Die Anubis Morde

Von Gary Gygax erschienen in der Reihe HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY: DANGEROUS JOURNEYS (Gefährliche Reisen): Mythus 1: Die Anubis-Morde • 06/4964

Mythus 2: Die Lösung von Samarkand • 06/4965 (in Vorb.)

GARY GYGAX

DIE ANUBIS

MORDE

Mythus 1 Ein Roman zur Spielewelt

DANGEROUS JOURNEYS (Gefährliche Reisen) Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

HEYNE SCIENCE FICT1ON & FANTASY

Band 06/4964

Titel der amerikanischen Originalausgabe

DANGEROUS JOURNEYS

Mythus 1: THE ANUBIS MURDERS

Deutsche Übersetzung von Christian Jentzsch

Redaktion: Rainer Michael Rahn

Copyright © 1992 by Omega Helios Limited

Die Originalausgabe des Romans erschien bei Roc,

an imprint of New American Library (NAL),

a division of Penguin Books USA Inc.

Copyright © 1993 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung by Wilhelm

Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München

Printed in Germany 1992

Scan by Brrazo 11/2004

K-lesen by Werwibaer

Umschlagbild: Elmore (Roc/Penguin)

Umschlaggestaltung: Atelier Ingrid Schütz, München

Technische Betreuung: Manfred Spinola

Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels

Druck und Bindung: Ebner Ulm

ISBN 3-453-06206-X

1 Tod in Ys

W

ieder so eine saumäßige Nacht!« Die Klage wurde laut und rauh vorgetragen, aber der Novemberwind, der über den Ozean und in die Stadt auf der hochgelegenen Landzunge peitschte, übertönte das Geräusch mühelos. »Nur ein Paar Dummköpfe wie wir können sich mit dieser Wache abfinden«, pflichtete der zweite Mann bei, indem er sich enger in seinen schweren Umhang aus kastanienbrauner und blauer Wolle hüllte; doch dies blieb mehr ein symbolischer Akt. Die Luft war kühl und klamm, ihre Kleidung von der salzigen Gischt durchnäßt und schwer. »Wir hätten uns einer der freien Kompanien anschließen sollen.« »Um dann in den gottverlassenen Wäldern Teutoniens zu sterben? Du bist ein verdammter Schwachkopf, Ollo!« sagte der größere der beiden Männer. »Ich bin vielleicht ein Schwachkopf«, gab der kleinere der beiden Wachmänner der Stadt knurrend zu, »aber es war deine verdammte Nummer mit dem Flittchen des Sergeants, die uns diesen Wachdienst eingebracht hat!« »Paß auf, was du sagst, sonst...« Der zweite Mann packte den Arm seines Kameraden. »Still!« Seine Finger bohrten sich durch die Kleidung in das Fleisch. »Ich hab gerade was Unheimliches gehört ...« Er brach ab und lauschte. »Da, schon wieder, Alaine. Eine Art Heulen. Hast du es auch gehört?« »Ach, das war doch nur der Wind.« »Nein, nein, das Geräusch war anders. Richtig unheimlich«, sagte Ollo so leise, daß sein Kamerad die Worte in der stürmischen 6

Nacht kaum verstehen konnte. »Verdammt! Sieh mal da — was ist das?« Alaine nahm den Arm seines Kameraden und drehte Ollo weg von den Schatten der hohen Mauer, die das Ende ihres Wachbereichs markierte. »Interessiert mich einen Dreck«, grollte er und wandte sich wieder den engen Straßen und Gassen von Ys' Hafenviertel zu. »Meinetwegen kann alles, was auch nur in die Nähe dieses Ortes kommt, ungehindert passieren.« Ollo zögerte einen Augenblick, um noch einmal einen Blick über jene grimmige Mauer zu werfen — und ein Schauer violetter Funken tanzte kurz um den hohen Turm. Der Wachmann wandte rasch die Augen ab, machte ein Zeichen zur Abwehr des Bösen und eilte seinem Kameraden hinterher. Die Schläger und Diebe des Hafenviertels waren wenigstens bekannte Größen. Ollo beeilte sich, um den mit langen Schritten davoneilenden Alaine einzuholen. »Was sollen wir melden«, fragte er atemlos. »Du kannst melden, was du willst«, sagte Alaine achselzuckend, »ich hab nur ein paar räudige Köter auf der Straße herumschnüffeln sehen und den Wind gehört.« »Da war ein halbes Dutzend von den Dingern, Alaine. Schwarz wie die Nacht und riesengroß!« »Schwarz? Es war viel zu dunkel, um Rot von Braun zu unterscheiden, du Blödmann! Ich hab nur ein paar ganz normale wilde Hunde gesehen, und die meisten waren eher klein. Seit wann muß man in Ys herumstreunende Köter melden?« Er hielt inne und musterte Ollo. Der kleinere Mann wollte etwas sagen, überlegte es sich jedoch anders und sah resigniert zu Boden. »Mehr gibt es dazu nicht zu sagen, Kumpel«, fügte Alaine hinzu, als er die Unsicherheit seines Kameraden registrierte. »Wir dürfen jetzt auf gar keinen Fall irgendwie auffallen, damit wir bis zum Winter einen besseren Posten kriegen, hab ich recht?« »Sicher...«, pflichtete ihm Ollo unbehaglich bei. »Dann komm jetzt! Laß uns mal nachsehen, was im >Seemann< los ist. Es gibt immer 'ne gute Entschuldigung, eine Spelunke wie die zu kontrollieren, und der Glühwein dort ist auch nicht zu verachten.« Ollo brauchte keinen weiteren Anstoß, und die beiden 7

Männer in der Uniform der Stadtwache von Ys bogen in eine gewundene Gasse ein und waren rasch verschwunden. Brennende orangerote Augen folgten ihnen, aber als das Paar hinter der ersten Kurve des engen Durchgangs verschwand, erlosch das Glühen, als hätte jemand die Augen verhängt. Weiche Pfoten verursachten keinerlei Geräusch auf dem Kopfsteinpflaster, und das Kratzen langer Krallen verlor sich im Heulen des Windes. Sechs hundeähnliche Tiere trotteten die Straße entlang, wobei sie sich im Schatten der Häuser hielten. Die Straße wand sich eine langgezogene Landzunge empor, ein felsiges Vorgebirge, das in die kalten Wasser des Ozeans hineinragte. Zwar war ganz Ys auf einer Halbinsel erbaut, aber dieser Teil der alten Stadt ragte wie ein Dorn nach Westen, als sei er entschlossen, die wilden Wogen des Atlantischen Ozeans von den kabbeligen Wassern des Kanals von Avalon zu trennen. Der vorgeschobene Kamm war sowohl durch natürliche Klippen als auch menschliche Konstruktionen geschützt. Wo er im Osten auf das Land traf, war er außerdem durch soliden Granit abgeschirmt. Viereckige, klobige Türme und mit Zinnen versehene Brustwehren markierten die Stelle, an der die Stadt endete und die isolierte Felszunge in das ewig graue Wasser hineinragte. Als die sechs Geschöpfe die mächtige Barriere und die geschlossenen Tore erreichten, tauchte noch einmal ein Dutzend von ihnen auf und schloß sich den anderen an. Vom Funkeln der entfernten Sterne abgesehen, gab es kein Licht. Die tiefhängenden Wolken teilten sich, und der schwächliche Glanz fiel auf die nassen alten Steine, das dunkle Eisen und die Kreaturen, welche Hunden ähnelten. Doch Hunde haben keine Augen aus sprühendem Feuer. Und diese Wesen gaben keinerlei Winseln, Kläffen oder Bellen von sich. Die sechs schwarzen Gestalten setzten sich auf die Steine, und das Dutzend, das aus der tiefen Schwärze nahe der Mauer aufgetaucht war, schloß sich ihnen an. Das ganze Rudel saß über einen Zeitraum von etwa hundert Herzschlägen still und reglos da, dann erhob es sich und stahl sich fort. Ein paar trotteten nach Norden zu den von Brechern überspülten Felsen der Küste. Andere schlichen sich geduckt auf den südlichen Rand der Landzunge zu. An beiden Stellen waren 8

dunklere Gestalten im schwarzen Wasser, wolfsartige Köpfe, deren leises Gebell von der Küste beantwortet wurde. Sechs der schwarzhäutigen Wesen saßen schweigend und wie versteinert vor den geschlossenen Toren der Zitadelle des Vorgebirges. Vielleicht waren jene glühenden Augen in der Lage, die eisenbeschlagenen Balken zu durchdringen, welche die Festung vom Rest der alten bretonischen Stadt trennten. Ys hatte dreizehn Türme entlang seiner Stadtmauer aufzuweisen. Dreizehn Türme und das große, landeinwärts gelegene Tor, das selbst eine mächtige Burg war. Die dicke alte Mauer, welche Stadt und Vor­ gebirge trennte, unterschied sich von ihren Nachbarn in der Konstruktion ebenso, wie sich die klobigen Türme dahinter von denjenigen unterschieden, welche die Bürger von Ys schützten. Die Stadtmauern waren schon von Barbaren, Piraten, kaiserlichen Legionen und einst sogar von einem plündernden Humanoiden-Stamm bestürmt worden, doch nicht einmal letzterer hatte es gewagt, die Zitadelle auf den Klippen an der Westküste der Halbinsel anzugreifen. Dieser Ort beherbergte die Academie Sorcerie d'Ys, also die Akademie der Zauberkünste. Selbst Berserker zogen die Aussicht auf einen Hagel Armbrustbolzen und Kübel voller siedendem Öl dem vor, was den ungeladenen Gast an diesem Ort erwartete: Dort versammelten sich düstere Dweomerkrǽftler, Nekromantie war gang und gäbe und Hexenzauber alltäglich. Wenn die schwarzen Wesen, die vor dem Tor der Akademie der Zauberkünste hockten, vor dem zitterten, was jenseits des Portals lag, zeigten sie es jedenfalls nicht. Die Mauern, die jenen Ort dunkelster Magie umgaben, waren in vielerlei Hinsicht stark. Die sonderbaren Gravuren, welche die graubraunen Steinblöcke bedeckten, waren verzaubert. Die in den harten Granit gehauenen grinsenden Fratzen, verzerrten Gestalten und seltsam beunruhigenden Siegel waren aber nur die äußerlichen Manifestationen der dort zur Abwehr etwaiger Feinde verankerten Zauber. Die dort beschworenen Schichten um Schichten magischer Kräfte waren so dick wie Stein und ebenso widerstandsfähig gegenüber Angriffen. Außerdem waren die Abschirmungen und Schutzmaßnahmen so gewoben, daß sie sich 9

auf die Luft über der Magierschule, der steinigen Erde darunter und sogar auf die Wasser erstreckten, welche die Klippen der Westküste überspülten. In die stadtwärts weisenden Blöcke waren Abneigung, Widerwille und Entsetzen verankert. Doch auf die dunklen, hundeähnlichen Wesen, die so nah an den Felsen saßen, daß sie sie fast berührten, und mit Augen aus Feuer unverwandt auf das Zwillingstor starrten, hatten diese Zauber keinerlei Wirkung. Auf den Mauern standen keine Posten. Die zauberkräftigen Bewohner der Zitadelle glaubten zuversichtlich, daß keine lebendigen Posten benötigt wurden. Vielleicht hatten sie recht. Die Hundewesen waren draußen, und drinnen war alles ruhig. Über fast die gesamte Länge der Halbinsel verlief ein schnurgerader Weg. Zuerst kam ein Außenhof mit Wachhäusern und je zwei kleinen Gebäuden an den beiden Ecken der Ostmauer gegenüber den beiden Innentürmen an der Westmauer. Der Hof war mit Gras, Blumen und Büschen bewachsen und stellte die Grenze dar, bis zu der Fremde eingelassen wurden, wenn es sich dabei nicht zufällig um mächtige Fürsten oder Magiermeister handelte. Des Nachts flatterten phosphoreszierende Gestalten in den Gärten umher. Selbst Insekten waren diesen vampirischen Geistern eine willkommene Beute, und nach Sonnenuntergang bewegte sich in diesem Außenhof nichts Lebendes mehr. In die Innenmauer war ein zweites Wachhaus eingelassen, und der Weg verlief ebenfalls direkt durch sie hindurch. Dahinter erstreckte sich ein viel größerer Platz, von dem Seitenwege abzweigten, an deren Rändern hier und da alte Gebäude standen. Das Areal war nicht größer als sechs oder sieben Stadtblocks, wenn man bei einem derart verschachtelten Ort wie Ys überhaupt von Blocks sprechen konnte. Die Akademie der Zauberkünste bestand aus großen und kleinen Gebäuden: Ge­ schäften, Schulen, Schlafsälen, Labors, Privathäusern der Dämonologen und den gewaltigen Bauwerken, wo das Vorgebirge auf das Meer traf. Im Süden erhob sich ein gewaltiger Burgfried. Im Norden waren zwei mächtige Türme durch einen langen überdachten Gang miteinander verbunden. 10

Die Schule der Magie erwachte, als sich die alte Stadt im Osten zum Schlafen bereit machte. Zwar gab es in vielen trübe beleuchteten Straßen und Gassen in Ys ein Nachtleben, doch die meisten Bewohner schliefen um Mitternacht bereits. In jeder Nacht herrschte im Innern der Akademie der Zauberkünste reger Verkehr. Ein Großteil spielte sich unterirdisch ab, erfüllte das Wabennetz der Durchgänge und der von Hand aus dem Fels gehauenen Kammern unterhalb der Oberwelt. Die oberen Gebäude waren ebenfalls gefüllt, doch mit Studenten und Gelehrten anstelle der Arbeiter und Bediensteten, welche die Mehrheit der Bewohner des unterirdischen Komplexes bildeten. Vorlesungen und Klassenunterricht, Studium in ruhigen Kammern oder einer der zahlreichen Bibliotheken, Experimente in den Laboratorien, Wettkämpfe magischer Art — all diese Aktivitäten (und die normalen: Essen, Trinken, gesellschaftlicher Umgang) fanden des Nachts statt. Hundert Geisterbeschwörer und Spruchzauberer bewohnten den Ort, und tausend andere dienten ihren Bedürfnis­ sen. Diese Einwohnerschaft schloß die Dämonologen und deren Bedienstete nicht mit ein, da diese Erhabenen abseits lebten. Die beiden großen Festungen im Norden und Süden der Halbinsel gehörten den Meistern der Zauberkünste, und kein Geringerer betrat diese Heiligtümer ohne Einladung. »Wer bittet um Einlaß?« fragte der Kopf eines Messingkobolds, der in die Eisentür des nördlichsten Turms der Zwillingsfestung eingelassen war. Eine mit einer Mönchskutte bekleidete Gestalt, klein und breit, stand vor dem Kobold. Mit einem kurzen Zauberstab aus dickem Knochen zeichnete der Mann eine flammende Rune in die Luft. Während die derart beschworene Figur weißlich loderte, sagte er: »Allmeister Marcellus.« Das Messinggesicht des Kobolds verzerrte sich wie im Schmerz, als die Helligkeit seine Oberfläche traf. Die Tür flog geräuschlos auf, während die Fistelstimme des Kobolds quiekte, »Passiert, Großer Niederkræftler Marcellus«, um dann hinter ihm so rasch wieder ins Schloß zu fallen, daß beinahe die nachschleifende Kutte des Allmeisters eingeklemmt worden wäre. 11

Heute war die elfte Nacht des dunklen Monats November. An der Akademie der Zauberkünste war dies ein hoher Feiertag. Das und noch mehr. Viele der größten Thaumaturgen wurden in der Akademie erwartet, um sich den Feierlichkeiten anzuschließen. Der Größte der Großen würde unter ihnen sein, um einen mächti­ gen Elementarfürsten herbeizurufen und die Wesenheit zu binden und zu Arbeiten zu zwingen. Nicht einmal die Dämonologen der Akademie konnten ohne Hilfe von außen die Beschwörung schaffen und anschließenden Gehorsam erzwingen. Die unterschiedlichen Heka-Schmiede aus Bretonien und Frankien, die in den Schwarzen Künsten arbeiteten, neigten eher dazu, sich gegenseitig bei der Arbeit zu behindern als einander zu helfen und zu unterstützen. Hier handelte es sich jedoch um ein Unternehmen, von dem alle Beteiligten profitieren würden. Niemand wagte es, das Friedensabkommen von Beltaine und die Immunität des Heiligtums der Akademie zu verletzen, und durch die Teilnahme wurden weder geheime Zauberformeln noch magisches Wissen preisgegeben. Jeder beteiligte Meister würde profitieren, indem er von der beschworenen Wesenheit einen Dienst verlangte, den er auf andere Weise nicht bekommen konnte. Die ganze Sache war ein bekanntes magisches Unternehmen, doch es erforderte gewaltige Macht — die vereinigte Macht der Dweomerkræftler mit dem größten Geschick und den weitreichendsten Fähigkeiten. Oben und unten feierten Hunderte von Neophyten und Initiaten ein lärmendes Fest. Die meisten würden sich niemals über diese Stufe erheben und schließlich ihr Leben als unbedeutende Anwender von Hokuspokus und anderer Kleinmagie fristen, um sich einen kargen Lebensunterhalt zu verdienen. Einige wenige würden sich zu den Lehrlingen gesellen, die jetzt das Beltaine-Festival an der Akademie in seiner Gesamtheit leiteten. Diese fahrenden Zauberer hatten sich das Recht verdient, so lange zu bleiben, wie sie wollten. Natürlich kamen die meisten in der Fähigkeit des Heka-Schmiedens nicht über die Stufe der Mittelmäßigkeit hinaus, doch die Nachfrage nach ihren Talenten war hoch. Unbedeutendere Adelige suchten immer nach Leuten, die fähig waren, zum Nutzen von Schloß und Hof über magische 12

Kräfte zu gebieten. Städte verlangten nach ihren Diensten. Händler und Kaufleute waren auf alle möglichen magischen Dienste angewiesen, bei der Güterproduktion und -aufbewahrung bis hin zum Dienst auf einem Schiff oder in einer Karawane. Es gab auch selbständige Magier, und der halbwegs talentierte Anwender konnte, selbst wenn er sich den Schwarzen Künsten zugewandt hatte, damit rechnen, nach wenigen Jahren wohlhabend und geachtet zu sein, wenn er ein Geschäft aufmachte und die in der Akademie der Zauberkünste erworbenen magischen Kräfte feilbot. Eine Handvoll tatteriger und altersschwacher Dämonologen war ebenfalls anwesend, um das Ganze zu überwachen. Insgesamt waren fast zweitausend Personen anwesend, alle in gehobener Stimmung. Die vielversprechendsten Lehrlinge und der größte Teil der Dämonologen hatten sich in derselben doppeltürmigen Festung versammelt, zu der sich der sogenannte Allmeister Marcellus soeben Zutritt verschafft hatte. Die Meister waren da, um ihren erhabenen Brüdern beim großen zeremoniellen Ritual zu assistieren, welches in dieser Nacht um Punkt Mitternacht stattfinden sollte. Die Anwendungen und Beschwörungen würden noch stundenlang andauern — vier Stunden, um genau zu sein. Das Ganze war anspruchsvoll, anstrengend und gefährlich. Doch bei derart befähigten Anwendern, meisterlicher Unterstützung und bewährten Lehrlingen, aus denen Energie geschöpft werden konnte, stand ein Fehlschlag nicht zur Debatte. Tatsächlich konnten die ausgewählten Lehrlinge den Beginn des Unternehmens kaum erwarten, denn wenn sie sich heute nacht gut hielten, konnten einer oder sogar mehrere mit Beförderung und damit Zugang zum reichhaltigen Schatz magischen Wissens rechnen. Letzterer war normalerweise den Dämonologen vorbehalten. »Dies ist die letzte Gelegenheit für eine Erfrischung, Erhabene Meister«, murmelte ein Dutzend androgyner Bediensteter, während sie durch das obere Gewölbe des Turms streiften, in dem die Zeremonie stattfinden sollte. »Reinstes Wasser? Aufgußgetränke? Ich habe Kaffee, Erythrox, Kakao und Tee. Im 13

Salon dort drüben gibt es auch verschiedene Tabaksorten und Kräuterstimulantia. Darf ich behilflich sein?« So und ähnlich boten die Androgynen ihre Dienste an, während die zwölfte Stunde rasch näher kam. Sand und Wasser zeigten, daß nur noch wenige Minuten blieben. Dasselbe galt für einen Satz dicker, mit Markierungen versehener Kerzen. Eine siderische Uhr war derselben Auffassung wie auch die mechanischen Getriebe eines gewaltigen tickenden Mechanismus, der für alle außer den abgestumpftesten der anwesenden Thaumaturgen ein Wunder war. Mächtige Zahnräder aus bronziertem Holz klackerten, ein silbernes Paar Schaufeln drehte sich und verursachte einen Luftzug, der die Kerzenflammen in der Nähe zum Flackern brachte. Ausgewählte Lehrlinge und die jüngeren Dämonologen starrten den offenen Mechanismus an, als das Gerät zu knarren und zu ächzen begann. Ein mächtiger Hammer fiel auf eine Eisenröhre. BONG ... Der Glockenschlag war von letzten hastigen Bemühungen begleitet, geheimnisvolle Inschriften in dem komplizierten Gewirr der Pentagramme, Hexagramme und thaumaturgischen Dreiecke auf dem Boden der Kammer zu vollenden. BONG ... Metallische Pulver, Kreide und Pigmente wurden in strengem Detail ausgestreut, so daß keine Figur unvollendet blieb und kein Symbol fehlte. Jede niedergeschriebene Äußerung war bis auf den letzten Strich genau. BONG... Unruhe kam auf, als mehrere stämmige Geisterbeschwörer zu beiden Seiten des großen Zeitmessers Position bezogen. Das hatte sowohl symbolischen als auch praktischen Sinn, denn der Lärm war ohrenbetäubend. BONG... Die letzten Bediensteten verließen die hohe Kammer, ihre nackten Füße verursachten huschende Geräusche, als sie in nervöser Hast nach draußen stürzten. BONG... 14

Riegel gaben laute, schnappende Geräusche in der ansonsten stillen Kammer von sich. Die Welt unterhalb des obersten Raumes in dem hohen Turm war jetzt ausgesperrt. BONG... Beim sechsten Schlag versiegelten viele der Dämonologen die zwei Türen und vier Fenster, welche in die soliden Steinwände der Kammer eingelassen waren, mit Zaubersprüchen. Da die Vorbereitungen dazu schon im vorhinein getroffen worden waren, dauerte dies nur ein paar Atemzüge, und die letzten Töne des Singsangs verklangen bereits, als der Hammer zum siebtenmal herunterfiel. BONG... Die Wohlgerüche und Kräuter in den Kupferkesseln in jeder Ecke der Kammer wurden mit Kohlen aus bereitstehenden Tiegeln in Brand gesetzt. Vielfarbiger Rauch begann sich zur Decke zu kräuseln. BONG... Die dunklen, seltsam geformten Kerzen wurden angezündet. Diese dicken Zylinder aus Wachs waren magisch präpariert, um auch durch den stärksten Windstoß oder den kräftigsten Versuch, sie auszudrücken, nicht gelöscht werden zu können. Nur ein einziges magisches Kommando brachte sie zum Verlöschen. Jeder der drei Sätze — dreizehn Kerzen in einem Außenring, elf in den Innenfiguren und vier im Beschwörungsdiagramm — war mit aller Sorgfalt hergestellt worden, um eine Brenndauer von mehr als vier Stunden zu gewährleisten. BONG... Die unterstützenden Heka-Schmiede nahmen die ihnen zugewiesenen Plätze ein. Leises Rascheln war zu hören, als Roben geglättet und verschiedene Materialien bereitgemacht wurden. BONG... Die sechs Meisterdämonologen, welche die Prinzipale der Beschwörung sein würden, nahmen ihre Plätze in den sorgfältig vorbereiteten magischen Kreisen ein. Der letzte von ihnen, ein breitschultriger Mann mit langem, schmierig schwarzem Haar, steingesichtig und mit stumpfen Augen in der Farbe seiner Haare, 15

begab sich allein in die dreieckige Figur, dem Hauptort der ri­

tuellen Arbeit bei einer magischen Beschwörung.

BONG...

Der elfte Schlag. Jeder Anwesende in der großen Kammer zählte die Schläge im Geiste mit. Die trüben Augen des Obersten Dämonologen der Academie Sorcerie d'Ys brannten plötzlich in glühendem Licht. Bertrand Frontonac, Oberster Omniurg der Akademie, zog einen schwarzen Fächer und räusperte sich. Die fünf anderen machten sich gleichermaßen bereit, um als Anrufer zu dienen — sie gaben ein gewichtiges Räuspern von sich, so wie eine Gruppe Minnesänger ihre Instrumente vor einer Vorstellung stimmen würde. Von allen Seiten war tiefes Einatmen zu hören, als sich die großen hölzernen Zahnräder weiterdrehten und sich der Hammer hob und zum letztenmal niedersauste. BONGGG... Noch bevor der erste Singsang, eine tiefe und monotone Litanei, erscholl, stoppte das Werk des wunderbaren Zeitmessers, als wolle er die Welt um Mitternacht, dem Augenblick zwischen zwei Tagen, einfrieren. Zur Baßbegleitung der niederen Hexenmeister huben die Dämonologen zu ihren Teilen des Rituals an. Alle Zeit der Welt und doch weniger als ein Herzschlag verging, und in der Mitte eines sorgfältig präparierten Fleckchens entstand ein wirbelnder Rauch oder Nebel. Je größer und dichter er wurde, desto kühler wurde es in der Kammer, und ein stetig stärker blasender Wind pfiff durch sie hindurch. Als die Böen die Stärke eines tosenden Sturms erreicht hatten, nahm der Stoff in dem Tetragramm eine fahlviolette Farbe an und formierte sich zu einer erkennbaren Gestalt. Omniurg Frontonac war jetzt vollkommen munter, seine Füße bewegten sich in einem unhörbaren Rhythmus, Hände und Arme schwangen in zeremoniellen Bewegungen, während er die abschließenden Worte der rituellen Beschwörung eines Luftelementars sprach. Mit vor Stolz und Vorfreude funkelnden Augen, mit selbstsicherer und herrischer Stimme schloß Bertrand Frontonac: »Du bist jetzt gerufen, gebunden und verpflichtet, 16

Großer Sylph, Paralda, Fürst der Luft, Herrscher über Alles in jenem Feinen Element, erscheine und gehorche!« Die fünf assistierenden Dämonologen gaben im Gleichklang ähnliche Erklärungen ab, während sich die Begleitung von einem Hintergrundsummen zu einem frenetischen Singsang steigerte, der das Beschwörungsund Binderitual bekräftigte. Die dunkle Form in dem Tetragramm verfestigte sich, ihre monströsen Schwingen entfalteten sich, testeten die Grenzen ihrer Bewegungsfreiheit. Und gerade in dem Augenblick, als die Versammlung ruhig wurde, war ein kollektives tiefes Atemholen zu vernehmen, die Äußerung einer verblüfften Menge. Die Flügel waren überhaupt keine gefiederten Schwingen. Die hoch aufragende Wesenheit im Tetragramm war kein Elementarfürst der Lüfte. Die bei der Beschwörung benutzte gezeichnete Figur war durchbrochen. Das scharfe Atemholen der Menge war Ausdruck ihres Entsetzens. Ein rotäugiger Dämon befand sich mitten unter ihnen. »NEIN!« schrie der große Hexenmeister ungläubig. »Aber ja!« gluckste der Dämon in einem nicht zu seiner Gestalt passenden Kontraalt, dessen Liebenswürdigkeit in ziemlichem Gegensatz zu seinem mit Hauern bewehrten Maul und den Klauenhänden stand. »Laut Bewilligung des Schakalköpfigen des Nordens, des Sonnendiebes, gehörst du mir«, fügte er fast kichernd hinzu. Die eisenharten Nägel schössen vor und packten Omniurg Frontonac. Blut spritzte, und der dem Untergang geweihte Hexenmeister stieß ein Geheul der Qual und Verzweiflung aus, während die anderen Anwesenden in der Kammer machtlos waren. Die Lehrlinge kreischten und versuchten zu fliehen. Zwei der unbedeutenderen Dämonologen ließen sich von der Panik anstecken. Der Rest wich nicht, sondern arbeitete hektisch an Schutzmaßnahmen. Der glutäugige Dämon ließ den Blick über die fünf anderen Dämonologen wandern und gluckste. »Vielleicht komme ich für euch später noch mal zurück.« Dann faltete er die blutüberströmte Gestalt von Omniurg Frontonac zusammen, klemmte sich die Leiche unter den linken Arm und verschwand 17

mit einem Donnerschlag, der viel lauter war als das Schlagen der gewaltigen Uhr. Nur ein Gestank der übelsten Sorte und ein paar Blutspritzer blieben als Beweis zurück, daß Dämon und Frontonac tatsächlich in der jetzt absonderlich stillen Kammer gewesen waren. Die Academie Sorcerie d'Ys hatte soeben ihren Meister verloren, ein Ereignis, von dem sie und alle ihre Angehörigen sich vielleicht niemals wieder erholen würden. In dieser Nacht war ungefähr zur vierten Stunde nach Mitternacht überall in Ys ganz deutlich ein Heulen wie von wilden Hunden zu hören. Seltsamerweise berichteten einige Fischer von einem ähnlichen Heulen, das aus dem Meer in der Umgebung des Vorgebirges zu kommen schien. Dem schenkte man selbstverständlich keinen Glauben.

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2 Männer so dünn wie der Tod

D

ie Farbstreifen am Horizont wurden immer breiter, und die Wellenkämme glitzerten gelbbraun. »Wann werdet Ihr das Fasten beenden, großer Herr?« Setne Inhetep hatte die Villa am Mare Librum erst vor ein paar Tagen erworben. Der Dienstbotenstab, der zu dem geräumigen Grundstück und dem Wohnhaus gehörte, hatte sich noch nicht an die seltsamen Bräuche und Gewohnheiten des Ægypters gewöhnt. Setne drehte sich zwar nicht zu dem Sprecher um, seine Antwort war dennoch höflich. »Später, vielen Dank, Carlos. Du kannst zur Villa zurückkehren und dort auf uns warten. Es wird nicht länger als eine halbe Stunde dauern.« Der Iberer zuckte die Achseln und verneigte sich flüchtig vor dem Rücken des hochgewachsenen Ausländers. »Wie Ihr befehlt, Herr«, murmelte er. Er war darauf bedacht, sich lautlos zurückzuziehen, und seine Sandalen verursachten nur ein leises Knirschen im Sand. Den Gerüchten zufolge waren alle Ægypter Magier, und der schlanke, rothäutige Bursche, welcher der gegenwärtige Herr und Meister der Villa war, gab offen zu, ein Zauberpriester zu sein. Carlos hatte keinen Grund, diese Angabe zu bezweifeln, schon gar nicht und ganz besonders nicht im Hinblick auf dessen kahlgeschorenes Haupt, die Hakennase und die meergrünen Augen, die einem direkt in den Verstand zu blicken schienen! Carlos machte ein Zeichen zur Abwehr des Bösen Blicks, achtete dabei aber sehr sorgfältig darauf, seine Hand hinter dem Körper zu verbergen. Es hatte keinen Sinn, unnötige Risiken einzugehen, denn vielleicht hatte der Magister Inhetep Augen im Hinterkopf. 19

Tatsächlich war sich Setne vage bewußt, was Carlos dachte und tat. Vielleicht war es ein sechster Sinn, wahrscheinlich jedoch nur eine besondere Eigenart: Wann immer sich jemand auf den Ur-Kheri-Heb — den Zauberpriester, wenn man das Wort aus dem Ægyptischen ins Iberische oder in jede andere Sprache übersetzt — konzentrierte, war er in der Lage, es zu spüren, es sei denn, der Betreffende war stark im Umgang mit Heka und verbarg seine Gedanken oder Inhetep war abgelenkt. Auf jeden Fall achtete Setne nicht weiter darauf, weil Carlos ein einfacher Bursche war. Er konnte jeden seiner Gedanken verstehen, aber das war ohne jede Bedeutung. Außerdem hatte der Magister nur Augen für Rachelle. Sie war seine Aufmerksamkeit wert. Hätte er sie mit seinen Kräften doch auch nur so deutlich empfangen können... Rachelle rannte über den Strand, blind und taub für alles andere. Das war ein Teil des Rituals, das sie jeden Morgen beim ersten Tageslicht durchführte. Es bestand aus Laufen, Freiübungen, verschiedenen Arten von Gymnastik und, wenn es eben möglich war, auch aus Schwimmen. Diese Umgebung war wie für sie geschaffen. Rachelle warf einen Blick in Richtung des Ægypters. Natürlich sah er ihr zu. Daß sie nackt war, störte Rachelle nicht im geringsten. Sie winkte, als sie an ihm vorbeirannte, und Setne winkte zurück. Wenn möglich, trainierte Rachelle auch noch zu anderen Tageszeiten. Wegen ihrer Reisen war dies jedoch oft nicht möglich. Sie war froh, daß jetzt genug Zeit war. Setne hatte ver­ sprochen, daß sie mindestens noch ein paar Wochen hier in Valencia verbringen würden. Der rote Rand der Sonne erhob sich, und es schien, als zwinge sie ihre Scheibe durch das Wasser des Meeres, um die Luft darüber zu erreichen. Rachelle blieb ein wenig heftiger atmend stehen. Dies war ein Schauspiel, das sie sich nicht entgehen lassen würde. Inhetep gesellte sich zu ihr, wo die Wellen im Sand verliefen. »Bist du fertig?« Rachelle warf dem großgewachsenen Mann ein Be­ grüßungslächeln zu. Er hatte sie die Schönheit von 20

Sonnenaufgängen gelehrt. »Nein ... noch nicht ganz. Ich werde noch ein wenig schwimmen.« »Eine ausgezeichnete Idee«, stimmte Setne zu. »Ich bin sicher, es wird meinen Appetit anregen. Warte einen Augenblick, dann komme ich mit.« Die gewaltige Sonnenscheibe balancierte jetzt auf dem Horizont und schuf dabei einen in strahlendem Orangerot leuchtenden Pfad. Rachelle lachte, sprang vorwärts und stand Sekunden später in den flachen Wellen. »Alter Faulpelz!« rief sie, während sie weiter hinausrannte. »Du trödelst noch eine Ewigkeit herum, und ich muß mich bewegen.« Damit tauchte Rachelle ins Wasser, als sei sie eine Nixe. Der Ægypter brauchte nur einen Augenblick, um aus seinem einteiligen weißen Baumwollgewand zu schlüpfen, das wie Kilt und Tunika gegürtet war. Setne löste einfach den Gürtel, streifte die Ärmel ab und ließ das Gewand in den Sand fallen. Immer noch mit seinem Lendentuch bekleidet, folgte er dem Mädchen, wenn­ gleich weitaus weniger überstürzt. Er war schlank und gut einen Meter achtzig groß. Setne verriet niemals sein Alter, und es war praktisch unmöglich zu schätzen. Manchmal sah er wie dreißig aus, zu anderen Zeiten mindestens wie vierzig. Tatsächlich war er älter. Als eine Welle heranrollte, ließ sich Inhetep geschmeidig hineingleiten. Er war ein kräftiger, doch offensichtlich ganz gewöhnlicher Schwimmer. »Sieh dich vor, Mädchen! Zauberer haben es gar nicht gern, wenn man sich über sie lustig macht!« rief Inhetep, während er hinter Rachelle herschwamm. Er konnte sie unmöglich fangen. Rachelle war buchstäblich dazu in der Lage, Kreise um den Ægypter zu schwimmen. Genau das tat sie, einschließlich einiger noch beleidigenderer Manöver, die sie über und unter ihn brachten, als vergnüge sich ein Delphin mit einem geringeren Meeresbewohner. »Also los, kahlköpfiger Priester des Thot. Wenn du so ein fabelhafter Zauberer bist, dann laß sehen, ob du dir Flossen wachsen lassen und mich fangen kannst!« Da er die ganze Zeit über wußte, daß es ein hoffnungsloses Unternehmen war — es sei denn, er verwandelte sich irgendwie in 21

einen Fisch oder Meeressäuger —, schwamm Setne in gerader Richtung tiefer ins Meer und weiter weg vom Strand, wobei er die Sticheleien des Mädchens ignorierte. Nach einigen Minuten wurde Rachelle kühner und versuchte Setnes Kopf in das klare grüne Wasser zu tauchen. »Aha!« brachte Inhetep triumphierend heraus, als er die Hand des Mädchens mit einer Bewegung erwischte, die so schnell war wie eine zustoßende Kobra. »Jetzt sollst du erfahren, was wahre Gerechtigkeit ist!« »Nein!« keuchte Rachelle. Wie oft war sie schon auf diese oder ähnliche Weise erwischt worden? Würde sie es denn nie lernen? Sie war jung, geschmeidig, schnell und stark — sehr stark und sehr athletisch. Rachelle schlug einen Purzelbaum, wand sich, zerrte mit ihrer freien Hand am Arm des Ægypters und mußte feststellen, daß Setnes Griff ebensowenig zu durchbrechen war wie der eines hungrigen Riesenkraken. Sie hörte ihn antworten, »Doch«, und dann tauchte sie tief unter die Wasseroberfläche. Inhetep ließ sich von ihr nach unten ziehen. Rachelle konnte den Atem mehrere Minuten lang anhalten, ihr Mentor dagegen höchstens ein paar Dutzend Sekunden. Sie würde gewinnen. Setne folgte ihr allzu bereitwillig auf fünf Faden Tiefe hinunter. Dann sah er sie an und grinste. Rachelle bekam große Augen im trüben Grün des Meerwassers. Sie schnitt ihm eine Fratze, als Inhetep sie losließ. Rachelle schoß zur Oberfläche und schwamm zum Strand. Inhetep folgte ihr gemächlich unter Wasser wie ein Fisch, da er sich Kiemen hatte wachsen lassen. Magie. Dies war ein Zeichen für seine entspannte Geistesverfassung. Der Ægypter benutzte seine Macht praktisch niemals leichtfertig. Das Mädchen war durch diese Demonstration wirklich überrascht worden. Das freute ihn. »Das war ein schmutziger Trick«, sagte Rachelle, als Inhetep aus dem Wasser stieg und zu ihr ging. »Du warst gewarnt«, konterte er. »Auf jeden Fall habe ich für heute morgen genug von der körperlichen Ertüchtigung. Tatsächlich habe ich jetzt einen Bärenhunger! Willst du dich mir bei einem anständigen Frühstück anschließen?« 22

Rachelle räusperte sich und setzte sich Richtung Villa in Bewegung. »Ja, aber wechsle nicht das Thema. Das war ziemlich unfair, was du da getan hast.« »Nicht unfairer als dein Versuch, dich als begeisterte Anhängerin des Sports und überhaupt jeder körperlichen Aktivität mit einem betulichen alten Heka-Schmied zu messen.« Das war eine derart ungeheuerliche Bemerkung, daß Rachelle nur noch verächtlich lachen konnte, während Inhetep ein wenig spöttisch grinste. »Hör auf, dich mit deinem Meister zu zanken«, befahl er ohne Zwang oder Autorität in der Stimme. »Ich habe den Wettstreit gewonnen, und jetzt mußt du mir einen weiteren Tag lang dienen.« Rachelle senkte den Blick. »Jawohl, Meister«, intonierte sie demütig. Dann warf sie ihm einen Blick aus dunklen Augen zu, der einen Basilisken hätte zu Stein werden lassen. »Morgen ist auch noch ein Tag«, sagte sie und marschierte auf das Bad links vom Hauptgebäude zu. Setne schüttelte den Kopf voller Bewunderung für ihre wunderbare Gestalt. Mit vom Salzwasser immer noch feuchten Haaren saßen das Mädchen und Setne auf der kleinen Terrasse der Villa und sahen dem Verkehr auf dem Wasser zu — kleine Boote und hochmastige Schiffe, die Valencia ansteuerten oder gerade aus der Stadt ausliefen —, während sie ein einfaches Frühstück zu sich nahmen. Der Ægypter trank stets gesüßten Tee. Heute morgen hatte er Saft aus Valencias berühmten Orangenhainen. Setne rührte den knusprigen Laib Brot vor sich kaum an, doch Rachelle machte den mangelnden Morgenappetit des Zauberpriesters wett. Obst, Milch, Brot mit Marmelade, Räucheraal und Tee waren vor ihr ausgebreitet. »Du solltest mehr essen«, schalt sie Inhetep. »Wenn du mehr trainieren und essen würdest, sähest du nicht wie ein Storch aus.« Setne verzog das Gesicht, als würde er ihre Worte tatsächlich ernst nehmen. Gut, er ähnelte tatsächlich einem langbeinigen Vogel, aber doch nicht einem so hausbackenen und reizlosen wie dem Storch! »Und wenn du mehr Zeit mit Lernen verbringen würdest, junges Fräulein, könntest du dich vielleicht auf eine 23

bessere Aussicht freuen als auf eine Zukunft als Schwerttragende Leibwache«, erwiderte er mit gespielter Ernsthaftigkeit. »In Thessaloniki warst du mit diesen belanglosen Fähigkeiten aber ganz glücklich, und ...« »In der Nacht wärst du fast getötet worden!« »Und ich kann mich auch erinnern, dir damals im Straßengewirr von Marrakesch ein wenig behilflich gewesen zu sein ...« Inhetep räusperte sich gewichtig. »So? Hast du schon vergessen, wie ich dich in Mailand retten mußte? Würdest du auch nur den einfachsten Entfesselungszauber beherrschen, hätte der Tod niemals so dicht über deinem hübschen Haupt geschwebt!« »Vielen Dank«, sagte Rachelle schlicht. Dann rief sie: »Carlos, ich bin immer noch am Verhungern. Bring mir zwei von den in Sahne gebratenen Eiern!« Inhetep wußte nicht, ob sich das Mädchen für die Lebensrettung oder sein versehentliches Kompliment bedankt hatte. Er beschloß, das Thema einstweilen fallenzulassen. Setne würde später wieder darauf zurückkommen, wenn sich eine günstige Gelegenheit bot. Er orderte frischen Tee und lehnte sich zurück, um Rachelle dabei zuzusehen, wie sie ein zweites Frühstück verzehrte. Inhetep hatte das Mädchen entdeckt, als es sechs oder sieben Jahre alt gewesen war, ein heimatloses Kind phönizischer oder shemitischer Herkunft, das im Zuge des Krieges zwischen Ægypten und den Nachbarn des Pharaos im Osten gefangengenommen worden war. Zu jung für den Dienst in einem Bordell oder für den Verkauf in einen Harem und zu schmächtig und kränklich für manuelle Beschäftigung, hatte man Rachelle fast aus Spaß auf dem Sklavenblock feilgeboten. Tatsächlich hatten die Umstehenden sogar verstohlene Witze gemacht und hämisch gekichert, als der Zauberpriester das kleine Mädchen gekauft hatte. Fünf silberne Halbmonde hatte er geboten — natürlich viel zuviel. Der Sklavenhändler hatte augenblicklich den Hammer niedersausen lassen, die Münzen in Empfang genommen und dem kahlgeschorenen Inhetep das Kind zugeschoben, da er befürchtete, der Priester sei verrückt und könne es sich im letzten Augenblick noch anders überlegen. 24

Er hatte vorgehabt, sich des Mädchens so rasch wie möglich wieder zu entledigen. Ein paar Wochen in seiner kleinen Villa im Westen von Theben, damit es ein wenig Fleisch auf die Rippen bekam und präsentabler aussah, dann würde er das Mädchen zusammen mit seiner Freilassungsurkunde dem Tempel des Maat übergeben. Erziehung, Ausbildung und harte Arbeit würden das kleine Sklavenmädchen in einem Dutzend oder mehr Jahren in eine Priesterin mit nicht geringem Sozialstatus verwandelt haben. Doch Rachelle hatte andere Vorstellungen. Inhetep hatte sie gerettet, also gehörte sie ihm, komme, was da wolle. Kein einziger Plan des Magisters konnte daran irgend etwas ändern. Einen Monat später war sie noch so schmächtig wie eh und je, und auch an ihrem wilden und ein wenig verstörten Blick hatte sich noch nichts geändert. Inhetep war aus dem Osten zurückgekehrt und maßregelte sein Hauspersonal dafür, es nicht geschafft zu haben, das Kind für die Tempelweihe präsentabel herzurichten. »Sie ist unmöglich«, hatte der Vorsteher des Personals ernsthaft geäußert. »Die Kleine ist ein Satansbraten!« hatte die ältliche Haushälterin ihm beigepflichtet. »Schickt sie weg.« Das hatte Setne veranlaßt, die Sache persönlich in die Hand zu nehmen, doch irgendwie hatte sich das Kind durchgesetzt. Anstatt zu einem Tempel geschickt zu werden, endete es damit, daß sie zusammen mit den Kindern besserer Herkunft im kleinen Tempel des nahegelegenen Dorfes unterrichtet wurde. Inhetep erteilte ihr ebenfalls Unterricht, und ein paar Jahre später war Rachelle zwecks einer förmlichen Ausbildung fortgegangen, aber nicht als Priesteraspirantin des Maat, wie Setne vorgeschlagen hatte. Rachelle hatte den Zauberpriester überredet, sie zum großen Tempel der Neith nach Sais zu schicken. Neith war die weibliche Gottheit des Krieges, die Göttin der Stürme und Kämpfe. Rachelle ging als kleines Mädchen und kehrte ein paar Jahre später als kultivierte, gebildete Frau, ausgebildete Kriegerin, geschickte Jägerin und scharfsinnige Denkerin zurück. 25

»Fast zwanzig Jahre ist das jetzt her«, sagte Rachelle mit vollem Mund. Setne zuckte zusammen und starrte sie verblüfft an. »Du hast doch nicht etwa gelernt...« »Nein. Ich brauche mich nicht mit Zaubersprüchen abzugeben, mein dummer alter Schatz.« Sie begegnete der noch offenen Frage mit einem zufriedenen Grinsen. »Du bist ebenso leicht zu lesen wie eine entrollte Schriftrolle.« Natürlich. Der Ægypter entspannte sich. Einen Augenblick hatte er sich gehen lassen. Vielleicht war er leicht zu durchschauen — das war er offensichtlich —, aber nur für das Mädchen. Sie hatte recht, und zwanzig Jahre waren eine lange Zeit für seine alte Freundin, Mienen und Körpersprache interpretieren zu lernen, Worte zu assoziieren und zu einer fundierten Vermutung zu gelangen. Es kam Gedankenlesen recht nahe. »Du täuscht dich wie üblich, Amazone«, log Setne. »Ich habe mich gefragt, ob die persönliche Manuskripte- und Kuriositätensammlung des Grafen wohl interessante Stücke enthält, das ist alles.« Rachelle schnaubte höhnisch, eine Angewohnheit, die sie sich von Setne abgeschaut hatte. »Und ich bin eine verwöhnte Konkubine des Kaisers von Ch'in!« erwiderte sie. Dann erhob sich Rachelle von dem kleinen Tisch und ging davon. »Ich ziehe mich in meine Gemächer zurück und übe mich ein wenig in meinen unbedeutenden Künsten. Störe mich bitte nur, wenn du jemanden brauchst, der dich rettet.« Inhetep stieß einen klagenden Laut aus, eine Art Glucksen, das entweder der Enttäuschung oder der Tatsache entspringen mochte, daß Rachelle einen Treffer gelandet hatte. Rachelle würde wissen, was zutraf. Er sah ihr nach, wie sie in die Villa ging. Sie kleidete sich wie ein Mann, doch die femininen Linien ihres schlanken Körpers waren nicht zu übersehen. Rachelle war so groß wie viele der hier einheimischen Männer, doch niemals würde sie mit einem verwechselt werden. Die blauschwarzen Locken, das fein geschnittene Gesicht und ihre wunderbaren Kurven hätten sie fraglos für den Harem eines Kaisers qualifiziert. Sie hatte perfekte 26

Manieren, konnte gut singen und spielte noch dazu Harfe und Mandoline. Schönheit, Etikette, Raffinesse, Wissen und eine rasche Auffassungsgabe waren ihr in schwierigen Zeiten eine große Hilfe. Feinde mißdeuteten ihre Qualitäten üblicherweise als Weichheit, Schwäche und Verletzlichkeit, doch Rachelle war mit Bogen und Schwert ein ebenso tödlicher Gegner wie jede andere Amazone. Sie konnte auch viel schwerere Männer im Kampf besiegen, da sie eine Anhängerin des waffenlosen Kampfes war, bei dem Kraft und Schwung des Angreifers gegen ihn selbst gerichtet werden. Nach der anfänglichen Schulung in den griechischen Formen dieser Kampfart machte sie diese Fähigkeit für Gegner, die nicht ähnlich trainiert waren, fast unbesiegbar. »Warum bleibt sie bei mir?« murmelte Inhetep halblaut vor sich hin. Carlos, der sich in der Nähe aufhielt, da er jeden Augenblick mit dem Aufbruch des Ægypters vom Frühstückstisch rechnete, kam näher und verneigte sich vor Setne. »Ich bitte um Verzeihung, Herr, aber ich habe Euren Befehl nicht richtig verstanden.« »Ich sagte, du sollst dieses Zeug abräumen«, sagte Inhetep dem Iberer. »Ich bin fertig.« »Sehr gut, Herr«, flötete Carlos. »Ist sonst noch etwas?« Setne winkte gedankenverloren ab. Sollte er sich tatsächlich zum nahe gelegenen Schloß des Grafen Patros begeben? Oder sollte er einfach noch einen Tag der Muße hier verbringen? Er mußte noch ein paar Briefe schreiben, und er hatte die Abhandlung über antipathische Dweomerkræft noch nicht zu Ende gelesen, geschrieben von der Frau, die behauptete, die Königin der Romney oder so ähnlich zu sein. Wie lautete noch ihr Name? Egal... Inheteps Gedanken trieben wieder zurück zu Rachelle. Ihre sture Weigerung, irgend etwas anderes zu sein als seine Leibwache, hatte sich als Segen der Götter erwiesen. Dabei hatte es zunächst ganz nach dem Gegenteil ausgesehen. Er war verspottet worden, weil er das reizlose kleine Sklavenmädchen zur Schule schickte. Das Volk von Ægypten war in den meisten Dingen, insbesondere in bezug auf Sex, äußerst 27

liberal, und alle Welt dachte, Inhetep richte ein vollkommen unattraktives Mädchen dazu ab, eine Konkubine zu werden. Er hatte keinen Sinn darin gesehen, sich dazu zu äußern. Die großen Augen in dem spitzen, schlanken Gesicht, Rachelles Klugheit und ihre absolute Ergebenheit hatten Setnes Entscheidung in bezug auf sie unumstößlich gemacht. Mit der entsprechenden Schulung und Ausbildung sowie einer Freilassungsurkunde würde Rachelle als Ægypterin akzeptiert werden. Trotz ihrer Reizlosigkeit würde das Mädchen eine sinnvolle Beschäftigung bei einer spirituellen Organisation oder einer der zahlreichen Regierungsbehörden finden. Auch mit nur geringem Talent für magische Übungen waren Kleriker äußerst gefragt. Er hatte es versucht, aber trotz allergrößter Anstrengungen und ihrer eigenen Bereitwilligkeit, es ihrem Wohltäter recht zu machen, hatte Rachelle absolut keine Befähigung für irgendeine Form der Magie an den Tag gelegt. Nicht die geringste! Bei dem Gedanken daran schüttelte der Zauberpriester sein kahles Haupt. Praktisch jeder hatte zumindest einen Funken Talent, der durch Übung und Lernen entfacht werden konnte, wenn auch nur bis zu einem gewissen Grad. Eines Tages in nicht allzu ferner Zukunft würde Setne einen geeigneten Mann für sie finden müssen. Es war nur so, daß er sie immer noch brauchte. Das war ihm in den letzten Jahren immer wieder vor Augen geführt worden. Als Ur-Kheri-Heb, als großer Priester und Zauberer, war Inhetep in Ægypten etwas Besonderes, und außerhalb des Pharaonenreichs war diese Kombination so selten wie eine schwarze Perle. Der Verwalter des Abydos Sepat, einer der vierundsechzig Provinzen, in die das Reich unterteilt war, hatte kurz nach Rachelles Rückkehr aus Sais um Setnes Dienste gebeten. Natürlich war er gegangen, und ebenso natürlich hatte er sie mitgenommen. Was hätte er auch anderes tun sollen? Sein Pflegekind verlassen, nachdem es nach so vielen Jahren gerade wieder nach Hause gekommen war? Der Dienst war wichtig gewesen — und auch gefährlich. Im letzten, scheinbar hoffnungslosen Stadium der ganzen Angelegenheit war Rachelle darin verwickelt worden und hatte den Nutzen ihrer kürzlich beendeten Ausbildung unter Beweis gestellt, indem sie 28

sich ihrer Aufgabe mit nicht geringer Tapferkeit entledigte. Die verbrecherischen Beamten und ihre gedungenen Mörder waren getötet oder in Gewahrsam genommen, der Provinzverwalter von den falschen Anschuldigungen befreit und Inhetep mit Empfehlungen und einer beträchtlichen Belohnung nach Hause geschickt worden. »Ich habe nicht einmal ein Dankeschön erhalten«, hatte Rachelle geschmollt. »Sklavinnen erhalten selten einen Dank«, hatte Inhetep ihr trocken erklärt. Nach einem Augenblick des Nachdenkens hatte Rachelle erwidert: »Es ist an der Zeit, daß ich meine Freiheit akzeptiere, Meister Setne, aber ich stelle eine Bedingung, die Ihr erfüllen müßt.« Setne war mißtrauisch gewesen, hatte am Ende jedoch nachgegeben. »Solange ich dies wünsche, werde ich Eure Dienerin, Eure Leibwache und Eure Gefährtin sein, wenn Ihr dies für pas­ send haltet.« Natürlich war es eine Narretei, aber die Angelegenheit war entschieden, und dabei blieb es. Seine Leistungen im Dienste des Provinzverwalters Ptah-Tetta kamen danach vielen anderen zu Ohren, und selbst der Pharao hatte Verwendung für Inheteps >inoffizielle< Dienste gefunden. In den nächsten Jahren hatten Rachelle und er das ganze Reich mit seinen tributpflichtigen Nachbarn und auch andere Nationen be­ sucht, um Verbrechen und Verschwörungen aufzudecken und Staatsfeinde aufzuspüren. Die Arbeit war interessant und gelegentlich auch finanziell äußerst lohnend gewesen. Tatsächlich hatte er für die Lösung eines bestimmten Falles eine derart hohe Summe erhalten, daß er von der Mitgliedschaft der Uchatu, dem Geheimdienst des Pharao, ausgeschlossen worden war. Doch Magister Setne Inhetep hatte nicht aufhören können, Untersuchungen anzustellen. In den letzten fünf Jahren hatte er die ganze Erde bereist — zumindest die Länder Afrikas, Asias und Europas — und im wesentlichen dasselbe wie zuvor getan, nur jetzt als Privatperson. Vorgeblich, um mehr über seine magische Kunst zu lernen. Jedenfalls hatte Inhetep ausgesorgt, solange er sein Erbe und das 29

Gold, das er mittlerweile verdient hatte, nicht verschleuderte. Tatsächlich waren sie reich genug, um zwei Leben lang standesgemäß leben und herumreisen zu können. Den Magister dürstete es zwar nach magischem Wissen, aber noch mehr dürstete es ihn nach Abenteuern im Namen der Wahrheit und Gerechtigkeit. Nicht unbedingt nach Gefahren. Der Zauberpriester war geradezu süchtig danach, Rätsel zu lösen, insbesondere solche, die Verbrechen beinhalteten. Daher bot jeder Ort, den er und das Mädchen besuchten, irgendein ungewöhnliches Wissen. Inheteps Ruf als Erzdweomerkræftler, der Verbrechen aufklärte, Spione entdeckte und Verbrecher überführte, eilte ihm immer voraus. Das reichte aus, um zu gewährleisten, daß der Ægypter gebeten wurde, in dieser Eigenschaft tätig zu werden, wohin er und das Mädchen auch kamen. Fünf Jahre Reisen von Stadt zu Stadt, die doppelte Anzahl von Fällen, und jetzt endlich ein richtiger Urlaub. Hier in Valencia gab es weder echtes magisches Wissen noch latente Geheimnisse zu entdecken. Der Aufenthalt diente ausschließlich dem Vergnügen, der Entspannung, der Flucht... Bald würden sie ein Schiff nach Cadiz nehmen, wo angeblich gewisse alte Perga­ mente in einer geheimen Sammlung verwahrt waren. Dann weiter nach Atlantis, einem berühmten Ort, den Inhetep und alle Ægypter trotz der Degeneration und Auflösungserscheinungen, die das einstmals große Königreich überkommen hatten, in Ehren hielten. Was danach kam, stand sozusagen noch in den Sternen. Vielleicht war es keine schlechte Idee, sich die westlichen Kontinente anzusehen. Vielleicht war die Zeit reif für einen Besuch in Hindustan und dem fernen Orient... Lemuria? Nein, er hatte kein Verlangen danach, die große Insel im Titanischen Ozean zu besuchen, da die Gewohnheiten seiner Bewohner und ihre magischen Gepflogenheiten selbst für den kosmopolitischsten Magier-Priester zu fremdartig waren. An dieser Stelle bremste Setne seinen Gedankenflug. Nur eine Woche der Muße an der Küste des südöstlichen Iberiens, eine Zeit der Entspannung mit seiner Freundin und Vertrauten, die fast so etwas wie eine Tochter 30

war — nein, mehr, aber darüber sollte er besser nicht nachdenken! Wie wohltuend, in einer reizenden Villa zu wohnen, die Berge, Orangenhaine, das Meer und die malerische Stadt Valencia zu sehen und Einladungen von allen Adeligen und wohlhabenden Bürgern der Gegend zu erhalten. Was konnte er mehr verlangen? »Eine ganze Menge«, sagte Setne laut, indem er sich umdrehte und zum nahegelegenen Garten schlenderte. »Ich muß es zugeben: Ich bin zu Tode gelangweilt.« Just in diesem Augenblick kam Carlos aus der Villa gelaufen. Er entdeckte Inhetep und wedelte mit den Armen, während er auf den Ægypter zu rannte. »Rettet uns, rettet uns, Herr! Ihr kennt Magie. Rettet uns!« keuchte der rundliche kleine Bursche. »Was plapperst du da?« schnauzte Inhetep, verärgert, aus seinen Träumereien gerissen worden zu sein. »Sprich deutlicher«, befahl er, denn Carlos leierte die Worte so schnell herunter, daß er kaum etwas verstehen konnte. Der Iberer wiederholte seine Worte, und Setne beruhigte ihn. »Ich bin halbwegs fähig, die unsichtbaren Mächte zu lenken, aber wovor willst du eigentlich gerettet werden?« »Mein Cousin Paulao, der Korallenhändler in Valencia, ist ein sehr wohlhabender und ehrenwerter Mann«, erklärte der aufgeregte Diener. »Er hat mich gewarnt, und jetzt mache ich Euch auf die Gefahr aufmerksam!« Inhetep nahm seine Willenskraft zusammen und blieb geduldig. »Auf welche Gefahr?« »Die drei Männer, Herr. Die drei Männer!« »Du wirst doch wohl über genauere Informationen verfügen, Carlos.« »Ah, aber natürlich. Mein Cousin beschrieb sie als groß, sehr groß — seiner Beschreibung nach fast so groß wie Ihr.« »Und?« »Und diese drei großen Männer, Männer so dünn wie der Tod selbst, sagte Paulao, haben sich gerade erst in Valencia nach Euch erkundigt!« Setne war jetzt gelinde interessiert. »Sie haben ausdrücklich meinen Namen genannt?« 31

»Tja, das weiß ich nicht, weil mein Cousin nur gesagt hat, sie seien von einer alten Wichtigtuerin zu dieser Villa geschickt worden. Sie hat wohl mitbekommen, daß sie sich nach einem kahlgeschorenen Priester erkundigten, und ihnen im Tausch gegen Geld Informationen angeboten, wo eine derartige Person zu finden sei. Sie ist bestimmt eine Hexe«, berichtete Carlos mit Befriedigung. »Sie hat was getan?« »Also, sie hat ihr Geld genommen und ihnen dann gesagt, wie sie zu dieser Villa kommen!« »Faszinierend«, sagte Inhetep, während er über die Frage nachdachte, wer ihn wohl hier in diesem Provinznest suchen konnte. »Was für Drohungen haben sie denn ausgestoßen?« Darauhin weiteten sich die Augen des kleinen Mannes. »Ah, ehrwürdiger Magister, wer weiß, welch schreckliche Dinge in den Herzen von Ausländern lauern — Ihr selbst natürlich ausgenommen, Eure magische Lordschaft«, fügte er hastig hinzu. Als er keinen Zorn im kupferfarbenen Gesicht des Ægypters erkennen konnte, fuhr Carlos fort: »Männer, die so aussehen — Fremde, ganz gewiß hohläugige Zauberkünstler —, haben niemals Gutes im Sinn! Warum sollten sie sich sonst mit einer Hexe beraten? Seid Ihr vielleicht in eine Fehde verwickelt? Eine Vendetta möglicherweise? Ihr müßt Euch retten und natürlich auch uns, die wir hier sind, um Euch zu dienen — vielleicht wäre es das Beste, sofort aufzubrechen ...« Setne gelang es, das spöttische Lachen in seiner Kehle im letzten Augenblick noch in ein Räuspern zu verwandeln, während er dem verängstigten Iberer direkt in die Augen sah. »Höchst unwahrscheinlich, Carlos, wirklich höchst unwahrscheinlich. Ich glaube, wir werden für diese drei dünnen Männer, von denen du sagst, daß sie hierher unterwegs sind, ganz im Gegenteil einen kleinen Empfang vorbereiten.« Carlos wollte protestieren, doch Inhetep brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen. »Sieh zu, daß der Rest des Personals Bescheid weiß. Haltet Eis, kalten Tee, heißen Kaffee und süßes Gebäck bereit. Stellt Stühle auf die Veranda, drei in Richtung Osten, zwei weitere gegenüber. Beeil 32

dich!« Der Diener setzte sich in Bewegung. »Warte! Sag der Lady Rachelle Bescheid, sie möge mir sofort ihre Aufwartung machen. Ich bin in ein paar Minuten da.« »Alles erledigt«, japste Carlos, als er kurze Zeit später wieder vor Inhetep stand. Der Iberer sah zuversichtlich und besorgt zugleich aus. Daraufhin lachte der Ægypter tatsächlich. »Endlich! Etwas, das die Monotonie durchbricht«, sagte er. Dann ging der Zauberpriester, tonlos vor sich hin pfeifend, mit langen Schritten zur Villa, schneller, als Carlos zuvor gerannt war. »Mal sehen, was der Tod für uns bereithält!«

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3 Anubis,

Sohn des Set?

T

rotz der Wärme der mittäglichen Sonne hatten sich die Männer in Kapuzenmäntel aus dunkelblauer Wolle gehüllt. Nur ihre Gesichter waren zu sehen, bleiche Ovale, die von den tief in die Stirn gezogenen Hauben ihrer Gewänder überschattet wurden. Die drei schienen über den staubigen Pfad zwischen den Hainen zu gleiten. Der ausgefahrene Weg führte nur zur Villa an der Küste des Mare Librum. Wenn sie die Bediensteten der Villa durch die Bäume fliehen sahen, ließen sich die Blaugekleideten jedenfalls nichts anmerken. Als sie die Tür des Wohnhauses erreichten, nickte die mittlere Gestalt, und die Bretter der Tür gaben ein sonores Geräusch von sich, als habe jemand mit einem Stück Holz geklopft. Rachelle öffnete. »Seid gegrüßt, Wanderer«, sagte sie zu den drei seltsam gekleideten Männern. Sie redete in der als Handelsphönizisch bekannten Sprache, der Lingua franca der Ærde. »Wünscht ihr etwas?« »Wir suchen einen Ægypter, ein Priester und Magus von einigem Ruf. Sein Name ist Inhetep. Er ist hier.« Die Worte kamen von der mittleren Gestalt, und der letzte Satz war keine Frage, sondern eine Feststellung. In seinem Tonfall lag weder Ehrerbietung noch Herausforderung — kein Respekt, keine Drohung. »Wir werden jetzt eintreten«, sagte er mit fester Stimme. Sein Handelsphönizisch war mit einem starken Akzent unterlegt. »Vielleicht«, erwiderte Rachelle, ohne sich von ihrer Position mitten in der Türöffnung zu rühren. »Seid bitte so freundlich und schlagt zunächst eure Kapuzen zurück. Ich muß außerdem eure Namen wissen, um euch ordentlich ankündigen zu können. Nur dann werde ich euch dreien das Eintreten gestatten.« 34

Es hatte den Anschein, als wolle die mittlere Gestalt protestieren, aber der Mann zu seiner Linken verbeugte sich unmerklich und schlug die Kapuze zurück. Der rechte Mann tat es ihm gleich. Die eigene Kapuze absetzend, sagte der mittlere Fremde: »Ich heiße Aldriss.« Rachelle musterte den Mann zur Rechten. »Ihr seid...?« »Tallesian«, sagte dieser mit rauher Stimme. »Und...?« Der dritte Mann lächelte dünn, als teile er dem Mädchen ein Geheimnis mit. »Ihr mögt mich den Behon nennen.« Ein paar Herzschläge lang stand Rachelle reglos da, den Kopf ein wenig zur Seite geneigt, die Augen starr auf die drei Männer gerichtet. Sie waren hager und hatten ausgemergelte Gesichter. Sie waren in der Tat Männer so dünn wie der Tod. »Folgt mir, ich werde dem Magister Inhetep eure Anwesenheit melden.« Sie führte sie durch die Villa und wieder hinaus zu dem Ort, den Setne ausgewählt hatte. Die Sonne hatte noch nicht ganz den Zenith erreicht, und ihre Strahlen fielen über die Schultern des Zauberpriesters, der schweigend und in Erwartung der Besucher dasaß. Rachelle meldete sie alle drei mit Namen. Inhetep erwiderte nichts, also führte sie das Mädchen zu den drei Stühlen, die dem Ægypter gegenüberstanden. Dann setzte sie sich selbst auf den fünften Stuhl links neben Inhetep, wo sie die blassen Fremden scharf in Augenschein nahm. »Ihr seid derjenige, welcher Inhetep genannt wird?« fragte Aldriss. Es war beinahe eine Feststellung. »Ich bin derjenige«, bestätigte Setne. »Und Ihr seid ein Barde, nicht wahr? Von den Inseln Avalons — Lyonnesse, um genau zu sein.« »Woher wißt Ihr das?« fragte der Mann verblüfft. Inhetep runzelte die rechte Augenbraue. »Eure Finger. Das Spielen der Harfe und anderer Saiteninstrumente verursacht Schwielen, nicht wahr, Aldriss? Außerdem ist Euer Begleiter Tallesian unzweifelhaft ein Druide — er trägt den Beweis dafür in Gestalt der Perlenkette unter seiner Robe. Derjenige, der sich der Behon nennt, muß dann ein Weiser, seiner Aura zufolge ein 35

Wirker von Dweomern mit einem beachtlichen Heka-Potential sein. Daher ist klar, daß ihr drei die politische Macht eures Staates repräsentiert — Adel, Ekklesia und Magie.« Der Behon räusperte sich. Seine zwei Begleiter sahen ihn fragend an. »Das war sehr scharfsinnig gefolgert, Setne Inhetep. Nichts Geringeres hatte ich erhofft. Wir sind, wie Ihr richtig erkannt habt, Männer aus Lyonnesse und gekommen, um Euch zu suchen.« »Ich verstehe.« Inhetep wandte sich an das Mädchen. »Ich fürchte, die Dienstboten haben uns im Stich gelassen. Meine teure Rachelle, bitte sei so nett und bring uns die Erfrischungen, die anzurichten ich Carlos befohlen habe. Ich glaube, wir werden noch eine ganze Weile hier sitzen und uns unterhalten.« Sie zögerte, al­ so versicherte ihr der Zauberpriester: »Mach dir um meine Sicherheit keine Sorgen. Diese drei Männer mögen bedrohlich wirken, aber sie wollen uns absolut nichts Böses — wenigstens im Moment nicht. Bis zu deiner Rückkehr werde ich in ihrer Gesellschaft vollkommen sicher sein.« Rachelles Mund verzog sich ein wenig mißbilligend, doch sie erhob sich und ging ins Haus. »Dürfte ich vorschlagen, ehrenwerte Herren, daß ihr in der Zwischenzeit die wollenen Roben ablegt? Das hiesige Klima ist für eine derartige Tracht denkbar ungeeignet, und ich glaube, es ist niemand mehr hier, der uns beobachten könnte.« Die letzte Bemerkung rief bei allen dreien milde Heiterkeit hervor. Die Männer folgten dem Vorschlag und enthüllten weiße Gewänder unter den schweren blauen Mänteln. Sowohl Aldriss als auch Tallesian waren muskulös gebaut, doch ziemlich drahtig. Der Behon war lediglich mager. »Wir suchen jetzt bereits eine ganze Weile nach Euch«, sagte das druidische Mitglied des Trios, während er seine Robe über die Lehne seines Stuhls legte. Er rückte die Bernsteinperlen, die siebenstrahlige Sonne und den goldenen Ebereschenbaum gerade. Die Symbole wiesen ihn als Druiden aus Mur 0llavan, der Stadt der Weisen und Sitz des Haupttempels der Druiden von Lyonnesse, aus. »Ja, ich dachte mir, daß die Eberesche über der Sonne zum Vorschein kommen würde«, sagte Inhetep, der den Druiden 36

beobachtete. »Sagt mir, welcher Baum ist in Albion heilig, die Eibe oder die Eiche?« »Die Eibe, Magister Inhetep. Die Kaledonier huldigen der Eiche, während das Volk von Cymru die Ulme verehrt und das von Hybernien die Esche.« »Vielen Dank für die Klarstellung. Ich werde es nicht vergessen.« Rachelle kehrte mit einem großen Tablett auf die kleine Veranda zurück, auf dem sich kalter Tee und geschabtes Orangeneis in Tontassen befanden, die zum Schutz gegen die Hitze mit einem kleinen Deckel verschlossen waren, außerdem eine Karaffe mit starkem Kaffee und ein Sortiment kleiner Kekse und Biskuits mit Nüssen, kandierten Früchten und Zuckerglasur. Sie stellte das Tablett auf ein Beistelltischchen und bediente die vier Männer, wobei sie bei dem Grauhaarigen begann, welcher sich der Behon nannte. »Kaffee, bitte. Jetzt erkenne ich, daß dieses Mädchen mehr ist als ein hübsches Gesicht und ein starker Arm«, sagte er, während er die dargebotene Tasse entgegennahm, doch alle anderen Erfrischungen ablehnte. »Ich wollte, ich hätte ebenfalls solch eine Gefährtin«, sagte er zu Inhetep. Die anderen beiden waren freizügiger in ihrer Auswahl. Während Rachelle sie bewirtete, erwiderte Setne: »Was spricht dagegen? In einer derart bevölkerten Stadt wie Camelot muß es doch jemanden geben, der sich zur Ausbildung als Lehrling eignet...« Nun war der Behon an der Reihe, überrascht zu sein, wenngleich er sich nicht gestattete, mehr als einen winzigen Anflug zu zeigen. »Also wißt Ihr, wer ich bin.« »Man müßte tatsächlich ein Narr sein, um den direkten Nachfolger Myrlyns, den Obersten Weisen und Magus von Lyonnesse nicht zu erkennen. Wer anders als der Ovat könnte sich in Begleitung des Meisterbarden dieses Königreichs und seines Erzdruiden befinden? Es ist mir also eine überaus große Ehre, drei bedeutenden Männern als Gastgeber zu dienen.« 37

»Ich bin Euch sehr dankbar, daß Ihr meinen Namen nicht erwähnt habt, Magister. Ihr vor allen Leuten seid euch gewiß bewußt...« Der Behon ließ den Satz unvollendet. »Ihr erweist mir zuviel Ehre, Ovat. Ich bin nur ein einfacher Priester, ein Diener des Weisen, Thot, der ein paar kleine Kunststücke und Tricks kennt. Ich begreife die Macht, die im wahren Namen liegt. Isis persönlich konnte sich Ras Namen zunutze machen, um damit ihre unübertroffenen Heka-Fähigkeiten zu erwerben«, sagte Inhetep und hielt dann inne, um einen Schluck von seinem Tee zu trinken, der seine erfrischende Kühle vermittels eines Zaubers erhielt, mit dem er ein zur Villa gehörendes Gefäß belegt hatte. »Bitte verwechselt meinen unverdienten Ruf, was die Aufklärung von Verbrechen anbelangt, nicht mit einer besonderen Fähigkeit in der Dweomerkræft. Die beiden haben nichts miteinander zu tun, müßt Ihr wissen. Noch etwas Tee, meine Herren?« Diesmal gönnte ihm der Behon ein breites Lächeln. »Aber gewiß, Magister. Ich verstehe es ganz genau. Und nein, ich habe noch ein halbes Glas. Aldriss? Tallesian?« Der Barde entschied sich für eine zweite Portion Fruchteis. Tallesian machte sich ein wenig darüber lustig, nahm jedoch seinerseits noch ein Glas des gesüßten Pfefferminztees und einen Keks. Rachelles Miene war zu entnehmen, daß sie sich fragte, wie diese beiden Männer so heißhungrig essen und dennoch so hager bleiben konnten. »Vielleicht auf dieselbe Weise wie du«, flüsterte ihr Setne zu. Rachelle sah schnell von Aldriss und dem Druiden weg in der Hoffnung, daß sie von diesen beiden und dem Magier nicht so leicht zu durchschauen war wie von dem Ægypter. »Wie ich schon sagte, erhabene Sirs, ist es mir eine überaus große Ehre, euer Gastgeber zu sein. Gleichzeitig kann ich nicht im mindesten verstehen, warum drei von Lyonnesses edelsten Männern einen armen ägyptischen Priester suchen, der hier in der Wildnis von Iberien Urlaub macht. Würde einer von euch so freundlich sein und mich ins Bild setzen?« Beim Sprechen sah er den keltischen Magier an, doch gleichzeitig schien er sich der beiden anderen durchaus bewußt zu sein. 38

Rachelle kannte diesen Trick von Setne sehr gut. Er würde sehr viele kleine Hinweise von den untergeordneten Personen aufschnappen, während er sich scheinbar auf die Hauptperson jeder Runde konzentrierte. Aldriss, der Barde, schien darauf erpicht zu antworten. Er war ziemlich zappelig, sah den graugelockten Ovat jedoch zuvor um Erlaubnis heischend an, wo­ bei seine Finger über die Saiten einer unsichtbaren Harfe zu streichen schienen. Dieser Mann würde aus allem, was es zu sagen gab, ein Epos machen, denn der Ruhm der Barden aus Avalon war in Æuropa unerreicht. Ein rascher Blick auf den Druiden Tallesian verriet Rachelle, daß dieser zwar reservierter, doch kaum weniger darauf erpicht war zu reden. Er saß hoch aufgerichtet da, angespannt und bereit. Dann registrierte sie eine verstohlene Bewegung des Behon, ein Fingersignal. Seine beiden Begleiter lehnten sich zurück und sahen den keltischen Meister der Dweomerkræft erwartungsvoll an. »Wenn es recht ist, Magister Inhetep, werde ich versuchen, Eure Frage zu beantworten. Wenn ich geendet habe, werden meine Freunde alles ergänzen, was ich vielleicht auslasse.« »Das ist ganz hervorragend, Behon. Bitte fangt an.« Setne setzte sich jetzt so, daß er alle drei Fremden beobachten konnte. »Vor einem Monat gab es einen schrecklichen Mord in Ys ...« Inhetep runzelte die Stirn. »Aber, aber, mein guter Magus, seid direkt und geradeheraus! An einem Ort, wie Ys angeblich einer ist, muß es ein Dutzend Morde pro Nacht geben.« »Die Stadt hat in dieser Hinsicht einen übertrieben schlechten Ruf. So viele Morde sind es gar nicht. Also... aber egal. Dieser war jedenfalls bemerkenswert. Der Erzdämonologe der Academie Sorcerie d'Ys war darin verwickelt.« »Ich verstehe. Hmmm... Heißt der Bursche nicht Fontainnoir?« Der Behon war insgeheim erfreut, daß der Ægypter das Ziel verfehlt hatte. »Fast richtig, Magister Inhetep, aber nur fast. Der Haut Omniurge der Akademie war Bertrand Frontonac.« »Ihr sprecht von ihm in der Vergangenheitsform. Interessant. Ich hätte gedacht, daß die fragliche Person den Mord begangen hat und nicht selbst einem solchen Verbrechen zum Opfer gefallen ist. 39

Um einen Zauberer von derart großer Macht zu ermorden, bedarf es einer besonders heimtückischen Planung oder eines befähigten Feindes. Ist der Mord aus politischen Gründen geschehen? Oder vielleicht aufgrund eines persönlichen Grolls?« »Ihr trefft den Kernpunkt der Affäre, Magister«, antwortete der Weise. »Es war ein schockierender Mord, weil er zuvor angekündigt wurde. Frontonac wußte, was auf ihn zukam, ergriff Vorsichtsmaßnahmen und machte sich dann über die unbekannten Feinde lustig, die seinen Tod angekündigt hatten.« Inhetep schien diese Aussage völlig ungerührt zu lassen. »Ich werde Euch nicht noch einmal unterbrechen, guter Magier, wenn Ihr die Geschichte von Anfang an erzählt — und damit meine ich insbesondere das, was vor dem Dahinscheiden des Dämonologen Frontonac geschehen ist.« »Ihr wißt von den anderen?« rief Aldriss. »Jetzt weiß er es«, spöttelte Tallesian lakonisch. Der Behon seufzte, lehnte sich zurück und nippte an seinem mittlerweile lauwarmen Getränk. »Die ganze Sache hat vor einem Jahr begonnen«, sagte er schließlich, einen Augenblick nach oben schauend, als müsse er sich zunächst auf die Einzelheiten besinnen, bevor er fortfuhr. »Das erste Opfer war die Älteste Feenfrau.« Setne wollte unterbrechen, doch der grauhaarige Magus hob die Hand. »Ich weiß, Ihr braucht auch davon den Hintergrund. Jemand, der sich selbst >Meister der Schakale< nennt, war dafür verantwortlich. Ein König Skandiens, Rogven Eisenauge natürlich, erhielt eine Forderung über gewisse Dinge, und zwar bevor und nachdem ein Anschlag auf seine Oberste Heka-Schmiedin verübt wurde. Selbst ich weiß nicht genau, welche Forderungen gestellt wurden, aber es ging mit Sicherheit auch um Geld. Rogven, der nicht gerade für seine Freigebigkeit und noch weniger für seine furchtsame Natur bekannt ist, verlangte, der unbekannte Erpresser möge sich ihm im Kampf stellen. Statt dessen wurde die Älteste Feenfrau, der Oberste Dweomerkræftler des Königs, ermordet. Man fand sie eines Morgens kurz nach Rogvens Ablehnung. Die Frau war in ihrem Allerheiligsten buchstäblich in Stücke gerissen worden. Der ganze Raum war mit Eis überzogen ... blutigem Eis!« 40

»Die Schutzvorrichtungen?« »Alle noch an Ort und Stelle, alle Sprüche waren aktiv, keine Sperre durchbrochen«, erwiderte der Behon. »Wenn dies direkt unter dem Dach des Herrschers einer Nation und der mächtigsten Zauberin des Landes passieren konnte, welche Hoffnung hatte dann Rogven, wenn der sogenannte Meister der Schakale beschloß, ihn zu töten? Da die Antwort auf der Hand lag, kam der König den Forderungen nach.« »Und das war vor einem Jahr, sagt Ihr?« murmelte Setne. »Es hat kein einziges Gerücht über den Vorfall gegeben... nicht einmal ein Flüstern im Großen Nexus.« »Rogven hat sein möglichstes getan, um die Geschichte nicht publik werden zu lassen, aber es lohnt sich gewiß, eingehender darüber nachzudenken. Etwas weit Mächtigeres als der König von Svergien war bemüht, die Information zu unterdrücken.« »Ein Jahr... Natürlich war ich anderweitig beschäftigt«, sinnierte der Zauberpriester, »und dennoch ... Höchst beunruhigend. Gibt es noch mehr?« Tallesian nickte. »Viel mehr. Ihr habt erst den Anfang gehört.« Er sah den Magier fragend an, der zustimmend nickte. »Der Großherzog von Lettien, der selbst so etwas wie ein Dämonologe ist, wurde kurze Zeit später zweifellos ebenfalls bedroht. Er ignorierte den Meister der Schakale und mußte dafür büßen. In Riga gibt es jetzt einen neuen Großherzog. Das wurde vor zehn Monaten bekannt gemacht. Als nächstes erhielten die nordischen Staaten Drohungen — nacheinander Talmark, Russien, Kalevala, Finnmark —, auch die gräßliche alte Louhi von Pohjola tobte wegen irgendwelcher Drohungen, die sie erhalten habe. Bislang existieren nur Gerüchte, aber wie es scheint, haben alle die verlangten Lösegelder oder Tribute bezahlt. Der Hansebund war nicht so klug. Seine drei Anführer wurden nacheinander ermordet, was die Sturheit der Teutonen und die Tödlichkeit des Meisters der Schakale unter Beweis stellt. Es hat ganz den Anschein, als könne ihm niemand Einhalt gebieten.« »Aber, aber, Druide!« warf Inhetep ein. »Ist das angesichts der vorliegenden Beweise nicht eine Spur übertrieben?« 41

»Ihr habt noch nicht alles gehört«, mischte sich Al-driss der Barde ein. »Letzten Monat erwies sich der mächtigste Zauberer Bretoniens, wahrscheinlich sogar ganz Frankiens, als unfähig, sich gegen diesen Attentäter zu schützen — das heißt, gegen seinen Agenten. Und jetzt...« »Und jetzt werde ich die Geschichte weitererzählen«, schnitt der Behon seinem Gefährten das Wort ab. »Die Zeit ist gekommen, in dieser Angelegenheit etwas zu unternehmen. Die Person oder Organisation, die sich hinter dem Namen >Meister der Schakale< verbirgt, muß ausfindig gemacht und zur Rechenschaft gezogen werden.« Rachelle konnte sich nicht beherrschen und rief: »Ihr drei seid den ganzen Weg von Lyonnesse gekommen, um uns — ich meine, Magister Inhetep — um Hilfe zu bitten? Sein Ruhm hat sich bis an die äußersten Ränder der Ærde verbreitet?« Der Behon sah verdutzt drein, und es war Setne selbst, der dem scharfsinnigen Magier aus der Klemme half. »Wir, die wir Dweomer und magische Mächte unserem Willen beugen, haben sozusagen Mittel und Wege, voneinander zu wissen. Ich bezweifle zum Beispiel, daß der Durchschnittsbürger von Camelot schon jemals von mir gehört hat. Andererseits haben wir auch Mittel und Wege, um zu erfahren, wer nicht mehr unter uns weilt. Und das ist es auch, was mich so verblüfft. Ich hätte vom Tod solch hochkarätiger Magier wissen müssen.« »Ich auch — und nicht durch Kurierberichte. Aber da ist nichts, nur eine Leere«, endete der Behon achselzuckend. Tallesian wirkte optimistisch, als er das Wort ergriff. »Es läßt sich nicht leugnen, daß Ihr nur sehr schwierig ausfindig zu machen seid, Magister. Es bedurfte einer umfangreichen Suche und zahlreicher Nachfragen, um Euren Aufenthaltsort zu entdecken.« »Von wegen Macht der ägyptischen Thaumaturgen!« warf Aldriss ein. »Nichts für ungut, gelehrter Magister.« »Nein. Selbstverständlich nicht. Ich habe eine Frage: Waren alle Ermordeten Anhänger der Schwarzen Künste?« Der Behon schüttelte den Kopf. »Daran haben wir auch schon gedacht. Von den Nordländern wissen wir es nicht genau, aber der 42

Großherzog war bestenfalls ein Stümper, was die Energien des Bösen anbelangt, und die Herren der Hanse hatten mit Sicherheit keine anderen Interessen als Profit und gewinnträchtigen Han­ del ...« »Und dann ist da noch die letzte Drohung«, warf Tallesian ein. Setne registrierte das Stirnrunzeln, mit dem der Ovat Tallesian bedachte, und richtete seine Frage an den Behon, anstatt an den Druiden. »Also hat dieser Meister der Schakale weitere Forderungen gestellt?« »An Lyonnesse.« »Das dachte ich mir«, sagte Inhetep mit einer Spur Selbstzufriedenheit. »Ich bin etwas verwirrt. Euch steht doch gewiß ausreichend Heka zur Verfügung, um dieser Geschichte auf den Grund zu gehen, Behon, oder etwa nicht?« »Ich sehe mich nicht dazu in der Lage«, sagte der Grauhaarige, der bei diesem Geständnis alt und müde aussah. »Kein Zauber verrät mir, wer hinter dieser Sache steckt. Magie der verschiedensten Art, die auf den Schauplatz des Mordes, das Opfer, die Zeugen angewandt wird, enthüllt absolut nichts. Es ist, als sei all dies von einer seltsamen Macht, irgendeiner Wissenschaft, verursacht worden, die in dieser Welt unbekannt ist.« »Ich muß alles über die Affäre in Ys wissen, bei der Haut Omniurge Bertrand Frontonac den Tod fand«, schnappte Setne. Wenn jemand von den Besuchern zur Kenntnis nahm, das der Ægypter den vollen Titel und Namen des Dämonologen nannte, tat er es als Beweis für sein ausgezeichnetes Gedächtnis ab. Der Behon erzählte die ganze Geschichte, wie sie ihm von Camelots Spion in den Mauern der Akademie zugetragen worden war. Da der Barde darauf trainiert war, aus dem Gedächtnis zu berichten, wartete er mit zahlreichen Einzelheiten auf, die der Magus überging, und selbst Tallesian hatte hier und da noch etwas hinzuzufügen. »Was hat es mit den schwarzen Schakalen auf sich?« fragte Inhetep schließlich, als die ganze Geschichte erzählt war. »Zwei Wachmänner gaben zu, ein Rudel von ihnen gesehen zu haben — streunende Hunde, behaupteten sie zunächst, gestanden 43

jedoch später, daß sie sonderbar ausgesehen hätten. Ihre Beschreibung paßt nur auf Schakale — wenngleich diese größer als üblich waren. Jedenfalls«, fuhr Aldriss fort, »sahen diese beiden Wachen die Kreaturen zum erstenmal kurz vor Mitternacht am elften des Monats, und zwar vor dem Tor zur Akademie. Und es gibt noch eine ganze Reihe anderer Leute, die sie auch gesehen haben. Außerdem schwören mehrere Matrosen und Fischer, daß sie Wesen wie Meerwölfe in den Gewässern vor der Küste der Akademie haben schwimmen sehen, nur daß es natürlich Meer-Schakale waren.« »Wer wird jetzt mit dem Tode bedroht?« »Das«, sagte der Behon mit fester Stimme, »muß warten, bis Ihr Euch bereit erklärt, mit uns nach Lyonnesse zu kommen.« Setne warf einen raschen Blick auf Rachelle. In ihrer Miene spiegelte sich Eifer. »Nein, danke, edle Herren, aber ich muß ablehnen. Wißt ihr, ich mache gerade Urlaub — einen Urlaub, der schon lange versprochen war und jetzt endlich eingelöst wird. Ich kann mein Wort in dieser Angelegenheit nicht brechen ...« »Urlaub? Lächerlich!« sagte der Barde. »Wie lange soll denn Euer verfluchter Urlaub noch dauern?« »Oh, mindestens noch zwei Wochen, da bin ich ganz sicher. Stimmt das nicht, Rachelle?« »Tja ... Vielleicht könntest du eine Unterbrechung in Betracht ziehen...«, erwiderte sie, ohne den Zauberpriester dabei anzusehen. »Das ist eine Möglichkeit, die ich im Hinterkopf behalten werde, aber da ist noch etwas anderes, weswegen ich neugierig bin. Ihr drei habt eurer Meinung bezüglich meiner Fähigkeit, Probleme wie dieses zu lösen, ganz gewiß Ausdruck verliehen, doch ich bin weit davon entfernt, der größte Dweomerkræftler oder auch der fähigste Kriminologe zu sein. Sagt mir, was euch dazu bewogen hat, den weiten Weg von eurer Insel zu machen, um nach mir zu suchen.« »Ihr seid viel zu bescheiden, Magister Setne Inhetep«, schalt ihn der Behon. »Wenn Ihr nicht einer der fähigsten lebenden Anwender seid, dann seid Ihr auch kein Ægypter.« Inhetep errötete 44

möglicherweise ein wenig, doch seine natürliche Hautfarbe würde

es auf jeden Fall verborgen haben.

»Ich bin ganz gewiß ein Ægypter«, gab Setne zu.

»Euer Volk hat Tausende von Göttern«, warf Tallesian ein, »doch trotz dieser Verwirrung sind die Fähigkeiten Eurer Priester bemerkenswert! Meine Güte, wenn das, was Myf..., der Behon über Eure Magier gesagt hat, auch nur zur Hälfte der Wahrheit entspricht, ist es ein Wunder, daß Ægypten nicht die Welt regiert!« »Wir haben einst damit begonnen, mußten jedoch feststellen, daß es ein zu schwieriges Geschäft war, um es über einen längeren Zeitraum auszuüben.« Nur Rachelle lachte. »Der springende Punkt ist, verehrter Magister, daß Ihr ein Zauberpriester seid, der sich als Angehöriger einer Nation hervortut, die magische Größen im Überfluß aufzuweisen hat«, sprudelte es aus Tallesian heraus. »Die Gemeinschaft der Dweomerkræftler begegnet Euren Künsten ebenfalls mit äußerster Wertschätzung. Nach allem, was ich gehört habe, hätte Euch beispielsweise nicht einmal der ermordete Hexenmeister Frontonac zu einem offenen Wettstreit herausgefordert.« »Es steckt noch mehr dahinter, Magister Inhetep«, sagte der Ovat entschlossen. »Ihr seid nicht nur ein Priester und ein Zauberer mit außergewöhnlichen Fähigkeiten, sondern auch in Verbrechensdingen äußerst bewandert. Vielleicht gibt es einflußreichere und mächtigere Priester und Zauberer. Und vielleicht gibt es Untersuchungsbeamte und Detektive, die sich auf dem Feld der Kriminologie besser auskennen. Doch weder die einen noch die anderen vereinen Eure Fähigkeiten. Erklärt das, warum wir so viele Wegstunden gereist sind und so lange nach Euch gesucht haben?« Das Raubvogelgesicht richtete sich auf Aldriss den Barden. »Nicht ganz, da ich das Gefühl habe, daß Euer Kamerad hier noch etwas hinzufügen möchte.« »Das stimmt«, sagte dieser. »Hinter diesen abscheulichen Morden steckt ganz gewiß eine böse Kraft. Sie ist praktisch undurchdringlich, aber wir haben Hinweise.« 45

»Hinweise, die euch drei dazu veranlaßt haben, Setne Inhetep zu suchen?« »Ganz genau«, bestätigte Aldriss. »Der Schakal ist einer. Die schwarzen Schakale monströser Größe ebenfalls. Die anderen sind solcher Natur, daß es mir nicht gestattet ist, darüber zu reden. Das ist erst möglich, wenn Ihr Euch bereit erklärt habt, den Fall zu übernehmen — nichts für ungut. Von Bedeutung ist jedoch die Tatsache, daß es mit Sicherheit eine Verbindung zwischen dem Meister der Schakale und Eurem Geburtsland gibt, Magister!« »Ægypten?« »Dasselbe. Alle Indizien deuten direkt auf Euer Heimatland und eine seiner mächtigsten Gottheiten...« »Ich nehme an, Ihr bezieht Euch auf Anubis.« »Eure Annahme ist korrekt«, bestätigte der Behon. Er sah direkt in Inheteps grüne Augen. »Und wir wissen, daß Anubis der Sohn Sets ist!« Rachelle keuchte angesichts dieses Beinahe-Sakrilegs. »Ihr seid voller...«, begann sie. Setne hob die Hand und bewegte einen Finger, worauf das Mädchen verstummte. »Wir wollen das einstweilen durchgehen lassen, Rachelle. Unnötig zu sagen, daß ich eurem Ersuchen nachkomme. Wir werden euch auf eurer Rückreise nach Lyonnesse begleiten.«

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4 Tod und Übel

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er Landweg ist kürzer, warum nehmen wir also ein Schiff?« Rachelle störte die Aussicht auf eine lange Seereise, da sie sich auf den Wellen nicht besonders wohl fühlte. Aldriss stand neben ihr an der Reling der kleinen Schaluppe und hing förmlich an den Lippen des wunderschönen levantinischen Mädchens. Bevor Inhetep auf ihre Frage antworten konnte, nahm der Barde Rachelles Arm und erklärte es ihr, während er sie zum Bug führte. »Erstens kommt man mit einem Schiff auf die Dauer schneller voran als über Land. Zweitens sind die Straßen in Iberien schlecht. Außerdem gibt es im Hinterland überall Banditen und andere barbarische Dinge. In den Pyrenäen, den Bergen, welche Iberien von Frankien trennen, ist es noch schlimmer, und dahinter wird es dann richtig arg. Sicherheit und Komfort findet man nur in der Nähe der Städte und der großen Festungen.« Setne lauschte und beobachtete die beiden verstohlen, mischte sich jedoch nicht ein. Der Kelte deutete auf alle möglichen markanten Stellen entlang der Küste, als das Schiff den Anker lichtete und seine Reise nach Westen begann. Zuerst mußten sie sich natürlich nach Süden wenden, dann nach Westen durch die Säulen des Herkules und dann nach Norden zu den Inseln von Avalon. Die Jahreszeit war nicht die beste für eine Schiffsreise, aber das ließ sich nicht ändern. Über das Meer zu segeln, war auf jeden Fall eine sicherere und schnellere Art der Reise, als durch die zahlreichen Königreiche Iberiens und durch Frankien zu reiten, um dann den Kanal von Avalon — oder den Albionischen Kanal, wie manche ihn nannten — zu überqueren und Lyonnesses Südküste zu erreichen. Er wandte sich an den Behon und Tallesian, die sich ein paar Schritte entfernt leise unterhielten. »Die Winde werden

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höchstwahrscheinlich widrig sein. Können wir nach Belieben Gegenkräfte einsetzen?« »Seltsam, daß Ihr das erwähnt, Magister.« Der ältliche Magus lächelte. »Tallesian und ich erörtern diese Frage gerade.« »Wir halten das für eine schlechte Idee«, sagte der Druide. »Wenn wir unseren — und Euren — Aufenthaltsort geheimhalten wollen, dann dürfen wir den natürlichen Fluß der Dinge nicht zu sehr stören. Die Sprüche, die wir einsetzen müßten, würden unsere Chancen, unbemerkt zu bleiben, ganz gewaltig verringern.« »Ich bin derselben Auffassung«, sagte der Ægypter, »aber ich habe angenommen, daß wir strengen zeitlichen Beschränkungen unterliegen. Wie wollen wir endlose Verzögerungen im Atlantischen Ozean vermeiden — insbesondere in der Nähe der großen Bucht?« Der Behon nickte. »Die Bucht von Aquitanien kann zu dieser Jahreszeit kurz vor der Wintersonnenwende sehr gefährlich sein. Glücklicherweise haben wir unseren Barden, und seine besondere Macht können wir uns zunutze machen, da sie nicht mit unseren Künsten verbunden ist — jedenfalls nicht direkt. Zwar hat jeder Barde, Skalde und Troubadour seine eigene >HandschriftHoheit< titulieren«, sagte der Mann zu Setne gewandt, ohne dabei zu lächeln. Er nickte den dreien zu seiner Rechten zu. »Das gilt natürlich auch für euch.« »Jawohl, Euer — Hoheit«, murmelte der Behon, und seine Gefährten neigten den Kopf. Der Mann muß der Kronprinz von Lyonnesse sein, mutmaßte Inhetep. Er war zu jung, um König Glyndel zu sein, der zweite dieses Namens, der die Insel regierte, denn der Ægypter wußte, daß der gegenwärtige Monarch von Lyonnesse mittlerweile seit über zwanzig Jahren auf dem Thron saß. Der rotwangige Aristokrat am Kopfende der Tafel war noch keine dreißig Jahre alt. In diesem Alter hatte König Glyndel den Thron bestiegen. Also mußte dieser Mann Prinz Llewyn sein. Trotz seines pompösen Gehabes und offensichtlichen Hanges zur Selbstherrlichkeit hielt Setne ihn für einen ziemlich zähen Burschen, und es war allgemein bekannt, daß der Prinz ein Krieger von beträchtlicher Könnerschaft war. Was Prinz Llewyn zu sagen hatte, würde sorgfältig formuliert sein — und höchste Aufmerksamkeit her­ vorrufen. Sie wurden jetzt von einem halben Dutzend Männer bedient, die sorgfältig darauf achteten, der Rangfolge nach aufzutragen. Der Prinz, dann der Behon, Setne und der Erzdruide. Der Unsicherheit in bezug auf Rachelle und Aldriss wurde begegnet, indem ihnen die Lakaien die Speisen gleichzeitig vorsetzten. Dem Zauberpriester waren derartige Situationen nicht fremd, und da er auch schon mit dem Pharao, dem Kaiser von Byzanz und einer Anzahl nicht ganz so hochrangiger Monarchen getafelt hatte, war Inhetep in der Lage, perfekte Manieren an den Tag zu legen und gleichzeitig den Prinz zu taxieren und aufmerksam dem zu lauschen, was dieser zu sagen hatte. Ein halbes Dutzend Bedienstete stellte Teller vor ihnen ab. Prinz Llewyn begann augenblicklich zu essen, die anderen folgten ihm. »Eßt langsam, Sir Aldriss«, mahnte der Prinz. »Ich werde das Mahl schon nicht so schnell beenden, daß Ihr noch hungrig seid.« In seinem Tonfall lag Humor. Also war er nicht ganz so, wie Inhetep zunächst gedacht hatte! »Hoheit...« begann der Ægypter. 67

Prinz Llewyn neigte den Kopf, um anzudeuten, daß sein Gast sprechen durfte. »Ich fühle mich äußerst geehrt, daß Ihr persönlich gekommen seid, um mit mir zu frühstücken. Darf ich annehmen, daß Ihr mich anschließend über die ... bestürzende Angelegenheit ins Bild setzen werdet? Der Behon hat Eure magischen Fähigkeiten in den höchsten Tönen gelobt, und andere Quellen haben mir von Eurem Tun in Fällen berichtet, in die Spione und Verbrecher verwickelt waren. Ich habe wenig Interesse an der Hierarchie derart beschäftigter Dweomer, Magister Inhetep, doch ich habe das Gefühl, daß ich derjenige bin, welcher sich durch Eure Anwesenheit geschmei­ chelt fühlen sollte, nicht umgekehrt, insbesondere, wenn man an die Untersuchungen denkt, die Ihr im Namen des Pharao durchgeführt habt. Sei es, wie es sei«, sagte der Prinz entschieden, indem er den königlichen Umhang auf seinen Schultern geradezog, »es freut mich jedenfalls, Euch hier zu haben und so eifrig bestrebt zu sehen, mit der Arbeit zu beginnen, die Ihr angenommen habt.« Llewyn aß noch ein paar Bissen und winkte dann den Bediensteten, die rasch herbeieilten, um das fast unberührte Essen abzuräumen. Rachelle wirkte ein wenig verblüfft, und dem Barden entschlüpfte sogar ein leises Stöhnen. Soviel zu königlichen Versprechen, dachte Inhetep. »Da haben wir es, Ihr seid fertig, und ...« »Pfui, Barde! Mißbraucht Euer hohes Amt nicht dazu, einen Prinz zu maßregeln!« schalt er Aldriss, diesmal mit einem bissigen Unterton. Dann verlor seine Stimme ein wenig an Schärfe, als er hinzufügte: »Eure goldene Zunge wird Euch viel mehr beschaffen, als Euch hier entgeht, soviel weiß ich. Sogar mein Leibdiener öffnet für Euch die Türen der Vorratskammern und die Hähne der Whiskeyfässer, Aldriss.« »Das ist wahr«, gab der Barde zu, wobei er dem Prinz und jedem am Tisch ein Lächeln zuwarf. »Und ich muß feststellen, daß ich Euch schon wieder um Vergebung bitte, Hoheit.« »Gewährt. Behon, entlaßt die Diener.« Es entstand keine Unruhe. Der Magus sah einfach in ihre Richtung und bestätigte auf diese Art den Befehl des Kronprinzen 68

von Lyonnesse. Tatsächlich war selbst das eigentlich unnötig, da die Männer die Anweisung ihres Herrn ebenfalls gehört hatten und sich bereits schweigend beeilten, ihr nachzukommen. Eine Minute später waren die fünf Männer und Rachelle allein im Salon. Tallesian erhob sich und verriegelte beide Türen des Raumes. Der Prinz nickte seinem Obersten Magier zu; der Behon brachte einen kurzen Zauberstab zum Vorschein und begann mit einer beinahe lautlosen Formel, welche die Portale magisch versiegelte. Daran schloß sich ein Zauber der Abgeschiedenheit an, so daß der gesamte Salon vor jeder Art Lauscherei oder Beobachtung, sei es durch normale Mittel oder durch magische wie Hellhören, Hellsehen und jegliche Art von Telemetrie vermittels Spiegel oder Kristallkugeln, geschützt war. Als diese Formel vollendet war, wirbelte eine dichte Schwade rußfarbenen Nebels durch den Raum. Die dunkle Wolke legte sich auf Wände, Decke und Boden, beließ jedoch die sechs Anwesenden in einem nebelfreien Raum, als befänden sie sich im Zentrum eines Sturms. Setne war äußerst überrascht, denn nach den beiden ersten war dies eine höchst unge­ wöhnliche Vorsichtsmaßnahme. Offensichtlich traute der Prinz nicht einmal den Stein wänden seines Palasts. Sowohl der Barde als auch der Druide zeigten Anzeichen äußerster Spannung, als Prinz Llewyn in die Tasche seiner kurzen Robe griff und einen Gegenstand daraus hervorholte. »Dies ist der einzige Hinweis, den wir in bezug auf den Meister der Schakale haben«, sagte er schleppend, den Gegenstand in der geschlossenen Hand verbergend. »Sagt mir, Magister Inhetep, habt Ihr dergleichen schon einmal gesehen?« Die Finger des Prinzen streckten sich, und dort auf seiner Handfläche lag eine Obsidianfigur des ägyptischen Gottes Anubis! Rachelle stöhnte auf. Setne blieb ausdruckslos, auch noch, als etwas noch Beunruhigenderes geschah. Als Prinz Llewyn die Figur aus schwarzem Stein enthüllte, schienen ihre winzigen Rubinaugen Feuer zu fangen und größer zu werden. Zwei Strahlen aus heißem, karmesinrotem Licht schössen daraus hervor, um sich an einem Punkt dicht über der Tafel zu treffen. Wie von einem Scheinwerferlicht erfaßt, erschien eine Gestalt — ein Mann, der 69

eine rote Robe und eine Schakalmaske trug, welche seinen Kopf vollständig verhüllte. Die magisch projizierte Gestalt sprach mit flüsternder Stimme, die jede anwesende Person direkt neben ihrem Ohr zu vernehmen glaubte. »König Glydel, du bist mein Sklave«, sagte die zischende Stimme spöttisch und selbstbewußt zugleich. »Ich brauche dich nicht über meine Macht zu informieren, dir vom Schicksal der Feenfrau Olga oder des Narren, der einst Karl genannt wurde, zu berichten. Du weißt bereits von ihnen und den anderen, die mir als meine Sklaven keinen Tribut entrichten wollten.« »Das ist unglaublich!« sagte Rachelle laut und mit wutverzerrtem Gesicht. Inhetep tippte sie sanft an. »Ja, aber wir wollen zuhören«, sagte er, ohne den Blick von der Projektion abzuwenden. »Hör gut zu, sonst werde ich deine vertrautesten Diener, deine Söhne, sogar dich selbst vernichten.« Das Bild schien sich plötzlich auszudehnen, als sich die Perspektive änderte, um eine Nahaufnahme des Schakalkopfes zu zeigen. Man konnte unmöglich sagen, ob der Sprecher männlich oder weiblich war: Die flüsternde Sprechweise und die Maske waren eine wirksame Tarnung. Außerdem konnte die Wahrnehmung durch Magie mühelos verändert werden. Die starren Lippen der schwarzgoldenen Maske, rote Augen, die lebendig glitzerten, und scharfe Fänge, die zugleich den Eindruck fauchender Aggressivität und höhnischen Spotts vermittelten, standen im Brennpunkt, als der Meister der Schakale erneut das Wort ergriff. »Du oder dein Sohn, Prinz Llewyn, wirst dem alljährlich nach der Walpurgisnacht tagenden Rat der Fünf Kronen beiwohnen. Dort wirst du oder dein Sohn den anderen verkünden, daß du jetzt Set als größten Gott von Lyonnesse verehrst und sie deinem Beispiel folgen müssen. Diejenigen, die sich sträuben, setzt du davon in Kenntnis, daß die bewaffnete Macht deines Königreichs über sie kommen wird. In der Zwischenzeit mußt du Set und Anubis Tribut zahlen. Du hast eintausend deiner goldenen Griananas in eine robuste Bronzetruhe zu packen, die gerade groß genug ist, um die Münzen aufzunehmen, nicht größer. Diese Truhe 70

wirst du per Schiff in die Mitte des Hybernischen Meeres bringen und dort über Bord werfen lassen. Wenn du dieser unbedeutenden Forderung nicht nachkommst, werde ich deinen Gwyddorr niederstrecken.« Setne wandte den Blick vom Erzdruiden ab und betrachtete forschend Aldriss' Gesicht. Der Barde war blaß und zit­ terte, denn der Gwyddorr war kein anderer als er selbst, war dies doch sein Titel in offiziellem Lyonnessisch. Die Phantomgestalt fuhr fort: »Danach würde sich der Tribut auf das Doppelte dessen erhöhen, was ich jetzt von dir verlange, Sklave. Du hast bis zur Sonnenwende Zeit, dich meinem Willen zu beugen. Dann stirbt der Druide. Danach zieht jede weitere Woche der Verzögerung den Tod eines deiner Adeligen, Priester oder Magier und die Zahlung eines zusätzlichen Tributs von eintausend Griananas und keiner Münze weniger nach sich. Was die Proklamation Sets als neuen Herrn über Lyonnesse anbelangt, so hast du bis zur Walpurgisnacht Zeit, dieser Forderung nachzukommen, und direkt nach dem Zusammentreffen des Rats mußt du die Proklamation auf das ganze Land ausdehnen. Mit einer Weigerung besiegelst du das Schicksal deiner männlichen Nachkommen und dein eigenes. Du, mein Sklave, mußt deinen guten Willen dadurch bekunden, indem du das Rad des Tuatha de Danann an mich abtrittst. Sei bereit. Wenn ich dir sage, wie das zu geschehen hat, wirst du eine Woche Zeit haben, der Anweisung zu folgen. Jetzt widme dich wieder deinen unbedeutenden Angelegenheiten. Erzähle niemandem etwas, sonst werde ich dich aus reinem Vergnügen peinigen. Ich bin der Meister der Schakale, und der Große Set ist mein Gefährte.« Das Feuer in den Augen der Statuette erstarb. Es war, als hätte jemand eine Laterne gelöscht. Gleichzeitig verschwand die Projektion. Ein bedrücktes Schweigen senkte sich über den Salon. Der Prinz sah Inhetep an. »Nun?« »Merkwürdig«, sagte der Ægypter unverbindlich. »Merkwürdig und faszinierend.« Setne hatte falsche Untertöne in der Vorstellung ausgemacht, doch der Zauberpriester war nicht in der Lage, seine Vermutungen in Worte zu kleiden. Tatsächlich hatte er 71

das Gefühl, daß es bis dahin noch ein weiter Weg war. »Diese Goldmünze, die Griananas genannt wird, welchen Wert hat sie?« Aldriss beantwortete diese Frage. »Die Münze heißt Grianana, Magister Inhetep. Die Sonnenscheibenmünze für die offiziellen Staatsgeschäfte von Lyonnesse, wenngleich ein paar davon natürlich auch anderswo im Umlauf sind. Die Grianana entspricht dem atlantischen Orb — sie besteht aus einer Unze puren Goldes. Jede dieser beiden Münzen entspricht dreitausend Eurer ägyptischen Bronzedinare.« »Ihr werdet doch gewiß noch mehr zu fragen haben!« Kronprinz Llewyn war sichtlich erregt. Setne nickte mit stoischer Ruhe. »Aber gewiß, Hoheit, doch es darf nicht die geringste Einzelheit übersehen werden. Mit Eurer freundlichen Erlaubnis werde ich jetzt die Fragen stellen, die Ihr von mir erwartet.« »Beginnt.« »Wen hat dieses Ding als ersten angesprochen? Euren ... König?« Das schien den Prinz ein wenig aus der Fassung zu bringen. »Nein«, gab er zögerlich zu. »Einer meiner Diener fing es ab, bevor es meinen — den König erreichte.« »Wie ich vermutet habe«, murmelte der kupferhäutige Mann mit undeutlicher Stimme. »Die Botschaft hat Euch vor einem Monat erreicht. Ihr habt das Gold bezahlt?« »Ja. Ich sah keine andere Möglichkeit, denn Tallesian ist unentbehrlich. Außerdem konnte ich damit Zeit erkaufen. Niemals wird das Reich seinen Göttern zugunsten Sets abschwören!« Inhetep lächelte dünn. »Nein, das wäre undenkbar. Weiß König Glydel überhaupt etwas von dieser Sache?« Der Prinz schüttelte energisch den Kopf. »Nein, und warum sollte er auch? Sechs Monate sind Zeit genug, um die Angelegenheit zu klären, die Schuldigen zu finden und sie einen Kopf kürzer zu machen!« »Vielleicht, Hoheit«, murmelte Setne. »Doch eintausend von Euren Goldgrianana sind doch gewiß nicht so unbedeutend, daß sie der Aufmerksamkeit des Königs entgehen...« 72

»Griananas«, unterbrach Aldriss. Llewyn bedachte ihn mit einem düsteren Blick, und der Barde schrumpfte auf seinem Stuhl zusammen. »Ich habe es so hingebogen, daß im Schatz der Krone keine Knappheit zu bemerken war«, verriet der junge Prinz dem Ægypter. »Und wer ist alles in diese Geschichte eingeweiht?« »Außer den hier Versammelten? Niemand ...« Er biß sich auf die Lippen, als er das dünne ungläubige Lächeln sah, das sich über Inheteps Miene stahl. Prinz Llewyn räusperte sich, straffte sich noch ein wenig mehr und fügte in seinem gebieterischsten Tonfall hinzu: »Niemand — das heißt, von gewissen Adeligen anderer Königreiche Avalons abgesehen.« Setne neigte das Haupt vor dem Kronprinzen, wobei sein kahler Schädel im gedämpften Licht des nebelverhangenen Salons glitzerte. »Wie ich vermutet habe, Hoheit. Ihr sagt, die Herrscher der anderen vier Königreiche wissen von dieser Geschichte? Hat jeder eine ähnliche Botschaft erhalten?« »Wie habt Ihr das erraten?!« platzte der Behon dazwischen, seinen Rang vergessend. »Dazu gehörte eigentlich nicht viel«, erwiderte Setne mit offensichtlicher Bescheidenheit, doch mit seiner Bemerkung schnitt er dem Prinzen, der gerade einen Verweis aussprechen wollte, das Wort ab. »Jeder mit einem halbwegs wachen Verstand würde erkennen, daß alle fünf königlichen Häuser zum Gehorsam gezwungen werden müssen, wenn der böse Set zur höchsten Gottheit von ganz Avalon gemacht werden soll. Das bedeutet, je eine von diesen Figuren ging nach: Albion, Cymru, Kaledonien, Hybernien und diese vor uns nach Camelot, der Hauptstadt von Lyonnesse.« In einer Geste der Hilflosigkeit streckte der Zauberpriester die Arme aus und drehte die Handflächen nach oben. »Soviel ist leicht zu erkennen, aber der Rest ist eine ganz andere Sache. Sei es, wie es sei, ich kann dies ebensowenig er­ klären wie Ihr. Ich fürchte, was ich gesehen habe, gibt mir weder einen Hinweis auf die Identität dieses sogenannten >Meisters der Schakale< noch auf seine Pläne und Absichten.« Setne 73

wiederholte seine Geste der Unsicherheit, fragte dann jedoch: »Warum, glaubt Ihr, hat man Euch sechs Monate Zeit gegeben? Die anderen Opfer scheinen nach nur zwei Monaten oder noch we­ niger getötet worden zu sein — oder sich gefügt zu haben oder beides.« Der Prinz erhob sich, seine Ratgeber anfunkelnd, um deren Schweigen zu gewährleisten. »Das ist für mich ebenso offensichtlich wie für Euch das Absenden der fünf ekelhaften kleinen Götzenbilder, Magister Inhetep! Dieser Meister der Schakale läßt jetzt größere Fische schmoren — Lyonnesse und die anderen vier großen Königreiche. Versteht Ihr denn nicht? Er hat uns ein halbes Jahr Zeit gegeben, um diese abscheulichen östlichen Gottheiten etablieren zu können!« »Abscheulich? Ich kann Euch nicht beipflichten, Herr«, sagte Inhetep kalt. »Doch ich denke, den Rest Eurer Bemerkung muß ich davon ausdrücklich ausnehmen. Und jetzt«, sagte der Ægypter, indem er sich erhob und den Kronprinz um einen halben Kopf überragte, »glaube ich, ist es an der Zeit, daß sich Lady Rachelle und ich zurückziehen. Es wird mir nicht möglich sein, meine Hilfe weiterhin anzubieten.« »Wartet!« befahl Kronprinz Llewyn. »Als Ekklesiast bitte ich Euch, den Ekklesiasten, bleibt«, fügte Erzdruide Tallesian hinzu. Der Behon blies in dasselbe Hörn. »Inhetep, ich als Gelehrter bitte Euch, den Gelehrten, ebenfalls.« Rachelle fixierte den Barden. »Was ist los, Aldriss, habt Ihr in dieser Hinsicht überhaupt nichts zu sagen?« fragte sie spöttisch. Sie wandte sich zu Inhetep um und sah ihn kerzengerade und ausdruckslos dastehen. »Ich stehe an deiner Seite, mein Herr Ur-Kheri-Heb. Niemand wird uns aufhalten.« Ihr fröhlicher Kontraalt war mit kaum verhüllter Drohung unterlegt. »Ich muß mir den Vorwurf vorschneller Worte gefallen lassen. Ich wollte Euch nicht beleidigen und bitte Euch, mir zu gestatten, alles zurückzunehmen, womit ich Euer großes Land geschmäht oder verleumdet habe, Magister«, sagte der Prinz mit halb 74

erstickter Stimme. Seine gequälte Miene verriet, daß er derartige Entschuldigungen nicht gewohnt war. Der Magister setzte sich wieder. »Dann bleibt mir nichts weiter, als Eure Güte anzuerkennen, Hoheit. Ich werde noch ein paar Fragen stellen ...« »Das müßt Ihr unbedingt«, drängte Llewyn. »Welcher von den anderen vier Königen hat vollständige Kenntnis von dieser Affäre?« Der Erbe des Throns von Lyonnesse gab dem Behon einen Wink, und dieser beantwortete die Frage des Zauberpriesters. »Alle gekrönten Häupter Avalons sind ähnlich vor Gefahren geschützt wie König Glydel, Magister Inhetep. Der Haushofmeister des jungen König Finn nimmt sich der Sache in Galway an. Zwischen König Malcome von Kaledonien und jenem Schurken, der sich Meister der Schakale nennt, steht ebenfalls der dortige Haushofmeister. In Cymru habe ich persönlich mit Erzmagier Trigg gesprochen, der oberster Ratgeber von König Owen ist. Er hat mir versichert, daß diese Geschichte bei ihm in guten Händen ist. Nur König Dennis von Albion ist direkt darin verwickelt.« Der oberste Richter von Lyonnesse hielt inne und erwartete schweigend Inheteps nächste Frage. Der Ægypter wechselte das Thema. »Was ist mit diesem Rad?« »Das Rad, wie Ihr es nennt, ist das mächtigste ...« »Natürlich, natürlich, Mann!« unterbrach Setne den Vortrag des Behon scharf. »Es gibt keinen Lehrling auf dem Felde der Dweomerkræft und keinen ekklesischen Novizen in ganz Ægypten, der die Neunundneunzig Himmlischen Artefakte nicht kennt! Ich frage danach, was in bezug auf die Forderung des Mörders, es ihm zu überlassen, unternommen worden ist.« »Oh«, sagte der Ovat mit gedämpfter Stimme. »Prinz ...?« »Nichts!« spie Llewyn hervor. »Solche Forderungen können nicht erfüllt werden.« Inhetep machte einen skeptischen Eindruck. »Selbst dann nicht, wenn viele Leben auf dem Spiel stehen — darunter gewiß auch Euer eigenes?« 75

Der Prinz zuckte die Achseln. »Dem Meister der Schakale das Rad des Tuatha de Danann auszuliefern, würde bedeuten, ihm das ganze Königreich auf einem silbernen Tablett zu präsentieren«, sagte er ohne innere Überzeugung. Seine Miene verriet ebensoviel Unsicherheit wie die ausweichende Antwort auf die Frage des Zauberpriesters. »Also will der Schakal Lyonnesse durch den Besitz des Rades einerseits und durch die Einsetzung Sets als oberste Gottheit andererseits kontrollieren ...« »Ja«, erwiderten die Kelten im Chor. »Ähnliche Forderungen sind den anderen Herrschern der Fünf Kronen gestellt worden?« »Nun ...«, begann der Behon. »Genau«, schnappte Prinz Llewyn. »Wir stehen mit allen Betroffenen in Verbindung. Der Schurke hat von uns allen die großen magischen Gegenstände verlangt, welche die Souveränität ermöglichen und gewährleisten.« Inhetep erhob sich zum zweitenmal. »Gestattet mir bitte, diese angebliche Anubisstatuette zu untersuchen.« Llewyn nickte. Die anderen drei hatten, von einem zur Vorsicht mahnenden Gemurmel abgesehen, keine Einwände. »Kein Grund zur Besorgnis. Ich werde äußerste Vorsicht walten lassen. Außerdem ist der Raum dreifach gesichert.« Es ist an der Zeit, mehr über den Schakal zu erfahren, dachte Setne, als er sich über die kleine Figur beugte. Er brachte eine verzauberte Linse zum Vorschein und inspizierte den bearbeiteten Stein minuziös. Es handelte sich um Onyx, und die pechschwarze Farbe des Schakalkopfes war ebenso natürlich wie die blasse, milchige Färbung des Kilts der Figur. »Das ist unglaublich!« entfuhr es ihm. Die Ausführung der Arbeit war meisterhaft, der Stein perfekt. Nur ein Ursprung kam in Frage. »Sie ist Ægyptisch!« Die Facettenaugen stammten wahrscheinlich aus Hindustan, und das Gold der Einlegearbeiten mußte daraufhin überprüft werden, ob es eventuell mit Beimischungen versehen war, welche die Herkunft aus Setnes Geburtsland ausschlössen, 76

doch er hatte das Gefühl, daß dies nicht der Fall sein würde. Er

legte die Kristallinse beiseite.

»Seid Ihr fertig?« fragte der Prinz.

»Nein. Ich muß erst mal sehen ...«, erwiderte Inhetep abwesend, während er mehrere andere kleine Gegenstände hervorholte. Ohne mehr zu sagen, begann der Ægypter damit, Entdeckungszauber zu wirken. Die Aura der Figur, die ihr innewohnenden Zauber, ihre Kräfte, selbst ihre Geschichte und ihre Vorbesitzer konnten Gegenstand einer derartigen magischen Inquisition sein. Der Gegenstand schimmerte im Licht seltsam gefärbter Strahlen, aber nur für Setne, denn die anderen Anwesenden, die ebenfalls fähig waren, aurale Lichter wahrzunehmen, hatten sich nicht dazu in die Lage versetzt. Dies war das Werk des Ægypters. Inhetep sah die Emanationen des Bösen als undeutliche Wolke, welche die Statuette umgab. Übelwollende Macht und Gefahr. Das Ding war mit vielen Hekaformen aufgeladen — der Energie des Steins, der Anwesenheit des Übernatürlichen und, noch ausgeprägter, der äußersten Niederen Gefilde. Es war sehr alt. Wie viele Millenien? Inhetep war nicht ganz sicher, aber seit der Bearbeitung dieses Steins waren mindestens sechstausend Jahre vergangen. Die Arbeit war von einem gläubigen jungen Anhänger des Anubis ausgeführt worden. Dann war die Statuette in den Besitz eines Funktionärs übergegangen — Setne sah einen Verwalter einer der vielen Provinzen Ægyptens. Danach folgten eine wunderschöne Frau, ein hochrangiger Militäroffizier, dann eine Reihe von Ausländern, von denen der letzte ein Kaufmann war, der sie an einen anderen weitergab — einen Ægypter. Viele nicht näher zu bestimmende Eindrücke folgten. Dann wurde das Bild nebelhaft. Kraft einer anderen Art gesellte sich hinzu, und zwar die Energie eines Sahu. Das bedeutete, die Figur war nur wenige hundert Jahre nach ihrer Fertigstellung irgendeiner Mumie als Grabbeigabe mitgegeben worden. Das Bild erhellte sich kurz, als sei die Figur aus dem Grab geholt worden und hätte erneut Eindrücke aufnehmen können, wäre nicht Magie dazwischengetreten. Diesmal waren die Eindrücke absichtlich verdunkelt. 77

»Kommt schon, Inhetep! Was seht Ihr?« wollte Kronprinz Llewyn wissen. »Zuviel und zu wenig«, erwiderte der Zauberpriester. »Ich werde zu weniger subtilen Mitteln greifen müssen«, informierte er die fünf, die ihm zusahen. Es war kein Ersuchen. Es dauerte nur ein paar Sekunden, mit der Zauberformel zu beginnen, und die Macht der Worte und des Rituals ließen rasch einen Nimbus goldener Funken um die kleine Figur tanzen. Plötzlich wurden die Lichterscheinungen in die Statuette gesogen, und während sie absorbiert wurden, dehnte sich die Statuette aus, und ihre Konturen verloren an Schärfe. Inhetep keuchte überrascht auf. Er trat einen Schritt zurück, denn die Maske des Meisters der Schakale nahm plötzlich inmitten des Dunstschleiers um den verzauberten Gegenstand feste Formen an. »Ihr!« Das Wort wurde von der Mundöffnung förmlich ausgespien. »Diener des Thot, hebt Euch fort von diesem Ort! Ihr werdet Euch doch nicht Euren eigenen Göttern in den Weg stellen, oder? Folgt mir, Setne Inhetep, und ich werde Euch in einen edlen Rang erheben. Seid ungehorsam, und Ihr werdet niedergemäht, wie diese Unglücklichen bald niedergemäht werden, sollten sie sich mir widersetzen. Das ist es, was Ihr über den Meister der Schakale erfahrt. Nach mehr dürft Ihr nicht suchen«, zischte die Stimme bösartig. Eine Windbö erhob sich, ein lautes Klatschen war zu hören, und alle Magie war aus dem Salon verschwunden. Und mit ihr die Figur.

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6 Unterirdische Geheimnisse

S

etne und Rachelle waren wieder in ihrer Suite im Gasthaus Fürstenhaus. Der Abend kam immer näher, und Inhetep hatte sich noch nicht aus seinem Stuhl gerührt, seitdem sie kurz vor Mittag zurückgekehrt waren. »Setne, ich habe Hunger«, sagte Rachelle im Plauderton. Während der Zauberpriester meditierte, hatte Rachelle versucht, sich irgendwie zu beschäftigen und ansonsten so unaufdringlich wie möglich zu sein. Jetzt setzte sie sich ihm gegenüber und fixierte ihn durchdringend, doch der Ægypter hatte die Augen ein wenig aufwärts gerichtet, und sein starrer Blick verriet ihr, daß er nichts in seiner Umgebung wahrnahm. »O Größter aller Ur-Kheri-Hebu, O Du Dessen Weisheit derjenigen Thots gleichkommt...« »Hör mit diesem Unsinn auf!« Die Worte schienen von irgendwo hinter ihr zu kommen, aber Rachelle kannte Setnes Bauchrednertrick. Der geiergesichtige Mann war über die Störung verärgert und versuchte sie dazu zu bewegen zu verschwinden — oder ansonsten eine Unterhaltung mit einer Vase oder einem Bettpfosten zu beginnen. Rachelle mußte lächeln, denn damit hatte er sie in der Vergangenheit schon ein paarmal hinters Licht geführt. Der gerissene Zauberer benutzte seinen Bauchrednertrick und veranlaßte dann irgendeinen unbedeutenden Geist des Äthers oder ähnlicher Herkunft, sich in einem Möbelstück einzunisten und banale Gespräche mit jedem zu führen, der den betreffenden Gegenstand anredete. Einige dieser Kräfte waren durchtrieben und erfindungsreich, so daß die Unterhaltung durchaus eine Stunde oder länger dauern konnte. »Ein sinnloser Plan, Glatzkopf«, sagte Rachelle mit fester Stimme, Inhetep immer noch fixierend. »Ich will mit dir reden, nicht mit irgendeinem dämlichen Geist, und zwar jetzt gleich!«

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»Ein dämlicher Geist würde sich überhaupt nicht unterhalten, und ich glaube, du redest bereits mit mir«, sagte der Magister in beißendem Tonfall, den Blick jedoch immer noch ins Nichts gerichtet. »Setne Inhetep, du wirst mir jetzt augenblicklich Beachtung schenken!« Inhetep seufzte, schloß einen Augenblick die Augen und sah dann Rachelle lächelnd an. »Also gut, Wächterin und Herrin meines Haushalts, du hast meine demütige Entschuldigung und ungeteilte Aufmerksamkeit«, sagte er aufrichtig, wenngleich ein Teil seines Verstandes immer noch eifrig mit dem Problem der Statuette beschäftigt war. »Was kann ich für dich tun?« »Ich habe Hunger«, schnappte Rachelle. »Soll ich dann also unser Abendessen zubereiten, oder ist es dir lieber, wenn ich uns ein Menü herbeizaubere?« Rachelle verzog das Gesicht. »Du weißt ganz genau, daß mir etwas anderes vorschwebt, Setne. Im Schloß findet heute abend ein kleines Bankett statt. Und da möchte ich essen!« »Aber selbstverständlich«, sagte Inhetep überschwenglich. Ein breites Lächeln hatte sein Gesicht in Falten gelegt, und er erhob sich. Bevor sie wußte, wie ihr geschah, war Rachelle auf den Beinen und schwebte auf ihre Gemächer zu. »Ganz wie du willst, meine teure Rachelle. Ich muß zugeben, daß mir die Angelegenheit vorübergehend entfallen war, aber jetzt, wo du mich daran erinnert hast... Zieh dich an und sieh zu, daß du in einer Stunde fertig bist. Um keinen Preis würde ich wollen, daß du dieses Fest verpaßt«, fügte Setne noch hinzu, als er die Verbindungstür schloß. Sie fand Setnes Benehmen höchst ungewöhnlich. Er war niemals besonders erpicht darauf, gesellschaftliche Festivitäten wie höfische Bankette zu besuchen, insbesondere dann nicht, wenn er an einem kriminalistischen Problem mysteriöser Natur arbeitete. Mit dem Gedanken, daß es ihr vielleicht gelungen war, ihr Anliegen zu einem perfekten Zeitpunkt, in einem sprich­ wörtlich schwachen Moment, vorzutragen, machte sich Rachelle an die Vorbereitungen. Sie war gut gelaunt und zufrieden. In 80

weniger als einer Stunde, Wunder über Wunder, kehrte sie in den großen Salon zwischen ihren Gemächern und denen des Zauberpriesters zurück. »Was macht Ihr denn hier?« In ihrem Tonfall lag ein Anflug echter Überraschung. »Ihr seht so bezaubernd wie eine Feenprinzessin aus«, sagte Sir Aldriss mit einer weit ausholenden Begrüßungsverbeugung. »Bitte verzeiht mir, wenn ich Euch erschreckt habe, aber als Magister Inhetep mich bat, Euch abzuholen, nahm ich an, er habe diese Verabredung auf Euer Ersuchen hin getroffen.« »Verabredung? Ersuchen?« Rachelle spürte, wie der Ärger in ihr hochkam, und er würde rasch in Wut übergehen, wenn sie ihren Gefühlen freien Lauf ließ. »Einerlei, Sir Barde. Ich muß Euch bitten, meine ... freudige Überraschung zu entschuldigen. Natürlich habe ich damit gerechnet, heute abend zum königlichen Bankett abgeholt zu werden, und mein Erstaunen ist auf Euren Anblick zurückzuführen, teurer Aldriss. Ich hatte auf nichts anderes als eine, sagen wir, gewöhnliche Eskorte zu hoffen gewagt.« Der Barde strahlte. »Ihr werdet den Hof in helle Aufregung versetzen, wenn man Euch an meinem Arm sieht, Lady. Wollen wir uns dann auf den Weg machen?« »Nur noch einen winzigen Augenblick, Sir. Hat der Magister gesagt, wo ...?« Aldriss schaute ein wenig verärgert drein, dann huschte ein Ausdruck über sein hübsches Gesicht, der auf die Rückkehr einer Erinnerung schließen ließ. »Wie konnte ich nur so vergeßlich sein? Hier ist eine Nachricht, die der wackere Zauberpriester für Euch hinterlassen hat. Darf ich sie öffnen und Euch vorlesen?« »Nein, das dürft Ihr nicht«, erwiderte Rachelle liebenswürdig, doch mit einem stählernen Unterton. »Sie wird in hieratischer Schrift abgefaßt sein — könnt Ihr die lesen?« Ohne eine Antwort abzuwarten, nahm sie das hastig dargebotene Pergament, brach das Siegel, entfaltete es und las: Geschätzte Rachelle, Es ist besser, wenn Du allein zu dieser Feier gehst, da ich einen wichtigen Hinweis verfolge. 81

Auch können wir so beide an diesem kniffligen Fall arbeiten. Halte die ganze Nacht die Augen offen, um gegen Angriffe, Ränke, Magie usw. gewappnet zu sein. Achte auf ungewöhnliche Vorkommnisse auf dem Bankett. Laß Dich nicht verwirren und merke Dir alle derartigen Vorfälle bis zu meiner Rückkehr, dann werden wir sie gemeinsam besprechen. Ich gehe davon aus, daß ich einige Stunden unterwegs bin, also warte nicht auf mich. Setne Inhetep, Magister Sie war ein wenig verwirrt und sehr enttäuscht darüber, daß der Zauberpriester sie nicht ins Vertrauen gezogen hatte. Wo war Setne nur hingegangen? Und zu welchem Zweck? Er würde in Gefahr geraten, dessen war Rachelle sicher. Er hätte sie auf diesen Ausflug mitnehmen müssen. Und dann so eine merkwürdige Nachricht ... Zum Teufel, jedenfalls, mit dieser Soiree! »Was bedrückt Euch, teuerste Lady Rachelle?« fragte Aldriss fürsorglich. Sie wandte sich zu ihm um und lächelte ihn an. Rachelle hoffte, das Lächeln wirkte nicht zu gequält. »Es ist nichts, Sir Barde, gar nichts. Ganz im Gegenteil, da Magister Inhetep so nett war, mir die ganze Nacht frei zu geben!« Sie lachte ein wenig, um ihre Freude ob dieser Aussicht zum Ausdruck zu bringen. »Also dann, hier entlang, bitte, Eure Ladyschaft. Es ist ein herrlicher Abend trotz der Kühle des Winters. Unsere Kutsche wartet.« Augenblicke später rollte die Kalesche los, und die vier gleichfarbigen Pferde strebten in raschem Trab dem Königspalast entgegen. Die Abfahrt der mit Gold verzierten Kutsche wurde von einer einsamen Gestalt beobachtet, die sich in den Schatten einer nahegelegenen Gasseneinmündung zusammengekauert hatte. Als das Gefährt außer Sicht war, machte der Mann kehrt und verschwand in der Gasse. Das flackernde Licht einer Laterne erhellte für den Bruchteil einer Sekunde sein Gesicht. Es war eine harte und rücksichtslose Visage, deren Narben und 82

Verunstaltungen die phönizische Abstammung trotz allem nicht verbergen konnten. Der Bursche war nicht größer als der Durchschnitt, doch seine breiten Schultern und großen Hände bewiesen, daß ihm harte Arbeit nicht fremd war. Ein Söldner? Vielleicht. Ein Seemann? Gewiß, wenn man den wiegenden Gang berücksichtigte. Ein Halsabschneider? Wer sonst außer jemandem dieses Schlages würde bei Nacht die unbeleuchteten Seitengassen Camelots durchstreifen? »Whiskey!« verlangte er vom Barmann. Der sonderbare Mann war der Gasse, einem Aufgang, einer weiteren Gasse und schließlich einem Durchgang gefolgt, um zu der Taverne zu gelangen. Sie war weit von Camelots Königspalast entfernt und die berüchtigtste der zahlreichen Kaschemmen in Scathach, dem Slumbezirk der Stadt. Ausländer, Schläger, Diebe und allerlei Gesindel lebten und starben hier, ohne die paar Quadratmeilen von Scathach jemals zu verlassen. Andererseits stammten auch viele der Bewohner des Bezirks aus anderen Königreichen. Der Wirt nahm den Fremden kaum zur Kenntnis. Viele kamen in seine Kneipe. Die meisten sahen nicht besser aus als der Phönizier und manche noch schlimmer. »Whiskey«, sagte der fahlgesichtige Wirt, während er einen irdenen Becher vor dem Fremden auf die Theke knallte, der etwa drei Unzen unverdünnten Schnapses enthielt. »Das macht zwei Sporne, Killey«, grollte er in Richtung des Narbengesichtigen. Der Phönizier produzierte von irgendwoher eine dicke Silberscheibe, so daß die Münze wie magisch zwischen den Fingern des Wirtes auftauchte. »Das Wechselgeld vonnem Drache hier gehört dir, wennde mir was flüstern kanns'«, grollte der Phönizier in fast perfektem Lyonnesser Gossendialekt zurück. Der Wirt war mißtrauisch. Die dreiundzwanzig Sporne — der Unterschied zwischen den zwei Bronzestücken, die er verlangt hatte, und dem Silberdrachen, den ihm der Fremde gegeben hatte — konnten Ärger bedeuten. Andererseits entsprach die Summe dem, was er an einem normalen Abend verdiente. Er beäugte den Narbengesichtigen. »Was willste wissen?« 83

Der Bursche mit der mitgenommenen Visage kippte den Whiskey in einem einzigen Schluck herunter. »Aa-ah ...«, sagte er bedächtig. »Noch ein' und gleich auch ein' für dich, Killey«, fügte der Phönizier hinzu. Dabei ließ er einen weiteren Silberdrachen auf der Theke erscheinen. »Ich such sozusagen nach Kötern aus'm Osten.« Der Wirt gaffte die zweite Münze an. »In dieser Gegend gibz keine streun'den Köter«, erwiderte er unverbindlich. »Was is' denn an den'n so besonders, daß man se als welche aus'm Osten erkenn' kann?« Das Narbengesicht verzerrte sich zu einem bösartigen Grinsen. »Komm schon, Killey. Groß, schwarze Ohr'n und von da, wo alle Götter Tierköppe ham«, kicherte er leise. »Tja ...«,antwortete der Wirt gedehnt, wobei er sich verstohlen umsah. Es war noch früh, mindestens zwei Stunden vor Mitternacht, die Zeit, in der es die meisten Kunden in die Rushlight Lane und die Zwei Becher-Taverne zog. Die beiden Silbermünzen funkelten vor den Augen des Wirts. Der Ausländer schien ganz in Ordnung zu sein... »Wennde mal zum Shoddyway un' umme Ecke zum Herzogskeller komms, könnt' ich mir vorstell'n, daß du da was Int'ressantes finds'«, sagte er dem Phönizier, während er die zwei Silberdrachen kassierte. Sie klimperten kaum, als er hoffnungsvoll fragte: »Noch'n Whiskey gefällig?« Der Fremde nickte, doch diesmal zauberte er nur eine große Kupfermünze hervor. Der Schluck Schnaps gluckerte in den schweren Becher. Er wartete, bis der Becher so voll wie zuvor war, und der Wirt kam der unausgesprochenen Aufforderung widerwillig nach. »Man dankt«, krächzte der Narbengesichtige. »Is'n ruhiges Plätzchen hier — bißchen zu ruhig, vielleicht, also werd' ich mal mach'n, daß ich weiter komm'.« »Inner Stunde wird's hier ziemlich lebendich, Killey«, sagte der Wirt, indem er sich umdrehte, um den Krug mit dem besten Whiskey vom Regal hinter der Bar zu holen. Er würde dem Phönizier einen ausgeben — ihn sozusagen abfüllen. Dann würde der Mann vielleicht wieder hartes Silber springen lassen. »Dieser 84

geht aufs Hau-«, aber er brach mitten im Satz ab, weil der narbengesichtige Ausländer verschwunden war. Die breiten Schultern und das vernarbte Gesicht des Mannes genügten völlig, um potentielle Angreifer abzuschrecken, und hielten ihm sogar die jammernden Bettler vom Leib. Ein Blick verriet diesen Straßenräubern, daß der Phönizier eine gute Waffe, eine flinke Hand und ein hartes Herz besaß. Die Rushlight Lane schlängelte sich in sanften Windungen südlich von Roundabout Gardens bis zur Dray Street in der Nähe der südlichen Stadtmauer. Ungefähr zwei Drittel der Strecke führten durch den Stoff- und Schneidereibezirk von Scathach. Der Shoddyway war breiter und gerader als die Rushlight Lane, doch wenn möglich noch ge­ fährlicher, weil sich nach Einbruch der Dunkelheit mehr Bewohner Scathachs auf ihm einfanden. Als er in der Nähe des Vixen Courts von einer jungen Hure angesprochen wurde, sah eine schnatternde Schar ihrer älteren professionellen Schwestern zu ihnen herüber und lachte höhnisch. »Bei dem wirdse nich' land'n könn'«, gackerte eine der Nutten, die die harten Augen des Mannes gesehen hatte. »Seht euch das an!« zischte eine andere. Keine der fünf oder sechs Huren konnte es glauben. Die unerfahrene kleine Schnalle hatte tatsächlich einen Treffer gelandet! Hartauge gab ihr ein paar Münzen, und die freche kleine Schlampe hakte sich ohne viel Aufhebens bei ihm ein und scharwänzelte mit ihm über die Straße. »Das wird dir noch leid tun!« rief ihr eine der älteren Huren hinterher. Eine andere höhnte: »Er wird dir 'n Arsch versohl'n!« Doch die Rufe wurden ignoriert. »Verdammich!« murmelte die Anführerin der Gruppe, als das Paar um eine Ecke bog und verschwand. »Ich könnte schwör'n, ich hab Gold geseh'n, als der Bastard ihr die Marie gegeb'n hat!« Ihre Freundinnen lachten höhnisch. »Nee, Schätzchen. Du has' nur 'n bißchen neues Messing geseh'n, da kannste Gift drauf nehm'.« Sie irrten sich. 85

»Ich weiß nich', wo wir hingeh'n, Schätzchen«, sagte die kleine Hure. »Bei der Bezahlung könn' wir hingeh'n, wo du wills', und tun, was du wills'! Aber wo geh'n wir denn jetz' hin?« »Dir gefällt die kleine Golddrachme doch ganz gut, oder was«, sagte der Phönizier, seine Worte als Feststellung, nicht als Frage formulierend. Er sah die dünne Hand der Hure zu ihrer Brust wandern und die Münze befingern, die sie sich in den Ausschnitt gesteckt hatte. Die Drachme war eine kleinere Münze als der Golddrache von Lyonnesse, etwa von halbem Gewicht und Wert. Eine Golddrachme war nichtsdestoweniger ein hübsches Sümmchen, entsprach sie doch nicht weniger als fünfhundert der gewöhnlichen Münzen des alltäglichen Lebens, den Bronzespornen. Sie bemerkte seinen Blick, ließ hastig den billigen Stoff los und nickte. »Gut«, sagte er. »Du un' ich, wir wer'n Tempel be-such'n — 'n ganz besonder'n Tempel.« »Was soll das heißen?« fragte das Mädchen mißtrauisch. Camelot hatte auch seine Schattenseiten, darunter ein paar ziemlich eigenartige Orte. »Mach dir nich' gleich inne Hose, Schätzchen.« In seiner Stimme lag eine Spur von Belustigung. »Ich will nur, daß du mich dahin brings', wo Schakale verehrt wer'n, könnte man sag'n.« Sie sah erleichtert und gelangweilt zugleich aus. »Klar, Schätzchen. Ich war schon innem Tempel, wie du das nenns' — letzten Sommer, als sie'n aufgemacht ham.« Sie zuckte die Achseln und sah ihn an. »Is' nix los da. Viel Gelaber — nur leere Versprechungen, uns Arme reich zu machen, und dabei lassense andauernd den Sammelbeutel rumgeh'n. Wie war's, wenn wir statt dessen zu Atties Paradies geh'n? Die ham da alle möglichen...« »Später«, knurrte er. »Zuerst brings' du mich mal zu dem Tempel, wo se die Statuen mit den Tierköppen ham.« »Dann warste wohl schon mal da?« Der Mann versicherte ihr, daß er bis jetzt nur von den komisch aussehenden Götzenbildern gehört hatte, also führte ihn die Hure weiter. »Der Laden liegt hinter'm Herzogskeller«, erklärte sie. »Wir geh'n durch die Hintergasse rein, da wer'n wir dann weitergereicht, un' dann isses die Treppen runter inne Rattenlöcher.« 86

»Was'n das?« wollte der Phönizier wissen. »Die Rattenlöcher? Komm schon, Schätzchen, das weißte doch ganz genau! Das sin' die Unterkeller un' Tunnels un' Abwasserkanäle un' all das Zeug unter der Altstadt hier. Da kennt ihr Killeys euch doch am besten aus. Wo solltet ihr euch sons' immer verstecken?« Mit einem beruhigenden Klaps auf ihren knochigen Hintern sagte der Narbengesichtige: »Is' mir völlig neu, Süße. Ich kenn mich mit den Rattenlöchern nich' aus, weil ich zum erstenmal in Camelot bin.« »Neee ...!« Die kleine Hure schüttelte voller Verwunderung über diese Bildungslücke den Kopf. Als sie ihn durch den schmalen Durchgang zum Herzogskeller führte, fragte sie sich, ob der Narbengesichtige wohl dumm genug war, um ausgenommen werden zu können, kam jedoch zu dem Schluß, daß er zu hart war. Wegen seiner Unerfahrenheit mochte er jedoch noch für mehr Bares gut sein — vielleicht sogar für noch eine Golddrachme. Sie lächelte ihn an, als sie durch einen alkovenartigen Hintereingang traten und dann einen noch schmaleren und düstereren Korridor entlanggingen. Der Phönizier hörte genau zu, als sich das Mäd­ chen identifizierte und dem Wächter sagte, sie habe einen reichen Fremden mitgebracht, der dem >Befreier< seine Ehre erweisen wolle, und sie durften einen schweren Vorhang aus altem Stoff passieren. Sie standen vor einer abgenutzten steinernen Treppe. Das braune Licht zweier Kerzenleuchter flackerte über die Stufen, die sich vielleicht zwanzig Fuß, vielleicht mehr, nach unten wanden, wo das zweite Licht trübe an der Biegung der Treppe pulsierte. Von unten waren gedämpfte Stimmen zu hören. Sie wurden von Riedpfeifen, irgendeiner Art Saiteninstrument und einem Gong begleitet. Sie passierten einen weiteren schweren Vorhang, dann betrat das Paar eine Art unterirdisches Gewölbe, einen uralten Keller, dessen Steinblöcke und grobe Ziegel vor Jahrhunderten, vielleicht sogar Jahrtausenden, mit Mörtel zusammengefügt worden sein mußten. Flackernde Öllampen der Art, wie sie in phönizischen Städten — oder auch Ægypten — benutzt wurden, 87

reichten kaum aus, den riesigen, hallenden Raum zu erhellen. Durch die Ausschmückung des Raumes wirkte das unheimliche Licht noch merkwürdiger. Wie angewiesen, hatte die Hure ihn zum Tempel mit den tierköpfigen Götzenbildern gebracht. Die enorme Statue eines eselsgesichtigen Mannes mit muskulösem Körper stellte eindeutig die Hauptgottheit dieses geheimen unterirdischen Tempels dar. Sie hatte rubinrot gefärbte Glasaugen und hielt seltsame Gegenstände in ihren Gipshänden — einen Dolch mit einer Schlinge am Griff in der rechten und einen langen Stab mit stachelbewehrter Spitze in der linken. »Das is' der sogenannte Gott, den sie'n Großen nenn'«, flüsterte das Mädchen dem breitschultrigen Ausländer vertraulich zu. »Sein Name is' Set.« »Kennste die Namen der andern?« fragte der Phönizier gedämpft. Sie schüttelte den Kopf. »Die Killeys sag'n von sich, dasse Priester sind, un' erzähl'n uns immer über diesen un' jenen, aber wie soll sich 'n Mädchen an diese ganzen dämlichen ausländischen Namen erinnern?« Sie gingen jetzt weiter zur Mitte des rückwärtigen Bereichs, weg vom Eingang, doch noch nicht ganz bis zu den Bankreihen. Die Hure hatte gemurmelt, daß diese Sitzgelegenheiten für die Gläubigen reserviert waren — Hohlköpfe, die tatsächlich mit klingender Münze rübergekommen waren und den merkwürdigen Göttern von weit her ihre Reverenz erwiesen. »Das sind ägyp­ tische Götter«, sagte der Mann. Ihre Antwort bestand aus einem Achselzucken. Er lauschte aufmerksam den im Hintergrund murmelnden Stimmen und erkannte rasch ein gesungenes, an Set gerichtetes Gebet. Der Singsang kam von den Reihen der Götzenbilder, welche das mittlere flankierten. Irgendeine geringfügige Magie war am Werk, die entweder den tatsächlichen Gesang irgendwelcher Gläubiger von irgendwoanders übertrug oder ihn erzeugte. Dasselbe galt für die Begleitinstrumente. Trotz der trüben Beleuchtung und des dichten Qualms aus in der Nähe des Altars vor sich hin glimmenden Räucherfäßchen konnte der Narbengesichtige die anderen Statuen identifizieren. Rechts von 88

Set waren Anubis, der Schakalköpfige, die Nilpferdgöttin Tuart und vier merkwürdige, chimärenartige Kreaturen. Der krokodilköpfige Sebek stand zusammen mit fünf anderen Bildnissen unbekannter Wesenheiten zu Sets Linker. Jede trug einen pervertierten Ankh-Doldi und irgendeine Art von Zepter oder Stab. Die Form jedes Götzenbildes war typisch für jenen modernen ägyptischen Stil. Im vorderen Teil des unterirdischen Tempels tauchten hinter der eselsköpfigen Statue des Set plötzlich drei Frauen in Kapuzenmänteln auf. Zwei von ihnen klapperten mit Sistren, während die dritte vortrat und ein Weihrauchfäßchen vor dem Götzenbild schwang. Die Duftwolken umschmeichelten die Statue der Gottheit des Bösen, wobei sie in der schweren Luft des un­ terirdischen Gewölbes nur langsam nach oben stiegen. Dann trat eine priesterähnliche Gestalt in roter Robe vor, die eine Maske in Gestalt eines Schakalkopfes trug. »Set ist der Meister!« donnerte der maskierte Ekklesi-ast. »Der Rote ist mächtig«, kam die gesungene Antwort der Gläubigen, die auf den Bänken saßen. Der Ekklesiast begann die Statue mit irgendeiner Paste zu salben, während ein weiteres Dutzend ergebener Anhänger — noch mehr Bodensatz aus Scathach — den unterirdischen Tempel betrat und sich auf den Bänken niederließ. »Alle werden Set dienen, wie es diese Großen aus Ægypten tun«, sagte die Priesterimitation unter der Metallmaske. Wiederum antwortete die Versammlung. Eine Litanei aus Lobpreisungen und Behauptungen folgte, bis der Mann schließlich einen Schritt vortrat und die Stimme noch lauter erhob. »Jetzt gehört ihr zu den niedrigsten, aber wenn Set erst dieses Lyonnesse genannte Land regiert, werdet ihr alle Edelleute sein!« Er hielt inne, während die Gemeinde Laute der Zustimmung äußerte. »Der große Set gewährt euch dies durch seinen Sohn und Diener Anubis. Wie ein Schakal stiehlt sich Anubis durch die Nacht. Und wie ein Wolf reißt der Sohn Sets all jene, die euch unterdrücken, die uns allen das Recht auf den Luxus und die Reichtümer verwehren, die sie für sich selbst horten!« 89

Das Gebrüll der Menge hallte durch das Gewölbe. Mittlerweile hatten sich mindestens fünfzig Personen versammelt, und immer noch mehr strömten in den unterirdischen Tempel. »Ich hätte nich' gedacht, daß so viele diesen Quatsch glaub'n!« sagte das Mädchen ungläubig. »Halt deine dreckige Klappe«, drohte ein großer Bursche, der neben ihnen im rückwärtigen Teil stand. »Du bis' der Quatsch, du Schlampe, wenn du nich' aufpaßt und zuhörs'!« »In der ganzen Stadt, im ganzen Land, ja, sogar in den an­ grenzenden Reichen dehnt sich die Macht von Set und Anubis aus. Schon bald wird die Macht des Roten über alle falschen und bedrückenden Götter triumphieren. Es werden Männer kommen, die uns führen werden — euch, mich, all die Ausgestoßenen, die Armen und die Gewöhnlichen. Wir werden Könige vom Thron stoßen und neue Herrscher auf diese Throne setzen. Dann wird Set unser Land regieren, und wir werden frei sein.« Eine weitere Woge des Geschreis durchlief den mittlerweile überfüllten Tempel. »Die Zeit ist nahe. Das weiß ich mit Bestimmtheit. Ihr müßt es erfahren und all euren Freunden und Vertrauten davon erzählen. Einst baten wir um eure Almosen, denn der große Set war schwach in diesem Land. Jetzt nimmt seine Macht zu. Wir bitten euch nicht mehr um ein paar Münzen, nein! Wir geben sie euch!« Dankesrufe für diese Großzügigkeit wurden laut, aber auch Bitten an Set und Anubis, Adel und König niederzuwerfen. Der Lärm mündete in einen Tumult der Begeisterung. »Wenn ihr Münzen vom Sohn des Set annehmt, erkennt ihr seine Macht an, die Größe von Set und Anubis. Doch ihr müßt auch daran glauben, sagt es anderen, und macht euch bereit für die Zeit des Gerichts. Wir wissen, sie wird bald anbrechen. Ein großer Priester aus dem Land Ægypten befindet sich im Augenblick höchstpersönlich in Camelot!« Vereinzeltes ungläubiges Gemurmel wurde rasch zum Schweigen gebracht. »Ja, es gibt ihn wirklich, und er ist gekommen, um die Un­ terdrücker aufzufordern, ihre Herrschaft niederzulegen. Ich weiß 90

das, und jetzt wißt ihr es auch. Schade um unseren Bruder, dessen Name Setne Inhetep ist. Es steht geschrieben, daß seine Worte keine Beachtung finden. Sie werden unseren Bruder töten, und dann werden wir uns erheben und den derart Gepeinigten rächen. Und unsere Anführer werden uns vorangehen, denn Set und sein Sohn Anubis sind die Anführer aller Götter.« Der Klang des Gongs erfüllte das Gewölbe, hallte einen scheinbar endlos währenden Augenblick nach. In die Reihen der versammelten Gläubigen kam Bewegung, und ein erwartungsvolles Gemurmel erhob sich. Die drei Priesterinnen verschwanden. An ihrer Stelle erschienen zwei stämmige Männer in ägyptischer Kleidung aus schwarzrot gestreiftem Tuch. Sie keuchten und schienen sich sehr anstrengen zu müssen, um eine mit Metallbändern umwickelte Truhe zu tragen, die sie vor dem maskierten Priester abstellten, der wartete, bis die beiden wieder ein paar Fuß hinter ihm standen, bevor er erneut das Wort ergriff. »Es ist Zeit, Sets Segen zu empfangen! Niemand mit falschem Herzen darf hierbleiben. Wenn ihr ungläubig seid, wird es der Große wissen, und wilde Schakale werden erscheinen und diese Ungläubigen in Fetzen reißen! Ich werde jetzt zu unseren Herren beten. Alle Unwürdigen müssen jetzt gehen, denn Set wird während meines Gebets in jedes Herz schauen. Dann wird er uns seinen Segen erteilen.« Die Schakalsmaske verbeugte sich und deutete auf das eselsköpfige Götzenbild, und ein unverständlicher Singsang hub an, der direkt aus dem Innern des Götzenbildes zu kommen schien. Die Menge wurde von einer gewissen Unruhe erfaßt, und eine Handvoll Menschen verließ das Gewölbe. »Sollten wir nich' auch verschwinden?« drängte die Hure. Der Narbengesichtige schüttelte den Kopf, gab ihr jedoch einen leichten Stoß in Richtung des Vorhangs zur Treppe. »Hau schon ab, wenn dir danach is'. Soweit es mich betrifft, haste dir dein Geld verdient. Und ich bin einer, der glaubt — jedenfalls in gewissem Sinn, also bleib ich hier, und du verschwindes'.« Der Wortwechsel dauerte nur ein paar Sekunden. Die junge Hure wirkte unschlüssig, aber die Drohung, 91

in Stücke gerissen zu werden, war trotz ihrer Neugier und der Aussicht auf die unmittelbar bevorstehende Verteilung von Geld zuviel für sie. Sie ging. Der Maskierte zog am Griff des Truhendeckels. Dieser öffnete sich langsam, und selbst in dem schlecht ausgeleuchteten Gewölbe war der goldene Inhalt der Truhe auch im hinteren Teil noch zu erkennen. Die Menge stieß ein kollektives Keuchen aus. »Zuerst gab uns unser Herr Set nur Bronzemünzen«, dröhnte der Priester. »Nur wenige waren hier, um diesen Segen zu empfangen. In den Genuß der Kupfermünzen, die als nächstes an der Reihe waren, kamen schon mehr. Doch letzte Woche gab es glänzende Silberstücke für euch, die ihr Set und Anubis dient. Und jetzt steht die Stunde des Untergangs der Tyrannen unmittelbar bevor: Der Rote beschenkt uns mit kostbarem Gold!« Die Menge begann zu jubeln, doch der Priester rief: »Wartet!« Der Lärm ließ nach, bis nur noch die Atemgeräusche der Menge zu hören waren. Der Priester tauchte die Hände in die Truhe, hob sie, und ein Strom glänzender Münzen rieselte aus ihnen herab. »Set verweigert seinen Segen!« In diesem Augenblick hätte es vielleicht so etwas wie eine Meuterei gegeben, wenn der Priester den schnell an Heftigkeit zunehmenden Wutschreien der Menge nicht sofort Einhalt geboten hätte. Er hob die Arme und donnerte: »SCHWEIGT!« Im gleichen Augenblick erschienen dort, wo die beiden Assistenten gestanden hatten, zwei monströse schwarze Schakale, größer als der massigste Wolf, und rötlich knisternde Miniaturblitze zuckten durch die Luft zwischen den Säulen und Bögen des unterirdischen Gewölbes. Die Menge war sichtlich eingeschüchtert, aller Augen ruhten auf dem Priester. »In unserer Mitte befindet sich ein Feind. Hier vor Set und dem mächtigen Anubis steht einer, der unsere Götter erniedrigt und entehrt sehen will!« Die Menge beantwortete die Worte des Priesters mit Zischen und Grollen. Harte und gefährliche Männer und Frauen sahen sich um, als hofften sie, den Feind rein äußerlich ausmachen zu können und ihn in Stücke zu reißen, bevor sich die riesigen Schakale auf sie alle stürzten. Außerdem würde sich 92

dadurch die Verteilung des greifbar nahen Goldsegens von Set beschleunigen. »Ihr könnt ihn nicht entdecken«, donnerte der Maskierte. »Es bedarf des mächtigen Auges und der unfehlbaren Nase des Anubis, um den Feind aufzuspüren.« Bei diesen Worten traten die Leute unbehaglich von einem Fuß auf den anderen und versuchten, ein wenig Distanz zwischen sich selbst und den Fremden rechts und links neben sich zu legen. Jemand in der Menge rief: »Hetzt die Wölfe auf sie!« Es war ein unfreiwilliger Versprecher, der einen oder zwei in dem großen Gewölbe leise kichern ließ. Der Phönizier gehörte auch dazu. Die Übeltäter handelten sich dafür von allen Seiten drohende Blicke ein. Der Narbengesichtige schien diese neue Gefahr nicht zur Kenntnis zu nehmen und hatte nur Au­ gen für den zornigen Priester auf seinem Podest im vorderen Teil des Tempels. Aus dem Eingangsbereich war ein dumpfes Knallen und das Geräusch von aufeinanderschlagendem Metall zu hören. »Darauf habe ich gewartet, gläubige Diener, Brüder und Schwestern. Diese Stätte ist jetzt fest verschlossen und verriegelt. Der Feind kann nicht entkommen! Jetzt werde ich ihn für euch aufspüren, und jeder von euch kann den Schakalen des Anubis bei der Hinrichtung des gemeinsamen Feindes behilflich sein!« Die Menge brüllte ihre Zustimmung, die Augen auf den maskierten Wohltäter gerichtet, der die Münzen austeilen würde. Mit viel Getue streckte dieser die rechte Hand nach der Set-Statue aus, und aus den rubinroten Augen des Götzenbildes schoß blutrotes Licht. Der Priester sammelte das Licht in der Hand, als sei es materiell, zog sie zurück und hielt sie hoch, so daß die Menge sie sehen konnte. Er schien ei­ ne transparente, rubinrot leuchtende Kugel in der Hand zu halten. »Paßt auf, wohin sich das Zeichen des mächtigen Set wendet. Derjenige, den es trifft, ist derjenige, welcher getötet werden muß!« Mit diesen Worten schleuderte der Priester den Ball aus roter Helligkeit in das Gewölbe hinein. Im gleichen Augenblick schössen die vielen hundert Goldmünzen aus der Kiste in die Höhe, 93

als seien sie Wasser aus einem Geyser, und regneten überall in dem unterirdischen Tempel zu Boden. Die Hölle brach aus.

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7 Jäger und Gejagter

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ch habe nicht die leiseste Ahnung, was vorgefallen sein könnte, Inhetep«, sagte Sir Aldriss. »Seid Ihr auch ganz sicher, daß sie nicht einfach losgegangen ist, um sich die Sehenswürdigkeiten Camelots anzusehen?« »Das ist absurd! So gern sich Rachelle auch Märkte und Geschäfte ansieht, sie würde niemals vor Morgengrauen aufbrechen, ohne mich davon in Kenntnis zu setzen oder mir zumindest eine Nachricht zu hinterlassen.« Aldriss und Inhetep saßen zusammen mit dem Druiden Tallesian und dem als Behon bekannten Mann in der königlichen Zitadelle von Lyonnesse. Setne Inhetep hatte kurz nach Sonnenaufgang darauf bestanden, sofort mit den dreien zu reden. Tallesian fiel auf, wie müde und abgespannt der Zauberpriester aussah. Kein Wunder, sann er, berücksichtigte man die Abwesenheit des Mädchens. »Der Stallknecht weiß von nichts, sagtet Ihr?« Setne sah den Druiden bei seiner Antwort nicht an. »Das sagte ich in der Tat. Aldriss, erzählt mir noch einmal, was ihr zwei letzte Nacht getan habt!« Der Barde wirkte ein wenig verärgert, kam der Aufforderung jedoch seufzend nach. »Wir verließen das Gasthaus um die erste Abendstunde und fuhren dann hierher, bis die Festivitäten etwa vier Stunden später beendet waren. Dann begleitete ich Lady Rachelle wieder zurück zu ihren Gemächern. Das war vielleicht zur zweiten Nachtstunde. Der Nachtportier ließ uns ins Haus und tatsächlich sogar in Eure Suite — ihren Schlüssel hatte sie anscheinend verloren. Jedenfalls wünschte ich ihr dort an der Tür eine gute Nacht, und der Portier und ich kehrten nach unten zurück. Dann brachte mich die Kutsche hierher zurück.«

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»Ich habe Euch gegen Ende der zweiten Stunde im Spielzimmer gesehen — Tallesian ebenfalls«, warf der Behon zu Aldriss Erinnerung ein — vielleicht auch, um Inhetep zu beweisen, daß die Geschichte stimmte. »Ja, selbstverständlich habt Ihr das«, sagte der Barde leutselig. »Wir tranken einen Schluck zusammen, und dann zog ich mich zurück.« »Der Portier hat die Geschichte ebenfalls bestätigt, Behon«, informierte Setne ihn mit einem beißenden Unterton. »Ich stelle hier nicht Sir Aldriss' Wahrheitsliebe in Frage. In dieser Hinsicht bin ich ziemlich sicher. Nein, ich versuche lediglich, den Zeitpunkt von Rachelies ... Verschwinden genauer einzugrenzen.« »Verschwinden? « »Ganz recht, Magus. Sie ist verschwunden, ob aus eigenem Entschluß oder aufgrund einer Teufelei bleibt noch ungewiß, aber herausfinden werde ich es.« Der oberste Richter von Lyonnesse stand auf. »Kommt, ihr zwei«, sagte er zu Aldriss und Tallesian. »Wir haben Magister Inhetep hergebracht, und jetzt befürchtet er, seine vertraute rechte Hand verloren zu haben. Wir müssen ihm nach Kräften bei der Suche nach Lady Rachelle helfen, oder wir wären in der Tat schlechte Gastgeber.« Von den drei Männern begleitet, kehrte Inhetep in das Gasthaus Fürstenhaus zurück. Die gesamte Belegschaft wurde befragt, ohne daß dies einen Hinweis erbracht hätte. Dann ließ der Zauberpriester den Flur vor ihrer Suite räumen, und alle vier machten sich gemeinsam daran, vermittels Magie herauszufinden, was aus dem Mädchen geworden war. Sie begannen zunächst in ihrem Schlafzimmer, gewannen jedoch keine Eindrücke, und es gab auch keine nützlichen auralen Spuren. Dasselbe galt für ihr Ankleidezimmer und den großen Salon zwischen Setnes und Rachelles Gemächern. Um ganz sicherzugehen, überzogen sie auch die Räume des Ægypters mit Dweomernetzen, doch die Magie lieferte hier ebensowenig Anhaltspunkte wie in den Räumlichkeiten der Amazone. »Unglaublich ...«, murmelte der Druide. 96

»Überhaupt nicht«, erwiderte Setne. »Ich gab ihr Schutzvorkehrungen, und die hat sie sich offenbar zunutze gemacht. Zumindest wissen wir jetzt, daß sie hier in diesen Räumlichkeiten nicht unter Zwang gestanden hat. Sie ist aus freiem Willen gegangen.« »Woraus schließt Ihr das?« fragte der Behon. »Sie hätte das Amulett der Verhüllung leicht zerbrechen können, und dann hätten wir hier starke Eindrücke vorgefunden«, sagte Inhetep. Aldriss wandte ein, daß man sie vielleicht überrascht und überwältigt haben könnte, bevor ihr das möglich gewesen war. »Ihr kennt Rachelle nicht«, lautete die sardonische Antwort. Im Flur sah es jedoch anders aus. In dem allgemein zugänglichen Korridor gab es unzählige Eindrücke, doch es gelang ihnen zu finden, wonach sie suchten. Der Behon wirkte einen Zauber, der Vergangenes heraufbeschwor, eine Magie, die Phantombilder zum Leben erweckte. Sie reagierte nicht besonders gut auf zeitliche Vorgaben, so daß die vier Männer fast eine Stunde lang zusehen mußten, bevor die Beschwörung das gewünschte Resultat erbrachte. Doch schließlich, nachdem unzählige Gäste des Etablissements über den Flur gegangen waren, wurden die vier Beobachter belohnt. Eine stark vermummte Gestalt ging über den Flur und blieb vor der Tür zu Rachelies Apartment stehen. Dabei handelte es sich mit Sicherheit um einen Mann und einen großen noch dazu, weil Aldriss in der Nähe des Eingangs stand und ihn das Phantom noch um einige Zoll überragte. Der Mann klopfte lautlos an die Tür, und ein transparentes Abbild des Mädchens öffnete die Tür. Sie lächelte. Die Gestalt betrat das Zimmer und schloß die Tür hinter sich. »Zum Teufel mit meinen kostbaren Vorsichtsmaßnahmen«, stieß Inhetep hervor. »Es gibt keine Möglichkeit herauszufinden, was danach geschehen ist!« »Wer, glaubt Ihr, war der Mann?« fragte der Barde gedehnt, indem er Inhetep scharf ansah. »Größe und Art nach zu urteilen, wie ihn Lady Rachelle begrüßte, könntet Ihr dieser Bursche gewesen sein.« 97

»Unsinn«, schnappte der Ægypter. »Es gab gar keine Möglichkeit, auf die tatsächliche Größe und den Körperbau des Besuchers zu schließen.« Sowohl Tallesian als auch der Behon musterten abwechselnd den Barden und den Zauberpriester. Der Behon räusperte sich vernehmlich. »Würde es Euch etwas ausmachen, uns zu sagen, wann Ihr entdecktet, daß Lady Rachelle verschwunden ist?« »Selbstverständlich nicht. Ich bin zur ersten Morgenstunde hierher zurückgekehrt — um Viertel nach vier, um genau zu sein.« Inhetep rasselte die Fakten stakkatoartig herunter. »Nach Umkleiden, Waschen und einer kurzen Andacht ging ich durch den Salon und klopfte an Rachelles Tür. Das war nicht später als eine halbe Stunde nach meiner Ankunft. Als ich keine Antwort bekam, betrat ich ihr Ankleidezimmer und durchsuchte danach ihr Schlafgemach. Der Rest ist bekannt.« »Aha. Würde es Euch etwas ausmachen, mir — uns — zu sagen, wo Ihr bis nach der vierten Stunde wart und was Ihr getan habt?« fragte der Behon. Inhetep richtete sich zu voller Größe auf und sah auf den keltischen Magus herab, der nach König und Kronprinz wahrscheinlich der drittmächtigste Mann in diesem Land war. In seiner Miene stand Verachtung, seine Stimme war kalt. »Ich war mit der Untersuchung des Falles beschäftigt, mit dem Ihr und Eure Gefährten mich betraut haben, Behon. Ich habe mit Leuten geredet, Beobachtungen angestellt und noch andere Dinge getan, die bei solchen Dingen wie Erpressungen, Morddrohungen und Morden getan werden müssen. Reicht das?« »Achtet auf Eure Worte!« mahnte Tallesian. »Nein, Druide, ihr seid es, die auf eure Worte achten müßt. Mir mißfallen die Schlußfolgerungen, die sich aufgrund der Frage nach meinen Aktivitäten aufdrängen. Laßt uns die Verantwortlichkeiten so abstecken, wie es sich gehört, werte Herren. Dies ist euer Land und eure Stadt — euer Problem, bis ich mich zu helfen entschloß. Wenn Lady Rachelle verschwunden ist, einer Teufelei begegnet ist — irgendeiner —, liegt die Verantwortung für den Vorfall bei euch, und es ist Sache eurer Polizei, entsprechende Maßnahmen zu 98

ergreifen. Sie muß gefunden werden und unbeschadet zurückkehren. Ansonsten...« Setne ließ die Drohung unausgesprochen in der Luft hängen. »Das ist unerträglich, Sir«, sagte Tallesian mit bleichem Gesicht. Aldriss war bei den Bemerkungen des Ægypters ebenfalls ziemlich blaß geworden. Nur der Behon wirkte ruhig und gelassen. »Ansonsten, Magister, hättet Ihr einen Verlust derselben Art erlitten, wie er uns dreien, unserem Prinz und selbst dem König droht«, sagte der Oberste Richter. »Ich werde persönlich dafür sorgen, daß eine Suche nach Eurer Gefährtin in Gang gesetzt wird. Sie wird noch heute morgen beginnen und nicht eher enden, bis Lady Rachelle gefunden ist.« Der Behon kritzelte eine Botschaft auf ein kleines Blatt cremefarbenen Papiers. Er reichte sie Aldriss, und der Barde verließ den Raum. »Und nun, Magister, was die Schlußfolgerungen — die Verdächtigungen, um ganz offen zu sein — betrifft, laßt uns vernünftig sein. Da wir nicht wissen, wer dieser Meister der Schakale ist, sind alle und jeder verdächtig. Ich weiß, ich weiß«, sagte der Behon, um Inheteps Einwänden zuvorzukommen. »Ihr wurdet von uns aufgefordert, das Rätsel zu lösen und weitere Erpressungen und Morde zu verhindern. Doch wir müssen jetzt ebenfalls außergewöhnlich vorsichtig sein. Wäre der Verbrecher nicht ungemein schlau, wenn er einen Kämpfer gegen das Verbrechen verkörperte?« Der Zauberpriester runzelte die Stirn und legte den Kopf ein wenig schief, was ihm ein extrem raubvogelhaftes Aussehen verlieh, während er die beiden Lyon-nesser beäugte. »Tatsächlich? Eher wäre es eine Romanidee. Ist Euch schon mal der Gedanke gekommen, daß der Verbrecher meine Gestalt angenommen haben könnte, um Rachelle entführen zu können? Das würde ihr Verhalten erklären, als der Vermummte in der Nacht an ihre Tür klopfte.« »Das ist gewiß eine Möglichkeit. Nichtsdestoweniger müßt Ihr zugeben, Inhetep, daß Eure mangelnde Bereitschaft, über Eure Schritte Auskunft zu geben, ziemlich belastend ist«, sagte Tallesian steif. 99

»Was das betrifft, so seid versichert, wenn die Zeit reif ist, kann und werde ich bis auf die Minute genau darlegen, wo ich gewesen bin und was ich zu der Zeit getan habe, als einer eurer Bürger hier in Camelot Lady Rachelle überlistet und gefangengenommen hat — oder Schlimmeres. Jetzt jedoch muß ich diesen Schurken finden und bestrafen!« »Nicht so schnell, Magister Inhetep. Ich muß Euch daran erinnern, daß wir hier Gesetze haben. Ihr seid Gast hier in Lyonnesse, und Gäste müssen sich ebenso daran halten wie alle anderen Bürger«, schnaubte der Behon. »Ihr seid außerdem noch sehr vorschnell in Euren Annahmen. Ich denke, wir müssen zunächst die Frage Eures Alibis klären, bevor Ihr Euch davonmacht und den angeblichen Täter sucht. Augenblicklich ist ein Dutzend Männer mit der Untersuchung dieses Falls beschäftigt, also kann Eure Teilnahme daran noch etwas warten. Ich muß jetzt darauf bestehen, daß Ihr mit uns kommt. Wir werden zum Polizeipräsidium in Penkeep gehen und die Sache dort klären.« »Das ist unannehmbar, werter Herr«, schnappte Setne. »Dadurch gewinnt der Verbrecher zuviel Zeit. Jede Stunde, die ungenutzt verstreicht, verdoppelt die Schwierigkeit, ihn und meine Gefährtin aufzuspüren.« »Eure Meinung ist gewiß nicht unwichtig, Magister, aber...« Der Behon erstarrte mitten im Satz. Der ehrwürdige Tallesian war ebenfalls absolut still. Keiner konnte sprechen oder sich bewegen, weil der Zauberpriester Worte der Macht oder, in ägyptischer Terminologie, Hekau geäußert hatte. Genauer gesagt, hatte sich Inhetep magische Energie aus den entferntesten Ebenen des Multiversums nutzbar gemacht, tatsächlich sogar Macht, die von den Gottheiten selbst benutzt wurde, um sich aus dem Strom der Zeit zu lösen. Die beiden Lyonnesser waren ihrerseits viel zu fähig und zu gut vor gewöhnlichen Dweomer geschützt, um Setne gestattet zu haben, sich zum Zwecke ihrer Paralyse geringerer Kräfte zu bedienen. Doch sie konnten ihn nicht daran hindern, sich selbst zu versetzen, jedenfalls nicht, ohne auf derartige Magie vorbereitet zu sein. »Das sollte einstweilen reichen«, sagte Inhetep. Er ging über den Flur im ersten Stock des Gasthauses, dann die 100

Treppe herunter und schließlich an reglosen Menschen vorbei in Richtung Eingang. Er bewegte sich, als sei er unter Wasser. Tatsächlich war der Ægypter sorgfältig darauf bedacht, langsam zu gehen, denn ein gewöhnlicher Sterblicher, der sich außerhalb der vierten Dimension bewegte, schuf eine gefährliche Reibung. Zu rennen würde, nachdem er nicht mehr den Beschränkungen der Zeit unterlag, gewiß eine spontane Entladung zur Folge haben. Selbst Inhetep, der Zauberpriester, der fähigste Ur-Kheri-Heb, der je aus dem Reich des Pharao hervorgegangen war, konnte die mit der zeitlosen Existenz verbundene Gefahr nicht neutralisieren. Obwohl er sich sorgfältig auf jeden Schritt konzentrierte, zählte Setne unbewußt seine Herzschläge. Die durch seine Äußerung gewirkte Magie würde eine bestimmte Zeitspanne Bestand haben, da sie in allen Dimensionen, die Zeit eingeschlossen, wirksam war. Als er sah, daß die erstarrte Szenerie der Lobby des Gasthauses nichts Interessantes zu bieten hatte, steuerte er gleichmäßigen Schrittes die Tür an. Er hatte noch zwei oder drei Minuten, bevor die Magie erschöpft war und er wieder dem normalen Zeitstrom der Welt unterlag. Die Anstrengung, sich aus der Zeit zu lösen, hatte Inhetep eines beträchtlichen Teils seiner Energie, seiner Fähigkeit, sich Heka nutzbar zu machen, beraubt. Derart große Magie erforderte ausreichend persönliche Energie, um die Macht aus entitärer Quelle — den magischen Energiefluß mit der größten Kraft — zu kanalisieren. Nur eine verzweifelte Situation konnte ihn dazu bewegen, diese Macht einzusetzen, und in Setnes Augen war die Situation in der Tat verzweifelt. Vielleicht konnte er dem Behon, einem Justitiar und Richter — letzten Endes auch Ankläger und Polizist — keinen Vorwurf daraus machen, jede Vorsichtsmaßnahme zu ergreifen. Vielleicht... Doch er hatte nicht den geringsten Zweifel, daß Rachelle fortgelockt worden war und jetzt gefangengehalten wurde. Der Grund dafür war unklar, doch der Schuldige mußte, zumindest indirekt, der Meister der Schakale sein. Dessen Fähigkeit, sich unentdeckt zu bewegen und spurlos zu verschwinden, war phänomenal. Wenn er nicht augenblicklich mit der Suche beginnen konnte, würden die magischen Fähigkeiten des Feindes jede Chance auf eine Rettung Rachelles zunichte 101

machen, davon war Inhetep überzeugt. Setne verdrängte das Bild des Mädchens aus seinen Gedanken. Die plötzliche Verhaltensänderung seitens der Kelten — Aldriss, Tallesian und der Behon — beunruhigte ihn einigermaßen. Sie waren tausend Meilen weit gereist, um ihn zu finden, und auf einmal war er nicht mehr ihre einzige Hoffnung gegen die Machenschaften des Meisters der Schakale, sondern ein Verdächtiger im Fall des Verschwindens von Rachelle. Hielten sie ihn für einen Agenten des Meisters der Schakale? Für den finsteren Drahtzieher persönlich? Unwahrscheinlich ... Dann also eine List? Ihr eigenes Leben war bedroht, desgleichen die königliche Familie — das war ein ausreichendes Motiv, um gründlich und vorsichtig zu sein und absolut niemandem zu trauen. Irgend etwas nagte an Setnes Bewußtsein, als er sich diese Gedanken durch den Kopf gehen ließ, aber er kam einfach nicht darauf, was es war. Er übersah irgend etwas. Irgendwann würde es an die Oberfläche kommen. Im Augenblick mußte er sich überlegen, wie er frei und aktiv bleiben konnte. Ihm blieb vielleicht noch eine Minute. Setne hatte sich im Zeitlupentempo vom Gasthaus entfernt, war um eine Ecke gebogen und hatte eine Richtung eingeschlagen, die ihm die besten Möglichkeiten bot, der Jagd zu entgehen, die sehr bald beginnen würde. Die drei Kelten würden einen Augenblick brauchen, um zu realisieren, was geschehen war, und dann würde einer von ihnen Magie einsetzen, um die ihnen unterstehenden Behörden über die Flucht des Ægypters in Kenntnis zu setzen — über seine Flucht vor einer Befragung und über den Verdacht der Mittäterschaft in einer Angelegenheit von allergrößter Tragweite. In einer Viertel­ stunde würden die Straßen der Stadt, insbesondere in der Umgebung des Gasthauses, von Polizisten und Agenten in Zivil wimmeln. »Reichlich Zeit, um ...« Er brach mitten in seinem laut geäußerten Gedanken ab. In diesem Augenblick begriff er, was ihn gestört hatte: Eine der reglosen Gestalten vor dem Hotel war ein Mann, den er letzte Nacht gesehen hatte. Der Bursche konnte nur dort stehen, um Inhetep zu überwachen. Es war zu spät, noch einmal zurück und der Sache auf den Grund zu gehen. Die 102

Energien, die ihn dem Zeitstrom enthoben, gingen zur Neige. Der Zauberpriester wußte, daß ihm nur noch ein paar Sekunden blieben. Sollte er in seiner wahren Gestalt gesehen werden, würde er einer Gefangennahme nicht entgehen können. Ein großer, kupferhäutiger und kahlköpfiger Ausländer fiel selbst in einer so großen und kosmopolitischen Stadt wie Camelot auf. Setne bog in einen engen Durchgang zwischen zwei großen Häusern ein. Er würde noch mehr Magie einsetzen, um sich zu tarnen. Unter normalen Umständen hätte ihm eine ganze Galerie verschiedener Persönlichkeiten, die er annehmen konnte, zur Verfügung gestanden, jede so natürlich, daß sie praktisch nicht zu entdecken war — außer von einem speziell zur Unterscheidung von wahrer Gestalt und magischer Verwandlung eingesetzten Dweomer. Doch wegen des noch nicht lange zurückliegenden Einsatzes der Hekau und der Notwendigkeit, rasch zu handeln, hatte der Ægypter nur eine Wahl. Die Luft kräuselte sich um ihn. Wo sich noch einen Augenblick zuvor ein hochgewachsener Ægypter befunden hatte, stand jetzt ein untersetzter Phönizier, dessen vernarbtes und verbeultes Gesicht den Eindruck drohender Gefahr und einer bewegten Vergangenheit vermittelte. Bei weitem nicht die beste Lösung, dachte der verwandelte Inhetep bei sich. Das Gesicht würde das Mißtrauen jedes Gesetzeshüters wecken — abgesehen davon, daß sie in den nächsten Stunden ausschließlich nach einem anderen Burschen Ausschau halten würden! Er setzte sich wieder in Bewegung, und seine Schritte führten ihn immer weiter vom Gasthaus und der königlichen Zitadelle weg. Verdammt! Er war müde und hungrig. Der Erschöpfung konnte leicht mit einem Schluck aus einem kleinen Flakon mit einem Stärkungsmittel, einer verzauberten Flüssigkeit, die er immer bei sich trug, abgeholfen werden. Mit dem Hunger war es etwas anderes, denn er mußte sich setzen und eine volle Mahlzeit zu sich nehmen, während das Tonikum wirkte. Er nahm einen Schluck von der Flüssigkeit, verstöpselte den Flakon wieder, schob ihn in den Gürtel zurück und hielt nach einem sicheren Platz Ausschau. Wie viele mochten ihn in dieser Gestalt erkennen? Nicht genug, 103

um sich deswegen Sorgen zu machen. Der >Phönizier< war nur von einem halben Dutzend Leuten aus der Nähe gesehen worden, dem Wirt, der jungen Hure und einer Handvoll jener, welche die >Dienste< Sets in Anspruch nahmen. Doppelt so viele Leute hatten ihn aus der Entfernung oder unter Umständen gesehen, die Erkennen oder positive Identifikation ausschlössen. Es gab eine Ausnahme, aber Setne kam zu dem Schluß, daß es keinen Sinn hatte, sich deswegen jetzt Sorgen zu machen. Einige Straßen und Gäßchen weiter erspähte Inhetep ein Gasthaus. Die Gegend war unscheinbar, und die Gebäude wirkten hier in einem der Viertel der unteren Mittelschicht von Camelot ein wenig heruntergekommen. Er lächelte, da er wußte, daß dort niemand nach ihm suchen würde. Er trat ein, setzte sich unter den mißtrauischen Blicken des Besitzers an einen Tisch und bestellte bei der Kellnerin — dem Aussehen nach zu urteilen Frau oder Schwester des Besitzers — ein opulentes Frühstück. Der erste Gang, eine große Schüssel mit dampfendem, in Milch gekochtem Gersteporridge und kleinen getrockneten Korinthen, wurde praktisch sofort vor ihm abgestellt, nachdem er seine umfangreiche Bestellung aufgegeben hatte. Er dachte daran, wie Rachelle über ihn gelacht hätte, weil er so viel bestellte — mehr als selbst sie normalerweise aß. Die Anstrengung, entitäre Kräfte für die Magie einzusetzen, erschöpfte Seele, Geist und natürlich auch Körper. »Wenn Ihr keine Einwände habt«, sagte die mürrisch wirkende Kellnerin, deren Haltung, Tonfall und Miene Setne zu einem Einwand geradezu herausforderten, »werde ich die Bezahlung für Euer Essen im voraus kassieren — neun Sporen in Reichswährung.« Inhetep erwog, die alte Vettel zu ärgern, indem er mit einer Silbermünze ausländischer Prägung anstatt mit den Lyonnesser Bronzestücken bezahlte, widerstand jedoch der Versuchung. Er griff in seinen Umhang, holte eine kleine Geldbörse heraus und fischte eine Kupferharfe, eine Münze, die fünf Bronzestücke wert war, und vier Bronzesporne heraus, dann sehr langsam noch ein Bronzestück. »Hier is' das Geld«, sagte er mit tiefer Stimme, die zu 104

der verkörperten Person paßte. Dann deutete er mit dem Finger auf das letzte Bronzestück. »Das is' für Euch, wenn Ihr Euch mit dem Essen beeilt.« Sie war nicht beeindruckt, denn ein Bronzesporn war nicht mehr als ein gewöhnliches Trinkgeld für gute und rasche Bedienung. Nachdem sie jede Münze beäugt und betastet hatte, um sich davon zu überzeugen, daß es sich nicht um Fälschungen handelte, steckte die Kellnerin das Geld ein und sagte: »Ihr bekommt das übrige, wenn es fertig ist.« Still in sich hineingrinsend, machte sich Setne über den dicken Haferschleim her und überlegte, was er jetzt zu tun hatte. Die Episode in dem unterirdischen >Tempel< wäre fast tödlich für ihn ausgegangen. Inhetep hatte das magische Sondieren gespürt und gewußt, daß jemand, und zwar nicht der maskierte Priester, die Anwesenheit eines höchst ungewöhnlichen >Tempelgängers< entdeckt hatte. Er hatte sich ruhig verhalten müssen. Jede Bewegung hätte ihn verraten, und er mußte den Feind aufspüren und seine Fähigkeiten testen. Hatten die anwesenden Zauberer gewußt, daß der >Phönizier< niemand anderer als Setne Inhetep, Ur-Kheri-Heb des Thot, war? Das bezweifelte er. Seine Schutzmaßnahmen gegen die Abfrage auraler Eindrücke und Identifikation durch Gedankenlesen oder magische Erkennung mußten alle derartige Versuche vereitelt haben. Die Durchdringung aller Schutzmaßnahmen, die der Magister ergriffen hatte, würde entweder viel Zeit oder äußerst mächtige Dweomer erfordert haben. »Ahhh«, seufzte er, während er den Löffel ableckte, mit dem er soeben den letzten Bissen Porridge verzehrt hatte. »Bedienung!« Kurz darauf wurde der Rest seines Frühstücks vor ihm auf dem Holztisch abgestellt, wobei die Teller fast den gesamten freien Platz in Anspruch nahmen. Es gab ein frisch gebackenes Brot, eine kleine Platte mit geräuchertem Aal, der zweifellos im Herbst im nahe gelegenen Fluß gefangen worden war. Daneben stand ein Teller mit einer kalten Wildpastete — tatsächlich bestand das >Wild< zum größten Teil aus einheimischen Tauben —, die mit Eiern, Gemüse und Pilzen gefüllt war, um ihr das richtige 105

Volumen zu geben. Inhetep war damit sehr zufrieden, denn für seinen Geschmack aßen die Lyonnesser sowieso alle viel zu wenig Obst und Gemüse. Butter, ein Krug Bier und eine Platte mit zwei Winterbirnen und einer Auswahl örtlicher Käsesorten vervollkommneten die Bestellung. Trotz seiner gegenteiligen Vorsätze fügte Setne dem Bronzestück noch eine Zinnmünze hinzu. Dadurch erhöhte sich das Trinkgeld auf eineinhalb Sporne, denn die Zinnmünze hatte den Wert eines halben Bronzestücks. Die Frau mit dem mürrischen Gesicht schnaubte verächtlich, doch sie nahm beide Münzen und stapfte davon. Sie würde ihn jetzt ignorieren. Und genau daran war Inhetep sehr gelegen. Heißhungrig zu essen, hielt ihn nicht davon ab, zu seinen Gedanken zurückzukehren. Er hatte den Umfang der gegnerischen Fähigkeiten, seine Deckung zu durchdringen, noch nicht ausgelotet, doch das plötzliche Auftauchen der beiden >Megaschakale< hatte angedeutet, daß der Feind entweder sehr befähigt darin war, Dinge zu ermitteln, oder zur exzessiven Zurschaustellung von Gewalt neigte. Die Geschichte mit dem formbaren Licht war ebenfalls äußerst ungewöhnlich. Diese Art Zauber erforderte den Einsatz einer ziemlichen Hekamenge und darüber hinaus eine beträchtliche Kunstfertigkeit im Umgang damit. Übernatürliches Licht und Monsterschakale ... Das ließ darauf schließen, daß der unterirdische Tempel der Organisation des Meisters der Schakale in der Tat ziemlich nah stand. Die Demagogie legte die Vermutung nahe, daß mehr als Erpressung und Mord im Anzug war. Dann war da noch die unbedeutende Kleinigkeit, daß der maskierte Pseudopriester Inhetep bei seinem vollen Namen genannt und der >Gemeinde< mitgeteilt hatte, daß er ein Freund und Mitrebell sei, der im Kampf für ihre Pseudoreligion den Tod finden würde. Dieser Punkt erforderte einiges Nachdenken und weitere Nachforschungen. Der ganze sogenannte Tempel war eine Fälschung. Die Götzenbilder waren von jemandem gemacht worden, der mit dem Pantheon und den religiösen Praktiken Ægyptens sehr vertraut war, wahrscheinlich von einem abtrünnigen Priester seines Landes. Egal. Keines der Standbilder war richtig geweiht, die meisten zeig­ 106

ten Gottheiten, die in Ægypten — und wahrscheinlich auch anderswo — gar nicht existierten, und der >Gottesdienst< war ein einziger Schwindel gewesen. Gut, es gab Magie, aber diese Dweomer waren darauf ausgerichtet, leicht zu beeindruckende Seelen zu verblüffen und ihnen gewisse Iden einzupflanzen. Die rituellen Effekte waren von dem Zeitpunkt an eingesetzt worden, als die vorgeblichen Priesterinnen die Bühne betreten hatten. Setne stürzte den halben Krug des dicken Gebräus herunter. Der Aal war ziemlich salzig. Er trank noch einen Schluck hinterher und dachte dann über die Bedeutung der ganzen Scharade nach. Derart in Gedanken versunken, nahm er den Geschmack der harten Birnen und des strengen Käses kaum zur Kenntnis. Wenn man die Schläue des Feindes und seine Vor­ sichtsmaßnahmen gegen derartige Dinge berücksichtigte, wie er sie letzte Nacht versucht hatte, war es kein Wunder, daß die hiesigen Offiziellen (der Behon, zum Beispiel) keine Ahnung hatten, wie heimtückisch der Plan war, den der selbsternannte Meister der Schakale ausbrütete. Er war gestern gerade noch davongekommen, denn wenn der Priester mit der Schakalsmaske sein magisches Licht benutzt hätte, um ihn zu kennzeichnen, wäre Inhetep mit Sicherheit von allen Anwesenden angegriffen worden. Vielleicht hätte er seine eigenen Zauberkräfte einsetzen können, um zu entkommen, doch dadurch wäre alles aufgeflogen — wahrscheinlich sogar im buchstäblichen Sinn. Sein kleiner Trick mit den Münzen war reine Inspiration gewesen. Ein Pöbelhaufen wie der, welcher sich in dem unterirdischen Gewölbe versammelt hatte, war vollkommen unfähig, dem Lockruf des Goldes zu widerstehen. Als er das Metall der Münzen mit einer stark abweisenden Kraft in bezug auf den Stein der Wände und des Bo­ dens belegt hatte, waren die goldenen Scheiben natürlich in die Luft geflogen und hatten sich direkt in der Mitte des Raumes gesammelt. Und dann, zack! Er hatte den Zauber nur rückgängig zu machen brauchen, und schon waren die schweren Münzen auf die Menge herabgeregnet. Im dadurch entstandenen Tumult war der Priester für Setnes Zwecke ausreichend abgelenkt gewesen, so daß der Ægypter Replikationsmagie hatte ins Spiel bringen können. 107

Schließlich hatte der Dummkopf die Kugel aus rubinrotem Licht geworfen, doch im Bruchteil einer Sekunde hatte sie ein paar Duplikate von sich erzeugt, die wiederum Ableger produziert hat­ ten, und so weiter. Keine der Kopien war auf den Ægypter gezielt. Die Kugeln flogen unkontrolliert auf die nächste Person zu. Inhetep war in blutrotes Licht getaucht worden, doch zu diesem Zeitpunkt war bereits die Hälfte aller im Tempel Anwesenden gleichermaßen gebrandmarkt. Hin und her gerissen zwischen der Gier nach Gold und nach Blut, war ein Handgemenge entstanden, in dem Wutschreie und Unschuldsbeteuerungen so laut durch das Gewölbe hallten, daß in dem Lärm kein vernünftiges Wort mehr zu verstehen war. Die Schakale waren eine Bedrohung ganz anderer Art gewesen. Er hätte sich ihrer annehmen können, indem er zum Beispiel eine große Sphinx heraufbeschwor. Selbst Geisterschakale — denn darum handelte es sich bei den Wesen — fürchteten sich vor einem derartigen Monster, so wie sich gewöhnliche Schakale vor einem Löwen fürchteten. Das hätte dem Feind jedoch mit Sicherheit verraten, daß der Ur-Kheri-Heb persönlich anwesend war. Keine sechs Anwender auf der ganzen Welt konnten von einem Augenblick zum anderen eine große Löwensphinx beschwören. Eine Verwandlung seiner Körperstruktur von normal in semiaetherisch war riskant, insbesondere, da diejenigen, welche die >Megaschakale< in den Tempel gebracht hatten, die Monster leicht in denselben Zustand versetzen konnten, damit sie ihrem Opfer auf der Spur blieben. Und er hatte angenommen, daß es Schutzvorrichtungen und Fallen für jeden gab, der den Ort auf magische Weise, doch nicht über die in einem solchen Fall immer existierenden Geheimpfade, zu verlassen versuchte. Keine Unsichtbarkeitsform würde die mit äußerst scharfen Sinnen ausgerüsteten Schakale täuschen, also hatte Setne in dem Sekundenbruchteil improvisieren müssen, der ihm bis zu ihrem Angriff noch geblieben war. In dem Augenblick, in dem ihn die beiden ansprangen, hatte sich der Ægypter in eine Kopie ihrer selbst verwandelt. Die Transformation war durch ihre Nähe, Aura, Ausdünstung und ein paar Fellhaare möglich geworden. 108

Durch die Verwandlung war das rote Licht, das ihn gekennzeichnet hatte, erloschen, und für alle etwaigen Zuschauer gab es plötzlich nicht mehr zwei, sondern drei der schrecklichen Kreaturen. Selbst die Geisterschakale waren nicht sicher, wer wer war. Einer biß ihn, er biß zurück, und der dritte tat es ihm nach. Die drei waren in rasendem Kampf herumgewirbelt, erinnerte sich Setne mit einem Lächeln. Dann hatte er einen der Anwesenden ins Hinterteil gebissen. Das hatte den anderen beiden gereicht. Die Megaschakale waren mit ungezügelter Wut und unbeschreiblichem Blutdurst über die anderen Menschen hergefallen. Die ihnen geistig erteilten Befehle, nur den Phönizier anzugreifen, waren vergessen. Und von da an hatten seine Feinde nicht mehr die geringste Möglichkeit gehabt, die Dinge wieder unter Kontrolle zu bekommen. Bis die Monstren unterworfen und die Ordnung wiederhergestellt werden konnte, war der ganze Tempel ein Schlachtfeld. Der Tumult hatte dazu geführt, daß die verriegelten Türen geöffnet worden waren. Sie hatten keine andere Wahl, denn die Leute im Gewölbe wären unter den Fängen der Geisterschakale gestorben, und das wäre das Ende der sorgfältig geplanten >Bruderschaft< gewesen. Die angeblichen Ekklesiasten — der Priester in der Schakalsmaske, die Priesterinnen und noch ein anderes Individuum — hatten sich ins Getümmel gestürzt. Sie versuchten die rasenden Bestien wieder unter ihre Gewalt zu bringen und die gewöhnlichen Leute herauszuschaffen, ohne daß ihnen dabei Inhetep entwischte. Setne täuschte einen wütenden Angriff an, zuckte jedoch im letzten Augenblick zurück, um zwischen Beinen und rennenden Füßen durchzuschlüpfen und aus dem Gewölbe herauszukommen, bevor jemand mit magischen Kräften intervenieren konnte. Auf vier starken Beinen war er die Stufen hinauf- und an einer verblüfften Wache vorbeigeschossen und sofort in der Dunkelheit verschwunden. Er vermutete, daß die beiden echten Geisterschakale sehr schnell auf die Verfolgung des falschen angesetzt worden waren. Doch zu spät. Er setzte Magie ein, um wieder zu seiner normalen Gestalt zurückzukehren — derjenigen von Setne Inhetep; dann noch mehr 109

Dweomer, um alle Spuren der Verwandlung zu verwischen und eine Verfolgung zu verhindern. Dann hatte sich der Ægypter sehr rasch an einen anderen Ort versetzt. Etwa zur gleichen Zeit, als die Jagd in Scathach richtig begonnen hatte, war er an einem weit entfernten Ort aufgetaucht. Wenn die Schakale ergebnislos zurückkamen, würde eine ganz andere Art der Jagd beginnen. In der Zwischenzeit hatte Setne eine Menge zu erledigen. Die Entführung Rachelles war eine Komplikation, die ihm gerade noch gefehlt hatte! Zuerst mußte er das Mädchen ausfindig machen und retten. Der Meister der Schakale würde noch warten müssen. »Genau das wollen sie!« sagte er plötzlich laut, als ihn die offensichtliche Erkenntnis traf. »Habt Ihr Probleme?« ließ sich die verdrießliche Kellnerin vernehmen. Setne grinste sein bösartigstes Grinsen. Der Blick des >Phöniziers< war mehr als genug, um die Frau zurückweichen und sich entsetzt an die Brust greifen zu lassen. »Wenn du noch mal so mit mir redes', reiß ich dir deine lose Zunge raus, du alte Vettel!« grollte er bedrohlich. Sie fiel in Ohnmacht, und Inhetep erhob sich, um das Gasthaus zu verlassen. Es kümmerte ihn nicht mehr, ob sich anschließend jemand an den Phönizier würde erinnern können. »Sie wissen, warum ich hier bin und was ich hier tun soll, und werden vor nichts Halt machen, um dafür zu sorgen, daß ich scheitere«, sagte er zu sich selbst, als er auf die Straße trat. Aus dem Augenwinkel nahm er eine Bewegung wahr und zuckte reflexartig zurück. Ein daumendicker, nach Gift stinkender Armbrustbolzen schlug einen Zoll neben seinem Ohr in den hölzernen Türrahmen des Hauses ein.

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8 Hoher Weg, Niedriger Weg

I

hm blieb nichts weiter übrig, als davonzurennen. Hakenschlagend und immer wieder unvermutet nach rechts oder links ausbrechend, rannte Setne, so schnell er konnte. Ein weiterer Bolzen zischte an seinem Kopf vorbei, ein häßliches Summen in der Luft verursachend, als sei er ein lebendiges und hassenswertes Ding. Er tastete in seinen Taschen herum. Der Attentäter benutzte in der Tat lebende Geschosse. Treffender ausgedrückt: Der potentielle Mörder versuchte Setne mit Bolzen umzubringen, die magisch in einen Zustand versetzt worden waren, welcher dem des Lebens ähnelte. Diese Geschosse würden ihn verfolgen wie hungrige Moskitos, nur würde ihr Stich so giftig sein wie der einer Natter. Inhetep rief die Macht des Talismans an, den er aus einer der kleinen Innentaschen seiner Tunika gezogen hatte. Er bestand aus hartem, rotem Stein — einem Karneol, der so bearbeitet worden war, daß er einem Kobrakopf ähnelte. Auch während er die Macht des Talismans beschwor, setzte der Zauberpriester seinen Lauf fort. Er bog um eine Ecke, die gewiß außer Sicht des Heckenschützen war, preßte sich gegen die Mauer und hob den rotgefärbten Schlangenkopf vor sein Gesicht, als wolle er ihn genauer in Augenschein nehmen. Ein weiterer der surrenden Bolzen schoß um die Ecke und auf ihn zu, als sei er durch ein Seil mit Inhetep verbunden. Auf seiner Flugbahn zum Auge des Ægypters kam das Geschoß mit dem Talisman in Berührung. Sowohl Bolzen als auch Stein verschwanden in einer kleinen Rauchwolke. »Mögest du verfaulen!« fluchte Setne auf den unsichtbaren Angreifer. Setne blieb keine Zeit, etwas wirklich Wirksames gegen ihn zu unternehmen, und die Magie, mit welcher der kleine Bolzen belegt 111

war, hatte seinen gepriesenen Schutz gegen Giftangriffe mühelos zerstört! Ohne zu zögern, rannte Setne wieder los, bog in eine Seitengasse ein und folgte einer nicht einsehbaren Passage, wodurch er weiteren Bolzen und einer möglichen Verfolgung entging — fürs erste. Sein Feind kannte ihn als Phönizier, und das bedeutete, daß sich Inhetep jetzt in einer unmöglichen Situation befand. Wenn er zu einer anderen Verkleidung wechselte, würde er seine kostbare Reserve an Heka-Macht noch mehr erschöpfen. Andererseits benötigte er diese Reserven dringend, um den Anschlägen zu entgehen, die mit Sicherheit noch folgen würden. Doch er hatte keine Zeit, sich auszuruhen und seine Energien zu erneuern, bevor er es nicht schaffte, sich irgendwo zu verstecken. In dieser und seiner eigenen Gestalt würde der Ægypter erkannt und gejagt werden. Wahrscheinlich würden seine Verfolger auch jede andere Tarnung, die er annahm, durchschauen. Die Kräfte, die gegen ihn zum Einsatz kamen, waren unglaublich groß. Der Feind machte sich Dweomer in einer Art zunutze, die Menschen nicht zur Verfügung stand. Um diese Bedrohung bekämpfen zu können, mußte Setne in seine Unterkunft zurückkehren, sich irgendwie wieder in den Besitz seiner Habseligkeiten bringen und sich für die Auseinandersetzung rüsten. Wie sollte er das anstellen, ohne gesehen zu werden? Es gab eine leichte, doch ziemlich offensichtliche Methode. Sie war so offensichtlich (und gefährlich), daß sich der Zauberpriester entschloß, sie auszuprobieren. Der Meister der Schakale und seine Handlanger würden die Möglichkeit ihrer Anwendung durch Inhetep mit einiger Sicherheit als unwahrscheinlich abtun. Ein kleiner brauner Sperling erhob sich über die Dächer von Camelot, schraubte sich eine Minute lang aufwärts und schoß dann im direkten Sturzflug nach unten. Ein in der Nähe kreisender Falke nahm die Verfolgung auf in der Hoffnung, die nichtsahnende Beute zu überraschen, doch der Sperling flog in den offenen Schornstein eines Giebels, und der Raubvogel stieß ein enttäuschtes Krächzen aus. Der Falke fing seinen Sturzflug ab und 112

schoß dann nach unten in einen ummauerten Innenhof, wo er sich in einen Mann mit brauner Robe verwandelte. Die Ratten in den Wänden des Gasthauses huschten beiseite, um einen großen Bogen um den großen rötlichen Artgenossen zu machen, der ihre Pfade entlangtrippelte. Irgend etwas an der Ratte war unnatürlich, und die anderen Ratten wagten nicht, ihr zu nahe zu kommen. Gift und Fallen ignorierend, machte Setne-die-Ratte sein Zimmer aus und fand einen schmalen Spalt, durch den er sich zwängen konnte. Er lugte mit kleinen schwarzen Knopfaugen hinaus, für alle Fälle ... »Nichts anfassen!« sagte der blonde Mann den beiden bewaffneten Soldaten im Zimmer. »Es ist gefährlich, in den Sachen eines Magiers herumzuschnüffeln, geschweige denn in denen eines Zauberpriesters.« Die beiden Soldaten brummten verdrießlich, weil sie hier nichts abstauben konnten, achteten jedoch sorgsam darauf, keinem Gegenstand, nicht einmal den Möbeln, zu nahe zu kommen. »Ihr zwei haltet draußen Wache. Gebt Alarm, wenn jemand herein will — oder auch, wenn ihr irgendwelche Geräusche aus diesem Zimmer hört! Klar?« Beide Soldaten bejahten. Der Mann mit dem strohblonden Haar trödelte noch in Setnes Schlafzimmer herum, wobei er verschiedene, im Raum verstreute Gegenstände in Augenschein nahm. Auch als Ratte konnte der Ægypter spüren, daß dieser Bursche irgendeine Art von Anwender war. Der Mann hielt nach Auren und magischen Emanationen Ausschau. Die Ratte huschte außer Reichweite. Setne wartete, bis der blonde Polizeibeamte gegangen war, dann zwängte er seine Rattengestalt durch die schmale Öffnung. Er vollführte den kleinen Tanz und das Begleitquieken aus, um die Transformation rückgängig zu machen, und wenn die beiden Soldaten das Quieken der Ratte hörten, ignorierten sie es. Der Vorgang dauerte nur Sekunden. »So ist es besser«, flüsterte der Zauberpriester, als er wieder seine normale Gestalt ange­ nommen hatte. Danach war es ein leichtes für ihn, einen Zauber zu wirken, der alle Geräusche im Zimmer dämpfte, wenngleich er dabei fast das gesamte ihm noch verbliebene Heka verbrauchte. 113

Ein paar Augenblicke später hatte der Zauberpriester alles zusammengerafft, was er benötigte, sein persönliches Reservoir an magischer Energie eingeschlossen. Dann wechselte er die Kleidung, stopfte ein paar saubere Kleidungsstücke in eine kleine lederne Reisetasche und strebte der Tür entgegen, hinter der die beiden Soldaten Wache standen. Der Magister war, offen gesagt, ziemlich aufgebracht. Die beiden Soldaten hatten der Tür des Schlafzimmers den Rücken gekehrt und standen schwatzend da, während sie einen kleinen Teil ihrer Aufmerksamkeit vage auf den Eingang zur Suite gerichtet hatten. Inhetep trat vor und berührte die beiden Männer kurz im Nacken. »Ihr zwei seid hier ganz allein«, sagte er leise. Der Tarnungszauber erstreckte sich nur auf den Innenraum, und die beiden Soldaten nickten, als sie die Stimme des Ægypters hörten. »Ihr habt niemanden gesehen, nicht wahr?« Auch dazu nickten die beiden. »Gut!« sagte Setne mit herzlicher Kameraderie. »Aber ihr müßt euch bereit halten, denn die nächste Person, die durch diese Tür tritt, ist der Flüchtige, der Zauberpriester Inhetep!« »Wir schlagen ihn bewußtlos, sobald er hereinkommt!« »Seid vorsichtig. Der Ægypter ist verschlagen«, sagte Setne, ein raubvogelartiges Grinsen im Gesicht. »Er könnte als Frau erscheinen — sogar als euer Vorgesetzter!« »Wir greifen trotzdem an, was, Flynn!« Es war keine Frage, und Flynns Gesicht verhärtete sich, als er zustimmend nickte. Inhetep kehrte in das Schlafgemach zurück. Er rieb sich die Hände, seine kupferfarbene Haut leuchtete fast im gedämpften Licht des Zimmers. Inhetep lächelte breit. »Ich liebe eine echte Herausforderung! Nun, mein sogenannter Meister der Schakale, du denkst wohl, du bestimmst den Ablauf der Dinge, aber ich werde mich nicht daran halten. Nein, nein, das werde ich ganz be­ stimmt nicht. Du glaubst, du könntest mich herumhetzen wie einen Hasen oder zumindest dazu bringen, Rachelle zu suchen. Das willst du. Aber das ist nicht von Bedeutung, denn Magister Setne Inhetep tut, was er will. Wir werden uns bald begegnen. Schneller, als du denkst, Meister der Schakale. Und bis dahin, mein Lieber, 114

solltest du es dir gut gehen lassen. Unsere Begegnung wird dir nämlich nicht im mindesten gefallen, wenn es dann soweit ist.« Der Zauberpriester zog sich eine Kapuze über den Kopf, verbarg die Hände unter den weiten Falten seines Umhangs und wisperte ein paar Silben. Die Luft im Zimmer schien sich zu kräuseln, ein schwaches Rauschen wurde laut, als wehe ein Wind aus irgendeiner heißen Wüste ins Zimmer. Inhetep trat einen Schritt vor und verschwand. Er hatte Camelot verlassen, Lyonnesse — tatsächlich sogar Æuropa. Er hatte seine Fähigkeiten dazu benutzt, aus dem Schlafzimmer in dem Cameloter Gasthaus in sein Privathaus in Ægypten zu treten, wie man aus einem Haus auf die Straße gehen würde. Das erledigte das Problem seiner unmittelbaren Verfolger. Die Polizei und die zahlreichen Speichellecker der Regierung von Lyonnesse konnten Stadt und Land bei der Suche nach ihm auf den Kopf stellen. Es war höchste Zeit, Antworten auf gewisse wichtige Fragen zu finden. Dann mochte er nach Camelot zurückkehren — oder auch nicht —, aber er würde sowohl Rachelle als auch den Meister der Schakale finden, wobei erstere zweifellos im Bau des letzteren gefangengehalten wurde. Der Feind würde zweifellos über genügend Macht verfügen, um einen Blick in die unmittelbare Vergangenheit zu werfen. Sie würden sehen, wie der Zauberpriester das Schlafzimmer betreten, sich der Geräusche und der Wachen angenommen hatte, um dann zu verschwinden. Sie würden nicht genau wissen, was er mitgenommen hatte, wie er verschwunden war und zu welchem Bestimmungsort ihn sein Dweomer getragen hatte. Der Meister der Schakale würde schließlich jedoch ganz gewiß in der Lage sein, Inheteps Spuren bis hierher zu folgen. Setne bereitete eine sorgfältig getarnte Falle vor für den Fall, daß er verfolgt wurde. Er wirkte einen Duplikationszauber, so daß, wenn sich jemand an diesen Ort versetzte — oder ihm einen garstigen Besucher aus einer Niederen Sphäre schickte, der ihn angreifen sollte —, der gegnerische Zauber abgelenkt und der Eindringling fortgeschleudert würde. Falls es ein Dweomerkræftler war, der ihn zu besuchen versuchte, würde er durch Setnes Magie an seinen 115

Ausgangspunkt zurückgeworfen werden. Wenn es jedoch ein Zauberer war, der einen Dämon oder etwas Ähnliches schickte, um die Sache für ihn zu erledigen, würde sich die Energie verändern. Der Attentäter würde in die unmittelbare Nähe desjenigen geschleudert werden, der ihn geschickt hatte. »So oder so eine nette kleine Überraschung«, sagte Inhetep laut, als er sein Werk vollendet hatte. »Und jetzt werde ich mich um die Verkörperung der Gottheiten kümmern.« Er verließ das Geheimzimmer und betrat sein Arbeitszimmer. Niemand war in der Nähe, weil es in Ægypten fast Mitternacht war. Das paßte Inhetep gut, denn er wollte weder Gesellschaft noch den Verdacht aufkommen lassen, überhaupt hier zu sein. Er verließ die Villa durch einen Nebeneingang und schlich sich an einer Gänseschar vorbei. Die kleinste Störung, und die Vögel würden mehr Lärm veranstalten als zehnmal so viele Hunde. Das Geschnatter blieb leise. Dann wandte er sich nach Westen, und bald schlurften seine Sandalen durch losen Sand. Eine Meile voraus stand eine kleine, nach den Maßstäben dieses uralten Landes relativ junge Pyramide, die erst vor zwei Millenien von einem Vorfahr Inheteps errichtet worden war, einem gewissen Neteranubi-f-Hra, um genau zu sein. Angeblich war die Pyramide als >Ewige Ruhestätte< für den alten Magier errichtet worden, aber in Wirklichkeit hatte sie einem ganz anderen Zweck gedient. Die Geheimkammer im Herzen der Pyramide war höchst magisch. Es gibt viele Möglichkeiten, sich von einer Realität zu einer anderen zu bewegen, von Sphäre zu Sphäre, von Ebene zu Ebene zu reisen. Die >Unterwelt< Ægyptens, die Heimat vieler seiner mächtigsten göttlichen und entitären Wesen wie Osiris, Ptah und Seker, sind jene Niederen Gefilde, welche unter dem Namen Duat bekannt sind. Von irgendeinem beliebigen Ort im Multiversum zur Duat zu gelangen, ist eine äußerst schwierige Angelegenheit, es sei denn, der Betreffende bekennt sich zum ägyptischen Ethos, akzeptiert eine oder mehrere Gottheiten des Ægyptischen Pantheons und stirbt dann. Auf Setne trafen zwei der drei Bedingungen zu, aber er hatte nicht die Absicht zu sterben — je­ denfalls noch nicht so bald! Dasselbe hatte für seinen Vorfahr 116

Neteranubi-f-Hra gegolten. Die Pyramide war speziell zu dem Zweck errichtet worden, einer lebenden Person dieser, Ærde genannten, Welt die Reise in die mannigfaltigen Ebenen und zugehörigen Sphären der Duat zu ermöglichen. Dort mochte der starke und wagemutige Dweomerkræftler Gottheit, Teufel, Schlange sowie allen Arten sonderbarer und mächtiger Wesen begegnen und sich mit ihnen unterhalten. Natürlich riskierte diese Person sehr viel, doch das liegt in der Natur der mächtigsten Magie, die von der Menschheit benutzt wird. Bei einem Spiel mit derart hohem Einsatz war der Gewinn sehr hoch, doch Scheitern konnte den Tod bedeuten — oder Schlimmeres. Nachdem er die Fallen umgangen, die Geheimgänge passiert hatte und im Zentrum der Pyramide angelangt war, begann Setne Inhetep das vertraute Ritual des Transfers. Im richtigen Augenblick sprach er das Wort der Macht in Verbindung mit dem Namen des Orts in der Duat, zu dem er wollte: Amenti. Das war der Schlüssel zum Eintritt in die Ebenen der Unterwelt. In der Duat existierten zwölf große Abteilungen. Jede wurde von einer Gottheit beherrscht, wobei Osiris das nominelle Oberhaupt von allen war, eine Art Kaiser. Diese Oberhoheit beruhte mindestens ebensosehr auf Zwang wie auf allem anderen. Viele der Ebenen, welche die Unterwelt einschloß, waren grauenhafte Orte, die vom Bösen beherrscht und von monströsen Wesen bevölkert waren. Indem er die Duat im Herzen von Osiris' Domäne betrat, vermied der Zauberpriester die schrecklichen Orte vor und tiefer in dem Ganzen. Doch in Amenti befand sich eine Gerichtshalle und auch die Grenze, hinter der Osiris' eigener Aufenthaltsort begann. »Wer tritt vor den Thron und die zweiundvierzig Beisitzer der Halle des Gerichts?« donnerte ein Neutrum mit grimmiger Miene, ein geschlechtsloses Wesen der Macht. »Setne Inhetep, ein gläubiger Priester des Thot und Heka-Schmied, der durchgelassen werden möchte«, antwortete der Ægypter auf den Anruf. Dann nannte er die Namen des Wächters und dessen Gefährten, des Türhüters und des Herolds — die drei bewachten gemeinsam die Halle des Maati. »Doch ich komme nur als demütiger Bittsteller, um mit Lord Osiris und Lord 117

Anubis und auch mit meinem eigenen Lord Thot zu reden, sollte er ebenfalls hier sein. Lebendig bin ich, und lebendig werde ich bleiben, Augen-So-Durchdringend-Wie-Speere. Mein Fleisch widersteht den Messern der Teufel, mein Schatten so stark, daß er mit Schlangen ringen kann, mein Herz so grimmig, daß es alle Monster und Dämonen, die danach dürsten, erbleichen läßt. Seele, Geist und Körper sind ein dreifacher Schutz gegen jeden Teufel, der sich an ihnen vergreifen will. Mein Name ist Schutz gegen feurige Uraei.« Die sonderbaren und schrecklichen Wesen vor den hohen Türen öffneten diese. »Dann kannst du passieren, Mensch. Wisse, daß dir an diesem Ort nur wenig Zeit bleibt, denn lebendiges Fleisch kann hier nicht lange überleben. Sieh dich vor, auf daß du nicht hierher zurückkehren mußt, um gerichtet zu werden!« »Ich bin auch in allen damit zusammenhängenden Dingen bewandert, Hüter dieses Portals. Wenn dieser Fall eintreten sollte, kannst du gewiß sein, daß sich die Waagschalen nicht zu meinen Ungunsten senken werden.« Setne sprach die Namen der Türpfosten, des Sturzes, der Schwelle und der Tür selbst aus und schritt dann ohne weiteres Aufheben hindurch. Dabei sah er weder nach rechts noch links und hielt Körper und Geist unter eiserner Kontrolle. Ein falsches Wort, ein falscher Schritt konnte tödlich sein. Als er durch das Portal hindurch war, stellte er fest, daß die endlose Halle trübe beleuchtet und verlassen war. Natürlich wußten jene, die draußen waren, nichts von den Bedingungen, die drinnen herrschten. Es gab zwei Ausgänge. Einer führte zum Feld des Schilfs, Heimat jener Geister, die zuverlässig und gerecht waren und eine Nachwelt des Zwielichts suchten. Der Ort wurde Sek-het-Aaru genannt, und sein Vizekönig war Menu-qet. Das zweite Tor führte zu einem Ort namens Sekhet-Hetepet. Jene Ebene war Osiris direkt unterstellt. Dieser Ort war nur die erste einer Vielzahl von >Hallen< in Osiris' Domäne, eine Art Quasi-Sphäre. In den Vielfach-Ebenen der persönlichen Gefilde des Osiris gab es noch viele andere, größere Sphären, Orte, der Ærde nicht unähnlich, und Orte, der Ærde sehr unähnlich. Der Öffner der Duat, Anubis, konnte überall dort drinnen sein oder 118

auch noch weiter entfernt in einer der anderen Ebenen dieses Teils des Pandämoniums. Thot mochte überhaupt nicht hier sein. Als die mächtige Sonnengottheit Ra durch die Duat zog, setzte Setne seinen Weg nur in Gesellschaft mächtiger Wesen fort, um die Sicherheit seiner Passage zu gewährleisten. Wie konnte ein bloßer Priester und Zauberer, ein Sterblicher, die Reise schaffen, wenn diejenigen, welche er suchte, weit draußen waren? »Durch welches Portal muß ich gehen?« fragte er laut. Aus den schattigen Tiefen der Halle trat eine dunklere Gestalt. »Du wirst durch keines gehen, Ur-Kheri-Heb«, antwortete ihm ein grollender Bariton. Setne schrak zusammen und brachte ein kupfernes Amulett nach oben, während er herumwirbelte. »Oh! Lord Apuat«, sagte er, während er sich sichtlich entspannte. Die wolfsköpfige Gottheit war der Freund und Gefährte von Anubis und der »Öffner des Südlichen Weges«. Das bedeutete, Apuat war der Hüter aller guten Leute, die gestorben und für diesen Ort bestimmt waren. »Du bist hier nicht willkommen, Setne Inhetep«, sagte der wolfsköpfige Gott. Er kam näher und fügte hinzu. »Doch nicht etwa deshalb, weil dir die inneren Werte fehlen würden, Diener des Thot.« »Darf ich eine Frage stellen?« Apuat nickte. »Das darfst du, denn mein Befehl lautet einzig und allein, dafür zu sorgen, daß du diese Ebenen nicht betrittst.« »Dann muß ich Euch fragen, womit ich Lord Osiris erzürnt habe.« »Du hast ihn nicht erzürnt, wenngleich er es war, der mich hierher geschickt hat, um auf dich zu warten.« Inhetep war verwirrt. »In den Ländern westlich von Ægypten kursieren üble Verleumdungen und Unwahrheiten dergestalt, daß Lord Anubis zu einem finsteren und schändlichen Werkzeug des Set geworden sein soll...« Die große Gottheit schien ungerührt, doch Inhetep fuhr fort. »Große Macht wird eingesetzt, um dieses Werk des Bösen zu tarnen, Machenschaften, die darauf abzuzielen scheinen, den Rotäugigen als herrschende Gottheit Æuropas zu 119

etablieren. Sollte er die damit verbundenen Energien daraus ziehen können, würde das gesamte Gleichgewicht...« Apuat streckte die Hand aus und legte sie dem Zauberpriester auf die Schulter, wodurch er Setne mitten im Satz unterbrach. »Es ist, wie es ist. Osiris hat Anubis verboten, mit dir zu reden, und selbst Thot zieht es vor, einer Unterhaltung mit dir auszuweichen. Es ist nicht so, wie es scheint. Mehr kann ich dazu nicht sagen.« »Set! Ich werde den Herrn der Niedrigsten aufsuchen, wenn es sein muß.« Er musterte die wolfsköpfige Wesenheit. »Ist das gestattet?« Die Gottheit schüttelte zögernd, fast traurig, den Kopf. »Dort herrscht große Macht, und diese Macht würde dir den Eintritt in die Elfte Ebene, zu Jessert-Baiu, wo der Eselsköpfige zu Hause ist, niemals gestatten.« Apuat bezog sich natürlich auf Sets Reich in der Duat, nicht auf seine Domäne inmitten der Sterne. »Das Schiff des Ra schafft die Reise dorthin nur unter äußersten Schwierigkeiten, Setne Inhetep. Du bist nicht reif für eine derartige Reise. Doch vielleicht hängt das Schicksal aller Götter Ægyptens von deiner Arbeit ab. Findest du es nicht seltsam, daß Gottheiten ihre Hoffnung auf einen Sterblichen setzen müssen?« Alle seine Worte waren mit einer verborgenen Bedeutung unterlegt. Setne war sicher, daß Apuat irgendwie daran gehindert wurde zu enthüllen, was er wußte — wie die anderen Gottheiten auch. Diese Geschichte ging in der Tat über Mord und Erpressung hinaus, aber vielleicht steckte auch weniger dahinter, als es den Anschein hatte. »Dann muß ich den Feind ausfindig machen, den Lügner, der behauptet, der Meister der Schakale zu sein.« »Es ist immer klug, sich daran zu erinnern, daß das, was heute Falschheit ist, morgen schon Wahrheit sein kann«, sagte der Wolfskopf gedehnt. »Von jetzt an mußt du dich von deinen eigenen Instinkten leiten lassen, Magister Setne Inhetep. Laß dich von deinen fünf Sinnen rasch zum Kernpunkt des Problems führen.« Setne verneigte sich. Als er wieder aufsah, war die Halle verschwunden, und er war wieder in der geheimen Kammer im Innern der Pyramide. Dort blieb er minutenlang regungslos sitzen, 120

um das soeben Erlebte noch einmal Revue passieren zu lassen und darüber nachzudenken. »So«, sagte Inhetep schließlich, indem er aufstand und zielstrebig auf die Geheimtür zuging, die aus der stickigen kleinen Kammer herausführte. »Dann war der mißlungene Besuch in der Duat also doch nicht ganz so fruchtlos.« Draußen schien der Ægypter über den Sand zu fliegen, so schnell trugen ihn seine Füße wieder nach Hause. Er pfiff beim Gehen leise vor sich hin, ein ziemlich tonloser Laut, der Rachelle, wäre sie bei ihm gewesen, verraten hätte, daß der Verstand des Magisters angestrengt an irgendeinem Plan arbeitete. Dann ver­ schwand der kupferhäutige Priester des Thot in der Villa, seinem selten besuchten Heim. Am nächsten Morgen würde niemand der dort Anwesenden wissen, daß ihr Herr in der Nacht gekommen und kurz danach wieder gegangen war.

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9 Tod in London

A

valon. Drei Inseln, fünf Königreiche und ein Volk, das mittlerweile ein gewisses Selbstbewußtsein entwickelt hatte, zumindest im Hinblick auf den Umgang mit Leuten aus anderen Ländern. Vielleicht betrachteten sie die Bretonen als akzeptable Vettern, das Volk Flanderns als weitläufige Verwandte und einige der anderen unmittelbaren Nachbarn zusammen mit den Atlantern, Lateinern und Griechen als anständig genug, um sich mit ihnen abzugeben. Andere, insbesondere solche Nachbarn wie Neustrien, Frankien und die teutonischen Länder, wurden von unerträglichen Leuten bewohnt. Wenn Menschen aus diesen Ländern in eins der Fünf Königreiche kamen, mochten sie in den größeren Städten ein halbwegs angenehmes Leben fristen. Tatsächlich hatten die Hauptstädte der Königreiche Avalons einen hohen Anteil an Ausländern aus allen Ländern der Ærde. Kaledonien und Cymru, die beiden kleinsten Königreiche, hatten beide unter zwei Mil­ lionen Einwohner. In ihren Hauptstädten Edinburgh und Caerdyf, die eine mit nur etwa fünfunddreißigtausend Einwohnern, die andere mit immerhin sechzigtausend, gab es Ausländerviertel, in denen die Nicht-Avalonier etwa zehn Prozent der Bevölkerung ausmachten. Dasselbe galt für Glasgow und Cardigan, die in etwa so groß waren wie die Hauptstädte. Hybernien mit drei bis vier Millionen Einwohnern und Lyonnesse mit vier bis fünf Millionen — deren große Hauptstädte Dublin und Camelot eine Viertelmillion und mehr Seelen zählten — hatten noch einen etwas höheren Anteil an ausländischer Bevölkerung. Albion, mit über sieben Millionen Einwohnern das bevölkerungsreichste Königreich von allen, besaß in seiner Hauptstadt auch die größte Stadt Avalons. London zählte insgesamt über sieben­ hunderttausend Einwohner, nicht eingerechnet all jene Personen, die nicht die albionische Staatsbürgerschaft hatten. Fast 122

hunderttausend >Fremde< wohnten in der Stadt. London war nicht die größte Stadt der Ærde, aber sie gehörte zu den etwa zwanzig mit einer Einwohnerzahl über oder knapp unter einer Million. Chi'inesen, Hindustani, Phönizier, Shemiten, Yarbanesen, Atlanter, Berber und sogar einige Ægypter waren in den Ausländervierteln der Metropolis von London ansässig. Gewiß die Hälfte der nicht-avalonischen Bevölkerung bestand aus Asiaten und Afrikanern. Die andere Hälfte setzte sich aus Angehörigen weniger exotischer Nationalitäten zusammen — Kaufleuten des Hansebundes und anderen Teutonen, Frankiern, Russen, Skandiern, Lateinern, Griechen und auch Iberern. Niemand in der ganzen Stadt zollte diesen Ausländern viel Beachtung, so daß es eine ziemliche Überraschung für alle war, als ein wachsender Mob Londoner Bürger durch die Straßen des Limehouse-Bezirks zog. »Tötet die PUBs!« schrien einige. Andere schmissen Fenster­ scheiben ein und plünderten Geschäfte. >Pubs< war der Slangausdruck für alle Ægypter, eine Abkürzung der Bezeichnung >Pharaos Ureigene Bürgen. Die Ordnungshüter nahmen sich des Mobs und der Krawalle sehr rasch an, und die ganze Affäre zog nur etwa ein Dutzend Tote und vielleicht die dreifache Anzahl an Schwerverletzten nach sich. Dann wollte der Bürgermeister wissen, warum es überhaupt zu diesem Aufruhr gekommen war. Die Polizei machte sich mit Nachdruck daran, die Antwort auf diese Frage zu finden. Setne Inhetep hätte sie ihnen mühelos geben können. Er hatte sein Land verlassen und war mit magischen Mitteln nach Avalon zurückgekehrt, wenn auch nicht in jenen Bezirk Camelots. Die Reise hinterließ natürlich verräterische Spuren, aber der Zauberpriester machte sich deswegen keine allzu großen Sorgen mehr. Er begab sich direkt an einen Ort in Hybernien, zum Haus eines anderen Ægypters, der ebenfalls Anwender war, wenn auch nur in ganz kleinem Rahmen. Onruhehept war nicht gerade begeistert über Setnes Ankunft, ihm aber nichtsdestoweniger gefällig. Ohne seinen diplomatischen Status auszunutzen, schaffte es der Ægypter, Inhetep eine Audienz beim König persönlich zu verschaffen. Es war eine kurze Besprechung, doch sowohl der 123

hybernische Monarch als auch Setne waren anschließend schlauer als zuvor. König Finn sorgte für die Überlandbeförderung des Zauberpriesters zum Meer, wo Inhetep am nächsten Abend ein kleines, nach Glasgow auslaufendes Postschiff bestieg. In der kaledonischen Hauptstadt gelang es dem Ægypter unter Aus­ nutzung seiner Berühmtheit und durch einige dreiste Bluffs, sich eine ähnliche Audienz beim Monarchen des nördlichsten der Fünf Königreiche Avalons zu verschaffen. Trotz aller Vorsichtsmaßnahmen wurde Setne in Edinburgh von Mördergesindel angegriffen, doch der Attentatsversuch scheiterte, weil der Zauberpriester immer noch von Agenten König Finns beschattet wurde, die rechtzeitig eingriffen und sich der Attentäter annahmen. Anschließend hatte man sich eines guten Dutzends Leichen zu entledigen, und der Königlich Kaledonische Respekt vor Inhetep stieg entsprechend. Von der Hauptstadt Kaledoniens wurde Setne durch einen offiziellen Konvoy zum Regierungssitz Cymrus, der Stadt Caerdyf, befördert. Dort wurde ihm ebenfalls eine sofortige Audienz beim Herrscher dieser Nation gewährt. Das war nicht weiter überraschend, denn mittlerweile wurde er von vertrauenswürdigen Emissären aus Hybernien und Kaledonien begleitet. Owen, der zwölfte Monarch dieses Namens, der den westlichen Teil dieser größten der drei avalonischen Inseln regierte, kümmerte sich persönlich um die Weiterreise des Ægypters, so daß Inhetep am nächsten Tag von der cymrischen Hauptstadt nach Albion weitersegelte. Nun absichtlich wieder allein und ohne Schatten, verließ der Magister das Schiff in Bristol und nahm verschiedene Kutschen nach Osten, um so schnell wie möglich nach London, der wuchernden Metropole an der Themse, zu kommen, wo König Dennis während der Wintersonnenwende Hof hielt. »Bitte sagt Eurem Vorgesetzten, Magister Setne Inhetep aus Theben wünscht Seine Majestät in einer wichtigen Angelegenheit zu sprechen«, sagte der Zauberpriester in gemessenem Tonfall zum Pförtner des königlichen Palasts, einem riesigen Komplex aus Häusern und Türmen, der Zitadelle von London genannt wurde. 124

Der Bursche hatte ein längliches Gesicht, das bei Setnes Befehl noch länger wurde. »Wie Ihr wünscht, äh ... edler ägyptischer Herr«, erwiderte der Funktionär. Die Ehrenbezeichnung klang unecht aus seinem Munde, und in seiner Miene spiegelte sich seine Ansicht wider, Ausländern wie diesem hochgewachsenen, geiergesichtigen Orientalen mit seiner rötlichen Haut und dem kahlgeschorenen Schädel würde nur die Aufmerksamkeit jener zuteil werden, die neugierig waren, einen ausländischen Untermenschen zu sehen. »Seid bitte so gut und wartet hier«, fügte er hinzu, indem er auf eine große harte Bank aus geschnitztem Eichenholz deutete, die von den Kehrseiten ähnlicher Bittsteller glattpoliert war. Fünfzehn Minuten vergingen. Der Pförtner kam buchstäblich in das kleine Vorzimmer zurückgeflogen, wo Inhetep immer noch gelassen wartete. Seine Hände vollführten Bewegungen, als wasche er sich die Hände, eine Geste zwischen Besorgnis und Eifer. »Ich bitte aufrichtig um Verzeihung, Magister Inhetep«, sagte er mit äußerster Beflissenheit. »Der Haushofmeister wird sich sogleich persönlich Eurer annehmen.« Der Bursche hatte getrödelt. Das war offensichtlich für Setne. Wahrscheinlich hatte er unterwegs noch ein Schwätzchen mit einem anderen niederen Beamten gehalten und danach ein Dienstmädchen in den Allerwertesten gezwickt. Dann war er vielleicht langsam zum Pförtnerbüro geschlendert. Dort war Inheteps Name gewiß auf einer Liste eingetragen. Setne stellte sich vor, wie der junge Beamte danach von seinem Vorgesetzten mit harschen Worten zum Haushofmeister gescheucht worden war, um diesem die Ankunft des Ægypters zu melden. Vor seinem geistigen Auge sah er den Burschen mit dem langen Gesicht atemlos zurückrennen, um den Chefpförtner zu informieren, daß Sir Chauncey den Besucher persönlich empfangen würde. Setne stand auf und betrachtete den Mann ausdruckslos. »Tut mir schrecklich leid, daß Ihr warten mußtet«, stotterte der Pförtner unter dem smaragdgrünen Blick des Zauberpriesters. Er fragte sich, ob diese ausländischen Dweomerkræftler mühelos Gedanken lesen konnten, nur um diesen Gedanken augenblicklich 125

zu verdrängen. Unter tiefen Verbeugungen führte der Bursche Inhetep in einen breiten Flur und begleitete ihn zur Suite derjenigen Büros, welche mit den bedeutenderen Funktionären des königlichen Hauses besetzt waren. Der Majordomus stand auf und streckte dem Ægypter die Hand entgegen. »Wie kann ich Euch zu Diensten sein, Magister Inhetep?« fragte er höflich. »Es ist mir selbstverständlich eine Ehre, einen Ekklesiasten und Magier Eures Rufes zu empfangen.« Setne klopfte sich mit einer achtlosen Geste an die Brust, eine Erwiderung der Begrüßung des Haushofmeisters, doch die ausgestreckte Hand ignorierte er. Das Händeschütteln war nicht Brauch in Ægypten, und der Zauberpriester zog es augenblicklich vor, auf den ägyptischen Gepflogenheiten zu beharren. Unter gleicher Mißachtung der westlichen Etikette setzte sich Setne auf einen der Stühle neben dem Schreibtisch des Haushofmeisters, nickte, als besinne er sich auf dessen Frage, und sagte: »Ich bin hier, um mit Eurem Lehensherrn, König Dennis, zu reden.« »Ich verstehe«, sagte der Majordomus kalt, während er um den Tisch herumging, um seinem Besucher gegenüber Platz zu nehmen. Sein Gesicht war rot angelaufen. Das Benehmen des Ægypters deutete darauf hin, daß er entweder ungehobelt oder unwissend oder... etwas anderes war. »Eine königliche Audienz zu arrangieren, ist eine äußerst delikate Angelegenheit, und Ihr kommt so unerwartet...« »Tatsächlich, Sir Chauncey? Merkwürdig. Als ehemaliges Mitglied einer Dienststelle, die derjenigen in Albion ganz ähnlich sein dürfte, hätte ich doch gedacht, ein derart effektives Spionagesystem wie das Eure wüßte bereits seit ein oder zwei Tagen, daß ich hierher unterwegs bin.« Die Röte im Gesicht des Haushofmeisters vertiefte sich. »Hört mir einmal gut zu, Inhetep ...« Setne stand auf und verbeugte sich. »Ach, habe ich etwas Unpassendes gesagt? Ich bin mit den hiesigen höfischen Formalitäten nicht vertraut und muß Euch um Verzeihung bitten. Nichtsdestoweniger ist das, weswegen ich gekommen bin, von äußerster Wichtigkeit. Bitte führt mich augenblicklich zu König 126

Dennis. Er wird es verstehen, sobald ich mit ihm gesprochen ha­ be.« »Das ist unmöglich. Doch es ist Euch freigestellt, jede Information an mich weiterzugeben, von der Ihr glaubt, daß sie für Seine Majestät von Interesse ist. Ihr könnt mir getrost glauben, daß ich den Kernpunkt Eurer Information rasch weiterleiten werde.« Sir Chauncey hielt inne und sah den geiergesichtigen Mann auf der anderen Seite seines Schreibtisches erwartungsvoll an. Mit einem Schütteln seines geschorenen Hauptes lehnte Setne das Angebot ab. »Absolut unannehmbar — auch um Euretwillen, Haushofmeister, muß ich hinzufügen. Meine Worte sind allein für Euren Herrscher bestimmt. Wann kann ich mit dem König spre­ chen?« Sir Chaunceys Lippen bildeten eine dünne Linie. »Wie Ihr wünscht, Magister. Der nächste mögliche Termin für eine Audienz ist übermorgen. Bitte seid Punkt acht Uhr an der Zitadelle.« »Ich verstehe«, erwiderte der Zauberpriester. »Vielen Dank für Eure liebenswürdige Hilfe in dieser Angelegenheit.« »Keine Ursache, Sir«, sagte der Haushofmeister, der jetzt ein wenig aufzutauen schien. »Ja ... da wir gerade von Liebenswürdigkeit sprechen, kann ich irgend etwas tun, um Euch den Aufenthalt in London angenehmer zu gestalten? Habt Ihr eine Unterkunft?« »Alles ist bestens, vielen Dank. In London gibt es, glaube ich, ein kleines Ægyptisches Viertel. Dort wohnen ein paar Bekannte von mir, und ich werde bis zum Audienztag bei einem von ihnen wohnen.« Sir Chauncey blieb dennoch hilfsbereit. »Ich verstehe, Magister Inhetep. Dann gestattet mir wenigstens, Euch eine Sänfte und einen Führer zu besorgen! Dieser Teil Londons ist ein ziemliches Labyrinth. Man kann sich schon beim Versuch verlaufen, überhaupt nur dorthin zu kommen.« »Das ist sehr freundlich, doch unnötig«, sagte Setne mit einem Dankeslächeln, um nicht hinter der Herzlichkeit des Haushofmeisters zurückzustehen. »Ich weiß Euer Angebot zu schätzen, und es ist gut zu sehen, daß Ihr mir meine Schroffheit 127

und Beharrlichkeit nicht nachtragt. Wißt Ihr, Sir Chauncey, dies ist eine äußerst kritische Angelegenheit, und die Sicherheit der Krone selbst könnte auf dem Spiel stehen. Auf jeden Fall werde ich Euren Anweisungen gemäß übermorgen um acht Uhr hier sein, und in der Zwischenzeit wird es mir nicht weiter schwerfallen, meinen Weg durch die Stadt zu finden. Wie man so schön sagt, wir Dweomerkræftler sind ein Haufen, der nicht so leicht die Orientierung verliert.« »Ja ...«, erwiderte der Haushofmeister abwesend. Setnes Worte in bezug auf die Sicherheit der Krone hatten offenbar eine nachhaltige Wirkung bei ihm hinterlassen. »Nun, dann bis zum nächstenmal, Magister.« Wieder auf der Straße, schritt Inhetep, getrieben von der kalten Winterluft, ein paar Blocks weit kräftig aus. Als er seinen Spaziergang beendet hatte, hielt der Ægypter nach einem öffentlichen Beförderungsmittel Ausschau. Nach wenigen Minuten erspähte er einen der für London typischen zweirädrigen Hansoms. Er war unbesetzt, also stieg er ein und befahl dem Fahrer, ihn zum Ausländerviertel zu fahren — der Gegend, wo die Ægypter wohnten, wenn der Mann wußte, wo das war. »Is' ganz in der Nähe«, erwiderte der Fahrer, indem er den müden alten Gaul mit einem Peitschenhieb veranlaßte, sich in Bewegung zu setzen. In der Nähe der Lagerhäuser am Fluß im Limehouse-Bezirk hielt der Mann den Einspänner an und bat um das Fahrgeld. »Wird zu dunkel, um was zu sehen, also kassier ich jetzt schon — wir sind sowieso gleich da.« Es begann zu graupeln, und die kleinen Eisklümpchen wurden von einem eisigen Wind herumgewirbelt, der in Böen vom nahegelegenen Fluß herüberwehte. Setne versuchte sich in seinem dicken Mantel so klein wie möglich zu machen und marschierte mit gesenktem Kopf vorwärts. Er nahm die erste Abzweigung nach links und die nächste nach rechts und bog schließlich wieder nach links in ein gewundenes Gäßchen-Labyrinth ein. Hier waren keine Hexenlichter oder andere magische Beleuchtungsvorrichtungen zu sehen. Solche Dinge waren natürlich Diebstählen ausgesetzt, denn wenn er ein Licht dieser Art 128

besaß, konnte ein armer Mann viel Geld für Kerzen, Lampenöl und so weiter sparen. Ein Stück voraus flackerte eine Fackel in einer kleinen Nische, wo sie vor den Elementen abgeschirmt war, damit ihr Licht die Passanten in die Trinkstube locken konnte, vor der sie stand. Ein Schild über dem Eingang zeigte eine doppelgesichtige Gottheit mit acht Armen, die verschiedene Waffen schwangen, und ein paar plump dahingeworfene Buchstaben wiesen das Etablissement in Brytho-Keltisch und Vedisch als das Wirtshaus >Zur Goldenen Shiva< aus. In der Düsternis, wo Setne noch einen Augenblick zuvor gestanden hatte, befanden sich jetzt dunklere Gestalten. Scheinbar ohne sie zu bemerken, trat der hochgewachsene Mann zum Eingang der Taverne, duckte sich unter den Türbalken und öffnete die Tür. Leises Musikgeklimper, Stimmengemurmel und rotgol­ denes Licht drangen nach draußen, um sich im eisigen Wind zu verlieren. Dann schlug die Tür zu, und die Gasse blieb ihrem trostlosen Selbst überlassen. Inhetep trat ein, schüttelte die Eisklümpchen von sich, legte seinen durchnäßten Mantel ab und fand einen Platz in der Nähe der hölzernen Bar. Er lächelte ein wenig. Zumindest die Völker Sindrajs, Hindustans und Ceylons wußten Wärme zu schätzen. »Dattelwein«, informierte er das schlehenäugige Mädchen, das an seinen Tisch kam. Sie brachte ihm einen verbeulten Zinnkelch mit der sirupartigen Flüssigkeit, und Setne schlürfte sie mit einem zufriedenen Seufzen. Vielleicht war der Wein nicht besonders gut, doch er erinnerte ihn an zu Hause. An den Wänden brannten ein paar Lampen, und in einer Ecke prasselte ein großes Kaminfeuer. Setne sah sich in dem großen Raum um und musterte die Gäste, alles in allem vielleicht vierzig. Sein Blick fiel auf den Boden. Natürlich. In der Mitte stand ein schwerer Eisengrill, und niemand kam ihm zu nah. »Salamander?« fragte er, als die Kellnerin wieder an seinen Tisch kam. Sie nickte nur desinteressiert. »Mehr Wein, Effendi? Vielleicht gelüstet es Euch auch nach anderen Dingen ...?« Vier Männer betraten die Schenke. »Endlich«, murmelte Setne. Das dunkelhäutige Mädchen sah verwirrt und hoffnungsvoll 129

zugleich aus. »Mehr Wein? Ja. Andere Dinge? Nein«, brachte der Ægypter hervor. Er behielt die vier Männer genau im Auge, ohne sie tatsächlich anzusehen. Das erforderte seine gesamte Aufmerk­ samkeit, so daß Inhetep das Achselszucken entging, als das Mädchen ging, um ihm noch einen Kelch Wein zu holen. Inhetep zahlte für seine Bestellung und tat so, als konzentriere er sich auf sein Getränk und die sechs Musiker, die ganz in seiner Nähe vor sich hin dudelten. Dann rief er das Mädchen wieder an seinen Tisch. »Wie komme ich in das Viertel, wo die Ægypter wohnen?« fragte er laut. »Ich bin nicht sicher«, sagte die Hindustani mit einem Schmollmund, der sich in ein Lächeln verwandelte, als Inhetep zwei Kupferstücke hervorholte, dem Mädchen eines davon in die Hand drückte und ihr sagte, sie solle das andere darauf verwenden, ihnen beiden noch etwas zu trinken zu holen. Danach beschrieb das Mädchen Inhetep mehrere Wege, wie er in den fraglichen Bezirk kommen konnte. »Ach, Ihr sucht nach der Gegend, wo es die vielen Läden gibt, in denen Waren aus Eurem Land angeboten werden?« fragte sie in Erwiderung seiner Worte. »Dann braucht Ihr nur der nächsten Straße nachzugehen. Wenn Ihr das Zeichen der Zigeuner seht — ein Auge in einer Kristallkugel —, wendet Euch nach rechts. Dann kommt Ihr nach kurzer Zeit dorthin, wo Eure Landsleute leben.« Daraufhin grinste der Zauberpriester und zeigte auf die Musiker. »Frag sie, was sie trinken wollen, und bring ihnen einen Krug. Dann frag sie, ob sie sich zu mir gesellen wollen«, sagte Inhetep dem schlehenäugigen Mädchen. »Und wenn du gerade nichts zu tun hast, setz dich ebenfalls zu mir. Wenn ich nur noch so ein kurzes Stück Weg vor mir habe, kann ich auch noch hierbleiben und mich amüsieren.« Das Mädchen ging und tat, was er ihr aufgetragen hatte. Einer der vier Männer erhob sich ebenfalls und verließ die Taverne. Setne war ziemlich sicher, daß der Mann alles mitbekommen hatte. Immer noch lächelnd, hatte der Ægyp-ter bald die Gesellschaft der Musiker, der Kellnerin und noch ein paar anderer Frauen, die zu dieser neuen Gruppe herübergeschlendert waren. Setne legte seine Börse auf den Tisch und leerte sie. Ein 130

Dutzend oder noch mehr Kupfer- und Silbermünzen ergossen sich auf den Tisch. »Das sollte für unseren Durst reichen!« sagte er mit schwerer Zunge. »Kann irgendeine von euch bezaubernden Damen tanzen?« Nach kaum einer halben Stunde war um den Tisch des Ægypters eine lärmende Party im Gange. Tatsächlich tauchten wie durch Zauberei sogar ein paar seiner Landsleute in der Goldenen Shiva auf. Wenngleich sie ganz gewöhnlicher Herkunft zu sein schienen, hieß Inhetep sie willkommen, als seien die drei seine Vettern. Die Musiker nahmen wieder ihre Plätze hinter den Instrumenten ein, um die Frau zu begleiten, die für Setne tanzte. Dann produzierte sich eine andere Frau, und noch mehr Leute schlössen sich dem lärmenden Haufen an. Von irgendwoher kam mehr Silber, und größere Mengen Bier, Wein und stärkerer Getränke trafen ein. »Gibt es hier ein paar starke Burschen?« rief der kahlköpfige Zauberpriester. »Ich setze für den Sieger eines Ringkampfes vier Dolphosse aus. Mir steht der Sinn mehr nach Unterhaltung der rauheren Art!« Zwar schlugen ein paar von den Huren andere Betätigungen vor, doch Inhetep blieb standhaft, und nach einer Weile erklärten sich zwei stramme Kerle dazu bereit, es zu versuchen. Man schaffte Platz für sie, während Setne vier der achasischen Münzen hervorzog, silberne Scheiben, von denen jede im Wert etwa fünfundzwanzig der gewöhnlichen Bronzemünzen Albions entsprach. Der Kampf begann — und verwandelte die Taverne in kürzester Zeit in ein Tollhaus. Während mehrere angeheiterte Zuschauer den Kämpfern zujubelten, mischte sich plötzlich ein weiterer Bewerber ein. Jemand schloß sich dem Trio an, um die Verhältnisse wieder auszugleichen. Dann flog ein Bierhumpen in die Menge, und ein allgemeines Handgemenge hub an. Auf dem Höhepunkt der Schlägerei gelang es mehreren Leuten, dem Tohuwabohu zu ent­ kommen. Abgesehen von einem oder zwei verirrten Hindustani und einem phönizischen Spieler, verließen auch die drei Ægypter die Taverne, doch bedeutend energischer, als sie sie betreten hatten. Keiner, der den Zauberpriester im Auge behalten hatte, würde sich gewundert haben, warum er nicht mit seinen 131

Landsleuten aufgebrochen war. Irgendwie war der hochgewachsene Mann in das Handgemenge verwickelt worden und wurde in dem Durcheinander nur noch gelegentlich gesehen, ein kahlrasierter Kopf hier, ein kupferhäutiger Arm dort. Tatsächlich wurde Inhetep während der Rauferei von drei hartäugigen Männern beobachtet. Logischerweise achteten sie nicht auf diejenigen, die eiligst aufbrachen. Draußen rannten die drei Ægypter so schnell wie möglich in Richtung ihres Wohnviertels. Niemand wußte, wann die Wache eintreffen würde, um die Schlägerei zu beenden und alle zu verhaften, derer sie habhaft werden konnte. Der Schadenersatz und die Strafen konnten einen arbeitenden Mann ganz sicher an den Bettelstab bringen! Das Viertel Londons, in dem das Volk des Pharao wohnte, war nur ein halbes Dutzend Häuserblocks weit weg. Die tatsächliche Entfernung war in dem Gewirr der verschlungenen Straßen und Gassen schwer zu messen. Auf halbem Weg verlangsamten die Männer ihre Schritte zu einem raschen Gehen, während ihr keuchender Atem in der kühlen Luft zu kleinen Dampfwölkchen kondensierte. Erst da fühlten sie sich sicher genug, um über den ganzen Vorfall zu lachen und zu spotten. Sie steuerten direkt ihre bevorzugte Trinkstube, die Gemästete Gans, an. »Wo ist Buhor?« fragte einer von ihnen, als sie dort angelangt waren. Der zweite Mann zuckte die Achseln. »Wer kann das sagen? Vielleicht ist er nach Hause gegangen — er hat kaum ein Wort gesagt, nachdem wir aus dieser dämlichen Hindu-Taverne heraus waren.« Trotz der Kälte wollte der erste Ægypter schon zurück auf die Straße gehen und nach seinem Freund suchen, doch dann sah er zwei Schwestern, die er kannte. »So'n Pech für ihn«, sagte er zu seinem Kumpan, während er ihm zuzwinkerte und auf die Frauen deutete. Buhor wurde schließlich bewußtlos aus der Goldenen Shiva gezogen. Er hatte keine Ahnung, wie er in die Rauferei verwickelt worden war, und schwor vor dem örtlichen Schnellrichter, er könne sich nur daran erinnern, mit ein paar Freunden geredet und getrunken zu haben. Davon unbeeindruckt, belegte ihn der Richter mit einer hohen Geldstrafe, und Buhor wäre im Arbeitshaus 132

gelandet, hätte nicht ein unbekannter Wohltäter die ganze Summe in seinem Namen bezahlt. Den drei Albionern erging es in der Zwischenzeit besser — und schlechter. Die Polizei ordnete sich ihnen rasch unter, als einer von ihnen gewisse Ausweispapiere prä­ sentierte. »Sucht nach einem großen Ægypter«, befahl dieser dem Leutnant, der die Wache befehligte. »Er ist leicht zu erkennen — kahlgeschorener Kopf, Hakennase und grüne Augen. Sein Name ist Inhetep, Setne Inhetep, und er wird für eine Befragung im Königlichen Palast gesucht.« Von dem Gesuchten wurde jedoch keine Spur gefunden, so daß sich die drei Hartäugigen bald darauf mit leeren Händen bei ihrem Vorgesetzten melden mußten. Niemand sah sie danach jemals wieder. Am Tag nach dem Aufruhr in der Goldenen Shiva kam es zum Angriff des Mobs auf das ägyptische Viertel. Die Polizisten fanden Antworten für den Bürgermeister. Anscheinend waren die Leute bei kultischen Geheimtreffen in eine Art Raserei versetzt worden. Das alles hatte etwas mit einem östlichen Gott namens Set-Anubis und einem Verräter zu tun. Gold und Silber spielten eine beachtliche Rolle — der Mob war mit Silbermünzen überschüttet worden, damit er den Verräter finden und töten würde. Für den Erfolgsfall war den Leuten Gold versprochen worden. Bevor je­ doch weitere Nachforschungen angestellt werden konnten, trat ein Ereignis ein, das die Lage drastisch änderte. Aus der Zitadelle traf eine Nachricht ein. Der Königliche Haushofmeister, Sir Chauncey, war ermordet aufgefunden worden. Neben ihm war die Statuette einer ägyptischen Gottheit, und zwar derjenigen mit dem schwarzen Schakalkopf, Anubis, gefunden worden. Dem Mord war eine Warnung vorangegangen. Der Bür­ germeister wurde damit beauftragt, den Schuldigen zu finden, und ein gewisser Magister Setne Inhetep war der Hauptverdächtige. Die Polizisten befanden sich bereits im richtigen Viertel, also wurde lediglich ihr Befehl geändert: Anstatt weiter nach der Ursache für den Aufruhr zu suchen, fahndeten sie jetzt nach dem Magier. In der darauffolgenden Woche war die Geschichte das Gesprächsthema in London. Überall wurde in gräßlichen und 133

phantasievollen Einzelheiten darüber berichtet. Die Gefolgschaft des Untergrundkults des Set verschwand von der Bildfläche. Im gesamten Ausländerviertel fanden ausgedehnte Suchaktionen statt, und buchstäblich jeder Ægypter und Ausländer überdurch­ schnittlicher Größe wurde zum Verhör auf das eine oder andere Polizeirevier geschleppt. Hartnäckige Gerüchte behaupteten, bei der ganzen Affäre handele es sich um eine Verschwörung von Rebellen und Ausländern mit dem Ziel, den König und auch die keltischen Götter zu stürzen. Unter den aufrechten Bürgern der Stadt machte sich Entrüstung breit. Alle Ausländer hielten es für dringend erforderlich, sich eine Weile bedeckt zu halten. Jene, die ins Ausland reisten, legten Wert darauf, örtliche Tempel zu besuchen, um dem etablierten Pantheon Albions ihren Respekt zu erweisen. Doch von dem Ur-Kheri-Heb, dem ägyptischen Zau­ berpriester namens Setne Inhetep, wurde keine Spur gefunden.

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Setne der Bluthund

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amelot lag am hochgelegenen Ostufer des Lhiannansees. Das große Gewässer wurde zum Teil durch die Wasser des Newid gespeist, eines tiefen und lieblichen Flusses, der oberhalb der Stadt für Schiffe und Barken noch mehrere Wegstunden, für kleinere Wasserfahrzeuge noch Meilen darüber hinaus schiffbar war. Eine Reihe von Dörfern säumte die Ufer des Newid, und diese Ansiedlungen schmiegten sich zwischen Felder und Wälder, als seien sie ein Teil der Natur. In diesen reizenden kleinen Dörfern waren die örtlichen Bauern und Kaufleute beheimatet, aber auch jene Wohlhabenden und Adeligen Camelots, deren Sommerhäuser in dem einen oder anderen der Flußweiler lagen. Demzufolge waren zwischen den strohgedeckten Cottages und schmalen Häusern auch stattliche Anwesen mit hohen Mauern, kleine Uferschlößchen und mit einem Graben umgebene Villen zu finden. Größe und Bauweise hingen vom Status und Vermögen des Besitzers ab. Wegen des milden Klimas in Lyonnesse wurden die Aktivitäten in diesen Häusern auch im Winter fortgesetzt. Einige der Aristokraten residierten während der Sonnenwendferien in ihren Landhäusern, da die örtlichen Grafschaftsritter und wohlhabenderen Kaufleute für ihre Trinkgelage und Festivitäten in dieser Jahreszeit bekannt und berühmt waren. Mild oder nicht, in einem offenen Boot war die Reise den Newid hinauf sehr kalt, und zur kühlen Nachtluft gesellte sich noch ein feuchter Wind. »Wie weit noch?« wollte Setne von den zwei breitschultrigen Männern wissen, die seine gemietete Gig ruderten. »Mindestens noch eine Stunde, Euer Gnaden«, antwortete der Mann an der Pinne. Die beiden Ruderer mußten ihren Atem sparen, 135

um das hohe Tempo aufrechtzuerhalten, das ihnen von diesem sonderbaren Mann diktiert wurde, der sie mitten in der Nacht angeheuert hatte, um ihn stromaufwärts zu rudern. »Der Wind steht schlecht, und die Jungs werden bald 'ne Pause einlegen müssen«, fügte er hinzu. »Nichts gegen eine Ruhepause«, schnappte der Ægypter, »aber ihr könnt einander am Ruder abwechseln und euch auf diese Weise etwas erholen. Wenn ihr es schafft, mich vor Mitternacht an meinen Bestimmungsort zu bringen, gebe ich jedem von euch zwei Silberdrachen.« Ihr Bestimmungsort war eine Ansammlung von Häusern und Villen namens Glaistig Pool. »Muß ja 'n höllisches Gelage sein, daß Ihr's gar nicht abwarten könnt, dorthin zu kommen«, rief der Steuermann lauthals, so daß seine Stimme über das Pfeifen des Windes und das Rauschen der Wellen hinweg zu hören war. Sein langhaariger Passagier grunzte lediglich und spielte mit den Münzen. »Na schön«, grollte der Flußschiffer, »wir wechseln uns ab an den Rudern. Haltet Eure Münzen schön warm und bereit für uns.« Inhetep trug natürlich eine Perücke. In seinem eigenen Land waren Perücken nichts Ungewöhnliches, und in vergangenen Jahrhunderten war ein derartiger Kopfputz in Lyonnesse sogar eine gesellschaftliche Notwendigkeit gewesen. Mittlerweile wußte jedoch kein Mensch mehr von ihnen — jedenfalls kein gewöhnli­ cher, und die drei Flußschiffer waren ganz gewiß gewöhnliche Männer. Wäre der Ægypter kahlköpfig aufgetreten, hätte ihn einer der drei vielleicht mit dem Ægypter in Verbindung gebracht, der von den Vertretern der Krone gesucht wurde. Doch keiner der drei ahnte irgend etwas, während sie sich gegen die steife Brise und die starke Strömung stemmten. Als sie die Biegung in der Nähe der Villa, die Setne suchte, umrundet hatten, befahl er den Männern, ihn dort an Land zu setzen, wo die Äste einer großen alten Weide auf das dunkle Wasser des Flusses ragten. »Hat Augen wie 'ne Eule«, zischte einer der Ruderer seinem Kollegen zu, denn er sah den Baum, den der Ægypter beschrieben hatte, erst nach einer Minute harten Ruderns. Der Kapitän 136

informierte Inhetep: »Ihr seid noch 'ne ganze Meile vom Hafen von Glaistig Pool weg, jawoll, das seid Ihr.« »Das ist schon in Ordnung, Schiffer«, sagte Setne entschlossen. »Das Haus meiner Kusine ist von dieser Stelle nur ein paar Sprünge entfernt.« Etwa einen Bogenschuß weit entfernt befand sich ein Gebäude, doch es war weder die Behausung eines Verwandten Setnes noch sein tatsächlicher Bestimmungsort. Je weniger diese Männer wußten, desto besser. Als das Skiff am Ufer anlegte, überreichte Setne jedem Mann die versprochene Bezahlung, zwei Silberdrachen. Dann zog er einen Tonkrug aus einem kleinen Schulterbeutel. »Hier, ihr guten Leute. Ein kleines Extra für eure harte und lange Arbeit in einer kalten Nacht. Das ist hybernischer Whiskey, guter, alter Single Malt und voller Wärme. Trinkt auf dem Heimweg einen Schluck auf mich!« »Das werden wir, Euer Gnaden. Auf Eure Gesundheit!« fügte der Schiffer hinzu, während er den Krug entkorkte und einen guten Schluck nahm. »Aaahhh, also das nenn ich Whiskey!« Inhetep sah zu, wie die Gig und die drei Schiffer im Nebel verschwanden. Der Whiskey war ein ausgezeichneter Hybernier, das stimmte schon, aber er war außerdem ein wenig verzaubert, um das Gedächtnis eines Menschen zu verwirren. Morgen würde sich keiner der drei an die Reise und den merkwürdigen Passagier in ihrem Skiff erinnern können. Es sei denn, sie tranken nicht viel von dem Whiskey, aber da Setne den Menschenschlag kannte, dem diese Schiffer angehörten, war er sicher, daß der Krug bereits geleert sein würde, bevor sie die zehn Meilen flußabwärts nach Camelot zurückgelegt haben würden. Er lächelte verschmitzt und wandte sich vom Fluß ab und dem Land zu. Inhetep war nach dem Tag der Krawalle in Limehouse nicht in London geblieben. Die Tatsache, daß er verfolgt wurde, der Mob und der Mord am Königlichen Haushofmeister sprachen eine deutliche Sprache: Der Meister der Schakale war darauf erpicht, seinen Gegner auszuschalten, und der Verbrecher würde vor nichts haltmachen, bis der Magister tot oder zumindest in einem tiefen Verlies eingekerkert war, wo er sich nicht mehr in die Pläne des Meisters der Schakale einmischen konnte. Zuerst die Entführung 137

Rachelles und das Attentat auf ihn in Camelot, was dazu geführt hatte, daß Setne in ganz Lyonnesse gesucht wurde. Relativ harmlose Anschläge auf sein Leben waren gefolgt. Dann die Geschichte in London, wo eine Belohnung wegen Verrat, Anstiftung zum Aufruhr und dem Mord an einem Angestellten der Krone auf seinen Kopf ausgesetzt worden war. Es war zu spät für den Meister der Schakale, jetzt noch etwas im Hinblick auf Inheteps erfolgreiche Stippvisiten in den anderen drei Königrei­ chen Avalons — Cymru, Hybernien und Kaledonien — zu unternehmen. Setne wußte jedoch, daß auch dort Haftbefehle gegen ihn erlassen worden sein mußten, denn der Meister der Schakale war ein gründlicher und erbitterter Gegner. »Wir werden sehen, wer wen jagt, Schakal«, zischte er leise, während er die Ereignisse noch einmal Revue passieren ließ. Dann verschwand der Ægypter in der Dunkelheit eines kleinen Wäldchens und schlug die Richtung zu einem von einer hohen Mauer umgebenen Anwesen am Flußufer etwa eine halbe Meile flußaufwärts ein. Die Tatsache, daß es so wenige Hinweise und keine Spuren gab, denen er im Fall der Erpressungen und Morde folgen konnte, bedeuteten Inhetep ebensowenig wie die Tatsache, daß er auf dem Weg zu dem Gebäude, das er ansteuerte, keinem Pfad folgen konnte, sondern querfeldein marschieren mußte. »Vielleicht ist das letztendliche Ziel nicht so offensichtlich«, sagte er laut, während er auf halbem Weg zu dem gut geschützten, großen Haus über einen herabgefallenen Ast stieg. »Doch ich bin ganz sicher, wer dorthin als Führer dienen wird.« Am Rande des Gehölzes blieb er stehen, wobei er sich im Schatten der entlaubten Bäume hielt, die ihr Blattwerk in den Herbstfrösten gänzlich verloren hatten. Die Außenmauern bildeten einen rechten Winkel mit dem Hauptgebäude und einem niedrigeren Flügel, wodurch ein Innenhof abgegrenzt wurde — und auch ein Garten, wahrscheinlich von beträchtlichen Ausmaßen. Die Steinmauer war nur etwa zwanzig Fuß hoch und wurde von einem achteckigen Turm überragt. Das Gebäude war etwa zehn Fuß höher als die Mauer, und in seinem oberen Teil war durch die Schießscharten ein trübes Licht zu erkennen, der Schein einer Laterne. Inhetep 138

beobachtete den Turm ein paar Minuten. Einen Moment lang leuchtete ein gelbliches Licht auf. Jemand war herausgekommen. Eine dunkle Gestalt bewegte sich über die Brustwehr auf der Innenseite der Mauer; Kopf und Schultern waren zwischen den Zinnen schemenhaft zu erkennen. Trotz des äußeren Anscheins war das Anwesen eine gut gesicherte Festung. Die Posten waren offensichtlich nicht besonders wachsam und nahmen sich die Zeit, sich zwischendurch immer wieder aufzuwärmen, anstatt beständig ihren Rundgang zu machen, aber das war typisch für jede derartige Behausung, wenn nicht gerade ein Angriff bevorstand. Besitzer und Gäste, die sich in der großen Halle ihren lärmenden Festivitäten hingaben, rechneten nicht mit unfreundlichen Besuchern. Doch wenn die Posten so nachlässig waren, gab es wahrscheinlich noch andere Alarmvorrichtungen, die das Anwesen schützten. Es war nötig, sich dem Chäteau noch weiter zu nähern, um in Erfahrung zu bringen, durch welche Sprüche es vor Eindringlingen gesichert war. Lautlos wie ein Schatten stahl sich der Zauberpriester vorwärts. Ein Viertelmond schien am Himmel, doch versprengte Wolken, die über den Nachthimmel zogen, tauchten die Landschaft immer wieder in tiefes Dunkel. Setne be­ wegte sich mit der Dunkelheit, so daß er in den Schatten des Turms gehüllt war, als das freie Gelände um das Anwesen wieder vom weichen Mondlicht erhellt wurde. Von dort aus benutzte der kupferhäutige Ægypter seine besonderen Sinne und eine Zauberformel, um herauszufinden, welche Magie Tor und Mauern schützte. Das magische Netz war so fein gesponnen, daß es Inhetep beinahe nicht richtig gelesen hätte. Die Schutzvorrichtungen entsprachen nicht der direkten Art der Priesterkræft noch der kühnen Art, die typisch für die Dweomerkræft war. Die in den Stein und das Holz verwobene Magie ergab ein derart klug angelegtes Netz, daß die meisten potentiellen Eindringlinge sie nur als schwachen Schutz wahrgenommen hätten, der sich leicht umgehen oder durch einen Gegenzauber neutralisieren ließ. Die Zauber waren so angeordnet, daß sie sich gegenseitig umhüllten 139

und gleichzeitig in vertikaler Richtung stützten. Wenn einer ausgeschaltet wurde, mußten diejenigen darüber und darunter reagieren. Dann konnte man die veränderten horizontalen Kräfte nicht passieren, ohne unerträgliche Konsequenzen hervorzurufen. Keine Negation konnte diese Schutzvorrichtungen ausschalten. »Ich bin nicht überrascht«, dachte Inhetep bei sich. »Alarmvorrichtungen, Stimmen, Quasi-Geister und Koboldwächter, die zu einem Netz tödlicher Fallen und vernichtender Magie verwoben sind. Jeder Teil ist so angelegt, daß er mit dem nächsten in harmonischer Sympathie existieren kann. Durch die leiseste Störung werden Dissonanzen und Mißklänge hervorgerufen, doch es gibt eine Antwort...« Und während ihm dieser Gedanke kam, zog Setne ein kleines, mit einer dünnen Schicht Silber überzogenes Elfenbeinröhrchen, eine Miniaturflöte, aus seinem Gürtel und begann darauf zu spielen. Es war kein Geräusch zu hören, zumindest nicht für menschliche Ohren. Doch es wurden Noten gespielt, eine Melodie von ständig zunehmender Komplexität. Eine deutlich wahrnehmbare Dunkelheit nahm vor ihm Gestalt an. Wären die Wachen in der Lage gewesen, sie zu erkennen, hätten sie so etwas wie einen zinngrauen Punkt auf der Steinmauer gesehen. Der Kreis wuchs von der Größe einer Münze zum Durchmesser einer Untertasse, eines Tellers, einer Zielscheibe und schließlich eines großen Schildes. Und immer noch spielte Setne lautlos weiter. Der lichtlose Kreis war jetzt fast so groß wie der Ægypter. Während sich seine Finger immer noch rhythmisch auf dem winzigen Instrument bewegten, schritt Inhetep langsam vor. Im Innern der kleinen Festung begannen Hunde zu bellen und zu jaulen. Setne ignorierte sie. Er trat in die Schwärze, doch dort erwartete ihn keine Steinmauer mehr, son­ dern Leere. Während er langsam in das verzauberte Nichts trat, schienen Kopf und Schultern scheinbar Feuer zu fangen, das sich rasch auf Arme, Rumpf und Beine ausdehnte, so daß es den Anschein hatte, als stünde er in violetten Flammen. Nach nur wenigen Schritten schrumpften die violetten Flammenzungen, sprühten Funken und erloschen in einem letzten Aufleuchten tiefvioletten Lichts, das in das schwarze Nichts schoß. Mit einem 140

letzten unhörbaren Triller trat Inhetep durch die solide Steinmauer in den Innenhof und setzte das Elfenbeininstrument ab. Er stand inmitten mehrerer blühender Büsche, welche das rauhe Gestein, das die Halle umgab, verdeckte. Die Hunde hörten in dem Augenblick auf zu jaulen, als der Zauberpriester sein Flötenspiel einstellte, doch der diensthabende Sergeant war bereits mit einer Handvoll Wachen im Innenhof aufgetaucht. Sie trugen Fackeln und waren bewaffnet. »Korporal der Wache!« rief der Offizier laut. Setne duckte sich in das Gebüsch, das für die Festivitäten mit magischen Mitteln zum Grünen und Blühen gebracht worden war. Licht aus der offenen Tür des Wachturms ergoß sich auf den Hof und über die grünlichen Hexenlichter, die in regelmäßigen Abständen an den Wänden des Gebäudes angebracht waren. »Ist alles in Ordnung?« Der für die Wache verantwortliche Soldat rief seinen Posten zu, Meldung zu machen. »Ostmauer. Alles ruhig!« kam eine Stimme. »Südwall«, rief eine andere rauhe Stimme, »und alles is' so tot wie aufm verdammten Friedhof... Sir!« »Du schaffst deinen Arsch aus dem Turm raus, Clouter, und überzeugst dich noch mal, daß unser Herr heute abend durch nichts gestört wird, verstanden?« Der Posten war verärgert, wagte jedoch nicht zu widersprechen. »Die verdammten Köter ham bloß versucht, mit der Musik drinnen mitzuhalten, Sarge, aber der alte Clouter bleibt den Rest der Nacht aufm Posten, wenn's Euch glücklich macht.« »Du faules Schwein, ich komm inner Stunde noch mal vorbei und seh nach!« Sergeant und Wachen stolperten ein wenig in der Gegend herum, wobei sie den Innenhof einer hastigen und größtenteils oberflächlichen Inspektion unterzogen. Nach kurzer Zeit kehrten sie in die Wärme des Hauptgebäudes und zu dem darin stattfindenden Gelage zurück. Inhetep verhielt sich absolut still. Der Korporal stand fast genau über seinem Versteck, und der Mann sah nach unten. Dann plätscherte etwa einen Meter neben ihm etwas auf die Erde. Nur gut, daß du deine Blase nicht auf mich entleert hast, dachte der Zauberpriester finster, als der Korporal mit Urinieren fertig war. 141

Dann entfernte sich der Posten, und Inhetep glitt aus dem Gebüsch und über den Hof zum Nebenflügel des Hauses. Hier im Innern der Mauern hinderten weder Riegel noch Zauber am Betreten. Die Tür öffnete sich bei seiner Berührung, und Setne betrat einen dunklen, schmalen Flur. Dieser bog nach rechts ab, und eine Tür zur Linken führte gewiß in den Stallbereich, wo Pferde und Kutschen untergebracht und das Futter gelagert war. Dies war der Dienstbotenflügel, der jetzt wegen der Feier in der großen Halle vollständig verlassen war. Die gesamte Dienerschaft war emsig damit beschäftigt, sich um Herrn und Gäste zu kümmern. Am Ende des Flurs wählte Setne aufs Geratewohl eine Tür aus und trat ein. In dem kleinen Zimmer, das offensichtlich einem wichtigen Dienstboten gehörte, zog der Zauberpriester seinen dunklen Wollmantel und die hohen Stiefel aus und hängte sie an einen von mehreren leeren Haken in der Wand. Die Perücke folgte. Er trug jetzt nur noch seine ägyptischen Kleider, doch diese waren kostbar und mit Gold und funkelnden Juwelen behangen, wie es sich für jemanden gehörte, der das Fest eines Adeligen besuchte. Anstelle der üblichen Sandalen zog Setne flache, vorn spitz zulaufende Halbschuhe an, die sehr leicht und flexibel aussahen. Voller Vorfreude rieb er sich die Hände. »Nun soll der Spaß beginnen!« rief er laut. »Kein Hase mehr, der von Dickicht zu Dickicht springt.« Er öffnete die Tür und trat hinaus auf den Flur. »Inhetep ist jetzt der Hund, der die Schakale hier ein wenig beißen wird...« Mit diesen Worten verließ der große Mann den Dienstbotenflügel und betrat das Hauptgebäude. Das Haus war geräumig. Dicke Balken stützten die hohe Decke. Polierte Hartholzböden und vertäfelte Wände glänzten unter sanfter Dweomerbeleuchtung, die dem warmen Licht von Wachskerzen ähnelte. Ein Dienstmädchen bog eilig um eine Ecke. »Ich... Ihr... was...?« stammelte das hübsche junge Mädchen, of­ fensichtlich verwirrt durch die Anwesenheit des kahlköpfigen, kupferhäutigen Fremden, der wie ein Adeliger gekleidet war. »Ja«, sagte Setne zu dem Mädchen. »Du kannst alle zuvor erhaltenen Anweisungen ignorieren. Ich wünsche, daß du mich 142

augenblicklich zum Zeremonienmeister führst — es gibt doch einen Zeremonienmeister, oder?« Jetzt war das Mädchen wahrhaftig verwirrt, doch es verschwendete keinen Gedanken daran, etwas anderes zu tun, als Inheteps Befehl zu befolgen. »O ja, Herr, es gibt gewiß einen Zeremonienmeister — Meister Medwyn ist sein Name, Herr. Wollt Ihr durch den großen Salon gehen? Oder zieht Ihr einen diskreteren Weg vor?« Das ließ den Ægypter lächeln. Dies war offenbar ein sehr aufmerksames und intelligentes Dienstmädchen. »Laß uns unter allen Umständen den ruhigeren Weg nehmen, Mädchen«, erwiderte er, »denn was ich Meister Medwyn zu sagen habe, ist äußerst vertraulich — es handelt sich um eine besondere Überraschung für deinen Herrn.« Das Mädchen nickte und führte Setne durch mehrere schmale Dienstbotengänge und in das FoÆr des Hauptflurs. Es gab zwei hohe Türen, durch welche die Geräusche des Gelages drangen — Musik, laute Stimmen, Gelächter. Vor diesen Portalen stand ein Livrierter, dessen Schärpe und Goldkette von seiner Position als hochgestellte Person unter den Dienstboten kündete, der Zeremonienmeister. Inhetep winkte das Mädchen fort und schritt rasch zu dem Mann, der vor den Türen Dienst tat, bevor dieser dem Mädchen ir­ gendeinen Befehl erteilen konnte. »Bitte seid so gut und kündigt Seiner Lordschaft dem Gwyddorr und den anderen Gästen Magister Setne Inhetep an, Meister Medwyn«, sagte der Zauberpriester gewandt. Sein Tonfall war bestimmt und unwiderstehlich. Der Zeremonienmeister dachte an nichts anderes als an augenblicklichen Gehorsam. Er verbeugte sich, öffnete die beiden Türen und trat in den großen Raum dahinter. Mit einem zweimaligen lauten Klopfen seines Stabes zog er die Aufmerksamkeit auf sich. Der Lärm ließ etwas nach, als sich aller Augen auf den Eingang richteten. Ein Gast um Mitternacht war in der Tat höchst ungewöhnlich. »Der Erhabene Magister Setne Inhetep!« rief Meister Medwyn, indem er Setnes Titel aus­ schmückte, wie es bei derartigen Gelegenheiten Brauch war. Er 143

setzte zu einer tiefen Verbeugung an, hielt jedoch inne, als er das entsetzte Keuchen der Feiernden im Salon hörte. »Zuviel der Ehre«, murmelte der Ægypter dem verblüfften Zeremonienmeister zu, während er in die große Halle schritt und den etwa vierzig Personen gegenübertrat, die ihn anstarrten. »Was denn? Ist ein armer Ur-Kheri-Heb des Thot so wichtig, um eine Unterbrechung der Feierlichkeiten zu verursachen? Nein, nein, liebe Leute! Kehrt bitte zu euren Lustbarkeiten zurück, denn ich bin nur gekommen, um das eine oder andere Wort mit eurem Gastgeber zu wechseln. Danach, so fürchte ich, werde ich sehr rasch wieder aufbrechen müssen.« Ein aufgeregtes Gemurmel erhob sich unter den Gästen. Jemand rief: »Der Teufel persönlich!« und ein Dutzend Wachen sprang aus ihren Habachtstellungen entlang der Wände vor und auf Inhetep zu, der reglos dastand. Er verschränkte die Arme vor der Brust und lächelte angesichts der Konfusion nur noch breiter.

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11 Versteckspiel

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wei der Soldaten waren bereit, Inhetep mit ihren Speeren zu durchbohren, und ein weiteres Paar stürmte heran, um dem Angriff mehr Nachdruck zu verleihen. Von einem etwas erhöhten Standort, der durch eine Säule und einen dekorativen Wandbehang verdeckt war, zielten zwei Bogenschützen auf den Ægypter und schossen ihre Pfeile ab. Das Ziel all dieser Angriffsbemühungen rührte sich nicht, einen kleinen Stab in der einen Hand, die andere mit einer Sichel darüber gekreuzt, als imitiere der Magister irgendeinen Pharao. Einen Wimpernschlag, bevor Speerspitzen und Pfeile ihr Ziel trafen, breitete Setne die Arme aus. Die Speere wurden vom Stab getroffen und wie Strohhalme beiseite gewirbelt, während die Sichel die heranfliegenden Pfeile hinwegwischte wie Fliegen. »Kommt schon, Aldriss! Habt Ihr Eure Wachen nicht besser instruiert? Sie müßten doch eigentlich wissen, daß sie ei­ nem wahren Kheri-Heb nichts anhaben können!« Bei diesen Worten schwiegen alle Gäste in der Halle. Der Barde erhob sich aus seinem hochlehnigen Stuhl am Kopfende der Festtafel. Seine wasserblaue und smaragdgrüne Samtrobe, die mit Silberfäden durchwirkt war, um seine Stellung als Großer Barde von Lyonnesse anzuzeigen, legte sich in Falten und glitzerte, als er sich bewegte. »Wie könnt Ihr es wagen!« brüllte Aldriss. Doch sein Gesicht war bleicher als gewöhnlich, und seine Stimme hatte einen schwankenden Unterton. »Ihr wolltet fragen, wie ich es geschafft habe, durch die Maschen Eures magischen Fangnetzes zu schlüpfen, glaube ich«, sagte der Zauberpriester, während er langsam auf den Barden zuging. Die Feiernden wichen zurück, darauf bedacht, sich vor dem Ægypter zu schützen — manche, weil sie ihn für einen schurkischen Attentäter und Verschwörer gegen ihr Königreich hielten, andere aus weniger lauteren Gründen. 145

»HALT!« Der Befehl schien mit unnatürlicher Kraft und Klarheit durch die Halle zu dröhnen. Die verblüfften Soldaten erstarrten, wo sie gerade standen, und die Gäste gaben ihre Versuche auf, der bevorstehenden Konfrontation aus dem Weg zu gehen. Die weißgekleidete Gestalt Tallesians trat hinter einer dicken Säule hervor und rief: »Ich glaube, es ist besser, wenn ich mich um diesen mörderischen Ægypter kümmere!« Daraufhin erwachten Soldaten und Gäste gleichermaßen aus ihrer Erstarrung und wandten sich voller Panik zur Flucht. Der Barde blieb stehen, wo er war, und aus irgendeinem Grund rührten sich auch die sechs Musiker nicht von der Stelle. Inhetep verharrte ebenfalls vollkommen reglos. Er sah mit an, wie Aldriss den Musikern ein kleines Zeichen gab, die zu spielen begannen, Fidel, Harfe und Laute, während der Rest einen leisen, doch bewegenden Gesang anstimmte. Von dort, wo er stand, konnte Inhetep seine beiden Antagonisten sehen. »Dies ist eine sinnlose Scharade, Druide«, sagte er tonlos, als Tallesian seitwärts glitt und die ersten Schritte einer Beschwörung in den Bewegungen seiner Finger und Hände offensichtlich wurden. »Das gilt auch für Euch, Aldriss der Gwyddorr. Ich bin wegen Eurer Gefangenen gekommen. Gebt Rachelle jetzt frei, und ich werde nicht so hart mit Euch verfahren.« Ein Leuchten, so hell wie das Weiß des Druidengewands, nahm als Halo über Tallesians Kopf Gestalt an. Es nahm eine silbrige Intensität an und wurde dann plötzlich schwarz. Und spie gezackte Blitze aus elektrischer Energie aus. Jeder war nur so lang wie ein Mensch groß und nicht dicker als ein Speerschaft, doch die Berührung durch ihre silbrige Spitze schwärzte und zerbrach Stein und ließ Eiche in blauer Glut aufflammen. Diese blitzenden Pfeile aus tödlicher Elektrizität Schossen so schnell aus dem Halo über Tallesians Kopf, wie ein Mann mit den Fingern schnippen konnte. Sie regneten auf den Zauberpriester nieder wie ein Hagelsturm. »Spüre den Zorn Dagdas!« rief der Druide, während er mehr und mehr Blitze auf den regungslosen Ægypter lenkte. Setne stand in Flammen, nur daß es nicht Setne war. Wo der Zauberpriester gestanden hatte, befand sich jetzt ein großer Bennu, 146

jener phönixgleiche Vogel, dessen Wesen der Blitz ist. Der Schnabel der Kreatur zischte nach rechts und links, wie ein Reiher nach Fischen schnappen würde. Die leuchtenden Energiestrahlen waren wie Fische für den Bennu, und der Bennu war Inhetep. Dann hörte er auf, die Blitze zu verschlingen, und flatterte mit seinen regenbogenfarbenen Schwingen. Die plötzliche Windbö warf Tallesian zurück, sein schneeweißes Gewand peitschte wie in einem Sturm um seinen Körper. Dann fiel der Druide. Fast gleichzeitig drehte sich der langschnäbelige Kopf, und der Bennu spie die Blitze aus, die er zuvor verschluckt hatte. Ein Strahl zerschmetterte die Laute und schickte den Mann zu Boden, der sie gespielt hatte, ein weiterer schaltete die Fiedel und den dazugehörigen Musiker aus. Vier weitere Strahlen in solch rascher Folge, daß das Auge nicht folgen konnte, und dann gab es kein Orchester mehr, das auf Geheiß des Barden spielen konnte. Aus dem Bennu wurde wieder der Magister Setne Inhetep. »Hattet Ihr mich wirklich für so dumm gehalten, das Heka zu ignorieren, welches Ihr mit Euren musikalischen Handlangern beschwören würdet?« Die Frage stieß auf taube Ohren, denn Aldriss versuchte verzweifelt, allein die Magie zu erzeugen, von der er gehofft hatte, sie durch seine Musiker wirken zu können, durch jene fahrenden Sänger, die ihrerseits beinahe Barden waren. Für die Gäste der Feier waren sie nicht mehr als Minnesänger gewesen, aber es war offensichtlich, daß der Ægypter sie als das erkannt hatte, was sie tatsächlich waren. Aldriss' Tenor erhob sich stark und lieblich in einem Ruf nach übernatürlichen Fähigkeiten, während er auf der kleinen Harfe, die er sich vom Tisch gegriffen hatte, begleitende Akkorde zupfte. Plötzlich fühlte sich das Instrument kalt und unnatürlich in seinen Händen an. Aldriss sah nach unten und schrak zurück, denn die Harfe hatte sich in eine Kobra verwandelt, deren Haube sich direkt über seiner Hand hin und her wand. Der Barde schleuderte das Reptil von sich und rief gellend: »Mögest du in der kältesten Dunkelheit verfaulen, Ægypter!« Setne wich der fliegenden Kobra mit Leichtigkeit aus. Wie um den keltischen Barden weiter zu demoralisieren, verwandelte sich 147

die Schlange wieder in ein Musikinstrument, während sie durch die Luft flog, und zersprang in tausend Stücke, als sie gegen eine Steinsäule prallte. »Ich hätte keinen Uraeus so behandelt«, sagte der Magister spöttisch zu dem ungläubig dreinschauenden Aldriss. »Jetzt führt mich dorthin, wo Ihr sie gefangenhaltet.« Aus seiner Stimme war unschwer eine tödliche Drohung herauszuhören. »Niemals!« fauchte der Barde, während er sich schwer auf den Stuhl hinter sich fallen ließ, der nach hinten gegen einen Vorhang kippte. Einen Wimpernschlag später war Aldriss zwischen einem Wirbel aus Wandteppichen und dem umgekippten Stuhl ver­ schwunden. Ein rascher Blick verriet dem Zauberpriester, daß Tallesian immer noch reglos auf dem Boden lag. Er mußte schwer mit dem Kopf aufgeschlagen sein, da er bewußtlos war, was Setne gestattete, seine gesamte Aufmerksamkeit auf den fliehenden Aldriss zu richten. Selbstverständlich würde der Feigling nicht weit laufen — jedenfalls nicht, bevor er sich sicher genug fühlte. Das bedeutete, der Barde würde sich direkt zu Rachelle begeben, um sie als Geisel zu nehmen. Inhetep rannte zum Tisch und sprang darüber hinweg. Den schweren Vorhang zur Seite reißend, sah Setne einen Alkoven mit drei Türen in den Wänden. Ein Blick nach oben enthüllte eine Falltür in der Decke, und zu seinen Füßen befand sich noch ein fünfter Ausgang. Geheimtüren waren rasch gefunden, doch die Chancen, richtig zu raten, standen schlecht. Jeder falsche Weg würde mit Fallen gespickt sein, um sich des unwillkommenen Verfolgers zu entledigen, und selbst der richtige Weg würde durch tödliche Mechanismen gesichert sein. Setne wußte, daß Zauberer die Tiefe bevorzugten, während sich die meisten anderen in der Höhe sicherer fühlten. Die Passage zur Rechten mußte schließlich in irgendwelche Labyrinthe inmitten der Innenwände des Anwesens führen, während einen die linke Tür zu der Außenmauer und den dort sicherlich existierenden Ge­ heimgängen bringen würde. Die Tür in der Mitte konnte nach oben, unten oder zu einer Geheimkammer führen. Dieser letzte Durchgang war von Wärme überlagert, die Setnes Heka-verstärkter Sicht nicht entging; also öffnete er sie und 148

tauchte in den niedrigen Gang dahinter. Ein leises Knirschen warnte ihn, und er zuckte gerade noch rechtzeitig zurück, als ein gewaltiger Holzstamm wie eine Guillotine zu Boden sauste. Die Wucht des Falles hätte seinen Schädel einschlagen oder sein Rückgrat zerschmettern können. Auf allen vieren kroch der Zauberpriester unter dem Stamm hindurch und kam danach in einen kleinen Raum, der etwa acht Fuß breit und ein wenig länger war. »Wie schlau von Euch«, sagte er laut, als er den Raum erblickte, denn er hatte weitere fünf Ausgänge — zwei Treppen nach unten, zwei Treppen nach oben und eine geradeaus führende Tür. »Die Spuren, die Ihr beim Durchgang hinterlaßt, machen die Vielzahl der Auswahlmöglichkeiten sinnlos, wenn man die Körperwärme sehen kann«, rief der geiergesichtige Mann, während er die linke Treppe hinaufstürmte. Als die Geräusche von Setnes stampfenden Füßen leiser wurden, war ein anderer Laut zu hören: Gedämpftes Klopfen und erstickte Schreie kamen aus einem Teil der Wand entlang des Durchgangs, den der Zauberpriester soeben verlassen hatte. Ein Paneel glitt zur Seite. Aldriss trat mit seiner gefesselten und geknebelten Gefangenen aus der Zelle, die hinter dem offenen Paneel sichtbar wurde. Rachelle wehrte sich und tat ihr Bestes, trotz des Knebels warnende Schreie herauszubringen. »Still, du Miststück!« zischte der Barde, »oder ich schneide dir hier und jetzt die Kehle durch!« Rachelle stellte ihre Bemühungen ein. Sollte Aldriss seine Drohung wahrmachen, würde Inhetep beim Anblick ihrer Leiche so erschüttert sein, daß sein Gegner ihn mit Heka treffen konnte, vielleicht sogar tödlich, da der Schock die Reflexe des Ægypters verlangsamen würde. »Schon besser«, preßte Aldriss durch zusammengebissene Zähne. »Und jetzt setz deine hübschen Beine in Bewegung — lauf! Ich will zurück in den Salon, wo wir deinem Herrn eine Falle stellen werden.« Er versetzte ihr einen Stoß, der sie fast zu Boden geschleudert hätte. Der starke Arm des Barden zwang sie durch den kleinen Raum, wo sie von der gegenüberliegenden Wand abprallte, und weiter durch den schmalen Korridor auf den Salon zu, als sei sie ein Springball. »Bravo!« 149

Der Ruf ließ Aldriss zusammenfahren und den Kopf nach rechts rucken. Seine schlimmsten Befürchtungen wurden bestätigt. Von der obersten Stufe der Treppe strahlten die grünen Augen und das schneidende Lächeln des kahlköpfigen Ægypters auf ihn herab. »Ihr!« keuchte der Barde. »Stimmt genau, Barde, ich. Hattet Ihr wirklich geglaubt, Ihr könntet mich mit diesem kindischen Labyrinth zum Narren halten?« Er lachte, doch in Inheteps Stimme lag keine Heiterkeit, nur kalte Drohung. »Ich ließ Euch in dem Glauben, ich sei fort und auf Seifenblasenjagd, so daß Ihr Rachelle freilassen und Euch zeigen würdet. Die Tatsache, daß Ihr Euch so weit von Ihr entfernt habt, war ein unerwarteter, doch äußerst willkommener Schnitzer. Ich hätte gedacht, Ihr würdet vorsichtiger sein, und ich würde mich auf einen Nahkampf einlassen müssen.« Aldriss ließ den Mann vor sich hin plappern, während seine Finger eine Eichel fanden, die er in seiner Kleidung verborgen hatte. Die Eichel war mit übernatürlicher Energie aufgeladen. Der Barde schleuderte sie, so fest er konnte, auf die Treppe zu Inheteps Füßen. Aldriss rief etwas, als die Eichel zerbarst und der Zauber­ priester durch einen Schauer aus brennenden Funken und eine dichte Rauchwolke seinem Blick entzogen wurde. Nun, da die Schwefelwolke seine Schritte deckte, hechtete der Barde in den Durchgang, in den er Rachelle geschoben hatte. In einer einzigen eleganten Bewegung rollte er sich ab und kam wieder auf die Beine. Vielleicht würden die magische Explosion und die er­ stickenden Dämpfe des Wurfgeschosses dem verfluchten Ægypter nur geringen Schaden zufügen, aber zumindest verschafften sie ihm die Zeit, sich die Amazone zu schnappen und ihren Körper als Schild zu benutzen. Seine Mitverschwörer konnten den Zauberpriester ein für allemal erledigen. Doch die letzten Flammenzungen waren noch nicht erloschen, als Inhetep auch schon reagierte. Er wagte es nicht, einen magischen Gegenstoß hinter Aldriss herzuschicken, da die Möglichkeit bestand, daß sich Rachelle noch in dem schmalen Flur befand. Statt dessen sprang Setne die Stufen herunter und folgte dem fliehenden Kelten. Sobald er den Durchgang betrat, ging der 150

Zauberpriester in die Hocke, um ein möglichst kleines Ziel zu bieten, und bewegte sich fast wie ein Affe auf allen vieren fort. Der Barde bereitete sich darauf vor, großes Unheil über seinen Verfolger zu bringen, doch er hatte nicht mit Rachelle gerechnet. Als das Mädchen sah, daß Aldriss ihr den Rücken zudrehte und offensichtlich dabei war, irgendeine Magie gegen Inhetep zum Einsatz zu bringen, warf sie sich auf ihn. Sie traf Aldriss in den Kniekehlen, und er fiel mit einem dumpfen Poltern vornüber. Praktisch im gleichen Augenblick sprang Setne aus dem Durchgang in den Salon. »Gute Arbeit, mein liebes Kind!« rief er, während Rachelle sich bemühte, sich aus dem Gewirr der Beine des gestürzten Barden zu befreien und aufzustehen. »Hier, ich befreie dich erst mal von den verdammten Fesseln«, murmelte er, während er Rachelle auf die Beine half. Er benutzte das Messer aus seinem breiten Gürtel, um die Bänder an ihren Handgelenken durchzuschneiden. »Hmmmh, mmmd!« sagte sie mit weit aufgerissenen Augen und erstickter Stimme. »Ja, natürlich.« Setne grinste leicht. »Es war nur eine Frage der Prioritäten...« Er durchdrennte den dicken Tuchstreifen, der den Knebel an Ort und Stelle hielt. »Setne! Ich habe mich schon gefragt, ob du überhaupt noch kommen würdest und...« Rachelle brach mitten im Satz ab, als sie sah, daß sich der Barde plötzlich in einen monströsen Bär verwandelt hatte. Während sich die Amazone hektisch nach einer Waffe umsah, benutzte Inhetep seinen Zauberstab mit gutem Erfolg. Aldriss hatte sich erhoben, seine Bärengestalt eine einzige Bedrohung aus Krallen und gewaltigen Fängen, auf dem besten Weg, Zauberpriester und Kriegerin in seine tödliche Umarmung zu nehmen. Setne war plötzlich ein kaktusartiges Ding, ein kugelrunder Igel mit zwei Fuß langen Stacheln. Die Tatzen des Bären schlugen dennoch nach ihm. Es gab ein Knacken, als würden trockene Zweige brechen, und das Knistern der Stacheln. Der Schlag ließ Inhetep ein Stück durch den Salon taumeln. Gleichzeitig stieß der Bär ein dumpfes Brüllen aus. In seinen 151

Tatzen, die jetzt wie Nadelkissen aussahen, steckten Dutzende der langen Igelstacheln. Die verletzten, blutigen Bärentatzen schlugen durch die Luft, als Aldriss seinem Zorn und Schmerz Luft machte. Dann verschwamm die Bärengestalt, und eine Viper erschien, die so dick wie der Oberschenkel eines Mannes und so lang wie zwei ausgewachsene Männer war. »Sehr schlau, Barde«, rief Inhetep. »Die Schlange hat keine Gliedmaßen, die von den Stacheln eines Igels durchdrungen werden könnten. Ich anerkenne Eure Klugheit.« Der Zauberpriester war seinerseits wieder zu menschlicher Gestalt zurückgekehrt, seine Kleider waren zerrissen und an der Stelle, wo die Krallen der Bärentatze Schaden angerichtet hatten, blutver­ schmiert. Doch er schien nur oberflächlich verletzt zu sein, und während sich die riesige Viper zusammenkrümmte, um zuzustoßen, war Setne mit seiner eigenen Magie beschäftigt. Aldriss' unerwartete Verwandlung hätte diesem vielleicht den entscheidenden Vorteil verschafft, doch der Barde hatte die Rechnung erneut ohne Rachelle gemacht. Das Mädchen sah, daß die Schlange zum Zustoßen bereit war, und diesmal warf sie einen Stuhl nach Aldriss. Das Wurfgeschoß konnte der Viper nichts anhaben, bewirkte jedoch, daß der tödliche Angriff sein Ziel beträchtlich verfehlte. »Danke!« rief Inhetep Rachelle zu, und dann verwandelte sich der Magister in eine große Eidechse mit dicken Schuppen, in deren langgezogenem Maul unzählige kleine, nadelspitze Zähne blitzten. Es war genau die Art Reptil, das Giftschlangen in der Größe von Aldriss, dem Großen Barden von Lyonnesse, verspeisen würde. Das ließ Aldriss natürlich kaum eine Wahl. Er streifte seine Viperngestalt ab, und der Schlange wuchsen Federn. Einen Augenblick später stand ein riesiger Adler an der Stelle, wo sich zuvor die Viper gewunden hatte. »Keeaah!« kreischte der Raubvogel triumphierend, als seine Schwingen durch die Luft schlugen. Aldriss war jetzt offensichtlich darauf aus, sich dem Wettkampf durch Flucht zu entziehen, zufrieden damit zu entkommen und jeden Gedanken an Sieg vergessend. 152

Als sich der Adler erhob, folgte ihm eine ebensogroße Adlereule, denn auch Inhetep hatte seine Gestalt erneut verändert, um der Taktik des Barden zu begegnen. Die beiden Raubvögel trafen sich in der Luft, kämpften in einem Wirbel umherfliegender Federn und stürzten zu Boden. Beim Aufprall veränderten beide erneut ihre Gestalt, und jetzt waren es wieder Aldriss und Inhetep, die sich gegenseitig umklammert hielten. »Genug!« Der Befehl kam von Rachelle, die dem Barden eine Schwertklinge in den Nacken drückte. Aldriss hörte auf, sich gegen Inhetep zu wehren. »Jetzt fällt mir wieder ein, warum ich mich so großen Mühen unterzogen habe, um dich zu retten«, bemerkte Inhetep, als er sich erhob und seine Kleider abklopfte. »Bewundernswerte Arbeit, Mädchen!« Aldriss lag regungslos da und starrte Rachelle und den Ægypter gleichermaßen haßerfüllt an. »Soll ich diesen widerlichen, verräterischen Verbrecher jetzt töten?« Die Kriegerin übte ein wenig mehr Druck auf die Klinge aus, so daß die Schneide Aldriss' Haut ritzte. »Ihr Götter, nein«, sagte Inhetep mit gespieltem Schock, als glaubte er, Rachelle wollte dem Barden tatsächlich die Kehle durchschneiden. »Meister Aldriss wird uns jetzt ganz gewiß eine Menge zu erzählen haben, und ich glaube, seine Worte werden ihm sein Leben retten. Verschone ihn, damit wir herausfinden können, ob meine Vermutung korrekt ist.« Der Zauberpriester sah milde auf den bleichen Barden herab. »Ihr habt mir doch einiges zu erzählen, Gwyddorr, nicht wahr?« Rachelle drückte dem Barden das Schwert in den Nacken, doch Aldriss schien seinen Mut wiedergefunden zu haben. »Bis ich Euch irgend etwas erzähle, seid Ihr schon in Eurer ausländischen Hölle verrottet.« »Tsts. Ich bin schockiert«, erwiderte Setne. »Doch ich denke, Ihr werdet mir nicht widersprechen, wenn ich behaupte, daß Ihr derjenige wart, der Rachelle entführt hat, nicht wahr?« »Sie ist freiwillig mit mir gekommen. Ich habe sie lediglich hier festgehalten, nachdem sie bereitwillig mitgekommen ist.« 153

»Das ist nur die halbe Wahrheit, Setne«, sagte die Amazone hitzig. »In jener Nacht nach der Feier ist er noch einmal bei mir vorbeigekommen und hat gesagt, du hättest ihn geschickt, um mich dorthin zu bringen, wo du auf mich warten würdest.« »Und du bist wie ein Lamm mitgegangen? Rachelle! Warum hast du meine Warnung nicht beachtet?« Das Mädchen sah verwirrt aus, das gleiche galt für Aldriss. »Ihr habt sie vor mir gewarnt? Wie, um alles ...« Er biß sich auf die Lippen und unterbrach sich mitten im Satz. »Stimmt genau, Meister Barde und Mordbube, genau das habe ich getan. Aber warum hast du die Warnung denn nun ignoriert?« »Tja, ich ... ich habe sie nicht bekommen«, stotterte Rachelle. »Natürlich hast du«, entgegnete Inhetep. »Ich habe sie in die Nachricht eingebaut, die ich dir vor dem Fest im Schloß hinterlassen habe. Am linken Rand sagte ich dir in Großbuchstaben, >G E F A H R A L D R I S SEntdeckungen< machen werden, sind Narren, die absolut keine Ahnung haben, was da so sorgfältig inszeniert worden ist.« Llewyn fixierte Lord Tallesian einen langen Augenblick, als sei er ein seltsames Insekt unter Glas. »Gut«, sagte er schließlich, doch sein Tonfall war dergestalt, daß die beiden Männer, welche dem Erben des Königreichs dienten, genau wußten, jeder Fehler würde unverzeihlich und fatal sein. »Und Ihr, Behon?« »Die Verhaftungen der Anführer des Set-Kults und aller Anhänger, derer wir habhaft werden konnten, sind beendet, mein Prinz«, berichtete der Weise zuversichtlich. »In dieser Hinsicht ist uns die Einmischung des Ægypters sehr zustatten gekommen. Unsere Agenten sind jetzt bereits im Ausland und verbreiten Ge­ rüchte über das, was in Glaistig Pool vorgefallen ist — wie Lord Aldriss von einem Ausländer getötet worden ist, und daß der Barde möglicherweise irgendwie mit diesem Burschen im Bunde war. Ein typischer Fall von Streit zwischen Dieben und verräterischen 'Thronräubern ...« »Fahrt fort«, sagte der Thronerbe gereizt. »In dem Augenblick, in dem Ihr den Befehl gebt, Eure Majestät, werden wir eine neue Nachricht verbreiten. Der mörderische Priester und Zauberer, der kahlköpfige Ausländer und kein anderer, hat erneut zugeschlagen. Nicht zufrieden damit, den Gwyddorr von Lyonnesse niederzumetzeln, hat dieser dreckige ägyptische Schakal jetzt auch noch unseren guten König Glydel ermordet!« Ein breites Lächeln erhellte das hübsche Gesicht des Prinzen, wodurch die rötlichen Flecken auf seinen Wangen vor Vergnügen apfelrot aufglühten. »Glücklicherweise war der Kronprinz in der Nähe und konnte den schändlichen Königsmörder niederstrecken«, sagte er mit Überzeugung. »Der Mörder und seine Hure sind 180

ebenso rasch gestorben wie der tapfere König unter ihren mörderischen Händen!« »Ein mörderischer Plan, der jedoch rechtzeitig entdeckt und dem ganzen Königreich offengelegt wurde, Hoheit — Majestät!« korrigierte Tallesian hastig. »Der ausländische Mörder hätte dieses gräßliche Verbrechen ohne die Hilfe verräterischer Schurken unter den Adeligen des Reiches niemals ausführen können! Sie werden ebenfalls rasch ihrer gerechten Strafe zugeführt — bevor sie sich in der Öffentlichkeit äußern können.« »Dann werden jene, die in dieser Angelegenheit mißtrauisch sein könnten und die Mittel haben, die Wahrheit herauszufinden, tot, ihre Ländereien und Vermögen Eigentum der Krone sein«, sagte Prinz Llewyn. Der Behon nickte und setzte seine feierlichste und intelligenteste Miene auf. »Mein Urteil lautet, daß alles Vermögen und alle Besitztümer dieser verbrecherischen Rebellen jetzt und für alle Zeiten an die Krone fallen«, intonierte er. »Der Pöbel wird nur vage Gerüchte über die ganze Affäre hören, gerade genug, um sie auf das Kommende vorzubereiten. Landadel und Aristokratie werden hieb- und stichfeste Beweise für die Perfidie der Hingerichteten und der Ausländer erhalten.« »Ich werde die Besitztümer als Krongüter behalten«, sagte der Prinz den beiden anderen Männern, »aber wenn ich erst Kaiser bin, werdet ihr ganze Länder euer eigen nennen!« »Euch dienen zu dürfen, ist Belohnung genug«, sagte der Behon mit einer gewissen Hast, während er Lord Tallesian warnend ansah. Der Prinz hatte ihnen versprochen, Ländereien und Titel der beiden dem Tode geweihten Thegns — natürlich waren das die beiden bedeutendsten Adeligen, die König Glydel absolut treu ergeben waren, seine engsten Freunde und Ratgeber — würden ihnen übertragen werden, während Aldriss Besitztümer und Vermögen eines großen Barons und eines unbedeutenderen Peers hätte bekommen sollen. Das heißt, bis zu diesem Augenblick. Trau keinem Prinzen, dachte Myffed. Doch im Moment waren ihm die Hände gebunden. Er würde äußerst vorsichtig vorgehen müssen, aber der Druide konnte wahrscheinlich einen nützlichen 181

Handlanger abgeben, sollte jemals die Zeit kommen, eine königliche Dynastie von Lyonnesse gegen eine andere ... auszutauschen, selbstverständlich gegen eine, die der Macht des Heka entsprang. »Lord Tallesian und ich sind mit allem zufrieden, was Ihr uns gewährt, Sire.« »Absolut, absolut!« Der Erzdruide hatte die Wendung der Dinge mitbekommen. »Ich bin Euer Mann, Majestät. Euch über dieses Land herrschen zu sehen, das ist es, wonach sich mein Herz sehnt.« »Nun, dann sollten wir jetzt besser fortfahren«, sagte der Prinz entschlossen. »Seid ihr zwei sicher, daß alles seinen Gang geht?« »Alle wissen, daß es Eure Männer waren, die mit den Verhaftungen der verbrecherischen Kultisten begonnen haben, mein Prinz«, erwiderte der Behon. »Gegenwärtig sind in allen Bezirken der Stadt Agitatoren am Werk, um die Unterschichten gegen alle aufzustacheln, die mit diesen ausländischen Göttern zu tun haben. Der Pöbel wird bereit sein, sie in Stücke zu reißen, wenn er vom Tod des Königs von der Hand des Anführers dieses falschen Kults erfährt.« »Auch der Rest nimmt den von Euch angeordneten Verlauf«, setzte Tallesian fort. »Landadel und Aristokratie werden Euch als Retter des Reiches feiern, Majestät.« Die Anrede rann Llewyn herunter wie Öl, dennoch mahnte er: »Geht ein wenig vorsichtiger mit diesem Titel um — noch! Sehr bald werde ich ihn rechtmäßig tragen, doch bis dahin darf niemand hören, daß Ihr mich so anredet, Priester. Und Ihr solltet das ebenfalls nicht vergessen, Justitiar«, fügte er, an den Behon gewandt, hinzu. »Jetzt geht und holt Sir Murdough, denn er ist heute Hauptmann der Garde und muß benachrichtigt werden.« Der Ovat gehorchte und ging, als sei er ein Page. Tatsächlich traute Myffed in dieser Angelegenheit aber niemand anderem als sich selbst. Der Ritter war nicht weit entfernt in der Zitadelle, und der Behon entdeckte ihn sehr bald in dem für den Hauptmann der Königlichen Garde reservierten Büro, wo er es sich in einem Sessel gemütlich gemacht hatte. Als der Justitiar den Raum betrat, sprang Sir Murdough auf und nahm Haltung an. »Ist es ...?« Der 182

Behon nickte. »Übergebt jetzt das Kommando Eurem Leutnant und kommt mit mir.« Der Ritter ging zu einer Seitentür und öffnete sie. Er wechselte ein paar Worte mit dem Soldaten in dem Raum dahinter, dann schloß er die Tür und verbeugte sich steif vor dem Obersten Richter von Lyonnesse. »Leutnant Kerrier wird bereit sein, wenn es Zeit ist, Herr. Er wird dafür sorgen, daß alle unzuverlässigen Männer so oder so aus dem Weg sind, so daß nur die uns ergebenen Soldaten Dienst tun.« »Wie lange wird er dafür brauchen?« »Ich habe ihm bei dem Plan geholfen, Lord Behon. Schlimmstenfalls dauert es eine halbe Stunde, bestenfalls schafft er es in der Hälfte dieser Zeit.« »Dann kommt, Sir Murdough. Seine Königliche Hoheit will persönlich ein paar Worte mit Euch wechseln.« »Ihr wißt nicht, was geschehen wird«, sagte der Prinz zu dem Gardehauptmann, als dieser vor ihm strammstand. »Nein, Königliche Hoheit. Ich weiß nur, daß Ihr bald König sein werdet.« »Weil mein Vater unfähig zum Regieren ist«, knurrte Llewyn. »Er behandelt unsere Nachbarn wie Gleichgestellte, verlangt keine Konzessionen oder Tribute und hat aus dem großen Königreich von Lyonnesse ein miauendes Kätzchen statt des brüllenden Tigers gemacht, welcher der Herr der Fünf Kronen sein sollte. Wißt Ihr, welches das älteste und bedeutendste der fünf König­ reiche von Avalon ist?« »Kein anderes als Lyonnesse, Königlicher Prinz«, erwiderte der Hauptmann. »Das ist die reine Wahrheit.« »Ihr habt recht, und wenn ich die Krone trage, werden sich die anderen vier Könige wieder vor uns beugen. Mein seniler Vater läßt sich von Dummköpfen beraten, aber einer dieser Dummköpfe, der Ægypter namens Magister Setne Inhetep, wird sich bald gegen König Glydel wenden und ihn töten. Wenn das geschieht, werdet Ihr dort sein — verstanden?« »Ja, Königliche Hoheit.« »Die Götter seien Euch gnädig, Mann, wenn Euch dabei irgendein Fehler unterläuft! Hört genau zu. Der Ægypter wird aus 183

der Ratskammer fliehen und unbeschadet entkommen, doch bei seiner Flucht eine falsche Abzweigung nehmen.« Prinz Llewyn hielt inne und fixierte den Ritter. »Ich werde mit einem halben Dutzend meiner besten Männer direkt hinter ihm sein, Kronprinz.« Der Thronerbe lächelte dünn. »Das ist korrekt. Der ausländische Attentäter wird sich in einer Sackgasse wiederfinden, der Königlichen Bibliothek — Ihr kennt die Räume?« »Gut genug, obwohl ich kein Bücherwurm bin, mein Prinz.« »Schon gut, Ritter«, sagte Tallesian. »Ihr braucht nur mit einem Ja oder Nein zu antworten, sonst sitzen wir noch den ganzen Tag hier!« »Ihr solltet Euch besser selbst kurz fassen, Druide«, sagte der Behon, denn er hatte Prinz Llewyns Miene gesehen, als Tallesian das Wort ergriffen hatte. »Genug! Ich rede jetzt«, schnappte Llewyn. »Sir Murdough, wenn Ihr mit Euren Männern in die Bibliothek des Königs kommt, werdet Ihr den kahlköpfigen Mörder unsicher und verwirrt vorfinden. Ihr werdet die Gelegenheit nutzen, um ihn niederzumachen, und ihn dabei buchstäblich in Stücke zerhacken! Ist das klar?« »Jawohl, Königliche Hoheit.« »Nicht nur ein oder zwei Hiebe, haut ihn in Stücke!« Der Gardeoffizier nickte, da er es nicht wagte, das Wort an den Prinzen zu richten, der vor innerlicher Wut zu glühen schien. Llewyn atmete tief und keuchend ein wie ein Ertrinkender, beruhigte sich und fuhr fort. »Dann werdet Ihr in die Ratskammer zurückeilen, wo der tote König liegt. Ihr werdet verkünden, daß der Mörder gestellt und seiner gerechten Strafe zugeführt worden ist. Während sich unser Erzdruide, Lord Tallesian, um die Leiche des ermordeten Königs kümmern und sein Bestes tun wird, den armen Monarchen wieder zum Leben zu erwecken, begleitet Euch Lord Myffed dorthin zurück, wo die Überreste des Ægyptischen Hundes liegen, der meinen Vater ermordet hat. Bei dieser Rückkehr werde ich ebenfalls bei Euch sein. Wir werden den Kopf des Mörders mit zurückbringen, und damit ist die Angelegenheit beendet.« 184

Sir Murdough nickte wieder. »Der König ...?« »Ihm wird nicht mehr zu helfen sein, auch nicht durch meine besten magischen Wiederbelebungsmaßnahmen«, führte der Erzdruide aus. »Doch mit der Hilfe des Behon werden wir den Grund für den Mord an König Glydel herausfinden. Wißt Ihr, Inhetep ist in Wirklichkeit der Meister der Schakale, und als ihn der König dessen beschuldigte, geriet der Ægyptische Feigling in Panik und tötete ihn. Durch diese Tat hoffte er, der Gerechtigkeit zu entkommen, aber dank Euch, Marschall Murdough, ist zumindest dieser Teil seines üblen Plans gescheitert.« Prinz Llewyn bedachte den Ritter mit einem Lächeln. »In der Tat, denn Marschall werdet Ihr am Ende des heutigen Tages sein. Dient mir gut, dann belohne ich Euch zusätzlich mit der Ehre einer Baronie. Viele Edelleute Unseres Reiches werden Euch Fragen über das Vorgefallene stellen, und Ihr dürft nicht ein einziges Wort von der Wahrheit in dieser Angelegenheit verlauten lassen. Als Belohnung für Euren tapferen und siegreichen Kampf gegen den Attentäter werde ich Euch das Amt des Obersten Soldaten des Reiches sofort übertragen. Wenn Ihr danach Eure Pflicht erfüllt, werde ich Euch die Peerswürde verleihen, Murdough. Dann seid Ihr Baron.« »Ich bin bereit und werde standhaft bleiben, Königlicher Prinz«, sagte der Mann mit jener Überzeugung, welche die Machtgier jenen verleiht, die für solche Ziele leben. »Dann geht wieder zurück auf Euren Posten und begebt Euch zum König, wenn Lord Tallesian es Euch sagt. Und was das Wichtigste ist: Vergeßt nicht, daß der Mörder, Magister Inhetep, nicht verwundet und auch nicht ernsthaft an seiner Flucht gehindert werden darf — bis Ihr ihn in der Bibliothek stellt, und dann müßt Ihr Euer blutiges Werk gut verrichten!« Der Druide begleitete Sir Murdough hinaus und überzeugte sich davon, daß der Ritter seine unmittelbaren Anweisungen befolgte. Dann kehrte der Oberste Druide von Lyonnesse in die Kammer zurück, wo Prinz und Justitiar auf ihn warteten. »Alles ist bereit«, sagte er mit einem Unterton von Furcht. 185

»Dann kümmert Euch um Eure eigene Rolle, mein tapferer Erzdruide«, sagte der Prinz, Freundlichkeit und Vertrauen vortäuschend. »Beim Schlag der sechsten Stunde geht Ihr zum König in die Ratskammer und flüstert ihm Eure Botschaft zu. Natürlich wird er daraufhin die anderen entlassen. Dann werdet Ihr wieder gehen, um den >Magister< zu seiner Audienz mit meinem Vater zu schicken.« Tallesian verbeugte sich tief, sein Gesicht war bleich, doch spiegelte sich darin auch seine Entschlossenheit. Als er gegangen war, sah der Behon Prinz Llewyn an. »Er ist wie ein schwankendes Rohr im Wind.« »Ich habe das Rohr mit Eisen aufgefüllt, um es zu stärken, doch selbst dieses Metall wird sehr bald rosten.« »Was ist mit dem Mädchen?« fragte Myffed, der im Augenblick nicht den Wunsch hatte, das Thema Tallesian noch weiter zu verfolgen. Der Druide war für seinen Geschmack viel zu ehrgeizig. Hätte er nicht versucht, den Behon beim Prinzen in Mißkredit zu bringen, würde Myffed wahrscheinlich alles getan haben, um dafür zu sorgen, daß Llewyn mit Tallesians Diensten auch weiterhin zufrieden war. Doch wie die Dinge standen, bemühte sich der Behon, die Stellung des Erzdruiden zu untergraben, und in ein paar Monaten oder einem Jahr würde es einen neuen Ersten Priester im Reich geben, der dort stand, wo Tallesian einst gestanden hatte — einen, der dem Justitiar alles verdankte. »Was soll mit ihr sein? Die shemitische Hure wird unter Drogen gehalten und in ein paar Tagen nach Norden geschickt.« Myffed schauderte. »Zu Lou...« Er biß sich auf die Zunge, als würde seine unfreiwillige Reaktion keine weiteren Worte gestatten. Dann rang er sich ein »Ich verstehe« ab, doch mit schwacher und entsetzter Stimme. Llewyn mußte lachen, als er die Reaktion des Ovaten sah. »Sie ist nichts, ein wahrhaft geringer Preis für die Hilfe, die wir erfahren haben und noch erhalten werden!« Das war nur die halbe Wahrheit. Rachelle bedeutete ihm natürlich nichts. Hübsche Frauen würden ihm bald zu Tausenden zur Verfügung stehen — nicht, daß es ihm als Kronprinz an Mätressen und Eroberungen 186

gefehlt hätte. Der Preis für seine Thronbesteigung war so hoch, wie man ihn sich überhaupt nur vorstellen konnte, nur hatte Llewyn niemandem verraten, worin er bestand. Das große Relikt von Lyonnesse, das Rad des Tuatha de Danann, welches die Quelle der königlichen Macht war, würde zusammen mit der gefangenen Begleiterin des toten Ægypters ebenfalls nach Norden gehen, wenn die Zeit gekommen war — bald, jetzt, sehr bald! Doch wenn er es erst einmal geschafft hatte, die Oberhoheit über die anderen Königreiche zu erringen, würde er die vereinigte Macht der Inseln einsetzen, um das verlorene Artefakt zurückzugewinnen — und mehr! Bis dahin war der Magus, Myffed, unersetzlich. Wenn neue Macht verfügbar war, würden vielleicht auch weniger fähige Anwender reichen. Dweomerkræftler waren immer ein Problem für die Krone, notwendig und doch so gefährlich. Um dieses Problem würde er sich kümmern, wenn die Zeit reif war. »Geht jetzt und bereitet den Ægypter auf seine Rolle vor. Stellt ihn in den Geheimgang, der von der Bibliothek in die Keller führt, so daß er für die Garde be­ reit ist, wenn ich mein Werk vollendet habe. Wenn Ihr mit dieser Aufgabe fertig seid, kommt wieder hierher zurück, denn dann wird es fast soweit sein.« Der Behon murmelte eine Bestätigung und verschwand eilig. Pah! Beide, Tallesian und der Justitiar, wurden schwach, nun, da sich die Stunde der Entscheidung näherte. Doch er nicht! Llewyn war stark, wußte er doch, daß es die einzige Möglichkeit gewesen war. Er sehnte sich schon lange nach dem Thron, doch sein Vater war erst fünfzig und immer noch sehr vital. Dieser Mann wurde möglicherweise hundert Jahre alt, nur um Llewyn zu trotzen. Wie alt war Myffed? Gewiß weit jenseits der Jahrhundertmarke. Wenn es nach Glydel und dem Ovaten ging, würden sie irgendeine magische Energie benutzen, um ewig zu leben! Außerdem war es kein Geheimnis, daß sein Vater ihn nicht besonders mochte und seinen jüngeren Bruder Uthar und sogar dieses rotznäsige Kind Rhys vorzog. Das zwang ihn zu einem Drahtseilakt, um zu verhindern, daß er enterbt und als Thronerbe verdrängt wurde. Wie sehr hatte Llewyn unter seinem Vater gelitten — und unter seinen 187

zwei Brüdern. Es würde einen schrecklichen Unfall geben, bald nachdem König Glydel beerdigt war und König Llewyn regierte. »König... König Llewyn!« Der Prinz sprach es laut aus und genoß den Klang. Er berührte den Ring, den er am kleinen Finger der linken Hand trug. Er war der Beweis seines Paktes. Einem Impuls folgend, ergriff er ihn, bereit, ihn sich abzureißen und wegzuwerfen. »Nein, noch nicht...«, flüsterte Llewyn. In einer alten Wasseruhr auf einem reich verzierten Stand in der Ecke tröpfelte die Zeit dahin. Der Prinz starrte sie fasziniert an. Wo blieb dieser tatterige alte Narr, Myffed? Doch seit dem Abgang des Behon waren erst ein paar Minuten verstrichen. Die Zeit schlich dahin, kroch förmlich. Llewyn wollte das Wasser zwingen, wie ein Gebirgsbach zu rieseln, sich in einem einzigen Schwall zu ergießen, um so die Zeit zu beschleunigen. Die Tropfen schienen eine Ewigkeit in der Luft zu hängen, bevor sie endlich fielen. Er füllte sein Herz mit Haß und Lust und Neid und Verlangen, dem Verlangen, alles zu besitzen, alles zu befehligen. Auf diese Weise beschwichtigte der Prinz seine Zweifel und stärkte seine Entschlossenheit. Er dachte auch an die anderen Königreiche, die Königreiche eines Kaiserlichen Lyonnesse. Oberflächlich betrachtet, schien es ein fairer Handel zu sein. Lyonnesse sollte die Oberhoheit über Hybernien erringen, während sich Albions Krone über diejenige Kaledoniens erheben und Cymru zwischen den beiden größeren Königreichen aufgeteilt und regiert werden würde, wie London und Camelot es verfügten. Oberflächlich betrachtet, doch der Herrscher von Albion, der sein stillschweigendes Einverständnis zu diesem Handel gegeben hatte, würde immer versuchen, sich einen Vorteil zu verschaffen. Sein Reich grenzte an Cymru, und seine Armee konnte leicht in dieses Land einfallen. Dann würde es kein Gleichgewicht mehr geben und König Dennis praktisch Herrscher über ganz Avalon sein. Llewyn hatte so getan, als sei er für diese Möglichkeit blind, doch seit dem Abschluß des Paktes dachte er ununterbrochen über die Angelegenheit nach. Aus Möglichkeiten waren Gewißheiten geworden. Dann hatte er erkannt, wie er der Angelegenheit be­ gegnen und sie zu seinem Vorteil ausnutzen konnte. Der neu 188

gekrönte Herrscher von Hybernien würde formal mit Llewyn gleichgestellt und die wilden Kriegerbanden dieses Inselkönigreiches ausgeschickt werden, um die Länder Kaledoniens zu verheeren. In der Zwischenzeit würde Lyonnesse seine gesamten Truppen in Cymru aufstellen, so daß dieses Königreich vollständig ihm gehören würde. Wenn Albion und Hybernien mit ihren Kämpfen in Kaledonien fertig und dadurch schwach und erschöpft waren, würde das Löwenbanner kommen und sie sich beide einverleiben. Albion zuerst, dann würde die Besetzung Kaledoniens folgen, um den hybernischen Verwüstungen ein Ende zu bereiten. Isoliert, wie die grüne Insel dann war, würde ihm Hybernien wie eine reife Frucht in den Schoß fallen. Fünf Juwelen in der Krone, in seiner Krone, wie keine andere, die jemals einen Monarchen von Lyonnesse vor ihm geziert hatte. War Avalon erst einmal vereint und der größte Staat im Westen, würde sich ein Großteil des übrigen Europa gewiß beeilen, mit ihm eine Allianz einzugehen — und der Preis für diese Allianz würde sehr hoch sein. Nicht zu hoch, aber hoch genug, um sein Reich unangreifbar zu machen; und vielleicht war dann die Zeit gekommen, den Krieg nach Skandien und noch weiter zu tragen. Außerdem waren auch Attentäter eine Überlegung wert. Wie viele Hundert konnte er schicken? Jedenfalls genug, um die Tat zu vollbringen! So oder so, der Behon würde ihm noch von Nutzen sein, vielleicht sogar Tallesian ... vielleicht. »Prinz Llewyn?« Er schrak zusammen, da er so in seine Träumereien versunken war, daß er Myffeds Eintreten nicht gehört hatte. Llewyn hob fragend eine Augenbraue. »Nun?« »Ich habe alle Eure Anweisungen erfüllt, Hoheit, und es ist jetzt Zeit für den letzten Schritt.« »Dann los, Mann! Worauf wartet Ihr noch?« Der Magus begann mit seinem Ritual, einem Verwandlungszauber. Wenn Myffed wollte, würde der Prinz seiner Gnade ausgeliefert sein, so wie jeder Mann, der unter dem Rasiermesser seines Leibdieners lag. Der Behon war jedoch ein guter Vasall, dachte Prinz Llewyn, um 189

sich zu beruhigen. Die Magie würde so sein, wie er es befohlen

hatte. Dann spürte er ein seltsames Prickeln und Schmerzen in

seinem Körper. »Was habt Ihr angerichtet?« fragte er halb flehend,

halb wütend.

»Seht selbst, mein Prinz«, erwiderte Myffed.

Prinz Llewyn starrte in den Spiegel, der neben seinem Stuhl stand. Darin begegnete ihm ein haarloses Gesicht mit einer Glatze und Augen, so grün wie Blätter im Frühling. Er erhob sich schockiert, und die Perspektive war falsch. Er sah von einer Stelle auf das Zimmer herab, die fast einen Fuß höher lag, als dies hätte der Fall sein sollen. »Magister Setne Inhetep steht jetzt bereit, um mit König Glydel zu sprechen«, sagte der Behon glatt. »Hier sind Eure ägyptischen Kleider.«

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15 Die Maske des Todes

D

ie beiden Männer gingen durch einen Geheimgang in ein verstecktes Vorzimmer. Llewyn fühlte sich merkwürdig, seiner selbst beraubt. Er war sicher, daß dies zumindest teilweise auf die magische Veränderung seiner Größe und Erscheinung zurückzuführen war, aber er kam nicht an der Frage vorbei, welche Rolle dabei seine eigene Angst und Unsicherheit spielte. Er schüttelte den Kopf, um ihn zu klären. »Fühlt Ihr Euch wohl?« fragte der Behon in beinahe hysterischem Tonfall. »Natürlich!« fauchte der Prinz mit seltsam fremdartiger Stimme. »Bringt diese Scharade endlich in Gang.« Der Behon ging zu einer Tür und öffnete sie weit. »Hier entlang, Magister Inhetep. Seine Majestät König Glydel wird Euch jetzt in seiner Ratskammer empfangen«, und damit wandte sich Myffed an zwei Wachen. »Begleitet Magister Inhetep zum König. Bringt ihn wieder hierher zurück, wenn die Audienz beendet ist, und sucht mich, da ich diesen Mann persönlich aus der Zitadelle geleiten werde.« Die beiden Soldaten salutierten und bezogen zu beiden Seiten der Tür Stellung, um den vermeintlichen Magister in Empfang zu nehmen. Llewyn trat hinaus auf den breiten Flur. Er musterte die Wachen, doch keiner der beiden schien sonderlich an ihm interessiert zu sein. In ihren Augen war Llewyn nicht mehr als ein kahlköpfiger Ausländer. »Wohin?« fragte er einen der Soldaten. Seine Stimme war die des Ægypters und hatte sogar einen leichten Akzent. »Ihr folgt uns einfach, werter Magister«, sagte der Mann; er und sein Kamerad marschierten zu beiden Seiten und ein wenig vor Kronprinz Llewyn in seiner Maskerade als Inhetep los. Sie mußten ein ganzes Stück weit gehen, denn der Raum befand sich nicht im zentralen Teil des Palastgebäudes. Doch die hohen Türen aus 191

poliertem Walnußholz, dicke Flügel, in welche die Wappen des Königs von Lyonnesse geschnitzt waren, kamen beinahe zu schnell in Sicht. »Hier müßt Ihr rein, Herr Magister. Diese Burschen melden Euch an, und dann steht Ihr vor seiner Königlichen Majestät.« Er war eine Spur herablassend und behandelte den angeblichen Ausländer wie ein begriffsstutziges Kind von adeligem Rang. Llewyn schluckte. Er war jetzt in der Tat ziemlich nervös, aber das war vielleicht auch ganz gut so. Der richtige Inhetep wäre an seiner Stelle vermutlich ebenfalls nervös gewesen, und sein Vater würde auch gar nichts anderes von einem Ausländer erwarten, der zu einer Audienz beim König kam. »Dann melde mich, Flegel!« Die Wachen würden den Zauberpriester in denkbar schlechter Erinnerung behalten. »Sind alle Soldaten in Lyonnesse geschwätzige alte Frauen? Oder bist du eine Ausnahme?« Und er lachte leise, als der Mann errötete und sich seine Miene verhärtete. Mit absoluter Präzision nahmen die beiden Soldaten vor den Wachen an der Ratskammer Haltung an, nannten ihren Auftrag und standen stramm. Einer der beiden anderen öffnete die Tür einen Spalt weit, und augenblicklich erschien der Kopf eines Subalternen. Ein paar geflüsterte Worte wurden gewechselt, und dann stießen die beiden Wachen die Türen der Ratskammer schwungvoll auf. Der Gardeoffizier im Innern der Kammer kündete Llewyn mit folgenden Worten an: »Magister Setne Inhetep aus Ægypten tritt mit der Bitte um eine Audienz vor Seine Majestät von Lyonnesse, König Glydel!« Llewyn verneigte sich, wie er es bei Inhetep gesehen hatte, während er direkt hinter der großen Doppeltür der Kammer stehenblieb und der Gardeoffizier angestrengt den thronähnlichen Sessel beäugte, auf dem der König saß. So stand Llewyn in seiner Magister Inhetep-Gestalt scheinbar stundenlang da, doch in Wirklichkeit waren es nur ein paar Minuten. König Glydel hatte offenbar noch etwas mit den Botschaftern anderer Regierungen zu besprechen. Der Prinz konnte sich dessen nicht ganz sicher sein, da er die drei Männer bei seinem Vater noch nie gesehen hatte, doch sie 192

stammten mit Sicherheit aus Avalon, und einer war fraglos ein Hybernier. Die anderen beiden mochten cymrischer und kaledonischer Abstammung sein — jedenfalls waren sie keine Albioner. Merkwürdig, dachte Llewyn, doch jetzt nicht von Be­ deutung. Der König sprach zu leise, als daß er ihn aus dieser Entfernung hätte verstehen können, doch es war offensichtlich, daß er die drei gerade entließ, da sie sich erhoben, verneigten, umdrehten, nachdem sie die vorgeschriebenen drei Schritte rückwärts gemacht hatten, und auf Llewyn-Inhetep zukamen. Sie gingen an ihm vorbei, ohne ihm mehr als einen flüchtigen Seitenblick zuzuwerfen. Ausgezeichnet. Die Wirkung der Dweomer war offensichtlich perfekt, und Llewyn hatte jetzt vollstes Vertrauen, daß er seinem Vater ohne Furcht, erkannt zu werden, gegenübertreten konnte. »Bitte nähert Euch jetzt Seiner Majestät«, flüsterte der Offizier. In seiner besten Imitation des gravitätischen Schrittes des Ægypters trat der Prinz vor. Die Geräusche hinter ihm deuteten an, daß der Subalterne wieder seinen Posten vor der Doppeltür einnahm, zu weit entfernt, um die am Tisch gesprochenen Worte verstehen, doch nahe genug, um, falls erforderlich, rasch eingreifen zu können. Nicht ganz, dachte Llewyn mit einem innerlichen breiten Triumphlächeln. Ich kann leicht mit allem fertig sein, bevor sich auch nur jemand rühren kann! Zur Rechten des königlichen Throns hing ein farbenprächtiger Wandteppich. Dahinter befanden sich zwei Türen. Eine führte zur Bibliothek, die andere auf einen Verbindungsgang zu den Privatgemächern der königlichen Familie. Der Prinz wußte dies sehr wohl, aber der kupferhäutige Attentäter, ein Fremder aus dem Land des Pharao, konnte dies nicht wissen, so daß die Chancen recht gut standen, daß er die erste Tür, diejenige zur Bibliothek, nehmen würde. Diese Wahl würde ihn jedoch in eine Sackgasse führen, und dieser Fehler würde ihn kurz darauf das Leben kosten. Wer würde an den Geheimgang denken? Gewiß nicht der Ægypter, denn dieser schändliche Mörder war gestellt und getötet worden — würde sehr bald sterben. Zuerst mußte er noch sein Werk vollbringen ... 193

Eine innere Stimme — sein Gewissen? — sprach zu ihm: »Willst du wirklich deinen Vater umbringen?« Der Prinz unterdrückte den Gedanken. Ja! schrie er im Geiste zurück, während er sich der sitzenden Gestalt näherte. »Kannst du deinen eigenen alten Herrn ermorden? Er war großzügig, verständnisvoll, gut zu dir...« Llewyn-Inhetep blieb stehen und verbeugte sich vor König Glydel. Seine Gedanken überschlugen sich. Ich bin bereit, ihn zu töten, ich kann es. Er spürte die kalte Unnachgiebigkeit des verborgenen Messers an seiner Seite, eine scharfe Klinge, die mit einem der stärksten Gifte bestrichen war. Und ich werde nicht zögern, denn er ist nicht fähig zu herrschen, er hat mich nie geliebt, und ich hasse ihn! »Bitte nehmt Platz, Magister Inhetep«, sagte sein Vater in gemessenem Tonfall. Der König hatte sich ein wenig von seinem Gast abgewandt, so daß Llewyn sein Profil studieren konnte. Gerade Nase, buschige Augenbrauen, üppiger Vollbart. Der König mußte gerade irgendein Dokument gelesen haben, denn während er das Wort an seinen Gast richtete, faltete Glydel das Pergament zusammen und schob es in seine Robe, wo es direkt über seinem Herzen ruhte. »Vielen Dank, Eure Majestät«, erwiderte der falsche Setne Inhetep. Llewyn dachte, daß dieses Dokument sehr bald zerfetzt und die Schrift durch das Blut seines Vaters unleserlich würde. Ein Opfer? Für alle anderen, ja. Für den Prinz nur ein stupides Scheusal, das beseitigt wurde wie ein unerwünschter Hund. »Ich habe von Eurer Anwesenheit hier in meinem Königreich gehört, und es gibt Gerüchte über eine finstere Geschichte, in die mein Sohn, Prinz Llewyn, verwickelt sein soll. Ihr werdet mir alles erzählen, was Ihr wißt«, sagte sein Vater, wobei er sich ihm zuwandte und direkt in die Augen sah. Llewyn rang um seine Selbstkontrolle. Er spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach und seine Glieder zitterten. Wie günstig, daß er jetzt hier und bereit war, denn der König wußte Bescheid! »Ich bin eigentlich gekommen, um über andere Dinge zu reden«, sagte Llewyn-Inhetep zögernd, während er immer noch mit seiner Fassung rang. »Ich ...« 194

»Ihr werdet dem Befehl eines Königs Folge leisten, Sir«, sagte sein Vater entschlossen. »Und dies ist ein Befehl.« »Natürlich, Königliche Majestät.« Der falsche Inhetep neigte den Kopf, um seine Augen vor König Glydels allzu durchdringendem Blick zu schützen. Imitation hin oder her, die Augen konnten alles verraten. Der Prinz dachte rasend schnell nach, seine Gedanken überschlugen sich. Er würde die ganze Geschichte erzählen, mit leiser Stimme, und wenn die dunklen Wahrheiten herauskamen, würde sein Vater näher rücken, damit ihm kein einziges Wort über diese schreckliche Verschwörung entging, und um sicherzugehen, daß kein anderer etwas mitbekam, würde der König seinem ausländischen Informanten befehlen, noch leiser zu reden. »Wie sehr soll ich ins Detail gehen? Denn es gibt viel zu erzählen, und ein vollständiger Bericht über diese ent­ setzliche Geschichte wird sehr lange dauern, Eure Erhabene Majestät.« »Ich bin bereit, so lange wie nötig zuzuhören, Sir Ægypter, wenn das, was Ihr sagt, stimmt und von Bedeutung ist«, sagte der König, indem er sich ein wenig aufrechter hinsetzte. Das war überhaupt nicht gut. Llewyn dachte rasch nach — und verhielt sich klug. »König Glydel, in Eurem Reich herrscht Verrat«, sagte er kühn. »Der Kronprinz ist darin verstrickt!« »Was? Was sagt Ihr da?« Sein Vater straffte sich noch mehr, seine Augen sprühten Feuer. Dann schien ihm klar zu werden, daß die Wachen mithören konnten, denn er sackte ein wenig in sich zusammen und neigte sich ein Stück in Richtung des falschen Inhetep. »Besser, Ihr habt unumstößliche Beweise für diese Anschuldigungen«, knurrte er leise. Llewyn wußte, daß Verrat und Fehlverhalten im Kreis der königlichen Familie eine Schande für das ganze Reich, insbesondere jedoch für seinen Herrscher waren. »Ich würde es nicht sagen, wenn es anders wäre«, versicherte er dem Monarchen, dessen Miene sich verhärtet hatte. Dies würde tatsächlich sogar recht vergnüglich werden, denn sein Vater würde unter dem Wissen der ganzen Geschichte leiden, bevor Llewyn seinem Elend mit einem tödlichen Stich der vergifteten Klinge ein Ende bereiten 195

würde. »Euer ältester Sohn steht an der Spitze eines Netzes aus Adeligen, Höflingen, Soldaten und anderen, weniger wichtigen Personen. Er hat Euren Staatsschatz beraubt, Eure Männer verdorben und plant Euren Tod.« König Glydel erbleichte. Dann sank er in seinem Sessel zurück und starrte ungläubig den Mann an, den er für einen ägyptischen Ur-Kheri-Heb, einen Zauberpriester des Ibis-köpfigen Gottes Thot hielt. »Unmöglich ...«,murmelte er, den Kopf mit dem langsam ergrauenden Blondhaar schüttelnd. »Und doch ...«,murmelte er weiter, »und doch, Llewyn war immer... schwach, schwach und egoistisch und überheblich! Ihr könntet die Wahrheit sprechen.« »Schwach?« Llewyn spürte die Wut wieder durch seine Adern rasen. Der alte Bastard wagte es, ihn schwach zu nennen! Jetzt zeigte er seine wahren Gefühle für seinen ältesten Sohn, und der Prinz dachte mit Wonne an die Tat, die er bald vollbringen würde. Welch eine Freude und zugleich Erfüllung, ihm den Stahl in die verhaßte Brust zu jagen! »Er ist nicht schwach, sondern stark!« widersprach Llewyn den Worten des Königs unter Mißachtung aller Konsequenzen. Der Zorn eines Toten bedeutete überhaupt nichts. »Einen Mord zu ersinnen und ihn dann mit Erfolg aus­ zuführen, dazu bedarf es einer Stärke, die weit über dem Normalen liegt — einer heroischen Stärke und Entschlossenheit.« »Mit Erfolg? Ich lebe noch und regiere dieses Königreich«, stieß Glydel verächtlich hervor. »Aber wenn ich nicht hier stehen und reden würde«, sagte Llewyn mit absoluter Aufrichtigkeit, »wärt Ihr bereits tot. Außerdem will der königliche Prinz die Tat aus selbstlosen Motiven vollbringen, denn er ist entschlossen, Lyonnesse zu regieren und das Land zu größerem Ruhm als jemals zuvor zu führen! Ist das selbstsüchtig? Nein! Der Verzicht auf persönliche Ziele und Wünsche und die Widmung aller Energien dem Ruhme des Königreichs zeugen von einem wahrhaft großen Geist.« »Tatsächlich, Ægypter?« »Ja. Und wer könnte behaupten, daß der Stolz über die Ausarbeitung eines derartigen Plans, über die Jahre des Träumens, die Monate der Planung voller Furcht vor Entdeckung und 196

Hinrichtung und die schließliche Erfüllung all dessen ein Zeichen von Überheblichkeit ist? Kronprinz Llewyn ist von einem großen und glorreichen Gefühl der Bestimmung durchdrungen, nicht etwa der Überheblichkeit. Und sein Stolz gilt der Nation, dem Königtum und dem, was ein Kaiserliches Lyonnesse einmal vollbringen wird.« »Dann ist mein Sohn ein Narr«, spottete König Glydel. »Er baut Luftschlösser und wandelt in den Gefilden der geistig Verwirrten, denn nichts von alledem wird jemals geschehen.« »Stünde Kronprinz Llewyn jetzt hier vor Euch, König, würde er zweifellos sagen, daß Ihr der Narr und Hohlkopf seid.« »Aber er steht nicht vor mir!« »Kommt ein wenig näher zu mir, so daß ich Euch sagen kann, wo sich der Prinz im Augenblick aufhält«, flüsterte Llewyn leise. »Was sagtet Ihr gerade?« fragte König Glydel, während er sich zum falschen Inhetep neigte. Llewyn-Inhetep packte das Heft des vergifteten Messers unter seinem Gewand, und er und sein Vater rückten enger zusammen. »Euer eigener Sohn, Euer erstgeborener, doch am wenigsten geliebter Sohn, den Ihr so oft verschmäht, belächelt und verunglimpft habt, ist Euch im Augenblick sehr nahe«, zischte er, während er dem König fest in die blaugrauen Augen sah. Das Mes­ ser kam heraus, und er packte seinen Vater bei den Aufschlägen seiner Robe. »Was ...?« war alles, was dieser noch herausbekam, bevor ihm Llewyn den blitzenden Stahl in die Brust trieb. Die Wucht des Stoßes sorgte dafür, daß das Gift im Heft durch die dünne Röhre in der Klinge und in den Körper des Herrschers von Lyonnesse gepreßt wurde. Aus der Kehle des Königs kamen erstickte Laute, als sich das Gift in seinen Adern ausbreitete, und Llewyn genoß diese Geräusche. Dann zuckte König Glydels Kopf hin und her und fiel nach vorne. Der Prinz ließ die königliche Robe los, und der Kopf seines Vaters fiel mit dumpfem Knall auf die Tischplatte. König Glydel war tot. Lang lebe der König, König Llewyn!

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Diese letzte Episode hatte nur Sekunden gedauert. Llewyn hoffte, daß sein Vater in den letzten Augenblicken seines Lebens erkannt hatte, wer sein Mörder war. »Möge deine Seele in den tiefsten Löchern der Niederen Gefilde jammern!« schrie er, während er aufsprang und dabei den Stuhl umwarf, auf dem er gesessen hatte. »WACHEN! MORD! ZUM KÖÖÖ-NIG!« Der Ruf des Subalternen der Garde, der gemeinsam mit Llewyn-Inhetep in der Ratskammer war, schien von einer tiefen Baßstimme ausgestoßen zu werden, so betäubt waren die Sinne des Prinzen. Der ganze Raum schien sich um ihn zu drehen, als er den Kopf wandte, um den Mann nach den Bewaffneten vor der Kammer rufen zu sehen. »Massenhaft Zeit«, ging es ihm durch den Kopf, doch um ganz sicherzugehen, setzte sich Llewyn in Richtung Wandteppich in Bewegung, während er den weiteren Ablauf der Geschehnisse beobachtete. Der Subalterne zerrte an der Türklinke, offenbar derart in Panik, daß er völlig vergessen hatte, daß sich die Tür nach außen öffnete. Genau das richtige Verhalten, um den Eindruck zu erwecken, als helfe er dem Attentäter, und kurz darauf verlor er auch schon das Gleichgewicht, um einen Augenblick später lang auf dem Boden zu liegen. Vier von den Männern draußen, zwei an jeder Seite der Tür, hatten die massiven Türflügel aufgerissen. Sir Murdough war dort, wie er es auch sein sollte. Llewyn bewegte sich jetzt etwas schneller, obwohl seine zukünftigen Henker ultralangsam zu reagieren schienen. Der Prinz wußte, daß seit dem kaltblütigen Mord an seinem eigenen Vater erst ein paar Sekunden vergangen waren. Tatsächlich schienen die Wachen rasch zu beschleunigen, als die Wirkung des Adrenalins in Llewyns Adern nachzulassen begann. In seinem vorgetäuschten Eifer, dem König zu Hilfe zu eilen, trampelte der Hauptmann sogar über den ausgestreckt daliegenden Subalternen hinweg. Als Llewyn das sah, drehte er sich endgültig um und rannte, so schnell er konnte, zum Wandteppich. Rufe und Schreie voller Haß und Bestürzung erfüllten die Kammer hinter ihm, als der Prinz hinter dem Wandteppich verschwand. Er hörte gedämpfte Hiebe auf den dicken Teppich 198

prasseln. Murdough handelte weise, indem er seine Leute sinnlos auf den Wandbehang einschlagen ließ und Prinz Llewyn so die notwendige Zeit zur Flucht verschaffte. Er riß die Tür zur Pri­ vatbibliothek auf, knallte sie zu und legte den schweren Messingriegel vor. Dieser würde die Soldaten lange genug aufhalten. Llewyn wich dem großen Lesetisch in der Mitte des Ganges aus und rannte auf ein langes, in die Wand eingelassenes Regal zu. Im letzten Monat hatte er sich so oft mit den räumlichen Verhältnissen in der Bibliothek beschäftigt, daß er seinen Weg auch im Dunkeln gefunden hätte, obwohl dies nicht nötig war, da der Raum von gedämpftem goldenen Hexenlicht erhellt wurde. Hinter dem Regal verbarg sich der Geheimgang zur unterirdischen Geheimkammer, die einzig und allein dem König gehörte. Natürlich wußten fast alle Mitglieder der königlichen Familie und seine Vertrauten davon. Egal. »Öffne dich, verdammt noch mal!« zischte Llewyn, während er mit der einen Hand den verborgenen Hebel betätigte und mit der anderen schob. Die schwere Regalwand drehte sich geräuschlos. In diesem Augenblick wäre er vor Schreck beinahe gestorben, denn vor ihm stand Inhetep! Es war, als sehe er in einen Spiegel, nur daß das Gesicht des Ægypters leer war und er ausdruckslos ins Nichts starrte. »Gut, daß wir uns hier treffen, Magister«, sagte der Prinz mit geheuchelter Wärme und Aufrichtigkeit. »Ich spotte«, fügte er hinzu, »obwohl mein Herz wirklich erfreut über Euren Anblick ist, so unbeholfen und kupferhäutig Ihr — wir! — auch sein mögen. Wißt Ihr, mein Lieber«, fuhr Llewyn fort, während er in den schmalen Gang vor der nach unten führenden Treppe trat, »Ihr sollt jetzt die Rolle eines Prinzen spielen — oder ist es die Rolle eines Prinzen, der die Rolle eines Zauberpriesters spielt? Einerlei...« Schwere Schläge prasselten jetzt auf die verriegelte Tür nieder. Die Schwerter würden sie sehr bald in Stücke gehackt haben, und dann würden die Soldaten in die Bibliothek stürzen und sich an demjenigen rächen wollen, der ihren Souverän ermordet hatte. »Einerlei, Setne Inhetep, geht jetzt hinaus und spielt Eure Rolle in dieser Maskerade.« Die witzige Bemerkung ließ Llewyn kichern. 199

Es würde ein kurzer Tanz werden, während er entkam, um wieder in seine eigene Gestalt zu schlüpfen. Magie hatte ihn einem kahlköpfigen Ausländer bis aufs Haar gleichen lassen, und bald würde kein Mensch mehr in der Lage sein, den Schwindel jemals aufzudecken. Inhetep war nichts weiter als ein Automat, der reglos dastand, wenn er sich selbst überlassen blieb, und sich hölzern bewegte, wenn er geführt wurde. Llewyn schob den Ægypter in die Bibliothek, so daß er der Tür zur Ratskammer zugewandt war, die unter den heftigen Schlägen erbebte. Eine Schwertspitze drang durch das Holz und machte deutlich, daß die Tür jeden Augenblick entzwei gehen würde. »Raus mit Euch«, grunzte er, während er die widerstandslose Gestalt noch ein Stück weiter in den Gang schob, so daß Llewyn die Geheimtür hinter dem Betäubten schließen konnte. Der Mechanismus rastete mit einem beruhigenden Klicken ein. Der Prinz stand im Dunkeln. Trotzdem fand Llewyn mühelos die Treppe. Drei lange Schritte, dann ein vorsichtiges Sondieren mit dem linken Fuß. »Ah«, seufzte er laut. Als er die harte Steinkante der ersten Stufe ertastete, eilte er rasch die Treppe herunter. Zehn Stufen, Wendung nach links, acht Stufen, wieder eine Wendung nach links, dann die letzten zehn Stufen zu den Geheimkammern unter dem Palast. Er tastete sich an der rechten Wand entlang und fand den kleinen Lederbeutel, den er dort deponiert hatte. Darin befand sich ein mit einem Hexenlichtzauber bedachter Kristall: Ein weicher rosafarbener Glanz, der durch den Zylinder, in dem der Kristall ruhte, noch weiter gedämpft wurde, so daß nur ein dünner Strahl des rötlichen Scheins nach vorn fiel. Das Licht ermöglichte es Prinz Llewyn, die Räume und Gänge zu durchqueren, die er hinter sich bringen mußte, um eine weitere Geheimtreppe zu erreichen, die zu seinen eigenen Gemächern führte. »Behon!« rief er, sobald er die Stufen überwunden hatte und durch die in der Seitenwand eines mächtigen Kleiderschranks verborgene Geheimtür trat. »Ich bin hier, mein König«, erwiderte der Magier. »Beeilt Euch, denn ich muß die Dweomer aufheben, die Euch Eure ägyptische Gestalt verleihen. Sie schlagen bereits im ganzen Palast Alarm!« 200

»Hört auf zu jammern und tut es!« Myffed begann, begleitet von merkwürdigen Handbewegungen, hastig vor sich hin zu murmeln und berührte den Prinzen dreimal mit dem Zeigefinger, einmal auf dem Kopf, noch einmal auf dem Kopf und dann auf der Brust. »Die Dweomer sind aufgehoben«, sagte er. »Ich fühle mich nicht anders«, sagte Llewyn, doch dann erfaßte ihn eine Woge schwindelerregender Energie, und ihm wurde schwarz vor Augen. Die Benommenheit währte nicht lange, vielleicht vier oder fünf Herzschläge, und Llewyn fühlte sich wieder völlig normal. »Ist es jetzt vollbracht?« »Ihr seid wieder Ihr selbst«, sagte der Behon mit Überzeugung. In diesem Augenblick ertönte ein schweres Hämmern an der Tür. Wumm! Wumm! WUMMM! Waffenmetall schlug gegen Holz, ungeachtet der Tatsache, daß die kostbaren Paneele aus exotischen Hölzern dadurch ruiniert wurden. »Prinz Llewyn! Seid Ihr da? Kommt rasch — Euer Vater, der König! Er ist angegriffen wor­ den!« »Öffnet die Tür, Myffed, und laßt diese herumblökenden Wachen ein, auf daß sie Kronprinz und Ovat in diesem entfernten Winkel des Palastes finden und unseren Schock ob ihrer Neuigkeiten, unsere Besorgnis und unseren Kummer sehen können. Beeilt Euch, Mann!« Der Königsmörder lachte beim Sprechen vor Freude, und er mußte sich alle Mühe geben, sich wieder zu fangen, als der Justitiar zur Tür sprang und sie öffnete. »Was habt ihr gerade gesagt? Mein Vater, mein König, verletzt? Wenn das stimmt, werden Köpfe rollen!« Die Soldaten blinzelten und wichen zurück, doch ihr Offizier mußte die Nachricht überbringen. »Ich fürchte, es ist ziemlich schlimm, Eure Hoheit — Lord Justitiar. Lord Tallesian hat uns hergeschickt, um Euch augenblicklich zur Ratskammer zu begleiten, denn er glaubt, daß König Glydel getötet worden ist!« Mit grimmigen Gesichtern marschierten Prinz und Magus hinter den beiden Soldaten und ihrem Anführer her. Der Augenblick der Entscheidung nahte. Sie mußten die Scharade zu Ende spielen, bevor sie ihren totalen Erfolg feiern konnten! 201

16 Königliche Gerechtigkeit

S

echs Wachen nahmen vor dem Schauplatz des Verbrechens Haltung an. Der Subalterne aus dem privaten Audienzzimmer war da und befehligte die Sicherheitskräfte. »Eure Königliche Hoheit!« rief er, während er vor Prinz Llewyn strammstand. Der Kronprinz winkte den Mann lediglich beiseite und ging gleichmäßigen Schrittes weiter. Zwei Soldaten rissen die Türen mit unziemlicher Hast auf, denn wenn sie es nicht getan hätten, wäre ihr Kronprinz und zukünftiger König in sie hineingelaufen. »Was ist passiert?« fragte Llewyn aufgebracht. Überall waren Wachen, und über den Tisch, an dem er ein paar Minuten zuvor noch als Setne Inhetep gesessen hatte, war eine Menschentraube gebeugt. Noch keine zehn Minuten zuvor, dachte er mit verstohlenem, boshaftem Stolz. Alles lief so, wie er es vorausgesehen und geplant hatte. Der Erzdruide kniete neben einer reglosen Gestalt. »Es ist Euer Vater, Prinz«, rief Lord Tallesian. »Ich tue mein Bestes, um ...« »Seht zu, daß Ihr Erfolg habt!« herrschte Llewyn ihn mit harter Stimme an, einer Stimme, in der Sorge, Wut und ein majestätischer Unterton lagen. »Ihr da, Hauptmann! Wer hat das getan?« Sir Murdough stand mit vier anderen Wachen vor einem Fetzen, der einmal der Wandteppich gewesen war. Hinter den fünf Männern konnte Llewyn die zersplitterte Tür sehen, doch die Bibliothek selbst war seinen Blicken entzogen. »Ein Ausländer, Eure Königliche Hoheit«, sagte der Hauptmann, ohne mit der Wimper zu zucken. »Der Ægypter, der unter dem Namen Magister Setne Inhetep bekannt war.« Der Prinz kam näher. »War, sagt Ihr?« Murdough nickte kurz. »Jawohl, Eure Majestät. War. Wir haben den Attentäter niedergestreckt. Hier. Seht diese Klingen, die immer noch rot vom abscheulichen Blut des Mannes sind, der es 202

gewagt hat, die Hand gegen den König von Lyonnesse zu erheben!« Sehr gut, fast so, als würde er nicht schauspielern. Prinz Llewyn wandte sich wieder an den Erzdruiden, wobei er eine gequälte Miene aufsetzte. »Tallesian — wie schwer ist mein Vater verwundet?« »Er ist... Ich... Der Stich hat König Glydels Herz durchbohrt, Hoheit. Was noch schlimmer ist, die Klinge war vergiftet.« »Dann also Magie! Benutzt Eure Macht, um das Fleisch zu heilen und das Gift zu neutralisieren. Er muß leben!« »Natürlich, Prinz, Llewyn, natürlich. Ich tue alles, was in meiner Macht steht, aber ich fürchte, daß der Ægypter irgendeinen fremdländischen Dweomer benutzt hat, um seine verwerfliche Tat dreifach abzusichern.« »Was wollt Ihr damit sagen?« »Keiner meiner Zauber, darunter Heilung, Negation, Reinigung und Wiederbelebung, hat bisher gewirkt, obwohl ich den armen Leib meines Herrschers bereits mit sechs mächtigen Anwendungen belegt habe.« Seine innere Freude verbergend, ließ Llewyn den Kopf hängen und rang sich ein paar Tränen ab. Das war ein Trick, den er als Kind benutzt hatte, und die Tatsache, daß er immer noch nach Belieben feuchte Augen bekommen konnte, stand ihm jetzt gut zu Gesicht. Den Kopf hebend, so daß alle die Tränenspuren sehen konnten, wandte sich Llewyn an Myffed. »Kommt, Behon, folgt mir. Ich werde mir die Leiche des schändlichen Ægypters ansehen. Ich will, daß Ihr Eure Kunst anwendet, um zu sehen, ob sie nicht gezwungen werden kann, das Geheimnis der Magie zu enthüllen, die den König — meinen geliebten Vater — niedergestreckt hat.« Der Ovat überschlug sich fast in seinem Eifer, zu gehorchen und verwirrt auszusehen. Vielleicht war Myffed der Hysterie nahe. Llewyn unterdrückte das Verlangen, den alten Mann durch eine Ohrfeige wieder zur Vernunft zu bringen. Statt dessen drehte er sich um und ging auf die Bibliothek zu. Er wollte gerade eintreten und konnte bereits Blutspritzer sehen, als ihn eine Stimme rief. 203

»Mein Königlicher Prinz!« Es war Lord Tallesian. Er sah besorgt aus, und seine Augen flackerten, als sie Blickkontakt mit Llewyn aufnahmen. »Ich bitte Euch, zu mir zu kommen und Euch einen Moment Eurem Vater zu widmen.« Was tat der Narr? Dies entsprach überhaupt nicht ihrem sorgfältig ausgearbeiteten Plan. Irgend etwas war schiefgegangen! Unmöglich. Der hohlköpfige Druide hatte etwas vergessen oder verpfuscht. Er würde nachsehen müssen, was der Idiot wollte. »Kommt also wieder zurück, Behon.« »Nein, Prinz. Dies ist eine Angelegenheit, die nur für Eure Augen und Ohren bestimmt ist«, rief Lord Tallesian, indem er eine Hand hob, als wolle er damit den Obersten Richter des Königreichs abwehren, und Prinz Llewyn warnend ansah. Mit der anderen Hand hielt der Erzdruide den Kopf von Llewyns Vater hoch. Der Thronfolger sah genau hin. König Glydels Haut war bleich und von einem bläulichen Schimmer durchdrungen, eine Folge des Gifts, welches ihn endgültig in sein wohlverdientes Grab gebracht hatte. Es war unmöglich, dieses idiotische Verhalten des stümperhaften Druiden. Wie hatte er jemals so etwas wie Vertrauen in Tallesian setzen können? Der Tölpel war kurz davor, etwas absolut Belastendes zu tun. Er mußte eingreifen, zunächst einmal alles tun, was der Narr jetzt verlangte. »Ich verstehe, Ehrwürdiger Erzdruide«, erwiderte er so gelassen wie möglich. Das Zittern in seiner Stimme würde man gewiß als Kummer und Bestürzung auslegen. Er betrachtete Myffed. Der Magus stand wie erstarrt und mit verstörtem Blick da, denn er realisierte ebenfalls, daß Tallesian unter dem Druck zusammenbrechen und irgendwie ihren ganzen Plan zum Scheitern bringen konnte. Llewyn konnte ihn nicht mitten im Raum stehen lassen, allein und den Blicken aller Anwesenden ausgesetzt. »Lord Justitiar, bitte geht schon mal ohne mich in die Bibliothek und seht zu, was Ihr durch Eure Magie von der Leiche des Mörders in Erfahrung bringen könnt. Ich werde in Kürze nachkommen.«

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»Vielen Dank, Prinz Llewyn«, hauchte der Behon mit einer Erleichterung, die anzeigte, wie dankbar er dafür war, daß ihm der Prinz einen Ausweg aufgezeigt hatte. Der Ovat betrat die Bibliothek, und Llewyn tat fünf Schritte, bis er neben dem knienden Druiden stand. »Was hat das zu bedeuten, Lord Tallesian?« Sein Tonfall war ruhig, doch mit einem gefährlichen Unterton unterlegt, der direkt gegen den Druiden gerichtet war. Llewyn hoffte, den Schwachkopf damit etwas zur Besinnung zu bringen. »Bitte, Prinz, ich muß Euch bitten, Euch für einen Moment hier neben mich zu knien.« »Seid Ihr...?« Llewyn verschluckte den Rest des Satzes. Er kniete sich hin und fuhr dann fort. »Seid Ihr gerade dabei, mir das Schlimmste mitzuteilen?« Diese Worte würden einem doppelten Zweck dienen. Sie würden Tallesian neue Kraft geben und den anderen eine plausible Fortsetzung der halb verschluckten >Frage< liefern. Es war, als könne er sich selbst aus der Entfernung sehen, als sei er ein Schauspieler auf einer hell erleuchteten Bühne. Er war perfekt gewesen, als er dem niedergeschriebenen Text dieses tödlichen Dramas gefolgt war. Hier und jetzt, mit aus dem Stegreif entwickelten Dialogen und improvisierten Rollen, erhob sich Llewyn zu noch größeren Höhen. Er nahm den reglosen, totenbleichen Kopf seines Vaters in die Hände. »Rückt beiseite, Lord Erzdruide, so daß ich diese armen Wangen mit meinen eigenen Händen umschließen kann, während Ihr mir sagt, was Ihr zu sagen habt.« Tränen rannen jetzt Prinz Llewyns Wangen herab, während er sich auf den Boden setzte und den Kopf seines toten Vaters gegen den Oberschenkel preßte. Er schauderte, doch ein Schluchzen ließ es so aussehen, als sei die Bewegung nur eine Regung des Kummers gewesen. Llewyn sah auf Glydels Brust, auf die Stelle, in die er die stählerne Klinge tief hineingebohrt hatte. Hellrotes Blut quoll aus der Wunde! »Die Leiche blutet wieder«, flüsterte Tallesian dem Prinz ins Ohr. »Eure Anwesenheit hier wird Euer Verbrechen aufdecken, 205

denn alle hier wissen, daß die Wunden wieder zu bluten beginnen, wenn der Mörder die Leiche seines Opfers berührt!« »Ruhig, Schwachkopf!« zische Llewyn zurück. »Ihr seid es, der uns verrät — Ihr allein! Glydels Leiche blutet nur, weil ich sie angehoben habe und die Wunde jetzt ausläuft. Was ist los mit Euch? Sagt die Worte, die wir vereinbart haben — oder denkt Euch etwas anderes aus, wenn Ihr müßt —, aber bleibt ruhig. Bis jetzt sind wir mit der Tat sauber davongekommen, abgesehen davon, daß Ihr Euren winzigen Teil noch zu Ende spielen müßt.« Der höchste religiöse Würdenträger des Reichs starrte Llewyn an. Irgend etwas war merkwürdig an ihm, aber die letzten Worte des Prinzen schienen Tallesian ein wenig mehr Festigkeit zu geben. »Dann wartet Ihr also darauf, daß ich die abschließenden Worte sage?« Llewyn nickte. »Dann muß ich Euch also die schlimmste Mitteilung machen, die überhaupt möglich ist, Königlicher Prinz?« »Ja, Schwachkopf, ja! Was ist nur los mit Euch?« zischte der Prinz in einem vehementen Flüstern. Laut, damit alle Umstehenden ihn hören konnten, sagte er: »Ich weiß Eure Gebete und Euren Rat zu schätzen, Erzdruide, aber was ist mit meinem Vater?« »Seht Euch sein Gesicht an, Prinz Llewyn«, sagte Lord Tallesian in gleichermaßen klarem und durchdringendem Tonfall. »Seht.« Er hielt inne und zwang den Prinz damit, sich langsam umzuwenden, als wolle er die Szene voll ausspielen. Dann, als Llewyn in das tote Gesicht starrte, fuhr Tallesian fort: »König Glydel ist... AM LEBEN UND BEI BESTER GESUNDHEIT!« Wahn. Ein Alptraum, aus dem er in einer Sekunde erwachen und sich im königlichen Schlafgemach ein paar Stunden nach der Tat wiederfinden würde. Am Leben? Bei bester Gesundheit? Das konnte nicht sein, noch konnten diese Worte von den Lippen des Druiden gekommen sein. Llewyn starrte in das tote Gesicht seines Vaters. Glydels Augen öffneten sich zu einem unerträglichen Blick der Kälte und des Todes. »NEEEEIIIIN!« kreischte er hysterisch, während er aufsprang, ohne einen Gedanken an die Umstehenden und daran zu verschwenden, was mit der blau 206

angelaufenen Leiche geschah. »Du bist TOT!« schrie der Prinz anklagend, indem er auf die Leiche zeigte, die sich jetzt aufrichtete und immer noch die Person fixierte, die das Attentat auf sie verübt hatte. »Ich habe dir das Messer mit eigener Hand in deine ekelhafte Brust gestoßen und dabei das Herz durchbohrt, das niemals etwas für mich empfunden hat! Und soviel Gift ist in die Wunde geflossen, Vater-den-ich-hasse, daß ein Dutzend Stiere und noch mehr auf der Stelle tot umgefallen wären. Ich habe dich umgebracht, und du bist tot!« »Ich lebe«, sagten die blauen Lippen schlicht, und König Glydel erhob sich. »Myffed! Zu mir! Ihr müßt Eure Magie einsetzen, um zu töten —alle hier zu töten, die uns zugrunde richten wollen!« kreischte Llewyn, um sich dann an den Druiden zu wenden. »Tallesian! Ihr seid ebenfalls des Todes für Euren Anteil an dieser Sache. Steht nicht so herum wie ein Zaunpfahl — schlagt mit Eurem Heka zu, oder Ihr seid ebenso verloren wie ich!« Der Oberste Druide des Reiches stand regungslos und mit demselben Augenausdruck wie Prinz Llewyns Vater da. Es war eine Mischung aus Verachtung, Abscheu und Ekel. Tallesian machte den harten und mitleidslosen Eindruck eines Henkers. »Es wird Zeit, daß Ihr es erfahrt, Llewyn. Lord Tallesian liegt im Verlies unter dieser Festung in Ketten.« »Ihr seid verrückt geworden! Wahnsinnig! Ihr seid Tallesian!« »Nicht mehr, als Ihr Inhetep wart«, erwiderte der Mann. »Ihr müßt wissen, Prinz, daß ich Magister Setne Inhetep bin, der Mann, den Ihr verkörpert habt!« »BEHONNN!« Der Kopf des jungen Subalternen tauchte hinter dem ruinierten Wandteppich auf. »Ich muß Euch melden, Prinz Llewyn, daß sich der Lord Behon, Myffed, der Verhaftung widersetzt hat und erst vor einer Minute niedergestreckt wurde. Er kann keine Befehle mehr von Euch annehmen, Sir.« Llewyn stolperte einen Schritt zurück und ließ sich schwach in einen der Polstersessel in der Kammer fallen. »Ich habe 207

Halluzinationen«, murmelte der Prinz. »Nichts von alledem geschieht wirklich ...« »Doch, das tut es«, drang die Stimme seines Vaters in sein Bewußtsein. Kalt und mit drohendem Verhängnis befrachtet, trafen ihn die Worte wie Eiswasser. »Deine Haut — blau und tot...« »Senfblüten und ein paar Salben, die von den Damen zur Verschönerung benutzt werden. Magister Inheteps eigene Assistentin, Lady Rachelle, hat das Werk vollbracht. Und du bist der lebende Beweis für ihr Geschick — du Mörder, Verräter und Feigling!« Llewyn versuchte aufzustehen. Vielleicht konnte er fliehen, im Labyrinth der Geheimgänge entkommen. Seine Beine waren zu schwach, um ihn zu tragen. Der Blick des immer noch zweifelnden Prinzen fiel auf Tallesian. Wo der Erzdruide gestanden hatte, ragte jetzt der große Ægypter vor ihm auf. Er hatte nicht gelogen. »Wie?« Mehr brachte der Prinz nicht heraus. »Ehe ich zu Euch und Euren beiden Spießgesellen kam, Prinz, hatte ich Eure Pläne bereits aufgedeckt und wußte alles. Ich bin so weit gegangen, die Herrscher von Cymru, Hybernien und sogar Kaledonien zu alarmieren.« »Warum das?« fragte Llewyn, denn das schien ihm keinen Einfluß auf die Sache gehabt zu haben. »Diese würdigen Könige begriffen. Ihre Agenten begaben sich augenblicklich zu Eurem Vater und informierten König Glydel über den Verrat und die geplante Schurkerei.« »Ich schäme mich zu sagen, daß ich jenen guten und edlen Emissären alle möglichen, nicht sehr ehrenvolle Bezeichnungen an den Kopf geworfen und ihnen nicht geglaubt habe. Nicht, bevor mir Magister Inhetep einen positiven Beweis zeigte. Dann haben wir dieses kleine Schauspiel vorbereitet, um deiner eigenen Scharade zu begegnen. Weißt du, daß ich all dies nur mitgemacht habe, weil ich dich für unfähig hielt, deinen Vater umzubringen? Bis zum letzten Augenblick habe ich damit gerechnet, daß du vor der Tat zurückscheuen, gestehen und um Verzeihung bitten würdest. Hättest du das getan, hätte ich dir das Leben geschenkt 208

und dich ins Exil geschickt — mit allen Annehmlichkeiten, die sich ein Mensch für den Rest seines Lebens wünschen kann.« »Alles, was ich mir wünschen kann? Niemals! Ich will ganz Lyonnesse! Ich will über ganz Avalon herrschen!« »Nein.« Diese schlichte Verneinung des Zauberpriesters wirkte auf den Prinz wie ein Schlag ins Gesicht. Llewyn starrte seine Ankläger, seine Peiniger an. »Beweis, sagtest du? Welchen Beweis hätte Inhetep dir zeigen können, der einen liebenden Vater von der Schuld seines Sohnes überzeugen würde?« »Goldmünzen, Llewyn. Magister Inhetep hat mir ein paar Griananas gezeigt, die er in einem der angeblichen Set-Tempel an sich gebracht hatte.« »Das ist kein Beweis!« »Er bat mich, in meiner Schatzkammer nachzusehen, ob nicht tausend eben jener goldenen Griananas fehlten und der Diebstahl sorgfältig durch falsche Buchführung vertuscht worden sei.« Der König hielt inne und fuhr sich mit der Hand über das angespannte Gesicht. »Um ihn zu widerlegen, tat ich, worum er mich gebeten hatte, und mußte statt dessen feststellen, daß er recht hatte. Du wurdest in Abwesenheit vor Gericht gestellt und des Diebstahls, des Hochverrats und Schlimmeren für schuldig gefun­ den. Und doch hätte ich dir verziehen ...« Llewyn spie aus. »Sei verflucht mit deiner elenden Verzeihung! Ich will nichts davon wissen. Alles, was ich je von dir wollte, war dein Leben und deine Krone.« Glydel wandte sich von dem tobenden Prinz ab. »Ihr werdet schon sehr bald keinen Kopf mehr haben, um darauf das edle Zeichen der Königswürde zu tragen«, sagte Inhetep. Weder verhöhnte er den besiegten Feind, noch wollte er ihn quälen. Der Ægypter fand diesen Vatermörder einfach so hassenswert, daß er es aussprechen mußte. »Seid ebenfalls verflucht, dreckiger Köter!« kreischte Llewyn. »Wie habt Ihr verhindert, daß meine Klinge diesen ekelhaften Tyrannen niederstreckte?« 209

»Das war einfach genug. Ein Talisman kann praktisch jede Form annehmen, und ich habe einen speziell für Euren Vater angefertigt. Ihr habt ihn gewiß gesehen. Ein Blatt Pergament, das ihn vor jeder Verletzung durch Klingen und vor dem Tod durch Gift schützte, sei es auch noch so stark.« »Ihr hättet niemals erraten können, daß ich mit einem vergifteten Messer zuschlagen würde, wie ich es dann getan habe!« »Ihr haltet ein Messer oder einen Dolch für ein ungewöhnliches Instrument für einen Königsmord? Damit ist schon Caesar getötet worden. Ich mußte jedoch nicht raten, Prinz. Der Diener, den Lord Tallesian damit beauftragt hatte, das Gift zu holen, war sehr rasch mehr als bereit, mit der Wahrheit herauszurücken.« »Der hohlköpfige Druide sollte das Gift persönlich besorgen!« »Mag sein. In diesem Fall hat er Eure Befehle jedoch ignoriert, Llewyn. Ich hatte den Verdacht, daß Gift bei der Ermordung des Königs eine Rolle spielen würde, also wurden Agenten zu all jenen geschickt, die mit derartigen Substanzen handeln. Einer gab zu, einem Mann in Diensten Lord Tallesians ein besonderes Gift verkauft zu haben. Magie kann für viele Zwecke eingesetzt werden, und ich habe sie eingesetzt, um möglichst viel über die Art und Weise herauszufinden, wie Ihr Eure Tat auszuführen beabsichtigtet. Sir Murdough erinnert sich nicht daran, denn er stand unter einem Zauber, aber er hat uns das meiste verraten.« Das bleiche Gesicht Prinz Llewyns war eine Fratze des Hasses. »Dieser Schwachkopf wußte nicht einmal die Hälfte!« »Ihr vergeßt, daß ich nicht nur Magier, sondern auch Priester bin. Diese letzteren Fähigkeiten habe ich eingesetzt, um den Geist Eures Obersten Druiden zu überwältigen, und die ersteren, um solche Dweomer zu wirken, daß ich alles über Euer Netz erfuhr. Wir hätten Euch da schon dingfest machen können, aber Euer Vater hat Euch zu sehr geliebt und dachte, Ihr würdet im letzten Augenblick vor der Tat zurückscheuen, wie er Euch schon gesagt hat. Daher mußten wir alle unsere Rolle bei diesem vorgeblichen Mord spielen. Dank der Kraft des Talismans, den ich für ihn angefertigt habe, hättet Ihr auch dann keinen Erfolg gehabt, wenn 210

Ihr ein Breitschwert mit dem Gift von einem Dutzend Giftnattern getränkt hättet.« »Aber Ihr seid in die Fallgrube gestürzt! Der Sturz, das Betäubungsgas, die Drogen, welche der Druide benutzt hat...« Inhetep schüttelte den Kopf. »Ich rechnete mit dem Sturz, und als dann der Boden unter Rachelle und mir nachgab, wurde ein zuvor gewirkter Zauber aktiv, so daß wir nicht stürzten, sondern sanft nach unten sanken. Was das Gas betrifft, so war es den tapferen Gefolgsleuten Eures Vaters vorher gelungen, es durch ein völlig harmloses Gas derselben Farbe zu ersetzen, so daß der Austausch bei einer nochmaligen Kontrolle nicht aufgefallen wäre. Als der Druide seine Kräuter gegen uns einsetzte, die unseren Geist auslöschen sollten, tat er dies, ohne zu wissen, daß er nur Phantome sah. Da Tallesian keine Dweomer erwartete, suchte er auch nicht nach ihnen und durchschaute verständlicherweise nicht die Illusion, die alles wirklich erscheinen lassen sollte. Wir haben ebenso wie Euer Vater zugesehen, wie der Erzdruide seiner schändlichen Pflicht nachgekommen ist.« »Also bestand niemals eine echte Chance?« »Das ist wahr«, antwortete Inhetep. »Nein«, korrigierte König Glydel den Zauberpriester, »es bestand eine Chance.« Er betrachtete seinen Sohn, und seine Augen waren umwölkt. »Du hättest dich anders verhalten können.« Llewyn ließ den Kopf hängen und sagte nichts mehr. Inhetep mußte dem Geschlagenen auch noch den Rest erzählen. »Ich übernahm Tallesians Platz, nachdem er Rachelle und mir seiner Meinung nach die Drogen verabreicht hatte. Erst da hatte mir der König die Erlaubnis dazu gegeben. Die Gestalt, die Ihr für mich hieltet, war ein Konstrukt, welches ich mit magischer Energie, mit meinem Heka, geschaffen hatte. Ich benutzte nichts Lebendiges, abgesehen vom Blut eines geschlachteten Schweins, so daß es den Wachen vorkommen mußte, als würde ein Lebewesen von ihnen in Stücke gehackt. Da habt Ihr alles, Prinz.«

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»Alles. Ja, ich werde alles haben! Irgendwie werde ich fliehen und mich an euch allen rächen! Ich werde Hilfe bekommen — ja, das ist es! Ich kann um Hilfe aus dem Norden rufen!« »Schweigt!« rief Inhetep, und der Prinz gehorchte. Er konnte gar nicht anders, denn Setne hatte das Wort mit magischer Kraft verstärkt, die den Prinz zum Schweigen brachte. Inhetep wandte sich an König Glydel und sagte: »Ihr dürft Eurem Sohn nicht gestatten, so zu reden, wie er es gerade tun wollte, denn wer kann schon sagen, was dann geschieht.« »Ich verstehe, ägyptischer Zauberpriester«, erwiderte der Monarch kalt. Sein innerer Schmerz bewirkte, daß er sich jetzt gegen alle wandte. »Wachen! Legt diesen Verbrecher in Ketten, denn vor euch allen verstoße ich ihn als meinen Sohn, leugne sein königliches Blut. Er ist ein gemeiner Verbrecher, und als solchen werdet ihr ihn behandeln.« »Majestät...«, warf Setne ein. »Er darf nicht sprechen!« »Knebelt den Verbrecher«, sagte der König mit knirschender Stimme. »Werft ihn in eine der besonderen Zellen, die für die Verwahrung derjenigen vorgesehen ist, welche Dweomer wirken können — wie im Falle unseres ehemaligen Obersten Druiden Tallesian geschehen.« Die Soldaten kamen dem Befehl eiligst nach. Llewyn wurde nach draußen geschafft, danach folgten die Leichen des Behon und Sir Murdoughs. König Glydel betrachtete die Prozession einen Augenblick und wandte sich dann an Inhetep. »Ich sollte Euch danken, Magister, für Eure Arbeit, für die Rettung meines Lebens, aber im Augenblick ist mir nicht danach zumute. Auf Wiedersehen«, sagte er und verließ die Ratskammer ohne ein weiteres Wort.

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17 Also folgerte ich

D

ie Ratskammer war jetzt menschenleer, bis auf Inhetep und den jungen Subalternen der Garde. Der Ægypter saß auf einem Stuhl und starrte blicklos ins Nichts. Jeder, der Magister Inhetep kannte, würde bemerkt haben, daß er das Geschehene noch einmal vor seinem geistigen Auge Revue passieren ließ und zugleich Unzufriedenheit empfand. Fast eine halbe Stunde lang saß er so da, und der junge Wachmann wartete schweigend. Inhetep schien sich der Anwesenheit des Offiziers nicht bewußt zu sein, ungeachtet der Tatsache, daß dieser ruhelos von einem Fuß auf den anderen zu treten begann und kurz danach sogar auf und ab marschierte. Schließlich ging der Wachmann dorthin, wo der Zauberpriester saß und nachdachte. »Setne?« sagte der Offizier mit überraschender Vertraulichkeit. Inhetep schrak auf, warf einen Blick auf den Subalternen, schüttelte sich und erhob sich dann. »Ach ja. Entschuldige meine Saumseligkeit, meine Liebe. Ich hatte es völlig vergessen ...« »Das ist schon in Ordnung, Setne, ich verstehe«, sagte der Wachmann, indem er dem Ægypter in einer zärtlichen Geste eine Hand auf den Arm legte. »Du hast in diesen letzten Wochen so viel durchgemacht — aber das habe ich schließlich auch«, fügte er mit einem energischen Unterton hinzu. »Würdest du deine Aufmerk­ samkeit jetzt wohl für einen Augenblick auf mich richten?« »Dein Wunsch ist mir Befehl.« Ohne weitere Diskussion legte Inhetep dem Subalternen seine beiden langfingrigen Hände auf die Schultern und sprach vier Worte. Rachelles Gestalt verdrängte diejenige des Wachmanns. »War es das, was du wolltest?« »Nein«, erwiderte die Amazone mit geheuchelter Enttäuschung. »Ich hatte gehofft, du würdest die Person des Subalternen mit einem Zauber belegen, so daß ich für die Hofdamen hier unwiderstehlich wäre.« Ihre Worte schienen den Zauberpriester 213

kalt zu lassen, und Rachelles Miene wechselte von Ausgelassenheit zu Besorgnis. »Fühlst du dich nicht wohl?« »Ich bin bei außergewöhnlich guter Gesundheit, und mein Körper funktioniert fehlerlos«, erwiderte er. »Nein, du dummer alter Glatzkopf. Ich meine, hast du etwas auf dem Herzen? Liegt dir etwas auf der Seele?« Die grünen Augen sahen tief in die fast schwarzen seiner Freundin und Vertrauten. Da wurde Inhetep mehr als je zuvor klar, wieviel ihm an Rachelle lag und ihr an ihm. Vielleicht war das der Grund, warum er für sie so empfand. »Ich bin ein wenig in Sorge, meine kleine Beschützerin, wenngleich es wenig oder keinen Grund dafür zu geben scheint. Doch hier in Camelot, vielleicht sogar in ganz Lyonnesse, gibt es noch immer eine Wolke des Bösen. Ich weiß es einfach nicht.« »Komm mit«, befahl Rachelle, indem sie den Ægypter am Arm nahm und aus der Kammer führte. »Du brauchst etwas zu essen und zu trinken, etwas Ruhe — und meine Fürsorge. Und nach kürzester Zeit wirst du wieder in Hochstimmung sein. Schließlich hast du hier hervorragende Arbeit geleistet!« Er grübelte weiter über den Fall, während sie die kurze Strecke zu ihren Gemächern zurücklegten. Er hatte den ganzen verräterischen Plan aufgedeckt, und die darin verwickelten Würmer waren im hellen Licht der Entdeckung verdorrt. Nicht nur dieses Königreich und sein Monarch waren gerettet worden, sondern drei andere Staaten und Herrscher noch dazu. Der Herrscher von Albion war in die Sache verwickelt. Er würde natürlich bald entthront werden. Sein Vetter Richard würde das Königreich Albion demnächst regieren, der vierte Monarch dieses Namens, der seine Krone tragen würde. Weiterhin hatten seine Anstrengungen es den Fünf Kronen Avalons ermöglicht, ihre Artefakte der Macht zu behalten, und den bösartigsten und schlimmsten Feind auf der ganzen Ærde daran gehindert, sich in ihren Besitz zu bringen. Das war gewiß der Mühe wert gewesen. Doch der Ægypter blieb deprimiert, auch nachdem er sich all das noch einmal vergegenwärtigt hatte. 214

Nach einem Kräutertee und ein paar Biskuits, gefolgt von Wein und Früchten, sah Rachelle, daß Setne immer noch ziemlich trübsinnig war, also entschloß sie sich, seine Lebensgeister auf eine Weise zu wecken, der kein Mann, geschweige denn der hirnlastige Zauberpriester widerstehen konnte. Er lag ausgestreckt auf einem von mehreren Sofas im Wohnzimmer zwischen ihren getrennten Schlaf räumen. Ohne darum gebeten worden zu sein, brachte Rachelle ein kleines Tablett mit weiteren Erfrischungen und stellte es neben dem Ægypter ab. Dann warf sie ein Kissen auf den Boden neben seinem Diwan und setzte sich mit gekreuzten Beinen darauf. »Setne, mein Lieber, könntest du mir vielleicht ein paar Aspekte dieser ganzen Meister-der-Schakale-Affäre erklären?« »Erklären? Mir ist nicht ganz klar, was dabei einer Erklärung bedarf«, erwiderte er gedehnt und ohne wirkliches Interesse. »Ach, du weißt schon! Ich bin eben nicht besonders gut darin, Probleme zu lösen — jedenfalls nicht so gut wie du. Ich verstehe nicht, woher du wußtest, was du wußtest. Verrate mir doch mal, wie du so schnell auf Aldriss gekommen bist.« Obwohl er den starken Verdacht hatte, manipuliert zu werden, mußte Inhetep seine Brüterei einstellen und dem Mädchen die gewünschten Informationen geben. Der Stolz auf seine Arbeit und das Verlangen, seinen Schützling zu unterweisen, geboten es. »Mehr durch Zufall als durch eine tatsächliche Ahnung«, verriet er ihr fast ein wenig reumütig. »Du weißt ja, ich habe eine Vorliebe dafür, neue Dinge zu lernen ...« »Eher einen unstillbaren Wissensdurst, du Schwerenöter.« Sie lächelte Setne an. »Du hast einen unersättlichen Appetit auf alles, was mit Heka, Dweomern und dem Übernatürlichen zusammenhängt.« »Sei es, wie es sei — und ich bestätige diese Einschätzung weder, noch streite ich sie ab —, es lag jedenfalls an meiner Neugier, daß ich auf den Barden gekommen bin.« Rachelle wußte, daß er noch einen kleinen Anstoß brauchte. »Das ist ja alles ganz gut und schön, und ich weiß auch, wie sich dein Verstand von einer winzigen Merkwürdigkeit zu ganz neuen 215

Gefilden der Erkenntnis aufschwingt, aber ich weiß immer noch nicht, was du getan hast, oder was Aldriss getan hat, um dir seine Doppelzüngigkeit zu enthüllen.« Inhetep ließ sich in die weichen Polster des Sofas zurücksinken, seine Finger spielten mit dem Rand des Weinglases neben sich. »Du wirst dich vielleicht erinnern, meine liebe Rachelle, daß ich mich für die von ihm zur Anwendung gebrachte Magie interessiert habe, während du damit beschäftigt warst, die Komplimente und unziemlichen Aufmerksamkeiten des Barden in Empfang zu nehmen.« »Ich erinnere mich, daß du dir Notizen gemacht und alles ganz genau beobachtet hast.« Rachelle hielt Setnes Einschätzung ihrer Empfänglichkeit für die harmlose Flirterei des Barden für maßlos übertrieben, doch sie war klug genug, nicht weiter darauf herumzureiten. »Genau. Das hat mich dann auch auf die richtige Spur gebracht, aber erst später. Wer könnte auch schon darauf kommen, daß jene drei Männer, die Hunderte von Meilen reisen, um mich in einer Angelegenheit auf Leben und Tod um Hilfe zu bitten, die wirklichen Schurken sind?« »Ich jedenfalls nicht«, sagte Rachelle ernsthaft. »Du aber schon — früher als ich jedenfalls, denn du hast mich ja in dieser Nachricht vor Aldriss gewarnt.« »Die du nicht richtig gelesen hast — aber egal. Ziemlich auffällig war die Wahl des ersten Opfers.« »Warum? Das war doch Svergien, wenn ich mich recht entsinne«, fügte Rachelle noch hinzu, während sie über die Angelegenheit grübelte. »Ein Königreich mit ausreichendem Wohlstand, ziemlich kalt und isoliert, aber...« »Nichts aber! Svergien ist die Heimat der Ältesten Feenfrau, der Obersten Weisen Frau, und das ist der Schlüssel.« »Wie das?« »Weil sie ein Gegenpol zur Hexenkraft ist. Dann die Beschreibung dessen, was andernorts geschehen war, insbesondere in Ys. Die Unfähigkeit zu ermitteln, was für eine Art Zauber für die Morde benutzt wurde, und die Tatsache, daß die 216

Opfer nicht wiederbelebt werden konnten, bereiteten mir einigen

Kummer. Der erste Grund dafür ist offensichtlich.«

Sie zupfte an seinem Ärmel. »Nein, ist er nicht.«

Er sah auf ihre dunklen Locken herunter und erkannte, daß sie aufmerksam und wahrhaftig verwirrt war. »Doch, du weißt es, du denkst nur nicht gründlich genug nach. Solche Umstände deuten auf die Mitwirkung bedeutender Anwender hin — solcher, die zumindest mehr als menschlich sind. In diesem Fall wurde die Schuld natürlich auf Set und parallel dazu auf Anubis gelenkt. Das war der erste und zugleich schwerste Fehler der Verschwörer. Hätten sie sich jemand anderen als Sündenbock gesucht, jemanden, der nicht so bewandert mit der ägyptischen Pantheologie ist wie ich, wäre der Hinweis auf Anubis wahrscheinlich kein gar so großer Mißton gewesen. Schließlich läßt sich der Unwissende leicht in die Irre führen, da er Anubis mit Tod und Duat assoziiert.« Inhetep erwärmte sich jetzt für seinen Bericht, und er hielt einen Augenblick inne, um einen Schluck von dem leichten Rotwein zu nehmen und an einer oder zwei Weintrauben zu knabbern. »Die zweite Möglichkeit im Hinblick auf das Fehlen jeglicher Hinweise bei den Morden lag in irgendeiner unbekannten Magieform und einer ganzen Organisation von Verbrechern, die entschlossen waren, ihre Fähigkeiten zum Schlechten zu benutzen. Und da ein guter Detektiv niemals die Möglichkeit abtut, daß jemand mit Motiv und Gelegenheit schuldig sein könnte, egal, auf wen der Verdacht weist, und ungeachtet aller scheinbaren Unsinnigkeiten, behielt ich die drei Kelten als Verdächtige im Hinterkopf.« »Es war schon ein wenig merkwürdig, daß sie wußten, wo wir uns aufhielten, und den ganzen Weg gekommen sind, um dich zu holen«, bemerkte Rachelle. »Hmmm, ja«, erwiderte Inhetep. Tatsächlich hatte er diesen Schluß nicht gezogen, denn ihm kam es ganz und gar nicht merkwürdig vor, daß jemand mit seinen Fähigkeiten so begehrt sein konnte. Daraus ließ sich eine Lehre ziehen, und der Zauberpriester machte sich einen mentalen Vermerk, in Zukunft nicht mehr so selbstgefällig zu sein. »Jedenfalls, meine scharfsinnige Amazone, begann sich alles zusammenzufügen, 217

nachdem uns Kronprinz Llewyn die Statuette gezeigt und all das berichtet hatte, was er uns als die ganze Wahrheit verkaufen wollte. Ich hatte Gelegenheit, die bei der Verzauberung der Figur angewandten Dweomer zu studieren, und ich entdeckte merkwürdige Ähnlichkeiten zwischen ihnen und der von Aldriss eingesetzten Magie, mit der er unsere Reise beschleunigte. Dann kam mir die Idee, das, was ich über die bardischen Kräfte wußte, mit den Praktiken der Troubadoure, Skalden und Reimsänger von Kalevala zu vergleichen. Und da fand ich eine Spur! Doch zu jenem Zeitpunkt war es kaum mehr als ein dünner Faden; als ich dir also die Warnung hinterließ, war sie sehr vage.« Rachelle stand auf und holte die Weinflasche. »Noch etwas Wein, Setne?« »Noch ein paar Tropfen, wenn du so nett bist«, erwiderte er, ohne wirklich darauf zu achten. »Die Möglichkeit einer Beteiligung Sets war jedoch immer noch gegeben. Nachdem man dich entführt hatte, nahm ich mir die Zeit, in der Unterwelt nach Informationen zu forschen.« »Du warst in der Duat?!« »Du brauchst nicht schockiert zu sein. Es ist gar nicht so gefährlich, wie die meisten glauben«, sagte Inhetep mit offensichtlichem Stolz über seine Kräfte in dieser Hinsicht. »Worauf es ankam, war nicht der Gang dorthin, sondern der Empfang, der mich dort erwartete.« »Erzähl mir nicht, daß dir dort der schreckliche Eselsköpfige begegnet ist!« »Keineswegs, denn das genaue Gegenteil ist geschehen. Die Gottheiten der Schattengefilde waren nicht zu sprechen. Nur der wolfsköpfige Apuat war da, um mich zu begrüßen und über das zu reden, was vorging. Tatsächlich war mir auch Apuat keine große Hilfe, wenngleich er es vielleicht anders darstellen würde. Die Herren der Duat unterlagen offensichtlich gewissen Zwängen. Set hätte das nicht bewirken können, also mußte eine andere Möglichkeit in Betracht gezogen werden. Und von da an war klar, daß es eine ausgedehnte und mächtige Organisation von Menschen gab, Zauberern, hochrangigen Persönlichkeiten und anderen, die 218

einen fantastischen und komplizierten Plan zur Umgestaltung von ganz Europa geschmiedet haben mußten.« Rachelle war jetzt fasziniert, denn dies war etwas, von dem sie überhaupt noch nichts wußte, aller Wahrscheinlichkeit nach etwas sehr Böses und Welterschütterndes. »Prinz Llewyn hat hinter all dem gesteckt?« Inhetep schüttelte energisch den Kopf. »Nein. Tatsächlich hat mich seine Unfähigkeit, auch nur den unbedeutenderen Teil des Plans zu meistern, der sich in den Erpressungen und Morden manifestierte, für einige Tage von der Fährte abgelenkt. Es konnten keine bedeutenden Wesenheiten in die Sache verstrickt sein, denn die in Avalon verehrten Götter haben zum Beispiel gar nicht die Macht, unsere eigenen Gottheiten zu knebeln. Über dem Netz der Menschen — selbst über solch mächtigen Anwendern wie Myffed und Tallesian, über Prinzen und Königen — gab es noch eine Gestalt mit übernatürlichen Kräften, eine, welche den Göttern Fesseln anlegen konnte.« »Wer ist so mächtig?« »Niemand, zumindest gibt es niemanden, der dergleichen erzwingen könnte. Doch es gibt jemanden, der mit einer Mischung aus Drohungen und Listen und einem gewissen Vertrauen in die Gesetze der Ærde die Dinge so manipulieren konnte, daß die Situation entstand, mit der wir uns konfrontiert sahen. Warte! Frag jetzt bitte noch nicht nach dieser Person.« Der Zauberpriester hatte Rachelles Frage vorausgeahnt, doch er wollte die Angelegenheit von Anfang bis Ende darlegen und dem Mädchen ein vollständiges Bild liefern. »Nachdem ich einmal in diesen Bahnen dachte, fand ich schnell heraus, daß die Fähigkeiten des Barden größer waren als die von anderen seiner Art, weil Aldriss eine andere Form musikalischer Dweomerkræft in die bardische Kunst eingebracht hatte. Es wurde offensichtlich, daß er mit dieser Macht als Instrument dienen konnte, verschiedenartige Magie zu einer einzigen Anwendungsform zu verschmelzen. Gemeinsam besaßen der Magus, der Erzdruide Tallesian und der Barde Aldriss mehr als genug Macht, um die sonderbare und unleserliche Magie hervorzubringen, welche jeden zu treffen schien, der es wagte, sich 219

den Forderungen des sogenannten Meisters der Schakale zu widersetzen. Doch die drei waren zu jenem Zeitpunkt, als der kaltherzige Omniurg getötet wurde, nicht in Ys, geschweige denn an all jenen anderen, noch viel weiter entfernten Orten. Diese Fakten bestätigten lediglich meinen Verdacht, daß jemand mit weit größeren Fähigkeiten die Macht jener drei benutzte, um seine Missetaten zu verüben. Die drei waren Strohpuppen. Prinz Llewyn war ebenfalls eine Marionette, und dasselbe gilt für den König von Albion. Der Meister der Schakale ist weit weg und keineswegs demaskiert — nur wir kennen seine Identität.« »Aber Setne, ich weiß nicht, wer...« Inhetep unterbrach sie. »Hab Geduld. Ich werde dich sofort einweihen. Du willst doch nicht, daß ich alles in einem großen Durcheinander erzähle?« Rachelle lächelte wehmütig. »Verzeiht mir, Meister Ur-Kheri-Heb-Tepi. Ich bin nur ein einfaches Mädchen, das an intellektuelle Übungen nicht gewöhnt ist, übrigens ganz so, wie du ziemlich unfähig zu sein scheinst, einen Großteil der Betätigungen zu meistern, derer ich mich zwangsläufig widmen muß, um deine wertlose kupferfarbene Haut vor...« »Schon gut, Rachelle«, unterbrach Inhetep hastig, als sie sich für ihre Tirade zu erwärmen schien. »Das Durcheinander richte ich selbst an, da es so viele Facetten zu enthüllen gibt, so viele Facetten, die deiner Begutachtung bedürfen.« Sie schnaubte ein wenig, gestattete dem Ægypter jedoch fortzufahren. »Mal sehen, wo war ich stehengeblieben? Ah, ich erinnere mich. Da ich nun also wußte, daß es einen Puppenspieler gab, suchte ich nach den Fäden der Puppen. Die Worte des Dämons in Ys wiesen den Weg. Dann entdeckte ich, daß sehr viel Geld ausgegeben wurde, aber das Geld stammte aus den Erpressungen. Der Meister der Schakale hatte überhaupt kein Interesse an dem Vermögen, das ihm die Erpressungen und Morde einbrachten, außer dem, sich Diener zu kaufen, zu bestechen und zu korrumpieren. Eine kaledonische Distelkrone in den Schatztruhen des falschen Tempels in Camelot ließ mich bei allen Nationen Avalons Nachforschungen anstellen. Die Münzen wurden von einem Königreich zum anderen 220

verschoben, um allen eventuellen Verdächtigungen vorzubeugen. In Cymru, Hybernien und Kaledonien wurde ich gut aufgenommen. Die Verschwörer dort waren zwar von hohem Rang, doch nicht so hoch wie Kronprinz Llewyn in Lyonnesse und der König von Albion. Ich wußte bereits von dessen Mitwirkung, als sie mich dort beinahe erwischt hätten. Wäre ich gefunden worden, hätten sie mich mit Sicherheit getötet! Doch warum uns überhaupt in die ganze Geschichte verwickeln? Man hätte auch einen anderen Gott als Set zum Sündenbock machen können. Es war offensichtlich, daß niemals irgendeine Absicht bestanden hatte, den närrischen Kult zu etwas anderem zu verwenden, als Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen und die Schuld auf den Pöbel abzuwälzen, der ihm diente, wenn schließlich die eigentlichen Verbrechen begangen wurden. Diese Affäre war wie eine Zwiebel. Jedesmal, wenn ich zog, schälte ich eine Lage ab, aber darunter kam eine neue zum Vorschein. Magische ätzende Dämpfe zuhauf, um mir die Tränen in die Augen zu treiben und meine klare Sicht der Dinge zu trüben — um die Analogie noch einen Schritt weiter zu treiben.« Inhetep schwieg, dachte einen Augenblick nach und holte dann mehrere magische Gegenstände hervor. »Wir müssen jetzt mit Amuletten, Zaubersprüchen und Hekau arbeiten, um ganz sicherzugehen, daß wir keine unerwünschten Lauscher haben. Hilf mir bitte, Rachelle.« Das Mädchen kannte sich einigermaßen mit dieser Arbeit aus und kam den Anweisungen des Zauberpriesters flink nach. »Du hast einen dreifachen Kreis gezogen, Setne. Es ist dir sehr ernst mit dieser Geschichte, nicht wahr?« »Absolut, mein liebes Kind. Das widerwärtige Zentrum dieses ganzen schändlichen Plans bildet jemand, der so bösartig und mächtig ist, daß er selbst auf große Entfernung noch eine ernstzunehmende Gefahr darstellt.« »Wirst du es mir jetzt endlich verraten?!« »Louhi, die Alte von Pohjola, ist der sogenannte Meister der Schakale! Es sieht dieser bösen Meisterin aller Hexenkræftler ähnlich, solch ein Wortspiel zu benutzen, denn das war es in der 221

Tat. In ihrer Verachtung für jene, die sie benutzte, hat sie sie als schleichende Schakale betrachtet — und sich als Herrin des Rudels, welches sie verpflichtet hatte. Louhi wählte also den Namen und ersann die List mit Set, einer Gottheit, der sie nicht wenig Bewunderung entgegenbringt, und Anubis, den Louhi verachtet. Daher war es ihr gerade recht, Namen und Ruf des Schakalköpfigen in vielerlei Hinsicht zu besudeln. Und es war auch kein Zufall, daß mich die drei edlen Herren aus Lyonnesse aufgesucht haben. Die Alte hatte es befohlen. Das haben meine Sondierungen bei Tallesian ergeben.« Rachelle setzte sich neben Inhetep auf das Sofa, denn das Mädchen war ziemlich besorgt über das, was Inhetep ihr gerade enthüllt hatte. »Warum sollte dir die monströse Hexe des Nordens Schaden zufügen wollen?« »Schaden zufügen? Auf abscheulichste Weise töten — das trifft es wohl eher, Rachelle. Ich sollte als Zielscheibe für Haß und Vergeltungssucht dienen und einen schrecklichen Tod als >Meister der Schakale< sterben, nachdem alles den von den Verschwörern gewünschten Gang genommen haben würde. Sie hätten Macht gewonnen, in Llewyns Fall sogar einen Thron, und Königreiche unterworfen. Louhi hätte den fünf Königreichen Avalons die großen Artefakte der Macht entrissen und wäre dadurch noch mächtiger geworden. Doch was den Grund anbelangt, warum gerade ich ausgewählt worden bin, so kann ich nur raten. Ich glaube, daß ich der Alten in der Vergangenheit schon einmal in die Quere gekommen sein muß. Außerdem könnte es sein, daß ich mittlerweile ein zu starker Vertreter für Recht und Gerechtigkeit geworden und der Hexe ein Dorn im Auge bin. Jedenfalls hat Louhi einen beachtlichen Teil ihres Plans darauf abgestellt, mich zur Strecke zu bringen und in die Unterwelt zu schicken.« »Und durch die Vereitelung ihrer Pläne hast du ihre Feindschaft noch vertieft!« »Mit Sicherheit, Rachelle, mit Sicherheit. Doch ich würde es auch gar nicht anders wollen.« 222

Rachelle war jetzt völlig im Bilde, sie empfand Zufriedenheit und gleichzeitig Besorgnis. »Natürlich hat dich auch die Geheimnistuerei der Beteiligten auf die richtige Fährte gebracht, das weiß ich. Mich hat es jedenfalls mißtrauisch gemacht, daß der Prinz und seine Handlanger dem König die Fakten vorenthalten haben. Das kam mir nicht richtig vor. Als ihnen dann entschlüpfte, daß kein anderer König mit Ausnahme König Dennis' von Albion von den Forderungen des Meisters der Schakale wußte, war ich ziemlich verwirrt, denn das weckte in mir den Verdacht, er könne hinter der ganzen Geschichte stecken.« »Scharfsinnig, Amazone, sehr scharfsinnig. Die Forderungen nach den Artefakten der Macht machten es jedoch unwahrscheinlich, daß einer der Herrscher der Fünf Kronen hinter all dem steckte, denn die anderen Herrscher — oder Möchtegern-Herrscher — hätten sich niemals so bereitwillig zur Zusammenarbeit verpflichtet. Nein, die Reliquien der Macht mußten dem Zugriff der fünf Königreiche entzogen werden, damit solch eine übergreifende Schurkerei stattfinden konnte.« »Ich verstehe. Eine Kleinigkeit bereitet mir immer noch Kopfzerbrechen, Setne. Was ist mit Aldriss? Warum hat Tallesian seinen Mitverschwörer so bereitwillig getötet?« Inhetep zuckte die Achseln. »Nur um seine eigene und Prinz Llewyns Haut zu retten. Es war eine Augenblicksentscheidung, aber sie war richtig. Ich war gerade dabei, den Barden dingfest zu machen. Aldriss wußte zuviel, und keine zehn Pferde hätten mich daran hindern können, dieses Wissen aus ihm herauszuholen. Tallesian war nicht mächtig genug, um mich töten zu können, erst recht nicht, da du auch noch zugegen warst und mir in Angriff und Abwehr helfen konntest. Er hatte nur eine Wahl: den Barden mit der Macht auszulöschen, die ihm die Alte verliehen hatte. Danach blieb nur noch Flickwerk, mit dem die Verschwörer glaubten, ihre Nacktheit bedecken zu können. Aldriss als den Meister der Schakale hinzustellen, war ausgemachter Schwachsinn. Das hatte jedoch eine gewisse Anziehungskraft. Dieses Märchen als Vorwand zu benutzen, um mich in ihre Fänge zu locken und damit uns beide zu ihrer Verfügung zu haben, mußte ihren Absichten 223

sehr entgegenkommen. Schließlich sollte ich ja am Ende geopfert werden, und dadurch, daß man Aldriss' Namen jetzt auch noch in den Topf warf, hoffte man, das Lügengebräu noch schmackhafter zu machen, wenn ich die Suppe als Hauptschuldiger auszulöffeln hatte.« »Was, glaubst du, hatten sie mit mir vor?« Setne schüttelte langsam den Kopf. »Das werden wir noch herausfinden müssen, bevor die Verbrecher ihrer gerechten Strafe zugeführt werden.« Das brachte Rachelles Gedanken wieder zurück zu Prinz Llewyn. »Und Llewyn — hat er die ganze Zeit vorgehabt, sich vom Behon in dich verwandeln zu lassen und seinen Vater, König Glydel, mit seinen eigenen Händen zu ermorden?« »Er ist wirklich ein widerlicher Schurke, nicht wahr!« Inheteps Worte waren eine Feststellung, keine Frage. »Ja, der zerrüttete Geist des Kronprinzen hielt das für passend — für eine Art ausgleichender Gerechtigkeit. Llewyn ist schwach, selbstsüchtig und machtgierig. Irgendwie macht er seinen Vater dafür verantwortlich und dachte wohl, er könne sämtliche Makel von seinem Charakter abwaschen, wenn er Glydels Leben durch seine eigenen Hände beendete. Vielleicht hat der König seinen Sohn nicht so geliebt, wie er es hätte tun sollen, ich weiß es nicht. Könntest du für jemanden wie Llewyn Zuneigung empfinden und ihn von Herzen lieben? Er selbst empfindet in seinem Herzen gewiß für niemanden Liebe außer sich selbst. Aber ich glaube, in Wahrheit haßt er sich selbst am meisten, mehr noch als seinen Vater. Durch Mord und Verrat wollte er Lyonnesse regieren und danach die anderen Königreiche Avalons erobern, und vielleicht hat er sich schon als zukünftiger Herr Europas gesehen. Glücklicherweise hat er nicht einmal sein erstes Ziel erreicht.« »Wir reden, als sei der Kronprinz bereits tot«, erinnerte Rachelle den Ægypter. Setne zuckte wieder die Achseln. »Das ist jetzt nur noch eine Frage von Stunden.« »Ich vermute, du hast mal wieder recht, allwissender und haarloser Weiser«, intonierte sie feierlich. Dann lachte Rachelle. 224

Ihre Stimmung wurde schon wieder düster und schwermütig, und davon wollte Rachelle nichts wissen. Sie und Setne sollten sich über ihren Erfolg freuen. »Wie wäre es, wenn zur Abwechslung du einmal mir dienen würdest? Mein Weinkelch ist leer, und ich bin fast verhungert. Bring mir Kübel zu trinken und Berge zu essen, Sklave!« »So verhungert wie immer, meinst du, und ich bin nicht dein Sklave — offiziell bist du meine Sklavin!« »Nur, weil ich niemals diese Papiere eingereicht habe. Bring mir jetzt die Erfrischungen, bitte, oder ich rede heute kein Wort mehr mit dir.« »Äußerst unwahrscheinlich«, murmelte Inhetep, doch er erhob sich, goß ihr Wein ein, und stellte ein paar Häppchen von den Tellern auf dem Büffet zusammen. »Hier, iß und trink, bis du platzt. Wenn du fertig bist — falls du überhaupt fertig wirst —, kannst du mich ins Verlies begleiten.« Rachelle mußte einen Augenblick warten, bis sie den Bissen heruntergeschluckt hatte, bevor sie erwiderte: »So einen netten Ort willst du mir zeigen? Warum gehen wir ins Verlies?« »Weil wir herausfinden müssen, was sie mit dir vorhatten. Das hat mich die ganze Zeit beschäftigt, seitdem der Prinz ergriffen wurde und die ganze Geschichte anscheinend bereinigt ist. Sie scheinen die ganze Zeit überhaupt keine Verwendung für dich gehabt zu haben, warum wollten sie dich dann nicht bequemerweise mit mir in der Bibliothek als Mitverschwörer sterben lassen? Dich in irgendeiner Zelle gefangenzuhalten, hieße, unangenehme Fragen geradezu herauszufordern. Niemals hat man Inhetep ohne seine Leibwächterin und Gefährtin Rachelle gesehen.« »Oh ... das hört sich ganz vernünftig an, Setne. Unterhalten die Männer von Lyonnesse Harems?« »Sei nicht albern«, schnappte er. Dann sah der Zauberpriester ihr ins Gesicht und realisierte, daß sie ihn aufzog. Er grummelte etwas, spülte diese Laute aber mit einem großen Schluck Wein herunter. »Äußerst amüsant, vermute ich. Kein Adeliger dieses Königreichs wollte dich in seinem Serail einsperren, aber ir­ 225

gendwo hatte irgend jemand Verwendung für dich, Rachelle. Lach über meine Besorgnis, wenn du willst, aber die Angelegenheit ist mir nicht ganz unwichtig.« »Ach, Setne, ich habe doch nicht über dich gelacht. Wie könnte ich über den Mann lachen, den ich-« Der Satz wurde nie beendet, denn in diesem Augenblick klopfte es laut und vernehmlich an der Tür. Es war ein Bote von König Glydel. Ihre sofortige Anwesenheit war erwünscht.

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18

Der Fall wird abgeschlossen

I

hr findet vielleicht Trost in der Tatsache, Königliche Majestät, daß die Alte, welche das nördlichste Reich regiert, der Anstifter von alledem war«, endete Magister Setne Inhetep. König Glydel hatte Rachelle und den Ægyptischen Magister nach allem gefragt, was sie über den Meister der Schakale wußten. Also hatten zunächst das Mädchen und danach der Zauberpriester genau das getan, womit sie sich bis unmittelbar vor der Audienz beschäftigt hatten: den Fall in allen Details aufzurollen. Inhetep hatte diese letzten Worte angefügt, um es dem König zu erleichtern, seinen Seelenfrieden wiederzufinden. Kein Mensch, ob Normalsterblicher oder König, konnte leicht über Verrat, Haß und Bereitschaft zum Mord beim eigenen Sohn hinwegkommen. »Nur eine schwache und nutzlose leere Hülle würde sich von der Mutter aller Hexen verführen lassen, so zu handeln, wie Llewyn es getan hat. Ob also aufgrund seiner eigenen Verkommenheit oder der Anstiftung durch einen anderen, er steckt voller Niedertracht und hat den Tod verdient.« »Jawohl, Majestät. Dem kann ich nur zustimmen«, murmelte Setne. »Wann ...?« »In wenigen Stunden. Ich werde ihn vom Antlitz Lyonnesses und der ganzen Ærde tilgen! Es ist Brauch, in einem Fall wie diesem eine Gerichtsverhandlung vor allen Peers des Reiches abzuhalten, doch der Versuch des Königsmordes entbindet mich von dieser Formalität. Der Zufall will es, daß sich drei Thegns des Reichs in der Zitadelle aufhalten, und aus dem einen oder anderen Grund befindet sich auch ein Dutzend niedrigerer Adeliger in Camelot. Ich habe sie zusammengerufen, damit sie über die spärlichen Fakten und Beweise urteilen — spärlich mit Ausnahme dessen, was ich, ihr König, selbst erlebt habe und bezeugen kann. 227

Das Urteil war einstimmig. Tod durch Enthaupten — noch zu gut für ihn, aber er bleibt trotz allem ein Mitglied der Königsfamilie.« »Ihr seid nicht zu beneiden, Majestät, auch wenn Ihr der König des großen Reichs von Lyonnesse seid«, sagte Rachelle. »Ich finde keine Worte des Trosts.« »Das ist auch nicht nötig, Lady Rachelle. Ich bin König und brauche keinen Trost, nicht einmal von jemandem, der so reizend und begabt ist wie Ihr. Doch ich habe ein paar Worte für euch. Es ist eine Schande, daß ich mich so ungehobelt benommen habe, als diese unangenehme Affäre erledigt war. Dafür bitte ich euch beide jetzt um Verzeihung.« »Keine Ursache«, sagten Setne und Rachelle beinahe im Gleichklang und fügten Versicherungen hinzu, daß sie sich weder beleidigt fühlten noch eine Entschuldigung notwendig sei. »Eine Million Sporne in Gold erwarten euch in einem großen Bankhaus eurer Wahl. Das sollte ausreichen, um euch für eure Auslagen und Unannehmlichkeiten zu entschädigen. Um jedoch ganz sicherzugehen, habe ich die im Gericht versammelten Peers gebeten, ihre Einwilligung zu geben, daß euch Adelstitel verliehen werden. Ich hätte euch natürlich durch meine persönlichen Titel auszeichnen können, aber diese hier sind euch von der Großen Versammlung der Peers und des Königs gewährt worden! Ihr erhaltet beide die Ehrenbürgerschaft von Lyonnesse als Adelige. Eurem Pharao ist es vielleicht nicht recht, wenn Angehörige seines Volkes zu Vasallen anderer Monarchen werden, also sind die Adelstitel ritterlicher Art und bedürfen keines Treueids. Lady Rachelle und Sir Inhetep, ich verleihe euch diese Ehrentitel in Anerkennung eurer weit über das Normalmaß hinausgehenden Dienste für Lyonnesse. Eure korrekte Anrede lautet jetzt Ritter des Blauen Mondes — ein seltenes Vorkommnis, doch eines, welches Licht in die Finsternis dieses Tages bringt. Es ist der Orden, der für ganz besondere Personen reserviert ist.« Sie dankten ihm aufrichtig, und Inhetep fügte hinzu: «Bitte, Eure Majestät, ich habe einen kleinen Wunsch. Er bezieht sich auf die Bezahlung, denn ich brauche das Gold nicht. Ich bitte Euch, ein Zehntel der Summe dafür zu verwenden, Thot, dessen Weisheit 228

mich in dieser Angelegenheit geleitet hat, hier in Camelot einen kleinen Schrein zu stiften. Was den Rest betrifft, bitte ich Euch, das Geld so zu verteilen, wie Ihr es für richtig haltet, um damit Eurem Volk zu dienen — jenen bewundernswerten Armen, die nach Bildung streben und nicht die Mittel haben, in ihren Genuß zu kommen.« »Gewährt«, sagte Glydel, wobei er den Charakter des Ægypters mit einem knappen Nicken würdigte. Der König war bereits im Begriff zu gehen, als ihm noch etwas einfiel. »Ich hätte fast vergessen, noch zwei andere Dinge zu erwähnen. Ihr könnt natürlich in diesem Land bleiben oder auch nicht, ganz wie es euch gefällt. Wenn ihr euch jedoch entschließen solltet abzureisen, gewährt euch diese von mir ausgestellte Urkunde eine Passage zu jedem beliebigen Hafen, den ein Schiff aus Lyonnesse anläuft — natürlich als Ehrengäste des Königs von Lyonnesse. Die andere Sache könnt nur ihr allein entscheiden. Gibt es noch irgendeine Gefälligkeit, die ich einem von euch erweisen kann?« Rachelle schüttelte ihre hübschen Locken, aber der Ur-Kheri-Heb des Thot hatte noch eine Bitte. »Eure Majestät, bekomme ich die Erlaubnis, Tallesian zu befragen? Und dürfte ich danach — mit aller gebotenen Vorsicht natürlich — mit Prinz Llewyn reden?« »Nein!« Glydel schrie die Weigerung beinahe heraus. Seine innere Erregung spiegelte sich auf seinem verhärmten Antlitz, doch dann sagte er in etwas beherrschterem Tonfall: »Wartet... Welche Angelegenheit wünscht Ihr mit ihm zu besprechen?« Der König war zwischen Pflichtbewußtsein und Verlangen hin und her gerissen. Inhetep fixierte König Glydel. »Die Sache hat nur Bedeutung für Rachelle und mich. Wißt Ihr, es gibt einfach keinen Hinweis darauf, was die Verschwörer mit ihr vorhatten — weder auf Mord noch auf Gefangenschaft, einfach gar nichts.« »Das ist merkwürdig, Magister, denn in eben dieser Stunde hat dies auch mein — der verurteilte Verbrecher erwähnt, als ich ihn verhört habe.« 229

»Ihr habt ihn verhört? Heißt das, Ihr habt ihm zu sprechen erlaubt?« »Gewiß!« Glydel nahm offenbar Anstoß an der Frechheit des Ægypters, seine königlichen Vorrechte in Frage zu stellen. »Es ist das Recht eines Königs, dies zu tun, und das Recht eines Mitglieds der königlichen Familie — als Schwerverbrecher verurteilt oder nicht —, letzte Worte an seinen König und an die Peers zu rich­ ten.« »Was hat er zu diesem Thema gesagt?« fragte Rachelle zögernd. »Etwas in der Art, daß er es für schade hielt, Euch nicht irgendwohin nach Norden geschickt zu haben, denn Ihr wäret eine Bezahlung oder etwas dergleichen gewesen. Es war ziemlich wirr, und ich glaube, daß sein Verstand getrübt ist.« Setne warf seiner Begleiterin einen vielsagenden Blick zu und sagte dann zum Herrscher von Lyonnesse: »Er bezog sich auf den Norden, also auf das nördlichste Königreich, das dunkle Land Pohjola — Louhis Domäne, Majestät.« »Ich verstehe«, sagte Glydel, tatsächlich nicht im mindesten interessiert, da er offensichtlich durch den Verrat seines Sohnes und dessen unmittelbar bevorstehende Hinrichtung so sehr abgelenkt war, daß er keinen Zusammenhang zwischen dem ganzen Ärger und der alten Vettel Louhi herstellte. »Jetzt muß ich euch bitten, mich zu entschuldigen, da ich mich um einige Angelegenheiten zu kümmern habe.« »König Glydel, ich fürchte, ich wecke Euren Zorn, aber ich muß darum bitten, jetzt sofort mit Llewyn sprechen zu dürfen.« »Seid Ihr verrückt? Ich gehe jetzt, um seiner Hinrichtung beizuwohnen!« »Das weiß ich, aber ich muß zumindest die Gelegenheit bekommen, ihn eine Minute zu sehen, mit dem Prinz zu reden, bevor der Gerechtigkeit Genüge getan wird.« Mit schlecht verhohlenem Widerstreben gewährte der König Inheteps Bitte, also gingen der Ægypter und Rachelle hinunter ins Verlies, wo der zum Tode Verurteilte eingesperrt war. Sie wurden von einem Trupp Bewaffneter, einer Gruppe Adeliger und dem König begleitet. Nachdem sie zahllose verriegelte Türen und 230

Wachposten passiert hatten, erreichten sie schließlich das Verlies. Der Kerkermeister begrüßte sie alle ganz offiziell und rief nach dem Schließer, um für >König und Gefolge< zu öffnen, und die ganze Prozession drängte sich in den schmalen Gang vor den vier Spezialzellen für Gefangene der mächtigsten Sorte: jenen, die über beträchtliches Heka geboten oder Verbündete mit derartigen Fähigkeiten besaßen. König Glydel öffnete eine kleine Klappe in der dik-ken Zellentür und lugte hindurch. »Hier, Magister Inhetep. Er sitzt auf seiner Pritsche. Ist der Anblick allein ausreichend? Oder wollt Ihr auch noch mit ihm reden?« »Mit Eurer Erlaubnis will ich mich mit ihm unterhalten, Majestät.« »Macht es kurz«, sagte er ernst und rief dann: »Llewyn, hier ist dein König. Ein Mann will mit dir reden. Bist du einverstanden?« Llewyn gab keine Antwort, und nach einigen Augenblicken des Schweigens wandte sich König Glydel von der Klappe ab und an den Zauberpriester. »Sir Inhetep, der Prinz verweigert seine Zustimmung, also muß ich Euch die Bitte abschlagen.« Setne wirkte entschlossen. »Wenn ich nicht mit ihm sprechen darf, gestattet mir wenigstens, ihn eingehend zu betrachten.« »Ihr könnt hier durch die Klappe schauen, aber die Zelle dürft Ihr nicht betreten, denn die Tür ist gegen alle Dweomer gesichert, und die Unversehrtheit der Zelle gegen Eingriffe aus anderen Ebenen und Sphären wird dadurch aufrecht erhalten, daß sie geschlossen bleibt.« »Ich bin mit all diesen Dingen vertraut, Majestät. Es soll geschehen, wie Ihr sagt.« Der Ægypter ging zur Tür und bückte sich ein wenig, um durch die Klappe in die Zelle zu spähen. »Llewyn?« Der Gefangene gab keine Antwort. »Ich bin gekommen, um Euch priesterlichen Beistand zu geben«, sagte Inhetep laut, so daß alle ihn hören konnten. »Dieses Ankh hat viel von der göttlichen Natur in sich — seht Ihr seine Form?« Und während er sprach, hielt Setne den genannten Gegenstand in die Höhe. »Es gehört Euch«, sagte er dann, und bevor jemand 231

reagieren konnte, hatte der Priester das goldene Amulett durch das Eisengitter und in die Zelle geworfen. »Was glaubt Ihr, was Ihr da tut?« verlangte König Glydel wutentbrannt zu erfahren. »Den Überbringer schlechter Nachrichten spielen, fürchte ich«, sagte Inhetep mit grimmiger Miene, indem er sich dem König und den versammelten Adeligen zuwandte. »In dieser Zelle befindet sich kein Gefangener!« Alle eilten zur Tür, sahen hinein, riefen nach dem Schließer, um sie öffnen zu lassen. Nachdem sich Bestürzung und Unordnung gelegt hatten, erklärte der Ægypter, was geschehen war. »Als man den Prinz von seinem Knebel befreit hat, wurde dadurch auch die ihn umgebende Magie durchbrochen. Nachdem derjenige, der ihm den Knebel abgenommen hat, die Zelle verlassen hatte, rief Prinz Llewyn seine böse Herrin an, die Alte von Pohjola. Offensichtlich ist sie weder bereit, ihr Werkzeug wegzuwerfen, noch ist sie mit mir fertig.« »Wie bitte? Was wollt Ihr damit sagen, Ægypter?« wollte König Glydel wissen. »Seht selbst«, erwiderte Inhetep in ähnlich scharfem Ton. »Was denn? Was meint Ihr, Zauberer?« Setne hielt das Ankh hoch, das er sich nach dem Öffnen der Zelle wiedergeholt hatte. Das glänzende Gold verdunkelte sich langsam und korrodierte. »Beachtet die Schlinge.« Anstelle des Ovals eines Ankh war dort das Profil einer langnasigen Frau mit wirren dünnen Haaren zu sehen, das Bild einer Hexe, der Alten persönlich. Ein Monat verstrich, bevor Rachelle das Thema wieder ansprach. Sie hatten Lyonnesse praktisch sofort nach der Entdeckung von Prinz Llewyns Flucht verlassen. Der König war nicht unglücklich, sie ziehen zu sehen, denn sie erinnerten ihn ständig an die traurige Affäre. Sie hatten den Kanal überquert und waren über Land durch Frankien — natürlich mit einem Besuch in Paris — und Arles gereist. Danach hatten sie wieder ein Schiff bestiegen und waren schließlich in Ægypten gelandet. Setne mußte nach Hause 232

zurückkehren, angeblich, um sich ein neues Ankh anzufertigen, aber wohl auch noch aus anderen Gründen. Rachelle wußte, daß sich der Zauberpriester wegen der Drohung Sorgen machte, die Louhis Gesichtszüge auf dem Metall des Amuletts und die Korrosion des angeblich unvergänglichen Goldes implizierten. Erst als sie schon mehrere Tage zu Hause waren und Inhetep mit der Arbeit an einem neuen, energiereicheren und mächtigeren Ankh begonnen hatte, wagte seine Gefährtin, das Vorgefallene wieder zur Sprache zu bringen. »Was hätten sie in Pohola mit mir angestellt?« fragte sie, als sie an einem milden Abend draußen saßen und die ersten Sterne blitzende Silberpunkte auf das Schwimmbecken in der Nähe warfen. »Es heißt Pohjola«, korrigierte er sie. »Poh-jo-la«, sprach er ihr die drei Silben vor. »Ist mir egal, wie du es aussprichst. Ich will wissen, was sie dort mit mir gemacht hätten!« Inhetep sah sie an und grinste. »Sie wollten dich in eine Zuckertorte verwandeln, so wie es die böse Hexe im Wald immer mit den Kindern macht!« »Setne!« »Ich habe keine Ahnung. Louhi ist eine verschlagene alte Schachtel, und ihre Pläne und Vorhaben sind finster und bösartig. Was es auch war, sie hatte gewiß nichts Gutes mit dir vor.« »Hat sie Kinder?« »Ich habe gehört, sie hätte eine wunderschöne Tochter.« »Keine Söhne?« »Du glaubst, ein möglicher Sohn von ihr war so angetan von den Erzählungen über deine Schönheit und Tapferkeit, daß er dich für sich haben wollte?« »Nun, es ist immerhin möglich, vielleicht...« »Da ist es schon wahrscheinlicher, daß die Tochter der Hexe ein Vampir ist, der das Blut wunderschöner Jungfrauen trinken muß, um sich seine eigene Jugend und Schönheit zu bewahren.« »Dann würde sie mich nicht wollen!« 233

»Nein, du bist zu häßlich«, sagte Setne mit Überzeugung. Rachelle schleuderte ihren gekühlten Fruchtsaft nach ihm, doch er duckte sich. Sie schmollte. »Ach, komm schon, Mädchen! Ich kann nur spekulieren. Keiner von uns kann es wissen, jetzt nicht mehr, wo Prinz Llewyn entkommen ist.« »Was ist mit ihm? Er hat doch keinen Nutzen mehr für die Alte, oder?« »Wahrscheinlich schon. Unterschätze ihn nicht, Rachelle. Louhi hat eine Menge Energie aufgewendet, um den Prinz aus der Zelle zu holen. Er mag nur eine Schachfigur gewesen sein, aber seine Planung und sein Werk paßten meisterhaft zu ihrem kriminellen Genius. Ich würde sagen, wir werden sehr bald wieder etwas von Prinz Llewyn hören.« Sie nickte, denn das klang vernünftig. »Du glaubst nicht, daß sie ihn auf uns ansetzt?« »Nein, obwohl Llewyn versuchen wird, sich zu rächen, wenn er kann, denn er ist verbittert und geistig zerrüttet. Louhi wird andere Verwendungsmöglichkeiten für ihn haben. Wer weiß das schon? Sie hat Aldriss irgendwie beigebracht, die bardischen Zaubertechniken mit denen der nördlichen Sangesmagier zu verschmelzen, alle Arten von echten Namen zu benutzen und so zu singen, daß er das Gesetz der Sympathie mit dem der Ähnlichkeit und dem der Ansteckung vermischen konnte. Was sie aus Llewyn machen kann, ist uns im Augenblick völlig unbekannt, aber du kannst davon ausgehen, daß er ein williger und gelehriger Schüler sein wird, wenn man einmal von seiner Instabilität absieht.« »Jetzt haben wir also einen wahrhaft gewaltigen Feind, Setne. Du hast mir immer gesagt, du wärst bei deiner Detektivarbeit immer auf der Suche nach der Herausforderung, die ein wirklich würdiger und ernstzunehmender Gegner darstellen würde. Ich glaube, jetzt hast du diesen Gegenspieler.« Der Ægypter verzog das Gesicht. »Du machst wieder einen deiner kleinen Witze, und ich bin entsprechend belustigt. Jetzt laß einen alten Mann in Ruhe hier sitzen und den Abend in Frieden genießen.« 234

»Setne, komm und setz dich zu mir. Du bist überhaupt kein alter Mann, und du solltest ein hübsches Mädchen nicht so einfach ignorieren.« »Pah! Geh und hol mir etwas von dem Tonic, das du immer in alle meine Getränke schütten willst. Ich fühle mich schlaff und reizbar.« Sie setzte sich auf, wobei ein langes Bein mit einer Menge Oberschenkel darüber sichtbar wurde. »Ich fühle mich voller Energie. Ich bin so froh, daß wir noch leben und wieder zu Hause sind; ich werde wohl die ganze Nacht aufbleiben.« Setne grunzte und wirkte gelangweilt, beobachtete Rachelle jedoch aus dem Augenwinkel. »Andererseits bin ich durchaus zu neuen Abenteuern bereit, mein guter alter Ur-Kheri-Heb! Was glaubst du, wohin wir als nächstes gehen?« »Ins Bett, Weib«, sagte Inhetep mit Bestimmtheit. »Definitiv ins Bett!« »Nun, ich würde sagen, was sein muß, muß sein«, sagte Rachelle mit einem Kichern. »Ich werde dir den Weg zeigen.« Und so wurde der Fall der Anubis-Morde schließlich abgeschlossen.

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