Die erste Schlacht

Die Zauberer glaubten, sie hätten ihren größten Feind besiegt -Margok, den Dunkelelfen, der danach trachtete, Erdwelt in einen Ort des Schreckens zu verwandeln. Doch Margok hat überlebt, und mit ihm seine dunklen Häscher. Während sich in allen Teilen des Reichs Truppen formieren und die Völker der Elfen, Menschen und Orks durch Intrigen und Verschwörungen in eine vernichtende Schlacht getrieben werden, obliegt es drei jungen Zauberern, das Schicksal noch zu wenden: Granock, Aldur und Alannah müssen in die tiefen Dschungel« Aruns reisen, um den Verbleib Margoks aufzuklären. Doch sie ahnen nicht, das: ihnen neben gefährlichen Abenteuern auch eine noch unberechenbarere Gefahr droht - denn bald wissen sie nicht mehr, ob sie einander vertrauen können, und das Band ihrer Freundschaft droht zu zerreißen ... Der neue Roman vom Bestsellerautor der »Zauberer«

MICHAEL PE INKOFE R

DIE ZAUBERER Die Erste Schlacht Roman

Personae Magicae Zauberer

Semias Farawyn Syolan Cysguran Tarana Filfyr Maeve Gervan Atgyva Tavalian Sunan Rurak

Vorsitzender des Hohen Rates sein Stellvertreter Chronist von Shakara Ratsmitglied Meisterin Meister, Ratsmitglied Meisterin, Ratsmitglied Sprecher des rechten Flügels Bibliothekarin von Shakara ein heilkundiger Zauberer Zaubermeister ehedem Palgyr, abtrünniges Ratsmitglied

Elfen

König Elidor Fürst Ardghal Alannah Aldur Mangon Ogan Caia

Herrscher des Elfenreichs sein oberster Berater Eingeweihte in Shakara Eingeweihter in Shakara Lordrichter von Tirgas Lan Aspirant in Shakara Aspirantin in Shakara

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Nimon

Novize in Shakara

Fürst Narwan General General Alduran

königlicher Berater Tullían Oberbefehlshaber des Elfenheeres Irgon sein Stellvertreter Aldurs Vater

Fürst Ortwein Lady Granock Ivor

neuer Herr von Andaril Yrena seine Schwester Eingeweihter in Shakara Schwertführer Andarils

Menschen

Kobolde

Argyll Ariel Flynn Niobe

Diener Farawyns Diener Granocks Diener Alannahs Dienerin Aldurs

Zwerge

Thanmar Dolkon

Aufseher von Nurmorod sein Folterknecht

Borgas Rambok

Häuptling der Knochenbrecher Botschafter in Shakara, Vorfahr zweier später sehr bekannter Orks

Orks

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Prolog Das Goldene Zeitalter war vor langer Zeit zu Ende gegangen, nicht allmählich und in einem Jahrhunderte währenden Prozess des Verfalls, sondern schlagartig, in einem katastrophalen Ereignis, das als der »Große Krieg« in die Annalen Erdwelts eingegangen war ... Schließlich konnte zu jener Zeit niemand wissen, dass ein noch verheerenderer Krieg folgen sollte, in dem das stolze Elfenreich im Rauch brennender Städte und in Strömen von Blut versank. Dieser letzte Konflikt kündigte sich, so wie es alle Kriege tun, in vielen kleineren Ereignissen an, die unabhängig voneinander betrachtet das Ausmaß der Bedrohung kaum erahnen ließen. Die Menschen, die den Nordosten des Reiches bevölkerten, strebten zunehmend nach Unabhängigkeit; die Orks wagten sich erstmals seit Jahrhunderten wieder in größerer Zahl über den Kamm des Schwarzgebirges; in Tirgas Lan, der Hauptstadt des Reiches, saß mit Elidor ein schwacher König auf dem Thron; und in Shakara, der Ordensburg der Zauberer, war man sich uneins, wie man den Herausforderungen der neuen Zeit begegnen sollte. Keine dieser Entwicklungen war für sich genommen bedenklich genug, als dass man in ihr den Auftakt zu Ereignissen gesehen hätte, die in der Lage waren, die Welt aus den Angeln zu heben. Erst die Verschwörung Palgyrs machte auch den Unbedarftesten unter uns klar, dass erneut ein Zeitalter im Begriff war, zu Ende zu gehen. Palgyr war einer von uns gewesen. Ein Weiser, ein Aweihan, oder, wie die Menschen uns nannten, ein Zauberer. Ein Angehöriger des Hohen Rates, der geschworen hatte, dem Elfenreich zu die 3

nen und es kraft seines reghas zu beschützen, jener besonderen magischen Gabe, die ein jeder Zauberer sein Eigen nennt. Niemand von uns hatte geahnt, dass Palgyr im Geheimen dunklen, frevlerischen Künsten frönte und sein ganzes Streben darauf richtete, jenen zurückkehren zu lassen, der in alter Zeit das Reich gespalten und den Großen Krieg entfesselt hatte. Margok. Unter dem Namen Qoray war Margok einst ein angesehenes Mitglied des Ordens gewesen, bis er sich von diesem losgesagt hatte; in verbotenen Experimenten hatte er

Orks gezüchtet und grässliche Chimären, die die Eigenschaften gleich mehrerer todbringender Kreaturen in sich vereinten. Und er hatte den Dreistern entdeckt, jene Verbindung, die das Reisen an weit entfernte Orte binnen eines Augenblicks möglich machte. Nicht wenige behaupten bis zum heutigen Tag, dass Qoray der größte Zauberer gewesen sei, den Erdwelt jemals hervorgebracht hätte, aber er nutzte seine Fähigkeiten nicht zum Wohle aller, wie er geschworen hatte, sondern nur, um seinen eigenen Zwecken zu genügen. Besessen von dem Gedanken, die Welt zu beherrschen, stürzte er sie in einen blutigen Krieg, der viele Jahre währte und schließlich mit Margoks Niederlage endete; gefasst wurde er jedoch nie, und über all die Zeit, die verstrich, hielt sich das hartnäckige Gerücht, der Herrscher der Dunkelheit warte an einem entlegenen Ort darauf, ins Leben zurückzukehren und Erdwelt endgültig zu unterjochen. Die meisten von uns gaben nichts auf derlei Gerede; wir verbrachten die Zeit damit, uns selbst zu genügen. Entsprechend blind waren wir gegenüber dem, was in der Welt geschah. An einem Richtungsstreit über die Zukunft des Ordens hatten sich unsere Gemüter erhitzt, und wir wähnten uns so sehr im Mittelpunkt des historischen Geschehens, dass wir nicht merkten, wie sich dieses an einen anderen, weit entfernten Ort verlagerte. Nach Arun, jenseits der Südgrenze des Reiches ... Dort, in einem verbotenen Tempel, warteten Margoks Überreste darauf, von neuer Kraft erfüllt und ins Leben zurückgeholt zu werden. Zwar gelang es, die Verschwörung des Verräters Palgyr, 4

der sich nunmehr Rurak nannte und wie sein dunkler Meister vom Orden losgesagt hatte, zu vereiteln. Aber die Welt war danach nicht mehr dieselbe. Verunsicherung hielt Einzug, Gerüchte machten die Runde, die Furcht vor einem neuen verheerenden Konflikt ging um. Palgyrs Verrat hatte Klüfte zutage treten lassen, deren Vorhandensein wir über die Jahrhunderte erfolgreich geleugnet hatten: Margoks Kreaturen hatten erstmals nach langer Zeit wieder die Modermark verlassen, und die Menschen waren offen als Feinde aufgetreten und hatten sich gegen den König gestellt, der sich als schwach und seinen Beratern hörig erwiesen hatte. Zwar wurden Strafexpeditionen in die Westmark durchgeführt, und man versuchte, die Rädelsführer unter den gywara zu fassen, doch sie waren halbherzig geplant und nur zum Teil erfolgreich; Palgyr jedoch, der Urheber der Verschwörung, wurde in die dunklen Kerker von Borkavor verbannt, wo er den Rest seiner Tage verbringen sollte, bis seine Bosheit und das Gift des Verrats ihn zerfressen hätten. All dies warf kein gutes Licht auf die Zukunft des Reiches, aber wir alle, die wir dem Orden der Zauberer angehörten, trogen uns mit dem Schein einer friedlichen, unverdorbenen Welt. Wie Wanderer, die in einer mondlosen Nacht ihr Ziel verloren hatten, suchten auch wir am Firmament nach leuchtenden Fixpunkten, die uns den Weg weisen würden. Wir fanden sie in jenen, die in Arun dabei gewesen waren und die Pläne der Verschwörer vereitelt hatten, und wir nannten sie Helden. Zuvorderst den Zauberer Farawyn, dessen Fähigkeit, in die Zukunft zu sehen, uns alle vor der Katastrophe bewahrt hatte. Nach dem gewaltsamen Tode des Ältesten Cethegar stand er nunmehr dem Orden vor, zusammen mit Vater Semias, der einst sein Meister gewesen war. Als nächsten Aldur, den Spross eines stolzen Elfengeschlechts. Auf Geheiß seines Vaters war er nach Shakara gekommen, um der größte aller Zauberer zu werden. Alannah, die Tochter der Ehrwürdigen Gärten, die lange nichts von ihren Fähigkeiten geahnt hatte und nur zum Orden gestoßen war, weil das Schicksal es so gewollt hatte. 4

Und schließlich Granock, den ersten Menschen, der jemals in unseren Reihen aufgenommen worden war, und dies auch nur, weil Farawyn allen Vorbehalten zum Trotz darauf bestanden hatte. Als unwürdiger Verfasser dieser Chronik gestehe ich freimütig, dass auch ich zu jenen gehört habe, die die Anwesenheit eines gywar in Shakara als Frevel betrachteten, als Verstoß gegen die alten Werte und Traditionen, und dass ich noch immer eine gewisse Scheu dabei empfinde, seinen Namen zusammen mit den vorgenannten auf dieses Pergament zu bannen. Aber es steht außer Frage, dass Granock nicht weniger tapfer und mutig gekämpft hat als seine Verbündeten von elfischem Geblüt und dass auch er seinen Anteil an dem Sieg gehabt hatte, der in Arun errungen worden war. Vielleicht war es der Blick auf jene Helden, der uns unsere Vorsicht vergessen ließ. Vielleicht auch nur unser Wunsch nach Frieden. Doch wir alle, die wir glauben wollten, dass die Gefahr gebannt und die Bedrohung beseitigt wäre, wurden schon bald eines Besseren belehrt... Aus der Chronik Syolans des Schreibers Anhang zum II. Buch, 8. Abschnitt

BUCH 1 SGRUTH DARAN (Der Sturm beginnt) 1. ILAIS Wenn es einen Ort gab, der von den hehren Werten und hohen Idealen, welche die Gesellschaft der Elfen im Lauf von Jahrtausenden herausgebildet hatte, am weitesten entfernt war, dann war es dieser. Borkavor. Die Zitadelle des Feuers. In alter Zeit von Drachen angelegt, war die Festung, deren Eingang weit im Nordosten lag und die sich tief ins Innere von Erdwelt erstreckte, einst ein Hort des Lebens gewesen. Unter der Herrschaft der Elfen jedoch war daraus eine Sammelstätte des Bösen und des Lasters geworden, ein Ort, an dem sich ihre dunkelsten Ängste bündelten - verkörpert durch jene, die dem ach so vollkommenen Dasein und der angeblich so überlegenen Moral des Elfengeschlechts entsagt und einen anderen Pfad beschritten hatten. Rurak kannte die Geschichte Borkavors besser, als die meisten Elfen es taten. Zum einen, weil ein Großteil der Söhne und Töchter Sigwyns sich nicht für derlei Dinge interessierte; die meisten Elfen zogen die lichten Seiten des Lebens vor, widmeten sich den Musen und Künsten und verschlossen die Augen vor der schlichten Tatsache, dass es auch andere Kräfte in Erdwelt gab, die in das Spiel der Mächte eingriffen. Zum anderen aber auch, weil sich Rurak eingehend mit der Geschichte der Festung befasst hatte, als er noch ein geachteter Zauberer gewesen war, ein Mitglied des Hohen Rates. Palgyr hatten sie ihn genannt, weil seine Gabe darin bestand, kraft einer magischen, 5

aus Elfenkristall bestehenden Kugel Dinge zu sehen, die sich an weit entfernten Orten ereigneten. Inzwischen konnte Rurak nicht einmal mehr die eigene Hand vor Augen erkennen, denn in den Tiefen Borkavors herrschte ewige Nacht. Als der Rat der Zauberer seine Strafe verkündet hatte, war Rurak sofort bewusst gewesen, was ihm bevorstand, und er verfluchte sich im Nachhinein dafür, dass er sich die Blöße gegeben hatte, für einen kurzen Moment Entsetzen auf seinen Zügen zu

zeigen. Allein die Nennung Borkavors hatte genügt, um eine Unzahl an Vorstellungen, Ängsten und Befürchtungen in ihm auszulösen -die sich allesamt bestätigt hatten. Borkavor war die Hölle. Ein Ort, den es in der vollendeten Welt der Elfen nicht geben durfte. Aber er existierte dennoch. Die Geschichtsschreiber mochten behaupten, dass es die Notwendigkeit gewesen war, die einen solchen Ort erzwungen hatte, dass es in den Tagen nach dem Krieg gegen den Dunkelelfen keine andere Möglichkeit gegeben hatte als diese, um all jene zersetzenden Elemente, die sich sowohl dem Reich als auch dem Elfentum gegenüber als derart abträglich erwiesen hatten, für immer verschwinden zu lassen. Aber das entsprach nicht der Wahrheit. In Wirklichkeit waren es Hass und Rachsucht, jene zerstörerischen Kräfte, die einem jeden Wesen innewohnten und die Existenz eines Ortes wie Borkavor erst möglich machten - nur dass sich Sigwyns Töchter und Söhne nicht zu ihrem niederen Erbe bekannten. Alle anderen Völker Erdwelts - ob Orks, Zwerge, Menschen oder Trolle fanden nichts dabei, zu ihren natürlichen Trieben zu stehen. Nur die Elfen nahmen für sich in Anspruch, diese weit hinter sich gelassen zu haben. Dabei hatten sie kaum geringere Freude daran, wehrlose Kreaturen zu quälen und sich an ihrer Not zu ergötzen. Anders ließ sich ein Ort wie dieser nicht erklären. Dunkelheit herrschte, die allgegenwärtig war und nur dann durchbrochen wurde, wenn hoch über dem Gitter von Ruraks Zelle eine einsame Fackel auftauchte (oder war sie in Wahrheit tief unter ihm?) und man ihm etwas zu essen und zu trinken brachte. Wasser und Brot, das aus minderwertigem Mehl gebacken war. 6

Genug, dass er nicht verhungerte, aber zu wenig, um bei Kräften zu bleiben. Genau darum und um nichts anderes ging es in Borka-vor: um ein langsames, allmähliches Sterben, von dem in der vollendeten Welt außerhalb der Felsenmauern niemand etwas erfahren sollte. Die Dunkelheit und die unzureichende Nahrung waren eine Sache - die Furcht, die mit eiserner Klaue selbst nach den unerschrockensten Herzen griff und sich mit der Dauer des Aufenthalts in abgrundtiefe Verzweiflung steigerte, war ungleich schlimmer. Es war, als hätten die Angst und die Panik all jener, die in diesen Mauern eingeschlossen gewesen waren, in den Felsen Niederschlag gefunden, so als wären sie der steingewordene Beweis dafür, dass es aus Borkavor kein Entkommen gab. Wer hierherkam, der blieb für immer - und die Tatsache, dass Sigwyns Erben in gewisser Weise unsterblich waren, spendete in dieser Hinsicht wahrhaftig keinen Trost, sondern verlängerte die Qualen auf unabsehbare Zeit. Rurak hatte Gefangene gesehen, die Jahrzehnte, Jahrhunderte in Borkavor verbracht hatten. Ihr lu war welk geworden wie Laub in der Sonne, ihre Haut bleich und die Augen blind, und schließlich hatten sie sogar ihren Verstand verloren, der ihre letzte Zuflucht gewesen war. Wer nach Borkavor kam, der verwirkte sein Recht darauf, einst die Welt zu verlassen, um nach den Fernen Gestaden zu ziehen. Er war dazu verdammt, wie ein Sterblicher zugrunde zu gehen und dem Vergessen anheimzufallen, in einem Tod, der sich über viele hundert Jahre erstreckte. Wie lange er bereits an diesem Ort weilte, wusste der Zauberer nicht zu sagen. Wo es keinen Unterschied gab zwischen Tag und Nacht und die Jahreszeiten keine Rolle spielten, war Zeit ohne Bedeutung. Es mochte ein Jahr sein oder auch schon zehn, wahrscheinlicher war irgendetwas dazwischen. Rurak aß, wenn man ihm etwas zu essen brachte, und er schlief, wann immer er müde war. Und jedes Mal, wenn er die Augen öffnete, schwang die vage Hoffnung mit, dass sie etwas anderes erblicken würden als das undurchdringliche Dunkel. Eine Hoffnung, die ebenso vergeblich war wie töricht.

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Die Dunkelheit war Ruraks ständiger Begleiter geworden. Sie war das Letzte, das er sah, wenn er die Augen schloss, und sie begrüßte ihn, wenn er erwachte. Und inmitten dieser Dunkelheit und der winzigen Zelle, in die man ihn gesperrt hatte, kreisten seine Gedanken um immer denselben Pol. Rache. Mit jeder Faser seines hageren, Tag um Tag alternden Körpers sehnte er sich danach, diesem Gefängnis den Rücken zu kehren und es jenen heimzuzahlen, denen er seinen Aufenthalt in dieser Verdammnis verdankte. Der alte Narr Semias, der dem Zauberrat vorstand. Sein oberster Günstling Farawyn, der Ruraks schärfster Gegner in Shakara gewesen war. Der Mensch Granock, der auf Farawyns Betreiben hin als erster Vertreter seiner Art in den Orden der Zauberer aufgenommen worden war. Und schließlich ein gewisser Unhold, der sich im entscheidenden Augenblick als Sandkorn im Mahlwerk der Verschwörung erwiesen hatte. Ruraks Plan war vollkommen gewesen, bis in die letzte Kleinigkeit durchdacht. Zum Scheitern gebracht hatte ihn am Ende jenes Element des Zufalls, das sich nicht vorhersehen ließ. Ihn traf keine Schuld an dem, was geschehen war, deshalb suchte er die Gründe für sein Versagen nicht bei sich selbst, sondern bei seinen Gegnern, und mit jeder Stunde, die er im undurchdringlichen Dunkel des Kerkers zubrachte, wuchs sein Durst nach Rache und steigerte sich in maßlosen, alles zersetzenden Hass. Rurak wusste, dass sein Hass ihn veränderte, dass er seine Energie schwächte, an seinen Kräften zehrte und ihn äußerlich altern ließ. Aber er hielt ihn auch am Leben. Tag für Tag für Tag. Bis zu jener Nacht, in der er die Stimme vernahm. Komm. Wie ein Echo hallte sie durch die Albträume, die ihn plagten, seit er den Fuß über die Schwelle der alten Drachenfeste gesetzt hatte. Die Schreie, die unentwegt durch die Stollen und Gewölbe 7

Borkavors gellten - sowohl die laut geäußerten als auch jene, die nur in Gedanken ausgestoßen wurden -, bildeten die Untermalung der grausigen Bilder, die Rurak vor sich sah, sobald er die Augen schloss. Auch sie, so nahm er an, waren ein Teil der Strafe ... Komm. Der Ruf wiederholte sich, übertönte den schaurigen Gesang des Kerkers, drang hart und deutlich in sein schlaftrunkenes Bewusstsein. Rurak!

Allmählich erwachend, wurde ihm klar, dass die Stimme nicht zu seinem Traum gehörte - aber vernahm er sie tatsächlich? Oder war sie nur etwas, das sein von der Einsamkeit gepeinigter Verstand ihm vorgaukelte? War sein Geist es leid, unablässig um dieselben eintönigen Gedanken zu kreisen? Bezahlte er nun den Preis für die Dunkelheit und die Verzweiflung? Stand ihm der Absturz in den Wahnsinn bevor? Komm!

Nein. Weder war es seine eigene Stimme, die ihn rief, noch etwas, das seine Vorstellungskraft ihm vorgaukelte. Es lag so viel Herrschsucht darin, so viel Bosheit und unbeugsamer Wille, dass selbst der abtrünnige Zauberer darunter erschauderte. Niemand, der eine gewisse Zeit in Borkavor verbracht hatte, war zu einer solchen Aufforderung fähig ... Sie sind auf dem Weg zu dir. Schon in Kürze werden sie bei dir sein...

Rurak war nun vollends erwacht. Auch wenn es inmitten der Schwärze keinen Unterschied machte, öffnete er die Augen und schaute sich um. Erkennen konnte er natürlich nichts. Aber anders als zuvor, wo ihn die Einsamkeit wie ein gefräßiges

Monstrum umlagert und mit messerscharfen Zähnen nach ihm geschnappt hatte, um ihm das dünn gewordene Fleisch seines Verstandes zu entreißen, fühlte er, dass er nicht mehr allein war. Eine Präsenz war zu spüren, die er lange nicht mehr wahrgenommen hatte ... zuletzt an jenem Tag im Dschungel von Arun, als seine Pläne, den Dunkelelfen ins Diesseits zurückzuholen, vereitelt worden waren. Die Erinnerung an die schmachvolle Nieder 8

läge schmerzte ihn noch immer, und in den dunkelsten Stunden war ihm gewesen, als könnte er noch immer das Hohngelächter seiner Feinde hören. Nun jedoch war es verstummt, und alles, was der abtrünnige Zauberer vernahm, war die Stimme, die ein um das andere Mal in seine Gedanken drang. Komm jetzt. Die Zeit ist reif, mein Diener. Du hast lange genug gewartet.

»Mein Diener?« Rurak sprach die Worte laut aus. Sie klangen hohl und fremd in der Leere seiner Zelle. »Wer spricht da?« Ahnst du das nicht längst? Hat es dir dein Hass nicht längst verraten?

»G-Gebieter ... ?« Ruraks Stimme verblasste zu einem Flüstern. Die Antwort war ein unheimliches Gelächter, von dem der Zauberer wiederum nicht wusste, ob es nicht doch seiner eigenen Einbildung entstammte. »W-wie ist das möglich?«, fragte er dennoch, sich an den letzten Rest verbliebenen Verstandes klammernd. »Ihr seid tot...!« Das Gelächter wurde nur noch lauter. »Mit eigenen Augen habe ich euch zurücksinken sehen in die Grube, der ich Euch entreißen wollte«, bekräftigte Rurak flüsternd. »Wie kann es da sein, dass ... ?« Durch heldenhaftes Opfer, lautete die Antwort. Noch ist die Zeit des Dunkelelfen nicht

angebrochen, aber er ist ins Diesseits zurückgekehrt und ruft seine Getreuen. Und dir, Rurak, den sie einst Palgyr nannten, ist es vergönnt, der Erste unter seinen Dienern zu sein.

»A-aber Gebieter, wie kann ich das?« Rurak schüttelte den Kopf. Trotz der Finsternis, die ihn umgab, fühlte er sich plötzlich beobachtet. »Wisst Ihr denn nicht, wo ich bin?«

An dem Ort, an den auch ich einst gebracht werden sollte. An dem so vielen meiner Anhänger ein unrühmliches Ende widerfahren ist. Aber nicht dir, Rurak, denn du hast mir die Treue gehalten in all den Jahren, hast dich nicht von den Irrlehren des Ordens verleiten lassen.

»Nein, Gebieter, niemals«, versicherte Rurak beflissen. Es war ihm inzwischen egal, ob die Stimme tatsächlich zu ihm sprach oder doch nur aus seinem Inneren kam. Ihm gefiel, was sie sagte, denn es war wie Balsam auf seine von Rachsucht geschundene Seele. Und willst du mir auch weiterhin dienen? 8

»Mehr als je zuvor. Mit meiner ganzen Zauberkraft will ich Euch dienen und Euch helfen, jene zu vernichten, die Euren Plänen im Weg stehen.« Ich habe nichts anderes erwartet. Also verlasse deinen Kerker und tu das, was ich dir sage.

»Meinen Kerker verlassen?« Plötzlich war sich Rurak sicher, dass es doch nur sein eigener angeschlagener Verstand war, der zu ihm sprach. Du wirst Hilfe erhalten, sagte die Stimme. Schon sehr bald. Und zweifle nicht an meinen

Kräften, denn sie erstarken mit jeder Stunde, die ich länger auf Erden weile. Bald schon werden sie groß genug sein, um unsere Feinde zu vernichten ...

Die Stimme verhallte in der Finsternis der Zelle, und drückende Stille kehrte ein. Nicht einmal die allgegenwärtigen Schreie waren mehr zu hören. »G-Gebieter?«, fragte Rurak zaghaft. »Gebieter ...?« Er erhielt keine Antwort mehr, und schon Augenblicke später fragte er sich, ob das eigentümliche Gespräch je wirklich stattgefunden hatte. Vielleicht war er ja eingenickt und hatte geträumt. Oder sein Verstand hatte als Folge der langen Kerkerhaft entschieden, eigene Wege zu gehen und sich von seinem Körper zu trennen. Natürlich, so musste es sein.

Margok konnte unmöglich zu ihm gesprochen haben. Zum einen weilte der Dunkelelf nicht mehr im Diesseits, und selbst wenn noch ein Funke Leben in ihm gewesen wäre, wäre er wohl kaum stark genug gewesen, um an einen Ort wie diesen vorzudringen und die unzähligen Barrieren zu überwinden, die Borkavor von der Außenwelt trennten. Ruraks Mut sank mit jedem Atemzug. Plötzlich jedoch glaubte er über dem Deckengitter seiner Zelle ein helles Funkeln wahrzunehmen. Oder täuschten ihn seine von der ständigen Dunkelheit träge gewordenen Augen? Er rieb sie sich, bis sie schmerzten, dann spähte er noch einmal empor - und sah fernen Fackelschein. Jemand hatte den caras betreten, wahrscheinlich Elfenwächter mit anadälthyra vor den Gesichtern, die ihre Kameraden ablösen 9

sollten. Der Zauberer sah, wie sich der Zug hoch über ihm in Bewegung setzte, der Wölbung der Kuppel folgte und schließlich im toten Winkel seines eingeschränkten Blickfelds verschwand. Eine Weile lang war nichts zu hören. Dann ein leises Zischeln und Schnauben, und Rurak fühlte abermals eine Anwesenheit, die er so lange nicht mehr gewahrt hatte, dass sie ihm im Laufe seiner Kerkerhaft wie ein Traum erschienen war. Er setzte sich auf der steinernen Pritsche auf und blickte erwartungsvoll zum Gitter empor. Etwas, das konnte er deutlich fühlen, hatte sich verändert. Die Schwärze in seinem Inneren schien zu weichen, seine Verzweiflung nicht mehr ganz so übermächtig, sein Ansinnen auf Rache nicht mehr ganz so aussichtslos zu sein. Womöglich würde er schon bald - sehr bald - Aufschluss darüber erhalten, ob der Dunkelelf tatsächlich noch am Leben war und inmitten dieser undurchdringlichen Mauern zu ihm gesprochen hatte. Oder ob Rurak der Zauberer wahrhaftig dabei war, den Weg all jener zu beschreiten, die vor ihm in den Kerkern Borkavors gesessen hatten ... Fackelschein erschien oberhalb der Gitteröffnung, der flackend und unstet in die Zelle fiel und Rurak blendete. Es war eine der seltenen Gelegenheiten, bei denen er das karge Innere seiner Zelle zu sehen bekam: kahle Wände aus nacktem Fels, ein steinernes Lager und eine Öffnung im Boden. Nicht gerade angemessen für einen Zauberer, dessen Pläne dahin gegangen waren, als Margoks Helfer über Erdwelt herrschen zu wollen. Mit kriechenden Schritten, die wenig Elfisches an sich hatten, traten die Träger der Fackeln in sein Sichtfeld. Im ersten Augenblick glaubte Rurak, dass es Trolle wären, aber auch das war nicht der Fall. Was sich dort oberhalb der Gitteröffnung versammelte, waren weder Elfen noch Trolle. Genau genommen waren es noch nicht einmal Kreaturen im herkömmlichen Sinn, denn sie waren nicht aus der natürlichen Schöpfung hervorgegangen, sondern künstlich gezüchtet worden - in verbotenen Experimenten, die jedes geltende Gesetz missachteten, jedoch das Genie ihres Urhebers offenbarten. 9

»Dinistrio!« Rurak flüsterte den Namen, worauf einer der muskulösen und am ganzen Körper von Schuppen bedeckten Krieger über das Gitter trat und sich herabbeugte. Rurak konnte den nach vorn gewölbten Schädel sehen, die Fangzähne und die kleinen, kalten Reptilienaugen - und er wusste, dass er keiner Täuschung erlegen war. Es war dem Dunkelelfen tatsächlich gelungen, allen Mauern und Barrieren zum Trotz nach Borkavor vorzudringen! Er hatte ihm Helfer geschickt, die ihn befreien und zurückholen sollten in die Welt der Lebenden. Der Weg dorthin, das ahnte Rurak, würde nicht einfach sein und ihn nicht nur Schmerzen, sondern auch weitere Jahre seines Daseins auf Erden kosten. Er würde sein lu schwächen und einen Greis aus ihm machen, doch er hatte keine andere Wahl.

»Was ist mit den Wachen?«, fragte Rurak flüsternd hinauf. Zur Antwort hielt der Echsenkrieger seine linke Klaue hoch -und Rurak blickte in das Gesicht eines Elfen. Der Kopf war vom Rumpf getrennt worden, der Mund zu einem stummen Schrei weit aufgerissen. Die Schrecken von Borkavor, dachte Rurak voller Genugtuung, während schuppenbesetzte Klauen das Zellengitter öffneten, hatten eine neue Bedeutung bekommen. 10

2. ÄTHYSYR DAI SHAKARA »Und vorwärts! Nicht so langsam! Das Gewicht gleichmäßig auf beide Beine, verstehst du?« Granock hörte seine eigene Stimme von der Kuppeldecke der Arena widerhallen und konnte es selbst kaum glauben: Noch vor zwei Jahren war er selbst einer der Novizen gewesen, die in endlosen Übungsstunden im Umgang mit dem flasfyn unterrichtet wurden; nun erteilte er selbst die Lektionen. Ein wenig befremdet stellte er fest, dass er sich dabei kaum anders anhörte wie seinerzeit der gestrenge Meister Cethegar ... »Auf beide Beine, habe ich gesagt!« »Warum?«, fragte der Novize unbedarft zurück. Die Antwort folgte auf dem Fuß, und zwar im wörtlichen Sinne. Anstatt dem vorlauten Jungen zu erklären, weshalb man beim Kampf mit dem Zauberstab stets mit beiden Beinen auf dem Boden zu stehen hat, rempelte Granock ihn kurzerhand an, worauf der Novize das Gleichgewicht verlor, mit den Armen ruderte und - zur Belustigung seiner Mitschüler - auf dem Hinterteil landete. Schon für einen Menschen war dergleichen eine entwürdigende Erfahrung. Für einen Elfen kam es einem Frevel gleich. »Deshalb«, erklärte Granock grinsend, wobei er sich sicher war, dass keiner der anwesenden Schüler diese Lektion je vergessen würde. »Es ist wichtig, dass ihr im Kampf stets das Gleichgewicht behaltet, und das könnt ihr nicht, wenn ihr das Gewicht auf ein Bein verlagert. Geht das in deinen Schädel?« 10

»J-ja«, versicherte der Novize, ein junger Elf aus dem Südreich, der auf den Namen Nimon hörte. Granock streckte ihm die Hand entgegen und zog ihn wieder auf die Beine. Zumindest in dieser Hinsicht unterschied er sich von Meister Cethegar. »Machen wir eine kurze Pause«, schlug er vor, zur hellen Freude seiner Schüler. Erleichtert stellten sie die Übungszauberstäbe an der Wand ab und setzten sich mit verschränkten Beinen auf den Boden. Sie alle waren erst wenige Wochen in Shakara und mit den Gepflogenheiten noch nicht vertraut. Granock erinnerte sich lebhaft an seine erste Zeit im Orden der Zauberer. Nicht nur, dass er die Elfensprache mühsam hatte erlernen müssen; ein junger Mitschüler namens Aldur hatte keine Gelegenheit ausgelassen, ihm, dem ersten Menschen in diesen Hallen, das Leben zur Hölle zu machen. »Wollt Ihr uns eine Geschichte erzählen, Eingeweihter Granock?«, erkundigte sich ein Mädchen, das dem Aussehen nach kaum älter als sechzehn Jahre sein mochte. Granock hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass dieser Eindruck bei Elfen täuschen konnte. »Was für eine Geschichte?«, hielt er dagegen. »Ist es wahr, dass Ihr den Eingeweihten Aldur mit einem Zauberstab verprügelt habt?«, erkundigte sich Nimon vorlaut, der sich von seiner Lektion schon wieder erholt zu haben schien. »Wer hat euch das erzählt?«, wollte Granock wissen, aber eigentlich erübrigte sich die Frage. Er blickte an den Neuzugängen vorbei zu den beiden Gestalten, die drüben am

Eingang standen und für die Wartung und Instandhaltung der Übungszauberstäbe verantwortlich waren. Ogan und Caia. Die beiden waren zusammen mit Granock nach Shakara gekommen, aber anders als bei ihm war ihre Ausbildung noch im Stadium des garuihan begriffen. Die erste Prüfung hatten sie schon abgelegt und den safaüuthan, den theoretischen Teil der Ausbildung zum Zauberer, erfolgreich hinter sich gebracht. Aber sie waren noch keine Eingeweihten, und zumindest Ogan bezweifelte ernstlich, dass er diesen Grad der Reife jemals erlangen würde. Denn darüber entschied keine Prüfung, sondern ganz allein der Hohe Rat; 11

nur wer sich in besonderer Weise um den Orden verdient gemacht hatte, trat in den dritten und letzten Abschnitt der Ausbildung ein. Granock warf dem untersetzten Elf, der zu seinen besten Freunden gehörte, einen tadelnden Blick zu. »Gewissermaßen«, gestand er dann. »Wie ist das passiert?«, wollte Nimon wissen. »Nun ja, ich ...« Granock suchte nach Worten, um die Angelegenheit möglichst harmlos klingen zu lassen - er konnte ja schlecht erzählen, dass Aldur keine Gelegenheit ausgelassen hatte, um ihm zu schaden, und er sich deshalb mit allen Mitteln hatte verteidigen müssen. »Ich war noch jung damals und ziemlich ungestüm«, erklärte er dann. »Meister Cethegar, der unsere Ausbildung leitete, ließ uns mit dem flasfyn gegeneinander antreten. Und da ich bis zu diesem Zeitpunkt nicht wusste, dass ein Stab auch zu anderen Zwecken dienen kann als dazu, einfach zuzuschlagen, habe ich eben zugeschlagen.« Die Novizen lachten meckernd, auch Ogan und Caia grinsten breit. Die Erinnerung schien ihnen noch immer zu gefallen. »Cethegar ist der Meister, der damals in Arun gefallen ist, nicht wahr?«, fragte ein anderer Novize, und das Gelächter erstarb. »Ja«, bestätigte Granock leise. »Wie ist das damals gewesen? Es muss furchtbar sein, seinen Meister zu verlieren ...« Granock schloss einen Atemzug lang die Augen. Fast schien es ihm, als wäre er rings von dichtem Grün umgeben. Er roch den Moder und die Fäulnis, sah die steinerne Bestie und hörte gellende Schreie ... »Das ist es«, versicherte er nickend. »Allerdings ist Cethegar nicht mein Meister gewesen, sondern der der Eingeweihten Alannah. Aber ich bitte euch, sie nicht danach zu fragen, denn die Erinnerungen sind für sie noch immer schmerzlich, trotz all der Zeit, die vergangen ist.« »Und ist es wahr?«, erkundigte sich Nimon. »Stimmt es, was man im Südreich erzählt? Dass der Dunkelelf ins Leben zurückkehren wollte?« 11

Die Heiterkeit, die vorhin noch die Kuppel erfüllt hatte, war mit einem Mal nur noch eine ferne Erinnerung. Wie immer, wenn die Rede auf derlei Dinge kam. Granock konnte die Furcht der jungen Novizen beinahe körperlich spüren, ihre Neugier und ihre Unsicherheit. Gebannt schauten sie ihn an. »Es ist wahr«, gestand er. »Ein Zauberer, der diesem Orden angehörte, wandte sich von seinen Brüdern ab und versuchte, die sterbliche Hülle Margoks wieder zum Leben zu erwecken. Glücklicherweise konnten wir ihn daran hindern, aber ich ...« Granock biss sich auf die Zunge. Die blassen Gesichter, in die er blickte, waren auch so schon verängstigt genug - ohne dass er Einzelheiten preisgab und ihnen vom Verrat der Meisterin Riwanon erzählte oder davon, dass es in den vergangenen zwei Jahren kaum eine Nacht gegeben hatte, in der er nicht von jenen grässlichen Ereignissen geträumt

hatte und schweißgebadet aus dem Schlaf geschreckt war. Sein menschliches Naturell schien einfach nicht mit den Schrecken fertig zu werden. Nimon und die anderen starrten ihn wissbegierig an und warteten darauf, dass er seinen Satz zu Ende brachte. Entsprechend froh war er, als die Tür zum Übungsraum aufglitt und genau jener Elf erschien, dem er vor etwas mehr als zwei Jahren tatsächlich just an dieser Stelle eine Tracht Prügel verpasst hatte. »Was denn?« Über die schmalen, fast asketisch wirkenden Züge huschte ein Lächeln, seltene Heiterkeit sprach aus den stahlblauen Augen. »Gibst du schon wieder mit deinen angeblichen Heldentaten an?« »Aldur!« Das unverhoffte Auftauchen des Freundes ließ Granock für einen Augenblick alles andere vergessen. Er wandte sich von seinen Novizen ab und ging dem Elfen entgegen, umarmte dessen hagere Gestalt. Früher wäre es Aldur niemals in den Sinn gekommen, eine solch bäuerische Bekundung menschlicher Zuneigung über sich ergehen zu lassen, doch inzwischen erwiderte er sie sogar. »Seit wann bist du wieder hier?« »Eben erst angekommen.« 2.5

»Und? Wie war es draußen in der yngaial Du musst mir alles erzählen.« »Das werde ich«, versicherte Aldur ruhig, jetzt wieder ganz ein Sohn seines Volkes. »Wie ich sehen kann, arbeitest du mit den Novizen.« »Meister Farawyn hielt es für eine gute Idee«, erklärte Granock ein wenig verlegen. »Er meinte, ich könnte ihnen ein paar besondere Tricks beibringen.« Aldur grinste. »Davon bin ich überzeugt. Hast du ihnen auch von der Lektion erzählt, die ich dir im Umgang mit dem flasfyn erteilt habe?« »Du mir?« Granock hob die Brauen. »Wenn ich mich recht entsinne, bin nicht ich es gewesen, der am Ende mit brummendem Schädel auf seinem Hintern saß.« Beide lachten und umarmten einander erneut, was zumindest einige der Novizen mit Befremden zu erfüllen schien. »Eingeweihter Aldur?«, fragte einer von ihnen. Die Ehrfurcht war seiner Stimme deutlich anzumerken. »Ja, Novize?« »Warum unterrichtet Ihr uns nicht im Umgang mit dem flasfyn?« »Weil ich dazu nicht beauftragt wurde, Novize«, erklärte Aldur kurzerhand. »Ich verstehe«, räumte der junge Elf ein, aus dessen Blick grenzenlose Bewunderung sprach. »Aber wärt Ihr nicht die bessere Wahl? Könntet Ihr uns nicht sehr viel mehr beibringen als ein Mensch?« Granock zuckte noch nicht einmal innerlich zusammen. Er hatte sich längst daran gewöhnt, dass Elfen ihm zunächst mit Misstrauen begegneten. Selbst sein Anteil an der Aufdeckung von Palgyrs Verschwörung hatte daran nicht allzu viel geändert. Angesichts der Tatsache, dass es in den von Menschen besiedelten Ostlanden wiederholt Unruhen gegeben hatte und einige Clansherren sich mehr oder weniger offen gegen die Krone stellten, konnte er es ihnen nicht einmal verübeln. Anders als Aldur. 12

Der Eingeweihte straffte sich, und seine ohnehin schon schmalen Elfenaugen verengten sich zu Schlitzen, durch die er den Novizen durchdringend taxierte. »Wie heißt du?«, wollte er wissen. »Eoghan«, drang es leise zurück. »Eoghan«, wiederholte Aldur. »Somit trägst du einen großen, königlichen Namen - den du soeben mit Unehre beschmutzt hast.« »Mit Unehre?« Der Novize schnappte erschrocken nach Luft. »Aber ich ...«

»Dieser Mann«, verkündete Aldur, auf Granock deutend, »ist ein Mitglied unseres Ordens, und er ist ebenso mein Bruder, wie es jeder Sohn Sigwyns ist, der in diesen Hallen wandelt. In dunkelster Stunde habe ich Seite an Seite mit ihm gekämpft und würde ihm jederzeit mein Leben anvertrauen. Wer sich erdreistet, seine Fähigkeiten anzuzweifeln oder seine Loyalität infrage zu stellen, der muss mir persönlich Rede und Antwort stehen. Habt ihr das verstanden?« Er ließ seinen Argusblick über die Novizen streifen und erntete eifriges Nicken. Granock, der ebenso geschmeichelt war wie peinlich berührt, senkte den Blick. »Es tut mir leid, Eingeweihter Aldur«, beeilte sich Eoghan zu versichern. »Ich wollte nicht...« »Für Entschuldigungen ist es zu spät, Novize«, stellte Aldur klar. »Wer meinen Bruder beleidigt, der beleidigt auch mich, und das werde ich nicht ungestraft hinnehmen. Du wirst den dysbarth verlassen und dich umgehend bei Meister Duran melden. Du wirst dich aller deiner Kleider entledigen und zehn Tage und zehn Nächte in einer der Eiskammern verbringen. Dort wirst du darüber nachdenken, was es bedeutet, einen Mitbruder zu beleidigen.« »J-ja, Eingeweihter Aldur«, bestätigte der Junge stammelnd. Das Entsetzen war seinen kreideweißen Zügen deutlich anzusehen. »Aldur«, raunte Granock. So dankbar er seinem Freund dafür war, dass er für ihn Partei ergriff, so überzogen fand er die Strafe. Er hatte andere Mittel und Wege gefunden, um aufsässige Novizen dazu zu bringen, ihre Nase weniger hoch zu tragen. 13

»Du ergreifst für ihn Partei?«, fragte Aldur ihn in einer Mischung aus Wut und Erstaunen. »Obwohl er deine Fähigkeiten als Lehrer öffentlich angezweifelt hat?« »Nur weil er meine Fähigkeiten öffentlich anzweifelt, bedeutet das nicht, dass ich keine habe«, konterte Granock gelassen. »Außerdem kannte ich einst einen jungen Elfen, der ähnlich dachte und nicht weniger hart in seinem Urteil war ...« Was in Aldurs Innerem vorging, war nicht festzustellen, seine Miene blieb unbewegt. »Fünf Tage«, erklärte er schließlich. »Das ist mein letztes Wort. Und bedenke, Novize Eoghan, dass es Menschlichkeit war, die dir die Hälfte der Strafe erspart hat.« »Ja, Eingeweihter Aldur.« Der junge Elf verbeugte sich tief und respektvoll. »Und jetzt geh mir aus den Augen.« Eoghan verbeugte sich abermals. Dann flüchtete er rasch aus der Halle. Seine Knie waren sichtlich weich dabei. Wahrscheinlich, so nahm Granock an, würde er sich übergeben, sobald er die Arena verlassen hatte. Manche Dinge änderten sich vermutlich nie. Die übrigen Novizen vermieden es, ihrem menschlichen Lehrer in die Augen zu schauen. Die meisten blickten betreten zu Boden oder zur Kuppeldecke hinauf, andere kehrten zu ihren Übungszauberstäben zurück und taten so, als würden sie sie prüfen. Die restliche Unterrichtsstunde, da war Granock ganz sicher, würde ohne weitere Zwischenfälle verlau... Da bist du ja!

Die helle Stimme, die durch sein Bewusstsein quäkte, unterbrach Granocks Gedankengang. Er wandte sich dem Eingang zu, wo eine untersetzte, nur eineinhalb Ellen große Gestalt erschienen war, die blattgrüne Kleidung trug und einen umgedrehten Blütenkelch auf dem Kopf. Als Granock den Kobold Ariel zum ersten Mal in dieser Montur erblickt hatte, hatte er sich ausgeschüttet vor Lachen. Inzwischen war Ariel sein persönlicher Diener, und an die Blütenmütze hatte sich Granock ebenso gewöhnt wie daran, dass Kobolde sich mittels Gedankenübertragung zu unterhalten pflegten. Und dass der ehemalige Hausmeister dabei gern einen flapsigen Umgangston anschlug...

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Ist dir klar, was es heißt, die halbe Ordensburg auf Füßen absuchen zu müssen, die so klein sind wie meine?, maulte Ariel missmutig.

»Ich habe dir gesagt, wohin ich gehe«, konterte Granock. »Leider sind deine Ohren genauso klein wie deine Füße.« Versuchst du jetzt auch noch, witzig zu sein? Als ob es nicht genügen würde, dass ein Mensch das Zaubern lernt!

Granock musste grinsen. Sich fortwährend über etwas zu beschweren, gehörte ebenso zu Ariel wie die dicken Pausbacken und die spitze Nase. Aber es änderte nichts daran, dass er ein treuer und zuverlässiger Diener war. »Was gibt es?« Meister Farawyn wünscht dich zu sprechen. Und den hochnäsigen Elfenbengel gleich mit.

Granock war froh darüber, dass Aldur von ihrer Unterhaltung nichts mitbekam. Die eigenen Gedanken abzuschirmen gehörte zu den Dingen, die einem als Erstes beigebracht wurden, wenn man nach Shakara kam. Ariel hatte nie ein Hehl daraus gemacht, dass er Aldur nicht besonders leiden konnte, auch wenn Granock keine Gelegenheit ausließ, die Vorzüge seines Freundes aufzuzählen. »Verstanden«, bestätigte er nur. »Gibt es Probleme?«, wollte Aldur wissen. »Wir sollen zu Farawyn, alle beide«, erklärte Granock knapp. »Ogan?« »Ja, Granock?« Der Freund näherte sich nur zögernd. Furcht stand in seinen Augen zu lesen, die fraglos Aldur galt. Wegen seines rundlichen Körperbaus und seiner vergleichsweise harmlosen Gabe, es regnen zu lassen, hatte Aldurans Sohn den armen Ogan schon häufig vorgeführt. »Ich möchte, dass du mit dem Unterricht fortfährst.« »Ich? Aber ich bin nur ein Aspirant...« »Du weißt, wie man mit dem flasfyn umgeht, oder nicht?« »Nun ja.« »Dann lehre sie den Schattenkampf. Oder bring ihnen zur Not bei, wie man jemandem das Ding über den Schädel haut«, fügte Granock grinsend hinzu. »Kriegst du das hin?« 14

»Ich denke schon«, versicherte der Elf, und ein Lächeln plusterte seine ohnehin schon vollen Wangen. »Dann immer zu«, forderte Granock ihn auf, während Aldur und er sich zum Gehen wandten. Wenn der Älteste des Ordens zur Besprechung rief, ließ man ihn besser nicht warten. Auf dem Weg zur Kanzlei hatten sie erstmals Gelegenheit, sich zu unterhalten. Niobe, Aldurs Koboldsdienerin, war damit beschäftigt, seine Sachen auszupacken, und Granock hatte Ariel gebeten, ihr dabei zur Hand zu gehen - nicht, weil sie Hilfe gebraucht hätte, sondern weil er mit Aldur allein sein wollte. Und weil er wusste, dass der gute Ariel insgeheim ein Auge auf die kesse Niobe geworfen hatte ... »Und?«, erkundigte er sich, während sie durch die von blauem Kristallfeuer beleuchteten Gänge schritten. »Wie ist es da draußen gewesen?« »Kalt«, entgegnete Aldur nur. »Schnee und Eis, wohin man blickt. Man fragt sich, wie diese Kreaturen das aushalten.« Granock schaute ihn von der Seite an. »Und? Bist du erfolgreich gewesen?« »Soll das ein Scherz sein?« Aldur schüttelte den Kopf. »Du weißt, ich habe nichts mehr dagegen, auch Menschen in den Orden aufzunehmen. Aber Farawyn hatte schon bessere Ideen, als ausgerechnet unter den Eisbarbaren nach Begabten zu suchen. Diese Kerle können von Glück sagen, wenn sie sich aus Dummheit nicht alle gegenseitig erschlagen - das ist Gabe genug.« Granock musste lachen. Trotz aller Vorbehalte hatten sich die Zauberer von Shakara bereit erklärt, außer Granock noch weitere Menschen in den Orden aufzunehmen.

Voraussetzung dafür war allerdings, dass sie wie jeder andere Anwärter über reghas verfügten, jene einzigartige magische Gabe, die jeder Zauberer sein Eigen nannte. Eine rege Suche nach magischen Talenten hatte daraufhin eingesetzt, die sich nicht nur auf die Ostlande, sondern auch auf die Außenbezirke erstreckte, und es war Farawyn selbst gewesen, der darauf bestanden hatte, auch die Barbaren des Nordens einzu 15

beziehen. Und das, obwohl es selbst unter den Menschen eine ganze Reihe gab, die behaupteten, die grobschlächtigen und am ganzen Körper behaarten Bewohner der südlichen yngaia gehörten nicht zu ihrer Art. Dass ausgerechnet Aldur die zweifelhafte Ehre zugefallen war, die Eiswüste nach Anwärtern zu durchsuchen, war sicher kein Zufall gewesen. Noch war ihre Ausbildung zum Zauberer nicht abgeschlossen, und Granock nahm an, dass Farawyn Aldur eine Lektion hatte erteilen wollen - in Kälte, in Demut oder was auch immer. Er hatte schon vor langer Zeit damit aufgehört, die Handlungen seines Meisters zu hinterfragen. »Und Alannah?«, fragte Aldur. »Was soll mit ihr sein?« Granock zuckte mit den Schultern. »Sie ist noch immer in Tirgas Lan.« Er gab sich Mühe, unbekümmert zu klingen, damit sein Freund nicht merkte, wie sehr ihm Alannah fehlte, die ebenso schöne wie kluge Elfin, die das Dreigestirn ihrer Freundschaft ergänzte. Gemeinsam hatten sie die erste Prüfung bestanden, gemeinsam die Hölle von Arun durchlebt. Seither waren sie unzertrennlich. Zumindest theoretisch ... »Noch immer?«, fauchte Aldur und sprach ihm damit aus der Seele. »Aber es sind nun schon vier Monate!« »Du weißt doch, sie wollte alte Freunde besuchen, aus der Zeit, als sie noch ein Kind der Ehrwürdigen Gärten war«, brachte Granock in Erinnerung. »Schließlich erlässt Lordrichter Mangon nicht jeden Tag eine Amnestie.« Unwillkürlich musste er an die dramatischen Ereignisse denken, die Alannah zum Orden geführt hatten. Als Elfin von hohem Geblüt war sie in der Obhut der Ehrwürdigen Gärten aufgewachsen. Eines Tages hatte Iwein, der jüngste Sohn des Fürsten von Andaril, sie dort beim Baden beobachtet, und Alannah, von Scham und Furcht überwältigt, hatte sich mit ihrer Gabe zur Wehr gesetzt, von der sie bis zu diesem Augenblick noch nichts geahnt hatte. Von einer Eislanze durchbohrt, war Fürst Erweins Sohn tot niedergesunken und Alannah des Mordes beschuldigt worden. Die Flucht nach Shakara war ihre einzige Möglichkeit gewesen, doch die Er 15

eignisse von Arun und der wesentliche Anteil, den sie bei der Aufdeckung der Verschwörung gespielt hatte, hatten sie in den Augen des Lordrichters rehabilitiert. »Ehrwürdige Gärten hin oder her«, murrte Aldur. »Wir sind ihre Freunde, hat sie das vergessen? Ihr Platz ist hier in Shakara und nicht in Tirgas Lan ...« Sein Lamento wäre wohl weitergegangen, hätten sie nicht in diesem Moment das Vorgewölbe der Kanzlei erreicht. Mehrere Meister - unter ihnen auch Syolan der Schreiber und Tarana von der Zauberstab-Kongregation - hockten an den länglichen Tischen und waren in das Abfassen von Berichten vertieft. Falun, eine noch junge Rätin des linken Flügels, begrüßte die beiden Eingeweihten und führte sie durch den Säulengang zur Kanzlei. Die mächtigen Pforten schwangen auf, und Granock und Aldur sahen sich den beiden Ältesten des Ordens gegenüber. Semias und Farawyn. Vater Semias trug den Titel nicht nur ehrenhalber; infolge seiner gebückten Gestalt, des schlohweißen Haars und des Bartes, der ihm fast bis zum Bauch hinabreichte, sah er tatsächlich so aus, als weilte er schon länger als jedes andere Ordensmitglied auf dieser Welt. Wer den sanftmütigen, stets auf Ausgleich bedachten Zauberer jedoch

näher kannte, der wusste, dass die Verschwörung Pal-gyrs und noch mehr der Verlust seines Freundes Cethegar sein lu, die Lebensenergie, die jedem Elfen innewohnte, beträchtlich gemindert hatten. Auch an Farawyn waren die Vorfälle von Arun nicht spurlos vorübergegangen, aber im Vergleich zu Semias war er von geradezu jugendlicher Kraft erfüllt. Anders als die meisten Mitglieder des Ordens trug er das grauschwarze Haar und den Kinnbart kurz geschnitten, und aus seinen dunklen Augen sprach ein eiserner, unbeugsamer Wille. Seine Robe war von dunkelblauer Farbe und trug den stilisierten Elfenkristall auf der Brust, den er sich als Siegel gewählt hatte. Sowohl an der Miene seines Meisters als auch an der des alten Semias konnte Granock sofort erkennen, dass etwas nicht stimmte. Während Farawyn auf seinen Lindenholzstab gestützt auf und ab 16

ging, saß Semias am Ende der langen Beratungstafel, zusammengesunken und das Kinn auf die knochige Hand gestützt. Weder gab es ein Willkommen für Aldur noch ein freundliches Wort für Granock. »Gut, dass ihr gekommen seid«, war alles, was Farawyn zur Begrüßung sagte. Dann deutete er auf zwei freie Stühle an der Tafel. »Setzt euch. Bruder Semias und ich haben mit euch zu reden.« »Falls es um die Handhabung der Jfosjyn-Ausbildung geht«, meinte Granock, während Aldur und er Platz nahmen, »so möchte ich dazusagen, dass ich ...« »Nein, Sohn.« Semias schüttelte den Kopf. Über seine faltigen Züge glitt der Anflug eines Lächelns. »Darum geht es nicht, obwohl ich es wünschte. Glückliche Zeiten sind es, in denen wir uns um Nichtigkeiten sorgen.« Granock kannte den Ausspruch. Es war ein Zitat aus dem Prolog der »Geschichte des Großen Krieges der Völker«, die ein Meister mit Namen Nevian vor vielen Jahrhunderten verfasst hatte. Das Studium der alten Schriften gehörte ebenfalls zur Ausbildung eines Zauberers, und wenn Semias wörtlich daraus zitierte, so signalisierte er damit, dass bedeutsame Dinge vorgefallen waren. Dinge von möglicherweise historischen Ausmaßen ... Granock merkte, wie seine Kehle trocken wurde. Seine Hände krallten sich in die Stuhllehnen, bis die Knöchel weiß hervortraten. »Was ist geschehen?«, fragte er gepresst - obwohl Farawyn ihn unzählige Male deswegen ermahnt hatte, war er seine Gewohnheit, Fragen zu stellen, nie ganz losgeworden. Ein Elf hingegen pflegte geduldig zu warten, bis, wie es hieß, die Weisheit zu ihm kam. »Zwei Jahre lang«, erwiderte Semias leise, »war uns eine Zeit der Ruhe vergönnt...« »Der trügerischen Ruhe«, verbesserte Farawyn, der seinen Stab in die dafür vorgesehene Halterung an der Wand gelegt und sich dann ebenfalls gesetzt hatte. »Ich war immer der Ansicht, dass sie nicht ewig währen würde. Zu vieles sprach dagegen.« »Ich habe deinen Ausführungen stets mit Interesse gelauscht, Bruder Farawyn«, versicherte Semias. »Dennoch hatte ich wie wohl so viele Schwestern und Brüder unseres Ordens gehofft, dass sich 16

deine Befürchtungen als unbegründet erweisen, dass die Geschichte uns nicht noch eine weitere Lektion erteilen würde. Aber damit habe ich mich wohl geirrt. Auch wenn ich nicht weiß, welchen Fehler wir begangen haben.« »Der Fehler«, sagte Farawyn unbarmherzig, »bestand darin, ihn am Leben zu lassen. Er hätte getötet werden müssen und verbrannt und seine Asche in alle Winde zerstreut. Nur dann wären wir sicher gewesen.« Semias' Mund klappte in namenlosem Schrecken auf und zu. Der Älteste wirkte hilflos, wie ein Fisch, der auf dem Trockenen lag und nach Atem rang. Die Todesstrafe war

unter Elfen längst abgeschafft worden und wurde als unzivilisiert und barbarisch erachtet. Ihr so unverhohlen das Wort zu reden, wie Farawyn es gerade getan hatte, kam einem Frevel gleich. Dass Semias nicht widersprach, ließ jedoch darauf schließen, dass es bei der ganzen Angelegenheit nur um jene Person gehen konnte, die den Orden wie kaum eine andere getäuscht und hinters Licht geführt hatte ... »Palgyr«, sprach Granock seinen Gedanken laut aus. »Es geht um Palgyr, nicht wahr?« »Nenne ihn nicht so«, wehrte Semias ab. »Unser Mitbruder dieses Namens existiert nicht mehr. An seine Stelle ist der Verräter getreten, der sich Rurak nennt.« »... und der aus Borkavor entkommen ist«, fügte Farawyn ebenso leise wie düster hinzu. »Was?« Während Aldur nach außen hin keine Regung zeigte, konnte Granock kaum an sich halten. »Das darf nicht wahr sein! Wann ist das geschehen?« »Vor zwei Tagen«, erwiderte Farawyn knapp. »Aber ... wie?« Granock hatte Mühe, sich zu fassen. »Ich dachte, Borkavor wäre ein sicherer Ort!«, rief er. »Sagtet Ihr nicht, dass noch niemandem der Ausbruch gelungen wäre?« »Das sagten wir, und so ist es auch gewesen«, stimmte Farawyn zu. »Aber wie ihr Menschen treffend zu sagen pflegt, gibt es für alles ein erstes Mal.« Granock lachte freudlos auf. Farawyn hatte die Eigenart, auch bestürzende Wahrheiten gelassen auszusprechen. Dabei war zu 17

diesem Zeitpunkt noch nicht annähernd abzuschätzen, was Ruraks Flucht zu bedeuten hatte. Unwillkürlich dachte auch Granock, dass es besser gewesen wäre, dem Verräter den Garaus zu machen und dafür zu sorgen, dass er keinen Schaden mehr anrichten konnte. Aber diese Möglichkeit gab es jetzt nicht mehr. »Wisst Ihr schon, wie es geschehen ist, Vater?«, erkundigte sich Aldur. »Nein.« Farawyn schüttelte den Kopf. »Ruraks Zelle befand sich im caras, dem am besten gesicherten Bereich des Kerkers, aus dem selbst ein Drache nicht zu entkommen vermag. Viele Klafter Fels, stählerne Gitter und auch zahlreiche magische Barrieren umgeben die Zellen. Sie zu umgehen, ist eigentlich unmöglich. Es sei denn ...« »Ja?«, hakte Granock nach. »Es sei denn, man hat Hilfe«, führte Semias den Satz zu Ende. »Hilfe von außen, um genau zu sein.« »Von außen?« Granock sah die beiden Ältesten forschend an. »Was wollt Ihr damit sagen, Vater?« i »Ich denke, du weißt sehr genau, worauf wir hinauswollen«, war Farawyn überzeugt. »Aber ... wie könnte das sein?« Granock schüttelte den Kopf. »Die Verschwörung wurde aufgedeckt, Ruraks Pläne vereitelt. Die Rückkehr des Dunkelelfen wurde verhindert, die Aufrührer unter dem Schutt des Pyramidentempels begraben.« »All das ist wahr«, gab Farawyn zu. »Aber wir wähnten den Dunkelelfen bereits einmal besiegt - und es hätte nicht viel gefehlt, und er wäre zurückgekehrt.« »Außerdem«, fügte Semias mit brüchiger Stimme hinzu, »wurden nicht alle Verschwörer beim Einsturz des Tempels getötet, wie ihr euch erinnern werdet.« »Die neidora haben überlebt«, sagte Aldur gepresst. »Margoks grausame Leibwächter.« Das Unbehagen, das ihn beschlich, als er an die zehn Echsenkrieger dachte, die vor langer Zeit aus einer frevlerischen Kreuzung von Elfen- und Reptilienblut hervorgegangen waren, war ihm deutlich anzusehen. »Sie waren nicht zugegen, als wir den Tempel 17

zum Einsturz brachten, und unsere Versuche, sie ausfindig zu machen und zu vernichten, haben sich allesamt als fruchtlos erwiesen.«

»Ich dachte, dass die neidora ohne die Bosheit ihres Herrn nicht lange überleben könnten«, wandte Granock ein. »Dass sie schon bald wieder zu Stein erstarren würden.« »Das nahmen wir an, zumal Rurak es uns gestanden hat«, stimmte Farawyn düster zu. »Aber es wäre nicht das erste Mal, dass er uns belogen hat.« Granock holte tief Luft. Was er hörte, gefiel ihm nicht, und er hätte am liebsten noch weitere Einwände erhoben. Aber was nützte das, wenn selbst die Weisesten unter den Zauberen Shakaras ratlos waren? »Trotz ihrer Grausamkeit und Stärke sind die neidora tumbe Kreaturen«, erhob Aldur an Granocks Stelle Einspruch. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie allein Rurak befreit haben sollen.« »Dann sind wir schon zu zweit, mein junger Freund«, stimmte Farawyn zu. »Es gibt zu viele Rätsel und offene Fragen, als dass sie aus der Ferne beantwortet werden könnten. Bruder Semias und ich haben daher beschlossen, den Vorfall vorerst geheim zu halten und in aller Stille zu untersuchen. Ich werde noch heute Nacht die Ordensburg verlassen und nach Borkavor aufbrechen - und ich möchte, dass ihr beide mich begleitet.« Granock und Aldur tauschten einen verwunderten Blick. Sie waren nur Eingeweihte; noch vor den Ratsmitgliedern über solch dramatische Vorgänge in Kenntnis gesetzt zu werden, war ohnehin schon mehr, als selbst mancher altgediente Meister erwarten konnte. Dass Farawyn sie bei der Untersuchung auch noch dabeihaben wollte, erfüllte sie mit Ehrfurcht. »Selbstverständlich«, schränkte Semias ein, als er die zurückhaltende Reaktion der beiden jungen Männer bemerkte, »steht es euch frei, Farawyns Bitte nicht zu entsprechen. Ihr könnt auch in Shakara bleiben und weiter eurem Dienst...« »Nein, nein«, beeilte sich Granock zu versichern. »Wir sind dabei«, fügte Aldur in fast schon menschlicher Beflissenheit hinzu. »Wir haben uns nur gefragt...« 18

»... warum ich euch beide mitnehmen will und keinen Zaubermeister, keinen Angehörigen des Rates«, brachte Farawyn den Satz zu Ende. Die beiden nickten. »Das will ich euch sagen: Ich will euch bei mir haben, weil ihr auch damals dabei gewesen seid. Was in Arur geschehen ist, hat ein Band zwischen uns geschaffen, das stärker ist, als jeder Schwur und jeder Eid es jemals sein könnte. Für die meisten Zauberer in Shakara ist Margok nur ein Name aus der Vergangenheit und die Bedrohung höchst abstrakter Natur - ihr beide jedoch wisst, welchem Gegner wir gegenüberstehen. Denn genau wie ich habt ihr dem Bösen ins Auge gesehen und seinen Pestatem gerochen.« 18

3. ANGHENVILA! Etwas hatte sich verändert, und es war schnell gegangen. Von einem Augenblick zum anderen schien die Zeit über dem Tal stillzustehen. Der kalte Nordwind, der von den Hängen des Scharfgebirges herunterwehte und den nahenden Winter ankündigte, hatte plötzlich ausgesetzt. Die Schreie der Tiere im nahen Wald waren verstummt, kein Vogel war mehr am Himmel zu sehen. Die Welt schien den Atem anzuhalten, so als wolle sie sich gegen ein nahendes Grauen wappnen ... Hienan ließ die Harke sinken, und mit ihm alle anderen Bauern, die auf dem Dorfacker ihrem Tagwerk nachgingen. In schweißtreibender Arbeit hatten sie dem steinigen Boden, der nach Süden zur Ebene von Scaria abfiel, karge Früchte abgerungen, die sie

und ihre Familien mit etwas Glück über den Winter bringen würden. Nun aber war all dies vergessen, denn Unheil lag in der Luft, das konnten die Bewohner von Hod an diesem Morgen ebenso spüren wie die Vögel und die Waldtiere. Hienan warf einen Blick zu seinem Vetter Kurn, der nur einen Steinwurf von ihm entfernt den Boden beharkt und einen halb gefüllten Korb Rüben neben sich stehen hatte. Auch Kurn hatte die Arbeit unterbrochen, und in seinen von der Feldarbeit gegerbten Zügen stand dieselbe Unruhe, die auch Hienan empfand. Aber aus welchem Grund? Was war anders als noch vor wenigen Augenblicken? Plötzlich hörten sie das schaurige Geräusch. Trommelschlag. 19

Die schweigende Natur sorgte dafür, dass er deutlich zu vernehmen war, dumpf und aus westlicher Richtung - und er kam rasch näher. Nur zu gern hätte Hienan sich eingeredet, dass es eine der Zwergenpatrouillen wäre, die das Land südlich des Scharfgebirges hin und wieder passierten, die Siedler jedoch unbehelligt ließen. Aber der wilde, unstete Rhythmus und das grässliche Geklirr, das ihn begleitete, machten deutlich, dass es keine Zwerge waren, die sich da näherten. Hienan wandte sich um und wollte zum Dorf laufen, um die Menschen dort zu warnen, als sein Vetter einen gellenden Schrei ausstieß und mit zitternder Hand nach Westen deutete. Hienan fuhr herum - gerade rechtzeitig, um den bleichen Schädel über dem Hügelgrat auftauchen zu sehen. Ob er einst einem Menschen, einem Elfen oder einem Zwerg gehört hatte, war nicht mehr festzustellen - jemand hatte ihn bunt bemalt und als grausige Trophäe auf die Spitze einer Standarte gesteckt, die in diesem Moment über den Bergrücken stieg. Voller Entsetzen sah Hienan den dunkelroten, mit Blut gefärbten Stofffetzen, der darunter flatterte und auf den mit ungelenker Hand das Zeichen eines zerbrochenen Knochens gemalt war. Das Geräusch der Trommeln und das Klirren der Rüstungen schwollen an, und noch mehr Standarten und grausige Trophäen kletterten über den Hügel und schoben sich vor den aschgrauen Himmel. Und im nächsten Augenblick erklang der furchtbare Schrei. »Unholde!« Einige der Bauern warfen ihre Werkzeuge weg und ergriffen die Flucht. Andere, unter ihnen auch Hienan und sein Vetter, blieben stehen. Nicht, weil sie entschlossen waren, dem herannahenden Feind Widerstand zu leisten, sondern weil sie vor Entsetzen wie erstarrt waren. Der einzige Unhold, den Hienan je zu sehen bekommen hatte, war tot gewesen. Ein Kopfgeldjäger, den die Dorfgemeinschaft angeworben hatte, damit er den nahen Wald von Orks säuberte, hatte ihn an sein Pferd gebunden und hinter sich hergezogen. Damals war Hienan noch ein Junge gewesen, und er hatte angenommen, dass der Unhold deshalb so grässlich ausgesehen hatte, weil der 19

Jäger ihn über Stock und Stein geschleppt hatte. Nun jedoch musste er erkennen, dass jeder einzelne der grünhäutigen Krieger einen solch grässlichen Anblick bot. Grobschlächtige, muskelbepackte Körper, die mit rostigen Rüstungsteilen und Fetzen von Kettenhemden behangen waren. Darüber spannten sich breite Gürtel, an denen die Schädel und das Haar jener hingen, denen sie ein grausames Ende bereitet hatten. Am grässlichsten jedoch waren die Häupter der Unholde anzusehen: Die Unterkiefer waren nach vorn gewölbt, Hauer wie die eines Keilers staken daraus hervor, und aus den kleinen, gelb leuchtenden Augen sprach namenloser Hass. In ihren Pranken hielten die Unholde stählerne Äxte, die einst Zwergenkriegern gehört haben mochten, aber auch steinerne Kriegshämmer und riesige Keulen, sowie den saparak, den gefürchteten

Kurzspeer mit den Widerhaken und der messerscharfen Klinge, der entsetzliche Wunden zu schlagen vermochte, die vom Biss eines Bären kaum zu unterscheiden waren; wo ein saparak hineinfuhr und wieder herausgerissen wurde, hinterließ er zersplitterte Knochen und zerfetztes Fleisch, die keines Heilers Kunst wieder zusammenzuflicken vermochte. Die Schilde der Orks - so sie überhaupt welche hatten, waren von unregelmäßiger Form und aus allem zusammengeflickt, was die Unholde auf dem Schlachtfeld hatten finden können. Der Rost und das dunkle Blut, die sie überzogen, zeigte an, dass sie eine Weile nicht mehr im Kampf getragen worden waren, aber diese Zeit schien zu Ende zu sein. Hienan gab sich keinen falschen Hoffnungen darüber hin, was die Unholde wollten. Menschenfleisch ... Immer mehr von ihnen tauchten auf der Hügelkuppe auf, und weitere Standarten gesellten sich zu der grausigen Phalanx. Zuerst war es nur ein halbes Dutzend Krieger, dann zwei Dutzend, dann vier - und schließlich standen so viele von ihnen auf dem Hügelgrat, dass Hienan sie nicht mehr zählen konnte. Der blecherne Ton eines Horns erklang, und noch bevor der schaurige Ruf verklungen war, setzten die Orks zum Sturm auf die Senke an. 20

Aus Dutzenden von Kehlen scholl schauriges Kriegsgebrüll, und endlich begriff Hienan, dass er fliehen musste, wenn er am Leben bleiben wollte. »Lauft! So schnell ihr könnt!«, riefen jetzt auch die anderen, warfen ihre Harken fort und begannen zu rennen, während der Boden unter ihren Füßen vom Ansturm der Feinde erbebte. Wie eine Naturgewalt schwappten sie über den Grat und ergossen sich in das Tal. Grobschlächtige Klingen wurden geschwenkt, die grausigen Banner flatterten im Wind - und schon im nächsten Moment wurden die ersten Bauern vom Zorn der Unholde eingeholt. Speere, mit furchtbarer Wucht geworfen, zuckten durch die Luft und suchten sich Opfer unter den Fliehenden. Aus dem Augenwinkel sah Hienan, wie Nerb, der Sohn des Pflugschmieds, mit derartiger Wucht in den Rücken getroffen wurde, dass die Spitze in der Brust wieder austrat. In einer Fontäne schreiend roten Blutes ging Nerb nieder, und Hienan verfiel in entsetztes Geschrei, während er immer weiterrannte, so schnell ihn seine mit Fell umwickelten Füße trugen. Plötzlich schoss ihm ein Gedanke durch den Kopf. Kurn! Im Laufen fuhr er herum, um sich nach seinem Vetter umzuschauen. Er erschrak, als er sah, dass sich der Hügel hinter ihm grün und schwarz verfärbt hatte. Schon hatten die ersten Unholde den Acker erreicht und trampelten auf ein versprengtes Häuflein Menschen zu, das den verzweifelten Entschluss gefasst hatte, dem Feind Widerstand zu leisten. Hienan schrie entsetzt auf, als er unter ihnen auch Kurn entdeckte. Breitbeinig und mit erhobener Harke stand sein Vetter da und wartete tapfer auf den Gegner, der sich unaufhaltsam näherte. Einen Kampf gab es nicht. Die Orks überrannten Kurn und seine Kameraden kurzerhand. Ein Axthieb traf Kurns Hals mit vernichtender Wucht; noch einen Herzschlag lang hielt sich sein kopfloser Torso aufrecht, dann kippte er von den Beinen. »Nein! Neeein!«, hörte Hienan sich selbst brüllen, während er sich umwandte und weiterrannte, zurück zum Dorf. Tränen schos 20

sen ihm in die Augen, Übelkeit stieg in ihm hoch, sein Herz hämmerte gegen seine Brust, als wollte es bersten.

Er konnte die Fachwerkhütten mit den strohgedeckten Dächern bereits vor sich sehen, nur noch rund zweihundert Schritte entfernt. Die Alarmglocke wurde geläutet, auf dem Dorfplatz herrschte helle Aufregung. Die Menschen kreischten vor Entsetzen und schrien wild durcheinander. Einige versuchten, eine Verteidigung zu organisieren, was zwar tapfer, angesichts des schrecklichen Feindes jedoch aussichtslos war. Andere - vor allem Frauen und Kinder - wandten sich zur Flucht in die nahen Wälder, wieder andere flohen in ihre Häuser, die ihnen vor dem Ansturm der Unholde jedoch keinen Schutz bieten würden. Gleichwohl schlug auch Hienan den Weg zum Haus seines Onkels ein, bei dem er lebte, seit er ein kleiner Junge war. Aber schon im nächsten Moment wurde ihm klar, dass er sein Ziel nicht mehr erreichen würde. Die Unholde hatten den Acker bereits durchquert und eine Spur der Verwüstung hinterlassen. Jetzt rannten sie durch die Talsohle auf das Dorf zu; die Furcht ihrer Opfer, die sie wie Raubtiere zu wittern schienen, spornte sie nur noch mehr an. Gehetzt blickte Hienan über die Schulter - die Orks waren jetzt nur noch einen guten Steinwurf entfernt! Noch deutlicher als zuvor konnte er ihre hässlichen grünen Gesichter sehen, die gelben Augen und die Hauer, von denen stinkender Geifer troff. Er hörte das Stampfen ihrer Schritte auf dem Gras und ihren schnaubenden, stoßweisen Atem. Er rannte, so schnell er nur konnte, holte das Letzte aus seinen von der Arbeit erschöpften Muskeln heraus. Plötzlich merkte er, wie ihn etwas in das linke Bein biss. Es war ein stechender Schmerz, der von der Wade aufwärts fuhr. Hienan stieß einen Schrei aus, und ohne dass er es hätte verhindern können, landete er bäuchlings im Gras. Hastig versuchte er, sich wieder aufzurappeln, aber es gelang ihm nicht - denn in seinem linken Bein steckte die Spitze eines saparak. Die Klinge hatte den Knochen verfehlt, aber die Widerhaken sorgten dafür, dass sie festhing und ihn am Weiterkommen hinderte. Auf allen vieren 21

schleppte er sich weiter, den Hütten entgegen, die in unerreichbare Ferne gerückt waren. Ringsum konnte er sehen, wie die Bauern, die mit ihm vom Feld geflüchtet waren, von rasenden Unholden erschlagen wurden. Brandgeschosse zuckten durch die Luft und schlugen in die Dächer, die sofort Feuer fingen. Die Luft erzitterte unter grässlichem Kriegsgebrüll und entsetztem Geschrei. Da fiel ein dunkler Schatten über Hienan. Er warf sich herum. Ein Ork stand über ihm, grobschlächtig und riesig groß. Das Letzte, was Hienan sah, waren die gefletschten Zähne und die mordlüstern flackernden Augen des Unholds. Dann fiel eine riesige Axt herab. 21

4. DAI DOMHONA'Y'BORKAVOR Die Alten Chroniken berichteten, dass in grauer Vorzeit, als weite Teile Erdwelts noch mit Eis überzogen waren, das Land im Osten von Drachen bevölkert war und den Namen Anwar trug. Als sich die Drachen entzweiten und es zum Krieg zwischen ihnen kam, zerriss ihr Zorn das Land und teilte es in die Länder Anar im Norden und Arun im Süden. Dort, wo sich der Erdboden spaltete, entstanden die weite See des dwaimaras sowie das Ostgebirge, von den Elfen mainidian'y 'codialas genannt, dessen von Schwefeldämpfen durchsetzte Höhlen zur Heimat jener Drachen wurden, die die Katastrophe überlebten. Die Festungen der dragdai erstreckten sich tief ins Innere der Berge, und wie es heißt, gibt es keinen Sterblichen, der sie je erkundet hätte. Die größte und stolzeste dieser Drachenburgen jedoch war Borkavor, der Hort des Feuers; hier hielt einst der Erste Drache Hof, und hier war es auch, wo unter König Parthalon das legendäre Bündnis

zwischen Elfen und Drachen beschlossen wurde, das über Jahrtausende Bestand haben sollte und selbst den Großen Krieg überdauerte. Nachdem die Drachen die Welt verlassen hatten, verwaisten ihre Festungen; die größte von ihnen wurde jedoch von den Elfen in Besitz genommen und einer neuen Verwendung zugeführt. Um vor jenen Abtrünnigen, die dem Dunkelelfen Margok gefolgt waren, für alle Zeit sicher zu sein, wurden sie in den Tiefen Borkavors eingekerkert; umgeben nicht nur von Wänden aus Stein und eisernen Gittern, sondern auch von giftigen Dämpfen, bewacht nicht nur 22

vom Stahl unerschrockener Elfenkrieger, sondern auch von magischen Barrieren. Dort sollten sie bleiben, bis ihr lu erloschen und die Gefahr, die sie für die Welt darstellten, auf immer gebannt wäre. Viele Jahrhunderte lang hatten die Kerker Borkavors gute Dienste geleistet, nie war es jemandem gelungen, von dort zu entkommen. Aber, wie Farawyn so treffend bemerkt hatte, es gab für alles ein erstes Mal... Der Hohe Rat war weder über Ruraks Flucht noch über die kurzfristig anberaumte Untersuchung in Kenntnis gesetzt worden. Um kein unnötiges Aufsehen zu erregen, hatten Farawyn und die beiden Eingeweihten die Ordensburg zu nächtlicher Stunde verlassen. Borkavor lag weit im Osten, jenseits der yngaia und des Eismeers, fernab von jeglicher Zivilisation. Auf dem Landweg nahm die Reise mehrere Wochen in Anspruch und führte durch wildes, von Barbaren bevölkertes Land, doch Farawyn und seinen Begleitern stand ein anderes Fortbewegungsmittel zur Verfügung: eines, das in der Lage war, sie durch die eisig kalte Luft des Nurwinters zu tragen. Granock erinnerte sich noch lebhaft, was er empfunden hatte, als er zum ersten Mal auf einen dragnadh gestiegen war. Furcht, Entsetzen und grenzenlose Verwunderung - von allem war etwas dabei gewesen. Aber da die furchterregenden Kreaturen die einzige Möglichkeit dargestellt hatten, aus Margoks Grabkammer zu entkommen, hatte er sich ihren Flugkünsten anvertraut und es nicht bereut. Im Grunde, so hatte Farawyn ihm später erklärt, war ein dragnadh das, was von einem Drachen übrig blieb, wenn seine Seele den Leib verlassen und die Zeit sein Fleisch vertilgt hatte - das bloße Knochengerüst, das allerdings kraft eines Granock unbekannten Zaubers am Leben gehalten wurde. Da es sich obendrein um einen verbotenen Zauber handelte, war im Rat darüber diskutiert worden, die dragnadha zu vernichten. Am Ende war man aber, nicht zuletzt durch Farawyns Zuspruch, übereingekommen, sie in ihrer Existenz zu belassen und den Gelehrten und Alchemisten Shakaras zu Forschungszwecken zur Verfügung zu stellen, was sich nun als Vorteil erwies. 22

Aus dem Laboratorium Tavalians des Heilers entwendeten Farawyn und seine jungen Schützlinge die dragnadha - oder »borgten« sie, wie der Älteste es ausdrückte -, und schwangen sich auf ihnen hinaus in die kristallklare Nacht, die sich über der Yngaia erstreckte. Tief geduckt und sich an die ledernen Sättel schmiegend, die über die bloßen Wirbelknochen geschnallt waren, jagten die drei Reiter durch die Dunkelheit, trotzten der Kälte und dem Wind, der an ihnen zerrte. Umgeben von der Weite der Eiswüste und einem Meer funkelnder Sterne hing Granock seinen Gedanken nach, während zu beiden Seiten die ledrigen Schwingen des untoten Drachen rauschten. Unzählige Dinge gingen ihm durch den Kopf, einige waren von höchst nebensächlicher Natur, andere nicht. An seine Ausbildung musste er denken, an all das, was ihm widerfahren war, seit ihn Farawyn in den Gassen Andarils aufgelesen und nach Shakara gebracht hatte. Und an Alannah ... Das Bild ihrer anmutigen, von weißblondem Haar umrahmten Züge begleitete ihn die Nacht und den darauffolgenden Tag hindurch und erfüllte ihn mit wohliger Wärme. Er

trug es selbst dann noch in sich, als die dragnadha die in Wolken gehüllten Gipfel des Ostgebirges passierten und schließlich auf einem schneebedeckten Bergjoch zur Landung ansetzten. Da Granock den Weg nicht kannte, war er stets nur Farawyn gefolgt, der sich an die Spitze der kleinen Gruppe gesetzt hatte. Sein Tier war das erste, dessen Krallen den Boden berührten. Glitzernder Firn wurde aufgeworfen als der dragnadh mit den Flügeln schlug, um seinen Herrn abzusetzen. Auch Granock und Aldur brachten ihre Reittiere zur Landung, allerdings sehr viel weniger elegant. Aldur brauchte mehrere Versuche, bis er seinen dragnadh dazu bringen konnte, sich auf der schmalen Felsplattform niederzulassen, die nach zwei Seiten hin steil und in ungeahnte Tiefen abfiel. Granocks Tier setzte so hart auf, dass die bleichen Knochen knackten und es kurz so aussah, als würde es zusammenbrechen. Müde und erschöpft ließen sich die Reiter aus den Sätteln gleiten. Zwar waren ihre Mäntel aus dem Fell des börias gefertigt und 23

daher überaus wärmend, jedoch hätten sie nicht ausgereicht, den Körper bei dieser Kälte und über eine so lange Zeitspanne hinweg vor Erfrierungen zu schützen. Zauberei hatte den Rest bewirkt, dennoch spürte Granock seine Beine kaum noch, als er endlich wieder festen Boden unter den Füßen hatte und im knirschenden Schnee die ersten Schritte tat. Sie wurden bereits erwartet. In graue Umhänge gehüllte Elfenwachen standen am Rand der Plattform. Drei von ihnen - allesamt betagte Krieger, die den Sommer ihres Lebens schon hinter sich hatten, traten vor, um sich um die dragnadha zu kümmern. Granock fiel auf, dass der Anblick der ungewöhnlichen Tiere sie nicht weiter störte; vermutlich war dies nicht der erste Besuch in Borkavor, den Farawyn auf diese Weise tätigte. In den letzten Monaten war der Älteste öfter für einige Tage weg gewesen, ohne dass er hätte verlauten lassen, wohin er gegangen war ... »Ehrwürdiger Farawyn!« Der Anführer der Wachen, ein ebenfalls betagter Elfenkrieger mit dünnem Bart und weißem Haar, das ihm bis zur Schulter reichte, verbeugte sich. »Seid uns willkommen in Borkavor.« »Ich grüße Euch, Hauptmann Llewyn«, nannte der Älteste den Krieger beim Namen und bestätigte damit Granocks Vermutung. »Ich wünschte allerdings, der Grund für meinen Besuch wäre ein anderer.« »Das geht uns ebenso«, versicherte Llewyn düster. »Wollt Ihr es sehen?« »Deshalb bin ich gekommen«, bestätigte Farawyn. »Dies sind zwei Eingeweihte unseres Ordens, die mein volles Vertrauen genießen. Aldur, Granock - Hauptmann Llewyn, der Kommandant der Wache von Borkavor.« Der Offizier verbeugte sich erneut, wobei Granock das Gefühl hatte, dass Llewyns prüfender Blick auf ihm ein wenig länger ruhte als auf Aldur. Er erwiderte die Begrüßung, dann setzte sich die Gruppe in Bewegung. Schon der Zugang nach Borkavor war mit keiner anderen Pforte zu vergleichen, vor der Granock je gestanden hatte. Abgesehen von zwei eindrucksvollen steinernen Säulen ließ nichts darauf 23

schließen, dass es auf dem einsamen Bergjoch noch etwas anderes gab als Schnee und Eis. Hauptmann Llewyn und Meister Farawyn jedoch gingen zielstrebig auf die Felswand zu, die sich zwischen den Säulen erstreckte - und waren im nächsten Moment darin verschwunden. »Was, zum ... ?« Es kam nur mehr selten vor, aber wenn er besonders überrascht war, verfiel Granock noch immer in die Menschensprache. Verblüfft wollte er stehen bleiben, als Aldur ihn am Arm packte und einfach mitzog. Granock stolperte auf den Fels zu und war sicher,

dass er sich die Nase blutig stoßen würde - doch zu seiner Verblüffung traf er auf keinen Widerstand. Als bestünde das massive Gestein aus nichts als leerer Luft, glitt Granock geradewegs hindurch und fand sich im nächsten Moment in einem geräumigen Höhlengewölbe wieder, das von Fackeln beleuchtet wurde und in dessen Mitte es eine Zisterne gab. Einige der Elfenwachen, die hier ihren Dienst versahen, grinsten verstohlen, als sie Granock sahen - offenbar war er nicht der Erste, der das Tor passierte und ein ziemlich dämliches Gesicht dabei machte. »Da staunst du, was?«, fragte Aldur, dem Granocks Verwunderung ebenfalls nicht verborgen blieb. »Ein ar-aragyr, nichts weiter«, erläuterte Farawyn. »Der Fels wird für einen kurzen Augenblick durchlässig.« »Wie ist das möglich?«, fragte Granock. Sein Meister lächelte über seine Unwissenheit, fast wie früher. »Jedes Lebewesen und jedes Objekt«, erklärte er, »besteht aus kleinsten Teilchen, die einander fortwährend umkreisen. Dazwischen befindet sich nichts als leerer Raum. Gelingt es nun, diese Teilchen so zu lenken, dass sie einander ausweichen, ist man in der Lage, feste Materie durchlässig zu machen.« »Ihr meint - wie Vater Cethegar?«, erkundigte sich Granock in Erinnerung an dessen magische Gabe. »Nein.« Farawyn schüttelte den Kopf, und ein Anflug von Trauer huschte über seine Züge. »Cethegar war ein Meister unseres Ordens. Der Zauber des ar-aragyr wirkt nur für kurze Zeit und ist auf bestimmte Materialien beschränkt. Cetehgar hingegen konnte mit 24

jedweder Art fester Materie verschmelzen - so hat er uns damals in Arun das Leben gerettet, wenn du dich erinnerst. Die Vorzüge des ar-aragyr liegen auf einem anderen Gebiet. Denn der Zauber ermöglicht es nicht nur, den Fels zu durchschreiten, sondern prägt sich auch ein, wer ihn passiert hat und aus welchem Grund. Für die meisten, die Borkavor betreten, öffnet er sich niemals wieder.« »Also ist die Pforte eine Art magischer Wächter?« Farawyn sandte Granock einen vielsagenden Blick. »Der erste von vielen«, bestätigte er dann. Inzwischen hatten sie die Eingangshalle hinter sich gelassen und folgten einem breiten Stollen, der tiefer in die Festung führte. Die Wände waren glatt, so als wäre das Gestein unter immenser Hitze geschmolzen - aus dem Wenigen, das er über Borkavor und seine Entstehung erfahren hatte, folgerte Granock, dass es Drachenfeuer gewesen sein musste, das diese Gänge in den Berg getrieben hatte. Über die Drachen selbst wusste er nur, was er im Zuge seiner Ausbildung über sie gelernt hatte, und das war nicht gerade viel. Fast hätte man glauben können, die Elfen mieden das Thema. Oder auch ihr Wissen über die einstmals größten und mächtigsten Kreaturen Erdwelts war beschränkt. Nach allem, was Granock erfahren hatte, waren zu der Zeit, als die Elfen von den Fernen Gestaden ankamen und der historische Kalender begann, weite Teile Erdwelts Drachenland gewesen. Über die ersten Begegnungen mit den Töchtern und Söhnen Glyndyrs war nichts bekannt. War es zu einem Streit gekommen? Womöglich sogar zu kriegerischen Auseinandersetzungen? Granock wusste es nicht. Gesichert war hingegen, dass sich Drachen und Elfen unter der Regentschaft Parthalons des Weisen verbündet und über eine sehr lange Zeitspanne in Frieden miteinander gelebt hatten. Mehr noch, die Drachen waren schließlich sogar in den Dienst der Elfenherrscher getreten und hatten über Tausende von Jahren hinweg deren Schätze gehütet.

Aus Gründen, die nicht näher bekannt waren - oder wurden sie nur einfach verschwiegen? -, war die Zeit der Drachen jedoch irgendwann zu Ende gegangen. Ein rätselhaftes Sterben hatte unter ihnen eingesetzt. Die Letzten, die noch verblieben waren, hatten 25

im Krieg auf der Seite des Elfenkönigs gegen Margoks finstere Horden gekämpft, worauf der größte und mächtigste unter ihnen zum Wächter der Königsstadt ernannt worden war; sein Feueratem hatte sie beschützt, bis er von Margok eigenhändig getötet worden war. Aber sein Geist, so hieß es, wache noch immer über Tirgas Lan. Die Vorstellung, dass jene vorzeitlichen Kreaturen, um die sich so viele Lieder und Erzählungen rankten, einst genau die Höhlen und Stollen bewohnt hatten, die er nun durchschritt, erfüllte Granock mit Ehrfurcht. Selbst Aldur schien davon nicht unberührt zu bleiben. Unvermittelt entließ sie der Korridor in eine Halle von ungeheurer Höhe. Wenige Schritte vor ihnen endete der Boden und fiel senkrecht ab, um sich in unergründlicher Schwärze zu verlieren. Auch die Decke des Gewölbes war so hoch, dass der Fackelschein sie nicht erreichte. Nur schemenhaft waren die Umrisse riesiger Stalaktiten zu erkennen. Fledermäuse flatterten geräuschvoll dazwischen umher, so als wären sie die winzigen, unscheinbaren Nachkommen jener, die diese Hallen einst beherrscht hatten. Auf der anderen Seite des Grabens, der vor den Besuchern klaffte und an die fünfzehn Schritte breit war, ragte eine Felswand auf. Darin war, diesmal deutlich als solches zu erkennen, ein Tor eingelassen, das den Körperformen seiner Erbauer angepasst und eher breit als hoch war. Zwei aus dem Stein gehauene Drachenköpfe ragten über dem Tor aus dem Fels, Öllichter loderten in den Augenhöhlen. Das Tor selbst war mit einer riesigen Steinplatte verschlossen, die so massiv wirkte, dass keine Macht der Welt sie bewegen zu können schien. Hauptmann Llewyn trat an den Rand des Abgrunds und vollführte eine Reihe von Handzeichen und Gesten. Daraufhin war ein markiges Knirschen zu vernehmen, und die Steinplatte senkte sich an mächtigen Ketten herab, die aus den Mäulern der Drachenköpfe kamen. Jedes einzelne Glied war so groß wie ein Wagenrad und so dick wie der Unterschenkel eines Mannes. Das Quietschen und Ächzen des Mechanismus war unbeschreiblich. Granock fragte sich noch, wie ein Steinquader von solch un 25

geheurer Größe überhaupt bewegt werden konnte, als die Zugbrücke auch schon mit dumpfem Donner auf ihrer Seite des Grabens auftraf. »Rasch«, sagte Farawyn nur, und sie überquerten die Kluft mit hastigen Schritten. Granock hatte keine Ahnung, was geschehen würde, wenn sie sich beim Begehen der Brücke zu viel Zeit ließen, und er verspürte wahrhaftig auch kein Verlangen danach, es herauszufinden. Das schwere Eisengitter, das die Pforte zusätzlich verschloss, hob sich mit ohrenbetäubendem Rattern und ließ die Besucher und ihre Eskorte passieren. Kaum waren sie hindurch, senkte es sich wieder, und in Granocks Bewusstsein verbreitete sich das trostlose Gefühl, eingesperrt zu sein. Es gab keine Fenster, durch die Tageslicht hereindrang, und die zahllosen Klafter von massivem Fels, die sich über ihnen türmten, drückten auf seine Seele. Dazu kam der beißende Gestank von Schwefeldampf, der schwer in der feuchtwarmen Luft lag. Die behelmten Wachen, die auf dieser Seite des Grabens ihren Dienst versahen, begrüßten die Zauberer respektvoll, fast unterwürfig. Auch wenn sie alle das königliche Zeichen auf ihren Brustpanzern trugen, schienen sie dem Orden jedoch nicht weniger treu

ergeben zu sein. Vermutlich, so nahm Granock an, hing dies sowohl mit der gegenwärtigen Verwendung als auch mit der Vergangenheit dieser Festung zusammen. Erst beim zweiten Hinsehen erkannte er, dass es gar keine Helme waren, die die Wachsoldaten trugen; vielmehr waren es lederne Kappen, deren zu beiden Seiten herabgezogener Wangenschutz eine Auswölbung nach vorn hatte und quer über Mund und Nase verlief. Darin steckte - Granock traute seinen Augen kaum -etwas, das wie der eingerollte Rüssel eines üfantodon aussah. Noch ehe er fragen konnte, erklärte sich die Angelegenheit von selbst. Aus einer Vertiefung in der Wand nahm Llewyn drei der Lederkappen und reichte sie an die Besucher weiter mit der Aufforderung, sie aufzusetzen. Auch der Hauptmann und seine Leute zogen Kappen über, die sie am Gürtel bei sich trugen. Danach trat einer nach dem anderen an den steinernen Trog, der die Mitte der Torkam 26

mer einnahm, griff hinein, holte eines der rüsselähnlichen Gebilde heraus und steckte es in die dafür vorgesehene Halterung. »Anaddlthyra«, erklärte Aldur, als er Granocks verblüffte Miene bemerkte. »In den Gehäusen lebt eine Schneckenart, die man in den Höhlen Anars findet. Die Tiere atmen Schwefeldampf und geben dabei Atemluft an ihre Umgebung ab.« »Sie geben sie ab?« Granock schaute den Freund ungläubig an. »Du meinst, wir atmen die ... die ...« Er stockte, weil ihm das Wort, nach dem er suchte, in der Elfensprache nicht einfiel. Er war sich nicht einmal sicher, ob es überhaupt einen adäquaten Ausdruck für das gab, was den Gedärmen hin und wieder zu entfleuchen pflegte. »... die Körpergase«, half Aldur diplomatisch aus und grinste übers ganze Gesicht. »Genauso ist es.« Granock brummte eine halblaute Verwünschung. Dann trat er ebenfalls an das Becken, tat es Aldur und Farawyn gleich und griff nach einem anadälthyr. Das Schneckenhaus, das tatsächlich einem eingerollten Rüssel ähnelte, war dunkelbraun und von schieferartiger Beschaffenheit. Das Tier, das darin lebte, war nicht zu sehen, aber das Gewicht des etwa faustgroßen Gebildes war weitaus größer, als Granock es angenommen hatte. Ein wenig zögerlich steckte auch er es in die dafür vorgesehene Halterung, und einer der Elfenwächter war ihm dabei behilflich, den Sitz der Haube seiner Gesichtsform anzupassen. Zuerst bemerkte Granock keine Veränderung - aber dann spürte er, wie sich etwas über seinen Mund und seine Nase stülpte. Weich, schleimig und klebrig! Panik und Ekel überkamen ihn, und er gab einen erstickten Laut von sich. »Ruhig«, schärfte Farawyn ihm ein. Seine Stimme klang seltsam gedämpft durch den anadälthyr. »Das Tier sorgt dafür, dass keine Außenluft mehr in deine Lungen dringt, und das ist gut so. Denn die Dämpfe, die im Inneren Borkavors herrschen, sind so giftig, dass sie dich auf der Stelle töten würden.« Granock kämpfte die Panik nieder, konnte sich aber nicht zum Atmen überwinden und hielt instinktiv die Luft an. Erst als er merkte, dass ihm schwarz vor Augen wurde, holte er zögerlich Luft. Der entsetzliche Gestank, den er erwartet hatte, blieb aus. 26

Was der anaddlthyr von sich gab, war tatsächlich nichts als reine Atemluft. »Alles in Ordnung?«, erkundigte sich Farawyn. Granock nickte zögernd, und der Zug setzte sich in Bewegung. Sie verließen das Torhaus durch einen schmalen Stollen, der immer weiter hinabführte. Tatsächlich schienen die Dämpfe mit jedem Schritt intensiver zu werden - Granock erkannte es an den gelben Schwaden, die wie dichter Nebel in der Luft lagen und im Fackelschein unheimlich leuchteten. Schrille Geräusche waren hin und wieder zu hören, die aus den Tiefen des Berges drangen, jedoch nicht eindeutig zuzuordnen waren. Waren es die Schreie verzweifelter Kreaturen, die dort unten ein elendes Dasein fristeten? Waren es

irgendwelche Tiere, die in den Höhlen lebten? Oder war es gar der Berg selbst, dessen Gestein unter seiner eigenen Masse und der Last der Jahrtausende ächzte? Alles schien Granock an diesem Ort möglich. »Du bist verunsichert«, sagte Farawyn, der neben ihm ging. Es war keine Frage, sondern eine Feststeilung. »Du fragst dich, wie Elfen einen solch düsteren Ort unterhalten können.« »Nun - ja«, gestand Granock. »Auch ich habe mir diese Frage oft gestellt. Die Antwort ist, dass die Welt, in der wir leben, nicht vollkommen ist. Wir Elfen mögen uns damit rühmen, die Krone der Schöpfung zu sein und alle Dunkelheit hinter uns gelassen zu haben, aber es entspricht nicht der Wahrheit. Schon einmal, vor dem Großen Krieg, sind wir diesem Irrtum erlegen und haben teuer dafür bezahlt. Borkavor wurde eingerichtet, um jene zu strafen, die sich gegen das Gesetz gewendet hatten. In Wirklichkeit ist es aber auch eine Bestrafung unserer selbst, ein giftiger Stachel im Fleisch unseres Volkes. Denn solange wir diesen Ort brauchen - und ganz offenbar brauchen wir ihn mehr denn je -, ist er das steingewordene Eingeständnis der Tatsache, dass auch unsere Rasse nicht vollkommen ist und das Dunkel in uns nach wie vor existiert.« »Aber warum wird dann behauptet, dass es keinen Mord mehr unter den Elfen gebe? Und dass die Todesstrafe abgeschafft worden sei?« 27

»Sie ist abgeschafft worden«, bestätigte Farawyn. »Was nicht da-zugesagt wird, ist, dass es Strafen gibt, die weit schlimmer sind als der Tod - und Verbrechen, die noch schlimmer sind als Mord. Viele Elfen glauben nicht, dass es Borkavor gibt. Sie leugnen diesen Ort ebenso, wie sie unser dunkles Erbe leugnen. Und indem sie die Augen vor der Gefahr verschließen, sind sie die leichtesten Opfer der Dunkelheit. Das ist schon immer so gewesen.« Der Stollen endete und mündete erneut auf eine Steinbrücke, die sich über eine tiefe Kluft spannte. Orangefarbener Lichtschein drang von unten herauf, der den gelben Nebel beleuchtete, und es wurde schlagartig drückend heiß. Granocks Neugier trieb ihn an den Rand der Brücke, die weder eine Mauer noch ein Geländer besaß, und er spähte hinab. Ein rot glühender Lavastrom ergoss sich weit unten durch den schwarzen Fels. »Von diesen Flüssen gibt es unzählige«, erklärte Aldur. »Sie verlaufen in südlicher Richtung und durchströmen Anar, das wir auch das >Land des Feuers< nennen, ehe sie sich in unterseeischen Adern in den dwaimaras ergießen.« Granock nickte, einmal mehr tief beeindruckt. Jäh wurde ihm bewusst, dass er trotz all der Zeit, die er nun schon unter den Elfen lebte, so gut wie nichts über sie und ihre Welt gelernt und noch weniger begriffen hatte. Wie sollte er auch? Zwei Jahre waren angesichts ihrer langen und bewegten Geschichte nicht mehr als ein Augenzwinkern; ein Menschenleben würde vermutlich nicht ausreichen, um all ihre Geheimnisse zu ergründen. Granock verstand inzwischen sogar, weshalb die Söhne Sigwyns hin und wieder mit einem gewissen Hochmut auf andere herabsahen. Sie erreichten die andere Seite der Brücke, wo zwei Elfenkrieger Wache hielten, die beinahe ebenso alt zu sein schienen wie der Fels. Ihr Haar war weiß, ihre Haut hatte die Farbe und Beschaffenheit von altem Leder. Unwillkürlich fragte sich Granock, warum alle Wachen, die in Borkavor ihren Dienst versahen, Greise waren, aber er wollte nicht noch unwissender erscheinen, als er es ohnehin schon war, und daher behielt er seine Neugier für sich. Über eine Treppe, die sich senkrecht hinabwand und deren Stufen entschie 27

den zu hoch waren, um Elfen oder Menschen einen bequemen Tritt zu bieten, gelangten sie rasch weiter in die Tiefe. Am Fuß der Treppe blieb Hauptmann Llewyn stehen. »Hier ist es gewesen«, erläuterte er. »An dieser Stelle wurden die Wachen aufgefunden.« »Ich verstehe«, sagte Farawyn nur und machte sich sofort daran, Boden und Wände des Stollens zu untersuchen. »Aufgefunden?«, fragte Granock. »Es hat bei Ruraks Ausbruch Tote gegeben?« »Fünf«, entgegnete Farawyn ohne erkennbare Regung. »Warum habt Ihr das nicht schon früher gesagt?« »Hätte es etwas geändert?« Granock antwortete nicht. Es wäre schwer genug gewesen, Worte in der Menschensprache zu finden, die seinen Empfindungen Ausdruck verleihen konnten, geschweige denn welche in der Elfensprache. Aber ihm wurde jäh bewusst, dass der Tod der fünf Wachsoldaten ein neues Licht auf Ruraks Flucht warf; der abtrünnige Zauberer konnte tatsächlich nicht aus eigenem Antrieb entkommen sein. Er musste Hilfe von außen gehabt haben. »Hier sind sie gefallen«, stellte Farawyn fest und deutete auf eine bestimmte Stelle in der Felswand. »Sie sind enthauptet worden, nicht wahr?« Hauptmann Llewyn nickte. »Das ist richtig«, bestätigte er verblüfft. »Woher wisst Ihr ...?« »Diese Kerben«, erläuterte Farawyn und deutete auf einige Furchen im Fels, die parallel zum Boden und etwa in Schulterhöhe verliefen, »stammen von Äxten. Spuren von Metall finden sich daran. Und Blut.« »Aber dieses Felsgestein ist überaus hart. Um eine solche Kerbe zu schlagen, müsste eine Axt mit ungeheurer Wucht geführt werden. Kein Elfenkrieger ist zu so etwas fähig. Und auch kein Mensch oder Zwerg.« »Richtig.« Farawyn nickte. »Ich denke auch nicht, dass es Elfen, Menschen oder Zwerge gewesen sind, die Rurak befreit haben. Können wir jetzt seine Zelle sehen?« »Gewiss.« 28

Der Hauptmann bedeutete ihnen zu folgen, und sie drangen noch tiefer in das unheimliche Höhlensystem ein. Immer öfter glaubte Granock jetzt Schreie zu hören, die durch den gelben Nebel geisterten, und insgeheim war er erleichtert darüber, nicht allein durch diese Stollen wandern zu müssen. »Die Sehnsucht nach Gesellschaft ist die größte Schwäche von euch Menschen«, hatte Farawyn einst zu ihm gesagt, »aber vielleicht auch eure größte Stärke in einer Welt, die mehr und mehr auseinanderfällt...« An diesem Ort hatte Granock tatsächlich das Gefühl, dass die Welt in Auflösung begriffen war. Er erinnerte sich, dass er, als er als Kind in den Straßen Andarils gelebt hatte, ohne Familie und ohne Obdach, gerne den Puppenspielern auf dem Marktplatz zugesehen hatte. Ihre Spaße und Heiterkeit hatten ihn von seinem Elend abgelenkt und ihm das Gefühl gegeben, dass es jenseits des Unrats und der Armut auch noch etwas anderes geben musste. Doch irgendwann hatte er den Fehler begangen, einen Blick hinter die Kulissen der Puppenbühne zu werfen. Er hatte die Stäbe dort liegen sehen, an denen die Köpfe der Figuren befestigt waren, ohne Leben und ohne Ausdruck. Und er hatte den Puppenspieler gesehen - einen alten Mann, dem man ein Auge ausgestochen hatte und dessen Gesicht rot und aufgedunsen gewesen war vom billigen Wein, den er trank, um seine Not zu vergessen. An jenem Tag hatte Granock erkannt, dass die Dinge oft nicht so waren, wie sie schienen - und während er Farawyn und Aldur durch die dunklen Stollen Borkavors folgte, fühlte er genau wie jener achtjährige Junge. Er war

dabei, einen Blick hinter die Kulissen zu werfen und Dinge zu erfahren, von denen er gar nichts wissen wollte. Sie passierten eine Reihe von Toren, die Farawyn zufolge Bannflüchen unterlagen und magisch versiegelt waren. Auf dem Weg hinein wurde man nicht am Passieren gehindert; wer jedoch hinauswollte und nicht die entsprechende Befugnis hatte, der merkte plötzlich, dass ihm das Gehör fehlte oder das Augenlicht, oder er konnte sich nur mehr auf allen vieren fortbewegen. Mit jeder weiteren Pforte, die sie passierten, und mit jedem Graben, den sie überwanden, wuchs Granocks Überzeugung, dass im 29

Grunde niemand von diesem Ort entkommen konnte. Es sei denn - und diese Sorge schien auch Farawyn zu beschäftigen -, sein Zauber war mächtiger als der der Drachenfestung. In einem riesigen, kugelförmigen Gewölbe, das von einer weiteren Dutzendschaft hochbetagter Elfenkrieger bewacht wurde und in das unzählige kreisrunde, vergitterte Öffnungen eingelassen waren, endete ihr Marsch. »Dies«, erläuterte Farawyn, als Aldur und Granock nach oben blickten, staunend angesichts der schieren Größe, »war einst das Herzstück Borkavors. Hier hüteten die dragdai, was ihnen am wichtigsten war.« »Einen Schatz?«, riet Granock. »Gold? Edelsteine?« »Die Zukunft ihrer Rasse«, entgegnete Farawyn kopfschüttelnd. »Hier wurden einst Dracheneier gelagert, und es gibt nicht wenige, die behaupten, dass es der sicherste Ort in ganz Erdwelt war. Es spricht nicht für unsere Zeit, wenn daraus ein Hort des Lasters wurde, in dem wir unsere dunklen Seiten zu verbergen suchen.« Der Älteste schüttelte den Kopf. »Welche Tür?«, wandte er sich dann übergangslos an Hauptmann Llewyn. »Jene dort«, erwiderte der Offizier und deutete zu einer Tür hinauf, die sich fast am entgegengesetzten Pol der Kugel befand. Farawyn nickte und ging los, die anderen folgten ihm. Und während sich Granock noch verblüfft fragte, wie sie es schaffen sollten, ohne eine Leiter an jene Öffnung heranzukommen, wurde ihm klar, dass sie bereits die Hälfte des Weges zurückgelegt hatten. Verwundert wandte er sich um und sah, dass der Eingang, durch den sie das Gewölbe betreten hatten, nun auf halber Höhe der Kugel lag - und dass die Wachleute in rechtem Winkel von der Wand abstanden, obwohl sie nach den Regeln der Natur eigentlich hätten herunterfallen müssen! Und mit jedem Schritt, den Granock sich dem anderen Pol näherte, wanderten sie weiter an der Gewölbewand empor, während er selbst ebenfalls das Gefühl hatte, mit beiden Beinen fest auf dem Boden zu stehen. Ein eindeutiges Oben und Unten schien es im Herzen Borkavors nicht zu geben, es lag jeweils im Auge des Betrachters. Granock geriet ins Wanken und wäre gestürzt, wenn Aldur ihn nicht aufgefangen hätte. 29

»Sachte, Freund«, meinte der Elf. »Die Wunder Borkavors scheinen etwas zu viel für dich zu sein.« »Ein wenig«, gab Granock unumwunden zu. »Was, in aller Welt...?« »Der caras«, antwortete Farawyn, der vor ihnen ging. »Eine Welt inmitten unserer Welt, in der die Gesetze der Schwerkraft aufgehoben scheinen. Nur die Drachen sind in der Lage gewesen, etwas Derartiges zu bauen - uns ist es nie gelungen.« »Und wie?«, wollte Granock wissen, während er sich staunend umblickte. Inzwischen hatten sie die von Hauptmann Llewyn bezeichnete Gittertür fast erreicht, was bedeutete, dass die Wachen am Eingang inzwischen von der Decke hingen wie Eiszapfen im Tempel von Shakara.

»Auch das wissen wir nicht genau. Wir nehmen an, dass sie das Masseverhältnis des Gesteins verändern konnten, wie auch immer ihnen dies gelungen sein mag. Die Drachen sind eine Rasse voller Geheimnisse - und die meisten davon haben sie mitgenommen, als sie Erdwelt verließen.« »Warum?« Farawyn drehte sich zu Granock um; ein Lächeln huschte über seine angespannten Züge. »Vielleicht«, mutmaßte er, »weil sie in uns Elfen das erkannt haben, was viele von uns in euch Menschen zu erkennen glauben.« »Eine Gefahr«, ergänzte Granock. »So ist es«, stimmte sein alter Meister zu. »Dabei macht dieser Ort unmissverständlich klar, dass es ganz andere Gefahren gibt, die wir fürchten müssen.« Inzwischen hatten sie die Öffnung erreicht, die auf beklemmende Weise unscheinbar war. Ein Loch von etwa drei oder vier Ellen Durchmesser klaffte im Boden, das von einem dicken Metallgitter verschlossen wurde. Nach allem, was Granock bislang über Borkavor erfahren hatte, nahm er nicht an, dass das Gitter die einzige Sicherheitsvorkehrung war, aber zumindest war auf den ersten Blick nicht mehr zu erkennen. Darunter befand sich etwas, das man im besten Fall als Höhle bezeichnen konnte - im Grunde war es nur ein dunkles Loch. Ein 30

steinerner Sockel diente als Schlafstatt, eine kleine Öffnung im Boden dazu, die Notdurft zu verrichten. Mehr Einrichtung gab es nicht; alles, was der Gefangene zum Überleben brauchte, musste von außen herbeigebracht werden. Der Gedanke, in einer solchen Zelle eingesperrt zu sein, erfüllte Granock mit einem Schaudern. Nicht, dass die Kerker in Andaril oder irgendeiner anderen Menschenstadt besser ausgesehen hätten. Aber zum einen deprimierte ihn die Vorstellung, sein Dasein unter einer ungeheuren Masse Fels fristen zu müssen, vor Licht und Tag verborgen; zum anderen hatte er stets geglaubt, dass es einen Ort wie diesen in der so vollkommenen Welt der Elfen nicht geben konnte. Ein Irrtum ... Mit einem Nicken gebot Farawyn den Wachsoldaten, das Gitter zu öffnen. Welcher Art der Mechanismus war, vermochte Granock nicht zu durchschauen - er sah nur, wie die Eisenstäbe, die das rechtwinklige Geflecht bildeten, sich wie von Geisterhand in den Fels zurückzogen. Das Gitter löste sich auf und gab den Zugang frei. Ohne Zögern sprang Farawyn in die darunterliegende Kammer und schaute sich um. Granock wollte ihm folgen, wie er es immer tat, aber Aldur und Hauptmann Llewyn hielten ihn zurück. Es war besser, wenn sich der Älteste zunächst allein in der Zelle umblickte, in der bis vor Kurzem noch der Verräter Rurak gesessen hatte. Granock schauderte, wenn er nur an den abtrünnigen Zauberer dachte. Rurak war ein erklärter Feind der Menschen, auch wenn er sich ihrer gern bediente, um seine Ziele zu erreichen ... »Spürst du es auch?«, flüsterte Aldur plötzlich, der dicht neben ihm stand. »Was meinst du?« »Die Verzweiflung«, hauchte der Elf. »Sie tränkt die Luft an diesem Ort ebenso wie die Gase aus dem Innern des Berges und zehrt unablässig am lu, bis nichts mehr davon übrig ist.« Granock nickte. Er wusste, dass es lu war, die Lebensenergie eines Elfen, die nicht nur über die Länge seines Aufenthalts auf dieser Welt entschied, sondern auch über sein äußeres Erscheinungs 30

bild. In der Theorie waren Elfen unsterblich; ob sich ein Elf als junger Mann präsentierte oder als Greis, ob als Mädchen oder als alte Frau, war allein dem lu zuzuschreiben. Ein Leben in jener vollendeten Ausgewogenheit, die die Philosophen des Goldenen Zeitalters gefordert hatten, ließ das lu praktisch nie vergehen - ein Ort wie dieser jedoch, der mit all seinen Schatten und finsteren Seiten das genaue Gegenteil davon war, ließ es verlöschen wie eine Kerze im Wind. Dann war die Lebensenergie unwiederbringlich verloren ... »Warum nur merken die Wächter nichts davon?«, erkundigte sich Granock leise bei Aldur. Der Freund sandte ihm einen düsteren Blick. »Das tun sie«, versicherte er. »Sie alle sind jünger als ich und sehen doch aus wie alte Männer. Es ist der Preis, den Borkavor fordert.« Granock bedachte Hauptmann Llewyn mit einem verstohlenen Seitenblick. Nun erst wurde ihm klar, welches Opfer der Hauptmann und seine Leute brachten, damit ihr Volk in Sicherheit leben konnte, und er verstand, weshalb Farawyn ihnen mit derartiger Achtung begegnete. Allerdings bezweifelte er, dass man ihren Dienst im Reich zu schätzen wusste. Ignoranz, das hatte Granock schon früh erfahren, war nicht nur eine menschliche Eigenschaft. Farawyn hatte sich unterdessen in der Zelle umgesehen. Vorsichtig, den Zauberstab aus Lindenholz in der Hand, trat er an den Steinsockel, der Rurak als Schlafstatt gedient hatte, legte die freie Handfläche darauf und schloss die Augen. Dies, wusste Granock, war Farawyns reghas - Dinge zu sehen, die anderen verborgen blieben. Es mochte die Zukunft sein oder die Vergangenheit, bisweilen auch Variationen der Gegenwart, durch die Augen eines anderen betrachtet. Damals in Arun hatte Farawyns Gabe ihnen wertvolle Hinweise auf die Identität der Verschwörer geliefert. Vielleicht würde sie ihnen auch diesmal verraten, was genau sich in der Nacht von Ruraks Flucht abgespielt hatte. Gebannt schauten die Eingeweihten und die Wachen von Borkavor zu, wie der Zauberer sich konzentrierte und in sich selbst versank. Endlos scheinende Augenblicke stand er so, unbewegt und ungerührt, bis er plötzlich einen entsetzten Schrei ausstieß. Fara 31

wyn wankte und kam zu Fall, und nun konnte Granock nichts mehr daran hindern, seinem alten Meister zu Hilfe zu kommen. Kurzentschlossen sprang er in die Zelle hinab. Er spürte die Aura der Kälte und des Todes, die darin herrschte, aber er kümmerte sich nicht darum. Seine Sorge gehörte allein Farawyn, der am Fuß des Steinsockels niedergesunken war. Das ohnehin blasse Gesicht des Elfen war totenbleich geworden. »Meister! Ist alles in Ordnung mit Euch?« Granock kniete neben ihm nieder und legte ihm die Hände auf die Schultern. Dabei blickte er besorgt in die edlen, von dunkelgrauem Haar umrahmten Gesichtszüge. »Es geht schon«, behauptete der Älteste und richtete sich auf. Granocks helfende Hand wies er zurück, offenbar wollte er sich vor den Wächtern keine Blöße geben. »Wenigstens wissen wir jetzt, was geschehen ist.« »Tatsächlich?« Granock schaute sich in der Zelle um - für ihn hatte sich nichts verändert. »Hier, auf diesem Stein, hat Rurak gelegen, als es geschah«, erläuterte Farawyn, auf den Sockel deutend. »Ich kann seine verräterische Präsenz noch immer fühlen. Er hat gewartet, die ganze Nacht lang. Er wusste, dass sie kommen würden, woher auch immer.« »Sie?« Granock hob die Brauen. »Wen meint Ihr?«

»Die neidora«, antwortete der Seher offen. »Unsere Vermutung hat sich als richtig erwiesen. Sie sind es gewesen, die in die Zelle eingedrungen sind und den Verbrecher befreit haben. Auch ihre Anwesenheit hat Spuren hinterlassen, die ich noch immer erfühlen kann.« »Aber wie ist das möglich? Wie konnten die Echsenkrieger all die Sperren überwinden? Wie an den Wachen vorbeikommen?« »Mit Lug und List - und nicht zu vergessen mit brachialer Gewalt. Ihrer Entstehung nach sind die neidora weitläufig mit den dragdai verwandt. Das würde erklären, weshalb ihnen die giftigen Dämpfe nichts anhaben konnten.« »Aber Rurak konnten sie etwas anhaben«, beharrte Granock. »Heißt es nicht, dass keine Kreatur Erdwelts dem Gift widerstehen kann?« 32

»Der Abtrünnige ist keine Kreatur Erdwelts mehr«, hielt Farawyn hart dagegen. »Außerdem behaupte ich nicht, dass er bei seiner Flucht keinen Schaden genommen hat. Es ist uns nur nicht gelungen, ihn aufzuhalten. Was die Dämpfe betrifft, könnten seine Befreier ihn auch mit einem anadälthyr versorgt haben.« »Aber habt Ihr nicht selbst gesagt, dass die Echsenkrieger zu dumm und zu plump wären, um etwas Derartiges zu ersinnen? Und wie sollen sie an den magischen Toren vorbeigekommen sein? Wie die Sperren gebrochen haben?« »Nicht aus eigenem Antrieb«, stimmte Farawyn zu, »da gebe ich dir zur Ausnahme recht.« »Aber das würde bedeuten, dass sie einen Zauber bei sich hatten, der stärker war als alle Bannflüche, die Borkavor schützen!«, ächzte Granock. »Stärker selbst als die Macht der Drachen!« »Genau das.« Farawyn nickte und starrte einmal mehr düster vor sich hin. »Nun weißt du, warum Ruraks Ausbruch Bruder Semias und mir derartige Sorge bereitet.« »Es geht gar nicht um Rurak selbst, nicht wahr?«, fragte Granock leise. »Nein, Sohn - es geht um die Macht, die ihm die Flucht aus Borkavor ermöglicht hat. Die die neidora am Leben erhalten und alle Bannsprüche gebrochen hat.« »Margok«, flüsterte Granock und fühlte sich schuldig dabei, obwohl er nur aussprach, was sein alter Meister dachte. »Bedeutet das, dass es wieder anfängt?«, erkundigte sich Aldur von oben, dessen feinem Gehör das Gespräch nicht entgangen war. Farawyn schaute zum Rand der Öffnung hinauf, wo sowohl der junge Elf als auch die Soldaten der Wache standen. Sein Blick jedoch schien in weite Ferne zu reichen, in eine dunkle und blutige Zukunft. »Nein, mein junger Freund«, entgegnete er mit einer Stimme, die so tief und düster war wie die dunkelsten Kerker Borkavors. »Es bedeutet, dass es niemals aufgehört hat.« 32

5. ELIDOR BREUTHYR Es tat gut, wieder zurück zu sein. Zurück an jenem Ort, an dem alles begonnen hatte. Das Wissen, ihre Heimat bei Nacht und Nebel verlassen zu haben, als angeklagte Mörderin, die von Glück sagen konnte, wenn sie den Rest ihrer Tage nicht in Borkavor fristen musste, hatte in den vergangenen beiden Jahren wie ein Stachel in Alannahs Fleisch gesessen. Mit ihrem Gewissen war sie schon vor langer Zeit ins Reine gekommen, nicht zuletzt durch ihren Meister Cethegar, der ihr beigebracht hatte, dass es für sie nur eine Zukunft geben konnte, wenn sie lernte, die Vergangenheit zu akzeptieren. Alannah hatte eingesehen, dass sie keine Schuld an jenem tragischen Unfall traf, bei dem ihre

magischen Fähigkeiten erstmals wirksam geworden waren und bei dem der jüngste Sohn Erweins von Andaril den Tod gefunden hatte; und irgendwann war ihr auch klar geworden, dass sie nichts für die rachsüchtige Verblendung konnte, die den Fürsten von Andaril in der Folge befallen und ihn zu einem Werkzeug des Bösen gemacht hatte. In Arun hatte sie alles darangesetzt, wiedergutzumachen, was geschehen war, und natürlich war die Kunde von den Geschehnissen, die sich im tiefen Dschungel abgespielt hatten, auch an das Ohr des mächtigen Lordrichters Mangon gedrungen, der sie seinerzeit des vorsätzlichen Mordes beschuldigt und unnachgiebig verfolgt hatte, sodass sie nach Shakara hatte fliehen müssen. 33

Dennoch war der Amnestie, die der Lordrichter schließlich erlassen hatte, ein zähes diplomatisches Ringen vorausgegangen. Nicht nur Meister Farawyn, sondern auch Meisterin Maeve und weitere geachtete Mitglieder des Zauberrats hatten mehrfach in Tirgas Lan vorsprechen und sich für Alannahs Belange einsetzen müssen, und zuletzt hatte sich sogar Vater Semias in die Verhandlungen eingebracht und für ihre Integrität gebürgt. Irgendwann hatte sich Mangon erweichen lassen, und es ging das Gerücht, dass sich Elidor, der König des Elfenreichs, persönlich für Alannahs Straferlass eingesetzt hatte. Schon wenige Wochen, nachdem die freudige Nachricht in Shakara eingetroffen war, hatte Alannah der Ordensburg den Rücken gekehrt und war nach Tirgas Lan aufgebrochen. Einerseits, um den Ehrwürdigen Gärten nach so langer Zeit wieder einen Besuch abzustatten und Freunden von einst zu begegnen, die sie schmerzlich entbehrt hatte; andererseits aber auch, um dem König ihre Aufwartung zu machen und ihm für seine Unterstützung zu danken. Alannah hatte viel von Elidor gehört und war ihm auch schon in der Vergangenheit gelegentlich begegnet. Waren diese Begegnungen jedoch stets sehr flüchtiger Natur gewesen, erhielt sie nun erstmals Gelegenheit, den Herrscher des Elfenreichs näher kennenzulernen. Und ihr gefiel nicht, was sie sah. Elidor war noch jung, vielleicht zu jung, um das schwere Amt auszufüllen, das ihm der Erbfolge gemäß übertragen worden war. Ihr Ordensbruder Granock, der menschlicher Gewohnheit folgend das Alter eines Elfen stets nach seinem äußeren Erscheinen bemaß, hätte ihn wohl auf achtzehn oder neunzehn Jahre geschätzt; da sich Alter und Aussehen bei einem Elfen nicht zwangsläufig entsprachen und letztlich auch keine Aussage über seine dwetha, seine Weisheit trafen, war damit nicht allzu viel gesagt. Doch hinter Elidors jugendlichem Erscheinen wohnte tatsächlich das Herz eines Kindes, und es kam nicht von ungefähr, dass er sich schon zu Lebzeiten einen Beinamen erworben hatte. Elidor breuthyr nannte man ihn. Elidor den Träumer. 33

Es war nicht nur diese Parallele zum unglücklichen König Ilidador, dessen mangelnde Weitsicht vor langer Zeit so viel Leid über Erdwelt gebracht hatte, die Alannah besorgt stimmte. Es war auch das mangelnde Interesse, das Elidor seinem Amt entgegenbrachte. Viel zu früh war er seinem Vater Gawildor auf den Thron gefolgt, der zu den Fernen Gestaden aufgebrochen war, ohne seinen Sohn je in die Belange der Politik eigeführt zu haben. Und so lagen die Regierungsgeschäfte in Wahrheit nicht in den Händen des gekrönten Herrschers, sondern in denen seiner Berater, allen voran der ebenso kluge wie scharfzüngige Elfenfürst Ardghal, der sich schon in der Vergangenheit nicht eben als Freund des Zauberrats hervorgetan hatte. Während sich Elidor mit Dichtkunst und Gesang befasste, denen sein junger Geist größeren Reiz abzugewinnen schien als dem Regieren, wuchs die Macht Ardghals und

seiner Schranzen beständig. Immer mehr Entscheidungen in Tirgas Lan wurden in Abwesenheit des Königs von seinen Beratern getroffen, was Elidor im Stillen begrüßte, auch wenn es im Widerspruch zu den uralten Gesetzen stand, auf deren Fundament das Elfenreich ruhte. Während sich Fürst Ardghal alle Mühe gab, Alannahs Anwesenheit bei Hofe so gewissenhaft wie möglich zu ignorieren, war Elidor hocherfreut über ihren Besuch. Genau wie sie war auch der Königssohn in der Obhut der Ehrwürdigen Gärten herangewachsen, sodass sie zumindest dies gemeinsam hatten, auch wenn sie ansonsten Welten voneinander trennten. »Und erinnert Ihr Euch noch an Nurima?«, erkundigte sich der König, der im Schneidersitz auf seinem Thron saß, ein glückseliges Lächeln im blassen Gesicht. Das glatte blonde Haar fiel ihm immer wieder in die Stirn, worauf er es mit fahrigen Bewegungen beiseitestrich. »Ihr meint die Aufseherin der Schlafsäle?«, erkundigte sich Alannah, die seitlich auf einer Stufe des Thronpodests saß, dem Herrscher zu Füßen. »Natürlich! Hat sie Euch auch gescholten?« »Nicht nur einmal«, gab Alannah zu und musste in Anbetracht der Erinnerung ebenfalls lächeln. »Ich wurde mehrmals dabei erwischt, dass ich das Gebot des tavälwalas gebrochen habe.« 34

»Ich ebenso«, gestand Elidor lachend. »Ist es nicht eine unsinnige Regelung, dass innerhalb der Ehrwürdigen Gärten nach Sonnenuntergang nicht mehr gesprochen werden darf? Vielleicht sollte ich mich dafür einsetzen, dass sie aufgehoben wird. Schließlich bin ich der König!« »Das Gebot des tavälwalas, Hoheit, dient der Ausformung von Gehorsam und Disziplin unter den jungen Elfen und hat durchaus seine Berechtigung«, erklärte Fürst Ardghal, der neben dem Thron stand und die Unterhaltung genau verfolgte. Alannah bemerkte den tadelnden Blick, mit dem der oberste Berater des Königs sie bedachte, aber sie missachtete ihn ebenso, wie er für gewöhnlich ihre Anwesenheit missachtete. »Es ist eine Tradition«, sagte sie nur. »Ihr habt recht, Zauberin Alannah«, pflichtete Elidor ihr zu, dessen Heiterkeit in dem Augenblick, als Ardghal das Wort ergriffen hatte, schlagartig verschwunden war. »Mit dem Begriff der Tradition lässt sich manches beschreiben, dessen Verständnis uns im Lauf der langen Zeit entglitten sein mag.« Es waren die inhaltslosen Worte eines jungen Mannes, der von früher Kindheit an zur Diplomatie erzogen worden war und sie dennoch nicht zu nutzen wusste. Alannah entging nicht, dass Elidor unsicher in Ardghals Richtung spähte. Prompt wusste der Berater etwas zu verbessern. »Die Besucherin aus Shakara bekleidet den Rang einer Eingeweihten, Hoheit«, verbesserte er. »Das bedeutet, dass sie noch keine Zauberin ist.« »Ich danke Euch für den Hinweis, Fürst«, entgegnete Alannah spitz. »Aber ich bin sicher, dass der König seiner nicht bedurfte und sich des Unterschieds durchaus bewusst ist.« »Davon bin auch ich überzeugt«, konterte der Berater ungerührt und taxierte sie aus seinen blauen, zu Schlitzen verengten Augen. »Vielmehr frage ich mich, ob auch Ihr Euch dessen bewusst seid.« Alannah erwiderte nichts. Ardghal war ein Meister des geschliffenen Wortes und ihr sowohl an Erfahrung als auch an Macht weit überlegen. Sich mit ihm zu messen, wäre ein unsinniges Unterfan 34

gen. Die Ablehnung, die aus seinen Worten sprach, war zudem so deutlich, dass selbst Elidor sie bemerkte. »Warum so feindselig, Fürst Ardghal?«, fragte er, aber es klang nicht so, als erkundigte sich ein König bei seinem Berater, sondern ein Schüler bei seinem Lehrer. »Die Eingeweihte Alannah ist eine teure Freundin.« »Freundschaft, Hoheit, ist etwas, das verdient sein will.« »Alannah hat unsere Freundschaft verdient«, versicherte der junge Monarch. »Habt Ihr vergessen, dass sie in Arun dabei gewesen ist? Dass sie die Interessen des Reiches an vorderster Front und unter Einsatz ihres Lebens verteidigt hat?« »Das habe ich keineswegs vergessen, Hoheit - ebenso wenig, wie Ihr vergessen solltet, dass es ein Angehöriger des Zauberordens gewesen ist, der die Gefahr erst heraufbeschworen hat. Auch er war einst hier vor Eurem Thron und heuchelte Euch Freundschaft.« »Ihr sprecht von Palgyr dem Verräter«, sagte Alannah. »Wollt Ihr behaupten, dass auch ich eine Verräterin bin?« »Ich behaupte gar nichts«, versicherte Ardghal in bester diplomatischer Manier und hob abwehrend die Hände. »Als oberster Berater des Königs ist es lediglich meine Aufgabe, Feststellungen zu treffen. Und ich stelle fest, dass es noch selten zu einem guten Ende geführt hat, wenn Shakara einen ...«, er unterbrach sich kurz, »... Abgesandten nach Tirgas Lan geschickt hat.« Die Sprechpause war lang genug, um sie wissen zu lassen, wofür er sie in Wahrheit hielt: für einen Spitzel, den der Orden entsandt hatte, um dem König auf die Finger zu sehen. In der Vergangenheit hatte Ardghal es immer wieder verstanden, seine eigenen Interessen zu denen der Krone zu machen. Auch dies war nichts als ein weiterer Versuch, aber Alannah war nicht gewillt, darauf einzugehen. »Offen gestanden bin ich nicht sehr beschlagen in der Geschichtskunde«, behauptete sie. »Meisterin Atgyva wäre Euch eine sehr viel wertvollere Gesprächspartnerin als ich.« »Ich ebenfalls nicht!«, rief Elidor aus, noch ehe Ardghal etwas erwidern konnte. »Seid Ihr auch der Ansicht, dass es kaum etwas 35

Langweiligeres gibt als das Studium der Geschichte? Dass die Vergangenheit unseres Volkes nichts anderes ist als eine nicht enden wollende Aneinanderreihung langweiliger Eroberungen und Schlachten?« »Diese langweiligen Eroberungen, Hoheit«, beschied Ardghal, »haben Euch den Thron eingetragen, auf dem Ihr sitzt.« »Damit mögt Ihr recht haben«, erwiderte der König ungewohnt keck, »aber zum einen habe ich nie gebeten, auf diesem Thron zu sitzen, und zum anderen bin ich, wie Ihr sehr wohl wisst, der Ansicht, dass die edelsten Fähigkeiten unseres Volkes auf ganz anderen Gebieten liegen.« »Darüber bin ich mir klar«, knurrte der Berater, und indem er Alannah mit einem weiteren vernichtenden Blick bedachte, ließ er sie wissen, dass er niemand anderem als ihr die Schuld für die plötzliche Aufsässigkeit des Monarchen gab. »Wollt Ihr mir etwas vorspielen, Hoheit?«, fragte sie, um das Thema zu wechseln. »Nichts lieber als das!« Elidor, der nur auf eine solche Aufforderung gewartet zu haben schien, sprang auf und hastete die Stufen hinab zu seiner Laute, die auf einem dafür vorgesehenen Ständer ruhte - ein wenig abseits des Throns, damit nicht jeder Besucher sofort darauf aufmerksam wurde. Alannah folgte ihm, Ardghal keines Blickes würdigend. Doch der königliche Berater schien noch nicht gewillt, sich geschlagen zu gaben. »Mit Verlaub, Majestät«, wandte er

ein, »das Lautenspiel am hellen Tage ist keine Beschäftigung, die eines Königs würdig wäre.« »Warum denn nicht?«, fragte Elidor, der schon nach der Laute gegriffen und sich den Sängerkranz aufgesetzt hatte. »Viele Könige des Goldenen Zeitalters haben gesungen. Glyndyr der Prächtige, Parthalon der Weise ...« »Jene Könige sangen, um ihre Taten zu verewigen und sie der Nachwelt zu verkünden«, sagte der Berater. »Ihr hingegen ...« »Ich hingegen«, führte Elidor den Satz pflichtschuldig zu Ende, wobei er die Schultern sinken ließ wie ein Lausejunge, der gescholten wurde, »habe in meiner Regentschaft noch keine Taten vollbracht, derer zu entsinnen sich lohnen würde.« 36

»Dafür könnt Ihr nichts, Hoheit«, meinte Ardghal großmütig, »denn ein König kann nur so groß sein wie die Zeit, in der er lebt. Aber Euer Streben sollte darauf gerichtet sein, der bestmögliche König zu werden, der in Euch steckt - und das gelingt Euch nicht, indem Ihr Euch im Lautenspiel übt.« »Nein«, gab Elidor traurig zu und zog sich den Sängerkranz vom Haupt. Die Laute stellte er zurück. »Aber heißt es nicht in den Schriften Sigwyns, dass sich ein König auch in den schönen Künsten üben soll?«, wandte Alannah ein. »Dass er beschlagen sein soll in Dichtkunst und Gesang ... ?« »... um den Geist zu erfrischen, der erschöpft ist vom Kampf und den immerwährenden Schlachten zwischen den Völkern der Welt«, brachte Ardghal das Zitat zu Ende. »Sigwyn wird nicht von ungefähr >der Eroberen genannt. Er war einer der größten Krieger, die unser Volk jemals hervorgebracht hat, der Einiger des Reiches. Wenn er zu den Musekünsten riet, dann nur, um sich abzulenken vom Lärmen der Waffen. Aber natürlich wusste er zu jeder Zeit, wo seine tatsächlichen Pflichten lagen.« »Natürlich«, erwiderte Alannah. »Ich kenne die Schriften der alten Zeit mit einiger Wahrscheinlichkeit besser als Ihr, Eingeweihte, und bedarf keinerlei Nachhilfe darin. Aber Ihr tätet gut daran, das Herz des Königs mit Euren Reden nicht zu verwirren.« »Verzeiht.« Alannah senkte leicht das Haupt. »Das lag nicht in meiner Absicht. Dennoch frage ich mich, welche Lektionen wichtiger sein könnten als jene der Kunst? Ausgewogenheit, Geschmack, Feingefühl - all diese Tugenden werden durch die Künste vermittelt, und jede davon ist eines Königs würdig.« »Jede davon«, gab Ardghal zu. »Aber noch ungleich wichtiger sind Voraussicht, Durchsetzungsfähigkeit und Strategie, und Ihr werdet mir zustimmen, dass von diesen Tugenden nicht eine einzige durch die Musen geschult wird. Aus diesem Grund sind Dichtkunst und Gesang keine Beschäftigungen für einen jungen König.« »Nein? Und was sollte er stattdessen tun, um sich zu zerstreuen?« »Das Gem'y'twara spielen, das nicht von ungefähr so heißt«, entgegnete Ardghal und deutete auf den kleinen runden Tisch, der 6c,

vor einem der großen Fenster des Thronsaals stand. Durch das Glas waren die Türme des königlichen Palasts zu sehen, über denen das Banner Tirgas Lans wehte. Alannah kannte Gem'y'twam. Das Spielbrett bestand aus sieben Ebenen, die pyramidenförmig übereinander angeordnet waren. Jeder Spieler hatte acht verschiedene Figuren, die den wichtigsten Tugenden des Elfenkodex entsprachen und die er nach Belieben über die Ebene verteilen durfte: Weiser, Krieger, Heiler, Berater, Forscher, Schreiber, Rechtskundiger und Paladin. Lediglich die oberste Ebene blieb frei. Ziel einer Partie war es, die eigenen Figuren so zu postieren, dass es einer von ihnen gelang, die oberste Plattform zu

besetzen. Dabei war es ebenso möglich, gegnerische Figuren zu schlagen wie eigene aus strategischen Gründen zu opfern. Die Figuren hatten, ihren Bezeichnungen entsprechend, verschiedene Eigenschaften, und welche auch immer zuerst die oberste Ebene erreichte, war der König des Spiels. Es wurde behauptet, dass das Spielen von Gem'y'twam das strategische Denken fördere, was wohl einer der Gründe war, weshalb Fürst Ardghal Elidor dazu ermunterte. Andererseits gab die Art und Weise, wie jemand spielte - welcher Figur er den Vorzug gab und wie er sie zum Einsatz brachte -, beredte Auskunft über die Gefühle und Gedanken des betreffenden Spielers. Alannah nahm an, dass es Ardghal auch darum ging, einen Blick in das Innerste seines jeweiligen Gegners zu erheischen. In den Ehrwürdigen Gärten, deren Schützlinge dazu erzogen wurden, später leitende Positionen in Politik und Verwaltung einzunehmen, wurde Gem'y'twara als Fach unterrichtet, weshalb Alannah einigermaßen darin beschlagen war. Allerdings hatte sie es lange nicht mehr gespielt, denn in Shakara war es verpönt; es schärfte, wie Vater Semias zu behaupten pflegte, die falschen Eigenschaften des Geistes, und allmählich verstand Alannah, was er damit meinte. »Wenn ich nicht wüsste«, sagte Fürst Ardghal, der ihre Gedanken zu erraten schien, »dass Gem'y'twara in Euren Kreisen verboten ist, würde ich Euch gern zu einer Partie herausfordern.« 37

»Es ist keineswegs verboten, Fürst«, widersprach Alannah. »Wir sind jedoch der Ansicht, dass es weitaus sinnvollere Beschäftigungen gibt.« »Der Ansicht bin ich nicht.« Aus den scharf geschnittenen Zügen kam ein triumphierendes Lächeln. »Wie steht es also?« Nicht nur Ardghals Blick, auch der Elidors ruhte erwartungsvoll auf Alannah. Einerseits verspürte sie nicht die geringste Lust, sich in einem Spiel zu messen, dem sie schon als Kind in den Ehrwürdigen Gärten nur wenig hatte abgewinnen können. Andererseits hatte sie schon immer ein gewisses Talent darin gehabt, und wenn sich die Möglichkeit ergab, Ardghal zu demonstrieren, dass die Beschäftigung mit Kunst und Gesang nicht zwangsläufig andere Tugenden vernachlässigte, so würde sie dem König damit einen guten Dienst erweisen. »Also gut, ich bin einverstanden«, erklärte sie, worauf Ardghal ihr einen der beiden Plätze am Spieltisch anbot. Alannah ging zu einem der mit reichen Schnitzereien verzierten Stühle und nahm darauf Platz. Elidor stellte sich hinter sie. Einerseits, um ihre Strategie zu verfolgen, andererseits aber wohl auch, um sie moralisch zu unterstützen. Es war ein kleiner Affront gegen Ardghal, den dieser mit einem falschen Lächeln quittierte. »Da ich mich nun schon in der Minderheit befinde«, versetzte er, »sollte es mir gestattet sein, die Partie zu eröffnen.« »Bitte sehr«, sagte Alannah ungerührt. Ardghal machte den ersten Zug, indem er seinen Weisen die erlaubten zwei Felder bewegte. Es war eine beliebige, nichtssagende Eröffnung, die ganz offenbar dazu diente, Alannahs Spielweise zu testen. Sie hätte den Weisen, dem Ardghal offenbar keine allzu große Bedeutung beimaß, schlagen können, aber sie tat es nicht. Stattdessen ließ sie ihren Paladin von der untersten Ebene auf die nächsthöhere wechseln und brachte ihn so in Position, dass er zusammen mit ihrem Krieger Ardghals Berater bedrohte und ihn dadurch in Zugzwang brachte. Ardghal reagierte sofort, indem auch er seinen Paladin in die Schlacht schickte, und während sich die beiden Figuren gegenseitig neutralisierten, schlug Alannah die Beraterfigur, sodass sie wieder auf der untersten Ebene beginnen musste. 37

»Seht nur, Fürst Ardghal«, meinte König Elidor grinsend. »Wie es aussieht, wird Euer Spiel für eine Weile ohne Berater auskommen müssen.« Alannah unterdrückte ein Lachen, Ardghal strafte den jungen Monarchen mit einem tadelnden Blick. Dann ging die Partie weiter, und auf den mittleren Ebenen setzte ein heftiger Schlagabtausch ein. Ardghals Forscher schlug Alannahs Heiler, worauf diese den Weisen zum Einsatz brachte, der aufgrund seiner überlegenen Geisteskraft gleich zwei gegnerische Figuren auf die unterste Ebene schickte. Als sie erneut an der Reihe war, attackierte sie Ardghals Paladin, sodass sich dieser zurückziehen musste, und zum ersten Mal konnte sie auf der Stirn des königlichen Beraters eine kleine Sorgenfalte erkennen. »Was ist, Fürst?«, erkundigte sie sich spitz. »Seid Ihr überrascht, dass jemand, der sich mit den schönen Künsten befasst, dennoch das Gem'y'twara beherrscht?« »Noch ist die Partie nicht zu Ende«, stellte Ardghal klar. »Dieses Spiel zeichnet sich dadurch aus, dass es erst dann verloren ist, wenn es verloren ist. Vielleicht lernt unser junger König heute eine wichtige Lektion.« »Daran hege ich nicht den geringsten Zweifel, Fürst - und zwar unabhängig davon, wie die Partie ausgeht.« Es stellte sich heraus, dass Ardghal seinen Paladin nur zum Schein zurückgezogen hatte. Nun ließ er ihn erneut angreifen, in Begleitung des Forschers und des Kriegers, und attackierte Alannahs Rechtskundigen und ihren Schreiber. Vergeblich versuchte Alannah, wenigstens eine der beiden Figuren zu retten; hätte sie es getan, hätte sie ihren Weisen gefährdet, und das wollte sie nicht. »Sehen Sie, Fürst«, sagte sie, »dies ist der Grund, weshalb ich dieses Spiel nicht mag. Man wird gezwungen, Entscheidungen zu treffen, die man nicht treffen will.« »Erst unsere Entscheidungen machen uns zu dem, was wir sind, Eingeweihte Alannah. Entscheidungsschwache Kreaturen werden niemals einen Platz in der Geschichte einnehmen.« »Vielleicht nicht«, räumte Alannah ein, »aber ...« 38

Sie unterbrach sich, als plötzlich die Tür des Thronsaals aufgestoßen wurde. Ein Herold erschien, dessen Gewand die Farben von Tirgas Lan trug. Im Laufschritt kam er auf Ardghal und den König zu. »Was gibt es?«, rief der Berater ihm entgegen. »Krieg!«, rief der Herold zu aller Entsetzen. »Was?« Ardghal sprang auf. »Was faselst du da?« »Krieg«, wiederholte der Bote, der soeben atemlos bei ihnen anlangte. »Eine Armee von Orks hat die Grenze der Modermark überschritten und befindet sich auf dem Weg nach Osten. Mehrere Dörfer der Menschen wurden bereits verwüstet.« Unvermittelt richtete sich Ardghals prüfender Blick auf Alannah. »Habt Ihr davon gewusst?« »Natürlich nicht.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich bin davon ebenso überrascht wie Ihr.« Er ließ offen, ob er ihr glaubte oder nicht. Mit einem Schnauben wandte er sich wieder dem Boten zu, ohne den König vorher auch nur um seine Meinung gefragt zu haben. »Der vollständige Beraterstab soll sich im Thronsaal einfinden! Und dazu sämtliche Generäle!« »Sehr wohl, Sire.« Der Bote verbeugte sich, dann machte er auf dem Absatz kehrt und verschwand. Erst jetzt sprach Ardghal mit dem König. »Ihr wisst, was das bedeutet, Hoheit«, sagte er, als hätte er die Entscheidung darüber längst getroffen. »Was?«, fragte Elidor, der von der Nachricht völlig überrumpelt schien.

»Ein ganzes Zeitalter lang haben die Unholde die Modermark nicht verlassen. Sie haben jenseits der Gipfel des Schwarzgebirges gelebt, wohin sie vor langer Zeit vertrieben wurden, und abgesehen von vereinzelten Vorstößen hat es seit Jahrhunderten keinen Angriff mehr auf das Reichsgebiet gegeben.« »Vielleicht handelt es sich auch diesmal nur um ein Überfallkommando«, gab Alannah zu bedenken. »Nein.« Der Fürst schüttelte entschieden den Kopf. »Ihr dürft mir glauben, wenn ich Euch sage, dass der königliche Geheimdienst in dieser Hinsicht ganz ausgezeichnete Arbeit leistet. Wir haben Be 39

obachter, die uns zuverlässig darüber in Kenntnis setzen, was an den Grenzen dort geschieht. Und wenn sie sagen, dass eine Streitmacht der Orks auf dem Vormarsch ist, dann verhält es sich auch so.« »Aber was ... was sollen wir tun, Fürst Ardghal?«, fragte Elidor kleinlaut. Jede Aufsässigkeit war aus seiner Stimme gewichen. »Ihr müsst jetzt stark sein, Majestät, und Euer Volk führen. Und Ihr müsst bereit sein, Entscheidungen zu treffen«, fügte Ardghal mit einem Seitenblick auf Alannah hinzu. »Auch solche, die Ihr vielleicht nicht treffen wollt.« »Und wenn ich das nicht kann?« »Dann werden Eure Berater Euch zur Seite stehen und Euch sagen, was zu tun ist«, versicherte Ardghal, und in diesem Augenblick wurde Alannah klar, dass Meister Farawyn in seiner Einschätzung nur allzu richtig gelegen hatte: Es war nicht nur so, dass Ardghal bestimmenden Einfluss in Tirgas Lan ausübte; der König war Wachs in seinen Händen ... »Und was werdet Ihr mir raten, Fürst?« »Wozu jeder aufrechte Untertan Euch raten würde, Majestät. Ihr müsst zum Krieg rüsten und die Grenzen unseres Reiches sichern. Wir können nicht zulassen, dass unser geliebtes Tirgas Lan von Unholden bedroht wird!« »Tirgas Lan?«, fragte Alannah. »Aber der Bote sagte, dass bereits mehrere Menschendörfer verwüstet wurden.« »Und?« »Nun - die Westmark ist ein Teil des Reiches, oder nicht? Sollten wir die Siedlungen der gywara also nicht verteidigen?« »Normalerweise ja«, räumte Ardghal ein. »Aber die Menschen haben sich in jüngster Zeit keineswegs als so treue Vasallen erwiesen, als dass wir wertvolles elfisches Blut vergießen werden, um sie vor den Unholden zu beschützen.« »Aber Ihr könnt die Menschen nicht sich selbst überlassen!«, wandte Alannah ein. »Die Fürsten und Clansherren der Menschen haben dem König einen Treueid geleistet...« »... den sie nach Belieben brechen. Jeder weiß, dass es in den Ostlanden gärt und brodelt. Oder muss ich ausgerechnet Euch erzählen, was sich vor zwei Jahren zugetragen hat?« 39

»Nein«, versicherte Alannah, »das müsst Ihr nicht. Aber Ihr könnt nicht wegen des Verrats eines einzelnen Fürsten einer ganzen Rasse die königliche Huld entziehen.« »Die Menschen«, entgegnete Ardghal, »sehen sich nicht als Teil des Reichs, sie haben es nie getan - weshalb also sollten wir für sie auch nur einen Finger krümmen? Wie es heißt, sehnen sie sich danach, das Joch der Elfenherrschaft abzuschütteln. Sollen sie nur sehen, wie weit sie ohne unsere Hilfe kommen.« »Aber damit gebt Ihr den Norden des Reiches der Vernichtung preis!«

»Keineswegs. Kriegerisch, wie die Menschen nun einmal veranlagt sind, werden sie ihre Streitigkeiten beilegen und sich den Unholden zum Kampf stellen. Und unabhängig davon, wie diese Konfrontation ausgeht, werden wir es danach mit geschwächten Gegnern zu tun haben, mit denen wir leichtes Spiel haben. Eine Legion sollte ausreichen, Majestät, um mit dieser Bedrohung fertig zu werden«, fügte der Berater an Elidor gewandt hinzu. »Die fünfte Legion unter General Arrian hat erst vor Kürze ihr Winterlager südlich des Scharfgebirges bezogen. Ich schlage vor, dass Ihr den entsprechenden Marschbefehl augenblicklich unterschreibt.« »Wenn Ihr meint, Fürst Ardghal...« »So wartet!«, rief Alannah aus, die nicht glauben konnte, was sich da vor ihren Augen abspielte. Im einen Augenblick war Ardghal noch entsetzt gewesen über den Einfall der Orks, um die Unholde schon im nächsten Atemzug zum Instrument seiner Politik zu machen. Es war bekannt, dass der Fürst die Menschen nicht mochte, womöglich sogar noch weniger als die Zauberer, und dass er sich seit dem Verrat Erweins von Andaril fortwährend neue Bestrafungen für sie ausdachte. Steuererhöhungen, ein Handelsembargo und diverse Strafexpeditionen schienen jedoch noch nicht genug zu sein; der Einfall der Unholde gab dem Fürsten eine willkommene Möglichkeit an die Hand, sich der aufsässigen Menschen für immer zu entledigen. Es war ein weiterer Beleg dafür, wie perfide der Verstand des königlichen Beraters arbeitete. 40

»Ja, Eingeweihte Alannah?«, fragte Ardghal herablassend. »Solltet Ihr uns noch etwas zu sagen haben?« »Nun, ich ... ich denke nur, dass der König selbst darüber befinden sollte, was in einem solchen Fall zu geschehen hat. Und er sollte zumindest die anderen Berater hören, ehe er seine Entscheidung trifft.« »Das hätte nur dann Sinn, wenn es Alternativen gäbe, über die nachzudenken sich lohnen würde«, beschied Ardghal. »Aber es kann weder im Interesse der Krone liegen, die Grenzen des Reiches ungesichert zu lassen, noch unsere Krieger um unzuverlässiger Vasallen willen in den Tod zu schicken.« »Der König hat einen feierlichen Eid geleistet, diese Vasallen zu beschützen!« »Das ist wahr, Fürst Ardghal«, bekräftigte Elidor, »das habe ich tatsächlich.« »So wie sie Euch Treue geschworen haben«, pflichtete der Berater bei. »Und haben sie sich daran gehalten? Das Bündnis wurde von den Menschen aufgekündigt, Hoheit, nicht von Euch. Wer einen Treueid bricht, der braucht sich nicht zu wundern, wenn er alleingelassen wird.« »Aber nicht alle Menschen haben den König verraten«, wandte Alannah ein. »Viele stehen nach wie vor zu ihm!« »Woher wollt Ihr das wissen? Etwa weil Ihr neuerdings einen Menschen in Euren Reihen habt?« Ardghal schnaubte. »Ich denke nicht, dass Euch dies dazu befähigt, einen Rat bezüglich einer Entscheidung von solcher Tragweite zu erteilen.« »Wahrscheinlich nicht«, gab Alannah zu. »Ich weiß, dass die Menschen unvollkommen und mit Makeln behaftet sind, aber genau wie einst wir sind auch sie zum Guten fähig und in der Lage, aus ihren Fehlern zu lernen. Wenn Ihr sie jetzt unterstützt, Hoheit«, wandte sie sich direkt an den König, »werden sie es Euch ewig danken. Lasst Ihr sie jedoch fallen, verliert Ihr sie womöglich für immer.« »Nun, ich ...« Elidor wusste sichtlich nicht, was er erwidern sollte. Alannahs Argumente schienen ihm einzuleuchten, aber die Furcht vor Ardghal war groß. Immer wieder wanderten seine Bli 40

cke nervös zu ihm hinüber. In dem weiten dunkelblauen Gewand bot der königliche Berater einen respektvollen Anblick. Aufrecht und mit verschränkten Armen stand er da, ein Monument der Entschlossenheit. »Die Ostlande sind bereits verloren, Majestät«, widersprach er denn auch. »Je eher Ihr das einseht, desto besser. Regieren bedeutet, sich mit der Wirklichkeit zu befassen, und in Wirklichkeit existieren die Verträge mit den Menschen nur noch auf dem Papier. Der Einfall der Unholde kommt überraschend, das ist wahr, aber er kommt für uns zur rechten Zeit. Tut, wozu ich Euch rate. Eine andere Möglichkeit gibt es nicht.« »Es gibt immer eine andere Möglichkeit, Fürst«, widersprach Alannah, die noch immer am Spieltisch saß und am Zug war. Ganz plötzlich hatte sich ihr ein Ausweg aus dem Dilemma eröffnet, in das Ardghal sie gebracht hatte. Kurzerhand griff sie nach der Figur des Weisen, brachte den gegnerischen Palatin zu Fall und sprang dank des dadurch errungenen Vorteils auf die oberste Plattform. »Gem'y'twara«, sagte sie mit einem Lächeln. »Ihr habt leider eine Kleinigkeit übersehen - und die Partie verloren.« 41

6. YMGAINGARUTHAN ESSA Die Rückreise nach Shakara war eine Qual gewesen. Nicht nur der eisigen Kälte wegen, die wiederum an den drei Männern nagte, die zusammengekauert auf den Rücken der dragh-nada saßen; sondern infolge des Wissens um das, was in Borkavor geschehen war, und der Folgerungen, die sich daraus ergaben. Die neidora waren also noch am Leben. Sie und niemand anders hatten Rurak aus dem Kerker befreit. Und was noch weitaus schlimmer war: Auch der dunkle Wille, der die Echsenkrieger lenkte, trieb noch immer sein Unwesen. Wie, bei der Macht der Kristalle, war dies möglich? Granock und seine Gefährten hatten alles gegeben, um Margoks Rückkehr zu verhindern. Sie hatten gekämpft und gelitten, waren um ein Haar selbst zu einem Teil des mörderischen Komplotts geworden. Und sie waren selbst dabei gewesen, als Ruraks Pläne vereitelt und der Dunkelelf in seiner dunklen Grube verschüttet worden war. Etwas schien jedoch überlebt zu haben, und dieser Gedanke erschreckte Granock bis ins Mark. Er hütete sich, Farawyn oder Aldur von seinen Ängsten zu erzählen. Zwar nahm er an, dass die beiden ähnlich empfanden wie er, aber er war sich nicht sicher. Vielleicht war es auch nur seine menschliche Natur, die ihn einmal mehr verriet. Während die Elfen ihre Empfindungen meisterlich zu verbergen vermochten, trug er sie mehr oder minder offen zur Schau. Es war wie mit den Fragen, die ihn beschäftigten und die er niemals lange für sich behalten konnte - in Gefühlsdingen fühlte er 41

sich von den Elfen noch ebenso weit entfernt wie am Tage seiner Ankunft in Shakara. Ihr erster Weg, nachdem sie nachts und in aller Heimlichkeit nach Shakara zurückgekehrt waren und die draghnada in Tavalians Laboratorium zurückgebracht hatten, führte sie zu Vater Semias. Durch leere Korridore, die vom schummrigen Licht der Elfenkristalle beleuchtet wurden, schlichen sie zu seinem Quartier, darauf bedacht, von niemandem gesehen zu werden - schließlich war der Rat nicht über die Reise nach Borkavor in Kenntnis gesetzt worden, und Farawyn wollte unangenehmen Fragen aus dem Weg gehen. Es war das erste Mal, dass Granock die Kammer des Ältesten betrat - für gewöhnlich fanden Unterredungen in der Kanzlei oder einem der Nebenräume der Ratshalle statt. Es entsprach Semias' bescheidenem Wesen, dass sich seine Kammer trotz seines hohen Amtes in nichts von der eines Novizen unterschied. Ein karges Mobiliar, das lediglich aus einem Tisch, einer Truhe, einem Stuhl und einem Bett bestand, sollte den Bedürfnissen des Körpers genügen, ohne die Freiheit des Geistes zu beeinträchtigen.

Trotz der späten Stunde hatte Semias noch nicht geschlafen und die Zeit damit verbracht, im Licht seines/tasjyn eine Schriftrolle zu studieren, die ausgebreitet auf dem Tisch lag - offenbar hatte er die Rückkehr der Gesandtschaft bereits erwartet. Sein Blick war wach und verriet gleichermaßen Sorge wie Neugier. Mit gedämpfter Stimme berichtete Farawyn, was sie erfahren hatten: dass mehrere Elfenwachen bei Ruraks Flucht getötet worden waren und dass es offenkundig die neidora gewesen waren, die ihn befreit hatten. Die letzte, entscheidende Schlussfolgerung jedoch überließ er dem Ältesten selbst... »Dann waren unsere Befürchtungen also berechtigt«, flüsterte Semias tonlos, wobei seine ohnehin schon bucklige Gestalt noch ein wenig tiefer in sich zusammenzusinken schien als sonst. »Der Geist des Dunkelelfen wirkt unverändert.« »Aber wie kann das sein?«, wandte Farawyn ein. »Die Verschwörung ist zerschlagen, der Tempel zerstört...« »Das Böse, mein junger Bruder, findet einen Weg, solange es Kreaturen gibt, die willens sind, sich ihm zu unterwerfen«, zitierte 42

Semias aus dem Darganfaithan, dem alten Heldenepos der Sängerin Euriel. »Es ist müßig, darüber nachzudenken, wie es geschehen konnte. Rurak ist entkommen, mit dieser Tatsache müssen wir uns auseinandersetzen. Und wir müssen herausfinden, woher die Macht kam, die stark genug war, die Barrieren Borkavors zu überwinden.« »Es gibt keine Spur«, wandte Aldur ein. »Doch, eine«, widersprach Farawyn. »Wenn wir davon ausgehen, dass es tatsächlich Margoks dunkler Geist gewesen ist, der die neidora gelenkt und angeführt hat, dann müssen wir dort mit der Suche beginnen, wo wir dem Dunkelelfen zuletzt begegnet sind -oder um ein Haar begegnet wären.« »In Arun?«, fragte Granock vorsichtig. Schon der Gedanke, an jenen mörderischen Ort zurückzukehren, wo der Tod hinter jedem Baum lauerte, erschreckte ihn. »Ihr sprecht von Arun?« »Dort verlor sich die Fährte«, bestätigte Farawyn, »und dort sollte sie wieder aufgenommen werden.« »Geister hinterlassen keine Spuren«, gab Aldur zu bedenken. »Und wenn mehr überlebt hat als nur ein Geist?«, hielt Farawyn dagegen. »Wir brauchen Gewissheit, deshalb muss unser Weg zurück in den Dschungel führen, in die grüne Hölle von Arun. Nur dort werden wir erfahren, was wir wissen wollen.« »Ich verstehe«, sagte Granock und gab sich Mühe, möglichst unerschrocken zu klingen. »Ich denke, ich spreche auch für meinen Bruder Aldur, wenn ich sage, dass wir Euch auf dieser Expedition begleiten werden.« »In der Tat«, bekräftigte des Aldurans Sohn entschlossen. »Wir wissen euren Einsatzwillen zu schätzen, meine Kinder«, versicherte Semias, »ebenso wie euren Mut und euren Großmut. Doch fürchte ich, dass wir euch noch ungleich mehr in Anspruch nehmen müssen.« »Inwiefern?«, wollte Granock wissen. »Als Ältester kann ich es mir nicht mehr leisten, die Ordensburg für längere Zeit zu verlassen«, erläuterte Farawyn. »Man würde meine Abwesenheit bemerken und Fragen stellen, die wir zum gegenwärtigen Zeitpunkt weder beantworten können noch wollen. 42

Dadurch würden wir in eine Zwangslage geraten, in der wir nur verlieren können. Brächen wir unser Schweigen, würden wir damit wohl eine Panik auslösen; würden wir uns weiter weigern, die uns gestellten Fragen zu beantworten, würde das unseren Gegnern in die Hände spielen.«

»Ihr seht also«, nahm Semias den Gedanken auf, »dass Farawyn unmöglich die Reise nach Süden antreten kann. Stattdessen, meine Kinder, würde es diesmal an euch liegen, euch auf die gefahrvolle Erkundung zu begeben und Informationen über unseren Feind zu sammeln. Vorausgesetzt, ihr fühlt euch der Aufgabe gewachsen und nehmt den Auftrag an.« »Natürlich«, hörte Granock sich im Brustton der Überzeugung versichern, noch ehe er überhaupt recht wusste, was er da sagte. In Wirklichkeit verspürte er nicht das geringste Verlangen, nach Arun und in den Dschungel zurückzukehren, der Meister Cethegar und so viele andere das Leben gekostet hatte. Aber sein Pflichtbewusstsein drängte ihn dazu, noch einmal das Land jenseits des Cethad Mavur aufzusuchen. In alter Zeit war die große Mauer errichtet worden, um das Elfenreich vor den barbarischen Wildlanden zu schützen, die im Süden daran grenzten; der Errichtung der Mauer waren mehrere erfolglose Versuche vorausgegangen, Arun zu erobern und zu zähmen. Der Letzte, der danach getrachtet hatte, war König Sigwyn gewesen, aber auch ihm war es nicht gelungen. Der Feldzug hatte in einem Debakel geendet, so man im Bau eines befestigten Schutzwalls schließlich die einzige Möglichkeit gesehen hatte, das Reich dauerhaft nach Süden abzusichern. Abgesehen von den Berichten, die während Sigwyns Feldzug entstanden waren, stand in den Chroniken so gut wie nichts über Arun zu lesen; von Menschen war die Rede, welche die Grenze irgendwann überquert hatten und daraufhin zu Wilden geworden waren, und von ebenso sagenhaften wie mörderischen Kreaturen, die die Wälder bevölkerten. Aber nirgendwo stand zu lesen, dass Anhänger Margoks offenbar schon vor langer Zeit nach Süden vorgestoßen waren und ihrem finsteren Herrscher zu Ehren einen Tempel errichtet hatten. Dort waren die sterblichen Überreste des 43

Dunkelelfen beigesetzt worden, und dort hatte Rurak versucht, sie wider jedes Gesetz der Natur ins Leben zurückzuzerren. Schon die Erinnerung daran jagte Granock eisige Schauer über den Rücken, und es gab tausend Orte, an die er lieber gereist wäre, als ausgerechnet nach Arun zurückzukehren. Aber für Farawyn würde er es tun. »Mein menschlicher Bruder scheint es heute als seine Aufgabe zu betrachten, für mich zu sprechen«, meinte Aldur. »Aber natürlich hat er recht. Wenn Ihr es wünscht, Väter, werden wir nach Süden gehen.« »Mein Wunsch wäre es«, entgegnete Semias seufzend, »dass alle unsere Kinder hier in Shakara bleiben und sich den Studien der alten Mysterien widmen könnten, so wie es im Kodex unseres Ordens vorgesehen ist. Aber die Zeiten sind andere. Ich habe mich lange geweigert, dies einzusehen, doch wir haben offenbar keine Wahl.« »Nein, Bruder«, bekräftigte Farawyn, »die haben wir nicht. Wann könnt ihr aufbrechen?«, wandte er sich daraufhin an Granock und Aldur. »Wann Ihr es wünscht«, gab Aldur zurück. »Dann möglichst bald, denn die Zeit drängt. Packt eure Sachen noch heute Nacht und verliert zu niemandem ein Wort über euren Auftrag. Wir werden den Dreistern benutzen, um euch nach Tirgas Lan zu bringen. Von dort gelangt ihr rasch weiter ...« Granock verspürte einen zweifachen Stich im Herzen. Zum einen, weil es stets Anzeichen einer Krise war, wenn der Dreistern verwendet wurde; die Kristallpforten, die es ermöglichten, im Bruchteil eines Augenblicks von einer Metropole des Reiches in eine andere zu reisen, waren Margoks Erfindung, und sie hatten während des Krieges unendlich viel Leid über die Bevölkerung gebracht, sodass sie nur noch in Ausnahmefällen benutzt werden durften. Zum anderen, weil Farawyn die Hauptstadt Tigas Lan erwähnt hatte und weil Granock wusste, dass sie dort war ...

»Was ist mit Alannah?«, erkundigte sich Aldur, der denselben Gedanken zu haben schien. »Wird sie uns ebenfalls begleiten? Auch sie ist damals in Arun dabei gewesen.« 44

»Die Eingeweihte Alannah weilt am Hof des Königs«, erwiderte Farawyn. »Das wissen wir«, wandte Granock ein, »aber schließlich ist sie dort nur zu Besuch, oder? Es wäre ein Leichtes, sie abzuberufen und ...« Er verstummte, als er die Blicke der beiden Ältesten bemerkte. »Die Eingeweihte Alannah«, begann Vater Semias schließlich zu erklären, »weilt nicht nur in Tirgas Lan, um alte Bekanntschaften aufzufrischen. Sie hat auch einen Auftrag.« »Einen Auftrag?« Granock hob die Brauen - davon hörte er gerade zum ersten Mal. »Einen geheimen Auftrag«, wurde Farawyn deutlicher. »Es geht darum, Fürst Ardghal auf die Finger zu sehen, der aus seiner ablehnenden Haltung uns gegenüber nie ein Hehl gemacht hat. Wir müssen in Erfahrung bringen, auf wessen Seite er steht.« »Auf wessen Seite? Ihr haltet es für möglich, dass der königliche Berater...« »Es sind dunkle Zeiten, in denen wir leben, Sohn«, sagte Vater Semias leise. »Seit Palgyr zum Verräter wurde, halten wir viele Dinge für möglich.« »Aber eine solche Mission ist gefährlich«, wandte Granock ein, »und Alannah ist ganz auf sich gestellt.« »Sie ist eine Eingeweihte«, erwiderte Farawyn nur, »und sie ist in der Lage, auf sich aufzupassen, das hat sie schon wiederholt bewiesen.« »Dennoch habe ich kein gutes Gefühl dabei.« »Hättest du ein besseres Gefühl dabei, sie nach Arun mitzunehmen?«, fragte Aldur mit einem freudlosen Lächeln. Granock schüttelte den Kopf. Der Freund hatte recht. Alannah in Arun an der Seite zu haben würde bedeuten, sie den Gefahren dieses wilden und ungezähmten Landes auszusetzen, ganz abgesehen von dem, was sie dort vielleicht vorfinden mochten. Dennoch verspürte er das tiefe Bedürfnis, sie in seiner Nähe zu haben, ihr sanftmütiges Wesen, ihre wohlwollende Erscheinung, ihre strahlende Schönheit, die ihm zujeder Zeit Trost und Hoffnung spendete. Es beschämte ihn, dass er dabei vor allem an sich dachte, aber sein Verlangen war stärker als sein Pflichtbewusstsein. 44

Er hörte nur mit einem Ohr, was Semias ihnen mit auf den Weg gab - dass sie auf der Hut sein und mit niemandem über ihren Auftrag reden, dass sie niemandem berichten sollten außer ihm und Farawyn. Auch die Warnungen des Ältesten bekam er nur am Rande mit. Granocks Gedanken galten Alannah und der Enttäuschung, die er empfand. Jeden Tag hatte er gehofft, dass sie endlich aus Tirgas Lan zurückkehren, dass er sie eines Morgens im Speisesaal erblicken würde, doch diese Hoffnung war vergeblich gewesen. Nun würde es noch sehr viel länger dauern, bis er sie wiedersah. Wenn sie sich in diesem Leben überhaupt noch wiederbegegnen würden ... Aldur, der besser zugehört zu haben schien, verbeugte sich tief und verabschiedete sich. Granock tat es ihm gleich und folgte dem Freund nach draußen. Auf der Schwelle von Semias' Kammer jedoch blieb er stehen und wandte sich noch einmal um. »Meister?«, fragte er Farawyn. »Ja, Junge?« Granock biss sich auf die Lippen, suchte nach den passenden Worten. »Was Alannah betrifft...« »Ich bin nicht mehr dein Lehrer«, fiel Farawyn ihm ins Wort, »aber einen guten Rat möchte ich dir dennoch geben: Du solltest lernen, deine Gefühle besser zu kontrollieren. Zumal, wenn sie nicht nur selbstloser Natur sind.« Die Luft entwich aus Granocks Lungen wie aus einem alten Blasebalg. Verdutzt blickte er seinen alten Meister an, der ihn einmal mehr bis ins Mark zu durchschauen schien.

»Ich habe nicht ...«, versuchte er einen halbherzigen Einwand, aber Farawyn ließ ihn erst gar nicht ausreden. »Unter Zauberern soll ein Gefühl der Verbundenheit herrschen, der gegenseitigen Achtung und der Freundschaft«, zitierte er aus den Statuten des Ordens. »Nicht weniger, aber auch nicht mehr. Diese Regel ist ebenso einfach wie klar. Was geschieht, wenn sie nicht befolgt wird, hast du am Beispiel von Riwanon gesehen.« Granock schluckte. Dass Farawyn Aldurs abtrünnige Meisterin anführte, die sie alle getäuscht und sich als Verräterin erwiesen hatte, erschreckte ihn. »Aber was hat das eine mit dem anderen zu 45

tun?«, wandte er ein. »Riwanon hatte ganz offenkundig den Verstand verloren. Sie war verrückt.« »Die Grenze zwischen Wahnsinn und dem, was ihr Menschen Leidenschaft nennt, ist oft fließend«, sagte Farawyn leise, »und bisweilen ist sie überhaupt nicht vorhanden.« »Mein Bruder hat recht«, stimmte Vater Semias zu, der den Wortwechsel schweigend verfolgt hatte. »Hüte dich, mein junger Freund, vor dem, was in deinem Herzen lauert. Hüte dich davor ...« 45

7. NYS'Y'CYLEIXA Es geschah erneut, und Alannah konnte nichts dagegen tun. Von Wut und Entsetzen gleichermaßen erfüllt, schaute sie zu, wie blauer Frost aus ihren Fingerspitzen schoss, sich in der Luft zu einer mörderischen Eislanze formte und auf den wehrlosen Jungen zu-raste. Der Ausdruck im Gesicht Iweins von Andaril war voller Widersprüche; er war über die Mauern der Ehrwürdigen Gärten geklettert, um verbotene Dinge zu sehen. Nun blickte er dem Tod ins Auge. »Neeein!« Nicht er schrie, sondern Alannah, die wusste, was geschehen würde, und es um jeden Preis verhindern wollte. Aber sie war machtlos. In stillem Vorwurf blickte der junge Mensch die Elfin an - im nächsten Moment wurde sein Brustkorb mit brutaler Wucht vom Eis durchbohrt. Die Wucht des Aufpralls riss Iwein zurück. Blut war überall, und Alannah schrie weiter, brüllte so laut, dass sich ihre helle Stimme überschlug... ... und sie aus dem Schlaf schreckte. Schweißgebadet fuhr sie hoch. Ihr Atem ging stoßweise, und ihr war übel. Sie schlug die Augen auf und schaute sich um, aber anstelle des zerfetzten Leichnams von Iwein erblickte sie nur die glatten weißen Wände ihres Gastgemachs im Palast der Ehrwürdigen Gärten. Es war Nacht. Ein bleicher Mond lugte durch das hohe Fenster, sein fahles Licht wies Alannah den Weg zurück ins Hier und Jetzt. Sie war 45

kein Kind der Ehrwürdigen Gärten mehr, und der Tod des jungen Menschen lag zwei Jahre zurück. Aber weshalb träumte sie plötzlich wieder von den grausigen Ereignissen, die sich damals abgespielt hatten? Sie hatte geglaubt, diese Dinge mit Meister Cethegars Hilfe hinter sich gelassen zu haben, doch nun schienen ihre Schuldgefühle mit neuer Kraft zurückzukehren. Aus welchem Grund? Lag es an der Umgebung? Im fernen Shakara hatte sie ihren Frieden gefunden, aber hier, in unmittelbarer Nähe des Ortes, an dem sich der grässliche Vorfall ereignet hatte, schien ihr schlechtes Gewissen sie wieder einzuholen. Der Lordrichter mochte eine Amnestie erlassen haben - sie selbst jedoch hatte sich offenbar noch immer nicht verziehen.

Ist Euch nicht wohl, Herrin?

Flynn, ihr Diener, hielt draußen vor der Tür ihres Schlafgemachs Wache. Sie hatte ihm gesagt, dass es dazu keine Veranlassung gebe, aber der Kobold hatte dennoch darauf bestanden. Vielleicht, weil er schon einmal einen Herrn verloren hatte und nicht wollte, dass sich dies wiederholte. Ich habe Euch schreien hören.

Alannah gab ihm zu verstehen, dass alles in Ordnung sei, während sie gleichzeitig das Gefühlschaos in ihrem Innern vor ihm abschirmte. Dann schlug sie die Decke zurück und schwang sich aus dem Bett, das sehr viel größer und komfortabler war als ihr Lager in Shakara. Zum Dasein eines Zauberers gehörte es, die weltlichen Bedürfnisse auf ein Mindestmaß zu beschränken und sich auf die wesentlichen Dinge des Lebens zu konzentrieren. Annehmlichkeiten gleich welcher Art lenkten den Geist von seiner eigentlichen Bestimmung ab und minderten die magischen Fähigkeiten. Nackt, wie sie war, trat sie an das hohe Fenster. Der Mondschein übergoss ihr Haar und ihre Schultern mit weißem Licht. Noch immer hob und senkte sich ihre Brust unter heftigen Atemzügen. Sie schloss die Augen und führte eine Meditationsübung durch, um sich zu beruhigen, was ihr schließlich auch gelang. Inzwischen war sie sicher, dass es die räumliche Nähe war, die ihre Erinnerungen wieder lebendig werden ließ. Bislang hatte sie es vermieden, jenen 46

Bereich der Ehrwürdigen Gärten zu betreten, wo sich der schreckliche Unfall ereignet hatte. Aber vielleicht war dies notwendig, wenn sie die Geschehnisse von damals endgültig hinter sich lassen wollte. Entschlossen streifte sie sich ihre Tunika und den Umhang über und schlüpfte in die Filzstiefel, die Flynn wie an jedem Abend peinlich gesäubert hatte, ehe er seinen Wachdienst angetreten hatte. Dann drückte sie die Klinke und öffnete die Tür einen Spalt. Der nicht einmal eine Elle messende Kobold schaute zu ihr auf. Sein grüner Mantel war um die schmalen Hüften gegürtet; zwei Dolche steckten darin, die aus Tierknochen geschnitzt waren und die Haut eines normal großen Angreifers wohl nur hätten ritzen können. Alannah wusste jedoch, dass sie mit dem Gift der Bittereibe getränkt waren, das seinem Opfer ein ebenso langsames wie grauenvolles Ende bescherte. Das Haar des Kobolds war grau; unter seinen großen Augen hingen dicke Tränensäcke, die sich nach der Trauer um seinen vorigen Herrn nie wieder zurückgebildet hatten. Flynn war Alannah ein zuverlässiger und treuer Diener, aber er war nicht mehr derselbe wie vor dem Tod Meister Cethegars. Wohin geht Ihr, Herrin'

»Ich muss hinaus«, erwiderte sie flüsternd. In die Gärten?

Sie nickte.

Es lässt Euch noch immer keine Ruhe?

Alannah erwiderte nichts, aber sie verspürte ein Brennen in den Augen. Es ist schwer, die Vergangenheit ruhen zu lassen, nicht wahr? Der Kobold schaute sie durchdringend an. »Das ist es.« Soll ich Euch begleiten? »Das ist nicht nötig. Ich werde nicht lange bleiben.« Dann hoffe ich, dass Ihr findet, was Ihr sucht.

Sie nickte und schlüpfte durch die Tür nach draußen. Sie abzuschließen, war nicht nötig - Flynn würde ihre Kammer besser bewachen, als jedes Schloss es vermochte. 46

Über die gewundene Treppe stieg Alannah in die Tiefe, vorbei an den bunten Bannern, die die Wände schmückten, und den Teppichen, die von der ruhmreichen Geschichte des Elfengeschlechts berichteten. Trotz der Zeit, die verstrichen war, waren ihr die

Fluchten und Korridore des Palasts noch immer vertraut, als wäre sie gestern das letzte Mal hier gewesen. Mühelos fand sie den Weg zur kleinen Halle, die den Zugang zu den Ehrwürdigen Gärten bildete. Das silberne Gitter der Pforte war freilich wie in jeder Nacht verschlossen, um den Pflanzen die Ruhe zu verschaffen, die sie brauchten. Es kostete Alannah kaum Mühe, das Schloss mittels magischer Kräfte zu öffnen. Es klickte leise, und ein Flügel des silbernen Tors schwang lautlos auf. Die Elfin hielt die Luft an, als sie hindurchtrat. Erst auf der anderen Seite atmete sie wieder ein und roch zum ersten Mal nach scheinbar undenklich langer Zeit wieder den Duft von Yasmin, Oleander und Magnolien. Die Gärten lagen still und verlassen da. Mondlicht fiel durch die Blätter und beschien die schlafende Blütenpracht, während die leise plätschernden Brunnen funkelnde Diamanten auszuschütten schienen. Alannah folgte dem Pfad über eine gewölbte Brücke, vorbei an einem Busch, der zu einer kunstvoll gewundenen Säule zurecht-geschnitten worden war. An einer steinernen Bank, die im Schutz einiger Zypressen stand, gabelte sich der Weg. Der linke führte, wie Alannah wusste, zum Obstgarten sowie zum Hort der Düfte, wie das Herbarium genannt wurde. Der rechte durch den kleinen Laubwald und von dort zu dem Teich, in dem die Schüler bisweilen zu baden pflegten. Ein Ort der Unschuld und des kindlichen Vergnügens ... ... bis zu jenem schicksalhaften Tag. Alles in ihr drängte Alannah dazu, den linken Weg einzuschlagen und sich lieber am ewig frischen Duft von Lavendel und Thymian zu erfreuen. Aber sie wusste, dass sie ihre Albträume auf diese Weise niemals überwinden würde, also fasste sie sich ein Herz und ging stattdessen nach rechts. Es war der Weg, zu dem ihr auch Aldur geraten hätte, wenn er hier gewesen wäre. 47

Und Granock wohl ebenso ... Der Verlauf des Pfades hatte sich nicht verändert. Noch immer folgte er zunächst dem kleinen Wasserlauf, schlängelte sich dann zwischen den beiden großen, moosbewachsenen Felsen hindurch, auf denen, wie es hieß, schon Königin Liadin geruht hatte, und mündete schließlich in den codana, den Wald, der eigentlich nicht mehr war als ein großer Hain von Bäumen, die den Rosenteich umlagerten. Still und schwarz lag das Wasser vor ihr, als Alannah auf die Lichtung trat. Der levalas spiegelte sich so scharf umrissen und deutlich darin, dass man hätte zweifeln mögen, welches der echte Himmelskörper war und welches das Abbild. Für Alannah war es, als täte sie einen Schritt zurück in ihre Vergangenheit. Sie blickte sich um. Es war schön, wieder hier zu sein, die Grillen zirpen zu hören und zu sehen, dass nichts von den Schrecken geblieben war. Der Rosenteich schien jener Ort des Friedens zu sein, der er immer gewesen war. Dennoch war es Alannah, als würden sich die grässlichen Ereignisse vor ihrem geistigen Auge wiederholen. Wie ein Ungewitter brachen sie über sie herein: Hier war sie damals aus dem Wasser gestiegen, dort hatte der junge Fürstensohn ihr aufgelauert. Dann war es geschehen ... Entsetzt betrachtete sie ihre Hände, Tränen in den Augen - als sie in ihren Gedanken einen gellenden Schrei vernahm! Neeein »Flynn!« Den Namen ihres Dieners auf den Lippen, fuhr Alannah herum. Ihr Blick glitt an der schlanken, mondbeschienenen Form des Turmes empor, der die Gärten weithin sichtbar überragte - und im nächsten Moment wurde das friedliche Bild, welches das Bauwerk eben noch geboten hatte, von grellrotem Feuer zerfetzt.

Eine Stichflamme, die viele Schritte lang war und so hell, dass sie die Nacht für einen Moment zum Tag machte, brach aus einem der Fenster, die die von Efeu umrankte Mauer durchbrachen. Als lodernder Pfeil schoss sie in die Nacht hinaus, der gellende Schrei 48

in Alannahs Kopf verstummte. Jäh wurde ihr bewusst, dass es das Fenster ihrer Kammer war, aus dem die Flammen züngelten. Schreiend begann sie zu laufen, den Pfad zurück, während sie in Gedanken immerzu den Namen ihres Dieners rief. Doch Flynn antwortete nicht. Und noch ehe sie den Turm erreichte, wusste Alannah, dass ihr treuer Diener nicht mehr am Leben war. In dieser Nacht fand Vater Semias keinen Schlaf. Früher, wenn die Sorgen seines Amtes so übermächtig geworden waren, dass sie den Ältesten auch nachts nicht hatten ruhen lassen, hatte er sein Schlafgemach verlassen und die Gesellschaft seines alten Freundes und Weggefährten Cethegar gesucht. Obwohl - oder gerade weil? - sie so unterschiedlich gewesen waren, war ihre Freundschaft tief gewesen und die Anrede Bruder zwischen ihnen nicht nur ein leeres Wort. Als Cethegar gestorben war, hatte Semias sich gefühlt, als wäre ein Teil von ihm selbst gestorben. Etwas, das er in keinem anderen seiner Mitbrüder wiedergefunden hatte, so sehr er sich auch darum bemühte. Natürlich, da war Farawyn. Semias selbst hatte sich dafür eingesetzt, dass sein ehemaliger Schüler in das Amt des Ältesten eingesetzt wurde, denn er liebte ihn wie einen Sohn und vertraute ihm bedingungslos. Aber es war wohl eines der unveränderlichen Gesetze des Lebens, dass die Jugend dem Alter keinen Trost zu spenden vermochte, und so blieb Semias allein mit den Ängsten und Befürchtungen, die ihn vor allem des Nachts ereilten. Wie off hatte er in den vergangenen beiden Jahren an die Bedrohung gedacht, die dem Reich im fernen Arun erwachsen war, wie oft sich einen Narren gescholten, weil er blind gewesen war und den Verrat nicht durchschaut hatte! Aber sowohl Palgyr als auch seine stille Verbündete hatten es verstanden, ihre wahren Absichten so zu verschleiern, dass niemand sie erkannt hatte. Semias' einziger Trost war es gewesen, dass die Verschwörung am Ende aufgedeckt und vereitelt worden war. Doch nun zeigte sich, dass dies ein Irrtum gewesen war. 9F

Das Böse hatte - in welcher Form auch immer - überlebt, und es wirkte weiter im Verborgenen. Ruraks Befreiung war dafür ein alarmierendes Beispiel, wenn auch, wie der Älteste sich inzwischen eingestehen musste, bei Weitem nicht das erste. Die Unruhen jenseits der Grenzen, die Unzufriedenheit, die wie eine Seuche unter den Menschen grassierte, die Zollstreitigkeiten mit den Zwergen, dazu die erschreckende Gleichgültigkeit, mit der viele Elfen - einschließlich ihres noch jungen Königs - den Herausforderungen der neuen Zeit begegneten - all dies waren, wie die Geschichte lehrte, Zeichen einer zu Ende gehenden Ära. Auch als Iliador der Träumer auf dem Thron von Tirgas Lan saß, war es so gewesen. Die Folge war ein verheerender Krieg gewesen, der Erdwelt an den Rand des Abgrunds gebracht hatte. Dass nicht wenige auch den derzeitigen Herrscher Elidor als breuthyr, als Träumer, bezeichneten, mochte nur eine Ironie der Geschichte sein. Semias sah es als unheilvolles Omen an. Auf dem nackten Fußboden kauernd und die Augen fest geschlossen, suchte sich der Älteste in Meditation zu versenken, um wenn schon nicht seinem Körper, so doch seinem Geist jene Ruhe zu verschaffen, die er so dringend benötigte. Aber auch das war nicht ohne weiteres möglich. Die einfachen Entspannungstechniken, die mit zum

Ersten gehörten, das den Novizen nach ihrer Aufnahme in den Orden beigebracht wurde, versagten angesichts der Ängste, die Semias plagten, und so musste er magische Kräfte bemühen, um in all der Wirrnis ein wenig Frieden zu finden. Er brauchte die Augen nicht zu öffnen, um seinen flasfyn zu greifen, der neben ihm auf dem Boden lag. Das Holz, das sich warm in seine knochige Hand schmiegte, vermittelte ihm ein Gefühl von Sicherheit, und er öffnete sich dem Elfenkristall, der ins obere Ende des Zauberstabs eingesetzt war und seine eigene meditative Kraft verstärkte. Der Trick, den Semias in letzter Zeit immer öfter anwenden musste, funktionierte auch dieses Mal. Er spürte, wie er zur Ruhe fand und seine angespannten Glieder sich entkrampften. Mit einem Mal hatte es den Anschein, als wären alle dunklen Vorzeichen und Bedrohungen in weite Ferne gerückt. 49

Bis zu dem Augenblick, da Semias das Geräusch hörte. Es war nur ein leises Schaben, aber den geschärften Sinnen des Ältesten entging es dennoch nicht. Schlagartig riss er die Augen auf. Der Zustand der tiefen Losgelöstheit, in den er sich selbst versetzt hatte, endete augenblicklich. Vor ihm lag die vom Schein des Elfenkristalls erhellte Kammer -und sonst nichts. Semias blickte sich um. Da war sein Lager, dort die Truhe, der Tisch und die säuberlich gestapelten Schriftrollen darauf. Woher war das Geräusch gekommen, das er eben doch so deutlich gehört hatte? Er sann noch darüber nach, als die leere Luft sich vor ihm teilte und aus dem Nichts heraus ein Schemen auftauchte. »Ihr ...?«, war alles, was der Älteste hervorbrachte, während er instinktiv den Zauberstab hob. Eine energetische Entladung zuckte aus dem Kristall und hüllte die fremde Gestalt ein, blieb jedoch ohne Wirkung. Denn seine Kraft schien von etwas aufgesogen zu werden, das der Schemen in den Händen hielt und auf Semias richtete. Kleine Blitze zuckten um den schwarzen Stahl mit der tödlichen Spitze, ehe sie zischend verloschen. Mit weit aufgerissenen Augen sah Semias seinen Zauber verpuffen. Die Erkenntnis, dass etwas, das stärker und mächtiger war als er, in seine Kammer eingedrungen war, dämmerte ihm und machte ihm klar, dass seine Ängste berechtigt waren. Ein erstickter Schrei entrang sich seiner Kehle. Dann zuckte die Klinge vor und fraß sich durch Haut und Muskeln bis in sein Herz. Mit einem Aufschrei fuhr Granock aus dem Schlaf. Er hatte Bilder gesehen, die mehr gewesen waren als ein bloßer Albdruck, der Vision vergleichbar, die er einst im Tempel von Arun gehabt hatte. Bilder von solcher Deutlichkeit, dass sie von der Wirklichkeit kaum zu unterscheiden waren. Schwer atmend blickte er sich um. Er erkannte, dass er sich in seiner Kammer im Tempel von Shakara befand, aber die Erkennt 49

nis beruhigte ihn nicht. Noch immer saß ihm der Schrecken in den Gliedern. Sein Pulsschlag raste, sein Atem ging in heftigen Stößen, Schweiß stand ihm auf der Stirn. Es war nur ein Traum gewesen, redete er sich ein, eine Verbildlichung seiner innersten Ängste. Aber warum beruhigte er sich dann nicht? Warum hatte er noch immer das Gefühl, dass die Bedrohung echt war? Er hielt es nicht aus. Mit einem Satz sprang er aus dem Bett und öffnete die Tür. Nur mit der Schlaftunika bekleidet, trat er auf den Gang hinaus, der still und dunkel vor ihm lag.

Granock begann zu laufen. Die Quartiere der Meister befanden sich in den höher gelegenen Stockwerken, unweit der Bibliothek und der Lesesäle. Mit fliegenden Schritten eilte Granock den Korridor hinab, in dessen hohen, von Eis überzogenen Säulen sich glitzernd das blaue Licht brach, das die Ordensburg beleuchtete. Er hörte seine Schritte und den eigenen stoßweisen Atem, das Rauschen des Blutes in seinem Kopf. Endlich erreichte er die Treppe und stürmte hinauf -um jäh zurückzufahren, als er am oberen Ende eine Gestalt bemerkte! Granock riss die Hände empor, um sich zu verteidigen, während die Gestalt sich blitzschnell umwandte und ihren flasfyn wirbeln ließ. Granock war schon dabei, einen Gedankenbefehl auf den Weg zu schicken, um einen tarthan zu wirken und den anderen Zauberer zu entwaffnen, als er erkannte, wer sein vermeintlicher Gegner war. »Meister«, keuchte er ebenso verblüfft wie erleichtert. »Junge«, stieß Farawyn nicht weniger verwundert hervor. »Was, bei der Macht der Kristalle ... ?« »I-ich habe im Schlaf Bilder gesehen«, erklärte Granock stammelnd. »Vater Semias ...« »Ebenso wie ich«, bestätigte Farawyn nur, und im nächsten Moment waren sie schon gemeinsam unterwegs, hasteten den Gang entlang zur Kammer des Ältesten, in der sie sich noch am Vortag getroffen hatten. 50

Wie sie schon von Weitem erkennen konnten, stand die Tür offen. Schwacher Lichtschein fiel von innen nach draußen. »Semias! Bruder!«, rief Farawyn laut, dass es von der hohen Korridordecke widerhallte, aber er bekam keine Antwort. Er rief noch einmal, wobei Granock die Sorge hören konnte, die in seiner Stimme mitschwang. Dann hatten sie die Tür erreicht -und sahen auf den ersten Blick, dass sie zu spät gekommen waren. Semias lag auf dem Boden. Arme und Beine hatte der Älteste von sich gestreckt. Sein Gesicht war eine Maske des Grauens, Entsetzen sprach aus seinen leblosen Augen, die zur Decke emporgerichtet waren. Granock wusste, dass der Zauberer tot war, noch ehe er die Schwelle der Kammer überschritt. Semias' Gewand war blutbesudelt, in seinem Brustkorb klaffte eine schwärende Wunde. Neben ihm auf dem Boden lag ein Dolch, dessen Klinge von so abgrundtief schwarzer Farbe war, dass sie das Licht ringsum zu schlucken schien. Erst ein einziges Mal in seinem Leben hatte Granock eine solche Waffe gesehen. Vor wenigen Augenblicken. Im Schlaf ... 50

8. LAUGURENAFY'ANDARIL Es war ein Kampf auf Leben und Tod. Immer wieder griffen die widerwärtigen Kreaturen an, deren schmutzig nasses Fell im Licht der Laterne glänzte, und schlugen die Hauer in das Fleisch ihrer Rivalen, während ihre langen nackten Schwänze über den Boden peitschten. Fürst Ortwein von Andaril verzog angewidert das Gesicht. Nicht so sehr des Anblicks wegen, den die sich balgenden Ratten boten, sondern weil ihn die Tiere, die um das nackte Überleben kämpften, an seine eigene Situation erinnerten. Wo sie den Knochen mit den fauligen Fetzen erbeutet haben mochten, war schwer zu sagen. Fleisch war schwer zu bekommen in diesen Tagen. Die Handelssperre, die der Elfenkönig über die Menschenstädte verhängt hatte, machte sich mehr und mehr be-

merkbar. Nicht nur, dass keine Güter mehr aus dem Süden eintrafen, was vielleicht noch zu verschmerzen gewesen wäre; die Händler fanden auch niemanden mehr, dem sie ihre eigenen Waren verkaufen konnten. Der Geldfluss war ins Stocken geraten, und das bekamen auch die Handwerker und Bauern zu spüren. Die Tatsache, dass bei den Strafexpeditionen des vergangenen Sommers nicht wenige Kornspeicher in Flammen aufgegangen waren, verschärfte die Situation zusätzlich. Elend und Hunger herrschten in den Dörfern und Landstädten, und die wachsende Not entzweite die Menschen und trieb sie dazu, Dinge zu tun, die früher unvorstellbar gewesen waren. Dazu gehörte auch, seine Edlen zu verraten ... 51

Anfangs hatte Ortwein gelacht, als die Krone einhundert Goldstücke für seine Ergreifung ausgesetzt hatte, denn er war überzeugt gewesen, dass niemand den Fürsten von Andaril für eine solch lächerliche Summe verraten würde. Doch im selben Maße, in dem das Elend zugenommen hatte, war das Kopfgeld gestiegen. Inzwischen waren es zehntausend Goldstücke, die für ihn geboten wurden, und in den Straßen und Gassen Andarils wurde schon für weitaus geringere Beträge gemordet. Niemand konnte sich in diesen Tagen sicher fühlen. Nicht einmal der Herr von Andaril... Ortwein lachte heiser auf und nahm einen Schluck aus der Weinflasche. Vorbei die Tage, da er seinen Vater auf die Jagd begleitet und sie abends in der großen Halle gefeiert, das beste Wildbret gegessen und Wein aus goldenen Bechern getrunken hatten. Inzwischen konnte er froh sein, wenn er überhaupt etwas zwischen die Zähne bekam, vom Wein, der dazu diente, die schmerzliche Erinnerung zu unterdrücken, ganz zu schweigen. Da hockte er, der älteste Sohn des Fürsten von Andaril, Erbe der väterlichen Herrschaft, inmitten von Finsternis und Schmutz und Ratten, die sich um einen fauligen Knochen balgten. Der Gestank war so beißend, dass Ortwein ihn noch immer roch, obwohl sie nun schon - wie lange hier unten weilten? Er versuchte, die Tage zu zählen, aber sein von billigem Fusel benebelter Verstand war dazu nicht in der Lage. Irgendwo im Halbdunkel, das jenseits des Laternenscheins herrschte, übergab sich einer seiner Gefolgsleute, und ein leises Plätschern zeigte an, dass sich ein anderer ungeniert in den Kanal erleichterte. Das also war aus dem einstigen Stolz von Andaril geworden - niederes Pack, das sich in dunklen Kavernen und Jauchegruben verstecken musste aus Furcht vor Verrat. Erneut hob Ortwein die Flasche. Sie war leicht geworden, nur noch ein einziger Schluck war darin. »Auf dein Wohl, Vater«, knurrte er und kicherte leise in sich hinein. Dann setzte er die Flasche an die Lippen und ließ den letzten Rest Wein in sich hineinlaufen, schluckte ihn wie alles andere, das er im Lauf der vergangenen zwei Jahre geschluckt hatte. 51

Zuerst die Ermordung seines jüngeren Bruders Iwein. Dann den Tod seines Vaters. Die Übergriffe auf seine Ländereien. Und schließlich die Flucht aus Andaril. Ortwein wusste, dass sein Vater nie besonders viel von ihm gehalten hatte; dass er ihn als schwach und verweichlicht angesehen und seine Hoffnungen vor allem in Iwein gesetzt hatte. Und vermutlich hatte er damit recht gehabt... Aus reiner Gewohnheit führte er die Flasche erneut an die Lippen, nur um daran erinnert zu werden, dass das verdammte Ding ja leer war. Frustriert schleuderte er sie nach den Ratten, die sich nur wenige Armlängen von ihm entfernt um den Knochen stritten. Quiekend stoben die Tiere auseinander, als das Glas mitten unter sie fuhr und

klirrend zerbarst. Ein hämisches Grinsen glitt über Ortweins ausgemergelte, vom Leben unter Tage blass gewordene Züge. Wenigstens die Ratten hatten noch Respekt vor ihm. Plötzlich gab es Unruhe. Vom anderen Ende des in den Fels gehauenen Stollens drang aufgeregtes Geschrei herab. Ortwein spürte, wie ihm der Schreck in die Glieder fuhr. Seine Nackenhaare sträubten sich, sein Gesicht wurde heiß. War es nun so weit? Trug die Saat des Verrats Früchte? Hatte jemand seinen Fürsten für zehntausend Goldtaler verraten? Die Furcht ließ Ortwein schlagartig nüchtern werden. Rascher, als er selbst es je für möglich gehalten hätte, sprang er auf und griff nach dem Schwert. Hastig wollte er es aus der Scheide reißen, als er sah, dass sich die Situation bereits geklärt hatte. Der Eindringling - offenbar nur ein einzelner - war von Ortweins Leibwache gestellt worden. Ihn mit ihren Klingen in Schach haltend, brachten die Kämpen den Fremden zu ihrem Fürsten, der einmal mehr angewidert das Gesicht verzog. Der Eindringling war ein Bettler. Sein Gewand hing in Fetzen, sein Gesicht war unter der weiten Kapuze nicht zu sehen, zumal er gebückt ging und auf den Boden starrte. 52

»Diesen hier«, berichtete Ivor, der Hauptmann der fürstlichen Leibwache, »haben wir an der Flussmündung aufgegriffen. Er sagt, dass er zu Euch will, Sire.« »Hatte er Waffen bei sich?«, erkundigte sich Ortwein vorsichtig. »Nein, Sire.« »Sieh an.« Der Fürst von Andaril grinste freudlos. »Du hast es dir wohl recht einfach vorgestellt, an das Kopfgeld heranzukommen, wie? Hättest wohl nicht gedacht, dass ich noch treue Gefolgsleute habe, die mich beschützen?« »Nichts dergleichen«, entgegnete der Bettler mit einer Stimme, die seine zerlumpte Erscheinung Lügen strafte und um vieles fester und energischer klang als die Ortweins. »Ich wollte lediglich den Fürsten von Andaril sprechen.« »Was du nicht sagst.« Ortwein hatte Mühe, äußerlich gelassen zu bleiben. Wenn inzwischen jeder dahergelaufene Bettler wusste, dass er sich in diesen Kanälen verbarg, dann war es um seine Sicherheit schlecht bestellt. Natürlich hätte er abstreiten können, dass er der Gesuchte war, aber diese Blöße wollte er sich vor seinen Männern nicht geben. »Aha«, machte er deshalb und verschränkte in einem letzten Rest von verbliebenem Stolz die Arme vor der Brust. »Und wer bist du, dass du glaubst, den Fürsten von Andaril einfach sprechen zu können?« »Mit Verlaub, Fürst Ortwein«, entgegnete der Bettler, wobei er sein Haupt weiter gesenkt hielt, »mit deiner Fürstlichkeit ist es nicht mehr weit her. Ich musste eine ganze Weile suchen, bis ich dich fand. Wer käme schon darauf, den Herrscher von Andaril in den Kanälen von Taik zu vermuten? Wird Taik nicht die Stadt der Diebe genannt? Und ein Dieb scheint es mir zu sein, der sich hier unten versteckt hält...« »Willst du frech werden?« Nun riss Ortwein doch sein Schwert heraus, das infolge der klammen Feuchtigkeit unter Tage Rost angesetzt hatte. Aber die Geste wirkte lächerlich angesichts des unbewaffneten Bettlers, der ohnehin schon von blanken Klingen umringt war. Das Ärgernis war, dass der Fremde mit jedem einzelnen seiner Worte recht hatte. 52

Was für ein Fürst ließ seine Ländereien im Stich und floh bei Nacht und Nebel aus seiner Burg, um in einer benachbarten Stadt Zuflucht zu suchen? Und welcher Herrscher hauste in einem verpissten Rattenloch, nur um der Nachstellung durch seine Verfolger zu entgehen?

»Was ist nur aus dir geworden, Ortwein von Andaril?«, fuhr der Bettler ungerührt fort. »Ein Schatten deiner Selbst, das Zerrbild eines Fürsten! Hängst du so sehr an deinem lausigen Leben, dass es all dies hier rechtfertigt? Könnte dein Vater dich so sehen, würde er...« »Schweig!«, herrschte Ortwein ihn an. »Was weißt du schon von meinem Vater?« »Genug, um mich zu erinnern, dass er ein stolzer Krieger gewesen ist, ein Mann mit großen Plänen - die du allesamt verworfen zu haben scheinst. Hast du denn keinen Funken Ehre in deinem hageren Leib?« »Ruhe!«, schrie Ortwein, dass es von der niederen Decke widerhallte. Der Bettler verstummte daraufhin tatsächlich, doch er hatte nur offen ausgesprochen, was Ortwein insgeheim dachte. Natürlich hätte er den Buckligen auspeitschen, ihm die Zunge herausschneiden oder ihn sogar töten lassen können. Aber die Stimme in seinem Inneren ließ sich dadurch nicht zum Schweigen bringen. »Sollen wir ihm den Kamm stutzen, Hoheit?«, fragte Ivor pflichtschuldig. »Später«, meinte Ortwein. »Zuerst will ich hören, was er zu sagen hat.« »Du verschwendest dein Leben«, fuhr der Bettler fort. »Statt Widerstand zu leisten und den Tod deines Vaters und deines Bruders zu rächen, hast du dich feige verkrochen.« »Ich habe Widerstand geleistet«, verteidigte sich Ortwein, dem es in mancher Hinsicht so vorkam, als spräche sein Vater zu ihm. »Aber der Feind war zu stark!« »Hast du alles versucht? Die Bauern zum Militärdienst verpflichtet? Hilfstruppen ausgehoben? Söldner angeworben?« »Nun, ich ,..« ioo

»Du glaubtest, der Sturm würde an dir vorüberziehen«, fiel ihm der Bettler ins Wort. »Du hast gehofft, dass, wenn du dich nur still genug verhalten würdest, der Elfenkönig den Verrat deines Vaters vergessen und dich unbehelligt lassen würde. Das ist jedoch nicht der Fall gewesen, nicht wahr? Tirgas Lan hat deine Felder verwüsten und die Kornkammern niederbrennen lassen. Nun herrschen Mangel und Not in Andaril, und das Volk gibt dir die Schuld daran. Ist es nicht so?« Ortwein konnte nicht anders, als stumm zu nicken. »Und statt Gegenwehr zu leisten, statt deinen Feinden ins Gesicht zu lachen und sie mit dem Schwert zu bekämpfen, wie es dein Vater getan hätte, bist du feige geflohen. Den Kampf um die Herrschaft überlässt du anderen, während du dich hier versteckst und den Ratten beim Balgen zuschaust.« »Ich habe das nicht so gewollt«, wandte Ortwein entrüstet und zugleich hilflos ein. »Natürlich nicht. Aber deine Pläne wurden vereitelt, nicht wahr? Ebenso wie die deines Vaters. Und weißt du, wer Schuld daran trägt?« »Natürlich weiß ich das - diese verdammten Elfen.« »Das ist richtig. Dennoch sind es besondere Elfen gewesen, die sowohl deinen Bruder als auch deinen Vater getötet haben und für dein Unglück verantwortlich sind. Es waren Zauberer.« Ortwein zuckte merklich zusammen. »Wusstest du das nicht?«, erkundigte sich der Fremde. Er hob sein Haupt ein wenig, aber noch immer war das Dunkel unter der Kapuze undurchdringlich. »Es ist wahr, Fürst von Andaril. Zauberer sind es gewesen, die deinen Vater und seine Getreuen getötet und seine Pläne zunichte gemacht haben - und sie werden es dabei nicht bewenden lassen. Ihr Einfluss in Tirgas Lan ist noch stärker geworden seit jenen Tagen, und sie haben das Herz des Königs mit ihrem Hass vergiftet. Elidor setzt nicht länger auf ein friedliches Zusammenleben zwischen Menschen und Elfen, und er wird nicht eher ruhen, bis jeder Fürst und Clansherr der Ostlande entmachtet und sein Besitz der Krone zugeschlagen ist.« 53

»Nein!«, rief Ortwein entsetzt. »Die Flamme des Krieges schwelt bereits«, versicherte der Bettler, »sie kann nicht mehr gelöscht werden. Was die Ostlande brauchen, ist jemand, der sie eint und gegen das Heer Tirgas Lans in die Schlacht führt. Dich, Ortwein von Andaril.« »Mich?« Der Fürstensohn glaubte, nicht recht gehört zu haben. »Wer könnte dazu geeigneter sein? Allem Anschein nach hast du es vergessen, aber in deinen Adern fließt das Blut Erweins, des größten Anführers, den die Ostlande je hervorgebracht haben.« »Keineswegs«, versicherte Ortwein kopfschüttelnd, »aber vielleicht hast du vergessen, dass nicht nur mein Vater getötet wurde, sondern auch viele der besten Krieger Andarils! Fast die gesamte Leibwache des Fürsten wurde ausgelöscht!« »Und? Heere sind dazu da, um wieder neu aufgestellt zu werden. Du hast gar keine andere Wahl.« »Warum nicht?« »Sehr einfach«, erwiderte der Bucklige und hatte trotz seiner elenden Erscheinung so gar nichts Unterwürfiges mehr an sich. »Dein Vater, Fürst Erwein, hat einen feierlichen Eid geleistet, die Zauberer zu bekämpfen - einen Eid, der auch seine Nachkommen bindet, denn er wurde mit Blut besiegelt.« Ortwein fühlte einen eisigen Schauer seinen Rücken hinabrieseln. »Woher weißt du davon?«, erkundigte er sich leise. »Wer bist du?« Endlich hob der Fremde sein Haupt und schlug die Kapuze zurück. Das kantige Antlitz, das von einem grauen Bart und dünnem Haar umrahmt wurde, das von den Seiten eines ansonsten kahlen Schädels hing, sorgte für einen Aufschrei unter Ortweins Leuten. Auch der Fürstensohn selbst erkannte das Gesicht mit den stechenden Augen und der Raubvogelnase sofort wieder, obwohl es sich seit ihrer letzten Begegnung verändert hatte. Tiefe Falten hatten sich darin eingegraben, die Haut war grau geworden und sah an einigen Stellen aus, als hätte die Verwesung bereits eingesetzt. Gerade so, als wären seit ihrer letzten Begegnung nicht zwei, sondern zweihundert Jahre vergangen ... 54

»Rurak!«, entfuhr es ihm atemlos. Nach allem, was damals geschehen war, hatte er nicht erwartet, den abtrünnigen Zauberer jemals wiederzusehen. »Bist du überrascht?« »E-ein wenig«, erwiderte Ortwein stammelnd. »Es gab Gerüchte. Manche besagten, du wärst tot.« »Nein, Fürst von Andaril. Obwohl ich es mir bisweilen fast gewünscht hätte, denn man hat mich nach Borkavor verbannt.« »Borkavor!« Wie ein Echo geisterte das Wort durch die Reihen von Ortweins Leuten. Die Bilder, die es hervorrief, waren unterschiedlich, doch sie alle hatten den Schrecken gemein. »Aber wie ist das möglich?«, fragte Ortwein schaudernd. »Es heißt, dass es aus Borkavor kein Entkommen gebe.« »Es ist möglich«, erwiderte der Zauberer, »andernfalls würde ich wohl kaum hier vor dir stehen. Du solltest >unmöglich< rasch aus deinem Wortschatz streichen, Fürst von Andaril, sonst wirst du es nie zu etwas bringen. Und ich habe Großes mit dir vor, genau wie einst mit deinem Vater.« »Mit mir?« Ortwein blickte an seinem Gewand hinab, das zerschlissen war und verschmutzt und so gar nichts Fürstliches mehr an sich hatte. »Gewiss. Wie ein Schwein magst du dich im Schlamm gesuhlt haben und wie eine Ratte im Dreck nach Nahrung gewühlt - aber die Zeit ist gekommen, sich aus den

Niederungen zu erheben und den Blick nach Süden zu richten, wo die Urheber deines Elends sitzen. Nach Tirgas Lan ...« Ortwein konnte sehen, wie einige seiner Männer beifällig nickten und die Fäuste ballten. Auch auf seine gedemütigte Seele waren Ruraks Worte Balsam. Andererseits spürte er einen Anflug von Eifersucht, weil es dem Zauberer mit wenigen Worten gelungen war, seinen Leuten Mut zu machen. Wäre das nicht eigentlich seine Aufgabe gewesen? »Und wie stellst du dir das vor?«, erwiderte er deshalb und straffte sich. »Unsere Feinde haben ganze Arbeit geleistet. Nicht nur mein Vater und seine Getreuen sind tot. Der gesamte Widerstand wurde zerschlagen.« 55

»Das ist nicht wahr.« »Nein? Aber die Gerüchte ...« »... sind allesamt falsch«, versicherte Rurak. »Der Widerstand existiert noch immer. In diesem Augenblick ist er dabei, sich neu zu formieren, und schon bald wirst du von Dingen hören, die nur zu deutlich machen werden, dass die Feinde des Reiches längst nicht besiegt sind. Der Kampf geht weiter, Ortwein von Andaril!« »Für dich vielleicht, aber nicht für mich! Glaubst du, ich habe aus purem Übermut meine Burg verlassen und mich in dieses Rattenloch verkrochen? Man hat ein Kopfgeld auf mich ausgesetzt, sodass ich keine andere Wahl hatte - aber das Volk zeigt wenig Verständnis für einen Fürsten, der die Flucht ergreift. Es wird mir nicht mehr folgen.« »Es wird dir folgen«, war Rurak überzeugt, »denn es erwartet sehnsüchtig deine Rückkehr, ebenso wie die Landlords und Clansherren, die nach Führung dürsten.« Mit einer fahrigen Geste strich sich Ortwein durch das fettige Haar. »Ist das wahr?« »Gewiss.« »Welcher finstere Zauber hat das bewirkt?« »Kein Zauber, Fürst Ortwein, sondern die Kunde des nahenden Krieges«, gab Rurak zurück. »Schon wurden die ersten Grenzdörfer der Westmark verwüstet, und die Nachricht von massenweise enthaupteten Bauern und geschändeten Frauen zeigen Wirkung bei der Bevölkerung. Elfenkrieger sind auf dem Weg nach Norden, Fürst - und diesmal sind es nicht nur ein paar Hundert, sondern eine ganze Legion. Ihre Vorhut ist bereits eingetroffen.« »Was? Aber...« »Wie ich schon sagte, der Einfluss des Hohen Rats ist stärker geworden in Tirgas Lan. Diesmal wird der König nicht eher ruhen, bis auch der letzte Menschenherrscher ausgerottet ist. Die Entscheidung, die du treffen musst, ist nicht die über Krieg oder Frieden, Ortwein, denn sie wurde längst gefällt. Vielmehr musst du dir überlegen, ob du das Schwert erheben und an den Mördern deines Vaters Rache nehmen oder ob du dich weiterhin feige verkriechen willst und darauf warten, dass sie dich finden.« 55

»Er hat recht!«, tönte es aus den Reihen seiner Krieger. Hier und dort wurden drohend die Klingen emporgereckt. »Tod den Elfen!« »Untergang den Zauberern!« »Rache für Fürst Erwein!« Ortwein presste die Lippen zusammen, bis nur noch ein schmaler Strich übrig war. Derart entschlossen hatte er seine Männer lange nicht mehr erlebt. Es hatte den Anschein, als hätte ein anderer Geist von ihnen Besitz ergriffen. Der Geist Erweins von Andaril! Auch Ortwein konnte sich dem nicht entziehen. Er spürte neue Zuversicht - und er wäre im Leben nicht darauf gekommen, dahinter die Manipulation eines der Dunkelheit verfallenen Zauberers zu vermuten.

»Sei unbesorgt«, redete Rurak ihm weiter zu. »Alles, was du tun musst, ist, ein Heer aufzustellen. Die Lords und Clansherren werden sich dir anschließen aus Sorge um ihren Besitz; die Städte werden dich unterstützten, weil die Handelssperre ihnen die Lebensader abschnürt; und die Bauern werden deinem Banner bereitwillig folgen, weil in den Dörfern Elend und Hunger herrschen und sie um ihre Familien fürchten müssen. Du musst nur das Heft des Handelns ergreifen und das Geschenk annehmen, das die Vorsehung dir so bereitwillig bietet. Die Zeit ist reif, Ortwein von Andaril. Nun ist es an dir, zu vollbringen, was deinem Vater verwehrt blieb, und die Ostlande unter einer Krone zu einen.« Die Worte des Zauberers waren süß wie Honig. Im Überschwang der Gefühle, die nicht nur ihn, sondern auch seine Männer erfassten, wechselte Ortwein das Schwert in die linke Hand, schloss die Rechte um die Klinge und fuhr daran herab, sodass hellrotes Blut den Stahl benetzte. »Beim Namen meines ermordeten Vaters erneuere ich hiermit den Schwur, den dieser geleistet hat«, verkündete er feierlich. »Wir haben uns lange genug feige verkrochen. Die Zeit ist gekommen, um zurückzuschlagen!« Seine Männer ballten die Fäuste und stimmten grölend zu, schrien die Furcht und die Mutlosigkeit der zurückliegenden 56

Monate hinaus und forderten lauthals Rache für das, was die Elfen ihnen angetan hatten und womöglich noch antun würden. Es dauerte nicht lange, bis sich aus dem wilden Geschrei ein Kriegsruf formte, in den bald alle Kämpfer Andarils einfielen: »Tod den Elfen! Untergang den Zauberern!« Unablässig wiederholten sie die Worte, als wären sie eine Beschwörungsformel, legten ihre ganze Leidenschaft und ihren Hass hinein - und Rurak wusste, dass er gewonnen hatte. 56

9.LAFANOR THWA Die Nachricht von Vater Semias' grausamem Ende hatte sich wie ein Lauffeuer in Shakara verbreitet. Natürlich wäre es Farawyn am liebsten gewesen, er hätte den Tod des Ältesten zumindest noch für einen Tag verheimlichen können, um ungestört erste Ermittlungen anstellen zu können. Aber dies hatte sich als unmöglich herausgestellt. Granock nahm an, dass es die Kobolde gewesen waren, die das Gerücht von der Ermordung des Ältesten verbreitet und ihren Herren zugetragen hatten, und schon bald war Farawyn nichts anderes übrig geblieben, als zuzugeben, dass das schreckliche Gerücht der Wahrheit entsprach. Der Älteste des Zauberordens war ermordet worden. In seinem eigenen Schlafgemach. Im Herzen von Shakara. Es war, als hätte man in ein Wespennest gestochen. Einige der Ordensbrüder und Schwestern verfielen in nackte Panik, andere riefen lautstark nach Vergeltung, wieder andere zogen sich zur Meditation zurück. Sie alle waren sich jedoch darüber einig, dass der Tod des Ältesten eine Zäsur in der Geschichte Shakaras bedeutete, und nahmen ihn als dunkles Omen. Natürlich war die gesamte Ordensburg in Alarmbereitschaft versetzt und die Wachen an den Ein- und Ausgängen verstärkt worden. Sogar die Novizen wurden zum Wachdienst herangezogen und gingen in den Korridoren auf Patrouille. Es waren Stunden der Unruhe und des um sich greifenden Chaos, 56

in denen Granock einmal mehr die Feststellung machte, dass sich Elfen und Menschen weitaus weniger unterschieden, als es bisweilen den Anschein hatte. Sigwyns Söhne und Töchter mochten länger auf Erden weilen und über größere Erfahrung und Weisheit verfügen; sobald jedoch etwas Unvorhergesehenes in ihr Leben brach, fiel die Beherrschtheit von ihnen ab wie ein fadenscheiniger Mantel, und manch niederer, längst vergessen geglaubter Instinkt kam wieder zum Vorschein. Auch Farawyn schien sich dessen bewusst zu sein, und es war wohl mit ein Grund, warum er Semias' Tod zunächst hatte verheimlichen wollen. Lediglich einige ausgewählte Ratsmitglieder waren ins Vertrauen gezogen worden, darunter die Meisterinnen Maeve und Atgyva und der Schreiber Syolan sowie - auf Granocks ausdrücklichen Wunsch - der Eingeweihte Aldur. Ihnen oblag es, die Ordensburg nach Hinweisen zu durchsuchen, nach Spuren, die der Mörder womöglich hinterlassen haben könnte. Aber sie fanden nichts, ebenso wenig wie sie den Täter selbst fanden. Nur eines war zurückgeblieben: Die Waffe, mit der der grausame Anschlag verübt worden war. Wie Granock inzwischen erfahren hatte, handelte es sich bei dem Dolch um den lafanor thwa, die Schwarzklinge, eine berüchtigte Waffe aus grauer Vorzeit. Ihre Herstellung und ihr Gebrauch waren seit Jahrtausenden verboten, sodass man dergleichen lange nicht in Erdwelt gesehen hatte. Nur Schmieden der Finsternis, wie Farawyn erklärt hatte, vermochten etwas Derartiges hervorzubringen. Die Klinge des Dolchs war aus Stahl gefertigt, aber mit dunkler Magie gehärtet, und sie war mit Flüchen getränkt, sodass jeder Abwehrzauber dagegen wirkungslos war. Keine Heilkraft vermochte die Wunden zu schließen, die der lafanor thwa schlug. Schon die alleinige Existenz der Waffe machte klar, dass die Situation weitaus schlimmer war, als Farawyn und seine Vertrauten es nach Ruraks Flucht aus Borkavor befürchtet hatten. Nicht nur, dass das Böse immer noch wirksam war in Erdwelt. Es war bereits bis nach Shakara vorgedrungen. In aller Eile wurde eine Versammlung des Zauberrats einberufen, und nie zuvor hatte Granock die Abgeordneten in größerer 57

Aufregung erlebt; Chaos herrschte unter dem riesigen Elfenkristall, der unter dem Gewölbe des Ratssaals schwebte, und wäre es nicht um die Statuen der alten Könige gewesen, die mit unverändertem Gleichmut auf die Geschehnisse herabblickten, so hätte man den Eindruck gewinnen können, dass die ehrwürdige Halle selbst unter der allgemeinen Unruhe erzitterte. Viele Ratsmitglieder hatten ihre Augen vor den Zeichen der Zeit verschlossen und sich in ihre Geisteswelt geflüchtet in der Hoffnung, dass der Sturm vorüberziehen werde, ohne Schaden anzurichten. Der Tod des Ältesten jedoch hatte sie jäh aus ihren Träumen gerissen. Es dauerte lange, bis die Ratsmitglieder ihre Plätze eingenommen hatten; aufgeregt diskutierten sie miteinander, unterstrichen ihre Worte durch wilde Gesten. Schon einmal, vor zwei Jahren, war das Böse nach Shakara gekommen und hatte sich Ruraks bemächtigt. Diesmal jedoch hatte der Feind kein Gesicht, und anders als damals hatte er ein Todesopfer gefordert. Granock hatte elfische Mienen inzwischen gut genug deuten gelernt, um zu sehen, dass sich in einigen von ihnen nackte Furcht spiegelte. Farawyn, der auf dem Podium an der Stirnseite des Saals stand, unter dem großen Kristall, der ganz Shakara mit Licht und Energie versorgte, hob gebietend die Arme. Granock und Aldur, die vor der großen Pforte am anderen Ende der Halle einen Platz gefunden hatten, tauschten einen Blick. Erst seit sie Eingeweihte waren, war ihnen die Teilnahme an einer Beratung gestattet, allerdings nur als Zuhörer und auf ausdrückliche Einladung der Ältesten. Farawyn hatte mehrfach betont, wie viel ihm

daran lag, die beiden jungen Männer zu seiner Unterstützung in seiner Nähe zu wissen. Allmählich begriff Granock, wieso. Erst nach und nach legte sich die Unruhe. Die Stimmen wurden leiser, aber sie verstummten nicht ganz. Allenthalben wurde irgendwo getuschelt, die Furcht der Ratsmitglieder lag beinahe greifbar in der Luft. »Schwestern und Brüder«, erhob Farawyn seine Stimme, die bewundernswert fest und sicher klang, »ich bitte Euch alle, Euch zu beruhigen. Was wir jetzt mehr denn je brauchen, sind ein kühler Verstand und eine ruhige Hand.« 58

»Gut gesprochen, Bruder Farawyn«, rief ein Ratsmitglied vom rechten Flügel - es war Meister Gervan, der nach dem Verrat und der Verstoßung Ruraks zum Sprecher seiner Fraktion aufgestiegen war. »Aber um mit kühlem Verstand zu überlegen und mit ruhiger Hand zu walten, braucht man Informationen. Und ich habe den begründeten Verdacht, dass uns diese vorenthalten werden!« Wieder Getuschel und zustimmendes Gemurmel. Vor allem von der rechten Seite, aber, wie Granock mit Besorgnis feststellte, auch von Farawyns eigenem Flügel. »Ich darf euch versichern, Schwestern und Brüder, dass ihr alle notwendigen Informationen bekommen werdet. Im Kodex unseres Ordens steht, dass es keine Geheimnisse geben soll unter den Mitgliedern des Rates, und so wollen wir es halten.« »Gebt Ihr uns Euer Wort darauf?«, erkundigte sich Gervan. »Natürlich.« Farawyn nickte. »Ihr alle wisst, was vergangene Nacht in diesen Mauern geschehen ist. Semias, der ehrwürdige Älteste und von allen geliebte Vater unseres Ordens, wurde ermordet, kaltblütig niedergestreckt von einer Waffe dunklen Ursprungs. Das ist alles, was wir bislang wissen.« »Und was ist mit den Gerüchten?« »Ich gebe nichts auf Gerüchte«, stellte Farawyn klar, und einmal mehr bewunderte Granock seinen alten Meister für dessen Gelassenheit. »Auch nicht auf jene, die besagen, dass der Verräter Rurak vor wenigen Tagen aus Borkavor geflohen ist?«, hakte Gervan weiter nach. Wäre ein Eiswurm durch den Boden des Ratssaals gebrochen, hätte das Entsetzen nicht größer sein können. Ein Aufschrei ging durch die Reihen der Ratsmitglieder. »Ist das wahr?«, rief eine Angehörige des linken Flügels herüber. »Unmöglich«, bekundete eine andere, während zwei Räte der rechten Fraktion drohend die Zauberstäbe hoben. Binnen weniger Augenblicke löste sich die soeben erst mühsam wiederhergestellte Ordnung auf. Alle riefen durcheinander, überall wurde wild gestikuliert, sodass Farawyn seine ganze Autorität aufbieten musste, um sich erneut Gehör zu verschaffen. 58

»Ihr sprecht von Gerüchten, Bruder Gervan«, wandte er sich an den Vertreter des rechten Flügels, »dabei habe ich den Eindruck, dass Ihr der Einzige seid, der bislang von diesen Dingen gehört hat.« »Das ist unerheblich«, verteidigte sich der Angesprochene und strich die Falten seines weiten Gewandes glatt, als wolle er jede Verdächtigung von sich abwischen. Sein langes, zu einem Pferdeschwanz gebundenes Haar flog hin und her, als er heftig den Kopf schüttelte. »Mich interessiert nur eines, Ältester Farawyn: Ist es wahr, was man erzählt? Ist dem Abtrünnigen tatsächlich die Flucht geglückt?« Nun kehrte Stille ein, und aller Augen, einschließlich Granocks und Aldurs, richteten sich auf den Ältesten. Granock beneidete seinen ehemaligen Meister nicht. Ihm war klar, dass dieser zum Wohle aller gehandelt hatte, indem er die Nachricht von Ruracks Flucht verschwieg. Das änderte allerdings nichts daran, dass er dem Rat bewusst wichtige Informationen verheimlicht hatte.

»Ja«, bestätigte Farawyn mit fester Stimme, worauf ein Raunen durch die Reihen ging. »Und? Was ändert es? Ist seit der letzten Nacht nicht offenkundig, dass das Böse längst nicht erloschen ist? Dass es weiter sein Unwesen treibt in Erdwelt und sogar in Shakara? Dass all jene, die die Gefahr für immer gebannt glaubten, sich geirrt haben?« »Ihr versucht, vom eigentlichen Thema abzulenken, Ältester Farawyn«, beharrte Gervan. »Weshalb habt Ihr den Rat über diese alarmierende Entwicklung nicht umgehend in Kenntnis gesetzt?« »Aus zwei Gründen. Zum einen, weil ich niemanden beunruhigen wollte ...« »Wie rücksichtsvoll von Euch!« »... zum anderen, weil ich mir zunächst selbst ein Bild von der Situation machen wollte.« »Ihr seid in Borkavor gewesen?« »Ja.« »Ohne das Wissen und den Beschluss des Rates?« »Ich hatte den Segen meines Amtsbruders Semias«, verteidigte sich Farawyn. in

»Ich verstehe.« Gervan nickte. »Wie bedauerlich, dass Vater Semias nicht mehr hier ist, um Eure Aussage zu bestätigen.« »Was wollt Ihr damit sagen?« Nicht Farawyn hatte die Frage gestellt, sondern Granock. Die Häme in den Worten des Zauberers und die unausgesprochene Verleumdung, die darin mitschwang, hatte ihm die Zornesröte ins Gesicht getrieben, und er hatte den spontanen Ärger, den er verspürte, laut hinausgebrüllt. Schon im nächsten Moment bereute er es allerdings, denn die Ratsmitglieder drehten sich allesamt zu ihm um, und nun trafen ihre vorwurfsvollen Blicke nicht mehr Farawyn, sondern ihn, und anders als sein alter Meister wusste er keineswegs damit umzugehen. »Wie überaus anrührend«, kommentierte Gervan spöttisch. »Der Menschenjunge ergreift für seinen Lehrer Partei. Habt Ihr Eurem Schützling nicht beigebracht, Ältester Farawyn, dass es seinem Rang untersagt ist, seine Stimme ungefragt im Rat zu erheben, noch dazu gegen einen Meister?« »Dem Eingeweihten Granock«, ließ sich Farawyn vom anderen Ende des Saals vernehmen, »wird hiermit eine offizielle Rüge des Zauberrats zuteil. Sollte er noch einmal unaufgefordert das Wort ergreifen, wird er des Saales verwiesen. Ist das klar?« »Verstanden«, erwiderte Granock kleinlaut. Die Rüge Gervans und auch der anderen Ratsmitglieder hätte er noch ertragen, aber der vorwurfsvolle Blick seines ehemaligen Meisters beschämte ihn zutiefst. »Es tut mir leid«, sagte er und senkte schuldbewusst das Haupt. »Mein einstiger Schüler«, fuhr Farawyn fort, »mag überstürzt gesprochen und ohne Recht das Wort ergriffen haben, aber das ändert nichts daran, dass seine Frage nur zu berechtigt war. Was wollt Ihr mit Eurer Bemerkung bezwecken, Bruder Gervan? Wollt Ihr behaupten, dass ich aus Vater Semias' Ermordung einen Vorteil ziehe?« »Der Gedanke, so abwegig er erscheinen mag, ist mir durchaus gekommen«, gab der Befragte zu, ohne mit der Wimper zu zucken, »und daran tragt Ihr selbst Schuld, Ältester Farawyn. Weshalb habt Ihr uns die Flucht des Verräters vorenthalten? Warum habt Ihr uns - Eure Schwestern und Brüder nicht nur im Orden, 59

sondern auch in diesem erlauchten Gremium - nicht ins Vertrauen gezogen, wie es Eure Pflicht gewesen wäre?« »Wie ich schon sagte: Ich wollte eine Panik vermeiden. Furcht ist Gift für jede Gemeinschaft.« »Die Unwahrheit ebenso«, versetzte Gervan, wofür er von den Ratsmitgliedern Zustimmung erntete. Selbst Granock konnte in diesem Punkt nicht widersprechen.

Farawyn nickte und schien einen Augenblick nachzudenken. »Ihr habt recht, Bruder Gervan«, sagte er schließlich. »Das Amt, das ich bekleide, bedingt, dass man Entscheidungen treffen muss, und diese Entscheidungen können nicht immer richtig sein. Wahrscheinlich wäre es besser gewesen, den Rat umgehend über die Geschehnisse zu informieren.« »Wahrscheinlich?«, hakte Gervan nach. »Es wäre besser gewesen«, rang Farawyn sich auch noch dieses Zugeständnis ab, obgleich es ihm sichtlich schwerfiel. »Ich bedaure, Euch die Wahrheit vorenthalten zu haben, und ich bitte Euch alle um Verzeihung, Schwestern und Brüder.« Gemurmel setzte ein, das darauf schließen ließ, dass die überwältigende Mehrheit der Ratsmitglieder geneigt war, Farawyns Entschuldigung anzunehmen. »Ich denke«, erhob Rätin Maeve, die Sprecherin des linken Flügels, ihre hohe Stimme und verlieh der allgemeinen Meinung Ausdruck, »dass der Ordnung damit Genüge getan ist. Wenden wir uns nun den wirklich dringlichen Dingen zu.« »Ihr habt recht, Schwester«, stimmte Gervan großmütig zu. »Also bitte teilt uns mit, ehrwürdiger Farawyn, was zum Stand der Ermittlungen zu sagen ist. Ist es wahr, dass es abgesehen von der Tatwaffe nicht die geringste Spur des Täters gibt?« »So sehr ich es bedauere«, bejahte Farawyn nickend. »Und entspricht es auch den Tatsachen, dass unmittelbar nach Entdeckung der schrecklichen Tat die Tore versiegelt wurden? Dass Ihr Patrouillen auf böriai ausgesandt habt, die ebenfalls keine einzige Spur entdecken konnten?« Die Erwähnung der riesenhaften Eisbären, die den Elfen des Nurwinters als Fortbewegungsmittel dienten, ließ Granock inner 60

lieh zusammenzucken. Im Zuge des prayf, der ersten Prüfung auf dem Weg zum Zauberer, war er gezwungen gewesen, eines dieser weißen Fellmonstren zu reiten, und hätte es um ein Haar nicht überlebt. Seither hatte er es peinlich vermieden, wieder auf einen börias zu steigen. »Auch das ist wahr«, gab Farawyn zu. »Diese Patrouillen haben in allen Himmelsrichtungen nach der Fährte des Mörders gesucht, sie jedoch nicht finden können.« »Was bedeutet, dass er noch immer hier ist, oder nicht?«, hakte Gervan nach. »Hier in Shakara.« »Möglicherweise«, entgegnete Farawyn zögernd, der bereits zu ahnen schien, worauf der andere hinauswollte. »Ganz sicher«, verbesserte Gervan unbarmherzig, »denn es ist die einzig logische Schlussfolgerung. Wenn sich der Mörder jedoch noch immer in Shakara aufhält und bislang nicht gefunden wurde, so kann das nur eines bedeuten: Er ist einer von uns!« Die Worte trafen wie Pfeile. Obwohl auch dieser Gedanke auf der Hand lag, hatten einige Ratsmitglieder es bislang noch erfolgreich vermieden, ihn konsequent zu Ende zu führen. Die Sehnsucht nach einer heilen Welt überwog noch immer. Granock sah die wachsende Furcht in den Gesichtern, und er wusste, dass es genau das war, was Farawyn hatte verhindern wollen. Gervans harsche Worte bargen genug Zerstörungskraft, um den eben erst von seinen inneren Zwistigkeiten genesenen Zauberrat zu zerreißen, und es war eine bittere Ironie, dass ausgerechnet der Tod von Vater Semias, dem die innere Einheit des Ordens über alles gegangen war, zu einem Prüfstein zu werden drohte. »Ein gefährlicher Gedanke, den Ihr da äußert, Bruder Gervan«, knurrte Farawyn. »Dessen bin ich mir bewusst - aber nur für jene, die schuldig sind. Wer ein reines Gewissen hat, der hat nichts zu befürchten.«

»Was Ihr nicht sagt.« Farawyn schnaubte. »Und wie wollt Ihr die einen von den anderen unterscheiden? Ist Euch nicht klar, dass Ihr den Orden einer nie dagewesenen Zerreißprobe aussetzt, wenn Ihr anfangt, wilde Verdächtigungen auszusprechen?« 61

»Soll Vater Semias' Mörder entkommen, nur weil wir nicht den Mut aufbringen, die Dinge beim Namen zu nennen?«, hielt Gervan dagegen und erntete vor allem von seiner eigenen Fraktion Zustimmung. »Nicht nach dem Täter sollten wir suchen, sondern nach Hinweisen, die zu seiner Ergreifung führen«, widersprach Meister Cysguran. »Dass Ihr eine solche Meinung äußert, wundert mich nicht weiter«, zischte Gervan. »Schließlich seid Ihr ein Nutznießer dieser eigenartigen Politik der Beschwichtigung, die dem Bösen Tür und Tor geöffnet hat - sogar hier in Shakara!« »Nehmt das zurück!« »Wollt Ihr bestreiten, dass Ihr einst zu Palgyrs Anhängern gehört habt? Dass Ihr sein Parteigänger gewesen seid?« »Keineswegs«, beteuerte Cysguran, der das graue Haar streng zurückgekämmt trug und dessen Mantel das Zeichen der Kristallgilde aufwies. »Aber das war lange bevor Palgyr sich Rurak nannte und zum Verräter wurde! Mit den dunklen Plänen, die er verfolgte, hatte ich nichts zu tun. Zudem habe ich den Flügel gewechselt.« »Ich weiß«, entgegnete Gervan zähneknirschend und bedachte Cysguran, der ihm auf der anderen Seite der Halle gegenübersaß, mit einem abweisenden Blick. »Das ist nicht zu übersehen, Bruder.« »Schluss jetzt!«, ging Farawyn dazwischen. »Hört auf mit diesem kleinlichen Geplänkel! Versteht Ihr nicht, dass es genau das ist, was unsere Feinde erreichen wollen? Unsere stärkste Waffe im Kampf gegen die Finsternis ist unsere Einheit, Schwestern und Brüder. Wenn wir anfangen, uns gegenseitig zu beschuldigen und uns selbst zu zerfleischen, dann haben unsere Feinde leichtes Spiel mit uns. Vater Semias hat das immer gewusst, deswegen hat er alles darangesetzt, unsere Einheit zu erhalten. Die Amnestie für Palgyrs ehemalige Anhänger war hierzu ein wichtiger Schritt, an dem zu zweifeln in höchstem Maße töricht wäre.« »Das findet Ihr töricht?« Gervan breitete effektheischend die Arme aus. »Ein Wolf im Schafspelz ist noch immer ein Wolf, oder nicht? Und man täte gut daran, ihn in einen Käfig zu sperren.« »Ganz richtig!«, bekräftigte jemand. 61

»Man muss hart durchgreifen«, rief ein anderes Ratsmitglied aus den hinteren Reihen. »Aus diesem Grund«, fuhr Gervan fort, »beantrage ich die sofortige Internierung aller Personen, die in begründetem Verdacht stehen, mit der Befreiung Ruraks oder der Ermordung des Ältesten Semias in Verbindung zu stehen, und zwar ungeachtet ihres Alters, ihres Geschlechts oder ihres Amtes!« Der rechte Flügel spendete fast geschlossen Beifall, nur ein paar wenige enthielten sich. »Ihr wollt die Verdächtigen internieren?«, fragte Farawyn spitz. »Ganz recht.« »Und wer ist verdächtig?«, donnerte der Älteste, der seine Wut und Frustration nicht länger verbergen konnte. »Ich, weil ich Euch bewusst Informationen vorenthalten habe? Mein Koboldsdiener, weil er von meinen Plänen wusste? Der Eingeweihte Granock, weil er vorhin unberechtigt die Stimme erhoben hat? Seht Ihr nicht, wohin das führt?« »Ich sehe nur einen Ältesten, der nicht willens oder nicht in der Lage ist, dem Gesetz zu seinem Recht zu verhelfen«, konterte Gervan hart. »Wollt Ihr ernstlich bestreiten, dass Euer Schützling in besonderer Weise verdächtig ist?«

»Weshalb?«, fragte Farawyn scharf, noch ehe Granock recht begriff, dass von ihm die Rede war. »Da fragt Ihr noch?« Gervans ausgestreckter Zeigefinger flog herum und deutete auf Farawyns ehemaligen Novizen, als wolle er ihn durchbohren. »Seht ihn Euch doch nur an, Schwestern und Brüder!« Wieder fühlte Granock die Blicke der Ratsmitglieder auf sich lasten, aber diesmal waren sie nicht nur unverhohlen vorwurfsvoll, sondern auch noch misstrauisch. Es war, als verpufften all das Wohlwollen und die Anerkennung, die er sich im Lauf der vergangenen beiden Jahre hart erarbeitet hatte, mit einem Schlag. Granocks Puls beschleunigte sich, unwillkürlich ballte er die Fäuste. »Da!«, rief Gervan. »Seht Ihr es? Seine Gesichtszüge verfärben sich! Bei seiner Art gilt dies als sicheres Anzeichen eines schuldbewussten Gewissens!« 62

Ein Raunen ging durch die Reihen der Zauberräte. Granock wollte etwas sagen, wollte sich verteidigen, aber nicht nur Farawyns Verbot hinderte ihn daran, sondern auch der dicke Kloß in seinem Hals. Er atmete auf, als sein ehemaliger Meister für ihn das Wort ergriff. »Sind das die Kriterien Eurer Beurteilung, Bruder Gervan?«, rief Farawyn laut. »Genügt es schon, anders zu sein, um von Euch als verdächtig eingestuft zu werden?« »Dass Ihr meine Ansicht nicht teilen würdet, war abzusehen, Ältester Farawyn schließlich seid Ihr selbst es gewesen, der den Menschen nach Shakara gebracht und ihn gegen alle Widerstände in unseren Orden eingeführt hat. Aber Ihr solltet Euch nicht von Eurer Schwäche für die menschliche Rasse blenden lassen.« »Das tue ich nicht. Der Eingeweihte Granock hat ebenso wie der Eingeweihte Aldur seine Loyalität zum Orden hinreichend unter Beweis gestellt. Beide sind in Arun dabei gewesen und haben dem Grauen ins Auge geblickt.« »Wer weiß?«, fragte Gervan lauernd. »Vielleicht haben sie das ja ein wenig zu lange getan ...« »Was soll das nun wieder heißen?« »Ihr sprecht vom Eingeweihten Aldur, der bekanntermaßen ebenfalls zu Euren Günstlingen gehört. Jeder hier im Saal weiß, dass seine Meisterin eine Verräterin war.« »Und?«, fragte Farawyn, während Granock aus dem Augenwinkel sehen konnte, wie sich Aldur neben ihm verkrampfte. Wie immer, wenn von seiner ehemaligen Meisterin Riwanon die Rede war. »Ist es wahr, dass Ihr sowohl den Eingeweihten Granock als auch den Eingeweihten Aldur nach Borkavor mitgenommen habt, um Euch bei Euren Ermittlungen zu unterstützen, während Ihr uns, die ehrwürdigen Mitglieder dieses Rates, noch nicht einmal über den Vorfall in Kenntnis gesetzt habt?«, fragte Gervan scharf und sorgte damit erneut für Unruhe unter den Räten. Unwillkürlich fragte sich Granock, woher der Zauberer seine Informationen bekommen haben mochte. »Ja«, gestand Farawyn, worauf ein unwilliges Murren durch den Ratssaal ging. »Aber ich habe mich dafür entschuldigt.« 62

»Dass sie an geheimen Unterredungen der Ältesten teilgenommen haben?«, hakte Gervan weiter nach. »An Unterredungen, die womöglich die Zukunft des Ordens betreffen?« »Da es sich um geheime Absprachen zwischen Vater Semias und mir handelte«, gab Farawyn diplomatisch zur Antwort, »kann ich dazu nichts sagen.« »Das ist auch nicht nötig. Ich denke, unsere Schwestern und Brüder im Rat haben auch so einen Eindruck bekommen.« »Einen Eindruck wovon?«

»Ehrwürdiger Farawyn«, ergriff Meister Filfyr, ein weiterer Angehöriger des rechten Ratsflügels, das Wort, »niemand von uns zweifelt an der Lauterkeit Eurer Absichten, aber Ihr müsst verstehen, dass wir beunruhigt sind.« »Beunruhigt? Weshalb? Weil ich zwei junge Eingeweihte, die unter Einsatz ihres Lebens ihre Loyalität unter Beweis gestellt haben, ins Vertrauen gezogen habe? Ist der Tod des Ältesten Semias nicht weitaus beunruhigender?« »Ist Euch nie der Gedanke gekommen«, erkundigte sich Gervan, »dass das eine mit dem anderen zusammenhängen könnte? Vielleicht ist es ja nur Eure Gutmütigkeit, die Euren Blick für die Wirklichkeit verschleiert. Vielleicht liegt es aber auch an Aldur, der von seiner alten Meisterin die hohe Kunst des Netzknüpfens erlernt hat. Wir alle wissen, dass Riwanon nicht nur ihre magischen Talente aufgeboten hat, wenn es ihren Willen durchzusetzen galt. Womöglich hat sie ihren Schüler gelehrt, seinen jugendlichen Körper ebenso einzusetzen wie ...« Das war zu viel. Aldurs Miene färbte sich schlagartig purpurrot. Ob willentlich oder nicht, Rat Gervan hatte seine verwundbarste Stelle getroffen, und der Zorn, den der sonst so beherrschte Elf bislang noch mühsam zurückgehalten hatte, brach in einem heiseren Schrei aus ihm hervor. »Schweigt!«, brüllte er so laut, dass es von der hohen Decke widerhallte und sogar die steinernen Könige zusammenzuzucken schienen. »Eingeweihter Aldur!«, rief Farawyn streng. n63

»Nein«, schrie der junge Elf mit einer Leidenschaft, die selbst Granock überraschte. »Niemand darf es wagen, meine Ehre oder die meiner Meisterin auf derartige Weise zu beschmutzen! Riwanon mag falsch entschieden und den Pfad der Dunkelheit eingeschlagen haben, aber das ändert nichts daran, dass sie eine große Zauberin gewesen ist!« »Du vergreifst dich im Ton, Eingeweihter Aldur«, beschied Gervan ihm herablassend. »Und du sprichst Drohungen aus, die du nicht halten kannst.« Ein Grinsen huschte über seine schmalen Züge, und selbst Granock, der von Gesprächstaktik nicht allzu viel verstand, merkte, dass es dem Ratssprecher einzig darum ging, Aldur herauszufordern. Der junge Elf jedoch, außer sich vor Wut, tappte blindlings in die Falle. »Ihr könnt mir glauben, Rat Gervan, dass ich durchaus über die Mittel verfüge, euch zu drohen«, entgegnete er zähneknirschend. »Ebenso, wie ich über die Mittel verfüge, meine Drohungen wahr zu machen!« »Aldur!«, rief Farawyn abermals, aber die gefährlichen Worte waren bereits ausgesprochen. »Habt Ihr das gehört, Schwestern und Brüder?«, erkundigte sich Gervan Beifall heischend. »Er hat mich angegriffen! Mich, einen Meister des Ordens und gewähltes Mitglied dieses Rates!« Wieder setzte empörtes Gemurmel ein, in das sich wütende Schreie vom rechten Flügel mischten. Allerdings machten auch die Abgeordneten des linken Flügels kein Hehl aus ihrem Missfallen. Auch wenn Gervans Bemerkungen provozierend und ehrabschneidend gewesen waren, stand es einem Eingeweihten nicht zu, sich einem Ratsmitglied derart offen zu widersetzen. »Der Eingeweihte Aldur«, verschaffte sich Farawyn Gehör, »wird hiermit des Saales verwiesen. Er soll sich in seine Kammer zurückziehen und dort so lange meditieren, bis ihm Umfang und Art seiner Bestrafung mitgeteilt werden.« »Und das ist alles?«, donnerte Gervan, während zwei Elfenwächter vortraten, um Aldur aus dem Saal zu führen. »Nachdem er gezeigt hat, wie viel Aggression in ihm steckt, wollt Ihr ihn mit einer Verwarnung davonkommen lassen?«

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»Allerdings.« »Warum?«, wollte Gervan wissen, und am schlagartig verebbenden Geschrei war zu erkennen, dass er nicht der Einzige war, der sich für die Antwort interessierte. Farawyn ließ sich Zeit. Sein Blick schweifte durch den Saal, maß zunächst die Ratsmitglieder des rechten, dann jene des linken Flügels. »Ihr alle kennt mich«, erwiderte er dann, »und welcher Fraktion Ihr auch immer angehört, Ihr wisst, dass ich niemand bin, der die Augen vor der Wirklichkeit verschließt. Mein rhegas besteht darin, Dinge zu sehen, die anderen verborgen bleiben, und ich kann euch sagen, dass Aldur keine Schuld am Tod von Vater Semias trifft.« »Nein?« Gervans Augen blitzten. »Aber wer trägt dann Schuld daran? Konntet Ihr den Mörder etwa sehen?« »Nein.« Farawyn schüttelte den Kopf. »Die Macht der Dunkelklinge verschleiert die Vergangenheit und hat die Spuren verwischt. Ich vermag den Bann nicht zu brechen.« »Aber was Aldurans Sohn betrifft, seid Ihr Euch sicher.« »Allerdings.« Farawyn nickte. »Verzeiht, Ältester, wenn dies nicht sehr plausibel klingt. Vielleicht sind es ja nicht dunkle Kräfte, sondern Eure eigenen Gefühle, die Eure Sicht trüben. Wir alle haben soeben erlebt, wie leidenschaftlich Aldur seine alte Meisterin verteidigt, obwohl jeder von uns weiß, was sie getan hat. Riwanon hatte viele Gründe, Vater Semias zu hassen womöglich hat er nur zu Ende gebracht, was sie längst geplant hatte.« »Ein berechtigter Einwand«, pflichtete Cysguran vom anderen Flügel bei. Dass der Zauberer seine Haltung plötzlich geändert hatte, überraschte Granock nicht, schließlich bot sich für ihn dadurch eine willkommene Gelegenheit, sich selbst ins rechte Licht zu rücken und das Misstrauen auf jemand anderen zu lenken; die Ratsmitglieder jedoch werteten die Zustimmung, die er seinem Gegner gab, als Zeichen der inneren Einheit. Abgeordnete beider Seiten pflichteten bei. Einige rieben, wie unter Elfen üblich, ihre Handflächen aneinander, um ihren Beifall zu bekunden; andere ließen die Kristalle ihrer Zauberstäbe glühen, um ihrer Zustimmung Ausdruck zu verleihen. In seltener Einhel 64

ligkeit versammelte Gervan die beiden Ratsflügel hinter sich, und selbst Farawyn war dagegen machtlos. Betroffen schaute Granock zu Aldur, der kreidebleich geworden war und wie ein Beklagter vor Gericht wirkte. Ihm war anzusehen, dass er nicht begriff, weshalb sich die Stimmung im Ratssaal so plötzlich gegen ihn gewandt hatte. Granock hingegen verstand es umso besser, und das nicht nur, weil er schon sein ganzes Leben lang mit Ignoranz und Vorurteilen zu kämpfen hatte. Sondern auch, weil das, was gerade im Hohen Rat der Elfen vor sich ging, auf so frappierende Weise menschlich war, dass ihm fast davon übel wurde ... »Verdammt noch mal!«, platzte es ungeachtet des Redeverbots aus ihm heraus. »Ist das die elfische Art, sich dankbar zu zeigen? Ist Eure Furcht so groß, dass Ihr jetzt schon Helden zu Verdächtigen machen müsst?« Die Beifallsbekundungen erstarben. Die Ratsmitglieder wandten sich Granock zu. Unglauben über so viel Unverfrorenheit sprach aus ihren Gesichtern. »Eingeweihter Granock«, stöhnte Farawyn am anderen Ende des Saales, »ich hatte dich davor gewarnt, das Wort nicht noch einmal unaufgefordert zu ergreifen.« »Verzeiht, Meister, aber Ihr selbst habt mir beigebracht, dass man nicht schweigen darf, wenn man Zeuge eines Unrechts wird -und was hier geschieht, ist Unrecht!« »Darüber zu befinden steht dir nicht zu«, befand Meisterin Atgyva. »Wir wissen um deine Verdienste, Eingeweihter Granock, und wir achten sie. Aber noch bist du kein

vollwertiger Zauberer und hast folglich auch nicht das Recht, einen Beschuldigten vor dem Rat zu verteidigen.« »Ich habe das Recht des Freundes«, stellte Granock klar. »Das Recht des Kameraden, der zusammen mit Aldur dem Tod ins Auge geblickt hat. Das Recht des Bruders ...« »... das vor diesem erlauchten Kreis keine Anerkennung findet«, brachte Gervan den Satz zu Ende. »Zudem zählst du in meinen Augen selbst zum Kreise jener, vor denen wir uns in acht nehmen sollten, und schon aus diesem Grund ...« 65

»Aber ich habe sowohl die Befugnis als auch das Recht, Aldur zu verteidigen!«, rief Farawyn mit unverhohlenem Zorn. »Ist es schon so weit gekommen, dass ein Mensch uns sagen muss, was rechtens ist und was nicht? Ist Euer Drang nach Ruhe und Frieden so groß, dass Ihr bereit seid, alles dafür zu opfern, selbst die Vernunft?« »Keineswegs, Ältester Farawyn«, wehrte Gervan ab. »Unvernünftig wäre es, nicht jedem Verdachtsmoment nachzugehen. Und der Eingeweihte Aldur ist verdächtig.« »Ihr alle steht in seiner Schuld!« »Wir alle? Auch Vater Semias?« Der Streit eskalierte. Farawyns Worte hatten einige Abgeordnete nachdenklich gemacht, und zumindest der linke Flügel schien in der Mehrheit wieder von Gervans Kurs abzuweichen. Der rechte Flügel jedoch stellte sich fast geschlossen hinter seinen Sprecher und forderte lautstark Konsequenzen, während Aldur von den Wachen aus dem Ratssaal geführt wurde. Granock starrte zu Boden, die Hände zu Fäusten geballt. Er wusste, dass es Gervan nur um Politik ging und darum, seine Gegner zu schwächen, und dass die meisten Ratsmitglieder tatsächlich nichts anderes wollten, als in Ruhe zu ihren Studien zurückzukehren, die ihnen mehr als alles andere bedeuteten. In diesem Augenblick wurde ihm jedoch klar, dass er einer Täuschung erlegen war. Früher hatte er stets geglaubt, dass die Elfen den Menschen überlegen waren und dies der Grund wäre für ihren oft zur Schau gestellten Hochmut. In Wahrheit war das Gegenteil der Fall. Im Lauf ihrer jahrtausendelangen Geschichte hatten die Elfen vieles erreicht und waren zu Dingen fähig, die zu bewerkstelligen ein Mensch wohl niemals in der Lage sein würde. Aber wenn die Furcht regierte, verschwanden alle Unterschiede. Menschen wie Elfen wurden dann zu Wachs in den Händen derer, die die Situation auszunutzen verstanden ... Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte Granock die Elfen gehasst und gefürchtet. Später dann hatte er sie bewundert. In diesem Augenblick jedoch konnte er nicht anders, als sie zu verachten. 65

Noch einen Augenblick lang wohnte er dem erbitterten Streit bei, den sich Farawyn und einige seiner Anhänger mit dem Rest des Rates lieferten. Dann machte er auf dem Absatz kehrt und verließ den Saal, ohne auf seine Entlassung zu warten. Natürlich war dies ein neuerlicher Verstoß, aber die Ratsmitglieder, allen voran der streitbare Gervan, waren so in ihren Disput vertieft, dass sie es noch nicht einmal bemerkten. Mit raschen Schritten passierte er die Pforte, die die Torwächter vor ihm öffneten. War das klug?, fragte Ariel in die Stille, die entstand, als sich die Türhälften wieder schlossen und das Gezeter der Ratsmitglieder verstummen ließen. Granock bedachte den Kobold, der vor der Ratshalle auf ihn gewartet hatte, mit einem Seitenblick. »Wahrscheinlich nicht«, gab er zu. »Aber es war menschlich.« »Idioten! Allesamt sind sie Idioten, deren Verstand ebenso versteinert ist wie ihre Knochen!«

Aldur ließ seiner Frustration freien Lauf. Die Wachen hatten ihn aus dem Saal geführt und ihn dann entlassen, wobei sie ihm nochmals eingeschärft hatten, dass er dem Befehl des Ratsältesten Folge leisten und sich in seine Kammer zurückziehen solle. Aldur hatte nicht vor, sich der Anweisung zu widersetzen - in seinem Quartier hatte er wenigstens Ruhe vor den Verleumdungen der Ratsmitglieder. Mein armer Herr! Das habt Ihr nicht verdient...

Die sanfte Stimme seiner Koboldsdienerin Niobe sickerte in sein Bewusstsein und legte sich wie Balsam auf seine aufgebrachte Seele. Trotz seines Zorns musste Aldur lächeln. »Meine gute Niobe! Wenigstens du hältst zu mir.« Natürlich, Herr. So wie Ihr zu mir gehalten habt, als es kein anderer tat.

Aldur nickte. Einst war die Koboldin mit dem goldblonden, kunstvoll geflochtenen Haar Riwanons Dienerin gewesen, aber da sie hatte glaubhaft machen können, dass sie von den Plänen ihrer Herrin nichts geahnt hatte, hatte der Amnestieerlass der Ältesten auch sie betroffen. Dennoch mieden die meisten Zauberer und 66

auch viele ihrer Artgenossen Niobes Gesellschaft. Nur Aldur war bereit gewesen, sie als Dienerin aufzunehmen. »Sie zittern und haben Angst«, murrte Aldur weiter. »So sehr, dass sie fast daran ersticken. Diese Narren sind nicht mehr in der Lage, Freund und Feind zu unterscheiden.« Nein, Herr, das ist es nicht, widersprach Niobe sanft. Aldur bedachte die Koboldin, die auf seinem angewinkelten Unterarm saß und ihn aus eng zusammengekniffenen Äuglein musterte, mit einem prüfenden Blick. »Ach nein?«, fragte er unwillig. »Was ist es dann, das diese Idioten daran hindert, ihren Verstand zu gebrauchen?« Neid, flüsterte die Koboldin, wobei sie nach beiden Seiten spähte, als befürchtete sie, belauscht zu werden. »Was meinst du damit?«

Ist das nicht offensichtlich!' Ihr seid Aldur, der Sohn Aldurans, und Eure Fähigheiten übertreffen die der meisten Ratsmitglieder bei Weitem, einschließlich jene Gervans.

»Und weiter?« Ihr wisst doch, wie die Räte sind. Gervan ist nicht Sprecher des rechten Flügels geworden, weil er so einvernehmlich gehandelt, sondern weil er etwaige Gegner beizeiten hinter sich gelassen hat. Er weiß genau, was er will, und unternimmt alles, um seine Ziele durchzusetzen.

»Du meinst... ?«

Ist das nicht offensichtlich? Zeiten der Krise, Herr, wurden schon immer dazu genutzt, die bestehenden Verhältnisse zu verändern. Ratsmitglied Gervan fürchtet Euch, denn er weiß sowohl um Eure Fähigkeit als auch um Eure Freundschaft zum Ältesten Farawyn. Er argwöhnt, dass Farawyn auf den Gedanken kommen könnte, Euch eines Tages zu seinem Nachfolger zu küren, und das will er verhindern.

»Durch Verleumdung und üble Nachrede?«, begehrte Aldur auf.

Gervans Worte allein sind es nicht, die Euch verletzt haben, nicht wahr?, fragte Niobe sanft. Es ist die Zustimmung, die viele Räte ihm gegeben haben.

Aldur schnaubte. Die Koboldin kannte ihn gut, vielleicht zu gut. Sie hatte die Wurzel seines Zorns erforscht, noch ehe er selbst sie gefunden hatte. Genau wie früher seine Meisterin ... 66

Armer, armer Herr! Nachdem Ihr all dies für sie getan, nachdem Ihr in Arun Euer Leben für sie eingesetzt habt, danken sie es Euch auf diese Weise, flüsterte die Koboldin weiter. Ich kann Euren Zorn gut verstehen, Herr, denn Ihr wurdet verraten. Verraten! Verraten ...

Das Wort hallte wie ein Echo in Aldurs Bewusstsein nach. Es dauerte einen Moment, bis er merkte, dass Niobe aufgehört hatte zu sprechen, denn sie waren plötzlich nicht mehr allein auf dem Gang. Rasche Schritte näherten sich, und im nächsten Moment bog Granock um die Ecke. Seine Züge waren feuerrot, das Haar hing ihm wild und wirr

ins Gesicht. Ariel saß auf seiner Schulter und blickte nicht weniger bekümmert drein als er selbst. »Aldur! Warte auf mich!« »Was ist?« Der Elf blieb stehen und bedachte den Freund mit einem fragenden Blick. »Haben sie dich auch hinausgeworfen?« »Nein.« Granock ließ ein wölfisches Grinsen sehen. »Ich bin vorher gegangen.« »Sie sind Idioten«, blaffte Aldur, während er sich umwandte und weiterlief. »Einer wie der andere.« »Selbst wenn du recht hättest«, wandte Granock ein, der Mühe hatte, mit ihm Schritt zu halten, »solltest du deine Meinung für dich behalten. Oder ein wenig leiser sprechen.« »Weshalb? Glaubst du, ich fürchte mich vor denen?« »Das nicht. Aber Gervan ist mächtig. Wie die Dinge stehen, könnte er leicht Vater Semias' Nachfolger werden.« »Und was dann?«, fauchte Aldur. »Hat er dann das Recht, uns nach Gutdünken zu verdächtigen und zu beleidigen?« »Sicher nicht«, gab Granock zu, »aber wir erweisen Farawyn einen schlechten Dienst, wenn wir ...« »Farawyn ist keinen Deut besser als der Rest dieser vergreisten Narren!«, ereiferte sich Aldur. »Statt sich gegen Gervans Unverschämtheiten zu verwehren und meine Ehre zu verteidigen, hat er mich des Saales verwiesen.« »Aber doch nur, um dich zu schützen«, wandte Granock ein. »Farawyn hat sich für dich eingesetzt, gegen alle Widerstände.« »Wirklich? Oder sagst du das nur, um deinen alten Meister in Schutz zu nehmen?« 67

»Was ist los mit dir?« Granock schaute den Elfen forschend an. »Der Aldur, den ich kenne, handelt nach seinem Verstand und nicht nach seinen Gefühlen. Seit wann vermag törichtes Geschwätz dich derart aus der Ruhe zu bringen?« »Wenn dieses törichte Geschwätz meine Ehre beleidigt, habe ich allen Grund, aufgebracht zu sein«, verteidigte sich Aldur. »Aber ein Mensch kann das wohl nicht verstehen.« »Glaubst du, Menschen hätten kein Ehrgefühl?« Granock schüttelte den Kopf. »Als ich vor zwei Jahren nach Shakara kam, verging kaum ein Tag, an dem ich nicht gekränkt wurde - vor allem von einem gewissen Novizen, der mich behandelte, als wäre ich der Dreck unter seinen Stiefeln.« Aldur blickte beschämt zu Boden. Er wusste nur zu gut, dass er gemeint war. »Dennoch«, fuhr Granock fort, »habe ich mich dadurch nicht beirren lassen - und nun sieh, wohin mich meine Beharrlichkeit gebracht hat. Wir sind Freunde geworden, oder nicht?« »Das sind wir«, bestätigte Aldur. »Und als dein Freund rate ich dir, diese Dinge nicht zu persönlich zu nehmen. Rat Gervan hat diese Beleidigungen nicht ausgesprochen, weil er sie glaubt, sondern weil er damit bestimmte Ziele erreichen will. Ich bin überzeugt, er will Semias' Nachfolger werden, und je erbitterter wir uns ihm widersetzen, desto eifriger spielen wir ihm in die Hände. Wir sollten vorsichtig sein, Aldur. Farawyn braucht uns an seiner Seite und nicht...« Herr, es kommt jemand!

Ariels Warnung erreichte Granock einen Herzschlag, ehe er selbst die Schritte hörte, die sich den Gang entlang näherten. Er verstummte und fuhr herum - um einen überraschten Aufschrei von sich zu geben, als er die schlanke, in eine hellblaue Robe gehüllte Gestalt erblickte, die um die Biegung kam.

»Alannah!« Granocks Trauer über Vater Semias' Tod und seine Bestürzung über die Vorfälle im Hohen Rat wichen heller Freude, als er die Elfin erblickte. Nun, da er sie wiedersah, merkte er erst, wie sehr er ihre Anmut und ihre Schönheit tatsächlich vermisst hatte. 68

Doch etwas stimmte nicht. Ariel hatte ihn erst über Alannahs Eintreffen in Kenntnis gesetzt, als er ihre Schritte schon fast selbst gehört hatte. Für gewöhnlich pflegten die Kobolde befreundeter Zauberer ihr Kommen auf telepathischem Wege einander anzukündigen. Aber Flynn, Alannahs treuer Diener, saß nicht auf ihrer Schulter. »Du bist wieder hier«, stellte Granock wenig geistreich fest, während Alannah und Aldur sich auf Elfenart begrüßten, indem sie ihre Handflächen aufeinanderlegten. Granock hieß die Freundin willkommen, indem er sie kurzerhand umarmte. Während andere Elfen derart plumpe Körperlichkeit verabscheuten und als roh und bäuerisch ansahen, hatte Alannah nie etwas dagegen einzuwenden gehabt. An diesem Tag jedoch erwiderte sie die Umarmung nur halbherzig, und auch ihre Wiedersehensfreude schien sich in Grenzen zu halten. Nur der Anflug eines Lächelns huschte über ihre blassen Züge, und Granock fühlte einen Stich im Herzen. »Was ist passiert, Schwester?«, erkundigte sich Aldur. »Du siehst besorgt aus.« »In der Tat, meine Freunde«, erwiderte Alannah. Es war das erste Mal, dass sie sprach, und Granock erschrak über den matten, krächzenden Klang ihrer sonst so silberhellen Stimme. »Ich muss zu Meister Farawyn. Etwas Schreckliches ist geschehen!« 68

1o. PENTHERFAD In der Nacht nach dem Streit im Hohen Rat gab es erneut eine geheime Unterredung. Unter dem Siegel absoluter Verschwiegenheit bestellte Farawyn Granock in seine Kammer, um, wie er es ausdrückte, Angelegenheiten von größter Wichtigkeit zu besprechen. Worum es dabei ging, war Granock nur allzu klar. Wie er inzwischen erfahren hatte, war Alannah durch die Kristallpforte aus Tirgas Lan zurückgekehrt, und die Nachrichten, die sie gebracht hatte, waren in der Tat alarmierend. Nicht genug damit, dass die Orks ins Nordreich eingefallen waren, hatte es auch einen Anschlag auf ihr Leben gegeben. Zwar war dieser durch einen glücklichen Zufall misslungen, doch hatte ihr treuer Koboldsdiener Flynn dabei den Tod gefunden. Granocks Kenntnis der Lage reichte nicht aus, um in vollem Umfang beurteilen zu können, was all dies bedeutete und wie es zusammenhing. Er war nur erleichtert, dass Alannah noch am Leben war, und zugleich wild entschlossen, die Drahtzieher des gemeinen Anschlags, wer immer sie gewesen sein mochten, ausfindig zu machen und zur Rechenschaft zu ziehen. Im Grunde, dachte er beklommen, während er durch die von mattem Lichtschein beleuchteten Korridore schlich, waren genau jene Befürchtungen wahr geworden, die sowohl Farawyn als auch Semias noch vor wenigen Tagen geäußert hatten. Nun war einer von ihnen nicht mehr am Leben. Und es schien weiterzugehen ... Granock erreichte die Tür von Farawyns Quartier und klopfte mit dem verabredeten Zeichen. Es dauerte eine Weile, bis drinnen 68

Schritte zu hören waren, dann wurde die Tür einen Spalt geöffnet. Farawyns besorgtes Gesicht erschien. Die dunklen Augen musterten Granock einen endlos scheinenden Moment, so als wollten sie prüfen, ob er der war, als der er erschien. Dann wurde die Tür vollständig geöffnet, und Granock durfte eintreten. Rasch schlug er die Kapuze seines Gewandes zurück, die er tief ins Gesicht gezogen hatte.

Wie er feststellte, war Farawyn nicht allein. Auch Alannah und Aldur hielten sich in der Kammer des Ältesten auf. Ihren verwunderten Mienen entnahm Granock, dass Farawyn auch sie im Glauben gelassen hatte, sie wären allein zu der nächtlichen Unterredung bestellt - wohl eine Vorsichtsmaßnahme, die der listige Zauberer ergriffen hatte. Granock begrüßte seine Freunde mit einem knappen Nicken. Den leisen Schmerz, den er fühlte, als er Alannah sah, unterdrückte er. Ihre Erscheinung war so vollendet wie immer. Das Kleid, das bis zum Boden reichte, umfloss ihre schlanke Gestalt, und das helle Haar war zu einem langen Zopf geflochten, der ihren zarten Nacken entblößte. Es kostete Granock einige Mühe, nicht unentwegt auf sie zu starren. »Meine jungen Freunde«, begann Farawyn flüsternd, »bitte verzeiht mir die kleine Unaufrichtigkeit, mir der ich euch zu diesem Treffen gelockt habe. Ich wollte nicht, dass einer vom anderen weiß für den Fall, dass ... dass ihm etwas zugestoßen wäre«, brachte er den Satz nach kurzem Zögern zu Ende. »Dass ihm etwas zugestoßen wäre?« Granock schluckte hart. »Ist es denn schon so weit gekommen?« »Ich fürchte ja«, bestätigte Farawyn mit grimmiger Miene. »Nach den jüngsten Ereignissen kann sich niemand von uns mehr wirklich sicher fühlen, weder hier noch an irgendeinem anderen Ort. Deshalb habe ich euch zu mir gerufen, meine Kinder. Ich brauche eure Hilfe, und ich muss wissen, ob ich darauf bauen kann.« »Natürlich, Meister, das wisst Ihr doch«, versicherte Granock ohne Zögern. »Ihr könnt jederzeit auf mich zählen.« »Ebenso wie auf mich«, versicherte Alannah. Farawyn schnitt eine Grimasse. »Die Jugend spricht leicht und ohne die Folgen zu bedenken. Hört euch erst an, was ich zu 69

sagen habe, und trefft dann eure Entscheidung. Ich möchte nicht, dass...« Er unterbrach sich, als plötzlich erneut an die Tür geklopft wurde. »Erwartet Ihr noch jemanden?«, fragte Aldur und wandte sich der Tür zu, wobei er abwehrbereit die Hände hob. »In der Tat«, bestätigte Farawyn, trat zur Tür und zog den Riegel zurück, der, wie Granock wusste, auch eine magische Barriere war und Bannflüche verschiedenster Art abzuwehren vermochte. Erneut öffnete der Zauberer die Tür einen Spaltbreit. Wer draußen stand, war im spärlichen Licht nicht auszumachen. Erst als Farawyn vollends öffnete und eine hagere Gestalt eintrat, die die Kapuze ihres Gewandes zurückschlug, erkannten die drei Eingeweihten den nächtlichen Besucher. Es war Meisterin Maeve. Granock war überrascht. Er hatte gewusst, dass die Zauberin zu Farawyns Anhängern im Hohen Rat zählte, aber er hätte nicht erwartet, sie unter seinen engsten Vertrauten zu finden. Maeve war Caias Meisterin; nach menschlichen Maßstäben war sie um die fünfzig Jahre alt und hatte angegrautes Haar, das sie hochgesteckt zu tragen pflegte, was ihre grazile Gestalt noch betonte. Ihre Nase war leicht gebogen, und ein Paar wasserblauer Augen blickte aus Zügen, die gleichermaßen würdevoll wie unnahbar wirkten. Granock konnte sich nicht erinnern, die Meisterin jemals lachen gesehen zu haben, aber von Caia wusste er, dass sich hinter dem beherrschten Äußeren ein ebenso sanftmütiges wie gütiges Wesen verbarg. »Ich habe Schwester Maeve zu dieser Unterredung hinzugezogen«, erklärte Farawyn, als er die verwunderten Blicke der drei Eingeweihten bemerkte, »weil sie von nun an dem Zirkel des Vertrauens angehört.«

»Wie das?«, fragte Granock und biss sich sogleich auf die Lippen - schließlich stand es ihm nicht zu, die Entscheidung eines Ältesten anzuzweifeln. Aber in Anbetracht der Lage schien Farawyn gewillt, über derlei Dinge hinwegzusehen. »Weil ich es gesehen habe«, sagte er nur und gab damit zu verstehen, dass er einmal mehr von seiner Gabe Gebrauch gemacht 70

hatte. »Darüber hinaus habe ich vor, Schwester Maeve für die Nachfolge von Bruder Semias vorzuschlagen.« »Eine Frau?« Aldur hob eine schmale Braue. »Warum nicht? Im Kodex unseres Ordens steht nichts darüber, dass eine Frau nicht Älteste werden dürfte.« »Ihr werdet Schwierigkeiten bekommen«, prophezeite Aldur nur. Was er persönlich von der Idee einer Ehrwürdigen Mutter als Ordensvorsteherin hielt, war ihm nicht anzusehen. »Daran bin ich gewohnt«, erwiderte Farawyn gelassen. »Außerdem wird mein Antrag Gervan und seine Parteigänger für eine Weile beschäftigen und sie von meinem eigentlichen Vorhaben ablenken.« »Was für ein Vorhaben?«, wollte Granock wissen. Er ahnte, dass nun er und seine Freunde ins Spiel kommen würden. »Ihr selbst habt erlebt, in welchem Zustand sich der Hohe Rat befindet. Die jüngsten Ereignisse haben die Ratsmitglieder in Angst und Schrecken versetzt, was Ehrgeizlinge von Gervans Schlag für sich zu nutzen versuchen. Unsere eben erst zurückgewonnene Einheit droht daran zu zerbrechen.« »Und?«, erkundigte sich Aldur. »Was lässt sich dagegen unternehmen?« »Vermutlich nichts«, antwortete Farawyn mit entwaffnender Ehrlichkeit. »Semias und ich haben nach Ruraks Verrat alles darangesetzt, die Einheit unter uns Zauberern wiederherzustellen. Aber nur ein Narr würde versuchen, mit bloßen Händen einen Damm am Brechen zu hindern.« »Was habt Ihr dann vor?« »In seiner gegenwärtigen Verfassung«, erklärte der Seher weiter, »ist der Rat nicht beschlussfähig. Für solche Fälle sieht der Kodex vor, dass den Ältesten die uneingeschränkte Entscheidungsgewalt übertragen wird.« »Das stimmt nicht ganz«, wandte Alannah leise ein, »und das wisst Ihr vermutlich.« »Im Kodex ist von der formellen Erklärung des Notstands die Rede, die vorher durch den Rat erfolgen muss«, räumte Farawyn ein. »Eine solche Erklärung ist im Augenblick wohl nicht zu be 70

kommen, obschon der Zustand des Zauberrates allein Grund genug wäre, sie zu erlassen. Eine Situation wie diese konnten die Gründer unseres Ordens nicht vorhersehen, als sie den Kodex verfassten. Wir müssen die Notstandserklärung also gewissermaßen ... als gegeben betrachten.« »Als gegeben betrachten?«, hakte Alannah nach. »Ihr erwartet von uns, dass wir den Kodex offen brechen und uns gegen den Hohen Rat stellen?« »Nein, mein Kind, das erwarten wir keineswegs von euch«, stellte Farawyn klar. »Deshalb sagte ich vorhin, dass ihr euch erst entscheiden sollt, wenn ihr wisst, worum es geht.« »Und worum geht es genau?«, erkundigte sich Granock. »Im Augenblick«, erwiderte Meisterin Maeve an Farawyns Stelle, »kann sich niemand von uns sicher fühlen. Der Orden ist einem Angriff ausgesetzt, aber weder wissen wir, von welcher Seite dieser Angriff erfolgt, noch wer dahintersteckt. Das muss ein Ende haben.«

»Was wir brauchen«, fügte Farawyn grimmig hinzu, »sind Antworten: Wer hat Rurak tatsächlich aus Borkavor befreit? Wer hält die Echsenkrieger am Leben? Wer hat Vater Semias getötet, und wer steckt hinter dem Anschlag in Tirgas Lan? All diese Dinge sind gewiss nicht zufällig geschehen, sondern stehen in einem Zusammenhang. Es muss jemanden geben, der all dies plant und im Geheimen die Fäden zieht, und wir brauchen Gewissheit.« Granock, Aldur und Alannah tauschten Blicke. Ihnen allen war klar, worauf der Älteste anspielte. Die Befürchtung, dass die Macht des Dunkelelfen noch immer nicht erloschen sein könnte, war in den letzten Tagen wiederholt geäußert worden. Nun schien sie konkrete Gestalt anzunehmen. »Margoks Geist«, sagte Farawyn, als wollte er selbst den letzten Zweifel ausräumen, »scheint noch immer zu wirken. Seine Diener sind unter uns. Sogar hier in Shakara.« »Seine Diener?« Granock blickte seinen Meister fragend an. »Glaubt Ihr, dass Meister Gervan ... ?« »Was ich glaube, ist nicht von Belang, mein Junge«, sagte Farawyn matt. »Wir wurden schon einmal von einem Bruder hintergangen, der Mitglied des Hohen Rates war, und ich habe mir ge 71

schworen, niemals mehr so blind zu sein. Andererseits habe ich auch nicht vor, Gervans Fehler zu begehen und in jedem einen Feind zu sehen. Was wir brauchen, um die Lage verlässlich beurteilen und Freund von Feind unterscheiden zu können, sind verlässliche Informationen. Und ich fürchte, dass es in ganz Erdwelt nur einen Ort gibt, wo wir sie bekommen können.« »Wo?«, fragte Alannah. Es war nicht mehr als ein tonloses Flüstern, denn ebenso wie Granock und Aldur konnte auch sie sich die Antwort bereits denken. »In Arun«, sagte Meisterin Maeve. »Ihr wollt uns nach Arun entsenden?«, fragte Aldur zweifelnd. »Der Rat wird niemals seine Zustimmung erteilen, drei Eingeweihte dorthin zu schicken. Und nach allem, was geschehen ist, wird Meister Gervan lieber selbst gehen wollen, als ausgerechnet mich...« »Der Rat«, stellte Farawyn fest, »wird nichts davon erfahren, denn dieser Beschluss wird nur von mir getroffen, unter Berufung auf das Notstandsgesetz.« »Aber man wird unsere Abwesenheit bemerken.« »Soweit es Bruder Gervan und seine Anhänger betrifft, werden Aldurans Sohn und der Eingeweihte Granock in die Eiswüste verbannt, wo sie im Lauf einiger Wochen in sich gehen und über ihre Verfehlungen vor dem Hohen Rat nachdenken sollen«, erklärte Farawyn schlicht. »U-und was ist mit mir?«, fragte Alannah verblüfft. »Die Eingeweihte Alannah ist bislang nicht offiziell aus Tirgas Lan zurückgekehrt«, gab Meisterin Maeve zur Antwort. »Weder hat die Kanzlei des Ältesten eine Rückmeldung erhalten, noch wurde sie bislang auf öffentlichen Plätzen gesehen.« »Aber die Wächter an der Kristallpforte ...«, wandte Alannah ein. »Sie haben mich gesehen.« »Ich habe ihnen einen magischen Eid abverlangt, der sie daran hindern wird, ihr Schweigen jemals zu brechen«, erwiderte die Zauberin ohne erkennbare Regung, was Granock ganz und gar nicht gefiel. Zaubereide hatten für denjenigen, der sie brach, äußerst dramatische Folgen für Leib und Leben. Sie jemandem abzuverlan 71

gen, galt unter Zauberern als Geste äußerster Hilflosigkeit und war verpönt. Was es bedeutete, wenn eine Meisterin des Rates ohne Zögern zu solch drastischen Maßnahmen griff, darüber wollte Granock gar nicht nachdenken.

»Ihr seht also, es wird euch niemand vermissen, wenn ihr Shakara morgen Nacht verlasst«, folgerte Farawyn mit einem Lächeln, das verriet, dass er sich den Plan wenn auch in aller Eile, so doch sehr genau zurechtgelegt hatte. »Bereits morgen?«, fragte Granock. »Ganz recht - die Sache duldet keinen Aufschub. Die Vorbereitungen für eure Reise werdet ihr in aller Stille treffen müssen und ohne Aufsehen zu erregen. Meisterin Maeve und ich werden euch dabei unterstützen.« »Und was genau werden wir in Arun tun?«, wollte Aldur wissen. »Ihr werdet jenen Ort aufsuchen, an dem der Dunkelelf begraben liegt - oder vielmehr das, was noch von ihm übrig ist. Was wir brauchen, ist Gewissheit. Wir müssen wissen, ob wir es lediglich mit Margoks unheilvollem Vermächtnis zu tun haben, das noch immer unter seinen Anhängern wirkt, mit den vernichtenden Gedanken und bösen Irrlehren, die er zu seinen Lebzeiten verbreitet hat, oder ob ...« »... oder ob der Dunkelelf selbst ins Diesseits zurückgekehrt ist«, brachte Alannah den Satz zu Ende, und Granock bewunderte sie dafür, wie gelassen sie Dinge aussprach, die er selbst nur mit viel Mühe über die Lippen gebracht hätte. Schon der Gedanke, an jenen finsteren Ort im undurchdringlichen Dschungel Aruns zurückzukehren und die Ängste und das Grauen noch einmal zu durchleben, erschreckte ihn. Die Vorstellung jedoch, dass es dort noch etwas Grässlicheres geben könnte als jene Schrecken, auf die seine Kameraden und er beim letzten Mal gestoßen waren, schnürte ihm die Kehle zu und ließ ihm kaum Luft zum Atmen. »Ganz recht«, bestätigte Farawyn nickend. »Wenn es so ist, so haben wir keine Erklärung dafür, denn wir glaubten die Rückkehr des Dunkelelfen verhindert. Doch nur ein Narr würde seine Augen vor dem Offensichtlichen verschließen.« 72

»Nun wisst ihr, worum es geht«, sagte Meisterin Maeve, »und nun trefft eure Entscheidung: Werdet ihr gehen und tun, worum wir euch im Interesse nicht nur unserer Gemeinschaft, sondern des ganzen Reiches bitten?« »Wenn nicht, so verlasst jetzt diese Kammer«, fügte Farawyn hinzu. »Vorher allerdings wird Schwester Maeve auch euch einen Eid abverlangen, auf dass ihr niemals ein Wort über das verlieren werdet, was innerhalb dieser Wände gesprochen wurde.« Nicht nur Granock, sondern auch Aldur und Alannah waren sichtlich schockiert. Die Tatsache, dass Farawyn ihnen, seinen engsten Vertrauten, einen Zaubereid abnötigen würde, zeigte deutlich, wie weit das Misstrauen bereits vorangeschritten war. Es war wie eine Seuche, die um sich griff und einen nach dem anderen erfasste. Wenn nicht bald etwas geschah, würde ganz Shakara davon befallen werden, und die Zauberer würden anfangen, sich gegenseitig zu bekämpfen ... »Ich habe gesagt, dass Ihr Euch auf mein Wort verlassen könnt, Meister«, hörte Granock sich deshalb selbst sagen, »und dabei bleibt es.« »Auch auf das Wort eines Elfen ist Verlass«, fügte Aldur hinzu, dem es trotz seiner Vorbehalte Farawyn gegenüber nicht schwerzufallen schien, seine Entscheidung zu treffen. Vielleicht, dachte Granock, weil ihm der Gedanke gefiel, ohne das Wissen des Rates zu handeln; vielleicht aber auch nur, weil Aldur nach den Ereignissen des Vortags den Eindruck hatte, ohnehin nichts verlieren zu können. Anders als Alannah. Die Elfin zögerte, nicht etwa weil es ihr an Mut oder Entschlossenheit gebrach, sondern weil sie eben erst in den Genuss einer lordrichterlichen Amnestie gekommen war. Alannah wusste besser als jeder andere, was es bedeutete, auf der falschen Seite des Rechts zu stehen und von den Hütern des Gesetzes verfolgt zu werden, und sie verspürte offenbar kein Verlangen danach, diese Erfahrung so bald schon zu wiederholen.

»Nun, mein Kind?«, drängte Farawyn sie zu einer Entscheidung. »Los doch«, forderte Aldur sie auf, »worauf wartest du?« 73

»Du musst das nicht tun«, machte Granock ihr klar, obschon die Vorstellung, erneut von ihr getrennt zu sein, ihm das Herz nur noch schwerer machte. »Du hast in Tirgas Lan schon genug durchgemacht.« »Das ist wahr«, flüsterte die Elfin und nickte, »und eben deshalb muss ich mit euch kommen. Ich will herausfinden, wer hinter diesem feigen Anschlag steckt und meinen getreuen Flynn ermordet hat.« »Bist du sicher?« Alannah nickte. »Also ist es beschlossen«, sagte Farawyn mit der Endgültigkeit eines Richterspruchs. »Schwester Maeve wird in der Zwischenzeit nach Tirgas Lan entsandt. Bis dorthin reicht Rat Gervans spitze Zunge nicht, und ihre Fähigkeit wird uns am königlichen Hof sehr von Nutzen sein.« »Ich vermag in die Herzen empfindender Wesen zu blicken, Bruder, aber nicht ihre Gedanken zu lesen«, schränkte die Zauberin ein. »Dann blickt in das Herz von Fürst Ardghal«, trug Farawyn ihr auf. »Ich muss wissen, was sich dort verbirgt.« »Fürchtet Ihr Verrat?«, fragte Granock. »In diesen Tagen, mein Junge, können wir nicht vorsichtig genug sein. Freund und Gegner sehen einander gleich und sind kaum zu unterscheiden. Erdwelt geht dunklen Zeiten entgegen, meine Freunde, dunklen Zeiten.« Granock erschauderte unter dem Blick, den ihm sein ehemaliger Lehrer schickte - denn einmal mehr hatte er das Gefühl, dass dieser Blick Dinge gesehen hatte, die jenseits der Gegenwart lagen, in einer düsteren Zukunft, die in dieser Nacht ein Stück nähergerückt war. 73

11. PARÄTHANA Woher Rurak seine Informationen auch immer bezogen hatte - er behielt recht. In dunkler Nacht und klammheimlich hatte Ortwein von Andaril die Stadt seiner Väter verlassen, um sich wie ein geprügelter Hund in dunklen Löchern zu verkriechen. Seine Rückkehr fiel gänzlich anders aus. Hatte der junge Fürst anfangs noch Zweifel gehabt, so schwanden sie mit jeder Meile, die er und die Seinen auf dem Weg nach Andaril zurücklegten. Gerüchte machten die Runde, dass es zu Überfällen auf die westlichen Siedlungen gekommen wäre. Elfenkrieger, die der König entsandt hätte, um die widerspenstigen Menschen ein für alle Mal zu unterwerfen, hätten ein entsetzliches Blutbad unter den Siedlern angerichtet und seien nun auf dem Vormarsch nach Osten. Panische Furcht griff im hungernden Volk um sich, sodass es nur zu gern bereit war, den heimkehrenden Fürsten als seinen Herrn und Beschützer willkommen zu heißen. Wie ein dunkler Herold eilte die Kunde von den nahenden Legionen König Ortweins voraus und ebnete seinen Weg wirkungsvoller als jede Streitmacht. Die befestigten Dörfer, die in den Senken zwischen Taik und Andaril lagen, öffneten ihm bereitwillig die Tore, und um ihre Familien und die wenige Habe zu schützen, die ihnen verblieben war, folgten die Bauern seinem Ruf zu den Waffen. Als er am vierten Tag nach dem Neumond Andaril erreichte, war sein einstmals versprengter Haufen bereits zu einer beträchtlichen Schar von fast fünfhundert Mann herangewach 73

sen. Sein Einmarsch in die Stadt der Väter geriet zum Triumphzug. Die Hauptstraßen waren festlich geschmückt; zu Hunderten jubelten die Bürger dem Fürsten zu, der an der Spitze seiner Kämpfer in die Stadt einritt und den Weg zur Burg

einschlug, die inmitten des Häusermeers auf einem großen Felsen thronte. Das Banner Andarils flatterte auf dem höchsten Turm, und zum ersten Mal nach langer Zeit empfand Ortwein wieder etwas wie Stolz in seiner Brust. Nicht weniger als acht Clansherren waren gekommen, die sich mit ihm verbünden wollten, und selbst das ferne Suln und die Diebesstadt Taik hatten Boten geschickt, die bewaffnete Unterstützung zusagten für den Fall, dass sich Ortwein den Elfen entgegenstellen wolle. Der junge Fürst nahm die Angebote dankbar an und ließ sich die Ehrerbietungen gefallen. Zwar hatte er den Eindruck, dass ein gewisser Zauberer an diesen Entwicklungen einen nicht unbeträchtlichen Anteil hatte, aber er wischte die Bedenken allesamt beiseite und zog es vor, die Früchte seines neuen Ruhmes zu genießen. Anders als sein Schwertführer Ivor ... »Was hast du?«, erkundigte sich Ortwein mit schwerer Zunge, als sie in der Halle der Burg beisammensaßen. Es war spät nachts, und Ortwein hatte dem Wein mehr zugesprochen, als es gut für ihn war. Nur mit einem Lendenschurz bekleidet, saß er vor dem flackernden Kamin, einen gefüllten Becher in der Hand, während zwei junge Mädchen, die noch spärlicher bekleidet waren als er selbst, seinen ausgemergelten Körper mit duftenden Essenzen einrieben. »Ivor, alter Freund, du siehst so sauertöpfisch drein! Gefällt es dir nicht, wieder in Andaril zu sein? War dir das Dasein in den Kanälen lieber? Oder bist du nur neidisch, weil ein Schwertstreich dich so unansehnlich gemacht hat, dass sich die Weiber vor dir erschrecken?« Er lachte über seinen eigenen Scherz, und auch die beiden Mädchen kicherten. Sie waren noch Jungfrauen, Bräute, die in der nächsten Woche verheiratet werden sollten. Ortwein gedachte die Gunst der Stunde zu nutzen, um das Recht der ersten Nacht einzufordern. Die Brautväter würden es ihm gern gewähren ... r74

»Das ist es nicht, Fürst« Der junge Hauptmann der Wache, über dessen linke Gesichtshälfte eine tiefe Narbe verlief, schüttelte den Kopf. »Aber mir gefällt nicht, was ich sehe.« »So?« Ortwein starrte auf die Brüste einer der beiden Frauen, die dicht vor seinem Gesicht schwebten. Seinen gierig lodernden Augen war anzusehen, dass er am liebsten hineingebissen hätte. »Weißt du, ich bin mit meiner Aussicht durchaus zufrieden.« »Siehst du denn nicht, was hier vor sich geht? Das alles ist nicht, wie es sein sollte!« »Glaub mir, mein Freund.« Ortwein grunzte genussvoll, während das andere Mädchen ihm den Nacken massierte. »Wärst du an meiner Stelle, würdest du das nicht sagen.« »Genau das meine ich. Noch vor einigen Tagen haben wir gehaust wie die Ratten, waren noch weniger wert als der Dreck unter unseren Stiefeln - und nun plötzlich feiert man uns als Helden! Wo sind der Argwohn und die Feindseligkeit geblieben, die man uns nach dem Tod deines Vaters entgegengebracht hat? Wo die Verräter, die dir nachgestellt haben?« »Das will ich dir sagen - sie sind verschwunden. Aufgefressen von der Furcht vor den Elfen. Diese heuchlerischen Bastarde können es sich nicht mehr leisten, uns zu hassen, denn sie erwarten, dass wir sie vor Elidors Legionen beschützen.« »Und das können wir?«, fragte Ivor. Ortwein, der bequem in seinem Sessel gefläzt hatte, richtete sich auf. Den Mädchen befahl er mit einer herrischen Geste, von ihm abzulassen. »Was versuchst du mir zu sagen?«, erkundigte er sich. »Bereust du, die Gosse von Taik verlassen zu haben? Möchtest du lieber zurück?« »Ganz sicher nicht.« Ivor schüttelte den Kopf. »Aber ich frage mich, ob du die Folgen deines Handelns recht bedacht hast, mein Fürst.«

»Oho.« Ortwein schürzte in gespielter Anerkennung die Lippen. »Würde ein anderer so mit mir zu sprechen wagen, würde ich ihn auf der Stelle auspeitschen lassen. Du hast Glück, dass wir von Jugend an Freunde sind!« 75

»Und nicht als dein Schwertführer, sondern als dein Freund spreche ich zu dir, Ortwein«, erwiderte Ivor beschwörend. »Ein Krieg mit dem Elfenkönig ist nichts, worauf du dich leichtfertig einlassen solltest, ganz gleich, wozu andere dich drängen mögen.« »Sie drängen mich nicht dazu. Es ist meine Bestimmung.« »Glaubst du das wirklich? Auch dein Vater war überzeugt davon, und sieh, wohin es ihn gebracht hat.« »Mein Vater hat nichts damit zu tun, Ivor«, stellte Ortwein klar. »Dies ist mein Krieg!« »Nein, Fürst. Es ist vor allem Ruraks Krieg, nicht mehr und nicht weniger. Der Zauberer ist es, der am meisten Nutzen daraus zieht.« »Du willst Nutzen daraus ziehen? Darum geht es dir? Bitte sehr, wie du willst! Ich schenke dir diese beiden Rosenblüten! Wenn du es wünschst, werden sie heute Nacht nicht mir zu Gebote stehen, sondern dir.« Die beiden jungen Frauen, die sich in einer Mischung aus Unsicherheit und Scham aneinanderdrängten, warfen Ivor furchtsame Blicke zu, wagten jedoch nicht zu widersprechen. »Darum geht es nicht«, lehnte der Hauptmann ab. »Ich will, dass du die Augen öffnest und siehst, was dort draußen vor sich geht! Der Zauberer hat alle verhext - oder wie willst du dir sonst erklären, dass sie plötzlich auf deiner Seite stehen?« »Glaubst du, darüber hätte ich nicht nachgedacht?«, fragte Ortwein dagegen. »Hältst du mich für so einfältig?« »Und welche Antwort hast du dir gegeben?«, wollte Ivor wissen. »Das sagte ich dir schon - die Abneigung gegen die Elfen hat all dies bewirkt. Zauberei, wie du sie fürchtest, war dazu nicht nötig. Der Hass und die Angst, die Tirgas Lan seit langer Zeit gesät hat, haben völlig ausgereicht. Die Menschen verlangen danach, dass jemand dem elfischen Hochmut Einhalt gebietet. Weißt du, was man über den Wald von Trowna erzählt?« »Was, mein Fürst?« »Es heißt, dass sich die Ebene von Scaria einst von den Ausläufern des Scharfgebirges bis hinab ans Meer erstreckte - weites Land, wild und ungezähmt. Die Elfen waren es, die den verdammten 75

Wald wachsen ließen, um das Südreich vor Einfällen aus dem Norden zu schützen.« »Und?« Ortwein spuckte den Wein aus, den er gerade hatte trinken wollen. »Ich habe es satt, dass sie unsere Welt verändern, mein Freund, und ich ertrage es nicht länger, dass sie über Erdwelt gebieten, als wäre es ihr Eigentum. Ich habe geschworen, den Tod meines Vaters zu rächen und die Ostlande von der Elfenherrschaft zu befreien, und genau das werde ich tun.« »Indem du Erdwelt in einen Krieg stürzt? Noch niemals sind Menschen aus einem Kampf mit den Elfen als Sieger hervorgegangen!« »Dann wird es das erste Mal sein«, entgegnete Ortwein überzeugt. »Denn diesmal sind wir nicht allein.« »Sei vorsichtig«, warnte Ivor. »Der abtrünnige Zauberer wählt große Worte, aber wird er wirklich halten, was er verspricht? Auch dein Vater hat ihm vertraut, und das war ein Fehler ...« »Verdammt!« Mit einem Satz sprang Ortwein aus dem Sessel und schleuderte den Becher von sich, sodass er zersprang und die Scherben in alle Richtungen spritzten. Die

Mädchen zuckten ängstlich zusammen. »Ich habe dir gesagt, du sollst meinen Vater aus dem Spiel lassen! Denkst du, ich hätte vor, seine Fehler zu wiederholen?« »I-ich ...« Der Schwertführer sah ein, dass er in seiner Kritik zu weit gegangen war. Errötend senkte er den Blick. »Verzeih mir, mein Fürst. Es ist nur ... ich sorge mich um dich.« »Das brauchst du nicht«, versicherte Ortwein, der sich rasch wieder gefasst hatte. »Rurak soll glauben, dass er sich unserer bedient, um seine Pläne zu verwirklichen - in Wirklichkeit jedoch ist es umgekehrt. Ich werde ihn benutzen, solange ich mir einen Vorteil davon verspreche, und mich dann seiner entledigen.« Ivor sah den jungen Fürsten an, der nur wenige Monate älter war als er selbst. Gemeinsam waren sie aufgewachsen, gemeinsam hatten sie gejagt und gefochten, gemeinsam waren sie ins Exil geflüchtet. Noch nie zuvor jedoch waren sie einander so fremd gewesen wie in diesem Augenblick. 76

»Du spielst mit dem Feuer, Ortwein«, flüsterte er. »Ich weiß, mein Freund.« Der Fürst nickte. »Aber wer tut das nicht in diesen Tagen?« Reisevorbereitungen zu treffen, ohne selbst dabei in Erscheinung zu treten, erwies sich für Granock, Alannah und Aldur als weitaus schwieriger als angenommen. Wären Farawyn und Maeve nicht gewesen, die ihnen jede erdenkliche Unterstützung zukommen ließen, wäre es fast unmöglich gewesen, all jene Dinge zusammenzutragen, die für die Expedition benötigt wurden. Mit Proviant und anderen Gegenständen des täglichen Bedarfs würden die drei Eingeweihten sich in Tirgas Lan oder später dann in Narnahal eindecken; ungleich wichtiger war es, aus der Bibliothek entsprechendes Kartenmaterial zu beschaffen und sich mit Waffen und Rüstzeug zu versorgen. Da sie noch über keine eigenen Zauberstäbe verfügten – ein flasfyn pflegte seinen späteren Besitzer erst im Lauf des hethfänuthan zu finden -, mussten welche aus dem Übungsarsenal genügen, in die Elfenkristalle eingesetzt waren, die jedoch nur eingeschränkte Wirkung hatten. Granock und seine Freunde beschlossen daher, sich zusätzlich mit Elfenklingen zu bewaffnen, die elegant zu führen waren und ihnen auch dann noch zu Gebote stehen würden, wenn ihre Zauberkräfte von einem Bann unterbunden wurden, so wie es schon einmal in Arun der Fall gewesen war. Unter ihren weiten Roben trugen sie außerdem Kettenhemden, die nach Farawyns Angaben von den Elfenschmieden der alten Zeit gefertigt worden waren und nur vergleichsweise geringes Gewicht hatten. Schulterpanzer und Beinschienen aus ebenso leichtem wie widerstandsfähigem Leder komplettierten die Rüstung. Zu den breiten Hüftgürteln, an denen sich sowohl die Wasserschläuche als auch kleine Säckchen mit nützlichen Gegenständen befestigen ließen, trugen sie lederne Rucksäcke, in die sie neben ihrer Ausrüstung auch ihren Proviant packen konnten. Als Alannah mit drei kleinen Paketen erschien, von denen sie je eines in jeden Rucksack gab, sah Granock sie fragend an. »Was ist das?«, wollte er wissen. 76

»Bysgethena«, erwiderte sie. »Meisterin Maeve hat es mir gegeben.« »Aha«, machte

Granock nur und schnitt eine Grimasse. »Was soll das heißen?« »Nichts weiter.« »Elfisches Gebäck schmeckt dir wohl nicht?« Granock schaute sie herausfordernd an. »Die Wahrheit?«, fragte er. Sie nickte. »Natürlich.« »Das Zeug ist widerlich«, gestand er mit entwaffnendem Grinsen. »Wahrscheinlich muss man ein Elf sein, um daran Geschmack zu finden - oder ein Ork.«

»Das ist nicht witzig«, wies Alannah ihn zurecht. »Schon die alten Könige wussten die Vorzüge von bysgethena zu schätzen. Außerdem ist es lange haltbar und überaus sättigend. Ein Stück genügt, um eine ganze Garnison satt zu bekommen.« Granock antwortete nichts darauf. Das grunzende Geräusch, das er durch die Nase entließ, war Erwiderung genug. »Was ist nun wieder?« »Das ist eine maßlose Übertreibung«, gestand Granock. »Als ich noch ein Novize war und erst ein paar Wochen in Shakara, habe ich ein ganzes Dutzend bysgethenai gegessen.« »Hast du nicht.« »Doch«, versicherte er. »Farawyn hatte mich dazu verdonnert, eure Sprache zu erlernen, und da ich den ganzen Tag über in meiner Kammer sitzen musste und nichts anderes zu tun hatte ...« »... hast du aus Langeweile Elfengebäck gegessen.« »Vanda«, bestätigte er nickend. »Den ganzen Tag.« »Vanda.«

Einen Augenblick lang schien Alannah nur fassungslos zu sein. Mit in die Hüften gestemmten Armen stand sie vor Granock und starrte ihn an, um im nächsten Moment in schallendes Gelächter auszubrechen. Es tat Granock gut, sie nach der Anspannung der vergangenen Tage einmal so ausgelassen zu erleben. Er lachte mit, und für kurze Zeit schien es ringsum keine Festung zu geben, keine bevorstehende Mission und keine Bedrohung, die sich über Erd 77

weit zusammenzog ... nur einen jungen Mann und eine junge Frau, die für eine kleine Weile ihre Pflichten vergaßen. Ihr Gelächter hallte von der Eisdecke der Kammer wider, die sich tief im Keller der Ordensburg befand, und es schien, als würde ein klein wenig von der Furcht und der Bedrückung, die sie eben noch empfunden hatten, von ihnen genommen. Viel zu früh jedoch holte die Wirklichkeit sie wieder ein. Ihr Lachen verlor sich wie eine Welle, die am Strand verebbt, und ein Augenblick der Stille folgte der ausgelassenen Heiterkeit. »Du machst mich fröhlich«, stellte Alannah fest, und Granock glaubte, ein zärtliches Funkeln in ihren wunderschönen Augen zu erkennen. Ein wenig beschämt senkte er den Blick. »Und?«, fragte er leise. »Einem Elfen ist das noch selten gelungen.« »Naja«, meinte Granock und verzog das Gesicht. »Vielleicht wisst ihr ja nur einfach nicht, was Spaß ist.« In Ermangelung eines elfischen Begriffs hatte er das Wort aus der Menschensprache gebraucht. »Spaß«, echote Alannah. »Ganz recht.« »Was ist das?« »Nun ja, so wie gerade eben ...« Granock machte eine unbestimmte Handbewegung; er war nicht sehr geübt darin, Dinge zu erklären. »Wenn man lacht und zusammen an etwas Freude hat. Spaß eben.« »Du meinst - rhiwl«, erkundigte sie sich und schaute ihn dabei so ahnungslos an, dass es ihn fast um den Verstand brachte. »Nicht unbedingt«, schränkte er ein und hätte sich am liebsten selbst geohrfeigt, als er den Anflug von Enttäuschung auf ihren Zügen bemerkte. »Ich meine, auch das kann natürlich Spaß machen, aber ich weiß nicht, ob ... ob ...«Er schnappte nach Worten wie ein Fisch auf dem Trockenen nach Luft und kam sich vor wie ein Idiot.

»Du bist seltsam«, stellte Alannah fest. »Stimmt.« Er zuckte mit den Schultern. »Ich rede andauernd dummes Zeug, nicht wahr?« 78

»Ja, aber das meinte ich nicht.« Sie schüttelte den Kopf. »Warum nur, frage ich mich immerzu, fühle ich mich in deiner Nähe so geborgen? Immerhin bist du nur ein Mensch.« »Na, herzlichen Dank auch«, knurrte Granock und warf ein zusammengerolltes Seil in seinen Rucksack. »Du weißt, wie ich es meine. Es ist nur, du ... du bist...« »Ja?«, fragte er. Ihre Blicke begegneten sich, und einen Herzschlag lang schien es etwas zwischen ihnen zu geben, ein unsichtbares Band, das sie vereinte - das jedoch schon einen Lidschlag später wieder zerriss, als jemand verhalten an die Tür der Kammer klopfte. Es war das Zeichen, das sie vereinbart hatten. Dennoch verlangte Alannah nach der Losung. »Cethegar«, drang Aldurs Stimme leise zu ihnen herein, und die Elfin zog den Riegel zurück, um den Freund einzulassen, während Granock noch immer dastand und sie anstarrte, so als hätte sie einen ihm unbekannten Zauber gewirkt. »Seid ihr fertig mit den Vorbereitungen?« Aldur trat in die Kammer, einige Schriftrollen unter dem Arm. »Diese Karten schickt uns Farawyn. Wir sollen sie uns genau einprägen, aber keinesfalls Abschriften erstellen. Kurz nach Mitternacht werden Meisterin Maeve und er die Kristallpforte für uns öffnen.« »Verstanden«, sagte Granock nur, während sein Blick noch immer auf Alannah ruhte. »Außerdem will Farawyn dich sehen, jetzt gleich«, fügte Aldur an Granock gewandt hinzu. »Aber pass auf, dass dich niemand sieht.« »Verstanden«, sagte Granock wieder. Noch einen Augenblick verharrte er, dann riss er sich vom Anblick der Elfin los und verließ die Kammer mit raschen Schritten. »Sehr gesprächig ist unser Freund heute nicht«, stellte Aldur fest, als er die Tür hinter Granock schloss und verriegelte. »Er sorgt sich«, meinte Alannah. »So wie wir alle.« »Wann willst du es ihm sagen?«, fragte Aldur und trat auf sie zu, um in einer zärtlichen Geste die Hände auf ihre schlanken Hüften zu legen. 78

»Noch nicht, Geliebter. Es wäre noch zu früh.« »Zu früh?« Er beugte sich vor und küsste sie sanft auf den Mund. »Was meinst du damit? Ich habe dir meinen essamuin genannt, Alannah. Du hast mein wahres Wesen erblickt.« »So wie du das meine, Ru. Dennoch will ich nicht, dass Granock von uns erfährt. Es könnte unsere Freundschaft trüben, gerade jetzt...« Ein nachsichtiges Lächeln huschte über Aldurs bleiche Züge. »Du bist zu mild mit den Menschen. Das ist schon immer so gewesen.« »Granock ist auch dein Freund«, brachte sie ihm in Erinnerung. »Er würde alles für dich tun.« »Und ich für ihn«, versicherte er. »Aber ich liebe nur dich«, fügte er hinzu, und als er sie diesmal küsste, war es nicht weich und zaghaft, sondern voller Verlangen. 78

12. ARFA'Y'TAITH Die Zitadelle, die sich auf dem Felsplateau erhob und deren spitze Türme sich gegen den glutroten Himmel abzeichneten, stammte aus grauer Vorzeit. Jene Wesen, die einst die riesigen Quadern aufeinandergetürmt und die Festung errichtet hatten, waren von der Geschichte längst vergessen worden, ebenso wie die

Schrift, die in den jahrtausendealten Stein gemeißelt, und die Sprache, in der sie gehalten war. Im Großen Krieg hatten Margoks Kreaturen das Bollwerk besetzt; rark ur'ful hatten sie es genannt, die »Blutburg«, und von den hohen Zinnen aus das Nordreich in Angst und Schrecken versetzt. Seither waren Jahrtausende vergangen, und natürlich hatte die Festung schon bessere Zeiten gesehen. Aber anders als die übrigen Bastionen entlang der Grenze zur Modermark war rark-ur'fid nie von den Elfen erobert worden und im Lauf der Zeit einfach in Vergessenheit geraten - zumindest bei jenen, die die Chroniken nicht so eingehend studiert hatten wie Rurak der Zauberer. In einer der verbotenen Schriften hatte er einen Hinweis auf die Festung gefunden, die an den nördlichsten Ausläufern des Schwarzgebirges lag, unweit des von tiefen Schluchten durchzogenen Ödlandes, das die Orks sgudar'hai ur-torga nannten - Torgas Eingeweide. Mit ihrer versteckten Lage, den umgebenden Schluchten und ihrer Position am äußersten Ende eines Plateaus, das nur über eine schmale Passstraße erreicht und somit gut verteidigt werden konnte, bot sie einen geeigneten Schlupfwinkel. Hier hatte sich der Abtrünnige nach seiner Flucht verborgen. Von hier aus zog er die 79

Fäden seiner sorgsam gesponnenen Intrige, und hier würde auch der Feldzug beginnen, den er im Namen seines Herrn und Meisters zu führen gedachte. Auf dem Balkon des höchsten Turmes stehend, beobachtete Rurak das Schauspiel, das sich zu seinen Füßen vollzog: Ein Kriegstrupp nach dem anderen kam über die heruntergelassene Zugbrücke und traf im Innenhof der Festung ein. An dem endlosen Band lodernder Fackeln, das sich an den schroffen Berghängen entlang den Pass heraufwand und in der dunklen Ferne verlor, war zu erkennen, dass es die ganze Nacht so weitergehen würde. Knochenbrecher, Pestfresser, Blutbiersäufer, Kotzbalger und wie sie sich sonst noch nennen mochten - nahezu alle Ork-Stämme waren dem Ruf nach Blut und Beute gefolgt. Was in den vergangenen Jahrtausenden keinem Unhold gelungen war, hatte Rurak bewerkstelligt: die Stämme der Orks zu einen und ihren Hass auf den gemeinsamen Feind zu konzentrieren. Die Elfen. »Korr«, knurrte eine kehlige Stimme hinter ihm. »Bist du zufrieden, Zauberer?« Rurak wandte sich nicht um. Er wusste auch so, dass Borgas hinter ihm stand, der Häuptling der Knochenbrecher und sein besonderer Günstling. Weshalb er ausgerechnet ihn ausgesucht hatte, wusste Rurak inzwischen nicht mehr zu sagen. Wohl weil er rücksichtslos und grausam genug war, um alle Befehle ohne Zögern zu befolgen - und auch dumm genug. »In der Tat«, stimmte er zu. »Du bist dabei, deinen Teil des Paktes zu erfüllen, Borgas.« »Und wie sieht es mit deinem Teil aus, Zauberer? Vergiss nicht, dass du mich zum Herrscher der Modermark machen wolltest!« Angesichts der Aufsässigkeit, die aus der Stimme des Orks herauszuhören war, hielt Rurak es nun doch für angezeigt, seine Aufmerksamkeit ganz dem Häuptling zuzuwenden. Er wandte sich um und trat vom Balkon zurück in die Halle, wobei sein schwarzes Gewand seine hagere Gestalt umrauschte. »Ich habe es nicht vergessen«, beteuerte er mit mühsam geheuchelter Freundlichkeit. 79

»Aber bei aller Gier nach Macht vergiss niemals, wer dein Herrscher ist, Borgas.« Der Häuptling der Knochenbrecher merkte, dass er zu forsch gewesen war. Seine gedrungene grünhäutige Gestalt, die vor roher Muskelkraft zu platzen schien, duckte sich ein wenig. Der Schopf, zu dem er das lange schwarze Haar zusammengeknotet hatte, wackelte hin und her, als er das hässliche, narbenübersäte Haupt schüttelte.

Seine Augen - sowohl das blutunterlaufene gesunde als auch das milchig trübe, dessen Sehkraft ein Messerstich hatte verlöschen lassen, nahmen einen treuherzigen Ausdruck an. »Niemals«, versicherte er. »Mein Hass gehört dir, Zauberer. Dir und dem dunklen Herrscher.« »Das will ich hoffen. Bislang hast du deine Aufgabe gutgemacht, Borgas. Du hast den Stämmen der Orks meine Nachricht gebracht, und viele sind dem Aufruf gefolgt.« »Iomash«, bestätigte der Ork beflissen. »Die Furcht vor den Todbringern hat sie dazu gebracht, ihren Streit zu begraben und sich mir anzuschließen.« »Aber noch nicht alle Stämme.« »Genug, um einen ehrenvollen Sieg zu erringen und mir das Anrecht auf die Vorherrschaft zu sichern.« Borgas fletschte die gelben Zähne und ballte die Klaue langsam zur Faust, so als stellte er sich vor, jemanden darin zu zerquetschen. Rurak lachte leise. Sollte der Unhold ruhig denken, dass er Herr der Lage war - in Wahrheit zogen andere an den Fäden. Der Zauberer selbst war es gewesen, der einst die Todbringer entsandt und die Orks damit in Aufruhr versetzt hatte, und auch seine zweijährige Abwesenheit hatte nichts daran geändert, dass sie Wachs in seinen Händen waren, allen voran der einfältige Borgas ... »Es wird Zeit für einen Sieg«, maulte der Ork weiter. »Die Überfälle auf die Siedlungen der Milchgesichter haben uns kaum Ehre eingetragen. Ein wenig Vieh und einige Skalpe, aber keine Beute, auf die ein Krieger stolz sein könnte. Nicht mal genug Blut, um die Spitze des saparak darin zu baden.« »Du wirst deine Beute bekommen«, beschwichtigte Rurak. 80

»Wann?« »Schon sehr bald, mein ungeduldiger Freund. Sobald das Heer der Orks vollständig versammelt ist, werden wir die Festung verlassen und entlang der Berge nach Süden vorstoßen.« »Endlich«, schnaubte der Ork und schlug sich gegen die mit rostigen Eisenplatten gepanzerte Brust. »Wir werden die Modersee umrunden und den Pass überschreiten«, kündigte Rurak an, »und dann werden wir ins Südreich einfallen. Zahllos wie die Maden in einem faulenden Kadaver werden die Orks über das Gebirge quellen, und wie flüssige Gallerte werden sie die Täler überschwemmen und alles Leben dort ersticken.« Borgas' Gelächter klang wie das Röcheln eines verendenden Trolls. »Deine Sprache gefällt mir, Zauberer«, erklärte er grinsend. »Es wird bald noch viel mehr geben, das dir gefällt, mein grüngesichtiger Verbündeter«, beschied Rurak. »Wenn Margok erst wieder unter uns weilt...« »Der dunkle Herrscher ist also tatsächlich noch am Leben?«, erkundigte sich Borgas neugierig. »Aber natürlich. Er hat mich in Borkavor gerufen. Seine Stimme durchdrang die Kerkermauern, und er hat mich allen Barrieren zum Trotz befreit.« »Er ... er spricht zu dir?« »Ganz recht.« Rurak deutete auf sein kahles Haupt. »In meinen Gedanken.« »Korr«, schnappte der Ork mit argwöhnischem Blick, »und wer sagt mir, dass der Dunkelelf nicht nur in deinem Kopf zu dir spricht? Ich habe Krieger erlebt, die nach einem Schlag auf den Schädel rote Gnomen gesehen haben!« Der Häuptling bereute seine unbedachten Worte schon im nächsten Augenblick, denn plötzlich war ihm, als träfe ihn ein Keulenhieb. Die Wucht des Aufpralls war so stark, dass sie Borgas von den Beinen riss und ihn zurücktaumeln ließ. Dabei verhedderten

sich seine kurzen Beine, und er landete auf dem asar. Als er verdutzt aufblickte, sah er Rurak über sich stehen. »Wage es nie wieder, so mit mir zu sprechen!«, fauchte der Zauberer. »Hast du verstanden?« 81

»K-korr«, würgte Borgas hervor, der immer noch herauszufinden versuchte, woher der Schlag gekommen war, der ihn so unvermittelt getroffen hatte. Nirgendwo war eine Keule zu sehen, also musste es wohl ein unheilvoller Zauber gewesen sein, der dies bewirkt hatte. »Bezweifle noch einmal, dass Seine dunkle Erlauchtheit zu mir gesprochen hat, und du wirst dein Hirn an dieser Wand wiederfinden«, knurrte Rurak, dessen Augen die Farbe von glühenden Kohlen angenommen hatten. »Sieh her, ich werde dir etwas zeigen.« Mit einer beiläufigen Geste hatte er nach der Kugel gegriffen, die, wie Borgas wusste, Dinge zeigen konnte, die sich an weit entfernten Orten abspielten oder schon vor langer Zeit ereignet hatten. »Die Kristallkugel«, stellte der Ork furchtsam fest. »Als ich das letzte Mal hineingeschaut habe, habe ich die Todbringer darin gesehen.« »Diesmal wird es anders sein«, versprach Rurak verheißungsvoll. »Sieh nur her.« Von Neugier getrieben, wandte Borgas den Blick und starrte mit dem gesunden Auge in die Kugel. Zunächst waren nur neblige Schleier zu erkennen, die sich jedoch schon im nächsten Moment lichteten; und was der Häuptling dann zu sehen bekam, ließ ihn grinsend die Zähne blecken. Es waren Waffen. Gepanzerte Belagerungstürme, Pfeilschleudern und Katapulte -aber auch Kriegsgerät, wie er es noch nie zuvor erblickt hatte. Riesige Ungetüme aus Stahl, Kampfkolosse, deren einziger Zweck es zu sein schien, Hunderte von Feinden auf einen Streich in Kuruls Grube zu befördern ... Borgas schnaubte aufgeregt durch die rüsselförmige Nase, dass gelbes Sekret auf seinen Brustpanzer spritzte. Sein fieberndes Auge hatte sich noch längst nicht sattgesehen, als die Kristallkugel wieder verlosch. Und schon einen Lidschlag später wusste der Häuptling nicht mehr zu sagen, ob er all diese Dinge wirklich erblickt hatte oder ob er einer Täuschung erlegen war. »Dieser Ort, den du mir gerade gezeigt hast, Zauberer«, keuchte er, »gibt es ihn wirklich?« 81

»Gewiss.« »Wo ist er?« Ein Kloß wanderte Borgas' Krötenhals hinauf und wieder hinab, als er gierig schluckte. »Wo sind diese Waffen?« »Das ist ein Geheimnis«, stellte Rurak klar. »Aber jene Maschinen wurden nicht gefertigt, um in unterirdischen Gewölben zu verrosten, sondern um in die Schlacht geführt zu werden. Der Dunkelelf hat sie für seine Getreuen anfertigen lassen, damit sie Orgien der Vernichtung feiern und in seinem Auftrag glanzvolle Siege erringen.« »Korr«, meinte Borgas zustimmend und rieb sich die Pranken. »Das hört sich gut an.« »Zweifelst du immer noch an Margoks Existenz?« »Douk.« Borgas schüttelte den klobigen Schädel. »Jetzt nicht mehr. Aber wo ist der dunkle Herrscher? Warum zeigt er sich uns nicht?« »Das wird er«, versicherte der Zauberer, »sobald sein Heer sich am vereinbarten Ort eingefunden hat. Und wenn es so weit ist«, fügte er hinzu und beugte sich so weit vor, dass sein Gesicht dicht vor dem des Orks schwebte und er dessen fauligen Atem riechen konnte, »werden deine Leute und du ihm treu ergeben sein. Ihr werdet ihm folgen, wie ihr noch nie zuvor einem Anführer gefolgt seid. Ihr werdet ihm die Treue

halten, wie ihr noch nie zuvor jemandem die Treue gehalten habt, und ihr werdet für ihn kämpfen, wie ihr noch nie zuvor in eurem Leben gekämpft habt.« »U-und wenn wir das nicht tun?«, erkundigte sich Borgas. »Dann«, entgegnete Rurak ungerührt, »werde ich am Pass eiserne Speere errichten lassen, auf denen ich dich und deine ganze verkommene Horde pfählen werde, auf dass die Blutfeste ihren Namen zu Recht tragen soll.« Für einen Augenblick herrschte eisiges Schweigen in der Halle; nur das Knacken der brennenden Fackeln war zu hören. Aus weit aufgerissenen Augen starrte Borgas den Zauberer an, während er angestrengt überlegte, ob die Drohung ernst gemeint war. Schließlich schien er für sich zu einem Ergebnis zu kommen und brach in schallendes Gelächter aus. 82

Rurak wartete einen Augenblick. Dann fiel er in das Gelächter mit ein, und ihre Stimmen vereinten sich zu einem schaurigen Zweiklang, der von der Gewölbedecke zurückgeworfen wurde und durch die Festung scholl. Aber nur einer von ihnen war der Ansicht, dass Rurak einen Scherz gemacht hatte. 82

13. GYBURTHAITH ESSA »Lasst mich gehen! Auf der Stelle!« Blitze schienen aus Aldurs Augen zu schlagen, während er Meisterin Atgyva wütend anblitzte. Vergeblich versuchte er, sich aus dem Kraftfeld zu befreien, das sie rings um ihn errichtet hatte, ohne dass es sie auch nur die geringste Mühe zu kosten schien. »Auf gar keinen Fall«, beschied sie ihm. »Nicht bevor wir mit Bruder Farawyn gesprochen haben ...« Atgyva war die gwarshura'y'gyburthaith - die Wissenshüterin und Vorsteherin der Bibliothek von Shakara. In dieser Eigenschaff wurde die hagere Elfin, die ihr graues Haar kurz geschnitten trug, sodass ihre schlanken, spitz zulaufenden Ohren deutlich zu sehen waren, von allen Mitgliedern des Ordens geachtet und respektiert. Unabhängig davon, ob man Meister oder Novize war oder welchem Ratsflügel man angehörte - wer nach Wissen suchte, der kam an Atgyva nicht vorbei. Weder gab es einen Katalog noch ein Gesamtverzeichnis, das über alle in der Bibliothek gelagerten Schriften und Speicherkristalle Aufschluss gegeben hätte; es war ein Geheimnis, das von einem Wissenshüter an den anderen weitergegeben wurde, seit Tausenden von Jahren. Argyva war die vierte gwashum, die der Orden im Lauf seiner langen Geschichte hervorgebracht hatte. Ihre Erinnerung reichte weiter zurück als die der meisten anderen Zauberer, und ihre eisgrauen Augen hatten vieles gesehen, das die jüngeren Ordensmitglieder nur aus den Geschichtsbüchern kannten. Es hieß, dass sie des Daseins in der Welt der Sterblichen über 82

drüssig wäre und sich nach den Fernen Gestaden sehnte, aber noch war kein Nachfolger gefunden, der wie sie über über die Gabe des dysbarthan verfügte - die Fähigkeit, geschriebene Worte mittels Gedankenkraft in Elfenkristalle zu übertragen und sie auf diese Weise für die Ewigkeit zu bewahren. »Der Älteste hat nichts damit zu schaffen«, behauptete Aldur, während er sich weiter gegen das Energiefeld zur Wehr setzte, das nicht zu sehen, dafür aber umso deutlicher zu spüren war. Wie eine unsichtbare Wand umgab es ihn, die immer noch massiver zu werden schien, je heftiger er sich dagegen wehrte. »Er braucht es nicht zu erfahren.« »Da bin ich anderer Ansicht«, beschied ihm Atgyva kühl, »und ich rate dir, deine Kräfte zu sparen, damit du ihm Rede und Antwort stehen kannst, wenn er hier eintrifft. Ich habe ihn bereits gerufen.«

»Und ihr glaubt, der Älteste hätte mitten in der Nacht nichts Besseres zu tun, als Eurem Ruf zu folgen?«, fragte Aldur aufgebracht dagegen. In Gedanken probierte er eine Reihe von Gegenzaubern aus, die das Kraftfeld aufheben oder es zumindest schwächen sollten, aber keiner davon zeigte Wirkung. »Sieh an«, meinte Atgyva und verzog den schmalen Mund zu einem freudlosen Lächeln. »Offenbar gibt es Dinge, die du noch lernen musst, Eingeweihter.« Aldur antwortete nicht. Mit zusammengebissenen Zähnen ging er weiter gegen das Kraftfeld an, versuchte sogar, sein reghas zum Einsatz zu bringen. Vergeblich ... »Was ist hier los?« Aldur wusste nicht, ob er bestürzt oder erleichtert sein sollte, als Farawyn den Vorraum der Bibliothek betrat, von dem aus unzählige, sich immer weiter verzweigende Korridore in die Kristallkammern führten. Der Älteste sah nicht aus, als ob er geruht hätte; er trug seine vollständige Robe, Sorgenfalten hatten sich in seine hohe Stirn gegraben. »Verzeiht, Bruder, wenn ich Euch zu nächtlicher Stunde stören muss«, bat Atgyva, »aber dieser Vorfall verlangt Eure Aufmerksamkeit.« 83

»Aldur«, stieß Farawyn hervor, als er den jungen Elfen in dem Eindämmungsfeld erkannte. »Gefangen wie ein Dieb!« »Und das aus gutem Grund«, versicherte Atgyva. »Ich habe ihn dabei erwischt, als er sich unerlaubten Zugang zur Bibliothek verschafft hat.« »Das ist bedauerlich«, schnaubte Farawyn, wobei er Aldur mit einem tadelnden Blick streifte, »und ich kann nicht anders, gwar-shura, als Euch um Entschuldigung für das Verhalten dieses Eingeweihten zu bitten. Dennoch ersuche ich Euch gleichzeitig um Nachsicht, denn ich habe des Aldurans Sohn mit einer Aufgabe betraut, die es womöglich vonnöten macht, dass er sich zusätzliches Wissen ...« »Auch Wissen aus dem verbotenen Bereich?«, fragte die Bibliothekarin. Farawyn starrte sie verständnislos an. »Was?« »Als ich den Eingeweihten Aldur fand, war er dabei, in den dunklen Büchern nach Wissen zu suchen.« Farawyn fuhr herum. Nicht mehr nur milder Tadel, sondern unverhohlene Anklage sprach jetzt aus seinen Augen. »Ist das wahr?«, wollte er wissen. Aldur wich seinem Blick aus. »Ja und nein, Vater«, erwiderte er. »Ich wusste nicht, dass es ein verbotenes Buch war, in dem ich las. Alles, was ich wollte, waren Informationen.« »Worüber?«, erkundigte sich Atgyva scharf, aber Aldur blieb eine Antwort schuldig. Stattdessen blickte er Hilfe suchend zu Farawyn, der den Hinweis wohl verstand. »Der Eingeweihte Aldur«, erklärte er leise, »wurde mit einer Mission betraut.« »Ich verstehe«, sagte die Wissenshüterin ohne mit der Wimper zu zucken. »Und worin besteht diese Mission? Unerlaubt in die Bibliothek einzudringen und verbotenes Wissen zu stehlen?« »Ich wusste nicht, dass es verboten ist«, beteuerte Aldur noch einmal. »Ich wollte nur ...« »Was?«, hakte sie nach. »Wissen, womit wir es zu tun haben«, entgegnete er leiser und mit hängenden Schultern. 83

»Mit wem du es zu tun hast?« Argyva schnaubte. »Das hättest du schon sehr bald zu spüren bekommen! In diesen Büchern, Aldur, des Aldurans Sohn, lauert der

Wahnsinn! Niemand kann lange in ihnen lesen, ohne dabei den Verstand zu verlieren, selbst ich nicht oder der Älteste Farawyn.« »Entschuldigt.« Er senkte schuldbewusst das Haupt. »Dieser Gefahr war ich mir nicht bewusst.« »Woher wusstest du überhaupt, wo jene Kristalle zu finden sind?«, hakte die Bibliothekarin weiter nach. »Ich wusste es nicht«, beteuerte Aldur. »Ich bin lediglich meinem Gefühl gefolgt. Jene Kristalle ...« »Ja?« »Es war ein wenig, als ob sie mich gerufen hätten«, gab Aldur flüsternd zur Antwort. »Seltsam, nicht wahr?« »In der Tat.« Atgyva nickte, ihr Zorn schien schlagartig nachzulassen. »Was denkt Ihr, Schwester?«, fragte Farawyn. »Nun, ich ... ich weiß nicht, was ich denken soll«, gestand die gwarshura offen. »Solange ich lebe, ist es nur ein einziges Mal vorgekommen, dass ein Eingeweihter von Büchern gerufen worden wäre.« »Tatsächlich?« Farawyn hob eine Braue. »Und wer war das?« »Das war ich selbst, Bruder«, erwiderte Atgyva flüsternd. »Wenn Aldur die Wahrheit sagt, so hat er möglicherweise die Fähigkeit des dysbarthan ...« »Ihr meint, er könnte Euer Nachfolger werden?« »Vielleicht.« Sie nickte. »Ich müsste ihn einer eingehenden Prüfung unterziehen.« »Zu gegebener Zeit«, stimmte Farawyn zu. »Vorerst ist der Eingeweihte mit einer Aufgabe betraut, deren Erfüllung keinen Aufschub duldet.« »Keinen Aufschub?« Atgyva sah ihn verständnislos an. »Was soll das heißen? Jemand hat sich widerrechtlich Zugang zur Bibliothek verschafft und verbotenes Wissen gesucht. Natürlich muss umgehend der Hohe Rat informiert werden.« »Ihr habt mich informiert«, sagte Farawyn. »Dabei wollen wir es bewenden lassen.« 84

»Das kann ich nicht. Als Hüterin des Wissens und Oberste Bibliothekarin bin ich nicht Euch, sondern dem Rat Rechenschaft schuldig. Ich habe Euch nur aus Freundschaft vorab informiert und weil ich weiß, dass dieser Eingeweihte zum Kreis Eurer Vertrauten gehört.« »Ebenso wie Ihr, Schwester«, erwiderte Farawyn, »deshalb werde ich Euch jetzt etwas anvertrauen, das bislang nur sehr wenige in Shakara wissen ...« Und der Älteste berichtete. Von den Hinweisen, die er gesammelt hatte; von dem grässlichen Verdacht, den er insgeheim hegte; und von der geheimen Mission, auf die er die drei Eingeweihten zu entsenden gedachte. »Wenn wir nicht wollen«, fügte er abschließend hinzu, »dass Furcht und Misstrauen unter den Ordensmitgliedern immer weiter um sich greifen, so brauchen wir zuvorderst verlässliche Informationen. Solange wir nicht wissen, wer unser Feind ist, können wir ihn auch nicht bekämpfen.« »Das verstehe ich«, versicherte Atgyva. »Dann versteht Ihr auch, weshalb der Rat nichts von diesem Zwischenfall erfahren darf. Rat Gervan hat ohnehin schon versucht, Aldur anzugreifen und meine Position auf diese Weise zu schwächen. Einen Vorfall wie diesen wird er womöglich zum Anlass nehmen, mich zu entmachten. Was dann geschieht, dürfte klar auf der Hand liegen. Angst und Argwohn werden um sich greifen, und die soeben erst notdürftig verheilten Wunden, die Ruraks Verrat verursacht hat, werden wieder aufbrechen. Wenn meine Vermutungen jedoch zutreffen, so brauchen wir einen Orden, der stark und handlungsfähig ist.«

Atgyva hatte aufmerksam zugehört. Als Farawyn endete, schien sie einen Augenblick nachzudenken. Dann hob sie mit einer beiläufigen Geste den Arm, und so unvermittelt, wie es erschienen war, erlosch das Kraftfeld wieder, das Aldur gefangen hielt. »Ich danke dir, Schwester«, sagte Farawyn, und es war deutlich, dass nicht der Älteste sprach, sondern der um seinen Schützling besorgte Freund. »Ich handle gegen meine Überzeugung«, stellte die Bibliothekarin fest, »und ich tue es nicht, weil ich diesem da vertraue« - sie 85

deutete auf Aldur - »sondern weil ich Euch schätze, Bruder Farawyn. Bitte tragt dafür Sorge, dass diese Wertschätzung nicht enttäuscht wird. Sorgt dafür, dass der Eingeweihte seinen Fehler einsieht. Und dass er sich nicht wiederholt.« »Das werde ich«, versicherte Farawyn und verbeugte sich vor der Bibliothekarin, die sich daraufhin abwandte und in einem der Korridore verschwand. Aldur würdigte sie keines Blickes. »Alles in Ordnung?«, erkundigte sich Farawyn bei seinem Schützling. Die höfliche Zuvorkommenheit, die er Atgyva gegenüber an den Tag gelegt hatte, wich harter Strenge. »Ja, Vater.« Aldur nickte. »Was hattest du in der Bibliothek zu suchen? Wir hatten Euch alle Karten besorgt, die ihr benötigt.« »Ich dachte, ich könnte noch mehr Informationen beschaffen, damit wir wissen, was uns in Arun erwartet. Ihr erwähntet einst einen Bericht über König Sigwyns Expedition, die Schriften des Geografen Ruvian. Sie wollte ich finden.« »Aber das hast du nicht, oder?« »Nein«, bestätigte der Eingeweihte. »Dafür stieß ich auf andere Aufzeichnungen und ich begann zu lesen ... Ich erfuhr von ungeahnten Möglichkeiten, Vater. Von unglaublichen Dingen, die die Magie zu bewerkstelligen vermag ...« »Verbotene Dinge«, verbesserte Farawyn scharf. »Was du gesehen hast, war verbotenes Wissen. Die Wissenshüterin hat recht, wenn sie sagt, dass es gefährlich ist.« »Vielleicht«, räumte Aldur ein. »Aber es gibt Zauberer, die es dennoch erforscht haben, oder nicht?« »Jene Zauberer«, erwiderte Farawyn düster, »sind entweder dem Wahnsinn verfallen oder wurden Diener des Bösen. Es gibt keinen Weg, dieses Wissen zu nutzen, ohne ihm zu verfallen, Aldur. Deshalb ist es so bedrohlich.« »Ich verstehe«, versicherte der junge Elf. »Aber warum werden diese Bücher dann überhaupt in der Bibliothek aufbewahrt? Warum wurden sie nicht längst vernichtet?« »Aus zwei Gründen. Zum einen, weil jenes Wissen ein Teil unserer Vergangenheit ist und nur ein Narr seine eigenen Wurzeln 85

abschlagen würde. Zum anderen, weil sich Wissen nicht töten lässt, indem man die Aufzeichnungen darüber vernichtet. Dazu ist weitaus mehr vonnöten, wenn es überhaupt möglich ist. Diese Schriften, werden nicht aufbewahrt, um gelesen zu werden, Aldur. Das Gegenteil ist der Fall.« Der Eingeweihte nickte. »Verzeiht, Vater«, sagte er schließlich, »das wusste ich nicht. Bei allem, was ich tat, hatte ich nur das Gelingen unserer Mission vor Augen.« »Das weiß ich, junger Freund«, versicherte Farawyn, nun etwas milder gestimmt als zuvor. »Dennoch muss ich dich zur Vorsicht mahnen. Dein Eifer ist mitunter größer als die Verantwortung, die zu tragen du in der Lage bist. Wäre Atgyva nicht bereit gewesen, auf eine Anzeige beim Hohen Rat zu verzichten, hätte die Sache böse für dich enden können - und für mich ebenso.« »Ich weiß, Vater. Und es tut mir leid.«

»Wir werden nicht mehr darüber sprechen«, entschied Farawyn. »Mit niemandem, hast du verstanden? Nicht einmal mit deinen Freunden.« »Verstanden, Vater.« »In einer Hinsicht jedoch hast du recht gehabt«, meinte Farawyn und rang sich ein Lächeln ab. »In welcher?« Aldur schaute fragend auf. »Dass ihr womöglich noch mehr Informationen braucht. Wissen über die Gegner, die womöglich auf euch lauern.« »Dann werdet Ihr mir helfen, Ruvians Bericht zu bekommen?«, fragte Aldur hoffnungsvoll. »Nein, Eingeweihter«, erwiderte Farawyn, wobei ein rätselhaftes Grinsen um seine edlen Züge spielte. »Ich hatte dabei an etwas anderes gedacht...« 86

14. FARWYLA In der Kammer der Kristallpforte, die sich unweit der großen Ratshalle befand, waren sie zusammengekommen. Sowohl Farawyn als auch Meisterin Maeve hatten sich eingefunden, um Granock, Alannah und Aldur zu verabschieden und ihnen Glück für ihre bevorstehende Mission zu wünschen. Gemeinsam würden sie den Dreistern öffnen, der es den drei Eingeweihten ermöglichen würde, im Bruchteil eines Augenblicks die riesige Distanz nach Tirgas Lan zu überbrücken. Schon der Gedanke daran war Granock unangenehm. Nicht nur, weil die Kristallpforten eine Erfindung des Bösen waren und Erdwelt einst Tod und Verderben gebracht hatten; sondern auch, weil das Öffnen der Pforten nur in Sonderfällen erlaubt war und stets bedeutete, dass sich das Reich in Gefahr befand und am Rande einer Krise. Schon einmal, vor ziemlich genau zwei Jahren, hatte Granock die Pforte durchschritten. Anfangs hatte er das Gefühl genossen und den Eindruck von Allmacht, der einen dabei durchströmte; aber dann hatte er Dinge gesehen und erlebt, die er nie wieder vergessen hatte und von denen er noch immer in seinen Träumen eingeholt wurde. Wenn er etwas ganz gewiss nicht wollte, dann diese Erfahrung wiederholen und dennoch stand er hier, um genau das zu tun ... Es war früher Morgen. Die Nacht hatten die Eingeweihten genutzt, um sich jeder auf seine Weise auf die bevorstehende Reise vorzubereiten. Während 86

Granock versucht hatte, noch ein wenig Schlaf zu bekommen, hatte Alannah noch einmal ihre Ausrüstung überprüft und sich danach in tiefe Meditation zurückgezogen. Was Aldur getrieben hatte, wussten sie nicht - er war den größten Teil der Nacht verschwunden gewesen und erst am Morgen in seine Kammer zurückgekehrt. Auf Granocks Frage, wo er gewesen sei, hatte er nur einsilbig geantwortet, und Granock war auch nicht weiter in ihn gedrungen; schließlich war es jedem von ihnen selbst überlassen, womit er die womöglich letzte Nacht auf Erden verbrachte. Sie standen nebeneinander aufgereiht wie Soldaten. Die Kettenhemden aus Elfensilber trugen sie unter ihren Roben, damit sie nicht auf den ersten Blick erkennbar waren, die Schwerter an ihren Gürteln und das lederne Rüstzeug ließen jedoch keinen Zweifel am Charakter ihrer Mission. Jedem von ihnen war klar, dass sie Shakara womöglich nie mehr wiedersehen würden, und zumindest Granock hatte Mühe, die Schatten zu vertreiben, die dieser Gedanke auf sein Gemüt warf. Nach außen gab er sich unbeeindruckt, aber er war sicher, dass zumindest Meisterin Maeve die Furcht und die

Unsicherheit spüren konnte, die er insgeheim empfand. Und er war ihr dankbar dafür, dass sie kein Wort darüber verlor. »Meine jungen Freunde«, hob Farawyn zu einer kurzen Ansprache an, »ich brauche euch nicht noch einmal zu sagen, wie viel von diesem Auftrag abhängt. Es muss euch gelingen, Licht in das Dunkel der jüngsten Ereignisse zu bringen, oder der Rat wird daran zerbrechen. Lieber würde ich selbst nach Arun gehen, aber es ist unabdingbar, dass ich in Shakara bleibe, denn meine Gegner würden meine Abwesenheit unbarmherzig für sich nutzen. Das«, fügte er mit wehmütigem Lächeln hinzu, »hätte ich wohl bedenken sollen, ehe ich Cethegars Nachfolge antrat. Aber wenn ihr drei geht, so ist es fast, als wäre ich selbst dabei. Ihr alle seid in Arun gewesen und genießt mein uneingeschränktes Vertrauen.« Der Blick des Zauberers wanderte von einem zum anderen, dennoch glaubte Granock zu bemerken, dass er auf Aldur ein wenig länger ruhte - oder war es nur Einbildung? »Ihr alle«, fuhr der Älteste fort, »befindet euch im letzten Abschnitt eurer Ausbildung. Nutzt das Wissen, das ihr erworben habt, 87

und wendet es klug und weise an. Verbergt eure Identität, und sagt niemandem, wer euch geschickt hat. Solltet ihr unterwegs gefangen oder gar getötet werden, so werde ich um der Einheit des Ordens Willen leugnen, von eurer Expedition gewusst zu haben.« Der Gedanke schien Farawyn selbst zu missfallen, denn er biss sich auf die Lippen und blickte zu Boden. »Als Trost«, fuhr er schließlich fort, »kann ich euch nur mit auf den Weg geben, dass das Leben in Shakara nicht mehr dasselbe sein wird, wenn ihr scheitert. Wir alle, vom Novizen bis zum Ältesten, sind auf das Gelingen eurer Mission angewiesen. Bringt uns Antworten - und bringt sie uns bald.« »Verstanden, Meister«, erwiderte Granock stellvertetend für alle drei. »Wir werden unser Bestes geben.« »Das weiß ich, Junge«, versicherte Farawyn - und ehe Granock wusste, wie ihm geschah, trat der Zauberer auf ihn zu und schloss ihn in die Arme wie einen Sohn. Es war eine menschliche Geste, eines Ältesten in jeder Hinsicht unwürdig, aber keiner der Anwesenden störte sich daran. Von Aldur und Alannah verabschiedete sich Farawyn auf elfische Weise, aber auch dies schien inniger und unter größerer Gefühlsbewegung vonstattenzugehen als sonst. Jeder schien sich der Endgültigkeit des Augenblicks bewusst zu sein. Auch Meisterin Maeve wünschte ihnen Glück, ebenso wie Ariel und Niobe, die sich beide in der Torkammer eingefunden hatten, um sich von ihren Gebietern zu verabschieden. Zunächst hatte Granock überlegt, seinen Diener mitzunehmen, aber die Reise war zu weit und zu beschwerlich, als dass die zerbrechliche Konstitution eines Kobolds ihr standgehalten hätte, von den unzähligen Gefahren, die unterwegs lauerten, ganz zu schweigen. Leb wohl, Herr. Und nimm dich in acht. Der gute Ariel ist nicht in der Nähe, um auf dich aufzupassen.

»Keine Sorge«, versicherte Granock lächelnd, »ich werde vorsichtig sein.« Der Kobold nickte, während er unruhig von einem Fuß auf den anderen trat. Sein kleines Gesicht blickte verdrießlich drein, der Blütenkelch auf seinem Kopf schien an diesem Morgen zu welken. 87

In seinen winzigen Äuglein blitzte es feucht. Werden wir uns wiedersehen?, fragte er. »Natürlich«, versicherte Granock wider seine eigenen Befürchtungen. Es war kaum vorstellbar, dass es erst zwei Jahre her war, da Ariel ihn in seiner Eigenschaft als Ratsdiener in Shakara begrüßt und ihn als ungehobelten Klotz beschimpft hatte. Vieles hatte sich seither geändert.

Und manches auch nicht... »Die Zeit drängt«, sagte Farawyn. »Die Wachen werden bald zurückkehren. Ihr müsst gehen.« »Ich bin bereit«, versicherte Granock. »Wir ebenso«, sprach Alannah für sich und Aldur. »Schwester?«, wandte sich Farawyn fragend an Maeve. »Ich weiß es nicht«, entgegnete diese kopfschüttelnd. »Sie sollten längst hier sein. Verzeiht, Bruder - aber vielleicht war es doch keine so gute Idee.« »Vielleicht«, kam Farawyn nicht umhin zuzugeben. »Was für eine Idee?«, erkundigte sich Granock unverblümt. Seine menschliche Angewohnheit, Fragen zu stellen, hatte er sich nie ganz abgewöhnen können. »Aldur«, antwortete Farawyn, »hat mich darauf hingewiesen, dass es für euch von Vorteil wäre, einen Informanten bei euch zu haben. Jemanden, der wie ihr in Arun gewesen ist, jedoch auch die Schliche des Bösen kennt.« »Was?« Granock schaute Aldur fragend an, der jedoch genauso überrascht zu sein schien wie er selbst. »Von wem sprecht Ihr?« »Ich spreche von ...«, begann der Älteste - als es an die Tür der Torkammer klopfte. Meisterin Maeve eilte, um zu öffnen, und zwei Gestalten traten über die Schwelle und schlugen ihre langen Kapuzen zurück. Unter der einen kam das hübsche Gesicht der Elfin Caia zum Vorschein, mit der zusammen Granock seinerzeit den prayf abgelegt hatte. Da sie als Schülerin Maeves in den Plan eingeweiht war, war es nicht weiter verwunderlich, sie anzutreffen. Unter der anderen Kapuze jedoch - Granock traute seinen Augen nicht - erschien das hässliche Gesicht eines Orks! 88

Es dauerte einen Moment, bis der Unhold den Stoff ganz von seinem unförmigen Haupt gezerrt hatte, wobei ihm ein ganzer Schwall übler Verwünschungen über die wulstigen Lippen kam. Dann präsentierte er sich den Anwesenden in seiner ganzen abscheulichen Hässlichkeit. Er war nicht besonders groß und für einen Ork eher schmächtig. Sein Schädel war kahl, und eine Mischung aus Argwohn und Furcht stand in seinen tief liegenden Augen zu lesen. Normalerweise hätte die Anwesenheit eines Unholds in Shakara - noch dazu in der Torkammer! - namenloses Entsetzen ausgelöst. Dieser spezielle Unhold jedoch war den Eingeweihten bekannt. Sein Name war Rambok, und er hatte bei den Ereignissen in Arun eine zwar unrühmliche, jedoch höchst wichtige Rolle gespielt, die ihm das Wohlwollen Farawyns eingetragen hatte. Da der Ork, der sich selbst als Schamanen bezeichnete, obwohl seine Zauberkraft nicht über die von einem Stück Holz hinausreichte, nicht zu seinesgleichen zurückkonnte, ohne um Leib und Leben fürchten zu müssen, hatte der Hohe Rat ihm Asyl gewährt. Als eine Art Botschafter seines Volkes war Rambok bei den Zauberern geblieben; in Erscheinung trat er allerdings nur höchst selten -meist begnügte er sich damit, in seiner Kammer zu sitzen, die sich tief unten im Keller befand, und dort vor sich hinzubrüten. Eine entwurzelte, einsame Kreatur, für die Granock im Grunde nur Mitleid empfand. »Was hat er hier zu suchen?«, zischte Aldur, der das Mitgefühl des Freundes nicht zu teilen schien. »Rambok wird euch begleiten«, erklärte Farawyn ruhig. »Als eine Art Führer ...« »Wir brauchen keinen Unhold als Führer«, stellte des Aldurans Sohn klar und deutete auf den Ork, der unruhig von einem Fuß auf den anderen trat und sich in seiner grünen Haut äußerst unwohl zu fühlen schien. »Auf seinesgleichen ist kein Verlass, Vater, das wisst Ihr so gut wie ich.«

»Ich habe auch nicht gesagt, dass ihr euch auf ihn verlassen sollt«, beschwichtigte Farawyn. »Darum geht es nicht.« »Worum dann, Vater?« 89

»Rambok ist anders als ihr. Er denkt anders, zieht andere Schlüsse und fasst andere Pläne. Er soll euch helfen zu verstehen, wie die dunkle Seite handelt.« »Kann er das denn?«, fragte Alannah, die ihren ersten Ekel bereits überwunden zu haben schien. »Unter seinesgleichen gilt Rambok als zauberkundig und war lange Jahre Berater des Häuptlings Borgas«, brachte Farawyn in Erinnerung. »Über das, was in dunklen Gemütern vor sich geht, weiß er mehr als jeder von uns, und er hat sich bereit erklärt, sein Wissen mit euch zu teilen.« »Tatsächlich?« Aldur starrte feindselig in Ramboks Richtung. »Dann sollten wir dir wohl dankbar sein, was?« »Rambok tut, was kann«, entgegnete der Unhold in erbärmlich schlechtem Elfisch und verbeugte sich unterwürfig. »Er hat unsere Sprache gelernt?«, staunte Alannah. »Nur einige Worte.« Farawyn nickte. »Offen gestanden bin ich überrascht, dass seine Zunge überhaupt dazu fähig ist.« »Achgosh douk, Rambok. Soulbh urku chl sul'hai coul*«, entgegnete Alannah lächelnd in Ramboks Richtung. Der Ork war überrascht. »Achgosh douk, sul'hai-coul-boun«, erwiderte er. »Tounga ur'ork buchg arm kulas'mo.«

»Was sagt er?«, wollte Granock wissen. »Dass die Sprache der Orks sich wie ein Stich in seinem Ohr anfühlt«, übersetzte Alannah. »Ich nehme an, das ist seine Art, mir ein Kompliment zu machen.« »Du ... du sprichst seine Sprache?« Aldur starrte sie verständnislos an. »Warum nicht? Narvan der Gelehrte hat eine Abhandlung darüber verfasst, schon vor sehr langer Zeit. Zudem sind ihre Sprache und die unsere miteinander verwandt, wie du weißt.« Aldurs Antwort war ein geräuschvolles Schnauben. Wie alle Elfen wurde auch er nicht gerne daran erinnert, dass sie und die Orks dieselben Wurzeln hatten. Die Unholde waren nichts anderes als die Nachkommen jener, die einst aus Margoks verbotenen Ex* Guten Tag, Rambok. Es ist gut, dass du auf der Seite der Elfen bist. 89

perimenten hervorgegangen waren - Versuche, die zum Ziel gehabt hatten, eine neue, überlegene Rasse zu schaffen. Die Orks waren das traurige Ergebnis ... »Mit einem Unhold möchte ich nichts zu tun haben«, erklärte Aldur und verschränkte in ablehnendem Stolz die Arme. »Tatsächlich?«, fragte Farawyn. »Ein kluger Mann hat mir erst vor Kurzem gesagt, dass es notwendig ist, seinen Gegner zu kennen, und er hat recht gehabt.« »Vielleicht«, räumte Aldur ein. »Aber ganz gewiss hat er nicht daran gedacht, gemeinsam mit einem Ork in den Kampf zu ziehen.« »Die Zeiten ändern sich. Unsere Welt ist grau geworden, Aldur, undurchschaubar selbst für uns. Wir können es uns nicht mehr leisten, Freund und Feind nach der Zugehörigkeit zu ihren Rassen zu beurteilen. In dem Konflikt, der uns womöglich bevorsteht, werden wir lernen müssen, ins Innere einer Kreatur zu blicken, um ihre Absichten zu erkennen.« »Und ins Innere dieses Orks habt Ihr geblickt?«, fragte Aldur mit einem Anflug von Spott.

»Ich habe etwas gesehen, schon vor langer Zeit«, räumte Farawyn ein. »Eine Vision von Dingen, die einst kommen mögen oder auch nicht. In jedem Fall hat sie mich nachdenklich gemacht.« »Und was genau habt Ihr gesehen, Vater?«, wollte Alannah wissen. Farawyn hielt den forschenden Blicken stand, mit denen die drei Eingeweihten ihn betrachteten. »Dass es dereinst Unholde sein werden, die unsere Welt vor dem Bösen bewahren«, erklärte er knapp. In einer spontanen Reaktion wollte Granock laut auflachen, so absurd hörte sich an, was sein ehemaliger Meister da sagte. Aber er ließ es bleiben. Farawyn wurde nicht von ungefähr der Seher genannt. Er hatte schon öfter bewiesen, dass sein reghas nicht zu unterschätzen war, und er schien immer besser darin zu werden, es zu benutzen ... »Oder«, fügte der Älteste fragend hinzu, wobei ein unheimliches, geisterhaftes Lächeln über seine Züge glitt, »soll ich euch noch von anderen Dingen erzählen, die ich gesehen habe?« 90

»Das wird nicht nötig sein«, versicherte Aldur. »Wenn Ihr es wünscht, so soll der Unhold uns begleiten. Aber ich warne ihn: Sollte er die Unwahrheit sagen oder auch nur den Versuch unternehmen, uns zu täuschen, so werde ich ihn bei lebendigem Leibe rösten.« »Das wird er nicht«, war Alannah überzeugt und schenkte dem Ork ein weiteres Lächeln, das Granock zu seiner eigenen Verblüffung mit einem Hauch von Eifersucht zur Kenntnis nahm. »So ist es beschlossen«, sagte Farawyn. »Zwei Elfen, ein Mensch und ein Ork begeben sich auf den Weg, um das zu tun, was die Weisen von Shakara tun sollten - welch seltsamen Verlauf die Geschichte bisweilen nimmt. Traut nichts und niemandem, meine Kinder, nicht einmal euren Augen, denn selbst sie vermögen euch zu täuschen. Mögen Albons Licht, Glyndyrs Geist und Sigwyns Tatkraft euch begleiten«, fügte er leiser hinzu, »denn die Zeiten, denen wir entgegengehen, sind dunkel.« Und einmal mehr fragte sich Granock, ob sein alter Meister etwas wusste, das er ihnen verheimlichte. Ihr Geschrei war weithin zu hören. Heiseres, seelenloses Gebrüll aus Kehlen, die nach Blut dürsteten, dazu der Klang der Kriegstrommeln, der die Nacht erfüllte und von den Mauern der Burg widerhallte. Rurak wusste nicht, wie viele es waren. Längst hatte er aufgehört, sie zu zählen, aber er schätzte, dass es wenigstens zweitausend Unholde waren, die den Weg zur Blutfeste gefunden hatten. Längst lagerten sie nicht nur mehr im Inneren des Hofes, der nur einer begrenzten Anzahl von Kriegern Platz bot, sondern auch auf den Türmen und Wehrgängen sowie außerhalb der Burg. Überall entlang der schmalen Straße, die sich am steilen Fels entlang den Berg heraufwand, sowie an den umliegenden Hängen sah man Fackeln lodern, vor denen grässliche Gestalten bizarre Schatten warfen. Ein Lächeln der Genugtuung spielte um das schmale Gesicht des abtrünnigen Zauberers, während er auf dem Balkon des höchsten Turmes stand und auf das grausige Spektakel blickte. So musste es 90

gewesen sein, damals, als Margok das Heer der Finsternis versammelt hatte - und so würde es wieder werden. Nun? Wie immer, wenn sein Herr und Meister zu ihm sprach, fühlte er zunächst eisiges Entsetzen. Sofort beruhigte er sich jedoch und labte sich an der Präsenz reiner Bosheit, die ihn erfüllte. »Es ist geschehen, mein Gebieter«, berichtete er. »Die Streitmacht Eurer Diener ist versammelt.«

Was ist mit den Menschen?

Rurak lächelte. »Sie sind zu jung, um zu begreifen, was geschieht. Diese Narren glauben, ihre Häuser und Höfe zu verteidigen und für ihre Freiheit zu kämpfen - dabei sind sie nicht weniger unsere Diener wie die Orks, und sie werden Euch ebenso bereitwillig folgen.« Du hast gute Arbeit geleistet.

»Ich danke Euch, Majestät.« Der Abtrünnige verbeugte sich, als ob der Herr der Finsternis direkt vor ihm stünde. »Ist die Zeit nun gekommen, um der Welt Eure Rückkehr zu offenbaren?« Noch nicht. Nimm das Heer und ziehe an seiner Spitze nach Süden. Am Fuß des Schwarzgebirges, wo die Flüsse sich von alters her teilen und das Bild des Prächtigen steht, werdet ihr euch mit den Menschen vereinen. Und dort werde auch ich zu euch stoßen. Die Zeit ist reif, um zum vernichtenden Schiaggegen die Welt der Sterblichen auszuholen.

»Ich habe verstanden, Gebieter«, versicherte Rurak unterwürfig und verbeugte sich abermals. Dann war die Stimme in seinem Inneren verstummt. Unterdessen dämmerte weit im Osten der neue Tag über dem Elfenreich herauf und schickte seine ersten zaghaften Strahlen über den gezackten Rand der Berge. Ein neues Zeitalter begann. 91

BUCH 2 CRYSALION'Y'GWAITH (Blutkristalle) 1. UR'Y'DORWATHAN Der Weg war weit gewesen. Die erste Etappe von Shakara nach Tirgas Lan hatten die Gefährten dank des Dreisterns innerhalb eines Herzschlags hinter sich gebracht; dann jedoch hatte die eigentliche Reise begonnen. Auf Pferden, die sie in Tirgas Lan erworben und unterwegs noch viermal gewechselt hatten, waren Granock, Alannah, Aldur und Rambok nach Süden gelangt. Sie hatten Trowna hinter sich gelassen und ohne Zwischenfälle Narnahal erreicht, wo sie sich mit Proviant eingedeckt und zum ersten Mal nach Tagen wieder mit einem Dach über dem Kopf geschlafen hatten, auch wenn es nur das einer Scheune gewesen war. In den Gasthöfen oder Handelsstationen entlang der Straße haltzumachen, konnten sie nicht wagen, denn die Gesellschaft eines Menschen, zweier Elfen und eines Orks erregte zu viel Aufsehen. Den kleinen Siedlungen, die sich entlang der Südpassage erstreckten, blieben sie ebenso fern und verließen die Straße, sobald sich Reisende oder eine Karawane näherten. Je geheimer ihr Ausflug gen Süden blieb, desto besser war es für sie alle. Farawyn hatte ihnen eingeschärft, dass sie niemandem vertrauen geschweige denn das Ziel oder den Zweck ihrer Reise offenbaren sollten. Denn wenn es stimmte, was der Älteste vermutete, so mochten überall am Wegesrand Spione lauern, die den Feind über ihre Pläne in Kenntnis setzen würden. Als die vier schließlich das Niemandsland im Südosten erreichten, verspürten sie gleichermaßen Erleichterung wie Beklemmung. ■91

Erleichterung, weil sie wussten, dass ihnen von nun an keine Bauern oder Kaufleute mehr begegnen würden; Beklemmung, weil das karge Land unmittelbar an Arun grenzte, das Ziel ihrer Reise. Nur noch ein Hindernis galt es zu überwinden: den Cethad Mavur, die große Mauer, die vor Unzeiten errichtet worden war, nachdem man festgestellt hatte, dass die Territorien im Süden nicht zu zivilisieren waren.

Über Tausende von Jahren hatten Elfenkrieger auf den Zinnen des Cethad Mavur gewacht und nach Feinden Ausschau gehalten. Die lange Zeit des Wartens hatte sie zermürbt, und als die Attacke schließlich tatsächlich erfolgt war, hatten sie längst nicht mehr damit gerechnet. Die Besatzung der Grenzfeste Carryg-Fin war von den neidora, Margoks gefürchteten Echsenkriegern, niedergemetzelt worden, und der Hohe Rat von Shakara hatte daraufhin drei seiner Mitglieder entsandt, um den Hergang des Überfalls zu ergründen. So hatte vor zwei Jahren alles begonnen, und als Granock die Türme und Mauern Carryg-Fins am Horizont auftauchen sah, musste er schaudernd an die grässlich entstellten Leichen denken, die sie damals vorgefunden hatten. Inzwischen waren sowohl die Festung als auch der Grenzwall wieder besetzt. Nachdem er von den Vorfällen in Arun erfahren hatte, hatte König Elidor eine ganze Legion Elfenkrieger in Marsch gesetzt, um die Südgrenze des Reiches zu sichern. Seither war alles ruhig geblieben - aber was bedeutete das schon in Zeiten wie diesen? Da sie keinen offiziellen Passierschein und also auch keine Befugnis hatten, die Grenze zu überschreiten, hielten Granock und seine Begleiter sich bis Einbruch der Dunkelheit verborgen. Ein gutes Stück südwestlich von Carryg-Fin hatten sie eine Stelle im Grenzwall ausgemacht, die sich für ihre Zwecke besonders eignete. Zwar gab es weit und breit kein Tor, aber nur wenige Soldaten besetzten dort die Mauer. Der Plan der drei Eingeweihten war einfach, und sie setzten ihn ohne Zögern um: Indem Granock sein reghas zum Einsatz brachte, hielt er die Zeit auf dem Wehrgang an. Die Soldaten schienen zu erstarren; wenn die Wirkung des Zaubers nachließ, würden sie 92

weder etwas gesehen haben noch sich an etwas erinnern. Über Stufen aus Eis, die Alannah kraft ihrer besonderen Fähigkeit errichtete, erklommen die vier ungleichen Gefährten die Mauer und gelangten auf der anderen Seite wieder hinab. Aldur nutzte seine feurige Gabe, um das Eis rasch wieder zu schmelzen. Wenn die Wächter aus dem Bann erwachen würden, den Granock über sie verhängt hatte, würden sie nichts weiter vorfinden als Wasser, das in der Erde versickerte. Und vier herrenlose Pferde ... Der Dschungel von Arun, der jenseits des Cethad Mavur wucherte, verschlang die vier Wanderer mit unersättlicher Gier. Von nun an waren sie ganz auf sich gestellt und auf die magischen Kenntnisse, die sie im Lauf ihrer Ausbildung erworben hatten. Farawyn würde ihnen diesmal nicht zu Hilfe eilen können; er durfte es nicht, um seine eigene Position nicht zu gefährden. Schon zwei Jahre zuvor hatte Granock kein gutes Gefühl dabei gehabt, die Grenze nach Süden zu überschreiten. Diesmal wurde er den Verdacht nicht los, dass sie auf verlorenem Posten kämpften. Je weiter es nach Süden ging und je tiefer sie in den Dschungel vordrangen, dessen von Moos und Flechten überwucherte Baumriesen ein schier undurchdringliches Blätterdach formten, desto mehr hatten die Gefährten das Gefühl, ein Teil davon zu werden. Dämmerlicht herrschte allenthalben, die feuchtwarme Luft roch nach Moder und Verwesung, und überall waren Geräusche, die vom beständigen Werden und Vergehen zeugten, vom Fressen und Gefressen werden. Nicht nur das Dickicht machte das Vorankommen beschwerlich, sondern auch der morastige Boden und das welke Laub, das den Wanderern mitunter bis zu den Knien reichte, sodass sie das Gefühl hatten, in Fäulnis und Verfall zu versinken. Von den unzähligen Insekten ganz zu schweigen ... »Mark douk, mark douk«, murmelte Rambok unablässig, während er nach den blutrüstigen kleinen Biestern drosch. »Nicht gut, nicht gut...« »Was meinst du damit?«, wollte Granock irgendwann von ihm wissen. »Was, verdammt noch mal, ist nicht gut?«

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Der Unhold, der vor ihm ging, blieb stehen und wandte sich zu ihm um. Der Blick aus seinen blutunterlaufenen Augen war düster und unheilvoll. »Verderben wartet«, krächzte er kehlig. »Knochen mir verraten.« »Die Knochen?«, fragte Aldur, der die Nachhut bildete. »Welche Knochen meinst du? Die, die du um den Hals baumeln hast? Oder dein eigenes verkommenes Gestell?« »Aldur«, zischte Alannah, die an der Spitze ging und dabei war, das Unterholz mit ihrem flasfyn zu teilen. Rambok reagierte nicht auf die Beleidigung. Er blickte nur an sich herab und auf die unzähligen Gegenstände und Talismane, die an Lederschnüren und rostigen Ketten hingen - von kleinen Knochen und Vogelfedern bis hin zu getrockneten Gnomenkrallen war so ziemlich alles dabei. »Nicht spotten über Knochen«, bat er. »Sagen immer die Wahrheit.« »Sieh an«, knurrte Aldur. »Dann haben sie dir ja schon etwas voraus.« »Warum bist du so feindselig zu ihm?«, wollte Alannah wissen. »Rambok steht auf unserer Seite, hast du das schon vergessen?« »Margoks Kreaturen«, stellte Aldur klar, »stehen immer nur auf einer Seite, nämlich auf ihrer eigenen.« »Aber hast du nicht gehört, was Meister Farawyn gesagt hat? Die Zeiten ändern sich.« »Die Zeiten vielleicht«, räumte der Elf bitter ein, »aber ein Ork ganz gewiss nicht. Für uns ist dies hier keine lebensfreundliche Umgebung - Unholde jedoch lieben den Duft von Fäulnis und Verwesung. Ist es nicht so?« »Korr«, stimmte Rambok zu. »Aber auch Unholde sterben nicht gerne. Das niemals vergessen.« Als sie ihren Marsch am darauffolgenden Tag fortsetzten, stieg das Gelände steil an. Ein schmaler Pfad wand sich in engen Serpentinen an einer Felswand empor, die sich fast senkrecht aus dem Dschungel erhob, und die Wanderer mussten aufpassen, damit sie auf dem feuchten und von Moos überzogenen Gestein nicht ausglitten und in die Tiefe stürzten. Zudem konnten sie schon bald die Hand nicht mehr vor Augen sehen, denn obwohl es heller 93

wurde, als sie die Baumkronen hinter sich ließen, hüllte sie schon bald ein dichter weißer Dunst ein, der wie ein Leichentuch über dem Dschungel lag. Schwermut senkte sich auf ihre Herzen, aber die vier Wanderer marschierten unbeirrt weiter. Stück für Stück arbeiteten sie sich empor und erreichten schließlich die sogenannte Doppelspitze -das Tor nach Arun, das schon der Geograf Ruvian in seinem Bericht erwähnt hatte. Die beiden moosüberwucherten Obelisken, von denen niemand wusste, ob der Keil eines Künstlers oder eine Laune der Natur sie geformt hatte, ragten drohend in die Höhe, und das Wissen, dass nicht einmal Sigwyn der Eroberer es seinerzeit gewagt hatte, sie zu passieren, empfand Granock als nicht gerade ermutigend. Von hier an erinnerte er sich genau an den Weg. Jeder Baum und jeder Fels, jeder Stein und jede Biegung hatten sich unauslöschlich in sein Gedächtnis eingebrannt - vermutlich deshalb, weil er diesen Pfad seit ihrem letzten Besuch in Arun unzählige Male gegangen war ... in den Albträumen, die ihn seither verfolgten. Sie überquerten die Schlucht, die der Grenzfluss Carryg im Lauf von Jahrtausenden in den Fels gegraben hatte, und gelangten an Orte und Schauplätze, die sie kannten. Sie schauderten, als sie den Kreis der Steine passierten, wo die neidora nach Jahrtausende währender Ruhe wieder zum Leben erweckt worden waren. Trauer ergriff von ihnen

Besitz, als sie die von Wurzeln und Schlinggewächsen überwucherte Ruine erreichten, wo der weise Cethegar sein Leben gegeben hatte, um das seiner Freunde zu retten. Es gab kein Grab und keinen Gedenkstein, kein Monument, das auf sein selbstloses Opfer hingewiesen hätte. Aber Granock, Aldur und Alannah würden Cethegars Heldentat niemals vergessen. Eriod.

Niemals ... In stiller Andacht verharrten sie für eine kleine Weile, dann setzten sie ihren Marsch durch den Dschungel fort, bis sich endlich die Überreste jenes Tempels aus den Nebelschwaden schälten, in des 94

sen tiefen Gewölben der Dunkelelf ins Leben hatte zurückgeholt werden sollen. Granock kam es vor, als würden all die dunklen Träume, die ihn seit damals verfolgten, plötzlich wieder Wirklichkeit werden. Alannah blickte betreten zu Boden, während Aldurs Gesicht zu einer reglosen Maske erstarrte. Sie hatten alle drei die Macht der Magie genutzt, um ihre Körperkraft und Ausdauer auf dem langen Marsch zu verstärken. Als sie jedoch das Areal des Bösen betraten, fühlten sie sich gleichermaßen erschöpft und ausgelaugt. Selbst Rambok, der ungleich robuster war, schien es zu bemerken - ein Gefühl drückender, niederschmetternder Verzweiflung. Granock hatte nicht gewusst, dass auch Unholde Furcht empfinden konnten - die ergrauten und von tiefen Sorgenfalten zerfurchten Züge des Orks sprachen in dieser Hinsicht jedoch Bände. Auch ihm schien nicht wohl dabei zu sein, an den Schauplatz jener schaurigen Ereignisse zurückzukehren, bei denen er eine so wesentliche Rolle gespielt hatte, wenn auch wohl ungewollt. In der einen Hand den flasfyn, die andere am Griff des Schwertes, blickte Granock sich wachsam um. Er hatte das Gefühl, dass hinter der undurchdringlichen Wand aus milchigem Weiß Tausende von Augen lauerten, die auf ihn und seine Gefährten starrten, und die Geräusche, die hin und wieder aus dem Nebel drangen, schienen dies zu bestätigen. »Was war das?«, zischte er, als es im Unterholz leise knackte. »Nur ein Tier«, versuchte Aldur ihn zu beruhigen, aber die Stimme des Elfen bebte dabei, und er streckte abwehrend den Zauberstab in die Richtung, aus der das Geräusch gedrungen war. Vorsichtig gingen sie weiter. Mit jedem Schritt, den sie sich der Tempelanlage näherten, lichtete sich der Nebel ein wenig, und schließlich standen sie am Fuß eines riesigen Berges von Trümmern. Die Schatten von Arun hatten sie eingeholt. Hier, an diesem Ort, war Margoks Leichnam über all die Jahrtausende aufbewahrt worden. Hier hatten seine Anhänger versucht, ihn ins Leben zurückzuholen. Hier hatte Rurak seine größte Niederlage erlebt. Und hier war es auch gewesen, wo sich Aldurs Meisterin Riwanon als Verräterin erwiesen hatte. 94

Die ganze Zeit über hatte sie für die Gegenseite gearbeitet, war eine Spionin des Feindes gewesen, die sich gegen das Gesetz der Zauberer und die Werte ihrer Gemeinschaft verschworen hatte. Es war für Granock unbegreiflich, dass keiner ihrer Schwestern und Brüder im Orden etwas davon bemerkt hatte. Einmal hatte er Farawyn nach den Gründen dafür gefragt, und die Antwort des Ältesten hatte er nie vergessen: »Bisweilen«, hatte Farawyn gesagt, »sind es gerade jene, denen wir vertrauen, die uns am meisten zu täuschen vermögen.« Von der Pyramide und ihren vier Türmen war kein Stein auf dem anderen geblieben. Die zerstörerischen Elemente, die Alannah und Aldur entfesselt hatten, hatten das Bauwerk zum Einsturz gebracht. Mit Donnergrollen war es in sich zusammengestürzt

und hatte sowohl Margok als auch seine Anhänger unter sich begraben, Elfen wie Menschen. Nichts und niemand, sagte sich Granock, konnte eine solche Katastrophe überlebt haben. Oder doch? Es knirschte, als Aldur den Trümmerberg ein Stück hinaufstieg. Die schwarzen Quader, aus denen die Pyramide errichtet gewesen war, waren infolge der enormen Hitzeeinwirkung teils geschmolzen, um dann in bizarren Formationen zu erstarren, die sich unheimlich im Nebel abzeichneten. Mehrmals glaubten Granock und seine Gefährten, darin einen Angreifer zu erkennen, und erschraken. Aber außer ihnen schien sich niemand bei der Ruine aufzuhalten, jedenfalls im Augenblick. »Kommt her und seht euch das an!« Aldurs Stimme klang seltsam dumpf im Nebel. Mit dem flasfyn, dessen Kristall schwach leuchtete, signalisierte er den anderen seine Position. »Was ist?«, fragte Granock. »Hast du etwas entdeckt?« Aldur gab keine Antwort. Stattdessen ging er in die Knie und betrachtete den Boden aus erstarrter Schlacke. Offenbar war er tatsächlich auf etwas gestoßen. »Was ist?«, wollte auch Alannah wissen, als sie bei ihm angelangten. Aldur deutete auf die Vertiefung, die sich vor ihm im schwarzen Gestein abzeichnete. 95

Auf den ersten Blick hätte man es für eine Scharte im Fels halten mögen, aber beim näheren Hinsehen erkannte Granock, dass die Form zu regelmäßig war, um zufällig entstanden zu sein. Es war ein Fußabdruck-jedoch stammte er weder von einem Menschen noch von einem Elfen, sondern allem Anschein nach von einem Tier, das allerdings aufrecht auf zwei Beinen ging. »Neidora«, sprach Alannah das schreckliche Wort flüsternd aus. »Die Echsenkrieger sind hier gewesen.« »In der Tat«, stimmte Aldur nickend zu, »und zwar, solange das Gestein noch weich gewesen ist.« »Aber weshalb?«, fragte Granock. »Vielleicht haben sie nach Überlebenden gesucht«, schlug Alannah vor. »Die neidora?« Aldur lachte bitter auf. »Alles, was diese Kreaturen tun, ist töten und zerstören.« »Meister Farawyn sagte, dass die Echsenkrieger nicht überleben können ohne den dunklen Willen ihres Meisters«, brachte Granock in Erinnerung. »Vielleicht war es Margok, den sie finden wollten.« Ein Windstoß wehte plötzlich über das Trümmerfeld und wirbelte Staub auf. »Vorsicht«, warnte Alannah. »Du solltest den Namen des Dunkelelfen nicht so leichtfertig aussprechen. Vor allem nicht an einem Ort wie diesem ...« »Wenn schon, er hat recht«, wandte Aldur ein, der bereits nach weiteren Spuren suchte und dazu noch ein Stück den Trümmerberg hinaufstieg. Die erstarrte Schlacke knirschte hässlich unter seinen Füßen. »Ohne Grund sind die neidora ganz bestimmt nicht in den schwelenden Trümmern herumgewandert.« Granock und die anderen folgten ihm, wobei sie trotz der drückenden Schwüle des nahen Dschungels merkten, wie Furcht mit klammer Hand nach ihren Herzen griff. Tod und Vernichtung schienen den Boden überall dort zu tränken, wo die Echsenkrieger ihre Spuren hinterlassen hatten, und schließlich waren nicht nur mehr einzelne Abdrücke zu sehen, sondern eine vollständige Fährte. »Hier müssen die neidora herabgekommen sein«, sagte Aldur. 95

»Die Abdrücke sind tiefer als die weiter unten«, stellte Granock fest. »Das Gestein muss also noch weicher gewesen sein, als sie es betraten.«

»Oder die neiäora waren schwerer«, gab Alannah zu bedenken. »Möglicherweise haben sie etwas getragen.« Die drei Freunde tauschten vielsagende Blicke. Dann gingen sie weiter, die Zauberstäbe abwehrbereit erhoben - auch wenn Granock sich ein wenig lächerlich dabei vorkam. Die Echsenkrieger allein waren schon schreckliche Gegner, selbst Farawyn fürchtete sie. Wenn aber tatsächlich der Dunkelelf ... »Seht euch das an!« Aldurs Schrei riss ihn aus seinen Gedanken. Vor ihnen lag ein leicht ansteigender Hang aus Schlacke, in dessen Mitte eine Öffnung klaffte. Kein Eingang, sondern nur ein Loch von etwa eineinhalb Ellen Durchmesser. Und die Spuren der neiäora führten geradewegs darauf zu. »Was das ist?«, erkundigte sich Rambok. »Wenn ich das wüsste, Unhold«, entgegnete Granock trocken, »wäre ich längst nicht mehr hier.« Vorsichtig näherten sie sich der Öffnung, die ihnen wie ein dunkles Auge entgegenstarrte. Mit einer Handbewegung bedeutete Aldur Alannah, zurückzubleiben und ihnen Deckung zu geben; nur Granock und er schlichen weiter. Von zwei Seiten bewegten sie sich auf das Loch zu, ahnend, dass es die Antwort auf ihre Fragen barg. Denn die Spuren der neiäora endeten hier, und die Aura des Bösen schien sich ins Unermessliche zu steigern. Granock musste all seine Disziplin aufwenden, um nicht in Tränen der Verzweiflung auszubrechen und die Flucht zu ergreifen. Den Zauberstab in der Hand, besann er sich auf das, was Farawyn ihm für Fälle wie diesen beigebracht hatte. Die Ruhe bewahren. Sich seiner Fähigkeiten besinnen. Den Blick auf das innere Selbst nicht verlieren ...

Vorsichtig, so als erwarteten sie, dass jeden Augenblick das blanke Grauen aus der Öffnung hervorbrechen würde, legten sie die letz 96

ten Schritte zurück. Dann standen sie unmittelbar davor und blickten in die dunkle Schwärze. Aldur streckte seinen Zauberstab aus und flüsterte einen Befehl. Der Elfenkristall am oberen Ende begann zu leuchten, und Aldur bückte sich und schob ihn ein Stück weit in die Öffnung. Das Elfenlicht war nicht stark genug, um die Finsternis in dem Schacht zu vertreiben; weder ließ es erkennen, wohin er führte, noch erreichte es den Grund. Das Einzige, was im bläulichen Schein des Kristalls zu sehen war, waren Tausende und Abertausende von Maden, die sich auf dem schwarzen Gestein tummelten. Angewidert verzog Granock das Gesicht. »Der Schacht führt offenbar weit hinab«, stellte Aldur fest. »Irgendetwas scheint aus ihm hervorgekrochen zu sein.« »Und die Echsenkrieger haben es mitgenommen«, fügte Granock beklommen hinzu. »Es«, bestätigte Aldur. »Oder ihn.« »Ihr glaubt wirklich, dass es der Dunkelelf war?«, fragte Alannah, die noch immer einige Schritte hinter ihnen stand, bereit, Speere aus Eis auf alles zu werfen, was ihnen aus der Öffnung entgegenkommen sollte. Der Blick, den Aldur ihr sandte, war düster. »Nach allem, was wir wissen, ist dies wohl die einzig zulässige Schlussfolgerung. Nur der Dunkelelf konnte die neidora so lange am Leben erhalten. Und nur er verfügte über die Macht, Rurak aus Borkavor zu befreien.« »Aber ... wie kann er zurückgekehrt sein?«, stammelte Granock. »Ich meine, wir haben das Ritual doch verhindert!«

»Zumindest dachten wir das«, stimmte Aldur zu. »Aber etwas scheint dennoch überlebt zu haben. Etwas Dunkles, Böses.« »Dann sollten wir umkehren und dem Rat davon berichten«, sagte Alannah tonlos. »Dem Rat berichten?« Aldur lachte auf. »Wie stellst du dir das vor? Willst du erzählen, dass wir ein paar Spuren gefunden haben und ein dunkles Loch? Man wird uns niemals glauben.« »Farawyn schon«, erwiderte Granock überzeugt. »Er vielleicht. Aber was ist mit den anderen? Mit Cysguran, diesem kriecherischen Feigling? Und mit Gervan? Dieser elende Ver 97.

räter wartet nur auf den geeigneten Augenblick, um Farawyn zu entmachten. Sollen wir diejenigen sein, die ihm den Grund dazu liefern?« »Aldur!«, rief Alannah entsetzt. So verbittert hatte sie den Freund noch selten erlebt. Offenbar hatte er die Demütigung vor dem Hohen Rat noch immer nicht verwunden. »Verzeiht meine harschen Worte, aber wir haben nicht einen stichhaltigen Beweis. Nichts, was wir dem Rat vorlegen und womit wir unsere Aussage belegen könnten. Nach allem, was vorgefallen ist, wird man uns niemals Glauben schenken. Mir nicht, weil ich angeblich zum Kreis der Verdächtigen gehöre. Dir nicht, weil du ein Mensch bist, Granock. Alannah wird man vorhalten, eine begnadigte Mörderin zu sein, und deshalb an ihrer Glaubwürdigkeit zweifeln. Und auf das Wort eines Unholds würde ich nicht einmal selbst vertrauen. Der Rat wird sich also spalten in jene, die Farawyn folgen, und solche, die ihn bekämpfen, und alles wird nur noch schlimmer werden - es sei denn, es gelingt uns, einen unwiderlegbaren Beweis dafür zu liefern, dass Margok tatsächlich überlebt hat.« Als er den Namen des Dunkelelfen aussprach, war es, als dringe ein dumpfer Laut aus der düsteren Öffnung. Sie schauderten, selbst Rambok wand sich mit Grausen. Der Drang, diesen unwirtlichen Ort so rasch wie möglich zu verlassen, war übermächtig, aber Aldurs Argumente waren so überzeugend, dass seine Gefährten nicht widersprechen konnten. »Du hast recht«, gab Granock widerstrebend zu. »Wir werden mehr brauchen als Worte, um den Rat zu überzeugen.« »Farawyn hat uns ausgesandt, um Antworten zu finden, nicht um nach Beweisen zu suchen«, gab Alannah zu bedenken. »Aber ich fürchte, dass wir ihm einen schlechten Dienst erweisen würden, wenn wir jetzt umkehren.« »Der Älteste sagte, dass er Gewissheit braucht«, bekräftigte Aldur, »und die wollen wir ihm verschaffen.« »Und wie?«, fragte Granock. Sein Freund deutete auf die Abdrücke im Boden. »Wir werden den Spuren der neidora folgen.« 97

»Und wenn sie ... noch weiter nach Süden führen?«, wollte Granock wissen. »Dann werden auch wir dorthin gehen.« »Douk«, knurrte Rambok und schüttelte den Kopf. »Das keine gute Idee, ich euch sagen.« »Warum nicht?«, fragte Granock. »Weißt du etwas, von dem wir nichts wissen?« »Unter uns Orks«, erwiderte der Schamane, »gibt es Gerüchte ...« »Was für Gerüchte?« »Über den feriofe ur'sochgal«, ächzte der Unhold, und Granock konnte die Furcht sehen, die dabei in seinen Augen aufloderte. »Und?«, erwiderte Aldur unbeeindruckt. »Auch bei uns erzählt man sich Geschichten wie diese. Das ist nichts weiter als dummes Zeug, wie jeder weiß.«

»Wirklich?« Der Ork schaute ihn giftig an. »Wie du so sicher, Schmalauge?« »Einen Augenblick«, bat Granock, der nicht verstand, worum es eigentlich ging. »Habe ich etwas nicht mitbekommen? Von was für Gerüchten redet ihr? Und von welchen Geschichten?« »Hast du niemals vom agaras gehört?«, fragte Alannah nur. Granock hob eine Braue. »Sollte ich?« »In den alten Überlieferungen, die noch aus den Zeiten vor der Ankunft stammen und die lange vor Ruvian und den anderen Geografen verfasst wurden, ist von einem großen Abgrund die Rede, der sich weit im Süden befinden soll, jenseits der Berge und der Wälder«, erklärte die Elfin. »Wie es heißt, stieg Erdwelt einst aus diesem Abgrund empor, zusammen mit den Drachen, die es bevölkerten. Die Elfen der Vorzeit nannten ihn den agaras.« »Den Schnitt«, übersetzte Granock in seine Sprache. »So ist es.« Alannah nickte. »Und was hat es damit auf sich?« Granock konnte sehen, wie sich ein Schatten über die Züge der Elfin legte. »Der Überlieferung nach«, erwiderte sie, »markiert der agaras den Ort, an dem Erdwelt endet...« 98

2. TRYASAL »Maeve, Meisterin des Ordens von Shakara und Mitglied des Hohen Rates der Zauberer!« Die Stimme des Hofmarschalls hallte von der hohen Decke des Thronsaals wider, und ein Raunen ging durch die Reihen der hohen Damen und Herren, die der königlichen Audienz beiwohnten und sich zwischen den kunstvoll verzierten Säulen drängten. Die Tür an der Stirnseite der Halle wurde geöffnet, und eine Frau trat ein, deren hohes Amt ihr auf den ersten Blick nicht anzusehen war. Das graue Gewand, das bis zum Boden reichte und ihr beim Gehen um die Beine schlug, war äußerst schlicht gehalten; das eingestickte Emblem des Hohen Rates war die einzige Verzierung darauf. Ihr Haar trug sie hochgesteckt, was sie bieder wirken ließ und womöglich älter, als sie tatsächlich war. Ihr selbstsicherer Gang jedoch und ihre aufrechte Haltung ließen vermuten, dass sie sich sowohl ihrer Macht als auch ihrer Bedeutung nur zu bewusst war. Die Zauberin war nicht allein. Eine junge Elfin folgte ihr mit einigen Schritten Abstand, deren Robe ebenso schlicht und schmucklos war. Ihr langes blondes Haar war kunstvoll geflochten, und mit einigem Unbehagen stellte Fürst Ardghal fest, dass sie eine Schönheit war. Dunkle Augen, eine kleine Nase und ebenmäßige, makellose Züge zierten das Gesicht der jungen Frau, die fraglos eine Schülerin Maeves war. Die Angehörigen des Hofadels, die zu beiden Seiten des Thronsaals Aufstellung genommen hatten, wechselten verstohlene Blicke 98

und tuschelten miteinander. Ardghal brauchte nicht lange nachzudenken, um zu wissen, worüber sie sprachen. Es war gemeinhin bekannt, dass er kein Freund des Hohen Rates war und für eine strikte Trennung von Königtum und Magie eintrat. Im Lauf der Geschichte hatte Shakara immer wieder versucht, auf die Entscheidungen Einfluss zu nehmen, die in Tirgas Lan getroffen wurden. Begründet wurde dies mit der Vergangenheit, mit den Verfehlungen Sigwyns, der einer der größten Herrscher gewesen war, die Erdwelt je gesehen hatte, am Ende seiner Regierungszeit jedoch seiner Eifersucht erlegen und zum Despoten geworden war. Diesen Vorfall, der Jahrtausende zurücklag und sich noch lange vor dem Krieg ereignet hatte, nahmen die Zauberer von jeher zum Anlass,

um Druck auf die Krone auszuüben und ihre Macht zu beschneiden. In Zeiten, in denen starke Herrscher auf dem Thron gesessen hatten, war der Einfluss Shakaras kaum zu bemerken gewesen. Wann immer die Elfenkrone jedoch auf dem Haupt eines schwachen Königs ruhte, erwachte der Machthunger der Zauberer zu neuem Leben. Und Elidor war ein schwacher König ... »Vorsicht«, raunte Ardghal dem jungen Monarchen zu, der neben ihm auf dem Thron saß. Elidors ebenso blasse wie schlanke Finger hatten sich in den Armlehnen verkrallt, während er der Zauberin unruhig entgegenblickte. »Sie wird versuchen, Euch zu beeinflussen. Bleibt standhaft, mein König.« Die Warnung war überflüssig. Elidor war auch so schon nervös genug; kleine Schweißperlen standen ihm auf der Stirn. Unmissverständlich hatte Ardghal ihm klargemacht, was es bedeutete, wenn Shakara zu viel Einfluss in Tirgas Lan gewann. Dass es dann Zauberer sein würden, die die Regierungsgeschäfte bestimmten, dass er das Erbe seines Vaters Gawildor verraten und zum Büttel seines eigenen Reiches werden würde. Und früher oder später, daran hegte Ardghal nicht den geringsten Zweifel, würde sich der Hohe Rat nicht mehr damit begnügen, indirekte Macht auszuüben, sondern offen nach der Elfenkrone greifen ... Die Zauberin und ihre Novizen gelangten vor dem Thron an. Sie verbeugten sich tief und - so kam es Ardghal vor - in geheuchelter Unterwürfigkeit. 99

»Als Mitglied des Hohen Rates und Abgesandte des Ordens von Shakara entbiete ich Euch meinen Gruß, Elidor, König des Elfenreichs«, sagte Maeve, und selbst Ardghal musste zugeben, dass ihre Stimme weit weniger autoritär und anmaßend klang, als er es befürchtet hatte. Im Gegenteil glaubte er Fürsorge und Mitgefühl darin zu erkennen - eine gefährliche Mischung. »Außerdem soll ich Euch die Empfehlung des Ältesten Farawyn aussprechen, des Vorstehers unseres Ordens.« »Ich danke Euch, Meisterin Maeve«, entgegnete Elidor, und Ardghal schämte sich dafür, dass die Stimme des jungen Königs dabei vor Aufregung zitterte. »Im Namen meines Hofstaats und des gesamten Reiches heiße ich Euch in Tirgas Lan willkommen.« »Ich bin es, die zu danken hat, Hoheit«, erwiderte die Zauberin beredsam und verbeugte sich abermals. »Der freundliche Empfang, den Ihr mir bereitet, wird den Hohen Rat in seiner Überzeugung bestätigen, dass der König von Tirgas Lan ein Freund und Förderer des Ordens ist.« Spätestens jetzt sah sich Ardghal bemüßigt einzugreifen. »Verzeiht meine Impertinenz, Meisterin Maeve«, wandte er ein, »aber wenn der Hohe Rat so überzeugt davon ist, dass er in Tirgas Lan keine Feinde hat, weshalb seid Ihr dann hier?« »Das wisst Ihr so gut wie jeder andere in diesem Saal, Fürst«, erwiderte die Zauberin ungerührt. »Um zu beobachten und die Aufgabe zu erfüllen, die dem Orden von alters her obliegt.« »Ich bin mir der Vergangenheit nicht weniger bewusst als Ihr, Rätin Maeve«, konterte der königliche Berater, »dennoch ist viel Zeit verstrichen seit Sigwyns Tagen, und ich frage mich, ob der Hohe Rat noch in der Lage ist, die Aufgabe zu bewältigen, die ihm einst übertragen wurde. Immerhin hat sich die vorletzte Beobachterin, die nach Tirgas Lan entsandt wurde - ein Mitglied des Hohen Rates, genau wie Ihr - als Verräterin erwiesen. Und die letzte war, wenn ich mich recht entsinne, eine überführte Mörderin.« Ein Raunen ging durch die Reihen der Höflinge. Ardghals Beschlagenheit in der hohen Kunst der Diplomatie wurde weithin gerühmt. Es kam nur selten vor, dass er so deutliche Worte gebrauchte. 99

»Die Eingeweihte Alannah, auf die Ihr Euch wohl bezieht, wurde vom obersten Lordrichter von allen Anschuldigungen freigesprochen«, konterte Maeve. »Zudem ist sie nicht als Beobachterin nach Tirgas Lan geschickt worden.« »Gleichwohl haben sich während ihrer Anwesenheit hier dunkle Vorfälle ereignet, die uns alle sehr beunruhigt haben. Was also, frage ich mich, wird während Eures Aufenthalts am königlichen Hof geschehen, Ratsmitglied Maeve?« Die Zauberin tat so, als überhörte sie die geschliffene Mischung aus Vorwurf und Spott, die in den Worten des Beraters mitschwang. In einer Unschuldsgeste hob sie stattdessen die Arme. »Dies vorauszusagen, Fürst Ardghal, liegt ebenso wenig in meiner Macht wie in Eurer. Aber Ihr dürft mir glauben, wenn ich Euch sage, dass uns jene Vorfälle nicht weniger beunruhigt haben als Euch.« »Zumindest das«, räumte Ardghal ein, »will ich Euch gerne glauben, wenngleich der König ...« Er wandte sich Elidor zu, um ihn in den Disput miteinzubeziehen. Zu seiner Verblüffung stellte der Berater jedoch fest, dass sein königlicher Schützling den Wortwechsel überhaupt nicht verfolgt hatte. Elidors Züge wirkten entrückt, und seine Augen waren offenbar die ganze Zeit über nur auf eine einzige Person gerichtet gewesen. »Wie ist dein Name, mein Kind?«, erkundigte er sich bei Maeves junger Begleiterin. »Caia«, entgegnete diese mit einer Stimme wie ein Windhauch. Dabei starrte sie verlegen zu Boden. »Bist du eine Novizin?« »Eine Aspirantin, Majestät«, verbesserte sie. »Somit hast du den pravf bereits abgelegt.« Caia nickte. Nun schaute sie auf. Der Blick ihrer rehbraunen Augen schien dazu angetan, Steine zu erweichen. Ardghal konnte fühlen, wie Elidor neben ihm erbebte. »Der Ablauf des äthysthan ist Euch bekannt, Majestät?«, erkundigte sie sich verwundert. »Nur in Teilen«, gab Elidor zu. »Unglücklicherweise sind die Angehörigen des Ordens nicht sehr freigiebig im Umgang mit ihren Geheimnissen.« 100

»Der Verlauf der Ausbildung zum Zauberer unterliegt keiner Geheimhaltung«, versicherte Meisterin Maeve. »Wenn Ihr es wünscht, so wird Caia Euch darüber in allen Einzelheiten in Kenntnis setzen, Majestät.« »Das wünsche ich in der Tat«, bekräftigte der König, der den Blick noch immer nicht von der Aspirantin wenden konnte. »Vielleicht kann ich dich im Austausch mit einigen Liedern erfreuen, die ich zur Laute singe.« »Das wäre wunderbar, Majestät«, erwiderte Caia ohne Zögern, und es schien ihr ernst damit zu sein - jedenfalls konnte Ardghal kein Falsch in ihren Augen erkennen. »Wie ich gehört habe, seid Ihr ein sehr talentierter Sänger.« »Unglücklicherweise«, unterbrach Ardghal die Unterhaltung, »wird König Elidor wohl kaum Zeit finden, seine Sangeskünste unter Beweis zu stellen. Die Einfälle der Orks und der Krieg im Norden erfordern seine ganze Aufmerksamkeit, und er wird nicht...« »Nun«, fiel Elidor ihm ins Wort, »dann werde ich mir die Zeit dafür eben nehmen müssen, Fürst.« Seine Stimme klang ungewohnt selbstbewusst, nicht wie die eines Knaben, sondern wie die eines Mannes, der sich der Macht, die in seinen Händen lag, allmählich bewusst wurde. Und in diesem Moment dämmerte Ardghal von Tirgas Lan, seines Zeichens oberster Berater des Elfenkönigs, dass die Dinge eine für ihn ungünstige Wendung genommen hatten. Die Meditation war zu Ende.

Wie die meisten Mitglieder des Ordens nutzte auch Farawyn die Stunde vor der Nachtruhe, um den Pfad der Weisen zu beschreiten und sich in jenen Zustand zu versenken, der den irdischen Bedürfnissen entrückt war und dadurch viele Dinge umso deutlicher hervortreten ließ. Schon die Zauberer der alten Zeit hatten sich jener Technik bedient, um ihren asbryd zu erfrischen und ihr lu zu stärken, und es geschah häufig im Zustand der Versenkung, dass Farawyn Visionen hatte. An diesem Abend jedoch war die Meditation ereignislos geblieben. Farawyn hatte gehofft, Kunde von Granock und den anderen 101

zu erhalten, aber es hatte sich einmal mehr gezeigt, dass er nicht in der Lage war, die Natur seiner Wahrnehmungen zu beeinflussen. Im Gegenteil - je mehr er es wollte, desto weniger schien seine Gabe ihm zu gehorchen. So hatte er keine rätselhaften Bilder gesehen, die der Deutung bedurften, sondern lediglich in sein eigenes Inneres geblickt. Antworten hatte er dort keine gefunden, sondern immer nur neue Fragen, und mit der Erkenntnis, dass die Meditation diesmal ihre Wirkung verfehlt hatte, schlug der Älteste die Augen auf. Die vertraute Umgebung seiner Kammer spendete ihm ein wenig Trost, der freilich nur eine Täuschung war. Die Situation im Rat hatte sich weiter zugespitzt. Gervan bestand noch immer darauf, dass alle Ordensmitglieder, die sich eines Bündnisses mit der dunklen Seite verdächtig gemacht hatten, inhaftiert und strengen Verhören unterzogen wurden, und er hatte einen Katalog von Forderungen vorgelegt, denen, wie er sagte, jeder Zauberer von Ehre zustimmen sollte. Es ging darin um die Beschneidung der Redefreiheit, um die Aufhebung des Versammlungsrechts und eine verstärkte Kontrolle der Lehrinhalte, die die Meister ihren Novizen vermittelten. Ferner hatte Gervan verlangt, dass es ein Gremium geben müsse, das sich aus ausgewählten Ratsmitgliedern zusammensetze und in der Lage sein solle, rasch auf Bedrohungen aller Art zu reagieren. Natürlich, so Gervan weiter, müssten diesem Gremium umfangreiche Machtzugeständnisse gemacht werden, und mit einer Dreistigkeit, die Farawyn verärgert hatte, hatte er sich selbst als Oberhaupt jener Einrichtung ins Gespräch gebracht. Und als wäre das alles noch nicht genug, hatte Gervan weiter angeregt, die telepathischen Fähigkeiten der Kobolde dazu zu nutzen, die geheimen Gedanken der Ordensmitglieder zu erforschen, notfalls auch gegen deren Willen. Wer ein reines Gewissen habe, so sein Argument, habe schließlich nichts zu fürchten. Farawyns Innerstes verkrampfte sich bei dem Gedanken an solche Maßnahmen, die den Kodex und die Grundprinzipien des Ordens mit Füßen traten. Aber es gab durchaus Ratsmitglieder, die Gervans Ansinnen unterstützten. Furcht hatte sich seit Vater 101

Semias' Tod in Shakara breitgemacht, und diese Furcht sorgte dafür, dass manche Zauberer bereit waren, ihre Freiheit gegen die vermeintliche Sicherheit einzutauschen, die Gervans Maßnahmen ihnen versprachen. Der Älteste schüttelte den Kopf. Ein Teil von ihm empfand Mitleid mit diesen Narren. Der andere, weitaus größere Teil verachtete sie. Mit einem Seufzen erhob er sich. Er verwarf sein ursprüngliches Vorhaben, wie an jedem Abend noch ein Kapitel von Royans Abhandlung über das Wesen der Zeit zu lesen, die er aufgeschlagen auf dem Tisch liegen hatte. Er war müde und wollte ruhen. Der neue Tag wartete wie ein lauerndes Untier am Ende der Nacht, und Ferawyn würde seine ganze Kraft brauchen, um ihn zu überstehen. Zum ungezählten Mal an diesem Abend schweiften seine Gedanken ab und zogen gen Süden, ins ferne Arun, und er fragte sich, wie es Granock, Alannah und Aldur ergehen

mochte. Hatten sie bereits eine Spur gefunden? Hatten sie Gewissheit bekommen, was seinen Verdacht betraf? Oder hatte sie dasselbe düstere Schicksal ereilt, das auch Cethegar ... ? Farawyn schüttelte den Gedanken ab wie ein lästiges Insekt. Er durfte die Hoffnung nicht aufgeben. In einer Zeit, in der Angst und Furcht regierten und selbst die Rechtschaffenen zu Werkzeugen des Bösen zu werden drohten, war sie alles, was ihnen geblieben war. Der Älteste wollte nach seinem Diener rufen, damit er ihm half, sich seiner Robe zu entledigen, als er eine Veränderung inmitten der vertrauten vier Wände wahrnahm. Etwas war anders als sonst. Vermutlich war es schon vorhin so gewesen, aber in seiner Erschöpfung war es ihm nicht aufgefallen. Offenbar hatte die Meditation zumindest in dieser Richtung ein wenig Wirkung gezeigt. Farawyn griff nach dem Zauberstab. Ein kurzer Befehl und eine Handbewegung, und die Beleuchtung in der Kammer erlosch. Nur noch der unwirkliche Schein des Elfenkristalls an seinem flasfyn blieb übrig. Mit zu Schlitzen verengten Augen blickte sich Farawyn 102

um. Das Leuchten des Kristalls verstärkte sich - und schien plötzlich beantwortet zu werden. Unter der Schlafstatt des Ältesten loderte eine zweite Lichtquelle auf, die ganz sicher nicht dorthin gehörte! Farawyn gab einen Laut der Genugtuung von sich. Er stellte die ursprüngliche Beleuchtung wieder her, dann bückte er sich, um unter das Bett zu sehen. Ein bläulich schimmernder Gegenstand lag dort, und in Erinnerung an seinen ehemaligen Schüler, der die Auffassung vertrat, dass auch ein Zauberstab letztlich vor allem ein Stab war, benutzte er den flasfyn dazu, den Gegenstand unter der Schlafstatt hervorzuholen. Es war, wie Farawyn zu seiner Verblüffung feststellte, ein etwa faustgroßer, länglicher Kristall, der nur von einem einzigen Ort stammen konnte. Aus der Bibliothek von Shakara ... Sie saßen am Feuer und starrten gedankenverloren in die Flammen, erschöpft und müde. Die Aura des Bösen, die über dem Plateau lag, setzte nicht nur ihren Seelen zu. Auch körperlich fühlten sie sich matt und ausgelaugt, und Granock kam es vor, als hätte er seit tausend Tagen nicht geschlafen. Sie hatten lange überlegt, ob sie ein Feuer entzünden sollten, es schließlich aber doch getan, um die Kreaturen fernzuhalten, die den nächtlichen Dschungel bevölkerten. Allerdings hatte sich Granock eines Tricks bedient, den er früher oft angewandt hatte, wenn er als Dieb auf der Flucht gewesen war und nicht hatte gesehen werden wollen: Er hatte für das Feuer eine Grube ausgehoben, sodass nur der Widerschein, nicht aber die Flammen selbst zu sehen waren, was die Gefahr der Entdeckung erheblich verringerte. Raubtiere wagten sich dennoch nicht heran, nur ihr schreckliches Gebrüll war allenthalben zu hören und jagte Granock kalte Schauer über den Rücken. »Granock?« Alannah saß neben ihm. Er genoss ihre Nähe und schöpfte Trost aus ihrer Gesellschaft, selbst an einem Ort wie diesem. 102

»Ja?« »Glaubst du, dass Farawyn recht hat? Dass wir tatsächlich dunklen Zeiten entgegengehen und es Krieg geben wird?« Granock schürzte die Lippen. »Ich will es nicht glauben«, erwiderte er leise. »Aber nach allem, was wir vorgefunden haben, wird sich seine Vision wohl einmal mehr bewahrheiten.«

»Beängstigend«, flüsterte sie. Er merkte, wie sie neben ihm erschauderte, aber er widerstand der Versuchung, seinen Arm um sie zu legen. »Es muss grässlich sein, die Zukunft zu kennen und zu wissen, was geschehen wird.« »Farawyn weiß es nicht«, widersprach Granock. »Er kennt die Zukunft ebenso wenig wie wir. Er hat lediglich Visionen, und es liegt an ihm, sie zu deuten.« »Dann scheint er immer mehr Übung darin zu bekommen«, konterte die Elfin und sandte ihm einen düsteren Blick. »In letzter Zeit pflegen seine Vorhersagen nämlich mit besorgniserregender Regelmäßigkeit einzutreffen.« »Vielleicht«, gab Granock zu. »Oder er lebt nur einfach schon lange genug auf dieser Welt, um die Sterblichen und ihre Fehler genau zu kennen.« »Du denkst auch, dass Margok zurückgekehrt ist, nicht wahr?«, flüsterte sie. »Aldur ist überzeugt davon, dass es seine Spur ist, der wir folgen ...« Granock erwidert nichts. Zu gefesselt war er vom Anblick ihres ebenmäßigen Gesichts, auf das die Flammen flackernde Schatten warfen, zu gebannt von ihrer Schönheit, der auch das umgebende Böse nichts anhaben konnte. »Was hast du?«, fragte sie. »Nichts, ich ...« Verlegen wandte er sich ab und starrte wieder in das Feuer. Warum nur fühlte er sich in ihrer Nähe die meiste Zeit wie ein verdammter Trottel? »Gibt es etwas, das du mir gerne sagen möchtest?« Es lag so viel Milde und Zärtlichkeit in ihrer Stimme, dass er sich spontan ermutigt fühlte, ihr die Wahrheit zu sagen. Womöglich, sagte er sich, war dies ihre letzte Mission. Vielleicht würden sie schon in wenigen Tagen sterben, und er wollte nicht gehen, ohne 103

ihr nicht wenigstens ein einziges Mal gezeigt zu haben, was er in Wahrheit für sie empfand. Vom dem Augenblick an, da er sie zum ersten Mal gesehen hatte, nackt und vollkommen, vor dem silbernen Licht des Kristalls von Shakara ... Vorsichtig streckte er seine Hand aus, berührte Alannah an der Stirn und strich ihr eine Strähne des hellen Haars aus dem Gesicht. Die Elfin regte sich nicht. Weder tadelte sie ihn für die Vertraulichkeit, noch wich sie zurück. Und Granock beschloss, noch einen Schritt weiterzugehen. Das Herz schlug ihm heftig in der Brust, während er ein wenig näher an sie heranrückte. Wieder rührte sie sich nicht, und indem er alles auf eine Karte setzte, beugte er sich zu ihr hinüber und bewegte seine Lippen auf die ihren zu. Er konnte ihre Nähe spüren, ihren Atem, ihren betörenden Duft, der sie selbst an diesem Ort umgab, und wartete darauf, dass sich ein sehnlichster Wunsch erfüllen und ihre Münder einander berühren würden. Doch es kam nicht dazu. Jäh war jenseits des Feuers ein Rascheln zu vernehmen. Alarmiert sprang Alannah auf und zog ihr Schwert - aber es war nur Aldur, der von seiner Wachschicht zurückkehrte. »Alles in Ordnung?«, erkundigte er sich. »Ihr beide seht aus, als hättet ihr einen Geist gesehen.« »Unsinn«, entgegnete Alannah ungewohnt barsch und rammte das Schwert in den Boden, wo es bebend stecken blieb. »Mit derlei Dingen treibt man keine Scherze. Nicht hier.« »Schon gut.« Aldur setzte sich zu ihnen ans Feuer, um sich zu wärmen. Die Nächte waren klamm in dieser Höhe, und der Nebel schien einem in die Glieder und Gelenke zu kriechen. Der Elf griff nach einigen Zweigen und gab den Flammen noch ein wenig Nahrung. »Du bist mit der Wachschicht an der Reihe, Granock.« Granock erwiderte etwas Unverständliches. Dann griff er nach seinem fksjyn und verließ die Lichtung, um den Faryn-Baum aufzusuchen, von dem aus sich nicht nur der

Schuttberg des Tempels, sondern auch das angrenzende Tal einsehen ließ. Dabei mied er jeden Blickkontakt mit Alannah. 104

Die Sache war ihm unangenehm. Was würde sie nun von ihm denken? Hatte er ihre Freundschaft verspielt, weil er seinen Gefühlen nachgegeben hatte? Wie würde sie reagieren, nun, da er ihr offenbart hatte, was er für sie empfand? Ein Sturm von wirren und widersprüchlichen Regungen tobte in ihm, während er den Baum erklomm. Auf der breiten Astgabel kauernd, die sie als Posten ausgewählt hatten, griff er nach seiner Feldflasche und nahm einen tiefen Schluck. Das Wasser war bitter und schal, genau wie die Gefühle in seinem Innern, und einmal mehr tadelte er sich für seine Unbeherrschtheit. Was, verdammt noch mal, hatte er sich nur dabei gedacht? Er ließ sich nieder und legte das Schwert griffbereit neben sich. Den Zauberstab behielt er in den Händen. Manche Kreaturen, die in den Wäldern Aruns hausten, schlugen so schnell und unerwartet zu, dass man nicht einmal mehr dazu kam, nach seiner Waffe zu greifen. Indem er sich auf sein Pflichtgefühl besann und sich ganz und gar auf seine Aufgabe konzentrierte, gelang es ihm, seine Gedanken an Alannah zumindest vorübergehend zu verbannen. Wachsam spähte er in die Nacht hinaus, die von einem bleichen, fast vollen Mond beschienen wurde, unter dem sich der Urwald und die Ruinen als blaue Schatten abzeichneten. Anfangs zuckte Granock bei jeder Bewegung zusammen, die er registrierte, aber schon bald hatte er sich an den Anblick der sich im Wind wiegenden Baumkronen und der unzähligen kleinen und großen Schatten gewöhnt, die zwischen den Trümmern umherhuschten und das alte Spiel des Überlebens spielten. Ein Schwärm Vögel flatterte kreischend in die Höhe, als irgendetwas seine Ruhe zu stören schien. Schon im nächsten Moment zuckte ein schlanker Schatten mit einem langen Schweif über den Himmel heran. Wie ein Blitz fuhr er in den Vogelschwarm und riss eines der Tiere, um dann ebenso rasch zu verschwinden, wie er aufgetaucht war. Das Recht des Stärkeren regierte mit unnachgiebiger Härte im Wald von Arun, und es kannte keine Nachsicht. Plötzlich - Granock vermochte nicht zu sagen, wie viel Zeit bereits verstrichen war hörte er am Fuß des Baumes ein Rascheln. 104

Und es war nicht das eher zufällige, willkürliche Geräusch, das Tiere verursachten. Er fasste den Zauberstab fester und spähte hinab, doch im Dickicht, das rings um den Faryn-Baum wucherte, konnte er nichts erkennen. Dennoch - etwas war dort unten! Granock biss die Zähne zusammen. Falls es ein Feind war, musste er ihn erledigen, ehe er auf das Lager stieß. Er konzentrierte sich, bereitete sich darauf vor, einen Zeitzauber zu wirken ... Und wenn es ein neidor war? Die Echsenkrieger waren berüchtigt dafür, gegen viele Bannsprüche immun zu sein. Granock blieb keine Zeit, darüber nachzudenken, denn unvermittelt löste sich ein schlanker Schatten aus dem Gebüsch und schickte sich an, auf den Baum zu klettern. Schon wollte er ihn erstarren lassen, als er erkannte, dass es Alannah war! »Hier«, zischte er halblaut, um auf sich aufmerksam zu machen. Die Elfin schaute zu ihm herauf und winkte, dann erklomm sie den Baum mit katzenhafter Behändigkeit. Granock fühlte, wie sein Herz plötzlich schneller schlug. Weshalb kam sie zu ihm? Wollte sie mit ihm reden über das, was vorgefallen war? Was sollte er ihr sagen? Einmal mehr wünschte er sich, vorhin nicht wie ein Narr gehandelt zu haben. Aber was geschehen war, war geschehen, es ließ sich nicht rückgängig machen. Nicht einmal dann, wenn man in der Lage war, einen Zeitzauber zu wirken.

Ihr Gesicht tauchte zwischen den Blättern auf, und zu seiner Erleichterung lächelte sie. Er streckte ihr die Hand entgegen, um ihr auf die Astgabel zu helfen, aber sie schaffte es aus eigener Kraft. Lautlos ließ sie sich neben ihm nieder, und eine Weile lang schwiegen sie, während er merkte, wie sein Verlangen zurückkehrte, stärker noch als zuvor. »Alannah«, stieß er schließlich hervor, »ich ...« Sie antwortete nicht. Stattdessen legte sie die Hand auf seinen Mund und bedeutete auch ihm zu schweigen. Und im nächsten Moment tat sie etwas, das er sich stets erträumt, jedoch niemals zu hoffen gewagt hatte: Sie nahm seine Hand, führte sie an ihre Lip 105

pen, liebkoste sie - und schob sie dann in den Ausschnitt ihrer Robe. Sie trug nichts darunter. Ihr Kettenhemd und auch ihr Untergewand hatte sie abgelegt, sodass er ihre alabasterweiße Haut zum ersten Mal befühlen konnte. Sie war kälter, als er angenommen hatte, dabei aber makellos und glatt. Granock stockte der Atem, als sich seine Hand den sanften Rundungen ihrer Brüste näherte. Obwohl er schon viele Frauen gehabt und das Geld, das er in den Städten der Menschen zusammengestohlen hatte, oftmals ins nächste Freudenhaus getragen hatte, empfand er zum ersten Mal in seinem Leben etwas für die Frau, mit der er zusammen war. Mit einer Zärtlichkeit, die ihn selbst überraschte, liebkoste er ihre Brüste. Als Alannah die Augen schloss und unter seiner Berührung erbebte, gab er jede Zurückhaltung auf. Zum zweiten Mal in dieser Nacht bewegte er seine Lippen auf die ihren zu, diesmal allerdings nicht vorsichtig und sanft, sondern drängend und voller Verlangen. Die Elfin wich nicht zurück. Ihre Münder und ihre Zungen begegneten einander auf eine Weise, die Granock nicht erwartet hatte. In unzähligen einsamen Nächten hatte er sich ausgemalt, wie es sein würde, mit ihr das zu tun, was die Söhne und Töchter Sigwyns so unschuldig als rhiw bezeichneten. Aber ganz bestimmt hatte er nicht vermutet, dass die sonst so sanftmütige Elfin in solcher Leidenschaft entbrennen würde. Voller Verlangen warf sie sich auf ihn, presste ihn nieder mit der ganzen Wucht ihres vollendeten jugendlichen Körpers, während sie ihn weiter küsste, in scheinbar unstillbarer Gier, so als wolle sie das Leben aus ihm saugen. Als sie fühlte, wie seine Begehrlichkeit erwachte, verlor sie keine Zeit. Zielstrebig wanderten ihre Hände unter seine Robe und die Tunika und umfassten seine Männlichkeit, und noch ehe er wusste, wie ihm geschah, hatte sie bereits ihr Gewand hochgeschlagen und sich über ihn gestülpt. Nur in seinen kühnsten Träumen hatte sich Granock diesen Augenblick vorzustellen gewagt, und zumindest für einen Moment wähnte er sich am Ziel seiner Wünsche. Alannah schlang die Beine um seine Leibesmitte, als wolle sie ihn nie wieder loslassen. Dabei be 105

wegte sie sich so geschickt, dass er glaubte, vor Wollust vergehen zu müssen. Weder fiel ihm auf, dass sie die Augen noch immer geschlossen hielt, noch dass sie kein einziges Wort gesprochen hatte. Erst als der Druck ihrer Schenkel so stark wurde, dass er stechenden Schmerz empfand und das Gefühl hatte, als müsse er zerbersten, dämmerte ihm, dass ihm ein folgenschwerer Irrtum unterlaufen war. Und in dem Augenblick, als sich die weiße Haut seiner Geliebten grün verfärbte und ihre Augen so schwarz wurden wie die Nacht, ging ihm auf, dass sie nicht Alannah war ... 105

3. CERWYD'RAI TAITHAI

Das Heer der Menschen befand sich auf dem Weg nach Westen, und Ortwein von Andaril ritt an der Spitze. Die Tage, in denen der junge Fürst das Gefühl gehabt hatte, das Amt und der Titel, die ihm von seinem Vater hinterlassen worden waren, würden ihn erdrücken, waren endgültig vorüber. Stolz saß er auf seinem Pferd, umgeben vom Tross seiner Getreuen, und hätte es jemand gewagt, ihn daran zu erinnern, dass er noch vor nicht allzu langer Zeit ein elendes Dasein in den Gossen von Taik gefristet hatte, so hätte er diese Dreistigkeit mit dem Leben bezahlt. Ortwein zog es vor, so zu tun, als wären diese Dinge nie geschehen. Sein Einritt in Andaril hatte einem Triumphzug geglichen, und als er die Stadt seiner Väter wieder verlassen hatte, hatte er es nicht als kümmerlicher Spross eines großen Herrschers getan, sondern als mächtiger Heerführer. Die Armee, die sich innerhalb kürzester Zeit unter seinem Banner versammelt hatte, war größer war als jede, die Erwein von Andaril jemals aufgestellt hatte. Zu den rund zweihundert Kämpen Andarils hatten sich jene der anderen Handelsstädte gesellt. Selbst der erbitterte Rivale Sundaril hatte Unterstützung geschickt, sodass rund fünfhundert berittene Kämpfer das Heer anführten. Die Clansherren des Ostens hatten mehr als tausend Krieger entsandt, dazu kamen rund eintausend mit Pfeil und Bogen oder Steinschleudern bewaffnete Bauern. Siebenhundert Söldner aus den Oststädten komplettierten Ortweins Heer, und sogar eine Meute Eisbarbaren, unter denen sich dem 106

Vernehmen nach einige Berserker befanden, hatte sich ihnen angeschlossen. Insgesamt hatte Ortwein somit mehr als dreitausend Mann unter Waffen - genug, um die Elfen das Fürchten zu lehren. »Nun?«, erkundigte sich der Fürst bei Ivor, der wie stets neben ihm ritt. »Bist du immer noch so misstrauisch wie zuvor?« Sein Freund und Schwertführer, der über seinem Schuppenpanzer den Waffenrock Andarils mit dem Wappen des Fürstenhauses trug, sandte ihm einen undeutbaren Blick. »Ich wäre beruhigter, wenn wir in Andaril geblieben wären, um unseren Besitz und unsere Ländereien zu verteidigen.« »Und damit in Kauf nähmen, dass diese spitzohrigen Bastarde die Flamme des Krieges erneut zu uns tragen?« Ortwein schüttelte den Kopf. »Nein, mein Freund. Wir tun das, wozu Rurak uns geraten hat, und ziehen ihnen entgegen. Diesmal sollen die Elfen am eigenen Leib spüren, was es heißt, Krieg zu verbreiten. Diesmal sollen ihre Felder verwüstet werden, und ihre Häuser sollen brennen.« »Und du glaubst, dass sie dann von den Ostlanden ablassen werden?«, fragte Ivor zweifelnd. »Wenn sie erst erfahren haben, was es heißt, den Zorn der Menschen heraufzubeschwören, werden sie es sich zweimal überlegen, ehe sie sich wieder mit uns anlegen.« »Ich höre deinen Vater reden«, sagte Ivor, »und ich höre Rurak reden. Aber dich höre ich nicht.« »Da ist kein Unterschied«, behauptete Ortwein. »Mein Vater hatte recht, als er sich mit Rurak gegen die Elfen verbündete. Es ist an der Zeit, das Joch abzuschütteln, das sie uns auferlegt haben.« »Aber erst, nachdem wir uns gegen sie erhoben haben«, brachte Ivor in Erinnerung. »Nachdem wir Jahrhunderte der Bevormundung und des Unrechts ertragen mussten«, versetzte Ortwein prompt. »Warum willst du nicht einsehen, dass dies der Kampf um unser Schicksal ist? Um unsere Zukunft und unsere Freiheit?«

»Weil ich nicht begreife, was ein abtrünniger Zauberer damit zu tun hat«, gab Ivor schlicht zur Antwort. »Warum hilft uns Rurak, der selbst ein Elf ist, gegen seinesgleichen?« 107

»Was weiß ich?« Der Fürst machte eine unbestimmte Handbewegung. »Uns kann es letztlich egal sein, wenn wir nur unsere Ziele erreichen.« »Das dachte dein Vater vermutlich auch. Aber ein Zauberer lässt sich nicht so leicht hintergehen. Vielleicht sind es ja in Wahrheit seine Ziele, die wir verfolgen. Hast du daran schon einmal gedacht?« Ortwein lachte spöttisch auf. »Was bringt dich auf diesen törichten Gedanken?« »Ich habe das Gefühl, dass Rurak uns etwas verheimlicht.« »Und was sollte das sein?« Der Fürst von Andaril bedachte seinen Freund mit einem durchdringenden Blick. »Bislang hat der Zauberer in jeder Hinsicht recht behalten. Er hat vorausgesagt, dass wir unter Jubel zurückkehren und sich die Landlords und Clansherren auf unsere Seite stellen würden - und genauso ist es gekommen.« »Und wo ist das Elfenheer, von dem er gesprochen hat? Wo sind die Krieger, die angeblich ausgesandt wurden, um die Ostlande anzugreifen? Wir haben Scaria fast erreicht; dennoch haben unsere Kundschafter bisher nichts entdeckt.« »Sie halten sich verborgen«, erwiderte Ortwein überzeugt. »Sie fürchten unsere Stärke. Rurak hat es vorausgesagt. Er war es, der uns riet, nach Westen zu ziehen.« »Ich weiß.« »Aber du traust ihm nicht.« »Nein, mein Fürst.« Ivor schüttelte den Kopf. »Wäre es nicht möglich, dass er in Wahrheit andere Pläne verfolgt? Und dass wir darin nur eine untergeordnete Rolle spielen?« »Was für Pläne sollten das sein?« »Ich weiß es nicht«, musste der Schwertführer zugeben. »Aber ich habe kein gutes Gefühl bei all dem. Ich ahne, dass Rurak etwas im Schilde führt, auch wenn ich nicht ermessen kann, worum es dabei geht.« »Geduld«, beschwichtigte Ortwein ihn. »Wenn wir erst mit Elfenschätzen beladen nach Andaril zurückkehren, wirst du deine Meinung ändern.« 107

»Mit Elfenschätzen beladen?« Ivor runzelte die Stirn. »Gewiss - oder glaubst du, ich werde mich damit zufriedengeben, die Elfen in einer offenen Feldschlacht zu besiegen? Rurak sagt, dass unser Ziel letztlich Tirgas Lan sein muss.« »Rurak, und immer wieder Rurak. Er hat dich geblendet, Ortwein. Du bist nicht mehr du selbst.« »Im Gegenteil, mein Freund«, versicherte Ortwein. »Ich sehe die Dinge klarer als je zuvor, und du tätest gut daran, mich zu unterstützen, statt dich gegen mich zu stellen. Alle Welt huldigt mir in diesen Tagen, also solltest du keine Ausnahme machen.« »Ja, mein Fürst«, entgegnete Ivor bitter. »Aber alle Welt ist auch nicht dein Freund.« Beim ersten Sonnenstrahl brachen sie ihr Lager ab. Obschon die Umgebung nicht dazu angetan war, hatten sowohl Aldur als auch Alannah ein wenig Ruhe gefunden. Wenn man den Zustand, in den sie verfallen waren, überhaupt als Schlaf bezeichnen konnte, so war er weder besonders tief gewesen noch sehr erholsam, aber immerhin fühlten sie sich wieder kräftig genug, um den Marsch fortzusetzen. Da Granock nicht wie verabredet zum Lagerplatz zurückgekehrt war, um seine Gefährten zu wecken, ging Alannah los, um ihn zu holen. Vielleicht, so hoffte sie,

würden sie ein paar Worte unter vier Augen wechseln können und über das sprechen, was sich gestern am Lagerfeuer zugetragen hatte. »Granock?«, rief sie halblaut in die Krone des großen Faryn-Baumes, der ihnen als Wachturm diente. Sie bekam keine Antwort. »Granock...?« Erst auf ihren zweiten Ruf hin war ein Rascheln zu vernehmen. Das dichte Geäst teilte sich, und das Gesicht ihres Freundes erschien. »Da bist du ja! Warum bist du nicht längst zurückgekehrt? Wir wollen aufbrechen!« Er nickte und kam aus seinem Versteck, kletterte ein Stück an der knorrigen Rinde herab. Schließlich sprang er und landete weich 108.

im welken Laub. Ohne Alannah eines weiteren Blickes zu würdigen, wollte er zum Lager zurückeilen. »Granock«, sprach sie leise und berührte ihn am Arm. Er blieb stehen und sah sie fragend an. Alannah holte tief Luft. Seit den frühen Morgenstunden war sie wach gewesen und hatte sich zurechtgelegt, was sie ihm sagen wollte, aber nun, da es so weit war, lag etwas so Fremdes, Abweisendes in seinem Blick, dass ihr die Worte nicht über die Lippen wollten. »Nichts«, sagte sie deshalb und schüttelte den Kopf. »Es ist nicht wichtig.« Er nickte nur, dann ging er zum Lager. Alannah wollte ihm folgen, als sie etwas bemerkte. Am Fuß des Faryn-Baumes klebte etwas an der Rinde, das im Licht der Morgensonne glitzerte. Die Elfin bückte sich und nahm es in Augenschein. Es war ein hauchdünnes, transparentes Gewebe, das natürlichen Ursprungs zu sein schien, jedoch offenbar abgestorben war, so als hätte sein Besitzer es abgestoßen. Der Vergleich mit einer Schlange drängte sich Alannah auf - aber was für eine Kreatur nannte eine solch eigentümliche Haut ihr Eigen? Schaudernd blickte sich die Elfin um und hatte plötzlich das Gefühl, das umgebende Dickicht würde geradewegs auf sie starren. Rasch richtete sie sich auf und kehrte zum Lagerplatz zurück, wo ihre Gefährten bereits die Rucksäcke schulterten. Der Missmut in Aldurs Zügen war dabei nicht zu übersehen. »Alles in Ordnung?«, erkundigte sie sich. »Wie man es nimmt. Der Unhold ist verschwunden.« »Rambok?« Alannah schaute sich auf der Lichtung um. Es stimmte, sie hatte den Ork den ganzen Morgen über noch nicht gesehen. »Bist du sicher?« »Er ist jedenfalls nicht mehr hier. Dafür habe ich Spuren von ihm gefunden, die in diese Richtung führten.« Er deutete zum anderen Ende der Lichtung. »Du meinst, er ist...« »... geflohen, genau das.« Aldurs Miene verriet Abscheu. »Ich habe es von Anfang an für eine schlechte Idee gehalten, ihn mitzu 108

nehmen, aber Farawyn hat ja darauf bestanden. Nun seht ihr, was ihr davon habt.« »Aber ich ... ich kann nicht glauben, dass ...« »Dass er sich feige verzogen hat?« Aldur schüttelte den Kopf. »Wach auf, Alannah. Nicht alle Kreaturen Erdwelts denken so wie du. Vor allem dann nicht, wenn sie grüne Haut und gelbe Augen haben.« »Das weiß ich«, versicherte sie gereizt. »Ich dachte nur, er wäre unser Verbündeter.«

»Ein Ork ein Verbündeter? Da würde ich mein Glück eher mit einem Eisbarbaren versuchen. Der Unhold wollte schon gestern nicht weitergehen. Nun hat er sich einfach aus dem Staub gemacht, das sieht seinesgleichen ähnlich.« »Sollten wir nicht nach ihm suchen?« »Wozu? Um ihn umzustimmen? Er würde uns bei der nächstbesten Gelegenheit wieder verraten. Außerdem verlieren wir dadurch nur unnötig Zeit. Unser Weg führt nach Süden.« »Und Granock?«, fragte Alannah. »Was sagt er dazu?« »Gar nichts«, entgegnete Aldur knapp und griff entschlossen nach seinem Zauberstab. »Unser menschlicher Freund ist heute Morgen etwas wortkarg. Er hat noch nicht ein einziges Wort gesagt, seit er von seiner Wachschicht zurück ist.« »Ich weiß«, erwiderte Alannah nur. Was hätte sie auch sagen sollen? Dass sie wusste, weshalb er so schweigsam war? Dass niemand anderer als sie der Grund dafür war? Ihr war klar, dass Aldur nie davon erfahren dürfte - denn dies würde das Ende ihrer Freundschaft bedeuten. 109

4. DALUN! Als Granock wieder zu sich kam, wusste er nicht, was ihm mehr weh tat - sein Schädel oder seine malträtierte Leibesmitte. Es dauerte einen Moment, bis die Erinnerung an die zurückliegenden Geschehnisse zurückkehrte, und als sie es schließlich tat, hätte er sie am liebsten gestrichen. Wie, beim Licht sämtlicher Elfenkristalle, hatte er nur so dämlich sein können? Was auch immer ihn dort oben auf dem Baum besucht hatte und mit der Wucht eines Sommergewitters über ihn hereingebrochen war, mochte wie Alannah ausgesehen haben, aber sie war es ganz gewiss nicht gewesen. Hätte er auf seinen Verstand gehört statt auf sein bestes Körperteil, wäre ihm diese Einsicht fraglos früher aufgegangen. So aber ... Wo war er überhaupt? Er versuchte, sich zu bewegen, aber es gelang ihm nicht. Also wollte er die Augen öffnen - nur um festzustellen, dass er sie schon die ganze Zeit über offen hatte. Was, verdammt noch mal, war nur los mit ihm? Er schaute sich um, aber er konnte nichts erkennen. Milchiges Weiß hüllte ihn zu allen Seiten ein, durch das nur hier und dort das sanfte Grün der Bäume schimmerte. Im ersten Moment dachte er an Nebel, aber es war feste Materie, die ihn umgab und am Bewegen hinderte. Hilflos schaute er an sich herab. Seinen Umhang und das Kettenhemd hatte man ihm genommen; er fand seinen Körper eingesponnen in ein Geflecht unzähliger klebrig weißer Fäden, die 109

sich über seiner Haut und seiner Tunika spannten. Wo sein Schwert und sein flasfyn geblieben waren, fragte er besser gar nicht erst. »Verdammt«, knurrte er leise. »Wo bin ich? Was haben die mit mir gemacht?« Mit Unbehagen ging ihm auf, dass er noch nicht einmal wusste, wer »die« eigentlich waren. Welche Kreatur war in der Lage, die Gestalt einer anderen anzunehmen und sich als deren Doppelgänger auszugeben? Granock zweifelte nicht daran, dass dabei dunkle Magie im Spiel gewesen war, und so gab er sich keinen Illusionen hin, was die Absichten seiner Häscher betraf. Sie hatten ihm eine Falle gestellt - und er war blindlings hineingetappt.

Das Letzte, woran er sich erinnerte (abgesehen von dem ebenso kurzen wie teuer bezahlten Vergnügen, das ihm vergönnt gewesen war), war entsetzlicher Schmerz, so als würde er in der Mitte seines Körpers auseinandergerissen. Ein unheimliches Augenpaar war über ihm erschienen, das aus einer glatten, konturlosen Fratze starrte. Dann hatte er das Bewusstsein verloren. Wie lange das zurücklag, wusste er nicht zu sagen, aber dem Licht nach, das durch die milchig weiße Schicht sickerte, musste inzwischen der neue Tag angebrochen sein. Granock dachte an seine Gefährten. Sicher hatten sie seine Abwesenheit längst bemerkt und suchten nach ihm. Er musste einen Weg finden, diesem seltsamen Gefängnis zu entkommen und auf sich aufmerksam zu machen ... Erneut versuchte er, sich zu bewegen, aber wieder gelang es ihm nicht. Die Fäden, die in unzähligen Schlingen um seinen Körper gewunden waren, fesselten ihn nicht nur, sie verbanden ihn gleichzeitig auch mit der Hülle und fixierten ihn auf diese Weise. Unwillkürlich fühlte sich Granock an einen Kokon erinnert - mit dem Unterschied, dass er sich ganz sicher nicht in einen Schmetterling verwandeln würde, und wenn die Kerle, die ihn gefangen hatten, noch solange darauf warteten. Wut überkam ihn, und er begann laut zu schreien. »He!«, rief er. »Kann mich jemand hören? Holt mich gefälligst hier raus!« 110

Seine Stimme klang dumpf, so als schlucke der Kokon seine Worte. Granock bezweifelte, dass auch nur ein Laut nach außen drang - schließlich konnte er auch nicht hören, was um ihn herum vor sich ging. Er versuchte es trotzdem noch einmal, dann versagte ihm die Stimme, und er ließ es bleiben. Frustriert kauerte er in seinem bizarren Gefängnis und überlegte, was er tun sollte. Seine Gabe hatte ihm schon in manchen Fällen das Leben gerettet - aber wie konnte sie ihm hier von Nutzen sein? Vergeblich versuchte er, nach draußen zu spähen. Er vermochte nicht mehr zu erkennen als hier und dort einen Hauch von Grün, der darauf schließen ließ, dass er sich noch immer im Dschungel befand, und ab und an einen Schatten, der auf die lichtdurchlässige Hülle fiel. Eine endlos scheinende Weile verging auf diese Weise -bis Granock endlich einen seiner Häscher zu sehen bekam. Die Kreatur ging aufrecht auf zwei Beinen und war von geringerem Wuchs - oder lag es daran, dass der Schatten, der auf den Kokon fiel, ihre Körperformen verzerrt wiedergab? Eine zweite Gestalt kam hinzu, und sie schienen sich zu unterhalten, aber Granock konnte nichts verstehen. Er bezweifelte, dass die Wände des Kokons in der Lage waren, Zauberkraft aufzuhalten, und so erwog er für einen Moment, die beiden Schemen dort draußen erstarren zu lassen. Aber was dann? Weder konnte er sie dazu zwingen, ihn zu befreien, noch konnte er die Zeit für immer anhalten. Nicht einmal für einen plumpen Racheakt war seine Gabe geeignet, denn seine Häscher würden es wohl kaum merken, dass sie einem Zeitzauber ausgesetzt gewesen waren. Granock schnaubte. Bislang hatte er seine Fähigkeit immer für eine tolle Sache gehalten, für eine mächtige Waffe, die sich überall einsetzen ließ. In diesem Augenblick wurde er jedoch eines Besseren belehrt, und er konnte nicht verhindern, dass ihn leise Furcht beschlich. Vielleicht, sagte er sich, hatte man ihn ja absichtlich in ein Gefängnis gesteckt, in dem ihm seine Fähigkeit nicht helfen konnte. Das würde bedeuten, dass man von seiner Anwesenheit in Arun 110

gewusst hatte, und somit natürlich auch von der seiner Gefährten. Angst um Alannah und Aldur erfüllte ihn, und noch stärker als zuvor empfand er den Wunsch, sich aus seinem Gefängnis zu befreien und sie zu warnen. Wenn sie nicht genau wie er schon längst gefangen waren ... Die Ungewissheit sog an ihm wie ein Egel, aber er konnte nichts tun, als abzuwarten bis irgendwann ein riesiger dunkler Schatten auf ihn fiel. Granock war so in seine Gedanken versunken gewesen, dass er jedes Zeitgefühl verloren hatte. War es bereits Abend und brach die Nacht herein? Verwirrt blickte er sich um und versuchte, aus dem wenigen, das er erkennen konnte, schlau zu werden. Soweit er es beurteilen konnte, war der Tag noch keineswegs zu Ende; vielmehr hatte sich etwas vor die Sonne geschoben, das von geradezu riesenhafter Größe sein musste und das am Leben war! Granocks Augen weiteten sich vor Entsetzen, als er sah, wie sich der riesige Schemen bewegte. Dann ging alles blitzschnell. Jäh wurde der Kokon gepackt und in die Höhe gerissen. Granock stieß einen erstickten Schrei aus, als er hoch in die Luft gewirbelt wurde und sich überschlug. Einen Herzschlag lang fürchtete er, irgendwo hart aufzutreffen, doch das war nicht der Fall. Er landete zwar nicht gerade sanft, aber ohne sich sämtliche Knochen zu brechen. Das Licht um ihn herum flackerte, und dunkle Schatten strichen über den Kokon hinweg, während der Untergrund zu schwanken begann. Vergeblich versuchte Granock, sich aufzurichten, seine Fesseln hielten ihn unnachgiebig an Ort und Stelle. Erneut schrie er laut, aber niemand schien ihn zu hören - und im nächsten Moment erfasste ihn bleierne Müdigkeit. Mehr noch, gegenüber seinem Schicksal empfand der Eingeweihte plötzlich eine Gleichgültigkeit, die ihn selbst erschreckte. Granock blieb noch lange genug bei Bewusstsein, um zu erkennen, dass es an der Atemluft lag, die im Inneren des Kokons immer knapper wurde - und dass er jämmerlich ersticken würde, wenn man ihn nicht bald befreite. 111

»Was? Wiederhole das!« Der sonst so überlegen wirkende Fürst Ardghal war in heller Aufregung. Misstrauen und Zweifel sprachen aus dem Blick des königlichen Beraters. Der Offizier der königlichen Armee, der vor ihm im Thronsaal stand, trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. »Ich sagte, die Menschen rüsten zum Krieg gegen uns, Hoheit«, wiederholte er mit leiser Stimme. »Und das ist sicher?« Es waren weder Ardghal noch König Elidor, der eingeschüchtert auf seinem Thron saß und einmal mehr den Eindruck erweckte, als wäre die Elfenkrone auf seinem Kopf zu groß für ihn, sondern Meisterin Maeve, die diese Frage stellte. Die Zauberin stand zusammen mit ihrer Schülerin Caia und den übrigen Beratern des Königs ein wenig abseits. Dennoch schien sie gewillt, ihrer Aufgabe als Beobachterin gerecht zu werden. »Unsere Späher entlang des Scharfgebirges haben Truppenbewegungen gemeldet«, erklärte der Hauptmann. »Eine große Streitmacht ist von Andaril aufgebrochen und bewegt sich in südwestlicher Richtung.« »Scaria entgegen«, folgerte Ardghal schnaubend. »Oder auch der Westmark, um sich den Orks entgegenzustellen«, wandte Maeve ein. »Seid nicht Ihr selbst es gewesen, der die Menschen dazu gezwungen hat, in dem er ihnen den königlichen Schutz entzogen hat?« »Ich habe sie dazu gebracht, Verantwortung zu übernehmen und sich zu verteidigen«, bestätigte der Berater mit mühsam zurückgehaltenem Zorn. »Ganz gewiss habe ich ihnen keinen Grund gegeben, sich gegen den König zu wenden.«

»Das ist nicht ganz korrekt, Sire«, wandte Maeve ein. »Wenn ich mich recht entsinne, ging es Euch darum, die Menschen und die Unholde gegeneinander auszuspielen und die Menschen dann für ihren Ungehorsam gegenüber der Krone zu bestrafen ...« »Und? Was gilt es Euch? Der Plan wurde nicht in die Tat umgesetzt - und Eure Vorgängerin hatte daran einen nicht unerheblichen Anteil.« 112

»Bei allem Respekt, Fürst Ardghal. Wie ich schon sagte, ist die Eingeweihte Alannah weder ein Mitglied des Rates, noch hatte sie eine offizielle Legitimation. Wollt Ihr mir weismachen, dass Ihr Euch von ihr hättet aufhalten lassen?« »Keineswegs - ich bin das gewesen«, stellte Elidor klar. »Ich habe Fürst Ardghals Vorschlag verworfen, weil mir die Argumente Eurer Schwester überzeugend erschienen. Man kann nicht alle Menschen bestrafen, nur weil ein paar wenige zu Verrätern geworden sind.« »Dennoch wurde eine Legion an den Nordrand von Trowna entsandt«, fügte Ardghal giftig hinzu. »Zumindest darauf habe ich bestanden - wie sich nun zeigt, in weiser Voraussicht.« »Vielleicht war es in Wahrheit ja auch andersherum«, gab einer der anderen Berater zu bedenken, ein blassgesichtiger Elf mit tief liegenden Augen. »Vielleicht haben die Menschen von der Verlegung der fünften Legion erfahren und sie irrtümlich als kriegerischen Akt gedeutet.« »Was wollt Ihr tun, Narwan?«, schnaubte Ardghal. »Mit den Menschen verhandeln? Viel eher sollten wir dafür sorgen, dass ihnen die Lust an Verrat und Revolte ein für alle Mal vergeht!« »Vorsicht«, warnte Maeve. »Ihr seid dabei, eine Entscheidung über Krieg oder Frieden zu treffen. Wenn Ihr den Menschen jetzt eine Legion entgegenschickt, wird auf jeden Fall Blut fließen.« »Was schlagt Ihr stattdessen vor? Sich diesen Barbaren kampflos zu ergeben? Ihnen die Tore von Tirgas Lan zu öffnen? Ihnen gar die Elfenkrone zu übergeben?« Die übrigen Berater reagierten empört. Ardghal war einmal mehr dabei, sie auf seine Seite zu ziehen. »In Shakara folgen wir dem Grundsatz, dass eine friedliche Verhandlung stets bessere Ergebnisse zeitigt als eine kriegerische Auseinandersetzung. Entsendet eine Abordnung und stellt fest, was die Menschen wollen.« »Da gibt es nichts festzustellen«, schnaubte der Fürst und machte eine Handbewegung, als wolle er jeden Widerspruch beiseite wischen. »Wenn die Menschen widerrechtlich unser Gebiet betreten, noch dazu bewaffnet und in großer Anzahl, dann ist dies ein feindseliger Akt und wird entsprechend geahndet.« 112

»Das ist allerdings wahr«, gab selbst Narwan zu, und auch die anderen Berater und Hofbeamten schienen ihre Haltung zu überdenken. Maeve merkte, dass genau das einzutreten drohte, was Farawyn befürchtet hatte: Ardghal, dessen Machtfülle ohnehin schon größer war als die jedes anderen am Hofe, einschließlich des Königs, nutzte die Gunst der Stunde, um vollständige Regierungsgewalt zu erlangen. Denn wenn es tatsächlich zum Krieg mit den Menschen käme, würden die Generäle das Sagen haben, und diese waren weniger dem König, als vielmehr dem Fürsten treu ergeben ... Die stahlblauen Augen des obersten Beraters blitzten wie die eines Raubtiers. »Und wer weiß«, fügte er mit einem freudlosen Lächeln hinzu, »womöglich sollten wir nur denken, dass die Orks die Westmark angreifen.« »Was meint Ihr damit?«, wollte Maeve wissen. »Vielleicht war es ja eine Finte, ein Ablenkungsmanöver, damit die Menschen ungestört ihre Kriegsvorbereitungen treffen konnten. Sie wollten uns glauben machen,

es ginge gegen die Unholde -in Wahrheit haben sie die ganze Zeit über den Angriff auf uns vorbereitet.« Eisige Stille war im Thronsaal eingekehrt. Aller Blicke waren auf Ardghal gerichtet, der dies sichtlich genoss. Der junge König war der Erste, der die Sprache wiederfand. »Wollt Ihr damit sagen, Fürst«, fragte er leise, fast flüsternd, »dass Menschen und Unholde gemeinsame Sache machen? Dass sie sich gegen mich verbündet haben?« Ardghal antwortete nicht sofort, sondern ließ den ungeheuerlichen Gedanken noch einen Augenblick wirken. »Wir wissen es nicht mit Bestimmtheit«, räumte er dann ein, »aber es wäre möglich. Wie Ihr wisst, Majestät, hat sich Andaril in der Vergangenheit schon einmal als Unruheherd erwiesen. Die Flamme des Widerstands schwelt dort noch immer. Gut möglich, dass sie neue Nahrung gefunden hat. Und wenn es so ist, sollten wir gewappnet sein.« Maeve konnte die Angst in den Augen Narwans und der anderen königlichen Berater sehen. Und, was noch schwerer wog, sie konnte sie fühlen. Anfangs hatte das Misstrauen gegen Ardghal 113

überwogen, dessen Machtbestrebungen in Tirgas Lan ein offenes Geheimnis waren. Nun jedoch dominierte die Furcht vor einem möglichen neuen Krieg das Denken der Höflinge. Die Zauberin wandte ihre Aufmerksamkeit dem König zu, auf dessen jungen Schultern die Entscheidung ruhte. Noch reichten Ardghals Befugnisse nicht weit genug, um über Krieg und Frieden zu bestimmen. Elidor, den er mit allen Mitteln zu beeinflussen suchte, war seine Schwachstelle ... »Was wollt Ihr tun, Hoheit?«, fragte sie. »Ihr müsst augenblicklich einen Angriffsbefehl erteilen, Hoheit«, sagte Ardghal, noch ehe der König etwas erwidern konnte. »Wenn die Menschen uns tatsächlich angreifen wollen, woran ich nicht den geringsten Zweifel hege, müssen wir sie möglichst früh aufhalten.« »Und ich empfehle Euch, zunächst Boten zu entsenden, die mit den Menschen verhandeln sollen«, erklärte Maeve. »Ihr seid keine Beraterin«, knurrte Ardghal. »Nein, aber die Abgesandte Shakaras, und als solche steht es mir frei, dem König Vorschläge zu unterbreiten. Was Ihr braucht, ist Gewissheit, Majestät. Wenn Ihr es wünscht, werden die Zauberer von Shakara nicht zögern, Euch jede Unterst...« »Daran zweifle ich nicht«, fiel Ardghal ihr spöttisch ins Wort. »Ich wette, dass der Hohe Rat nichts lieber täte, als den König in seiner Entscheidungsfreiheit zu beschneiden. Aber daraus wird nichts werden, das versichere ich Euch.« Erneut wandte er sich Elidor zu. »Wir sind den Menschen gegenüber zu nachgiebig gewesen, mein König. Es ist an der Zeit, ein Exempel zu statuieren. Ein Zeichen zu setzen, das überall im Reich verstanden wird und das unseren Feinden zeigt, wer der wahre Herrscher von Erdwelt ist.« »So schürt man Hass und Furcht«, bemerkte Maeve. »Aber man erhält weder Liebe noch Respekt.« »Hass und Furcht genügen vollauf«, war Ardghal überzeugt, »zumal in diesen unruhigen Zeiten. Was werdet Ihr also beschließen, Majestät?« Elidor schaute seinen Berater aus großen Augen an. Die Tragweite der Entscheidung, die man von ihm verlangte, schien ihm be 113

wusst zu sein. Dennoch - oder vielleicht gerade deshalb - war er nicht gewillt, sie zu treffen. »Ich will darüber nachdenken«, kündigte er an. »Bringt mir meine Laute.«

»Aber Hoheit...« »Ich sagte, dass ich beim Lautenspiel darüber nachdenken werde«, stellte Elidor klar. Eine senkrecht verlaufende Zornesfalte hatte sich zwischen seinen schmalen Brauen gebildet, aus seiner Stimme sprach ungewohnte Entschlossenheit. »Sollte ich mich nicht deutlich genug ausgedrückt haben?« Ardghal zögerte einen Moment. »Doch, natürlich«, sagte er dann und verbeugte sich. »Bitte verzeiht.« Elidors Zorn schien von einem Moment zum anderen wie weggeblasen. »Meine Liebe«, wandte er sich mit freundlichem Lächeln an Caia, die neben ihrer Meisterin gestanden und den Wortwechsel schweigend verfolgt hatte. »Willst du mir die Freude machen, mir beim Lautenspiel Gesellschaft zu leisten?« Ein beschämtes Lächeln glitt über das Gesicht der jungen Elfln. »Wollt Ihr es gestatten, Meisterin?«, wandte sie sich zaghaft an Maeve. Die Zauberin maß ihre Schülerin mit ruhigem Blick. Der Ausdruck, den sie in Caias braunen Augen bemerkte, gefiel ihr nicht, denn er verhieß nur noch mehr Ungemach. Dennoch gab sie ihre Erlaubnis. Es war nicht der Tag, an dem man dem Willen eines Königs widersprach. 114

5. TAVÄLWALAS Südlich des Trümmerfeldes gab es keine Spuren der neidora mehr; die Fährte der Echsenkrieger verlor sich im weichen Boden des Waldes. Dennoch bestand Aldur darauf, dass sie ihren Marsch fortsetzten, weiter auf der Suche nach einem Beweis. Der Dschungel des Hochlandes unterschied sich von jenem der tiefer gelegenen Regionen. Zwar waren die Bäume nicht weniger groß und mächtig und hallte der Wald auch hier von den Lauten unzähliger Kreaturen wider; jedoch gab es weniger Moos und Farn, und die Vegetation auf dem Boden war weniger dicht. Die Feuchtigkeit ließ etwas nach, und auch die Hitze nahm ab. Dafür merkten die Wanderer, wie die Luft immer dünner wurde. Ihr Pulsschlag beschleunigte sich, und obschon der Boden fester wurde und besseren Tritt bot, spürte Alannah, wie der Marsch an ihren Kräften zehrte. Selbst Aldur wirkte schon bald matt und ausgezehrt, während Granocks menschlicher Organismus, der doch um so vieles schwächer war, keinerlei Ermüdungserscheinungen zeigte. Unermüdlich setzte er einen Fuß vor den anderen - gesprochen hatte er allerdings noch immer nicht, und Alannah gab sich nach wie vor die Schuld daran. Weshalb nur hatte sie es in jener Nacht so weit kommen lassen? Warum hatte sie Granock nicht Einhalt geboten und ihn dadurch noch ermutigt? Warum, in aller Welt, hatten Aldur und sie ihm nicht gesagt, dass sie in Wirklichkeit mehr waren als nur Freunde? 114

Hatte - und dieser Gedanke entsetzte sie - Granock ihr Lügenspiel am Ende längst durchschaut? Hatte er sie am Lagerfeuer nur auf die Probe gestellt? War dies der Grund, warum er mit ihnen kein Wort mehr wechselte? Weil sie seinen Stolz verletzt und sein Vertrauen missbraucht hatten? Je länger sie darüber nachdachte - und während des langen Marsches hatte sie dazu eine Menge Gelegenheit -, desto mehr neigte sie zu der Erkenntnis, dass dies der Grund für sein abweisendes Verhalten sein musste. Als sie am späten Nachmittag eine kurze Rast einlegten und Aldur vorausging, um das Gelände zu erkunden, entschied sie sich, Granock zur Rede zu stellen. »Wie steht es?«, erkundigte sie sich bei ihm. »Willst du ewig schweigen?« Er wandte den Kopf und schaute sie durchdringend an, sagte jedoch kein Wort.

»Ich weiß, dass ich einen Fehler gemacht habe«, versicherte sie, »und ich weiß auch, dass du allen Grund hast, um auf mich böse zu sein. Aber ich ertrage das nicht, Granock. Nicht an einem Ort wie diesem. Spürst du es nicht? Das Gefühl von Bedrohung, den Tod, der uns zu allen Seiten umgibt?« Er hörte ihr zu, aber in seinem Blick war kein Verständnis. Im Gegenteil sah er sie an, als wüsste er überhaupt nicht, wovon sie sprach. Sie musste wohl noch deutlicher werden. »Ich weiß, was du für mich empfindest«, gestand sie leise, während sie schuldbewusst den Blick senkte. Sie konnte es nicht ertragen, ihm dabei in die Augen zu sehen. »Nicht erst seit jener Nacht am Feuer ... Ich weiß es schon sehr viel länger, und ich ... ich habe es genossen. Du hast dich so sehr um mich bemüht, mir etwas gegeben, das ich niemals zuvor ...« Sie unterbrach sich und hob nun doch den Blick. Es erschien ihr unaufrichtig, ihm diese Dinge zu sagen, ohne ihn dabei anzusehen. »Ich habe mit dir gespielt, Granock«, flüsterte sie mit versagender Stimme. Tränen traten ihr heiß und brennend in die Augen. »Weder wollte ich dich damit verletzen, noch hätte ich jemals angenommen, dass ich selbst...« Sie verstummte erneut und schüttelte den Kopf. »Kannst du mir verzeihen?« 115

Er hielt ihrem fragenden Blick stand, aber weder antwortete er, noch zeigte er sonst eine Reaktion. Er war ihr auf eine Art und Weise fremd, wie es nie zuvor der Fall gewesen war. »Granock?«, fragte sie. Er wandte sich ab und ließ sie stehen. »Granock, bitte! Ich ertrage diese Ablehnung nicht! Bitte rede doch mit mir!« Aber er schwieg weiter. Indem er ihr den Rücken zuwandte, setzte er sich auf einen umgestürzten Baum und starrte dumpf brütend vor sich hin. Alannah wischte die Tränen beiseite. Sie überlegte, ob sie ihm nachgehen und ihn erneut zur Rede stellen sollte - schließlich konnte er nicht für immer schweigen -, als sich Schritte näherten. Es war Aldur, der von seiner Erkundung zurückkehrte. Alannah brauchte nur in sein Gesicht sehen, um zu wissen, dass etwas vorgefallen war. »Was ist?«, wollte sie wissen. »Hast du etwas gefunden?« Der Elf nickte nur. »Kommt mit«, forderte er seine Gefährten dann auf. »Da ist etwas, das ihr euch unbedingt ansehen müsst!« Er hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Vergeblich rang Granock nach Atem - das eiserne Band, das sich um seine Brust gelegt zu haben schien, ließ nicht zu, dass sich seine Lungen weiteten. Die Erinnerung an sein enges Gefängnis kehrte zu ihm zurück, und er fühlte Panik in sich aufsteigen, während seine Lungen wie Feuer zu brennen begannen. Er wollte um Hilfe rufen, aber nur ein kläglicher Laut kam ihm über die Lippen. Hilflos und mit ermattenden Kräften schlug er um sich und suchte sich aus dem Gewebe zu befreien, in das man ihn eingesponnen hatte, während er gleichzeitig an seine Freunde denken musste, die wohl niemals erfahren würden, was mit ihm geschehen war. An Aldur, den einstmals so hochmütigen Elfen, der sein bester Freund gewesen war. Und natürlich an sie. Alannah... 115

Ihr Bild, das vor ihm auftauchte, die Erinnerung an ihre Anmut und Schönheit erfüllten ihn mit eigenartiger Kraft und Ruhe, selbst in dem Augenblick, da er diese Welt zu verlassen glaubte. Es war derselbe Moment, in dem Granock feststellte, dass das ihn umgebende Gespinst gar nicht mehr da war - und dass er von tiefer Ohnmacht umgeben gewesen war.

Er riss Augen und Mund gleichzeitig auf. Die erste Überraschung war, dass er frei atmen konnte. Gierig sog er die Luft in seine Lungen. Dass sie beißend und bitter roch, bemerkte er noch nicht. Die zweite Überraschung bestand darin, dass der Kokon um ihn herum verschwunden war. Er war frei! Granock brauchte einen Moment, um diese Neuigkeit zu verdauen. Sein Puls raste, und er keuchte noch immer, und in seinem Kopf konnte er das Blut rauschen hören. Erst als sich sein Zustand ein wenig besserte, kam er dazu, seine Umgebung als etwas anderes wahrzunehmen als eine Anordnung verschwommener Flecke. Er rieb sich die Augen, und sein Blick gewann an Schärfe. Mit einiger Verblüffung stellte Granock fest, dass er sich in einem Verlies befand. Offenbar hatte man ihn nur aus dem Kokon herausgeholt, um ihn in ein anderes - wenn auch etwas größeres - Gefängnis zu stecken. Es war ein niederes Gewölbe, das von steinernen, schimmelüberzogenen Wänden getragen wurde. Die Front bildete ein massives Eisengitter, das zwar Rost angesetzt hatte, jedoch massiv genug erschien, um jeden Ausbruchsversuch zu vereiteln. Darin eingelassen war eine ebenfalls vergitterte Tür, die mit einer schweren Eisenkette gesichert war. Jenseits des Gitters loderte eine Fackel, die in einer Wandhalterung steckte und flackernden Schein verbreitete. Und in den unsteten Schatten der Flamme entdeckte Granock plötzlich eine gedrungene Gestalt! Mit einem überraschten Aufschrei sprang er auf die Beine, nur um festzustellen, dass diese ihren Dienst noch sehr nachlässig versahen. Um ein Haar wäre er eingeknickt und wieder auf den Boden geschlagen. Ganz aufrichten konnte er sich allerdings nicht, das ließ die niedere Decke nicht zu. 116

»Wer ist da?«, stieß er hervor, während seine Augen fieberhaft nach dem Schemen suchten, den er eben noch ausgemacht zu haben glaubte. Schon hatte er den Eindruck, einer Täuschung erlegen zu sein, als er die Gestalt im Halbdunkel wiederfand. Sie war nicht besonders groß und reichte Granock allenfalls bis an die Hüften; dennoch ging unverhohlene Bedrohung von ihr aus. Der Mantel aus schwerem Leder, der fast bis zum Boden reichte und um die Schultern mit einem Kragen aus Kettengeflecht versehen war, ließ sie noch bulliger wirken, als sie es ohnehin schon war. Ihr Schädel war kahl geschoren bis auf einen schmalen Streifen borstigen Haars, der von der Stirn bis zum Hinterkopf verlief und fast wie eine Helmzier aussah. Die Hände waren schwielige Pranken, die an schwere Arbeit gewohnt zu sein schienen. Darin hielt der Fremde eine etwa faustgroße Kugel von mattschwarzer Farbe, deren Zweck Granock nicht bekannt war. Er zweifelte nicht daran, einen Zwerg vor sich zu haben. Zwar hatte er mit den bärtigen Bewohnern des Scharfgebirges, die sich vor allem auf die Herstellung und den Handel mit Geschmeide und Waffen verlegt hatten, nie viel zu tun gehabt. Aber die Übereinstimmungen in Körperbau und Größe waren unübersehbar, auch wenn sich dieser Zwerg in mancher Hinsicht von seinen nördlichen Brüdern unterschied. Zum einen trug er keinen Bart, sodass die Gesichtszüge mit dem Ungetüm von Nase und dem grausam verzogenen Mund deutlich zu erkennen waren. Zum anderen sprach aus seinen Augen, die das Lodern der Fackel immer wieder aus der Dunkelheit riss, auch nicht jene grantige Leutseligkeit, die Granock vertraut war, sondern unverhohlene Bosheit. »Wer bist du?«, wollte Granock wissen. Der Zwerg gab keine Antwort. »Hör mir gut zu«, knurrte Granock und hatte Mühe, dabei ruhig zu bleiben. »Ich weiß weder, wo ich hier bin, noch, warum ich hier festgehalten werde. Also wenn du nicht dein blaues Wunder erleben willst...«

»Was willst du tun?«, kam es mit entwaffnender Offenheit zurück. Der Zwerg bediente sich der Elfensprache, seine Stimme 117

klang wie knarrendes Leder. »Mich erstarren lassen? Ich glaube nicht, dass dir das in deiner Lage sehr viel nützen würde, Granock.« Im ersten Augenblick wusste Granock nicht, worüber er mehr entsetzt sein sollte: darüber, dass der Zwerg seinen Namen kannte? Dass er über seine Fähigkeit Bescheid wusste? Oder darüber, dass der Einwand nur zu berechtigt war? Er war hinter einem Gitter aus massivem Eisen gefangen, sodass sein reghas ihm einmal mehr nicht von Nutzen sein würde. Anders als im Kokon konnte er sich jedoch frei bewegen und zu seinem Häscher Blickkontakt aufnehmen. Und, was noch wichtiger war, er konnte mit ihm reden. »Komm her«, sagte Granock, wobei er sich konzentrierte, um sich der Kunst des daildnwath zu bedienen - jenes Zaubers, den ihn sein Meister Farawyn gelehrt hatte und bei dem es darum ging, anderen seinen Willen aufzuzwingen. »Was?«, fragte der Zwerg. »Komm her«, forderte Granock noch einmal, wobei er sich bemühte, möglichst viel Autorität in seine Stimme zu legen. »Was soll das werden?« Der Zwerg grunzte wie ein Schwein. »Versuchst du, einen deiner lächerlichen Zauber zu wirken?« »Komm«, versuchte Granock es noch einmal und streckte verlangend die Hand in Richtung seines Häschers aus - aber der verfiel nur in spöttisches Gelächter. »Was auch immer du versuchst«, prophezeite ihm der Zwerg, es wird dir nicht gelingen. »Zum einen wurde ich vor dir gewarnt, und zum anderen ...« Er kam nicht dazu, den Satz zu Ende zu sprechen - ein Stoß ereilte ihn, so als würde ihn eine unsichtbare Faust treffen, und ließ ihn gegen die Stollenwand taumeln. »Offenbar kennst du nicht alle meine Tricks«, knurrte Granock, der den tarthan angebracht hatte - in Ermangelung eines Zauberstabs war er freilich nur schwach ausgefallen. Der Zwerg, aus dessen unförmiger Nase ein dünner Blutfaden rann, lachte hämisch auf. »Du kannst nichts tun, gar nichts«, beharrte er, »denn keine deiner törichten Zaubereien wird dich aus 117

dieser Zelle befreien. Das kann nur ich, also solltest du mich am Leben lassen. Oder willst du in diesem Verlies verrotten?« Wieder lachte er, und Granock ballte wütend die Fäuste. Schon lange hatte er sich nicht mehr derart hilflos gefühlt. Zuletzt hatte es sich so verhalten, als er vor zwei Jahren nach Shakara gekommen war, als der einzige Mensch unter Elfen und der Erste seiner Art, der als Novize in den Orden der Zauberer aufgenommen wurde. Damals war Granock den Eindruck nicht losgeworden, dass er sich übernommen hatte. Wenn er ehrlich zu sich selbst war, musste er sich eingestehen, dass es ihm auch jetzt so erging. Aber anders als damals hatte er gelernt, seine negativen Gefühle zu beherrschen. Statt seinem Zorn nachzugeben und seinen Kerkermeister zu beschimpfen, wie er es früher wohl getan hätte, setzte er sich auf den Boden und versuchte, seine verlorene Ruhe zurückzugewinnen. Der Zwerg deutete dies als Zeichen dafür, dass der Gefangene seinen Widerstand aufgegeben hatte und sich in sein Schicksal fügte. »So ist es gut, Junge«, beschied er ihm mit falschem Wohlwollen. »Wenn du am Leben bleiben willst, ist dies deine einzige Möglichkeit.« »Wo bin ich?«, erkundigte sich Granock leise. »In Nurmorod«, erwiderte der Zwerg ohne Zögern.

»Nurmorod?« Granock durchforstete das geografische Wissen, das seine Ausbilder in Shakara ihm hatten angedeihen lassen, stieß jedoch nicht auf den geringsten Hinweis. »Von einem solchen Ort habe ich nie gehört«, stellte er klar. »Natürlich nicht, wie solltest du?« Das Grinsen in dem von Pusteln übersäten Gesicht des Zwergs wurde noch breiter. »Die wenigsten haben das wohl. Aber das wird sich ändern, das kann ich dir versichern. Schon sehr bald.« »Warum?«, wollte Granock wissen, einmal mehr um Gelassenheit ringend. »Was wird sich schon bald ändern?« »Die Antwort auf diese Frage kennst du bereits, Junge, sonst wärst du wohl kaum hier.« »Ich bin nicht freiwillig an diesen Ort gekommen, wo immer er auch sein mag«, brachte Granock in Erinnerung. »Ihr habt mich entführen lassen durch eines von diesen ...« 118

»Die Baumgeister sind nützliche Diener«, räumte der Zwerg ein. »Einfältig und dumm, aber mit ihrer Fähigkeit, ihr Äußeres nach Belieben zu verändern, sind sie die geborenen Jäger. Und dazu noch überaus schweigsam.« Erneut lachte er. »Baumgeister?« »Nev'rai«, nannte der Zwerg ein Wort, das zwar der Elfensprache zu entstammen schien, das Granock jedoch noch nie zuvor gehört hatte. Womöglich, dachte er schaudernd, gehörte es zu jenen Bezeichnungen, die seit dem Ende des Krieges gemieden wurden, weil sie an die dunklen Zeiten erinnerten. Erst jetzt nahm Granock wahr, dass es in dem Gewölbe keineswegs so still war, wie es ihm anfangs vorgekommen war. Ein fernes metallisches Dröhnen war ebenso zu vernehmen wie ein dumpfes, unheilvolles Stampfen, dessen Ursprung er sich nicht erklären konnte. Da ihm der Zwerg ohnehin keine Auskunft geben würde, unterließ Granock es zu fragen. Stattdessen begann er, auf Grundlage der wenigen Informationen, die ihm zur Verfügung standen, eigene Überlegungen anzustellen. Dieses Wesen, das ihn im Wald überfallen hatte, war also ein Baumgeist gewesen und stand ganz offenbar in den Diensten dieses Zwergs. Daran, wie sich der Gestaltwandler sein Vertrauen erschlichen und ihn auf diese Weise hatte übertölpeln können, verschwendete er lieber keinen Gedanken mehr - er kam sich auch so schon vor wie ein ausgemachter Idiot. Viel beunruhigender war allerdings, dass der Baumgeist ganz offenbar von seiner Leidenschaft für Alannah gewusst hatte. Entweder, rätselte Granock, war der menschliche Verstand für diese Kreaturen ein ebenso offenes Buch wie für die Kobolde von Shakara, oder aber das Wesen hatte ihn beobachtet und mitbekommen, was sich zuvor am Feuer ereignet hatte. Für keine dieser beiden Möglichkeiten konnte sich Granock besonders erwärmen, zumal er noch immer nicht wusste, in welchem Zusammenhang seine Entführung mit dem düsteren Ort stand, an den man ihn gebracht hatte. »Nurmorod«, knurrte er leise. »Ganz recht.« »Und wieso bin ich hier?« 118

»Dieser Ort ist der Vervollkommnung gewidmet«, beschied der Zwerg ihm grinsend. »Alles hier dient diesem Zweck. Auch du.« »Der Vervollkommnung.« Granock fragte sich, ob der Zwerg überhaupt wusste, was er da faselte. »Was meinst du damit?« »Sei unbesorgt - das wird dir spätestens klar werden, wenn sich Dolkon um dich kümmert.« »Dolkon? Wer ist das? Ist das dein Name?«

»Keineswegs. Ich bin Thanmar von Karst, oberster Aufseher von Nurmorod.« »Ein Aufseher? Über wen?« Der Zwerg lächelte nur. Eine Antwort gab er nicht. »Und dieser Dolkon?«, bohrte Granock weiter nach. »Wer ist er, verdammt noch mal? Willst du mir wenigstens das sagen?« »Natürlich.« Das Grinsen des Zwergs setzte für einen Moment aus, und seine Augen starrten so durchdringend aus dem hässlichen Gesicht, dass Granock schauderte. »Dolkon«, erklärte er, »ist der Herr dieses Verlieses - ein Zauberer der Schmerzen und ein wahrer Meister, wenn es darum geht, verstockte Zungen wie die deine zu lösen.« »Ihr wollt mich foltern?«, fragte Granock ungerührt. »Wirst du uns freiwillig verraten, was du weißt?«, hielt Thanmar dagegen. »Nein.« »Dann muss ich deine Frage wohl bejahen«, sagte der Zwerg und wandte sich ab, wobei er wieder sein hämisches Lachen vernehmen ließ. Dabei blickte er auf die Kugel, die er in seiner schwieligen Pranke hielt. »Ich denke, Ihr habt genug gesehen, Meister«, murmelte er und schlurfte schwerfällig davon. »He«, rief Granock ihm hinterher, »warte!« Aber der Zwerg drehte sich nicht um und war im nächsten Moment den Gang hinab verschwunden. Zurück blieb nur die brennende Fackel an der Wand - und das bedrückende Gefühl von wachsender Furcht. »Alannah«, flüsterte Granock. Aber er war allein. 119

6. MARWENT'Y'ILFANTODION Als Alannah auf die Lichtung trat und den Blick über die enge, von Felsen umrandete Schlucht schweifen ließ, konnte sie Aldurs Reaktion verstehen. Der Anblick war überwältigend. Fast sah es aus, als wäre der Dschungel durch eine andere Sorte Wald ersetzt worden, dessen Bäume sich nicht weniger dicht, jedoch völlig bleich und kahl in den grau bewölkten Himmel reckten; aber das war nicht der Fall. Was dort in der Schlucht lag, waren Knochen. Tausende, teils riesige Knochen ... Riesenhafte Skelette häuften sich neben verstreut liegenden Gebeinen, blanke Schädel neben solchen, an denen noch fauliges Fleisch hing, an dem sich geflügelte Aasfresser gütlich taten. Als die drei Eingeweihten die Schlucht betraten, flatterten die Vögel auf und stiegen kreischend in den Himmel. Ihre Schreie wurden von den Felsen zurückgeworfen und verschmolzen zu einem schaurigen Chor, der einem Trauergesang gleich über der Schlucht hing. Erst allmählich verhallte er und wich träger Stille, die sich schwer und drückend über den Todesacker breitete. Einen Ort wie diesen hatte Alannah noch nie zuvor gesehen. Was, fragte sie sich, mochte hier geschehen sein? Sie ließ den Blick über das Knochenfeld schweifen; dabei entdeckte sie, dass es nur die Überreste einer einzigen Spezies waren, die sich über die Schlucht verteilten und dem allmählichen Verfall preisgegeben waren: mächtige Wirbelsäulen; Beinknochen, so dick wie Bäume; 2.23

Rippenbogen, deren bleiche Knochen wie eine kampfbereite Phalanx aufragten; und schließlich riesige Schädel, aus denen gefährlich aussehende Stoßzähne wuchsen, die fast kreisförmig gebogen waren und sich zum Ende hin verjüngten.

Obwohl Alannah derlei Kreaturen noch nie in Wirklichkeit zu Gesicht bekommen hatte, wusste sie, worum es sich handelte. Es waren die Überreste unzähliger ilfantodion. In Büchern hatte sie von den riesenhaften Tieren gelesen, die einst weite Teile Erdwelts bevölkert hatten und die es in Arun angeblich noch immer gab. Aber abgesehen von den Schnitzereien aus ilfuldur, die Sigwyns Expedition seinerzeit aus den Südlanden mitgebracht hatte und die bis zum heutigen Tag in der Schatzkammer von Tirgas Lan aufbewahrt wurden, gab es keinen Beweis für ihre Existenz, sodass manche Gelehrte behaupteten, das ilfantodon wäre schon vor langer Zeit ausgestorben. Die unzähligen Skelette, vor allem jene, die noch jüngeren Ursprungs waren und an denen noch verwesendes Fleisch hing, bewiesen jedoch das Gegenteil. »Sieht fast wie ein Friedhof aus«, kommentierte Aldur leise. »So als wären die Tiere hierhergekommen, um zu sterben.« »Wie riesig sie sind«, befand Alannah angesichts eines Stoßzahns, der an seiner dicksten Stelle rund eine Armlänge maß. »Die größten Kreaturen Erdwelts, riesiger selbst als die böriai und die Drachen - so jedenfalls beschreibt Tyclan sie in seiner >Chronik des Lebens