Die Zombies von Uxmal

  Marc Tannous 

Die Zombies von Uxmal    Version: v1.0   

Einen  Moment  lang  vergaß  Dan  Walker,  dass  er  in  einem 300.000‐Kilo‐Koloss mit 900 km/h durch die Lüfte  jagte,  und  glaubte  auf  Wolken  zu  schweben.  Walker  konnte  förmlich  spüren,  wie  sein  Geist  von  einem  Bewusstseinszustand  in  einen  anderen  überging.  Eben  noch  hatte  er  in  einer  Boeing  in  Richtung  Mexiko  gesessen,  und  schon  im  nächsten  Moment  fand  er  sich  an einem blenden weißen Strand wieder.  Er  lief  los,  wollte  dem  Meer  entgegeneilen,  um  sich,  angezogen wie er war, in die Fluten zu stürzen – als sich  plötzlich alles veränderte. Der Strand verschwand, und  auch das Meer. Was blieb, war völlige Dunkelheit. Und  eine  grauenhafte  Dämonenfratze,  die  urplötzlich  darin  aufblitzte!

Walker schrak hoch. Er brauchte einige Sekunden, um zurück in die  Wirklichkeit  zu  finden,  dann  sah  sich  um.  Hektisch,  schweißgebadet.  Alles  schien  normal.  Die  junge  Blondine,  die  neben  ihm  weit  zurückgelehnt  und  in  leichter  Schräglage  saß,  schlief  wie  die  meisten anderen Passagiere.  Walker  fuhr  sich  mit  einem  Taschentuch  über  die  schweißglänzende Stirn. Er wollte nicht daran glauben, dass ihn ein  simpler  Traum  so  aus  der  Ruhe  bringen  konnte.  Ihn,  den  ehemaligen  CIA‐Agenten,  der  tagtäglich  im  Auftrag  des  Vatikan  gegen die Mächte des Bösen zu Felde zog.  Nein,  da  war  irgendetwas  gewesen,  das  die  Dämonenfratze  von  den  üblichen  Traumgestalten  unterschied.  Sie  war  plastischer  gewesen.  Realer.  So  als  würde  sie  nicht  nur  in  seinen  Gedanken  existieren …  Walker  erhob  sich  leicht  und  spähte  über  den  Rand  des  Sitzes  seines  Vordermannes  hinweg.  Alles  war  friedlich.  Nicht  das  geringste Anzeichen dämonischer Aktivität.  Und  dann,  just  in  dem  Moment,  als  er  sich  in  seinen  Sitz  zurücksinken  ließ,  fiel  sein  Blick  auf  die  Spitzen  seiner  Stiefel.  Vielmehr auf die feinen weißen Körner, die auf dem Leder klebten.  So, als wäre er gerade durch feinen weißen Sand gelaufen …  »Was, zum …?«, murmelte er.  Walker  beugte  sich  nach  vorn  und  streckte  seinen  Zeigefinger  danach aus, als er ein leises, unterdrücktes Wimmern vernahm.  Schnell  setzte  er  sich  auf,  drehte  den  Kopf  und  sah  in  die  Richtung,  aus  der  das  Geräusch  gekommen  war.  Sein  Blick  fiel  auf  die  Blondine  neben  ihm,  die  vor  Sekunden  noch  so  unbeschwert  gelächelt hatte.  Jetzt  war  dieses  Lächeln  einem  Ausdruck  nackten  Entsetzens  gewichen.  Schweiß glänzte auf  ihrer Haut und  ihre Hände  krallten 

sich krampfhaft in die Decke, die sie sich bis über die Brust gezogen  hatte.  Ihr  Atem  war  keuchend  und  ging  stoßweise,  als  würde  sie  kaum noch Luft bekommen.  Walker  streckte  die  Hand  nach  ihr  aus,  um  sie  mit  einer  sanften  Berührung an der Schulter zu wecken, hielt dann jedoch inne.  Es mussten seine Instinkte sein, die er sich in den Jahren, die er als  Dämonenjäger tätig war, antrainiert hatte. Urplötzlich war er davon  überzeugt, dass der Zustand der jungen Frau und die Erscheinung,  die  er  in  seinem  Traum  gehabt  hatte,  in  irgendeiner  Verbindung  standen.  Und es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.  Sein Blick streifte noch einmal die Blondine. Ihr Gesicht war noch  immer angstverzerrt, doch ihr Zustand schien stabil. Sie sah nicht so  aus, als würde sie in ernsthafter Gefahr schweben.  Walker lehnte sich zurück, schloss die Augen und begann mit den  Entspannungsübungen,  die  er  vor  Jahren  von  den  Mönchen  eines  taoistischen Klosters gelernt hatte.  Ganz langsam ging er dazu über, seine Atmung zu kontrollieren,  achtete dabei auf einen bestimmten Rhythmus.  Gleichzeitig  griff  er  sich  einen  Punkt  aus  der  Dunkelheit  unter  seinen  Augenlidern  heraus,  fokussierte  ihn.  Er  zog  ihn  zu  sich  heran  und  spürte  dabei  den  Strudel,  der  seinen  Geist  erfasste,  bis  er  jeglichen  Halt  im  Diesseits verlor und sich Morpheus’ Arme um ihn schlangen.  Der Übergang war sanft und fließend.  Diesmal fand er sich nicht an einem Strand wieder.  Nein,  um  ihn  herum  waren  die  Stille  eines  Waldes,  der  Geruch  von  Harz  und  Tannennadeln,  das  leise  Säuseln  des  Windes,  das  fröhliche Zwitschern eines Vogels …  Walker  sah sich  um.  Alles  war  so  verdammt  echt.  Die  Düfte  und  die  Geräusche  schienen  nicht  nur  Ausgeburten  seines  Geistes  zu  sein, sondern tatsächlich und wahrhaftig zu existieren. 

Langsam  streckte  er  die  Hand  aus,  berührte  einen  der  Äste,  die  sich ihm wie nadelgespickte Skelettarme entgegenstreckten.  Ganz  deutlich  spürte  er  den  Schmerz,  der  durch  seinen  Finger  zuckte, als sich eine der Nadeln in seine Haut bohrte.  Kein Traum konnte derart real sein!  Ein leises Röcheln ließ Walker aufblicken.  Es  war  ganz  in  seiner  Nähe  aufgeklungen,  daran  gab  es  keinen  Zweifel.  Sofort  lief  er  los,  bahnte  sich  einen  Weg  durch  das  Geäst  und  musste  immer  wieder  ausweichen,  wenn  einzelne  Zweige  ihm  urplötzlich entgegenpeitschten.  Da  sah  er  sie:  eine  kleine  bucklige  Gestalt  auf  einer  Lichtung.  Sie  war  vollkommen  unbekleidet  und  hatte  ihm  den  Rücken  zugewandt.  Rippen  zeichneten  sich  unter  der  pergamentartigen,  bräunlichen Haut deutlich ab.  Erst  als  sich  Walker  dem  seltsamen  Wesen  langsam  näherte,  erkannte  er,  dass  es  nicht  direkt  auf  dem  grasbewachsenen  Boden  der Lichtung kauerte. Nein, es saß auf der Brust eines menschlichen  Körpers. Einer junge Frau, die stöhnend unter ihm lag.  Nein,  korrigierte  er  sich  schnell.  Nicht  eine  Frau.  Es  war  jene  Blondine,  die  in  diesem  Moment  außerhalb  seines  Traumes  in  der  Boeing direkt neben ihm saß.  Der  merkwürdige  Gnom  hatte  ihn  bisher  nicht  bemerkt.  Er  hatte  sich über sein Opfer gebeugt, während das Röcheln der jungen Frau  immer verzweifelter wurde. Sie klang, als würde sie einen baldigen  Ertickungstod erleiden, wenn ihr nicht bald jemand zu Hilfe kam.  Zweifellos handelte es sich bei der Kreatur um eine Art Alp, oder  Nachtmahr, wie diese nordischen Dämonen  noch genannt wurden.  Walker hatte bisher noch nie selbst mit einem solchen Wesen zu tun  gehabt.  Er  wusste  jedoch,  dass  sie  ihre  Lebensenergie  daraus  bezogen, dass sie Menschen im Schlaf den Atem raubten. 

Walker hatte keine Zeit zu verlieren.  Er rannte los, auf den Mahr und sein Opfer zu. Er hatte sie bis auf  einige Schritte erreicht, als sich die Kreatur plötzlich blitzschnell zu  ihm umdrehte.  Sekundenlang  blickte  Walker  in  eine  dämonische  Fratze  mit  gebleckten,  nadelspitzen  Zähnen,  die  auf  seine  Ankunft  mit  einem  leisen Zischen regierte.  Im nächsten Moment hatte Walker ihn auch schon erreicht, packte  ihn  an  den  knochigen  Schultern  und  riss  ihn  von  der  Brust  seines  Opfers, das sich von der Last befreit hustend aufbäumte.  Für  den  Bruchteil  einer  Sekunde  schienen  die  grimassenhaften  Züge des Mahrs zu zerfließen und das Gesicht eines Menschen kam  darunter zum Vorschein.  Sir …? Die weibliche Stimme erklang direkt in seinem Kopf.  Einen  Herzschlag  später  waren  der  Wald  und  der  Gnom  verschwunden.  Sein Blick fiel auf die Lehne des Sitzes vor ihm, und er spürte eine  rüttelnde Berührung an seiner Schulter.  »Sir!« Da war sie wieder, diese Stimme.  Walker  drehte  den  Kopf  und  sah  in  das  Gesicht  einer  Flugbegleiterin,  die  ihn  aus  großen,  wasserblauen  Augen  besorgt  ansah.  »Sir, geht es Ihnen gut?«, erkündigte sie sich.  Walker nickte, während er ein angestrengtes Husten vernahm.  Die Blondine.  Sie  war  erwacht  und  wurde  von  einer  zweiten  Flugbegleiterin  betreut, die einen Arm um sie gelegt hatte und in ihrer Hilflosigkeit  immer wieder von neuem fragte, ob alles in Ordnung sei.  »Sie  haben  wild  um  sich  getreten,  Sir«,  erklärte  ihre  Kollegin  an  Walker gewandt. »Ich sah mich leider gezwungen, sie zu wecken.« 

Er nickte und bedankte sich. Auch viele der anderen Gäste waren  bereits auf das Treiben aufmerksam geworden. Einige hatten sich zu  ihnen umgedreht und tuschelten miteinander, wandten  sich  jedoch  ab, als Walkers Blick dem ihren begegnete.  Auch  ein  kleiner,  aufgedunsener  Wicht  mit  lichtem  Haar  war  unter den Gaffern.  Der  Dämonenjäger  sah  ihn  nur  ganz  kurz,  doch  dieser  Moment  genügte,  um  das  Gesicht  genau  zu  erkennen.  Es  war  dasselbe,  das  Walker gerade eben noch unter den Zügen des Mahrs erkannt hatte.  »Entschuldigen  Sie  mich  bitte«,  murmelte  er  und  erhob  sich  halb  von seinem Platz.  Die  Stewardess  machte  Platz,  während  er  sich  an  der  Blondine  vorbeischob.  Er musste nicht weit gehen. Der Wicht saß nur fünf Reihen weiter.  Als  Walker  neben  ihm  stehen  blieb,  tat  der  Kerl,  als  würde  er  schlafen.  Sogar  ein  leichtes  Schnarchgeräusch  versuchte  er  zu  imitieren.  Der Dämonenjäger ließ sich auf den freien Platz neben ihm sinken  und starrte ihn an.  Es  dauerte  nicht  lange,  bis  der  Mann  durch  Anwesenheit  des  Fremden  sichtlich  nervös  wurde.  Seine  behaarten,  schweißnassen  Pranken öffneten und schlossen sich mehrmals hintereinander, und  seine Augenlider begannen hektisch zu flattern.  »Ich  kann  warten«,  versicherte  Walker  leise.  Er  griff  nach  der  Bordzeitschrift  der  Fluggesellschaft,  die  auf  der  Ablage  neben  den  beiden  Sitzen  lag,  und  begann  darin  zu  blättern.  »Sieh  an.  Im  Bordkino zeigen sie Forrest Gump.«  Urplötzlich öffnete sein Sitznachbar die Augen und starrte Walker  hasserfüllt an. »Was willst du?«  Walker  fiel  auf,  dass  seine  Augenbrauen  zusammengewachsen  waren.  Ein  Merkmal,  dass  laut  der  Literatur  viele  Nachtmahre 

besaßen.  »Ich  weiß,  wer  –  oder  besser  gesagt  was  –  du  bist«,  sagte  Walker  völlig unverblümt. »Ich bin mir zwar nicht sicher, wie du es machst,  aber du schleichst dich in die Träume von Menschen ein und raubst  ihnen die Lebensenergie, nicht wahr?«  Der kleine Mann wich seinem Blick aus.  »Ich  töte  niemanden«,  murmelte  er  undeutlich.  Er  sprach  mit  einem  leicht  skandinavischen  Akzent.  »Ich  labe  mich  lediglich  an  der Todesangst der Menschen. Sie brauche ich zum Überleben …«  Walker runzelte die Stirn. »Das soll ich dir abnehmen?«  Jetzt ruckte der Kopf des Gnoms wieder in die Höhe und der Blick  seiner schmalen Augen schien Walker zu durchbohren. »Denkst du,  ich  wäre  so  verrückt,  jemanden  an  Bord  eines  Flugzeugs  zu  töten?  Unter den Augen Dutzender Zeugen?«  Walker  hielt  dem  Starren  stand  und  suchte  darin  nach  einem  Anzeichen für den Wahrheitsgehalt der Worte.  Das  Argument  an  sich  war  seiner  Ansicht  nach  nicht  besonders  überzeugend.  Schließlich  hätte  niemand  wirklich  gesehen,  wie  sich  der Mahr über sein Opfer her machte. Jeder hätte geglaubt, die Frau  wäre an plötzlicher, wenn auch unerklärlicher Atemnot gestorben.  Dennoch  …  Irgendwie  erschienen  ihm  die  Worte  des  Skandinaviers aufrichtig.  Dazu  kam,  dass  er  hier  an  Bord  nichts  gegen  ihn  ausrichten  konnte, wollte er nicht vom Flugpersonal in Gewahrsam genommen  werden,  und  nach  ihrer  Ankunft  in  Puebla  in  einen  mexikanischen  Knast wandern.  »Na gut«, sagte er schließlich. »Ich lass dich noch mal vom Haken.  Aber denke immer daran, dass ich dich im Auge behalte. Auch ich  habe so meine Fähigkeiten, musst du wissen.«  Der  Gnom  sah  betroffen  zu  Boden  und  nickte  schnell.  Er  schien  den Bluff zu schlucken. 

Walker  schenkte  ihm  noch  einen  letzten,  eindringlichen  Blick.  Dann stand er auf, drehte sich um und ging zurück zu seinem Platz.  Er hatte ohnehin keine Zeit, sich länger als nötig mit solch niederen  Kreaturen zu befassen. Der Grund für seine überhastete Reise nach  Mexiko war kein geringerer, als die Rettung der Menschheit vor den  Mächten des Bösen.  »Geht  es  Ihnen  wieder  besser«,  fragte  er  die  Blonde,  nachdem  er  seinen Platz wieder eingenommen hatte.  Die  junge  Frau  sah  ihn  sekundenlang  schweigend  an,  bevor  sie  sagte: »Wissen Sie, was merkwürdig ist?«  Walker antwortete mit einem fragenden Blick.  »Ich  habe  von  Ihnen  geträumt«,  flüsterte  sie  wie  in  Trance.  »Da  war so ein Monster und Sie … haben mich vor ihm gerettet.«  »Das  war  doch  selbstverständlich.«  Der  Gesandte  des  Vatikans  gegen  das  Böse  grinste  schelmisch  und  hielt  ihr  die  Hand  hin.  »Gestatten. Dan Walker, Dämonenjäger.«  Ihre  Verwunderung  wich  einem  amüsierten  Lächeln  –  und  ein  heiteres Lachen perlte aus ihrer Kehle …   

*    Die  Nacht  nach  seiner  Ankunft  in  Puebla  verbrachte  Walker  in  einem  Hotel  in  der  Nähe  des  Flugplatzes,  um  am  nächsten  Tag  zu  dem weiter östlich, am Rande des Regenwaldes gelegenen Dorf San  Filipos aufzubrechen.  Von  dort  aus,  so  hatte  er  sich  sagen  lassen,  war  auch  die  Expedition  jenes  Mannes  gestartet,  wegen  dem  er  den  langen  Flug  von Prag aus auf sich genommen hatte.  Samuel Rockford.  Milliardär. Abenteuer. Philantrop. Kunstsammler. 

Bis  vor  etwa  vierzehn  Stunden  hatte  Walker  noch  nie  etwas  von  ihm gehört gehabt. Erst der Bericht des alten Jaruslav, Besitzer eines  Ladens für Magiebedarf und Oberhaupt der in friedlicher Eintracht  mit den Menschen lebenden Prager Werwolfsippe, hatte ihn auf die  Spur des Kanadiers geführt.  Angeblich,  so  Jaruslav,  war  der  Milliardär  im  Besitz  zweier  Teilstücke eines sagenumwobenen Tabletts, hinter  dem  Walker seit  einigen Tagen her war.  Das Tablett des Johannes …  Der  Legende  nach  verlieh  es  seinem  Besitzer  schier  unbegrenzte  Macht über die Menschen. Allein Kraft seiner Worte, so hieß es, war  es diesem möglich, die Massen in seinem Sinne zu beeinflussen. So  zumindest hatte es ihm Monsignore Travelli, Prälat des Vatikan und  Walkers  unmittelbarer  Vorgesetzter,  erklärt.  Wer  es  besaß,  so  Travelli, dem lag die Welt zu Füßen – buchstäblich.  Ein  britischer  Geschäftsmann,  in  dessen  Besitz  sich  das  Tablett  einst befunden hatte, hatte es vierteilen lassen, um es unter sich und  seinen drei Söhnen aufteilen zu können. Unklar war indes, was nach  dem plötzlichen, ungeklärten Tod aller vier Männer mit den Stücken  geschehen war.  Eines  davon  hatte  Walker  durch  Zufall  bereits  in  seinem  Besitz  gewusst. In Mailand hatte er es einem Vampir abgeknöpft, der sich  mit  Hilfe  der  Reliquie  zum  uneingeschränkten  Führer  seiner  Artgenossen aufgeschwungen hatte.  Doch bevor Walker das Tablettstück in Sicherheit bringen konnte,  war er von einer Horde Unsichtbarer, deren Identität und Herkunft  nach wie vor ungeklärt war, überfallen worden.  Da  sie  es  ganz  gezielt  auf  das  Tablettstück  abgesehen  hatten,  bestand  für  Walker  nicht  der  geringste  Zweifel,  dass  es  sich  noch  irgend ein anderer zur Aufgabe gemacht hatte, das Tablett in seinen  Besitz zu bringen.  Rockford? 

Walker  hielt  es  durchaus  für  möglich,  wenn  auch  für  höchst  unwahrscheinlich, dass der Milliardär die Unsichtbaren auf die noch  fehlenden  Teile  des  Tabletts  angesetzt  hatte.  Immerhin  hatte  er  Jaruslav eine fürstliche, wenn auch für seine Verhältnisse wohl eher  geringe Summe, für dessen Teil des Tabletts geboten. Und der war  zum Verkauf durchaus bereit gewesen, bevor es ihm von Luigi, dem  Mailänder Vampir, gestohlen worden war.  Nein, nach allem was Walker über Rockford in Erfahrung gebracht  hatte, war er sich ziemlich sicher, dass der Milliardär die fehlenden  Teile aus reiner Sammelleidenschaft suchte.  Doch  selbst  das  durfte  Walker  nicht  zulassen.  Es  war  zu  riskant,  das  vollständige  Tablett  im  Besitz  eines  Einzelnen  zu  wissen.  Nur  allzu  leicht  konnte  es  in  die  falschen  Hände  geraten.  Deshalb  hatte  er  auch  von  höchster  Stelle  sämtliche  Befugnisse  erhalten,  um  Rockford seine Teile des Tabletts abzuschwatzen. Die Summe, über  die  Walker  frei  verfügen  konnte,  war  enorm.  Dennoch  glaubte  er  nicht, dass er den Milliardär damit zum Verkauf überreden konnte.  Nein,  Walkers  einzige  Chance  bestand  darin,  dem  als  Menschenfreund und Wohltäter bekannten Rockford die Gefahr zu  verdeutlichen,  die  von  der  Reliquie  ausging.  Ihn  davon  zu  überzeugen,  dass  das  Tablett  in  den  geheimen  und  streng  bewachten Schatzkammern des Vatikan am besten aufgehoben war.  Doch dazu musste er den guten Mann erst einmal finden.  Gleich  nachdem  Jaruslav  seinen  Namen  erwähnt  hatte,  hatte  Walker  Himmel  und  Hölle  in  Bewegung  gesetzt,  um  Kontakt  zu  Rockford aufzunehmen.  Wie  sich  jedoch  herausstellte,  war  der  Abenteurer  erst  vor  wenigen  Tagen  zu  einer  Forschungsreise  in  den  mexikanischen  Regenwald  aufgebrochen,  von  der  er  erst  in  einigen  Monaten  zurückkehren würde.  Walker hatte nicht lange überlegt und sich in den nächsten Flieger  nach Mexiko gesetzt. 

Das  Ziel  des  Milliardärs  war  ein  Forschungscamp  tief  im  mexikanischen  Busch,  anderthalb  Tagesmärsche  von  San  Filipos  entfernt in der Nähe der Ruinen von Uxmal. Zwar war es möglich,  das  Camp  über  Funk  zu  erreichen,  aber  Walker  war  der  Meinung,  dass es  schwierig  sein  würde,  Rockford  seine Bitte  auf  diese  Weise  zu  unterbreiten.  Nein,  sicherlich  war  es  sinnvoller,  ihm  persönlich  gegenüberzutreten  und  von  Angesicht  zu  Angesicht  mit  ihm  zu  verhandeln.  Das  wiederum  erforderte  jedoch  einige  Vorbereitungen,  die  Walker  zum  Teil  bereits  vor  seinem  Abflug  getroffen  hatte.  Über  einen der vielen  Kanäle,  die ihm aufgrund  seiner  Verbindung  zum  Vatikan offen standen, hatte er die British Royal Explorers Society, die  das  Forschungscamp  finanzierte,  auf  höchster  Ebene  kontaktiert.  Und  obwohl  er  über  die  Gründe  seiner  Reise  Stillschweigen  behalten hatte, hatte man ihm versprochen, umgehend ein Team zu  organisieren, dass ihn bis zu besagter Station – und wieder zurück –  führen würde.  Als Kontaktperson war ihm ein gewisser Alfredo genannt worden,  der bereits in der Lobby des einzigen Hotels von San Filipos auf ihn  wartete.  Er saß mit aufgeschlagener Zeitung auf einem zerschlissenen Sofa  und  sah  so  aus,  wie  viele  sich  einen  typischen  Mexikaner  wohl  vorstellen.  Klein,  etwas  untersetzt,  mit  einem  breiten  Schnurrbart,  der bis über seine Oberlippe reichte.  Fehlt nur noch ein breitkrempiger Sombrero, dachte Walker, und fertig  ist der Stereotyp.  Alfredo  sprang  sofort  auf,  als  er  Walker  über  den  Rand  der  Zeitung  hinweg  erspähte.  Entweder  hatte  man  ihm  sein  Aussehen  sehr genau beschrieben, oder es verirrten sich nicht sehr viele Weiße  in diese gottverlassene Gegend. Walker tippte auf Letzteres.  Auf  kurzen  Beinen  eilte  Alfredo  zu  ihm,  wischte  sich  seine  behaarte  Pranke  an  seinem  schweißdurchtränkten  Hemd  ab.  Dann 

erst reichte er sie dem Besucher.  »Senor Walker?«, versicherte er sich.  Walker nickte. »Und sie sind Alfredo …?«  »Einfach nur Alfredo«, sagte der Mexikaner grinsend. »Sie wollen  hinaus  in  den  Busch?«  Sein  lauernder  Blick  ließ  Walker  vermuten,  dass er in Wahrheit wissen wollte, weshalb es ihn in den Busch zog.  »Gleich morgen früh nach Sonnenaufgang«, bestätigte er. Und um  Alfredos  Neugier  zumindest  ansatzweise  zu  befriedigen  fügte  er  hinzu: »Ein Bekannter von mir befindet sich im Camp der Explorers  Society. Ich muss ihn dringend sprechen.«  »Ein Gringo?«, fragte Alfredo und hob die Hand über seinen Kopf.  »Etwa so groß, dunkle Haare, eine Brille auf der Nase …?«  In  der  Tat,  das  war  Rockford,  wie  man  ihn  Walker  beschrieben  hatte.  »Kennen Sie ihn?«, fragte er.  »Er  tauchte  letzte  Woche  hier  auf  und  reiste  mit  einem  eigenen  Team an.«  »Diesen Luxus kann ich mir leider nicht erlauben«, sagte Walker.  »Man hat mir versichert, dass Sie mich heil ins Camp bringen.«  »Es  war  nicht  ganz  einfach,  aber  ich  habe  einige  Einheimische  angeheuert, die Sie sicher an Ihr Ziel bringen werden.«  »Nicht ganz einfach?«  Alfredo  sah  sich  um,  als  würde  einen  heimlichen  Zuhörer  fürchten.  Dann  senkte  er  seine  Stimme  und  erklärte:  »Die  Gegend  um das Camp wird von den meisten hier gemieden. In den letzten  Jahren sind dort immer wieder seltsame Dinge geschehen.«  Walker hob die Augenbrauen.  »Dinge?«  »Menschen,  die  spurlos  verschwinden.  Immer  wieder  sieht  man  seltsame,  behaarte  Gestalten  durchs  Unterholz  huschen.  Manche 

glauben  an  die  Existenz  eines  Stammes  von  Mischwesen,  der  dort  sein Unwesen treibt. Andere wiederum halten sie für Dämonen, die  durch einen geheimen Zugang direkt aus der Hölle entwischt sind.«  »Wenn  das  so  ist«,  sagte  Walker  mit  einem  schwachen  Lächeln,  »ist es wohl an der Zeit, sie dorthin zurückzuschicken …«  Alfredo schluckte nur, dann bekreuzigte er sich …   

*    Auch wenn Walker es  sich nicht  anmerken ließ,  so  hatten Alfredos  Worte doch einen schalen Beigeschmack bei ihm hinterlassen.  Nicht,  dass  er  sich  vor  irgendwelchen  monströsen  Kreaturen  gefürchtet  hätte.  Nein,  seine  Sorge  galt  in  erster  Linie  den  drei  Männer,  die  im  Morgengrauen  vor  dem  Hotel  auf  ihn  gewartet  hatten und ihn nun mit Macheten und Pistolen bewaffnet durch den  Busch führten.  Obwohl  alle  drei  gestandene  Kerle  waren,  kam  Walker  nicht  umhin,  die  Angst  in  ihren  hektisch  umher  huschenden  Blicken  zu  bemerken.  Es  war  kaum  zu  übersehen,  dass  in  diesen  Momenten  jeder  einzelne  von  ihnen  lieber  an  jedem  anderen  Ort  auf  der  Welt  gewesen wäre. Der einzige Grund, warum sie die Tortur überhaupt  auf  sich  nahmen,  war  wohl  der  fürstliche  Lohn,  den  sie  für  ihre  Mühen  erhielten.  Walker  wäre  fast  vom  sprichwörtlichen  Stuhl  gekippt,  als  Alfredo  ihm  eröffnet  hatte,  wie  viel  er  pro  Nase  zu  löhnen hatte.  Doch  am  Ende  war  ihm  nichts  anderes  übriggeblieben,  als  die  Abzocke  stillschweigend  zu  akzeptieren.  Er  musste  Rockford  finden, koste es was es wolle, und die Rechnung würde ohnehin in  die Spesenabteilung des Vatikan wandern.  Der  Marsch  durch  den  Regenwald  erwies  sich  zunächst  als 

weniger umständlich, als Walker angenommen hatte. Zu verdanken  war  dies  vor  allem  der  Tatsache,  dass  sie  sich  nicht  erst  selbst  eine  Schneise  bahnen  mussten,  sondern  jene  nutzen  konnten,  die  Tage  zuvor das Team um Samuel Rockford geschaffen hatte.  Kräftezehrend  waren  jedoch  die  brütende  Hitze  und  die  hohe  Luftfeuchtigkeit, die für einen ständigen Schweißfirm auf der Haut  sorgten.  Irgendwann, die Sonne stand noch hoch am Horizont, schlugen sie  ihre  Zelte  auf,  um  den  Rest  des  Marsches  am  nächsten  Morgen  zurückzulegen.  Auch  wenn  sie  es  nicht  offen  aussprachen,  so  hatte  Walker  den  starken  Verdacht,  dass  seine  Scouts  es  vorzogen,  so  weit  wie  möglich  von  der  Gegend  um  das  Forschungscamp  entfernt  zu  nächtigen.  Ihm  war  es  recht.  Wenn  sie  morgen  in  aller  Frühe  aufbrachen,  würden sie das Camp gegen Mittag erreichen. Blieb genügend Zeit  um  Rockford  seine  Bitte  zu  unterbreiten  und  lange  vor  Sonnenuntergang den Rückweg anzutreten. Denn eines hatten seine  Führer von Anfang an klargestellt: Ihr Honorar, so fürstlich es auch  sein mochte, beinhaltete keine Übernachtung im Camp.  Nicht, dass Walker damit ein Problem gehabt hätte. Auch er hatte  nicht  vor,  länger  als  irgend  nötig  zu  bleiben.  Schließlich  hatte  er  Wichtigeres zu tun.  Das Tablett des Johannes finden, die Welt retten …  Eben das Übliche, was sein Beruf so mit sich brachte …  In  diesem  Moment  ahnte  er  noch  nicht,  dass  es  zunächst  einmal  ganz anders kommen würde …   

*    Er schlief unruhig in dieser Nacht. 

Immer wieder schrak Walker hoch und griff nach seiner Magnum,  die er vorsorglich direkt neben seinem Schlafsack platziert hatte.  Und jedes Mal fiel es ihm schwerer, zurück in seinen von bizarren  Träumen bevölkerten Schlaf zu finden.  Vielleicht  lag  es  an  den  unzähligen  Geräuschen,  die  die  Nacht  erfüllten. Vielleicht auch an der Hitze, die selbst zu späterer Stunde  kaum schwächer geworden war.  Seiner  Uhr  nach  war  es  halb  drei,  als  er  sich  aus  dem  Schlafsack  wühlte,  sich  etwas  überzog  und  durch  das  vor  den  Eingang  gespannte Moskitonetz nach draußen schlüpfte.  Das  Feuer  in  der  Mitte  der  Lagerstelle  war  bereits  zur  Hälfte  niedergebrannt,  und  Pedro,  einer  der  Scouts,  war  gerade  dabei,  neues Holz nachzulegen.  Als  er  Walkers  Schatten  sah,  hob  er  abrupt  den  Kopf,  entspannte  sich jedoch, als er den dunkelhaarigen Gringo erkannte.  »Wenn du möchtest, kannst du dich etwas ausruhen«, bot Walker  ihm auf Spanisch an. »Ich übernehme die Wache für eine Weile.«  Pedro nickte und warf noch einige Scheite ins Feuer, bevor er sich  auf seine Decke sinken ließ und die Augen schloss. Es dauerte nicht  lange, und er war eingeschlafen.  Walker  ließ  sich  auf  der  gegenüberliegenden  Seite  des  Feuers  nieder, zog die Beine an und legte sein Kinn auf die Knie.  Wieder  einmal  kreisten  seine  Gedanken  um  die  Ereignisse  der  jüngsten  Vergangenheit.  Und  wieder  einmal  fragte  er  sich,  warum  das  Schicksal  ausgerechnet  ihn  dazu  auserkoren  hatte,  den  Kampf  gegen  die  Mächten  des  Bösen  anzuführen.  Jene  Dämonen  zu  bekämpfen, die im Verborgenen daran arbeiteten, die Menschheit zu  unterjochen.  Doch wenn er genauer darüber  nachdachte,  unterschied  sich  sein  heutiger  Job  eigentlich  nur  minimal  von  seiner  Arbeit  für  die  CIA,  die er zehn Jahre lang ausgeübt hatte. 

Auch dieser Job hatte ihn in die entlegensten Flecken dieser Welt  geführt.  Und  davon  abgesehen,  dass  er  es  damals  noch  mit  ausschließlich  menschlichen  Gegenspielern  zu  tun  gehabt  hatte,  hatten  sich  diese  in  der  Grausamkeit  kaum  von  den  Mächten  der  Hölle unterschieden. Bei Geistern, Vampiren und Zombies wusste er  wenigstens, woran er war. Menschliche Dämonen waren meist erst  auf den zweiten Blick zu erkennen.  Walker  versuchte,  die  Erinnerungen  an  jene  Zeit  zurückzudrängen.  Lange  hatte  er  nicht  mehr  daran  gedacht.  An  jenen  schicksalhaften  Tag,  an  dem  sein  damaliger  Partner  durch  seine  Schuld  in  Marokko  in  einen  Hinterhalt  geraten  war.  Walker  hatte  schlicht  und  ergreifend  den  falschen  Leuten  vertraut.  Und  Ryan hatte diesen Fehler mit dem Leben bezahlt. Kurz darauf hatte  er seinen Dienst quittiert und sich in Selbstmitleid gesuhlt. Bis er die  Bekanntschaft  eines  gewissen  Monsignore  Travelli  gemacht  hatte.  Dieser  hatte  ihn  aus  seinem  selbst  gewählten  Einsiedlerdasein  gerissen und ihn in eine Welt eingeführt, von der Walker bis dahin  noch nicht einmal etwas geahnt hatte.  Ein  leises  Geräusch  schreckte  ihn  hoch.  Erst  jetzt  stellte  er  fest,  dass  er  so  in  Gedanken  gewesen  war,  dass  alles  um  ihn  herum  in  den Hintergrund getreten war.  Die Hand am Griff der Magnum ging er in die Hocke und schaute  sich lauernd um.  Da  war  es  wieder!  Ein  Rascheln  im  Unterholz,  von  irgendwo  jenseits seines Zeltes kommend.  Walker  warf  einen  schnellen  Blick  in  Pedros  Richtung.  Der  Mexikaner schlief tief und fest.  Der  Dämonenjäger  trat  am  Zelt  vorbei  und  starrte  in  die  Dunkelheit  jenseits  des  Lichtkreises,  den  das  Feuer  um  die  Lagerstelle warf.  Sekundenlang  blieb  alles  still  –  bis  urplötzlich  ein  erneutes  Rascheln rechts neben ihm erklang! 

Walker fuhr herum, den Lauf der Magnum nach vorne gerichtet.  Undeutlich sah er eine Gestalt, am Rande der Lichtung.  Eine Frau …?  Ganz  schwach  nur  zeichnete  der  Abglanz  des  Feuers  ihre  Konturen nach, sodass sie aussah wie eine unvollständige Skizze.  Sie  hatte  langes  schwarzes  Haar,  das  ihr  glatt  auf  die  Schultern  fiel.  Ihr  schlanker  Körper  war,  soweit  es  Walker  erkennen  konnte,  bis auf einen Lendenschurz nackt.  Langsam  ließ  er  die  Pistole  sinken,  um  die  junge  Frau  nicht  zu  erschrecken,  und  machte  einen  Schritt  auf  sie  zu.  Er  blieb  jedoch  gleich  wieder  stehen,  als  er  merkte,  dass  sie  erschrocken  zusammenzuckte.  Sekundenlang  standen  beide  nur  da,  musterten  sich  schweigend  im zuckenden Habdunkel.  Mit einem Mal ging sie in die Knie und streckte die Hand aus. Es  sah aus, als würde sie irgendetwas auf den Boden legen.  Doch im nächsten Augenblick glaubte Walker, seinen Augen nicht  mehr trauen zu können.  Das Mädchen begann, sich zu verwandeln.  Walker  konnte  aus  der  Entfernung  keine  Details  erkennen,  dennoch  hatte  er  nicht  den  geringste  Zweifel,  dass  sich  ihr  Körperbau veränderte. Gleichzeitig glaubte er zu sehen, wie Fell aus  ihrer  Haut  spross  und  in  Sekundenschnelle  ihren  gesamten  Körper  bedeckte.  Sofort  musste  Walker  an  seine  Erlebnisse  in  Prag  denken.  An  die  Werwölfe, mit denen er es dort zu tun bekommen hatte.  Doch was er hier vor sich sah, war kein Wolf. Dieses Ding, in das  sich das Mädchen verwandelt hatte, erinnerte  ihn  vielmehr  an eine  Raubkatze.  Eine Raubkatze auf zwei Beinen …  Walker hob die Magnum erneut an, brachte es jedoch nicht fertig, 

den  Abzug  zu  drücken.  Nicht  bevor  er  wusste,  was  es  mit  der  mysteriösen Kreatur auf sich hatte.  Sie  stand  noch  einen  Moment  lang  am  Fleck,  sah  Walker  aus  reflektierenden Augen an. Im nächsten  Moment  drehte  sie  sich  um  und verschwand im Busch.  »Hey! Warte!« Walker lief los, eilte dem Wesen hinterher.  Doch  bereits  nach  wenigen  Schritten  musste  er  feststellen,  dass  sein Vorhaben aussichtslos war.  Er ging noch bis zu der Stelle, an der sie gerade noch gekniet hatte.  Tatsächlich. Sie hatte etwas zu Boden gelegt.  Walker  bückte  sich,  hob  es  auf  und  ließ  es  gedankenverloren  durch seine Finger gleiten – ein rubinrotes Amulett.  Wie seltsam …  Wollte sie, dass er es an sich nahm? Es sah ganz danach aus.  Aber weshalb?  Walker  zuckte  mit  den  Schultern,  ließ  es  in  seiner  Hosentasche  verschwinden und ging zurück zum Lagerfeuer.  Pedro  war  durch  seinen  Schrei  geweckt  worden  und  blickte  ihn  aus müden Augen an. Doch in seiner Hand lag eine Waffe.  »Was ist los?«, fragte er.  »Nichts«,  gab  Walker  zurück  und  setzte  sich  ans  Feuer.  »Nur  irgendein Tier.«  Pedro nickte. »Hierher ans Feuer wagen sie sich nicht.« Mit diesen  Worten drehte er sich auf die andere Seite und schlief sofort weiter.  Walker  dagegen  tat  in  dieser  Nacht  kein  Auge  mehr  zu.  Immer  wieder  hatte  er  das  Gefühl,  als  würde  irgendetwas  das  Lager  umkreisen und ihn aus der Dunkelheit heraus beobachten.  Aus glühenden Katzenaugen …   

*    Der  Rest  der  Nacht  verging  ohne  weitere  nennenswerte  Zwischenfälle.  Obwohl  sich  Walker  am  nächsten  Morgen  wie  gerädert  fühlte,  brachten  sie  die  übrige  Strecke  relativ  schnell  hinter  sich.  Statt  der  eigentlich geplanten fünf Stunden, waren es gerade einmal vier, bis  sie  die  Lichtung  erreichten,  auf  der  das  aus  mehreren  Zelten  bestehende Forschungscamp eingerichtet war.  Ihre Ankunft wurde schnell bemerkt. Ein junger, blonder Mann in  khakifarbenen  Shorts  und  einem  beigen  Hemd  trat  aus  einem  der  Zelte und kam ihnen entgegen.  Wie sich herausstellte, handelte es sich bei ihm um Professor Ray  Farnsworth,  dem  Leiter  des  Camps.  Walkers  Ankunft  war  ihm  bereits  per  Funk  von  der  Explorers  Society  angekündigt  worden.  Über den Grund seines Besuchs wusste er indes nichts.  »Ich  bin  hier,  um  in  einer  dringender  Angelegenheit  mit  Mr.  Rockford zu sprechen«, erklärte der Dämonenjäger.  »Handelt es sich um einen Notfall?«, fragte Farnsworth besorgt.  Er  sah  aus  wie  das  Musterbeispiel  eines  kalifornischen  Beach‐ Boys. Blond, braungebrannt, durchtrainiert und von jener Sorte, von  der man annahm, dass sie ihren College‐Abschluss vor allem ihren  sportlichen Leistungen zu verdanken hatten.  Bei Farnsworth schien dieser äußere Eindruck jedoch zu täuschen.  Nach allem, was Walker über ihn wusste, hatte er es hier mit einem  äußerst kompetenten Biologen zu tun, der für sein Alter bereits eine  beachtliche  Anzahl  renommierter  Auszeichnungen  eingeheimst  hatte.  Walker beantwortete seine Frage mit einem schnellen »Nein« und  fügte  hinzu:  »Dennoch  ist  mein  Anliegen  von  äußerster  Wichtigkeit.« 

Farnsworth  schien  zu  akzeptieren,  dass  er  keine  weiteren  Auskünfte  geben  wollte,  und  führte  ihn  ohne  weitere  Fragen  zu  stellen  zu  jenem  Zelt,  in  dem  der  Milliardär  während  seiner  Anwesenheit residierte.  Auf  Farnsworths  Ruf  hin  erschien  ein  älterer  Herr  mit  dunklem  Haar und dicker Brille im Eingang.  Sein  Blick  ging  am  Professor  vorbei,  streifte  die  drei  mexikanischen Führer nur kurz und blieb dann an Walker hängen.  »Ist das der Verrückte, der extra aus Europa angereist ist, nur um  mit mir zu sprechen?«, fragte er.  »Mein  Name  ist  Dan  Walker«,  stellte  sich  der  Dämonenjäger  vor  und  reichte  Rockford  die  Hand,  die  dieser  sichtlich  widerwillig  ergriff.  Ohne  jeden  Zweifel  war  er  misstrauisch  bezüglich  Walkers  Motiven.  Was  dieser  ihm  nicht  einmal  verdenken  konnte.  Daher  beschloss  er, so dicht wie möglich an der Wahrheit zu bleiben.  »Ich  komme  im  Auftrag  des  Vatikans«,  erklärte  er,  »und  wurde  entsandt, um über ein christliches Relikt zu verhandeln, das sich in  ihrem Besitz befindet.«  Rockford  rückte  seine  Brille  etwas  höher,  trat  zur  Seite  und  bat  seinen Gast hinein.  Walker  vermutete,  dass  es  weniger  die  Erwähnung  seines  Brötchengebers  war,  die  sein  Misstrauen  gesenkt  hatte.  Vielmehr  war es wohl sein offenes Interesse an der Sammlung des Milliardärs,  das den begeisterten Kunstsammler hatte hellhörig werden lassen.  Nachdem  Walker  eingetreten  war,  schloss  Rockford  das  Zelt  hinter  ihnen.  Es  war  äußerst  geräumig  und  dazu  noch  gemütlich  eingerichtet.  Der Kanadier bat seinen Gast, auf einem einfachen Campingstuhl  Platz zu nehmen.  »Na dann schießen Sie mal los«, forderte er ihn auf, nachdem auch 

er sich gesetzt hatte.  »Es  geht  um  einen  Silberteller,  genauer  gesagt  um  zwei  Teile  davon, die sich in Ihrem Besitz befinden sollen.«  Rockford ließ mit keiner Regung erkennen, ob dem tatsächlich so  war.  »Sie  werden  wissen«,  sprach  Walker  weiter,  »dass  es  sich  dabei  um  jenes  sagenumwobene  Tablett  handeln  soll,  auf  dem  König  Herodes  dem  alten  Testament  nach  den  Kopf  von  Johannes  dem  Täufer bringen ließ.«  Rockford schwieg noch immer.  »Der  Vatikan  bietet  Ihnen  eine  wirklich  großzügige  Summe  für  das Relikt.«  »Ausgeschlossen«, blaffte Rockford. »Der Teller ist unverkäuflich.  Sie wissen nicht, was ich auf mich nehmen musste, um diese beiden  Teile in meinen Besitz zu bringen.«  »Wissen Sie denn, welche Bewandnis es mit dem Teller hat?«  Falls  Rockford  es  wusste,  wollte  er  wohl  dennoch  hören,  was  Walker dazu zu sagen hatte, denn er sah ihn nur abwartend an.  »Wer  ihn  besitzt,  verfügt  über  die  Fähigkeit,  Kraft  seiner  Worte  Macht auf die Massen auszuüben.«  »Kindischer  Aberglaube«,  wies  der  Milliardär  ihn  zurecht.  »Mich  überrascht,  dass  die  katholische  Kirche  etwas  auf  solch  marktschreierischen Humbug gibt.«  Walker  sah  ihn  lange  an.  Die  Empörung  schien  echt  zu  sein.  Offenbar  glaubte  Rockford  tatsächlich  nicht  an  die  magischen  Eigenschaften  des  Tellers.  Das  wiederum  machte  einen  möglichen  Verhandlungserfolg unwahrscheinlicher.  Wie, so fragte er sich, sollte er dem Milliardär begreiflich machen,  welche  Gefahr  von  dem  Teller  ausging,  wenn  er  von  vornherein  nicht daran glaubte?  Er  wollte  gerade  zu  einer  Entgegnung  ansetzen,  als  aufgeregte 

Schreie zu ihnen hereinschallten.  Beide Männer sprangen gleichzeitig von ihren Plätzen auf.  Walker  war  jedoch  als  Erster  beim  Zelteingang.  Er  zog  den  Reißverschluss  auf,  wühlte  sich  durch  die  quadratische  Öffnung  –  und erstarrte.  In der Mitte der Lichtung, knapp dreißig Meter vom Zelt entfernt,  war die Hölle los.  Walkers Blick fiel zunächst auf Pedro.  Er war auf dem Boden zusammengebrochen und hatte sich beide  Hände  auf  den  Hals  gepresst.  Ein  Schwall  dunklen  Blutes  quoll  zwischen seinen Fingern hervor.  Erst  jetzt  registrierte  Walker  die  Kreatur,  die  wie  ein  Berserker  über den Platz stürmte und dabei genau auf eine junge Frau zuhielt,  die gerade mit einem Gewehr in der Hand aus einem der Zelte kam.  Und  obwohl  sie  den  Lauf  direkt  auf  den  herannahenden  Angreifer  richtete,  dachte  dieser  nicht  einmal  daran,  auszuweichen  oder  in  Deckung zu gehen.  »Joanne!« Es war Rockford, der den Namen voller Panik rief.  Kurz darauf knallte der Schuss.  Der Angreifer ging unter der Wucht des einschlagenden Projektils  zu Boden – jedoch nur, um sich sofort wieder zu erheben.  Die  Lady  lud  die  Waffe  mit  einem  ratschenden  Geräusch  durch,  legte erneut an …  Die nächste Kugel fuhr in die Brust des Rasenden.  Wieder  sackte  er  nach  hinten.  Und  wieder  vergingen  keine  drei  Sekunden, bis er sich erneut auf die Beine stemmte.  Dabei knurrte und fauchte er wie ein wildes Tier.  Der  Kerl  hat  kaum  noch  etwas  Menschliches  an  sich,  dachte  Walker,  während er bereits losrannte.  Ein weiterer Schuss zerriss die Stille des Nachmittags. 

Und  dieser  Treffer  –  genau  zwischen  die  Augen  –  schien  auszureichen, um ihm das Lebenslicht auszupusten. Wieder stürzte  er zu Boden. Dieses Mal stand er nicht mehr auf.  Schwer atmend kam Walker neben dem Leichnam zum Stehen.  Der  Tote  war  auf  die  Seite  gerollt.  Der  Dämonenjäger  fasste  ihn  vorsichtig an der Schulter, drehte ihn herum und …  Walker musste einen trockenen Kloß runterschlucken.  Die  Haut  des  Mannes  war  bläulich  angelaufen,  und  an  einigen  Stellen seines Gesichts klafften tiefe Wunden,  in  denen  sich Maden  und Insekten eingenistet hatten.  »Das ist James Tucker«, sagte Farnsworth keuchend, als er Walker  erreichte.  »Er  ist  einer  unserer  wissenschaftlichen  Assistenten  und  wird seit drei Tagen vermisst.«  Die  junge  Frau  mit  dem  Gewehr  kam  zaghaft  näher,  den  Lauf  gesenkt,  den  Blick  auf  den  Leichnam  gerichtet.  Sie  hatte  ein  hübsches,  mädchenhaftes  Gesicht  mit  einer  kleinen  Stupsnase.  Ihr  Haar war im Nacken zu einem Pferdeschwanz gebunden.  »Mein Gott«, flüsterte sie. »Ich habe ihn getötet …«  Walker  blickte  zu  ihr  auf  und  schüttelte  den  Kopf.  »Machen  Sie  sich diesbezüglich keine Sorgen, Ma’am. Dieser Mann ist schon vor  einer ganzen Weile gestorben …«   

*    Wie  Walker  erfuhr,  hieß  die  Frau  Joanne  Rockford,  war  Sam  Rockfords  Tochter,  Farnsworths  Verlobte  und  gleichzeitig  seine  Assistentin.  Pedro ging es den Umständen entsprechend gut. Er wurde in der  medizinischen Station des Camps umgehend versorgt. Die Kreatur,  die einmal James Tucker geheißen hatte, hatte ihre Zähne in wilder 

Raserei in seinen Hals geschlagen.  Keiner  konnte  sich  so  recht  erklären,  was  mit  dem  als  freundlich  und zuvorkommend bekannten jungen Mann geschehen war.  Walker  wusste  es  zumindest  ansatzweise,  hielt  sich  jedoch  bedeckt. Tucker war zu einem Zombie mutiert, daran bestand nicht  der geringste Zweifel.  Blieb  die  Frage,  wer  ihn  dazu  gemacht  hatte.  Nach  Walkers  Erfahrung  wurden  lebende  Tote  meist  durch  Menschenhand  geschaffen, um irgendeiner fragwürdigen Sache zu dienen.  Er war fest entschlossen, Licht ins Dunkel zu bringen.  Aber  nicht  nur  deshalb  würde  er  seinen  Aufenthalt  im  Camp  verlängern.  Nein,  er  hatte  sich  selbst  von  Anfang  an  darauf  eingeschworen,  nicht  zu  gehen,  ehe  er  Rockford  dazu  gebracht  hatte,  ihm  das  Tablett  zu  verkaufen.  Selbst  wenn  dazu  noch  Tage  schweißtreibender Verhandlungen nötig waren.  Pedro,  der  sich  zwar  auf  dem  Weg  der  Besserung  befand,  aber  längst  nicht  transportfähig  war,  würde  ohnehin  noch  hier  bleiben  müssen.  Juan  und  Ricardo,  die  beiden  anderen  Scouts,  waren  dagegen  nach  den  jüngsten  Ereignissen  erst  recht  entschlossen,  so  schnell  wie  möglich  von  hier  zu  verschwinden.  Sie  erklärten  sich  jedoch bereit, Walker von hier abzuholen, sobald dieser bereit dazu  war.  Bei  einem  gemeinsamen  Abendessen  in  Farnsworths  Zelt,  erhielt  der Gesandte des Vatikans die Gelegenheit, seinen Gastgeber etwas  näher kennen zu lernen. Er erfuhr allmählich Einzelheiten über den  Forschungsauftrag, der den Biologen an diesen Ort geführt hatte.  Joanne  Rockford  war  die  erste,  die  Andeutungen  darüber  fallen  ließ. Und obwohl Farnsworth sie zunächst mit einem strengen Blick  ermahnte,  war  auch  er  mit  fortschreitender  Stunde  zunehmend  bereit, seinen Gast einzuweihen. 

Walker  wusste  nicht,  was  die  Herren  der  Explorers  Society  dem  Professor  über  ihn  erzählt  hatten,  doch  es  hatte  offenbar  dazu  geführt, dass man ihm Vertrauen entgegenbrachte.  »Offiziell  dient  dieses  Camp  der  Erforschung  seltener  Pflanzen  und ihres möglichen Nutzens für die Medizin«, erklärte Farnsworth  verschwörerisch,  nachdem  Rockford  und  seine  Tochter  sich  bereits  verabschiedet  hatten  und  zu  Bett  gegangen  waren.  »Doch  es  gibt  noch einen anderen  Grund, weshalb  wir  unsere  Zelte  ausgerechnet  an dieser Stelle des Dschungels aufgeschlagen haben.«  Er  zögerte,  und  genoss  sichtlich  Walkers  Blicke,  der  gebannt  auf  ihm ruhte.  »Haben  Sie  schon  einmal  etwas  von  dem  Volk  der  Puma‐ Menschen gehört, Mr. Walker?«  Der verneinte. Aber vielleicht habe ich eine aus diesem Volk gesehen …  »Es  handelt  sich  dabei  um  einen  sagenumwobenen  Stamm  mexikanischer Ureinwohner, der irgendwo in der Nähe beheimatet  sein  soll.  Der  Legende  nach  geht  der  gesamte  Stamm  auf  einen  indianischen  Krieger  zurück,  der  bei  der  Jagd  von  einem  Puma  angefallen und schwer verletzt wurde. Seitdem, so heißt es, habe er  die  Gabe  besessen,  sich  selbst  in  ein  Mischwesen  zu  verwandeln  –  halb  Mensch  halb  Puma.  Diese  Eigenschaft  habe  er  an  seine  Nachkommen weitergegeben.«  »Ein Werpuma also …«, murmelte Walker, während das Bild jenes  Mädchens,  das  ihm  die  Nacht  zuvor  begegnet  war,  vor  seinem  inneren Auge auftauchte.  »Wenn  Sie  so  wollen  …  Darüber  hinaus  sollen  diese  Wesen  über  telepathische Fähigkeiten verfügen.« Farnsworth lächelte schief.  »In  diesem  Landstrich  gibt  es  viele  Sagen  und  Legenden«,  sagte  Walker  schnell.  »Die  Menschen  sind  hier  stärker  mit  der  Welt  der  Geister  und  Dämonen  verbunden,  als  in  Europa  oder  Nordamerika.«  »Das  mag  sein«,  gab  Farnsworth  zurück.  »Doch  mit  den  Puma‐

Menschen verhält es sich anders.«  Walker  signalisierte  sein  Interesse  an  einer  weiterführenden  Erklärung, indem er die linke Augenbraue hob.  »Es geschah vor nicht ganz einem Jahr, dass ich selbst einem von  ihnen  begegnete.  Damals  durchquerte  ich  dieses  Gebiet  während  einer  Forschungsreise,  die  mich  in  nördlichere  Regionen  führen  sollte.  Eines  Abends  schlugen  wir  ganz  in  der  Nähe  unsere  Zelte  auf, um die Nacht hier zu verbringen. Ich erinnere mich noch genau  daran, wie ich von einem merkwürdigen Geräusch geweckt wurde.  Rasch  zog  ich  mich  an,  verließ  mein  Zelt  –  und  da  sah  ich  es.  Ein  seltsames  Wesen,  das  aufrecht  ging,  jedoch  am  ganzen  Körper  behaart  war  und  deutliche  Merkmale  eines  Pumas  aufwies.  Bevor  ich  etwas  unternehmen  konnte,  war  die  Kreatur  auch  schon  im  Dschungel verschwunden.«  Walker  gab  sich  Mühe,  den  Ungläubigen  zu  spielen.  Einen  Moment  lang  überlegte  er,  ob  er  Farnsworth  von  seinem  Erlebnis  von  letzter  Nacht  erzählen  sollte,  entschied  sich  jedoch  aus  irgendeinem Grund dagegen.  »Deshalb also haben Sie dieses Forschungscamp errichtet?«, fragte  Walker. »Um auf den Spuren der Puma‐Menschen zu wandeln.«  »Können  Sie  sich  vorstellen,  welch  eine  Sensation  es  wäre,  ein  solches Wesen lebendig zu fangen? Seit meinem Erlebnis bin ich fest  entschlossen, genau dieses zu vollbringen. Ich werde nicht von hier  weichen, ehe ich mein Ziel erreicht habe.«  »Können Sie denn schon einen Teilerfolg vorweisen?«, erkundigte  sich  der  Dämonenjäger.  »Haben  Sie,  seit  Sie  hier  sind,  eines  dieser  Wesen gesehen?«  »Leider  nein«,  knurrte  der  Professor  und  wirkte  dabei  sichtlich  zerknirscht.  »Wir  haben  lediglich  Spuren  gefunden,  die  von  einem  oder mehreren von ihnen stammen könnten. Sie alle …«  Farnsworth  stoppte,  als  der  Eingang  des  Zeltes  plötzlich  aufgerissen wurde, und ein junger Mann roten Haaren und blasser 

Haut hereinstürmte.  »Entschuldigen  Sie,  Professor«,  bat  dieser.  »Aber  es  ist  wirklich  dringend.«  »Schießen Sie los«, sagte Farnsworth ungehalten.  »Es  ist  wegen  Rick  Harris.  Er  ist  seit  heute  Nachmittag  spurlos  verschwunden.  Er  wollte  in  den  Wald,  um  die  Fallen  zu  kontrollieren. Erst jetzt habe ich bemerkt, dass er noch immer nicht  zurück ist.«  »Ich  werde  mich  darum  kümmern«,  versprach  Farnsworth  und  stand  auf.  »Entschuldigen  Sie  mich,  Mr.  Walker.  Wenn  Sie  nichts  dagegen haben, setzen wir unser Gespräch morgen fort.«  Walker nickte, doch sein Blick verdüsterte sich.  Zwei Vermisste innerhalb weniger Tage!  Der  erste,  dieser  James  Tucker,  war  als  seelenloser  Zombie  zurückgekehrt. Stand Harris dasselbe Schicksal bevor?  Und  was  hatte  es  mit  diesen  mysteriösen  Puma‐Menschen  auf  sich? Hatten sie etwas mit der Sache zu tun?  Gleich  morgen  früh,  beschloss  Walker,  würde  er  sich  daran  machen, dem Busch sein Geheimnis zu entreißen …   

*    Walker erklärte sich dazu bereit, sich an der Suche nach Rick Harris  zu  beteiligen.  Schon  in  der  Nacht  hatte  eine  erste  Suchmannschaft  die  Gegend  in  unmittelbarer  Nähe  um  das  Camp  erfolglos  durchkämmt.  Jetzt,  bei  Tageslicht,  standen  die  Chancen  sicherlich  besser,  den  jungen  Mann  aufzuspüren.  Auch  wenn  wenig  dafür  sprach,  ihn  noch  lebend  zu  finden.  Dass  er  sich  verlaufen  hatte,  war  nach  Meinung  seiner  Kollegen  höchst  unwahrscheinlich.  Harris  kannte 

den  Busch  wie  seine  Westentasche  und  hätte  den  Weg  zurück  ins  Camp vermutlich mit verbundenen Augen gefunden.  Nein,  Walker  hegte  nicht  als  Einziger  die  Vermutung,  dass  dem  jungen Mann etwas zugestoßen sein musste.  Gefahren lauerten im Dschungel auf Schritt und Tritt.  Gefährliche  Tiere,  giftige  Pflanzen  …  Es  war  sogar  denkbar,  dass  er in eine jener Fallen getappt war, die seine Kollegen für die Puma‐ Menschen  aufgestellt  hatten.  Diese  wurden  auch  als  Erstes  kontrolliert – ohne Erfolg.  Schließlich  wurde  beschlossen,  die  Gegend  in  Zweiergrüppchen  zu durchforsten.  Walkers  Partner  hörte  auf  den  Namen  Sean  Lancaster,  stammte  aus England und war Student der Biologie im sechsten Semester. Er  war  hier,  um  im  Forschungscamp  von  Professor  Farnsworth  ein  dreimonatiges  Praktikum  zu  absolvieren,  und  würde  bereits  in  wenigen Wochen die Heimreise nach London antreten.  Gemeinsam nahmen sie einen gut befestigten Pfad, der vom Camp  aus schnurstracks in südliche Richtung durch den Busch führte.  Sie waren seit fast drei Stunden unterwegs und riefen dabei immer  wieder laut den Namen des Vermissten, als Sean plötzlich innehielt  und um eine Verschnaufpause bat.  »Wir sollten ohnehin allmählich an den Rückweg denken«, meinte  Walker.  Sie  hatten  mit  den  anderen  vereinbart,  sich  um  fünf  Uhr  Nachmittag im Lager zu treffen.  »Ich  gehe  noch  ein  Stück  weiter«,  schlug  der  Dämonenjäger  vor.  »Wenn  du  willst,  kannst  du  hier  auf  mich  warten.  Es  wird  nicht  lange dauern.«  Sean  war  einverstanden  –  und  Walker  war  nicht  gerade  unglücklich darüber, den Jungen für eine gewisse Zeit loszusein.  Weit kam er allerdings nicht. Bereits nach fünf Minuten wurde der 

Pfad, den Farnsworth und seine Leute angelegt hatten, zunehmend  unwegsamer,  sodass  sich  Walker  ein  ums  andere  Mal  gezwungen  sah, die Machete zu Hilfe zu nehmen.  Er  war  schon  kurz  davor  umzukehren,  als  er  eine  huschende  Bewegung  im  Augenwinkel  bemerkte.  Er  wirbelte  herum  und  sah  gerade  noch  einen  Schatten  am  Rande  des  Weges,  der  im  selben  Moment im Dickicht verschwand.  Walker  stürmte  los.  Er  war  fest  entschlossen,  die  Gestalt  nicht  entkommen zu lassen.  Denn  so  kurz  er  sie  auch  gesehen  hatte,  eines  hatte  er  doch  sehr  deutlich  erkannt:  das  bräunliche  Fell,  das  den  fast  völlig  unbekleideten  Körper  bedeckte  und  das  fest  mit  der  Haut  verwachsen zu sein schien.  Wie  ein  Beserker  hieb  Walker  seine  Machete  in  das  Dschungel‐ Dickicht und bahnte sich so seinen Weg.  Und  tatsächlich  tauchte  der  Puma‐Mann  immer  wieder  wenige  Meter  von  ihm  entfernt  auf,  um  sich  sogleich  wieder  umzudrehen  und zu fliehen.  Fliehen?  Es  war  vielmehr  so,  als  würde  er  versuchen,  den  Dämonenjäger  immer tiefer in den Wald zu locken. Aber weshalb?  Walker  konnte  nicht  sagen,  was  für  eine  Strecke  er  zurückgelegt  hatte, als die Vegetation plötzlich spärlicher wurde.  Er blieb stehen und schaute sich um.  Erst  auf  den  zweiten  Blick  erkannte  er  die  Reste  einer  Ruine,  die  fast komplett von Pflanzen überwuchert war.  Eine Pyramide!  Walker  ließ  die  Machete  sinken  und  ging  langsam  auf  das  Gebäude zu.  Hatte ihn der Puma‐Mann darauf aufmerksam machen wollen?  Mit andächtigem Blick trat der Dämonenjäger vorbei an steinernen 

Säulen und moosbewachsenen Mauern.  Wenn  ihn  nicht  alles  täuschte,  dann  hatte  er  es  hier  mit  einem  Bauwerk  der  Azteken  zu  tun.  Der  stufenförmige  Aufbau  des  Gebäudes,  sowie  die  Götterstatuen,  die  sich  teils  umgestürzt,  teils  aufrecht darum befanden, ließen daran kaum einen Zweifel. Walker  wusste  zudem,  dass  die  Azteken  einmal  in  dieser  Gegend  angesiedelt gewesen waren.  Dennoch war irgendetwas merkwürdig …  Im nächsten Moment wusste Walker auch, was es war.  Es war diese Totenstille, die über allem lag.  Kein  Vogelgezwitscher,  kein  Rascheln  von  kleinen  Tieren,  die  durch das Unterholz huschten – als sei die gesamte Lichtung unter  einer  Käseglocke  verborgen,  die  sie  von  allen  Geräuschen  des  Waldes abschottete.  So  leise  wie  möglich,  die  Hand  am  Griff  seiner  Magnum,  umrundete  Walker  die  Ruine,  stets  darauf  gefasst,  hinter  der  nächsten  Ecke  auf  einen  oder  mehrere  der  mysteriösen  Puma‐ Menschen zu stoßen.  Nichts  dergleichen  geschah.  Stattdessen  entdeckte  er  eine  rechteckige Öffnung, die auf der Rückseite der Pyramide ins Innere  führte.  Walker  spähte  vorsichtig  hinein,  doch  die  Dunkelheit  war  bereits  nach  wenigen  Schritten  so  undurchdringlich,  dass  nicht  das  Geringste  zu  erkennen  war.  Also  zog  er  sein  Feuerzeug  hervor,  schnippte  es  an  und  hielt  es  am  ausgestreckten  Arm  durch  die  Öffnung.  »Seltsam …«, murmelte er.  Irgendwie  hatte  er  den  Eindruck,  dass  der  Lichtkreis,  den  die  Flamme  um  sich  zog,  kleiner  war,  als  er  eigentlich  hätte  sein  müssen.  Es  war,  als  würde  irgendetwas  das  Licht  absorbieren,  das  durch die Öffnung fiel. 

Dennoch reichte es gerade aus, um den winzigen Raum notdürftig  zu  erhellen,  und  Walker  entdeckte  eine  weitere  Öffnung  in  der  gegenüberliegenden Wand.  Er  ließ  seinen  Blick  noch  einmal  über  die  Umgebung  schweifen,  dann  trat  er  durch  die  Öffnung.  Momente  später  fand  er  sich  in  einem  engen  Gang  wieder,  der  schnurstracks  ins  Innere  der  Pyramide führte.  Ein modriger Hauch wehte ihm  ihn  entgegen. Er  war  so kalt  wie  aus einem Kühlraum.  Walker  hatte  kein  gutes  Gefühl  bei  der  Sache.  Aber  er  ging  trotzdem  vorsichtig  weiter  und  erreichte  nach  etwa  zwanzig  Schritten  einen  weiteren  Durchgang,  der  in  einen  quadratischen  Raum führte.  Sein  Blick  fiel  als  Erstes  auf  die  riesige  Götzenstatue,  die  an  der  gegenüberliegenden  Wand  vom  Boden  bis  zur  Decke  ragte.  Das  fratzenhafte  Antlitz  ähnelte  dem  eines  Schakals  mit  weit  aufgerissenem  Maul  und  gefletschten  Zähnen.  Er  schien  lebendig,  bewegte sich – aber das lag nur am flackernden Licht des Feuers.  Doch  so  schaurig  dieser  Anblick  auch  war,  er  war  nichts  gegen  das, was sich unterhalb der Statue befand.  Ein  steinerner  Altar,  etwa  einen  halben  Meter  hoch.  Auf  ihm  lag,  an Händen und Füßen gefesselt, ein menschlicher Körper.  Schnellen Schrittes überwand Walker die wenigen Meter bis zum  Altar.  Es  handelte  sich  um  einen  jungen  Mann.  Und  obwohl  er  nicht  wusste,  wie  Rick  Harris  genau  aussah,  war  er  sich  in  diesem  Moment doch ziemlich sicher, den Vermissten gefunden zu haben.  Er war tot, daran  gab es  keinen  Zweifel.  Seine  rechte Schläfe  war  eingedrückt.  Irgendjemand  hatte  ihm  mit  einem  Stein  den  Schädel  zerschmettert.  Walker atmete zischend aus. 

Ihm war durchaus bekannt, dass Menschenopfer bei den Azteken  an der Tagesordnung gewesen waren. Neu war jedoch, dass dieser  Brauch noch heute praktiziert wurde.  Die Puma‐Menschen!, ging es ihm unwillkürlich durch den Kopf.  Steckten sie etwa dahinter?  Aber weshalb hatten sie ihn dann hierher gelockt?  Ein kalter Schauer kroch über Walkers Nacken, als ihm die einzig  logische Erklärung in den Sinn kam – wenn sie bereits zwei Männer  aus  dem  Camp  geopfert  hatten,  würde  der  Dritte  nicht  lange  auf  sich warten lassen …  Walker fuhr herum, die Magnum im Anschlag.  Für einen Moment war er davon überzeugt gewesen, leise Schritte  zu hören, die sich ihm von hinten näherten.  Offensichtlich er hatte sich getäuscht. Er war noch immer allein in  dem  großen, nur  von  der kleinen Flamme in  seiner  Hand  erhellten  Raum.  Langsam  drehte  er  sich  wieder  um,  blickte  wieder  auf  den  Leichnam – und erstarrte.  Der Tote hatte die Augen geöffnet und starrte ihn an!  Walker wich zurück.  Rick Harris’ Blick war leer und seelenlos. So, als sei der Körper nur  noch eine Hülle, der alles Menschliche geraubt worden war.  Genau wie bei Tucker …  Walker richtete den Lauf der Magnum auf die Stirn des Zombies.  Aus dessen Kehle rollte ein heiseres Knurren.  Der  Finger  des  Dämonenjägers  krümmte  sich  langsam  um  den  Abzug, hielt jedoch im letzten Moment zögernd inne …  Gerade  eben,  nur  ganz  kurz,  erkannte  Walker  hinter  der  Fratze  das  Antlitz  des  Menschen,  der  der  Zombie  bis  vor  kurzem  noch  gewesen war. 

Da bäumte sich die Kreatur brüllend auf und …  Walker drückte ab.  Die  Kugel  fuhr  mitten  in  die  Stirn  des  Untoten,  schleuderte  ihn  zurück auf den Altar, wo er regungslos liegen blieb.  Tief durchatmend steckte Walker die Magnum wieder ein.  Wer  auch  immer  hinter  diesem  grausamen  Treiben  steckte,  er  musste ihn finden und unschädlich machen.  Der  Dämonenjäger  drehte  sich  um,  um  den  Raum  zu  verlassen  –  als etwas auf dem Boden neben dem Altar im Licht des Feuerzeugs  aufblitzte.  Er ging in die Hocke, griff nach dem metallenen Gegenstand, der  dort lag, und hob ihn auf.  Es  war  ein  silbernes  Armband,  das  Walker  schon  auf  den  ersten  Blick bekannt vorkam.  Wo habe ich dich nur bereits gesehen?, überlegte er.  Da fiel es ihm auch schon ein.  Am Handgelenk von Ray Farnsworth!  Walker war sich ganz sicher, dass der Professor das Schmuckstück  noch gestern Abend beim Essen getragen hatte.  Er  musste  also  nach  dem  Verschwinden  von  Rick  Harris  hier  gewesen sein.  Was  das  wiederum  bedeutete,  konnte  sich  Walker  mühelos  an  zwei Fingern abzählen – er hatte seinen Mörder!   

*    Erst als er den Tempel verließ, wurde  Walker  bewusst, wie  spät  es  mittlerweile geworden war.  Die Sonne stand bereits tief am Himmel, als er und Sean Lancaster 

das Lager erreichten.  Dort angekommen machte sich der Dämonenjäger umgehend auf,  Farnsworth zu suchen, um ihn zur Rede zu stellen.  Doch der Professor war wie vom Erdboden verschluckt. Sein Zelt,  in  dem  ihn  seine  Mitarbeiter  vermuteten,  war  verlassen.  Es  fehlte  jede Spur von ihm.  Walkers letzte Hoffnung war das Zelt von Samuel Rockford, aber  abgesehen von dem Milliardär selbst befand sich niemand dort.  »Ray  ist  verschwunden,  sagen  Sie?«,  vergewisserte  sich  der  Kanadier und zog die Stirn in Falten.  »Sieht ganz danach aus.« Walker bemerkte die Sorge, die sich auf  den Gesicht seines Gegenübers abzeichnete. Und er erfuhr auch den  Grund dafür.  »Joanne ist bei ihm«, sagte Rockford. »Sie wollte ihn in seinem Zelt  treffen.«  Verdammt!  Es  fiel  Walker  schwer,  den  Fluch,  der  sich  in  seinen  Gedanken formte, zu unterdrücken.  Wenn  sowohl  Farnsworth  als  auch  Joanne  das  Camp  gemeinsam  verlassen hatten, dann gab es eigentlich nur noch eine Möglichkeit.  Walker hoffte, dass er die beiden noch rechtzeitig einholen würde,  um das Leben der jungen Frau zu retten …   

*    »Wollen  Sie  mir  nicht  endlich  verraten,  was  das  alles  zu  bedeuten  hat?«, knurrte Rockford, als sie sich der Tempelruine im Schutz der  Dunkelheit näherten.  Der Milliardär hatte darauf bestanden, Walker zu begleiten. Alles,  was  er  bislang  wusste,  war,  dass  es  um  Joanne  ging,  die  spurlos  verschwunden war. 

Walker war es nicht gelungen, Rockford davon zu überzeugen, im  Camp zu bleiben.  Ich hätte darauf bestehen sollen, dachte er.  Der Milliardär war der reinste Klotz am Bein.  »Seien  Sie  still!«,  zischte  Walker.  »Wenn  Ihnen  das  Leben  Ihrer  Tochter  auch  nur  einen  Cent  wert  ist,  dann  spielen  Sie  ab  jetzt  Mäuschen.«  Es waren harte Worte, aber Walker sah keine andere Möglichkeit,  Rockford zum Schweigen zu bringen.  Tatsächlich  verfehlten  sie  ihre  Wirkung  nicht.  Der  Milliardär  verstummte  augenblicklich  und  trottete  von  da  an  brav  hinter  ihm  her.  Der Eingang des Tempels stand noch immer offen.  Walker  spielte  kurz  mit  dem  Gedanken,  Rockford  darum  zu  bitten,  vor  dem  Eingang  zu  warten,  verwarf  die  Idee  jedoch  sofort  wieder.  Ihm  fehlte  die  Zeit,  um  sich  mit  dem  alten  Sturkopf  herumzustreiten. Im Moment war jede Sekunde kostbar. Denn jede  konnte die letzte im Leben von Joanne Rockford sein.  Der  Dämonenjäger  war  sich  noch  immer  nicht  sicher,  was  genau  das alles zu bedeuten hatte. Seine Erfahrung ließ ihn vermuten, dass  der  Professor  aus  irgendeinem  Grund  in  den  Bann  einer  ominösen  Gottheit  geraten  war  und  ihr  Menschenopfer  darbrachte.  Vermutlich  wurden  den  Opfern  in  einer  rituellen  Zeremonie  die  Seelen entrissen, sodass sie zu blutgierigen Zombies mutierten.  Etwas Ähnliches hatte Walker schon vor zwei Jahren auf Sumatra  erlebt, wo er den Kult eines Schlangengottes zerschlagen hatte …  Bereits  als  sie  den  kleinen  Vorraum  des  Tempels  betraten,  sah  Walker  den  Lichtschein,  der  schwach  aus  dem  Gang  dahinter  sickerte.  Er warf Rockford noch einen strengen Blick zu, dann rannte er mit  gezogener Magnum weiter den Gang entlang. 

Fünf Schritte vom Eingang des Altarraums entfernt stoppte er und  tastete sich nur noch ganz langsam vorwärts.  Bereits  aus  einiger  Entfernung  fiel  sein  Blick  auf  die  Gestalt,  die  sich  hinter  dem  Altar  und  vor  der  Götzenstatue  aufgebaut  hatte  –  Joanne Rockford!  Was, zum …, schoss es Walker durch den Sinn.  Sie  sah  keineswegs  aus  wie  ein  wehrloses  Opfer.  Ganz  im  Gegenteil.  Sie war völlig nackt, hatte die Arme nach vorn gestreckt und hielt  mit  beiden  Händen  einen  Opferdolch,  dessen  Spitze  genau  auf  die  Brust des Mannes zeigte, der gefesselt unter ihr auf dem Altar lag.  Ray Farnsworth!  Walker konnte hören, wie der Professor hektisch auf sie einredete.  Was er jedoch sagte, war nicht zu verstehen.  Joanne  ließ  sich  davon  jedenfalls  nicht  beeindrucken.  Ihre  Augen  waren  geschlossen,  während  sich  ihre  Lippen  wie  bei  einem  stummen Gebet bewegten. Ihr Haar, zuvor zu einem Pferdeschwanz  gebunden, war jetzt offen und fiel glatt auf ihre Schultern.  Im  warmen  Kerzenlicht,  das  ihren  nackten  Körper  umschmiegte,  sah sie aus wie eine Königin der Finsternis.  »Was  ist  da  los?«,  zischte  Rockford,  der  nun  nicht  mehr  an  sich  halten konnte. »Ich kann nichts erkennen.«  Das  ist  auch  gut  so,  dachte  Walker  bei  sich.  Der  Anblick  seiner  Tochter,  die  als  aztekische  Hohepriesterin  kurz  davor  stand,  ihren  Verlobten  einer  dunklen  Gottheit  zu  opfern,  hätte  ihn  womöglich  ein klein wenig überfordert.  Walker  bedeutete  ihm  zurückzubleiben,  und  Rockford  nickte  grimmig.  Der Dämonenjäger pirschte sich weiter vor, blieb dann im Eingang  stehen.  Joanne  schien  ihre  Beschwörungsformel  beendet  zu  haben.  Sie 

verstummte,  öffnete  die  Augen.  Ihre  Armmuskeln  spannten  sich,  um den Dolch in die Brust ihres Verlobten zu rammen …  Da fiel ihr Blick auf Walker – und auf die Waffe, deren Mündung  genau auf sie zeigte.  »Lassen Sie den Dolch fallen, Joanne!«, befahl Walker. »Sie wissen  nicht, was Sie da tun.«  Die junge Frau sah ihn sekundenlang nur an.  Nein, durch  mich hindurch! Walker  war  sich  sicher,  dass  in  diesem  Moment nicht sie die Herrin über ihr Handeln war.  Gleichzeitig  wurde  ihm  klar,  dass  sich  der  Bann,  unter  dem  sie  offensichtlich  stand,  nicht  so  einfach  würde  brechen  lassen.  Vielleicht gelang es ihm, sie noch eine Weile hinzuhalten, aber dann  …  Und wenn die einzige Möglichkeit, sie zu stoppen, darin besteht, ihr eine  Kugel  zu  verpassen  …?  Der  Gedanke  gefiel  dem  Dämonenjäger  gar  nicht.  Joannes kurzzeitige Irritation wich einer neuen Entschlossenheit.  Ihr Körper spannte sich an, als sie den Dolch fester umklammerte.  Sie reckte ihn hoch in die Luft, holte aus …  Walkers  Gedanken  rasten.  Er  konnte  den  Raum  stürmen  und  versuchen,  ihr  den  Dolch  zu  entwinden.  Bis  er  sie  erreicht  hatte,  blieb Joanne jedoch genügend Zeit, um ihren Verlobten dem Dolch  gleich dreimal in die Brust zu rammen.  Plötzlich  spürte  Walker  ein  Brennen  am  rechten  Oberschenkel.  Seine  Linke  fuhr  in  seine  Hosentasche  –  und  wäre  fast  zurückgezuckt,  als  seine  Fingerkuppen  den  glühend  heißen  Gegenstand darin berührten.  Das Amulett der Puma‐Frau!  Der rubinrote Stein hatte sich in Sekundenschnelle so sehr erhitzt,  dass es Walker kaum möglich war, ihn zu berühren.  Er tat es dennoch, packte das Amulett und riss es hervor, wobei er 

den glühenden Schmerz ignorierte, der ihn durchzuckte.  Die Gefahr geht von der Schakal‐Statue aus. Da war sich Walker fast  sicher – fast!  In  hohem  Bogen  schleuderte  er  das  Amulett  mit  dem  glühenden  roten Stein in das aufgerissene Maul des Götzen.  Ein gleißendes Licht zuckte durch den Altarraum.  Walker  jaulte  vor  Schmerz  auf,  als  er  plötzlich  geblendet  wurde.  Es  fühlte  sich  an,  als  würde  man  ihm  mit  glühenden  Nadeln  die  Augen  ausstechen.  Er  presste  die  Hände  vors  Gesicht  und  wandte  sich ab.  Endlich  kehrte  die  Dunkelheit  zurück,  und  der  Dämonenjäger  schaute  sich  vorsichtig  um.  Noch  immer  tanzten  helle  Sterne  vor  seinen Augen.  Joanne war hinter dem Altar zusammengebrochen. Nur Kopf und  Oberkörper lugten dahinter hervor. Farnsworth wirkte noch immer  verwirrt, war jedoch ansonsten unversehrt.  Walker lief zu ihm und befreite ihn von seinen Fesseln.  »Kümmern Sie sich um Ihre Verlobte«, bat er und deutete auf ihre  Kleider,  die  fein  säuberlich  neben  dem  Altar  aufgeschichtet  waren.  »Ziehen Sie ihr das über. Und dann nichts wie raus hier!«  Das ließ sich Farnsworth nicht zweimal sagen!   

*    »Werde  ich  irgendwann  einmal  verstehen,  was  in  dieser  Nacht  passiert  ist?«,  fragte  Farnsworth,  als  er,  Walker  und  Rockford  am  nächsten Morgen in seinem Zelt beisammen saßen.  »Wenn es so weit ist, dann erklär es mir bitte auch!«, knurrte der  Milliardär und nippte an seinem Kaffe.  Walker  lächelte  und  winkte  ab.  »Alles  was  Sie  verstehen  müssen 

ist, dass Joanne nicht aus eigenem Antrieb gehandelt hat. Sie stand  unter  dem  Einfluss  einer  fremden  Macht.  Machen  Sie  ihr  also  bitte  keinen Vorwurf.«  Farnsworth nickte. »Ich war vorhin bei ihr. Sie kann sich an nichts  erinnern.  Sie  sagte,  die  letzten  Tage  seien  komplett  aus  ihrem  Gedächtnis getilgt.«  Und das ist auch gut so, fügte Walker in Gedanken hinzu.  »Auf  jeden  Fall  schulde  ich  Ihnen  was«,  erklärte  Rockford  schließlich. »Wenn ich irgendetwas für Sie tun kann …«  »Oh, da würde mir schon etwas einfallen«, entgegnete Walker mit  lauerndem Blick.  Rockford  seufzte.  »Ist  ja  schon  gut.  Sie  können  das  verdammte  Tablett  haben.  Holen  müssen  Sie  es  sich  allerdings  selbst.  Es  befindet  sich  auf  meinem  Anwesen  im  Norden  Kanadas  …  Ich  werde  Ihnen  eine  Vollmacht  zur  Vorlage  bei  meinem  Personal  ausstellen. Dieses wird ihnen die Reliquie aushändigen.«  Walker  bedankte  sich  und  saß  in  Gedanken  bereits  im  nächsten  Flieger.  Kanada …  Wenigstens eine angenehme Abwechslung nach dieser verfluchten Hitze,  dachte er.  Er  ahnte  dabei  noch  nicht,  wie  schweißtreibend  seine  Reise  wirklich werden würde …   

Epilog    Walker schrak aus leichtem Schlaf hoch und schaute sich um.  Er  lag  noch  immer  in  seinem  Zelt  einige  Meilen  westlich  des  Camps,  wo  er  und  seine  drei  Scouts  Zwischenstation  machten.  Irgendetwas hatte ihn geweckt.  Er schälte sich aus seinem Schlafsack und trat nach draußen.  Ricardo,  der  eigentlich  Wache  halten  sollte,  war  eingenickt  und  schnarchte in ohrenbetäubender Lautstärke. Doch das war es nicht,  was den Dämonenjäger aus dem Schlaf gerissen hatte.  Im  Augenwinkel  bemerkte  Walker  einen  Schatten,  fuhr  herum  –  und sah sie! Die Puma‐Frau, die ihm bei der Anreise jenes Amulett  gegeben  hatte,  dass  sich  zuletzt  als  so  überaus  nützlich  erwiesen  hatte.  Walker hob seine Rechte zum Gruß, und sie erwiderte die Geste.  »Du  und  dein  Stamm,  ihr  behütet  den  Tempel,  nicht  wahr?«,  fragte er mit halblauter Stimme.  Das  Mädchen  reagierte  nicht,  aber  Walker  hatte  auch  gar  nicht  damit gerechnet, dass sie ihn verstand. Trotzdem sprach er weiter.  »Ihr versucht, die Menschen davon fernzuhalten, indem ihr ihnen  in eurer Tiergestalt gegenübertretet.«  Jetzt bildete er sich ein, ein leichtes Nicken wahrzunehmen.  »Bei  den  Einheimischen  hat  das  ja  auch  hervorragend  geklappt«,  fügte  er  hinzu.  »Leider  habt  ihr  den  Forschungsdrang  der  Weißen  unterschätzt. Sie habt ihr mit eurer Gegenwart erst angelockt.«  Das Mädchen senkte den Blick.  Wir  haben  schon  bei  deiner  Ankunft  gespürt,  dass  du  etwas  Besonderes  bist.  Die  tonlose  Stimme  klang  urplötzlich  in  seinen  Kopf  auf,  wie  ein  Teil seiner eigenen Gedanken. 

Telepathie!,  dachte  Walker.  Damit  wäre  auch  dieser  Teil  der  Legende  bestätigt …  »Danke«, sagte er.  Doch sie drehte sich bereits um und verschwand schnellen Fußes  im Dickicht des Dschungels …    Fortsetzung folgt