'aria di fronte a sé con gli artigli. Poteva vedere Ezio, ma lui rammentò che quelle creature non indossavano cotte di maglia sotto i loro abiti stravaganti. Ritirò la Lama e aprì il petto dell'uomo con il suo più grande e meno ingegnoso pugnale, che aveva però una lama seghettata. Mentre l'uomo cadeva in avanti, il volto nelle fiamme, il cuore e i polmoni esposti brillarono nella luce del fuoco che si stava estinguendo. Un odore di peli e di carne che bruciavano minacciò di sopraffare Ezio, che fece un salto all'indietro e corse il più rapidamente possibile, lottando contro il panico, nell'aria fredda della notte fuori della caverna. Una volta all'esterno, vide che gli uomini lupo non avevano toccato il cavallo. Forse si erano sentiti troppo sicuri di poterlo intrappolare per prendersi la briga di uccidere o portare via la

bestia. Lo slegò, ma si rese conto di tremare troppo per poter montare in sella. Afferrò allora le briglie e lo condusse verso le Terme di Diocleziano. Machiavelli avrebbe fatto bene a essere già arrivato ben armato. Perdio, se solo avesse avuto ancora le armi del Codice o uno di quegli aggeggi creati da Leonardo per il suo nuovo padrone. Ezio aveva comunque la soddisfazione di sapere di poter ancora battere avversari usando la sua arguzia e l'addestramento, due cose che nessuno avrebbe mai potuto portargli via fino al giorno in cui l'avessero catturato e torturato a morte. Percorse il breve tratto fino alle terme, stando sempre all'erta, e si ritrovò a fissare di tanto in tanto le ombre, qualcosa che non gli sarebbe mai accaduto da giovane. L'idea di arrivare sano e salvo non lo confortò affatto. E se l'avesse atteso un'altra imboscata? E se quelle creature avessero sorpreso Machiavelli? Machiavelli era a conoscenza della secta Luporum? A chi era fedele Machiavelli? Raggiunse sano e salvo l'ampia e cupa rovina, un monumento commemorativo dell'età perduta, quando l'Italia dominava il mondo. Non vide alcun segno di vita, ma poi Machiavelli emerse da dietro un ulivo e lo salutò sobriamente. «Che cosa ti ha trattenuto?» «Ero qui prima di te. Ma poi sono stato... distratto.» Ezio fissò il suo compagno allo stesso modo. «Che vuoi dire?» «Alcuni burloni in abiti stravaganti. Ti dicono niente?» Lo sguardo di Machiavelli era duro. «Vestiti come lupi?» «Quindi li conosci?» «Sì.» «Allora perché hai proposto di incontrarci qui?» «Stai insinuando che io...?»

«Che altro dovrei pensare?» «Caro Ezio.» Machiavelli fece un passo avanti. «Ti assicuro, per la sacralità del nostro Credo, che non avevo idea che sarebbero stati qui.» S'interruppe. «Ma hai ragione. Ho cercato un luogo d'incontro lontano dagli uomini, senza rendermi conto che anche loro avrebbero potuto scegliere un posto simile.» «A meno che qualcuno non li abbia avvertiti.» «Se stai contestando il mio onore...» Ezio lo interruppe con impazienza. «Oh, non parliamone più. Abbiamo abbastanza da fare senza discutere tra noi.» In verità Ezio sapeva di doversi fidare di Machiavelli, almeno per il momento. E fino ad allora non aveva avuto motivo per non farlo. In futuro sarebbe stato più cauto nei suoi rapporti. «Chi sono? Cosa sono?» «La setta dei Lupi. A volte chiamano se stessi i seguaci di Romolo.» «Non dovremmo andarcene di qui? Sono riuscito a portare loro via delle carte, per cui potrebbero tornare per riprendersele.» «In primo luogo, dimmi se sei riuscito a riprendere la lettera e poi raccontami rapidamente che altro ti è successo. Hai l'aspetto di uno che è stato in guerra», osservò Machiavelli. Alla fine del racconto di Ezio, l'amico sorrise. «Dubito che torneranno questa notte. Noi siamo due uomini addestrati e armati e sembra che tu li abbia ben battuti. Ma ciò avrà fatto irritare Cesare. Vedi, sebbene per ora non ci siano prove, crediamo che quelle creature siano alle dipendenze dei Borgia. Sono una banda di falsi pagani che ha terrorizzato la città per mesi.» «A che scopo?» «Politico. Propaganda. L'idea è che la gente verrà spinta a mettersi sotto la protezione del papato e a offrire in cambio una certa lealtà.»

«Molto conveniente. Ma anche così, non dovremmo andarcene da qui adesso?» Non sorprese Ezio il fatto di sentirsi improvvisamente stanco. Gli doleva l'anima stessa. «Questa notte non torneranno. Non per sminuire la tua abilità, Ezio, ma gli uomini lupo non sono combattenti e nemmeno assassini. I Borgia li usano come fidati intermediari, ma il loro scopo principale è spaventare la gente. Sono povere anime illuse che i Borgia hanno costretto a lavorare per loro, dopo aver fatto loro il lavaggio del cervello. Credono che i loro nuovi capi li aiuteranno a ricostruire l'antica Roma dai suoi albori. I fondatori di Roma erano Romolo e Remo che da piccoli erano stati allattati da una lupa.» «Ricordo la leggenda.» «Per gli uomini lupo, povere creature, non è una leggenda. Sono tuttavia uno strumento pericoloso nelle mani dei Borgia.» S'interruppe per un attimo. «E ora, la lettera! E quei fogli che hai portato via dalla tana degli uomini lupo. Tra parentesi, ben fatto.» «Se si dimostreranno utili.» «Lo vedremo. Dammi la lettera.» «Eccola.» Machiavelli ruppe il sigillo sulla pergamena. «Cazzo», borbottò. «È criptata.» «Che intendi dire?» «Questo testo doveva essere in chiaro. Vinicio è, era, una delle mie talpe tra i Borgia. Mi aveva detto di averla avuta da fonte sicura. Quello sciocco! Stanno trasmettendo informazioni in codice. Senza la chiave non abbiamo niente.» «Forse le carte che ho rubato ci aiuteranno.» Machiavelli sorrise. «Perbacco, Ezio, a volte ringrazio Dio che siamo dalla stessa parte. Diamoci un'occhiata.» Scorse rapidamente i fogli e il suo viso preoccupato si schiarì.

«Qualcosa di buono?» «Credo... forse...» Continuò a leggere, aggrottando nuovamente le sopracciglia. «Sì! Perdio, sì! Credo che l'abbiamo!» Diede una pacca sulla spalla di Ezio e scoppiò a ridere. Rise anche Ezio. «Visto? A volte la logica non è l'unico mezzo per vincere una guerra. Anche la fortuna può dire la sua. Andiamo! Avevi detto che hai alleati in città. Su, portami da loro.» «Seguimi.»

Capitolo 15 «E la cavalla?» domandò Ezio. «Liberala. Riuscirà a tornare alla sua stalla.» «Non posso abbandonarla.» «Devi. Torniamo in città. Se la lasciamo andare lì, sapranno che siamo tornati. Se invece la trovassero qui fuori, penserebbero, con un po' di fortuna, che stai ancora vagando in quest'aerea e sposterebbero qui la ricerca.» Riluttante, Ezio ubbidì e Machiavelli lo condusse a una rampa nascosta di scale in pietra che portava sotto terra. Machiavelli prese una torcia che ardeva ai piedi della rampa. «Dove siamo?» domandò Ezio. «Queste scale portano a un sistema di antiche gallerie sotterranee che attraversano la città. Le aveva scoperte tuo padre e da allora sono un segreto degli Assassini. Possiamo usare questo percorso per evitare le guardie che ci stanno cercando, perché puoi star certo che gli uomini lupo che sono fuggiti daranno l'allarme. Sono ampie, perché in tempi passati servivano al trasporto e alle truppe, e sono anche ben costruite come veniva fatta ogni cosa in quei tempi. Numerosi sbocchi in città sono ora crollati e bloccati, così che dobbiamo scegliere con cura la nostra via. Restami vicino, per te sarebbe fatale perderti quaggiù.» Per due ore percorsero un labirinto che pareva senza fine. Ezio intravide gallerie laterali, entrate bloccate, strane incisioni di dei dimenticati su archi e di tanto in tanto una rampa di scale, alcune che portavano in alto, altre nell'oscurità, poche altre che mostravano in fondo un barlume di luce. Machiavelli, che aveva mantenuto per tutto il tempo un passo costante ma sostenuto, si fermò ai piedi di una rampa. «Siamo arrivati», esclamò. «Salgo prima io. È quasi l'alba, dobbiamo fare attenzione.» Svanì su per le scale.

Dopo quella che gli parve un'eternità, durante la quale Ezio si era chiesto se non fosse stato abbandonato, sentì Machiavelli sussurrare un «Via libera». Malgrado la stanchezza, Ezio corse su per le scale, felice di tornare all'aria fresca. Ne aveva avuto abbastanza di gallerie e caverne per una vita intera. Uscì da una specie di enorme botola in un'ampia stanza, grande abbastanza per essere stata una volta adibita a magazzino. «Dove siamo?» «Su un'isola sul Tevere. Veniva usata anni fa come deposito. Nessuno viene più qui, tranne noi.» «Noi?» «La nostra Confraternita. È il nostro nascondiglio a Roma.» Un giovane sicuro di sé e robusto si alzò da uno sgabello accanto a un tavolo su cui c'erano dei fogli e il resto di un pasto e venne a salutarli. Il suo tono era aperto e cordiale. «Niccolò! Ben tornato!» Si rivolse poi a Ezio: «E voi, voi dovete essere il famoso Ezio! Ben arrivato!» Strinse la mano di Ezio e la scosse calorosamente. «Fabio Orsini, al vostro servizio. Ho sentito parlare molto di voi da mio cugino, un vostro vecchio amico, Bartolomeo d'Alviano.» Ezio sorrise nel sentire quel nome. «Un ottimo guerriero», ammise. «È stato Fabio a scoprire questo posto», s'intromise Machiavelli. «È dotato di ogni comodità», soggiunse Fabio. «E fuori è talmente ricoperto di edera e altro che nessuno immagina la sua esistenza.» «È bello avervi dalla nostra parte.» «Ultimamente la mia famiglia ha ricevuto alcuni brutti colpi dai Borgia e il mio unico scopo è sfondare la loro bancarella e ristabilire il nostro patrimonio.» Si guardò in giro dubbioso.

«Naturalmente potreste considerare tutto ciò un po' squallido, dopo le vostre case in Toscana.» «È perfetto.» Fabio sorrise. «Bene. Ecco, ora che siete qui, dovete perdonarmi, ma devo lasciarvi, immediatamente.» «Quali sono i vostri piani?» chiese Machiavelli. Fabio assunse un'espressione seria. «Vado a iniziare i preparativi per la Romagna. Oggi Cesare tiene sotto controllo il mio patrimonio e i miei uomini, ma presto, spero, saremo di nuovo liberi.» «Buona fortuna.» «Grazie.» «Arrivederci.» «Arrivederci.» E, salutando, Fabio se ne andò. Machiavelli liberò uno spazio sul tavolo e aprì la lettera criptata e la pagina di decodificazione degli uomini lupo. «Devo continuare con questo lavoro», disse. «Tu devi essere esausto. Là ci sono del vino e del cibo, e dell'ottima e limpida acqua romana. Rinfrescati mentre io lavoro, perché c'è ancora molto da fare.» «Fabio è uno degli alleati di cui parlavi?» «Certamente. E ce ne sono altri. E uno è anche molto importante.» «Chi è? O è una lei?» domandò Ezio, pensando, malgrado tutto, a Caterina Sforza. Non riusciva a togliersela dalla mente. Era ancora prigioniera di Cesare Borgia. La sua personale priorità era liberarla. Ma stava forse facendo la furba con lui? Non riusciva a liberarsi da quella briciola di dubbio. Comunque lei era uno spirito libero e lui non la possedeva. Solo che non gli andava di essere preso per stolto. E neppure voleva essere usato. Machiavelli esitò, come se avesse detto già troppo, poi rispose: «È il cardinale Giuliano della Rovere. Era in competizione con

Rodrigo per il pontificato e ha perso, però è ancora un uomo potente e ha amici potenti. Potrebbe avere forti legami con il re francese, ma attende il momento opportuno, sa che re Luigi sta usando i Borgia finché gli fanno comodo. Ma soprattutto odia i Borgia con un profondo e duraturo disprezzo. Sapete quanti spagnoli i Borgia hanno sistemato in posizioni di potere? C'è il pericolo che prendano sotto il loro controllo l'Italia». «Allora è l'uomo che fa per noi. Quando posso incontrarlo?» «I tempi non sono ancora maturi. Mangia mentre lavoro.» Ezio accolse con gioia quella pausa, ma scoprì di non avere né fame né sete, almeno per il vino. Bevve un po' d'acqua e piluccò una coscia di pollo mentre osservava Machiavelli studiare le pagine di fronte a lui. «Sta funzionando?» chiese a un certo punto. «Ssst!» Il sole aveva raggiunto i campanili di Roma, quando Machiavelli depose la penna e girò verso di lui il foglio di carta su cui aveva scritto. «Fatto.» Ezio lo guardò con aria d'attesa. «È una direttiva per gli uomini lupo», spiegò Machiavelli. «Dichiara che il Borgia darà loro il solito pagamento e ordina loro di attaccare, cioè di creare diversivi spaventosi in svariate parti della città non ancora sotto il suo controllo. Gli attacchi dovranno essere regolati in modo che coincidano con l'arrivo 'fortuito' di un prete dei Borgia, che userà i poteri della chiesa per cacciare gli aggressori.» «Che proponi?» «Se sei d'accordo, Ezio, penso che dovremmo iniziare a programmare il nostro attacco al Borgia. Continua il buon lavoro che hai iniziato nella scuderia.» Ezio titubò. «Credi che siamo pronti per un attacco simile?»

«Sì.» «Per prima cosa vorrei sapere dove i Borgia tengono Caterina Sforza. Lei sarebbe un'alleata potente.» Machiavelli pareva perplesso. «Se è loro prigioniera, sarà tenuta al Castel Sant'Angelo, che hanno trasformato in una fortezza.» S'interruppe, poi continuò: «È una brutta cosa che la Mela sia nelle loro mani. Oh, Ezio, come hai potuto lasciare che accadesse?» «Tu non eri a Monteriggioni.» Questa volta fu Ezio a interrompersi dopo un silenzio rabbioso. «Sappiamo veramente cosa combinano i nostri nemici? Abbiamo almeno una rete clandestina con cui lavorare?» «No. La maggior parte dei nostri mercenari, come Fabio, è impegnata a combattere le forze armate di Cesare. E il francese ancora lo sostiene.» A Ezio tornò in mente il generale francese a Monteriggioni. Octavien. «E noi cosa abbiamo?» chiese. «Una solida risorsa. Le ragazze che lavorano in un bordello. È un posto d'alta classe, frequentato da cardinali e altri cittadini romani importanti, ma c'è un intoppo. La madama che abbiamo messo lì è pigra e pare godere troppo delle feste invece di preoccuparsi di favorire la nostra Causa raccogliendo informazioni.» «Che mi dite dei ladri della città?» chiese Ezio, pensando all'abile ladro che gli era quasi costato il borsotto. «Ecco, sì, ma non vogliono parlare con noi.» «Perché?» Machiavelli si strinse nelle spalle. «Non ne ho idea.» Ezio si alzò. «Faresti meglio a spiegarmi come uscire di qui.» «Dove vuoi andare?» «A stringere alcune amicizie.»

«Posso chiedere quali?» «Penso che per il momento sarebbe meglio che lasciassi questo a me.»

Capitolo 16 Ezio era riuscito a trovare il quartier generale della Gilda dei Ladri romani solo al tramonto. Aveva trascorso una lunga giornata a porre domande discrete nelle taverne, a ricevere occhiate sospettose e risposte fuorviami quando finalmente era girata la voce che si poteva fargli sapere il luogo segreto e a quel punto un ragazzo di strada lo aveva portato in un quartiere malridotto, attraverso un intrico di vicoli, e l'aveva lasciato davanti a una porta per scomparire immediatamente per dove era venuto. Non c'era un granché da vedere: una grande locanda dall'aspetto fatiscente con l'insegna, con una volpe che non si capiva se stesse dormendo o fosse morta, che pendeva storta, le finestre chiuse da scuri bucati e le parti in legno che abbisognavano di una tinteggiatura. Fatto insolito per una locanda, la porta era chiusa ed Ezio la martellò invano. Venne sorpreso da una voce alle sue spalle che parlò sommessamente. Ezio si girò di colpo. Non era da lui lasciare che qualcuno gli si avvicinasse da dietro in quel modo. Doveva far sì che non accadesse mai più. Fortunatamente la voce era cordiale, anche se guardinga. «Ezio.» L'uomo che aveva parlato uscì dall'ombra di un albero ed Ezio lo riconobbe immediatamente. Era il suo vecchio alleato, la Volpe, che tempo prima aveva guidato i ladri di Firenze alleati agli Assassini. «Volpe! Che ci fai qui?» Gilberto sorrise mentre si abbracciavano. «Perché non sono a Firenze, intendi dire? È facile rispondere. Il capo dei ladri di qui è

morto e hanno eletto me. Sentivo di dover cambiare aria e Corradino, il mio vecchio assistente, era pronto a prendere il mio posto a casa. Inoltre», abbassò la voce con fare cospiratorio, «al momento Roma mi offre una sfida maggiore, diciamo così.» «Mi pare una buona ragione. Entriamo?» «Certo.» La Volpe bussò alla porta in un modo preciso, e la porta si spalancò quasi immediatamente lasciando intravedere uno spazioso cortile con tavoli e panche ben sistemati, proprio come ci si aspetta in una locanda, ma tutto molto squallido. Una manciata di persone, uomini e donne, si affaccendavano entrando e uscendo da usci che portavano dal cortile nella locanda. «Non ha un gran bell'aspetto, non è vero?» domandò la Volpe, invitandolo a sedersi e chiedendo a gran voce del vino. «Francamente...» «È adatta ai nostri scopi. E io ho dei piani. Ma cosa ti porta qui?» La Volpe alzò una mano. «Aspetta! Non dirmelo. Credo di conoscere la risposta.» «Di solito è così.» «Vuoi che i miei ladri facciano le spie per voi.» «Esattamente», ammise Ezio, chinandosi in avanti ansioso. «Ti unirai a me?» La Volpe alzò la sua coppa in un brindisi silenzioso e bevve un sorso del vino che avevano portato prima di rispondere in tono piatto. «No.» Ezio fu colto di sorpresa. «Cosa? Perché no?» «Perché così si farebbe il gioco di Niccolò Machiavelli. No, grazie. Quell'uomo ha tradito la Confraternita.» Le sue parole non furono per Ezio una sorpresa, anche se non era affatto convinto fossero veritiere. «È una dichiarazione grave, venendo da un ladro. Quale prova hai?» La Volpe parve amareggiato. «Era un ambasciatore alla corte pontificia e ha viaggiato come ospite personale dello stesso

Cesare.» «Quelle cose le ha fatte per conto nostro.» «Davvero? So che ti ha abbandonato proprio prima dell'attacco a Monteriggioni.» Ezio fece un gesto di disgusto. «Pura coincidenza. Senti. Gilberto, Machiavelli potrà non piacere a tutti, ma è un Assassino, non un traditore.» La Volpe lo fissò con espressione dura. «Non sono convinto.» A quel punto della conversazione, si avvicinò un ladro che Ezio riconobbe come l'uomo che aveva tentato di rubargli il borsotto e parlò alla Volpe nell'orecchio. La Volpe si alzò mentre il ladro correva via. Ezio, intuendo guai, lo imitò. «Mi scuso per il comportamento di ieri di Benito», disse la Volpe. «Non sapeva chi eri e ti aveva visto cavalcare con Machiavelli.» «Al diavolo Benito. Che sta succedendo?» «Ah, Benito ha portato delle notizie. Ben presto Machiavelli incontrerà qualcuno a Trastevere. Andrò a vedere cosa succede. Ti va di accompagnarmi?» «Guidami.» «Useremo uno dei vecchi percorsi, i tetti. Qui è un po' più difficile di quanto non fosse a Firenze. Pensi di farcela?» «Fammi strada.» Fu un percorso duro. I tetti a Roma erano più distanziati che a Firenze e molti si stavano sgretolando, rendendo difficile trovare un solido puntello. Più di una volta Ezio fece piombare a terra una tegola, ma per fortuna le strade non erano affollate e loro si muovevano tanto rapidamente che scomparivano prima che qualche guardia del Borgia potesse reagire. Raggiunsero infine la piazza del mercato, le bancarelle chiuse tranne un paio di banchi di mescita di vino ben illuminati dove si erano radunate alcune

persone. Ezio e la Volpe si fermarono a osservare su un tetto che dava sulla piazza, nascosti dietro un gruppo di camini. Poco dopo Machiavelli entrò nella piazza, guardandosi attorno circospetto. Ezio osservò attentamente un uomo, che portava lo stemma dei Borgia sulla mantella, avvicinarsi a Machiavelli e porgergli senza farsi vedere una cosa che pareva un biglietto, prima di continuare a camminare, senza quasi interrompere il passo. Anche Machiavelli proseguì fuori della piazza. «Che ne pensi?» chiese la Volpe. «Io seguirò Machiavelli, tu l'altro», sbottò Ezio. In quel momento scoppiò una rissa in uno dei banchi di vendita del vino. Udirono grida irose e videro il balenio delle armi. «Oh, merda! Sono alcuni dei miei uomini. Hanno attaccato briga con una guardia dei Borgia», gridò la Volpe. Ezio intravide la schiena di Machiavelli correre giù per una strada che portava al Tevere e poi scomparire. Era troppo tardi per seguirlo, così rivolse la sua attenzione alla rissa. La guardia giaceva prostrata a terra. La maggior parte dei ladri si era dileguata, arrampicandosi sui tetti e verso la salvezza, ma uno di loro, un giovane poco più che un ragazzo, giaceva a terra e si lamentava, il sangue che sgorgava da una ferita al braccio. «Aiuto! Aiuto! Mio figlio è stato ferito!» gridò una voce colma d'angoscia. «Riconosco quella voce», esclamò la Volpe con una smorfia. «È Trimalchio.» Guardò il ladro ferito. «E quello è Claudio, suo figlio minore!» Sui parapetti dei due tetti a ciascun lato dell'estremo muro del mercato erano apparse delle guardie dei Borgia armate e stavano prendendo la mira. «Gli spareranno», osservò Ezio con urgenza. «Alla svelta allora, io mi prendo il gruppo a sinistra, tu quello a destra.»

C'erano tre guardie a ciascun lato. Muovendosi furtivi come ombre ma rapidi come pantere, Ezio e la Volpe girarono lungo i lati della piazza che si congiungevano. Ezio vide le tre guardie alzare le armi e puntare sul ragazzo caduto a terra. Volò lungo la spina del tetto, i piedi che quasi non toccavano le tegole, e con un unico grande balzo saltò verso i tre. Il suo salto fu tanto alto da permettergli di far crollare la guardia di mezzo colpendola alla nuca con il tallone. Ezio atterrò in piedi, si accovacciò per assorbire l'impatto dell'atterraggio, quindi distese le ginocchia e allargò le braccia. I due assassini rimasti caddero all'istante, un pugnale spuntava dall'occhio destro di uno, la lama infilata a fondo nel cranio, mentre l'altro era stato abbattuto dalla punta acuminata della Lama Nascosta, che gli aveva trapassato l'orecchio, facendo colare un liquido nero e vischioso lungo il collo. Ezio alzò gli occhi e vide che la Volpe aveva abbattuto i suoi avversari con un'efficienza simile alla sua. Dopo un minuto di silenzioso macello, tutte le guardie con armi da fuoco erano morte. Sorse però subito un altro pericolo, quando una pattuglia di alabardieri si precipitò nella piazza, le armi abbassate, e si lanciò verso lo sfortunato Claudio. Le persone al banco del vino indietreggiarono. «Claudio! Esci!» gridò la Volpe. «Non posso. Troppo... male...» «Aspetta.» Ezio, che era di un niente più vicino a dove giaceva il ragazzo, gridò: «Sto arrivando!» Balzò giù. interrompendo la caduta sul tetto in tela di una delle bancarelle del mercato, e fu subito a fianco del ragazzo. Controllò rapidamente la ferita, che sembrava più grave di quanto fosse. «Alzati», ordinò. «Non ce la faccio.» Claudio era chiaramente terrorizzato. «Mi uccideranno.» «Senti. Sai camminare, no?» Il ragazzo annuì. «Allora sai anche correre. Fa' attenzione e seguimi. Fa' esattamente ciò che faccio io. Dobbiamo nasconderci dalle guardie.»

Ezio alzò in piedi il ragazzo e si diresse al banco del vino più vicino. Una volta lì, si fuse con la folla di nervosi bevitori e si sorprese nel vedere con quale facilità Claudio l'avesse imitato. Attraversarono la mescita fino al lato più vicino al muro, mentre dall'altra parte alcuni alabardieri entravano facendosi strada a spintoni. Appena in tempo arrivarono nel vialetto che li portò in salvo fuori della piazza. La Volpe e Trimalchio li stavano aspettando. «Immaginavamo saresti venuto da questa parte», li accolse la Volpe mentre il padre abbracciava il figlio. «Muovetevi. Non abbiamo tempo da perdere. Tornate al quartier generale e fate curare la ferita da Teresina. Via!» «E tu tieniti nascosto per un po', intesi?» aggiunse Ezio a Claudio. «Molte grazie, messere», disse Trimalchio andandosene, il braccio attorno alle spalle del figlio e avvertendolo: «Corri!» «Ora sei nei guai», disse la Volpe una volta raggiunta la sicurezza di una piazza tranquilla. «Specialmente dopo questo. Ho già visto dei manifesti con il tuo volto dopo la faccenda nella scuderia.» «Nessuno per Machiavelli?» La Volpe scosse la testa. «No. Ma è possibile che non l'abbiano visto bene. Non sono in molti a sapere quanto è bravo con la spada.» «Ma tu non ci credi.» La Volpe scosse di nuovo la testa. «Che fare a proposito di quei manifesti?» «Non preoccuparti. La mia gente li sta già strappando via.» «Mi fa piacere sentire che alcuni di loro sono più disciplinati di quelli che, senza alcun motivo, hanno dato vita a una rissa con le guardie dei Borgia.» «Ascolta, Ezio, in questa città c'è una tensione come non hai

mai sperimentato.» «Davvero?» Ezio non aveva ancora raccontato all'amico l'episodio con gli uomini lupo. «Per quello che riguarda gli araldi, pochi ducati dovrebbero bastare per farli tacere», soggiunse la Volpe. «O... potrei eliminare i testimoni.» «Non occorre arrivare a tanto», replicò la Volpe in tono più leggero. «Tu sai come scomparire, ma devi essere molto prudente, Ezio. I Borgia hanno molti altri nemici oltre a voi, ma nessuno tanto irritante. Non si fermeranno finché non ti vedranno pendere dai ganci di Castel Sant'Angelo.» «Prima dovranno catturarmi.» «Stai sempre in guardia.» Scelsero un percorso tortuoso per tornare alla Gilda dei Ladri, dove Claudio e suo padre erano già arrivati sani e salvi. Teresina aveva medicato la ferita del giovane che, appena il sangue era stato tamponato, si era rivelata poco più di un profondo taglio nel muscolo e Claudio stesso era molto più allegro. «Che notte», esclamò la Volpe, stancamente, mentre si sedevano per un bicchiere di Trebbiano e un piatto di salame. «Dillo a me. Mi piacerebbe averne meno di così.» «Non te ne capiteranno molte, finché continuerà la lotta.» «Ascolta, Gilberto», riprese Ezio. «So cosa abbiamo visto, ma sono sicuro che non hai nulla da temere da parte di Machiavelli. Conosci i suoi metodi.» La Volpe lo fissò con calma. «Sì. Molto contorti.» S'interruppe. «Ma devo ringraziarti per avere salvato la vita a Claudio. Se credi che Machiavelli sia fedele alla Confraternita, tenderei a fidarmi del tuo giudizio.» «Allora, che possibilità ho con i tuoi ladri? Mi aiuterai?»

«Ti ho già detto che ho dei piani per questo posto», rispose meditabondo la Volpe. «Ora che a quanto pare stiamo lavorando di nuovo insieme, mi piacerebbe sapere che ne pensi.» «Stiamo lavorando insieme?» La Volpe sorrise. «A quanto pare. Ma io continuo a tenere d'occhio il tuo amico vestito di nero.» «Male non farà, ma non fare nulla di avventato.» La Volpe ignorò le sue parole. «Allora dimmi cosa pensi che dovrei fare di questo posto?» «Abbiamo bisogno che i Borgia se ne stiano lontani a ogni costo. Forse potremmo trasformarlo in una vera locanda.» «L'idea mi piace.» «Ci sarà da lavorare molto, tinteggiarla, ricoprirla con scandole. una nuova insegna.» «Ho un sacco di uomini. Sotto la tua guida...» «Allora farò così.» Ezio ebbe un mese di tregua, o semitregua, mentre era impegnato con il restauro del quartier generale della Gilda dei Ladri, aiutato da molte mani volenterose. I ladri offrirono capacità diverse, dato che molti erano commercianti rimasti senza lavoro per essersi rifiutati di inchinarsi ai Borgia. Alla fine di quel periodo, il luogo era completamente trasformato. La tinteggiatura era brillante, le finestre pulite e con nuove ante. Il tetto non era più pericolante e la nuova insegna raffigurava una giovane volpe che stava dormendo, per niente morta. Sembrava che, appena si fosse svegliata, sarebbe stata capace di razziare cinquanta pollai in un colpo solo. Le porte a due battenti brillavano su nuovi cardini e si aprivano su un cortile immacolato. Ezio, che aveva dovuto recarsi in missione a Siena durante l'ultima settimana di lavoro, fu soddisfatto nel vedere al suo ritorno il prodotto finito e già in funzione.

«Ho mantenuto il nome», gli disse la Volpe. «Mi piace. La volpe dormiente. Non so perché.» «Speriamo che illuda il nemico che tutto va bene», replicò con una smorfia Ezio. «Almeno tutta questa attività non ha attirato eccessiva attenzione su di noi. E abbiamo addirittura una casa da gioco. Una mia idea che si è rivelata una fantastica fonte di entrate, dato che ci assicuriamo che le guardie dei Borgia, nostri clienti, perdano sempre!» «E dove...?» chiese Ezio, abbassando la voce. «Ah. Da quella parte.» La Volpe lo condusse nell'ala sinistra della locanda per una porta che diceva ufficio privato, sorvegliata da due ladri senza dare troppo nell'occhio. Percorsero un corridoio che portava a una serie di stanze dietro pesanti porte. Sulle pareti erano appese mappe di Roma, le scrivanie e i tavoli erano coperti di fogli accuratamente impilati sui quali stavano lavorando uomini e donne, anche se era appena passata l'alba. «Qui è dove si compie il vero lavoro», spiegò la Volpe. «Tutto molto efficiente.» «Una buona cosa dei ladri, quelli buoni, almeno, è che sono pensatori indipendenti e amano un po' di competizione, anche tra loro.» «Me ne rammento.» «Con ogni probabilità potresti mostrare loro una o due cosette, se partecipassi anche tu.» «Oh, lo farò.» «Ma restare qui per te sarebbe pericoloso», ammise la Volpe. «Per te e per noi. Ma vieni a trovarmi ogni volta ne hai voglia, vieni spesso.» «Lo farò.» Ezio pensò al suo alloggio, solitario ma confortevole e discreto. Non sarebbe stato felice in nessun altro

posto. Riportò l'attenzione sul problema in questione. «Ora che siamo organizzati, la cosa più importante è localizzare la Mela. Dobbiamo riprendercela.» «Va bene.» «Sappiamo che l'hanno i Borgia, ma nonostante tutti i nostri sforzi, non siamo riusciti a rintracciarla. Almeno finora sembra non ne abbiano fatto uso. Immagino la stiano ancora studiando, senza cavare un ragno dal buco.» «Hanno cercato... il consiglio di un esperto?» «Oh, sono più che sicuro che l'hanno fatto, ma lui potrebbe fingere di essere meno intelligente di quanto sia. Lo speriamo. E speriamo che i Borgia non si spazientiscano con lui.» La Volpe sorrise. «Su questo non indagherò oltre. Nel frattempo però stai sicuro che c'è già la mia gente che sta perlustrando Roma per scoprire dove si trova.» «L'avranno nascosta bene. Molto bene. Forse addirittura uno all'altro. Il giovane Cesare ha una vena ribelle che non piace al padre.» «A che servono i ladri se non per scovare oggetti di valore ben nascosti?» «Benissimo. Ma ora devo andare.» «Un ultimo bicchiere di vino?» «No. Ho troppo da fare, ma ci rivedremo presto.» «Dove dovrò mandare i miei rapporti?» Ezio rifletté un attimo, poi rispose: «Al luogo d'incontro della Confraternita degli Assassini sull'isola Tiberina».

Capitolo 17 Ezio decise che era ora di cercare il suo vecchio amico Bartolomeo d'Alviano, il cugino di Fabio Orsini. Aveva combattuto spalla a spalla con gli Orsini contro l'esercito pontificio nel 1496 e recentemente era tornato dal servizio mercenario in Spagna. Bartolomeo era uno dei più grandi condottieri e un vecchio compagno d'armi di Ezio. Era anche, a dispetto delle sue rozze maniere e della sua tendenza ad allarmanti accessi sia d'ira sia di depressione, un uomo di incrollabile lealtà e integrità. Quelle qualità lo rendevano una delle colonne della Confraternita, quelle e il suo irremovibile odio verso la setta dei Templari. Ma come l'avrebbe trovato? L'avrebbe appreso presto. Aveva saputo che Bartolomeo era appena tornato dopo aver combattuto nei sobborghi di Roma, nel quartier militare del suo esercito privato. Quel quartiere era lontano dalla città, nella campagna verso nordest, ma non molto distante dalle torri di guardia fortificate che i Borgia avevano eretto in svariati punti d'osservazione dentro e attorno alla città. I Borgia erano troppo saggi per azzuffarsi con Bartolomeo, almeno finché non si fossero sentiti tanto potenti da poterlo schiacciare come lo scarafaggio che ritenevano fosse. E il loro potere, come ben sapeva Ezio, stava crescendo di giorno in giorno. Arrivò a destinazione poco dopo l'ora del pranzo. Il sole aveva oltrepassato lo zenit e faceva veramente caldo, il disagio alleviato un poco da una brezza che veniva da ovest. Giunto all'enorme porta nell'alta palizzata che circondava la caserma, la martellò di pugni. Si aprì uno spioncino ed Ezio percepì che un occhio lo stava valutando. Poi si chiuse e sentì un breve dialogo smorzato. Lo spioncino si aprì di nuovo, poi ci fu un gioioso grido baritonale e un tirare di catenacci e infine il cancello si spalancò. Un uomo grande e grosso, poco più giovane di Ezio, gli abiti militareschi

un po' meno in disordine del solito, allargò le braccia. «Ezio Auditore, vecchio...! Entra. Entra. Ti ucciderò se non lo fai.» «Bartolomeo.» Il due vecchi amici si abbracciarono calorosamente, poi si diressero all'alloggio di Bartolomeo attraversando il piazzale della caserma. «Entra. Entra», lo invitò Bartolomeo con il suo solito entusiasmo. «C'è qualcuno che voglio farti conoscere.» Erano entrati in una lunga e bassa stanza, ben illuminata da ampie finestre che davano sul piazzale interno. Era una sala spaziosa e ariosa che serviva chiaramente per vivere e pranzare. Aveva però anche qualcosa che non si addiceva a Bartolomeo. Gli scuri alle finestre erano puliti. Sul tavolo già sparecchiato era stesa una tovaglia ricamata. Alle pareti erano appesi dei quadri e c'era addirittura una libreria. Da nessuna parte si vedeva Bianca, l'amata grande spada di Bartolomeo. E soprattutto, il locale era incredibilmente pulito. «Aspetta qui», lo pregò Bartolomeo, chiaramente in uno stato di grande eccitazione e schioccando le dita a un servitore per farsi portare del vino. «E ora indovina chi voglio che incontri?» Ezio si guardò attorno di nuovo. «Ecco, ho conosciuto Bianca...» Bartolomeo fece un gesto d'impazienza. «No! No! Lei è nella sala delle mappe, è lì che vive ora. Prova a indovinare di nuovo.» «Ecco», insinuò Ezio malizioso, «potrebbe essere... tua moglie?» Bartolomeo era tanto mortificato che Ezio si dispiacque quasi per la sua deduzione tanto precisa, anche se non era stato difficile indovinare. Ma l'omone si risollevò rapidamente e continuò: «È un tale tesoro. Non ci crederesti». Si voltò e gridò nella direzione delle stanze interne. «Pantasilea! Pantasilea!» L'attendente arrivò con un vassoio con dei dolcetti, bicchieri e una caraffa. «Dov'è?»

«Hai controllato sotto il tavolo?» domandò Ezio, scherzosamente. In quel momento comparve Pantasilea, scendendo una scala che correva lungo la parete occidentale della stanza. «Eccola qui!» Ezio si alzò per salutarla. S'inchinò. «Auditore, Ezio.» «Baglioni, Pantasilea, ora Baglioni d'Alviano.» Era ancora giovane, tra i venticinque e i trent'anni, stimò Ezio. Dal nome si capiva che proveniva da una nobile famiglia e il suo abito, benché modesto, era bello e di buon gusto. Aveva un viso ovale, incorniciato da biondi capelli e un nasino all'insù come un fiore; le labbra erano generose e spiritose, come lo erano i suoi occhi intelligenti di un intenso marrone scuro, che apparivano accoglienti quando guardava qualcuno, anche se parevano nascondere qualcosa di se stessa. Era alta, arrivava alle spalle di Bartolomeo, e snella, con larghe spalle e fianchi stretti; braccia lunghe e magre e gambe che si indovinavano ben tornite. Bartolomeo aveva decisamente trovato un tesoro. Ezio sperò che sarebbe riuscito a tenersela stretta. «Felice di conoscervi», stava dicendo Pantasilea. «Altrettanto.» Guardò prima uno poi l'altro uomo. «Avremo il tempo di conoscerci meglio in un'altra occasione», disse a Ezio, con l'aria di una donna che non lasciava gli uomini ai loro affari, ma che aveva affari suoi di cui occuparsi. «Resta qui un attimo, tesoro mio.» «No, Barto, sai che devo incontrare l'impiegato. In qualche modo, riesce sempre a pasticciare i conti. E c'è qualcosa che non va nel rifornimento d'acqua. Devo occuparmi anche di quello.» A Ezio disse: «Scusatemi, ma...» «Ma prego.»

Sorridendo a entrambi, risalì le scale e scomparve. «Che ne pensi?» chiese Bartolomeo. «Veramente affascinante», rispose Ezio con sincerità. Aveva anche notato come l'amico si frenasse in presenza della moglie. Immaginò che in presenza di Pantasilea non si sarebbero sentite molte imprecazioni nella caserma. Si chiese che cosa lei vedesse nel marito, d'altro canto non la conosceva affatto. «Credo che farebbe qualsiasi cosa per me.» «Dove l'hai conosciuta?» «Di questo parleremo un'altra volta.» Bartolomeo afferrò la brocca e i due bicchieri e appoggiò il braccio libero sulle spalle di Ezio. «Sono molto felice che tu sia venuto. Come di certo sai, sono appena tornato da una campagna militare, ma come sono stato informato che eri a Roma, volevo mandare degli uomini a cercarti. Certo che sai mantenere segreto dove alloggi e non ti biasimo, specialmente in questo nido di vipere, ma per fortuna mi hai battuto sul tempo. Un bene, perché desidero parlare con te della guerra. Trasferiamoci nella sala delle mappe.» «So che Cesare è alleato con il francese», osservò Ezio. «Come va la battaglia contro di loro?» «Bene. Le compagnie che ho lasciato là e che combatteranno sotto Fabio mantengono la loro posizione. E qui ho altri uomini da addestrare.» Ezio rifletté su quelle parole. «Machiavelli pareva pensare che le cose fossero... più difficili.» Bartolomeo alzò le spalle. «Ecco, conosci Machiavelli. Lui...» Vennero interrotti dall'arrivo di uno dei sergenti di Bartolomeo. Al suo fianco c'era Pantasilea. L'uomo era terrorizzato. mentre lei era calma. «Capitano», disse con urgenza il sergente. «Abbiamo bisogno del vostro aiuto. I Borgia hanno sferrato un attacco.» «Cosa? Non me l'aspettavo tanto presto. Scusami, Ezio.» A

Pantasilea gridò: «Lanciami Bianca». Lei gli tirò immediatamente la grande spada attraverso la stanza e, allacciandosela, Bartolomeo seguì di corsa il sergente. Ezio fece per seguirlo, ma Pantasilea lo trattenne, stringendogli con forza il braccio. «Aspettate!» lo fermò. «Che succede?» Pareva profondamente preoccupata. «Ezio, lasciatemi arrivare subito al punto. La battaglia non sta andando affatto bene, né qui né in Romagna. Siamo stati attaccati su due fronti. I Borgia da un lato e i francesi sotto la guida del generale Octavien dall'altro. Ma sappiate questo: la posizione dei Borgia è debole. Se riuscissimo a sconfiggerli, potremmo concentrare le nostre forze sul fronte francese. Sarebbe d'aiuto catturare questa torre. Se qualcuno riuscisse ad arrivare da dietro...» Ezio inclinò la testa. «Allora penso di conoscere un modo per aiutarvi. La vostra informazione è preziosa. Mille grazie, madonna d'Alviano.» Lei sorrise. «E il minimo che una moglie possa fare per aiutare suo marito.»

Capitolo 18 Il Borgia aveva lanciato un attacco a sorpresa contro la caserma, scegliendo l'ora della siesta. Gli uomini di Bartolomeo li avevano ricacciati indietro usando armi tradizionali, ma mentre li respingevano verso la torre, Ezio notò che i fucilieri di Cesare si erano ammassati sul bastione, armati di pistole a ruota che puntavano contro i condottieri accalcati sotto la torre. Aggirò la mischia, riuscendo a evitare qualsiasi confronto con le truppe del Borgia, e si portò sul retro della torre d'assedio. Come aveva previsto, l'attenzione di tutti era rivolta alla battaglia che si svolgeva sul davanti. Si arrampicò sul muro esterno, trovando facili appigli nelle pietre sgrossate con cui era stato costruito. I soldati di Bartolomeo erano armati di balestre e alcuni avevano fucili a miccia per operazioni a lunga gittata, ma non avrebbero potuto resistere al fuoco mortale dei nuovi e sofisticati fucili con acciarino a ruota. Ezio arrivò in cima, dodici metri sopra il terreno, in meno di tre minuti. Si issò sul parapetto posteriore, con uno sforzo, e si calò senza far rumore sul tetto della torre. Si mosse dietro i moschettieri, avvicinandosi, un passo dopo l'altro, al nemico. Sguainò il pugnale e fece scattare la Lama Nascosta. Si avvicinò furtivamente ai soldati e, in una frenesia assassina, uccise i quattro tiratori con le due armi bianche. Solo allora i tiratori scelti del Borgia si resero conto di avere un nemico tra loro. Ezio vide un uomo girare il moschetto con acciarino a ruota verso di lui; era ancora a circa quattro metri di distanza, così che Ezio lanciò il pugnale, che roteò tre volte in aria prima di infilarsi tra gli occhi del soldato con un rumore disgustoso. L'uomo cadde, non prima di aver premuto il grilletto del moschetto ma, fortunatamente per Ezio, la canna si era spostata a destra della traiettoria desiderata e la pallottola colpì il soldato più vicino e gli attraversò il pomo d'Adamo prima di conficcarsi nella spalla della persona che gli stava dietro. Entrambi gli uomini crollarono a

terra, così che sul tetto della torre rimasero solo tre dei tiratori dei Borgia. Senza fermarsi, Ezio balzò di lato e con il palmo della mano schiaffeggiò il soldato più vicino con tale forza che quello barcollò all'indietro oltre il parapetto. Ezio afferrò la sua arma per la canna mentre l'uomo cadeva e sbatté il calcio del fucile sul volto dell'altro soldato che seguì il compagno oltre il parapetto con un urlo straziante. L'ultimo uomo alzò le mani in segno di resa, ma era troppo tardi, la Lama Nascosta di Ezio aveva già trovato la strada tra le sue costole. Ezio agguantò un altro fucile e si lanciò giù per le scale. In fondo c'erano quattro uomini che sparavano attraverso le strette feritoie nello spesso muro in pietra. Ezio premette il grilletto, tenendo il moschetto ad altezza della vita. Il soldato più lontano cadde per l'impatto del colpo e il suo petto esplose in un getto di sangue. Ezio, avanzando di due passi, fece oscillare il fucile come una clava e colpì con la canna il ginocchio di un altro soldato che crollò a terra. Uno degli altri uomini si era girato quel tanto da poter sparare. Ezio rotolò istintivamente in avanti e sentì l'aria bruciare mentre la pallottola gli mancava la guancia e s'incastrava nella parete alle sue spalle. Lo slancio mandò Ezio a sbattere contro il tiratore, che barcollò all'indietro, spaccandosi la testa contro il parapetto in pietra. Anche l'ultimo soldato si era girato su se stesso per affrontare l'imprevista minaccia. Guardò in basso mentre Ezio si alzava di scatto e in un secondo gli infilzava il mento con la Lama Nascosta. L'uomo cui Ezio aveva distrutto il ginocchio si tese e tentò di prendere il pugnale, ma Ezio gli sferrò un calcio alla tempia, poi si voltò tranquillamente a guardare la battaglia che si svolgeva in basso. Si stava risolvendo in una sconfitta. Senza più la forza schiacciante del fuoco dalla loro, i soldati dei Borgia ripiegarono rapidamente e girarono sui tacchi abbandonando la torre ai condottieri. Ezio, scendendo per raggiungere la porta principale della torre, s'imbatté in una manciata di guardie che opposero una feroce resistenza prima di soccombere alla sua spada. Assicuratosi

che nella torre non ci fossero più soldati dei Borgia, spalancò la porta e uscì per andare da Bartolomeo. La battaglia era conclusa e Pantasilea aveva raggiunto il marito. «Ezio! Ben fatto! Insieme abbiamo fatto fuggire quei luridi bastardi in preda al panico.» «Vero.» Ezio scambiò un segreto sorriso d'intesa con Pantasilea. Il suo sensato consiglio aveva portato alla vittoria tanto quanto tutto il resto. «Quei moderni fucili», borbottò Bartolomeo. «Siamo riusciti a prenderne alcuni, ma stiamo ancora cercando di capire come usarli.» Sorrise raggiante. «In ogni caso, ora che i cani del papa sono fuggiti, potrò attirare più uomini dalla nostra parte. Ma prima, e soprattutto dopo questa faccenda, voglio rafforzare la caserma.» «Buona idea. Ma chi lo farà?» «Non sono molto bravo in questo. Sei tu quello con un'istruzione, perché non controlli i piani?» «Ne hai già qualcuno?» «Sì. Ho ingaggiato un giovane brillante. Un fiorentino come te che si chiama Michelangelo Buonarroti.» «Non ne ho mai sentito parlare, ma va bene. In cambio ho bisogno di conoscere ogni mossa di Cesare e Rodrigo. Qualcuno dei tuoi potrebbe pedinarli per me?» «Ben presto non mi mancheranno gli uomini. Almeno ne ho abbastanza per offrirti una buona forza lavoro per la ricostruzione e una manciata di esploratori esperti per tenere sott'occhio i Borgia per te.» «Ottimo!» Ezio sapeva che Machiavelli aveva delle spie sul posto, ma Niccolò tendeva a non fidarsi di nessuno, Bartolomeo no. Machiavelli era un tipo riservato, Bartolomeo era aperto. E pur non condividendo i sospetti della Volpe, che sperava di avere dissipato, pensò che non gli avrebbe fatto male avere una seconda freccia nell'arco.

Trascorse il mese successivo sorvegliando il rafforzamento della caserma, riparando i danni subiti dall'attacco, costruendo torri di guardia più alte e robuste e sostituendo le palizzate con mura in pietra. Completato il lavoro, lui e Bartolomeo fecero un giro d'ispezione. «Non è una bellezza?» chiese con orgoglio Bartolomeo. «Molto impressionante, è vero.» «E la notizia ancora più bella è che di giorno in giorno sempre più uomini si stanno unendo a noi. Naturalmente aizzo la competizione tra loro: fa bene al morale ed è anche un buon addestramento per quando andranno a combattere per davvero.» Mostrò a Ezio una grande tavola di legno con in cima la sua insegna montata su un cavalletto. «Come vedi, questa tavola mostra la classifica dei nostri migliori guerrieri. Più migliorano, più in alto salgono sulla tavola.» «E io dove sono?» Bartolomeo gli lanciò un'occhiata e agitò l'aria sopra la tavola. «Da qualche parte lassù, direi.» Un condottiero gli si avvicinò per riferirgli che uno dei suoi uomini migliori, Gian, aveva iniziato a lottare nella piazza d'armi. «Se vuoi esibirti, abbiamo anche combattimenti d'allenamento. Ma adesso, scusami, ho puntato del denaro su quel ragazzo.» Ridendo si allontanò. Ezio si recò nella nuova sala delle mappe. La luce naturale era migliore e la stanza era stata ingrandita per fare posto a tavoli più ampi e cavalletti. Stava studiando una mappa della Romagna, quando lo raggiunse Pantasilea. «Dov'è Bartolomeo?» gli domandò. «Al combattimento.» Pantasilea sospirò. «Ha una visione del mondo tanto aggressiva. Io ritengo però che la strategia sia altrettanto importante. Non siete d'accordo con me?»

«Sì.» «Lasciate che vi mostri qualcosa.» Lo condusse fuori della sala fino a un grande balcone che si affacciava su un cortile interno della caserma. A un lato c'era una grande e nuova piccionaia piena di uccelli. «Quelli sono piccioni viaggiatori», spiegò Pantasilea. «Ognuno di loro, inviato da Niccolò Machiavelli dalla città. mi porta il nome di una persona dei Borgia a Roma. Il Borgia è ingrassato durante il giubileo del 1500. Tutto quel denaro ricevuto dagli entusiasti pellegrini, desiderosi di acquistare l'assoluzione. E quelli che non volevano pagare venivano derubati.» Ezio s'incupì. «Ma i vostri attacchi hanno scombussolato i Borgia», proseguì Pantasilea. «Le loro spie setacciano la città, scovano la nostra gente e la esibiscono dove possono. Anche Machiavelli ha scoperto alcuni dei loro nomi e spesso riesce a spedirmi quei nomi tramite i piccioni. Nel frattempo Rodrigo ha aggiunto molti altri membri alla curia nel tentativo di conservare il suo equilibrio di potere tra i cardinali. Come sapete, ha un'esperienza di anni di politica del Vaticano.» «L'ha davvero.» «Prendete con voi quei nomi, quando tornate in città. Vi saranno utili.» «Sono colmo d'ammirazione, madonna.» «Stanate quelle persone, eliminatele se potete, e tutti noi tireremo un sospiro di sollievo.» «Devo tornare a Roma senza altri indugi. E vi dirò qualcosa che mi tranquillizza.» «Sì?» «Ciò che mi avete appena detto dimostra che Machiavelli è senza alcun dubbio uno dei nostri.» Ma poi Ezio titubò.

«Ciononostante...» «Sì?» «Ho un accordo analogo con Bartolomeo. Fate passare una settimana, poi chiedetegli di venire sull'isola Tiberina, conosce il luogo e oserei dire che lo conoscete pure voi, e di portarmi ciò che ha scoperto su Rodrigo e Cesare.» «Dubitate ancora di Machiavelli?» «No, ma sono certo che anche voi pensate che è giusto verificare più volte tutte le informazioni che si ricevono, in particolare in tempi come questi.» Un'ombra parve passarle sul viso, ma poi sorrise e disse: «Ci sarà».

Capitolo 19 Tornato a Roma, Ezio si recò per prima cosa nel bordello che aveva menzionato Machiavelli. Forse alcuni dei nomi che spediva a Pantasilea tramite i piccioni viaggiatori venivano da lì. Aveva bisogno di verificare come le ragazze ottenevano le informazioni, ma aveva deciso di andarci in incognito. Se avessero saputo chi era, avrebbero potuto riferirgli ciò che pensavano volesse. Arrivò all'indirizzo e controllò l'insegna: la rosa in fiore. Il nome era senza dubbio quello, ma non sembrava il tipo di locale che gli alti papaveri dei Borgia avrebbero frequentato, a meno che vi andassero per visitare i quartieri bassi per divertimento. Non valeva neanche la metà della casa di Paola a Firenze, almeno vista da fuori. A dire il vero, il bordello di Paola aveva mantenuto una facciata di negozio piuttosto discreta. Bussò incerto alla porta che venne aperta istantaneamente da un'attraente e rotonda ragazza sui diciotto anni che indossava un consunto vestito di seta. Lei gli lanciò un sorriso professionale. «Benvenuto, forestiero. Benvenuto al La rosa in fiore.» «Salve», la salutò Ezio, mentre lei lo faceva passare. L'atrio era certamente migliore, ma anche così l'ambiente aveva un'aria di trascuratezza. «Che avete in mente per oggi?» chiese la ragazza. «Sareste tanto gentile da portare qui la vostra padrona?» Gli occhi della ragazza si strinsero. «Madonna Solari non è qui.» «Capisco.» Tentennò, incerto sul da farsi. «Sapete dove è?» «Fuori.» Ora la ragazza era decisamente meno cordiale. Ezio le sorrise in modo affascinante, ma non era più un giovanotto e comprese che quel sorriso non le aveva fatto né caldo né freddo. Lei pensava che fosse un funzionario di qualche genere. Dannazione! Ecco, se voleva ottenere qualcosa, doveva

fingere di essere un cliente. E se fingere di essere uno voleva dire diventarlo veramente, così sarebbe stato. Aveva appena deciso di seguire questa linea d'azione, quando la porta d'entrata si spalancò di colpo e un'altra ragazza si precipitò dentro, l'abito in disordine. Era sconvolta. «Aiuto! Aiuto!» gridò. «Madonna Solari...» singhiozzò, incapace di continuare. «Che c'è, Lucia? Calmati. Come mai sei tornata tanto presto? Pensavo che fossi uscita con madonna Solari e alcuni clienti.» «Quegli uomini non erano dei clienti, Agnella. Loro... loro... hanno detto che ci portavano in un posto che conoscevano vicino al Tevere, ma là c'era una barca e hanno cominciato a schiaffeggiarci e intanto hanno estratto i coltelli. Hanno preso a bordo madonna Solari e l'hanno incatenata.» «Lucia! Dio mio! Come hai fatto a fuggire?» Agnella mise un braccio attorno all'amica e la portò a una fila di sedili lungo una parete. Tirò fuori un fazzoletto e picchiettò un livido rosso che stava apparendo sulla guancia di Lucia. «Mi hanno lasciata andare, mi hanno spedita qui con un messaggio, sono mercanti di schiavi, Agnella. Hanno detto che la libereranno solo se la riscattiamo. Altrimenti la uccideranno.» «Quanto vogliono?» chiese Ezio. «Mille ducati.» «E quanto tempo abbiamo?» «Aspetteranno un'ora.» «Allora abbiamo un po' di tempo. Aspettate qui. Ve la riporterò.» Cazzo! pensò Ezio. Brutta faccenda. Devo parlare con quella donna. «Dove sono?» «C'è un pontile, messere. Vicino all'isola Tiberina. Conoscete quel posto?» «Molto bene.» Ezio si affrettò. Non c'era tempo per andare al banco di Chigi e

nessuna delle tre filiali era sulla strada, per cui si rivolse a un usuraio che mercanteggiò, ma raccolse la somma da aggiungere al denaro che aveva già con sé per arrivare al migliaio richiesto. Con i soldi in tasca, ma deciso a non separarsi nemmeno da un centesimo, se fosse riuscito a evitarlo, e giurando di pretendere gli interessi dai bastardi che avevano catturato proprio la persona con la quale aveva urgenza di parlare, prese a nolo un cavallo e corse a perdifiato verso il Tevere, mettendo in fuga passanti, polli e cani che riempivano le strade. Grazie a Dio trovò la barca, più che altro una piccola nave, senza difficoltà e, smontato da cavallo, corse verso l'estremità del pontile cui era ormeggiata, gridando il nome di madonna Solari. Gli uomini che la tenevano prigioniera erano pronti. Due erano già sul ponte e gli puntarono contro le pistole. Ezio socchiuse gli occhi. Pistole? Nelle mani di piccole canaglie da quattro soldi come loro? «Non avvicinatevi oltre.» Ezio indietreggiò, ma tenne il dito sul grilletto di sblocco della Lama Nascosta. «Avete portato il fottuto denaro?» Con l'altra mano Ezio tirò fuori lentamente la borsa che conteneva i mille ducati. «Bene. Vediamo ora se il capitano è d'umore tanto buono da non tagliarle la gola fottuta.» «Il capitano! Chi diavolo credete di essere? Portatela fuori! Subito!» La rabbia nella voce di Ezio domò il mercante di schiavi che aveva parlato. L'uomo si girò leggermente e chiamò qualcuno che era sottocoperta e che doveva avere sentito lo scambio di battute, perché due uomini stavano già salendo la scaletta trascinando bruscamente una donna di una trentina d'anni. Il trucco era sbavato, sia dalle lacrime sia dal rude trattamento, e aveva dei brutti lividi sulla faccia, le spalle e i seni che erano nudi dove

l'abito color lilla era stato strappato, scoprendo il corsetto sottostante. L'abito era macchiato di sangue e aveva mani e piedi incatenati. «Ecco qui il piccolo tesoro», ghignò il mercante che aveva parlato per primo. Ezio era ansioso. Questa era un'ansa solitaria del fiume, ma riusciva a vedere l'isola Tiberina a solo cinquanta metri. Se fosse riuscito ad avvertire i suoi amici. Se avessero sentito qualcosa, avrebbero pensato che si trattasse semplicemente di un gruppo di marinai ubriachi. Dio solo sa che ce n'erano a sufficienza lungo la sponda del fiume, e se Ezio avesse alzato la voce o chiesto aiuto, la Solari sarebbe morta in un istante e lui con lei, a meno che quei criminali non fossero dei gran tiratori, dato che erano a distanza ravvicinata. Appena gli occhi disperati della donna incrociarono quelli di Ezio, un terzo uomo, che indossava i miseri resti di una giacca da capitano di marina, salì la scaletta. Guardò Ezio, poi la borsa con il danaro. «Gettatelo qui», gridò con voce dura. «Prima consegnatemi la donna. E toglietele le manette.» «Siete fottutamente sordo? Lanciate-Il-Fottuto-Denaro!» Senza volerlo Ezio fece un passo avanti. Immediatamente i fucili vennero alzati con fare minaccioso, il capitano sguainò il falcione e gli altri due strinsero con maggior forza la donna che gemette e trasalì per il dolore. «Non avvicinatevi oltre, o la uccidiamo.» Ezio si fermò, ma non tornò indietro. Valutò la distanza tra sé e il ponte. Il dito tremò sul grilletto della Lama Nascosta. «Ho il danaro. È tutto qui», ripeté, sventolando la borsa e avanzando di un passo, mentre i loro occhi erano concentrati sulla borsa. «Restate dove siete. Non mettetemi alla prova. Ancora un passo e lei muore.»

«Allora non otterrete il vostro danaro.» «Oh, davvero? Noi siamo in cinque e voi da solo, e non credo che riuscireste a mettere un solo dito del piede a bordo prima che i miei amici vi abbiano sparato in bocca e nelle palle.» «Prima consegnatemela.» «Siete stupido o cosa? Nessuno si avvicina a questa fottuta barca a meno che desideriate che questa puttana muoia!» «Messere! Aiutatemi!» «Chiudi quella bocca, puttana!» gridò uno degli uomini che la tenevano stretta, colpendola sugli occhi con il pomo del pugnale. «D'accordo!» urlò Ezio, nel vedere il sangue sulla faccia della donna. «Basta così. Lasciatela andare. Adesso.» Lanciò il sacchetto con i soldi al capitano, così che cadde ai suoi piedi. «Così va meglio», esclamò il mercante di schiavi. «Ma adesso portiamo a termine questa faccenda.» Prima che Ezio potesse reagire, l'uomo poggiò la lama della spada sulla gola della donna e con un sol colpo le mozzò la testa. «Per qualsiasi obiezione, rivolgetevi a messer Cesare», sghignazzò il capitano mentre il corpo crollava sul ponte sotto una fontana di sangue. Poi fece un cenno quasi impercettibile ai due uomini con le pistole. Ezio comprese cosa sarebbe successo ed era pronto. Con fulminea velocità schivò entrambe le pallottole e, nello stesso istante in cui balzava in aria, fece scattare la Lama Nascosta con cui pugnalò il primo degli uomini che avevano tenuto ferma la prigioniera nell'occhio sinistro. Prima che l'uomo cadesse sul ponte, Ezio, scansando un fendente del falcione del comandante, affondò la lama nel ventre dell'altro, squarciandolo. La lama non era progettata per tagliare e si piegò leggermente, strappando più che tagliando, ma che importava. Ora toccava ai due tiratori. Come aveva previsto, stavano

freneticamente cercando di ricaricare le pistole, ma il panico li aveva resi goffi. Ritirò rapidamente la Lama e sguainò il pesante pugnale. Stavano combattendo troppo vicini perché Ezio potesse usare la spada e aveva bisogno del bordo seghettato e della lama pesante dello stiletto. Mozzò la mano che reggeva l'arma di uno dei tiratori, quindi conficcò con violenza la punta nel fianco del malvivente. Non ebbe il tempo di finire che l'altro tiratore, arrivatogli alle spalle, lo colpì con il calcio della pistola. Fortunatamente il colpo non andò a segno ed Ezio, scuotendo la testa per schiarirsela, roteò su se stesso e gli infilò il pugnale nel petto mentre questi aveva sollevato le braccia per colpirlo di nuovo. Ezio si guardò in giro. Dov'era il capitano? Lo vide camminare con passo malfermo lungo la sponda del fiume, stringendo la scarsella da cui fuoriuscivano le monete. Sciocco, pensò Ezio, avrebbe dovuto prendere il cavallo. Si lanciò dietro di lui, raggiungendolo facilmente, perché la borsa era pesante. Lo afferrò per i capelli e lo colpì alle gambe, costringendolo a inginocchiarsi con la testa all' indietro. «E ora un assaggio della vostra stessa medicina», gridò, mozzando la testa del capitano esattamente come lui aveva fatto con madonna Solari. Lasciando cadere il corpo che si contorceva a terra, recuperò la borsa e tornò alla barca, raccogliendo le monete per strada. Il mercante di schiavi ferito si contorceva sul ponte. Ezio lo ignorò e scese sottocoperta. Rovistando in fretta nella cabina, trovò una piccola cassaforte che aprì con la lama insanguinata del pugnale. Era piena di diamanti. «Questo basterà», disse a voce alta, infilandola sotto il braccio e risalendo di corsa la scaletta. Caricò la scarsella e la cassa con i diamanti nelle bisacce del cavallo, assieme alle pistole, poi tornò dal ferito, e per poco non scivolò sul sangue in cui si dimenava il moribondo. Chinandosi, Ezio tagliò uno dei tendini del ginocchio

dell'uomo, tenendogli una mano sulla bocca per impedirgli di urlare. Questo l'avrebbe rallentato. Per sempre. Premette poi la bocca sull'orecchio dell'uomo. «Se sopravvivete», mormorò, «e tornate da quel pidocchio dal volto segnato dalla varicella che chiamate padrone, ditegli che tutto ciò è un omaggio di Ezio Auditore. Altrimenti, requiescat in pace.»

Capitolo 20 Ezio non tornò immediatamente al bordello. Era tardi. Rese il cavallo, acquistò un sacco dallo stalliere per poche monete e vi infilò dentro il denaro e il bottino. Si mise in spalla il sacco e si recò dall'usuraio che parve sorpreso e deluso nel vederlo tornare tanto presto e gli diede ciò che gli doveva. Tornò poi nel suo alloggio, badando a confondersi nella folla della sera ogni qualvolta scorgeva una guardia dei Borgia. Una volta arrivato, si fece portare l'acqua per il bagno, si svestì e si lavò stancamente, desiderando che Caterina riapparisse ancora una volta alla porta, sorprendendolo. Questa volta nessuno lo interruppe in modo tanto piacevole. Indossò abiti freschi e mise quelli che aveva indossato nel sacco. Li avrebbe buttati via in seguito. Pulì le pistole e le ripose in una borsa a tracolla. Aveva pensato di tenerle, ma erano pesanti e ingombranti, per cui decise di darle a Bartolomeo. Anche la maggior parte dei diamanti sarebbe andata a Bartolomeo, ma, dopo averli esaminati, Ezio ne scelse cinque dei più grandi e belli e li mise nel borsotto. Gli sarebbero serviti per raggranellare denaro senza dover perdere tempo. Tutto il resto avrebbe chiesto alla Volpe di mandarlo nella caserma. Se non ci si può fidare di un amico ladro, di chi lo si può fare? Poco dopo era pronto per uscire di nuovo. Aveva la sacca sulla spalla e la mano sul chiavistello quando si sentì sopraffatto dalla stanchezza. Era stufo di uccidere, stufo dell'avidità e del desiderio di agguantare il potere e stanco della sofferenza che tutto ciò comportava. Era quasi stufo della battaglia. Staccò la mano dalla maniglia e buttò la sacca sul letto. Chiuse la porta e si svestì di nuovo, poi soffiò sulla candela e si gettò sul letto. Ebbe appena il tempo di ricordare di proteggere con un braccio la sacca prima di addormentarsi.

Sapeva che la tregua non sarebbe durata a lungo. A La volpe dormiente Ezio consegnò la scarsella con istruzioni precise. Non gli andava di dover delegare questo compito, ma avevano bisogno di lui da un'altra parte. Non erano arrivati molti rapporti dalle spie della Volpe, ma i risultati coincidevano con quelli che Machiavelli aveva inviato tramite i piccioni viaggiatori a Pantasilea, il che attenuava la maggior parte dei sospetti sul suo amico, sebbene la Volpe restasse reticente. Ezio lo capiva. Machiavelli dava l'impressione di essere distante, addirittura freddo. Sebbene fossero tutti fiorentini e Firenze non amasse Roma e specialmente i Borgia, pareva che la Volpe, malgrado tutte le prove che dimostravano il contrario, covasse ancora dei dubbi. «Chiamalo istinto», era tutto ciò che diceva, scontroso, quando Ezio insisteva su quel punto. Non si sapeva nulla sulla Mela, tranne che era ancora nelle mani dei Borgia, anche se non si sapeva esattamente se in quelle di Cesare o di Rodrigo. Rodrigo conosceva bene il suo potenziale, benché Ezio ritenesse improbabile che avrebbe confidato molto di ciò che sapeva al figlio, data la tensione tra i due. Per quello che riguardava Cesare, era l'ultima persona che era stata vista possederla, ma nulla indicava che la stesse utilizzando. Ezio pregò che chiunque l'avesse ricevuta per studiarla, se Cesare l'aveva consegnata a qualcuno, fosse o sconcertato dai suoi misteri o li stesse nascondendo al suo padrone. Machiavelli non si trovava, non aveva lasciato notizie nemmeno al quartier generale degli Assassini sull'isola Tiberina. La migliore informazione che Ezio era riuscito a ottenere era che Machiavelli era «via», ma nessuno aveva saputo dire se era a Firenze. I due giovani amici che erano temporaneamente a Roma in quel periodo, Baldassarre Castiglione e Pietro Bembo, e che gestivano il nascondiglio, erano affidabili e già membri aggregati della Confraternita, e non solo perché uno aveva legami con

Cesare e l'altro con Lucrezia. Era un peccato, pensò Ezio, che il primo dovesse tornare presto a Mantova e l'altro a Venezia. Si consolò pensando che gli sarebbero stati comunque utili nelle loro città natali. Soddisfatto per avere fatto ciò che poteva, Ezio riportò la mente su La rosa in fiore. Questa volta, quando tornò al bordello, la porta era aperta. Il luogo pareva in qualche modo più arioso e luminoso. Si era ricordato i nomi delle due ragazze che aveva conosciuto il giorno del rapimento di madonna Solari e, dopo avere dato i loro nomi alla donna più vecchia e più sofisticata nell'atrio che, notò Ezio, aveva come guardie del corpo due giovani ben vestiti, educati, ma dall'aspetto duro, venne accompagnato nel cortile interno dove avrebbe trovato le ragazze. Si ritrovò in un roseto circondato da alte mura in mattoni rossi. Una pergola, quasi nascosta sotto le lussureggianti rose rosa rampicanti, era disposta lungo un muro e al centro c'era una piccola fontana con panche in marmo bianco. Le ragazze stavano parlando con due donne più vecchie che gli volgevano la schiena. Si girarono nel sentirlo avvicinarsi. Stava per presentarsi, aveva deciso di tentare questa volta un altro approccio, quando rimase a bocca spalancata. «Madre! Claudia! Che ci fate qui?» «Ti stavamo aspettando. Messer Machiavelli ci aveva detto che avremmo potuto trovarti qui. Prima che se ne andasse.» «L'avete visto a Firenze? Dov'è?» «No.» «Ma che fate qui a Roma?» ripeté stupidamente. Era ansioso e spaventato. «Firenze è stata attaccata?» «No. niente di simile», rispose la madre. «Ma le voci erano vere: il nostro palazzo è stato distrutto. Non c'è nulla per noi in quella città.» «E anche se non fosse in rovina, non tornerei più nella rocca di

Mario a Monteriggioni», s'intromise Claudia. Ezio la guardò e annuì. Comprese che quel luogo doveva apparire un mortorio a una donna come lei. ma era turbato. «E così siamo venute qui. Abbiamo preso una casa a Roma», continuò Maria. «Il nostro posto è con te.» Un turbinio di pensieri gli affollò la mente. Nel profondo del cuore, sebbene lo ammettesse a stento, aveva ancora l'impressione che avrebbe potuto salvare suo padre e i suoi fratelli. Li aveva delusi. Maria e Claudia erano tutto ciò che rimaneva della famiglia. Avrebbe potuto deluderle allo stesso modo? Non voleva che dipendessero da lui. Lui attirava il pericolo. Non l'avrebbero attratto anche loro stando al suo fianco? Non voleva essere responsabile della loro morte. Sarebbero state meglio a Firenze, dove avevano amici, dove sarebbe stata garantita loro la sicurezza in una città ancora una volta stabile sotto la saggia gestione di Piero Soderini. «Ezio», Claudia interruppe i suoi pensieri. «Vogliamo aiutare.» «Volevo tenervi al sicuro mandandovi a Firenze.» Tentò di non dare alla voce un tono impaziente, ma si ritrovò a parlare in tono seccato. Maria e Claudia parvero colpite e, sebbene Maria lasciò correre, Ezio notò che la sorella era ferita e offesa. Aveva intuito qualcosa dei suoi pensieri? Fortunatamente vennero interrotti da Agnella e Lucia. «Messere, ci scusi, ma siamo ansiose. Non abbiamo ancora notizie su madonna Solari. Sapete cosa le è successo?» Ezio stava ancora pensando a Claudia e all'espressione nei suoi occhi, ma di colpo la sua attenzione si spostò. Cesare doveva aver fatto un bel lavoro di insabbiamento. Ogni giorno nel Tevere si rivenivano dei corpi e alcuni dopo un bel po' di tempo. «È morta», rispose brusco. «Cosa?» strillò Lucia. «Merda», si lasciò sfuggire Agnella. La notizia si diffuse rapidamente tra le ragazze.

«Che facciamo ora?» chiese una di loro. «Dovremmo chiudere?» domandò un'altra. Ezio intuì la loro ansia. Sotto madonna Solari, per quanto inefficiente secondo Machiavelli, queste ragazze avevano raccolto informazioni per gli Assassini. Senza protezione e con Cesare che aveva dei sospetti su di loro, come lasciava presupporre la morte della Solari, quale sarebbe stato il loro destino? D'altra parte, se il Borgia avesse pensato che madonna Solari non era l'unica spia, non sarebbe già intervenuto? C'era ancora speranza. «Non potete chiudere», disse loro. «Ho bisogno del vostro aiuto.» «Ma messere, senza qualcuno che gestisca tutto, siamo finite.» Una voce vicino a lui affermò con decisione: «Lo farò io». Era Claudia. Ezio si girò a guardarla. «Questo non è un posto per te, sorella!» «So come gestire un'impresa», ribatté lei, «ho gestito le proprietà di zio Mario in aperta campagna per anni.» «Questa è un'altra cosa.» Intervenne la voce pacata di sua madre: «Che alternative abbiamo, Ezio? E chiaro che hai bisogno di qualcuno alla svelta e sai di poterti fidare di tua sorella». Ezio ne comprese la logica, ma avrebbe voluto dire mettere Claudia in prima linea, proprio nel posto dove più temeva finisse. Le lanciò uno sguardo truce e lei rispose con un'espressione di sfida. «Se lo fai, Claudia, sarai sola. Non avrai alcuna protezione particolare da me.» «Me la sono cavata benissimo per vent'anni senza la tua protezione», ribatté.

«Bene», replicò gelido. «Allora faresti meglio a metterti al lavoro. Per prima cosa voglio che questo posto venga pulito a fondo, ridipinto e migliorato. Anche questo giardino ha bisogno di un pesante restauro. Voglio che questo posto sia il bordello più bello in città, e Dio sa che hai una notevole concorrenza. E voglio che le ragazze siano pulite, questa nuova malattia, di cui nessuno pare sapere molto, è diffusa in ogni porto e nelle città più grandi, sappiamo tutti cosa significa.» «Provvederemo», ribatté Claudia altrettanto fredda. «Sarà meglio per te. E c'è un'altra cosa. Mentre sei impegnata a ristrutturare, voglio che le tue cortigiane scoprano dove si trova Caterina Sforza», aggiunse, impassibile. «Conta su di noi.» «Ora ci sei dentro, Claudia. Un solo errore e ti sono addosso.» «So prendermi cura di me stessa, fratello.» «Lo spero proprio», borbottò Ezio, girando sui tacchi.

Capitolo 21 Per alcune settimane Ezio fu impegnato a consolidare le forze della Confraternita riunite a Roma e a decidere come utilizzare l'informazione avuta dalla Volpe e dai primi rapporti inviati da Bartolomeo. Non osava sperare che le cose cambiassero per i Borgia, ma forse stava guardando l'inizio della fine. Ricordò, tuttavia, il vecchio adagio su quanto fosse più facile occuparsi di un giovane leone che di uno vecchio ed esperto. Contro il suo cauto ottimismo c'era il fatto che la morsa di Cesare sulla Romagna si stava intensificando, mentre i francesi, che non avevano ritirato il loro appoggio al comando pontificio, dominavano Milano. Anni prima il cardinale di San Pietro in Vincoli. Giuliano della Rovere, il grande nemico del papa, aveva cercato di mettere il re francese contro i Borgia e far cadere Alessandro dal suo seggio, ma Alessandro era stato più astuto di lui. Come poteva Ezio riuscire quando della Rovere non ce l'aveva fatta? Almeno nessuno aveva avvelenato il cardinale, era troppo potente perché potesse accadere, e così era ancora l'atout di Ezio. Ezio aveva anche deciso, sebbene l'avesse tenuto per sé, che avrebbe spinto la Confraternita a spostare per sempre il proprio quartier generale a Roma. La città era il centro degli affari e il centro della corruzione mondiale. Quale altro posto sarebbe stato più adatto, specialmente ora che Monteriggioni non era più disponibile? Ezio aveva dei piani per la distribuzione dei fondi della Confraternita connessi alle missioni individuali degli Assassini portate a termine con successo. I diamanti che aveva sottratto ai mercanti di schiavi si erano rivelati molto utili ed erano stati un gradito supplemento alla raccolta fondi. Un giorno... Ma quel giorno era ancora molto lontano. La Confraternita non aveva ancora eletto un nuovo capo anche se, per consenso unanime, e grazie alla loro attività, lui e Machiavelli ne erano diventati provvisoriamente i capi. Era comunque una situazione

temporanea e nulla era stato ratificato in un consiglio ufficiale. Caterina assillava ancora i pensieri di Ezio. Aveva lasciato Claudia a sovrintendere al restauro di La rosa in fiore senza alcuna supervisione o interferenza, che affondasse o nuotasse nella sua stessa eccessiva sicurezza. Se fosse affondata non sarebbe stata colpa di Ezio. Il bordello era, tuttavia, un anello importante della rete, e pur non avendo realmente fiducia in lei. avrebbe contato sulla sorella. Era giunto il momento di mettere alla prova il suo lavoro. Quando tornò a La rosa in fiore, rimase sorpreso e soddisfatto. Era un successo come tutti i suoi altri cambiamenti in città e nella caserma di Bartolomeo, anche se era sufficientemente modesto e realistico da non assumersene tutto il credito. Nascose il suo piacere mentre osservava le lussuose stanze dalle pareti coperte da arazzi pregiati, gli ampi divani, i morbidi cuscini in seta e i vini bianchi nei cestelli con ghiaccio, un lusso costoso. Le ragazze non sembravano delle prostitute ma delle signore, e per come si comportavano qualcuno aveva chiaramente insegnato loro a essere più raffinate. Per quello che riguardava la clientela, il minimo che poté desumere era che gli affari andavano a gonfie vele e, sebbene prima avesse avuto delle riserve sulla natura del loro rango, ora non c'erano più dubbi. Guardandosi in giro nel salone centrale, notò almeno una decina di cardinali e senatori come pure membri della Camera Apostolica e altri funzionari della curia. Si stavano tutti divertendo, erano rilassati e, sperava, ignari. Ma la prova decisiva stava nel valore delle informazioni che le cortigiane di Claudia sarebbero riuscite a strappare a questo venale gruppo di maiali. Intravide sua sorella vestita modestamente, notò con piacere, parlare in modo un po' troppo affettuoso, almeno ai suoi occhi, con Ascanio Sforza, l'ex vicecancelliere della curia tornato a Roma dopo essere caduto in disgrazia, per cercare di riottenere i favori del papa. Nello scorgere Ezio, l'espressione di Claudia

cambiò. Si scusò con il cardinale e si diresse verso il fratello, un sorriso nervoso sul volto. «Benvenuto a La rosa in fiore, fratello», lo salutò. «Davvero.» Non sorrideva. «Come puoi vedere, è il bordello più apprezzato di Roma.» «La corruzione resta corruzione, per quanto ben camuffata.» Lei si morse il labbro. «Ci è andata bene. E non dimenticare il vero motivo per cui esiste questo posto.» «Già», rispose Ezio. «Il denaro della Confraternita pare sia stato ben investito.» «E non è tutto. Vieni nel mio ufficio.» Sorpreso, Ezio vi trovò Maria alle prese con delle scartoffie assieme a un contabile. Madre e figlio si salutarono con circospezione. «Desidero mostrarti questo», disse Claudia, presentandogli un libro. «È qui che tengo un elenco di tutto ciò che viene insegnato alle mie ragazze.» «Le tue ragazze?» Ezio non riuscì a evitare una nota di sarcasmo nella voce. Sua sorella stava facendo questo lavoro con grande naturalezza. «Perché no? Da' un'occhiata.» Il suo modo di fare si era inasprito. Ezio sfogliò il libro. «Non stai insegnando loro molte cose.» «Pensi di poter fare di meglio?» chiese lei sarcastica. «Nessun problema», replicò Ezio sgarbato. Intuendo guai. Maria lasciò i conti e si avvicinò a loro. «Ezio», esordì, «i Borgia rendono la vita difficile alle ragazze di Claudia. Si tengono fuori dai guai, ma non è facile evitare sospetti. Ci sono parecchie cose che potresti fare per aiutarle...» «Lo terrò a mente. Fatemi avere degli appunti su di loro.» Ezio si rivolse di nuovo a Claudia: «Nient'altro?»

«No.» S'interruppe poi disse: «Ezio?» «Che c'è?» «Niente.» Ezio si girò come per andarsene, poi chiese: «Hai trovato Caterina?» «Ci stiamo ancora lavorando», rispose secca. «Mi fa piacere sentirtelo dire. Bene. Vieni all'isola Tiberina appena avrai scoperto dove la tengono prigioniera.» Inclinò la testa verso suoni allegri che provenivano dal salone centrale. «Con quella gente da mungere, non dovrebbe risultare tanto difficile.» Le lasciò a riflettere sulle sue parole. In strada provò sensi di colpa per come si era comportato. Pareva stessero facendo un ottimo lavoro, ma Claudia sarebbe riuscita a tener duro? Riconobbe ancora una volta che la vera fonte della sua ira era l'ansia che provava a proposito della sua capacità di proteggere le persone che più amava. Aveva bisogno di loro, ma era consapevole che il suo timore per la loro sicurezza lo rendeva vulnerabile.

Capitolo 22 La tanto attesa riunione con Machiavelli avvenne infine sull'isola Tiberina poco dopo l'incontro nel bordello. Dapprima Ezio si mostrò rigido, non gli piaceva che un confratello sparisse senza che lui sapesse dov'era andato, ma poi riconobbe che per Machiavelli doveva fare un'eccezione. La stessa Confraternita era un'associazione di spiriti liberi e indipendenti che agivano insieme non per coercizione o ubbidienza, ma per preoccupazioni e interessi comuni. Non possedeva nessuno di loro né aveva il diritto di controllarli. Con serietà e determinazione, strinse la mano del suo vecchio confratello. Machiavelli non amava il calore di un abbraccio. «Dobbiamo parlare», esordì. «Certamente.» Machiavelli lo fissò. «Immagino tu sia a conoscenza del mio piccolo accordo con Pantasilea.» «Sì.» «Bene. Quella donna ha più senso tattico nel dito mignolo che suo marito in tutto il corpo, non che non sia il migliore nel suo campo.» S'interruppe. «Sono riuscito a ottenere qualcosa di molto importante da uno dei miei contatti. Abbiamo inomi di nove agenti fondamentali dei Templari che Cesare ha reclutato per terrorizzare Roma.» «Dimmi soltanto come posso scovarli.» Machiavelli rifletté. «Ti consiglio di cercare avvisaglie di angoscia in ogni quartiere della città. Va' a trovare le persone che ci abitano. Forse scoprirai cittadini che potranno indicarti la giusta direzione.» «Hai ottenuto questa informazione da un funzionario dei Borgia?» «Sì», ammise Machiavelli guardingo, dopo qualche secondo. «Come fai a saperlo?»

Ezio, ricordando l'incontro cui aveva assistito con la Volpe nella piazza del mercato, si chiese se quello fosse stato il contatto iniziale. Machiavelli doveva avervi dato un seguito da allora. «Un colpo di fortuna. Grazie.» «Senti, Claudia, Bartolomeo e la Volpe ti stanno aspettando nel sancta sanctorum.» S'interruppe. «Quello è stato un colpo di fortuna.» «Virtù, caro Niccolò, tutto qui», replicò Ezio, facendogli strada. «Virtù?» si chiese Machiavelli, seguendolo. I confratelli si alzarono appena entrò nel sancta sanctorum del nascondiglio. Sui loro volti espressioni gravi. «Buona sera», salutò Ezio, passando subito a questioni serie. «Che avete scoperto?» Bartolomeo parlò per primo. «Abbiamo appurato che quel bastardo di Cesare è ora a Castel Sant'Angelo, con il papa.» La Volpe aggiunse: «E le mie spie hanno confermato che la Mela è stata realmente consegnata a qualcuno, affinché la esaminasse segretamente. Mi sto dando da fare per scoprirne l'identità». «Non possiamo indovinarla?» «Ipotizzare non va bene, dobbiamo esserne certi. » «Io ho notizie su Caterina Sforza», s'intromise Claudia. «Verrà trasferita nella prigione all'interno di Castel Sant'Angelo la prossima settimana, giovedì verso il crepuscolo.» Il cuore di Ezio perse un colpo, ma la notizia era positiva. «Bene», commentò Machiavelli. «E così è Castel Sant'Angelo. Roma guarirà rapidamente una volta che non ci saranno più Cesare e Rodrigo.» Ezio alzò una mano. «Li ucciderò solo se si presenterà la giusta opportunità.»

Machiavelli parve irritato. «Non ripetere l'errore commesso nella Cripta. Devi ucciderli adesso.» «Sono con Niccolò», ammise Bartolomeo. «Non dovremmo attendere.» «Bartolomeo ha ragione», concordò la Volpe. «Devono pagare per la morte di Mario», incalzò Claudia. Ezio li calmò. «Non preoccupatevi, amici miei, moriranno. Avete la mia parola.»

Capitolo 23 Il giorno del trasferimento di Caterina a Castel Sant'Angelo, Ezio e Machiavelli si unirono alla folla che si era radunata davanti a un'elegante carrozza con i finestrini oscurati e l'insegna dei Borgia sulle porte. Le guardie attorno alla carrozza tenevano la gente a distanza e a ragione, perché l'umore non era unanimemente entusiasta. Uno dei cocchieri balzò giù dalla cassetta e corse ad aprire una porta, tirò giù la scaletta e si tenne pronto ad aiutare gli occupanti a scendere. Dopo un attimo, apparve una donna che indossava un abito blu scuro e un corpetto bianco. Ezio riconobbe immediatamente la splendida bionda dalle labbra crudeli. L'aveva vista l'ultima volta durante il saccheggio di Monteriggioni, ma il suo era un volto che non avrebbe mai dimenticato. Lucrezia Borgia. Scese dalla carrozza con autorevolezza, ma tutta la sua dignità svanì quando si allungò nella carrozza, per afferrare qualcosa o qualcuno, e si mise a strattonare con forza. Trascinò fuori per i capelli Caterina Sforza e la sbatté a terra. In disordine e incatenata, con indosso un rozzo abito marrone, Caterina nella sconfitta aveva maggior presenza e più spirito di quanto la sua carceriera avrebbe mai avuto. Machiavelli dovette allungare una mano sul braccio di Ezio per trattenerlo, quando questi si mosse automaticamente in avanti. Un tentativo di salvataggio adesso sarebbe stato condannato a fallire. Lucrezia, un piede sulla vittima a terra, iniziò a parlare. «Salve, cittadini di Roma. Ecco a voi una splendida visione. Caterina Sforza, la puttana di Forlì! Ci ha sfidati troppo a lungo. Ora è stata finalmente sottomessa.» A quelle parole la folla reagì poco e nel silenzio Caterina alzò la testa e gridò: «Ah! Nessuno si abbassa quanto Lucrezia Borgia. Chi vi ha spinta a farlo? Vostro fratello? Vostro padre? Forse tutti e due? Dopotutto siete tutti e tre rinchiusi nello stesso porcile».

«Chiudi la bocca!» la zittì Lucrezia, tirandole un calcio. «Nessuno può parlare male dei Borgia.» Si chinò, tirando Caterina in ginocchio, e la schiaffeggiò con tale veemenza che ricadde nel fango. Sollevò poi la testa con orgoglio: «Lo stesso succederà a chiunque osi sfidarci». Fece un cenno alle guardie che afferrarono la sventurata Caterina, la rimisero in piedi e la spinsero verso le porte di Castel Sant'Angelo. Caterina riuscì, tuttavia, a urlare: «Brava gente di Roma, resistete. Arriverà anche il vostro momento. Vi liberete di questo giogo, ve lo giuro». Mentre scompariva, e Lucrezia rientrava nella carrozza per seguirla. Machiavelli si rivolse a Ezio: «Bene bene, la contessa non ha perso il suo spirito». Ezio si sentiva svuotato. «La tortureranno.» «È una sfortuna che Forlì sia caduta, ma ce la riprenderemo. Riprenderemo anche Caterina. Ma dobbiamo concentrarci. Ora sei qui per Cesare e Rodrigo.» «Caterina è un'alleata potente, una di noi. Se l'aiutiamo adesso, lei aiuterà noi.» «Forse, ma prima devi uccidere Cesare e Rodrigo.» La folla aveva iniziato a disperdersi e, a parte le sentinelle alla porta, le guardie erano rientrate nel castello. Presto rimasero soltanto Machiavelli ed Ezio, in piedi nell'ombra. «Andate, Niccolò», lo invitò Ezio appena le ombre si allungarono. «Ho da fare.» Lanciò un'occhiata alle mura dell'antica struttura circolare, il mausoleo dell'imperatore Adriano costruito più di mille anni prima e ora trasformato in una fortezza inattaccabile. Le poche finestre erano in alto e le pareti perfettamente lisce. Collegato alla basilica di San Pietro tramite un corridoio in pietra fortificato, era stato un'importante fortezza pontificia per quasi duecento anni. Ezio esaminò le mura. Nulla era veramente inespugnabile. Con il calare della notte, alla luce delle torce che guizzavano sui

candelabri da parete, iniziò a individuare leggere striature, fessure e imperfezioni che, per quanto piccole, gli avrebbero permesso di arrampicarsi. Una volta pianificato il cammino, balzò come un gatto sul primo appiglio, affondandovi dentro le dita delle mani e dei piedi, normalizzando il respiro e poi, senza fretta, iniziò a scalare il muro, tenendosi il più possibile lontano dalla luce delle torce. A metà strada giunse a un'apertura, una finestra senza vetri in un telaio in pietra sotto la quale, nella parte interna del muro, c'era un camminamento per le guardie. Controllò a destra e a sinistra del passaggio, ma era deserto. In silenzio vi balzò sopra e guardando oltre il parapetto vide quello che doveva essere il cortile delle scuderie. Quattro uomini, che Ezio riconobbe, camminavano in quel cortile. Cesare stava tenendo una conferenza a tre dei suoi comandanti principali: il generale francese, Octavien de Valois, il banchiere personale e parente stretto di Cesare, Juan de Borgia Lanzol de Romani, e un uomo magro vestito di nero con un viso crudele e segnato da cicatrici. Micheletto da Corella, il braccio destro di Cesare e il suo più fidato assassino. «Dimenticate il papa», stava dicendo Cesare, «voi rispondete solo a me. Roma è la colonna portante di tutta la nostra impresa e non può vacillare. Il che significa che non potete vacillare neppure voi.» «E che mi dite del Vaticano?» chiese Octavien. «Cosa? Quell'associazione di vecchi uomini stanchi?» rispose Cesare in tono sprezzante. «Per ora state al gioco dei cardinali, presto non avremo più bisogno di loro.» Detto questo, s'infilò in una porta lasciando soli gli altri tre. «Ebbene, è come se ci avesse lasciato il compito di gestire Roma», osservò Juan dopo alcuni istanti. «Allora la città sarà in buone mani», concluse Micheletto con calma. Ezio li ascoltò ancora un po', ma non dissero più nulla che già

non sapesse, così riprese a scalare la parete esterna, cercando di scoprire dove si trovava Caterina. Notò una luce provenire da un'altra finestra, che era dotata di vetri, ma aperta per fare entrare l'aria della notte e con un davanzale esterno che poteva in parte sostenerlo. Guardò con cautela dalla finestra in un corridoio dalle pareti in semplice legno e illuminato da candele. Lucrezia, seduta su una panca rigida, stava scrivendo in un libriccino, ma continuava ad alzare gli occhi, come se stesse aspettando qualcuno. Pochi minuti dopo da una porta in fondo al corridoio arrivò Cesare e si diresse alla svelta verso la sorella. «Lucrezia», disse e la baciò. Non era un bacio fraterno. Si abbracciarono, poi Cesare staccò le mani della sorella che gli cingevano il collo e, sempre stringendole e fissandola negli occhi, osservò: «Spero tu stia trattando la nostra ospite con gentilezza». Lucrezia fece una smorfia. «Quella sua bocca... Quanto mi piacerebbe cucirgliela.» Cesare sorrise. «Io la preferisco aperta.» «Oh, davvero?» Senza badare alla sua malizia, continuò: «Hai parlato con nostro padre dei fondi richiesti dal mio banchiere?» «Il papa ora è in Vaticano, ma avrà bisogno di argomenti convincenti quando tornerà. Come pure il suo banchiere. Sai quanto è prudente Agostino Chigi.» Cesare fece una breve risata. «Be', di sicuro non è diventato ricco comportandosi da avventato.» S'interruppe. «Ma quello non dovrebbe essere un problema, vero?» Lucrezia cinse nuovamente le braccia attorno al collo del fratello, rannicchiandosi contro di lui. «No. Ma... a volte mi sento tanto sola senza di te qui. Sei tanto impegnato con le tue altre conquiste, che tu e io passiamo tanto poco tempo insieme in questo periodo.» Cesare la tenne stretta. «Non preoccuparti, presto, una volta che mi sarò assicurato il trono d'Italia, diventerai la mia regina e

la tua solitudine sarà un ricordo del passato.» Lei indietreggiò e lo fissò negli occhi. «Non vedo l'ora.» Lui le passò la mano tra i bei capelli biondi: «Comportati bene, mentre sono lontano». Dopo un altro lungo bacio. Cesare se ne andò per dove era venuto, mentre un'abbattuta Lucrezia si allontanava nella direzione opposta. Dove stava andando Cesare? Intendeva partire immediatamente? Per come si erano detti addio, pareva che le cose stessero proprio così. Lesto Ezio si spostò fino a trovarsi in un punto che dava sulla porta principale di Castel Sant'Angelo. Mentre osservava, la porta si spalancò e lui udì le guardie urlare: «Attenzione! Il capitano generale sta andando a Urbino!» E poco dopo, su un cavallo nero. Cesare uscì accompagnato da un piccolo seguito. «Buona fortuna, padron Cesare!» gridò uno degli ufficiali. Ezio osservò il suo acerrimo nemico uscire nella notte. Questa è stata una visita lampo, pensò. E nessuna opportunità per ucciderlo. Niccolò sarà molto deluso.

Capitolo 24 Ezio si concentrò di nuovo sull'impresa di trovare Caterina. In alto, sul lato occidentale di Castel Sant'Angelo, notò una finestrella incassata nel muro da cui proveniva una luce fioca. Si diresse verso quel punto. Arrivato lassù, notò che non c'era davanzale su cui fermarsi; solo una stretta traversa che sporgeva sopra la finestrella e alla quale poteva aggrapparsi con una mano. Scrutò nella stanza. Era vuota, anche se una torcia ardeva su una parete. Sembrava, tuttavia, una cella ed Ezio sperò di essere sulla pista giusta. Più in là, allo stesso livello, c'era un'altra finestra simile a questa. Ezio si spostò ed esaminò attraverso le sbarre, sebbene non ci fosse apparentemente alcun motivo per sbarrare quella finestrella. Nessuno tanto magro da poter fuggire attraverso quella finestra sarebbe poi stato capace di scendere per decine di metri fino a terra e attraversare lo spazio aperto fino al fiume e alla possibile salvezza. La luce qui era più debole. Inspirò con forza. Lì dentro, ancora incatenata, c'era Caterina! Sedeva su una rozza panca appoggiata a una parete. Teneva la testa china ed Ezio non poteva capire se era sveglia o addormentata. In ogni caso, lei alzò la testa al rumoroso martellamento alla porta. Ezio sentì Lucrezia ordinare: «Aprite!» Una delle due guardie che si erano appisolate fuori della porta si affrettò a ubbidire. «Sì, altezza. Subito, altezza.» Una volta nella cella, seguita da una delle guardie, Lucrezia non perse tempo. Dalla conversazione che Ezio aveva origliato, immaginò il motivo di tanta furia: gelosia. Lucrezia credeva che Caterina e Cesare fossero diventati amanti. Non poté credere che fosse vero. L'idea di Caterina che veniva profanata da un simile mostro di depravazione era qualcosa che la sua mente si rifiutava

di accettare. Lucrezia attraversò di corsa la cella e sollevò Caterina per i capelli, avvicinando il suo volto a quello della prigioniera. «Puttana! Come è andato il viaggio da Forlì a Roma? Avete viaggiato nella carrozza privata di Cesare? Cosa avete fatto di bello?» Caterina la fissò negli occhi. «Siete patetica, Lucrezia. Ancor più se pensate che io vivrei secondo i vostri canoni.» Infuriata, Lucrezia la gettò a terra. «Di che cosa ha parlato? Dei suoi piani per Napoli?» S'interruppe. «Vi è... piaciuto?» Asciugandosi il sangue dal viso, Caterina rispose: «Non riesco proprio a ricordare». La sua pacata insolenza scatenò in Lucrezia una furia cieca. Spingendo di lato la guardia, afferrò la sbarra in ferro usata per sprangare la porta e la abbassò con forza sulla schiena di Caterina. «Forse questo lo ricorderete!» Caterina urlò di dolore e Lucrezia indietreggiò, soddisfatta. «Bene. Questo finalmente vi ha rimessa al vostro posto.» Gettò a terra la spranga e uscì a grandi passi dalla cella. La guardia la seguì e chiuse con forza la porta. Ezio notò che nella porta era inserita una grata. «Chiudetela e datemi la chiave», ordinò Lucrezia. La chiave girò con un tintinnio e uno scricchiolio arrugginito, poi sferragliò una catena mentre le veniva consegnata la chiave. «Eccola, altezza.» La voce dell'uomo tremava. «Bene. State all'erta, se torno e vi trovo addormentati, vi faccio fustigare. Cento colpi. Capito?» «Sì, altezza.» Ezio ascoltò il rumore dei passi di Lucrezia farsi sempre più debole. Rifletté. Il modo migliore per raggiungere la cella sarebbe stato dall'alto.

Si arrampicò fino a raggiungere un'altra apertura che dava su un camminamento. Lì erano in servizio delle sentinelle, ma pareva che ve ne fossero solo due che pattugliavano insieme. Calcolò che ci mettevano cinque minuti per completare il circuito, così attese che passassero, poi saltò dentro. Accovacciato, seguì le guardie a distanza, fin quando giunse davanti a un uscio da cui scendeva una scala in pietra. Sapeva di essersi arrampicato su Castel Sant'Angelo fino a due piani sopra la cella di Caterina e così, sceso di due piani, uscì in un corridoio simile a quello in cui si era svolto l'incontro tra Cesare e Lucrezia, solo che questa volta le pareti erano in pietra e non ricoperte di legno. Tornò verso la cella di Caterina senza incontrare nessuno, passando però accanto ad alcune porte pesanti, ciascuna con una grata, il che rivelava che erano celle. Come la parete curvò seguendo la struttura del castello, udì davanti a sé delle voci e riconobbe l'accento piemontese della guardia che aveva parlato con Lucrezia. «Questo non è un posto per me», stava borbottando. «Hai sentito in che modo mi ha parlato? Vorrei essere di nuovo nella fottuta Torino.» Ezio avanzò. Le guardie erano davanti alla porta, quando Caterina apparve alla grata. Lei scorse Ezio indietreggiare nel buio. «Oh, la mia povera schiena», gemette. «Potete darmi un po' d'acqua?» Sul tavolo al quale erano sedute le guardie c'era una brocca d'acqua. Una di loro la prese e la portò vicina alla grata. «Desiderate altro, principessa?» chiese in tono sarcastico. La guardia torinese sghignazzò. «Suvvia, abbiate un po' di cuore», disse Caterina. «Se aprite la porta, potrei mostrarvi qualcosa che vale la pena.» Le guardie divennero di colpo più formali. «Non occorre, contessa. Eseguiamo gli ordini. Ecco.» La guardia con la brocca

d'acqua aprì la grata e passò la brocca a Caterina, richiudendo subito. «Sarebbe ora che ci dessero il cambio», sbottò la guardia piemontese. «Sì, Luigi e Stefano dovrebbero essere già qui.» Si guardarono. «Pensi che quella strega di Lucrezia tornerà presto?» «Non penso proprio.» «Allora perché non diamo un'occhiata nella guardiola e vediamo cosa li trattiene?» «D'accordo. Ci metteremo solo un paio di minuti.» Ezio li osservò scomparire dietro la curva del muro e allora corse alla grata. «Ezio», sussurrò Caterina. «Che diavolo fate qui?» «Sono venuto a trovare il mio sarto, che altro?» «Per l'amor di Dio, credete che abbiamo tempo per le battute?» «Vi tirerò fuori. Questa notte.» «Se lo fate Cesare vi darà la caccia come un cane.» «Lo sta già facendo, ma. a giudicare da quei due, i suoi uomini non sembrano tanto fanatici. Sapete se le guardie hanno un'altra chiave?» «Non credo. Hanno dato la loro a Lucrezia. È venuta a trovarmi.» «Lo so. Ho visto.» «Allora perché non avete fatto nulla per fermarla?» «Ero fuori della finestra.» «Là fuori? Siete pazzo?» «Solo atletico. Allora, se Lucrezia possiede l'unica chiave, dovrò andare a prenderla. Sapete dov'è?» Caterina rifletté. «L'ho sentita dire che il suo appartamento è

in cima al castello.» «Ottimo. Quella chiave è praticamente mia. Restate qui fino al mio ritorno.» Caterina gli lanciò un'occhiata, guardò le catene e poi la porta della cella. «Dove pensate che potrei andare?» esclamò con un sorriso ironico.

Capitolo 25 Si stava abituando ai contorni delle mura esterne di Castel Sant'Angelo e scoprì che, più in alto si arrampicava, più facile era trovare appigli per mani e piedi. Aggrappandosi come una patella, la cappa che svolazzava nella brezza, si ritrovò in fretta a livello del più alto parapetto e senza far rumore si issò sopra. Il salto dall'altra parte era minimo, un metro o poco più fino a una stretta passerella in mattoni da cui a intervalli sporadici partivano delle scale che portavano su una terrazza con un edificio a un piano in pietra con il tetto piatto, al centro. L'edificio aveva ampie finestre e la luce di numerose candele mostrava stanze lussuose e decorate con gusto. La passerella era deserta, ma non la terrazza. Su una panca sotto l'arco formato dai rami di un grande albero, Lucrezia sedeva composta, stringendo le mani di un giovane che Ezio riconobbe essere uno dei migliori attori romantici di Roma, Pietro Rossi. Cesare non sarebbe stato molto contento se l'avesse saputo! Ezio strisciò lungo la passerella fino al punto più vicino possibile alla coppia, grato per la luna che era spuntata fornendogli non solo luce, ma anche coni d'ombra che lo mimetizzavano. Si mise a origliare. «Vi amo tanto. Voglio cantarlo al cielo», disse Pietro con ardore. Lucrezia lo zittì. «Per favore, dovete sussurrarlo solo a voi stesso. Se Cesare lo scoprisse, chissà cosa farebbe.» «Ma voi siete libera, vero? Naturalmente ho sentito parlare del vostro defunto marito e mi dispiace molto, ma...» «Silenzio, sciocco che non siete altro!» Gli occhi marrone di Lucrezia scintillarono. «Non sapete che Cesare ha fatto uccidere il duca di Risceglie? Mio marito è stato strangolato.» «Cosa?»

«È vero.» «Cos'è successo?» «Amavo mio marito e Cesare ne era geloso. Alfonso era un bell'uomo e Cesare era consapevole dei cambiamenti che il Nuovo Male aveva prodotto sul suo viso, anche se Dio solo sa che erano leggeri. Ha ordinato ai suoi uomini di tendere un agguato ad Alfonso e di malmenarlo. Aveva pensato che sarebbe stato un avvertimento. Ma Alfonso non era un burattino. Ha reagito e, mentre si stava ancora riprendendo dall'aggressione, si è fatto vendicare dai suoi uomini. Cesare è stato fortunato a sfuggire al destino di san Sebastiano! Ma poi, da uomo crudele qual è, ha ordinato a Micheletto da Corella di entrare nella sua camera da letto, dove si stava curando le ferite, e di strangolarlo.» «Non è possibile.» Pietro sembrava nervoso. «Amavo mio marito. Con Cesare fingo per dissipare i suoi sospetti, ma è una serpe, sempre all'erta, sempre velenoso.» Fissò Pietro negli occhi. «Grazie a Dio ci siete voi a consolarmi. Cesare è sempre stato geloso delle persone cui prestavo attenzione, ma ciò non dovrebbe scoraggiarvi. Inoltre, è andato a Urbino per continuare la sua campagna bellica. Non c'è nulla che ci ostacoli.» «Ne siete certa?» «Manterrò il nostro segreto, se lo farete anche voi», proseguì Lucrezia con passione. Liberò una mano dalla sua e la posò sulla coscia di Pietro. «Oh, Lucrezia», sospirò il giovane. «Quanto mi attraggono le vostre labbra.» Si baciarono, dapprima con delicatezza, poi con sempre maggior passione. Ezio cambiò leggermente la sua posizione e colpì inavvertitamente un mattone che cadde sul terrazzo. Raggelò. Lucrezia e Pietro si separarono di colpo. «Che è stato?» chiese lei. «A nessuno è dato accesso al mio terrazzo e al mio appartamento senza che io lo sappia, a nessuno!»

Pietro era già in piedi e si guardava attorno terrorizzato. «Meglio che vada», disse in tono urgente. «Devo prepararmi per le prove, scorrere le mie battute per domattina. Devo andare.» Si chinò per dare a Lucrezia un ultimo bacio. «Addio, amore mio.» «Restate, Pietro, sono sicura che non era niente.» «No, è tardi. Devo andare.» Assumendo un'espressione malinconica, attraversò il terrazzo e svanì dietro una porta aperta nel muro all'estremità opposta. Lucrezia attese un momento, poi si alzò e schioccò le dita. Da dietro alcuni alti arbusti che crescevano lì vicino comparve una delle guardie del corpo e s'inchinò. «Ho sentito tutto il dialogo, mia signora, e posso testimoniare.» Lucrezia spinse in fuori le labbra. «Bene. Riferitelo a Cesare. Vediamo cosa prova quando la situazione è invertita.» «Come volete, signora.» Inchinandosi di nuovo, la guardia si ritirò. Rimasta sola, Lucrezia colse una margherita che cresceva lì accanto e iniziò a staccare i petali uno a uno. «Mi ama, non mi ama, mi ama, non mi ama...» Ezio scese in silenzio dalla scala più vicina e si diresse verso di lei. Lei si era riseduta e alzò gli occhi al suo arrivo, senza mostrare paura, forse solo sorpresa. Ecco, se avesse avuto altre guardie nascoste nel giardino, Ezio le avrebbe liquidate senza tanti complimenti. «Per favore continuate. Non intendevo interrompere», esordì Ezio, inchinandosi, sebbene nel suo caso l'inchino fosse fatto con ironia. «Bene, bene. Ezio Auditore da Firenze.» Gli porse la mano da baciare. «Che piacere incontrarvi finalmente come si deve. Ho sentito parlare molto di voi, specialmente in questi ultimi tempi. Voglio dire, immagino che nessun altro possa essere stato

responsabile dei piccoli disordini che sono avvenuti qui», s'interruppe. «È un peccato che Cesare non ci sia. Questo incontro gli sarebbe piaciuto.» «Non ho nulla di personale contro di voi, Lucrezia. Liberate Caterina e mi ritirerò.» La sua voce s'indurì. «Temo sia impossibile.» «Allora non mi lasciate altra scelta.» Le si avvicinò, con cautela. Lucrezia aveva unghie lunghe. «Guardie!» strillò lei, trasformandosi in un istante da nobildonna ad arpia e scagliandosi contro i suoi occhi proprio mentre lui, appena in tempo, le afferrava i polsi. Con un pezzo di corda tirato fuori dal borsello in pelle le torse i polsi dietro la schiena e li legò, prima di buttarla a terra e di metterle un piede su una piega del vestito per impedirle di alzarsi e scappare. Poi sguainò la spada e il pugnale e mantenne la posizione, pronto ad affrontare le quattro o cinque guardie che arrivarono di corsa dal suo appartamento. Fortunatamente per Ezio avevano armi leggere, ma corporatura massiccia e non portavano cotte di maglia. Benché impossibilitato a cambiare posizione, perché non poteva permettere a Lucrezia di fuggire, sebbene lei tentasse di mordergli la caviglia attraverso lo stivale, si abbassò sotto la lama roteante della prima guardia e tirò un fendente al fianco scoperto dell'uomo. Fuori uno. La seconda fu più cauta, ma conscia della presenza a terra di Lucrezia, fece un passo avanti per attaccare. Fece un affondo al petto di Ezio, che parò il colpo verso l'alto, bloccando le guardie di entrambe le lame e roteando la mano sinistra, il pugnale puntato contro la testa dell'uomo. Fuori due. La successiva, sperando di trarre vantaggio dal fatto che entrambe le armi di Ezio erano impegnate, si precipitò su di lui, ma Ezio fece scattare il braccio destro con forza, facendo volare la spada della seconda guardia verso il nuovo avversario. L'ultima guardia dovette alzare la spada per deviare il colpo, ma troppo tardi, la lama volante gli scalfì il bicipite. L'uomo trasalì dal dolore, ma tornò alla carica, roteando la spada. Ezio aveva ripreso la sua posizione e deviò il colpo con il pugnale, permettendo così

alla mano che reggeva la spada di squarciare ferocemente il torso dell'uomo. Era finita. Le guardie giacevano morte attorno a lui e Lucrezia era per la prima volta in silenzio. Ansimando, Ezio tirò in piedi la sua prigioniera. «E ora avanti», le ordinò. «E non urlate. Se lo fate, sarò costretto a tagliarvi la lingua.» La tirò verso la porta da cui era uscito Pietro e si ritrovò in un corridoio da dove, un po' spingendola, un po' trascinandola, riportò Lucrezia alle celle. «Salvate principesse dai castelli adesso? Che romantico!» proferì con rabbia Lucrezia. «Silenzio.» «Immagino che riteniate di avvantaggiarvi portando scompiglio, confusione e uccidendo chiunque vogliate?» «Vi ho detto di chiudere il becco!» «Ma il vostro piano ha una struttura? Cosa pensate di ottenere? Non sapete quanto siamo forti?» Ezio esitò davanti a una scala che portava al piano sottostante. «Da quale parte?» le domandò. Lei rise, ma non rispose. Lui la scrollò. «Da quale parte?» «A sinistra», rispose con aria imbronciata. Per un po' rimase in silenzio, poi ricominciò e questa volta Ezio la lasciò sproloquiare. Ora sapeva dov'era. Lei si contorse nella sua presa, ma lui si stava concentrando su due cose: tenerla stretta e stare attento a qualsiasi agguato da parte delle guardie del castello. «Sapete cosa è successo ai sopravvissuti della famiglia Pazzi a Firenze, dopo che li avete messi in ginocchio? Il vostro caro amico Lorenzo, il cosiddetto Magnifico, li ha spogliati di tutti i loro beni e li ha gettati in prigione. Tutti! Anche quelli che non avevano partecipato alla congiura.» La mente di Ezio tornò senza

volere alla vendetta che Caterina si era presa dopo la rivolta contro di lei a Forlì. I suoi provvedimenti avevano superato di molto quelli di Lorenzo, facendo in realtà apparire questi ultimi moderati. Si scrollò via quei pensieri. «Alle donne è stato proibito sposarsi e sono state eliminate le lapidi di famiglia», proseguì Lucrezia. «Cancellate dai libri di storia. Puf! In un istante.» Ma non sono stati torturati e uccisi, pensò Ezio. Ecco, Caterina poteva essersi sentita giustificata a comportarsi così al tempo. La sua crudeltà, tuttavia, le era costata alcuni fedeli su cui aveva sempre potuto contare e forse era stato per questo che Cesare era infine riuscito a conquistare Forlì. Era comunque ancora un'alleata importante ed era questo che Ezio doveva tenere a mente. Questo e la necessità di sopprimere qualsiasi sentimento, reale o immaginario, avesse provato per lei. «Voi e i vostri amici Assassini avete trascurato le conseguenze delle vostre azioni. Vi accontentavate di mettere in moto le cose, ma non siete mai stati disposti ad arrivare fino in fondo.» Lucrezia s'interruppe per respirare ed Ezio le diede una violenta spinta in avanti, ma ciò non le impedì di continuare: «A differenza di voi. Cesare finirà ciò che ha iniziato e porterà la pace in Italia. Lui uccide per un fine più elevato, ancora una volta, a differenza di voi». «L'ignorante e il passivo sono facili bersagli», replicò Ezio. «Come volete», ribatté Lucrezia, rendendosi conto che aveva toccato un nervo scoperto. «In ogni caso, le mie parole sono sprecate, qui, ipocrita.» Intanto avevano raggiunto le celle. «Ricordate», disse Ezio sguainando il pugnale, «se tentate di avvertire le guardie, la vostra lingua...» Lucrezia ansimò, ma rimase in silenzio. Ezio avanzò guardingo. Le due nuove guardie erano sedute a un tavolo e giocavano a carte. Ezio gettò Lucrezia a terra davanti a sé, quindi balzò su di loro e le uccise entrambe prima che potessero reagire.

Poi si girò e corse dietro Lucrezia che si era alzata e stava tornando indietro di corsa, chiedendo aiuto a gran voce. La riacciuffò subito, le chiuse la bocca con una mano e la tirò a sé con l'altro braccio, facendola girare e spingendola verso la cella di Caterina. Lei morse e strappò il guanto che le copriva la bocca, poi, capendo di essere impotente, parve rinunciare e si calmò. Caterina era già accanto alla grata che Ezio sbloccò. «Salve. Lucrezia», disse Caterina, sorridendo in modo sgradevole. «Quanto mi siete mancata.» «Vai a farti fottere, puttana!» «Adorabile come sempre», ribatté Caterina. «Ezio, avvicinatela. Prenderò la chiave.» Allungò la mano mentre Ezio obbediva al suo ordine. Notò che Caterina accarezzava i seni di Lucrezia, mentre infilava la mano tra i due e tirava fuori la chiave che era appesa a una nera corda di seta. Caterina passò la chiave a Ezio che aprì la porta. La stessa chiave entrava nel lucchetto che chiudeva le catene, Caterina non era stata incatenata alla parete, ed Ezio spinse Lucrezia nella cella mentre Caterina si liberava delle catene. «Guardie! Guardie!» gridò Lucrezia. «Oh, chiudi il becco», ordinò Caterina, prendendo uno straccio sporco dal tavolo delle guardie e usandolo per imbavagliarla. Ezio tirò fuori dell'altra corda dal borsello e legò le caviglie di Lucrezia prima di chiudere a chiave la porta. Ezio e Caterina si fissarono. «Mio eroe.» Ezio ignorò il commento. «Ce la fate a camminare?» Caterina provò a muoversi, ma incespicò. «Non credo di farcela, le manette alle caviglie devono avermi indebolito.» Ezio sospirò e la sollevò tra le braccia. Avrebbe dovuto farla cadere come un sacco se fossero stati sorpresi dalle guardie e lui

avesse avuto bisogno di usare le armi. «Da quale parte?» chiese Caterina. «Alle scuderie e poi fuori di qui il più velocemente possibile.» «Perché mi avete salvata, Ezio? Seriamente? Ora che Forlì è stata conquistata, non vi sono più utile.» «Avete ancora una famiglia.» «Non è la vostra famiglia.» Ezio continuò a camminare. Ricordava dove avrebbe dovuto trovarsi la scuderia. Era una fortuna che Caterina paresse essere l'unica prigioniera, perché così non c'erano in giro altre guardie. Procedette, tuttavia, silenzioso e veloce, ma non tanto veloce da cadere in una trappola. Di tanto in tanto si fermava per ascoltare. Lei era leggera e, malgrado la prigionia, i suoi capelli profumavano ancora di vaniglia e rose, facendogli tornare in mente i momenti più felici che avevano vissuto insieme. «Sentite, Ezio, quella notte a Monteriggioni, quando noi... abbiamo fatto il bagno insieme... dovevo assicurarmi la vostra lealtà. Per proteggere Forlì. Era nell'interesse della Confraternita degli Assassini tanto quanto nel mio, ma...» S'interruppe. «Comprendete, Ezio?» «Se aveste voluto la mia fedeltà, non dovevate fare altro che chiederla.» «Avevo bisogno di avervi al mio fianco.» «La mia lealtà e il mio braccio al vostro fianco non erano sufficienti. Volevate essere sicura anche del mio cuore.» Ezio continuò a camminare, spostando il suo peso tra le braccia. «Ma è la politica. Certo che lo sapevo. Non dovete spiegarmi nulla.» Aveva l'impressione che il suo cuore fosse precipitato in un pozzo senza fondo. Come potevano profumare tanto i suoi capelli? «Caterina», chiese, la gola secca. «Hanno... Cesare ha...?» Lei intuì ciò che lui provava e sorrise, con le labbra, notò Ezio, non con gli occhi. «Non è successo nulla. Il mio nome deve avere

ancora un po' di valore. Mi hanno lasciata... intatta.» Avevano raggiunto la porta della scuderia. Non era sorvegliata, ma era chiusa. Ezio mise Caterina a terra. «Tentate di camminare un pochino. Le caviglie devono riprendere forza.» Si guardò in giro alla ricerca di qualcosa per aprire la porta che non aveva né catenacci né maniglie. Doveva esserci un modo... «Guardate là», disse Caterina. «Non è una specie di leva?» «Aspettate qui», le ordinò Ezio. «Come se avessi altra scelta.» Nell'avvicinarsi alla leva, notò un buco quadrato nel pavimento con sopra una botola aperta. Dall'odore sottostante, doveva essere stato una specie di magazzino del grano. Scrutando nel foro riuscì a distinguere un gran numero di sacchi e casse, casse che sembravano piene di polvere da sparo. «Affrettatevi», gridò Caterina. Afferrò la leva e la tirò. All'inizio risultò dura, ma sotto la tensione dei muscoli, cedette pian piano, poi si alzò e di colpo la porta si spalancò. Nella scuderia c'erano due guardie che si girarono al cigolio della porta sui cardini e si precipitarono verso di essa, sguainando le spade. «Ezio! Aiuto!» Lui corse da Caterina, la sollevò e la portò verso il buco nel pavimento. «Che state facendo?» La tenne sopra il foro. «Non osate neppure!» Lui la fece cadere, senza riuscire a reprimere una risatina al suo strillo di paura. Il pavimento non era lontano ed ebbe il tempo di vederla atterrare sana e salva sui morbidi sacchi prima di affrontare le guardie. Lo scontro fu breve e duro, dato che le

guardie erano rallentate dalla stanchezza oltre a essere state colte di sorpresa e a non poter reggere il confronto con l'abilità di Ezio. Una delle due riuscì a colpirlo di striscio, tagliando però solo la stoffa del suo farsetto senza arrivare alla carne. Anche Ezio era affaticato. Quando tutto fu finito, Ezio allungò le braccia e tirò fuori Caterina. «Maledetto», imprecò lei, spolverandosi. «Non fatelo mai più.» Lui notò che riusciva a camminare meglio di prima. Scelse rapidamente due cavalli e li sellò. Le diede una mano a montare in sella, poi balzò sulla sella dell'altro. Un passaggio ad arco conduceva fuori dalla scuderia e da lì Ezio intravide la porta principale di Castel Sant'Angelo. Era sorvegliata. ma aperta. Si stava avvicinando l'alba e senza dubbio erano attese consegne dai mercanti dalla città. «Attraversate come un fulmine il ponte», le disse Ezio, «prima che si rendano conto di cosa sta succedendo, e poi dirigetevi all'isola Tiberina. Là sarete al sicuro. Cercate Machiavelli. Mi sta aspettando.» «Ma dobbiamo uscire di qui tutti e due.» «Io vi seguirò. Ma per ora devo restare qui e occuparmi delle guardie rimaste, creare un diversivo, un ritardo, qualcosa.» Caterina tirò a sé le redini del cavallo, facendolo impennare. «Tornate tutto d'un pezzo», lo ammonì. «O non vi perdonerò mai!» Mentre la guardava spronare il cavallo al galoppo, Ezio sperò che lo intendesse realmente. Lei passò di gran carriera tra le guardie alla porta principale, disperdendole. Appena vide che ce l'aveva fatta, riportò il cavallo al deposito di grano e polvere da sparo, afferrando nel passare una torcia dal sostegno. Gettò la torcia nel buco, quindi si girò e si lanciò al galoppo verso le guardie, sguainando la spada. Le guardie avevano formato un cordone e lo stavano

aspettando, le alabarde alzate. Ezio non conosceva il cavallo, ma sapeva cosa doveva fare: si lanciò contro la linea di guardie e all'ultimo minuto tirò con forza le redini e, abbassandosi sulla sella, conficcò i talloni nei fianchi della bestia. Nel momento in cui il cavallo si lanciava in avanti, ci fu una potente esplosione nel retro della scuderia. Aveva avuto ragione: si trattava di polvere da sparo. Il terreno tremò e le guardie si gettarono istintivamente a terra. Il cavallo, spaventato pure lui dal boato, decise di riuscire a volare. Si alzò in aria, superando la linea di guardie con la stessa facilità che avrebbe mostrato nel saltare un recinto. Lasciandosi alle spalle panico e confusione, Ezio si diresse a oriente. Il cuore gli si gonfiò in petto. Aveva salvato Caterina!

Capitolo 26 Una volta assicuratosi di avere seminato qualsiasi possibile inseguitore, Ezio fece voltare il cavallo. Non gli andava di perdere un animale tanto buono, ma lo portò nella scuderia dove con Machiavelli aveva preso a nolo due cavalli un'eternità fa e lo consegnò al capo stalliere. La scuderia era in ordine e pulita e si vedeva che gli affari andavano bene in un quartiere che pareva essersi scrollato di dosso il dominio dei Borgia e, almeno per il momento, manteneva la sua indipendenza. Poi si diresse a piedi verso l'isola Tiberina. Il traghetto segreto degli Assassini era in attesa sulla riva e, una volta giunto sull'isola, si affrettò a raggiungere il nascondiglio. Scoprì che Caterina era arrivata sana e salva. Giaceva su un letto improvvisato accanto alla porta e un medico si stava prendendo cura di lei. Sorrise nel vederlo e tentò di mettersi seduta, ma il medico la trattenne gentilmente. «Ezio! Sono sollevata nel vedervi sano e salvo.» Lui le prese la mano e gliela strinse. «Dov'è Machiavelli?» La mano di lei non ricambiò la stretta, ma forse era solo troppo debole. «Non lo so.» La Volpe emerse dall'ombra in fondo alla stanza. «Ezio! È bello rivederti!» gridò abbracciandolo. «Ho portato qui la tua contessa. Per quello che riguarda Machiavelli...» In quel momento la porta si spalancò ed entrò Machiavelli in persona. Aveva un aspetto tirato. «Dove sei stato?» gli domandò la Volpe. «Alla ricerca di Ezio, non che io debba rendere conto a te», rispose Machiavelli. La tensione che ancora aleggiava tra i suoi due amici rattristò Ezio. Machiavelli si rivolse a lui e senza cerimonie chiese: «Che ne è di Cesare e Rodrigo?»

«Cesare è partito quasi subito per Urbino. Rodrigo è in Vaticano.» «Strano. Rodrigo avrebbe dovuto trovarsi a Castel Sant'Angelo.» «Molto strano davvero», s'intromise la Volpe. Machiavelli ignorò la frecciata, se mai l'aveva notata. «Che opportunità sprecata», rimuginò. Poi, calmandosi, si rivolse a Caterina: «Senza offesa, contessa. Siamo felici di vedervi sana e salva». «Non mi offendo», replicò lei. «Ora che Cesare è a Urbino, dobbiamo impegnarci a formare un nostro esercito qui», dichiarò Ezio. Machiavelli sollevò un sopracciglio. «Ma io pensavo che volessimo colpire ora! Dovremmo rincorrerlo e abbatterlo dov'è.» «Impossibile», replicò Caterina. «Ho visto il suo esercito. È enorme. Non arrivereste mai a lui.» «Io dico che dobbiamo agire qui, a Roma», s'intromise Ezio. «Qui abbiamo cominciato bene. Dovremmo continuare a minare l'influenza dei Borgia mentre ristabiliamo la nostra. E voglio iniziare subito.» «Parli come se tu fossi già il nostro capo», borbottò Machiavelli, «ma il consiglio non ha ancora trattato il tema della carica, di certo non l'ha approvata.» «E io dico che abbiamo bisogno di un capo e ne abbiamo bisogno subito», replicò la Volpe. «Non abbiamo tempo per consigli e approvazioni. Dobbiamo consolidare la Confraternita e, per quello che mi riguarda, Ezio è l'uomo giusto. Machiavelli, mi appello a te, tu e io siamo due dei più anziani Assassini rimasti. Bartolomeo concorderà. Prendiamo questa decisione ora, puoi anche tenerla segreta, e più tardi potremmo proporla in una votazione formale.» Machiavelli parve sul punto di parlare, ma poi lasciò perdere e alzò le spalle.

«Non vi deluderò», disse Ezio. «Gilberto, vorrei che portassi qui Bartolomeo e mia sorella Claudia. Abbiamo delle questioni da discutere. Niccolò, per piacere, vieni con me.» Mentre usciva, Ezio si fermò accanto al letto di Caterina. «Prendetevi cura di lei», disse al dottore. «Dove andiamo?» domandò Machiavelli, appena usciti dal centro della città. «C'è qualcosa che desidero farti vedere.» Lo condusse fino alla più vicina piazza del mercato. Metà era aperta agli affari: c'erano un fornaio, un macellaio che stava scacciando le mosche dalla sua merce e un erbivendolo che mostrava una scelta di prodotti piuttosto appassiti. Per quanto fosse presto, erano le mescite del vino che facevano i migliori affari. E, come aveva previsto Ezio, un gruppetto di guardie dei Borgia stava tempestando di pugni lo sventurato padrone di una bancarella di oggetti in pelle. «Guarda», indicò Ezio, mentre si confondevano nella piccola folla di compratori. «So cosa sta accadendo», ammise Machiavelli. «Ti conosco, Niccolò. Perdonami, ma tu vedi l'intero quadro. Sai cosa si deve fare politicamente per distruggere i Borgia e io per primo non metto in dubbio la tua sincerità in questo.» Indugiò. «Ma noi dobbiamo iniziare a un livello più vitale. I Borgia, per conservare il potere, prendono ciò che vogliono dalla gente in assoluta impunità.» Osservarono le guardie spingere l'uomo a terra e poi, ridendo, rubare dalla bancarella ciò che più piaceva loro prima di spostarsi. L'uomo si rialzò, le guardò allontanarsi con rabbia impotente e poi, vicino alle lacrime, iniziò a risistemare i suoi articoli. Gli si avvicinò per confortarlo una donna, ma lui se la scrollò di dosso. Ciononostante la donna indugiò accanto a lui, gli occhi colmi di preoccupazione e affetto.

«Perché non l'hai aiutato?» domandò Machiavelli. «Perché non li hai cacciati brutalmente?» «Senti», replicò Ezio. «Aiutare un solo uomo è un bene, ma non risolverà il problema. Torneranno, quando non siamo qui, e rifaranno la stessa cosa. Pensa alla qualità delle merci che ci sono qui in offerta. Le verdure sono appassite, la carne è coperta di mosche e il pane, senza alcun dubbio, è duro. Tutto il meglio va ai Borgia. Secondo te perché così tanta gente sta bevendo?» «Non lo so.» «Perché stanno soffrendo», replicò Ezio. «Sono senza speranza e oppressi. Vogliono cancellare tutto ciò. Ma noi possiamo cambiare questo stato di cose.» «In che modo?» «Reclutandoli per la nostra Causa. Questa gente, ecco, è quella che formerà l'anima della nostra resistenza ai Borgia.» «Abbiamo già parlato di questo», gli ricordò Machiavelli aspramente. «Non puoi essere serio.» «Comincerò con il proprietario di quella bancarella. Per vincere questa guerra, Niccolò, abbiamo bisogno di soldati fedeli, in qualunque modo combattano per noi. Dobbiamo seminare i semi della rivolta nelle loro menti.» S'interruppe, poi continuò in tono grave. «Reclutando quelli che questo stato prepotente ha reso suoi nemici, armiamo le persone che erano state disarmate dal Borgia.» Machiavelli guardò a lungo e duramente l'amico. «Forza», esclamò. «Va' e recluta i nostri primi principianti.» «Oh, è quello che intendo fare», ribatté Ezio. «E vedrai che dal gruppo di uomini e donne ben determinati che raccoglierò attorno a noi, forgerò una spada capace di tagliare arti e teste dal tronco dei Borgia e degli stessi Templari.»

Capitolo 27 Ezio tornò al centro operativo degli Assassini sull'isola Tiberina da solo. Aveva fatto un buon lavoro, convertendo con discrezione alcuni cittadini delusi alla Causa. Il posto, a parte i fedeli servitori che vi lavoravano e lo sorvegliavano, era deserto ed Ezio già pregustava un po' di tranquillità per riflettere e pianificare, ma scoprì che c'era un visitatore. Uno che voleva essere sicuro che la sua presenza non sarebbe stata notata, uno che aveva atteso che il personale fosse andato a occuparsi d'altro da qualche altra parte nell'edificio prima di farsi vedere. «Pssst! Ezio! Da questa parte!» «Chi è là?» Ezio si mise immediatamente all'erta, anche se aveva già riconosciuto la voce. Lungo entrambi i lati della strada che portava al quartier generale, che nessuno al di fuori dell'organizzazione conosceva, crescevano alti arbusti. Se per caso quel segreto fosse trapelato... «Qui!» «Chi siete?» «Sono io!» Leonardo da Vinci, elegantemente vestito e distratto come sempre, uscì dal nascondiglio. «Mio Dio!» Ezio, ricordando chi era il nuovo padrone di Leonardo, represse il primo impulso di lanciarsi ad abbracciare il vecchio amico. Leonardo, che pareva a dire il vero un po' invecchiato ma senza avere perso niente della sua forza vitale o del suo entusiasmo vigoroso, notò la sua reazione. Fece un passo avanti, ma tenne la testa china. «Non mi sorprende il fatto che non mostri un grande entusiasmo nel rivedermi.» «Ecco, devo ammettere che mi hai deluso.»

«Ho immaginato che dovevi esserci tu dietro l'irruzione al castello. Non potevi essere stato che tu. E così ho saputo che eri ancora vivo.» «I tuoi nuovi padroni te lo avranno detto senz'altro.» «Non mi dicono nulla. Per loro non sono che uno schiavo.» Nei suoi occhi si accese un breve scintillio. «Ma devono fidarsi di me.» «Finché esegui gli ordini.» «Credo di essere tanto intelligente da stare sempre un passo avanti a loro.» Leonardo si mosse verso Ezio, le braccia a metà tese in avanti. «E bello rivederti, amico.» «Per loro hai progettato armi, nuovi fucili con cui ci è difficile competere.» «Lo so, ma se mi lasciassi spiegare...» «E come hai trovato questo posto?» «Posso spiegare...» Leonardo pareva tanto contrito e tanto infelice e anche tanto sincero che Ezio, malgrado tutto, riprese in simpatia il vecchio amico. Pensò anche che, in fondo, era stato Leonardo a venire da lui, senza dubbio a proprio rischio e pericolo. E se era venuto per riavvicinarsi, solo un capo sciocco avrebbe rifiutato l'amicizia e la collaborazione di un uomo simile. «Vieni qui!» gridò Ezio, allargando le braccia. «Oh, Ezio!» Leonardo si affrettò a gettarsi tra le braccia dell'amico. Ezio lo condusse nel quartier generale degli Assassini. Ezio sapeva che Caterina era stata spostata in una stanza interna, dove poteva rimettersi in pace e tranquillità, e il medico aveva ordinato di non disturbarla. Aveva voglia di disobbedire, ma avrebbe avuto tutto il tempo per parlare con lei più tardi. Inoltre, la comparsa di Leonardo aveva cambiato le priorità. Ezio si fece portare del vino e dei dolci.

«Raccontami ogni cosa», gli ordinò. «Ti spiegherò tutto. In primo luogo, devi perdonarmi. I Borgia hanno preteso i miei servizi, ma sotto minaccia. Se mi fossi rifiutato di servirli, mi avrebbero condannato a una morte lunga e dolorosa. Mi hanno descritto cosa mi avrebbero fatto, se mi fossi rifiutato di aiutarli. Ancora oggi non riesco a ripensarci senza tremare.» «Ora sei assolutamente al sicuro.» Leonardo scosse il capo. «No! Devo tornare da loro. Ti sarò molto più d'aiuto se penseranno che io stia ancora lavorando per loro. A dire il vero, ho fatto di tutto per soddisfarli creando, tuttavia, il minor numero possibile di nuove invenzioni.» Ezio stava per interromperlo, ma Leonardo sollevò una mano. «Per favore, questa è una specie di confessione e voglio completarla. Poi potrai giudicarmi come ritieni giusto.» «Nessuno ti sta giudicando, Leonardo.» Il comportamento di Leonardo divenne ancora più intenso. Senza badare al cibo e al vino, si chinò in avanti. «Ho detto che lavoro per loro sotto minaccia», continuò, «ma è più di così. Sai che mi tengo fuori dalla politica, non voglio finire nei guai, ma gli uomini che aspirano al potere mi cercano perché sanno cosa posso fare per loro.» «Questo lo so.» «Coopero per restare vivo. E perché desidero restare vivo? Perché ho così tante cose da fare!» Riprese fiato. «Non riesco a dirti, Ezio, quanto brulichi di idee il mio povero cervello!» Fece un gesto che sembrò in parte onnicomprensivo e in parte disperato. «C'è così tanto da scoprire!» Ezio rimase in silenzio. Sapeva anche questo. «E così», concluse Leonardo, «ora sai.» «Perché sei venuto da me?» «Per fare ammenda. Dovevo farti sapere che il mio cuore non è con loro.»

«E cosa vogliono da te?» «Qualsiasi cosa riescano a ottenere. Le macchine da guerra sono le cose più importanti. Sanno di che cosa sono capace.» Leonardo tirò fuori un plico di fogli che passò a Ezio. «Qui ci sono alcuni dei progetti che ho realizzato per loro. Guarda, questo è un veicolo corazzato capace, se costruito in modo corretto, di muoversi su qualsiasi terreno e gli uomini nascosti lì dentro possono sparare restando totalmente protetti. Io lo chiamo carro armato.» Ezio impallidì, mentre i suoi occhi esaminavano i disegni. «Ed... è in costruzione?» Leonardo gli lanciò un'occhiata furbesca. «Ho detto, 'se costruito in modo corretto'. Sfortunatamente, per come è il progetto attuale, questa cosa riesce solo a ruotare sul suo stesso asse.» «Capisco.» Ezio sorrise. «E guarda questo.» Ezio esaminò il disegno di un cavaliere che manovrava due cavalli, imbrigliati fianco a fianco. Attaccati alle tirelle tramite lunghi pali orizzontali davanti e dietro, dove c'erano anche delle ruote, c'erano dei congegni rotanti simili a falci che si potevano usare per uccidere qualsiasi nemico contro il quale si fosse lanciato il cavaliere. «Una macchina diabolica», commentò. «Sì, ma sfortunatamente nemmeno il cavaliere è al riparo.» Gli occhi di Leonardo scintillarono di nuovo. Il sorriso di Ezio si allargò, poi svanì. «Ma che mi dici dei fucili che hai creato per loro?» Leonardo alzò le spalle. «Un piccolo dono per rabbonire una fonte di problemi», rispose. «Devo dare loro qualcosa di utilizzabile o cominceranno a insospettirsi.» «Ma sono fucili molto efficienti.» «Lo sono davvero, ma non efficienti quanto la piccola pistola

che avevo costruito per te, anni fa, basandomi sul disegno di una pagina del Codice. Un peccato veramente, mi è stato difficile trattenermi con quella.» Ezio pensò tristemente alle armi del Codice perse, ma sarebbe tornato a prenderle. «Che altro c'è in quel plico di fogli?» Sebbene fossero soli, Leonardo abbassò la voce. «Ho copiato i piani non solo delle più grandi macchine da guerra, ma anche dei luoghi dove si potrebbero usarle al meglio in battaglia.» Continuò, con fare ironico: «Che peccato che non possano essere più efficienti». Ezio guardò con ammirazione il suo vecchio amico. Era l'uomo che aveva progettato per i veneziani un sottomarino da usare contro le galee turche. Se avesse deciso di non includere difetti in quei progetti, non ci sarebbe stata alcuna speranza contro i Borgia. Com'era felice di avere accolto bene Leonardo. Quell'uomo valeva più di due eserciti. «Per l'amor di Dio, Leonardo, bevi almeno un bicchiere di vino. So che non potrò mai ricompensarti abbastanza per tutto questo.» Ma Leonardo con un gesto della mano allontanò la brocca. «Ci sono notizie più gravi. Sai che possiedono la Mela?» «Certo.» «Me l'hanno data da esaminare. Tu e io conosciamo già abbastanza la misura dei suoi poteri. Rodrigo ne sa poco di meno, ma è più intelligente di Cesare, sebbene sia Cesare quello da sorvegliare.» «Quante informazioni sulla Mela hai rivelato loro?» «Meno possibile, ma qualcosa dovevo svelare. Fortunatamente, Cesare pare soddisfatto, almeno finora, delle limitate applicazioni che gli ho rivelato. Ma Rodrigo sa che c'è di più e si sta spazientendo.» S'interruppe. «Avevo pensato di rubarla, ma è ben sorvegliata e posso prenderla solo sotto stretta sorveglianza. Ho

potuto, tuttavia, usare i suoi poteri per scoprire dov'eri. Ha anche questa facoltà, sai. Piuttosto affascinante.» «E tu hai insegnato loro quel trucco?» «Naturalmente no! Tutto ciò che voglio è renderla al suo legittimo proprietario.» «Non temere. La riprenderemo. Nel frattempo, temporeggia il più possibile e, se puoi, tienimi al corrente di quanto hai fatto loro sapere.» «Lo farò.» Ezio rimase un attimo in silenzio. «C'è qualcos'altro.» «Dimmi.» «Ho perso le armi del Codice che avevi costruito per me.» «Capito.» «Tranne la prima Lama Nascosta. La Pistola, la Lama Avvelenata, la Doppia Lama, il miracoloso Bracciale, tutti distrutti.» «Ehm», borbottò Leonardo. Poi sorrise. «Ecco, ricrearli per te non dovrebbe essere un problema.» «Davvero?» Ezio non riusciva quasi a crederci. «I disegni che mi avevi dato sono ancora a Firenze, ben nascosti dai miei assistenti Agnolo e Vincenzo. I Borgia non li avranno mai. Se mai conquistassero Firenze, che il cielo mi protegga, o se lo facesse il re francese, Agnolo ha l'ordine di distruggerli e né lui né Vincenzo, e non è che non mi fidi assolutamente di loro, sarebbero mai capaci di ricrearle senza di me. Ma io... io non dimentico mai un disegno. Ciononostante...» Esitò, quasi imbarazzato. «Devi pagarmi i materiali grezzi che mi serviranno. In anticipo.» Ezio era sbalordito. «Davvero? Non ti pagano al Vaticano?» Leonardo tossicchiò. «Molto... molto poco. Immagino ritengano che il non uccidermi sia un pagamento sufficiente. E io non sono tanto sciocco da pensare che, appena i miei servizi

diventeranno... superflui, non mi uccideranno come farebbero con un cane.» «Certamente», commentò Ezio. «Preferirebbero averti morto che lasciarti lavorare per chiunque altro.» «Già, ho pensato la stessa cosa. E non c'è un luogo dove fuggire. Non che lo voglia. Desidero vedere i Borgia annientati, mi faccio coinvolgere nella politica fino al punto di pronunciare queste parole. Ma la mia amata Milano è nelle mani dei francesi», iniziò a rimuginare. «Forse... più tardi, quando tutto ciò sarà finito... potrei addirittura cercare fortuna in Francia. Dicono che sia un Paese molto civilizzato.» Era ora di riportarlo alla realtà. Ezio andò a prendere in una cassa cerchiata di ferro un borsotto in pelle gonfio di ducati e lo consegnò a Leonardo. «Pagamento in acconto per le armi del Codice. Quando potranno essere pronte?» Leonardo rifletté. «Non sarà facile come lo è stato l'altra volta», ammise. «Devo lavorare in segreto e da solo, perché non posso fidarmi degli assistenti che lavorano qui per me.» S'interruppe. «Ti contatterò io di nuovo. Appena possibile, lo prometto.» Soppesò la borsa. «E chi lo sa, con tutti questi soldi potrei riuscire anche ad aggiungere un paio di nuove armi, invenzioni mie questa volta, ma penso che le troverai efficienti.» «Qualsiasi cosa puoi fare per noi ti farà guadagnare la mia eterna gratitudine e la mia protezione, ovunque sarai», disse Ezio. Si fece una nota mentale di delegare ad alcune delle nuove reclute, appena finito l'addestramento, la sorveglianza di Leonardo e di riferire poi regolarmente a lui. «Allora come manteniamo i contatti?» Leonardo rispose: «Ci ho già pensato». Tirò fuori un pezzo di gesso e sul tavolo disegnò la mano destra di un uomo, l'indice teso. «È bellissima», esclamò Ezio.

«Grazie. È solo lo schizzo di parte di un quadro che stavo pensando di dipingere di san Giovanni Battista. Se mai ce la farò. Vai e siediti dove punta il dito.» Ezio obbedì. «Ecco fatto. Di' ai tuoi uomini di aprire bene gli occhi. Appena vedranno una di queste, che per gli altri sarà solo un graffito, di' loro di fartelo sapere e segui la direzione che indica. Quello sarà il luogo del nostro appuntamento.» «Fantastico», esclamò Ezio. «Non preoccuparti, farò sì che tu sia avvisato in anticipo, casomai stessi pensando di lanciarti in qualche missione.» «Grazie.» Leonardo si alzò. «Devo andare, altrimenti sentiranno la mia mancanza. Ma prima...» «Cosa?» Leonardo sorrise e scosse la borsa con il denaro. «Prima, vado a fare acquisti.»

Capitolo 28 Ezio uscì dal nascondiglio poco dopo Leonardo per riprendere il suo lavoro di reclutamento, ma anche per tenersi occupato. Era impaziente di riavere in mano le armi sostitutive del Codice. Quando, più tardi, tornò per un incontro organizzato in anticipo, scoprì che Machiavelli l'aveva preceduto. Con lui c'era Caterina, seduta su una sedia, una coperta di pelliccia sulle ginocchia. Come al solito. Machiavelli non si attenne all'etichetta. «Dove sei stato?» chiese. A Ezio non piacque il suo tono. «Abbiamo tutti i nostri segreti», rispose, in tono calmo. «E, posso chiederti di che cosa ti sei occupato tu?» Machiavelli sorrise. «Ho migliorato il sistema di posta con piccioni viaggiatori. Ora possiamo usarli per inviare ordini alle nuove reclute sparse in giro per la città.» «Ottimo. Grazie, Niccolò.» Si fissarono. Machiavelli aveva quasi dieci anni meno di Ezio, eppure non si poteva dubitare dell'indipendenza e dell'ambizione che c'era dietro quegli occhi velati. Pativa il fatto che Ezio fosse il capo? Aveva sperato che la scelta cadesse su di lui? Ezio mise da parte quel pensiero, quell'uomo era più un teorico, un diplomatico, un animale politico. E non c'era alcun dubbio sulla sua utilità o sulla sua fedeltà alla Confraternita. Se solo Ezio avesse potuto convincere di ciò anche la Volpe. Come a comando, la Volpe entrò nel nascondiglio, accompagnato da Claudia. «Novità?» gli chiese Ezio dopo averlo salutato. «Bartolomeo si scusa. Pare che il generale Octavien abbia tentato di nuovo di assaltare la caserma.» «Capisco.»

«Hanno intensificato l'assalto, ma stiamo resistendo.» «Bene.» Ezio si rivolse con freddezza alla sorella. «Claudia», la salutò inclinando la testa. «Fratello», rispose lei altrettanto gelida. «Per favore, sedetevi», li invitò Ezio. Una volta che tutti si furono accomodati, Ezio proseguì: «Ho preparato un piano per i Borgia». «Propongo», s'intromise immediatamente Machiavelli, «di attaccare o le loro risorse o i seguaci di Cesare.» «Grazie, Niccolò», replicò Ezio pacato. «Il mio piano era di attaccare su entrambi i fronti. Se riuscissimo a bloccare i suoi fondi, Cesare perderebbe l'esercito e tornerebbe senza i suoi uomini. Come ottiene il denaro?» Rispose la Volpe. «Sappiamo che fa conto su Rodrigo per buona parte del denaro e il banchiere di Rodrigo è Agostino Chigi. Ma Cesare ha anche un suo banchiere, la cui identità non è stata ancora confermata, sebbene noi si abbia dei sospetti.» Ezio decise, per il momento, di non svelare le sue idee a proposito. Sarebbe stato meglio che venissero confermate, se possibile, dagli uomini della Volpe. «Conosco qualcuno, un nostro cliente a La rosa in fiore, che deve dei soldi a quel banchiere. Il senatore Egidio Troche si lamenta sempre dei tassi d'interesse.» «Bene», disse Ezio. «Allora dobbiamo indagare.» «C'è qualcos'altro», intervenne Machiavelli. «Siamo stati informati che hanno intenzione di piazzare truppe francesi sulla strada che porta a Castel Sant'Angelo. Il tuo assalto deve averli innervositi. E a quanto pare Cesare intende tornare a Roma. Immediatamente. Perché tanto presto non lo so, ma lo scopriremo. In ogni caso, quando arriverà, sarà talmente ben sorvegliato, che non riuscirai mai ad avvicinarlo. Le nostre spie ci dicono che intende mantenere segreto il ritorno, almeno per il momento.»

«Qui gatta ci cova», commentò la Volpe. «Supposizione brillante», esclamò Machiavelli, e i due uomini si scambiarono un'occhiata tutt'altro che amichevole. Ezio rifletté, poi disse: «La nostra migliore linea d'azione sembrerebbe essere quella di mettere con le spalle al muro quel loro generale francese, Octavien, e poi ucciderlo. Una volta eliminato lui, i francesi staranno sulla difensiva davanti a Bartolomeo e abbandoneranno il servizio di guardia al castello». Caterina parlò per la prima volta. «Anche senza quelle truppe, Ezio, la guardia pontificia continuerà a difendere il ponte e la porta principale.» «Ah», esclamò la Volpe, «ma c'è un'entrata laterale. L'ultimo giocattolo di Lucrezia, l'attore Pietro Rossi, possiede una chiave.» «Davvero?» chiese Ezio. «L'ho visto con lei al castello.» «Ordinerò ai miei uomini di scoprire dove vive», promise la Volpe. «Non dovrebbe essere difficile.» Caterina sorrise. «Buona idea. Vorrei dare una mano. Dovremmo riuscire a farci dare quella chiave spaventandolo, così smetterà di incontrare Lucrezia. Qualsiasi cosa pur di portare via a quella strega ogni piacere.» «Un attimo, contessa», la fermò Machiavelli. «Dovremo agire senza il vostro aiuto.» Caterina lo guardò, sorpresa. «Perché?» «Perché dobbiamo portarvi via da Roma, forse a Firenze, fino a che non riusciremo a rendervi Forlì. I vostri figli sono già al sicuro.» Si guardò in giro. «Il fatto che Ezio vi abbia salvata non è stato senza conseguenze. In tutta la città girano araldi, proclamando che ci sarà una ricca ricompensa per la cattura della contessa, viva o morta. E nessuna somma di denaro può zittirli.» Cadde il silenzio, poi Caterina si alzò, lasciando cadere a terra la coperta di pelliccia. «Questo vuole dire che ho abusato della vostra ospitalità», commentò. «Scusatemi.»

«Di che cosa state parlando?» chiese Ezio, costernato. «Solo che qui sono in pericolo...» «Vi proteggeremo!» «E, cosa ancora più importante, un peso per voi.» Fissava Machiavelli mentre parlava. «Non è così, Niccolò?» Machiavelli rimase in silenzio. «Mi avete risposto», sospirò Caterina. «Mi preparerò immediatamente per la partenza.»

Capitolo 29 «Siete sicura di poter cavalcare?» le domandò Ezio. «Non ho forse cavalcato da Castel Sant'Angelo quando mi avete salvata?» «Sì, ma allora non c'era alternativa.» «E ora ce ne è una?» Ezio non rispose. Era il mattino seguente e osservava Caterina e due ancelle impacchettare i pochi vestiti e le provviste che Claudia aveva preparato per il viaggio. Sarebbe partita il giorno seguente prima dell'alba. Una piccola scorta di uomini di Ezio l'avrebbe accompagnata senza pericoli fuori Roma. Ezio si era offerto di unirsi a loro, ma Caterina aveva rifiutato. «Non amo gli addii», aveva spiegato. «E più vengono prolungati, peggiori sono.» La osservò affaccendarsi con i bagagli e ripensò ai momenti che avevano passato insieme, tanto tempo fa a Forlì, e poi a quello che aveva immaginato ingenuamente fosse un ritornare insieme a Monteriggioni. La Confraternita degli Assassini pareva aver assunto il controllo della sua vita, lasciandolo in solitudine. «Vorrei che rimaneste», sussurrò. «Ezio, non posso. Sapete che non posso.» «Mandate via le vostre cameriere.» «Devo affrettarmi.» «Mandatele via. Questo non richiederà molto tempo.» Lei accettò, ma Ezio notò che lo faceva con riluttanza, e la sentì addirittura dire: «Tornate tra cinque minuti di clessidra». Una volta rimasti soli, lui non seppe da dove cominciare. «Allora?» chiese lei. più dolcemente, e lui vide che anche i suoi occhi erano turbati, anche se non avrebbe saputo dire da che cosa. «Io... io vi ho salvata», disse goffamente.

«È vero e ve ne sono grata. Ma non avete forse detto agli altri che l'avete fatto solo perché sono ancora un'utile alleata, anche senza Forlì?» «La riprenderemo.» «E allora io tornerò là.» Ezio tacque di nuovo. Sentiva il cuore desolato. Lei gli si avvicinò e gli mise le mani sulle spalle. «Ezio, ascoltate. Io non servo a nessuno senza Forlì. Se parto ora, è per mettermi in salvo e per stare con i miei figli. Non desiderate questo per me?» «Sì.» «Ecco, allora...» «Non vi ho salvata perché siete preziosa per la nostra Causa.» Toccò a lei ora restare in silenzio. «Ma perché...» «Non ditelo, Ezio.» «Perché no?» «Perché io non posso dirlo a voi.» Nessuna arma avrebbe potuto ferirlo tanto profondamente quanto quelle parole. «Allora mi avete usato?» «Così suona un po' troppo duro.» «Quali altre parole vorreste che usassi?» «Avevo già tentato di spiegarmi.» «Siete una donna spietata.» «Sono una donna con degli obblighi e dei doveri.» «Quindi, qualsiasi cosa serva alla vostra Causa, va bene.» Lei rimase di nuovo in silenzio, poi disse: «Avevo già cercato di spiegarvelo. Dovete accettarlo». Aveva tolto le mani dalle spalle di Ezio e lui comprese che la sua mente era tornata sul viaggio e che stava guardando le cose ancora da impacchettare.

Sconsideratamente pensò: Al diavolo la Confraternita! So cosa voglio! Perché non dovrei vivere per me, tanto per cambiare? «Vengo con voi», dichiarò. Lei si girò verso di lui, l'espressione seria. «Ascoltate, Ezio. Forse state facendo una scelta, ma la state facendo troppo tardi. Forse ho fatto anch'io lo stessa. Ma ora siete il capo degli Assassini. Non rinunciate al lavoro che avete iniziato, la grande opera di ricostruzione dopo il disastro a Monteriggioni. Senza di voi, tutto crollerà di nuovo e allora chi ci sarà a salvarci?» «Ma voi non mi avete mai realmente voluto.» La guardò. Lei era ancora lì, nella camera con lui, ma il suo spirito se ne era andato da tempo. Quanto tempo fa l'aveva lasciato non lo sapeva, forse non c'era mai stato. Forse l'aveva solo auspicato o immaginato. In quel momento provò l'impressione di guardare il cadavere dell'amore, eppure continuava a non credere nella sua morte. Ma come con ogni altra morte, capì di non avere altra scelta, se non quella di abituarsi alla realtà. Qualcuno bussò alla porta. «Entrate», rispose Caterina e le sue servitrici tornarono. Ezio le lasciò a fare i bagagli. Il mattino seguente, Ezio si svegliò deciso a trattenersi dal vedere Caterina partire, ma non ci riuscì. Faceva freddo e, quando arrivò nella piazza designata, in un quartiere sicuro della città, erano già tutti in sella a cavalli inquieti. Forse, ora, in quell'ultimo momento, lei avrebbe ceduto. Ma l'espressione di Caterina, sebbene gentile, era distante. Pensò che avrebbe sopportato meglio il distacco, se lei non l'avesse guardato con gentilezza. La gentilezza era quasi umiliante. Tutto ciò che riuscì a dire fu: «Buona fortuna, contessa, e... addio». «Speriamo non sia un addio.»

«Oh, credo di sì.» Lei lo guardò un'ultima volta. «Allora, buona fortuna anche a voi, mio principe e, vittoria agli Assassini!» Fece voltare il cavallo e, senza aggiungere altro, senza neppure un'ultima occhiata, alla testa della sua scorta di guardiani, si diresse a nord, uscendo dalla città e dalla sua vita. Li guardò, finché non furono altro che puntini in lontananza, un solitario uomo di mezza età cui era stata data la possibilità di amare e che l'aveva persa. «Vittoria agli Assassini», mormorò Ezio senza entusiasmo, mentre tornava nella città che stava ancora dormendo.

Capitolo 30 Di fronte all'imminente ritorno di Cesare. Ezio dovette mettere da parte il suo dolore e procedere con il lavoro che il destino gli aveva dato. Per bloccare il flusso di fondi a Cesare, per prima cosa dovevano scoprire e neutralizzare il suo banchiere e il primo indizio sulla sua identità venne da La rosa in fiore. «Cosa vuoi?» Claudia non avrebbe potuto essere meno cordiale se ci avesse provato. «Alla riunione avevi parlato di un senatore.» «Sì. Perché?» «Avevi detto che doveva dei soldi al banchiere di Cesare. E qui?» Lei alzò le spalle. «Con ogni probabilità lo troverai in Campidoglio. Di certo non hai bisogno del mio aiuto per questo?» «Che aspetto ha?» «Oh. vediamo, comune?» «Non fare la furba con me, sorella.» Claudia si calmò. «Sui sessant'anni, snello, un'espressione preoccupata, ben rasato, capelli grigi, la tua altezza o poco meno. Si chiama Egidio Troche. Un tipo ostinato, Ezio, pessimista, abitudinario. Non ti sarà facile convincerlo con le lusinghe.» «Grazie.» Ezio le lanciò un'occhiata dura. «Intendo rintracciare quel banchiere e ucciderlo. Ho già un'idea su chi sia, ma ho bisogno di scoprire dove vive. Questo senatore potrebbe portarmi da lui.» «Le misure di sicurezza del banchiere sono ferree. Sarebbero così anche le tue, se ti trovassi in una posizione come la sua.» «Pensi che la mia non lo sia.» «Come se m'importasse.» «Ascolta, Claudia, se sono duro con te, è perché mi preoccupo

per te.» «Oh, smettila.» «Te la cavi bene...» «Vi ringrazio, gentile signore...» «Ma ho bisogno che mi organizzi qualcosa di grosso. Una volta neutralizzato il banchiere, è necessario che le tue ragazze portino i suoi soldi in un posto sicuro.» «Fammi solo sapere quando, o dovrei dire 'se', ci sarai riuscito.» «Tu tieniti pronta e basta.» D'umore nero, Ezio si avviò verso il colle del Campidoglio, il centro amministrativo di Roma, dove venne accolto da una scena animata. Nell'ampia piazza attorno alla quale erano disposti gli edifici del governo numerosi senatori erano impegnati nelle loro solite faccende, accompagnati da segretari e assistenti che portavano cartelle in pelle zeppe di documenti e si affannavano dietro i loro padroni. Questi passavano di edificio in edificio, cercando, tutti quanti, di apparire il più possibile impegnati e importanti. Ezio si confuse come meglio riuscì nella folla, cercando attentamente un uomo che rispondesse alla descrizione fatta da Claudia. Muovendosi tra la gente, tenne le orecchie tese con la speranza di sentire qualche indizio sulla sua preda. Non c'era al momento alcun segno di Egidio tra i senatori, sebbene sembrasse fornire ai colleghi un vivace argomento di conversazione. «Egidio ha ricominciato a chiedere soldi», disse uno. «Quando mai non lo fa? Per che cosa questa volta?» «Oh, una proposta di ridurre il numero delle pubbliche esecuzioni.» «Ridicolo!» Ezio si spostò accanto a un altro gruppo di senatori e lì racimolò altre informazioni che, tuttavia, non gli fecero ben

capire se Egidio era un riformista liberale militante (e quindi sciocco) o un truffatore maldestro. «Egidio sta presentando una petizione contro l'abitudine di torturare i testimoni nei tribunali criminali», stava dicendo il membro principale del gruppo successivo. «Molto improbabile», replicò l'uomo dall'aspetto tormentato con cui parlava il primo. «In ogni caso è solo una facciata. Ciò che realmente vuole sono i soldi per saldare i suoi debiti.» «E vuole eliminare le concessioni di esenzioni.» «Ma per favore! Come se potesse accadere. A ogni cittadino che si sente bistrattato dalle nostre leggi deve essere concesso di pagare per un'esenzione da quelle leggi. E il nostro dovere. Dopotutto, è il nostro stesso santo Padre che ha introdotto queste concessioni, seguendo l'esempio di Cristo, 'Benedetti siano i misericordiosi!'» Un altro imbroglio dei Borgia per fare soldi, pensò Ezio, mentre l'altro senatore replicava: «Perché dovremmo dare soldi a Egidio? Tutti sanno a cosa gli servirebbero». I due uomini risero e tornarono a parlare di lavoro. L'attenzione di Ezio venne attratta da un gruppetto di guardie dei Borgia con lo stemma personale di Cesare, due tori rossi divisi da gigli d'oro, cuciti sui loro farsetti. Dato che ciò significava sempre guai, si avvicinò loro e vide che avevano circondato uno dei senatori. Gli altri continuavano a comportarsi come se non stesse accadendo nulla di straordinario, ma Ezio notò che avevano lasciato un sacco di spazio tra loro e le guardie. Lo sventurato senatore corrispondeva perfettamente alla descrizione di Claudia. «Basta discutere», stava dicendo il sergente delle guardie. «Siete in ritardo con il rimborso», soggiunse il suo caporale. «E un debito è un debito.» Egidio aveva lasciato cadere ogni pretesa di dignità e stava implorando. «Fate un'eccezione per un povero vecchio», disse con

voce tremula. «Vi imploro.» «No», ringhiò il sergente, facendo un cenno a due dei suoi uomini, che afferrarono Egidio e lo gettarono a terra. «Il banchiere ci ha mandato a riscuotere e voi sapete cosa significa.» «Sentite, datemi fino a domani, fino a questa sera! Per allora avrò il denaro.» «Non basta», rispose il sergente, tirandogli un calcio in pancia. Poi indietreggiò e il caporale e le altre due guardie si misero a picchiare il vecchio prostrato. «Così facendo non otterrete i vostri soldi», gridò Ezio, facendosi avanti. «Chi siete? Un suo amico?» «Solo un astante preoccupato.» «Ecco, tenetevi la vostra preoccupazione e badate ai fottuti fatti vostri!» Il sergente, come aveva sperato Ezio, gli si avvicinò troppo e con facilità Ezio sganciò il fermo della Lama Nascosta e, sollevando il braccio, sferrò un colpo alla gola scoperta della guardia, appena sopra la gorgiera. Le altre guardie fissarono immobili e attonite il loro capo cadere sulle ginocchia, le mani che cercavano futilmente la ferita per stagnare lo zampillo di sangue. Prima che potessero reagire, Ezio si lanciò su di loro e, nel giro di pochi secondi, tutte e tre avevano raggiunto il loro sergente nell'aldilà, tutte con la gola squarciata. La missione di Ezio non lasciava tempo per un combattimento con la spada, solo per uccisioni rapide ed efficienti. Durante la schermaglia la piazza si era vuotata come per magia. Ezio aiutò il senatore a rialzarsi. I vestiti dell'uomo erano sporchi di sangue e lui pareva, e di fatto lo era, in uno stato di violenta emozione mista a sollievo. «Faremo meglio ad andarcene di qui», lo avvertì Ezio. «Conosco un posto. Seguitemi», disse Egidio, e si avviò a notevole velocità verso un vicolo tra due dei più grandi edifici

governativi. Lo percorsero in fretta, poi svoltarono a sinistra, quindi scesero alcuni gradini fino al piano seminterrato dove il senatore aprì una porta e spinse Ezio in un piccolo e buio appartamento che aveva però un aspetto confortevole. «Il mio rifugio», spiegò il senatore. «Utile quando si hanno tanti creditori quanti ne ho io.» «Ma bello grande.» «Il mio errore è stato quello di consolidare tutti i miei debiti con il banchiere. Al tempo non mi ero reso conto di quali fossero le sue conoscenze. Sarei dovuto restare con Chigi, lui almeno è onesto, per quanto possa esserlo un banchiere!» Egidio s'interruppe. «Ma che mi dite di voi? Un buon samaritano a Roma? Credevo fosse una razza che va scomparendo.» Ezio lasciò perdere. «Voi siete il senatore Egidio Troche, giusto?» Egidio lo fissò stupito. «Non ditemi che devo dei soldi pure a voi?!» «No, ma potete aiutarmi. Sto cercando il banchiere di Cesare.» Il senatore fece un sorrisino. «Il banchiere di Cesare Borgia? Ah! E voi siete?» «Diciamo soltanto un amico di famiglia.» «Cesare ha un sacco di amici in questo periodo. Sfortunatamente, io non sono tra quelli. E così, se mi scusate, avrei da fare dei bagagli.» «Posso pagare.» Egidio si bloccò con espressione agitata. «Ah! Potete pagare? Che meraviglia! Prima difendete una persona dalle guardie, poi le offrite del denaro! Ditemi dove siete stato per tutta la mia vita?» «Ecco, non sono sceso dal cielo. Voi aiutate me e io aiuterò voi. Nulla di più semplice.» Egidio rifletté su quelle parole. «Andremo a casa di mio fratello. Non hanno beghe con lui e non possiamo restare qui, è

troppo deprimente e troppo vicino ai miei... posso dire ai nostri nemici?» «Andiamo.» «Ma voi dovrete proteggermi. Altre guardie di Cesare mi stanno cercando e non saranno molto amichevoli, se capite cosa intendo, dopo quel vostro piccolo spettacolo in piazza.» «Forza, andiamo.» Egidio gli fece strada con cautela, assicurandosi che la strada fosse libera prima di immettersi in un labirinto di vicoli e viuzze malfamate, attraverso piazzette e costeggiando il mercato. Due volte s'imbatterono in un paio di guardie e per due volte Ezio dovette respingerle, usando questa volta e con successo la spada. Sembrava che la città fosse in stato di massima allerta contro entrambi e due uomini in fuga insieme rappresentavano una taglia troppo ambita per gli scagnozzi dei Borgia. Il tempo non era dalla parte di Ezio così che, quando il successivo paio di guardie apparve in fondo a una piazzetta, dovettero fuggire ed Ezio, non potendo arrampicarsi sui tetti con il senatore alle calcagna, dovette contare sulla conoscenza approfondita di Egidio delle stradine di Roma. Raggiunsero infine il retro di una moderna bella villa, al centro di un cortile circondato da mura, a pochi isolati a est di San Pietro. Egidio lo fece entrare in un cortile da una porticina di ferro di cui aveva la chiave. Una volta entrati, entrambi si rilassarono. «Qualcuno vi vuole davvero morto», osservò Ezio. «Non ancora, prima vogliono che li paghi.» «Perché solo dopo avere ricevuto il denaro? Da quanto ho capito, siete per loro una vacca da mungere.» «Non è tanto semplice. Il fatto è che sono stato uno stupido. Non amo i Borgia, anche se mi sono fatto prestare da loro del denaro, e recentemente ho avuto una piccola informazione che mi ha dato l'opportunità di imbrogliarli, anche se solo un poco.» «Di cosa si trattava?»

«Alcuni mesi fa, mio fratello Francesco, che è il ciambellano di Cesare, lo so, lo so, non fatemi iniziare, mi ha raccontato un sacco di cose sui piani di Cesare per la Romagna. Intende creare là un piccolo regno da cui partire per la conquista e il dominio del resto del Paese. Dato che la Romagna è la soglia dei territori veneziani, Venezia non è affatto felice che Cesare s'infiltri lì.» «E allora, che avete fatto?» Egidio rispose: «Ho scritto all'ambasciatore veneziano e gli ho dato tutte le informazioni che avevo avuto da Francesco. Mettendolo in guardia. Ma una delle lettere deve essere stata intercettata». «Ciò non coinvolge anche vostro fratello?» «Finora è riuscito a tenersi lontano da qualunque sospetto.» «Ma che cosa vi ha preso per fare una cosa simile?» «Dovevo fare qualcosa. Il senato non ha niente da fare in questi giorni, tranne mettere l'imprimatur su tutti i decreti dei Borgia. Se non lo facesse, smetterebbe di esistere. Già non è indipendente. Sapete cosa vuole dire non avere un cazzo da fare?» Egidio scrollò la testa. «Un uomo in ozio cambia. Ammetto di essermi dato pure io al gioco e al bere...» «E alle prostitute.» Il senatore lo guardò. «Oh, bravo. Siete molto astuto. Che cosa mi ha tradito? Una traccia di profumo sulle maniche?» Ezio sorrise. «Qualcosa di simile.» «Ehm. In ogni caso, come stavo dicendo, i senatori erano soliti fare ciò che i senatori devono fare: presentare petizioni su faccende reali, come, oh. non saprei da dove cominciare, crudeltà indiscriminata, bambini abbandonati, criminalità comune, tassi di interessi bancari, mettere qualche freno a Chigi e agli altri banchieri. Invece le uniche leggi che ci è permesso fare indipendentemente riguardano cose come l'appropriata larghezza delle maniche dei vestiti delle donne.» «Ma non voi. Voi cercate di raccogliere denaro per false cause

per poter pagare i vostri debiti di gioco.» «Non sono cause false, ragazzo mio. Appena riavremo un governo giusto e appena io avrò una situazione finanziaria stabile, intendo portarle avanti con vigore.» «E quando pensate che succederà?» «Dobbiamo essere pazienti. La tirannia è insopportabile, ma non dura mai. E troppo fragile.» «Vorrei potervi credere.» «Naturalmente ci si deve opporre alla tirannia, qualsiasi cosa accada. È ovvio.» Esitò. «Io sono, quanto, dieci o quindici anni più vecchio di voi. Devo sfruttare al massimo il tempo che mi resta. O non avete mai guardato una tomba e pensato: 'È questa la cosa più importante che farò mai: morire?'» Ezio rimase in silenzio. «No», continuò Egidio. «Immagino di no.» Si chiuse in se stesso. «Maledette lettere! Non avrei mai dovuto inviarle all'ambasciatore. Cesare mi ucciderà appena ne avrà l'occasione, debito o non debito, a meno che per un miracolo decida di sfogare la sua ira su qualcun altro. Dio solo sa quanto è volubile.» «Qualcun altro? Come vostro fratello?» «Non me lo perdonerei mai.» «Perché no? Siete un politico.» «Non siamo tutti tanto male.» «Vostro fratello dov'è?» «Non ne ho idea. Non qui, grazie a Dio. Non ci siamo più parlati da quando ha saputo di quelle lettere e già io sono per lui un peso, se vi vedesse...» «Ora bando alle chiacchiere», esclamò Ezio. «Naturalmente. Amor con amor si paga... Allora, ditemi di nuovo, cosa volete?» «Voglio sapere dove è il banchiere di Cesare. Dove lavora.

Dove vive.» Egidio si animò di colpo. «Giusto, devo arrivare con il denaro.» Distese le mani. «Il problema è che non ne ho.» «Vi ho già detto che ve lo procurerò. Ditemi solo quando e dove dovete incontrare il banchiere.» «Non lo so mai, finché non ci arrivo. Di solito vado in uno dei tre punti d'incontro prestabiliti e da lì i suoi compari mi accompagnano da lui. Gli devo diecimila ducati.» «Nessun problema.» «Sul serio?» Egidio era raggiante. «Dovete far finire tutto ciò. Potreste addirittura darmi speranza.» «Restate qui. Al tramonto tornerò con i soldi.» Sul presto quella sera Ezio tornò da un Egidio sempre più incredulo e gli mise in mano due pesanti borse in pelle. «Siete tornato! Siete tornato veramente!» «E voi avete aspettato.» «Sono un uomo disperato. Non posso credere che avreste fatto questo.» «C'è una condizione.» «Lo sapevo.» «Ascoltate», spiegò Ezio. «Se sopravvivete, e io spero che sia così, desidero che teniate d'occhio tutto ciò che succede politicamente in questa città. E voglio che riferiate tutto ciò che scoprite a...» esitò, poi continuò: «a madonna Claudia, nel bordello La rosa in fiore. In particolar modo tutto ciò che sentite sui Borgia». Ezio sorrise dentro di sé. «Conoscete quel posto?» Egidio tossicchiò. «Io... io ho un amico che a volte lo frequenta.» «Bene.» «Che farete con quelle informazioni? Farete scomparire i

Borgia?» Ezio sorrise. «In questo momento vi sto... reclutando.» Il senatore guardò i sacchi di soldi. «Detesto darli a loro.» Cadde in un meditabondo silenzio, poi disse: «Mio fratello mi ha protetto, perché siamo parenti. Odio quel pezzo di merda, ma è sempre mio fratello». «Lavora per Cesare.» Egidio si ricompose. «Va bene. Mi hanno fatto sapere il luogo d'incontro questo pomeriggio, mentre eravate via. Il tempismo è perfetto. Sono impazienti di riavere il denaro, per cui l'incontro è fissato per questa sera. Ho sudato sangue, sapete, quando ho detto al messaggero che mi sarei assicurato di avere i soldi per quell'ora.» S'interruppe di nuovo. «Dovremmo partire presto. Che farete? Mi seguirete?» «Sarebbe un male dare l'impressione di non essere solo.» Egidio annuì. «Bene. Abbiamo giusto il tempo per un bicchiere di vino prima di partire. Volete bere con me?» «No.» «Ecco, io di certo ne ho bisogno.»

Capitolo 31 Ezio seguì il senatore in un altro labirinto di strade, anche se, più lo portavano vicino al Tevere, più si ritrovava. Oltrepassarono monumenti, piazze e fontane che conosceva e numerosi edifici in costruzione, dal momento che i Borgia spendevano a profusione in palazzi, teatri e gallerie nel loro desiderio di aumentare il proprio potere. Alla fine Egidio si fermò in una bella piazza formata da grandi case private su due lati e da una serie di lussuosi negozi sul terzo. Sul quarto lato c'era un piccolo giardino ben tenuto che digradava lentamente verso il fiume. Era la destinazione di Egidio, che scelse una panca in pietra e si posizionò lì accanto nel buio, guardando a destra e a sinistra, ma apparentemente calmo. Ezio ammirò la sua disinvoltura. Qualsiasi indice di nervosismo avrebbe potuto mettere in guardia i tirapiedi del banchiere. Ezio si sistemò accanto a un cedro e aspettò. Non dovette attendere a lungo. Pochi minuti dopo l'arrivo, a Egidio si avvicinò un uomo che indossava una livrea che Ezio non riconobbe. Un distintivo sulla spalla mostrava uno stemma divi-so in due parti: su una c'era un toro rosso in campo dorato, sull'altra ampie righe nere e oro. Ezio non ne seppe più di prima. «Buona sera, Egidio», salutò il nuovo arrivato. «A quanto pare siete pronto a morire da gentiluomo.» «Non siete molto gentile, capitano», replicò Egidio, «visto che ho il denaro.» L'uomo sollevò un sopracciglio. «Davvero? Questo fa una grande differenza. Il banchiere sarà molto contento. Siete venuto solo, spero?» «Vedete forse qualcun altro?» «Seguitemi, furbacchione.» Si avviarono verso est. tornando sui loro passi, e attraversarono il Tevere. Ezio li seguì a una certa distanza, ma

tenendosi a portata d'orecchio. «Ci sono notizie di mio fratello, capitano?» domandò Egidio, mentre camminavano. «Posso solo dirvi che il duca Cesare desidera interrogarlo. Vale a dire, appena tornerà dalla Romagna.» «Spero che mio fratello stia bene.» «Se non ha nulla da nascondere, non ha nulla da temere.» Proseguirono in silenzio e all'altezza della chiesa di Santa Maria sopra Minerva deviarono a nord, diretti al Pantheon. «Che accadrà ai miei soldi?» chiese Egidio. Ezio si rese conto che stava carpendo informazioni per Ezio. Che uomo intelligente. «I vostri soldi?» Il capitano ridacchiò. «Spero che ci siano anche gli interessi.» «Ci sono.» «Meglio così.» «Allora?» «Il banchiere ama essere generoso con i suoi amici. Li tratta bene. Può permetterselo.» «Vi tratta bene, non è vero?» «Mi piace pensarlo.» «Che generoso», osservò Egidio, con così tanto sarcasmo che lo colse anche il capitano. «Che avete detto?» chiese in tono minaccioso, rallentando il passo. «Oh... niente.» «Forza, siamo arrivati.» La massiccia struttura del Pantheon sporgeva dal buio nella piazza affollata. L'alto portico corinzio dell'edificio costruito millecinquecento anni prima come tempio per tutti gli dei romani, ma ormai da tanto tempo consacrato a chiesa, torreggiava su

tutti. Nella sua ombra erano in attesa tre uomini. Due erano vestiti come il capitano, il terzo era in abiti civili: un uomo alto, secco e grinzoso cui gli eleganti abiti cadevano male addosso. Salutarono il capitano e il civile fece un brusco cenno a Egidio. «Luigi! Luigi Torcelli!» gridò Egidio, di nuovo a beneficio di Ezio. «È bello rivedervi. Ancora incaricato del banchiere, a quanto pare. Pensavo che ormai foste stato promosso. Lavoro da scrivania e tutto il resto.» «Chiudete il becco», esclamò il vecchio avvizzito. «Ha il denaro», riferì il capitano. Gli occhi di Torcelli scintillarono. «Bene, bene! Ciò metterà il mio padrone di buonumore. Questa sera dà un ricevimento piuttosto particolare, per cui gli consegnerò il vostro pagamento di persona, al suo palazzo. Devo affrettarmi, il tempo è denaro. Su, datemelo.» Egidio odiava chiaramente ubbidire, ma le due guardie gli puntarono contro le alabarde e lui consegnò le due borse. «Ufff», esclamò. «Sono pesanti. Me ne libero con piacere.» «State zitto», sbottò ancora una volta il curatore, rivolgendosi poi alle guardie: «Trattenetelo qui, fino al mio ritorno». Scomparve immediatamente nella cupa chiesa deserta, chiudendo le massicce porte alle sue spalle. Ezio doveva seguirlo, ma era impossibile per lui oltrepassare quelle porte e, in ogni caso, prima sarebbe dovuto passare davanti alle guardie senza essere visto. Egidio doveva avere intuito il suo problema, perché iniziò a scherzare con gli uomini in uniforme, irritandoli, ma anche distraendoli. «Perché non mi liberate? Ho pagato», disse in tono indignato. «E se ci aveste ingannati?» replicò il capitano. «Prima bisogna contare il denaro. Lo capite anche voi.» «Cosa? Diecimila ducati? Richiederà tutta la notte!» «Lo si deve fare.»

«Se Luigi arrivasse in ritardo, si beccherà un sonoro rimprovero. Posso immaginare che genere di uomo sia il banchiere!» «State zitto!» «Certo che avete un ben misero vocabolario. Pensate al povero vecchio Torcelli, se non arriverà di corsa con il denaro, con ogni probabilità il banchiere non gli permetterà di unirsi al divertimento. Permette ai suoi lacchè di partecipare al divertimento?» Il capitano schiaffeggiò il senatore sulla testa ed Egidio si zittì, pur continuando a sorridere. Aveva visto Ezio passare silenziosamente accanto a loro e iniziare ad arrampicarsi sulla facciata dell'edificio verso la cupola. Una volta giunto sul tetto dell'edificio rotondo, nascosto in parte dalla classica facciata, Ezio si diresse all'apertura circolare, l'oculo, che sapeva essere al centro. La sua abilità di scalatore sarebbe stata messa alla prova, ma, una volta dentro, avrebbe trovato l'agente e messo in atto la successiva fase del piano che si stava rapidamente formando nella sua mente. Il curatore era suppergiù alto come lui e, sebbene meno muscoloso, i suoi abiti svolazzanti avrebbero celato la corporatura di Ezio, se tutto fosse andato bene. La parte più complessa era calarsi nell'apertura in cima alla cupola e poi trovare un mezzo per scendere da lassù. Era già stato in quella chiesa e sapeva che turiboli appesi molto più in basso erano retti da catene che partivano dal tetto. Se fosse riuscito a raggiungerne una... Se avesse retto il suo peso... Ebbene, non c'era altro modo. Ezio sapeva che neppure lui poteva scalare come una mosca la curvatura della cupola, per quanto fosse a cassettoni, che distava quaranta metri dal freddo e grigio pavimento in pietra. Si appese al bordo dell'oculo e scrutò nell'oscurità sottostante. Un puntino luminoso indicava la posizione di Torcelli, seduto su una panca che correva lungo il bordo della parete. Aveva i soldi

accanto a sé e li stava contando alla luce di una candela. Poi Ezio si guardò in giro alla ricerca delle catene che reggevano i turiboli. Nessuna era a portata di mano, ma se solo avesse potuto... Cambiò posizione e abbassò le gambe oltre il bordo dell'apertura circolare, stringendolo con entrambe le mani. Era un rischio pazzesco, ma le catene parevano solide e vecchie e molto più pesanti di quanto aveva previsto. Osservò gli ancoraggi e, per quanto poté capire, erano ben incastrate nella pietra solida. Non c'era altro da fare. Spingendosi con forza con le mani, si lanciò in avanti e di lato nel vuoto. Per un attimo parve sospeso in aria, come se l'aria lo stesse sorreggendo, come fa l'acqua con un nuotatore, ma poi iniziò a cadere. All'improvviso, dall'alto provenne un tremendo e assordante rumore. L'ancoraggio della catena al tetto, non riuscendo più a sostenere quel peso supplementare, si era strappato. Agitò le braccia in avanti e spinse il corpo verso la catena più vicina e... l'afferrò. Gli anelli scivolarono sotto i guanti e lui slittò giù di parecchio, prima di riuscire a stringerla saldamente, poi si ritrovò a dondolare piano piano nell'oscurità. Tese le orecchie. Non aveva sentito alcun suono ed era troppo buio perché il curatore, da dove era seduto, potesse notare la catena oscillare. Ezio guardò verso la candela. Ardeva ancora e non si sentivano grida d'allarme. Gradualmente si abbassò, finché fu circa sei metri sopra il pavimento. Era piuttosto vicino a Torcelli e poteva vederne la sagoma curva sopra i sacchi di denaro, le monete d'oro che luccicavano alla luce della candela. Ezio udì i borbottii dell'uomo e il ritmico e debole ticchettio di un abaco. Altro rumore. Anche l'ancoraggio di quella catena si era strappato. Ezio lasciò andare la catena e si lanciò in avanti verso la candela. Mentre volava in aria, udì uno stupito: «Chi è là?» e uno sferragliamento che pareva non finire mai mentre i quaranta metri di catena cadevano serpeggianti sul pavimento. Grazie a Dio le porte della chiesa erano chiuse: il loro spessore avrebbe

smorzato qualsiasi rumore proveniente dall'interno. Ezio cadde addosso all'uomo con tutto il suo peso, togliendogli il fiato, e i due crollarono a terra con Torcelli sotto Ezio a gambe e braccia divaricate. Si liberò divincolandosi, ma Ezio lo abbrancò per un braccio. «Chi siete? Cristo, proteggetemi!» gridò l'agente, terrorizzato. «Mi dispiace, amico», rispose Ezio, facendo scattare la Lama Nascosta. «Cosa? No! No!» balbettò l'uomo. «Sentite, prendetevi i soldi. Sono vostri! Sono vostri!» Ezio variò la presa e lo tirò a sé. «Allontanatevi da me!» «Requiescat in pace», disse Ezio. Ezio spogliò rapidamente l'intermediario e indossò i suoi vestiti sopra i propri, coprendo con una sciarpa la parte inferiore del viso e inclinando sulla fronte il cappello. Gli abiti gli stavano un po' stretti, ma gli si adattavano abbastanza. Poi trasferì il denaro dalle sacche nella scatola metallica che Torcelli aveva portato con sé, e dove aveva già riposto quasi tutte le monete. Vi aggiunse il libro contabile quindi, abbandonando lì l'abaco e le borse in pelle, s'infilò sotto il braccio la pesante scatola e si diresse alla porta. Aveva sentito a sufficienza il modo di parlare del curatore ed era certo di poterlo emulare in modo accettabile o così sperava. In ogni caso ci avrebbe provato. Mentre si avvicinava alla porta questa si aprì e il capitano gridò: «Tutto a posto?» «Ho appena finito.» «Ma ora affrettatevi, Luigi, o arriveremo in ritardo.» Ezio uscì nel portico. «Avete finito di contare?»

Ezio annuì. «Va bene», commentò il capitano. Poi, girandosi verso gli uomini che tenevano fermo Egidio, ordinò risoluto: «Uccidetelo». «Aspettate!» esclamò Ezio. «Cosa?» «Non ancora.» Il capitano lo guardò sorpreso. «Ma Luigi, questa... questa non è la solita procedura? Inoltre sapete cosa ha combinato costui?» «Ho ricevuto ordini precisi dal banchiere in persona, dobbiamo risparmiare la vita di quest'uomo.» «Posso chiederne il motivo?» «Mettete in dubbio gli ordini del banchiere?» Il capitano alzò le spalle e fece un cenno alle guardie che lasciarono andare il senatore. «Beato voi», disse il capitano a Egidio che aveva avuto il buonsenso di non lanciare neppure un'occhiata a Ezio prima di allontanarsi alla svelta senza dire un'altra parola. Il capitano si rivolse a Ezio: «D'accordo, Luigi. Fateci strada». Ezio esitò. Non sapeva che fare, dato che non aveva idea di dove andare. Sollevò la scatola. «È pesante. Fatela trasportare dalle guardie.» «Certamente.» Passò la scatola, ma rimase fermo. Le guardie attesero. «Ser Luigi», disse il capitano dopo alcuni istanti. «Con il dovuto rispetto, ma dobbiamo portarla al banchiere in tempo. Naturalmente non sto mettendo in dubbio la vostra autorità... ma non dovremmo affrettarci?» Che senso aveva guadagnare ancora tempo per pensare? Ezio capì che avrebbe dovuto improvvisare. Era probabile che il banchiere vivesse da qualche parte nelle vicinanze o di Castel

Sant'Angelo o del Vaticano, ma quale delle due località? Scelse Castel Sant'Angelo e si avviò verso ovest. Gli addetti alla sorveglianza si guardarono l'un l'altro, ma lo seguirono. Ezio intuì comunque la loro inquietudine e infatti, dopo poco, sentì le due guardie sussurrare. «È una sorta di prova?» «Non ne sono sicuro.» «Forse siamo in anticipo?» «Forse stiamo facendo deliberatamente un percorso indiretto, per qualche motivo.» Poi il capitano toccò Ezio sulla spalla e gli chiese: «Luigi, state bene?» «Naturalmente.» «Allora, sempre con il dovuto rispetto, perché ci state portando verso il Tevere? «Motivi di sicurezza.» «Ah, me l'ero chiesto. Di solito andiamo direttamente là.» «Questa è una consegna particolarmente importante», osservò Ezio, sperando che lo fosse. Il capitano non batté ciglio. Mentre erano fermi a discutere, una delle guardie borbottò all'altra: «Un sacco di stupidaggini, se me lo chiedi. Questo cazzeggiare mi fa venire voglia di tornare a fare il fabbro». «Sto morendo di fame. Voglio andare a casa», mormorò l'altra. «Abbasso la sicurezza. È a solo un paio di isolati a nord di qui.» Nel sentire quelle parole, Ezio sospirò di sollievo, perché si era ricordato di dove si trovava il palazzo dell'altro banchiere, Agostino Chigi, che trattava gli affari del papa. Era un poco a nordest di dove erano loro in quel momento e sembrava logico che la casa del banchiere di Cesare non fosse molto distante, nel quartiere finanziario. Che sciocco era sta stato a non pensarci prima, ma era stata un'ennesima giornata indaffarata. «Abbiamo fatto un giro diversivo sufficientemente lungo», dichiarò con decisione. «Da qui prenderemo la via diretta.»

Si avviò verso palazzo Chigi e il senso di sollievo dei suoi compagni lo rassicurò. Dopo un po' il capitano decise addirittura di assumere il comando. Adottarono un passo veloce e presto raggiunsero un quartiere di strade linde e ampie. Ai piedi dei gradini d'entrata del grande e ben illuminato edificio in marmo verso cui si diressero e davanti all'imponente portone a due ante erano di servizio guardie diverse. Evidentemente il gruppo di Ezio era atteso. «Certo non in anticipo», disse il capo delle nuove guardie che chiaramente era di grado superiore al capitano. Rivolgendosi a Ezio, soggiunse: «Consegnate la scatola ai miei uomini, Luigi. Mi assicurerò che la riceva il banchiere. Fareste meglio a venire anche voi. C'è qualcuno che desidera parlarvi». Si guardò in giro. «Dov'è il senatore Troche?» «Ce ne siamo occupati secondo gli ordini», rispose Ezio prima che lo facesse qualcun altro. «Bene», disse il capo delle guardie in tono burbero. Ezio seguì la scatola che era ora nelle mani delle nuove guardie su per le scale. Alle sue spalle, il capitano fece per seguirlo. «Voi no», ordinò il capo delle guardie. «Non possiamo entrare?» «Questa sera no. Voi e i vostri uomini dovete aggregarvi alla pattuglia e ordinate a uno di loro di andare a prendere un altro distaccamento. Dobbiamo garantire la massima sicurezza. Ordini del duca Cesare.» «Porca puttana», borbottò una delle guardie di Ezio al suo compagno. Ezio drizzò le orecchie. Cesare? È qui? si chiese, la mente in subbuglio, mentre entrava nell'atrio illuminato a giorno e, fortunatamente, affollato. Il capitano e il capo delle guardie stavano ancora discutendo sul servizio di pattuglia supplementare quando un distaccamento della polizia cittadina pontificia si avvicinò a loro di corsa. Erano

senza fiato e chiaramente ansiosi. «Che c'è, sergente?» chiese il capo delle guardie al loro comandante. «Scusateci, colonnello, ma stavamo facendo la ronda vicino al Pantheon e le porte erano aperte...» «Allora?» «Ho mandato dentro degli uomini a investigare...» «Sputa il rospo, amico!» «Abbiamo trovato messer Torcelli, signore. Assassinato.» «Luigi?» Il capo delle guardie si girò per guardare la porta attraverso la quale era appena scomparso Ezio. «Assurdo. È arrivato qui pochi minuti fa, con il denaro. Deve essere un errore.»

Capitolo 32 Ezio, dopo essersi tolto rapidamente e senza farsi vedere gli abiti di Luigi ed averli nascosti dietro una colonna, attraversò la folla di ospiti lussuosamente abbigliati, molti dei quali indossavano maschere, tenendo d'occhio le guardie con la scatola del denaro. Si avvicinò loro, quando li vide consegnare la scatola a un servitore in livrea. «Per il banchiere», disse una delle guardie. Il valletto annuì e, reggendo con facilità la scatola, si voltò per avviarsi verso il retro del salone. Ezio stava per seguirlo quando venne avvicinato da tre ragazze che gli si strusciarono contro. I loro abiti erano lussuosi come quelli degli altri ospiti, ma le scollature non lasciavano molto spazio all'immaginazione. Con una scossa di stupore e piacere, Ezio le riconobbe come cortigiane de La rosa in fiore. Evidentemente aveva sottovalutato sua sorella. «Da qui subentriamo noi, Ezio», sussurrò una delle ragazze. «Non sarebbe ragionevole per voi avvicinarvi troppo», soggiunse una seconda. «Ma teneteci d'occhio.» Svolazzarono via dietro il servitore e in men che non si dica lo raggiunsero. A quel punto una di loro attaccò discorso con lui. «Salve», lo salutò. «Salve», rispose l'uomo cauto. Non era divertente essere presente a un simile ricevimento e dover essere di servizio. «Vi dispiace se cammino con voi? Tutta questa gente! È difficile passarci in mezzo un po' velocemente.» «Certo. Voglio dire, non mi dispiace se mi tenete compagnia.» «Non sono mai stata qui prima.» «Da dove venite?» «Trastevere.» Rabbrividì platealmente. «Bisogna passare davanti ad alcune rovine per arrivare fin qui. Mi rendono

nervosa.» «Qui siete al sicuro.» «Intendete, con voi?» Il valletto sorrise. «Potrei proteggervi in caso di necessità.» «Ci scommetto.» Lei fissò la scatola. «Però, che bella cassa avete.» «Non è mia.» «Oh, ma la reggete in quelle vostre forti braccia. Che muscoli dovete avere.» «Volete toccarli?» «Santo cielo! Ma che dovrei poi dire al prete durante la confessione?» Intanto erano arrivati a una porta rinforzata in ferro, fiancheggiata da due guardie. Ezio guardò una delle due bussare. Un attimo dopo, la porta venne aperta e comparve la figura vestita di rosso di un cardinale con al suo fianco un servitore vestito in modo simile al primo. «Ecco qui il denaro che aspettavate, vostra eminenza», disse il primo servitore, porgendo la scatola al secondo. Ezio trattenne il fiato, la sua supposizione era stata confermata. Il banchiere altri non era che Juan Borgia il vecchio, arcivescovo di Monreale e cardinale di Santa Susanna. Proprio l'uomo che aveva visto in compagnia di Cesare a Monteriggioni e nel cortile della scuderia a Castel Sant'Angelo! «Bene», disse il banchiere e i suoi neri occhi luccicarono nel viso giallastro. Stava scrutando la ragazza che era rimasta accanto al primo servitore. «Penso che prenderò anche lei.» L'afferrò per un braccio e la attirò a sé, fissando il primo valletto. «Voi potete andare.» «Onoratissima!» esclamò la ragazza, abbracciando il banchiere mentre il valletto tentava di dominare l'espressione del suo viso.

Il secondo scomparve nella camera chiudendosi la porta alle spalle, mentre il banchiere riportava la ragazza al centro della festa. Il primo valletto li osservò allontanarsi, poi esalò un sospiro di rassegnazione. Stava per andarsene, ma si bloccò, dandosi una pacca. «Il mio borsotto delle monete! Che ne è successo?» borbottò, poi guardò verso dove il banchiere si era diretto con la ragazza. Erano circondati da ospiti allegri, tra cui si muovevano agili servitori con vassoi d'argento colmi di cibo e bevande. «Oh, merda!» disse a se stesso, e tornò alla porta d'entrata che si chiuse alle sue spalle. Evidentemente tutti gli ospiti erano arrivati. Ezio, che l'aveva osservato uscire, pensò che, se continuavano a trattare così la gente, non avrebbe avuto problemi a radunare tutte le reclute di cui aveva bisogno. Ezio si girò e si fece strada tra la folla fin vicino al banchiere, quando sulla galleria comparve un araldo e un trombettiere suonò una breve fanfara per far calare il silenzio. «Eminenze, signore e signori», esordì l'araldo. «Il nostro stimato signore e ospite d'onore, il duca di Valenza e Romagna, il capitano generale delle forze armate papali, principe di Adria e Venafro, conte di Dyois e signore di Piombino. Camerino e Urbino, sua grazia messer Cesare Borgia sta per onorarci con un discorso nella sala interna.» «Su, mia cara, siederete accanto a me», disse il banchiere alla cortigiana de La rosa in fiore, mentre la sua mano ossuta strisciava attorno alle natiche della ragazza. Unendosi al pigia pigia che oltrepassava ubbidiente la porta a due ante che si affacciava nella sala interna, Ezio li seguì. Notò che le altre due ragazze non erano distanti, ma lo stavano sensatamente ignorando. Si chiese quanti altri alleati sua sorella fosse riuscita a infiltrare al ricevimento. Se fosse riuscita in tutto ciò che lui le aveva chiesto, avrebbe dovuto fare qualcosa di più che scusarsi umilmente. Era però orgoglioso di lei e rassicurato. Ezio prese posto in un corridoio a metà dell'assemblea.

Guardie pontificie erano allineate ai bordi del palco eretto a un'estremità della sala. Una volta che tutti si furono seduti, una figura famigliare vestita di nero salì a grandi passi sul palco. Era accompagnato dal padre, anche se Rodrigo si sedette dietro di lui. Con grande sollievo, non vedeva Lucrezia, anche se ormai doveva essere stata liberata. «Benvenuti, amici miei», esordì Cesare, sorridendo. «So che ci aspetta una lunga nottata.» S'interruppe per le risate e gli applausi. «Non vi tratterrò a lungo. Amici miei, sono onorato che il cardinale di Santa Susanna si sia preso tanto disturbo per aiutarmi a festeggiare le mie recenti vittorie.» Applauso. «E in quale modo migliore potrei ricordarle se non aderendo alla confraternita dell'Uomo? Presto ci riuniremo qui di nuovo per un'altra serata di gala ancora più sontuosa perché allora celebreremo un'Italia unita. Allora, amici miei, festeggiamenti e baldorie non dureranno una notte o due, e nemmeno cinque, sei o sette, ma trascorreremo quaranta giorni e quaranta notti a festeggiare.» Ezio vide il papa irrigidirsi, ma Rodrigo rimase in silenzio, non interruppe il figlio. Il discorso, come Cesare aveva promesso, fu breve e consistette in un elenco di nuove città stato portate sotto il suo dominio e un vago progetto di conquiste future. Quando terminò tra grida di approvazione e applausi, Cesare si girò per andarsene, ma trovò la strada bloccata da Rodrigo, che si stava chiaramente sforzando di reprimere la sua furia. Ezio si avvicinò per ascoltare la stringata conversazione iniziata, sottovoce, tra padre e figlio. Gli altri festaioli stavano tornando nel salone principale, già pregustando i divertimenti della festa. «Non avevamo concordato di conquistare tutta l'Italia», stava dicendo Rodrigo, la voce colma di disprezzo. «Ma, caro padre, se il vostro fantastico capitano generale dice che possiamo farlo, perché non gioire e lasciare che accada?» «Rischi di rovinare ogni cosa! Rischi di sconvolgere il delicato

equilibrio di potere che stiamo mantenendo a fatica.» Cesare incurvò le labbra. «Apprezzo tutto ciò che avete fatto per me. naturalmente, caro padre, ma non dimenticate che sono io ora a capo dell'esercito e che ciò significa che prendo io le decisioni.» S'interruppe per lasciare che le sue parole venissero recepite. «Non siate tanto cupo. Divertitevi!» Con quelle parole Cesare scese dal palco e s'infilò in una porta laterale nascosta da tende. Rodrigo lo osservò andarsene poi, borbottando tra sé, lo seguì. Pavoneggiati fin che puoi, Cesare, pensò Ezio. Ti annienterò. Nel frattempo, il vostro banchiere pagherà il prezzo del suo coinvolgimento. Comportandosi come un ospite qualsiasi, si avviò nella stessa direzione degli altri. Durante il discorso, il salone era stato trasformato: sotto pesanti baldacchini erano stati disposti letti e divani, e il pavimento era stato coperto con cuscini damascati e folti tappeti persiani. I servitori continuavano a passare, offrendo vino. In tutta la sala uomini e donne si stavano sfilando abiti, in coppia, ma anche in gruppi di tre, quattro e più. L'odore di sudore aumentò con il calore. Parecchie donne e non pochi uomini, alcuni non ancora impegnati nel divertimento e in giochi, lanciarono occhiatine a Ezio, ma pochi gli prestarono seria attenzione mentre si dirigeva. usando le colonne della stanza come copertura, verso il banchiere, che si era tolto la berretta, il magnifico ferraiolo e l'abito talare ed esibiva un corpo esile coperto da una camicia di cotone bianca e mutandoni in lana. Lui e la ragazza erano mezzo seduti e mezzo sdraiati su un divano con baldacchino collocato in una nicchia, più o meno nascosti alla vista degli ospiti. Ezio si avvicinò loro. «State passando una piacevole serata, mia cara?» stava chiedendo il banchiere, la mano nodosa che si gingillava maldestramente con il corsetto del vestito della ragazza. «Sì, eminenza, davvero. C'è così tanto da guardare.» «Oh, bene. Non ho risparmiato sulle spese, sapete.» Le sue

labbra sbavarono sul collo di lei. Lui morse e succhiò, spingendo più in basso la mano della ragazza. «Si vede», commentò lei, incrociando lo sguardo di Ezio oltre la spalla del banchiere e avvertendolo di non avvicinarsi ancora. «Sì, dolcezza, le cose più belle nella vita rendono il potere tanto gratificante. Se vedo una mela su un albero, la raccolgo e nessuno può impedirmelo.» «Bene», replicò la ragazza. «Immagino dipenda un poco anche dalla persona a cui appartiene l'albero.» Il banchiere ridacchiò. «Non sembrate capire: io possiedo tutti gli alberi.» «Non il mio, mio caro.» Il banchiere si scostò leggermente e, quando parlò di nuovo, nella sua voce si era insinuato il gelo. «Al contrario, tesoro, ti ho vista rubare la borsa del mio valletto. Credo di essermi guadagnato un regalo, come penitenza. Di fatto mi prenderò un regalo che durerà tutta la notte.» «Regalo?» Ezio sperò che la ragazza non tirasse troppo la corda. Si guardò intorno. Le poche guardie erano posizionate attorno al perimetro della sala, a intervalli di circa quattro metri, ma nessuna era nelle vicinanze. A casa sua il banchiere si sentiva chiaramente sicuro di sé. Forse un po' troppo sicuro. «È quello che ho detto», ribatté il banchiere, una traccia di minaccia nella voce. Poi lo colpì un'altra idea. «Hai per caso una sorella?» «No, ma ho una figlia.» Il banchiere ci pensò su. «Trecento ducati?» «Settecento.» «Sai mercanteggiare, ma... d'accordo. E un piacere fare affari con te.»

Capitolo 33 Mentre la serata passava languida, Ezio ascoltò le voci attorno a sé. «Fallo di nuovo!» «No, mi fate male!» «No, questo non potete farlo. Non lo permetterò!» e tutti i rumori di dolore e piacere, dolore vero e piacere simulato. Il banchiere, sfortunatamente, non stava esaurendo le sue forze e, stufatosi di gingillarsi con lei, iniziò a strapparle di dosso il vestito. Lei continuò a implorare con gli occhi Ezio di stare lontano. Sembrava gli dicesse: «Questo posso reggerlo». Si guardò di nuovo in giro. Alcuni servitori e la maggior parte delle guardie erano stati allettati dagli ospiti a partecipare al divertimento e lui notò delle persone maneggiare gingilli sessuali in legno e avorio e piccole fruste nere. Ben presto... «Vieni qui, mia cara», stava dicendo il banchiere, spingendo la ragazza di schiena sul divano e poi montandola e penetrandola. Quindi le sue mani si chiusero attorno al collo della giovane e iniziò a strangolarla. Soffocando, prima lottò, poi svenne. «Oh, sì, che bello!» ansimò il banchiere, le vene del collo rigonfie, stringendo con più forza le dita attorno al collo della ragazza. «Questo dovrebbe aumentare il tuo piacere. Di certo accresce il mio.» Un minuto dopo aveva finito e giaceva pesantemente sul corpo di lei, scivolando sul loro sudore, mentre riprendeva fiato. Il banchiere non aveva ucciso la ragazza. Ezio lo capì dal sollevarsi e abbassarsi del suo petto. Il banchiere si rimise in piedi, lasciandola mezzo prostrata sul divano. A due servitori ancora in servizio nelle vicinanze gridò brusco: «Liberatevi di lei».

Il banchiere si spostò nel mezzo dell'orgia ed Ezio e i servitori lo osservarono. Appena fu a distanza di sicurezza e impegnato altrove, i servitori distesero delicatamente la ragazza sul divano, posero una caraffa d'acqua vicino a lei e la coprirono con una coperta in pelliccia. Uno dei due notò Ezio e si mise un dito sulle labbra sorridendogli e ammiccando. Allora c'era qualcosa di buono in questo fetido abisso infernale. Ezio pedinò il banchiere, mentre si sollevava i mutandoni e passava di gruppo in gruppo, borbottando la sua approvazione come un intenditore in una galleria d'arte. «Oh, bellissima», diceva di tanto in tanto, fermandosi a guardare, poi si diresse alla porta in ferro da cui era comparso e bussò. Venne immediatamente aperta dal secondo valletto che quasi certamente aveva passato tutto quel tempo verificando la nuova contabilità. Ezio non diede loro il tempo di chiudere la porta, balzò in avanti e spinse i due nella stanza. Poi chiuse la porta e li fissò. Il servitore, un ometto in maniche di camicia, gorgogliò e cadde sulle ginocchia prima di svenire, mentre una macchia scura si allargava tra le gambe. Il banchiere si drizzò. «Voi!» gridò. «Assassino! Ma non per molto.» Il suo braccio scattò verso la corda di un campanello, ma Ezio fu più rapido. La Lama Nascosta scattò e tagliò le dita della mano che il banchiere aveva allungato. L'uomo ritrasse la mano ferita, mentre tre dita cadevano sul tappeto. «State indietro!» strillò. «Uccidermi non vi sarà di alcun vantaggio. Cesare non vi lascerà mai in vita. Ma...» «Sì?» L'uomo assunse un'espressione astuta. «Se mi risparmiate...» Ezio sorrise e il banchiere comprese. Si strinse la mano mutilata. «Ecco», riprese, sebbene lacrime di dolore e rabbia gli stessero riempiendo gli occhi. «Almeno io ho vissuto. Le cose che ho visto, provato, tastato. Non rimpiango nulla. Non mi dispaccio di un

solo momento della mia vita.» «Avete giocato con i gingilli portati dal potere. Un uomo di vera forza disprezzerebbe cose simili.» «Ho dato alla gente ciò che voleva.» «Vi illudete.» «Risparmiatemi.» «Il vostro debito è scaduto, eminenza. Il piacere non guadagnato divora se stesso.» Il banchiere cadde in ginocchio, mormorando preghiere che ricordava solo in parte. Ezio sollevò la Lama Nascosta. «Requiescat in pace». pronunciò. Se ne andò lasciando la porta aperta. L'orgia si era ridotta a un palpeggiare stanco e puzzolente. Uno o due ospiti, sorretti da servitori, stavano vomitando, mentre un paio di servitori trascinavano fuori un cadavere: evidentemente il cuore di qualcuno non aveva retto. Nessuno era di guardia. «Siamo pronte», disse una voce al suo fianco. Si voltò e vide Claudia. In giro per la sala, una decina di ragazze si stavano districando e alzando in piedi. Tra loro c'era la ragazza che il banchiere aveva molestato in modo tanto schifoso, ora di nuovo vestita e con espressione turbata, anche se nel complesso pareva stesse bene. I servitori che l'avevano aiutata erano ancora accanto a lei. Altre reclute. «Vattene di qui», gli ordinò Claudia. «Recupereremo noi il denaro, e con gli interessi.» «Puoi...?» «Solo... solo questa volta, Ezio, fidati di me.»

Capitolo 34 Sebbene preoccupato per aver lasciato l'incarico alla sorella, Ezio dovette ammettere che, in fondo, era stato lui a chiederglielo. Molto dipendeva da quello, ma avrebbe fatto meglio a seguire il suo consiglio e a fidarsi di lei. Faceva freddo in quelle prime ore del nuovo giorno, ed Ezio si tirò su il cappuccio mentre passava furtivo tra le guardie assopite all'esterno del palazzo del banchiere. Le torce erano consumate quasi del tutto e la casa, non più ben illuminata dall'interno, sembrava vecchia, grigia e frusta. Si trastullò con l'idea di correre dietro a Rodrigo che non aveva più visto da quando era sceso con furia dal palco dopo il discorso di Cesare ed era chiaro che anche lui aveva deciso di non restare al ricevimento, ma l'accantonò. Non avrebbe preso d'assalto il Vaticano da solo, inoltre era stanco. Tornò sull'isola Tiberina per ripulirsi e rinfrescarsi, ma senza perdere troppo tempo. Doveva scoprire, il più presto possibile, come se l'era cavata Claudia; solo allora avrebbe potuto rilassarsi. Il sole stava spuntando all'orizzonte, dipingendo d'oro i tetti di Roma, mentre si dirigeva a La rosa in fiore passando per i tetti. Da quella posizione strategica vide alcune pattuglie dei Borgia correre per la città in uno stato di grande eccitazione e agitazione, ma il bordello era ben nascosto e la sua ubicazione era un segreto rispettato dai clienti che non volevano renderne conto a Cesare, per cui Ezio non si sorprese di non vedere uniformi dei Borgia nelle vicinanze. Balzò a terra in una strada poco distante e si avviò a piedi verso il bordello, cercando di non camminare in fretta. Ma appena fu vicino, si irrigidì. All'esterno c'erano segni di lotta e il marciapiede era macchiato di sangue. Sguainò la spada, e con il cuore a mille si precipitò dentro, la porta aperta. I mobili nella sala d'aspetto erano stati rovesciati e c'era un

gran disordine. A terra c'erano vasi rotti e i quadri alle pareti, illustrazioni di buon gusto di alcuni degli episodi più piccanti del Boccaccio, pendevano storti. E non era tutto. All'entrata giacevano i cadaveri di tre guardie dei Borgia e c'era sangue ovunque. Stava avanzando, quando una delle cortigiane. la stessa ragazza che aveva sofferto per mano del banchiere, venne a salutarlo. Aveva il vestito e le mani coperte di sangue, ma gli occhi erano vigili. «Oh, Ezio, grazie a Dio siete qui.» «Che è successo?» I suoi pensieri volarono alla madre e alla sorella. «Siamo andate via senza problemi, ma le guardie dei Borgia devono averci seguite fin qui...» «Che cosa è successo?» «Hanno tentato di intrappolarci all'interno, di tenderci un agguato.» «Dove sono Claudia e Maria?» La ragazza si mise a piangere. «Seguitemi.» Gli fece strada verso il cortile interno de La rosa in fiore. Ezio la seguì, trepidante, ma notò che la ragazza non era ferita e che, malgrado la sua angoscia, lo precedeva senza paura. Che genere di massacro...? Le guardie avevano ucciso tutti tranne lei, e se ne erano andate portandosi via il denaro? E lei come era sfuggita alla carneficina? La ragazza aprì la porta che si affacciava nel cortile, dove una scena spaventosa gli si presentò alla vista, ma non quella che si era aspettato. C'erano cadaveri di guardie dappertutto e quelle che erano ancora vive erano o gravemente ferite o in punto di morte. In mezzo a loro, accanto alla fontana, c'era Claudia, l'abito impregnato di sangue, un pugnale a rondelle in una mano e uno stiletto nell'altra. La maggior parte delle ragazze che aveva visto nel palazzo del banchiere erano accanto a lei. armate allo stesso

modo. Da una parte, protetta da tre ragazze, c'era Maria e dietro di lei, impilate contro una parete, sette scatole in metallo dello stesso tipo che Ezio aveva consegnato al banchiere. Claudia era ancora in guardia, come lo erano le altre, in attesa di un'altra ondata di assalti. «Ezio!» esclamò. «Sì», rispose lui, continuando però a guardare il massacro. «Come hai fatto ad arrivare qui?» «Sopra i tetti, dall'isola Tiberina.» «Ne hai visti altri?» «Un sacco, ma giravano a vuoto. Nessuno qui vicino.» Sua sorella si rilassò. «Bene. Allora dobbiamo ripulire la strada qui fuori e chiudere la porta. Poi bisogna fare qualcosa per questa baraonda.» «Hai... perso qualcuno?» «Due ragazze, Lucia e Agnella. Le abbiamo già stese sui loro letti. Sono morte valorosamente.» Non stava neppure tremando. «Tu stai bene?» le chiese Ezio in tono esitante. «Benissimo», rispose, calma. «Avremo bisogno di aiuto per sbarazzarci di loro. Alcune delle tue reclute potrebbero darci una mano? Abbiamo lasciato i nostri nuovi amici, i servitori, nel palazzo, potranno così mettere fuori strada chiunque ponga domande.» «Qualcuno di questa pattuglia è riuscito a fuggire?» Claudia s'incupì. Non aveva ancora abbassato le armi. «Nessuno. Cesare non riceverà alcuna informazione.» Ezio rimase in silenzio per un attimo. Si sentivano soltanto lo sciabordio della fontana e il canto degli uccelli mattutini. «Quando è successo?» Lei abbozzò un mezzo sorriso. «Hai appena perso la festa.»

Lui rispose al suo sorriso. «Che bisogno c'è di me? Mia sorella sa maneggiare un coltello.» «E sono pronta a rifarlo.» «Parli come una vera Auditore. Scusami.» «Dovevi mettermi alla prova.» «Volevo proteggerti.» «Come vedi, so badare a me stessa.» «Lo vedo.» Claudia lasciò cadere le armi e fece un gesto verso le casse del tesoro. «Ti interessano?» «Ho capito che mi puoi battere e non posso fare altro che ammirarti.» «Bene.» Poi fecero ciò che avevano desiderato fare negli ultimi cinque minuti e si gettarono uno nelle braccia dell'altra. «Ottimo», commentò Maria, unendosi a loro. «È bello vedere che siete finalmente rinsaviti!»

Capitolo 35 «Ezio!» Ezio non aveva previsto di risentire quella voce tanto presto. Il suo lato pessimistico non si era aspettato di risentirla. Ciononostante, gli aveva fatto piacere ricevere il biglietto lasciatogli all'isola Tiberina in cui lo si invitava all'appuntamento che stava mantenendo prima di recarsi alla locanda La volpe dormiente, il quartier generale della Gilda dei Ladri a Roma. Si guardò in giro, ma non vide nessuno. Per strada non c'erano neppure uniformi dei Borgia, perché era già in un quartiere conquistato dagli uomini della Volpe. «Leonardo?» «Qui!» La voce proveniva da un uscio buio. Ezio attraversò la strada e Leonardo lo trascinò nell'ombra. «Sei stato seguito? «No.» «Grazie a Dio. Ho sudato sangue.» «Sei stato...?»«No. Il mio amico, messer Salai, mi guarda le spalle. Gli affiderei la vita.» «Un vostro amico?» «Siamo molto intimi.» «Sta' attento, Leonardo, sei troppo tenero quando si tratta dei tuoi giovani e potrebbe essere il tuo punto debole.» «Sarò tenero, ma non sciocco. E ora, vieni.» Leonardo trascinò Ezio fuori dalla soglia dopo aver controllato a destra e a sinistra. Prese a destra e si lanciò in un vicolo che serpeggiava tra edifici senza finestre e muri anonimi per circa duecento metri, fin quando incrociò altre tre viuzze. Leonardo prese quella a sinistra e dopo poco arrivò a una porta bassa e

stretta, dipinta di verde scuro, che aprì. La oltrepassarono con difficoltà, ma una volta dentro Ezio si ritrovò in una grande sala a volta. La luce naturale inondava quel luogo attraverso finestre aperte in alto e la sala era piena di tavoli da disegno ricoperti di ogni genere di cose: cavalletti, scheletri di animali, libri impolverati, mappe rare e preziose, come tutte le mappe - la stessa collezione della Confraternita degli Assassini era stata inestimabile, ma i Borgia, nella loro ignoranza, avevano distrutto a cannonate la stanza delle mappe, così non erano servite neppure a loro - matite, penne, spazzole, colori, pile di carte e di disegni fissati alle pareti... In breve, era il tipico, familiare e in qualche modo confortevole disordine dei laboratori di Leonardo, in qualsiasi luogo Ezio li avesse visitati. «Questa è casa mia», annunciò Leonardo con orgoglio. «Il più lontano possibile dalla mia ufficiale bottega vicino a Castel Sant'Angelo. Nessuno viene qui, tranne me. E Salai, naturalmente.» «Non ti sorvegliano?» «L'hanno fatto per un po', ma sono bravo a ingraziarmi le persone quando mi conviene e loro se la sono bevuta in pieno. Ho preso in affitto questa casa dal cardinale di San Pietro in Vincoli. È un uomo che sa tenere un segreto e non ama i Borgia.» «Non fa mai male procurarsi una piccola assicurazione per il futuro.» «Ezio, amico mio, nulla, ma proprio nulla ti sfugge! Ma adesso, agli affari. Non so se ho qualcosa da offrirti, dovrebbe esserci una bottiglia di vino da qualche parte.» «Lascia stare, non preoccuparti. Dimmi soltanto perché mi hai mandato a chiamare.» Leonardo andò a uno dei tavoli da disegno a destra e vi frugò sotto, poi esibì una lunga cassetta di legno ricoperta di pelle che mise su una tovaglia. «Ecco», esclamò con un gesto plateale mentre l'apriva.

La cassetta era foderata di velluto color porpora. «Idea di Salai, che Dio lo benedica!» spiegò Leonardo. Conteneva le copie perfette delle armi perdute del Codice: c'erano il Bracciale per proteggere l'avambraccio sinistro, la piccola Pistola, la Doppia Lama e la Lama Avvelenata. «Il Bracciale è quello che mi ha creato più problemi», continuò Leonardo. «Non è stato facile trovare qualcosa di equivalente a quel metallo straordinario. Da ciò che mi avevi detto dell'incidente in cui hai perso gli originali, potrebbe esserci ancora. Se tu potessi riaverlo...?» «Se ci fosse ancora, sarebbe sepolto sotto una montagna di macerie», rispose Ezio. «Tanto varrebbe fosse in fondo al mare.» Si sistemò il Bracciale. Era un po' più pesante del primo. ma sembrava altrettanto utile. «Non so come ringraziarti», ammise. «Questo è facile», replicò Leonardo. «Con denaro! Ma non è tutto.» Frugò di nuovo sotto il tavolo e tirò fuori un'altra cassetta, più grande della prima. «Queste sono nuove, ma di tanto in tanto potrebbero tornare utili.» Aprì il coperchio per mostrare una balestra leggera con una serie di frecce, una di dardi e un guanto di maglia in pelle. «I dardi sono avvelenati», spiegò Leonardo, «quindi non toccare mai le punte con le mani nude. Se potessi ritirarli dal loro, ehm, bersaglio, scoprirai che li puoi riusare una decina di volte.» «E il guanto?» Leonardo sorrise. «Di quello sono piuttosto orgoglioso. Ti permetterà di arrampicarti facilmente su qualsiasi superficie. Quasi come un geco.» S'interruppe, turbato. «Non l'abbiamo provato sul vetro, ma non penso che ti capiterà mai di imbatterti in una superficie tanto liscia.» Si fermò di nuovo. «La balestra è una semplice balestra, ma è molto compatta e leggera. Quello che la rende speciale è che è potente come quei fucili pesanti che stanno per essere sostituiti dai miei con acciarino a ruota, perdonami, e naturalmente il vantaggio che hanno su un fucile è che sono più o meno silenziosi.»

«Non posso portare via tutto adesso.» Leonardo alzò le spalle. «Nessun problema. Te le consegneremo. All'isola Tiberina?» Ezio ci pensò su. «No. C'è un bordello chiamato La rosa in fiore. È nel rione Montium et Biberate, vicino all'antico foro con le colonne.» «Lo troveremo.» «Lasciale a mia sorella Claudia. Posso?» Ezio prese un foglio di carta e vi scrisse sopra qualcosa. «Dallo a lei. Ho abbozzato l'ubicazione, dato che è difficile trovarlo. Ti farò avere i soldi il più presto possibile.» «Cinquemila ducati.» «Quanto?» «Queste cose... non sono economiche.» Ezio contrasse le labbra. «Va bene.» Riprese il biglietto e vi aggiunse una riga. «Recentemente siamo entrati in possesso di nuovi e inaspettati fondi. Mia sorella ti pagherà. E, ascolta, io devo fidarmi di te. Non parlarne con nessuno.» «Nemmeno con Salai?» «Con Salai, se proprio devi. Ma se i Borgia venissero a conoscenza dell'indirizzo del bordello, ucciderò Salai e ucciderò te, amico mio.» Leonardo sorrise. «So che questi sono tempi molto travagliati, mio caro, ma quando, quando mai ti ho deluso?» Soddisfatto, Ezio salutò l'amico e si recò alla locanda La volpe dormiente. Era in ritardo, ma per l'incontro con Leonardo ne era valsa la pena. Attraversò il cortile, pago nel constatare che gli affari parevano andare più che bene, e stava per annunciare la sua presenza ai ladri di guardia ai lati della porta con la scritta ufficio, quando la Volpe comparve, apparentemente dal nulla, una cosa

che sapeva fare bene. «Buon giorno, Ezio!» «Ciao, Gilberto!» «Sono contento di vederti. Cosa desideri?» «Sediamoci in un posto tranquillo.» «Nell'ufficio?» «Restiamo qui. Ciò che sto per dirti è solo per le tue orecchie.» «Bene, perché anch'io ho qualcosa da riferirti, e che dovrà restare, almeno per ora, tra noi.» Si accomodarono a un tavolo della mescita della locanda, lontano dai giocatori e dai bevitori. «È giunta l'ora di andare a trovare l'amante di Lucrezia, Pietro», esordì Ezio. «Bene. Ho già mandato degli uomini a cercarlo.» «Molto bene, ma un attore non dovrebbe essere tanto difficile da trovare e lui è pure famoso.» La Volpe scosse il capo. «È tanto famoso da avere delle guardie del corpo. Pensiamo che si sia nascosto, perché ha paura di Cesare.» «Ha senso. Ecco, fate del vostro meglio. Forza, cosa hai in mente?» La Volpe si dibatté per un attimo, poi ammise: «È una questione delicata... Ezio, se posso...» «Cosa c'è?» «Qualcuno ha avvertito Rodrigo di stare lontano da Castel Sant'Angelo.» «E tu pensi che questo qualcuno sia... Machiavelli?» La Volpe rimase in silenzio. «Hai delle prove?» insisté Ezio. «No, ma...»

«So che Machiavelli ti turba, ma ascolta, Gilberto, i sospetti non devono dividerci.» In quel momento la porta si spalancò e vennero interrotti dall'arrivo di un ladro ferito che entrò barcollando nella stanza. «Cattive notizie!» gridò. «I Borgia sanno dove si trovano le nostre spie!» «Chi ha parlato?» tuonò Gilberto alzandosi in piedi. «Oggi sul presto maestro Machiavelli stava facendo domande sulla nostra ricerca dell'attore, Pietro Rossi.» La mano della Volpe si strinse a pugno. «Ezio?» chiese sottovoce. «Hanno preso quattro dei nostri», continuò il ladro. «Io sono stato fortunato a riuscire a scappare.» «Dove?» «Non lontano da qui, vicino a Santa Maria dell'Orto.» «Andiamo!» gridò la Volpe a Ezio. Nel giro di pochi minuti, gli uomini della Volpe avevano preparato due cavalli e i due Assassini si precipitarono fuori della scuderia della taverna. «Ancora non credo che Machiavelli sia un traditore», ripeté Ezio. «È rimasto tranquillo per un po', per dissipare i nostri dubbi», ribatté la Volpe. «Ma considera i fatti: prima l'attacco a Monteriggioni, poi la faccenda a Castel Sant'Angelo e ora questo. C'è lui dietro a tutto questo.» «Pensa solo a cavalcare come un pazzo! Forse arriveremo in tempo per salvarli.» Percorsero al gran galoppo le strette strade, spronando i cavalli e sforzandosi di evitare di ferire i passanti e fracassando le bancarelle del mercato che erano d'intralcio. Cittadini e polli si sparpagliarono al loro passaggio, ma quando le guardie dei Borgia tentarono di bloccarli, le alabarde alzate, i due volarono

semplicemente loro sopra. Raggiunsero il luogo indicato dal ladro ferito in sette minuti e videro le guardie prepararsi a sbattere i quattro compari catturati su un carro coperto, colpendoli con il pomo delle spade e schernendoli. In un attimo Ezio e la Volpe gli furono addosso come furie vendicatrici. Sguainate le spade, manovrarono i loro cavalli tra le guardie, separandole dai prigionieri e disperdendole nella piazza di fronte alla chiesa. Tenendo stretta nella mano destra la spada, la Volpe lasciò cadere le redini che teneva con la sinistra e, tenendosi saldo con le cosce, diresse il cavallo verso il carro, afferrò la frusta del conducente e colpì con forza i fianchi dei cavalli chiusi tra le stanghe. Le bestie s'impennarono e nitrirono, quindi partirono al galoppo, mentre il carrettiere si sforzava invano di controllarle. La Volpe gettò via la frusta e, dopo essere quasi caduto, agguantò le sue redini e fece roteare il cavallo per tornare da Ezio, che era circondato da cinque guardie che stavano colpendo il suo cavallo al petto e alle zampe con le alabarde. La Volpe le colpì con la spada, dando a Ezio il tempo di sfuggire alla trappola e di squarciare il ventre della guardia più vicina. Ezio voltò poi il cavallo, roteò la spada e ne decapitò un'altra. Nel frattempo la Volpe ne aveva ucciso un'altra, mentre le altre giacevano a terra ferite o erano scappate. «Correte, maiali!» gridò ai suoi uomini la Volpe. «Tornate alla base! Subito! Vi raggiungeremo là!» I quattro, ripresisi d'animo, si lanciarono verso la strada principale che partiva dalla piazza tuffandosi nella piccola folla che si era radunata per assistere allo scontro. Ezio e la Volpe li seguirono a cavallo, sorvegliando che tutti arrivassero alla locanda in un sol pezzo. Entrarono nella locanda da una porta laterale segreta e si riunirono nella mescita, che aveva ora sulla porta il cartello chiuso. La Volpe ordinò birra per i suoi uomini, ma non attese che venisse portata prima di sottoporli a interrogatorio.

«Cosa eravate riusciti a scoprire?» «Capo, intendono uccidere l'attore questa sera. Cesare manderà il suo 'macellaio' a occuparsi della faccenda.» «Chi è?» chiese Ezio. «L'hai già visto», rispose la Volpe. «Micheletto Corella. Nessuno potrebbe mai dimenticare una faccia simile.» Di fatto il terzo occhio di Ezio ricordò l'uomo che aveva visto alla destra di Cesare a Monteriggioni e di nuovo nella scuderia di Castel Sant'Angelo. Un volto crudele e devastato che sembrava molto più vecchio di quanto non fosse l'uomo, con orribili cicatrici vicino alla bocca che davano l'impressione che stesse sempre ghignando. Micheletto Corella. In origine Miguel de Corella. Corella. Come era possibile che quella regione della Navarra, capace di produrre un vino tanto buono, avesse prodotto anche quel torturatore e assassino? «È capace di uccidere una persona in centocinquanta modi diversi», stava dicendo la Volpe, «ma il suo metodo preferito è lo strangolamento.» S'interruppe. «Senza alcun dubbio è l'assassino più abile a Roma. Non gli sfugge nessuno.» «Speriamo che stasera sia la prima volta», ribatté Ezio. «Dove? Lo sapete?» domandò la Volpe ai ladri. «Questa sera Pietro recita in un pezzo religioso. Ha fatto le prove in un luogo segreto.» «Deve essere terrorizzato. E?» «Recita la parte di Cristo.» Uno dei ladri ridacchiò e la Volpe gli lanciò un'occhiata truce. «Verrà appeso a una croce», continuò il suo racconto. «Micheletto gli si avvicinerà con una lancia e gli trafiggerà il costato, solo che non sarà per finta.» «Sai dov'è Pietro?» Il ladro scosse il capo. «No, non siamo riusciti a scoprirlo. Sappiamo però che Micheletto aspetterà alle vecchie terme dell'imperatore Traiano.»

«Le Terme di Traiano?» «Sì. Crediamo che il piano sia questo: Micheletto farà indossare ai suoi uomini dei costumi e farà sembrare l'omicidio un incidente.» «Ma dove avrà luogo la rappresentazione?» «Non lo sappiamo, ma non può essere tanto lontana da dove Micheletto aspetterà i suoi.» «Andrò là e lo pedinerò», decise Ezio. «Mi condurrà dall'amante di Lucrezia.» «Nient'altro?» chiese la Volpe ai suoi uomini. Dissero di no. Un domestico entrò reggendo un vassoio con birra, pane e salame su cui i ladri si gettarono con gratitudine. La Volpe portò l'amico in disparte. «Ezio, mi dispiace, ma sono convinto che Machiavelli ci abbia traditi.» Alzò una mano. «Qualsiasi cosa tu dica, non riuscirai a convincermi del contrario. So che entrambi vorremmo negarlo, ma la verità è lampante. Secondo me, dovremmo... fare ciò che bisogna fare.» S'interruppe. «E se non lo farai tu, lo farò io.» «Capisco.» «C'è un'altra cosa, Ezio. Dio solo sa che sono fedele, ma io devo tenere in considerazione il benessere dei miei uomini. Finché questa faccenda non sarà risolta, non ho intenzione di metterli a repentaglio più del necessario.» «Tu hai le tue priorità, Gilberto, e io le mie.» Ezio se ne andò per prepararsi all'impresa serale. Preso a nolo un cavallo dalla Volpe, andò direttamente a La rosa in fiore, dove venne accolto da Claudia. «Hanno consegnato qualcosa per te.» «Di già?» «Due uomini, entrambi ben curati. Uno piuttosto giovane dall'aspetto un po' sfuggente, ma bello in un modo tutto suo. L'altro, forse sui cinquanta, in ogni caso di qualche anno più

vecchio di te. Naturalmente l'ho riconosciuto, il tuo vecchio amico Leonardo, ma era molto formale. Mi ha dato questo biglietto e l'ho pagato.» «È stato tutto molto rapido.» Claudia sorrise. «Ha detto che pensava che avresti apprezzato una consegna espresso.» Ezio rispose al sorriso. Sarebbe stato un bel vantaggio scontrarsi quella sera armato con alcune delle sue vecchie amiche, le armi del Codice, perché prevedeva che gli uomini di Micheletto sarebbero stati ben addestrati. Avrebbe avuto comunque bisogno di rinforzi e, dall'atteggiamento della Volpe, capì che non avrebbe potuto contare su un contingente di ladri in prestito. Gli venne in mente la sua milizia di nuove reclute. Era ora di metterne alcune alla prova.

Capitolo 36 All'insaputa di Ezio, messer Corella aveva un'altra piccola faccenda da portare a termine per il suo capo prima dell'evento principale della serata. Ma era ancora presto. Se ne stette in silenzio su un molo deserto del Tevere. Alcune chiatte e due navi gettarono l'ancora, muovendosi dolcemente con il flusso del fiume. Le sudice vele ammainate di una nave ondeggiavano pigre nella brezza. Gli si avvicinò un gruppo di guardie con lo stemma di Cesare, per metà trascinando e per metà sorreggendo tra loro un uomo bendato. Alla loro testa c'era lo stesso Cesare. Micheletto non si sorprese nel riconoscere l'uomo: era Francesco Troche. «Per favore», gemette Francesco. «Non ho fatto nulla di male.» «Mio caro amico», ribatté Cesare. «I fatti sono chiari. Avete rivelato a vostro fratello i miei piani per la Romagna e lui ha contattato l'ambasciatore veneziano.» «È stato un caso. Io sono sempre vostro servitore e alleato.» «State pretendendo che io ignori le vostre azioni e conti sulla pura amicizia?» «Sto... chiedendo, non pretendendo.» «Mio caro Francesco, per unificare l'Italia devo avere sotto il mio controllo tutte le istituzioni. Voi sapete quale eccelsa istituzione serviamo, l'Ordine dei Templari, di cui sono ora il capo.» «Credevo che vostro padre...» «E se la chiesa non ubbidisce», continuò Cesare con fermezza, «la eliminerò completamente.» «Ma voi sapete che in realtà io lavoro per voi, non per il papa.»

«Ah, è così, Troche? C'è un solo modo per esserne sicuri.» «Non avrete intenzione di uccidermi, di uccidere il vostro amico più leale?» Cesare sorrise. «Naturalmente no.» Schioccò le dita. Silenzioso Micheletto si avvicinò a Francesco da dietro. «Mi... mi lasciate andare?» La voce di Troche era colma di sollievo. «Grazie, Cesare. Grazie dal profondo del mio cuore. Non rimpiangerete mai...» Le sue parole vennero interrotte da Micheletto, che con una sottile corda arrotolata tra le mani si chinò in avanti e la legò strettamente attorno al suo collo. Cesare osservò per un attimo, ma prima ancora che Francesco fosse morto, si rivolse al capitano delle guardie e gli chiese: «Avete i costumi per la rappresentazione?» «Signorsì!» «Allora consegnateli a Micheletto quando avrà finito.» «Signorsì!» «Lucrezia è mia e soltanto mia. Non avrei mai pensato che fosse tanto importante per me, ma quando ho ricevuto quel messaggio a Urbino, da uno dei suoi uomini, che mi diceva che quel miserabile attore le metteva le zampe addosso, le sbavava dietro, sono tornato subito. Riuscite a comprendere una simile passione, capitano?» «Signorsì!» «Siete uno sciocco. Avete finito, Micheletto?» «Messere, è morto.» «Allora appesantitelo con pietre e gettatelo nel Tevere.» «Obbedisco, Cesare.» Il capitano aveva dato ordini ai suoi gregari e quattro di loro erano andati a prendere due grandi ceste in vimini.

«Ecco i costumi per i vostri uomini. Assicuratevi che il lavoro venga fatto correttamente.» «Sarà fatto, messere.» Cesare si allontanò a grandi passi, lasciando i preparativi al suo subordinato. Indicando alle guardie di seguirlo, Micheletto fece strada verso le Terme di Traiano. Ezio e il suo gruppo di reclute erano già alle terme, nascosti nell'ombra di un portico in rovina. Lui aveva notato che alcuni uomini in nero erano già riuniti e li osservò attentamente mentre arrivava Micheletto. Le guardie misero a terra le ceste dei costumi e Micheletto fece loro segno di andarsene. Le ombre erano profonde, ed Ezio indicò ai suoi uomini di prepararsi. Si era agganciato il Bracciale all'avambraccio sinistro e la Lama Avvelenata al destro. Gli uomini di Micheletto formarono una fila e ognuno a turno ricevette un costume: erano uniformi come quelle usate dai legionari romani al tempo di Cristo. Ezio vide che lo stesso Micheletto ne indossava una. Ezio si tenne pronto per ogni uomo che si allontanava per infilarsi il costume. Silenziosamente, allungò la Lama Avvelenata che Leonardo aveva ricostruito per lui. Gli ignari delinquenti caddero senza un sussurro. Poi le sue reclute indossarono gli abiti di scena e nascosero i cadaveri degli accoliti di Micheletto. Tutto preso dal suo compito, Micheletto non si rese conto che, una volta che tutti erano in costume, gli uomini che comandava non erano più i suoi. Li guidò, con Ezio alle calcagna, in direzione del Colosseo. Nelle rovine dell'antico anfiteatro romano dove, al tempo dell'imperatore Tito, i gladiatori avevano combattuto uno contro l'altro fino alla morte, i bestiari avevano ucciso animali selvaggi a decine di migliaia e i cristiani erano stati gettati nelle fauci dei leoni, era stato eretto un palco. Era un luogo buio, ma l'oscurità era in qualche modo dissipata dalle centinaia di tremolanti torce

che illuminavano il palcoscenico, mentre il pubblico, disposto su panche in una tribuna in legno, era assorto a guardare una rappresentazione che aveva come soggetto la passione di Cristo. «Cerco Pietro Rossi», disse Micheletto al guardiano, mostrandogli un mandato. «Sta recitando in scena, signore», rispose il custode. «Ma uno dei miei uomini vi porterà dove potrete aspettarlo.» Micheletto si girò verso i suoi «compagni». «Non dimenticate che io indosserò questo mantello nero con la stella bianca sulla spalla. Copritemi le spalle e aspettate la vostra battuta d'entrata che andrà pronunciata quando Ponzio Pilato ordinerà ai centurioni di colpire.» Devo arrivare a Pietro prima di lui, pensò Ezio, che camminava in fondo al gruppo che seguiva il suo capo nel Colosseo. In scena erano state erette tre croci. Lui osservò le sue reclute disporsi secondo gli ordini di Micheletto e Micheletto stesso prendere posto nell'ombra. La recita stava per raggiungere il momento culminante. «Dio mio, Dio mio, perché mi hai abbandonato?» gridò Pietro dalla croce. «Ascoltate», esclamò uno degli attori che interpretavano i farisei. «Come supplica Elia di salvarlo!» Un altro, vestito come un legionario romano, immerse una spugna nell'aceto e la pose sulla punta della sua lancia. «Aspetta, vediamo se Elia osa venire qui a salvarlo oppure no.» «Ho tanta sete, ho tanta sete», gridò Pietro. Il soldato alzò la spada con la spugna alle labbra di Pietro. «Basta, non dovete bere più», ordinò un altro fariseo. Pietro sollevò il capo. «Dio Onnipotente», declamò. «Non cesserò mai di fare la tua volontà. Rendo il mio spirito a te, ricevilo, oh Signore, nelle tue mani.» Pietro emise un profondo

sospiro. «Tutto è compiuto!» La testa cadde. Cristo era «morto». A quel segnale, Micheletto entrò a grandi passi sul palcoscenico, l'uniforme da centurione che splendeva sotto il mantello nero gettato indietro. Ezio si chiese cosa fosse accaduto all'attore che avrebbe dovuto interpretare il centurione, ma immaginò che avesse incontrato un destino simile a quello della maggior parte delle vittime di Micheletto. «Signori, io vi dico», declamò Micheletto con chiarezza, «che veramente quest'uomo era figlio di Dio, Padre Onnipotente. So che deve essere così. So da come ha pianto che Lui ha adempiuto la sua profezia e che la divinità si è rivelata in lui!» «Centurione», disse l'attore che interpretava Caifa, «che Dio mi assista, la vostra follia è davvero grande. Voi non comprendete! Quando vedrete il suo cuore sanguinare, allora capiremo cosa volevate dire. Longino, prendi questa lancia nelle tue mani.» Caifa passò una lancia di legno all'attore che interpretava il pretoriano romano, Longino, un uomo grande con riccioli fluenti, chiaramente un beniamino del pubblico e senza alcun dubbio, pensò Ezio, un rivale di Pietro. «Prendete questa lancia e ascoltate», aggiunse uno dei farisei. «Dovete trafiggere il fianco di Gesù Nazzareno così sapremo che è veramente morto.» «Farò come mi avete ordinato», declamò Longino, «ma la responsabilità è vostra. Quali che siano le conseguenze, io me ne lavo le mani.» Longino fece poi finta di pugnalare il fianco di Gesù con la lancia di scena, poi, mentre sangue e acqua si riversavano da un sacco nascosto nel perizoma di Pietro, iniziò il suo discorso. Ezio notò il luccichio negli occhi del 'Gesù morto', mentre Pietro lo guardava con gelosia. «O re del cielo, vi vedo. Che mi gettino acqua sulle mani e sulla

lancia e che mi bagnino anche gli occhi, affinché possa vedervi meglio.» Fece una pausa plateale. «Ahimè, ahimè e me sventurato! Che cosa è questa azione che ho compiuto? Credo di avere ucciso un uomo, che dicono di stirpe regale, ma che genere d'uomo sia non lo so. Signore Iddio in cielo, Vi imploro pietà, perché è stato il mio corpo a guidare la mia mano, non la mia anima.» Concedendosi un'altra interruzione per uno scoppio di applausi, continuò: «Signore Gesù, ho sentito tanto parlare di Voi, che avete guarito, con la Vostra pietà, gli ammalati e i ciechi. Che sia lodato il Vostro nome ! In questo giorno mi avete guarito dalla cecità, dalla mia cecità d'animo. D'ora in poi sarò Vostro seguace. E fra tre giorni risusciterete per guidarci e giudicarci tutti». Parlò poi l'attore che stava interpretando la parte di Giuseppe di Arimatea, il ricco capo degli ebrei che donò la sua stessa tomba, già costruita, per riporvi il corpo di Cristo: «Oh, Signore Gesù, con quale animo avete permesso loro di uccidere quest'uomo che vedo qui morto appeso a una croce, un uomo che non ha mai fatto nulla di male? Di certo è il figlio di Dio. Per questo, nella tomba che è stata costruita per me, dovrà venir sepolto il suo corpo, perché lui è il re del regno della beatitudine». Niccodemo, collega di Giuseppe nel sinedrio e simpatizzante come lui di Gesù, aggiunse la sua voce: «Ser Giuseppe, lo dico con certezza, quest'uomo è il figlio di Dio. Richiediamo il corpo a Ponzio Pilato e verrà degnamente sepolto. E io vi aiuterò a deporlo con devozione». Giuseppe si rivolse allora all'attore che impersonava Ponzio Pilato: «Ser Pilato, vi chiedo di accordarmi un favore speciale. Questo profeta che è morto oggi, concedetemi la custodia del suo corpo». Mentre Micheletto prendeva posizione molto vicino alla croce centrale, Ezio sgusciò dietro le quinte, dove si mise a frugare rapidamente in un cassone pieno di abiti e trovò una lunga veste da rabbino che infilò in tutta fretta. Tornò poi sul palco da sinistra, riuscendo a mettersi proprio alle spalle di Micheletto

senza che nessuno lo notasse o che l'azione perdesse un colpo. «Giuseppe, se davvero Gesù Nazzareno è morto, come deve confermare il centurione, non vi negherò la sua custodia.» Rivolgendosi a Micheletto, Ponzio Pilato chiese: «Centurione! Gesù è morto?» «Sì. Ser governatore», rispose Micheletto in tono piatto, ed Ezio notò che estraeva uno stiletto da sotto il mantello. Ezio aveva sostituito la Lama Avvelenata, ormai priva di veleno, con la sua fidata Lama Nascosta, e con quella trafisse il fianco di Micheletto, che portò poi dietro le quinte, tenendolo dritto. Una volta fuori dal palco, lo distese a terra. Micheletto lo fissò con occhi lucidi. «Ha! Non potete salvare Pietro. L'aceto sulla spugna era avvelenato. Come ho promesso a Cesare, mi sono assicurato due volte.» Respirava a fatica. «Fareste meglio a finirmi.» «Non sono qui per uccidervi. Voi avete aiutato il vostro padrone a salire e cadrete con lui. Non avete bisogno di me. Vi distruggerete con le vostre mani. Vivo, ecco, un cane torna sempre dal suo padrone e così mi condurrete dalla mia vera preda.» Ezio non aveva tempo per altro. Doveva salvare Pietro. Mentre tornava di corsa sul palcoscenico, fu accolto da una scena caotica, Pietro si stava contorcendo sulla croce e vomitava e il suo viso aveva assunto il colore delle mandorle pelate. Il pubblico era in tumulto. «Che sta succedendo? Che accade?» gridò Longino, mentre gli altri attori si disperdevano. «Tiratelo giù!» gridò Ezio alle sue reclute. Alcune lanciarono pugnali per tagliare le corde che legavano Pietro alla croce, mentre altre erano pronte ad acchiapparlo. Altre ancora stavano ricacciando le guardie dei Borgia che erano apparse dal nulla e stavano prendendo d'assalto il palcoscenico. «Questo non era nella sceneggiatura», gorgogliò Pietro nel

cadere tra le braccia delle reclute. «Morirà?» chiese speranzoso Longino. Un rivale in meno è sempre una buona notizia in quella dura professione. «Respingete le guardie», gridò Ezio, guidando le reclute dietro le quinte e portando Pietro tra le braccia oltre una bassa pozzanghera nel bel mezzo del Colosseo, disturbando decine di piccioni che si stavano abbeverando e che si alzarono in volo e fuggirono via spaventati. L'ultimo barlume del sole che tramontava immerse Ezio e Pietro in una luce color rosso scuro. Ezio aveva addestrato bene le sue reclute e quelle che chiudevano la retroguardia respinsero le guardie nemiche che li inseguivano mentre gli altri uscivano dal Colosseo e s'infilavano nel dedalo di strade dirigendosi verso nord. Ezio fece strada fino alla casa di un medico che conosceva. Martellò la porta e, avuto un riluttante permesso di entrare, fece sdraiare Pietro su un tavolo coperto da un pagliericcio nell'ambulatorio, dalle cui travi pendeva una sconcertante quantità di erbe a mazzi, che riempivano la camera di un odore pungente. Sugli scaffali c'erano oggetti non riconoscibili o indescrivibili, creature e parti di creature galleggiavano in bottiglie di vetro piene di un liquido torbido. Ezio ordinò ai suoi uomini di fare la guardia all'esterno della casa. Si chiese che cosa avrebbero pensato i passanti nel vedere un gruppo di soldati romani. Con ogni probabilità avrebbero pensato di vedere fantasmi e sarebbero fuggiti. Lui si era tolto l'abito da fariseo alla prima opportunità. «Chi siete?» mormorò Pietro. Ezio si preoccupò nel vedere le labbra dell'attore diventare blu. «Il vostro salvatore», rispose Ezio. Al medico disse: «È stato avvelenato, dottor Brunelleschi». Brunelleschi visitò rapidamente l'attore facendo brillare una luce nei suoi occhi. «Dal pallore direi che hanno usato della cantarella. Il veleno che piace ai nostri cari padroni, i Borgia.» Poi si rivolse a Pietro: «Restate immobile».

«Ho sonno», annunciò Pietro. «Restate immobile! Ha vomitato?» Brunelleschi chiese a Ezio. «Sì.» «Bene.» Il medico si affaccendò, mescolando con perizia liquidi da bottiglie di vetro di differenti colori e versando poi il miscuglio in una fiala, che diede a Pietro, tirandogli su la testa. «Bevete.» «Alla svelta», lo spronò Ezio. «Datemi un istante.» Ezio osservò ansioso e dopo ciò che gli parve un'eternità, l'attore si mise seduto. «Credo di sentirmi leggermente meglio», disse. «Miracolo!» esclamò Ezio sollevato. «Non proprio», ribatté il dottore. «Non deve averne ingoiato molto e io ho avuto un bel po' di esperienze con vittime di cantarella che mi hanno permesso di sviluppare un antidoto molto efficace. E ora», continuò, «applicherò delle sanguisughe che porteranno a una completa guarigione. Potete riposarvi qui, ragazzo mio, e presto starete benissimo.» Si affaccendò ancora un poco e presentò un vaso in vetro pieno di creature nere che si contorcevano. Ne tirò fuori una manciata. «Non so come ringraziarvi», mormorò Pietro a Ezio. «Io...» «Ve lo dico io come», replicò Ezio brusco. «La chiave per la porticina che usate per i vostri appuntamenti segreti a Castel Sant'Angelo con Lucrezia. Datemela. Adesso!» Sul volto di Pietro apparve un'espressione sospettosa. «Di che state parlando? Sono solo un povero attore, una vittima delle circostanze...» «Ascoltate, Pietro, Cesare sa di voi e Lucrezia.» Ora il sospetto venne sostituito dal terrore. «Oh, mio Dio!» «Ma io posso aiutarvi. Se mi date la chiave.»

In silenzio, Pietro frugò nel perizoma e consegnò la chiave. «La tengo sempre con me», spiegò. «Saggia decisione», commentò Ezio, mettendosela in tasca. Era rassicurante averla, perché gli avrebbe garantito l'accesso a Castel Sant'Angelo in qualsiasi momento ne avesse avuto bisogno. «I miei uomini andranno a prendere i vostri vestiti e poi vi porteranno in un luogo sicuro. Assegnerò a un paio di loro il compito di vigilare su di voi. Tenetevi nascosto per un po'.» «Ma... il mio pubblico?» gemette l'attore. «Dovranno accontentarsi di Longino, finché non potrete farvi di nuovo avanti in tutta sicurezza», ridacchiò Ezio. «Non mi preoccuperei. Non è bravo come voi.» «Oh, lo pensate veramente?» «È fuori discussione.» «Ahi!» esclamò Pietro appena gli fu applicata la prima sanguisuga. In un batter d'occhio, Ezio era sparito per dare gli ordini necessari ai suoi uomini. «Toglietevi quei costumi prima possibile. Le Terme di Traiano non sono lontane. Se avete fortuna, troverete i vostri vestiti dove li avete lasciati.» Se ne andò da solo, ma non aveva fatto molta strada quando notò una figura che si nascondeva nell'ombra. Appena l'uomo sentì su di sé gli occhi di Ezio, si mise a correre, ma non prima che Ezio lo riconoscesse. Era Paganino, il ladro che era voluto restare nella cittadella durante il saccheggio di Monteriggioni. «Ehi!» gridò Ezio, inseguendolo. «Un momento!» Il ladro sapeva muoversi bene in quella zona. Scappò a capofitto con tale abilità che Ezio lo perse di vista e più di una volta dovette saltare sui tetti per scrutare le strade e localizzare di nuovo il fuggitivo. Scoprì così che il guanto magico di Leonardo era utilissimo.

Riuscì infine a passare davanti alla sua preda e a tagliargli la via di fuga. Il ladro cercò di sguainare il pugnale, una brutta cinquedea, ma Ezio glielo fece cadere rumorosamente e senza causare danni sul marciapiede. «Perché sei scappato?» chiese Ezio, immobilizzandolo. Vide poi una lettera che spuntava dal borsello in pelle. Il sigillo era chiaramente quello di papa Alessandro VI, Rodrigo, lo Spagnolo! Ezio trasse un lungo respiro, mentre gli si chiarivano una serie di sospetti. Molto tempo prima Paganino aveva fatto parte della Gilda dei Ladri di Antonio de Magianis a Venezia. I Borgia dovevano avergli offerto molti soldi per cambiare bandiera e poi lui si era infiltrato nel gruppo della Volpe a Roma. Per tutto quel tempo i Borgia avevano avuto una talpa nel cuore dell'organizzazione degli Assassini. Era lui il traditore, non Machiavelli! Mentre Ezio si distraeva, il ladro si liberò con uno strattone e, in un lampo, raccolse l'arma caduta. Il suo sguardo disperato incrociò quello di Ezio. «Lunga vita ai Borgia!» gridò, infilandosi la cinquedea nel petto. Ezio guardò l'uomo a terra dibattersi nell'agonia della morte. Ecco, meglio questa morte che una lenta per mano dei suoi padroni; Ezio conosceva bene il prezzo che i Borgia esigevano per il fallimento. Infilò la lettera nel farsetto e si avviò. Merda, pensò. Avevo ragione. E ora devo fermare la Volpe prima che si occupi di Machiavelli.

Capitolo 37 Mentre Ezio attraversava la città, fu avvicinato da Saraghina, una delle ragazze de La rosa in fiore. «Dovete venire di corsa», lo invitò. «Vostra madre desidera vedervi urgentemente.» Ezio si morse il labbro. Ci sarebbe stato tempo. «Svelta», la incitò. Una volta raggiunto il bordello, trovò Maria che lo aspettava, con un'espressione che tradiva la sua ansia. «Ezio. Grazie d'essere venuto.» «Devo sbrigarmi, madre.» «Qualcosa non va.» «Parlate.» «Il vecchio proprietario di questa casa...» «Madonna Solari?» «Sì.» Maria si calmò. «Abbiamo scoperto che era una truffatrice e una bugiarda. Faceva il doppio gioco e aveva stretti legami con il Vaticano. Peggio ancora, parecchie di quelle che ancora lavorano qui potrebbero essere...» «Non preoccupatevi, madre. Le sniderò. Manderò le mie reclute più fidate a interrogare le ragazze. Guidati da Claudia, arriveranno presto alla verità.» «Grazie, Ezio.» «Dobbiamo far sì che rimangano qui solo ragazze leali. Per il resto...» L'espressione sul viso di Ezio era inflessibile. «Ho altre notizie.» «Sì?» «Abbiamo saputo che gli ambasciatori di re Ferdinando di Spagna e dell'imperatore del sacro romano impero, Massimiliano,

sono arrivati a Roma. Pare per stringere alleanza con Cesare.» «Ne siete sicura, madre? Che bisogno hanno di lui?» «Non lo so, figlio mio.» Ezio serrò le mascelle. «Meglio prevenire che curare. Chiedete a Claudia di indagare per me. E autorizzata a dare ordine alle reclute che manderò.» «Hai fiducia in lei?» «Madre, dopo la faccenda del banchiere, affiderei la mia vita a voi due. Mi vergogno di non averlo fatto prima, ma era solo l'ansia per la vostra sicurezza che...» Maria sollevò una mano. «Non hai bisogno di spiegarti. E non c'è nulla da perdonare. Ora siamo di nuovo tutti amici. È questo che importa.» «Grazie. I giorni di Cesare sono contati. Anche se gli ambasciatori ottenessero il suo appoggio, scopriranno presto che è inutile.» «Spero che la tua sicurezza sia ben fondata.» «Credetemi, madre, è così. O lo sarà, se riuscirò a salvare Machiavelli dai sospetti della Volpe.»

Capitolo 38 Preso a nolo un cavallo nella scuderia che aveva liberato, Ezio corse il più velocemente possibile a Lo volpe dormiente. Era cruciale arrivare prima che accadesse qualcosa a Machiavelli. Se l'avesse perduto, avrebbe perso la mente migliore della Confraternita. Sebbene non fosse tardi, si preoccupò nel vedere che la locanda era chiusa. Aveva una chiave e così entrò. La scena che gli si presentò gli fece capire che era arrivato appena in tempo. I membri della Gilda dei Ladri erano tutti presenti. La Volpe e i suoi luogotenenti stavano discutendo animatamente di qualcosa di grande importanza e pareva che fossero arrivati a una decisione, perché la Volpe, un'espressione minacciosa sul volto, si stava avvicinando a Machiavelli, una basilarda nella mano destra. Da parte sua, Machiavelli non era affatto preoccupato, pareva più che altro che non avesse idea di cosa stava succedendo. «Fermo!» gridò Ezio, lanciandosi tra loro e riprendendo fiato dopo la precipitosa galoppata. Tutti gli occhi si girarono su di lui, mentre la Volpe si bloccò dov'era. «Fermati, Gilberto!» ordinò Ezio. «Ho scoperto il vero traditore.» «Cosa?» chiese la Volpe, stupito, mentre in sottofondo si sentiva l'eccitato mormorio della sua gente. «È, anzi era, uno dei tuoi uomini: Paganino! Era stato presente all'attacco di Monteriggioni e ora riconosco la sua mano malevola in molte delle nostre recenti disgrazie.» «Ne sei sicuro?» «Lui stesso mi ha rivelato la sua colpa.» La Volpe aggrottò le sopracciglia. Rinfoderò il pugnale e borbottò: «Dove è adesso?»

«Dove nessuno può più toccarlo.» «Morto?» «Si è suicidato. Aveva con sé questa lettera.» Ezio levò in alto la pergamena sigillata e passò la lettera alla Volpe. Machiavelli si avvicinò, mentre il capo dei ladri rompeva il sigillo e apriva il foglio. «Dio mio!» esclamò la Volpe scorrendo il testo. «Fatemi vedere», chiese Machiavelli. «Naturalmente», rispose la Volpe, mortificato. Machiavelli lesse la lettera. «È di Rodrigo per Cesare. Tra le altre cose, dettagli dei nostri piani per il generale francese, Octavien.» «Uno dei miei uomini!» «Questa è una buona cosa», disse Machiavelli a Ezio. «Possiamo sostituire questa lettera con un'altra contenente false informazioni, metterli fuori strada.» «Buona davvero», replicò Ezio, ma in tono freddo. «Gilberto, avresti dovuto ascoltarmi.» «Sono ancora una volta in debito con te, Ezio», ammise umilmente la Volpe. Ezio si concesse un sorriso. «Quale debito può esserci tra amici che si fidano, che devono fidarsi l'uno dell'altro?» Prima che la Volpe potesse rispondere, Machiavelli s'intromise. «E, per inciso, congratulazioni. So che hai risuscitato Cristo tre giorni fa.» Ezio scoppiò a ridere, ricordando il salvataggio di Pietro. Come aveva fatto Machiavelli a scoprirlo tanto presto? La Volpe diede un'occhiata agli uomini e alle donne della Gilda raccolti attorno a loro. «Allora, che state fissando? Al lavoro!» Più tardi, dopo che Machiavelli se n'era andato per occuparsi

della lettera intercettata, la Volpe prese Ezio in disparte. «Sono contento che tu sia qui», disse, «e non solo perché hai evitato che facessi la figura dello sciocco.» «Peggio», replicò Ezio in tono leggero. «Sai cosa avrei fatto se aveste ucciso Machiavelli?» La Volpe grugnì. «Ezio...» Ezio gli diete una pacca sulla schiena. «Va tutto bene. Basta dissidi. All'interno della Confraternita non possiamo permetterceli. Allora, cosa volevi dirmi ? Hai bisogno del mio aiuto?» «Sì. La Gilda è forte, ma molti dei miei uomini sono giovani e non ancora collaudati. Pensa a quel ragazzo che ti ha sgraffignato il borsello. Pensa al giovane Claudio...» «E il punto è...?» «Ci stavo arrivando. In genere, i ladri di Roma sono uomini e donne, abili, ma giovani e facili alle rivalità. Rivalità dannose.» «Stai parlando di un'altra banda?» «Sì. Una in particolare, che potrebbe costituire una minaccia. Ho bisogno di rinforzi per affrontarla.» «Le mie reclute?» La Volpe rimase in silenzio, poi ammise: «So che mi sono rifiutato di aiutarti a causa dei miei sospetti su Niccolò, ma ora...» «Chi sono?» «Si fanno chiamare Cento Occhi. Sono creature di Cesare Borgia e ci provocano guai grossi.» «Dov'è la loro base?» «Le mie spie l'hanno localizzata.» «Dove?» «Un momento. Sono ragazzi arrabbiati e hanno una gran voglia di menar le mani.» «Allora dobbiamo prenderli di sorpresa.»

«Bene!» «E dobbiamo essere preparati alla loro rappresaglia.» «Colpiremo noi per primi, per non dare loro alcuna opportunità di vendicarsi.» La Volpe, tornato a essere se stesso, si fregò le mani, pregustando la lotta. «La cosa principale è distruggere i loro capi. Solo loro sono a diretto contatto con i Borgia. Eliminandoli, decapitiamo i Cento Occhi.» «E hai veramente bisogno di me per questo?» «Tu hai distrutto il potere degli uomini lupo.» «Senza il tuo aiuto.» «Lo so.» «L'uomo che mi aveva aiutato a distruggere gli uomini lupo era...» «Lo so!» «Ascolta, Gilberto. Uniremo le nostre forze e faremo questo insieme, non temere. Poi, suppongo che la tua Gilda diverrà il gruppo dominante a Roma.» «È vero», ammise la Volpe con riluttanza. «Ti aiuterò», riprese Ezio lentamente, «ma a una condizione.» «Quale?» «Che non minaccerai mai più l'unità della Confraternita. Perché questo è ciò che stavi quasi facendo.» La Volpe chinò il capo. «Ho imparato la lezione», ammise. «Sia che questa tua impresa riesca o fallisca.» «Sia che si riesca sia che si fallisca», concordò la Volpe. «Ma non succederà.» «Non succederà cosa?» La Volpe rivolse all'amico un sorriso mefistofelico. «Che si fallisca.»

Capitolo 39 Dopo aver scelto un gruppo della sua sempre più numerosa milizia di reclute per dare una mano alla Volpe nella sua azione contro i Cento Occhi, Ezio tornò nel suo alloggio. Riempì di nuovo la fiala interna della Lama Avvelenata con il veleno che Leonardo aveva preparato apposta e controllò e pulì la Pistola, la Doppia Lama e la nuova balestra con i dardi avvelenati. Venne interrotto da un messaggero di Bartolomeo che gli chiedeva di andare alla caserma dei mercenari il più velocemente possibile. Intuendo con preoccupazione guai - poiché aveva sperato che Bartolomeo e i suoi condottieri avessero sotto controllo i francesi - Ezio mise le armi del Codice che riteneva potessero ritornargli utili in una bisaccia e si diresse alla scuderia dove prese il suo cavallo preferito, quindi si mise in cammino. Era una bella giornata e la strada era asciutta, dato che non pioveva da circa una settimana. Attraversò la campagna polverosa, badando a scegliere un percorso poco conosciuto tanto da non essere controllato dalle truppe dei Borgia e prendendo scorciatoie attraverso boschi e campi, dove le mucche alzarono oziosamente la testa dal pascolo per guardarlo passare. Arrivò alla caserma che era già pomeriggio e tutto pareva tranquillo. Vide che, da quando era stata rimessa a nuovo, i bastioni e le mura erano stati leggermente intaccati dalle cannonate dei francesi, ma che il danno non era grave e che alcuni uomini erano impegnati su ponteggi o sospesi in ceste calate dai bastioni a riparare buchi e crepe. Smontò da cavallo e consegnò le briglie a uno stalliere che era arrivato di corsa, asciugando delicatamente le piccole macchie di schiuma agli angoli della bocca della bestia, che non aveva spinto all'eccesso. Ezio le diede una pacca sul muso prima di attraversare, senza farsi annunciare, la piazza d'armi, diretto all'abitazione di Bartolomeo. Era concentrato sul prossimo passo ora che il banchiere di

Cesare era stato eliminato e stava riflettendo su ciò che il nemico avrebbe potuto fare per assicurarsi che non ci fosse alcuna interruzione nell'apporto di fondi, e così rimase sorpreso nel ritrovarsi faccia a faccia con Bianca, lo spadone di Bartolomeo. «Chi è?» gridò Bartolomeo. «Salve anche a te», rispose Ezio. Bartolomeo scoppiò in una grassa risata. «Ti ho beccato.» «Insegnami a stare all'erta.» «In realtà», disse Bartolomeo con plateale ammiccamento, «stavo aspettando mia moglie.» «Bene, bene.» Bartolomeo abbassò la spada e abbracciò l'amico. Quando lo liberò dal suo forte abbraccio, la sua espressione era più seria. «Sono felice che tu sia venuto, Ezio.» «Che problema c'è?» «Guarda.» Ezio seguì lo sguardo di Bartolomeo fino a un plotone di mercenari feriti che stava entrando nella piazza d'armi. «Le puttane francesi ci hanno rimessi sotto pressione», spiegò Bartolomeo, rispondendo alla muta domanda di Ezio. «Credevo che tu avessi infastidito il loro generale, come si chiama?» «Octavien de Valois crede di essere un discendente del nobile casato di Valois, ma, se me lo chiedi, non è altro che la miserabile genia di un bastardo.» Bartolomeo sputò nel vedere comparire un altro contingente di soldati feriti. «Pare una situazione grave.» «Re Luigi deve avere inviato rinforzi per sostenere Cesare dopo la legnata che abbiamo inferto a Valois.» Bartolomeo si grattò la testa. «Forse dovrei considerarmi adulato.»

«Quanto è brutta la situazione?» «Si sono ripresi le torri d'assedio», rispose cupo Bartolomeo. «Ce le riprenderemo. Dov'è ora Valois?» «Hai ragione.» Bartolomeo ignorò la domanda. «Certo che ce le riprenderemo! Faremo battere in ritirata quelle canaglie prima che tu possa dire fottiti ! È solo questione di tempo.» In quel momento una pallottola sibilò oltre le loro orecchie e s'incastrò nel muro alle loro spalle. «Era tutto calmo quando sono arrivato», osservò Ezio, guardando il cielo. Il sole si era nascosto dietro grosse nuvole che si erano improvvisamente formate in cielo. «Pareva tutto calmo, vuoi dire. Sono dei furbi bastardi, i francesi. Ma presto terrò Valois per la gola, tieni a mente queste mie parole.» Si voltò per gridare un ordine a un sergente che si stava avvicinando di corsa. «Chiudete le porte! Fate scendere quegli uomini dalle mura esterne! Muovetevi!» Gli uomini corsero qua e là, presidiando i bastioni e caricando il cannone. «Non preoccuparti, amico», lo rassicurò il grosso condottiero. «Ho la situazione sotto controllo.» In quel momento una grossa palla di cannone si schiantò negli spalti merlati più vicini ai due uomini, facendo volare in tutte le direzioni polvere e frammenti di pietre. «Sembra si stiano avvicinando sempre di più!» gridò Ezio. Gli uomini di Bartolomeo spararono una salva dal cannone principale della caserma in risposta e le mura parvero tremare per le detonazioni. La reazione dell'artiglieria francese fu altrettanto violenta: il fragore di quaranta cannoni squarciò l'aria e questa volta le palle colpirono i bersagli con maggiore precisione. Gli uomini di Bartolomeo stavano ancora tentando disperatamente di ripristinare lo schieramento difensivo, quando un'altra enorme salva dei francesi scosse le mura della caserma. Questa volta sembrò che i francesi stessero concentrando i loro sforzi sulla

porta principale e due guardiani caddero morti, colpiti dal bombardamento. «CHIUDETE QUELLE FOTTUTE PORTE!» ruggì Bartolomeo. I suoi ben addestrati soldati si precipitarono a respingere la sortita delle truppe francesi che, senza alcun avvertimento, erano comparse all'entrata principale della caserma. I francesi si erano chiaramente tenuti nascosti per questo attacco a sorpresa e sfortunatamente, pensò Ezio, erano riusciti ad avere la meglio. La fortezza di Bartolomeo era stata colta impreparata. Bartolomeo balzò giù dalla merlatura e corse verso la porta. Roteando Bianca, torreggiò sopra i francesi e il grande spadone s'infilò pericolosamente tra le loro fila. L'arrivo di Bartolomeo parve bloccare per la paura i soldati francesi. Nel frattempo Ezio ordinò ai moschettieri di coprire gli uomini che si sforzavano di chiudere le porte, prima che il nemico riuscisse a insediarsi nella caserma. Le truppe degli Assassini si riorganizzarono grazie alla presenza del loro capo e riuscirono a sprangare i battenti, ma solo pochi secondi dopo si sentì un potente frastuono e le sbarre in legno che le tenevano chiuse si piegarono in modo minaccioso. I francesi erano riusciti a manovrare un ariete contro la porta principale, mentre l'attenzione dei difensori era concentrata sui soldati francesi che avevano aperto una breccia nelle mura della caserma. «Avremmo dovuto costruire un fottuto fossato!» urlò Bartolomeo. «Non ne abbiamo avuto il tempo!» Ezio gridò ai moschettieri di dirottare il fuoco fuori dalle mura sulle forze francesi che si stavano ammassando. Bartolomeo saltò sui bastioni e si mise accanto a Ezio, che stava osservando la scena che si svolgeva sotto di lui: truppe francesi erano apparse dal nulla e in gran numero. «Siamo circondati!» imprecò Bartolomeo senza esagerare. Dietro di loro crollò frantumandosi una delle porte secondarie

e prima che uno dei difensori potesse fare qualcosa per evitarlo, una grande unità di fanteria francese si precipitò dentro, le spade sguainate e, a quanto pareva, pronti a combattere fino alla morte. Questa improvvisa incursione separò i quartieri di Bartolomeo dal resto. «Oh, mio Dio, che intenzioni hanno adesso?» gridò Bartolomeo. I soldati degli Assassini erano addestrati meglio dei francesi, e di solito più determinati per la loro Causa, ma il mero peso del numero e la fulmineità dell'attacco li avevano colti di sorpresa. Tutto ciò che potevano fare era mantenere la posizione e tentare di respingere lo squadrone francese. L'aria era satura della confusione del combattimento corpo a corpo. Lo spazio era talmente gremito che non era possibile brandire le armi e così in certi punti la battaglia si era trasformata in una scazzottata. La tempesta che si stava avvicinando aveva reso l'atmosfera surriscaldata e claustrofobica, era come se gli dei disapprovassero ciò che vedevano, mentre nuvole temporalesche oscuravano il cielo. La polvere sul terreno della piazza d'armi si alzò formando una specie di foschia e la giornata, che era stata tanto bella fino a pochi attimi prima, si oscurò. Poco dopo, cominciò a cadere una pioggia torrenziale e l'accesa battaglia si trasformò in una confusa disfatta nella quale le due forze armate nemiche riuscivano a stento a vedere ciò che stavano facendo. Il terreno si trasformò in fango e il combattimento divenne sempre più disperato e disordinato. Poi, all'improvviso, come se il nemico avesse raggiunto uno scopo, le trombe francesi suonarono la ritirata e gli uomini di Valois indietreggiarono veloci come erano avanzati. Occorse un po' di tempo per ristabilire l'ordine e Bartolomeo si preoccupò per prima cosa di far sostituire dai carpentieri la porta distrutta con una nuova. Naturalmente ne avevano una pronta proprio per una simile eventualità, ma ci sarebbe voluta un'ora per installarla. Nel frattempo condusse Ezio verso il suo alloggio. «Che diavolo cercavano?» chiese a nessuno in particolare. «Le

mie mappe? Quelle sono veramente preziose!» Venne interrotto da un'altra fanfara francese. Con Ezio alle calcagna corse su per una scala che portava a un alto bastione sopra la porta principale. E lì, a poca distanza sulla piana sterposa davanti alla caserma c'era il général due Octavien de Valois, in sella a un cavallo, circondato da un gruppo di ufficiali e dalla fanteria. Due dei fanti tenevano un prigioniero con la testa nascosta da un sacco. «Bonjour, général d'Alviano», salutò in tono untuoso il francese, alzando lo sguardo su Bartolomeo. «Étes-vous prèt ci vous rendre? Siete pronto ad arrendervi?» «Perché non vi avvicinate e ripetete ciò che avete detto, miserabile mangiarane?» «Ma, ma, mon général. Dovreste veramente apprendere il francese. Servirebbe a mascherare la vostra barbara suscettibilità, maisfranchement, je m'en doute.» Sorridendo, guardò i suoi ufficiali che ridacchiarono a loro volta con approvazione. «Potreste insegnarmelo voi», ribatté Bartolomeo. «E io insegnerei a voi l'arte del combattimento, dal momento che non sembrate combattere molto, almeno in modo leale e onesto, come dovrebbe fare un gentiluomo.» Valois sorrise a denti stretti. «Ecco, cher ami, per quanto divertente sia questo colloquio, vedo che devo ripetere la mia richiesta: vorrei la vostra incondizionata resa per il sorgere del sole.» «Venite a prendervela. La mia signora Bianca ve lo sussurrerà nell'orecchio.» «Ah! Credo che un'altra signora avrebbe qualcosa da obiettare.» Fece un cenno ai due fanti che tolsero il sacco dalla testa del prigioniero. Era Pantasilea! «Mio marito vi ucciderà tutti», farfugliò in tono di sfida, sputando pezzi di canapa e polvere. «Mio marito vi ammazzerà

tutti!» Bartolomeo ci mise un momento per riprendersi dallo choc. Ezio gli afferrò il braccio, mentre i suoi uomini si guardarono gli uni con gli altri inorriditi. «Vi ucciderò, fottuto d'un francese!» urlò Bartolomeo. «Mio caro, calmatevi», ghignò Valois. «Per il bene di vostra moglie. E sappiate che nessun francese farebbe mai del male a una donna, almeno non se non è necessario.» Il suo tono divenne più serio. «Ma credo che anche un testone come voi possa immaginare quello che succederebbe, se non aderisse ai miei termini.» Batté i fianchi del cavallo e si preparò per girarsi. «Venite nel mio quartier generale all'alba, disarmato, e studiate un po' di francese. Ben presto lo parlerà tutta l'Italia.» Sollevò una mano. I fanti gettarono Pantasilea di traverso sulla groppa di uno dei cavalli degli ufficiali e l'intero gruppo partì al piccolo galoppo, seguito dappresso dalla fanteria. «Ti ucciderò, pezzo di merda, figlio di puttana!» gridò impotente Bartolomeo. «Quel dannato figlio di puttana», ripeté borbottando a Ezio prima di correre via. «Dove stai andando?» gli gridò dietro Ezio. «A riprenderla!» «Bartolomeo! Aspetta!» Ma Bartolomeo non si fermò e quando Ezio finalmente lo raggiunse, era già montato a cavallo e stava ordinando di aprire la porta. «Non puoi farlo da solo», lo implorò Ezio. «Non sono solo», rispose il condottiero, accarezzando Bianca, appesa al suo fianco. «Vieni con me, se vuoi, ma dovrai affrettarti.» Spronò il cavallo e si diresse verso la porta aperta. Ezio neppure lo osservò andare via. Lanciò bruschi ordini al capitano della cavalleria di Bartolomeo e, nel giro di pochi minuti, lui, Ezio e un'unità a cavallo di condottieri stavano galoppando

fuori della caserma all'inseguimento del loro capo.

Capitolo 40 Il quartier generale di Octavien de Valois era situato tra le rovine di un'antica caserma romana fortificata della brigata personale dell'imperatore, la guardia pretoriana. Era situata nel diciottesimo rione, al confine nordest di Roma, ormai fuori dalla città tanto ridotta. Nel suo periodo d'oro, millecinquecento anni prima. Roma era enorme, di gran lunga la più grande città del mondo con il suo milione di abitanti. Ezio e la sua truppa avevano raggiunto Bartolomeo e ora erano raccolti su una piccola altura vicina al campo base francese. Avevano tentato un assalto, ma le loro pallottole erano rimbalzate vanamente dalle forti e moderne mura che Valois aveva fatto erigere sopra quelle vecchie. Ora si erano spostati fuori dalla portata degli spari che erano stati la risposta dei francesi alla loro incursione. Tutto ciò che Bartolomeo poteva fare era lanciare imprecazioni ai nemici. «Codardi! Cosa, rubare la moglie di un uomo e poi fuggire e nascondersi in una fortezza? A-ha! Non avete niente tra le cosce, mi sentite? Niente! Vous n'avez même pas une couille entre vous tous! Ecco, era sufficientemente francese per voi, bastardi? In verità credo che non abbiate neppure le palle!» I francesi spararono una cannonata e lo sparo colpì il terreno a pochi metri da loro. «Senti, Barto», disse Ezio. «Calmati. Non le servirai a nulla da morto. Riorganizziamoci e poi prendiamo d'assalto le porte, proprio come avevamo fatto all'Arsenale quella volta a Venezia quando abbiamo scovato e catturato Silvio Barbarigo.» «Non funzionerà», ribatté Bartolomeo, tetro. «L'entrata è più stipata di francesi delle strade di Parigi.» «Allora scaliamo i bastioni.» «Non ci si può arrampicare. E anche se ti riuscisse, da solo contro tanti nemmeno tu saresti capace di resistere.» Rimuginò.

«Pantasilea saprebbe bene cosa fare.» Ezio intuì che il suo amico si stava scoraggiando. «Forse questa è la fine», continuò Bartolomeo cupo. «Dovrò fare ciò che dice: entrare nel suo campo all'alba con doni propiziatori e sperare che quello stronzo le risparmi la vita. Schifoso codardo!» Ezio aveva riflettuto e ora fece schioccare le dita tutto eccitato. «Perché non ci ho pensato prima?» «Cosa? Ho detto qualcosa?» Gli occhi di Ezio brillavano. «Torniamo in caserma.» «Cosa?» «Riporta i tuoi uomini in caserma. Ti spiegherò tutto. Forza!» «Speriamo ne valga la pena», osservò Bartolomeo, dando ai suoi uomini l'ordine di ripiegare. Arrivarono alla caserma che era notte. Una volta riportati i cavalli nella scuderia e dopo che gli uomini si erano ritirati, Ezio e Bartolomeo andarono nella sala delle mappe. «Allora, come è questo tuo piano?» Ezio srotolò una mappa che mostrava i Castra Praetoria e i dintorni in modo dettagliato. Indicò l'interno della fortezza. «Una volta dentro, i tuoi uomini possono sopraffare le pattuglie dell'accampamento, giusto?» «Sì, ma...» «Specialmente se colte di sorpresa?» «Ma certo. L'elemento sorpresa è sempre...» «Allora dobbiamo procurarci un sacco di uniformi francesi. E le loro armature. Alla svelta. All'alba entreremo con faccia di bronzo; ma non c'è tempo da perdere.» Sul viso marcato di Bartolomeo si fecero strada la comprensione e la speranza: «A-ha! Vecchio ma astuto furfante! Ezio Auditore, sei veramente un uomo di mio gusto. E degno di

Pantasilea. Magnifico». «Dammi alcuni uomini. Faccio un salto alla torre francese, entro e prendo ciò che ci serve.» «Ti do tutti gli uomini di cui hai bisogno. Sfileranno le uniformi ai francesi morti.» «Bene.» «E, Ezio.» «Sì?» «Assicurati di ucciderli nel modo più pulito possibile. Non vogliamo uniformi coperte di sangue.» «Non sentiranno niente», dichiarò Ezio. «Fidati di me.» Mentre Bartolomeo sceglieva gli uomini per questa impresa. Ezio andò a prendere la bisaccia e tirò fuori la Lama Avvelenata. Cavalcarono in silenzio fino alla torre d'assedio dei Borgia al comando dei francesi, gli zoccoli dei loro cavalli avvolti in sacchi per smorzarne il rumore. Ezio, dopo essere smontato a una certa distanza dalla torre, ordinò ai suoi uomini di attendere mentre lui la scalava con l'abilità di un abitante delle Alpi e la grazia e l'astuzia di un gatto. Un graffio della Lama Avvelenata era sufficiente per uccidere e i francesi, troppo sicuri di sé, non avevano appostato molte guardie, e quelle che c'erano, le assalì senza che se rendessero conto ed erano morte prima di capire cosa fosse successo loro. Una volta tolte dai piedi le guardie, Ezio aprì la porta principale, che gemette sui cardini, facendogli battere forte il cuore. Si fermò ad ascoltare, ma la guarnigione continuò a dormire. Senza fare rumore, i suoi uomini corsero nella torre, entrarono nella guarnigione e sopraffecero i soldati senza quasi battersi. Ci misero di più a raccogliere le uniformi, ma nel giro di un'ora erano tornati nella caserma, missione compiuta. «Su questa c'è un po' di sangue», borbottò Bartolomeo, spulciando il bottino. «È l'eccezione, era l'unico uomo all'erta, ho dovuto finirlo in modo tradizionale, con la spada», spiegò Ezio mentre gli uomini

scelti per l'operazione stavano indossando le uniformi francesi. Bartolomeo disse: «Forza, porta anche a me una delle loro perverse armature a maglia». «Tu non ne indosserai», gli disse Ezio, mentre s'infilava la divisa di un tenente francese. «Cosa?» «Non puoi. Secondo il nostro piano ti sei arreso a noi. Noi siamo una pattuglia francese che ti sta portando dal général due de Valois.» «Certo.» Bartolomeo rifletté. «E poi?» «Barto, non devi aver prestato attenzione. Poi i tuoi uomini attaccano... al mio segnale.» «Bene!» Bartolomeo era raggiante. «Sbrigatevi», ordinò a chi non aveva ancora finito di vestirsi. «Posso già fiutare l'alba ed è una lunga cavalcata.» Gli uomini cavalcarono rapidamente nella notte, poi lasciarono i cavalli a una certa distanza dal quartier generale francese, sotto la responsabilità dei loro scudieri. Prima di andarsene, Ezio controllò la piccola Pistola del Codice fabbricata da Leonardo e che era stata migliorata così che ora poteva sparare più di un colpo prima di doverla ricaricare, e di nascosto se l'allacciò al braccio. Lui e il suo gruppo di soldati «francesi» si diressero a piedi verso i Castra Praetoria. «De Valois pensa che Cesare permetterà ai francesi di dominare l'Italia», spiegò Bartolomeo camminando al fianco di Ezio. Ezio interpretava la parte dell'ufficiale anziano della pattuglia, e avrebbe consegnato lui stesso Bartolomeo. «Che sciocco! È tanto accecato dal gocciolio di nobiltà nel suo sangue che non vede la pianta del campo di battaglia, maledetto ranocchio che non è altro!» S'interruppe. «Ma tu sai e io so che, qualsiasi cosa pensino i francesi, Cesare intende essere il primo re di un'Italia unificata.»

«A meno che noi lo fermiamo.» «Già.» Bartolomeo rifletté. «Sai, per quanto brillante sia il tuo piano, personalmente non mi piace usare questo genere di inganno. Io credo in una lotta leale e che vinca il migliore.» «Cesare e de Valois avranno anche stili differenti, Barto, ma entrambi combattono in modo sporco e noi non abbiamo altra scelta che combattere il fuoco con il fuoco.» «Ehm! 'Arriverà il giorno in cui gli uomini non s'inganneranno più. E in quel giorno vedremo di che cosa è veramente capace l'umanità.'» citò. «Ho già sentito queste parole.» «Certo! Le aveva scritte tuo padre.» «Ssst!» Erano arrivati vicini all'accampamento francese ed Ezio riuscì a distinguere delle sagome che si muovevano, le guardie al muro di cinta francese. «Che facciamo?» chiese Bartolomeo sottovoce. «Li ucciderò, non sono tanti, ma dobbiamo farlo in silenzio e senza cerimonie.» «Hai ancora veleno sufficiente in quel tuo congegno?» «Quelli sono all'erta e troppo distanziati gli uni dagli altri. Se ne uccido uno e mi vedono, potrei non riuscire a prevenire qualche reazione e suscitare l'allarme.» «Allora perché ucciderli? Indossiamo uniformi francesi. Ecco, voi le indossate.» «Porranno domande. Se entriamo con te in catene...» «Catene?» «Ssst! Se entriamo, de Valois sarà tanto contento che non gli passerà per la testa di chiedere da dove sbuchiamo. Almeno spero che non lo faccia.» «Quel cervello da gallina? Non preoccuparti! Ma come ci

libereremo di loro? Non possiamo sparare, il rumore degli spari sarebbe come una fanfara.» «Sparerò con questa», disse Ezio, mostrando la balestra compatta e rapida da ricaricare. «Li ho contati. Ce ne sono cinque e io ho sei frecce. La luce è ancora un po' troppo fioca perché possa prendere bene la mira da qui, per cui dovrò avvicinarmi. Tu rimani con gli altri.» Ezio avanzò senza far rumore fino a trovarsi a pochi passi dalla sentinella francese più vicina. Flettendo indietro la corda, alloggiò la prima freccia nella scanalatura e, sollevando la barra di sostegno alla spalla, prese la mira al petto dell'uomo e scoccò. Ci furono uno schiocco e un sibilo e l'uomo cadde istantaneamente a terra, come una marionetta cui avessero tagliato i fili. Ezio era già diretto tra le felci verso la prossima vittima, la vibrazione della balestra si sentiva a malapena. Il piccolo dardo colpì la gola dell'uomo che fece un suono gorgogliante prima che gli cedessero le ginocchia. Cinque minuti più tardi era tutto finito. Ezio aveva usato tutti e sei i dardi, dato che aveva fallito contro l'ultima sentinella e aveva dovuto ricaricare, ma aveva colpito il bersaglio con successo prima che il soldato avesse avuto il tempo di reagire allo strano e sordo rumore che aveva sentito. Ora non aveva più munizioni per la balestra, ma rivolse a Leonardo un silenzioso ringraziamento. Sapeva che quest'arma si sarebbe dimostrata più che utile in un'altra occasione. Trasportò i corpi in un riparo d'emergenza, sperando che sarebbe stato sufficiente per nasconderli alla vista di chiunque fosse passato di lì. Ricordando il consiglio di Leonardo, recuperò le frecce usate, poi, riposta la balestra, tornò da Bartolomeo. «Fatto?» gli chiese l'omone. «Fatto.» «Il prossimo è Valois», giurò Bartolomeo. «Lo farò strillare come un maiale scannato.» Il cielo si stava schiarendo e l'alba, avvolta in un mantello

rosso bruno, s'inerpicava sopra la rugiada sulle distanti colline a oriente. «Faremmo meglio a muoverci», pressò Bartolomeo. «Andiamo, allora», replicò Ezio, chiudendogli le manette ai polsi prima che potesse obiettare. «Non preoccuparti, sono finte manette a molla. Basta stringere di colpo il pugno e cadono. Ma per l'amor di Dio aspetta il mio segnale. E, per inciso, la 'guardia' alla tua sinistra ti rimarrà vicina. Nasconde Bianca sotto il suo mantello. Tutto quello che hai da fare è allungare la mano e...» La voce di Ezio assunse un tono d'avvertimento. «Ma solo al mio segnale!» «Signorsì», confermò sorridendo Bartolomeo. Alla testa dei suoi uomini, con Bartolomeo due passi dietro di lui con una scorta speciale di quattro uomini, Ezio marciò sfacciatamente verso la porta principale del quartier generale francese. Il sole nascente scintillava sulle cotte di maglia e le corazze. «Halte-là!» ordinò alla porta un sergente capo cui dava man forte una decina di sentinelle pesantemente armate. I suoi occhi avevano già notato le uniformi di suoi camerati per cui ordinò: «Déclarez-vous!» «Je suis le lieutenant Guillemot et j'emmène le general d'Alviano ici présent à son excellence le due general Mon-ieur de Valois. Le général d'Alviano s'est rendu, seni et sans armes, selon les exigences de monsieur le due», disse Ezio in un francese perfetto che indusse Bartolomeo a inarcare le sopracciglia. «Bene, tenente Guillemot, il generale sarà contento di vedere che il generale d'Alviano è rinsavito», rispose il capitano delle guardie, che si era avvicinato di corsa per assumere il comando. «Ma c'è qualcosa, solo un accenno, nel vostro accento, che non so dove piazzare. Ditemi, di quale parte della Francia siete?» Ezio tirò un respiro. «Montréal», rispose con fermezza. «Aprite la porta», ordinò al sergente.

«Aprite la porta!» ripeté il sergente. Nel giro di pochi secondi Ezio entrava con i suoi uomini nel bel mezzo del quartier generale francese. Indietreggiò di un passo per avere Bartolomeo e la scorta del 'prigioniero' al suo fianco. «Ne ucciderò parecchi», borbottò Bartolomeo, «e mangerò i loro reni fritti per colazione. Tra parentesi, non sapevo che parlassi francese.» «L'ho imparato qua e là a Firenze», rispose Ezio con aria indifferente. «Un paio di ragazze che conoscevo.» Era contento che il suo accento fosse stato giudicato passabile. «Canaglia! Eppure tutti dicono che sia il posto migliore per imparare una lingua.» «Cosa, Firenze?» «Ma no, sciocco, il letto!» «Chiudi il becco.» «Sei sicuro che queste manette sono finte?» «Non ancora, Barto. Sii paziente e sta' zitto!» «Devo ricorrere a tutta la mia pazienza. Che stanno dicendo?» «Te lo dirò dopo.» Era una fortuna che il francese di Bartolomeo si riducesse a poche parole, pensò Ezio, mentre ascoltava gli scherni rivolti al suo amico. «Chien d'Italien», «Cane d'un italiano»; «Prosterne-toi devant les supérieurs», «Inchinati davanti ai tuoi superiori»; «Regarde-le, cornine il a honte de ce qu'il est devenu!», «Guardate come si vergogna della sua situazione!» Quel duro cimento, tuttavia, finì presto, appena arrivarono ai piedi dello scalone che conduceva all'ingresso degli alloggi del generale francese. De Valois in persona era alla testa di un gruppo di ufficiali, la prigioniera Pantasilea al suo fianco, le mani legate dietro la schiena e manette allentate alle caviglie, che le

permettevano di camminare ma solo a piccoli passi. Nel vederla, Bartolomeo non poté evitare di emettere un iroso grugnito. Ezio gli sferrò un calcio. De Valois sollevò la mano. «Non c'è bisogno di violenza, tenente, anche se mi congratulo con voi per il vostro zelo.» Volse la sua attenzione su Bartolomeo. «Mio caro generale, a quanto pare avete visto la luce.» «Finitela con le stronzate», ringhiò Bartolomeo. «Liberate mia moglie e toglietemi queste manette.» «Oh, mio caro», esclamò de Valois. «Quanta arroganza, e da una persona con un nome che vale meno che niente.» Ezio stava per dare il segnale, quando Bartolomeo rispose per le rime a Valois. alzando la voce: «Il mio nome è valido, a differenza del vostro che è falso!» Le truppe che li circondavano ammutolirono. «Come osate?» domandò de Valois, pallido di rabbia. «Pensate che essere al comando di un esercito vi conceda di per sé prestigio e nobiltà? La vera nobiltà d'animo deriva dal combattere fianco a fianco con i propri soldati, non dal rapire una donna per evitare una battaglia con l'inganno.» «Voi selvaggi non imparate mai», replicò de Valois, malevolo, ed estrasse una pistola, l'armò e la puntò alla testa di Pantasilea. Ezio capì di dover agire alla svelta, estrasse una pistola e sparò un colpo in aria. Nello stesso attimo Bartolomeo, che aveva atteso con ansia il momento, strinse i pugni e le manette volarono via. Scoppiò un pandemonio. I condottieri mascherati attaccarono immediatamente gli stupiti soldati francesi e Bartolomeo, strappando Bianca alla 'guardia' ancora alla sua sinistra, si lanciò su per le scale, ma de Valois fu troppo veloce per lui. Tenendo ben stretta Pantasilea, ritornò nel suo alloggio e si chiuse la porta alle spalle. «Ezio!» implorò Bartolomeo. «Devi salvare mia moglie. Solo tu puoi farlo. Questo posto è costruito come una cassaforte.»

Ezio annuì e tentò di rivolgere all'amico un sorriso rassicurante, poi esaminò l'edificio. Non era grande, ma aveva una struttura robusta, costruita dagli architetti militari francesi e progettata per essere inespugnabile. Non c'era altro da fare che tentare di entrarvi dal tetto, da dove nessuno si sarebbe aspettato un assalto e dove, quindi, avrebbero potuto esserci punti deboli. Corse su per le scale e, sfruttando la confusione in basso, che stava distraendo tutti, cercò un punto da scalare. All'improvviso una decina di francesi si lanciarono verso di lui, le spade affilate lampeggianti nella luce del sole di prima mattina, ma in un istante Bartolomeo si mise tra loro, brandendo minacciosamente Bianca. Le pareti dell'alloggiamento di de Valois saranno potevano anche essere state progettate per essere inattaccabili, ma avevano un numero sufficiente di rientranze e fessure da consentire a Ezio di tracciare un percorso con gli occhi, e nel giro di un paio di secondi fu sul tetto. Era un tetto piatto e di legno ricoperto di tegole e c'erano cinque sentinelle francesi di guardia che pretesero, appena lui saltò oltre il parapetto, la parola d'ordine. Dato che non poteva darla, corsero verso di lui, le alabarde abbassate. Fu una fortuna che non fossero armati con moschetti o pistole! Ezio sparò al primo, quindi brandì la spada e combatté contro gli altri quattro che lottarono disperatamente, circondandolo e colpendolo senza pietà con le punte delle loro armi. Una punta gli stracciò la manica, scalfendogli il gomito e facendolo sanguinare, ma la lama scivolò via innocua dal Bracciale metallico infilato sull'avambraccio sinistro. Usando il Bracciale e la spada, riuscì a difendersi da quei colpi sempre più frenetici. L'abilità di Ezio con la spada era neutralizzata dal fatto che doveva affrontare quattro avversari contemporaneamente, ma il pensiero della moglie di Bartolomeo lo spronò, sapeva di non poter fallire. Alla fine la lotta cambiò a suo favore: si abbassò sotto due spade brandite verso la sua testa e ne impegnò un'altra con il Bracciale, riuscendo così a sbattere di

lato la spada del quarto uomo. La manovra gli diede l'apertura di cui aveva bisogno e con un fendente letale al mento uccise l'uomo. Ne mancavano ancora tre. Ezio fece un passo verso il francese più vicino entrando nella sua guardia, restringendogli lo spazio e impedendogli di brandire la spada. Fece scattare la Lama Nascosta e gli infilzò l'addome. Ancora due, ed entrambi parevano nervosi. Ci mise un paio di minuti per sconfiggere le ultime due sentinelle che avevano perso il vantaggio del numero. La loro abilità nel maneggiare la spada non era all'altezza della maestria di Ezio. Ansimando e appoggiandosi per un attimo alla spada, Ezio indugiò in mezzo ai suoi cinque avversari sconfitti. Nel centro del tetto c'era una grande apertura quadrata. Dopo avere ricaricato la pistola, Ezio vi si avvicinò con cautela. Come aveva previsto, si ritrovò a guardare in un cortile spoglio e privo di piante, sedie o tavoli, solo tre panche in pietra disposte attorno a una fontana asciutta. Mentre osservava dal bordo, schioccò uno sparo e una pallottola gli sibilò oltre l'orecchio sinistro, inducendolo a ritirarsi. Non sapeva quante pistole avesse de Valois. Se ne avesse avuta solo una, stimò che al generale sarebbero occorsi circa dieci secondi per ricaricarla. Rimpianse di non avere con se' la balestra. Infilati nella cintura aveva cinque dardi avvelenati, ma avrebbe dovuto trovarsi a distanza ravvicinata per usarli e non voleva fare nulla che potesse mettere in pericolo Pantasilea. «Non avvicinatevi oltre!» gridò de Valois dal basso. «O la ucciderò.» Ezio indugiò accanto al bordo, guardando nel cortile, ma la visuale era limitata dal tetto sporgente. Non riusciva a vedere nessun altro, ma poteva percepire il panico nella voce di de Valois. «Chi siete?» gridò il generale. «Chi vi ha mandato? Rodrigo? Ditegli che era il piano di Cesare.» «Fareste meglio a raccontarmi tutto ciò che sapete, se volete tornare in Borgogna vivo.»

«Se ve lo dico, mi lascerete andare?» «Vedremo. Alla donna non deve essere fatto alcun male. Venite dove possa vedervi», ordinò Ezio. Sotto di lui de Valois uscì con cautela dal colonnato che circondava il cortile e prese posizione accanto alla fontana. Le mani di Pantasilea erano legate dietro la schiena e lui la teneva per una briglia attaccata a un capestro attorno al collo. Ezio notò che aveva pianto, ma ora era silenziosa e cercava di tenere la testa alta. L'occhiata che lei lanciò a de Valois fu tanto fulminante che, fosse stata un'arma, avrebbe eclissato tutto l'armamento del Codice. Ezio si chiese quanti uomini fossero nascosti là sotto con lui, anche se il tono spaventato della voce del generale indicava che era rimasto senza alternative e si sentiva messo alle strette. «Cesare ha continuato a corrompere i cardinali per allontanarli dal papa e farli passare dalla sua parte. Una volta che avesse sottomesso il resto del Paese a Roma, sarei dovuto marciare sulla capitale e impossessarmi del Vaticano e di chiunque si fosse opposto alla volontà del generale.» De Valois sventolava la pistola in modo incontrollato e, mentre si girava, Ezio vide che ne aveva altre due infilate nella cintura. «Non è stata una mia idea», continuò de Valois. «Io sono superiore a simili intrighi.» Una traccia della vecchia vanità si stava insinuando nella sua voce. Ezio si chiese se non gli avesse concesso troppo spazio. Si spostò facendosi vedere e con audacia saltò dal tetto nel cortile, atterrando in posizione accovacciata come una pantera. «Non avvicinatevi!» gridò de Valois. «O io...» «Toccatele un solo capello e i miei arcieri vi riempiranno di frecce più di san Sebastiano», sibilò Ezio. «Allora, piccola anima nobile, voi che ci avreste guadagnato?» «Dal momento che faccio parte del casato de Valois, Cesare mi concederà l'Italia. Governerò qui, come si addice al mio diritto di

nascita.» Ezio stava per scoppiare a ridere. Bartolomeo non aveva esagerato, anzi, quando aveva chiamato quel vanitoso chiacchierone cervello di gallina! Tuttavia aveva ancora Pantasilea, quindi era ancora pericoloso. «Bene. E ora lasciate andare la donna.» «Prima portatemi fuori. Poi la lascerò andare.» «No.» «Re Luigi mi ascolta. Chiedete ciò che volete in Francia e vi sarà dato. Forse una proprietà? Un titolo?» «Quelle cose le possiedo già. Qui. E voi non ci dominerete mai.» «I Borgia hanno tentato di rovesciare l'ordine naturale», lo blandì de Valois, cambiando tattica. «Io ho intenzione di ristabilirlo. Dovrebbe dominare il sangue reale, non quella cosa putrida e contaminata che scorre nelle loro vene.» S'interruppe. «So che voi non siete un barbaro come loro.» «Né voi, né Cesare, né il papa, né chiunque non abbia pace e giustizia al suo fianco governerà mai l'Italia finché ci sarà vita nel mio corpo», dichiarò Ezio, spostandosi lentamente in avanti. La paura sembrava avesse bloccato il generale francese. La mano che teneva la pistola puntata alla tempia di Pantasilea tremò, ma non la ritirò. A quanto pareva erano soli, a meno che gli altri occupanti fossero servitori che avevano avuto il buonsenso di nascondersi. Si sentiva un rumore forte e costante, come di colpi lenti e deliberati, e le porte esterne dell'alloggio vibrarono. Bartolomeo doveva aver sconfitto i francesi e portato degli arieti. «Per favore...» chiese con voce tremolante il generale, poi, sparita tutta la cortesia, minacciò: «La ucciderò». Lanciò un'occhiata all'apertura nel tetto, tentando di intravedere gli

arcieri immaginari di Ezio, senza neppure pensare, come Ezio aveva temuto potesse fare quando ne aveva parlato la prima volta, che una simile brigata era stata eliminata nella guerra moderna, anche se l'arco era ancora più veloce da ricaricare delle pistole o dei moschetti. Ezio avanzò di un altro passo. «Vi darò tutto ciò che volete. Qui c'è del denaro, un sacco di soldi: servono per pagare gli uomini, ma potete averli tutti. E io... io... io farò tutto ciò che volete.» La sua voce era ora implorante ed era talmente patetico che Ezio riuscì a stento a reprimere il suo disprezzo. Quell'uomo si vedeva veramente come re d'Italia? Quasi non valeva la pena ucciderlo. Ezio ora gli era vicino e i due uomini si fissarono negli occhi. Lentamente Ezio tolse prima la pistola poi la briglia dalle mani nervose del generale. Con un gemito di sollievo, Pantasilea si allontanò zoppicando e osservando la scena a occhi spalancati. «Io... io volevo solo rispetto», mormorò debolmente il generale. «Ma il vero rispetto bisogna guadagnarselo», replicò Ezio, «non riceverlo in eredità o comprarlo. E non lo si può ottenere con la forza. 'Oclerint dum metuant' deve essere una delle più stupide massime che abbia mai sentito. Non stupisce che l'abbia adottata Caligola: 'Che mi odino pure, fin tanto che mi temono'. Non stupisce nemmeno che il nostro moderno Caligola viva secondo la stessa massima. E voi lo servite! «Io servo il mio re. Luigi XII.» De Valois era avvilito. «Ma forse avete ragione. Solo ora lo capisco.» La speranza gli illuminò gli occhi. «Ho bisogno di più tempo...» Ezio sospirò. «Ahimè, amico. L'avete esaurito.» Sguainò la spada, mentre de Valois, avendo capito e comportandosi con dignità, s'inginocchiava e chinava la testa. «Requiescat in pace», disse Ezio.

Con un forte fragore, la porta esterna dell'alloggio di de Valois si frantumò e si spalancò davanti a Bartolomeo, impolverato e coperto di sangue, ma indenne, alla testa di una truppa. Si precipitò dalla moglie e l'abbracciò tanto stretta da toglierle il respiro, prima di cercare di sfilarle il capestro dal collo con dita tanto nervose e maldestre che Ezio dovette farlo al posto suo. Tagliò le manette alle caviglie con due possenti colpi di Bianca e. calmatosi un poco, slegò le corde che le legavano i polsi. «Oh. Pantasilea, amore mio, cuore mio, non osate mai più sparire in questo modo. Ero perduto senza di voi.» «No. non lo eravate. Mi avete salvata.» «Ah.» Bartolomeo pareva imbarazzato. «No. Non sono stato io. ma Ezio. Lui ha escogitato un...» «Madonna, sono felice che siate salva», lo interruppe Ezio. «Mio caro Ezio, come posso ringraziarvi? Mi avete salvata.» «Sono stato solo uno strumento, una parte del piano di vostro marito.» Bartolomeo guardò Ezio con espressione confusa, ma anche colma di gratitudine. «Mio principe!», esclamò Pantasilea, abbracciando il marito. «Mio eroe!» Bartolomeo arrossì e ammiccò a Ezio, dicendo: «Ecco, se io sono il vostro principe, allora sarà meglio che mi guadagni quel titolo. Badate, non è stata un'idea completamente mia, sapete». Mentre si voltavano per andarsene, Pantasilea sfiorò Ezio e gli sussurrò: «Grazie».

Capitolo 41 A distanza di qualche giorno, dopo che Bartolomeo aveva radunato i resti dello scoraggiato esercito di de Valois, Ezio s'imbatté nella Volpe, che come lui era diretta a una riunione della Confraternita convocata da Ezio nel nascondiglio degli Assassini sull'isola Tiberina. «Come vanno le cose a Roma?» fu la prima domanda di Ezio. «Molto bene, Ezio. Con l'esercito francese allo sbando, Cesare ha perso un appoggio importante. Tua sorella Claudia ci ha detto che l'ambasciatore spagnolo e quello del sacro romano impero sono tornati in tutta fretta a casa loro e i miei uomini hanno sbaragliato i Cento Occhi.» «C'è ancora molto da fare.» Arrivati a destinazione, videro che il resto dei confratelli si era raccolto nella sala interna del nascondiglio, dove un fuoco ardeva in un focolare in mezzo al pavimento. Si salutarono, quindi, dopo che tutti ebbero preso posto, Machiavelli si alzò e intonò in arabo: «Laa shay'a waqi'un moutlaq bale kouloun moumkine» e cioè la saggezza del nostro Credo viene svelata attraverso queste parole: «Noi lavoriamo nell'oscurità per servire la luce. Noi siamo Assassini». Poi si alzò Ezio e si rivolse alla sorella: «Claudia, noi dedichiamo la nostra vita a difendere la libertà dell'umanità. Mario Auditore e nostro padre Giovanni, suo fratello, si sono trovati accanto a un simile fuoco, impegnati nella stessa missione. Ora offro a te l'opportunità di unirti a noi». Tese la mano e lei mise le proprie nella sua. Machiavelli ritirò dal fuoco il ben noto ferro da marchio che terminava con due piccoli semicerchi simili alla lettera C uniti tramite una leva nel manico. «Tutto è lecito. Nulla è reale», disse in tono grave. Gli altri,

Bartolomeo d'Alviano, la Volpe ed Ezio, ripeterono quelle parole. Proprio come Antonio de Magianis aveva fatto una volta con Ezio, così Machiavelli applicò solennemente il ferro da marchio sull'anulare di Claudia e serrò le due morse così che un anello venne marchiato per sempre su quel dito. Claudia trasalì, ma non gridò. Machiavelli rimosse il ferro e lo mise da parte al sicuro. «Benvenuta nel nostro Ordine, nella nostra fratellanza», disse a Claudia in tono formale. «C'è anche una sorellanza?» chiese lei, spalmando l'unguento calmante che le aveva dato Bartolomeo sul dito marchiato. Machiavelli sorrise. «Se volete.» Tutti gli occhi erano fissi su di lui, mentre si rivolgeva a Ezio. «Non abbiamo sempre visto molte questioni allo stesso modo...» «Niccolò...» lo interruppe Ezio, ma Machiavelli alzò una mano per fermarlo. «Ma dall'apparizione nella cripta segreta sotto la Cappella Sistina e anche prima hai dimostrato di essere esattamente la persona di cui il nostro ordine aveva bisogno. Hai guidato la carica contro i Templari, hai portato con orgoglio il nostro gonfalone e hai ricostruito la Confraternita dopo la sconfitta di Monteriggioni.» Si guardò in giro. «È arrivato il momento, amici miei, di destinare formalmente Ezio al posto che già occupa per consenso generale: quello di nostro capo. Vi presento Ezio Auditore di Firenze, Gran Maestro del nostro ordine.» Si rivolse a Ezio: «Amico mio, da questo momento in poi tu sarai conosciuto come il Mentore, il guardiano della nostra Confraternita e dei nostri segreti». L'emozione aveva confuso Ezio, benché una parte di lui volesse ancora liberarsi di questa vita che esigeva da lui ogni ora da sveglio e gliene lasciava poche per dormire. Fece comunque un passo avanti e ripeté in tono austero le parole fondamentali del

Credo: «Dove altri uomini sono limitati dalla moralità e dalla legge, noi dobbiamo, nella ricerca dei nostri sacri traguardi, ricordare sempre che: tutto è lecito. Nulla è reale. Nulla è reale. Tutto è lecito». Gli altri ripeterono dopo di lui la formula. «E adesso è ora», disse Machiavelli, «che il nostro ultimo membro faccia il suo atto di fede.» Si diressero alla chiesa di Santa Maria in Cosmedin e si arrampicarono sul campanile. Prudentemente, guidata da Bartolomeo e dalla Volpe, Claudia si gettò senza paura nel vuoto proprio mentre il globo dorato del sole si era alzato sopra l'orizzonte orientale, colpendo le pieghe del suo vestito color argento e trasformando anche quelle in oro. Ezio la guardò atterrare sana e salva e avviarsi con Bartolomeo e la Volpe verso un colonnato vicino. Machiavelli ed Ezio rimasero soli. Proprio mentre Machiavelli stava per saltare. Ezio lo bloccò. «Perché questo improvviso cambio di atteggiamento, Niccolò?» Machiavelli sorrise. «Quale cambio? Sono sempre stato dalla tua parte. Sono sempre stato fedele alla Causa. Il mio difetto è il pensiero indipendente. È questo che ha creato dei dubbi nella tua mente... e in quella di Gilberto. Ora ci siamo liberati di tutte queste spiacevolezze. Non ho mai cercato il comando. Sono, ecco, sono più un osservatore. Ma adesso facciamo insieme il nostro atto di fede, da amici e guerrieri del Credo!» Machiavelli tese la mano e, sorridendo, Ezio la strinse nella sua. Poi saltarono insieme dal tetto del campanile. Erano appena atterrati e si erano uniti ai loro compagni, quando arrivò un corriere al galoppo. Senza fiato, annunciò: «Maestro Machiavelli, Cesare è tornato a Roma da solo dalla sua ultima incursione in Romagna. Si sta dirigendo a Castel Sant'Angelo». «Grazie, Alberto», disse Machiavelli, mentre il corriere faceva girare il cavallo e riprendeva al galoppo la strada appena

percorsa. «Allora?» chiese Ezio. Machiavelli gli mostrò i palmi delle mani. «La decisione è tua, non mia.» «Niccolò, guai a te se smetti di dirmi ciò che pensi. Voglio l'opinione del mio consigliere più fidato.» Machiavelli sorrise. «In questo caso conosci già il mio parere. Non è cambiato. I Borgia devono essere eliminati. Va' e uccidili. Mentore. Finisci il lavoro che avevi iniziato.» «Buon consiglio.» «Lo so.» Machiavelli rivolse un'occhiata di approvazione a Ezio. «Che c'è?» chiese Ezio. «Avevo pensato di scrivere un libro sui metodi di Cesare. Credo che lo bilancerò con un'analisi dei tuoi.» «Se stai scrivendo un libro su di me», esclamò Ezio, «meglio che sia breve.»

Capitolo 42 Quando Ezio arrivò a Castel Sant'Angelo notò che una folla si era radunata sulla sponda opposta del Tevere. Confondendosi tra la gente, arrivò davanti e vide che le truppe francesi che sorvegliavano il ponte e lo stesso castello erano allo sbando. Alcuni soldati stavano imballando il loro equipaggiamento, mentre ufficiali e tenenti correvano freneticamente tra loro, ordinando di disfare tutto. Alcuni ordini erano contradditori e, come risultato, qui e là erano scoppiate delle zuffe. La folla di cittadini osservava, notò Ezio, con silenzioso gusto. Sebbene trasportasse i vestiti in una sacca gettata sulla spalla, Ezio aveva preso la precauzione di infilare ancora una volta l'uniforme francese che aveva indossato durante l'assalto ai Castra Praetoria e ora, sbarazzatosi della mantella che aveva coperto l'uniforme, attraversò rapidamente il ponte. Nessuno gli prestò attenzione, ma mentre passava tra le truppe francesi, racimolò alcuni utili frammenti di conversazione. «Per quando dobbiamo aspettarci l'attacco di d'Alviano e dei suoi mercenari?» «Dicono che sia già per strada.» «Allora perché stiamo facendo i bagagli? Ci stiamo ritirando?» «Lo spero! Tout cela, e'est rien qu'un tas de merde. Tutto questo non è che un sacco di merda» Un soldato semplice scorse Ezio. «Signore! Signore! Quali sono i nostri ordini?» «Sto andando a vedere», rispose Ezio. «Signore!» «Che c'è?» «Chi è il responsabile ora che il generale de Valois è morto?» «Di certo il re invierà un sostituto.»

«È vero, signore, che è morto valorosamente in battaglia?» Ezio sorrise. «È vero. Alla testa dei suoi uomini.» Poi continuò verso il castello. Una volta dentro, salì sui bastioni e dall'alto guardò nel cortile, dove scorse Cesare parlare con un capitano della guardia pontificia che era di posta alla porta della cittadella interna. «Ho bisogno di vedere il papa!» disse Cesare in tono urgente. «Devo vedere immediatamente mio padre!» «Naturalmente, vostra grazia. Troverete sua santità nel suo appartamento privato in cima al castello.» «Allora spostati, scemo!» Cesare passò bruscamente oltre il povero capitano mentre questi lanciava ordini affrettati, affinché venisse aperta una porticina inserita nella porta principale per farlo entrare. Ezio osservò per un momento, poi percorse la circonferenza del castello, fino al punto in cui era situata la porticina segreta. Saltò a terra ed entrò con la chiave di Pietro. Una volta dentro, si guardò in giro con cautela, quindi, non vedendo anima viva, si lanciò giù per una scala che portava alle celle dalle quali aveva liberato Caterina Sforza. Trovato un angolo tranquillo, si sfilò rapidamente l'uniforme da tenente francese e indossò gli abiti che erano stati creati per il lavoro che doveva compiere. Controllò le armi, legandosi al braccio il Bracciale e la Lama Avvelenata e verificando di avere una scorta di dardi avvelenati infilati nella cintura. Poi, rasentando il muro, corse in direzione della scala che portava in cima a Castel Sant'Angelo. Il percorso era sorvegliato, per cui dovette mandare tre soldati al creatore prima di procedere. Arrivò infine sul terrazzo dove aveva visto Lucrezia e il suo amante durante il loro appuntamento segreto. Alla luce del giorno notò che l'appartamento di Lucrezia faceva parte di un complesso. Dietro a questo ce n'era uno più grande e più lussuoso e immaginò fosse quello del papa. Mentre stava per avviarsi in quella direzione, fu fermato da una conversazione che proveniva

dall'appartamento di Lucrezia. Si avvicinò alla finestra aperta da cui provenivano le voci e ascoltò. Riuscì a vedere solo Lucrezia, che pareva in buone condizioni dopo la brutta esperienza nella cella, parlare con lo stesso servitore cui aveva confidato la tresca con Pietro che lui aveva poi riferito al geloso fratello, con evidente successo, a giudicare dal rapido ritorno di Cesare a Roma. «Non capisco», stava dicendo Lucrezia in tono irritato. «Ho ordinato una dose di cantarella solo ieri sera. Toffana avrebbe dovuto portarmela per mezzogiorno. L'avete vista? Che sta succedendo?» «Mi dispiace terribilmente, mia signora, ma ho appena sentito che il papa ha intercettato la consegna. Si è tenuto tutto.» «Quel vecchio bastardo. Dov'è?» «Nel suo appartamento, madonna. C'è una riunione...» «Una riunione? Con chi?» Il servitore esitò. «Con Cesare, madonna.» Lucrezia digerì la notizia, quindi, quasi a se stessa disse: «Strano. Mio padre non mi ha detto che Cesare era tornato». Immersa nei suoi pensieri, uscì dalla stanza. Il servitore, rimasto solo, iniziò a pulire, risistemando tavoli e sedie e borbottando sotto i baffi. Ezio attese ancora un attimo per vedere se riusciva a ottenere qualche altra informazione, ma tutto ciò che il servitore disse fu: «Quella donna mi crea un sacco di problemi. Perché non sono rimasto nella scuderia, dove stavo così bene? E la chiamano promozione? Metto la testa sul ceppo ogni volta che faccio una commissione. E devo assaggiare il suo cibo ogni volta che si mette a tavola». Si interruppe per un momento, poi soggiunse: «Che famiglia!»

Capitolo 43 Ezio se ne era andato prima di sentire quelle ultime parole. Attraversò furtivamente il terrazzo diretto all'appartamento del papa e, dato che l'unica entrata era ben sorvegliata e non voleva attirare l'attenzione su di sé - non sarebbe passato più molto tempo prima che venissero scoperti i corpi delle guardie uccise sotto le scale - trovò un punto da dove arrampicarsi su una delle finestre principali dell'edificio senza farsi scorgere. L'impressione che quella sarebbe stata una finestra che dava nella camera del papa risultò esatta e aveva un largo davanzale esterno su cui poteva appollaiarsi restando nascosto. Usando la lama del pugnale aprì di un niente un vetro laterale e riuscì a origliare tutto ciò che veniva detto là dentro. Rodrigo, papa Alessandro VI, era solo, in piedi accanto a un tavolo su cui era posata una grande ciotola di mele rosse e gialle di cui sistemava nervosamente la posizione, quando la porta si aprì e Cesare entrò senza preavviso. Era chiaramente adirato e, senza preamboli, si lanciò in un'amara diatriba. «Che diavolo sta accadendo?» esordì. «Non so cosa intendi», rispose il padre con una certa reticenza. «Oh, sì che lo sapete. I miei fondi sono stati tagliati e le mie truppe sono allo sbando.» «Ah. Tu sai che dopo la tragica... dipartita del tuo banchiere, Agostino Chigi è subentrato in tutti i suoi affari...» Cesare rise tristemente. «Il vostro banchiere! Avrei dovuto saperlo. E i miei uomini?» «Difficoltà finanziarie colpiscono tutti di tanto in tanto, ragazzo mio, anche quelli di noi con eserciti e smodate ambizioni.» «Indurrete Chigi a darmi dei soldi o no?» «No.»

«Lo vedremo!» Cesare prese con rabbia una mela dalla ciotola. Ezio vide che il papa osservava con attenzione il figlio. «Chigi non ti aiuterà», ripeté il papa. «Ed è troppo potente perché tu possa piegarlo alla tua volontà.» «Nel qual caso», ribatté Cesare, in tono sarcastico, «userò il frutto dell'Eden per ottenere ciò che voglio. Renderà superfluo il vostro aiuto.» Morse la mela con un sorriso malevolo. «Questo mi è stato già chiarito abbondantemente», replicò il papa seccamente. «Tra parentesi, suppongo che tu sappia che il generale de Valois è morto.» Il sorriso di Cesare scomparve in un baleno. «No. Sono appena tornato a Roma.» Il suo tono si fece minaccioso: «Avete...?» «Quale motivo avrei mai avuto per ucciderlo? O stava complottando contro di me, forse con il mio stesso, brillante, infido capitano generale?» Cesare diede un altro morso alla mela. «Questo non lo devo sopportare!» ringhiò masticando. «Se vuoi saperlo, l'hanno ucciso gli Assassini.» Cesare deglutì, sbalordito. Poi il suo volto si oscurò di rabbia. «Perché non li avete fermati?» «Come se avessi potuto. Era stata una tua decisione attaccare Monteriggioni, non mia. È tempo che ti assuma la responsabilità dei tuoi misfatti, se non è già troppo tardi.» «I miei fatti, intendete dire», replicò con orgoglio Cesare. «Malgrado la costante interferenza di fallimenti come voi.» Il giovane si voltò per andarsene, ma il papa aggirò rapidamente il tavolo per bloccargli la via verso la porta. «Non te ne vai da nessuna parte», grugnì Rodrigo. «Inoltre sei un illuso. Il frutto dell'Eden l'ho io.» «Bugiardo. Spostatevi, vecchio sciocco.» Il papa scosse il capo mestamente. «Ti ho dato tutto ciò che potevo, eppure non era mai abbastanza.»

In quel momento Ezio vide Lucrezia precipitarsi nella stanza, gli occhi allucinati. «Cesare!» gridò. «Attento! Vuole avvelenarti!» Cesare raggelò. Fissò la mela nella mano, sputando fuori il pezzo che aveva appena morso, il viso una maschera. Anche l'espressione di Rodrigo era passata dal trionfo al terrore. Indietreggiò, mettendo il tavolo tra sé e il figlio. «Avvelenarmi?» chiese Cesare, gli occhi che perforavano quelli del padre. «Non volevi... sentir ragione», balbettò il papa. Cesare sorrise mentre avanzava, molto deliberatamente verso Rodrigo, dicendo: «Padre. Caro padre. Non capite? Io controllo ogni cosa. Tutto. Se volessi vivere, malgrado i vostri sforzi, vivrei. E una cosa, qualunque desideri, me la prendo». Si avvicinò al papa e lo agguantò per il colletto, sollevando la mela avvelenata che teneva in mano. «Per esempio, se volessi che voi moriste, morireste!» Tirando a sé il padre gli infilò la mela nella bocca aperta prima che lui avesse il tempo di chiuderla e, afferrandogli la testa e il mento, gli chiuse le labbra e le tenne chiuse. Rodrigo si divincolò e si strozzò con la mela, incapace di respirare. Cadde a terra e, con freddezza, i suoi due figli lo guardarono morire. Cesare non perse tempo e, inchinatosi, frugò nelle tasche del padre morto. Non c'era niente. Si rialzò e avanzò minaccioso verso la sorella che arretrò spaventata. «Tu... tu devi cercare aiuto. Il veleno è in te», gridò Lucrezia. «Non abbastanza», urlò lui con voce roca. «Mi ritieni un tale sciocco da non avere preso un antidoto prima di venire qui? So quale contorto vecchio ripugnante fosse nostro padre e come avrebbe reagito se avesse pensato per un attimo che il potere reale gli stava sfuggendo. Ma... ha detto di avere il frutto dell'Eden.» «Lui... lui... stava dicendo la verità.»

Cesare la schiaffeggiò. «Per quale motivo non mi è stato riferito?» «Eri via... lui l'ha fatto spostare... temeva che gli Assassini potessero...» Cesare la schiaffeggiò di nuovo. «Hai complottato con lui!» «No! No! Credevo che ti avesse mandato dei messaggeri per dirtelo.» «Bugiarda!» «Sto dicendo la verità. Credevo veramente che tu lo sapessi o almeno che fossi stato informato di quello che aveva fatto.» Cesare la schiaffeggiò di nuovo, tanto forte questa volta da farle perdere l'equilibrio e farla cadere. «Cesare», esclamò, mentre tentava di riprendere fiato, panico e paura negli occhi. «Sei impazzito? Sono Lucrezia. Tua sorella. Tua amica. Tua amante. Tua regina.» Alzatasi, gli mise timidamente le mani sulle guance per accarezzarle, ma Cesare reagì prendendola per la gola e scuotendola, come un terrier scuote un furetto. «Non sei altro che una puttana.» Avvicinò il viso a quello di lei con violenza. «Dimmi», continuò, la voce pericolosamente bassa. «Dov'è?» Quando rispose, tentando di parlare mentre deglutiva, nella sua voce era trapelata l'incredulità. «Tu... tu non mi hai mai amata?» Cesare reagì mollando la gola e colpendola di nuovo, questa volta vicino all'occhio, con un pugno. «Dov'è la Mela? LA MELA!» gridò. «Dimmelo!» Lei gli sputò in faccia e lui le afferrò un braccio e la ributtò a terra, prendendola a calci, mentre ripeteva continuamente la domanda. Ezio s'irrigidì, costringendosi a non intervenire, dopotutto doveva sentire la risposta, anche se era sbigottito da ciò cui aveva assistito.

«D'accordo. D'accordo», disse infine lei, la voce rotta. Lui la tirò in piedi e lei gli pose le labbra vicino all'orecchio, sussurrando, con grande rabbia di Ezio. Soddisfatto, Cesare la spinse via. «Saggia decisione, sorellina.» Lei tentò di aggrapparsi a lui, ma lui la spinse via con un gesto di disgusto e uscì a grandi passi dalla stanza. Appena se ne fu andato, Ezio sfondò la finestra e atterrò vicino a Lucrezia che, scoraggiata, si accasciò contro la parete. Ezio s'inginocchiò accanto al corpo inerte di Rodrigo e gli tastò il polso. Non c'era battito. «Requiescat in pace», mormorò, rialzandosi e fronteggiando Lucrezia. Guardandolo, lei sorrise amara e un po' di fuoco le ravvivò gli occhi. «Eravate là? Per tutto il tempo?» Ezio annuì. «Bene. So dove sta andando quel bastardo.» «Ditemelo.» «Con piacere. A San Pietro. Il padiglione nel cortile.» «Grazie, madonna.» «Ezio.» «Sì?» «State attento.»

Capitolo 44 Ezio corse lungo il Passetto di Borgo, che attraversava il rione Borgo e collegava Castel Sant'Angelo con il Vaticano. Avrebbe voluto portare con sé alcuni dei suoi uomini o avere trovato il tempo di procurarsi un cavallo, ma l'urgenza aveva prestato ali ai suoi piedi e nella corsa precipitosa sbatté di lato ogni guardia in cui s'imbatté. Una volta raggiunto il Vaticano, Ezio si diresse al padiglione nel cortile, dove Lucrezia gli aveva detto che doveva trovarsi il frutto dell'Eden. Con Rodrigo morto, c'era la possibilità di un nuovo papa sul quale i Borgia non avrebbero avuto influenza, dal momento che il collegio cardinalizio, a parte quei membri che erano stati comprati, era stanco e disgustato d'essere comandato a bacchetta da quella famiglia straniera. Per il momento però Ezio doveva fermare Cesare, prima che potesse impadronirsi della Mela e usare il suo potere, per quanto vagamente lo potesse comprendere, per riguadagnare il terreno perso. Questo era il momento di abbattere una volta per tutte il nemico, ora o mai più. Ezio giunse nel cortile solo per trovarlo deserto. Notò che al suo centro c'era, invece di una fontana, un piedistallo con sopra una grande scultura in arenaria di una pigna in una coppa in pietra. Era alta almeno tre metri. Scrutò il resto del cortile illuminato dal sole, ma era spoglio, con un pavimento bianco polveroso la cui luminosità gli bruciò gli occhi. Non c'era nemmeno un colonnato e le pareti degli edifici che lo circondavano non avevano alcuna decorazione, sebbene ci fossero file di strette finestre aperte in alto e, a livello del terreno, due porte, una a ciascun lato, ambedue chiuse. Era un luogo insolitamente severo. Guardò di nuovo la pigna e le si avvicinò. Osservandola più da vicino, riuscì a scorgere una stretta fessura tra la punta e il corpo che correva attorno all'intera circonferenza. Arrampicatosi sul

piedistallo, scoprì che poteva tenersi in equilibrio aggrappandosi con i piedi e, reggendosi con una mano, fece scorrere l'altra lungo il bordo della pigna dove c'era la fessura, tastando con cura alla ricerca di una possibile imperfezione che potesse svelare una levetta o un pulsante nascosto. Eccolo! L'aveva trovato. Delicatamente, lo premette e la cima della pigna si aprì a scatto su cardini di bronzo fino a quel momento nascosti e ben avvitati nella pietra morbida e rafforzati con cemento. Nel centro di quello spazio vuoto vide un sacchetto in pelle verde scuro. Armeggiò con i lacci e il debole bagliore al suo interno confermò le sue speranze: aveva trovato la Mela! Con il cuore in gola e con grande cautela sollevò la sacca. Conoscendo i Borgia temette che fosse collegato a una trappola esplosiva, ma doveva correre il rischio. Dove diavolo era Cesare? L'uomo aveva avuto su di lui un vantaggio di alcuni minuti e senza alcun dubbio era arrivato lì a cavallo. «Lo prendo io», gridò una voce fredda e crudele alle sue spalle. Con il sacchetto in mano, Ezio saltò con leggerezza a terra e si voltò per affrontare Cesare, che era appena uscito a precipizio dalla porta meridionale, seguito da una truppa di guardie del corpo che si allargarono a ventaglio nel cortile, circondandolo. Naturalmente, pensò Ezio, non aveva previsto la competizione e così aveva perso tempo a radunare rinforzi. «Stavolta vi ho battuto», disse a Cesare beffeggiandolo. «Non vi servirà a nulla, Ezio Auditore. Siete stato una spina nel fianco troppo a lungo. Ma finisce qui. Adesso la mia spada vi ucciderà.» Sguainò una moderna schiavona con elsa a cesto e fece un passo verso Ezio, ma poi, all'improvviso, il suo viso assunse un colore grigiastro e si premette lo stomaco, lasciando cadere la spada, mentre gli si piegavano le ginocchia. Evidentemente l'antidoto non era stato abbastanza forte, pensò Ezio, esalando un sospiro di sollievo.

«Guardie!» gridò con voce rauca Cesare, sforzandosi di rimettersi in piedi. Ce n'erano dieci, cinque armate con moschetti. Ezio corse a nascondersi dietro una colonna, mentre gli sparavano e le pallottole dei loro moschetti s'incastravano rumorosamente nel pavimento e nelle pareti. Tirando fuori i dardi avvelenati dalla cintura, balzò da dietro la colonna e si avvicinò tanto ai moschettieri da poter lanciare i dardi uno a uno. Gli uomini di Cesare non s'aspettavano un'aggressione e si guardarono sorpresi. Ezio lanciò i dardi e ognuno trovò il suo bersaglio fatale. Nel giro di pochi secondi, grazie al rapido effetto del veleno, tre guardie erano a terra. Uno dei moschettieri si riprese per un attimo e lanciò il moschetto usandolo come un bastone, ma Ezio si abbassò e l'arma gli passò sopra la testa. Tirò rapidamente le altre due frecce, e tutti i moschettieri caddero morti. Ezio non ebbe il tempo di recuperare le frecce come aveva consigliato Leonardo. I cinque spadaccini, dopo essersi ripresi dallo choc iniziale. perché avevano supposto che i loro compagni con i fucili avrebbero liquidato l'Assassino, gli si avvicinarono velocemente. brandendo i loro pesanti falcioni. Ezio danzò tra loro, schivando i goffi colpi - le spade troppo pesanti impedivano rapidità e manovrabilità - sganciando la nuova Lama Avvelenata e sguainando il pugnale. Sapeva di non poter impegnare a lungo i soldati prima che Cesare facesse una mossa, e così la sua tecnica di combattimento fu più efficiente del solito, con il pugnale bloccava la lama dell'avversario e poi finiva il lavoro con la Lama Avvelenata. I primi due caddero senza un sussurro, al che i tre superstiti decisero di attaccare insieme. Ezio indietreggiò di cinque passi e allungò il pugnale verso l'alto, caricando la più vicina delle tre guardie in arrivo. Appena entrò a portata di braccio, Ezio si abbassò sulle ginocchia e scivolò sul pavimento e sotto la lama di una disorientata guardia. La Lama Avvelenata scalfì la coscia dell'uomo, mentre Ezio lo oltrepassava slittando a gran velocità verso le rimanenti guardie e fendendo con il

pugnale i tendini delle gambe. I due uomini urlarono quando la lama di Ezio incontrò il bersaglio e caddero a terra, le gambe ormai inservibili. Cesare osservò tutta la scena incredulo e in silenzio e, quando Ezio sbandò verso le ultime tre guardie, decise di non attendere il risultato della lotta. Si riprese quel tanto da girarsi e fuggire. Circondato dalle guardie e impossibilitato a inseguirlo, Ezio lo guardò andarsene con la coda dell'occhio. Non importava, perché aveva ancora la Mela e ricordava quel tanto del suo potere - come avrebbe potuto dimenticarsene? - da usarla per farsi guidare fuori del Vaticano per un percorso diverso da quello preso all'andata, ritenendo che Cesare non avrebbe perso tempo a proteggere il Passetto di Borgo. La Mela, brillando dall'interno della sacca in pelle, gli indicò sulla sua superficie una via attraverso le grandi sale dipinte e le stanze degli uffici del Vaticano fino alla Cappella Sistina e da lì per un corridoio che portava in San Pietro. Il suo potere era tale che i monaci e i preti che incontrò all'interno del Vaticano distolsero gli occhi da lui e le guardie pontificie rimasero rigide ai loro posti. Ezio si chiese quando la notizia della morte del papa sarebbe filtrata attraverso le gerarchie del Vaticano. Per tenere sotto controllo la confusione che ne sarebbe derivata ci sarebbe stato bisogno di una mano forte e lui pregò che Cesare non avrebbe avuto l'opportunità di sfruttare qualsiasi incertezza per accampare diritti se non sul papato, che di certo era al di fuori della sua portata, almeno per influenzare l'elezione e mettere sul trono di San Pietro un nuovo papa favorevole alle sue ambizioni. Superata la stupenda nuova scultura della Pietà di Michelangelo alla sua sinistra, Ezio uscì dalla basilica e si confuse nella folla che brulicava nella vecchia e squallida piazza che si stendeva davanti all'entrata orientale.

Capitolo 45 Quando arrivò al nascondiglio degli Assassini sull'isola Tiberina. le campane della chiesa avevano iniziato a riecheggiare in tutta Roma. Suonavano il rintocco funebre. Trovò i suoi amici che lo aspettavano. «Rodrigo è morto», annunciò. «L'avevamo immaginato dal suono delle campane», commentò Machiavelli. «Ottimo lavoro!» «Non è morto per mano mia, ma di Cesare.» Ci volle un momento, perché questa notizia venisse recepita. Poi Machiavelli chiese: «Che mi dici di Cesare?» «Vive, anche se il papa aveva tentato di avvelenarlo prima di morire.» «Il serpente si morde la coda», citò la Volpe. «Allora la situazione è salva!» gridò Claudia. «No», replicò Machiavelli. «Se si è liberato del controllo del padre. Cesare potrebbe riconquistare il terreno perduto. Non possiamo permettergli di radunare i sostenitori che gli sono rimasti. Le prossime settimane saranno cruciali.» «Con il vostro aiuto lo stanerò», affermò Ezio. «Niccolò ha ragione. Dobbiamo agire alla svelta», convenne la Volpe. «Senti quelle trombe? Convocano le forze armate dei Borgia.» «Sai dove?» chiese Bartolomeo. «Con ogni probabilità raduneranno le loro truppe nella piazza di fronte al palazzo di Cesare a Trastevere.» «I miei uomini pattuglieranno la città», dichiarò Bartolomeo, «ma avremmo bisogno di un intero esercito per farlo adeguatamente.»

Ezio estrasse con cura la Mela dal sacchetto. Brillava fiocamente. «Ne abbiamo uno», disse. «O qualcosa di altrettanto valido.» «Sai usarla?» domandò Machiavelli. «Ricordo abbastanza da quando Leonardo aveva fatto degli esperimenti con la Mela tanto tempo fa a Venezia», rispose Ezio. Tenne quello strano manufatto in aria e, concentrandosi, cercò di proiettarvi i suoi pensieri. Per parecchi minuti non ci fu risposta e stava per rinunciare quando, dapprima lentamente, poi con sempre maggiore energia, la Mela iniziò a brillare sempre più, finché la luce che emanava spinse tutti a coprirsi gli occhi. «State indietro», urlò Bartolomeo mentre Claudia rimaneva a bocca aperta per lo stupore e la Volpe faceva un salto all'indietro. «No», disse Machiavelli. «È scienza, ma qualcosa al di là della nostra comprensione.» Guardò Ezio. «Se solo Leonardo fosse qui.» «Purché serva ai nostri scopi», osservò Ezio. «Guardate», esclamò la Volpe. «Ci sta mostrando il campanile di Santa Maria in Trastevere. È là che deve essere Cesare.» «Avevi ragione», gridò Bartolomeo. «Ma guarda quante truppe possiede ancora.» «Ci vado, adesso», decise Ezio, mentre la scena proiettata si dissolveva e la Mela tornava inerte. «Veniamo con te.» «No.» Ezio alzò una mano. «Claudia, voglio che torni a La rosa in fiore e chiedi alle tue ragazze di scoprire tutto ciò che possono dei piani di Cesare, poi mobilitiamo le reclute. Gilberto, manda i tuoi ladri in giro per tutta la città, dovranno riferire di capitoli templari che potrebbero riorganizzarsi. I nostri nemici stanno combattendo per la loro vita. Bartolomeo. organizza i tuoi e tienili pronti a muoversi all'istante.»

Si rivolse a Machiavelli: «Niccolò. Vai in Vaticano. Il collegio cardinalizio entrerà presto in conclave per eleggere un nuovo papa». «Certo. E Cesare tenterà di sicuro di usare l'influenza che gli è rimasta per elevare al trono pontificio un candidato a lui favorevole o almeno qualcuno che può manipolare.» «Il cardinale della Rovere esercita ora grande autorità ed è nemico implacabile dei Borgia, come ben sai. Se solo...» «Andrò e parlerò con il cardinale camerlengo. L'elezione potrebbe trascinarsi a lungo.» «Dobbiamo approfittare di ogni vantaggio che offre l'interregno. Grazie, Niccolò.» «Come farai da solo, Ezio?» «Non sono solo», replicò Ezio, rimettendo con cura la Mela nella sacca. «La porto con me.» «Purché' tu sappia come tenerla sotto controllo», borbottò Bartolomeo, in tono diffidente. «Secondo me è una creazione uscita direttamente dal laboratorio di Belzebù.» «Nelle mani sbagliate, può essere. Ma finché l'abbiamo noi...» «Allora non perderla mai di vista, men che meno dalle tue mani.» Si divisero, e ciascuno corse via per occuparsi dei compiti che Ezio aveva loro assegnato. Ezio passò sulla riva occidentale del fiume e percorse velocemente la breve distanza fino alla chiesa che la Volpe aveva riconosciuto nella visione offerta loro dalla Mela. Quando arrivò a destinazione, la scena era cambiata, anche se vide unità di soldati con l'uniforme di Cesare uscire dalla piazza in gruppi ordinati come se qualcuno li comandasse. Erano soldati molto disciplinati che sapevano che il fallimento avrebbe significato la loro rovina. Non c'era ombra di Cesare, ma Ezio era sicuro che doveva

stare ancora male per gli effetti del veleno. La sua chiamata a raccolta delle truppe doveva averlo stremato. C'era un solo luogo in cui avrebbe pensato di ritirarsi: il suo palazzo fortificato, non molto distante. Ezio si avviò in quella direzione. Si mescolò con un gruppo di servitori del Borgia che portavano lo stemma di Cesare sulle spalle dei loro mantelli. Erano troppo agitati per notarlo, anche se lui non avesse usato la Mela per rendersi praticamente invisibile. Sfruttando le guardie come copertura, oltrepassò la porta del palazzo che si era aperta velocemente per loro e che poi, altrettanto velocemente, si era chiusa con un tonfo alle loro spalle. Ezio si infilò nelle ombre del colonnato del cortile e si mosse senza far rumore lungo il perimetro delle mura interne, fermandosi per sbirciare in ogni finestra senza scuri. Vide poi davanti a sé una porta con due guardie appostate fuori. Si guardò in giro. Il resto del cortile era deserto. Si avvicinò sbloccando la Lama Nascosta e si gettò sulle guardie prima che si rendessero conto di cosa stava accadendo. Ne uccise una. L'altra riuscì ad assestare un colpo che gli avrebbe reciso la mano sinistra se non avesse avuto il Bracciale. Mentre l'uomo si riprendeva dallo stupore per ciò che sembrava una stregoneria, Ezio gli conficcò la Lama alla base della gola e lui cadde a terra come un sacco. La porta non era chiusa e i cardini, quando Ezio li saggiò, si rivelarono ben oliati, permettendogli di infilarsi senza fare rumore nella stanza. Era una stanza grande e oscura. Ezio trovò rifugio dietro un arazzo vicino alla porta, sistematosi lì osservò gli uomini seduti attorno a un grande tavolo in legno di quercia al centro della camera. Il tavolo era coperto di fogli e illuminato dalle candele di due candelabri in ferro. A capotavola c'era Cesare con Gaspare Torella, il suo medico personale, al fianco. Era grigio in volto e sudava copiosamente mentre guardava di traverso i suoi ufficiali. «Dovete scovarli», stava dicendo, stringendo i braccioli della sedia per tenersi eretto.

«Sono dappertutto e da nessuna parte nello stesso tempo», dichiarò uno in tono impotente. «Non m'interessa come lo fate, fatelo e basta!» «Non possiamo, signore, non senza la vostra guida. Gli Assassini si sono riorganizzati. Con i pochi francesi rimasti allo sbando, le nostre forze riescono a malapena a opporsi. Hanno spie ovunque e la nostra rete non riesce più a sradicarle. Ezio Auditore ha convertito un gran numero di cittadini alla sua causa.» «Io sono ammalato, idioti! Conto sulla vostra iniziativa.» Cesare sospirò, ricadendo nella sedia. «Mi hanno quasi ucciso, ma ho ancora tutti i denti.» «Signore...» «Teneteli almeno a bada, se questo è il meglio che sapete fare.» Cesare s'interruppe per riprendere fiato e il dottor Torella gli asciugò la fronte con un telo di lino imbevuto d'aceto o di qualche altro astringente dall'odore pungente, borbottandogli parole di conforto. «Presto», continuò Cesare. «Presto Micheletto arriverà a Roma con le forze armate di stanza in Romagna e nel Nord e allora vedrete con quale rapidità gli Assassini si sbricioleranno in polvere.» Ezio fece un passo avanti e mostrò la Mela. «Vi illudete, Cesare», disse con voce colma di autorità. Cesare sobbalzò, gli occhi iniettati di paura. «Voi! Quante vite avete, Ezio? Ma questa volta morirete. Guardie! Adesso!» gridò ai suoi ufficiali, mentre lasciava che il medico lo portasse in salvo attraverso una porta interna. Veloce come un fulmine, uno degli ufficiali corse alla porta per dare l'allarme, mentre gli altri tiravano fuori le pistole e le puntavano contro Ezio che estrasse altrettanto rapidamente la Mela e la tenne in alto, concentrandosi con forza e tirandosi il cappuccio della tunica sugli occhi per proteggerli. La Mela cominciò a pulsare e a brillare e il suo bagliore si

trasformò in un'incandescenza che non emetteva calore, ma era luminosa come il sole. La stanza divenne bianca. «Che stregoneria è mai questa?» gridò uno degli ufficiali, sparando all'impazzata. Per caso colpì la Mela, ma senza altro effetto che una manciata di polvere. «Quest'uomo ha davvero Dio dalla sua parte!» urlò un altro, tentando invano di proteggersi gli occhi e barcollando alla cieca in quella che credeva fosse la direzione della porta. Con l'aumentare della luce, gli ufficiali sbatterono contro il tavolo, coprendosi gli occhi con le mani. «Che sta succedendo?» «Come è possibile?» «Non punitemi, Signore!» «Non vedo più niente!» Le labbra strette in concentrazione, Ezio continuò a proiettare la sua volontà attraverso la Mela, ma neppure lui osò guardare da sotto la punta protettiva del cappuccio. Doveva valutare il momento giusto per smettere. Quando lo fece, un'ondata di stanchezza lo sommerse, mentre la Mela, invisibile all'interno della sua luce, si spense all'improvviso. Nella stanza non si sentiva alcun suono. Prudente, Ezio sollevò il cappuccio e vide che non era cambiato quasi niente. Le candele sul tavolo gettavano un cono di luce al centro dell'oscurità, continuando ad ardere in modo quasi rassicurante, come se nulla fosse accaduto. Le loro fiammelle erano ferme. L'arazzo aveva perso tutto il suo colore e gli ufficiali giacevano morti attorno al tavolo, tranne quello che si era diretto per primo verso la porta che era accasciato, la mano ancora sul chiavistello. Ezio dovette spostarlo per uscire. Mentre lo rivoltava, lo guardò inavvertitamente negli occhi. Avrebbe voluto non averlo fatto, fu un qualcosa che non avrebbe mai dimenticato. «Requiescat in pace», pronunciò Ezio, riconoscendo che la Mela

aveva realmente poteri che, se scatenati, avrebbero potuto dominare la mente degli uomini e aprire possibilità e mondi impensati. Poteva causare distruzioni tanto terribili da essere al di là del potere dell'immaginazione.

Capitolo 46 Il conclave era indeciso. Malgrado gli sforzi del cardinale della Rovere di superarlo in astuzia. Cesare aveva ancora peso sufficiente per tenerlo a bada. Paura o interesse personale facevano titubare i cardinali. Machiavelli suppose che avrebbero cercato un candidato da eleggere che non sarebbe durato a lungo, ma che sarebbe stato accettato da tutte le parti. Un papa ad interim o provvisorio, se preferite, fin quando la bilancia del potere si fosse chiarita. Con questo in mente, Ezio fu contento quando, dopo una settimana d'impasse, Claudia arrivò sull'isola Tiberina con informazioni. «Il cardinale di Rouen, un francese, Giorgio d'Amboise, ha rivelato, sotto... minaccia... che Cesare ha organizzato un incontro con i Templari lealisti nella campagna fuori Roma. Vi parteciperà anche il cardinale.» «Quando?» «Questa sera.» «Dove?» «Il luogo sarà mantenuto segreto fino all'ultimo minuto.» «Allora andrò alla residenza del cardinale e lo seguirò quando uscirà.» «Hanno eletto un nuovo papa», annunciò Machiavelli, precipitandosi dentro. «Il tuo cardinale francese, Claudia, porterà questa sera la notizia a Cesare. Di fatto lo accompagnerà una piccola delegazione di cardinali, ancora a favore dei Borgia.» «Chi è il nuovo papa?» domandò Ezio. Machiavelli sorrise. «Come avevo pensato», rispose. «Il cardinale Piccolomini. Non è vecchio, ha sessantaquattro anni, ma è di salute cagionevole. Ha deciso di farsi chiamare Pio III.»

«Chi appoggia?» «Non lo sappiamo ancora, ma tutti gli ambasciatori stranieri hanno fatto pressione su Cesare, affinché abbandonasse Roma durante l'elezione. Della Rovere è furibondo, ma sa aspettare.» Ezio trascorse il resto della giornata consultandosi con Bartolomeo e i due misero insieme una forza mista di reclute e condottieri, abbastanza potente da affrontare qualsiasi battaglia dovesse essere ingaggiata contro Cesare. «È un bene che tu non abbia ucciso Cesare nel suo palazzo», osservò Bartolomeo. «Raccoglierà così attorno a sé tutti i suoi sostenitori e noi potremo distruggerli tutti insieme.» Guardò Ezio. «Devo complimentarmi con te, amico mio. Potresti avere quasi pianificato il tutto.» Ezio sorrise e tornò nel suo alloggio, dove si agganciò la Pistola e mise la Doppia Lama nella scarsella allacciata alla cintura. Con un gruppetto di uomini scelti con cura, Ezio guidò l'avanguardia, lasciando che gli altri seguissero a breve distanza. Quando d'Amboise uscì a cavallo nel tardo pomeriggio con i cardinali e il suo entourage, Ezio e i suoi cavalieri lo seguirono a distanza di sicurezza. Dopo un tragitto abbastanza breve, il cardinale di Rouen si fermò in una grande tenuta di campagna dove, dietro mura fortificate, si ergeva una villa vicino alle sponde del lago di Bracciano. Ezio scalò le mura della dimora da solo e pedinò la delegazione di cardinali che si dirigeva verso il salone, confondendosi con il centinaio di eminenti ufficiali del Borgia. Erano presenti molte persone di altri Paesi, che Ezio non riconobbe, ma che sapeva essere membri dell'Ordine dei Templari. Cesare, che si era ripreso completamente, era in piedi su un palco al centro del salone affollato. Torce guizzavano nei candelabri sulle pareti in pietra, facendo saltellare le ombre e dando al congresso un'atmosfera più da sabba che da riunione di forze militari. All'esterno, i soldati del Borgia si stavano radunando tanto

numerosi che Ezio ne rimase sorpreso, pur non avendo dimenticato il commento di Cesare su Micheletto che gli avrebbe riportato le truppe dalle province. Temette che, anche con gli uomini di Bartolomeo e le sue reclute che si erano appostati a un duecento metri dalla villa, avrebbero trovato pane per i loro denti. Ma ormai era tardi. Ezio osservò come nella sala le file serrate si aprissero per consentire ai cardinali di avvicinarsi al palco. «Unitevi a me e riprenderò Roma per tutti noi», declamò Cesare mentre compariva il cardinale di Rouen con i suoi prelati. Nel vederli. Cesare s'interruppe. «Notizie dal conclave?» chiese. Il cardinale di Rouen esitò. «Buone e cattive notizie », rispose. «Sputate il rospo!» «Abbiamo eletto Piccolomini.» Cesare rifletté un attimo. «Bene, almeno non è quel figlio di pescatori, di della Rovere!» Si rivolse al cardinale. «Ma non è l'uomo che volevo. Volevo una marionetta. Piccolomini avrà anche un piede nella fossa, ma può ancora nuocermi. Ho comperato io la vostra carica. È così che mi ringraziate?» «Della Rovere è un rivale potente.» Il cardinale esitò di nuovo. «E Roma non è più come una volta. I soldi dei Borgia sono contaminati.» Cesare lo fissò gelido. «Rimpiangerete questa decisione», replicò in tono glaciale. Il cardinale chinò il capo e si girò per andarsene, ma nel farlo scorse Ezio che si era spinto avanti per vedere meglio. «È l'Assassino!» gridò. «Sua sorella mi ha sottoposto a interrogatorio. Ecco come è arrivato qui. Scappate! Ci ucciderà tutti!» I cardinali se la diedero a gambe come una persona sola nel bel mezzo del panico generale, Ezio li seguì e, una volta uscito, sparò

con la pistola. Nel sentirlo, gli uomini della sua avanguardia, appostati appena fuori le mura, fecero a loro volta fuoco con i moschetti per segnalare a Bartolomeo di attaccare. Arrivarono giusto in tempo mentre le porte nelle mura venivano aperte per consentire ai cardinali in fuga di uscire. I difensori non ebbero il tempo di chiuderle prima di venire travolti dall'avanguardia, che riuscì a tenere le porte fin quando Bartolomeo, roteando Bianca sopra la testa e urlando il suo grido di guerra, arrivò con la forza militare principale degli Assassini. Ezio sparò il secondo colpo nel ventre di una guardia del Borgia che gli si era avvicinata urlando e agitando una mazza dall'aspetto spaventoso, ma non ebbe il tempo di ricaricare. In ogni caso, per il combattimento corpo a corpo la Doppia Lama era l'arma perfetta. Trovata una nicchia nel muro, vi si rifugiò e, con mano esperta, scambiò la Pistola con la Doppia Lama. Si precipitò poi nel salone alla ricerca di Cesare. La battaglia nella villa e nell'area entro le mura di cinta fu breve e sanguinosa. Le truppe del Borgia e dei Templari, impreparate per un attacco di questa importanza, erano intrappolate tra le mura. Combatterono con foga, e quando tutto finì molti condottieri e reclute degli Assassini giacevano a terra morti. Gli Assassini comunque avevano il vantaggio di essere già a cavallo, mentre pochi della fazione del Borgia raggiunsero i loro destrieri prima di venire abbattuti. Era tardi quando infine le acque si calmarono. Ezio, sanguinante da una ferita superficiale al petto, aveva sferzato colpi con tale furia con la Doppia Lama che questa gli aveva tagliato il guanto e ferito la mano. Attorno a lui giaceva una moltitudine di cadaveri, forse metà di quelli che si erano riuniti lì, tutti quelli che non erano riusciti a fuggire e a galoppare verso nord nella notte. Cesare, tuttavia, non era tra loro. Era fuggito anche lui.

Capitolo 47 Nelle settimane seguenti accaddero molte cose. Gli Assassini cercarono freneticamente Cesare, ma invano. Lui non tornò a Roma e la città parve realmente liberata dall'influenza dei Borgia e dei Templari, anche se Ezio e i suoi compagni rimanevano all'erta, consci che, finché il nemico era vivo, esisteva il pericolo. Sospettavano che ci fossero ancora sacche di irriducibili lealisti in attesa di un segnale. Pio III si dimostrò un uomo studioso e profondamente religioso. Purtroppo, dopo un pontificato di soli ventisei giorni, la sua già fragile salute cedette alle pressioni e alle responsabilità che il papato aveva aggiunto sulle sue spalle e, in ottobre, morì. Non era stato, come Ezio aveva temuto, una marionetta del Borgia. Anzi, durante il breve periodo del suo pontificato, avviò riforme all'interno del collegio cardinalizio che spazzarono via tutta la corruzione e la sensualità fomentate dal suo predecessore. Eliminò la vendita di nomine cardinalizie e l'accettazione di denaro per far fuggire di galera assassini benestanti. La dottrina pragmatica di Alessandro VI del «Lasciateli vivere, affinché si pentano» non aveva più credito. Cosa ancora più importante era il fatto che aveva emesso in tutti gli stati pontifici un mandato d'arresto per Cesare Borgia. Il suo successore venne eletto immediatamente e a schiacciante maggioranza. Si erano opposti a lui solo tre cardinali, tra cui Giorgio d'Amboise che aveva invano sperato di ottenere la tiara papale, il triregno, per la Francia. Dopo la battuta d'arresto nella sua carriera causata dall'elezione di Pio III, Giuliano della Rovere, cardinale di San Pietro in Vincoli, si era subito messo d'impegno a compattare i suoi sostenitori e ad assicurarsi il pontificato alla successiva opportunità, che sapeva sarebbe arrivata presto. Giulio II, come si fece chiamare, era un uomo di sessantanni. ancora vigoroso mentalmente e fisicamente. Era un uomo duro e

di grande energia, come Ezio avrebbe imparato presto, un cospiratore politico e un guerriero, orgoglioso delle sue umili origini: era infatti un discendente di pescatori, ma non era stato un pescatore lo stesso san Pietro? La minaccia del Borgia gettava comunque ancora la sua ombra. «Se solo Cesare si facesse vedere», brontolò Bartolomeo in riunione con Ezio nella sala delle mappe della sua caserma. «Lo farà. Ma solo quando sarà pronto.» «Le mie spie mi riferiscono che intende raccogliere i suoi uomini migliori per attaccare Roma da una delle porte principali.» Ezio rifletté su quelle parole. «Se Cesare arrivasse da nord, come pare quasi certo, tenterà di entrare dalla porta vicino ai Castra Praetoria. Potrebbe addirittura cercare di riprendersi i Castra dato che sono in una posizione strategica.» «Con ogni probabilità hai ragione.» Ezio si alzò. «Riunisci gli Assassini. Affronteremo Cesare insieme.» «E se non ce la facessimo?» «Che bel discorso da parte tua. Barto! Se non ce la facessimo, lo affronterei da solo.» Si separarono, combinando di incontrarsi a Roma più tardi in quella stessa giornata. La Città Santa sarebbe stata pronta a qualsiasi attacco. La sensazione di Ezio si dimostrò giusta. Aveva detto a Bartolomeo di convocare gli altri in un sagrato vicino al Castro e, quando arrivarono, si diressero alla porta settentrionale, che era già ben difesa, dal momento che Giulio II aveva accettato volentieri il consiglio di Ezio. Ciò che videro a duecento metri da dove stavano li preoccupò. C'era Cesare su un cavallo bianco, circondato da un gruppo di ufficiali che indossavano l'uniforme del suo esercito privato, e dietro di lui almeno un battaglione delle sue truppe.

Anche da quella distanza, Ezio riuscì a recepire la magniloquenza di Cesare e a chiedersi perché mai la gente ancora ci cascava. «Tutta l'Italia sarà unificata, e voi governerete al mio fianco!» stava proclamando Cesare. Si voltò e scorse Ezio e i suoi confratelli Assassini schierati lungo i bastioni della porta. Si avvicinò, ma non tanto da trovarsi a portata di balestra o moschetto. «Siete venuti a vedere il mio trionfo?» chiese loro gridando. «Non preoccupatevi. Questa non è tutta la mia forza. Micheletto mi raggiungerà con i miei eserciti, ma per allora sarete tutti morti. Ho uomini a sufficienza per occuparmi di voi.» Ezio lo fissò, poi si voltò a guardare la massa di truppe papali, reclute e condottieri degli Assassini disposta sotto di lui all'interno della porta. Sollevò una mano e i guardiani tirarono indietro le doghe in legno che tenevano chiuse le porte, tenendosi pronti ad aprirle al suo prossimo segnale. Ezio tenne la mano alzata. «I miei uomini non mi deluderanno mai!» gridò Cesare. «Sanno ciò che li aspetta se lo facessero! Abbandonerete questa terra e i miei domini torneranno a me.» Ezio si chiese se il Nuovo Male avesse intaccato l'equilibrio della sua mente. Lasciò cadere la mano e sotto di lui le porte si spalancarono e le forze romane si riversarono fuori, prima la cavalleria, poi la fanteria di corsa. Cesare strattonò disperatamente le redini, spingendo il morso nella bocca del destriero mentre lo faceva girare. La violenza della manovra fece incespicare il cavallo, così che fu rapidamente raggiunto. Quanto al suo battaglione, si divise e fuggì via alla vista delle brigate romane in arrivo. Bene, bene, pensò Ezio. Alla mia domanda è stato risposto. Quegli uomini erano pronti a combattere per soldi, non per lealtà. La lealtà non si può comprare. «Uccidete gli Assassini!» gridò Cesare disperato. «Difendete

l'onore dei Borgia!» Tutto invano. Era circondato. «Gettate le armi. Cesare», gli ordinò Ezio. «Mai!» «Questa non è più la vostra città. Voi non siete più capitano generale. Le famiglie Orsini e Colonna sono dalla parte del nuovo papa e se qualcuno di loro vi ha fatto promesse vuote, ecco, erano proprio questo: delle vuote promesse. Non aspettano altro che l'occasione per reclamare le città e le proprietà che avevate loro derubato.» Una piccola delegazione di sei cavalieri in armatura nera, uno dei quali reggeva lo stendardo con lo stemma di Giulio II, una robusta quercia, attraversò la porta. Alla loro testa, su un palafreno grigio pomellato (tutto l'opposto di un cavallo da guerra), cavalcava un uomo vestito in modo elegante, che Ezio riconobbe essere Fabio Orsini, e che guidò i suoi uomini dall'ancora orgoglioso Cesare. Cadde il silenzio. «Cesare Borgia, chiamato il Valentino, o a volte cardinale di Valenzia e duca di Valenza», proclamò Orsini, ed Ezio notò il trionfante luccichio nei suoi occhi, «per ordine di sua santità papa Giulio II, vi arresto per i crimini di assassinio, tradimento e incesto!» I sei cavalieri si disposero accanto a Cesare, due a ciascun lato, uno davanti e uno dietro. Gli tolsero le redini e lo legarono alla sella. «No, no, no, no!» urlò Cesare. «Non è così che finisce!» Uno dei cavalieri diede un colpetto alla groppa del cavallo, che partì al trotto. «Non è così che finisce!» ripeté provocatorio Cesare. «Le catene non mi tratterranno!» La sua voce si trasformò in strillo: «Non morirò per mano dell'Uomo!» Tutti lo sentirono, ma nessuno stava ascoltando.

«Forza, andiamo», ordinò Orsini sbrigativo.

Capitolo 48 «Mi ero chiesto cosa ne fosse stato di te», disse Ezio. «Poi ho visto il disegno in gesso di una mano con l'indice puntato e così ho capito che mi avevi inviato un segnale, ecco perché ti ho mandato un messaggio. E ora sei qui! Pensavo fossi già andato in Francia.» «Non io, non ancora!» replicò Leonardo, spolverando un po' una sedia nel nascondiglio degli Assassini sull'isola Tiberina prima di sedersi. La luce del sole entrava dalle alte finestre. «Ne sono contento. E lo sono ancora di più perché non sei finito nella rete a strascico sistemata dal papa per catturare gli ultimi sostenitori dei Borgia.» «Ecco, non si può infastidire un brav'uomo», replicò Leonardo. Era vestito elegantemente come sempre e non pareva che i recenti avvenimenti avessero avuto qualche effetto su di lui. «Papa Giulio non è uno sciocco, sa chi gli sarà utile e chi no, e non importa cosa abbiano combinato nel passato.» «Purché siano sinceramente pentiti.» «Come dici tu», commentò Leonardo. «E sei pronto a essermi utile?» «Non lo sono sempre stato?» rispose Leonardo sorridendo. «C'è qualcosa di cui ci si deve preoccupare, ora che Cesare è sotto chiave? È solo una questione di tempo prima che lo tirino fuori e lo mettano al rogo. Guarda l'elenco delle accuse! E lungo come il tuo braccio.» «Forse hai ragione.» «Naturalmente il mondo non sarebbe il mondo senza problemi», continuò Leonardo, cambiando discorso. «È splendido che Cesare sia stato annientato, ma io ho perso un prezioso mecenate e ho sentito che vogliono far venire qui da Firenze quel giovane impertinente di un Michelangelo. Senti un po' ! Tutto ciò

che sa fare è produrre sculture.» «È anche un bravo architetto, da quello che ho sentito dire. E un pittore niente male.» Leonardo aggrottò le sopracciglia. «Sai quel dito puntato che ho disegnato? Un giorno, spero presto, sarà al centro del ritratto di Giovanni Battista, e punterà verso il cielo. Quello sarà un dipinto!» «Non ho detto che lui sia un pittore bravo come te», soggiunse Ezio alla svelta. «E per quello che riguarda l'essere un inventore...» «Dovrebbe accontentarsi di fare ciò che sa fare meglio, se vuoi il mio parere.» «Sei geloso?» «Io? Mai!» Era ora di riportare Leonardo al problema che angustiava Ezio, e al motivo per cui aveva risposto al messaggio di Leonardo. Sperava soltanto di potersi fidare di lui, sebbene conoscesse Leonardo tanto bene da comprendere ciò che lo stimolava. «Il tuo ex datore di lavoro...» iniziò. «Cesare?» «Sì. Non mi è piaciuto il modo in cui ha detto: 'Le catene non mi tratterranno'.» «Suvvia, Ezio. È rinchiuso nella prigione sotterranea più profonda di Castel Sant'Angelo. Come crollano i potenti, eh?» «Ha ancora amici.» «Qualcuno poco assennato potrebbe ancora pensare che lui abbia un futuro, ma dal momento che Micheletto e il suo esercito non si sono materializzati, non penso ci sia un reale pericolo.» «Anche se Micheletto non fosse riuscito a mantenere unite le forze di Cesare, il che pare probabile, dal momento che nessuna delle nostre spie fuori Roma ha riferito di movimenti di truppe...»

«Senti, Ezio, quando hanno ricevuto la notizia dell'elezione di della Rovere al pontificato e dell'arresto di Cesare, i vecchi soldati dei Borgia si saranno dispersi come le formiche dal nido quando vi si versa dentro acqua bollente.» «Non sarò tranquillo finché non saprò che Cesare è morto.» «Ecco, c'è un mezzo per saperlo.» Ezio fissò Leonardo. «Intendi dire la Mela?» «Dov'è?» «Qui.» «Allora prendila e consultiamola.» Ezio esitò. «No, è troppo potente. Devo nasconderla all'umanità per sempre.» «Eh, una cosa preziosa come quella?» Leonardo scosse la testa. «L'avevi detto tu stesso molti anni fa che non dovrebbe mai cadere in mani sbagliate.» «Allora tutto ciò che dobbiamo fare è tenerla lontana dalle mani sbagliate.» «Non è sicuro che si possa farlo sempre.» Leonardo assunse un'espressione grave. «Senti, Ezio, se mai decidessi di seppellirla da qualche parte, promettimi una cosa.» «Cosa?» «Ecco, due cose. Primo, tienitela stretta, finché ne hai bisogno. Dovresti avere tutto dalla tua parte, se il tuo traguardo fosse quello di debellare il Borgia e i Templari per sempre. Ma dopo che l'avrai fatto e l'avrai nascosta al mondo, allora considerala un seme da piantare. Lascia un indizio sul luogo dove è sepolta, affinché la si possa ritrovare. Generazioni future, forse futuri Assassini, un giorno potrebbero avere bisogno del potere della Mela per usarla dalla parte del bene.» «E se cadesse nelle mani di un altro Cesare?» «Si torna a Cesare, vedo. Ascolta, perché non poni fine alle tue

sofferenze e guardi se la Mela può offrirti una guida?» Ezio si dibatté alcuni istanti, poi accettò: «D'accordo». Scomparve per un attimo, poi tornò, reggendo una scatola quadrata ricoperta di piombo con un'enorme serratura. Da una tasca interna della casacca estrasse una chiave legata a una robusta catena d'argento appesa al collo e aprì la scatola. Al suo interno, su uno strato di velluto verde, giaceva la Mela. Aveva un aspetto tetro e grigio, come sempre quando era inerte, era grande come un piccolo melone e aveva una struttura curiosamente morbida ed elastica, molto simile alla pelle umana. «Poni la domanda», lo esortò Leonardo, gli occhi bramosi appena rivide la Mela. Ezio sapeva che l'amico stava combattendo il desiderio di afferrarla e fuggire, e comprese quanto fosse grande la tentazione per quello spirito eclettico la cui sete di conoscenza minacciava a volte di schiacciarlo e di non permettergli mai di riposare. Ezio alzò la Mela e chiuse gli occhi, concentrando la mente mentre formulava le domande. La Mela iniziò a brillare e a inviare quasi subito immagini sulla parete. Le immagini arrivavano dense e rapide e duravano poco, ma Ezio e solo Ezio vide Cesare fuggire dalla prigione e da Roma. Nulla di più, fin quando le immagini appena abbozzate si unirono e mostrarono un affaccendato porto sul mare, con l'acqua che luccicava sotto un sole meridionale, e nel porto una flotta. La visione si dissolse e apparve l'immagine di un castello lontano, o era forse una città fortificata in cima a una collina che Ezio in qualche modo capì dal paesaggio e dal calore del sole essere molto lontana, di certo non negli stati pontifici in Italia. Anche l'architettura pareva straniera, ma né Ezio né Leonardo riuscirono a individuare il luogo. Poi Ezio vide la cittadella di Mario a Monteriggioni e l'immagine si mosse e mutò, portandolo nello studio segreto di Mario, il Santuario, dove erano state custodite le pagine del Codice. La porta nascosta era chiusa e sulla parte esterna Ezio vide strane figure e lettere. Poi fu come

se lui fosse un'aquila che volava sopra le rovine dell'ex roccaforte degli Assassini. Infine, di colpo, la Mela si spense e l'unica luce nella stanza fu quella fornita dal sole. «Fuggirà! Devo andare!» Ezio ripose la Mela nella scatola e si alzò tanto bruscamente da far cadere la sedia. «E i tuoi amici?» «La Confraternita deve continuare a esistere, con o senza di me. È così che l'ho creata.» Togliendola dalla scatola, Ezio pose la Mela nel suo sacchetto in pelle. «Scusami, non ho tempo da perdere.» Aveva già allacciato la Lama Nascosta e il Bracciale e nella scarsella alla cintura infilò la Pistola e le munizioni. «Fermati. Devi ragionare. Devi pianificare.» «Il mio piano consiste nell'uccidere Cesare. Avrei dovuto farlo tanto tempo fa.» «Vedo che non posso fermarti, ma io non intendo lasciare Roma e tu sai dove è il mio laboratorio.» «Ho un regalo per te», disse Ezio. Sul tavolo tra loro c'era uno scrigno. Ezio vi pose sopra una mano. «Prendi.» Leonardo si alzò. «Se questo è un addio, allora tieniti i tuoi soldi. Non li voglio.» Ezio sorrise. «Naturalmente non è un addio e naturalmente tu li vuoi. Prendili. Pensa a me come al tuo mecenate, se vuoi, finché ne troverai uno migliore.» I due si abbracciarono. «Ci rivedremo», dichiarò Ezio. «Hai la mia parola. Buona fortuna, vecchio mio.» Ciò che la Mela aveva previsto non si poteva modificare, perché la Mela mostrava il futuro che sarebbe stato e nessun uomo o nessuna donna poteva cambiarlo più di quanto potesse cambiare il passato. Nell'avvicinarsi a Castel Sant'Angelo, Ezio vide delle guardie

pontificie, le nuove guardie che indossavano la livrea di Giulio II, correre fuori dall'antica fortezza e sparpagliarsi in gruppi organizzati dall'altra parte del fiume e lungo le strade adiacenti. Campane e trombe suonarono un avvertimento. Ezio comprese cosa era successo, ancor prima che un capitano senza fiato che aveva fermato gli dicesse: «Cesare è scappato!» «Quando?» «Durante il cambio delle guardie. Una mezz'ora fa, circa.» Una mezz'ora fa! Nel preciso istante in cui la Mela aveva mostrato ciò che stava accadendo! «Sapete come?» «A meno che sia capace di camminare attraverso i muri, non ne abbiamo idea. Pare che abbia avuto amici all'interno.» «Chi ? Lucrezia?» «No, lei non è uscita dai suoi appartamenti da quando è successo tutto questo. Il papa l'ha condannata agli arresti domiciliari quando è salito al potere. Abbiamo arrestato due guardie che avevano lavorato per i Borgia. Uno è un ex fabbro che avrebbe saputo far saltare la serratura, sebbene non vi siano segni di danni alla porta della cella, così che con ogni probabilità hanno semplicemente usato la chiave... se sono loro i colpevoli.» «Lucrezia vi sta creando problemi?» «Stranamente, no. Pare... rassegnata al suo destino.» «Non fidatevi di lei. Qualsiasi cosa facciate, non lasciate che il suo atteggiamento vi induca un falso senso di sicurezza. È quando è calma, che è più pericolosa.» «D'accordo.» Ezio rifletté. Se Cesare avesse avuto ancora amici a Roma, e chiaramente ne aveva, lo avrebbero portato via dalla città il più velocemente possibile. Ma le porte sarebbero già state chiuse e da ciò che aveva visto, Cesare, privo della Mela e inesperto nelle tecniche degli Assassini, non sarebbe riuscito a sfuggire alle reti e

ai cordoni sistemati in tutta Roma. Rimaneva quindi una sola possibilità. Il fiume! Il Tevere affluiva in Roma da nord e lasciava la città a occidente dove sboccava nel mare a breve distanza, a Ostia. Ezio ricordò i mercanti di schiavi che aveva ucciso e che erano stati al soldo di Cesare. Non dovevano essere stati gli unici! Potevano farlo salire a bordo di una barca o di una piccola nave d'alto mare, mascherato da marinaio o nascosto sotto un telone nella stiva. Una nave che seguiva la corrente a vele dispiegate o a remi non ci avrebbe messo molto a raggiungere il Tirreno e da lì sarebbe dipeso dai piani di Cesare. Ciò che si doveva fare era catturarlo prima che riuscisse ad attuarli. Ezio prese la via più rapida per raggiungere il molo nel centro della città, che era il più vicino a Castel Sant'Angelo. Le banchine erano piene zeppe di barche e navi di ogni forma e dimensione. Sarebbe stato come cercare un ago in un pagliaio. Mezz'ora. Non avrebbe avuto ancora il tempo di salpare e la marea stava iniziando a salire. Trovato un luogo tranquillo, Ezio si accovacciò e, questa volta senza esitare, prese la Mela. In quel posto non c'era alcuna superficie su cui proiettare le immagini, ma aveva l'impressione che, se avesse avuto fiducia nella Mela, essa avrebbe trovato un altro modo per comunicare con lui. La tenne il più vicino possibile a sé e chiuse gli occhi, pregando che rispondesse alla sua domanda. Non divenne incandescente, ma attraverso i guanti la sentì diventare calda e pulsare. Poi essa emanò strani suoni, o erano suoni all'interno della sua testa? Non ne era sicuro. Una voce di donna, stranamente conosciuta, sebbene non riuscisse a identificarla, e a quanto pareva molto distante, disse sottovoce ma chiaramente: «La piccola caravella con le vele rosse al molo sei». Ezio corse alla banchina. Facendosi strada tra una ressa di affaccendati e imprecanti marinai, in poco tempo localizzò il molo

sei, ma la barca che corrispondeva alla descrizione della Mela stava per salpare. Anch'essa gli parve familiare. Sui ponti erano ammassati sacchi e casse grandi abbastanza da nascondere un uomo e in coperta riconobbe, con un sussulto, il marinaio che aveva lasciato per morto dopo il suo fallito tentativo di salvare madonna Solari. L'uomo si avvicinò, zoppicando malamente, a una delle casse e, con un compagno, ne cambiò la posizione. Ezio notò che erano stati praticati dei fori lungo ciascun bordo in alto. Appena il marinaio che aveva azzoppato aveva rivolto lo sguardo verso il molo, scrutandolo, forse alla ricerca di inseguitori, si nascose dietro una barca a remi sistemata su un cavalletto per essere ridipinta. Ezio osservò impotente la caravella entrare nella corrente, issando una delle vele per sfruttare la forte brezza. Nemmeno a cavallo avrebbe potuto seguire l'imbarcazione lungo la sponda del fiume, dal momento che il percorso era spesso bloccato o interrotto da edifici che arrivavano fino all'acqua. Doveva trovare un barca. Tornò ai moli e li percorse in fretta. La ciurma di una barca a due alberi aveva appena finito di scaricare e la barca era ancora armata. Ezio si avvicinò agli uomini. «Ho bisogno di prendere a nolo la vostra barca», disse in tono urgente. «Abbiamo appena attraccato.» «Vi pagherò bene.» Ezio frugò nel suo borsotto e mostrò loro una manciata di ducati d'oro. «Prima dobbiamo occuparci del carico», sottolineò uno della ciurma. «Dove volete andare?» chiese un altro. «Verso valle», rispose Ezio, «e devo andarci subito.» «Occupati del carico», disse un nuovo arrivato, avvicinandosi a loro. «Io porterò il signore. Jacopo, tu vieni con me. Basteremo noi due.»

Ezio si voltò per ringraziare il nuovo arrivato e vide che si trattava di Claudio, il giovane ladro che aveva salvato dai Borgia. Claudio gli sorrise. «Un modo per ringraziarvi, messere, per avermi salvato la vita. E tenetevi i vostri soldi.» «Che fai qui?» «Non ero nato per il furto», rispose lui. «La Volpe se ne è accorto. Sono sempre stato un bravo marinaio e così mi ha prestato i soldi per comperare questa barca. Sono il proprietario e faccio buoni affari tra qui e Ostia.» «Dobbiamo affrettarci. Cesare Borgia è scappato!» Claudio si girò e urlò alcuni ordini al suo compagno. Jacopo saltò a bordo e iniziò a preparare le vele, poi s'imbarcarono Claudio ed Ezio e il resto dell'equipaggio li spinse in acqua. La barca a due alberi, priva del carico, navigava leggera. Una volta arrivati in mezzo alla corrente, Claudio issò quante più vele possibile e presto la caravella, che era caricata più pesantemente, smise di essere un puntino in lontananza. «È quella che stiamo inseguendo?» chiese Claudio. «Sì, se Dio vuole», rispose Ezio. «Allora è meglio che teniate bassa la testa», consigliò Claudio. «Noi siamo ben conosciuti in questa tratta, ma se vedessero voi, capirebbero cosa sta succedendo. Conosco quell'imbarcazione. È gestita da uno strano gruppo che non socializza.» «Sapete da quanti uomini è formato l'equipaggio?» «Di solito cinque, forse meno. Ma non preoccupatevi. Non ho dimenticato ciò che mi ha insegnato la Volpe, a volte torna ancora comodo, e Jacopo sa come usare un manganello.» Ezio si infilò sotto la falchetta, alzando di tanto in tanto la testa solo per verificare quanto ancora distavano dal loro obiettivo. Malgrado il carico più pesante, la caravella era una nave più veloce della barca a due alberi e Ostia si profilò all'orizzonte prima che Claudio potesse accostarla. Ciononostante

salutò con impertinenza la caravella. «Sembrate piuttosto carichi», gridò. «Che avete a bordo, lingotti d'oro?» «Non sono affari vostri», ribatté il proprietario della caravella dal suo posto al timone. «E toglietevi di mezzo, state occupando la mia acqua.» «Scusate, amico», replicò Claudio, mentre Jacopo affiancava la barca, sbattendo contro i parabordi della caravella. Poi gridò a Ezio: «Adesso!» Ezio saltò fuori dal nascondiglio nello stretto spazio che separava le due imbarcazioni. Nel riconoscerlo, il marinaio zoppo lanciò un grido soffocato e si lanciò contro di lui con una roncola che colpì il Bracciale, ma Ezio lo tirò tanto vicino a sé da poterlo uccidere conficcandogli a fondo la Lama Nascosta nel fianco. Durante la lotta non si era accorto che un altro marinaio gli si era avvicinato da dietro, brandendo un coltellaccio. Ezio si girò, ma non avrebbe potuto evitare la lama che stava piombando su di lui; in quell'attimo si sentì il rumore di uno sparo e l'uomo inarcò la schiena e lasciò cadere il coltellaccio sul ponte prima di volare in mare. «Fate attenzione!» gridò Jacopo, che stava mantenendo la barca affiancata mentre il capitano della caravella si sforzava di allontanarla. Un terzo marinaio era sbucato da sottocoperta e stava usando un palanchino per aprire la cassa con i fori lungo il coperchio tenuta in posizione eretta, mentre un quarto era accovacciato di lato e lo proteggeva con una pistola a ruota. Nessun marinaio comune avrebbe avuto accesso a una simile arma, pensò Ezio, rammentando la battaglia con i mercanti di schiavi. Claudio balzò dalla barca a due alberi sul ponte della caravella e si gettò sull'uomo con il palanchino, mentre Ezio sfrecciava in avanti e infilzava il polso della mano che teneva la pistola con la Lama Nascosta. La pistola sparò senza fare danni nel ponte e l'uomo indietreggiò, piagnucolando, tenendosi il polso e tentando di fermare il sangue che usciva a fiotti dalla vena

dell'avambraccio. Il capitano della nave, nel vedere i suoi uomini sconfitti, estrasse una pistola e sparò a Ezio, ma la caravella beccheggiò nel momento cruciale facendogli mancare la mira, anche se non di molto, dato che la pallottola scalfì a Ezio l'orecchio destro che iniziò a sanguinare abbondantemente. Scuotendo la testa, Ezio puntò il fucile contro il capitano e lo colpì in fronte. «Svelto!» disse a Claudio. «Prendi il timone mentre io mi occupo del nostro amico.» Claudio annuì e corse a riportare sotto controllo la caravella. Ezio, con il colletto imbevuto di sangue, torse il polso del suo avversario per fargli allentare la presa sul palanchino. Poi gli tirò una ginocchiata nell'inguine, lo agguantò per il colletto e per metà lo trascinò, per metà lo spinse a calci fino alla falchetta, da dove lo gettò in mare. Nel silenzio che seguì la lotta, si sentirono provenire dalla cassa urla e imprecazioni furiose e confuse. «Vi ucciderò per questo. Farò ruotare la mia spada nelle vostre viscere e vi farò soffrire più di quanto avreste mai potuto immaginare.» «Spero che siate comodo, Cesare», replicò Ezio. «Ma se non lo foste, non preoccupatevi. Una volta arrivati a Ostia, provvederemo a qualcosa di più civile per il viaggio di ritorno.» «Non è giusto», urlò Jacopo dalla barca a due alberi. «Non ho avuto l'opportunità di usare il manganello.»

PARTE SECONDA Tutto è lecito. Nulla è reale. Dogma Sicari, 1.1.

Capitolo 49 ERA primavera avanzata dell'anno del Signore 1504. Il papa aprì la lettera che gli era appena stata consegnata da un corriere, la scorse, poi picchiò il pugno grassoccio sulla scrivania in segno di trionfo. L'altra mano teneva alta la lettera da cui ciondolavano pesanti sigilli. «Che Dio benedica re Ferdinando e la regina Isabella di Aragona e Castiglia!» esultò. «Buone notizie, vostra santità?» chiese Ezio, seduto di fronte a lui. Giulio II sorrise. «Sì! Cesare Borgia è stato trasferito senza problemi in una delle loro più robuste e più remote rocche!» «Dove?» «Ah, questa è un'informazione riservata, anche a voi. Non posso assumermi alcun rischio con Cesare.» Ezio si morse le labbra. Giulio aveva forse intuito cosa avrebbe fatto, se avesse saputo dov'era la rocca? Giulio continuò in tono rassicurante: «Non siate tanto avvilito, caro Ezio. Questo posso dirvelo: è un'enorme fortezza, sperduta nelle pianure della Spagna nordorientale e assolutamente inespugnabile». Ezio sapeva che Giulio aveva i suoi buoni motivi per essersi rifiutato di mettere Cesare al rogo, fatto che avrebbe potuto trasformarlo in martire, e riconobbe che la prigionia era la migliore alternativa. Eppure le parole di Cesare continuavano a tormentarlo: Le catene non mi tratterranno. Ezio intuì che l'unica cosa che avrebbe mai fermato Cesare in modo definitivo era la Morte. Si congratulò tuttavia con il papa con un sorriso. «L'hanno rinchiuso in una cella in cima alla fortezza, in una torre alta più di quaranta metri», prosegui Giulio. «Non abbiamo più nulla di che preoccuparci, per quello che lo riguarda.» Il papa

guardò Ezio acutamente. «Anche ciò che vi ho appena detto è un'informazione riservata, per cui non mettetevi in testa strane idee. In ogni caso, basta una mia parola e cambieranno luogo, casomai qualcuno andasse a cercarlo e io lo venissi a sapere.» Ezio lasciò cadere il tema e cambiò tattica. «E Lucrezia? Abbiamo notizie da Ferrara?» «Ecco, il suo terzo matrimonio pare farle bene, anche se devo ammettere che dapprima ero preoccupato. La famiglia d'Este è un tale branco di snob che ho pensato che il vecchio duca non l'avrebbe mai ritenuta idonea per suo figlio. Sposare una Borgia! Sposare qualcuno di condizione inferiore! Per loro sarebbe stato un po' come per voi unirvi in nozze a una sguattera!» Il papa rise di cuore. «Ma ora si è calmata. Non dice nulla. Si è messa a scambiare lettere e addirittura poesie d'amore con il suo vecchio amico Pietro Bembo, il tutto apertamente, certo», e qui Giulio fece l'occhiolino, «ma sostanzialmente è una buona moglie fedele per il duca Alfonso; va addirittura in chiesa e ricama arazzi. Naturalmente è fuori discussione che torni a Roma, mai! Finirà i suoi giorni a Ferrara e dovrebbe essere grata di averla scampata con la testa ancora sulle spalle. Nel complesso, credo si possa dire che ci siamo liberati di quel branco di perversi catalani una volta per tutte.» Ezio si chiese se la rete di spie del Vaticano fosse informata sui Templari tanto quanto lo era sui Borgia. Cesare era stato il loro capo e continuava a esserlo, anche dalla prigione. Ma su questo il papa teneva per sé i propri piani. Dovette ammettere che la situazione italiana aveva visto tempi peggiori. Avevano un papa forte che aveva avuto il buonsenso di conservare Agostino Chigi come banchiere, e i francesi avevano battuto in ritirata. Re Luigi non se ne era andato dall'Italia, ma si era ritirato, soddisfatto, nel Nord. Il re francese aveva inoltre ceduto Napoli a re Ferdinando di Aragona. «Lo spero, vostra santità.» Giulio lanciò un'occhiata acuta a Ezio. «Sentite, Ezio, non sono

uno sciocco, per cui non prendetemi per tale. Perché pensate che vi abbia assunto come consigliere? So che ci sono ancora sacche di lealisti dei Borgia nel Paese, e alcuni irriducibili qui in città, ma ho altri nemici oltre ai Borgia di cui mi devo preoccupare in questo periodo.» «I Borgia potrebbero essere ancora una minaccia.» «Secondo me, no.» «E che state facendo riguardo i vostri altri nemici?» «Sto ricostituendo la guardia pontificia. Avete visto che bravi soldati sono gli svizzeri? I migliori mercenari! E dato che si sono conquistati l'indipendenza dal sacro romano impero e da Massimiliano cinque o sei anni fa, si fanno assoldare. Sono assolutamente leali e poco emotivi, molto diversi dai nostri cari compatrioti, e sto pensando di mettere insieme una brigata di questi mercenari svizzeri come corpo di guardia personale. Li armerò con le solite alabarde e altro di simile, ma darò loro in dotazione anche i moschetti di Leonardo.» S'interruppe. «Tutto ciò che mi occorre è un nome da dare loro.» Guardò Ezio con espressione interrogativa: «Qualche idea?» «Che ne dite di Guardie Svizzere?» suggerì Ezio che era un po' stanco. Il papa rifletté. «Ebbene, non è molto originale, Ezio. Francamente preferivo il nome di Guardie Giuliane, ma nessuno vuole apparire troppo egocentrico.» Sorrise. «D'accordo, useremo il nome che avete proposto voi. In ogni modo, per ora andrà bene.» Vennero interrotti dal rumore di martelli e di altri lavori di ristrutturazione che provenivano da sopra le loro teste e da altre parti del Vaticano. «Maledetti muratori», commentò il papa. «Eppure lo si deve fare.» Attraversò la stanza per tirare un campanello. «Manderò qualcuno a farli smettere, finché non avremo finito. A volte penso che i muratori siano la più grande forza distruttiva che l'Uomo

abbia inventato.» Arrivò immediatamente un servitore e il papa gli riferì i suoi ordini. Pochi minuti dopo, tra imprecazioni smorzate, gli attrezzi vennero buttati rumorosamente a terra. «Che state facendo fare?» domandò Ezio, sapendo che l'architettura gareggiava con la tattica di guerra, le due più grandi passioni del papa. «Faccio chiudere con assi tutti gli appartamenti e gli uffici dei Borgia», rispose Giulio. «Troppo lussuosi. Più adatti a un Nerone che al capo della Chiesa. E sto radendo al suolo tutti gli edifici sul tetto di Castel Sant'Angelo. Lo trasformerò in un grande giardino, potrei addirittura erigerci un piccolo padiglione.» «Buona idea», concordò Ezio. Il padiglione sarebbe diventato certamente una cupola del piacere adatta, se non a un re, almeno agli incontri con una o due delle amanti del papa, femmine o maschi. La vita privata del papa non interessava a Ezio. Ciò che importava era che fosse un brav'uomo e un fedele alleato. Paragonato a Rodrigo, i suoi vizi avevano suppergiù il valore dei capricci di un bambino. Inoltre aveva continuato le riforme morali del suo predecessore, Pio III. «Faccio rinnovare anche la Cappella Sistina», continuò il santo padre. «E tanto noiosa! E così ho incaricato quel brillante giovane artista di Firenze, Michelangelo come si chiama, di dipingere alcuni affreschi sul soffitto. Scene religiose, conoscete il genere. Avevo pensato di chiederlo a Leonardo, ma la sua testa è tanto piena di idee che raramente porta a termine un grande dipinto. Un vero peccato. Mi era piaciuto il ritratto che ha fatto della moglie di Francesco del Giocondo...» Giulio s'interruppe e fissò Ezio. «Ma voi non siete venuto qui per parlare del mio interesse per l'arte moderna.» «No.» «Siete sicuro che non state prendendo la minaccia di una rinascita dei Borgia troppo sul serio?»

«Ritengo che si dovrebbe prenderla sul serio.» «Sentite, il mio esercito ha riconquistato la maggior parte della Romagna per il Vaticano. Al Borgia non è rimasto alcun esercito con cui combattere.» «Cesare è ancora vivo! Con lui come figura rappresentativa...» «Spero non stiate mettendo in dubbio il mio parere, Ezio? Conoscete i motivi per cui gli ho risparmiato la vita. In ogni caso, dove è ora, è come se fosse sepolto vivo.» «Micheletto è ancora libero.» «Puah! Micheletto non è niente senza Cesare.» «Micheletto conosce bene la Spagna.» «Non è niente, ve lo ripeto.» «Conosce la Spagna. È nato a Valenzia. È il nipote bastardo di Rodrigo.» Il papa, che era un uomo grande e vigoroso nel fiore degli anni, non aveva fatto che camminare su e giù durante quest'ultimo scambio di idee. Ora tornò alla scrivania, vi mise sopra le grandi mani e si chinò minacciosamente su Ezio. Il suo atteggiamento era convincente. «Voi lasciate che i vostri peggiori timori vi prendano la mano», esclamò. «Non sappiamo nemmeno se Micheletto è ancora vivo o no.» «Credo che dovremmo scoprirlo, una volta per tutte.» Il papa rifletté e si rilassò leggermente, sedendosi. Picchiettò con l'indice della destra il pesante anello con sigillo che portava sulla mano sinistra. «Che volete fare?» chiese in tono grave. «Non aspettatevi risorse da me. Stiamo già sforando il bilancio.» «La prima cosa da farsi è localizzare e distruggere gli ultimi irriducibili che sono ancora a Roma. Potremmo trovare qualcuno che sa qualcosa su Micheletto, dove si trova o il suo destino, poi...»

«Poi?» «Poi, se fosse ancora vivo...» «Lo distruggereste?» «Sì.» A meno che si riveli più utile da vivo che da morto, pensò Ezio. Giulio si appoggiò allo schienale della scranna. «Sono colpito dalla vostra determinazione, Ezio. Quasi mi spaventa. E sono felice di non essere un nemico degli Assassini.» Ezio alzò gli occhi: «Siete a conoscenza della Confraternita?» Il papa unì le punte delle dita. «Ho sempre avuto bisogno di sapere chi fossero i nemici del mio nemico. Ma il vostro segreto è al sicuro con me. Come vi ho già detto, non sono uno sciocco.»

Capitolo 50 «Il vostro istinto è giusto. Vi guiderò e vi proteggerò, ma non vi appartengo e ben presto dovrete lasciarmi andare. Io non ho alcun potere su chi mi controlla. Devo obbedire alla volontà del Signore della Mela.» Ezio era nel suo alloggio segreto e teneva in mano la Mela per farsi aiutare a localizzare la sua preda a Roma, quando tornò a sentire quella voce misteriosa. Questa volta non riuscì a capire se era una voce femminile o maschile o se provenisse dalla Mela o da qualche parte nella sua mente. Il vostro istinto è giusto. Ma anche, Non ho alcun potere su chi mi controlla. Perché allora la Mela gli aveva mostrato solo immagini confuse di Micheletto, quel tanto da fargli capire che lo scagnozzo di Cesare era ancora vivo? E non poteva, o non voleva, indicare con esattezza il luogo in cui si trovava Cesare. Per ora almeno. All'improvviso Ezio comprese qualcosa che il suo io interiore aveva sempre saputo, e cioè che non doveva abusare del potere della Mela usandola troppo spesso e non doveva diventarne dipendente. Ezio sapeva che era stata la sua stessa volontà a confondere le risposte che cercava. Non doveva essere pigro. Doveva arrangiarsi. In ogni caso, un giorno avrebbe dovuto arrangiarsi di nuovo da solo. Pensò a Leonardo. Che cosa non avrebbe fatto se avesse avuto la Mela? Eppure Leonardo, il migliore degli uomini, aveva inventato armi di distruzione con la stessa facilità con cui creava dipinti sublimi. Forse la Mela non aveva solo il potere di aiutare l'umanità ma anche quello di corromperla? Nelle mani di Rodrigo o di Cesare, se uno o l'altro di loro fosse riuscito a conoscerla a fondo, sarebbe diventata strumento di distruzione e non di salvezza! Il potere è una droga molto forte ed Ezio non voleva diventarne vittima.

Fissò di nuovo la Mela. Ora pareva inerte, ma mentre la riponeva nella scatola, si accorse di non riuscire a sopportare l'idea di chiudere il coperchio. Quali strade avrebbe potuto ancora aprirgli?! No, doveva seppellirla. Doveva imparare a vivere secondo il Codice senza di essa. Ma non ancora! Aveva sempre percepito nel cuore che Micheletto era vivo. Ora lo sapeva per certo. E finché viveva, avrebbe fatto tutto il possibile per liberare il suo malvagio padrone. Cesare. Ezio non aveva spiegato il suo intero piano a papa Giulio: l'intenzione di cercare Cesare e di ucciderlo, o di morire nel tentativo. Era l'unico modo. Avrebbe usato la Mela solo in caso di bisogno. Doveva mantenere acuti i suoi istinti e i poteri di deduzione, in attesa del giorno in cui la Mela non fosse più stata in suo possesso. Avrebbe dato la caccia agli irriducibili seguaci del Borgia a Roma senza il suo aiuto. Solo se non fosse riuscito, entro tre giorni, a snidarli, sarebbe ricorso al suo potere. Aveva ancora amici, le ragazze de La rosa in fiore, i ladri della Gilda e i suoi confratelli Assassini, come poteva fallire con il loro aiuto? Ezio sapeva che la Mela l'avrebbe aiutato, in modi che non riusciva a comprendere a fondo, a patto che lui rispettasse il suo potenziale. Forse era questo il suo segreto. Forse nessuno sarebbe mai riuscito a padroneggiarla totalmente, a parte un membro della stirpe degli antichi Adepti che avevano affidato il mondo all'umanità, affinché lo distruggesse o lo costruisse, come avrebbe scelto la sua volontà. Abbassò il coperchio e chiuse a chiave la scatola. Ezio convocò per quella sera una riunione della Confraternita sull'isola Tiberina. «Amici miei», esordì, «so quanto duramente ci siamo battuti e

credo che la vittoria possa essere in vista, ma c'è ancora molto da fare.» Gli altri, tranne Machiavelli, si guardarono gli uni con gli altri sorpresi. «Ma Cesare è stato zittito per sempre!» esclamò la Volpe. «E abbiamo un nuovo papa che è sempre stato nemico dei Borgia», aggiunse Claudia. «E i francesi sono stati respinti», seguitò Bartolomeo. «La campagna è al sicuro e la Romagna è tornata nelle mani del papato.» Ezio alzò una mano per tacitarli. «Tutti noi sappiamo che una vittoria non è una vittoria, finché non è assoluta.» «E a Cesare avranno anche messo una museruola, ma è vivo», soggiunse Machiavelli pacato. «E Micheletto...» «Proprio così», concordò Ezio. «Finché ci sono sacche di irriducibili seguaci del Borgia, sia qui sia negli stati pontifici, c'è ancora un seme da cui può crescere una loro rinascita.» «Sei troppo prudente, Ezio. Abbiamo vinto», obiettò Bartolomeo. «Barto, sai bene quanto me che alcune città stato in Romagna sono ancora fedeli a Cesare. E sono anche ben fortificate.» «Allora andrò là e le punirò.» «Resisteranno. L'esercito di Caterina Sforza non è sufficientemente forte per attaccarle da Forlì, ma ho inviato dei messaggeri per chiederle di sorvegliarle. Ho un lavoro più urgente per te.» Oh, mio Dio, pensò Ezio, perché il mio cuore perde un colpo ogni volta che menziono il suo nome? «E cioè?» «Voglio che tu vada con una truppa a Ostia e tenga sott'occhio il porto. Voglio essere informato su qualsiasi nave sospetta che entri o esca dal porto. Voglio che tu tenga pronti dei messaggeri

a cavallo, affinché mi informino immediatamente appena hai qualcosa da riferire.» Bartolomeo sbuffò. «Compito da sentinella! Non proprio il genere di lavoro adatto a un uomo d'azione come me!» «Avrai tutta l'azione di cui hai bisogno quando giungerà il momento di aggredire le città stato ribelli che ho menzionato. Nel frattempo vivono in attesa di un segnale. Lasciamole vivere nella speranza, le terrà tranquille. Il nostro compito è quello di spegnere quella speranza, per sempre.» Machiavelli sorrise. «Sono d'accordo con te, Ezio.» «D'accordo, se insisti», replicò Bartolomeo in tono scorbutico. «A Pantasilea piacerà l'aria di mare dopo la sua brutta esperienza.» Bartolomeo s'illuminò. «A questo non avevo pensato.» «Bene.» Ezio si rivolse alla sorella: «Immagino che il cambio di regime non abbia danneggiato troppo gli affari a La rosa in fiore?» Claudia sorrise. «È buffo come anche i principi della chiesa non riescano a tenere inattivo il diavolo tra i loro lombi, per quanti bagni freddi dicano di fare.» «Di' alle tue ragazze di stare all'erta. Giulio controlla con fermezza il collegio cardinalizio, ma ha ancora molti nemici con aspirazioni personali e alcuni di loro potrebbero essere tanto pazzi da pensare che, se riuscissero a liberare Cesare, potrebbero usarlo come mezzo per promuovere i loro fini. E tenete sott'occhio anche Burcardo di Strasburgo.» «Cosa? Il Maestro di Cerimonie di Rodrigo? Sarà innocuo? Odiava dover organizzare tutte quelle orge. Non è un semplice funzionario?» «Qualsiasi cosa tu senta, in particolar modo se riguarda le fazioni di irriducibili ancora in libertà qui a Roma, fammelo sapere.» «Sarà più facile ora che le guardie dei Borgia non ci alitano più

sul collo ogni minuto del giorno.» Ezio sorrise un po' distratto. «Ho un'altra domanda. Sono stato troppo impegnato per venire a trovarvi, e ciò mi preoccupa. ma come sta nostra madre?» Il volto di Claudia si oscurò. «Tiene i conti, ma, Ezio, temo che stia diventando sempre più debole. Esce raramente. Parla sempre più spesso di Giovanni, di Federico e Petruccio.» Ezio rimase un attimo in silenzio, ricordando il padre e i fratelli perduti. «Verrò appena posso», promise. «Salutala e dille di perdonare la mia trascuratezza.» «Comprende il tuo impegno. Sa che non lo fai solo per il bene di tutti noi, ma anche per amore dei nostri parenti defunti.» «La distruzione di coloro che li hanno uccisi sarà il loro monumento», dichiarò Ezio con voce dura. «E i miei?» intervenne la Volpe. «Gilberto, la tua gente è molto importante per me. Le mie reclute sono fedeli, ma vedono che le cose stanno tornando alla normalità e la maggior parte di loro desidera tornare alla vita che conducevano prima che li persuadessimo a unirsi a noi per sbarazzarci del dominio dei Borgia. Non hanno perso le loro capacità, ma non sono membri giurati della Confraternita e non posso aspettarmi che sopportino il giogo che sopportiamo noi, dal momento che è un giogo da cui solo la morte ci libererà.» «Capisco.» «So che gli uomini e le donne sotto il tuo comando sono dei cittadini, ma un po' d'aria di campagna sarà un cambiamento.» «Cosa intendi?» domandò la Volpe diffidente. «Manda i tuoi uomini migliori nelle città e nei villaggi intorno a Roma. Non ci sarà bisogno di andare oltre Viterbo, Terni, L'Aquila, Avezzano e Nettuno. Dubito che oltre il sommario cerchio definito da queste città attorno a Roma troveremo molto. Non possono esserne rimasti tanti di irriducibili e quelli che ci sono vorranno tenersi a non più di due passi da Roma.»

«Sarà difficile scovarli.» «Dovete provarci. Tu stesso sai come anche una piccola truppa di soldati nel posto giusto può fare danni incalcolabili.» «Manderò i miei ladri migliori e li travestirò da mendicanti.» «Riferiscimi qualsiasi cosa scoprano, specialmente notizie su Micheletto.» «Pensi davvero che sia ancora in giro? Non potrebbe essere tornato in Spagna o almeno nel regno di Napoli? Sempre che non sia già morto.» «Sono convinto che è ancora vivo.» «Questo mi basta.» Quando gli altri se ne furono andati, Machiavelli si girò verso Ezio e chiese: «E io?» «Tu e io lavoreremo insieme.» «Nulla mi renderebbe più felice, ma prima di entrare nei dettagli, ho da farti una domanda.» «Forza.» «Perché non usare la Mela?» Ezio, con un sospiro, spiegò nel miglior modo possibile. Alla fine Machiavelli lo fissò, tirò fuori il suo libriccino nero degli appunti e si mise a scrivere a lungo. Poi si alzò, attraversò la stanza e si sedette accanto a Ezio, stringendogli con affetto la spalla. Un simile gesto da parte di Machiavelli era raro quanto una mosca bianca. «Mettiamoci al lavoro», disse. «È ciò che avevo in mente», ribatté Ezio. «Parla.» «Ci sono donne in questa città che potrebbero aiutarci. Dobbiamo scovarle e parlare con loro.» «Ecco, hai scelto l'uomo giusto per questo. Sono un diplomatico.»

Incontrare la prima non fu difficile, a questo aveva pensato papa Giulio, ma indurla a parlare fu tutt'altra cosa. Li ricevette in un lussuoso salotto al piano nobile della sua grande casa, le cui finestre (sui quattro lati) offrivano una vista sublime della città che una volta era stata grande e che ora era in parte in rovina, in parte ancora magnifica, dopo che gli ultimi papi avevano investito molto denaro nel loro successo. «Non capisco come possa aiutarvi», disse lei dopo averli ascoltati, sebbene Ezio avesse notato che non aveva incrociato i loro sguardi. «Se ci sono sacche di irriducibili in città, dobbiamo saperlo, altezza, e abbiamo bisogno del vostro aiuto», dichiarò Machiavelli. «E se in seguito scoprissimo che non ci avete dato informazioni...» «Non minacciatemi, giovanotto», ribatté Vannozza. «Dio mio! Sapete quanto tempo è passato da quando Rodrigo e io eravamo amanti? Ben più di vent'anni!» «Forse i vostri figli...?» chiese Ezio. Lei abbozzò un sorriso mesto. «Immagino vi chiederete come una donna come me abbia potuto mettere al mondo una simile prole. Ma vi assicuro che in loro c'è pochissimo sangue Cattanei. Ecco, in Lucrezia forse, ma Cesare...» S'interruppe ed Ezio notò il dolore nei suoi occhi. «Sapete dov'è?» «Non ne so più di voi e non m'importa. Sono passati anni dall'ultima volta che l'ho visto, anche se vivevamo nella stessa città. Per me è morto.» Era chiaro che il papa stava molto attento a tenere segreto il luogo in cui si trovava Cesare. «Forse lo sa vostra figlia?» «Se non lo so io, perché dovrebbe saperlo lei? Ora vive a Ferrara. Potete andare e chiederglielo, ma è molto lontana su a nord e il santo padre le ha proibito di tornare a Roma.» «La vedete mai?» domandò Machiavelli.

Vannozza sospirò. «Come ho detto, Ferrara è distante. Non amo più viaggiare molto.» Si guardava in giro, lanciava occhiate ai servitori in piedi vicino alla porta e di tanto in tanto all'orologio ad acqua. Non aveva offerto loro nulla da bere e pareva impaziente che se ne andassero. Una donna infelice, dava l'impressione di essere a disagio e non faceva che stringersi le mani, ma lo era perché stava nascondendo qualcosa o perché era stata costretta a parlare di persone di cui chiaramente non voleva parlare? «Ho, o meglio avevo, otto nipoti», annunciò inaspettatamente. Ezio e Machiavelli sapevano che Lucrezia aveva avuto parecchi figli dai suoi svariati mariti, ma pochi erano vissuti oltre l'adolescenza. La gente diceva che Lucrezia non aveva mai preso sul serio la gravidanza e che aveva l'abitudine di partecipare a feste e ballare fino al momento del parto. Era stato questo ad allontanarla dalla madre? Cesare aveva una figlia, Luisa, di quattro anni. «Li vedete mai?» s'informò Machiavelli. «No. Luisa è ancora a Roma, credo, ma sua madre ha fatto in modo che fosse più francese che italiana.» Si alzò e i servitori, come a comando, aprirono le ante decorate della porta. «Vorrei avervi potuto aiutare di più...» «Vi ringraziamo per il vostro tempo», la interruppe Machiavelli. «Ci sono altre persone con le quali potrebbe interessarvi parlare», disse Vannozza. «Abbiamo intenzione di andare a trovare la princesse d'Albret.» Vannozza strinse le labbra. «Buona fortuna», augurò senza convinzione. «Allora fareste bene ad affrettarvi, ho sentito che si sta preparando a partire per la Francia. Forse, se avrò fortuna, verrà a salutarmi.» Anche Ezio e Niccolò si erano alzati e la salutarono.

Una volta in strada, Machiavelli consigliò: «Ezio, penso che dovremmo usare la Mela». «Non ancora.» «Fa' pure a modo tuo, ma ritengo tu sia uno sciocco. Andiamo a trovare la principessa. Per fortuna parliamo entrambi francese.» «Carlotta d'Albret non partirà per la Francia oggi, ho messo degli uomini a sorvegliare il suo palazzo. C'è qualcun altro che dobbiamo incontrare prima. Di fatto, mi sorprende che Vannozza non l'abbia menzionata.» «Chi?» «Giulia Farnese.» «In questo periodo non vive a Carbognano?» «Le mie spie mi hanno riferito che è in città, per cui dovremmo sfruttare l'opportunità.» «Che cosa ti fa credere che otterremo più da lei di quanto abbiamo ottenuto da Vannozza?» Ezio sorrise. «Giulia è stata l'ultima amante di Rodrigo e lui l'ha amata con passione.» «Ricordo quando i francesi l'avevano catturata. Lui era fuori di sé.» «Ma poi i francesi, stupidamente, avevano chiesto per lei un riscatto di tremila ducati. Lui avrebbe pagato una cifra venti volte maggiore per riaverla. Con ogni probabilità avrebbe accettato qualsiasi accordo con loro. Immagino che sia ciò che succede quando si ha un'amante più giovane di più di quarant'anni: si diventa infatuati.» «Comunque, questo non gli aveva impedito di piantarla appena lei aveva compiuto i venticinque anni.» «Già. Era diventata troppo vecchia per lui! Forza, sbrighiamoci.» Si diressero attraverso strette viuzze verso il Quirinale.

Per strada Machiavelli si accorse che Ezio era sempre più a disagio. «Che c'è?» chiese. «Non hai notato niente?» «Cosa?» «Non girarti!» Ezio era teso. «No.» «Credo che siamo seguiti... da una donna.» «Da quando?» «Da quando siamo usciti dal palazzo di Vannozza.» «Una dei suoi servitori?» «Forse.» «Da sola?» «Credo di sì.» «Allora faremo meglio a scrollarcela di dosso.» Per quanto impazienti fossero di procedere, rallentarono il passo, sbirciando nelle vetrine e fermandosi addirittura in una mescita di vino. Lì, al di sopra del bordo della sua coppa, Ezio intravide una donna alta, bionda e con una struttura atletica, che indossava un abito buono, anche se modesto, di una leggera stoffa verde scuro. Un abito che le avrebbe permesso di muoversi velocemente, se necessario. «Ce l'ho», disse. Entrambi esaminarono la parete dell'edificio contro la quale era stata eretta la bancarella. Era una costruzione nuova, in uno stile alla moda con grandi pietre sgrossate separate da giunture rientranti. Nel muro, a distanze regolari, erano stati incastrati anelli in ferro per legare i cavalli. Era perfetto. Si spostarono sul retro della bancarella, ma non c'era via d'uscita.

«Dovremo essere rapidi», osservò Machiavelli. «Guardami!» replicò Ezio, poggiando la coppa su una tavola vicina all'entrata. Pochi secondi dopo era a metà del muro con Machiavelli poco dietro. Gli astanti guardarono a bocca aperta i due uomini, le mantelle ondeggianti nella brezza, scomparire sopra i tetti, balzare oltre viuzze e strade, facendo frantumare sul selciato sottostante o cadere nel fango di vie in rovina alcune tegole che la gente in strada cercò di schivare. Anche se fosse stata capace di farlo, la donna non poteva scalare mura verticali indossando una gonna lunga, ma Ezio vide che l'abito aveva uno spacco nascosto all'altezza della coscia che le permetteva di correre, e lei si era lanciata al loro inseguimento, spingendo di lato chiunque la ostacolasse. Chiunque fosse, era ben allenata. Poi la seminarono. Ansimando, si fermarono sul tetto di San Nicola de Portiis e si sdraiarono sul pavimento, scrutando con attenzione le strade sottostanti. Non pareva esserci qualcuno di sospetto tra i cittadini nelle strade, anche se Ezio credette di riconoscere due dei ladri della Volpe che si davano da fare nella folla rubando borsotti con coltellini taglienti. Presumibilmente erano due che non erano stati scelti per recarsi nella campagna circostante, ma avrebbe dovuto chiederlo più tardi a Gilberto. «Scendiamo», propose Machiavelli. «No, è più facile tenersi nascosti quassù e non abbiamo più molta strada.» «Non sembrava faticasse a seguirci. Per fortuna quel tetto circondato da un alto muro ci ha permesso di cambiare direzione senza che lei se ne accorgesse.» Ezio annuì. Chiunque fosse, a questo punto stava già riferendo a chi di dovere. Desiderò che fosse dalla sua parte. Per come stavano le cose, avrebbero dovuto raggiungere il grande appartamento che Giulia aveva a Roma e poi uscire dal quartiere del Quirinale alla svelta. Forse doveva assegnare a un paio di reclute il compito di guardare loro le spalle nelle prossime

scorribande. Gli irriducibili seguaci dei Borgia si tenevano nell'ombra nel duro regime del nuovo papa, ma solo per dare alle autorità l'illusione di un falso senso di sicurezza. Il primo marito di Giulia, Orsino Orsini, aveva chiuso volentieri un occhio sulla tresca della moglie diciannovenne con il sessantaduenne Rodrigo Borgia. Lei aveva una figlia, Laura, ma nessuno sapeva se fosse figlia di Orsino o di Rodrigo. Rodrigo, benché nato a Valenzia, aveva fatto carriera nella Chiesa fino a controllare i cordoni della borsa e aveva mostrato la sua gratitudine verso questa deliziosa giovane amante installandola in una nuovissima casa (che da tempo aveva dovuto abbandonare) convenientemente vicina al Vaticano e nominando cardinale suo fratello Alessandro. Gli altri cardinali lo chiamavano a sua insaputa «cardinale della gonnella», ma mai in presenza di Rodrigo. E chiamavano Giulia «sponsa Christi». Ezio e Machiavelli saltarono a terra nella piazza che si apriva davanti al caseggiato della principessa. Nelle vicinanze c'erano due guardie pontificie, per il resto la piazza era deserta. Sulle spalle della casacca delle guardie c'era lo stemma della famiglia della Rovere: una grande quercia, completa di rami e radici, sormontata ora dalla triplice tiara e dalle chiavi di san Pietro. Ezio riconobbe le due guardie che sei mesi prima avevano indossato la divisa dei Borgia. Come erano cambiati i tempi: ora lo salutarono e lui ricambiò il saluto. «Stronzi», borbottò Machiavelli sottovoce. «Un uomo deve lavorare», ribatté Ezio. «Mi sorprende che proprio tu t'arrabbi per una quisquilia simile.» «Forza.» Arrivarono senza preavviso e non fu facile convincere i servitori dei Farnese, sei gigli su sfondo giallo sui mantelli, a farli entrare, ma, come Ezio sapeva, la signora Farnese era a casa. Li accolse in una stanza che, pur non essendo sfarzosa come quella di Vannozza, era molto più raffinata. A trent'anni aveva conservato la bellezza della sua gioventù e l'intelligenza che la

permeava. Malgrado fossero ospiti inattesi, la signora fece servire loro immediatamente del moscato con panpepati e mielati. Fu subito chiaro che non sapeva niente e che era innocente di qualsiasi macchia dei Borgia, malgrado la sua precedente intimità con quell'esecrabile famiglia (come la chiamava Machiavelli). Machiavelli comprese che lei aveva voltato pagina e quando lui ed Ezio le posero domande sulla sua amicizia con Lucrezia, una volta molto stretta, tutto ciò che disse fu: «Ciò che vidi di lei fu il suo lato buono. Credo che fosse troppo sotto l'influenza intimidente del padre e del fratello. Ringrazio Dio che si sia liberata di loro». S'interruppe, poi soggiunse: «Se solo avesse incontrato Pietro Bembo prima. Quei due erano anime gemelle. Forse lui l'avrebbe portata a Venezia, salvandola dal suo lato oscuro». «La vedete ancora?» «Ahimè, Ferrara è tanto lontana e io ho il mio bel daffare, dovendomi occupare di Carbognano. Anche le amicizie muoiono, Ezio Auditore.» Un'immagine di Caterina Sforza gli esplose nella mente prima che avesse la possibilità di spegnerla. Ah, Dio mio, quanto ancora gli si stringeva il cuore al pensiero di lei. Se ne andarono che era già tardo pomeriggio. Controllarono attentamente che non fossero pedinati, ma non c'era nessuno. «Dobbiamo usare la Mela», ripeté Machiavelli. «Questo è solo il primo giorno su tre. Dobbiamo imparare ad avere fiducia in noi e nella nostra intelligenza e non contare su ciò che ci è stato concesso.» «La faccenda è urgente.» «Un ultimo incontro per oggi, Niccolò. Poi, forse, vedremo.» La princesse d'Albret, dame de Chàlus, duchessa di Valentinois, non era, secondo i guardiani dell'opulenta villa nel quartiere Pinciano, in casa. Ma Ezio e Machiavelli, impazienti e stanchi, entrarono ugualmente e incontrarono Carlotta al piano nobile,

impegnata a fare bagagli. Enormi ceste piene di costosa biancheria di lino, libri e gioielli erano sparse in giro nella stanza mezzo vuota, e in un angolo, la piccola e confusa Luisa, l'unica figlia legittima di Cesare, stava giocando con una bambola di legno. «Siete dannatamente impertinenti», li aggredì la fredda bionda, gli occhi marrone scuro lampeggianti. «Abbiamo l'imprimatur del papa», mentì Ezio. «Ecco il suo mandato.» Tenne alta una pergamena bianca da cui pendevano sigilli dall'aspetto impressionante. «Bastardi», replicò la donna. «Se pensate che io sappia dove è imprigionato Cesare, siete degli sciocchi. Non voglio rivederlo mai più e prego che nulla del suo sang maudit, il suo sangue maledetto, sia passato nelle vene della mia innocente figlioletta.» «Cerchiamo anche Micheletto», disse Machiavelli implacabile. «Quel contadino catalano», sbuffò lei. «Come potrei sapere dov'è?» «Vostro marito vi aveva detto in che modo sarebbe fuggito, se l'avessero catturato», insinuò Machiavelli. «Contava su di voi.» «Lo credete davvero? Io no! Forse Cesare confidava in una delle sue numerose amanti. Forse una di quelle che gli ha passato la malattia venerea?» «E voi?» «Non l'avevo più toccato da quando erano comparse le prime pustole e lui ha almeno avuto la decenza di tenersi lontano da me e di sguazzare nella merda con le sue puttane da allora in poi. E procreare con loro undici figli. Almeno io sono pulita e anche mia figlia. Come vedete, me ne sto andando. La Francia è un Paese molto migliore di questo orrendo inferno. Torno a La MotteFeuilly.» «Non in Navarra?» chiese scaltro Machiavelli. «Vedo che state cercando di fregarmi.» Volse il suo viso freddo e ossuto verso di loro ed Ezio si accorse che la sua bellezza era

guastata, o accresciuta, da una fossetta in mezzo al mento. «Ho deciso di non andare in quella provincia, semplicemente perché mio fratello ha sposato l'ereditiera al trono ed è quindi diventato re.» «Vostro fratello è rimasto fedele a Cesare?» domandò Ezio. «Ne dubito. Perché non smettete di farmi perdere tempo e non andate a chiederglielo?» «La Navarra è troppo lontana.» «Giusto. Ecco perché vorrei che voi e il vostro malinconico amico foste già in viaggio per quel Paese. Ma è tardi e io ho del lavoro da sbrigare. Per favore, andatevene.» «Una giornata sprecata», osservò Machiavelli, mentre tornavano in strada tra ombre che si stavano allungando. «Non credo. Sappiamo che nessuna delle persone più vicine a Cesare gli sta offrendo rifugio o protezione.» Ezio s'interruppe. «Tutte le donne più importanti della sua vita lo odiavano e nemmeno Giulia tollerava Rodrigo.» Machiavelli fece una smorfia. «Immagina essere posseduta da un uomo tanto vecchio da poter essere tuo nonno.» «In ogni caso ha saputo sfruttare bene la situazione.» «Ancora non sappiamo dove è Cesare. Usa la Mela.» «No, non ancora. Dobbiamo arrangiarci da soli.» «D'accordo», sospirò Machiavelli. «Almeno Dio ci ha dato buone menti.» In quel momento una delle spie di Machiavelli arrivò correndo. Era un uomo piccolo e calvo, con occhi svegli e un'espressione eccitata. «Bruno?» chiese Machiavelli, sorpreso e preoccupato. «Maestro», ansimò l'uomo. «Grazie a Dio vi ho trovato.» «Che c'è?»

«Gli irriducibili seguaci dei Borgia! Hanno mandato qualcuno a seguire voi e maestro Ezio...» «E?» «Sapendo che eravate fuori dai piedi, hanno preso Claudia!» «Mia sorella! Perdio, come?» rantolò Ezio. «Era nella piazza davanti a San Pietro, conoscete quegli sgangherati colonnati in legno che il papa vuole abbattere?» «Continuate!» «L'hanno presa, stava organizzando le sue ragazze, iniziando a infiltrarle...» «Dov'è adesso?» «Hanno un nascondiglio nel quartiere Prati, a est del Vaticano. È là che l'hanno portata.» Bruno descrisse rapidamente il luogo in cui Claudia era tenuta prigioniera. Ezio guardò Machiavelli. «Andiamo!» gridò. «Almeno così abbiamo scoperto dove sono», disse Machiavelli, freddo come sempre, mentre si arrampicavano di nuovo sui tetti e passavano da una parte all'altra di Roma correndo e saltando, fin quando raggiunsero il Tevere, attraversarono il ponte della Rovere e si avviarono di corsa verso il loro obiettivo. Il luogo che Bruno, la spia di Machiavelli, aveva indicato era una villa in rovina subito a nord del mercato del quartiere Prati. Il suo stucco cadente celava però una porta d'entrata nuovissima e fasciata di ferro e le grate alle finestre erano nuove e tinte di recente. Prima che Machiavelli potesse fermarlo, Ezio stava già martellando la porta. Si aprì uno spioncino e un occhio piccolo e penetrante li fissò, poi, con loro grande sorpresa, la porta si spalancò su cardini ben oliati.

Si ritrovarono in un insignificante cortile deserto. Chiunque aveva aperto la porta, per poi chiuderla alle loro spalle, era scomparso. C'erano porte sui tre lati del cortile. Quella di fronte alla porta d'entrata era aperta e sopra di essa c'era uno stendardo a brandelli con il toro nero in campo dorato. «Intrappolati», ammise Machiavelli succintamente. «Che armi hai?» Ezio aveva la sua fidata Lama Nascosta, la spada e il pugnale. Machiavelli una spada leggera e uno stiletto. «Entrate, gentiluomini, siete più che benvenuti», disse una voce incorporea da una finestra che dava sul cortile in alto nel muro sopra la porta aperta. «Credo che abbiamo qualcosa da barattare.» «Il papa sa dove siamo», replicò Machiavelli a gran voce. «Siete perduti. Arrendetevi. La causa che servite è morta.» La sua risposta fu una cupa risata. «Davvero? Credo di no. Ma entrate. Sapevamo che avreste abboccato. Bruno lavora per noi ormai da un anno.» «Bruno?» «Il tradimento è un vizio di famiglia e quella di Bruno non fa eccezione. Tutto ciò che voleva era più danaro di quanto ne ricevesse da voi. Vale ciò che prende adesso. È riuscito ad attirare qui Claudia, con la speranza di incontrare uno dei cardinali inglesi. Non prendono mai posizione, come fanno sempre gli inglesi, e Claudia sperava di convincerne uno a passare dalla vostra parte e strappargli una piccola informazione. Sfortunatamente il cardinale Shakehaft ha avuto un tremendo incidente, è stato investito da un carro ed è morto sul colpo, ma vostra sorella, Ezio, è ancora viva e sono sicuro che non vede l'ora di vedervi.» «Calma», intervenne Machiavelli, mentre i due uomini si guardavano l'un l'altro. Il sangue di Ezio ribolliva. Aveva trascorso una giornata tentando di rintracciare i seguaci irriducibili solo per venir portato direttamente da loro.

Affondò le unghie nei palmi delle mani. «Dov'è, bastardo?» gridò. «Entrate.» Con cautela, i due Assassini si avvicinarono. Entrarono in un atrio fiocamente illuminato, al centro del quale, su un piedistallo, c'era il busto di papa Alessandro VI, i lineamenti grossolani, il naso adunco, il mento debole, le labbra carnose. Non c'erano altri mobili, ma tre porte in tre pareti, e aperta era solo quella nella parete di fronte alla porta d'ingresso. Ezio e Machiavelli si diressero verso quella, l'attraversarono e si ritrovarono in un'altra camera buia. Su un telo macchiato su un tavolo erano disposti svariati strumenti chirurgici che brillavano sotto la luce di un'unica candela. Accanto, una sedia su cui era seduta Claudia, mezzo svestita e legata, le mani in grembo, il volto e i seni coperti di lividi, un bavaglio alla bocca. Tre uomini si staccarono dal buio della parete in fondo. Ezio e Machiavelli si resero conto che dietro e di fianco ai tre ce ne erano altri, uomini e donne. Quelli che videro nella fioca luce portavano il simbolo ora infame dei Borgia ed erano tutti pesantemente armati. Gli occhi di Claudia parlarono a quelli di Ezio. Lei tentò di liberare le dita marchiate a fuoco per fargli capire che non si era arresa, malgrado la tortura. Era una vera Assassina. Perché mai aveva dubitato di lei? «Sappiamo quello che provate per la vostra famiglia», esclamò il capo degli irriducibili, un uomo magro di circa cinquanta primavere che Ezio non riconobbe. «Avete lasciato morire vostro padre e i vostri fratelli. Vostra madre non ci preoccupa, sta morendo. Voi potete, tuttavia, salvare vostra sorella. Se vi facesse piacere. È già avanti negli anni e non ha figli, così forse non v'importerà.» Ezio dovette controllarsi. «Che volete?» «In cambio? Voglio che lasciate Roma. Perché non tornate a Monteriggioni e non ricostruite la villa? Dedicatevi

all'agricoltura. Lasciate il gioco di potere a chi se ne intende.» Ezio sputò. «Oh, mio Dio», esclamò l'uomo magro. Afferrò Claudia per i capelli e, tirando fuori un coltellino, le tagliò il seno sinistro. Claudia urlò. «Al momento è malconcia, ma sono certo che si riprenderà sotto le vostre tenere cure.» «La riprenderò e poi vi ucciderò. Lentamente.» «Ezio Auditore! Vi ho dato una possibilità, ma voi mi minacciate e non siete nella posizione di farlo. Se ci sarà un omicidio, sarò io a commetterlo. Dimenticate Monteriggioni, di certo una signora raffinata come madonna Claudia la odierebbe, il vostro destino si compie qui: morire in questa stanza.» Gli uomini e le donne si avvicinarono da entrambi i lati, sguainando le spade. «Te l'avevo detto, siamo in trappola», commentò Machiavelli. «Almeno abbiamo trovato questi bastardi», rispose Ezio, guardandolo fisso negli occhi. «Prendi!» Lanciò una manciata di dardi avvelenati al suo compagno. «Sfruttali bene.» «Non mi avevi detto che eri venuto preparato.» «Non me lo avevi chiesto.» «L'avevo fatto.» «Chiudi il becco.» Ezio si accovacciò mentre gli irriducibili avanzavano. Il loro capo tenne il sottile coltello alla gola di Claudia. «Ora!» Come una persona sola, sguainarono le spade e con l'altra mano lanciarono i dardi avvelenati con precisione letale. I sostenitori del Borgia crollavano su due lati, mentre Machiavelli avanzava, fendendo e squarciando con la spada e il pugnale, mettendo sotto pressione gli irriducibili che tentavano di

abbatterlo, invano, grazie alla forza del numero. Ezio aveva un solo obiettivo, uccidere l'esile uomo prima che riuscisse a squarciare la gola di Claudia. Fece un balzo in avanti, afferrandolo per il collo, ma il suo avversario era scivoloso come un'anguilla e si liberò senza lasciare andare la sua vittima. Ezio riuscì infine a buttarlo a terra e, stringendo la mano destra dell'uomo nella sua, spinse la punta del coltello che l'uomo teneva in mano verso la sua gola. La punta gli toccò la giugulare. «Abbiate pietà», balbettò il capo degli irriducibili. «Ho servito una causa che credevo giusta.» «Quanta pietà avreste mostrato a mia sorella?» chiese Ezio. «Porco. Per voi è finita.» Non ci fu bisogno di far scattare la Lama Nascosta. «Ve lo avevo detto che sarebbe stata una morte lenta», disse Ezio, avvicinando il coltello all'inguine dell'uomo, «ma sarò misericordioso.» Riportò in alto il coltello e gli squarciò la gola. Il sangue gorgogliò nella bocca dell'uomo. «Bastardo», farfugliò. «Morirete per mano di Micheletto!» «Requiescat in pace», disse Ezio, lasciando cadere la testa del nemico, anche se questa volta pronunciò quelle parole senza convinzione. Gli altri irriducibili giacevano a terra morti o morenti, mentre Ezio e Machiavelli si affrettavano a slegare le corde che legavano Claudia. Era stata malmenata duramente, ma non erano arrivati al punto di violare il suo onore. «Oh, Ezio.» «Stai bene?» «Lo spero.» «Vieni. Dobbiamo andarcene di qui.» «Delicatamente.» «Certo.»

Ezio prese in braccio la sorella e, seguito da un cupo Machiavelli, uscì nella luce languente del giorno. «Ecco», commentò Machiavelli, «almeno ora sappiamo con certezza che Micheletto è vivo.»

Capitolo 51 «Abbiamo trovato Micheletto». annunciò la Volpe. «Dove?» Nella voce di Ezio c'era una nota d'urgenza. «È nascosto a Zagarolo, poco a est di Roma.» «Andiamo a catturarlo, allora.» «Calma. Ha dei contingenti dalla Romagna che sono ancora fedeli a Cesare. Sarà pronto a combattere», lo ammonì la Volpe. «Che lo sia.» «Dovremo organizzarci.» «E allora organizziamoci. Adesso!» Ezio, con Machiavelli e la Volpe, indisse una riunione sull'isola Tiberina per quella sera. Bartolomeo era ancora a Ostia a sorvegliare il porto e Claudia si stava riposando a La rosa in fiore, con la madre sofferente che si prendeva cura di lei dopo quella tremenda esperienza. Avevano un numero sufficiente di ladri e reclute per mettere insieme una truppa di un centinaio tra uomini e donne capaci di portare le armi e non c'era bisogno di altri condottieri per sostenerli. «È accampato nella vecchia scuola dei gladiatori, il Ludus Magnus, e ha con sé circa duecentocinquanta uomini.» «Che intende fare?» si chiese Ezio. «Non ne ho idea. Fuggire, dirigersi verso la salvezza nel settentrione con i francesi, chi lo sa?» «Quali che siano i suoi piani, stronchiamoli sul nascere.» All'alba, Ezio aveva radunato una truppa a cavallo. Percorsero la breve distanza fino a Zagarolo e al sorgere del sole avevano circondato l'accampamento di Micheletto. Ezio reggeva la balestra sopra il Bracciale e, sull'altro braccio, la Lama Avvelenata. Non avrebbero fatto prigionieri, anche se voleva

catturare Micheletto vivo. I difensori lottarono con accanimento, ma alla fine le truppe di Ezio ebbero la meglio, disseminando gli irriducibili sotto il comando di Micheletto come pula al vento. Micheletto se ne stava, superbo e insolente come sempre, tra i feriti, i morti e i morenti. «Micheletto da Corella, vi facciamo nostro prigioniero», proclamò Machiavelli. «Non contaminerete più la nostra nazione con i vostri intrighi.» «Le catene non mi tratterranno mai prigioniero», sibilò Micheletto. «Esattamente come non tratterranno mai il mio padrone.» Lo portarono in catene a Firenze, dove venne chiuso nel Palazzo della Signoria, proprio nella cella in cui il padre di Ezio, Giovanni, aveva trascorso le sue ultime ore. Il gonfaloniere della città, Pietro Soderini, con il suo amico e consigliere Amerigo Vespucci e Machiavelli, lo interrogò e lo torturò, senza ottenere nulla da lui, quindi, per il momento, lo lasciarono lì a marcire. La sua vita di assassino pareva finita. Da parte sua Ezio tornò a Roma. «So che nel cuore sei un fiorentino, Niccolò», disse all'amico quando si separarono, «ma mi mancherai.» «Sono anche un Assassino», replicò Machiavelli. «La mia lealtà va in primo luogo alla Confraternita. Fammi sapere quando avrai di nuovo bisogno di me e io verrò senza indugio. Inoltre», soggiunse in tono cupo, «non ho perso tutte le speranze di spremere informazioni da quell'uomo malvagio.» «Auguri», disse Ezio. Non era tanto sicuro che sarebbero riusciti a farlo crollare. Micheletto sarà stato un malvagio, ma era anche molto tenace.

Capitolo 52 «Ezio devi toglierti dalla mente Micheletto», lo ammonì Leonardo, mentre erano seduti nel suo laboratorio a Roma. «Roma è in pace. Questo papa è forte. Ha sottomesso la Romagna. È un soldato oltre che un uomo di Dio e forse sotto di lui tutta l'Italia troverà finalmente pace. E sebbene la Spagna controlli il Sud, Ferdinando e Isabella sono nostri amici.» Ezio sapeva che Leonardo lavorava con gioia. Papa Giulio l'aveva assunto come ingegnare militare e ora si stava trastullando con una serie di nuovi progetti, anche se a volte sentiva la mancanza della sua amata Milano che era ancora nelle mani dei francesi e nei suoi momenti di maggior depressione diceva di voler andare ad Amboise, dove gli erano state offerte tutte le attrezzature di cui avesse avuto bisogno in qualsiasi momento le avesse volute. Parlava spesso di andarci appena avesse completato gli incarichi affidatigli da papa Giulio. Per quello che riguardava la Romagna, i pensieri di Ezio tornavano spesso a Caterina Sforza che amava ancora. In una lettera lei gli aveva scritto che ora era legata sentimentalmente all'ambasciatore fiorentino. Ezio sapeva che la sua vita era sempre in tumulto e che, malgrado l'appoggio di Giulio, era stata cacciata da Forlì dalla sua stessa gente a causa della crudeltà che aveva dimostrato nel reprimere la rivolta contro il defunto e intrattabile secondo marito, Girolamo Feo, e che ora invecchiava a Firenze. All'inizio le aveva spedito lettere irose, poi colme di rimostranza, quindi imploranti, ma lei non aveva risposto a nessuna, e alla fine lui aveva accettato che lei l'avesse usato e che lui non l'avrebbe mai più rivista. Così erano le relazioni tra uomini e donne. Quelle felici almeno, ma troppo spesso quando finivano, finivano per sempre e la profonda intimità veniva sostituita dalla solitudine. Ezio si sentiva ferito e umiliato, ma non aveva il tempo per sguazzare nell'infelicità. L'impegno di consolidare la

Confraternita a Roma e soprattutto quello di tenerla sempre pronta lo teneva occupato. «Credo che, finche' Micheletto vivrà, farà di tutto per scappare, liberare Cesare Borgia e aiutarlo a ricostruire il suo esercito», asserì Ezio. Anche Leonardo aveva dei problemi riguardanti il suo amichetto Salai e ascoltava a malapena Ezio. «Nessuno è mai fuggito dalla prigione fiorentina», obiettò. «Non da quelle celle.» «Perché non lo uccidono?» «Continuano a pensare di poter ottenere qualcosa da lui, anche se personalmente ne dubito», rispose Leonardo. «In ogni caso, i Borgia sono finiti. Dovresti riposarti. Perché non prendi la tua povera sorella e non torni a Monteriggioni?» «Lei ama Roma e non vorrebbe mai tornare in un luogo tanto piccolo, in ogni caso, la nuova casa della Confraternita adesso è qui.» Questo era un altro motivo di tristezza per Ezio. Dopo una malattia, sua madre Maria era deceduta. Claudia, dopo il rapimento per mano degli irriducibili dei Borgia, aveva ceduto La rosa in fiore e il bordello ora era gestito dalla rete di spie di Giulio che usava altre ragazze. La Volpe aveva convinto il suo collega di Venezia, Antonio, a mandare Rosa, ora più in età e imponente ma non meno appassionata di come era quando Ezio l'aveva conosciuta nella Serenissima, a Roma per gestire il bordello. C'era inoltre il problema della Mela. Erano cambiate tante cose e, quando Ezio venne convocato in Vaticano per un colloquio con il papa, era impreparato a ciò che avrebbe sentito. «Sono incuriosito da quel vostro aggeggio», esordì Giulio, arrivando come sempre diritto al punto. «Che intendete, vostra santità?» Il papa sorrise. «Non tergiversate con me, mio caro Ezio. Ho le mie fonti e mi dicono che possedete qualcosa che chiamate Mela

che avete trovato sotto la Cappella Sistina alcuni anni fa. Pare che abbia un grande potere.» La mente di Ezio lavorò freneticamente. Come aveva fatto Giulio a sapere della Mela? Gliene aveva parlato Leonardo? Leonardo sapeva a volte essere stranamente innocente e aveva desiderato con tutte le forze un nuovo mecenate. «Mi era stata affidata, in un modo che trovo difficile spiegare, da una forza proveniente da un mondo antico per aiutarci. È servita, ma temo il suo potenziale. Non posso pensare che le mani dell'Uomo siano pronte per una cosa simile, ma è conosciuta come frutto dell'Eden. Vi sono altri frutti, alcuni sono per noi perduti, altri forse sono stati nascosti.» «Sembra molto utile. Che fa?» «Ha la capacità di controllare i pensieri e i desideri dell'uomo. Ma non è tutto: può svelare cose inimmaginabili.» Giulio rifletté su queste parole. «Ho l'impressione che potrebbe essermi molto utile. Veramente molto utile. Potrebbe però venire usata anche contro di me, se fosse nelle mani sbagliate.» «È ciò che i Borgia avevano usato in modo scorretto nel cercare di ottenere totale supremazia. Fortunatamente Leonardo, al quale l'avevano data perché la esaminasse, tenne loro segrete le sue più misteriose qualità.» Il papa s'immerse ancora una volta nei pensieri. «Allora ritengo che la cosa migliore sia lasciarla in vostra custodia», ammise infine. «Se vi è stata affidata da una simile autorità, sarebbe avventato portarvela via.» S'interruppe di nuovo. «Penso che, quando avrete la sensazione che non vi serva più, la dovreste nascondere in un posto sicuro e forse, se volete, lasciare qualche indizio per un degno successore, possibilmente un vostro discendente che potrebbe riuscire a comprenderla, così che diverrà ancora una volta utile per generazioni future. Perché io credo, Ezio Auditore, e in questo forse sono guidato da Dio, che nella nostra epoca nessuno tranne voi dovrebbe custodirla. Può darsi che ci sia una particolare qualità, qualche significato che vi

permette di non usarla in modo irresponsabile.» Ezio fece un inchino e rimase in silenzio, ma in cuor suo riconobbe la saggezza di Giulio e non avrebbe potuto concordare di più con il suo parere. «Per inciso», riprese Giulio, «non mi piace l'amichetto di Leonardo, come si chiama? Salai? Mi sembra sfuggente e non mi fiderei di lui. È un peccato che a lui piaccia, perché, a parte questa sua piccola debolezza, quell'uomo è un genio. Sapete che sta creando per me un'armatura leggera a prova di proiettile? Non so proprio da dove gli vengano certe idee.» Ezio pensò al Bracciale del Codice che Leonardo gli aveva ricostruito e sorrise tra sé. Ecco, perché no? Ora poteva immaginare chi fosse la fonte da cui il papa aveva ricevuto l'informazione sulla Mela, e comprese che Giulio glielo aveva svelato deliberatamente. Per fortuna, Salai era più uno sciocco che un furfante, ma doveva essere comunque sorvegliato e, se necessario, eliminato. Dopotutto sapeva che il nomignolo Salai significava piccolo satana.

Capitolo 53 Ezio tornò nel laboratorio di Leonardo poco dopo l'udienza con il papa, ma non trovò Salai e Leonardo era avvilito. Aveva mandato Salai in campagna e nulla avrebbe potuto costringerlo a rivelare dove: un problema che avrebbero dovuto affrontare la Volpe e la Gilda dei Ladri. L'imbarazzo di Leonardo era lampante. Forse avrebbe appreso a tenere in futuro la bocca chiusa di fronte al ragazzo, perché sapeva che Ezio avrebbe potuto farlo finire in un sacco di guai. Fortunatamente Leonardo era ancora più un aiuto che un intralcio e anche un buon amico ed Ezio glielo spiegò chiaramente. Ma se ci fossero state altre violazioni alla sicurezza, ecco, nessuno era indispensabile. Leonardo desiderava, tuttavia, ingraziarsi Ezio. «Ho riflettuto su Cesare», disse, con il suo solito entusiasmo. «Eh?» «Di fatto sono felice che tu sia venuto. Ho scoperto qualcuno che ritengo dovresti conoscere.» «Sa dove si trova Cesare?» domandò Ezio. Se quella persona lo sapesse, pensò Ezio, Micheletto non importerebbe più. Se non lo sapesse, Ezio avrebbe potuto addirittura prendere in considerazione l'idea di farlo fuggire di prigione, dato che conosceva bene Palazzo della Signoria, e usarlo per farsi portare dal suo padrone. Era un piano pericoloso, lo sapeva, ma non avrebbe usato la Mela se non come ultima risorsa. La serie di sogni su Paesi, edifici e tecnologie che non potevano esistere gli aveva fatto sentire sempre più inquietante il peso del frutto dell'Eden. Poi ricordò la visione del castello, il lontano castello in un Paese straniero. Quella almeno era una costruzione riconoscibile del suo tempo. Ma dov'era? Leonardo lo riportò a terra. «Non so se sa dov'è Cesare, ma è il suo medico personale, Gaspare Torella. Ha alcune idee che penso siano interessanti.

Andiamo a trovarlo?» «Qualsiasi pista è buona.» Il dottor Torella li ricevette in uno studio ampio sugli Appennini. Dal soffitto pendevano erbe, ma anche strane creature come pipistrelli, rospi e un piccolo coccodrillo essiccati. Torella, un uomo asciutto e con le spalle curve, era più giovane di quanto apparisse, si muoveva rapidamente, quasi come una lucertola, e gli occhi dietro le lenti degli occhiali erano vivaci. Anche lui era un esule spagnolo, ma era ritenuto tanto brillante che papa Giulio gli aveva risparmiato la vita, dopotutto era uno scienziato senza alcun interesse nella politica. Ciò che lo interessava e di cui parlava a fondo era il Nuovo Male. «Sapete, sia il mio ex padrone sia suo padre Rodrigo l'avevano. È orribile nello stadio finale e credo che colpisca la mente e potrebbe avere intaccato il cervello sia di Cesare sia dell'ex papa. Nessuno dei due aveva il senso della proporzione e potrebbe essere ancora virulento in Cesare, ovunque l'abbiano imprigionato.» «Avete idea di dove possa essere?» «Immagino da qualche parte il più lontano possibile e in un luogo da cui non potrà mai scappare.» Ezio sospirò. Tutto ciò era ovvio. «Ho chiamato la malattia morbus gallicus, malattia francese», continuò con entusiasmo il dottor Torella. «Ne soffre anche l'attuale papa nei primi stadi e lo sto curando. Naturalmente è un'epidemia. Pensiamo sia stata portata dai marinai di Colombo e da quelli di Vespucci, circa sette o otto anni fa dal Nuovo Mondo.» «Allora perché l'avete chiamata malattia francese?» volle sapere Leonardo. «Ecco, di certo non voglio insultare italiani e portoghesi e gli spagnoli sono amici nostri. Ma è scoppiata per la prima volta tra i

soldati francesi a Napoli. Inizia con lesioni ai genitali e può deformare le mani, la schiena e la faccia, anzi, tutta la testa. La sto trattando con mercurio, da bere o da spalmare sulla pelle, ma non credo di avere trovato una cura.» «Questo è certamente interessante», lo interruppe Ezio. «Ma ucciderà Cesare?» «Non lo so.» «Allora devo ancora trovarlo.» «Affascinante», esclamò Leonardo, eccitato da un'ennesima scoperta. «C'è un'altra cosa su cui sto lavorando», dichiarò Torella, «e che credo sia ancora più interessante.» «Che cosa?» chiese il suo collega scienziato. «Questa: i ricordi delle persone possono essere trasmessi, conservati, di generazione in generazione nella linea di parentela. Un po' come alcune malattie. Mi piace pensare che troverò una cura per il morbus gallicus, ma ho l'impressione che resterà tra noi per secoli.» «Che cosa vi spinge a pensarla così?» domandò Ezio, stranamente turbato all'osservazione del medico sui ricordi che vengono trasmessi attraverso le generazioni. «Perché credo sia trasmessa, in primo luogo, mediante rapporti sessuali e noi ci estingueremmo se dovessimo farne a meno.» «Grazie per averci dedicato tanto tempo», tagliò corto Ezio, spazientito. «Non c'è di che», replicò Torella. «E, per inciso, se veramente volete trovare il mio antico padrone, credo che fareste bene a cercarlo in Spagna.» «In Spagna? Dove in Spagna?» Il dottore allargò le braccia. «Io sono spagnolo, come Cesare. Perché non rimandarlo nella sua patria? È solo una sensazione. Mi spiace non poter essere più preciso.»

Sarebbe come cercare un ago in un pagliaio, pensò Ezio, ma potrebbe essere un punto di partenza. Ezio non teneva più completamente segreto il luogo dove abitava, ma erano pochi quelli che lo conoscevano. Uno di loro era Machiavelli. Una notte Ezio venne svegliato da un pressante bussare alla porta alle quattro del mattino. «Niccolò! Che ci fai qui?» Come un gatto, Ezio fu subito all'erta. «Sono stato uno sciocco.» «Che è successo? Eri impegnato a Firenze, non puoi essere tornato tanto presto.» Ezio comprese immediatamente che doveva essere accaduto qualcosa di serio. «Sono stato uno sciocco», ripeté l'amico. «Che succede?» «Nella mia arroganza, ho mantenuto in vita Micheletto», sospirò Machiavelli. «In una cella sicura, per interrogarlo.» «Faresti meglio a dirmi cosa sta accadendo.» «È scappato. Alla vigilia della sua esecuzione!» «Da Palazzo della Signoria? In che modo?» «Per il tetto. Gli irriducibili del Borgia si sono arrampicati sul tetto di notte e hanno ucciso le guardie, poi hanno calato una corda. Il prete che stava ascoltando la sua ultima confessione era un simpatizzante del Borgia, è stato messo al rogo oggi, e aveva introdotto nella sua cella una lima. Micheletto ha segato una sola sbarra della finestra, e benché sia grosso, è bastato per consentirgli di uscire e di arrampicarsi. Sai quanto è forte. Quando è stato dato l'allarme, era scomparso dalla città.» «Dobbiamo scovarlo e...» Ezio s'interruppe, comprendendo all'improvviso che questo disastro aveva un lato vantaggioso, «poi vedere dove corre. Potrebbe condurci da Cesare. È follemente fedele e senza l'appoggio di Cesare il suo potere non vale niente.»

«La cavalleria leggera sta perlustrando la campagna anche in questo momento, tentando di snidarlo.» «Ma ci sono molte piccole sacche di irriducibili, come quelli che lo hanno liberato, pronte a offrirgli un rifugio.» «Credo sia a Roma. Ecco perché sono venuto qui.» «Perché a Roma?» «Ci siamo sentiti troppo soddisfatti. Ci sono sostenitori del Borgia anche qui. Lui li sfrutterà per raggiungere Ostia e tentare di salire a bordo di una nave.» «Bartolomeo è a Ostia. Nessuno sfuggirà a lui e ai suoi condottieri. Invio subito un uomo a cavallo ad avvertirlo.» «Ma dove andrà Micheletto?» «In che altro luogo se non a Valenzia, la sua città natale?» «Ezio, dobbiamo essere sicuri. Dobbiamo usare la Mela adesso, in questo istante, per vedere se riusciamo a trovarlo.»

Capitolo 55 Ezio entrò nella sua camera da letto e, lontano dalla vista di Machiavelli, tirò fuori dal nascondiglio segreto la Mela. Con attenzione e mani inguantate la estrasse dal contenitore e la appoggiò sul tavolo. Poi si concentrò. Molto lentamente la Mela iniziò a risplendere, poi la sua luce si fece più intensa, finché la stanza si colmò di una fredda illuminazione. Le immagini iniziarono a guizzare, dapprima fioche e indistinte, sulla parete, quindi si trasformarono in qualcosa che Ezio aveva già visto. «È uno strano e lontano castello in una landa arida e marrone, è antico, con un enorme barbacane esterno, quattro torri principali e un maschio quadrato dall'aspetto inviolabile al centro», spiegò Ezio a Machiavelli. «Dov'è questa rocca? Che ci dice la Mela?» gridò Machiavelli dall'altra stanza. «Potrebbe essere ovunque», borbottò Ezio. «Dal paesaggio, la Siria forse? Oppure», esclamò con un improvviso impeto d'eccitazione nel ricordare le parole del dottor Torella. «la Spagna!» gridò a Machiavelli. «La Spagna!» «Micheletto non può essere in Spagna.» «Sono sicuro che intende andare là.» «In ogni caso non sappiamo dove esattamente. In Spagna ci sono molti, molti castelli, e molti simili a questo. Consulta di nuovo la Mela.» Ma quando Ezio provò di nuovo, l'immagine non cambiò: un solido castello su una collina, come minimo vecchio di trecento anni, circondato da una cittadina. L'immagine era monocroma e tutte le case, la fortezza e il paesaggio erano di un marrone quasi uniforme. C'era un solo punto colorato e brillante: una bandiera su un'asta in cima al maschio. Ezio strizzò gli occhi per vederla meglio.

Una bandiera bianca con una croce rossa e irregolare a forma di X. La sua eccitazione crebbe. «Lo stendardo militare di re Ferdinando e della regina Isabella di Spagna!» «Vedi il loro stendardo?» gridò Machiavelli dall'altra stanza. «Bene. Ora conosciamo il Paese, ma non ancora dove è la rocca. O perché ci viene mostrata. Micheletto sta andando là? Interroga di nuovo la Mela.» La visione si dissolse e venne sostituita da una città fortificata in cima a un colle, dalla cui fortezza sventolava una bandiera bianca attraversata da catene rosse i cui anelli erano dipinti all'interno di giallo, che Ezio riconobbe essere la bandiera della Navarra. Seguì una terza e ultima immagine: un porto marittimo grande e opulento, nel cui mare sfavillante stavano attraccando delle navi e dove si stava radunando un esercito. Ma nessun indizio sull'esatta ubicazione di quei luoghi.

Capitolo 56 Tutti erano al loro posto. Corrieri cavalcavano quotidianamente tra i punti che la Confraternita aveva scelto come basi. Bartolomeo stava cominciando a trovare piacevole Ostia e Pantasilea l'adorava. Antonio de Magianis era ancora responsabile di Venezia. Claudia era tornata, per il momento, a Firenze e viveva con la sua vecchia amica Paola che gestiva una lussuosa casa di piacere che Claudia aveva preso a modello per La rosa in fiore, e la Volpe e Rosa tenevano d'occhio Roma. Per Machiavelli ed Ezio era giunta l'ora di dare inizio alla caccia.

Capitolo 57 Leonardo era restio a far entrare Ezio e Machiavelli nel suo laboratorio, ma alla fine glielo permise. «Abbiamo bisogno del tuo aiuto», esordì Ezio, senza perdersi in preamboli. «Non eri molto contento di me l'ultima volta che ci siamo visti.» «Salai non avrebbe dovuto parlare con nessuno della Mela.» «Si era ubriacato in una mescita di vino e aveva spifferato tutto per fare colpo. La maggior parte delle persone attorno a lui non avevano capito di cosa stesse parlando, ma c'era un agente di papa Giulio II a portata d'orecchio. È molto contrito.» «Dov'è adesso?» domandò Ezio. «Se desideri il mio aiuto, voglio un pagamento.» «Di che parli? Che genere di pagamento?» «Voglio che lo lasci in pace. Significa molto per me, è giovane e con il tempo migliorerà.» «È un piccolo ratto di fogna», sbottò Machiavelli. «Volete il mio aiuto o no?» Ezio e Niccolò si guardarono l'un l'altro. «D'accordo, ma vigila su di lui o, perdio, la prossima volta non gli mostreremo alcuna pietà.» «Va bene. Allora, che volete che faccia?» «Abbiamo dei problemi con la Mela. Non è più perspicace come prima. Potrebbe esserci qualcosa che non va nella sua meccanica?» domandò Machiavelli. Leonardo si accarezzò la barba: «L'hai con te?» Ezio mostrò la scatola. «Eccola.» La tirò fuori e la pose con attenzione sul banco da lavoro. Leonardo la esaminò con altrettanta cura. «Non so realmente

come funzioni questa cosa», ammise infine. «È pericolosa, è un mistero ed è molto, molto potente e pare che solo Ezio riesca a dominarla. Dio sa quanto, quando era nelle mie mani ai tempi di Cesare, abbia tentato di usarla, riuscendoci solo in parte.» S'interruppe. «No, non credo che il termine 'meccanica' sia appropriato. Se non fossi uno scienziato più che un artista, direi che ha una sua propria intelligenza.» A Ezio tornò in mente la voce che era uscita dalla Mela. Che Leonardo avesse ragione? «Micheletto è in fuga», disse Ezio in tono urgente. «Abbiamo bisogno di sapere dov'è e alla svelta. Abbiamo bisogno di rintracciarlo prima che sia troppo tardi.» «Cosa pensate stia pianificando?» «Siamo quasi sicuri che abbia deciso di andare in Spagna per individuare e liberare il suo padrone, poi con Cesare tenteranno di tornare al potere. Dobbiamo fermarli», rispose Machiavelli. «E la Mela?» «Mostra immagini di un castello che deve essere da qualche parte in Spagna, perché sventola la bandiera spagnola. ma non ci indica la sua esatta ubicazione; o non vuole o non può. Abbiamo anche visto una città che sventola la bandiera della Navarra e un porto dove si è radunato un esercito pronto a imbarcarsi, ma la Mela non ci rivela assolutamente nulla su Micheletto», rispose Ezio. «Ecco», commentò Leonardo. «Cesare non può averla danneggiata, nessuno è tanto intelligente, per cui deve, come dire... deve aver deciso di non esservi più d'aiuto.» «Perché mai dovrebbe averlo deciso?» «Perché non glielo chiediamo?» Ezio si concentrò e questa volta gli arrivò alle orecchie una musica divina, dolce e acuta. «La sentite?» chiese. «Sentire cosa?» risposero gli altri.

Attraverso la musica giunse la voce che aveva già sentito. «Ezio Auditore, ti sei comportato bene, ma io ho fatto più che la mia parte per la tua carriera e ora mi devi rendere. Portami in una cripta che troverai sotto il colle Capitolino e lasciami lì. affinché mi ritrovino membri futuri della tua Confraternita. Ma sii rapido! Poi dovrai cavalcare il più velocemente possibile verso Napoli, dove Micheletto si sta imbarcando per Valenzia. Questa informazione è il mio ultimo dono per te. Tu possiedi già tanto potere da non avere più bisogno di me. Giacerò nella terra fin quando generazioni future avranno bisogno di me. per cui dovrai lasciare un segno per indicare la mia sepoltura. Addio, Mentore della Confraternita! Addio! Addio!» La Mela smise di brillare e parve morta, come una vecchia palla di pelle. Ezio raccontò rapidamente agli amici cosa gli era stato comunicato. «Napoli? Perché Napoli?» volle sapere Leonardo. «Perché è in territorio spagnolo e lì noi non abbiamo alcuna giurisdizione.» «E perché lui sa, in qualche modo, che Bartolomeo sta sorvegliando Ostia», aggiunse Ezio. «Dobbiamo affrettarci. Vieni!» Stava scendendo il crepuscolo quando Machiavelli ed Ezio portarono la Mela nella sua scatola nelle catacombe sotto il Colosseo, attraversarono le cupe camere dei resti della domus aurea di Nerone reggendo torce e, percorso un dedalo di gallerie sotto l'antico Foro romano, raggiunsero un punto vicino alla chiesa di San Nicola in Carcere. All'interno della cripta trovarono una porta segreta, dietro la quale c'era una piccola camera a volta con al centro un piedistallo, su cui posero la scatola con la Mela prima di ritirarsi. Una volta chiusa, la porta divenne invisibile pure a loro due, che, sapendo dov'era, tracciarono vicino i simboli sacri e segreti che solo un membro della Confraternita avrebbe compreso. Incisero gli stessi simboli a distanze regolari lungo la

via del ritorno e di nuovo all'imbocco dell'entrata vicino al Colosseo. Dopo avere aspettato Leonardo, che aveva insistito per unirsi a loro, si diressero al galoppo a Ostia, dove s'imbarcarono su una nave per il lungo viaggio lungo la costa fino a Napoli, dove arrivarono il ventiquattro giugno del 1505, il giorno del quarantaseiesimo compleanno di Ezio. Non entrarono nella brulicante città collinosa, ma restarono entro il bacino fortificato, separandosi per cercare informazioni dai marinai, commercianti e viaggiatori affaccendati attorno alle loro barche da pesca, galeoni e piccoli bastimenti a vela e in taverne e bordelli, il tutto freneticamente di corsa, perché nessuno, spagnolo, italiano o arabo, pareva avere una risposta alla loro domanda: «Avete visto un uomo alto e magro con mani enormi e cicatrici sul volto che sta cercando un passaggio per Valenzia?» Dopo un'ora si ritrovarono sul molo principale. «Va a Valenzia. Deve andarci», sibilò Ezio a denti stretti. «E se non fosse così?» domandò Leonardo. «Se noleggiassimo una nave e salpassimo per Valenzia in ogni caso, potremmo sprecare giorni e addirittura settimane e perdere definitivamente Micheletto.» «Hai ragione.» «La Mela non ti ha mentito. Lui era, o, se siamo fortunati, è qui. Dobbiamo solo trovare qualcuno che lo sappia con certezza.» Una prostituta si avvicinò loro sorridendo. «Non c'interessa», sbottò Machiavelli. Era una donna bionda e carina sui quarantanni, alta e snella, con occhi marrone scuro, lunghe gambe tornite, spalle larghe e fianchi stretti. «Voi invece siete interessati a Micheletto da Corella.» Ezio si voltò di colpo. Assomigliava tanto a Caterina che per un attimo gli girò la testa. «Che sapete?»

Lei replicò con tutta la durezza della donna di strada: «Quanto vale per voi questa informazione?» Poi tornò il sorriso professionale. «A proposito, sono Camilla.» «Dieci ducati.» «Venti.» «Venti! Ne guadagnereste di meno in una settimana lavorando sdraiata!» ringhiò Machiavelli. «Ammaliatore. Volete l'informazione o no? Lo capisco che avete fretta.» «Quindici», propose Ezio, tirando fuori il borsotto. «Così va meglio, tesoro.» «Prima l'informazione», pretese Machiavelli davanti alla mano tesa di Camilla. «Metà prima.» Ezio le consegnò otto ducati. «Generoso», borbottò la donna. «D'accordo. Micheletto era qui ieri sera. Ha passato la notte con me e non ho mai guadagnato i miei soldi tanto duramente. Era ubriaco, mi ha violentata, poi è fuggito all'alba senza pagarmi. Pistola nella cintura, spada e un bruttissimo pugnale. Puzzava pure, ma so che aveva del denaro perché, intuendo cosa avrebbe fatto, mi sono presa il dovuto dalla sua borsa quando si è finalmente addormentato. Naturalmente i buttafuori del bordello lo hanno seguito, anche se penso che fossero un po' spaventati, per cui si sono tenuti a una certa distanza.» «E?» domandò Machiavelli. «Nulla di ciò che avete detto finora ci è di qualche aiuto.» «Ma non l'hanno mai perso di vista. Doveva aver noleggiato una nave la sera precedente, perché è salito direttamente su una caracca, la Marea di Alba, ed è salpato con la prima marea.» «Descrivetelo», le ingiunse Ezio. «Mani grandi, enormi, le avevo intorno al collo, per cui so di

che parlo, un naso rotto, un viso segnato da cicatrici, un perenne sorriso creato proprio da alcune di quelle cicatrici. Non ha parlato molto.» «Come fate a conoscere il suo nome?» «Gliel'ho chiesto, tanto per fare conversazione e lui me lo ha detto», rispose. «E dove era diretto?» «Uno dei buttafuori conosceva uno dei marinai e glielo ha chiesto mentre stavano per salpare.» «Dove?» «Valenzia.» Valenzia. Micheletto stava tornando nella sua città natale, che era anche la città natia di una famiglia chiamata Borgia. Ezio le diede gli altri sette ducati. «Mi ricorderò di voi», disse. «Se scoprissimo che avete mentito, lo rimpiangerete.» Era già mezzogiorno. Ci misero un'altra ora per trovare e concordare il prezzo di una caravella veloce. Altre due per approvvigionare e preparare l'imbarcazione, poi dovettero attendere la marea. Una caravella è più veloce di una caracca, ma, anche così, le vele vennero issate solo nel tardo pomeriggio. E il mare era increspato e il vento contrario. «Buon compleanno», augurò Leonardo a Ezio.

Capitolo 58 Pure le Parche furono contro di loro. La nave veleggiava bene, ma il mare era grosso e s'imbatterono in burrasche che accollarono le vele agli alberi. La possibile speranza di raggiungere Micheletto in mare si era spenta da tempo quando, cinque giorni dopo, la loro caravella devastata entrò nel porto di Valenzia. Era un luogo prospero e fiorente, ma nessuno dei tre, Ezio, Leonardo e Machiavelli, lo conosceva. La Borsa della seta gareggiava in maestosità con il campanile, le Torres de Quart e il Palau de la Generalitat. Era una fiorente città catalana, uno dei porti mercantili più importanti del Mediterraneo, ma brulicava anche di cittadini di Valenzia che si mescolavano nelle strade indaffarate con italiani, olandesi, inglesi e arabi, creando una babele di lingue. Fortunatamente la Marea di Alba era ormeggiata vicino a dove aveva attraccato la caravella e i due capitani erano amici. «Ciao, Alberto!» «Ciao, Filin!» «Brutto viaggio?» chiese Alberto, un uomo corpulento suitrent'anni, che dal ponte di poppa del suo vascello sorvegliava il carico di seta e di un raro e costoso caffè per il viaggio di ritorno. «Pessimo.» «Si capisce dallo stato della tua nave. Ma per la prossima settimana ci saranno vento favorevole e mare calmo, ecco perché mi affretterò a tornare il più presto possibile.» «Io non sarò tanto fortunato. Quando sei arrivato?» «Due giorni fa.» Ezio si avvicinò. «E il vostro passeggero?»

Alberto sputò. «Che brutto tipo, ma ha pagato bene.» «Dov'è ora?» «Se n'è andato. So che era in città a fare domande. Che ci crediate o no qui è ben conosciuto e ha molti amici.» Alberto sputò di nuovo. «Non del miglior tipo, sia l'uno sia gli altri.» «Comincio a desiderare di non essere venuto», sussurrò Leonardo. «Non sono un uomo violento.» «Sapete dove è andato?» «Soggiornava al Lupo solitario, potete chiedere là.» Sbarcarono e si diressero immediatamente alla locanda, dopo che Alberto ebbe indicato loro la strada ed ebbe aggiunto, in tono cupo: «Non è un posto per gentiluomini». «Che cosa vi spinge a considerarci gentiluomini?» chiese Machiavelli. Il capitano scrollò le spalle. Ezio scrutò il molo affollato. Con la coda dell'occhio notò tre o quattro loschi individui che li stavano osservando, inducendolo a controllare il Bracciale e la Lama Nascosta. Si gettò la sacca sulla spalla, per avere le braccia libere. Nel notare il suo comportamento. Machiavelli lo imitò, mentre Leonardo lo guardò di traverso. Insieme si avviarono verso la città, sempre all'erta anche se i loschi figuri erano scomparsi. «Perché non soggiornare nella stessa locanda della nostra preda?» propose Ezio. «Sarà il posto migliore per scoprire dov'è.» La locanda era situata in una stretta strada di alte case popolari che partiva tortuosa da una delle principali vie trafficate. Era un edificio basso, scuro, a differenza della lucente modernità della maggior parte del resto della città. La porta in legno scuro era aperta e dava su un locale buio. Ezio entrò per primo, Leonardo, incerto, per ultimo. Erano arrivati nel centro dell'atrio, in cui si potevano a

malapena distinguere mobili e un bancone basso, che la porta alle loro spalle venne chiusa rumorosamente. I dieci uomini che si erano appostati nell'ombra, gli occhi ormai abituati al buio, balzarono addosso alle loro vittime con grida gutturali. In un lampo Ezio e Machiavelli gettarono a terra le sacche e Machiavelli sguainò la spada e il pugnale e si lanciò sul primo aggressore. Il luccichio delle lame brillò nella semioscurità della stanza, grande abbastanza perché ci fosse sufficiente spazio di movimento per entrambe le fazioni. «Leonardo!» gridò Ezio. «Nasconditi dietro il bancone e afferra questo.» Gli lanciò la spada che Leonardo afferrò, fece cadere e riprese nello spazio di un secondo. Ezio fece scattare la Lama Nascosta appena uno degli assalitori si precipitò su di lui, pugnalandolo nel fianco fino alle viscere. L'uomo barcollò, stringendosi il ventre, con il sangue che gli sprizzava nelle mani. Nel frattempo Machiavelli avanzò a grandi passi, la spada sollevata. Con movimento fulmineo la conficcò nella gola del primo avversario, mentre nello stesso tempo infilava l'altra lama nell'inguine di un secondo. Il nemico cadde a terra urlando di dolore e comprimendosi invano la ferita, mentre si contorceva in agonia. Machiavelli gli si avvicinò, gli lanciò una breve occhiata, poi gli tirò un calcio, zittendolo. Gli aggressori si ritirarono per un momento, sorpresi che il loro agguato non aveva avuto successo e dalla prontezza delle loro vittime predestinate, ma poi ricominciarono con raddoppiato vigore. Machiavelli lanciò un grido quando venne ferito nel braccio della spada da dietro, ma in un attimo Ezio fu sopra l'assalitore dell'amico, affondando il pugnale nella faccia dell'uomo. Poi un omone, che puzzava di prigione e sudore, arrivò di soppiatto dietro a Ezio e gli gettò una garrotta attorno al collo. Ezio, sentendosi soffocare, lasciò cadere il pugnale e sollevò le mani per strappare la corda stretta attorno alla trachea. Machiavelli balzò alle spalle dell'uomo e lo pugnalò, facendolo

gridare, ma Machiavelli aveva fallito il bersaglio e l'uomo riuscì a spingerlo via. Fu comunque sufficiente per fargli perdere la presa della garrotta ed Ezio poté liberarsi. La luce era troppo fioca per distinguere le forme avvolte in mantelli neri degli aggressori superstiti, ma il fallimento dell'aggressione a sorpresa pareva averli innervositi. «Prendeteli!» ordinò una sgradevole voce gutturale. «Siamo ancora cinque contro tre.» «Sancho dieron en el pecho! Hanno colpito Sancho nel petto!» gridò un'altra voce, mentre Ezio conficcava il suo pesante pugnale nello sterno di un essere flaccido, spaccandolo come se fosse il petto di un pollo. «Siamo in quattro contro tre. Nos replegamos! Ci ritiriamo!» «No!» ordinò il primo che aveva parlato. «Aguantels mentres que m'escapi! Prendeteli mentre io fuggo!» Aveva parlato in catalano. L'omone che aveva cercato di strangolarlo. L'uomo che aveva ancora attaccata la puzza del carcere. Micheletto! Pochi attimi dopo la porta che dava sulla strada venne spalancata e richiusa, mentre Micheletto si dava alla fuga. Per un attimo una figura contro la luce di un lampione. Ezio lo rincorse, ma venne bloccato da uno dei tre aggressori sopravvissuti che teneva sollevata una scimitarra pronto a calargliela sulla testa. Ezio era troppo vicino per usare con efficacia una o l'altra delle sue armi, per cui si gettò di lato, fuori portata. Mentre rotolava verso la salvezza, la scimitarra si abbassò, ma l'uomo che si era aspettato che il movimento della spada venisse interrotto da un corpo aveva usato una tale forza, che l'arma continuò la sua traiettoria finendogli nei genitali. Con un ululato, lasciò cadere l'arma e crollò a terra, stringendosi gli attributi nel tentativo di fermare il sangue che usciva a fiotti e contorcendosi nell'agonia. Gli ultimi due lottarono tra loro per raggiungere la porta e scappare, e uno ci riuscì, ma il secondo, ferito, venne fatto incespicare da Machiavelli e cadde a terra, mentre Leonardo si

buttava su di lui per impedirgli di alzarsi. Appena si rese conto che non ce l'avrebbe fatta, Leonardo si scostò ed Ezio s'inginocchiò e lo rivoltò, premendogli la punta della Lama Nascosta nella narice. «Sono Ezio Auditore, Mentore degli Assassini», disse. «Ditemi dove è diretto il vostro padrone e vi mostrerò pietà.» «Mai!» gracidò l'uomo. Ezio premette più a fondo la punta della Lama e i suoi bordi affilatissimi iniziarono a tagliargli il naso. «Parlate!» «Sì, sì! Andrà al Castello di La Mota.» «Perché?» «È là che è tenuto prigioniero Cesare.» Ezio spinse la Lama. «Abbiate pietà! Sto dicendo la verità, ma voi non riuscirete mai a contrastarci. I Borgia torneranno al potere e governeranno l'Italia intera con pugno di ferro. Sciameranno nel Sud e cacceranno la turpe monarchia spagnola, quindi distruggeranno i regni di Aragona e Castiglia e domineranno pure quelli.» «Come fate a sapere dove è Cesare? È un segreto noto solo a papa Giulio II e al suo consiglio e a re Ferdinando e al suo consiglio.» «Pensate che noi non si abbia spie? Nel Vaticano? Sono brave e questa volta sono state più brave delle vostre.» Con un movimento improvviso l'uomo sollevò il braccio destro. Nella mano aveva un piccolo coltello che puntò al cuore di Ezio che ebbe appena il tempo di bloccare il colpo con il braccio sinistro. Il coltello scivolò innocuo sul Bracciale e cadde a terra. «Lunga vita al casato reale dei Borgia», gridò. «Requiescat in pace», disse Ezio. «Benvenuto a Valenzia», borbottò Leonardo.

Capitolo 59 La locanda il Lupo solitario era abbandonata, ma c'era qualcosa che assomigliava a dei letti e, dato che era tardi quando Ezio e i suoi si furono ripresi dalla zuffa cruenta con gli irriducibili di Micheletto, non ebbero altra scelta che fermarsi lì per la notte. Trovarono vino, acqua e del cibo, pane, cipolle e del salame, e lo stesso Leonardo era troppo affamato per rifiutarlo. Il mattino seguente, Ezio si alzò presto per l'impazienza di reperire dei cavalli per il viaggio che avrebbero intrapreso. Il capitano della loro nave, Filin, era al molo e controllava le riparazioni sulla sua caravella malridotta. Sapeva dove si trovava la fortezza di La Mota e indicò loro la strada fin dove la conosceva e spiegò come trovarla, ma sarebbe stato un lungo e arduo viaggio di molti giorni. Filin li aiutò a organizzare le cavalcature, ma i preparativi richiesero altre quarantotto ore, dal momento che dovevano anche rifornirsi di viveri. Il viaggio li avrebbe portati a nordovest attraverso le bruciate sierre della Spagna centrale. Non c'erano mappe, per cui viaggiarono da una città o villaggio all'altra, usando l'elenco di nomi che aveva dato loro Filin. Lasciarono Valenzia e dopo avere cavalcato parecchi giorni con la prima serie di cavalli e con Leonardo che si lamentava amaramente, entrarono nella splendida regione montagnosa che circondava la minuscola collina su cui sorgeva la città di Cuenca. Ridiscesero poi nella pianura di Madrid e attraversarono la città dove dei banditi che avevano tentato di derubarli si ritrovarono morti lungo la strada. Da lì si diressero a nord verso Segovia, la città dominata dalla fortezza dell'Alcázar dove trascorsero la notte ospiti del siniscalco della regina Isabella di Castiglia. Percorsero poi l'aperta campagna dove furono aggrediti e per poco derubati da una banda di banditi di strada moreschi sfuggiti a re Ferdinando e sopravvissuti in aperta campagna per dodici anni. Ferdinando, re d'Aragona, Sicilia, Napoli e Valenzia, era il

fondatore dell'Inquisizione spagnola e l'oppressore degli ebrei, con tremende conseguenze per l'economia della sua nazione, per mano del grande Inquisitore, Tomás de Torquemada; ma grazie al suo matrimonio con l'altrettanto brutta Isabella aveva unito l'Aragona e la Castiglia e avviato così il cammino verso una Spagna unita. Ferdinando aveva pure ambizioni sulla Navarra, sebbene Ezio si chiedesse quale impatto i progetti di questo re bigotto avrebbero potuto avere su quel Paese dove Cesare aveva stretti legami famigliari, essendo il cognato del re francese di quella regione. Lottando contro la stanchezza, continuarono a viaggiare, pregando di arrivare in tempo per sventare il piano di Micheletto. Ma malgrado si fossero mossi in gran fretta, lui aveva su di loro un bel vantaggio.

Capitolo 60 Micheletto e la sua piccola banda di irriducibili fermarono i cavalli e si drizzarono sulle staffe per guardare il Castello di La Mota che dominava la cittadina di Medina del Campo, eretto per proteggerla dai Mori. Micheletto aveva una buona vista e anche da quella distanza scorse la sciarpa rossa che Cesare aveva appeso fuori della finestra della sua cella. Era la finestra più in alto nella torre centrale e non c'era bisogno di sbarre, perché nessuno era mai evaso da La Mota. Ed era facile capire perché. Le mura erano state costruite da esperti muratori dell'undicesimo secolo e i blocchi di pietre erano stati disposti con tale maestria che la superficie era liscia come vetro. Fortunatamente avevano elaborato il piano della sciarpa rossa, altrimenti non sarebbe stato facile per Micheletto individuare il suo padrone. Un sergente della guardia a La Mota, un sostenitore nel passato della causa dei Borgia a Valenzia, era stato perfetto e, una volta assoldato, si era dimostrato assolutamente affidabile. Far uscire Cesare sarebbe stato comunque difficile. Laporta della cella era permanentemente sorvegliata da due Guardie Svizzere di una truppa prestata da papa Giulio ed erano tutte inflessibili e incorruttibili. Era quindi impossibile far evadere Cesare nel modo più semplice. Micheletto calcolò a vista l'altezza della torre centrale. Una volta penetrati nel castello, avrebbero dovuto scalare una parete impossibile fino alla cella che si trovava a circa quaranta metri d'altezza. Una soluzione da scartare. Micheletto valutò il problema. Era un uomo pratico, ma la sua specialità era uccidere, non risolvere i problemi, e i suoi pensieri lo portarono a riflettere sullo strumento principale della sua attività: la corda. «Avviciniamoci un po'», disse ai compagni. Indossavano tutti abiti da caccia invece dei soliti vestiti neri, per non suscitare

sospetti. Aveva con sé dieci uomini e ciascuno di loro portava, come parte del suo normale equipaggiamento, un pezzo di corda. «Non dovremmo avvicinarci di più», osservò il suo luogotenente, «o le guardie sui bastioni ci vedranno.» «E cosa vedranno? Un gruppo di cacciatori che stanno andando a Medina per rifornirsi di viveri. Non preoccuparti, Girolamo.» L'osservazione diede a Micheletto un'idea in embrione e così soggiunse: «Andremo direttamente in città». Fu una cavalcata di mezz'ora, durante la quale Micheletto si mostrò ancora più silenzioso del solito, la fronte deturpata corrugata. Poi, appena raggiunsero le mura della città, il suo viso si schiarì. «Fermatevi», ordinò. Obbedirono e Micheletto li esaminò uno a uno. Il più giovane, un uomo di diciotto anni di nome Luca, aveva il mento glabro e un naso rivolto all'insù. Era già un assassino incallito, ma il suo viso aveva l'innocenza di un cherubino. «Tirate fuori le vostre corde e misuratele.» Obbedirono. Ogni corda misurava tre metri, trenta metri quando fossero state legate tutte insieme. Con la corda di Micheletto, si guadagnava ancora un po'. Cesare avrebbe dovuto lasciarsi cadere per gli ultimi pochi metri, una cosa da nulla per lui. Il problema successivo era fare arrivare la corda a Cesare. Per farlo avrebbero dovuto contattare il sergente Juan, la loro recluta della guardia e, dal momento che conoscevano i suoi movimenti e l'orario di servizio, non sarebbe stato arduo. Quello sarebbe stato il compito di Luca, dato che, con il suo volto innocente, non avrebbe attirato molta attenzione, mentre gli altri, sebbene camuffati da cacciatori, sembravano esattamente quello che erano: criminali incalliti. Avrebbero dovuto ungere le ruote di Juan, ma Micheletto portava sempre con sé un fondo per gli imprevisti di

duecentocinquanta ducati e un decimo di quella somma sarebbe bastata. Per tutto il lavoro. Juan poteva ottenere accesso alla cella di Cesare e consegnare la corda, le Guardie Svizzere non l'avrebbero sospettato. Come copertura Micheletto avrebbe potuto addirittura falsificare una lettera con un sigillo dall'aspetto ufficiale da portare a Cesare. Il barbacane esterno, tuttavia, era enorme e, una volta che Cesare fosse arrivato ai piedi della torre centrale, avrebbe dovuto attraversare i cortili interni e uscire, in qualche modo, dall'unica porta. Il solo punto a favore era che al momento l'unica funzione del Castello di La Mota era quella di sorvegliare un solo prigioniero. Dal momento che la minaccia degli assalti dei Mori era stata eliminata da tempo e con essa lo scopo originale del castello, quel luogo imponente era, a parte prigione di Cesare, superfluo e così aveva saputo da Juan che era una destinazione comoda. Di tanto in tanto avrebbero dovuto portare un cambio d'abiti a Cesare, quindi Micheletto esaminò le possibilità che aveva Juan di organizzare la consegna di abiti puliti per Cesare, una finzione per ingannare le guardie, che poteva funzionare. Non riusciva a trovare altra via, a parte entrare combattendo e portare fuori Cesare con la forza. «Luca», decise infine. «Ho un compito per te.» Risultò che Juan voleva cinquanta ducati e Micheletto riuscì a fargliene accettare quaranta, anche se non perse tempo a tirare troppo sul prezzo. Luca dovette fare tre viaggi dentro e fuori per organizzare tutto, ma alla fine disse: «È tutto sistemato. Consegnerà la corda e una divisa da guardia a Cesare quando accompagnerà l'uomo che gli porta la cena alle diciotto. La porticina sul retro sarà sorvegliata da Juan che farà il turno di guardia da mezzanotte alle sei. Sono cinque minuti a piedi dal castello alla città...» A Cesare Borgia doleva un po' la gamba sinistra per le lesioni

provocate dal Nuovo Male, era solo un dolore sordo che lo faceva zoppicare leggermente. Alle due del mattino, una volta indossata l'uniforme della guardia, legò un'estremità della corda alla colonnina centrale della finestra della cella e calò con cautela il resto nel buio della notte. Appena fu completamente srotolata, buttò la gamba buona sul davanzale, quindi tirò su quella ferita e afferrò con forza la fune. Sudando, malgrado la frescura della notte, scese spostando una mano sotto l'altra fino a che le caviglie non si accorsero che la corda era finita. Si lasciò cadere per gli ultimi metri e, nell'atterrare, provò un dolore acuto alla gamba sinistra, che scrollò via subito, poi attraversò zoppicando il cortile interno deserto, e quello esterno, dove le guardie assonnate non gli prestarono attenzione, pensando fosse uno di loro. Alla porta fu fermato con il chi va là e lui sentì il cuore in gola, ma Juan accorse in suo aiuto. «È tutto a posto. Lo accompagno al corpo di guardia.» Che stava succedendo? Tanto vicino eppure ancora tanto lontano. «Non preoccupatevi», sussurrò Juan. Nel corpo di guardia c'erano due sentinelle addormentate. Juan ne svegliò una con un calcio. «Svegliati, Domingo. Quest'uomo ha un mandato della città. Si sono dimenticati di ordinare dell'altra paglia per la scuderia e ne hanno bisogno prima di partire per la perlustrazione dell'alba. Riportalo alla porta, spiegalo alle guardie appostate là e fallo uscire.» «Signorsì!» Cesare seguì la guardia fuori dalla porticina sul retro che venne poi richiusa saldamente e sotto la luce della luna entrò zoppicando in città. Che gioia sentire l'aria fresca della notte dopo così tanto tempo. Era rinchiuso in quel buco dal 1504, ma ora era libero. Aveva solo trent'anni, si sarebbe ripreso tutto e si sarebbe vendicato dei suoi nemici, specialmente della Confraternita degli Assassini, in modo tale che le epurazioni di Caterina Sforza a

Forlì sarebbero sembrate null'altro che leggeri buffetti. Sentì e fiutò i cavalli nel luogo stabilito dell'appuntamento. Meno male che esisteva Micheletto. Poi li vide. Erano in tre nell'ombra del muro della chiesa e avevano un ottimo cavallo pronto per lui. Micheletto balzò giù dalla sella e lo aiutò a montare. «Bentornato, eccellenza», lo salutò. «Ma ora dobbiamo affrettarci. Quel bastardo di un Assassino, Ezio Auditore, ci è alle calcagna.» Cesare rimase in silenzio. Stava pensando alla morte più lenta che avrebbe potuto ideare per l'Assassino. «Ho già risolto la faccenda a Valenzia», continuò Micheletto. «Bene.» Si avviarono nella notte, diretti a sudest.

Capitolo 61 «È SCAPPATO?» Ezio aveva percorso l'ultimo tratto di cammino tino alla fortezza di La Mota senza risparmiare sé, i suoi compagni e i cavalli, ma con un sempre più profondo senso di apprensione. «Dopo più di due anni? Come?» «È stato tutto ben pianificato, signore», rispose lo sfortunato tenente del castello, un uomo grassoccio di sessantanni con un naso molto rosso. «Stiamo indagando.» «E cosa avete scoperto?» «Finora...» Ma Ezio non lo ascoltava più. Stava osservando il Castello di La Mota che era esattamente come lo aveva raffigurato la Mela. Quel pensiero gli fece tornare in mente un'altra visione che la Mela gli aveva affidato: l'esercito che si era radunato in un porto di mare... Quella città portuale era Valenzia! Rifletté freneticamente. L'unica cosa da fare era tornare il più velocemente possibile alla costa. «Procuratemi cavalli freschi!» gridò. «Ma, signore...»Machiavelli e Leonardo si scambiarono un'occhiata. «Ezio, quale che sia la fretta, dobbiamo riposare, almeno per un giorno», lo avvertì Machiavelli. «Una settimana», gemette Leonardo. Per come si misero le cose, vennero ritardati da Leonardo che si ammalò. Era esausto e gli mancava terribilmente l'Italia. Ezio fu quasi tentato di abbandonarlo, ma Machiavelli gli consigliò di calmarsi. «È il tuo vecchio amico e loro non possono radunare un esercito e una flotta in meno di due mesi.»

Ezio cedette. Gli eventi gli avrebbero dato ragione e avrebbero dimostrato che Leonardo era prezioso.

Capitolo 62 Nel giro di un mese Ezio e i suoi compagni tornarono a Valenzia e trovarono la città in tumulto. Machiavelli aveva sottovalutato la rapidità con cui accadevano le cose in una città tanto opulenta. Erano stati segretamente chiamati a raccolta soldati e ora, appena fuori Valenzia, c'era un enorme accampamento militare, con forse un migliaio di uomini. I Borgia pagavano bene i mercenari e la notizia si era diffusa rapidamente. Soldati in erba arrivavano addirittura da Barcellona e Madrid e da tutte le province della Murcia e della Mancia. Il denaro dei Borgia fece sì che fosse già in fase di costruzione una flotta di una quindicina di navi, imbarcazioni per il trasporto di truppe con una mezza decina di piccole navi da guerra per proteggerle. «Ebbene, non abbiamo bisogno che la Mela ci dica cosa sta organizzando il nostro vecchio amico Cesare», osservò Machiavelli. «È vero. Non ha bisogno di un grande esercito per conquistare Napoli e una volta fissata lì una testa di ponte, attirerà molti più uomini alla sua causa. Intende conquistare il regno di Napoli e poi l'Italia intera.» «Che faranno a riguardo Ferdinando e Isabella?» domandò Machiavelli. «Raccoglieranno una forza militare per stroncare il suo piano, quindi ci assicureremo il loro aiuto.» «Ci metteranno troppo. Il loro esercito deve marciare da Madrid. La guarnigione che è qui deve essere già stata messa fuori uso. Ma lo vedi anche tu che Cesare ha fretta», replicò Machiavelli. «Potrebbe non essere necessario», rifletté ad alta voce Leonardo.

«Vale a dire?» «Bombe.» «Bombe?» chiese Machiavelli. «Piccole bombe, ma tanto efficaci da, diciamo, distruggere navi o mandare in pezzi un accampamento.» «Ecco, se veramente potessero farlo per noi...» disse Ezio. «Che ti occorre per costruirle?» «Zolfo, carbone e nitrato di potassio. E acciaio. Acciaio sottile, flessibile. E avrò bisogno di un piccolo laboratorio e di una fornace.» Ci misero un po', ma, fortunatamente per loro, la nave del capitano Alberto, la Marea di Alba, era ormeggiata al solito molo. Lui li salutò sventolando amichevolmente la mano. «Salve di nuovo», gridò. «Quella gente di cui vi avevo parlato... quelli che non erano affatto gentiluomini. Immagino non abbiate sentito parlare della zuffa al Lupo solitario avvenuta poco dopo il vostro arrivo?» Ezio sorrise e gli spiegò di cosa avevano bisogno. «Ehm. Conosco qualcuno che potrebbe aiutarvi.» «Quando tornate in Italia?» chiese Leonardo. «Ho portato qui un carico di grappa e tornerò di nuovo con la seta. Forse due o tre giorni. Perché?» «Ve lo dirò in seguito.» «Potete disporre di ciò che ci serve in tempi brevi?» domandò Ezio che aveva provato un improvviso senso di inquietudine, anche se non poteva biasimare Leonardo per il suo desiderio di partire. «Certo!» Alberto fu di parola e nel giro di poche ore aveva organizzato tutto e Leonardo si era messo al lavoro. «Quanto ci metterete?» volle sapere Machiavelli.

«Due giorni, dal momento che non ho assistenti. Ho materiale sufficiente per fare venti, forse ventuno bombe. Cioè dieci a testa.» «Sette a testa», ribatté Ezio. «No. amico mio, dieci ciascuno, una serie per te e una per Niccolò. Non contare su di me.» Due giorni dopo le bombe erano pronte. Avevano la dimensione e la forma di una grossa arancia, erano ricoperte di acciaio e dotate di un gancio in cima. «Come funzionano?» Leonardo sorrise con orgoglio. «Si tira questo piccolo gancio che è in realtà una levetta, si conta fino a tre, e poi la si lancia verso il bersaglio. Ognuna di queste può uccidere venti uomini e, se si colpisce una nave nel punto giusto, la si mette fuori uso, o la si affonda addirittura.» S'interruppe. «È un vero peccato che non ci sia il tempo per costruire un sottomarino.» «Un cosa?» «Non importa. Ricordati di lanciarla dopo avere contato fino a tre. Non tenerla più a lungo o finirai a pezzi!» Si alzò. «E adesso, arrivederci e buona fortuna.» «Cosa?» Leonardo sorrise mesto. «Ne ho avuto abbastanza della Spagna, così ho prenotato un passaggio con Alberto. Salpa con la marea di questo pomeriggio. Ci rivedremo a Roma, se ce la farai.» Ezio e Machiavelli si scambiarono un'occhiata, poi abbracciarono solennemente Leonardo. «Grazie, mio caro amico», lo salutò Ezio. «Figurati.» «Grazie a Dio non hai costruito queste cose per Cesare», osservò Machiavelli. Dopo la partenza di Leonardo, impacchettarono con cautela le bombe, esattamente dieci per ciascuno, in sacchi di lino, che si

misero a tracolla. «Tu occupati dell'accampamento dei mercenari, io penserò al porto», disse Ezio. Machiavelli annuì. «Terminato il lavoro, ci incontreremo all'angolo della strada del Lupo solitario», decise Ezio. «Credo sia lì che Cesare ha il suo centro operativo. Una volta dato il via ai disordini, andrà di sicuro lì per riorganizzare il suo circolo. Tenteremo di metterli con le spalle al muro prima che riescano a fuggire... di nuovo.» «Per una volta appoggio la tua idea», concordò sorridendo Machiavelli. «Cesare è talmente vanaglorioso che non avrà pensato di spostare il nascondiglio dei suoi irriducibili. Ed è un luogo più discreto di un palazzo.» «Buona fortuna, amico.» «Ne avremo bisogno entrambi.» Si strinsero la mano e si separarono. Ezio decise di dirigersi per prima cosa alle navi per il trasporto delle truppe. Confondendosi tra la folla, scese al porto e, una volta al molo, scelse il primo bersaglio. Tirò fuori una bomba, reprimendo l'insidioso dubbio che potesse non funzionare, e, consapevole di dover essere veloce, tirò il gancio, contò fino a tre e la lanciò. Stava operando da distanza ravvicinata e la mira era stata accurata. La bomba finì rumorosamente nella pancia della nave. Per alcuni istanti non accadde niente ed Ezio imprecò dentro di sé, e se il piano fallisse? ma poi ci fu una potente esplosione, l'albero della nave si spaccò, crollò e frammenti di legno volarono in aria. Nel caos che ne seguì, Ezio sfrecciò lungo il pontile, scegliendo un'altra nave e lanciando un'altra bomba. Il più delle volte, alla prima esplosione ne seguiva una più potente, dal momento che erano già stati caricati sulle navi i barili di polvere da sparo. In un caso, l'esplosione di una nave che trasportava polvere da sparo

distrusse le due adiacenti. Una a una, Ezio ne distrusse dodici, creando confusione e panico. In lontananza sentì le esplosioni, le grida e le urla provocate dall'opera di Machiavelli. Mentre si dirigeva al luogo dell'appuntamento, Ezio sperò che il suo amico fosse sopravvissuto. Tutta Valenzia era in tumulto, ma facendosi strada a spintoni nella direzione contraria della folla, Ezio arrivò al luogo dell'appuntamento in dieci minuti. Trasandato e con il volto annerito, il suo compagno Assassino arrivò poco dopo di corsa. «Che Dio ricompensi Leonardo», esclamò. «Ci sei riuscito?» «Non ho mai visto un pandemonio simile», rispose Machiavelli. «I sopravvissuti stanno scappando dalla città a gambe levate. Credo che dopo questo la maggior parte di loro preferirà l'aratro alla spada.» «Bene! Ma non abbiamo finito.» Percorsero il vicolo e giunsero alla porta della locanda solo per scoprire che era chiusa. Silenziosi come gatti, si arrampicarono sul tetto. Era un edificio a un piano, più grande di quanto la facciata lasciasse intendere, e quasi in cima al tetto spiovente c'era un lucernaio aperto. Vi si avvicinarono e con cautela sbirciarono oltre il bordo. In un locale che non era lo stesso in cui era stato teso loro l'agguato, c'erano due uomini: Micheletto in piedi accanto a un tavolo e, di fronte a lui, seduto, Cesare Borgia. Il suo volto un tempo bello e ora deturpato dal Nuovo Male era pallido di rabbia. «Hanno distrutto i miei piani! Quei maledetti Assassini! Perché non li avete annientati? Perché mi avete deluso?» «Eccellenza, io...» Micheletto sembrava un cane bastonato. «Devo fare buon uso dell'evasione. Andrò a Viana, in Navarra, appena oltre il confine. Che provino a catturarmi di nuovo. Non

aspetterò qui che gli uomini di Ferdinando vengano e mi riportino a La Mota. Mio cognato è il re della Navarra e mi aiuterà di sicuro.» «Io vi aiuterò, come ho sempre fatto. Permettetemi solo di venire con voi.» Le labbra crudeli di Cesare s'incurvarono. «Mi avete tirato fuori da La Mota, è vero, e mi avete fatto sperare. Ma ora guardate dove mi avete fatto finire!» «Padrone, tutti i miei uomini sono morti. Ho fatto tutto il possibile.» «E avete fallito!» Micheletto impallidì. «È questa la mia ricompensa? Per tutti gli anni di fedele servizio?» «Cane, toglietevi dai piedi. Mi sbarazzo di voi! Andate e trovatevi una fogna in cui morire.» Con un urlo di rabbia, Micheletto si lanciò su Cesare, le sue enormi mani da strangolatore piegate per chiudersi attorno alla gola del suo vecchio padrone. Ma non ci arrivarono mai. Con velocità fulminea. Cesare tirò fuori una delle due pistole che teneva alla cintura e sparò a bruciapelo. Il volto di Micheletto, ridotto a una maschera irriconoscibile. Il resto del suo corpo sbatté sul tavolo. Cesare fece un balzo all'indietro, per evitare di essere ricoperto di sangue. Ezio si era scostato per non essere visto, rimanendo comunque a portata d'orecchio e si stava preparando a saltare giù dal tetto e ad afferrare Cesare, mentre usciva dalla locanda, quando Machiavelli, che aveva allungato il collo per vedere meglio quell'orribile spettacolo, spostò inavvertitamente una tegola, mettendo Cesare in allerta. Cesare guardò rapidamente in alto ed estrasse la seconda pistola, Machiavelli non ebbe il tempo di tirarsi indietro e Cesare sparò, colpendolo alla spalla e fracassandogli la clavicola prima di fuggire.

Solo per un attimo Ezio pensò di inseguirlo. Aveva sentito Cesare dire che intendeva andare a Viana, ma prima si sarebbe occupato dell'amico ferito. Machiavelli si profuse in scuse, mentre Ezio lo trascinava giù dal tetto. Per fortuna poteva camminare, anche se era una brutta ferita. Una volta arrivati nella strada più frequentata, Ezio si avvicinò a un passante, bloccandolo a forza nel trambusto che infuriava attorno a loro. «Ho bisogno di un medico», chiese con urgenza. «Dove ne posso trovare uno?» «A molta gente occorre un dottore», replicò l'uomo. Ezio lo scosse. «Il mio amico è gravemente ferito. Dove posso trovare un medico?» «Lasciatemi andare! Provate con el medico Acosta. Il suo ambulatorio è giù per questa strada. C'è un'insegna all'esterno.» Ezio afferrò Machiavelli che stava per svenire e lo sorresse. Prese una sciarpa dalla sua casacca e tamponò la ferita come meglio poté. Appena vide la ferita. Acosta fece sedere Machiavelli su una sedia. Prese poi un flacone di alcol e dei tamponi e la medicò con cura. «La pallottola è passata attraverso la spalla», spiegò in un italiano stentato. «Almeno non dovrò estrarla. È una ferita netta. Invece per quello che riguarda la clavicola, dovrò ridurla. Spero non abbiate in programma di partire presto.» Ezio e Machiavelli si scambiarono un'occhiata. «Mi sono comportato nuovamente da sciocco», ammise Machiavelli, tentando di sorridere. «Sta' zitto, Niccolò.» «Forza. Inseguilo. Io me la caverò.» «Può restare qui da me. Ho un annesso che ha bisogno di un

paziente», spiegò Acosta. «E quando sarà guarito, vi raggiungerà.» «Tra quanto?» «Forse due settimane, forse di più.» «Ci rivedremo a Roma», promise Machiavelli. «D'accordo», rispose Ezio. «Bada a te stesso, amico mio.» «Uccidilo per me», disse Machiavelli. «Anche se ci ha risparmiato il disturbo di occuparci di Micheletto.»

PARTE TERZA È arrivata l'ultima era del carme cumano. Rinasce il grande ordine dei secoli. Già torna tra noi la vergine e tornano i regni di Saturno, già la nuova progenie discende dall'alto del cielo. Virgilio, Ecloga IV

Capitolo 63 Ancora una volta Ezio attraversò la Spagna da solo, diretto a nord, a Viana. Vi arrivò nel mese di marzo, nell'anno di Nostro Signore 1507. La città che scorse a circa un miglio di distanza sembrava uguale a quella della visione che gli era stata accordata dalla Mela, con robuste mura e una cittadella fortificata al centro, ma una differenza c'era. Prima ancora di attraversare il confine con la Navarra, gli occhi allenati di Ezio gli avevano fatto capire che la città era sotto assedio. Arrivato in un villaggio, alle sue domande la maggior parte degli abitanti aveva scosso la testa in silenzio e solo dopo avere trovato il prete con cui poté parlare in latino, apprese come stavano le cose. «Forse sapete che il nostro re e la regina hanno dei progetti sulla Navarra. E una terra fertile e vogliono annetterla alla Spagna.» «Quindi vogliono conquistare Viana?» «Se ne sono già impadroniti. È occupata dal conte di Lerin a nome loro.» «E gli assedianti?» «Sono forze armate della Navarra. Credo che vinceranno loro.» «Come mai pensate così?» «Perché sono sotto il comando del cognato del re di Navarra, un generale molto esperto.» A Ezio batté forte il cuore, ma aveva bisogno di ulteriore conferma: «Come si chiama?» «A quanto pare è molto famoso. È il duca di Valenza, Cesare Borgia. Dicono che abbia comandato l'esercito del papa, ma le truppe spagnole sono coraggiose. Ci sono state battaglie cruente nei campi fuori della città. Non proseguirei in quella direzione, figliolo. Troverete solo sangue e devastazione.»

Ezio lo ringraziò e spronò il cavallo. Arrivò sul posto e si trovò di fronte a una battaglia campale con una nebbia che mulinava attorno ai soldati. Nel mezzo un Cesare Borgia in piedi abbatteva ogni nemico che gli si avvicinava. All'improvviso Ezio dovette lottare contro un cavaliere navarrese con lo stemma dei Borgia, uno scudo rosso attraversato da catene gialle. Tirò un fendente, ma il nemico si abbassò giusto in tempo per non farsi colpire dalla lama e per poco lo slancio non fece cadere Ezio. Ripresosi appena in tempo, Ezio voltò il cavallo puntando nuovamente contro di lui. Il cavaliere stava prendendo lo slancio per colpirlo al fianco scoperto, ma Ezio con un affondo fulmineo gli conficcò la punta della spada nel petto facendolo indietreggiare per il dolore e riuscendo così ad assestargli un possente colpo dall'alto in basso, che fendette la spalla destra del nemico fi no al petto. L'uomo cadde senza un grido e fu finito dai fanti spagnoli. Cesare era a piedi ed Ezio decise che sarebbe stato più facile avvicinarsi a lui senza essere visto se fosse stato a piedi pure lui, per cui smontò e attraversò di corsa la mischia. Infine si ritrovò faccia a faccia con il suo mortale nemico. Il volto di Cesare era striato di sangue e polvere e teso per la fatica, ma appena vide Ezio la sua espressione assunse una nuova determinazione. «Assassino! Come mi avete trovato?» «Mi ha portato a voi il desiderio di vendicare Mario Auditore.» Sferzarono fendenti, finché Ezio riuscì a disarmare Cesare. Poi, rinfoderando la sua spada, si lanciò sul Borgia, stringendogli il collo con le mani. Cesare, tuttavia, aveva appreso qualcosa da Micheletto sull'arte dello strangolamento, e riuscì a spingere via le braccia di Ezio che fece scattare la Lama Nascosta, ma Cesare parò il colpo, difendendosi di nuovo con successo, mentre attorno a loro infuriava la battaglia.

In quel momento i trombettieri spagnoli suonarono la ritirata. Trionfante, Cesare gridò alle truppe navarresi più vicine: «Uccidetelo! Uccidete l'Assassino. Fate a pezzi questo maldito bastardo!» Cesare scomparve nella nebbia sempre più fitta e i soldati della Navarra si avvicinarono a Ezio. Lui li respinse a lungo battendosi con forza, finché venne sopraffatto dalla stanchezza e cadde a terra, quasi inosservato, mentre la mischia e la nebbia turbinavano attorno a lui e i soldati lo lasciarono per morto. Quando, parecchio tempo dopo, Ezio riprese conoscenza, giaceva sulla schiena al centro del campo di battaglia e dovette togliersi di dosso un cadavere prima di potersi mettere seduto. Il campo di battaglia si stendeva sotto un cielo nuvoloso, rosso come il sangue e, in lontananza, il sole ardeva rabbioso. La polvere ristagnava nell'aria sopra un'ampia strada di terra, ricoperta di morti. Ezio vide una cornacchia appollaiata sul mento di un cadavere che ne stava becchettando gli occhi. Gli passò accanto un cavallo senza cavaliere, imbizzarrito dall'odore del sangue. Stendardi sfilacciati schioccavano nella brezza. Gemendo per lo sforzo, si alzò e attraversò a fatica quel campo di morte. Scoprì di avere perso la spada e il pugnale, anche se la Lama Nascosta e il Bracciale non erano stati scoperti e rubati. Il suo primo compito fu quello di sostituire le armi. Vide un contadino vagliare il bottino. L'uomo lo guardò. «Servitevi pure. Ce n'è più che a sufficienza per soddisfare tutti.» Ezio cercò i cadaveri di ufficiali e cavalieri caduti, i meglio armati, ma qualcuno era sempre arrivato prima. Alla fine trovò un capitano morto con una bella spada e un pugnale simile ai suoi. Glieli portò via con soddisfazione. Si mise poi alla ricerca di un cavallo. In questo fu fortunato. A

poca distanza dal campo di battaglia, ben lontano dall'accampamento navarrese, s'imbatté in un destriero da guerra sellato e imbrigliato, la schiena sporca di sangue, ma non del suo sangue, che brucava in un campo erboso. Parlandogli con dolcezza, gli montò in groppa. All'iniziò scalciò un poco, ma lui lo calmò, quindi tornò sui suoi passi. Raggiunto di nuovo il campo di battaglia, vide altri contadini che recuperavano ciò che potevano dai cadaveri. Li oltrepassò e si diresse al galoppo verso il rumore di un'altra battaglia risalendo un pendio. Dalla sommità della collina scorse una pianura dove si stava combattendo vicino alle mura fortificate della città, dalle quali sparavano dei cannoni.

Capitolo 64 Ezio diresse il cavallo verso un fianco della battaglia e attraversò alcuni uliveti, dove s'imbatté in una pattuglia di truppe navarresi. Non ebbe il tempo di girarsi che gli spararono con i loro moschetti, mancandolo ma abbattendogli il cavallo. Riuscì a fuggire tra gli alberi e continuò a piedi, badando a evitare le truppe spagnole che si aggiravano ovunque. Avvicinandosi furtivo, sbucò in una radura dove vide un soldato spagnolo ferito a terra e un altro che faceva del suo meglio per confortarlo. «Por favor», gemeva il ferito. «Le gambe... perché non smettono di sanguinare?» «Compadre, ho fatto tutto ciò che potevo per te. Ora devi confidare in Dio.» «Oh, Pablo, ho paura. Mis piernas! Mis piernas!» «Calmati, Miguel. Pensa a tutto il denaro che riceveremo dopo avere vinto la battaglia. E il bottino!» «Chi è il vecchio per cui combattiamo?» «Chi? El Conde de Lerin?» «Sì. Stiamo combattendo per lui, non è vero?» «Sì, amico mio. Lui serve il re e la regina e noi serviamo lui, per questo combattiamo.» «Pablo, l'unica cosa per la quale sto combattendo adesso è la mia vita.» In quel momento dall'altra parte della radura arrivò una pattuglia. «Muovetevi», ordinò il sergente. «Dobbiamo aggirarli.» «Il mio amico è ferito», spiegò Pablo. «Non può muoversi.» «Allora abbandonatelo. Forza, venite.»

«Datemi ancora qualche minuto.» «D'accordo. Noi siamo diretti a nord. Seguiteci, e fate sì che nessun navarrese vi veda.» «Sapremo quando li avremo aggirati?» «Ci saranno cannoneggiamenti. Li abbatteremo dove meno se lo aspettano. Usate gli alberi come copertura.» «Un attimo solo, signore.» «Che c'è?» «Vi seguo adesso.» «Immediatamente?» «Signorsì signore. Il mio compagno Miguel è morto.» Dopo che se ne furono andati, Ezio attese ancora alcuni minuti, poi si diresse a nord prima di deviare a est, la direzione in cui sapeva si trovava Viana. Lasciò gli uliveti e s'avvide che era passato oltre il campo di battaglia e che ne stava costeggiando il fianco settentrionale. Si chiese che fosse successo ai soldati spagnoli, dato che non c'era alcun segno di movimenti di aggiramento riuscito e la battaglia pareva sorridere ai navarresi. Sulla sua strada si stendeva un villaggio devastato che evitò, avendo scorto cecchini spagnoli che, nascosti dietro alcune delle mura diroccate e annerite, sparavano con fucili a ruota e canna allungata a ogni truppa navarrese che si trovava ai bordi della battaglia. S'imbatté in un soldato dalla casacca talmente sporca di sangue che non poté capire di quale fazione fosse, seduto con la schiena appoggiata a un ulivo solitario che si abbracciava in agonia, il corpo tremante, il fucile abbandonato sul terreno. Raggiunti i sobborghi della città, tra gruppi di case acquattate sotto i bastioni, Ezio vide finalmente davanti a sé la sua preda. Cesare era in compagnia di un sergente navarrese e stava chiaramente valutando il metodo migliore per aprire una breccia

o minare le possenti mura di Viana. Gli spagnoli che avevano conquistato Viana si erano sentiti tanto sicuri da consentire ad alcuni dei civili al seguito dell'esercito di insediarsi in quelle case, ma chiaramente non erano tanto potenti da poterli ora proteggere. All'improvviso una donna uscì da una delle casette e corse verso di loro gridando e bloccando loro il cammino. «Ayúdenme!» gridò. «Aiutatemi! Mio figlio! Mio figlio è ferito!» Il sergente si avvicinò alla donna e, afferrandola per i capelli, la trascinò lontana da Cesare. «Ayúdenme!» continuò a urlare la donna. «Fatela stare zitta», gridò Cesare, contemplandola con freddezza. Il sergente sguainò il pugnale e le squarciò la gola.

Capitolo 65 Mentre pedinava Cesare, Ezio assistette ad altre azioni brutali distribuite con il contagocce dalle truppe navarresi agli odiati intrusi spagnoli. Vide una giovane donna rudemente malmenata da un soldato della Navarra. «Lasciatemi stare!» gridò la donna. «Fai la brava», ribatté brusco il soldato. «Non ti farò male! Di fatto, potrebbe anche piacerti, puttana spagnola.» Più oltre, un uomo, probabilmente un cuoco, osservava disperato due soldati che davano fuoco alla sua casa mentre altri lo tenevano fermo. Peggio ancora stava un altro, senza dubbio un soldato spagnolo cui avevano amputato le gambe, che veniva sbattuto a calci giù da un carro da un paio di soldati semplici navarresi che ridevano nel vederlo cercare disperatamente di trascinarsi via lungo un sentiero. «Corri! Corri!» gridò uno. «Non riesci ad andare più veloce?» aggiunse il suo compagno. La battaglia era stata evidentemente vinta dalle truppe della Navarra, perché Ezio le vide portare delle torri d'assedio sotto le mura della città. Le truppe navarresi sciamavano sulle mura e sui bastioni si stava già combattendo ferocemente. Se Cesare era da qualche parte, si trovava di sicuro alla testa dei suoi uomini, perché era fiero e intrepido quanto crudele. Da qualche parte dietro di lui, un predicatore spagnolo si rivolse a una congregazione disperata: «State subendo tutto questo a causa dei vostri peccati. È così che il Signore vi punisce. Il nostro è un Dio giusto e questa è la Sua giustizia. Lodate il Signore! Grazie Dio per insegnarci a essere umili. A vedere la nostra punizione per quella che è, un appello alla spiritualità. Il

Signore dà e il Signore prende. Questa è la Verità scritta. Amen!» L'unica via per entrare in città è da una di quelle torri, pensò Ezio. Quella a lui più vicina era appena stata spinta contro il muro ed Ezio si unì ai soldati che si precipitavano su per la torre, confondendosi con loro, anche se non ce ne sarebbe stato bisogno, dal momento che in mezzo a tutto il clamore e il frastuono degli eccitati ed entusiasti assediami che finalmente sentivano l'odore della vittoria, non sarebbe stato notato. I difensori, tuttavia, erano pronti e iniziarono a versare un miscuglio di pece e olio bollente che chiamavano Fuoco greco sul nemico in basso. Le urla degli uomini che bruciavano raggiunsero quelli che erano già sulla torre, tra cui Ezio, e la corsa verso l'alto, via dalle fiamme che bruciavano la base della torre, divenne frenetica. Attorno a sé, vide uomini spintonare i loro compagni per sopravvivere e alcuni soldati caddero, urlando, nelle fiamme sottostanti. Sapeva di dover arrivare in cima prima che le fiamme lo raggiungessero. Da lassù saltò fiducioso sui baluardi proprio mentre alle sue spalle la torre in fiamme crollava, creando una confusione micidiale. Sui bastioni si combatteva con efferatezza, ma già centinaia di soldati navarresi erano scesi nella città e le trombe spagnole stavano suonando la ritirata nella rocca al centro di Viana. La città pareva essere stata riconquistata. Cesare avrebbe trionfato e il suo ricco cognato l'avrebbe senza alcun dubbio lautamente ricompensato. Ezio non poteva permetterlo. Corse lungo l'alto muro, schivando i soldati mentre i navarresi abbattevano le truppe spagnole rimaste indietro durante la ritirata. Individuò Cesare che si apriva un varco tra le truppe nemiche come un bambino che si fa strada nell'erba alta con un bastoncino. Cesare era impaziente di conquistare la cittadella e, una volta liberatosi degli uomini che tentavano di bloccargli la strada, discese un muro interno per una scala e attraversò la città,

con Ezio alle calcagna. Davanti a loro la cittadella aveva già aperto le porte. Gli spagnoli avevano perso tutto il loro spirito combattivo e il conte di Lerin era pronto a parlamentare, ma Cesare non era un uomo misericordioso. «Uccideteli! Uccideteli tutti!» gridò alle sue truppe. A velocità sovrumana corse nella cittadella e salì le strette scale in pietra, uccidendo chiunque gli si parasse davanti. Ezio gli tenne dietro fino al bastione più alto della rocca, dove Cesare, solo, abbatté l'asta che reggeva la bandiera spagnola. Quando si voltò verso l'unica via d'uscita questa era bloccata da Ezio. «Non potete correre da nessuna parte, Cesare», sibilò Ezio. «È giunto il momento di saldare i vostri debiti.» «Fatevi avanti, Ezio!» ringhiò Cesare. «Avete distrutto la mia famiglia. Vediamo come sistemate voi i vostri debiti!» La loro furia era tanto insofferente che si gettarono immediatamente l'uno contro l'altro, usando i pugni come armi. Cesare riuscì a colpire per primo, il destro diretto alla testa di Ezio, che si abbassò, ma un attimo troppo tardi, così che le nocche di Cesare gli rimbalzarono sulla tempia. Ezio barcollò, dando a Cesare motivo per gridare in trionfo: «Qualsiasi cosa facciate, io conquisterò tutto, ma prima ucciderò voi e tutte le persone che amate. In quanto a me, io non posso morire. La fortuna non mi verrà mai meno!» «La vostra ora è arrivata», ribatté Ezio. Ritrovato l'equilibrio e fatto un passo indietro, sguainò la spada. Cesare impugnò a sua volta la propria e i due iniziarono a duellare. Ezio roteò ferocemente la spada verso la testa del nemico, facendo fare alla lama un arco piatto e letale. Cesare rimase colpito dalla velocità dell'attacco, ma riuscì ad alzare la sua arma parando goffamente il colpo e sentendo il braccio vibrare all'impatto. La spada di Ezio venne respinta e Cesare,

riguadagnati equilibrio e concentrazione, sferrò il suo attacco. I due uomini girarono in tondo sul parapetto, toccandosi le punte delle spade in un rapido duello. Fatto un passo in avanti, Ezio spostò la lama di Cesare sulla destra, poi girò il polso e puntò la punta della spada al fianco sinistro scoperto di Cesare. Lui fu, tuttavia, rapidissimo e sbatté di lato la spada di Ezio. Usò poi quell'apertura per menare un affondo, ma Ezio reagì alzando il polso e usando il Bracciale per deviare il colpo. Indietreggiarono entrambi, nuovamente guardinghi. Il Nuovo Male non aveva ostacolato l'abilità di schermidore di Cesare. «Puah, vecchio. La vostra generazione è finita. Ora tocca a me e non aspetterò più a lungo. I vostri sistemi antiquati, le regole e le gerarchie, sparirà tutto.» Erano entrambi stanchi e si fronteggiavano ansimando. «Il vostro nuovo regime porterà solo tirannia e infelicità.» «So cosa è meglio per il popolo italiano, non un gruppo di vecchi che hanno sprecato le loro energie combattendo per arrivare in cima anni fa.» «I vostri sbagli sono peggiori dei loro.» «Io non commetto errori. Io sono l'Illuminato!» «L'Illuminazione arriva dopo anni di riflessioni, non grazie a un cieco convincimento.» «Ezio Auditore, è giunta la vostra ora!» Cesare roteò la spada, in modo inatteso e vile, ma Ezio fu tanto rapido da parare il colpo, quindi, colto Cesare sbilanciato, gli afferrò il polso e glielo torse, facendo cadere rumorosamente la spada sulle lastre di pietra. Erano sul bordo del bastione e, giù in basso, le truppe navarresi stavano iniziando a festeggiare. Non c'era, tuttavia, alcun saccheggio, dato che avevano riconquistato una città che era la loro. Cesare tentò di estrarre il pugnale, ma Ezio tirò un fendente al polso dell'avversario con la spada, recidendogli i tendini e

lasciandogli la mano pendere mollemente, inutile. Cesare barcollò all'indietro e il suo viso si contorse in una smorfia di dolore e rabbia. «Il trono era mio!» gridò come un bambino che ha perso un giocattolo. «Desiderare qualcosa non vi dà il diritto di averla.» «Che ne sapete voi? Avete mai desiderato qualcosa così tanto?» «Un vero capo conferisce potere alla gente che governa.» «Posso sempre guidare l'umanità in un nuovo mondo.» Notando che Cesare era vicinissimo al bordo, Ezio sollevò la spada: «Che il vostro nome venga cancellato. Requiescat in pace». «Non potete uccidermi! Nessun uomo può uccidermi!» «Allora vi lascerò nelle mani del destino», replicò Ezio. Lasciando cadere la spada, Ezio afferrò Cesare Borgia e. con un unico e abile movimento, lo gettò oltre il bastione. Cesare cadde sui ciottoli una quarantina di metri più in basso, ma Ezio non guardò giù, sentiva che dal cuore gli era stato tolto il peso della sua lunga lotta contro i Borgia.

Capitolo 66 Era di nuovo il ventiquattro giugno, il giorno del quarantottesimo compleanno di Ezio. Machiavelli. Leonardo ed Ezio si erano riuniti nel quartier generale rimesso a nuovo sul l'isola Tiberina, diventato ora un grande edificio che tutti potevano ammirare. «È una misera festa di compleanno», commentò Leonardo. «Ecco, se tu mi avessi permesso di progettare qualcosa per te, una ricostruzione storica...» «Risparmiatela per la prossima volta, tra due anni», sorrise Ezio. «Ti abbiamo invitato per un altro motivo.» «Cioè?» chiese Leonardo, tremendamente curioso. Machiavelli, sfoggiando una spalla un po' storta ma perfettamente guarita, rispose: «Vogliamo estenderti un invito». «Un altro?» «Vogliamo che tu ti unisca a noi», dichiarò solennemente Ezio. «Che diventi un membro della Confraternita degli Assassini.» Leonardo sorrise compito. «E così le mie bombe hanno avuto successo.» Rimase in silenzio per qualche istante, poi soggiunse: «Gentiluomini, vi ringrazio e voi sapete che rispetto i vostri obiettivi e che li appoggerò finché vivrò. Non svelerò mai a nessuno i segreti degli Assassini». S'interruppe. «Ma io seguo un diverso cammino, uno solitario. Quindi, perdonatemi.» «Il tuo appoggio è prezioso quasi quanto il tuo diventare uno di noi. Non possiamo persuaderti, vecchio amico?» «No, Ezio. Inoltre me ne sto andando.» «Dove andrai?» «Tornerò a Milano e poi ad Amboise.» «In Francia?» «Dicono che sia un nobile Paese ed è là che ho deciso di vivere

gli ultimi anni della mia vita.» «Allora dobbiamo lasciarti andare, vecchio mio. Questo, quindi, è il giorno delle separazioni», concluse Ezio. «In che senso?» domandò Leonardo. «Torno a Firenze», spiegò Machiavelli. «Il mio lavoro là è ben lungi dall'essere terminato.» Ammiccò a Ezio. «E ho ancora quel libro da scrivere.» «Come lo intitolerai?» Machiavelli fissò Ezio. «Il Principe», rispose. «Rimandami Claudia.» «Lo farò. Le manca Roma e tu sai che ti sosterrà finché lavorerai come Mentore della Confraternita.» Machiavelli lanciò un'occhiata all'orologio ad acqua. «È ora.» I tre uomini si alzarono e si abbracciarono. «Addio.» «Addio.» «Addio.»

Personaggi Mario Auditore: zio di Ezio e capo della Confraternita degli Assassini Maria Auditore: madre di Ezio Ezio Auditore: Assassino Claudia Auditore: sorella di Ezio Angelina Ceresa: amica di Claudia Federico: mastro stalliere di Mario Annetta: governante degli Auditore Paola: sorella di Annetta e Assassina Ruggiero: sergente in capo delle guardie di Mario Auditore Niccolò di Bernardo dei Machiavelli: Assassino, filosofo e scrittore, 1469-1527 Leonardo da Vinci: pittore, scienziato, scultore, artista eccetera, 1452-1519 Antonio: Assassino Fabio Orsini: Assassino Bartolomeo d'Alviano: condottiero mercenario e Assassino, 1455-1515 Pantasilea Baglioni: moglie di Bartolomeo d'Alviano Baldassarre Castiglione: confratello Assassino Pietro Bembo: confratello Assassino Gilberto, detto la Volpe: Assassino e capo della Gilda dei Ladri Benito: membro della Gilda dei Ladri Trimalchio: membro della Gilda dei Ladri Claudio: ladro e figlio di Trimalchio

Paganino: ladro e saccheggiatore di Monteriggioni Madonna Solari: tenutaria di bordello e complice degli Assassini Agnella: prostituta a La rosa in fiore Lucia: prostituta a La rosa in fiore Saraghina: prostituta a La rosa in fiore Margherita dei Campi: aristocratica romana e simpatizzante degli Assassini Jacopo: marinaio Camilla: prostituta napoletana Filin: capitano di vascello Comandante Alberto: comandante del Marea di Alba Acosta: dottore di Valenzia Conte di Lerin: conte spagnolo, 1430-1508 Caterina Sforza: contessa di Forlì, figlia di Galeazzo, 14631509 Lorenzo de' Medici, detto il Magnifico: statista italiano, 144992 Governatore Piero Soderini: gonfaloniere di Firenze, 14501522 Amerigo Vespucci: amico e consigliere di Soderini, 1454- 1512 Rodrigo Borgia: papa Alessandro VI, 1451-1503 Cesare Borgia: figlio di Rodrigo, 1476-1507 Lucrezia Borgia: figlia di Rodrigo, 1480-1519 Vannozza Cattanei: madre di Cesare e Lucrezia Borgia, 14421518 Giulia Farnese: amante di Rodrigo Borgia. 1474-1524 Principessa Carlotta d'Albret: moglie di Cesare Borgia, 1480-

1514 Juan Borgia: arcivescovo di Monreale e banchiere di Cesare, 1476-1497 Octavien de Valois: generale francese e alleato dei Borgia Micheletto da Corella: braccio destro di Cesare Borgia Luca: irriducibile di Micheletto Agostino Chigi: banchiere di papa Alessandro VI, 1466-1520 Luigi Torcelli: procuratore di banca di Cesare Toffana: domestica di Lucrezia Gaspare Torella: medico personale di Cesare Burcardo di Strasburgo: Maestro di Cerimonie di papa Alessandro VI Juan: guardia del Castello di La Mota Egidio Troche: senatore romano Francesco Troche: fratello di Egidio e ciambellano di Cesare Michelangelo Buonarroti: artista, scultore, pittore, 1475- 1564 Vinicio: contatto di Machiavelli Giuliano della Rovere: cardinale, 1443-1513 Ascanio Sforza: cardinale, 1455-1505 Agnolo e Vincenzo: assistenti di Leonardo da Vinci Pietro Rossi: attore romano Brunelleschi, dottore: dottore romano Cardinale di Rouen: Giorgio I d'Amboise, 1460-1510 Papa Pio III: cardinale Piccolomini, 1439-1503 Papa Giulio II: Giuliano della Rovere, cardinale di San Pietro in Vincoli, 1443-1513 Bruno: spia

Ringraziamenti Un grazie speciale a Yves Guillemot Jeffrey Yohalem Corey May Ethan Petty Matt Turner Jean Guesdon E anche a Alain Corre Laurent Detoc Sebastien Puel Geoffroy Sardin Sophie Ferre-Pidoux Xavier Guilbert Tommy François Cecile Russeil Christele Jalady Dipartimento legale Ubisoft Charlie Patterson Chris Marcus Eric Gallant Maria Loreto Guillaume Carmona