Der sterbende See

Von Arthur W. Upfield sind erschienen: Bony und der Bumerang Ein glücklicher Zufall Das rote Flugzeug Mr. Jellys Geheimnis Bony stellt eine Falle Todeszauber Der Kopf im Netz Bony und die Todesotter Bony wird verhaftet Der Pfad des Teufels Die Leute von nebenan Die Witwen von Broome Tödlicher Kult Der neue Schuh Die Giftvilla Viermal bei Neumond Der sterbende See Der schwarze Brunnen Der streitbare Prophet Höhle des Schweigens Bony kauft eine Frau Die Junggesellen von Broken Hill Bony und die schwarze Jungfrau Bony und die Maus Fremde sind unerwünscht Die weiße Wilde Wer war der Zweite Mann? Bony übernimmt den Fall Gefahr für Bony

Arthur W. Upfield

Der sterbende See Death of a Lake Kriminalroman

GOLDMANN VERLAG

Aus dem Englischen übertragen von Dr. Arno Dohm Titel der Originalausgabe: Death of a Lake Originalverlag: Doubleday, New York Die Hauptpersonen Inspektor Napoleon Bonaparte Richard Martyr Mr. Wallace ›Ma‹ Fowler Joan Fowler Harry Carney Edward MacLennon Bob Lester George Barby

wird von seinen Freunden ›Bony‹ genannt Verwalter Farmer Wirtschafterin ihre Tochter Farmarbeiter „„„„„„„„ „„„„„„„„ Pelztierjäger

Der Roman spielt in Südaustralien Made in Germany • 7/85 • 1. Auflage © der Originalausgabe 1954 by Arthur W. Upfield © der deutschsprachigen Ausgabe 1954 by Wilhelm Goldmann Verlag, München Der vorliegende Band ist bereits unter der Nummer 214 im Wilhelm Goldmann Verlag erschienen. Umschlaggestaltung: Design Team München Umschlagillustration: Design Team München Druck: Eisnerdruck GmbH, Berlin Lektorat: AB • Herstellung: Gisela Ernst ISBN 3-442-06209-8

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er Lake Otway lag im Sterben. Bald sollte von ihm nichts weiter übrig sein als flache Bänke eisenhart getrockneten Lehms. Vom Vorwerk der großen Schafzuchtfarm, auf einer niedrigen Klippe am Südrand dieses Sees, lief ein einzelner Telefondraht fünfzig Meilen weit über noch jungfräuliches Land bis zum Stammsitz, der ›PorchesterFarm‹, wo der Eigentümer, Mr. Wallace, wohnte. Er besaß über eine halbe Million Morgen Land, auf dem seine sechzigtausend Schafe weideten, betreut von zwanzig bis fünfundzwanzig Männern unter dem Verwalter Richard Martyr. Martyrs äußere Gestalt täuschte über seine Qualitäten. Er war klein, aber drahtig, in jeder Bewegung seines gewandten Körpers voll verhaltener Kraft. Gesicht und Arme hatten die Farbe alten Zedernholzes, so daß seine hellgrauen Augen merkwürdig scharf hervorstachen. Stets tadellos gekleidet, trug er an diesem Morgen sauber gewaschene Reithosen, ein weißes Seidenhemd und Reitstiefel aus Känguruhleder mit silbernen Sporen. Das konnte er sich leisten, denn er war immerhin der Stellvertreter des Chefs und leitete das ganze Vorwerk selbständig. Er stand auf der breiten, zum See gelegenen Veranda und betrachtete den Lake Otway, diesen See, der vor drei Jahren in einer stauberfüllten Senke geboren worden war, drei Jahre lang gelebt, im Wind getanzt und seine eigene Melodie gesungen hatte – und jetzt den Tod erwartete. Die volle Sommerhitze mußte jeden Tag einsetzen, dann mordete die Sonne ihn unweigerlich. Mit den Fingern auf dem Geländer der Veranda trommelnd, stierte Martyr schwermütig über die große Fläche, die wie ein mit Diamanten besticktes Tuch glitzerte. Drei Meilen breit war der See bis zu dem Buchsbaumwäldchen, hinter dem sich lachsfarben die Sanddünen als Vorläufer der weiten Hügellandschaft erstreckten. Links von der Klip5

pe machte das Ufer einen weiten Bogen, nach rechts zeichnete es über eine Strecke von vier Meilen eine Anzahl kleiner Halbinseln und winziger Buchten ab, um dann zum Bach einzubiegen, der das Wasser vom See aufnahm. Dort stand eine Windmühle mit unbewegtem Flügelrad, und das eiserne Dach eines Schuppens war sichtbar. Hier, bei Johnsons Brunnens sollte, wenn der See geschwunden war, Wasser auf Vorrat gepumpt werden. Dann mußten ein oder zwei Mann auf längere Zeit dort wohnen, sechshundert Meilen von der Meeresküste. Hell klimperte der Triangel: Die Küche rief alle Mann zum Frühstück. Martyr zog wieder blinzelnd die Augen zusammen, um die Zahlen an dem schon weit vom ursprünglichen Ufer abgerückten Pegel lesen zu können. Den Höchststand hatte der See mit neunzehn Fuß gehabt, jetzt erkannte er die ›3‹. Nur drei Fuß Wasser noch, nein; weniger sogar. Zwei Fuß zehn Zoll. Brachte der Februar eine längere Hitzewelle, dann hatte der Lake Otway keine fünf Wochen mehr zu leben. Die Männer kamen aus ihren Quartieren, um im Anbau neben der Küche zu essen. Der Hofknecht brachte die Arbeitspferde von der Weide in den Wirtschaftshof, die Hühner tummelten sich tüchtig, bevor die Sonne sie zwang, den Schatten aufzusuchen, die Kettenhunde kläfften die trabenden Pferde an, über den Schlachtpferchen krächzten die Krähen, und ein Schwärm Galahpapageien, der über das Anwesen zog, stieß leise Töne aus, die wie freundliche Grüße klangen. Stadtmenschen vermochten nie zu begreifen, wie jemand sich hier, sechshundert Meilen von der nächsten Stadt entfernt, wohl fühlen könnte. Martyr drehte sich um und trat in das große, hohe und helle Eßzimmer, wo er allein am weißgedeckten Tisch aß. Er konnte die Männer im Anbau reden hören und Mrs. Fowler, die Köchin, die ihnen auftrug. Er hob den Blick, denn vor ihm stand ihre Tochter, Joan. »Morgen, Mr. Martyr. Was soll’s sein, außer den Haferflocken? Kotelett vom Grill oder Lammbraten mit Speck?« Joan mit ihren zwanzig Jahren hatte einen schmiegsamen, starken Körper, ihr Haar sah aus wie australisches Gold, die Farbe ihrer Augen spielte zwischen Blau und Grün. Ihr Mund war groß und sah, wenn sie freundlich war, hübsch aus, doch ihre Stimme klang hart, oft schrill. »Koteletts bitte, Joan. Keine Flocken. Aber reichlich Kaffee.« Er bemerkte, wie sie den Mund verkniff. »Na, Krieg heute morgen?« fragte er. 6

»Ach, Mama hat wieder ihre Tour.« Sie schleuderte sich das seidig glänzende Haar mit einem Ruck aus der Stirn und verließ mit den Schritten einer trainierten Balletteuse das Zimmer. Martyr mußte daran denken, daß sie genauso gegangen war an dem Morgen, als der See entstand und sie erst siebzehn war. Damals hätte der Boss sie und ihre Mutter beinahe entlassen, weil dieses Mädchen hier, unter lauter Männern, eine Gefahr werden konnte. »Worüber regt sich Ihre Mutter denn auf?« fragte er, als sie ihm eine zugedeckte Schüssel vorsetzte. »Oh, über alles mögliche.« »Haben Sie auch nicht mit ihr genörgelt, wie?« Sie kam um den Tisch herum und blickte ihn voll an. Die Augen sind doch grün, nicht blau! dachte Martyr. Als sie ihre üppige Brust straffte und leise wiegend die Hände in die Hüften stemmte, ward ihm klar, daß einem leichtfertigen Frauenzimmer diese Künste angeboren sein mußten. »Nörgeln tun junge Mädchen nie, Mr. Martyr – erst, wenn sie verheiratet sind.« »Na, ich will’s mal glauben, Joan. Nun gehen Sie, aber ärgern Sie Ihre Mutter nicht mehr.« »Ach, sie hat ja angefangen.« »Was angefangen?« »Oh, nichts weiter«, sagte sie und ging hinaus, indem sie mit den Hüften wackelte. Martyr widmete sich seinem Frühstück bis Viertel nach sieben. Mutter und Tochter stritten ständig über Dinge, von denen die Männer nichts Näheres erfuhren. Als Köchin und Hausmädchen bildeten sie ein Paar, wie es bisher am Lake Otway noch keins gegeben hatte. Das Essen wurde vortrefflich zubereitet, die Haushaltsführung war ohne Tadel. Der Hauptgrund der Streiterei zwischen diesen beiden Frauen mußte wohl, wie Martyr ganz scharfsinnig erkannte, in ihrem geringen Altersunterschied liegen, denn die Mutter war noch jung und in ihrer lebhaften Art auch reizvoll. Ihr war noch das Leichtfertige anzumerken, das sie auf ihre Tochter vererbt hatte. Über ihren Mann war noch nie ein Wort gefallen. Martyr mußte daran denken, wie es am Lake Otway aussah, als er seine Stellung angetreten hatte. Damals war das Seebett trocken gewe7

sen, das ganze Hauspersonal bestand aus einem männlichen Koch und der Frau eines eingeborenen Knechts. Das Haus diente nur als Schlaf quartier; erst diese zwei sich zankenden Frauen hatten Leben hineingebracht. Als Martyr in sein Büro trat, klingelte das Telefon, zweimal. Das mußte der Anruf für Barby sein, den Mann, der für die Viehhüter an der zwischen der Hauptfarm und dem Vorwerk liegenden Station am ›Sandbrunnen‹ kochte. Martyr setzte sich an den Schreibtisch und stopfte eine Pfeife. Als er sie anzündete, klingelte es dreimal. Aha, die Anfrage nach dem See! Er zählte bis zehn, ehe er den Hörer abnahm. »Morgen, Richard«, sagte eine tiefe, wohlklingende Stimme. »Morgen, Mr. Wallace.« »Na, wie steht der See heute früh?« »Zwei Fuß zehn. Seit gestern nachmittag um ein Zoll gefallen.« »Hm! Kein Anzeichen für Regen, und nach den Wetterpropheten auch bis zum achtzehnten März keiner zu erwarten. Noch genug zu essen da?« »Innerhalb zwei Meilen vom See, ja. Karnickel zu Millionen. Auch mehr Känguruhs diese letzte Woche. Hab’ so viele auf einmal noch nie gesehen. Kommen jetzt aus den Dürregebieten ’ran. Der Weißdammbach hat nur noch vier Fuß Wasser.« »Dann lassen Sie lieber die Jährlinge den Weidegrund wechseln«, riet der Boss. »Wir müßten eigentlich sowieso eine Menge Schafe aus Ihrer Gegend auf die Koppeln beim ›Sandbrunnen‹ umsetzen. Wenn der See verschwindet, ist er fix weg. Das letzte bißchen Wasser kann in einem Tag austrocknen. So wie voriges Mal. Sie haben ja davon gehört. Damals sind uns in dem Priel zweitausend Mutterschafe umgekommen. Was wollen Sie heute machen lassen?« »Carney soll die Koppel am Weißen Damm abreiten, und MacLennon wollte ich nach ›Johnsons Brunnen‹ schicken, er soll das Windrad, die Pumpe und den Tank überholen.« »Schicken Sie lieber auch Lester mit, und sie sollen erst ein Licht in den Pumpenschacht ’runterlassen, ehe sie hineinsteigen. Nach so langer Zeit wird er unten voll Gas sein.« »In Ordnung, Mr. Wallace. Wie wird’s mit den Pferden? Noch keinen Zureiter gefunden?« 8

»Doch. Das wollte ich noch erwähnen«, gab der Boss zurück. »Habe gerade einen Mann hier, der das machen will. Hat gute Empfehlungen. Ich schicke ihn morgen auf dem Lastwagen mit ’raus. Geben Sie mir bis heute abend durch, was Sie sonst noch brauchen.« »Der Zureiter – soll er hier freie Hand haben?« »Ja, weil er in festem Kontrakt arbeitet. Ißt natürlich mit bei den Leuten. Er heißt Bony.« »Wie noch?« »Bloß Bony. Redet wie ’n Universitätsprofessor. Kommt, glaube ich, aus Queensland. Wenn Sie die Jungpferde für ihn aussortiert haben, schicken Sie die übrigen am besten hierher. Wir werden sie auf die Bogenkoppel bringen. Na, gut jetzt – ich rufe Sie abends wieder an.« Martyr legte den Hörer auf und langte nach seinem breitkrempigen Hut. Er verließ das an der Seite des Haupthauses gelegene Büro. Von dort sah man hinter einem geräumigen Hof das Schlafhaus für die Männer. Rechts lagen vor einer Gruppe von Pfefferbäumen das Vorratshaus, der Schuppen für Maschinen und Motoren, die Geschirrkammer, der Stall für das Nachtpferd, und hinter diesen Gebäuden die Viehhöfe und Pferche, der Brunnen mit Windradantrieb und das Pumpenhaus. Am Schuppen warteten die Männer auf ihre Tagesbefehle. Es waren sieben – fünf Weiße, zwei Schwarze. Die Eingeborenen trugen grellfarbiges, eigentlich zu gutes Zeug, die Weißen waren mit ihren schlichten Baumwollhemden und den enganliegenden Hosen zufrieden, die schon so oft gekocht worden waren, daß sie ihre alten Farben längst verloren hatten. Der Verwalter rief einen Namen. Ein Eingeborener kam zu ihm und erhielt den Auftrag, eine fünfzehn Meilen lange Koppel abzureiten. Der zweite Eingeborene sollte nachsehen, ob sich nirgends Schafe in einem Winkel zusammengekauert hatten. Einen Schweden, der schon vierzig Jahre in Australien lebte und noch immer nicht richtig Englisch sprach, schickte Martyr nach einer Windmühle, die er ölen und schmieren sollte, und einem kleinen, zäh aussehenden Kerl mit grauen Augen, namens Widow, gab er den Auftrag, nachzusehen, ob an einem bestimmten Platz am Bach das Vieh ungestört zur Tränke gehen konnte. Carney, ein junger blonder Mensch, der sich lebhaft bewegte und vergnügt lächelte, sollte am Weißbachdamm wieder die Wassertiefe nachmessen. Jetzt blieb noch Edward MacLennon übrig, ein düster dreinblickender Mann 9

mit schwarzem Schnurrbart und vorgeschobenem Kinn, der sich gut auf Maschinen verstand. »Sie sollten mir mal ›Johnsons Brunnen‹ ordentlich überholen, Mac«, sagte Martyr. »Werden die Handpumpe mitnehmen müssen, um den Wasserspiegel im Schacht zu drücken. Dann nehmen Sie die Bodenpumpe ’raus und überholen sie. Auch das Windrad sehen Sie genau nach und merken sich, welche Teile ersetzt werden müssen. Morgen kommt der Lastwagen dann ’raus.« »Ist auch ganz richtig. Der blöde See wird’s sowieso nicht mehr lange machen, wenn Sie mich fragen, Mr. Martyr.« »Und nicht vergessen: den Schacht erst mit Licht prüfen, eh Sie hineinsteigen.« »Oh, da komme ich schon klar.« »Das hat der gute Mann oben in Belar auch gesagt«, erinnerte Martyr ihn kühl. »Der Brunnen da ist auch jetzt noch ›klar‹, Mac, aber der Mann, der vor fünf Jahren ohne Lichtprobe einstieg, ist schon fünf Jahre tot. Ich gebe Ihnen Lester mit, zu zweien geht’s besser. Lester soll für euch Essen einpacken lassen.« Bob Lester kam eben vom Frühstück heraus. Ein Mann in mittleren Jahren, von Sonne und Wind wie eine Mumie eingeschrumpft. Um seine lange Nase möglichst zu verbergen, pflegte er mühsam einen kümmerlichen Schnurrbart. Seine blaßblauen Augen waren stets rot umrändert und wässerig, und er machte immerfort schnüffelnde Geräusche, die manchmal wie Kichern klangen. Mit dem Vieh verstand er gut umzugehen, war zuverlässig und hatte vorläufig die Arbeiten des Hofknechts übernommen, das heißt, alles vom Hereinholen der Zugpferde in der Frühe bis zum Kühemelken und dem Schlachten der Schafe für den Küchenbedarf spät abends. »Morgen, Bob.« »Morgen, Mr. Martyr.« Die wässerigen Augen lugten unter grauen, buschigen Brauen hervor. »Eigentlich nicht Ihr Fach, Bob – aber wollen Sie nicht mal mit Mac zum Brunnen fahren?« Ohne auf Antwort zu warten, fuhr Martyr fort: »Holen Sie Verpflegung für beide und dann helfen Sie Mac die Handpumpe aufladen. Übrigens kommt morgen der Zureiter.« Lester schnüffelte. »Morgen, so? Kennen wir den?« 10

»Ich nicht. Reist unter dem Namen Bony. Ein Mischblut, wie ich den Boss verstanden habe. Schon von dem gehört?« »Nee – jedenfalls nicht unter diesem Namen. Diese Kerle sind, wenn sie was taugen, ganz groß mit Pferden. Aber wenn sie nichts taugen, ist’s äußerst faul.« Lester hielt das für eine große Weisheit. »Wollen Sie ihm gleich ein schwieriges Pferd geben?« »Weiß ich noch nicht«, erwiderte der Aufseher, plötzlich reserviert. Lester zog schnüffelnd zur Küche ab, um sich bei Mrs. Fowler die Verpflegung zu holen. Martyr ging langsam zu dem Schuppen, in dem der Dynamo untergebracht war, und ließ ihn anlaufen. Dann ging er zu den Viehhöfen hinüber, wo die übrigen Männer ihre Pferde sattelten. Das sogenannte Nachtpferd, das Lester benutzt hatte, um die Arbeitspferde einzuholen, stand noch bereit. Martyr schwang sich in den Sattel und trieb die nicht benötigten Zugpferde wieder auf die Koppel hinaus, was sonst die Aufgabe des Knechts war. Als er zurückkam, half er MacLennon und Lester die Handpumpe aufladen und prüfte nach, ob sie alles für die Arbeit am Brunnen nötige Werkzeug zusammen hatten. Nachdem sie abgefahren waren, ging er ins Haus und stand zum zweitenmal an diesem Morgen auf der vorderen Veranda, wie versunken auf den See starrend. Von Richard Martyr, der als Viehzüchter und Wollfachmann einen großen Namen hatte, wurde manchmal behauptet, er passe trotz dieser Vorzüge nicht recht hier in das Land der riesigen Weiten unter dem glühend heißen Himmel. Vielleicht paßte gerade er besonders gut hinein. ›Ein mürrischer Kerl‹, lautete Mrs. Fowlers Urteil. ›Hat’s hinter den Ohren‹, das ihrer Tochter. Einem Psychiater wäre Martyrs heimliches ›Laster‹ interessant gewesen: Er machte nämlich Gedichte. Wahrscheinlich hätte der Arzt ihm, nach Proben aus seiner Feder, den Rat gegeben, sich nicht in morbiden Phantasien zu ergehen. Ihn bedrückte die nahende Austrocknung des Lake Otway immer mehr, er formte im Geist schon Verse zu einem geeigneten Grabgesang für den See. Vielleicht kamen seine poetischen Schrullen davon, daß er zuviel allein war, wie der Kapitän eines Schiffes oder ein Direktor mit großer Verantwortung, der seine Autorität nur durch Unnahbarkeit wahren kann. 11

Er hatte die Entstehung des Sees erlebt und wußte auch, was sein Tod bedeutete. Er hatte gesehen, wie die Wasserflut sich in diese achttausend Morgen große Senke ergoß, die achtzehn Jahre trocken gelegen hatte. Eigentlich war es eine Wiedergeburt gewesen, da der See schon jahrhundertelang in gewissen Zwischenräumen immer wieder entstanden und vergangen war. Wo die Libellen den ganzen Tag geschwirrt, die Luftspiegelungen wie brennendes Wasser gelegen hatten, tanzten funkelnd die wechselnden Himmelsfarben auf den Wellen, die singend ans Gestade rauschten und die Vögel aus der Ferne herbeiriefen, sogar die Möwen vom Ozean her. In Riesenschwärmen kamen Pelikane gesegelt, um hier zu nisten und sich zu vermehren. Mit den Stelzvögeln erschienen die Kormorane, und wenn in den dichter besiedelten Gebieten Australiens die Entenjagd anfing, kamen die Enten zu Tausenden in die Geborgenheit an diesem See. All das lag nur drei Jahre zurück. Neunzehn Fuß hoch bedeckte damals das Wasser die drei Meilen breite und fünf Meilen lange Bodensenke. Und dann begann der See – so wie der Mensch im Moment seiner Geburt schon zu sterben beginnt – unter Auszehrung durch Sonne und Wind zu leiden. Im ersten Jahr trocknete er bis auf vierzehn Fuß aus, und im zweiten auf acht. Im zweiten Jahr war Ray Gillen auf seinem Motorrad von Ivanhoe gekommen und hatte nach Arbeit gefragt. Er wußte sein Motorrad auf den unmöglichsten Wegen und auch im pfadlosen Gelände geschickt zu handhaben und war außerdem ein guter Reiter. Noch jetzt glaubten die anderen manchmal sein frohes Lachen zu hören, das so lange schon, seit jener Mondnacht, verklungen war, da er zum Schwimmen ging und nicht zurückkehrte. Eigentlich hätte er an den Strand treiben müssen. Seltsam auch, daß die Adler und die Krähen nie die suchenden Männer an die Leiche geführt hatten, denn im See gab es nur wenige Stellen, ah denen sie sich verfangen konnte, und in diesem Jahr reichte das Wasser nicht einmal bis zum Übergang in den Bach, der den Namen Tallyawalker trug. Wenn man bloß das Benehmen dieses Mädchens und ihren Körper vergessen könnte! Sie hatte immer den Atem angehalten, wenn Ray Gillen lachte, und wenn er sie neckte, waren ihre Augen blau gewesen, so blau wie – wie ein blauer See. 12

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nd bald geschah etwas, das keiner von denen, die es miterlebten, vergessen sollte. Die in die Polizeiakten aufgenommenen Einzelheiten studierte viele Monate später der Kriminalinspektor Bonaparte. Ray Gillen war am dritten September beim See erschienen und am nächsten Morgen von Martyr in die Lohnliste eingetragen worden. Wie hierzulande üblich, wurden ihm keine Fragen nach seiner früheren Tätigkeit und seinem sonstigen Lebenslauf gestellt, da es dem Arbeitgeber einzig darauf ankam, ob er die vorgesehene Arbeit leisten konnte. Und mit Vieh verstand er gut umzugehen. Neun Wochen später, am Abend des siebten November, ertrank Gillen im Lake Otway, und spät nachmittags am folgenden Tag erschien der oberste Polizeibeamte aus Menindee mit Mr. Wallace, dem Besitzer der Farm. Martyr übergab dem Sergeanten Mansell sämtliche Sachen von Gillen, nachdem er in Gegenwart von Zeugen den Inhalt von Gillens Handkoffer und seine sonstige Habe registriert hatte. Damals wohnten im Männerhaus nur Lester, MacLennon, Carney und George Barby. Ihr Quartier bestand aus einer Baracke mit je drei Schlafkammern zu beiden Seiten des gemeinsamen Wohnraums. Eine Kammer für sich hatte Lester, MacLennon und Barby. Carney hatte mit Gillen zusammen gewohnt. Da der November mit großer Hitze begonnen hatte, waren die Männer oft die in die Klippenwand geschlagenen Stufen hinabgestiegen, um im See zu baden, der damals über dreieinhalb Meter tief war. Weder Lester noch MacLennon konnten schwimmen. Barby konnte wohl, hielt sich aber stets in Ufernähe. Gillen und Carney, ungefähr gleichaltrig – fünfundzwanzig – waren ausdauernde Schwimmer, besonders Gillen, der sich rühmte, bei etwas Übung es quer über den See und zurück schaffen zu können. 13

Am Abend des siebten November war der Mond fast voll. Tagsüber war es sehr heiß gewesen und abends noch drückend warm. Die Männer spielten Poker – um Streichhölzer – bis Viertel vor elf, dann gingen sie schlafen. Carney sagte später aus, Gillen habe ihm, als sie beide schon lagen, erklärt, er wolle noch schwimmen gehen. Er selbst habe, weil er schon am Einschlafen war, Gillens Aufforderung, mitzukommen, abgelehnt. Erst morgens beim Wecken sei ihm aufgefallen, daß Gillen nicht wiedergekommen war. Er habe ihn zuletzt gesehen, als er beim Fortgehen das Licht ausdrehte. Gillen trug nur die Hose von seinem Schlafanzug. Eine rasche Überprüfung seiner Kleidung ergab, daß er nicht – was zuerst für möglich gehalten wurde – vom See zurückgekommen und sich zu Bett gelegt haben konnte, um vorzeitig aufzustehen, sich richtig anzuziehen und so hinauszugehen. Als vermißt gemeldet wurde er erst nach dem Frühstück, als Martyr die Tagesarbeit einteilen wollte. Sergeant Mansell erledigte seine Aufgabe vorschriftsmäßig. Er untersuchte Gillens Zeug, seine Decken und den Inhalt seines guten Lederkoffers. Nirgends fand sich ein Hinweis auf Verwandte des Mannes. Mansell untersuchte auch das Motorrad, eine starke, gut gepflegte Maschine, notierte sich die Kennummer und die Motornummer und fuhr dann zu seiner Dienststelle zurück. Wallace und sein Aufseher teilten die Leute zur Suche ein. Vom Fluß wurden Eingeborene herbeigeholt, während Lester, Carney und MacLennon die Gegend um den See absuchten, obgleich es höchst unwahrscheinlich war, daß Gillen sich dort verirrt hatte. Am dritten Tage, und später noch, patrouillierten alle Männer am Gestade, um das Antreiben der Leiche zu erwarten. Die Windrichtung und die durch den Wind verursachte Strömung wurden dabei sorgsam beachtet, aber die Leiche kam nicht ans Ufer, so daß schließlich angenommen wurde, sie müsse sich in dem Drahtzaun verfangen haben, der quer über dieses Gelände lief, bevor die Senke sich mit Wasser füllte. Unter Gillens Sachen fand sich weder ein Führerschein noch die Zulassungspapiere für sein Motorrad, doch es konnte festgestellt werden, daß als Besitzer des Rades ein Waldarbeiter in Süd-Queensland eingetragen war. Der Mann wurde in Toowoomba gefunden, wo er in einem guten Hotel wohnte und große Zechen gemacht hatte. Er sagte, er habe 14

das Rad an einen gewissen Gillen verkauft, und beschrieb ihn. Ferner erklärte er, seinen augenblicklichen Wohlstand verdanke er dem halben Gewinn aus einem Lotterielos, das er zusammen mit Gillen gespielt habe. Es habe fünfundzwanzigtausend Pfund gebracht. Gefragt, auf welche Weise sie das Geld geteilt hätten, erklärte er, sie hätten sich geeinigt, den vollen Betrag in bar bei der Bank abzuheben, die den Gewinnscheck in Verwahrung hatte. In einem Hotelzimmer hatten sie dann den Betrag, in kleinen Banknoten, gleichmäßig geteilt. Sie hätten gern ›einen dicken Batzen Geld beisammen sehen‹ wollen. Am nächsten Morgen sei Gillen mit seinem Motorrad davongefahren, angeblich um eine Tour durch Australien zu machen. Das Außerordentliche an diesem Bericht vom Lotteriegewinn und der Teilung einer großen Summe in lauter Scheine von kleinem Wert war, daß alles stimmte. Gillen hatte Toowoomba mit ungefähr zwölftausendfünfhundert Pfund verlassen. Als seine Sachen das erstemal durchsucht wurden – von Martyr in Gegenwart Lesters und MacLennons –, war kein Geld gefunden worden. Sämtliche Banken in Australien wurden befragt, ob bei ihnen ein Konto auf den Namen Gillen eröffnet worden war. Kein Ergebnis. Gillens Fahrt konnte nach Süden bis ins Gebiet von Neusüdwales und ein Stück weiter nachgewiesen werden. Verschiedene Leute erinnerten sich, ihn gesehen zu haben. – Ein hübscher flotter Mensch, der Abenteuer erleben wollte. Ob er viel Geld gehabt habe? Nein, den Eindruck hatte er nicht gemacht. Und was hatte der Waldarbeiter über Gillen gesagt? Geld? Ray Gillen habe sich über Geld nie Gedanken gemacht. Auch mit zwölftausendfünfhundert Pfund in der Tasche würde der sich ganz unbesorgt bewegen. Fragen: War er zum Lake Otway gekommen, um Arbeit anzunehmen, während er über zwölftausendfünfhundert Pfund verfügte? Der Waldarbeiter fand das durchaus wahrscheinlich. Er meinte sogar: Ray würde überall Arbeit annehmen, wo ›was Gutes‹ in der Nähe sei. Nun, beim See gab es ja ›was Gutes‹. Den zwölftausendfünfhundert Pfund kam man nicht auf die Spur. Gillen war als ausgezeichneter Schwimmer bekannt. Die Aussagen von vier Männern stimmten darin überein, daß sie alle mit ihm Poker gespielt hatten, immer nur um Streich15

hölzer. Fünfzehn Monate nachdem Gillen angeblich ertrunken war, kam Inspektor Bonaparte zufällig an die Untersuchungsprotokolle. Es gab verschiedene Gesichtspunkte, die zwar ungewöhnlich schienen, aber psychologisch durchaus nicht unmöglich waren. Erstens: Die Persönlichkeit dieses Gillen. Er war in Tasmanien geboren und erzogen worden. Nach dem Verlassen der Schule hatte er auf der Farm eines Onkels gearbeitet, wo es ihm aber offenbar zu eng geworden war, denn er ging weiter ins Binnenland, arbeitete an verschiedenen Stellen und verpflichtete sich schließlich, nachdem er zuletzt als Viehhüter in NordQueensland tätig gewesen war, freiwillig als Soldat für Korea. Als er seine Zeit dort abgedient hatte und nach Queensland zurückgekehrt war, sicherte er sich mit zwei anderen eine Holzungslizenz. Seit seiner Tätigkeit auf der Farm in Tasmanien war er nie in Geldverlegenheit gewesen, und auch als er durch das Los plötzlich in den Besitz einer großen Summe gelangte, hatte er nicht, wie seine Partner, leichtsinnig das Geld ausgegeben. Er war zufrieden, durch das Glückslos größere Bewegungsfreiheit gewonnen zu haben. Also hatte er einfach die rund zwölftausendfünfhundert Pfund in seinem Gepäck verstaut und war mit dem Motorrad losgefahren, um sich Australien anzusehen. Das paßte gut zu den Beobachtungen, die Bony schon an vielen jungen Männern gemacht hatte. Auch schien es ihm ganz zum Charakter des Vermißten zu passen, daß er sich am See nach Arbeit erst erkundigt hatte, als er wußte, daß es dort ›was Gutes‹ gab, und nicht eher anfing, bis er dieses Gute gesehen hatte. Mit anderen Worten: Ihn hatte das Mädchen und nicht der Arbeitsplatz bewogen, dort in Dienst zu treten. Selbstverständlich mußte sich die Frage erheben, was dahintersteckte, wenn ein guter Schwimmer, der kurz vor Mitternacht ins Wasser geht und dann ertrinkt, zufällig Besitzer einer großen Summe baren Geldes ist. Ein Telegramm an die Polizei in Menindee brachte eine Auskunft, die verschiedene Schlußfolgerungen erlaubte. Der dortige Sergeant meldete nämlich, daß von den auf der Farm am See beschäftigten Männern seit dem Tode Gillens noch keiner die Gegend verlassen hätte. Demnach hatte vermutlich keiner von ihnen das Geld gestohlen, da der Dieb wohl kaum dort geblieben, sondern fortgegangen wäre, um anderswo seinen Raub zu genießen. Auch davon abgesehen, war es merkwürdig, daß kein einziger sich von seiner Arbeitsstelle entfernt hatte, 16

denn außer dem Inspektor waren diese Männer alle typische Wanderarbeiter, die es selten länger als ein Jahr an einem Platze aushaken. So ergab sich, daß fünfzehn Monate nach dem angeblichen Tod Gillens Inspektor Bonaparte in die Fahrerkabine eines Lastwagens kletterte, um als Pferdezureiter mit zum Vorwerk zu fahren. Von dieser Eigenschaft waren nur Sergeant Mansell und Mr. Wallace, der Besitzer und Leiter der Porchester-Farm, vertraulich unterrichtet. Als Zureiter war Bony schlicht und sauber mit einem braunen Köperhemd und Hosen aus demselben Stoff bekleidet, trug Reitstiefel mit Gummizug und einen alten, breitrandigen Filzhut. Der Lastwagenfahrer mit den sieben Tage alten Bartstoppeln trug fettige, geflickte graue Beinkleider, ein blaues Baumwollhemd und war barfuß. Er war etwas kleiner als Bony, aber doppelt so schwer. Der Boss hatte ihn mit Red Draffin angesprochen. Sobald sie aus den heimischen Koppeln und all den Weidegattern heraus waren, rollte Bony sich eine Zigarette und richtete sich auf eine lange Fahrt ein. Zu dieser Jahreszeit, Ende Januar, brannte die Sonne, und die Luft war klar. Red klopfte seine Pfeife außen an der Wagentür aus, daß die Funken stoben. Er sagte: »Also aus Queensland kommen Sie? Hm. Aus dem alten Uradangie. Schon lange her, daß ich da mal war. Zu meiner Zeit gab’s da fünf Kneipen. Sind die alle noch im Gang?« »Vier noch. Das ›Einhorn‹ ist abgebrannt.« »Wahrhaftig!? Na so was! Kenne ich, das ›Einhorn‹. Gehörte dem alten Ted Rogers. Der war vielleicht scharf aufs Geldverdienen! Und seine Alte nicht minder. Bedienten abwechselnd an der Theke, jeder ’ne Woche, immer umschichtig. Länger konnte das keiner aushaken. Wenn er ’ne Woche ’rum hatte, oder sie, fielen sie beinah um, so erschossen waren sie. Ted soll ja ’s Delirium gehabt haben, und aus war’s.« »Seine Frau ebenfalls. Sie hatte gerade einen Anfall, als die Kneipe abbrannte.« »Ist ja toll!« Red Draffin spuckte kräftig aus, während er fast mechanisch das beladene Fahrzeug über den schlechten Weg lenkte, der sich zwischen niederen Sanddünen, über Flächen von Salzgras und Blaubusch, über Wasserrinnen und durch trockene Bachbetten wand. »Na ja, ›Ma‹ Rogers konnte Ted im Saufen jederzeit die Stange halten, und der putzte allerhand weg! Hab’ mal gesehen, wie er ’ne Buddel Rum aufzog und in einem Zug ’runterkippte, ohne mit der Wimper zu zuk17

ken. Junge, Junge, damals gab’s noch Männer! – Was hat denn Sie hier nach dem Süden gezogen?« »Wollte bloß mal ’ne andere Gegend sehen«, erwiderte Bony. »Ich ziehe gern ein bißchen umher.« »Genau wie ich früher«, erwiderte Red Draffin. »Hielt’s nie länger als vier Wochen auf demselben Fleck aus.« »Aber jetzt sind Sie mehr fürs Seßhafte, wie?« »Ja. Zuletzt ist man ausgepumpt, versteh’n Sie. Da findet man, daß ein Sandberg genauso aussieht wie der andere und Australien bloß ’n Pfannkuchen ist, wo die Kneipen als Rosinen drinsitzen, eine auch genau wie die andere. Natürlich haben die Zeiten sich mächtig geändert. Die jungen Leute heutzutage sind zu schlapp vom vielen Fruchtsaft und Milch in ’n Tee, und wenn heute einer ’s Delirium kriegt, wird das übelgenommen. Früher, da wurde ’n Mann, der ’s noch nicht gehabt hatte, gar nicht für voll angesehen.« »Wann haben Sie denn zuletzt ’n ordentlichen Zug gemacht?« fragte Bony höflich. »Ach, das ist schon lange her. Werde ja älter, und wenn ich jetzt richtig einen hebe, dann kriege ich’s furchtbar mit der Verdauung. Muß mich ’n bißchen schonen.« »Wie alt sind Sie denn?« »Weiß ich gar nicht genau. Bei der letzten Volkszählung hat der Boss mich auf sechzig geschätzt. Was halten Sie von Natron?« »Gegen Delirium?« »Nein, wegen meiner Verdauung.« »Soviel ich weiß, ist Natron für alles gut.« »Da haben Sie ganz recht. In der Zeitung stand, daß ein Kerl in Rußland hundertvierzig geworden ist, weil er sich jeden Tag mit Natron gewaschen hat. Vielleicht mache ich das auch noch so. Billig ist ja das Zeug.« Bony fand die Idee ausgezeichnet. Er fragte: »Wie lange arbeiten Sie schon auf Porchester?« »Ich? Etwas über neun Jahre. Bin hier sozusagen schon zu Hause. Wallace ist ein prima Chef und, wie ich vorhin sagte, sind die Kneipen in Menindee auch nicht anders als früher die in Uradangie. Nur kommt jetzt mehr Wasser in den Whisky, und er kostet doppelt soviel.« »Sie kennen also diesen Weg hier ganz genau, ja?« 18

Red Draffin spie aus dem Fenster und hob die Schultern. »Ich kenne jedes Wasserloch, jeden Sandhaufen, jeden Grashalm auf ›Porchester‹. Jedes Schaf kennt mich beim Namen, und dies Jahr haben wir über sechzigtausend Stück. Mit Pferden habe ich mich nie viel abgegeben. Aber Sie haben Pferde gern, was? Müssen ja.« »Ja, ich mag Pferde gern. Wie ist der Verwalter da am See?« »Mr. Martyr? Ganz guter Kerl«, erwiderte Draffin. »Versteht seinen Kram. Hat wohl noch keinem was Böses getan. Hält sich an seinen Job und verlangt von uns dasselbe. – Verheiratet?« »Ja.« »Ich auch. War’s mal. Hat knapp elf Tage gedauert. Stellte fest, daß meine Frau mit einem Schlachter in Cobar verheiratet war. Brannte mir mit einem Schafscherer durch, und der Schlachter ist ’n guter Kumpel von mir geworden. Die Weiber! Seien Sie beim See bloß vorsichtig mit den Weibern.« »Sind denn da Frauen?« »Zwei. Die Mutter kocht, und die Tochter besorgt die Hausarbeit.« Draffin kicherte. »Ein paar tolle Termiten, die beiden.« »Wieso?« »Sie bohren die Männer richtig an und ziehen ihnen das Geld aus der Tasche. Und es gibt welche, die sich das gefallen lassen. Sitzen hier fest wie angeklebt. Denken, sie haben entweder bei der Mutter ’ne Chance oder bei der Tochter. Schreiben nach Sydney oder Adelaide und bestellen Geschenke für die Weiber. Na, das werden Sie bald spitzkriegen.« Sie passierten eine verlassene Blockhütte aus Kiefernstämmen, die nur während der Schafschur benutzt wurde. Eine Stunde später sichteten sie eine Windmühle und zwei teilweise von einer hohen Schilfgraswand verdeckte Schuppen. »Der ›Sandbrunnen‹«, sagte Draffin. »Wollen ’n bißchen essen hier.« »Die Hälfte, wie?« »Richtig. Sechsundzwanzig Meilen bis zur Stammfarm und sechsundzwanzig bis zum See. Hier kocht ein gewisser Barby, wenn er nicht mit seinen Fallen auf Pelztierjagd ist. Guter Kerl, George Barby, gibt bloß ’n bißchen viel an.« Drei Hunde kamen dem Lastwagen entgegengerast und rannten neben ihm her bis zum Durchgang an der Schilfwand. Bony konnte sich 19

beim Anblick der Sanddünen ringsum wohl denken, welchen wichtigen Dienst diese Schutzwand erfüllte, wenn Stürme toben. Aus dem Durchgang kam ein schlanker, schwarzhaariger Mann mit bleichem Gesicht. Er trug weiße Segeltuchhosen und eine weiße Baumwollweste. Hinter ihm erschienen ein unerhört fettes Hausschaf, zwei riesige schwarz-weiße Katzen und ein zahmer Galah mit roter Brust und grauem Rücken. Komisch watschelnd flappte der Papagei mit den Flügeln und stellte den roten Kamm steif, während er zur Begrüßung kreischte. Das dicke Schaf jagte Red Draffin im Spiel um den Wagen herum, und George Barby sagte zu Bony: »Kommen Sie ’rein auf ’nen Becher Tee.«

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ür einen Sechzigjährigen hatte Red Draffin recht flotte Bewegungen, aber Barbys Lieblingsschaf war auch nicht langsamer. Der barfüßige wildbärtige Mann kam hinter dem Wagen hervor und rannte nach der Lücke in der Schilfwand, der mächtige Hammel folgte ihm auf den Fersen und hieb die Beine wie Pfähle in den Sand. Vor Lachen kreischend, hielt Draffin sich den harten, krummnasigen Tierschädel mit einer Hand vom Leibe, schob sich mit der andern ein Stück schwarzen Tabaks zwischen die Zähne, biß einen Brocken ab und hielt ihn dem Hammel hin. Der machte eine gleichsam dankende Bewegung und zog sich behaglich kauend zurück. Während dieser Posse hatte der bleiche Koch nicht ein einziges Mal gelächelt. Bony meinte sogar in seinem Gesicht zu lesen, daß ihn Red Draffins unwürdiges Benehmen ärgerte. Barby ging voran, hinter ihm Bony, dann Red Draffin, die zwei riesigen Katzen und der watschelnde Papagei. Der Hammel folgte erst später, die Hunde blieben draußen. 20

Innerhalb der Schilfwand standen zwei Schuppen. Barby führte die Prozession in den als Küche und Eßzimmer dienenden Raum. »Der Boss hatte mir gesagt, daß ihr hier ’rauskommt«, sagte er, auf den für drei gedeckten Tisch deutend. »Habt ihr mir Vorräte und Post und so was mitgebracht?« »Laden wir später ab, George«, erwiderte Draffin. »Das hier ist Bony. Er will am See die Pferde zureiten.« George und Bony nickten sich zu, und Draffin fuhr fort: »Bony kommt oben von Uradangie. Bist du da eigentlich schon mal gewesen, George?« Barby fragte ihn erstaunt, wieso er ausgerechnet Uradangie kennen sollte, während Bony sich in der Hütte umsah, die er überraschend sauber und ordentlich fand. Gekocht wurde auf Primuskochern und in kleinen Kesseln auf einem großen offenen Herd. Zwischen den Wänden aus Kiefernstämmen klafften Ritzen, das Wellblechdach hatte mehrere Löcher. Aber bei der Hitze draußen herrschte hier eine ganz angenehme Kühle. Bony konnte sich vorstellen, wie es war, wenn der Wind den Sand von den Kuppen der nahen Dünen hier hereinfegte. Barby tischte Hammelbraten, Kartoffeln und Tomatensoße auf. Das Brot war gut gebacken, der Tee heiß. Er setzte sich auf die Bank gegenüber seinen Besuchern. Anfangs nahm Bony am Gespräch nicht teil. Barby, noch unter fünfzig, war schon so lange in Australien, daß er seinen englischen Provinzdialekt fast verloren hatte. In seinem langen Gesicht mit dem spitzen Kinn glänzten die dunklen Augen bei dem matten Licht auffallend stark. Barby war, wie fast alle Männer, die einsam im australischen Busch leben, geistig rege und belesen. Bony mußte lachen, als der Galah plötzlich den Kopf über die Tischkante reckte und mit Schnabel und Krallen an Barbys Baumwollweste emporkletterte, um auf seine Schulter zu gelangen. Als er oben war, richtete er den rosigen Kamm auf und kreischte die Gäste herausfordernd an. Barby sprach ruhig weiter, wie eine Mutter, die von der Ungezogenheit ihres Kindes keine Notiz nimmt, doch seine Freundlichkeit war umsonst, denn der Vogel rief ihm halblaut, gewissermaßen vertraulich, ins Ohr: »Alter Dussel!« »Höre, daß der See austrocknet«, bemerkte Barby gleichmütig. Der Papagei zupfte weiter an seinem Federkleid, und Draffin sagte: »Ist schon auf drei Fuß ’runter. Sogar noch mehr, meinte der Boss heute morgen. Wird ausgehen wie ’ne Kerze, wenn mal Schluß mit ihm ist.« 21

Barby wischte sich wohlerzogen mit einem Topflappen den Mund ab und sagte, während der Vogel ihn zärtlich mit dem Schnabel am Ohr kratzte: »Die Kaninchen müßten eigentlich gutes Geld bringen. Und Füchse erst, wo jetzt sogar Königliche Hoheiten Fuchspelze tragen. Werden im Mai und Juni schöne Preise erzielen.« »Ja. Vorläufig ist der Preis für Karnickelfelle aber noch schwach. Nur drei Pfund pro hundert Stück.« »Die Masse muß es bringen«, erklärte Barby, »und beim See gibt’s mehr als genug. Wenn der versiegte, so viele, daß tausend Trapper mit ihnen nicht fertig werden. Ich glaube, ich gehe dann mal ’ran. Was meint ihr?« »Will’s mir überlegen«, antwortete Draffin. »Schon was zum Boss gesagt deswegen?« »Heute morgen. Er wollte sehen, ob er ’n anderen Koch kriegt. Du kannst mal abschätzen, wieviel beim See zu holen ist, und wenn du wieder herkommst, entscheiden wir uns.« Zu Bony sagte er: »Werden Sie unter Kontrakt arbeiten?« »Ja. Zunächst mal fünf, sechs Pferde.« Der Galah kreischte so, daß selbst ein Stoiker wütend werden konnte. Barby pustete ihm ins Auge, der Vogel kreischte noch einmal, kletterte aber sofort gekränkt von der Schulter herunter, wie er hinaufgekommen war. Vom Schemel fiel er zu Boden, hackte erbost nach einer Katze, die zischend die Flucht ergriff. Ganz unberührt davon sagte Barby: »Schön da am See. Prima Verpflegung, anständige Quartiere. Werden dort gut zurechtkommen. Den Weibern sagen Sie lieber gleich, daß Sie verheiratet sind, fünfzehn Kinder haben und sich knapp Sargnägel leisten können.« »Hab’ ihm schon Tips gegeben«, sagte Red Draffin. »Ich bin tatsächlich verheiratet und habe drei Kinder«, sagte Bony. »Kann ja noch zwölf dazuschwindeln. Red sagt, die Frauen da wären die reinsten Termiten.« Barby musterte jetzt Bony aufmerksamer. »Wie gesagt, schön ist es am Lake Otway. Das klügste ist, nichts zu wissen, aber alles zu sehen und nichts weiterzusagen. Ein paar Mann sind da schon zu lange. Sie wissen ja, wie das geht.« »Hab’ schon mal auf so einer Klitsche gesessen«, erklärte Bony. »Ich bin immer dafür, nicht lange am selben Ort zu bleiben.« 22

»Und wir brechen jetzt am besten auch auf«, sagte Draffin, indem er sich erhob. Alle begaben sich zum Wagen, auch die Hunde, die Katzen, der Hammel und der Papagei. Draffin kletterte hinauf, um die Lebensmittel und seinen Sack mit Post und Papieren abzuladen. Als der Hammel Bony immerfort gegen die Hüfte stieß, sagte Barby: »Er will wieder ’ne Prise Tabak haben.« Diesmal gab Bony ihm eine ›Prise‹ von seinem, die der Hammel ihm aus der Hand nahm und offenbar mit Begeisterung kaute. Der Galah watschelte vor seinen Füßen herum, duckte den Kopf und ließ sich auf den Rücken fallen. Jetzt lächelte Barby zum erstenmal. Er schnalzte mit der Zunge, der Hammel kam zu ihm. Er nahm die Katzen vom Boden, setzte sie auf den Hammel und den Vogel daneben. Als der Lastwagen anfuhr, winkte Bony ihnen zu. Das seltsame Bild sollte ihm unvergeßlich bleiben. Nachdem sie eine Meile gefahren waren, sagte Red: »Wenn der Boss Herden von den hintersten Koppeln, wo es diesen Sommer schon reichlich heiß ist, absetzen will, glaube ich nicht, daß er Barby zum Kaninchenfang freigibt. Köche sind nicht so leicht zu kriegen. Wenn der Boss nein sagt, macht George vielleicht die Kocherei weiter, aber das glaube ich nicht, denn er hat schon lange die Absicht, seine Fallen aufzustellen, sobald der See ausgetrocknet ist. Komischer Kauz.« »Inwiefern?« forschte Bony. „»Na ja – gibt nichts aus und trinkt nicht. Schürzenjäger ist er auch nicht. Eigentlich soll man ja solchen Burschen nie trauen, aber George ist in Ordnung, trotz seiner verrückten Geldhamsterei. Ich bin anders, mir gefällt das Geld am besten zum Versaufen. Aber George? Nein. Der spart, bis er genug für einen guten Lastwagen und einen großen Satz Fallen zusammengekratzt hat. Wenn die Pelzpreise steigen, läßt er die Kocherei sausen und geht auf Fang, und wenn ’s Fangen vorbei ist, macht er wieder als Koch weiter. Erholung gönnt der sich nie, nicht mal, daß er auf ’n Tag in die Stadt fährt. Versteh’ so was nicht! Ja, wenn er sparte, um sich ’ne Kneipe zu kaufen oder ’n Rennpferd oder sonst was, das könnte ich verstehen. Auch ’ne Frau hat er nicht, die ihm ’s Geld aus der Tasche zieht. Jedenfalls hat er noch nie eine erwähnt.« Der heiße Wind strich von hinten über den Wagen, die Luft in der Kabine war drückend und roch schlecht, nach verbranntem Benzin und 23

Öl. Tiere hatten sie auf dieser Fahrt nur beim ›Sandbrunnen‹ gesehen, und wer Australien nicht kennt, hätte glauben können, die Gegend sei ohne Leben. Unsichtbar aber hockten die Tiere im Schatten der Bäume und Büsche, und tief unter der Erde zogen sich kreuz und quer die unzähligen Gänge und Baue der Kaninchen. Sie fuhren zwölf Meilen über pfadloses Grasland, ehe Draffin das Schweigen wieder brach. »Schande, daß der See einfach so wegtrocknet«, sagte er, als spräche er mit einem längst Vertrauten. »Hat ’ne Masse Fische. Barsche bis neun Pfund und Brassen bis zu sieben.« »Entstanden ist der See doch durch Überflutung in der Regenzeit, nicht wahr?« förderte Bony das Thema. »Ja. Hatten hier in der Gegend ’ne tolle Flut, der Fluß lief meilenbreit über, und was überlief, ging in den See. Neunzehn Fuß Wasser hat er aufgenommen und soviel Fischlaich, daß ganz Australien für ’n Jahr genug hätte.« »Und jetzt ist das Wasser aus dem See ganz abgezogen?« »Nein. Jedes Jahr fünf bis sechs Fuß durch Verdampfung. Und dann die Vögel! Tausende! Alles, Pelikane und Moorhühner. Und diesen Sommer haben Millionen Karnickel aus dem See getrunken. Teufel noch mal, das hält der beste See nicht aus.« »Angeln Sie nicht mal?« »Ab und zu, ja.« »Vorn Boot aus natürlich.« »Nein. Das eine, das da war, hat der Wind kaputt gehauen. – Schon gehört, daß hier einer ertrunken ist? Stand das nicht in der Zeitung von Adelaide?« »Nein. Hab’ nichts davon gelesen. Einer von der Farm?« »Ja. Ray Gillen hieß der Bursche. Legt sich abends ins Bett, wie’s sehr heiß ist, und dann sagte er auf einmal, er will schwimmen gehen. Feiner Schwimmer, alles was recht ist. Hat sich allerlei Wind um die Ohren wehen lassen, eh er hierherkam. Gab auch mächtig an, daß er ganz durch den See und wieder zurück schwimmen könnte. Hatte auch wirklich was los im Schwimmen, aber dann ist er doch ersoffen. So gegen elf Uhr abends war das, bei Vollmond. Als er aus seiner Kammer ging, trug er nur ’ne Schlafanzughose. Und dann hat ihn keiner mehr zu sehen gekriegt.« 24

Sie mußten wieder vor einem Weidegatter halten. Als Bony das Tor geöffnet, es hinter dem Wagen wieder geschlossen hatte und sie einer Dünenlandschaft mit niederem Buschwerk entgegenfuhren, die für Fahrzeuge unpassierbar erschien, sagte er: »Die Leiche ist doch gefunden worden, wie?« »Nein, eben nicht«, erwiderte Draffin. »Kam nicht ans Ufer, auch seine Hose nicht – gar nichts. Ray Gillen war bloß zum Schwimmen gegangen, und morgens hat sich jeder den Kopf zerbrochen, was ihm wohl passiert sein konnte. Eingeborene wurden vom Fluß ’rangeholt, haben ’ne ganze Woche ’rumgesucht. Seine Fußspur nach ’m See hin haben sie noch entdeckt, aber keine, die wieder ’rauskam. Wind und Strömung und alles haben sie kalkuliert und steif und fest behauptet, Gillen müßte am Westende antreiben. Aber das tat er nicht. Muß irgendwo auf dem Grund geblieben sein. Eigentlich komisch. Ich hab’ mir immer gesagt: Da muß doch …« »Was muß?« drängte Bony vorsichtig. Da der Fahrer ihn beim Lärm des Motors nicht gehört zu haben schien, wiederholte er lauter: »Was hatten Sie sich immer gesagt?« »Na ja, – muß aber unter uns bleiben, klar? Ist ja nie gut, im schlammigen Wasser ’rumzurühren, aber ich hab’ mir immer gesagt: Mit diesem Ertrinken, da hat was nicht gestimmt. Dieser Ray Gillen, das war nämlich ’n Kerl, der nicht so leicht ertrinken konnte, denn was er machte, das verstand er auch. Guter Reiter. Und ein Motorradfahrer! Konnte einen schwindlig machen, wie er mit der Maschine umging. Und sein Schwimmen – wie ’n Weltmeister. Der Krieg in Korea hat ihm gar nichts ausgemacht.« »Und seit damals hat keiner mehr von ihm gehört oder was gefunden?« »So ist es, Bony. Keine Spur. War übrigens ’n pfiffiger Bursche, der Gillen. Lachte andauernd und wußte immer Witze. Sah gut aus und saß schwer hinter den Weibern her. Das junge Luder da am See schmiß ihm gleich schöne Augen zu und wollte ihn kapern, aber ich glaube, er war zu gewitzt für sie. Trotzdem gab es böses Blut unter den anderen und ’ne Schießerei auch noch. Ray und MacLennon kriegten sich in die Wolle. Ich war nicht dabei, aber Bob Lester hat mir erzählt, daß sie sich ’ne halbe Stunde traktiert haben, bis Mac klein beigab.« »Aber der Gillen muß doch ertrunken sein«, warf Bony ein. 25

»Wenn er bloß ’ne Pyjamahose anhatte, konnte er doch nicht einfach abhauen. Da wäre er ja überall aufgefallen.« »Das stimmt wohl«, gab Draffin zu. »Na also, dann muß er doch ertrunken sein«, wiederholte Bony absichtlich, um zu erfahren, wie der nicht sehr intelligente Fahrer sich die Sache vorgestellt hatte. »Kann sein, kann auch nicht sein. Barby meinte ja, daß Gillen an dem Abend hinter dem Weibsbild hergewesen ist.« »Bloß mit der Schlafanzughose an?« »Na ja, ’s war doch ’ne Hitze, da braucht sich keiner groß anzuziehen.« »Also schön, er machte einen Besuch, und dann war er verschwunden. So war’s doch?« »Ja.« Red Draffin bremste den Wagen, als sie auf harten Lehmboden kamen, und schnitt sich schweigend Stücke von einer schwarzen Tabakplatte ab. Still zerrieb er diese Schnitzel zwischen den Handflächen und stopfte sie in seine Pfeife. Erst als sie noch ein paar Meilen gefahren waren, nahm er das Gespräch wieder auf. »Weiß ja nicht, wie Sie darüber denken, Bony, aber nach meiner Meinung ist es besser, zu saufen, als sich mit dem Weibervolk abzugeben. Mit dem Schnaps kennt der Mensch sich wenigstens aus – wieweit er einem schaden kann oder nicht. Aber Weiber! Nein. Die denken doch nur an eins – wieviel sie aus einem Kerl herausholen können. Nur die Eingeborenen setzen ihre Weiber in die Ecke, wo sie hübsch zu bleiben haben. Lassen die sich etwa dummes Zeug oder frechen Schwindel von ihren Weibern gefallen? Nich’ die Spur. Sie vertrimmen sie regelmäßig jeden Sonntagmorgen, dann brauchen sie die ganze Woche keine Widerworte mehr zu hören.« »Da haben Sie’s, eine alte englische Sitte. Wissen Sie auch genau, daß die Eingeborenen ihre Weiber immer gerade sonntags verdresehen?« fragte Bony, worauf Red Draffin, der das zwinkernde Lächeln in den blauen Augen des ›Neuen‹ bemerkte, schallend lachte. »Kann sein, sie tun’s auch mal sonnabends, damit ’s ja nicht vergessen wird«, gab er grinsend zu. »Wie kamen Sie eigentlich auf den Gedanken, daß Gillen vielleicht gar nicht ertrunken ist?« 26

»Na – Sie sind ja fremd hier, gewissermaßen, da kann ich offen reden. Sie werden’s ja für sich behalten. Hat keinen Zweck, im Schlamm ’rumzurühren, wie ich schon sagte. Wenn Sie sich erst ›Ma‹ Fowler und die Tochter richtig angesehen haben, denken Sie vielleicht über Gillen genauso wie ich. Passen Sie mal auf, wie die Sache zuging. Der Gillen hatte einen feinen Handkoffer. Einmal, als ich bei ihm in der Kammer war, wollte er frische Wäsche anziehen. Holt den Koffer unterm Bett hervor und macht ihn mit einem Schlüssel auf, den er an einer Kordel mit so ’m Medaillon dran immer um den Hals hängen hatte. Der Koffer war ganz voll Zeug. Na, er nimmt eine saubere Weste und eine Hose heraus, die im Koffer ganz oben liegen. Als er ihn schließen will, muß er sich erst draufknien, weil er sonst das Schloß nicht zugekriegt hätte. Das war ’ne Woche, bevor er ertrank. Das heißt, wenn er tatsächlich ertrunken ist. Ich war damals nicht am See, aber George Barby war da. Und am nächsten Tage, oder am übernächsten, nahm unser Verwalter, als er in die Kammer ging, um den Koffer zu öffnen, Bob Lester und Barby mit, und schrieb den ganzen Inhalt auf. Nachher sagt mir George, daß der Koffer nur dreiviertelvoll war, mit Zeug und so weiter. Na, ich habe mit keinem darüber gesprochen – nur mit George –, aber nachgedacht habe ich: Wieso wohl in dem Koffer auf einmal viel weniger drin war.« »Hatte denn der Verwalter im Koffer etwas Bestimmtes entdeckt oder Angaben über Gillens Eltern oder Verwandte gefunden?« fragte Bony, um Red Draffin noch beim Thema zu halten. »Nichts, gar nichts. Rays Motorrad steht jetzt noch im Maschinenschuppen, weil niemand es verlangt hat, und den Koffer und was sonst da war, hat die Polizei mitgenommen. – Ich will Ihnen sagen, was ich denke. Ich denke mir, Ray hatte spitzgekriegt, was die Weiber von ihm wollten, oder es hatte ihm einer das klargemacht, und da ist was in Gang gekommen. Ihnen will ich’s offen sagen: Ich glaube nicht, daß er ertrunken ist. Würde mich nicht wundern, wenn wir seine Leiche finden, wenn der See ausgetrocknet ist, und wir dann sehen, daß er Knochenbrüche hat, die nicht vom Wasser stammen können. Also lassen Sie sich lieber gar nicht mit diesen Weibern ein. Halten Sie sich an den Whisky, so wie ich, dann haben Sie keinen Ärger.« »Werde ich tun«, versprach Bony. Nun war keine Gelegenheit mehr, über Ray Gillens Verschwinden zu sprechen. 27

Vor ihnen fiel das Gelände beängstigend schroff ab. Ein langer gewundener Weg lief einen roten Abhang hinunter bis zu einer Gruppe von Häusern, hinter denen sich die weite Fläche des im Sonnenbrand schwindenden, nierenförmigen Sees ausdehnte, nach der langen Fahrt in trockener Hitze eine Verheißung erholsamer Stunden. »Schön, dieser See, was?« bemerkte Draffin in seiner trockenen Art und fügte in ehrlichem Bedauern hinzu: »Schade bloß, daß er kaputtgehen muß.«

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er Lastkraftwagen hielt am Vorratsschuppen. Bony war jetzt ganz von den typischen Geräuschen des einsam liegenden Gehöfts umgeben. Die angeketteten Hunde bellten und winselten, die Lichtmaschine tuckerte um die Wette mit dem metallisch klappernden Windrad, die Papageien kreischten, die Elstern ›schimpften‹. Einzeln erschienen die Leute beim Wagen. Bony öffnete die Tür an seiner Seite und stieg aus. Niemand redete ihn an. Er sah, wie Red Draffin den Postsack einem adrett gekleideten Mann gab, in dem er sofort den Boss des Vorwerks erkannte. Die übrigen Männer waren von demselben Schlage wie überall in den noch unbesiedelten Gebieten des Landes. Zuerst fiel ihm eine robuste Frau mit blitzenden dunklen Augen und rabenschwarzem Haar auf. Einen Moment später begegnete sein Blick einem Paar Augen, die ebenso blau waren wie seine eigenen und ihm freundlichen Empfang zu verheißen schienen. Er registrierte die Einzelheiten: goldblondes Haar, ovales Gesicht, großer Mund mit vollen Lippen. Als er dem Mädchen zum zweitenmal in die Augen blickte, schimmerten sie grün und lächelten ihn fast bewundernd an. 28

»Nun wascht ihr zwei euch mal, und dann kommt gleich zum Abendessen«, sagte die ältere, ›Ma‹ Fowler, zu Red Draffin. »Ich hab’s euch extra warm gehalten, also trödelt nicht erst mit langem Geschwätz.« Draffin grinste sie an und nahm Bony mit ins Männerquartier, wo sie eine Kammer gemeinsam bewohnen sollten. Unter der Dusche an der Rückseite des Hauses säuberten sie sich. Bony fand es unerläßlich, noch einmal in die Kammer zu gehen, um sein Haar ordentlich zu kämmen und zu bürsten. »Ist nicht nötig, hier wie ’n Filmstar zu erscheinen«, sagte Red. Dein rotes Haar scheint allerdings jahrelang keinen Kamm und keine Bürste gesehen zu haben, dachte Bony, ohne sich durch Draffins Ungeduld in seinen Gewohnheiten beirren zu lassen. Draffin führte ihn über den Hofplatz zum Eßraum der Männer neben der Küche. Mrs. Fowler erschien gerade mit den hochbepackten Tellern. »Na, wie geht’s immer noch, ›Ma‹?« fragte Draffin vergnügt, während er sein mächtiges Hinterteil auf der Bank am Tisch entlangschob. Die Frau funkelte ihn mit ihren dunklen Augen an und verkniff den Mund. »Sie hätten gleich bei der Geburt erledigt werden müssen.« »Na, na, na – war ja nicht böse gemeint«, beschwichtigte Draffin. »Witwen kommen mir immer so mütterlich vor. Und Witwe sind Sie doch? Oder nicht? Sollte mich jedenfalls freuen.« »Essen Sie lieber, und stehlen Sie mir nicht meine Zeit. Ich habe Ihnen erst neulich gesagt, daß Sie bei mir keine Chancen haben.« »Ja, haben Sie. Macht aber nichts. Nächstes Mal, wenn ich wieder herkomme, werden Sie das nicht sagen. Vielleicht auch erst übernächstes.« Mrs. Fowler setzte sich auf das der Küche zugekehrte Ende der Bank und musterte Bony in aller Ruhe mit wohlwollenden Blicken. In seiner Rolle als Pferdezureiter hätte er sich in Auftreten und Sprache entsprechend gehenlassen können, war aber zu klug, gleich eine Haltung einzunehmen, die er nachher nur mit Schwierigkeiten bewahren konnte, denn letzten Endes wurden Fremde ja immer nach ihrem äußeren Benehmen beurteilt. An Draffins massigem Körper vorbeiblickend, studierte er die Frau aufmerksam. Daß sie die Mutter der jungen Grünäugigen sein sollte, schien ihm kaum glaubhaft, weil sie selbst noch recht jugendlich wirkte. Jetzt lächelte sie ihm zu, ohne mit den Augen etwas zu verraten. »Sie 29

werden doch nicht glauben, daß ich mir aus diesem Draffin was mache, Mr. …« »Nennen Sie mich Bony«, gab er zurück, indem er sie strahlend ansah und sofort merkte, wie sehr ihr das imponierte. »Nein, ich glaube, Mr. Draffin hat nicht die geringste Chance.« »Chance – für was?« fragte Joan Fowler, die durch die Küchentür hereinkam und sich ihrer Mutter gegenüber auf die andere Bank setzte, etwas seitlich, um Bony besser beobachten zu können, der auf derselben Bank saß. Bony zögerte mit der Antwort und war froh, daß Red sie ihm abnahm. »Die Chance, Ihre Mutter zu heiraten, Joan. Was halten Sie davon?« Das Mädchen lächelte, ihre blaugrün schimmernden Augen wirkten frech. »Nichts zu machen. Sie könnten mit ihr gar nicht fertig werden.« Jetzt erhob sich die Mutter hastig und sagte: »Nun ist’s aber genug.« Sie sah wieder Bony an. Obwohl sie ganz gleichgültig tat, blieben ihm ihre Gedanken nicht ganz verborgen. »Ihnen wird’s hier gefallen, Bony«, sagte sie. »Wie lange wollen Sie bleiben?« Während er die Mutter ansah, spürte er die prüfenden Blicke der Tochter. »Das kommt darauf an«, antwortete er. »Einen Monat vielleicht.« »Von wo kommen Sie denn?« fragte Joan. »Aus Uradangie kommt er«, erklärte Draffin an seiner Stelle. »Da oben in der Gegend haben die Frauen nicht Fragen zu stellen.« »Beeilen Sie sich mit dem Essen, Red, daß Sie ’rauskommen«, forderte Joan ihn auf. »Ich gehe nicht ohne Bony«, erwiderte er. »Den mag ich so gern, daß ich ihn mit euch beiden nicht allein lasse.« »Bony kann selbst seinen Mann stehen«, sagte Mrs. Fowler scharf. »Nein, bei euch nicht. Er ist noch zu grün und kann’s mit Ihnen oder Joan nicht aufnehmen.« Mrs. Fowler setzte die Teller auf ein Tablett und ging hinaus, um die Süßspeise zu holen. Red Draffin blinzelte Bony zu, indem er ein Stück Brot mit Zähnen abbiß, die Walnüsse zerknacken konnten. Das Mädchen beobachtete ihn spöttisch und beschloß zu bleiben, bis er hinausging. Ihre Mutter kam wieder herein und fragte Bony: »Wird in Uradangie besseres Brot gebacken?« 30

»Madam«, begann Bony ernsthaft, »weder in Uradangie noch sonstwo in Australien gibt es besseres Brot als Ihres. Und erlauben Sie mir bitte, Ihnen auch mein Kompliment über Ihre Kochkunst zu machen.« Mrs. Fowlers befriedigtes Lächeln war fast zärtlich, da fuhr Draffin dazwischen. »Spricht genau wie Ray Gillen, was?« Sofort war das Lächeln auf dem Gesicht der Frau wie ausgelöscht. »Ganz und gar nicht, Draffin«, sagte sie giftig. »Ein bißchen ähnlich doch«, girrte die Tochter. »Jedenfalls werden wir ihn auch leiden mögen.« Beinah hätte Bony sich im Sitzen verbeugt, aber Draffin fuhr auch jetzt dazwischen. »Na ja, nun wird’s nicht mehr lange dauern, bis der See weggetrocknet ist, und dann können wir den armen Ray suchen und mal nachprüfen, ob er an Luftmangel gestorben ist. Sollte mich nicht wundern, wenn –« »Lassen Sie gefälligst dieses dumme Gerede, Red«, herrschte ›Ma‹ Fowler ihn an. »Schon gut, schon gut, regen Sie sich bloß nicht immer auf, wenn ich mal ’n Ton sage«, beschwerte sich Red, indem er schlurfend aufstand. »Kommen Sie, Bony, wollen gehen, eh hier das Blut an die Wände spritzt.« »Spielen Sie Karten, Bony?« fragte Joan. »Kommen Sie doch abends mal ’rüber, Sie sind uns willkommen.« »Vielen Dank. Ja, Poker spiele ich ab und zu ganz gern.« »Oh, ich auch«, sagte Joan. Mit einem verschleierten Blick ihrer grünen Augen schien sie seine klaren blauen zum Kampf herauszufordern, doch Bony lächelte beiden Frauen nur stumm zu und folgte dem hinausgehenden Draffin. Es begann gerade zu dunkeln. Red machte ihn mit den übrigen Männern bekannt, von denen keiner besonderes Interesse für den Fremden bewies, zumindest ließ keiner es merken. Die zwei Eingeborenen verschwanden in ihr Quartier, eine alte Hütte, die ein Stück vom Hof entfernt am Seeufer lag. Die Weißen nahmen ihre Post und die Zeitungen vor, die sie nur unregelmäßig bekamen. Bony spürte ihre Zurückhaltung. Er fand es sowieso noch zu früh, aus ihrer Haltung schon Schlüsse zu ziehen. Der einzige, mit dem er sich inzwischen schon unterhalten hatte, und zwar über Pferde, für die sie sich beide interessierten, hieß Earle Wit31

low, ein grauhaariger freundlicher Mann in mittleren Jahren. Ein anderer, auch schon älterer, aber sehr energischer Mensch, der ›Schwede‹ genannt wurde, forderte alle der Reihe nach zum Kartenspiel auf, doch ohne Erfolg. Martyr begegnete Bony erst am nächsten Morgen bei der Arbeitseinteilung wieder. Bis dahin hatte er sich schon ein allgemeines Bild von der kleinen Gemeinschaft gemacht. Die zwei Eingeborenen bildeten eine Gruppe für sich. Earle Witlow und der Schwede schienen insgeheim verbündet zu sein, die übrigen waren ihm in ihrer Art alle interessant, besonders Lester, MacLennon und Carney. Sie waren ›die Alten‹ – die schon am längsten auf der Farm waren – und hatten, wie George Barby, hier gearbeitet, als Ray Gillen ertrank. MacLennon und Carney wurden zum Einholen der Jungpferde ausgeschickt, und nach einer halben Stunde erklang das Geknall ihrer Peitschen in der Ferne wie Gewehrfeuer. Bald wälzte sich keilförmig eine Staubwolke den Hang zum Wirtschaftshof hinab. Aus ihr schälte sich ein ganzer Strom von Pferden, und schließlich sauste die Spitze dieses Keils in das geöffnete Hoftor. Die rötliche Staubwolke wirbelte noch minutenlang, bis die erregten Tiere sich einigermaßen beruhigt hatten. Auf dem Geländer um den Hof saßen fünf Männer und beobachteten die Pferde: der Verwalter und Bony, Lester, MacLennon und Carney. Keiner sagte ein Wort, und Bony spürte sofort, daß sie sich mehr ein Urteil über ihn als über die Pferde bilden wollten. Fünfzehn Pferde, die noch kein Zaumzeug, keinen Sattel und kein Seil kennengelernt hatten, starrten die Männer auf dem Geländer an, die sich Zigaretten rollten oder Pfeifen stopften und stumm warteten. Die Augen der Pferde waren weit aufgerissen in Furcht vor noch Ungewissem und in trotzigem Mut. Die Männer erwarteten von Bony den Beweis, daß er wirklich Pferde zuzureiten verstand. Denn nur, wenn er das verstand, paßte er in ihren Kreis. Nur dann konnten sie ihn für voll nehmen. Auch wer kein Reiter war, hätte gemerkt, wie die Pferde nach ihrer Freude über den wilden Galopp ihr Benehmen änderten: Sie hatten Angst, in eine Falle geraten zu sein, und würden sich nur langsam an diese Falle gewöhnen können. Und als jetzt Bony sich vom Geländer in 32

den Hof gleiten ließ, richteten sich fünfzehn Paar Ohren steil auf und fünfzehn Paar Nüstern schnaubten. Martyr und seine drei Männer machten nicht die kleinste Bewegung, ihre Gesichter waren ausdruckslos. Nur mit den Augen verfolgten sie unauffällig jede Bewegung Bonys, als müßten sie Fehler entdecken. Und Inspektor Bonaparte meinte, sie überraschen zu können, trotzdem er schon seit Jahren nicht mehr mit Pferden zu tun gehabt hatte. Er stellte sich mitten in den Hof und schnalzte mit der Zunge. Von dem Augenblick an konnten die Pferde keinen Winkel mehr finden, in dem sie vor ihm sicher waren. Während sie von einer Ecke zur andern stürmten, schlenderte er im inneren Kreis hinter ihnen her. Er ließ sich absichtlich viel Zeit, um sie gut beobachten und ihren Charakter studieren zu können. Ein Weilchen lehnte er sich an die Umzäunung und drehte langsam eine Zigarette, wie einer, der beim Rennen noch unschlüssig ist, auf welches Pferd er setzen soll. Er schauspielerte gut, indem er sich insgeheim schon die Tiere vormerkte, mit denen er vermutlich die leichteste Arbeit haben würde. Endlich öffnete er mit den gekünstelt langsamen Bewegungen, die zu den besten Waffen eines Zureiters gehörten, ein Tor zum kleineren Innenhof. Ein Fuchsfohlen trat zögernd einige Schritte vor. Es hoffte, durch dieses Tor in die Freiheit zu gelangen. Eine schwarze Stute gab ihm einen leichten Stoß mit dem Kopf, und schon sprangen alle fünfzehn auf das Tor zu. Zwölf kamen durch, vor den drei letzten sperrte Bony rasch ab. Geduldig beobachteten die drei Männer auf dem Geländer nun eine halbe Stunde lang, wie Bony ohne Pause hinter den drei in der Runde laufenden Pferden herschlenderte. Sie hörten sein ständiges Zungenschnalzen, hörten, wie er sich von Zeit zu Zeit scheinbar ganz nebenbei und wie zufällig auf den Oberschenkel klatschte, und bemerkten, wie die Tiere allmählich dieses Spiels, das ihnen wie ein endloses Karussell vorkommen mußte, müde wurden. Als Bony schließlich in der Mitte des Hofes stehenblieb, machten auch die Pferde halt. Sie ließen ihn nicht aus den Augen. Mit nach vorn gedrehten Ohren und bebenden Nüstern standen sie da. Er ging langsam, leise sprechend, auf sie zu, da reckten sie sich, ein Zittern durchrann ihre Leiber, fauchend fuhr der Atem aus ihren rosawandigen Nüstern. Dann sprangen sie plötzlich an und rannten in den 33

nächsten Winkel. Die Beobachter zählten nicht mehr mit, wie oft Bony diesen Versuch wiederholte, aber endlich blieb eins der drei Pferde auf dem Fleck stehen, die Vorderbeine breit auseinandergestemmt. Mit geblähten Nüstern und zuckenden Muskeln wartete es auf die nächste Bewegung des Mannes. Bony ging auf das Tier zu, ihm starr in die Augen blickend. Leise summend, mit sicherem Gang, wußte er den Eindruck unwiderstehlicher Macht zu erwecken. Das Pferd stand wie aus Marmor gemeißelt. Der Raum zwischen ihnen verengte sich bis auf einen halben Meter. Zurück konnte das Tier nicht, denn es befand sich dicht an der Wand. Vorwärtszuspringen wagte es nicht. Es streckte nur den Kopf ein wenig vor und hielt seine weiche Nase dem Manne entgegen, wobei es den Körper weit über die gespreizten Vorderbeine zu neigen schien. »Er hypnotisiert das Biest«, raunte Lester dem Verwalter zu, doch Martyr gab keine Antwort. Langsam kam Bonys Hand hoch. Er berührte das Tier am Kinnbakken. Es begann heftig zu zittern. Die Menschenhand glitt von seinem Kopf auf die wellig hervortretenden Schultermuskeln hinab. Die Beobachter sahen, wie die Furcht das Tier verließ und seine Muskeln allmählich zu beben aufhörten. Sie sahen, wie Bony ihm die Schulter klopfte, ihm mit der Hand sanft unter die Kehle fuhr und über den gebogenen Hals bis zu den Ohren. Dann wandte er dem Tier langsam den Rücken zu und blieb eine halbe Minute so stehen, ehe er davonging. Das zweite Pferd erwies sich als schwieriger, doch mit dem dritten ging es so gut wie mit dem ersten. Schließlich kletterte Bony neben Martyr aufs Geländer und holte Tabak und Papier aus der Tasche. Keiner sprach. Erst als Bony seine Zigarette angezündet hatte, sagte er: »Haben Sie eine freie Koppel in der Nähe für diese Burschen?« »Ja, haben wir. Was halten Sie von den dreien?« »Ganz passabel. Ich schlage vor, sie jetzt auf die Koppel und nachmittags wieder in den Innenhof zu lassen.« »Weshalb?« fragte Martyr. »Sie stehen Ihnen doch für den ganzen Tag zur Verfügung.« »Ich möchte ihnen beibringen, brav in den geschlossenen Hof zu laufen, sie sollen sich so an diese umzäunten Höfe gewöhnen, daß sie jederzeit ohne Widerstand hineingehen. Und dann will ich sie so behandeln, daß sie ganz stillstehen, wenn ich über sie, unter ihnen hin34

durch und um sie herumkrieche. Sie müssen gleichmütig werden, ehe ich zu reiten beginne. Ich will Pferde nicht brechen, sondern trainieren.« »Na gut, wenn Sie’s gern so haben wollen.« »Danke. Sie könnten Ihren Reitern sagen, daß sie keine Peitsche mitnehmen: Das gibt zuviel Spektakel und Aufregung. Später werde ich die Tiere so weit kriegen, daß ich ihnen mit der Peitsche dicht vor den Ohren knallen kann, ohne daß sie einen Mucks tun.« Martyr befahl Carney und MacLennon, die Jungpferde wieder zur Koppel zu treiben und sie nach dem Mittagessen in die Umzäunung zurückzubringen. Lester schien in der Nähe bleiben zu wollen, bekam jedoch den Auftrag, sich um seine Arbeiten zu kümmern. Als Martyr mit Bony allein war, sagte er: »Hab’ Sie in der Gegend noch nie gesehen.« »Bin zum erstenmal hier. War sonst im Distrikt Diamantina.« »Oh. Und was zieht Sie hierher?« Bony lachte glucksend. »Schererei mit Weibern«, sagte er. Als Martyr dazu nur nickte, wußte er, daß er akzeptiert war.

5

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m Ende seiner ersten Woche als Pferdezureiter wußte Bony, daß er sich richtig in das kleine Gemeinwesen am See eingelebt hatte. Aber er hatte auch deutliche Anzeichen von geheimen Unterströmungen wahrgenommen, die sich gegen ihn und gegen zwei von den andern – Kurt Helstrom und Earle Witlow – richteten. Helstrom, allgemein nur ›Schwede‹ genannt, war groß, hatte graues Haar und starke Unterkiefer. Er besaß viel Humor, den er selbst am meisten genoß, ohne sich zu ärgern, wenn andere ihn nicht zu schätzen wußten. Am liebsten war er mit Witlow zusammen, der ihn auch gernzuhaben schien. Witlow war viel jünger, sah jedoch weit älter aus, da 35

er von der Sonne ausgedörrt war wie eine Rosine. Außer mit Helstrom sprach er kaum mit jemandem ein Wort. Die übrigen, das heißt Lester, Carney und MacLennon – denn die beiden eingeborenen Viehhirten hielten sich stets abseits –, waren vielleicht heimlich miteinander verfeindet, ließen aber nach außen nichts davon merken. Ein unsichtbares Band schien sie zusammenzuhalten, in dem höchstens Bony mit seinem Instinkt mehr als reine Arbeitskameradschaft sah. Witlow war auf Porchester schon seit vier Jahren tätig, am See aber erst seit sieben Monaten, während der Schwede vor acht Monaten eingestellt worden war. Keiner von beiden war also am See gewesen, als Ray Gillen ankam, und auch nicht, als er ertrank. MacLennon hatte vor drei Jahren hier zu arbeiten begonnen, und Carney hatte zwei Jahre beim ›Sandbrunnen‹ Koppelwache geritten. Erst kurz nach dem Entstehen des Sees war er aufs Vorwerk Otway geschickt worden. Lester, MacLennon und Carney hatten jedenfalls in der Vollmondnacht, als Gillen verschwand, dort gearbeitet. Das lag nun fünfzehn Monate zurück, und seitdem hatte keiner von ihnen sich aus der Gegend entfernt. Bei der einsamen Lage des Vorwerks war es wohl denkbar, daß einer von den dreien keinen Urlaub nahm, vielleicht um recht viel zu verdienen, aber daß drei Mann zugleich länger als ein Jahr arbeiten, ohne einmal auszuspannen, war bestimmt ungewöhnlich. Dasselbe galt für die zwei Frauen, die Fowlers. Sie waren kurz nach der Entstehung des Sees gekommen und hatten seitdem das Gehöft noch nicht wieder verlassen. Ihre Kleidung bestellten sie sich, wie die Männer, bei Versandhäusern. Immerhin war es recht merkwürdig, daß Frauen so lange zufrieden sein konnten, ohne städtisches Leben und Kaufläden zu sehen. Noch etwas anderes gab Bony zu denken. Die beiden Frauen, die drei Männer und auch Barby, der Koch, beschäftigten sich mit dem Absterben des Sees mehr, als zu erwarten gewesen wäre, jedenfalls mehr als Witlow und der Schwede, und wenn Bony seine bisherigen Ermittlungen über Gillen mit den Eindrücken während seiner ersten acht Tage als Zureiter kombinierte, drängte sich ihm der Gedanke auf, daß das Sterben des Sees gleichzeitig der Höhepunkt des mit der Ankunft Ray Gillens begonnenen Dramas werden konnte. 36

Red Draffin auszuhorchen bot sich ihm keine Gelegenheit mehr, da dieser, nachdem er Bony und die Fracht zum See gebracht hatte, wieder zur Hauptfarm zurückgefahren war. Wohl hatte ihm Draffin angedeutet, welchen Verdacht er hegte, vor allem bezüglich des Handkoffers von Gillen, aber doch nur obenhin, wie man jemand etwas erzählt, der nicht lange bleibt und kein tieferes Interesse an den Vorgängen nimmt. Bei der amtlichen Version, daß Gillen über zwölftausendfünfhundert Pfund in kleinen Banknoten besessen hatte, schien Draffins Äußerung über das Dünnerwerden des Handkoffers doch beachtlich. Bony hatte vorausgesehen, daß er bei der Untersuchung dieses Falles nicht einfach die Verdächtigen durch fortwährendes Ausfragen in die Enge treiben konnte, in der Hoffnung, mit der eleganten Leichtigkeit großstädtischer Kriminalisten, die überall ihre hilfsbereiten Spitzel haben, die Lösung zu finden. Für ihn gab es hier nur ein Problem: Gillens Verbleib festzustellen, weil die zwölftausendfünfhundert Pfund nicht wieder zum Vorschein gekommen waren und somit guter Grund bestand, am zufälligen Tode des Mannes durch Ertrinken zu zweifeln. Sieben Menschen hatten am See gelebt, als er verschwand, und diese sieben waren noch da, einschließlich Barby, der nur sechsundzwanzig Meilen entfernt arbeitete und bald zum Kaninchenfang wiederkommen wollte. Zwölftausendfünfhundert Pfund sind eine beträchtliche Summe. Da keine Bank den Betrag in Verwahrung genommen hatte, mußte wohl Gillen, der auf legale Weise in den Besitz des Geldes gekommen war, es nicht für nötig gehalten haben, es unter einem Decknamen bei einer Bank einzuzahlen. Ebenso meinte Bony annehmen zu dürfen, daß Gillen, wenn ihm das Geld gestohlen worden wäre, Schritte unternommen hätte, um es wiederzubekommen. Demnach mußte, solange sich keine anderen Tatsachen ergaben, davon ausgegangen werden, daß er bei seiner Ankunft am Lake Otway zwölftausendfünfhundert Pfund bei sich gehabt hatte. Zwölftausendfünfhundert Pfund in kleinen Scheinen ergaben ein ganz hübsches Paket. Bony hatte sich, bevor er Brisbane verließ, von einem Bankdirektor die Größe so eines Pakets zeigen lassen: Es konnte sehr wohl den Unterschied zwischen der von Red Draffin beobachteten Überfüllung und der späteren ›Ebbe‹ des Koffers ausmachen. 37

Ferner: Falls einer der Männer das Geld aus dem Koffer gestohlen hätte, nachdem allgemein angenommen war, daß Gillen im See ertrunken sei, hätte er doch sicher nicht mehr auf dem Vorwerk am See gearbeitet. Wenn das aber doch zutraf, mußte er für sein Verbleiben einen sehr triftigen Grund haben. Ja, mit viel Fragerei würde ich hier gleich Mißtrauen säen, sagte sich Bony. Besser war vielleicht, gelegentlich ein bißchen zu sticheln, immer die Ohren gut aufzuhalten und zwei und zwei richtig zu addieren. Mit Hilfe des bewährten Bundesgenossen, der Zeit, mußte dann über kurz oder lang Licht in die dunkle Sache kommen. Für ihn galt es, nicht aufzufallen, diplomatisch vorzugehen und es mit keinem der sieben Verdächtigen zu verderben. Sieben Verdächtige! Der Verwalter, Martyr, war kein exzentrischer Typ. Volksschule, Lehrling in einer Schafzüchterei – Unteraufseher – Untermanager waren die ersten Stationen seiner Laufbahn. Und mit dem nächsten Schritt – einem sehr großen Schritt – war er Leiter des Vorwerks geworden. Martyr verstand mit den Leuten umzugehen und war, nach den Worten von Mr. Wallace, ein erstklassiger Schafzüchter und Viehkenner. Im übrigen war er ein Grübler, der sich geistig betätigte, und in seinem Beruf ehrgeizig. Bob Lester. Ein Mensch ohne unnütze Hemmungen, der fest auf der Erde stand und ein wunderbares Gedächtnis für bemerkenswerte Kleinigkeiten besaß. MacLennon war zurückhaltend, ein bißchen mürrisch, aber energisch und unter Umständen wohl auch gefährlich. Carney, jung und furchtlos, besaß Phantasie, war recht belesen, aber nicht so gebildet, wie er tat. Barby war ziemlich undurchsichtig. Bony konnte ihn noch nicht als Typ einordnen. Auch belesen, ein stiller Beobachter, vorsichtig mit seinem Geld und sehr versessen aufs Verdienen. Auch die Frauen konnten in Frage kommen, denn jede von ihnen hatte Gelegenheit gehabt, Gillens Koffer zu berauben. Die Mutter war noch jugendlich und hübsch, hinter den Männern her. Eine Frau, die es nicht lange allein aushielt. Die Tochter sah reizend aus und wußte das auch. Wer sie mit einem hübschen und temperamentvollen Mann in Berührung brachte, konnte leicht einen ›Waldbrand‹ entfachen. Oder – lohten die Flammen erst auf bei zwölftausendfünfhundert Pfund? 38

Es war fünf Uhr nachmittags, als Bony wieder mit den Männern zusammenkam, denn sie hatten mit Martyr mehrere große Schafherden aus den entferntesten Koppeln in die beim ›Sandbrunnen‹ getrieben. Sogar Lester, der Hofknecht, war zu Hilfe geholt worden, so daß tagsüber Bony als einziger Mann auf dem Hof gewesen war. Nur eins wurde ihm schwer in diesen Stunden: sich nicht in den eigenen Lügen festzufahren, denn der Weg des konsequenten Lügners ist wirklich nicht leicht. Wie üblich, schlug eine der Frauen mit einem Stab den Triangel, um ihn zum Frühstück zu rufen, ebenso nachmittags zur Vesper. Morgens wie mittags bei den Mahlzeiten unterhielt er sich mit den Frauen recht angeregt über alles mögliche, nur nicht über Ray Gillen, von dem er keine Silbe erwähnte. Er merkte aber, wie sie mit jedem weiteren Tage das Austrocknen des Sees besorgter beobachteten. Am Ende der ersten acht Tage seit Bonys Ankunft war das Wasser um zwei Handbreit gefallen. Auch bei den Männern wurde das Interesse am See immer deutlicher. Wenn sie zum Gehöft zurückkamen, hatten sie oft nur ein paar Minuten Zeit, um sich zu waschen, aber auch dann versäumten sie nie, einen Blick über den See zu werfen, um die kaum wahrnehmbaren Veränderungen zu erkennen. Dann kam der Nachmittag, an dem zum erstenmal etwas von der verhaltenen Erregung jäh hervorbrach. Bony hatte Anzeichen davon gespürt, ehe die Männer müde von der Arbeit aus den Koppeln zurückkamen und ihre Reitpferde absattelten, die sich, froh ihrer Freiheit, im Sand wälzten und sich am Wassertrog satt tranken. »Ich werde mich auch lieber als Zureiter verdingen«, sagte Carney im Vorbeigehen zu Bony. Sein Ton klang fröhlich, aber Bony entging nicht ein ärgerliches Aufblitzen in seinen Augen. »Ja, besser als hinter ’m Vieh herreiten ist’s auf jeden Fall«, stimmte Lester schnüffelnd bei. »Da wird einfach so ’n Jungpferd jeden Morgen ’ne Stunde oder zwei hypnotisiert, und dann legt sich der Herr Zureiter den ganzen Nachmittag hübsch im Schatten in seinen Sessel und liest ’n Buch oder zählt zusammen, wieviel Kies er wieder verdient hat. Wunderbares Pöstchen.« Der stämmige, muskulöse MacLennon sagte nichts. Er stand am Ende der Veranda und blickte auf den See hinab, der jetzt so still dalag 39

wie eine Pfütze auf einsamer Straße. Martyr erschien auf der Veranda, offensichtlich auch, um den See zu studieren. »War sehr heiß heute«, sagte Bony. »Mrs. Fowler sagte mir mittags, wir hätten im Schatten bei den Pfefferbäumen vierzig Grad Celsius gehabt.« »Ja, und in der Sonne fünfzig, was?« knurrte MacLennon. »Ich hasse diese Tage ohne Wind, da werden die Fliegen ganz verrückt.« Er ging zum Brauseraum. Nach ihm kam der Schwede, lachte Bony an und fragte ihn, wie er sich als ›Kapitalist‹ vorkäme, wobei er, wie üblich, in lautes Gelächter ausbrach. Witlow grinste nur und ging sein Handtuch holen. Gleich darauf kam Carney wieder, sauber gewaschen, das Haar mit Wasser glatt gebürstet. Er stellte sich neben Bonys Sessel und drehte eine Zigarette. »Keine Post angekommen vermutlich?« fragte er, indem er den See betrachtete. Als Bony den Kopf schüttelte, setzte er hinzu: »Wird Zeit, daß jemand die Post ’ranschafft. Mann – schauen Sie mal, der See sieht aus, als hätte einer Gold ’reingeschüttet.« Der Gong erklang durch die heiße Abendluft. Bony ging in seine Kammer. Als er wieder herauskam, fand er Lester in die Betrachtung des Sees versunken, wie vorher Carney und MacLennon. Er rief ihm zu: »Er wird auch nach dem Abendessen noch dasein.« »Ja, Bony, da haben Sie recht.« Lester schloß sich ihm an, sie folgten den beiden andern zum Eßraum. »Fällt aber rasch jetzt. Noch vier Wochen, dann ist er weg.« »Jammerschade.« »Ja. Bis Weihnachten war er prächtig, und solange er voll war, brauchten wir nicht erst ein Ende zu laufen, wenn wir am Strand ’ne Buddel Bier kühlen wollten: Ein bißchen kräftiger Wind, und schon kam eine hübsche weißschäumende Brandung bis hier dicht ’ran, die man nachts meilenweit hören konnte. Draußen auf den Koppeln fanden wir es nie so heiß, wenn wir uns vorstellten, wie schön kühl es abends am See war.« »Haben Sie diese Gegend auch schon mal ohne Wasser gesehen?« »Und ob! Alles ganz platt ringsum, nur ’n bißchen schäbiges Gestrüpp. Eine tolle Hitzewelle. Wasser kommt hier nur alle siebzehn bis zwanzig Jahre ’rein, und dann bleibt es höchstens drei.« 40

Sie aßen, ohne sich viel zu unterhalten. Eigentlich führten nur Witlow und der Schwede das Wort. Natürlich waren sie vom scharfen Sonnenbrand und den quälenden Fliegen ermüdet, doch trotzdem – dachte Bony – hätten jetzt, nach Feierabend, in einem Kreis solcher Farmarbeiter allerlei scherzhafte Bemerkungen fallen müssen. Erst als sie mit dem Essen fast fertig waren, sprach einer mit ihm, und zwar Lester, der sich erkundigte, wie er mit dem braunen Wallach fertig geworden sei. Bony wollte ihm ausführlich davon erzählen, als plötzlich Joan Fowler in der zur Küche führenden Tür erschien, ihm zuwinkte und fragte: »Karten?« Bony erhob sich und machte eine kleine Verbeugung. »Um acht?« fragte er lächelnd zurück. Lachend verschwand das Mädchen. Bony setzte sich wieder. Er spürte Feindseligkeit bei MacLennon und Harry Carney. Witlow, der krummbeinige, wunderliche Witlow, lachte trocken, und der Schwede, anscheinend sein Freund, sagte ironisch: »Ihr meint wohl, Bony hat hier auf unserem Boden geackert, während wir den ganzen Tag draußen geschuftet haben?« »Wäre schon möglich«, räumte Witlow ein. »Diesen Zureitern ist nie zu trauen, Kurt.« »Was meint ihr«, fragte der Schwede grinsend, mit einem Seitenblick auf Bony, »sollen wir nicht lieber beim Kartenspiel mitmachen? Bloß, um aufzupassen, daß er keine Dummheiten macht?« »Ja, müßten wir wohl«, warf Lester ein. »Bony ist noch zu jung fürs Spiel mit ausgewachsenen Weibern. Die würde ihn schön schröpfen.« »Ein bißchen Unterstützung habe ich vielleicht nötig«, stimmte Bony lachend bei. MacLennon warf mit einem Krach sein Besteck auf den Teller, stand auf und ging hinaus. In dem eintretenden Schweigen schnüffelte Lester, während Carney in seinem schleppenden Ton sagte: »Das mit dem Schröpfen schlag dir man aus dem Kopf, Bob, das klingt nicht schön.« Sein rundes Gesicht war rot angelaufen, in seinen Augen lag kein Schimmer seiner sonstigen Gutmütigkeit mehr. Der Schwede lächelte schief. Er schien etwas sagen zu wollen, schloß aber den Mund gleich wieder vor Schmerz, weil Widow ihn unter dem Tisch gegen den Fußknöchel trat. 41

Damit erstarb das Gespräch für eine Weile. – Es kam so, daß Bony und Witlow als letzte den Anbau verließen. Während sie in ihr Quartier hinübergingen, sagte der kleine Mann: »Nicht wild werden, Bony. Dieses mannstolle Mädchen stiftet gern Unruhe. Sicher können Sie sich allein wehren, aber Mac war früher Berufsboxer.« »Danke für den Tip. Ich werde also vorsichtig sein«, gab Bony zurück. »Hier scheint es sowieso nicht ratsam, jemandem auf den Fuß zu treten.« »Sehr vernünftig. Komische Gesellschaft hier. Am besten, man läßt jeden seine eigene Suppe kochen.« »Ja, ganz meine Meinung. Holen Sie den Schweden, dann machen wir drei ein Spielchen. Man muß seine Partei stärken.« Bony, der sich seine eigenen Gedanken über Witlow machte, beschloß, gerade ihm schließlich doch ein paar Fragen zu stellen.

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m Ende der ersten Woche hatte Bony eins der Pferde genügend trainiert, um es aus dem Hof reiten zu können. Das vorher unbändig wilde junge Tier war schon so fügsam, daß sein Reiter ihm nicht zuviel Aufmerksamkeit zu widmen brauchte. Bony hatte dadurch die Freiheit gewonnen, den See, in dem Raymond Gillen ertrunken sein sollte, genauer zu studieren. Eines Morgens umritt er das ganze Gewässer, sah sich an, wo am nördlichen Ende die Regenfluten eingeströmt waren und wo im Süden der See sein Wasser über eine Sandbank in einen Bach abgab. Interessiert betrachtete er das große Gelände gegenüber dem Vorwerk, das sich die Pelikane, an einigen Stellen auch Schwäne, zum Nisten und Brüten erkoren hatten. Kaninchen gab es überall massenhaft, die reine Landplage! Die Dünen beim See und das Hochland hinter ihnen wirkten wie Bienenwaben, so viele Baue hatten die Tiere dort gegraben. Oft sprang ein Schwärm Kar42

nickel vor seinem Pferd auf, und wenn er laut rief, stürzten sie in ihre Gänge. Er sah ihre Hinterteile dichtgedrängt vor den Löchern wimmeln, denn es waren so viele, daß sie nur allmählich in die Erde kommen konnten. Überall, besonders wo größerer Schatten ihnen Kühlung bot, befanden sich auch Känguruhs, und an den fernen Berghängen sah Bony zahllose Emus als schwarze Punkte. Ein Paradies für Trapper! Eine gewaltige Ernte, reif zum großen Schnitt. Doch bald würden unter der grellheißen Sonne nur noch die Knochen bleichen. Eines Vormittags kam Barby mit seinem Lieferwagen und brachte die ganze Ausrüstung für ein Lager und alles Gerät zürn Fallenstellen. Er hatte außerdem drei Hunde, zwei Katzen und seinen zahmen Galah mitgebracht. Da der Boss jemand gefunden hatte, der ihn als Koch vertreten konnte, wollte er nach ›Johnsons Brunnen‹ und von dort noch ein Stück weiter am See entlang, um dort mit dem Kaninchenfang zu beginnen. Am Nachmittag interessierte Bony sich für Gillens Motorrad. Er war, um eine Sattelgurtschnalle zu reparieren, in den großen Maschinenschuppen gegangen, wo die Lastwagen standen und allerlei Ersatzteile lagerten. Das Motorrad war mit einer Plane zugedeckt, und der auf ihr liegende Staub bestätigte Bony, daß die Maschine seit Gillens Verschwinden weder gebraucht noch vom Platz gerückt worden sei. Bony hob das Segeltuch vorsichtig am Saum an. Eine starke, gut instand gehaltene Maschine stand vor ihm. Die Reifen waren hart aufgepumpt. Um die Verschlußkappe des Tanks lag ein dunkel gefärbter Staubkranz, der nach Benzin roch. Bony schraubte die Kappe los. Der Tank war bis zum Rand gefüllt, und zwar mußte er während der letzten zwei Wochen gefüllt worden sein, nach Bonys Schätzung in der Woche vor seinem Eintreffen. Er war überzeugt, daß der Unbekannte, der das Benzin eingefüllt und vielleicht auch die Reifen aufgepumpt hatte, die Decke nicht ganz abgenommen, sondern sie nur, wie er selbst soeben, vorsichtig angehoben hatte. Als er den Saum fallen ließ, blieb die dicke Staubschicht auf dem oberen flachen Teil unverändert liegen. Also war allen Anzeichen nach die Maschine seit dem Verschwinden ihres Besitzers nicht vom Fleck bewegt worden. 43

Es kam der Abend, an dem er sich entschloß, Witlow zum Teil ins Vertrauen zu ziehen. Der Zufall ergab, daß der kleine zähe Mann ihm selbst die Möglichkeit dazu bot. Nach dem Essen hatte der Schwede ein Spiel Karten im gemeinsamen Wohnraum angefangen, und Bony gesellte sich zu Witlow, der auf der Veranda ein Paar Socken stopfte. Aber dazu schien er auf einmal keine Lust mehr zu haben. Er stand auf und wischte sich den Schweiß vom Gesicht. »Wie wäre es mit einem Bad im See?« fragte er. »In zwei Fuß Wasser?« gab Bony ablehnend zurück. »Zweieinhalb«, verbesserte Witlow. »Können ja ein bißchen waten, ein bißchen planschen. Ist wenigstens ’ne Beschäftigung.« »Ja, soll mir recht sein«, stimmte Bony zu. »Wie Sie sagten: um Beschäftigung zu haben.« Witlow zog sich Shorts an, Bony ein Paar Drillichhosen, die das Waschen nötig hatten. Barfuß gingen sie die steilen Stufen zum Ufer des Sees hinab und ins Wasser. Es war recht warm, der Grund unter einer dünnen Schlammschicht hart. Um bis zu den Knien im Wasser zu sein, mußten sie ein gutes Stück hineingehen, und noch ebenso weit, bis es ihnen an die Hüfte reichte. Blaßgrüne Algen in dichten Mengen machten den See ganz undurchsichtig. Witlow kicherte vergnügt und bespritzte Bony. Kriminalinspektor Bonaparte verjüngte sich um dreißig Jahre. Prustend und kreischend wie kleine Knaben beplanschten sie sich gegenseitig, so daß die Vögel in ihrer Nähe empört fortflatterten. Sie wateten bis zur Mitte des Sees, ohne in tieferes Wasser zu kommen. Davonschnellende Fische warfen vor ihnen fortwährend kleine Wellen auf, Rückenflossen schnitten in die Wasserfläche, die oft vom breiten Rücken großer Dorsche durchbrochen wurde. Wie Treibgut, das vom Bug eines Schiffes seitwärts gefegt wird, schwammen die Enten und Moorhühner zu beiden Seiten der Männer davon, schlossen sich hinter ihnen wieder zusammen. Das Wasser war nirgends tiefer, die Temperatur blieb überall widerlich warm. Die Abendluft drückte heiß auf die Haut, die untergehende Sonne bildete ein riesiges, blendendes Flammenrund. Als sie nach Bonys Schätzung eine Meile vom Ufer weg waren und er zurückblickte, 44

waren die Häuser des Vorwerks ebenso feurig rot umrandet wie die Klippe. »Noch vierzehn Tage so ’n Wetter, dann ist der See für zwanzig Jahre erledigt«, prophezeite Witlow, indem er sich auf den Grund kniete, so daß sein Kopf wie Johannes des Täufers Haupt auf der Schüssel aussah. »Heute hatten wir wieder vierzig Grad im Schatten bei den Pfefferbäumen. Bald kommen wir noch an die fünfzig ’ran, ehe der Sommer um ist.« Bony gelang es, in Kniebeuge zu sitzen, so daß ihn das Wasser am Kinn kitzelte. Er mußte Witlow unwillkürlich anlächeln, der gerade sagte: »Hätten uns ’n paar Stühle mitnehmen sollen. Komisch, so weit vom Ufer zu sein. Wäre schlimm, wenn hier die Flut so schnell ’reinliefe wie oben bei Broome. He, laß mal das Gekrabbel da unten, Bursche! Na, wenn du’s nicht anders haben willst, schön, Brüderchen …« Wie zu einem Hechtsprung tauchte er mit dem Gesicht ein, kam in gebückter Haltung wieder hoch und hob aus dem See einen Dorsch von ungefähr fünf Kilo, die Finger einer Hand in die Kiemen gehakt. Er hielt den Fisch gleich wieder ins Wasser, spielte einen Augenblick mit ihm und ließ ihn dann los. »Ich sage Ihnen, Bony, der Bursche lehnte sich einfach an mich! Auch als ich ihn anfaßte, scheuerte er weiter an meinem Bein, wie eine zutrauliche Katze!« »Eben lehnt sich gerade einer bei mir an«, sagte Bony. »Mal sehen, ob ich ihn kriege.« Es gelang ihm aber nicht. Ernst werdend, sagte er: »Macht mir auch wirklich kein Vergnügen, hier nach Fischen zu grabbeln. Könnte ja plötzlich Gillens Skelett in die Finger kriegen.« »Ja, das wäre möglich«, stimmte Witlow ihm bei, ebenfalls ernüchtert bei diesem Gedanken. »Muß ja hier irgendwo sein, das ganze Fleisch von den Krebsen abgefressen?« »Waren Sie eigentlich hier, als es passierte?« »Nein.« »War ’n guter Schwimmer, der Gillen, nicht wahr?« fragte Bony scheinbar gleichgültig. »Soll er gewesen sein«, antwortete Witlow. »Aber im Frischwasser ist das anders als im Meer, und wenn auch damals der Himmel in der Nacht klar war, müssen die Strömungen hier draußen noch gegangen sein, denn wir hatten den ganzen Tag Sturm gehabt. Hier sollen nach 45

stürmischem Wetter richtige Stromwirbel entstehen, und wenn Gillen ungefähr so weit geschwommen wäre, wie wir jetzt sind, dann hätte er mittenhinein geraten und nicht an Land zurückschwimmen können. Jedenfalls muß er hier in der Gegend liegen. Wäre scheußlich, wenn einer von uns auf die Leiche tritt.« Bony spürte eine Kälte im Rücken, die nichts mit der Lufttemperatur zu tun hatte. Er erinnerte sich an das Verbrechen bei der sogenannten Giftvilla, wo ein Mann, der viel älter war als Witlow, im Wasser auf einen Toten getreten war – eine Erfahrung, die er sich gern ersparen wollte. Witlow lachte glucksend. »Wird wohl nicht passieren«, sagte er. »Eher gewinnen wir noch beim Pferdetoto. Der See ist ja groß und ein Körper klein. Sehen Sie mal die Vögel da!« Eine gewaltige Flotte von Pelikanen war näher gekommen. »Hab’ ’ne Idee! Wollen die mal wegjagen. Los, beide zusammen ordentlich planschen und schreien.« Auf ihre Anstrengungen erfolgten wahre Explosionen. Die ganze Seefläche wurde plötzlich lebendig: Der Gischt spritzte nach allen Seiten, als die vielen Pelikane, Schwäne und Wildgänse, die zahllosen Enten und die Kormorane übers Wasser spurteten und sich schnell hintereinander in die Lüfte schwangen, als seien sie einzeln der Reihe nach alarmiert worden. Immer höher schraubten sie sich. Die Pelikane, Schwäne und Gänse wurden gleichsam zu Geschwadern schwerer Bomber, auf die sich die Enten wie Jäger stürzten. Die Kormorane flogen in windendem Kurs, als seien sie völlig verwirrt, während die Moorhühner sich wieder aufs Wasser gleiten ließen und wie zu einer Versammlung dicht aneinanderrückten. Und höher noch als die riesigen Bomber und die blitzschnellen Jäger spannten die Adler ihr unsichtbares Gewebe von Kreisen unter dem scharlachroten Himmel. Auf einmal fühlte Bony an seinem linken Bein einen kräftigen Druck und merkte, wie der glitschige Leib eines Fisches von seinem Bein abschnellte. Es schien, als seien auch die Fische so toll geworden wie die Vögel, denn immer wieder prallten sie ihm gegen die Beine. An der hellen Oberfläche des Sees brodelte das Wasser wie in einem riesigen Kochtopf. »Es hat sich gelohnt, bis hierher zu waten«, sagte er. Witlow nickte. 46

Die Sonne verschwand hinter den Bäumen, deren Schatten rasch und geisterhaft auf sie zueilten, an ihnen vorbeiliefen und sie an das drohende Dunkel der schnell anbrechenden Nacht gemahnten. Langsam wurde das Wasser wieder glatt, die Fische beruhigten sich. Die kleinen Enten stießen aus der Luft herab und ritzten lange Pfeile fliederfarben aufsprühender Wellen in die Wasserfläche, als sie bremsend einfielen. Die großen Vögel blieben kreisend oben am Himmel. Ohne Hast begaben sich die zwei Männer, ein wenig beklommen, ans Gestade zurück. Sie spürten stark die Macht des riesigen Australien, das, von den Jahrtausenden fast unberührt, so winzige Ereignisse wie die Geburt oder den Tod eines Sees gar nicht beachtet. Die Klippe und die Farmhäuser lagen jetzt in violettem Licht, die Schatten zwischen ihnen waren pechschwarz. Vor den zwei Männern flogen Möwen auf, die in dieser Beleuchtung enzianblau aussahen. »Was halten Sie von den Männern, die bei uns arbeiten, Bony?« fragte Witlow. Es klang zu gewollt gleichgültig. »Anbiedern tun die sich nicht«, erwiderte Bony. »Man wird nicht schlau aus denen. Müssen von den Weibern durcheinandergebracht sein.« »Die meisten sind doch wohl alt genug, sich nicht durch Weiber aufregen zu lassen.« Eine Strecke wateten sie schweigend, bis Witlow sagte: »Da haben Sie schon recht, aber hier sind ja ungewöhnliche Zustände. Früher habe ich mal im Norden einen Treck mitgemacht – eine große Viehherde war es –, da hatten zwei Mann das Kommando, die waren beide älter als Sie oder ich – tüchtige, harte Burschen, im Boxen und Saufen die reinen Künstler. Zwanzig Jahre dick befreundet. Dachten nur an ihr Vieh, an Grog und an Rennpferde. Und dann arbeitete bei ihnen ein Eingeborener, der seine Frau mitbrachte. Jung war das Ding ja, aber häßlich wie eine Teufelin. Binnen einer Woche hatten die Männer sich verkracht, und wenn ich nicht dem Eingeborenen klargemacht hätte, daß er mitsamt seiner Frau verschwinden müßte, hätten die zwei Kerle sich gegenseitig abgemurkst, und die Herde wäre über ganz Australien versprengt worden. Kaum war die Frau einen Tag weg, da vertrugen die beiden sich wieder so gut wie vorher. Mir schleierhaft.« 47

»Angeblich macht ja der Mann noch Seitensprünge mit siebzig. Oder waren es sechzig?« sagte Bony lachend. »Jedenfalls muß den Jungens hier am Lake Otway was über die Leber gelaufen sein.« »Bestimmt, Bony. Wissen Sie noch: an dem Abend, als Sie mit den Frauen Karten spielen sollten und ich und der Schwede gleich mitmachten, damit Sie nicht betrogen wurden? Wie war es denn da? Kaum spielen wir zehn Minuten, da kommt Bob Lester ’rein, ganz freundlich und kameradschaftlich, trotz seines Geschnüffels. Nach ihm kommt MacLennon – Sie wissen’s doch noch – nur zufällig, weil er ’ne Bratpfanne oder so was borgen wollte. Und hinter ihm Harry Carney, der Witze reißt, daß er im Quartier nicht allein sein will, weil er Angst hat. Gestern erst habe ich mit dem Schweden über sie gesprochen. Mit den dreien werden wir überhaupt nicht warm. Die halten zusammen, und dann wieder wollen sie sich wegen Kleinigkeiten beinah auffressen. Können Sie sich an die Brosche erinnern, die ›Ma‹ Fowler an dem Abend angesteckt hatte?« »Ja. Ein Opal, in Gold gefaßt. Schöner Stein übrigens.« »Hat sie von Lester gekriegt«, fuhr Witlow fort. »Hundertundzwanzig Pfund hat er dafür bezahlt!« »Was?« rief Bony erstaunt. »Jawohl, hundertundzwanzig. Hat’s mir selbst erzählt. Den Smaragdring, den sie trägt, hat sie von MacLennon, und Lester hat Joan die Armbanduhr geschenkt, die sie an dem Abend trug. Fünfunddreißig Pfund hat ihn die gekostet. Und die Ohrringe und das Ding, das sie im Haar hatte, zusammen für zwanzig Pfund, sind Geschenke von Carney.« »Wie können Sie denn so genau wissen, zum Kuckuck, wer den Frauen dies oder das geschenkt hat?« fragte Bony. »Das ist ja das Verrückte bei diesem Verein hier«, erwiderte Witlow. »Diese Schafsköpfe konnten das einfach nicht für sich behalten. Lester erzählt mir von der Brosche und läßt durchblicken, daß ›Ma‹ Fowler, wenn er noch ein paar hundert Pfund spart, mit ihm nach Sydney fahren will und daß er Joan die Uhr geschenkt hat, damit sie seinen Plan mit der Mutter unterstützt. Mac erzählt mir von dem Ring, den er der Mutter schenkt, weiß aber nicht, daß sie dem Lester die Reise nach Sydney versprochen hat. Mir sagt er, ›Ma‹ Fowler wollte mit ihm bestimmt eine Weile in Adelaide bleiben, sobald er ordentlich Geld für die Reise 48

zusammengespart hat. Dann erzählt Carney mir von den Geschenken, die er Joan gemacht hat, und sagt, er schmust mit der Mutter, bis er sich mit Joan was leisten kann. Na? Und alles haben die nur unter vier Augen erzählt, zum Teil mir und zum Teil dem Schweden, verstehen Sie. Ich sage Ihnen, hier liegt was in der Luft!« »Meinen Sie?« fragte Bony harmlos. »Bald platzt hier ’ne Bombe, sage ich Ihnen, oder ’n Vulkan bricht aus. Der Boden wird immer heißer, sozusagen. Die beiden Weiber sind die richtigen Flittchen. Lassen Sie sich eins raten, Bony: Hände weg von denen! Lieber ausspucken als anlächeln. Der Schwede und ich, wir haben gemerkt, was die an dem Abend beim Kartenspiel wollten. Die haben Ihnen ja Blicke zugeworfen und süß gelächelt, was? Und geschmust und gegirrt haben sie, und manchmal mir heimlich zugezwinkert, bloß um diese Dösköpfe in Fahrt zu bringen, damit sie sich von ihrem Lohnguthaben ’ne ordentliche Scheibe abheben und noch mehr Schmucksachen und so ’n Kram kaufen. Ich glaube beinah, Martyr ist ebenso verrückt wie die drei.« »Martyr?« »Ja. Joan besitzt nämlich auch ’n Armband, aus reinen Opalen, und das ist bestimmt sehr wertvoll.« »Aber warum glauben Sie, daß das von Martyr stammt?« »Weil keiner von den andern mir oder dem Schweden ein Wort davon gesagt hat, und gerade mit dem Armband könnten sie groß angeben, das ist doch klar.« »Haben die Frauen schon mal probiert, ob sie von Ihnen Geschenke kriegen können?« forschte Bony. »Nein. Joan hat mal dem Schweden zugesetzt, er soll ihr fünfzig Pfund pumpen, aber da kriegte sie zu hören, daß er in Norwegen sechs Kinder zu ernähren hätte, seiner geschiedenen Frau in Sydney Alimente zahlen und noch in Cairns ein Mädchen versorgen muß. – Da, jetzt kommen die großen Vögel ’runter. Wollen das mal beobachten.« Die Pelikane kamen in weiten Bogen und Spiralen aus der Höhe, die Schwäne in steilerem Sturzflug. Ein Schwärm Pelikane formierte sich in Keillinie zu einer fast endlosen Kette von schwarzweißen Gliedern. Der vorderste glitt knapp zehn Meter von den beiden Männern entfernt aufs Wasser, und einer hinter dem andern berührten sie die Oberfläche genau an derselben Stelle, wiederholten dieselbe ›Bremsspur‹ und setz49

ten sich wechselnd nach rechts oder links ab, bis sie einen riesigen Halbkreis gebildet hatten. »Haben Sie Lust zu ’ner Wette?« fragte Witlow träge. »Mit welchen Chancen?« erkundigte sich Bony. »All right. Ich wette vier zu eins, daß noch vor Ostern in fünf Meilen Umkreis vom Vorwerk ein Mord passiert.« »Fair«, stimmte Bony zu. »Setze ein Pfund dagegen.«

7

B

ony ritt, nachdem er sich allmählich Bewegungsfreiheit verschafft hatte, ohne Verdacht zu erregen, auf einem der Jungpferde über den sandigen Pfad nach ›Johnsons Brunnen‹. Von dort lief der Pfad dreißig Meilen über Hochland, wo Belarbäume, Kiefern und Mulgabäume wuchsen, bis zur östlichen Grenze der ›Porchester-Farm‹ und weiter, viele Meilen, an zwei Siedlerhöfen vorbei, bis zur Eisenbahnlinie beim Städtchen Ivanhoe. Es war der Pfad, über den Gillen zum Vorwerk am Lake Otway gekommen war. Bisher sah Bony noch kein Licht in diesem Geheimnis von Ray Gillen und seinem verschwundenen Schatz. Seine scharfsinnigen Überlegungen sagten ihm zunächst nur folgendes: Die Männer und Frauen, die auf dem Vorwerk gewesen waren, als Gillen verschwand, warteten alle in hoher Spannung auf das völlige Austrocknen des Sees. Was erwarteten, befürchteten oder erhofften sie vom Sterben des Lake Otway? Rechneten sie damit, daß Gillens Skelett, sobald die Sonne alles Wasser aufgesogen hatte, den Beweis erbringen werde, daß er nicht durch einen Unglücksfall gestorben war, und dann eine Morduntersuchung einsetzte? Stimmte das, so hätten fünf Männer und zwei Frauen in den Mord verwickelt sein müssen – ein höchst unwahrscheinlicher Fall. Hofften sie, daß nach dem Austrocknen des Sees das vermißte Geld zum Vor50

schein kam? War das der Grund, weshalb sowohl die Männer wie die Frauen ihre Arbeit ohne Urlaub fortsetzten? Jedenfalls waren sie durch zweierlei verbunden: durch ihre ängstliche Besorgnis vor dem Sterben des Sees und ihre stumme Feindschaft gegen jeden, der nicht anwesend war, als Gillen zum letztenmal schwimmen ging. In allen sonstigen Fragen waren sie einander sämtlich nicht grün. Als Bony in seinen Erwägungen so weit gekommen war, fand er das bisherige Ergebnis gar nicht schlecht. Er war sich aber klar darüber, daß seine beste Chance im Abwarten lag, denn nach einiger Zeit mußte von selbst zutage treten, was Ray Gillen und seinen zwölftausendfünfhundert Pfund passiert war. Bei ›Johnsons Brunnen‹ sprang er aus dem Sattel und band sein Pferd im Schatten eines Kohlbaums an. Der Brunnen befand sich am Ufer eines Baches, etwa zweihundert Meter von der Sandbank, die das Wasser im See bis zu einem Niveau von neunzehn Fuß zurückhielt. Die Wohnhütte war aus Kiefernstämmen gebaut und hatte ein Blechdach. In dem einzigen Fenster war kein Glas, die Tür brauchte neue Angeln. Über dem Brunnen, zu dessen beiden Seiten große Tanks standen, aus denen Wasser in eine lange Reihe von Trögen für das Vieh geleitet werden konnte, erhob sich das hohe Windkraftrad. Es gab dort ferner einen Motorschuppen und einen Vorrat Öl für die Hilfspumpe, die bei Windstille benutzt wurde. Hinter der Anlage waren die Pferdekoppeln. Zwischen diesen und dem Maschinenschuppen lag ein offenbar nicht mehr benutzter Wassertank. Insgesamt ein vertrautes Bild für Bony: der viele Sand, die schläfrigen Buchsbäume, die grauen Ufer des Bachs und die Sandbänke, die sommerliche Glut und die Fliegen. Im Winter wehten hier eisige Winde über die Dünen, so daß die Luft immer voll war von feinen Sandkörnchen. Eine Gegend, wo selbst Männer, die auch auf die geringste Bequemlichkeit zu verzichten gewillt sind, ein sehr dürftiges Leben führen müssen. Bony bemerkte sogleich, was MacLennon und Lester hier inzwischen gearbeitet hatten. Die Windmühle war geölt, die Wassertanks gefüllt, aber die Öffnungen mit Holz verkeilt, damit kein Wasser in die Tröge lief. Der Dieselmotor war überholt und ausprobiert worden. Bony erkannte auch die Spuren von Barbys kleinem Lastwagen. 51

Im Innern der Hütte war nichts berührt worden. Der Fußboden bestand aus kleingeschlagenem Geröll von Termitenhügeln. An dem langen Tisch standen, wie üblich, zwei Bänke. Unter dem unverglasten Fenster befand sich noch eine kleine Bank. Auf dem offenen Herd lag ein Berg weißer Asche. Als Bony eintrat, huschte ein ganzer Schwärm Kaninchen in einen Winkel. Die Tiere sahen ihn an, als ob sie sich Flügel wünschten. Er machte in seinem Litertopf Wasser heiß und goß sich Tee auf. Als er eben das Gefäß an den Mund setzte, hörte er das rasch anwachsende Brummen eines Motors. Es überraschte ihn gar nicht, als Barbys brauner Wagen sich über die Schwelle der harten Sandbank schob und auf dem Ufer herankam. Die leeren Wasserbehälter aus Blech, die er mitbrachte, schepperten laut. Vor den Tanks bremste Barby seinen Wagen, winkte Bony grüßend zu und begann die Kanister zu füllen. Die Hunde kamen zu Bony gelaufen, drängten sich schmeichelnd an ihn und legten sich dicht bei ihm in den Schatten der Hütte. Von den Kaninchen kam eins aus dem Raum geprescht, ohne daß die Hunde die mindeste Notiz von ihm nahmen, denn ihnen waren Kaninchen schon ebenso langweilig wie die Flöhe in ihrem Fell, an die sie sich auch gewöhnt hatten. Nach einer Weile kam Barby herüber, hockte sich neben Bony und stopfte seine Pfeife. »Was machen Sie hier?« fragte er. »Arbeit aufgegeben?« »Will das Pferd da abhärten«, erwiderte Bony. »Wo haben Sie ihr Camp?« »’n paar Meilen weiter um den See ’rum. Da kommen die Kaninchen zu Millionen nach Wasser. Ich will einen Uferstreifen einzäunen und sie abfangen.« Barby war jetzt nicht mehr Koch. Er trug eine schmierige graue Unterjacke aus Flanell, geflickte wollene Hosen und gummibesohlte Schuhe, die vielleicht einmal weiß gewesen waren. Die Sonne hatte ihm Gesicht und Arme schon tüchtig versengt, ihm Fältchen um die braunen Augen gegraben und sein braunes Haar spröde gemacht. »Wenn ich für jedes Karnickel hier beim See nur einen viertel Penny hätte«, sagte er langsam und betont, »könnte ich mir halb Australien kaufen. Hab’ im Rundfunk gehört, daß wir fuffzig Millionen Karnickel 52

im Lande haben. Na, jedenfalls saufen die alle bis auf zehn am Lake Otway.« »Alle bis auf zehn Millionen?« »Nee, zehn Stück: acht, neun, zehn. Und diese zehn sitzen unten bei Canberra und lachen über die Wissenschaftler. Sie denken vielleicht, die Mysotis hilft was, um die Karnickel in Australien auszurotten, wie?« »Myxomatose«, korrigierte Bony. »Nein. Eine gewisse Wirkung hat sie, glaube ich, auf kleinen Farmen und an Flüssen, wo es viel Moskitos gibt.« »Die Karnickel werden mit den Wissenschaftlern glatt fertig, oder bezweifeln Sie das?« »Die werden mit jedem Bazillus und mit jedem Menschen fertig und halten alles aus«, sagte Bony fest überzeugt. »Was die Leute in den großen und kleinen Städten nicht kapieren, ist die ungeheuere Größe dieser Landmasse, die Australien heißt. Und zweitens begreifen sie nicht, daß das australische Kaninchen hundert Jahre lang die Dürre und die Hitze, die Adler und Füchse, die Giftköder und die George Barbys überstanden hat und ihnen noch immer gewachsen ist.« »Da haben Sie ein wahres Wort gesprochen«, stimmte Barby ihm ernst zu. »Nichts kann sie eindämmen. Kein Wunder, wenn ein Karnikkel, das kaum sechs Wochen alt ist, schon anfängt, alle sechs Wochen selbst fünf oder sieben Junge zu werfen! Die größten Gebärmaschinen, die’s gibt. Mir ist’s schon recht, wenn sie sich vermehren.« »Sie nehmen aber dem Vieh das Futter und Wasser weg.« »Na, und?« fragte Barby. »Richtigen Schaden tun sie aber dem Lande nicht. Das Kaninchen ist und bleibt der Braten des kleinen Mannes. Wenn die gelehrten Herren es ausmerzen – was ihnen aber nicht gelingt – und die Siedler dann doppelt so viele Schafe züchten, geht deswegen der Preis für Hammelfleisch ’runter? Werden etwa die Schlafdekken und unser Arbeitszeug billiger? Oder sinken die Preise für Tabak und Schnaps? Denken gar nicht daran! Aber die Siedler und Farmer werden sich dann mehr Autos und Maschinen kaufen können, die auf den Weiden verrosten, weil sie zu faul sind, sie unter Dach zu bringen. Und sie werden ein bißchen höhere Steuern bezahlen, damit die verflixten Politiker mehr Weltreisen machen können und höhere Pensionen kriegen, wenn das Volk diese armen Leute kaltstellt, eiskalt. Und nur 53

dafür werden letzten Endes die Wissenschaftler bezahlt, die das Karnickel ausrotten sollen.« »Seien Sie unbesorgt«, beruhigte ihn Bony, »unser Freund, das Karnickel, wird sich ewig halten. Auf welche Weise wollen Sie denn hier mit ihm aufräumen?« »Fallgitternetze. Daß sie nicht ans Wasser ’rankönnen oder abgefangen werden, wenn sie vom Wasser kommen. Wasser müssen sie ja haben. Und fressen müssen sie auch. Wenn bloß Red herkäme. Wenn ich mit dem arbeite, balgen wir unsere fünftausend Stück täglich ab. Er kann das meisterhaft. Aber wenn hier am Lake Otway fünf Jahre lang jeden Tag fünftausend erledigt würden, wäre das gar nicht zu merken. – Wie kommen Sie mit den Weibern auf dem Vorwerk klar?« Diese unvermutete Frage brachte Bony etwas aus dem Konzept. »Ganz gut eigentlich«, sagte er, um damit abzuschließen. »Bißchen hochnäsig zu Ihnen, was?« Die verblümte Anspielung auf seine rassische Eigenart entging Bony nicht. Da sie ihn aber nicht kränken sollte, hielt er sich entschlossen an das gegebene Stichwort und gab entsprechend zurück: »Vielleicht halten die mich für dumm. Ein Halbblut, das ein gutes Stück Geld verdient! Denken sicher: Wir wollen nett zu dem sein, dann kriegen wir ihn vielleicht dazu, daß er teure Geschenke aus der Stadt kommen läßt.« »Sie haben’s ganz gut getroffen, Bony. Bei mir haben sie das noch nicht probiert, aber bei gewissen andern Leuten. Die verstehen was herauszuschlagen! Sind schon lange hier. Aber Kerle wie ich oder Sie durchschauen dies Kaliber. Schon von dem Burschen gehört, der in diesem See ertrunken ist?« »Ja. Red sprach davon kürzlich beim Abendessen.« »Gillen hieß er, Ray Gillen. Ist mal nachts zum Schwimmen in den See gegangen und dringeblieben. So heißt es jedenfalls. Na, ich und Red, wir denken anders darüber. Ich arbeitete damals mit meinen Fallen, wohnte aber im Männerhaus. Da wurde die Lage gespannt – Sie verstehen, wie ich das meine.« »Ach. Inwiefern gespannt?« Barby hatte seine Pfeife ausgehen lassen. Er nahm aus Bonys Feuer ein Stück glühender Kohle, legte es auf den Pfeifenkopf und sog geräuschvoll ein. »Das ist schon beinah historisch«, sagte er. »Fing an, 54

als die Weiber aus Broken Hill hierherkamen. Bis dahin war alles prima gegangen, doch dann wurde es anders, kann ich Ihnen flüstern. Die jüngere kann reiten, und der Verwalter hat sie oft mitgenommen und ihr den See und die Gegend gezeigt. Na, und dann war, wie Red mir sagte, was geplatzt. Red dachte sich sein Teil und hat wohl Antworten gekriegt, die ihm nicht gefielen, aber Martyr nahm plötzlich das Mädchen nicht mehr mit. Vielleicht hat sich die Mutter beschwert, sie müßte die ganze Arbeit allein machen, oder war bloß eifersüchtig auf ihre Tochter, weil die mit Martyr ausritt. Egal, es herrschte dann einigermaßen Ruhe, die ganze Zeit, bis der Gillen erschien. Er kam oben von Ivanhoe mit dem Motorrad, das er die letzte halbe Meile vorm See noch schieben mußte, weil was kaputt war. Verpflegung hatte er bei sich und kampierte hier einen oder zwei Tage, um sein Rad zu reparieren. Als ihm das nicht gelang, ging er mit dem schadhaften Stück zum Vorwerk ’rüber. Zufällig war keiner von den Männern auf dem Hof. Er wartete, bis Martyr zurückkam. Der reparierte ihm den Schaden und gab ihm am nächsten Morgen einen Job. Von dem Tage an wurde die Luft auf dem Vorwerk dick. Beide Weiber verknallten sich in Gillen, der vermutlich das Mädchen aufs Korn genommen hatte. Er geriet in eine Schlägerei mit MacLennon, den er ordentlich verprügelte, trotzdem Mac früher mal Boxer gewesen ist. Seitdem hat Gillen das Mädchen öfter auf dem Motorrad mitgenommen, aber auch mal die Mutter, so daß kein Mensch wußte, mit wem er’s eigentlich hatte. Beinah hätte er noch Carney, als der mit ihm draußen zu tun hatte, den Schädel eingeschlagen, aber das ging noch gut, und die beiden, die ungefähr gleich alt sind, hielten ein bißchen zusammen. Als Bob Lester mal ’n schiefes Wort sagte, schlug Gillen ihn nieder, hat sich aber am nächsten Morgen dafür entschuldigt. Und die Weiber gerieten sich in die Haare, angeblich ohne Grund, doch es drehte sich um Gillen. Und dann eines Abends, als wir alle im Bett liegen, geht der plötzlich schwimmen, und seitdem hat ihn kein Mensch mehr zu sehen gekriegt.« »Da gab’s wohl am nächsten Tage großes Theater?« fragte Bony. »Nein. Eine ganze Woche nicht. Den Abend, als Gillen verschwand, hatten wir alle Mann im Quartier noch Poker gespielt.« »Um Geld?« 55

»Nein. Streichhölzer. Der Gillen hatte ’n Handkoffer«, erzählte Barby weiter. »Prima Koffer, kann ich Ihnen sagen. Den Schlüssel dazu trug er an einer Kordel mit ’m goldenen Medaillon um den Hals. Und eines Tages, als der Red auf Carneys Bett sitzt und mit Gillen klönt, will der frisches Unterzeug anziehen, nimmt die Kordel ab und öffnet den Koffer. Als er das Zeug ’rausgeholt hat, muß er sich auf den Koffer knien, weil der so voll war, daß er sonst nicht zugegangen wäre. Am Tag, nachdem Gillen verschwand, läßt Martyr mich und Lester holen. Wir sollten dabeisein, wenn er den Handkoffer untersuchte, um was über Gillens Verwandtschaft festzustellen. Als er das Ding aufmacht, wußte ich noch nicht, was Red vorher beobachtet hatte – wie Gillen sich auf den Deckel knien mußte, meine ich. Jetzt war der Koffer gar nicht voll, höchstens dreiviertel. Erst als ich mit Red gesprochen hatte und wir richtig nachdachten, fragten wir uns, was wohl mit dem Inhalt des Koffers passiert sein mochte. Die paar Sachen, die Gillen auf dem Nachttisch liegen hatte, konnten eigentlich so einen Unterschied nicht ausmachen. Und das machten sie auch nicht.« Bony sah eine günstige Gelegenheit. »Sie sagten, daß Gillen den Koffer ständig verschlossen hielt und den Schlüssel an einer Kordel um den Hals trug. Wie hat Mr. Martyr denn das Ding aufgemacht?« »Wie? Na, er drückte die Schlösser zur Seite. Teufel, Bony, Sie haben aber Köpfchen! Das hab’ ich mir noch gar nicht überlegt: Der Koffer war ja gar nicht verschlossen, als Martyr ihn aufklappte!« »Aber der hatte doch nicht die Kordel mit Schlüssel und Medaillon, oder?« »Nicht daß ich wüßte. Nein, konnte er ja gar nicht haben, weil Gillen es um den Hals trug und es niemals ablegte, das weiß ich ganz genau, und Red weiß es auch.« »Und Sie meinen, es hat jemand etwas aus dem Koffer herausgenommen?« forschte Bony gleich weiter. Barby nickte. »Ja, Bony. Geld wurde ’rausgenommen.« »Geld?« »’ne Masse Geld sogar. Und ich will Ihnen sagen, weshalb ich glaube, daß es Geld war. Sieben oder acht Tage eh der Gillen ertrunken ist, war ich nachts mal am Strand und prüfte meine Fallen. Wir hatten Mondschein, da konnte ich ganz gut ohne Laterne arbeiten. Wie ich da auf dem Rückweg am Ende meiner Strecke bin – ich lege nämlich hundert 56

Sprungfederfallen – höre ich Stimmen und habe gerade noch Zeit, mich hinter einem Baum zu verstecken. Ich sehe, es sind Harry Carney und das Fräulein Joan Fowler. Sie gehen aber nicht Arm in Arm, sondern nur so, ganz gesittet. Und die Joan sagt seelenruhig: ›Ich heirate nicht für ein paar hundert Pfund, Harry.‹ Und er antwortet: ›Na, die vierhundert, die ich schon gespart habe, wären für den Anfang doch ganz schön!‹ Sie antwortet: ›Das denkst du dir so, aber heutzutage kommt man damit nicht weit. Wenn ich dich heirate, mußt du reich sein. Und du weißt ja, was du zu tun hast.‹ Harry sagt: ›Sei doch vernünftig, Joan, ich darf das doch nicht tun, obwohl das Geld gestohlen sein muß und der Mann gar keinen Krach schlagen würde, wenn es ihm wieder gestohlen wird.‹ Also das alles habe ich gehört, bis sie zu weit von mir weg waren. Ich blieb noch hinter dem Baum, und sie kamen auch gleich zurück und streiten sich immer noch über viel Geld, das einer gestohlen haben soll, dem es ruhig wieder weggenommen werden könnte. Die Joan sagt: ›Bin ich das vielleicht nicht wert, Harry? Stell dir mal vor, was wir uns dann alles leisten können. Du weißt doch, daß ich dich liebe.‹ Und Harry sagt immer wieder, er kann das nicht tun – ich meine, was er wegen dem gestohlenen Geld unternehmen soll. Und sie verspottet ihn deswegen, bis ich die beiden nicht mehr hören kann.« »Und Sie meinen, Carney hat gewußt, daß Gillen in seinem Handkoffer viel Geld hatte?« forschte Bony. »Ja. Damals wußte ich nicht, was ich mir dabei denken sollte, aber später hab’ ich mir ’n Vers darauf gemacht.« »Aber Joan hat doch Carney nicht geheiratet, also kann eigentlich der nicht das Geld aus dem Koffer genommen haben.« »Ganz richtig, Bony, aber immerhin wußte er, daß Geld in dem Koffer war, und hat Joan das erzählt. Ich könnte wetten, er hat an dem Morgen, als Gillen nicht zurückgekommen war, in dem Koffer nachgesehen. Er hätte damals das Geld nehmen und es irgendwo verstekken können. Oder es kann ihm einer zuvorgekommen sein. Jedenfalls, wenn es das Geld gewesen ist, das den Koffer vorher so dick gemacht hatte, dann hat’s doch einer ’rausgenommen, und der muß ja noch auf dem Vorwerk sein, weil keiner von hier weg ist, seitdem Gillen ertrank.« 57

Bony zeigte ein dummes Gesicht, als sei ihm die Sache zu verwickelt. »Ich komme da nicht klar«, gab er zu. »Wenn einer da ’nen Haufen Geld aus dem Koffer gestohlen hat, sollt’ man doch denken, er hätte ordentlich was auf den Kopf gehauen. Wenn’s Carney gewesen wäre, weshalb hat er sich dann nicht mit der Joan aus dem Staub gemacht?« »Ist mir auch ’n Rätsel, Bony. Aber so gewiß, wie wir hier sitzen, glaube ich, daß Carney und Joan allerhand über das Geld in Gillens Koffer gewußt haben, und das war eine große Summe, die aus einem Diebstahl stammen sollte. Vielleicht hat auch die Joan, wenn Carney sich nicht zum Stehlen entschließen konnte, heimlich einen andern dazu angestiftet, der sie nachher hinters Licht geführt hat. Hier haut sowieso dauernd einer den andern übers Ohr. Sind alle wie die hungrigen Hunde: belauern sich gegenseitig, um ’rauszufinden, wo der Knochen eingebuddelt ist. Und der ist in diesem Fall bestimmt prima versteckt, darauf wette ich!« »Da könnten Sie recht haben«, gestand Bony ihm zu, in einem Ton, als bewundere er Barbys Schlauheit. »Und ob ich recht habe!« sagte Barby überzeugt. »Und wir beide könnten einen Schlag dabei machen. Halten Sie nur Augen und Ohren offen und geben Sie mir immer einen Tip, wenn Sie was Besonderes merken. Vielleicht finden wir das versteckte Geld, und dann machen wir halbe-halbe. Nachher können wir einfach in meinem Lastwagen abhauen, und kein Mensch wird sich dabei was denken.«

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ine weitere Woche des Jahres schwand dahin, ohne daß etwas Besonderes geschah, abgesehen davon, daß die zwei Eingeborenen mit Schafen zum ›Sandbrunnen‹ geschickt wurden und Lester seine Tätigkeit als Hofknecht wieder aufnahm. Jetzt zeigte das Thermometer jeden Tag im Schatten gut 37 Grad, und der See begann grau und müde 58

auszusehen. An einem stillen Morgen wartete eine neugierige Gruppe im tiefen Schatten der Pfefferbäume, nämlich neun Hunde, die in primitiven Zwingern an der Kette lagen, und ein junges Mädchen mit golden glänzendem Haar in einem weißen Kleid. Bony erschien auf einem grauen Pferd, und das Mädchen lachte, weil er nur Trab ritt, denn es hatte bisher erst einmal einen Reiter gesehen, der sich mit Traben begnügte, und zwar bei einer feierlichen Parade in Adelaide. Als Bony hundert Meter an der Gruppe vorbei war, wandte er sein Pferd und kanterte zurück. Und jetzt mußte das Mädchen die schöne Gangart des Pferdes und den Sitz des Reiters bewundern, ob es wollte oder nicht. Noch ein drittes Mal kamen sie an ihr vorüber, nun in vollem Galopp, daß der rote Staub unter den Hufen nur so aufflog. Und dann kehrten sie zurück, um sich vor den Zuschauern in Positur zu stellen. Wie eine Statue stand das Pferd. Aber die schöne Haltung ging jäh verloren, denn Bony stürzte beim Absteigen aus dem Sattel und lag, einen Fuß im Steigbügel verfangen, auf der Erde. Das Mädchen war jetzt ernstlich besorgt um ihn, obwohl das Pferd ruhig stehenblieb. Bony verdrehte sein Bein, um den Fuß zu befreien, und sie rief: »Kann ich Ihnen helfen? Soll ich den Zügel nehmen?« Bony zerrte an einem Riemen, der Steigbügelriemen löste sich vom Sattel. Er stand wieder auf den Beinen und lächelte das erstaunte Mädchen an. Das Pferd wehrte eine Fliege ab, indem es nur mit dem Ohr zuckte. Bony ging zu ihm und lehnte sich fest gegen die Flanke des Tieres, nachlässig die Füße überschlagend. Zündete sich eine Zigarette an, blies elegant Rauch in die Luft und fragte: »Na, macht er sich?« Joan Fowlers Augen strahlten, und Bony war ungeheuer zufrieden mit sich, denn er empfand jetzt einen der kleinen Triumphe, die so nötig waren, um ihm seinen Stolz zu erhalten. Und den er brauchte im ewigen Zwiespalt der zwei Rassen, die um seine Seele rangen. Auch als das Hochgefühl verblaßte, fühlte er sich erfrischt. »Das ist doch keins von den Jungpferden, oder doch?« fragte Joan zweifelnd. »Vor drei Wochen war er das noch. War noch zu weich für wirkliche Arbeit. Möchten Sie den nicht mal reiten?« »Und wie gern!« 59

»Sollen Sie auch. Nur keine langen Galopps.« Er lächelte, und sie vergaß, daß er doppelt so alt war wie sie. »Meinen Sie nicht, daß ich mir mein zweites Frühstück verdient habe?« »Aber sicher. Wird wohl auch Zeit.« »Dann wollen wir diesen Herrn wieder freigeben.« Er nahm Sattel und Zaumzeug ab, das Pferd fand eine sandige Stelle, wo es sich gleich wälzte. Ohne es weiter zu beachten, ging er neben dem Mädchen her durchs Tor und die Höfe. Das Pferd stand auf und blieb unschlüssig stehen, bis es Bonys Pfeife vernahm, worauf es ihm nachtrabte und ihn in den Rücken stupste. »Ich glaube, der will sein Stück Kuchen.« Bony gab ihm eine Handvoll zerkrümelten Kuchen aus der Tasche und ging dann, das Pferd im Hof lassend, in den Anbau zum Frühstück. »Und dabei hat Mutter gedacht, ihr Männer hättet die letzten zwei Wochen so in ihren Kuchen ’reingehauen«, bemerkte Joan. »Sie haben ja keine Ahnung, wie sehr wir den Kuchen Ihrer Mutter zu schätzen wissen«, sagte er ganz ernst, aber mit listigem Augenzwinkern. »Jetzt weiß ich’s.« »Behalten Sie meine Trainingsgeheimnisse für sich, bis ich das letzte Pferd am See zugeritten habe.« Mrs. Fowler saß mit am Tisch der Männer, ihre dunklen Augen glommen in unterdrückter Erregung, während ihr Mund lächelte. Joan schenkte für Bony und sich selbst Tee ein und sagte: »Der Boss müßte bald hier sein. Er ist um sieben Uhr schon losgefahren, wie Mr. Martyr mir sagte.« »Du hast dich doch so nicht angezogen, weil der Chef kommt«, warf ihre Mutter heftig ein. »Was soll das bedeuten?« Das Gesicht des Mädchens bekam wieder den überlegenen Zug. Mit einem frechen Blick reizte sie ihre Mutter absichtlich. »Sei bloß nicht eifersüchtig, Mutter.« Ein bißchen verwirrt durch die Mienen der beiden Frauen, sagte Bony in sanftem Ton: »Keinen Streit bitte jetzt. Dazu ist’s viel zu heiß. Dreiundvierzig Grad im Schatten.« »Mischen Sie sich hier nicht ein«, fuhr die ältere Frau ihn an. »Wenn wir schon mal dabei sind, möchte ich Ihnen eins sagen: Sie arbeiten hier 60

bloß vorübergehend, und ich werde nicht dulden, daß Sie sich mit Joan wegschleichen und hinter meinem Rücken was einfädeln.« »Mutter, nun reicht’s aber!« »Das bestimmst wohl du, was? Ich bin ja nicht blind und auch nicht dämlich.« »Beides bist du, verehrte Erzieherin«, gab Joan zurück. »Und du bist bloß ein Trampel ohne Verstand, das hast du oft genug bewiesen. Du bist von dir eingenommen, daß du denkst, kein Mensch könnte dich durchschauen.« Sie wandte sich wieder an Bony. »Und Sie sind dümmer, als Sie aussehen, wenn Sie auch nur ein Wort von dem glauben, was Joan Ihnen erzählt.« Das Mädchen wollte noch etwas sagen, wurde aber niedergeschrien. Bony schlürfte gelassen seinen Tee und hoffte, seine Frauenkenntnis erweitern zu können. »Die nutzt Sie ja nur aus«, keifte Mrs. Fowler mit erhobener Stimme und blitzenden Augen weiter. Sie steigerte sich so in Wut, daß ihre Stimme zitterte und die Silben sich überschlugen. »Eingefangen sind Sie von ihr und werden nachher genauso sitzengelassen, wie sie’s auch mit andern gemacht hat. Jung und saftig ist sie, was? Wonach alle Männer scharf sind! Aber ich warne Sie: Sie ist giftiger als eine Flasche voll Blausäure. Lassen Sie sich ja nicht einfallen –« »Weshalb gehst du nicht ’raus und springst in den See?« fragte das Mädchen. »Du kannst nicht vertragen, daß deine Blütezeit vorbei ist, deshalb bist du so grantig. Halt jetzt die Klappe!« »Du …!« Mrs. Fowler rang nach Luft, um ordentlich kreischen zu können. »Du Trottel, du könntest noch nicht mal ’n Matrosen verführen!« »Genug, meine vornehme Mutter! Wir wollen unseren Tee in Ruhe trinken.« »Und ich bin nicht blöd!« schrie die Ältere weiter. »Und MacLennon auch nicht. Der wird dir die schmierigen Tricks noch abgewöhnen. Und wenn du denkst, wir wüßten nichts von deinen Ränken, dann hast du dich aber geirrt. Von jetzt ab kommst du damit nicht mehr durch. Du wirst nicht –« Joan ergriff den Milchkrug und schleuderte ihrer Mutter den Inhalt ins Gesicht. Sie schwang das leere Gefäß, um es auch noch zu werfen, doch Bony nahm es ihr überraschend schnell aus der Hand. Die Mut61

ter riß empört den Mund auf und wischte sich die Augen mit dem Schürzensaum, und Joan sagte zu Bony: »Gehen Sie ’raus, ich bleibe hier und beruhige sie.« Es gibt Augenblicke in denen Männer taktisch klug sein müssen. Bony hatte das richtige Gefühl für die Lage. Er füllte seine Tasse, nahm noch ein Stück Kuchen und zog sich zurück. Hinter ihm knallte die Tür zu. Er setzte sich auf eine Kiste und verzehrte mit Genuß sein Frühstück. Kaum saß er eine Minute, als Lester erschien. In seinen wässerigen Augen blickte ein Funken von Interesse auf, sein Geschnüffel bekam etwas Explosives. »Na, ’rausgeschmissen?« forschte er. »Gebeten, hinauszugehen«, korrigierte ihn Bony. »Haben sie sich wieder in der Wolle?« »Ja, das haben sie, Bob. Warten wir lieber ab, bis sie sich abgekühlt haben, sonst kriegen wir noch ’nen Teetopf an den Schädel.« Lester schnüffelte und kauerte sich mit bewundernswertem Geschick auf seine bespornten Hacken. »Haben sicher beide Grund zu diesem Krach.« »Um was geht’s denn?« »Oh, Gründe haben die immer. Beide denken wahrscheinlich, die andre hätte etwas extra.« Er stand auf. »Na, ich will mal mein Glück probieren. Hab’ Durst.« »Dann nehmen Sie meine Tasse mit, ja? Vielleicht brauchen Sie Munition«, lachte Bony, was Lester wieder schnüffeln ließ, und entfernte sich ziemlich rasch, während Lester zur Tür ging. Als Bony zurückblickte, stand er auf der Schwelle, den Türdrücker in der Hand, und lächelte, als habe er einen ganz raffinierten Plan. Außer Bony und Lester kam keiner der Männer zum Mittagessen. Die kalten Speisen standen für sie bereit, die Frauen ließen sich beide nicht sehen. Lester saß tief in Gedanken am Tisch und sprach kaum ein Wort. Kurz vor der Vesperzeit kam Witlow von der Tagesarbeit herein, und als die drei Männer zum Anbau schlenderten, gesellte sich noch der Schwede zu ihnen. Tee und Kuchen standen auf dem Tisch, aber von den Frauen erschien auch jetzt keine. Lester war noch immer verstimmt. Witlow wollte ihn verulken, als der unverwüstliche Schwede sich ins Gespräch mischte. »Wie heiß wir’s haben heute, Bony? Fünfunddreißig Grad?« 62

»Dreiundvierzig. « »Sieht aus, als wenn’s bis März mit dem See zu Ende ist.« »Wette, die Pelikane bald ziehen ab.« Helstrom lachte über einen unausgesprochenen Scherz. »Vielleicht heute nacht schon. Ich wette Pfund gegen Pfund, daß morgen keiner mehr hier ist.« »Behalte deine Wette«, sagte Witlow. »Du bist kein Sportsmann, wie?« Der Schwede stand auf und tippte sich vor die Brust. »Ich echtes Australien, ihr alle Neuaustralier, nix sportlich. Noch nicht lange genug hier. Ich im Land einundvierzig Jahre. Wie lange Sie in Australien?« fragte er Bony. »Einundvierzig Minuten.« Helstrom brüllte vor Lachen. »Ha! Ich finde, Sie sprechen sehr gebildet. Wo sind Sie geboren, he? London?« »Yorkshire.« »Yorkshire!« Der Schwede schien angestrengt nachzudenken, dann feixte er und rief: »Ha! Haben Sie Kies?« Er benahm sich eigentlich ziemlich kindisch, wie ein großer, fröhlicher Junge, und nur Lester ärgerte seine Art. »Was ist mit unserm Schnüffler los?« fragte Witlow nachher auf der Veranda, als der Knecht sich ein Pferd gesattelt hatte, um draußen nach den Kühen zu sehen. »Vielleicht ist er verschnupft, weil die Frauen sich heute früh geprügelt haben«, vermutete Bony. »Mich hatten sie ’rauskommandiert, und ich riet ihm, noch zu warten, aber er wollte durchaus hinein. Da werden sie ihm wohl ordentlich den Marsch geblasen haben.« »Ah«, murmelte Witlow befriedigt lächelnd, »die Sache entwickelt sich. Na, Sie können jetzt das Feld hier allein haben. Ich und Kurt, wir wechseln Quartier.« »Oh. Wohin geht’s denn?« »Bringen Mutterschafe zum Fluß. Fünfzig Meilen ist zu weit, um sie schnell ’ranzuholen, wenn’s passiert.« »Wenn was passiert?« fragte Bony ruhig. »Sie haben doch meine Wette wegen Mord angenommen.« »Das habe ich«, sagte Bony gedehnt, »und werde vier Pfund bei Ihnen kassieren.« »Und ich wette ein Pfund, daß Sie das nicht tun werden.« »Jetzt kommen wir ja ganz durcheinander. Erklären Sie.« 63

»Also gut. Ich wette vier gegen eins, daß noch vor der Schafschur hier ein Mord passiert, und ich wette ein Pfund, daß ich die erste Wette gewinne.« »Na, dann ist’s ja ganz schön für mich, daß Sie vom Vorwerk weggehen. Wann haben Sie das erfahren?« »Heute morgen bei der Einteilung.« »Arbeiten Sie ungern woanders?« »Nein. Am Fluß ist es auf jeden Fall besser.« »Sie werden ja Ihren Kumpel bei sich haben.« »Ja. Mit dem Schweden komme ich gut zurecht. Aber Sie werden’s hier einsam finden, was?« Bony gab das zu und ging durch die Höfe. Nach ein paar Minuten erschien in einem großen, neuen amerikanischen Wagen die mächtige Gestalt von Mr. Wallace, dem Besitzer der ›Porchester-Farm‹. Wallace mußte wohl schon aus der Ferne die Staubwolken bemerkt haben, die Bony bei seinem Ritt aufgewirbelt hatte, denn er kletterte, nachdem er steif aus dem Auto gestiegen war, auf das Hofgeländer, wo Bony sich zu ihm setzte. »Na, wie klappt’s«, fragte Wallace. »Etwas kühleres Wetter wäre mir nicht unangenehm«, erwiderte Bony. »Der Graue hat sich fein ’rausgemacht. Martyr sagte mir, den wollten Sie gern selbst haben.« »Ja, der gefiel mir von Anfang an. Nächste Woche kommt meine Tochter wieder nach Hause. Meinen Sie, daß sie den reiten kann?« »Ich denke, ja. Lassen Sie ihn mir noch acht Tage.« »All right.« Der riesige Mann blickte Bony von der Seite an. »Wie geht’s mit der anderen Sache?« »Mein Interesse wird wachgehalten«, antwortete Bony, und Wallace wunderte sich, ihn dabei lächeln zu sehen. »Wie lange wird der See noch dasein?« »Höchstens eine Woche, wenn’s so heiß bleibt. Ist das wichtig?« »Scheint so. Fragen Sie mich nicht, wieso. Aber Sie könnten mir ein kleines Problem lösen helfen. Wie ich hörte, sollen Helstrom und Witlow morgen zum Fluß ’rübergeschickt werden. Ist Ihnen das bekannt?« »Ich wußte, daß viertausendvierhundert Mutterschafe von morgen ab ins Flußgebiet gebracht werden sollen.« 64

»Aber nicht, daß der Schwede und Witlow damit beauftragt sind?« »Nein. Die Dispositionen über die Leute auf dem Vorwerk überlasse ich Martyr. Ein guter Verwalter. Der beste Aufseher, den ich bisher hatte. Bin gewöhnt, die Verantwortung den Leuten zu überlassen, die sie tragen können. Wo finden Sie Schwierigkeiten?« »Ich stehe da vor einem Zufall – oder vielleicht war es auch keiner, das muß ich eben klären«, sagte Bony, »und muß Sie dringend bitten, diese Frage vertraulich zu behandeln. Wenn Witlow und der Schwede morgen den Hof verlassen, werden hier noch die sieben Personen zurückbleiben, die auch anwesend waren, als Gillen verschwand.« Wallace zog eine Pfeife aus der Tasche, füllte sie gemächlich und zündete sie an, bevor er wieder sprach. »Zufall«, sagte er. »Aber – wann sind MacLennon, Carney und Lester das letztemal auf dem Terrain im Süden tätig gewesen?« »Da müßte ich erst mal überlegen. Mein Buchhalter wird das wissen.« »Sagen Sie es mir dann bitte. Ich weiß bereits, daß diese Männer sich seit Gillens Verschwinden vor fünfzehn Monaten noch keinen Tag freigenommen haben. Dasselbe gilt für Mrs. Fowler und ihre Tochter. Und wie steht’s mit Martyr? Nimmt der nicht wenigstens einmal jährlich Urlaub?« »Ja, gewiß … Worauf wollen Sie denn hinaus, Mann? Er hatte nach Weihnachten Anspruch auf Urlaub, und schon vorletztes Weihnachten hat er ihn nicht genommen. Er sagte, er könnte sich’s nicht leisten, weil seine Mutter, deren einzige Stütze er ist, eine teure Kur machen müsse oder so etwas.« »Sehr schön. Barby können wir auslassen, weil er in dem Ruf steht, sparsam zu sein. Bleiben noch sechs Personen, die damals hier waren. Nicht einer von ihnen hat sich Urlaub genommen. Normalerweise hätte jeder einzelne den größten Wert darauf legen müssen, dieser Einsamkeit mal zu entkommen. Für den Transport der Mutterschafe hat Martyr, wie gesagt, den Schweden und Widow ausgesucht. Könnten Sie eine glaubhafte Ausrede finden, um ihm vorzuschlagen, daß er Witlow hier läßt und an seiner Stelle einen ändern schickt?« »Ja. Und zu welchem Zweck?« »Ich möchte ermitteln, ob Martyr mit bestimmter Absicht diese beiden ausgewählt oder den Job vorher den Arbeitern mit älteren Rechten 65

vorgeschlagen hat und die ihn abgelehnt haben. Es stimmt doch, daß die Lebensbedingungen auf Ihrer Ranch am Fluß besser sind als hier, nicht wahr?« »Ja, selbstverständlich. Regelmäßige Post. Und Menindee in der Nähe. Kneipen. Auch ein bißchen Durchgangsverkehr. Jetzt merke ich, worauf Sie hinauswollen: Es wäre für alle ganz natürlich gewesen, sich diesen Umgebungswechsel zu wünschen.« »Sehr richtig. Wenn sich aber alle, von denen wir reden, unnatürlich verhalten, bringt mich das in Stimmung«, sagte Bony und lächelte Wallace strahlend an.

9

B

ony hatte sich auf der Klippenkante gemütlich hingesetzt. Es war schon fast dunkel. Er hatte beobachtet, wie die Nacht die glühenden Farben auf und über dem Lake Otway auslöschte. Der Schwede hätte seine Wette über den Abflug der Pelikane verloren, wenn sie angenommen worden wäre, denn Bony sah sie zu dichten Schwärmen zusammenströmen, wie eine Menschenmenge bei einem Verkehrsunfall. Nun war es Nacht, und die einzigen Laute, die an sein Ohr schlugen, waren das Geschnatter der Wasservögel und das Radio im Hause hinter ihm, denn im Anbau saßen die Männer beim Abendessen. Alle Personen, die sich bei Gillens Verschwinden am Lake Otway befunden hatten, waren auch an diesem Abend auf dem Vorwerk – außer Barby, der in seinem Lager auf der anderen Seite des Sees saß. Der einzige Neuling in dieser Gemeinde war Bony selbst, ein angeblicher Pferdezureiter. Wallace hatte sich, bevor er zur großen Farm heimkehrte, vergewissert, daß es bei der ursprünglichen Einteilung geblieben war. Witlow und Helstrom sollten die Mutterschafe zum Fluß bringen. Martyr hatte ihm erklärt, daß er diesen Ortswechsel zuerst MacLennon und Carney angeboten habe, weil sie schon viel länger auf dem Vorwerk 66

arbeiteten. Beide hätten aber vorgezogen, am See zu bleiben – MacLennon, weil er keine Veränderung liebte, und Carney, weil er gar nicht in Versuchung kommen wollte, in die Kneipen von Menindee zu geraten. Damit war für Bony eine Unklarheit über das Verhalten Martyrs beseitigt, denn es hätte von Bedeutung sein können, wenn Martyr nicht den zwei alten Arbeitern zuerst den Vorteil angeboten hätte. So aber ergab sich als wesentliche Tatsache, daß diese beiden Männer ständig am See geblieben waren und auch jetzt entschlossen waren zu bleiben. Wallace hatte sich bereit erklärt, Red Draffin über einen bestimmten Punkt auszuhorchen: über den Kofferschlüssel, den Schlüssel zum wirklichen Schicksal Ray Gillens. Draffin hatte gesagt, Gillen habe seinen Koffer stets verschlossen gehalten und den Schlüssel an einer Kordel um den Hals getragen, wie auch Barby bestätigen konnte. Als Martyr in Gegenwart von Barby und Lester den Inhalt des Koffers untersuchte – am Tage nach Gillens Verschwinden –, war er unverschlossen gewesen, und Barby hatte bei der Gelegenheit auch keinen Schlüssel gesehen. Draffin erklärte, der Koffer sei so voll gewesen, daß Gillen sich auf den Deckel knien mußte, um ihn schließen zu können. Und Barby hatte gesagt, der Koffer sei, als sie das Verzeichnis vom Inhalt gemacht hatten, knapp halb gefüllt gewesen. Wenn weder Draffin noch Barby die Polizei oder auch nur Mr. Wallace von ihrem Verdacht, daß aus dem Koffer etwas Wertvolles verschwunden sein müsse, unterrichtet hatten, so paßte das ganz ins Bild, denn keiner von beiden hatte auf besonders vertrautem Fuß mit Gillen gestanden und beide scheuten sich, wie fast alle Männer im australischen Busch, vor polizeilichen Vernehmungen. In den Polizeiakten war nirgends erwähnt, daß Carney, der doch mit Gillen eine gemeinsame Schlafkammer gehabt hatte, etwas von dem Schlüssel erzählt hätte, den der Verschwundene bei sich getragen hatte, auch von keinem der übrigen Männer war ihnen ein Hinweis auf diesen Schlüssel zu entnehmen. Bony grübelte gerade, welche Schlußfolgerungen seine schon ziemlich weit gediehenen Ermittlungen ihm gestatteten, da hörte er plötzlich leichte Schritte hinter sich und sah, als er sich umdrehte, eine Gestalt sich nähern. »Ich hoffte, Sie hier noch anzutreffen, Bony«, sagte Joan Fowler sanft. »Ich möchte gern mit Ihnen reden. Ist Ihnen das recht?« 67

»Ja, dann bin ich wenigstens nicht so allein.« Nebeneinander saßen sie am Rande des niedrigen Steilufers, in das Stufen gehauen waren. Das Mädchen sagte: »Wir müssen leise sprechen, die Stimme ist hier weit zu hören, und ich habe mich heimlich weggeschlichen. Ehe es dunkel wurde, hatte ich Sie hier schon sitzen sehen. Ich habe nämlich viel über Sie nachgedacht. Finden Sie, daß es furchtbar häßlich von mir war, Mutter mit Milch zu begießen?« »Red Draffin hätte, glaube ich, noch strengere Maßnahmen vorgeschlagen. Mir scheint, Ihre Mutter kann sehr schwierig sein.« »Sie kann sich einfach nicht damit abfinden, daß ich erwachsen bin und so weiter. Und sie mögen mich im Grunde auch nicht, oder?« »Sie nicht leiden mögen wäre ja pure Dummheit«, gab er vorsichtig zurück. »Ach, das sagen Sie bloß so. Ich meine, aber – na, Sie wissen doch sicher, wie ich’s meine?« »Nun, wie denn?« »Stellen Sie sich doch nicht dumm: Immer, wenn ich mich mit einem Mann treffe, will er mich küssen, um zu zeigen, wie gern er mich hat.« »Ah. Aber bedenken Sie, Joan, ich bin verheiratet, und Sie sind für mich eine Versuchung.« Sie zwang sich, nicht zu lachen, und – rückte ihm noch näher. »Verheiratetsein hat damit nichts zu tun, Bony«, flüsterte sie. »Ihr Männer! Ihr seid doch nicht alle gleich, einerlei, was Mutter sagt. Die einen möchten mich gleich küssen, und andere, so wie Sie, müssen erst darauf aufmerksam gemacht werden. Küssen Sie mich bitte.« In die Gefahr, verführt zu werden, war Inspektor Bonaparte bisher noch nie geraten, aber einen Kuß zu verweigern, der vielleicht ganz angenehm war – das hätte er als ungalant empfunden. »Das war schön«, seufzte Joan, indem sie ihren Kopf an seine Schulter lehnte. »Noch einmal, ja? Jetzt mögen Sie mich leiden, nicht wahr?« »Ja. Sie sind sehr begehrenswert, aber mich – mich können Sie nicht verführen.« »Bis jetzt habe ich’s noch nicht ernstlich versucht.« »Was kann ich sonst noch für Sie tun?« fragte Bony, hastig ablenkend. »Würden Sie für mich alles tun, Bony?« »Nur nicht Ihre Mutter mit Milch überschütten.« 68

»Sind Sie noch mein Freund?« »Das hoffe ich bewiesen zu haben.« »Ich muß jetzt wieder ins Haus, sonst merkt Mutter noch, was ich vorhabe.« Joan drehte sich, um ihm ins Gesicht blicken zu können. Er sah den Widerschein der blinkenden Sterne in ihren Augen. »Wollen Sie etwas für mich tun, ja?« »Und das wäre?« »Was würden Sie als Mädchen von einem Mann halten, der versprochen hat, Sie zu heiraten, und sich dann davor drücken will, weil er zu Geld gekommen ist?« »Wenn Sie diese Frau sind, braucht der Mann eine Behandlung beim Psychiater.« »Bei wem?« »Einem Nervenarzt.« »Oh! Ja, das stimmt … Nun haben Sie ’rausgekriegt, daß ich dieses Mädchen bin. Und das bin ich auch. Wissen Sie, ich will ihn jetzt nicht heiraten, aber er soll mir nicht einfach so davonkommen.« Joan rückte ihm noch näher. »Bony, ich freue mich, daß Sie mir helfen wollen. Ich habe sonst niemand, dem ich trauen kann, daß er für meine Rechte eintritt.« »Ich werde aufpassen, daß Sie Ihr Recht bekommen«, sagte er. Das Mädchen schwieg. Er wartete. »Vor langer Zeit«, begann sie wieder, »war Harry Carney mein Geliebter. Sie wissen, wie das an so einem Ort wie hier geht. Keine Vergnügungen, nicht viel Arbeit, keine Möglichkeit, irgendwo hinzugehen. Er versprach damals, mich zu heiraten, und ich glaubte ihm. Auf einmal wurde er gleichgültig und wollte nicht mehr. Ich zwang ihn, mir den Grund zu sagen. Er sagte, es sei dumm, mit dem Lohn eines Farmarbeiters zu heiraten, und mehr würde er nicht haben bis zum Tode seines Onkels, von dem er ein Vermögen erwartete. Als ich meinte, wir könnten warten, sagte er, der Onkel würde vielleicht trotz seines Herzfehlers noch dreißig Jahre leben.« Wieder schwieg Joan, vielleicht weil sie von Bony ein Wort der Entrüstung und des Bedauerns erwartete. Statt dessen fragte er: »Wie lange ist das schon her?« »Gerade ein Jahr. Und kürzlich habe ich mir besondere Gedanken um Harry gemacht. Er ist verdrießlich und unstet. Ich glaube, sein On69

kel ist gestorben, und er hat das Geld geerbt – und nun bin ich bange, daß er sich davonmacht und mich sitzenläßt. Das ist auch der Grund, weshalb ich Sie um Hilfe bitte.« »Auf welche Weise?« »Indem Sie ihn bloß beobachten, aber natürlich, ohne daß er’s merkt. Sie brauchen mir nur Bescheid zu sagen, wenn er seine Sachen zusammenpackt und sich reisefertig macht.« »Aber er könnte doch gar nicht fort, ohne daß Sie merken, wenn er Gepäck ins Auto des Chefs oder auf Barbys Lastwagen lädt.« »Und wie fein könnte er wegkommen, Bony! Im Schuppen drüben steht noch Ray Gillens Motorrad. Harry fährt vorzüglich. Wir haben das Rad einmal nachmittags ’rausgeholt und sind weit in die Gegend gefahren, als Mr. Martyr und die anderen zum Lämmerbrennen waren.« »Lämmerbrennen? War das im vorigen Mai?« »Ja.« »Nur das eine Mal?« »Ja.« »Aber jeder würde hören, wenn er die Maschine anläßt, also doch auch Sie.« »Dann wäre es aber zu spät! Er setzt sich drauf, und weg ist er.« Bony machte sich nicht die Mühe, ihr zu erklären, daß schon, bevor Carney auf der gestohlenen Maschine bis nach Menindee im Süden, nach Ivenhoe im Osten oder nach Wilcannia im Norden käme, das Telefon seinen Plan zunichte machen würde. Auch erwähnte er nicht, daß er Carney für intelligent genug hielt, einen raffinierteren Plan auszuhecken. Feststand immerhin, daß das Motorrad im Schuppen zur Fahrt vorbereitet war. »Er würde George Barby überreden, ihn von hier aus mitzunehmen, Joan.« »Nein, das würde er nicht«, stritt sie ab. »Ich weiß es, weil er den Tank schon mit Benzin gefüllt hat. Das habe ich selbst gesehen. Es war am Tage vor Ihrer Ankunft hier, und angeblich war er draußen zu Pferde unterwegs. Ich sah zufällig, wie er in den Schuppen schlich, rannte hin und beobachtete alles durch eine Ritze in der Wand. Er füllte den Tank. Ich sah auch, wie er Teile abschraubte und sie reinigte. Dann 70

pumpte er die Reifen auf, deckte die Plane wieder darüber und warf Sand darauf, damit es so staubig aussah, wie es vorher war.« »Hm. Das kann wichtig sein«, gab Bony zu. »Ich weiß genau, wovon ich rede.« »Den Eindruck habe ich auch gewonnen. Ich soll ihn also für Sie beobachten?« »Bitte, Bony.« Ihre Hände lagen auf seinen Schultern. »Wollen Sie es tun – für mich?« »Also gut. Jetzt gehen Sie aber, und Sie brauchen nicht extra ›nett‹ zu mir sein, deswegen.« Schnippisch reckte sie ihr Kinn, sprang auf und lief davon. Er wartete eine Minute, ehe er gemächlich zum Männerhaus hinüberging. Gerade stellte jemand den Dynamo ab, was ihm angenehm war, denn so konnte er besser auf sonstige Geräusche horchen. Im Haus lief das Radio, vom See erklang der Ruf der Vögel. Im Wohnzimmer schrieb Carney an einem Brief, und Lester las Zeitung durch eine Brille, die auf der Spitze seiner langen Nase balancierte. Anstatt einzutreten, setzte sich Bony auf den klapprigen alten Sessel vor der Tür und rollte eine Zigarette. Er überlegte, was dahinterstecken mochte, daß Joan Fowler ihn überreden wollte, Carney zu beobachten. Auf die lächerliche Geschichte von dem reichen Onkel gab Bony nichts, mußte aber die Tatsache registrieren, daß Carney das Motorrad fahrbereit gemacht hatte. Eine Gestalt trat in den aus dem Wohnzimmer fallenden Lichtschein. Als sie auf die Veranda kam, sah Bony, daß es MacLennon war. Der hatte wohl Bonys glühende Zigarette bemerkt, denn er schritt durch die Veranda und setzte sich, den Rücken gegen eine Geländerstütze gelehnt, zu ihm. »Hab’s riskiert, den verdammten Apparat mal fünf Minuten früher abzustellen«, sagte er. »Fällt mir an solchen Abenden auf die Nerven. Ich finde es hier widerlich, wenn wir keinen Wind haben.« »Zu dieser Jahreszeit kann es wochenlang windstill bleiben«, sagte Bony. »Bald fertig mit dem Transport der Schafe?« »Ja. Wir haben die letzte Herde an die Leute beim ›Sandbrunnen‹ übergeben. Morgen sollen wir frei haben, hat Martyr gesagt. Schlimm für die Schafe, bei solcher Hitze weit zu laufen. Auch nicht gut für die Pferde eigentlich.« 71

»Ganz recht.« Bony warf seine ausgerauchte Zigarette über das Geländer und rollte sich eine neue. »Der Schwede und Witlow haben Dusel, daß sie an den Fluß kommen.« »Schenk’ ich ihnen«, gab MacLennon etwas heftig zurück. »Da geht’s mir ein bißchen zu geleckt her. Bei Martyr haben wir’s bequemer als beim Boss. Ist Ihr Vertrag nicht schon in Kürze zu Ende?« »In ungefähr drei Wochen.« »Dann erleben Sie ja noch das Austrocknen des Sees.« »Sieht so aus«, stimmte Bony zu. »Die Pelikane scheinen jetzt endgültig abzufliegen. Wasserstand heute abend am Pegel unter zwei Fuß.« »Zum Schluß wird’s fix gehen.« MacLennon riß ein Streichholz an und hielt es an seine Pfeife. Im Lichtschein hoben sich sein eckiges Gesicht und die breiten Schultern deutlich ab. Der schwarze Schnurrbart, der immer kurz und sauber geschnitten war, glich die schiefe Linie der gebrochenen Nase ganz gut aus. Er sprach langsam und bedächtig wie ein Boxer und hatte die Gewohnheit, einzelne Worte, die nur ihm selbst wichtig waren, stark zu unterstreichen. »Werden wahrscheinlich Ray Gillen finden, wenn der See ausgetrocknet ist.« »Den Mann, der hier vor einiger Zeit ertrank?« fragte Bony. »Ja, den. War bei Nacht schwimmen gegangen. Muß ’n Krampf gekriegt haben, der blöde Kerl.« »Inwiefern blöde?« »Na, es war doch ein heißer Tag, und abends auch noch heiß. Die erste Sommerhitze. Er rannte immer wie verrückt ins Wasser ’rein. Ist das Schlimmste für Krämpfe. Schuldet mir übrigens noch vierzig Pfund.« »So ein Pech«, sagte Bony bedauernd. »Ja. Die hatte ich beim Kartenspiel gewonnen. Nicht alles auf einmal. Von ein paar Wochen zusammen. Er sagte, er wollte es später bezahlen. Bot mir ein goldenes Medaillon als Pfand an. Und ich Kamel sagte noch, das wäre nicht nötig, ich würde warten, bis er bezahlt. Hätte das Ding doch nehmen sollen. Er trug’s ständig an einem Band um den Hals. Muß es auch getragen haben, als er schwimmen ging.« »Dann wird es sich an seinem Skelett befinden, zumindest nahe dabei, falls das Band inzwischen verrottet ist.« 72

»Das habe ich mir auch schon gedacht«, sagte MacLennon, jetzt gedämpft sprechend. »Und ich frage mich, ob Sie mir vielleicht ’n Gefallen tun würden, wenn Sie zufällig Gillen finden.« »Wie soll ich Ihnen helfen?« »Keiner kann wissen, wo das Skelett jetzt gerade liegt. Kann überall auf dem Grund liegen. Wäre übrigens ’n schöner Platz, junge Pferde zu bewegen – der See, wenn er ausgetrocknet ist, meine ich. Sollten Sie das Skelett finden, würden Sie dann das Medaillon für mich kapern? Es gehört ja in Wirklichkeit mir.« »Ja, werde ich machen.« »Nett von Ihnen. Aber sagen Sie den andern nichts davon. So eine mißtrauische –« Den Lärm des Radioapparates übertönte eine Explosion, die an den Hauswänden dumpf widerhallte. »Gewehrschuß!« rief MacLennon und verließ die Veranda. Bony sprang über das Geländer und lief zum Wohnhaus hinüber, rannte die breiten Stufen zur vorderen Terrasse hinauf. In allen vorderen Räumen schien Licht zu brennen. Die Tür war hinter dem Fliegennetz geschlossen. Bony spürte, wie die andern näher kamen. »Gewehrschuß, was?« forschte Carney. »Klang jedenfalls so«, sagte Bony, indem er das Fliegennetz aufschob. Er wollte gerade an die innere Tür klopfen, als im Hause eine Frau hysterisch aufkreischte. Dann vernahm er Joan Fowlers Stimme in den höchsten Tönen der Erregung: »Laß das, du bist wohl verrückt!« Ein dumpfer Laut – wie von einem schweren Fall – und Fußgetrappel folgten. Bony klopfte laut an die Tür, während hinter ihm MacLennon murmelte: »Los, ’rein! Scheint ein Krawall im Gange zu sein.« Bony drückte die Tür so heftig nach innen auf, daß sie hart gegen die Wand des kurzen Flurs schlug. Am Ende des Flurs stand Martyr im Schlafanzug. In der Rechten hielt er eine Jagdflinte. In einem querlaufenden Gang heulte ›Ma‹ Fowler hysterisch. Sie hörten deutlich, daß sie Ohrfeigen bekam, die sie zur Besinnung bringen sollten. Eine Tür knallte und schnitt das Gewimmer ab. »Was ist passiert?« fragte Bony. Seine Spannung wurde schnell gelöst: Der Verwalter lehnte die Waffe in einen Winkel und kam auf die Eintretenden zu. 73

»Ein Unfall«, sagte er ohne Aufregung. »Braucht sich keiner den Kopf darüber zu zerbrechen, wenn es Joan gelingt, ihre Mutter zu beruhigen. Mir ist plötzlich beim Reinigen die Flinte losgegangen. Wußte nicht, daß sie geladen war. Hätte schwören können, daß keine Patrone im Lauf war.« »Komische Zeit zum Flintenreinigen«, knurrte MacLennon. »Ist was passiert dabei?« »Nein, ich glaube nicht. Der Schuß ging in den Fußboden. Sonst ist alles in Ordnung.« Es roch nach verbranntem Pulver. Aus einem Zimmer hörten sie Mrs. Fowler schluchzen. »Ist nichts Bedenkliches geschehen, Mac. Ihr könnt ruhig ins Quartier zurückgehen«, sagte Martyr den Leuten. Er war auffallend bleich, doch seine Stimme klang fest. Seine Hand lag schon auf dem Drücker der Tür, die er schließen wollte. Lester schnüffelte, und dieser vertraute, alltägliche Ton vertrieb alle phantastischen Vermutungen. Ernüchtert hörten sie Martyr »Gute Nacht« sagen. Er schloß die Tür.

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ank seiner lebenslangen Gewohnheit, schon bei Morgengrauen wach zu werden, konnte Bony die ersten Todesregungen des Lake Otway beobachten. Wie stets drehte er sich beim Erwachen gleich eine Zigarette und dachte dabei an die Pelikane – wie sie sich am letzten Abend in dichten Schwärmen versammelt hatten. Er hatte ohne Dekken geschlafen, weil es abends so heiß gewesen war. Inzwischen hatte die Hitze nachgelassen. Auf bloßen Füßen ging er durch die Veranda, an den Platz, wo er den See am besten überblicken konnte. Die Vögel kamen noch immer von allen Seiten zusammen. Er zählte in der Mitte 74

des Sees, ungefähr in einer Linie, elf Gruppen, deren jede wie eine Insel aussah, auf der hin und wieder jemand eine weiße Flagge schwenkte. Auf der Oberfläche des Gewässers lastete glühend die schwere Hitze. Als der Rand der Sonne sich über die Bäume hinter ›Johnsons Brunnen‹ schob, stieg der erste Pelikan in die Luft. Er sonderte sich von seinem Schwärm ab, schlug mit den breiten Flügeln und paddelte kräftig ein Stück durchs Wasser, bevor er sich aufwärtsschwang. In einem langen Strich zog er schräg gen Himmel, als sei ihm das Fliegen auf ebener Bahn langweilig. Ein zweiter folgte ihm in gleicher Bahn, dann der dritte und so weiter, bis sich eine Kette gebildet hatte, die von der Sonne wie magnetisch in den Glast der Himmelskuppel emporgezogen wurde. Als sie dreihundert Meter über dem See waren, gingen die Führer der einzelnen Ketten auf gestreckten Schwingen zum sanften Gleitflug über. Die Schwärme beiderseits von ihnen schlossen auf und hielten sich im ausruhenden Gleitflug. Plötzlich teilte sich der Schwarm: Die einzelnen Gruppen zogen nebeneinander nordwärts weiter, bis sie am Horizont mit dem Himmel verschmolzen. In fünfzehn bis zwanzig Jahren kamen gewiß wieder ähnliche Flotten durch die Lüfte gesegelt, um sich am neugeborenen Lake Otway niederzulassen. »Die müssen schon auf Grund gestoßen sein«, sagte Carney. »Na, wie viele schätzen Sie?« Bony wandte sich dem jungen Mann zu, dessen Gesicht die Sonne nicht zu verbrennen vermochte, und blickte in die braunen Augen, die immer zu lachen schienen. »Läßt sich nur annähernd sagen. Zehntausend vielleicht.« »Vielleicht sogar noch mehr. Sieht mir aus, als ob die Schwäne schon in der Nacht fortgezogen sind.« »Nach dem Pegel hat der See nur noch etwa ein Fuß Wasser. Ist der Seegrund eigentlich überall flach?« »Wie ein Billardtisch, nur bei ›Johnsons Brunnen‹ nicht«, erwiderte Carney. »Da erstreckt sich das Bachbett ungefähr hundert Meter weit hinein, der sogenannte Kanal, in dem sich das Wasser noch eine Weile hält, weil die Rinne sechs Meter tief ist und die davorliegende Sandbank es eindämmt. Die Ufer sind steil und glitschig, richtige Fallen für das Vieh. Deshalb mußten auch die Herden, die bis jetzt am See ihre Tränke hatten, fortgebracht werden.« 75

»Es tut Ihnen sicher leid, den See sterben zu sehen«, sagte Bony. Als Carney nickte, glaubte er in seinem Blick eine gewisse Traurigkeit zu entdecken. »Wenn der Lake Otway voll ist, lebt sich’s hier gut«, sagte Carney. »Ich möchte das Land hier mit einem immer gut gefüllten See wohl besitzen. Wäre das nicht herrlich, hier an windigen Tagen mit einer leichten Jacht zu segeln und, wenn die Sache mehr Schwung kriegen soll, noch ein Wasserflugzeug zu haben?« »Ein Fischerboot haben Sie vergessen«, ergänzte Bony zur Vervollständigung des Bildes. »Hier war auch mal eins, das gleich angeschafft wurde, als der See sich bildete. Wir benutzten es zum Fischen und zum Baden. Bis dann ein Ostwind einsetzte, aber ein ordentlicher, der kurze Wellen aufwarf, die das Boot in Stücke schlugen. Wir hätten daran denken sollen, es rechtzeitig auf den Strand zu ziehen. Na, jetzt ist ja nur noch so wenig Wasser da, daß nicht mal Seerosen drauf schwimmen können.« Als Carney gerade eine ›glänzende Idee‹ erläutern wollte, wie der Wasserstand des Lake Otway sich halten ließe, kam schnüffelnd Bob Lester heran. Sie sprachen vom Abzug der Pelikane. Lester meinte, kein anständiger Vogel würde sich einfallen lassen, auf so einem Rest Wasser noch mühsam herumzuwatscheln. Und Bony fiel auf, daß der geschwätzige Carney plötzlich ganz still wurde. Wer an diesem Morgen das Frühstück gekocht hatte, wußte keiner. Die Schüsseln standen zur Selbstbedienung schon auf dem Tisch, als die Männer hereinkamen. Über den nächtlichen Schuß wurde kein Wort gesprochen. Nach dem Frühstück lungerten sie müßig in den Quartieren und in der Nähe des Hofes umher, während Bony sich um seine Pferde kümmerte, vor allem um den grauen Wallach. Beim Gong zum zweiten Frühstück kamen alle wieder im Anbau zusammen, und auch jetzt ließen die Frauen sich nicht sehen. »Möchte wissen, wie George beim Karnickelfang abschneidet«, sagte Carney – offensichtlich, um die allgemeine Stimmung zu heben. Lester fiel eifrig ein: »Ich glaube, der macht ’ne mächtige Beute. Habe hier am See noch nie so viele Kaninchen gesehen. Überhaupt noch nirgends. Wenn das Wasser wegtrocknet, daß nur der Kanal übrigbleibt, werden solche Massen zum Wasser kommen, daß George mitsamt sei76

nen Hunden, Katzen und dem Papagei unter ihnen begraben wird.« Lesters Schnüffeln verstärkte sich fast zum Schnarchen. »Da ich die Nacht bei ihm zubringen will, könnte ich ihm ja zur Vorsicht raten«, sagte Bony scherzend. »Sie sollten das Zureiten aufgeben und mit George das Geschäft machen«, riet ihm MacLennon. »Der verdient in einer Nacht an den Karnickeln mehr Geld als unsereiner im Monat. Da würde ich mir gern selbst mal ’ne Scheibe abschneiden.« »Ich auch«, ergänzte Lester. MacLennon schaute brummig in seine Teetasse. »Am besten, wir beteiligen uns alle bei George«, sagte er. »Harry hat jedenfalls Lust, da wette ich. Martyr würde es sich vielleicht auch überlegen, und schließlich gingen auch die Frauen noch mit und würden für die ganze Bande kochen.« »Mir war’s recht«, sagte Carney, »aber keine Gewehre.« »Keine Gewehre«, stimmte MacLennon ihm bei. »Die gehen spät nachts von allein los, und das würde George übelnehmen. Macht ihn nervös.« Lesters Kichern wurde zu schallendem Gelächter. »Eine Portion Blausäure gern, aber keine Schießeisen.« »Der ist wohl hier euer Spaßmacher?« fragte Bony tastend. MacLennon machte ein finsteres Gesicht. »Ja. Verflucht komischer Kerl. Aber lassen wir das jetzt, denken wir an die Kaninchen. Wenn wir alle auf Fang gingen, müßten wir unbedingt Red Draffin mitnehmen. Der hat erzählt, daß er in der Stunde fünfhundert abbalgt, wenn er erst in Gang kommt.« Bony ging, während sie über berühmte Leistungen auf diesem Gebiet redeten, wieder an seine Arbeit. Nach einer Stunde sah er ganz unvermutet Joan auf dem Hofgatter sitzen, wo sie ihn beobachtete. Sie trug marineblaue Slacks und eine blaue Bluse, und Blau stand ihr nicht gut. Er ging zu ihr, rollte sich eine Zigarette und fragte: »Nun, wie geht’s Ihrer Mutter? Hat sie sich von dem Schrecken erholt?« »Es geht ihr jetzt gut, sie schläft die Aufregung aus. Ein Nervenschock war’s. Im Hause klang der Knall ja fürchterlich.« »Kann ich mir vorstellen. Wer hat denn geschossen?« Er sah sie an und achtete genau auf ihren Mund, als sie die Worte formte. 77

»Wer geschossen hat? Na, der Schuß ging doch los, als Martyr seine Flinte reinigte. Der Idiot! Nachts um diese Zeit mit einem Gewehr ’rumzufuchteln.« »Wo befand er sich denn beim Reinigen?« »Es klang, als wenn’s in seinem Zimmer war. Er sagte, der Schuß wäre in den Fußboden gegangen. Wann darf ich eigentlich den Grauen mal reiten?« »Morgen nachmittag. Paßt Ihnen das?« »Ja. Meinen Sie, daß ich mit ihm fertig werde?« »Ich werde neben Ihnen reiten.« Er schwang die Beine über das Geländer, so daß er den Blick ins offene Land und über den in greller Sonne liegenden See hatte. Auch Joan drehte sich zur Seeseite herum. Das Wohnhaus lag von hier ein Stückchen zu ihrer Linken. Bony sagte: »Ich frage mich vergeblich, wodurch das Loch im Dach über Ihrem Schlafzimmer entstanden sein mag.« Da sie nichts dazu äußerte, schaute er ihr offen ins Gesicht. Es war ausdruckslos, die Augen flaschengrün. »Sie glauben also nicht, was Martyr erklärt hat: daß ihm der Schuß beim Reinigen losging?« fragte sie schließlich. »Das Loch im Dach war gestern nicht vorhanden. Martyr könnte ja auch die Flinte in Ihrem Zimmer gereinigt haben und der Lauf kann bei dem Schuß nach oben gerichtet gewesen sein. Das eiserne Dach liegt ziemlich dicht über der Zimmerdecke.« »Standen Sie denn draußen und haben durchs Fenster geblickt?« »Das hätte ich nie gewagt.« »Woher wissen Sie dann, wo mein Zimmer liegt?« »Weil die Beinkleider, die Sie jetzt so sauber gebügelt tragen, auf der Fensterbank hingen. Was ist also vorige Nacht passiert?« »Ich habe es Ihnen ja gesagt. Sonst wüßten Sie gar nichts davon.« Joan kletterte vom Geländer. Als sie auf den Füßen stand, blickte sie zu ihm hoch, den Kopf zurückgeworfen, ein freches Lächeln um die schön geschwungenen Lippen. Er lächelte sie auch an. Mit seinen tiefblauen, starrblickenden Augen beherrschte er stumm ihre Gedanken. Nach einer Weile wandte er den Blick ab. »Wollen Sie also morgen den Grauen reiten?« fragte er. »Natürlich. Und wir bleiben Freunde, ja?« 78

»Wenn Sie es gestatten.« »Dann sprechen Sie nicht über das Loch im Dach.« »Als Ihr Freund habe ich keine Veranlassung dazu.« Sie lachte, machte kehrt, um ins Haus zu gehen, und sagte über die Schulter: »Schönen Dank. Sie bessern sich. Bis bald dann.« Bony fand Martyr nach dem Mittagessen, das Mrs. Fowler wieder servierte, als sei nichts geschehen, in seinem Büro bei der Arbeit. Er war gespannt auf Martyrs Verhalten, als er ihm erklärte, er wolle die Nacht in Barbys Camp zubringen. Die wachsamen hellgrauen Augen im verwitterten Gesicht des Verwalters musterten ihn scharf, bevor er zustimmend nickte. »Wie wollen Sie hinkommen? Zu Pferde?« fragte er. Als er hörte, daß Bony zu Fuß gehen wollte, bot er ihm den Kombiwagen vom Vorwerk an. Mit betonter Bescheidenheit lehnte Bony ab. Er mache sich gern tüchtig Bewegung. Martyr deutete durch Kopfnikken an, daß er volles Verständnis für diesen Drang habe, den die farbigen Eingeborenen nie ganz loswerden. So wanderte Bony am späten Nachmittag zum See hinab und nahm den Richtweg nach ›Johnsons Brunnen‹. Die ungemildert sengende Hitze dörrte ihm die Kehle aus, das Gleißen des Wassers biß in die Augen. Er drehte den Hahn an einem der Reservetanks auf und trank von dem verhältnismäßig kühlen Wasser. Nach dieser Erfrischung begann er sich wieder ins Gedächtnis zurückzurufen, wie die einzelnen Personen reagiert hatten, als er sie von seinem Plan, bei Barby zu kampieren, unterrichtete. Keiner von den Männern hatte sich sonderlich dafür interessiert oder auch nur angedeutet, daß er froh sei, von ihm einmal befreit zu sein. Das kurze Gespräch mit MacLennon am letzten Abend, wobei er erfahren hatte, welches Interesse der einstige Boxer an Gillens Medaillon hatte, beschäftigte ihn fünf Minuten lang. Dann studierte er das Gelände bei ›Johnsons Brunnen‹. Über die Reservetanks war Netzdraht gespannt, damit die Vögel nicht in dem Wasser ertranken und es verdarben. Er nahm die noch auf dem Brunnen liegenden Bretter ab und wäre an der im Schacht befestigten Leiter hinabgestiegen, wenn er gewußt hätte, ob er unten gasfrei war. Der ausrangierte Tank fesselte seine Aufmerksamkeit. Er war kleiner als die zur Zeit benutzten. Bony schätzte sein Fassungsvermögen auf hun79

dertzwanzig Hektoliter. Die kreisrunde Wandung schien noch dicht zu sein, aber bei Tanks verrostet ja immer zuerst der Boden. Ohne Schwierigkeit zog er sich außen hoch, um hineinzusehen, und – erlebte eine der größten Überraschungen seines Lebens. Der Tank war fast bis zum Rand mit toten Kormoranen gefüllt, die schon lange darin gelegen haben mußten, denn sie waren in der Sonnenhitze mumifiziert, so daß sie auch keinen Gestank ausströmten, sondern nur schwach muffig rochen. Wie viele waren es? Mehrere tausend mußten es sein, die sich in diesem Tank sterbend angehäuft hatten.

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ony ging am Ufer des Baches entlang bis zu der am Gestade des Lake Otway vorgelagerten Düne. Während er über dieses Bollwerk aus angewehtem Sand schritt, konnte er den ganzen See in seinen geheimnisvoll schillernden Farben überblicken. Daß der Bach früher jenseits der Sandbank ins Seebett geströmt war, ließ sich unschwer erkennen, da der Kanal zwölf Meter breit war und dreißig Meter weit hineinreichen sollte. Die Gebäude des Vorwerks wirkten von hier wie rote und weiße Flecken auf der rötlichen Klippe. Viel näher, am entgegengesetzten Gestade, saß wie ein weißer Flicken Barbys Zelt im Schatten eines uralten Eukalyptusbaumes. Überall auf den seichten Ausläufern zu beiden Seiten des Kanals bewegten sich munter die Enten, während die Reiher und andere Watvögel so gleichgültig nach ihrer Beute fischten, daß Bony sich wunderte, weshalb sie überhaupt noch ins Wasser gingen. Schwärme von Moorhühnern huschten über die schon trockenen Sandbänke, und Galahs zogen Kurven unter dem metallisch glänzenden Himmel dahin, als wollten sie dem erdgebundenen Menschen beweisen, daß nichts von der Natur Geschaffenes gradlinig ist. 80

Auf dem breiten Streifen trocknen Landes zwischen seinem Lager und dem schwindenden See hatte Barby einen schwachen Zaun aus Maschendraht in Form eines sehr breiten V errichtet, dessen Spitze in die Wandung einer hohen Netzfalle von ungefähr drei mal drei Meter Bodenfläche reichte. Dieses Netz war jetzt vom Boden gehoben und an Pfählen aufgehängt, einfachen in die Erde getriebenen Stangen. Bald würden die Kaninchen ihren abendlichen Weg beginnen. Aus ihren Bauen und von den kleinsten beschatteten Flächen auf den Sanddünen und den Hügeln dahinter mußten sie kommen, um am See zu trinken. Bis zum Einbruch der Dunkelheit würden unzählige auf den Sandbänken wimmeln. Dann würde Barby sein Netz herunterlassen, und zwar so, daß nach außen noch ein Überhang am Boden blieb. Auf ihrem Rückweg in die heimischen Baue und Futtergründe mußten die Kaninchen scharenweise in die Spitze des V geraten und durch ein Loch an dieser Spitze in die große Falle. Barby kochte auf seinem Lagerfeuer. Nahe beim Zelt stand sein Lastwagen, dessen hintere Klappe ihm als Tisch diente. Als Stuhl hatte er eine Kiste. Unter dem Fahrzeug lagen seine drei Hunde, die Bony aufgeregt entgegenrannten, sobald sie ihn witterten. Von irgendwoher kamen die schwarzen und weißen Katzen, um ihm ihren Willkommensgruß zu entbieten, und der Galah, der auf der Mittelstange des Zeltes gesessen hatte, wurde so unruhig, daß er das Fliegen vergaß und über die Leinwand hinabrutschte. Als er unten landete, stieß er wahre Ströme empörter Worte hervor, weil er sich in seiner hohen Würde ernstlich verletzt fühlte. »Hallo, ’n Tag!« rief Barby schon, als Bony noch ziemlich weit entfernt war. »Hab’ Sie längst kommen sehen und deshalb den Teekessel aufgesetzt. Wie geht’s, wie steht’s?« Da Bony keinen Grund sah, unnötig zu schreien, wartete er mit seinem Gegengruß, bis er dicht vor dem Trapper stand, der eben einen Klumpen Brotteig auf eine Lage heißer, heller Asche legte. »Hatte die Absicht, eine Nacht hier bei Ihnen zu bleiben«, sagte er. »Was macht die Pelzjagd?« »Die Nacht hierbleiben? Fein! Die Pelzjagd, die kommt wie eine wilde Flut. Zweitausend Stück vorige Nacht. Hätten fünftausend werden können, wenn Red mit hiergewesen wäre. Haben Sie den gar nicht gesehen?« 81

»Nein.« »Wollen Sie mir morgen ein bißchen mithelfen?« fragte Barby gespannt. »Tee ist im Kessel und Zucker auf dem Tisch.« »Ein paar Stunden könnte ich Ihnen schon zur Hand gehen«, erwiderte Bony. Er füllte sich einen Becher und tat ein wenig Zucker hinein. Die Hunde hatten sich beruhigt, die Katzen rieben sich sanft an seinen Beinen, der Galah watschelte auf seinen plumpen Taubenfüßen über den Boden, kollerte auf den Rücken und blickte mit den harten hellen Augen zu ihm empor. Barby bedeckte den Brotteig mit der Asche und ein paar kleinen glühenden Kohlen, wobei er die Hitze schön gleichmäßig verteilte. »Wird morgen noch heißer sein, nach der Sonne zu urteilen«, sagte er. »Ich hoffe, die Hitze bleibt noch. Je heißer, desto mehr Durst haben die Karnickel.« »Haben Sie die Vögel fortziehen sehen?« Barby nickte. »So ein Bild können Sie in den scheußlichen Städten nicht erleben«, sagte er mit Nachdruck. »Und das da auch nicht.« Bony folgte mit den Blicken seiner ausgestreckten Hand. Er sah, wie ein Kaninchen ohne Zögern von den Dünen herabgerannt kam. Es hatte seine sonstige Scheu unter der Gewalt des Durstes ganz verloren. In schnurgerader Linie lief es auf das Lastauto zu, verharrte in seinem Schatten einen Moment und lief, über das Vorderbein eines Hundes springend, weiter. Der Hund zog verächtlich die Lefzen hoch und schnappte nur keuchend nach einer Fliege. Das Kaninchen rannte zur Sandbank, um ans Wasser zu kommen, denn es mußte trinken – gleich trinken oder zugrunde gehen. »Wozu ich eigentlich Hunde habe, weiß ich nicht. Unnütze Bande, was?« sagte Barby. »Na, ich will uns jetzt mal ein Stew zum Abendessen zubereiten.« »Was kann ich dabei helfen?« fragte Bony. »Helfen? Nichts. Nur erzählen. Wie sieht’s drüben am anderen Ufer aus?« »Sind alle ziemlich schlechter Laune.« »Beobachten sich gegenseitig, was?« »Und den See.« 82

Der Galah war energisch bemüht, Stücke von Bonys Reitstiefeln abzureißen, als plötzlich ein Schwärm anderer Galahs mit wirbelnden Flügeln das Lager überquerte. Da drehte er den Kopf und blickte nach ihnen. Bevor Bony, von Barby aufgefordert, ihn festhalten konnte, hatte er sich schon in die Lüfte geschwungen und eilte dem Schwarm nach. »Jetzt kriegen wir gewiß was zu sehen«, prophezeite Barby, »aber eines Tages kommt der Bursche wieder zurück.« Die Galahs vollführten allerlei Flugkunststücke, als wollten sie den fremden Artgenossen ehren, der aber nicht etwa allein, sondern mit dem Schwarm flog und alle Bewegungen ebenso tadellos machte wie die übrigen. Sie flogen um den großen Baum im Lager, nach allen Seiten kreischend. Auf einmal erklang in dem mißtönigen Chor eine Grabesstimme: »Alter Dussel, alter Dussel!« Wie auf ein Stichwort stürzte sich der ganze Schwarm auf den Schreier, den Abtrünnigen, der verzweifelt krächzend die Richtung zum Lager einschlug und dort so überhastet ankam, daß er auf dem Fahrerhäuschen des Lastwagens landete, abrutschend in einem Halbkreis um Barby flatterte und zu Boden stürzte, worauf er unheimlich schnell und lange fluchte. »Jetzt reicht’s aber für heute, was du mir geboten hast, Bürschchen«, sagte Barby streng. »Wo du das Fluchen gelernt hast, weiß ich nicht – jedenfalls nicht von mir.« Er nahm den Vogel auf, schloß ihn in seinen Drahtkäfig ein und widmete sich weiter der Zubereitung des Essens, indem er dem Papagei immer wieder strafende Blicke zuwarf wie einem ungezogenen Kinde. Als die Sonne sank, war das Stew gar. Aus der Asche nahm Barby das federleichte, durch Backpulver locker gewordene Brot. Die Kaninchen kamen aus den Hügeln, tanzten wie Flöhe über die Dünen und hoppelten, ohne Angst vor Hunden oder Katzen, von denen sie auch gar nicht beachtet wurden, beiderseits am Lager vorbei. In Massen strömten sie aus allen Richtungen an den klein gewordenen See. Barby fütterte seine Hunde mit Känguruhfleisch und gab ihnen Wasser. Die Katzen erhielten kleinere Fleischstücke, dem Papagei gab er auf einem Teller eine Handvoll Sonnenblumenkerne und Brotkrumen. Der kippte sein Futter sofort auf den Boden des Käfigs und warf den Teller beiseite. 83

Die Nacht brach an – sie kam vom See herüber. Die Fliegen verschwanden, und die Männer aßen, in Frieden mit sich und mit diesem Land, das niemals der Sklave des Menschen war und es nie sein wird. Barby begann mit der Arbeit an einem Schenkel seines V-förmigen Gitters, während Bony an den andern ging, das Drahtnetz von den Pfählen herunterließ und sich überzeugte, daß die Kante flach am Boden lag. Das Loch in der Spitze des V, in der großen Falle, untersuchte Barby selbst. Die Sterne standen in leichtem Dunst, die Nacht war heiß. Nach der Arbeit hockten die beiden Männer vor dem Lagerfeuer, Barby zog seine Pfeife hervor, und Bony rauchte Zigaretten, wobei er seine Herkunft mütterlicherseits dadurch verriet, daß er immerfort die brennenden Holzstückchen zusammenschichtete. »Ich habe in den ausgedienten Tank bei ›Johnsons Brunnen‹ geblickt«, sagte er. »Wissen Sie zufällig, was er enthält?« »Weiß ich. Kormorane. Haufenweise.« »Wie sind die Ihrer Meinung nach in dem Ding gestorben?« »Keine Ahnung. Weiß kein Mensch. Ist passiert, nachdem die Flut ’runterkam, als der See hübsch voll war und die Vögel meilenweit schwimmen konnten.« »Wie lange nach dem Vollaufen des Sees?« beharrte Bony, da Barby an ganz etwas anderes zu denken schien. »Wie lange? Muß ungefähr drei Monate, nachdem der See volllief, gewesen sein, da war ich beim Brunnen, und die Kormorane waren schon in dem Tank.« »Wenn er auch außer Gebrauch war, so konnte er doch Regenwasser enthalten haben, ja?« »Der Tank war nicht außer Gebrauch: Er wurde vom Fluß dahin geschafft als Reserve, aber ehe der Unterbau gesetzt werden konnte, kam schon die Flut, und da wurde nichts mehr gemacht«, sagte Barby. »Martyr und ich und Ray Gillen wurden uns eines Abends klar, wie es zugegangen sein muß, daß die Vögel da ’reinkamen. Gleich als die Flut in den See lief, gab es unheimlich viel Regen in einem weg. Es war der erste Regen seit fünfzehn Monaten und der letzte anständige bis jetzt. Da muß der Tank auch sein Wasser abgekriegt haben. Die Kormorane, die flogen natürlich ’rum. Sie wissen ja, wie’s ist, wenn Vögel naß werden: Da sitzen sie auf Zaunpfosten und kahlen Bäumen und lassen 84

die Flügel zum Trocknen schlapp hängen. Na, so ’n kleiner Nebensee weiter unten am Bach, der hat auch Wasser, und die Vögel fliegen von einem zum andern. Einer setzt sich auf den Rand vom Tank zum Trocknen, nicht wahr, und dann hat er vielleicht ’ne Kröte da im Regenwasser gesehen und, schwupps, ist er unten im Tank. Nun hat er keinen Platz, um ordentlich wieder ’rauszufliegen und hoppelt so ’rum. Kommt ein Kumpel von ihm, und der auch gleich ’rein. Und nachher die andern genauso, nicht wahr?« »So könnte es zugegangen sein, ja«, gab Bony in zweifelndem Ton zu. »Jedenfalls habe ich noch keine bessere Erklärung gehört.« Eine der Katzen sprang Bony auf die Schulter, wo sie sich’s bequem machte und schnurrte. Füchse bellten nah und fern. Wenn die Männer schwiegen, war auch das schwache Geräusch der vorbeikommenden Kaninchen zu hören. Auf einmal fragte Bony in die Stille: »Glauben Sie, daß Martyr unvorsichtig mit Schußwaffen hantiert?« »Dürfte er eigentlich nicht«, erwiderte Barby. »Hat ja schon als dreijähriger Knirps welche in der Hand gehabt. Wie kommen Sie darauf?« »Es scheint, er hat gestern abend eine Flinte gereinigt, die zufällig losgegangen ist.« »Um welche Zeit abends?« »Ungefähr zwanzig nach zehn.« Bony berichtete die Einzelheiten. »Etwas stimmt nicht an Martyrs Erklärung: Er sagte, der Schuß sei in den Fußboden gegangen, aber im Dach ist ein Loch, das nachmittags noch nicht da war. Das Loch hat auch eine merkwürdige Lage. Danach muß das Gewehr, als es losging, nach der Decke von Joan Fowlers Zimmer gerichtet gewesen sein.« »Vielleicht hat er auf jemand gezielt, und der hat den Lauf noch zur rechten Zeit nach oben geschlagen?« »Wenn es so ähnlich war, George, dann halten die zwei Frauen und Martyr aber gut zusammen, denn es war sonst kein Mensch im Hause.« »Und ›Ma‹ Fowler hat geschrien und gekreischt und mußte Ohrfeigen kriegen, daß sie ruhig wurde?« »Wir konnten das Klatschen hören.« Bony wiederholte, was morgens beim Frühstück im Eßraum der Männer gesprochen worden war. Ihm 85

war es vorgekommen, als ob besonders Lester in der Meinung, eine der Frauen sei in der Küche, es darauf angelegt hatte, sie hören zu lassen, daß die Geschichte mit dem zufälligen Entladen des Gewehrs keinen Glauben fand. »Es wäre denkbar«, stimmte Barby zu. »Lester ist gerissener als die beiden anderen zusammen. Ist in dieser Gegend geboren und groß geworden. So wie ich. Aber die andern zwei nicht. Was meinen Sie, wo könnte Harry Carney das Geld versteckt haben, das er aus Gillens Koffer genommen hat?« Diese unvermutet angehängte Frage war eine Überraschung für Bony, lieferte ihm aber eine Handhabe für die künftigen Ermittlungen. »Unter dem Haufen von Kormoranen«, erwiderte er und lachte kullernd. »Weiß der Kuckuck, da könnten Sie recht haben, Bony. Muß man sich mal vorstellen, sich da ganz zwischen die Vögel zu buddeln, um Geld zu verstauen! Was für’n Gestank muß der dabei um die Nase gehabt haben. Na, ich glaube, wir nehmen jetzt lieber mal ’n Auge voll Schlaf, weil wir beim ersten Spatzenkonzert schon aufstehen. Ich kann Ihnen einen Wollsack als Kopfkissen abtreten.« Bony schlief auf dem Wollsack bis eine Stunde vor Sonnenaufgang, als Barby ihn weckte und verkündete, daß das Frühstück, bestehend aus Känguruhsteak, frischem Brot und Kaffee, schon fertig sei. Nach dem Essen saß Bony mit ihm auf einer niederen Düne, von der sie einen guten Ausblick auf Barbys ganze Fallenanlage hatten. Von Norden kam ein leichter Wind auf, und die Hitze war noch so stark, als habe die Sonne auch nachts geschienen. Die Kaninchen, die getrunken hatten, als die Netze heruntergelassen wurden, hatten natürlich den Rückweg bis auf die vom Netzwerk jetzt abgesperrten Dünen am Seeufer gefunden, und waren dann, dem Weg des geringsten Widerstandes folgend, in die Spitze des V gelangt. Innerhalb der Falle bedeckten sie bereits dicht den Boden, und in jedem Winkel standen die noch lebenden Nagetiere auf einem Haufen schon erstickter Artgenossen. Die Tiere außerhalb der Falle suchten vergeblich, nach den Dünen zu kommen, aber wie Wassertropfen aus einem Hahn tröpfelten sie durch das Loch in der Spitze des V und in die Falle. Weiter draußen auf den Dünen rannten andere wie von Feinden verfolgt, doch auch sie 86

mußten, zurückprallend an den Schenkeln des V, nach der Spitze hin laufen. Bony sah die Adler, die tief an der Wasserkante entlangschwebten. Einer stieß im Winkel nach unten, streifte den Boden und schoß wieder empor, ein zweiter kam, stieß aber erst nieder, als er jenseits des Lagers der Männer war. Ein Kaninchen sprang auf, konnte aber seinen Krallen nicht entgehen. Es schrie noch, als der Adler mit ihm schon dreihundert Meter hoch war. Und jetzt gingen überall am Ufer die Adler ans Werk, Vögel mit zwei Meter Flügelspanne. Im Schweben hielten sie, Flugzeugen gleich, ihre Schwingen starr gestreckt, bis sie wieder Auftrieb brauchten, um höher zu steigen. Kreuz und quer zogen sie ihre Kurse, und alle Kaninchen, die sich noch frei wähnten, rannten nach den Dünen, um Deckung zu suchen, während die in der Spitze von Barbys V in die Falle fielen. »Das machen die jeden Morgen für mich«, sagte Barby. »Arbeiten gut, die Adler, was?« »Sparen Ihnen eine Menge Lauferei«, gab Bony ihm recht. »Dauert nur nicht lange. Jeder Adler hat mit einem Kaninchen genug, und Adler gibt’s nicht sehr viele. Wir wollen jetzt mal aufpassen, daß die Kaninchen nicht zurückkönnen.« Bony half ihm beim Abbalgen und brachte es in einer Stunde auf dreiundachtzig. Nach drei Stunden hatten sie, da Barby es schneller konnte, die Arbeit mit dem Fang dieser Nacht geschafft und es im ganzen auf fast zweitausend gebracht. Barby erkannte Bonys Leistung dankbar an, als dieser ihm noch weiter half, die Bälge zum Trocknen über starke U-förmige Drähte zu ziehen, die in den Sand gesteckt wurden.

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u Bonys Philosophie über die Aufklärung von Verbrechen gehörte die Überzeugung, daß der Verbrecher, wenn er sich unmittelbar nach seiner Tat nicht rührt, alle Chancen hat, der Strafe zu entgehen. Und wenn Bony das, selten freilich, bei seinen Ermittlungen feststellte, machte er Gegenzüge, um den Verdächtigen zu Bewegungen zu reizen. Auf seinem Rückweg zum Vorwerk entschied er sich auch jetzt für diese Taktik, und die Gelegenheit kam beim Vespern, als er wieder mit den beiden Frauen sowie mit Lester, MacLennon und Carney, die früh von der Arbeit zurück waren, zusammentraf. »Na, war’s schön?« fragte Carney, und MacLennon zog seine dunklen Augenbrauen hoch. Er erwartete die Antwort mit besonderem Interesse. »Ja, mal was anderes als Pferde«, erwiderte Bony. »Habe George bei den Fallen geholfen. Fast zweitausend haben wir abgebalgt. Und die Nacht vorher hat er ebenso viele gehabt.« »Junge, Junge, das haut aber hin!« rief Mrs. Fowler, die wieder frisch und lebhaft aussah und mit ihrem dunklen Haar von den grellen Farben ihrer Tochter abstach. »Man soll’s nicht glauben, was für Massen es hier in der Nähe schon gibt«, warf Lester ein. Er schnüffelte, bevor er weitersprach: »Vor ›Johnsons Brunnen‹ drängen sie sich dichter zusammen als Schafe auf dem Hof. Und die Füchse!« Bony, der gerade Kuchen kaute, spürte, daß Joan ihn musterte, vermied aber, sie anzusehen, um den wachsamen Carney zu überlisten. MacLennon knurrte: »Und das nach allem, was angeblich die Myxotose ausrichten sollte! Wenn Flut und Dürre die Kaninchen nicht ausrotten können, bringen Mücken und Bazillen das erst recht nicht fertig. 88

Vor vier Jahren hat’s hier im Umkreis von hundertfünfzig Meilen kein Karnickel gegeben, und ich hab’ mal achtzehn Monate keins gesehen. Und dann sah ich mal eins bei ’ner Sandbank, und vier Wochen später wühlten sie hier und vermehrten sich wie toll. Die Städter haben ja keine Ahnung, wie groß Australien ist, sie scheinen alles außerhalb ihrer Stadt für ’ne Art Vorort zu halten.« »Und glauben nicht mal, daß Kaninchen auch Wasser trinken müssen«, erklärte Mrs. Fowler. »Als ich ihnen das sagte, behaupteten sie, das wäre eine Lüge.« Lester schnüffelte. »Die Karnickel, die saufen Wasser und klettern auf Bäume, knabbern die Sprößlinge ab und fressen dann auch noch die Blätter. Wenn kein Gras da ist, scharren sie Wurzeln aus. Und die Wildenten legen ihre Eier ’ne Meile vom Wasser ab und sogar auf Bäume. Stimmt’s nicht, Bony?« »Ja, stimmt. Und die Kormorane können einen Wassertank von hundertzwanzig Hektoliter bis zum Rand füllen.« »Ah! Haben Sie da ’reingeguckt?« fragte Joan, und Bony, der sie ansah und bestätigend nickte, fand ihre Augen jetzt entschieden blau. »George hat mir erzählt, wie das passiert sein kann«, sagte er. »Eins verstehe ich aber nicht: wieso auch die Vögel ganz obenauf krepiert sind. Die hätten doch an den Rand watscheln und von da aus wegfliegen können.« »Aber …«, begann Carney und verstummte nach undeutlichem Gemurmel, während Lester impulsiv fragte: »Bis wie weit unter dem Rand liegen sie denn?« »Etwa eine Handbreit.« Lesters fast farblose Augen wurden kleiner. Gleich darauf musterte er die andern scharf. »Als ich das letzte Mal ’reingeguckt habe, lagen sie aber noch ’n halben Meter unterm Rand.« »Wann war das?« »Wann? Kann ’n Jahr her sein. Haben Sie Barby das gesagt?« »Daß die Vögel fast bis zum Rand hoch liegen? Nein.« »Möchte wissen, wodurch die so weit hochgekommen sind«, murmelte Joan Fowler, die Bony nicht aus den Augen ließ. »Wohl durch chemische Veränderungen, die eingetreten sind, seitdem Lester damals nachsah. Unter der Einwirkung von Hitze und Luft kann sich jeder Kadaver ein bißchen ausgedehnt haben.« 89

»Scheint mir unmöglich«, trug MacLennon zu der Erklärung bei. »Ich kann dieses Gerede, wie sie dahingekommen sein sollen, noch immer nicht glauben.« »Dann gib uns eine bessere Erklärung, Mac«, drängte Mrs. Fowler. Er schüttelte den Kopf, grinste und stand schlurfend auf. »Ich kann nicht gut Lügen erfinden«, sagte er hinausgehend. Eine Weile herrschte Stille, die Joan unterbrach. »Sind Sie auch sicher, Bony, daß die Vögel so hoch liegen?« »Ziemlich, aber ich kann mich auch irren«, gab Bony zurück. »Hab’ nur außen einen Klimmzug gemacht, um über den Rand zu blicken, weil ich wissen wollte, was drin war. Jedenfalls hatte ich den Eindruck, daß unter dem Rand nur ein kleines Stück frei war.« »Ich denke mir, die Krähen haben sich an die Kadaver ’rangemacht und hochgewühlt«, warf Carney ein. »Sagen Sie, Bony, haben Sie schon einmal gesehen, wie die Sonne ein Stauwasser trokkensaugt?« »Nur einmal bis jetzt«, erinnerte sich Bony, dem sehr wohl auffiel, daß Carney nur das Thema wechseln wollte. »Es war ein Tag, an dem der ganze Himmel voll Wolken war, die so dünn aussahen wie Staub und überhaupt keinen Schatten warfen. Da ging ich zufällig auf einen Staudamm zu, der zwei Meter tiefes Wasser in einer elftausend Meter breiten Ausgrabung absperrte. Wir hatten 44 Grad im Schatten, wie heute, und keinen Wind. Als ich zuerst auf das Wasser achtete, zog es die Sonne in einem feinen, durchsichtigen Nebel nach oben. Der verdickte sich dann zu einer hellbraunen festen Form, wie eine Stange, die immer dichter und allmählich dunkelbraun, beinah schwarz wurde und plötzlich wie eine umgekehrte Wasserhose aussah. Oben darauf bildete sich eine weiße Wolke, und binnen zwei Minuten hob sich die Stange unten ab und wurde emporgezogen. Wie eine Kette Pelikane stieg sie gen Himmel. Als ich beim Damm ankam, war kaum noch so viel Feuchtigkeit zu finden – von Wasser gar nicht zu reden –, daß eine Fliege einsinken konnte.« »Das passiert doch nicht oft, oder?« fragte Mrs. Fowler sehr interessiert. »So selten, daß Leute, die das nicht selbst gesehen haben, es nicht glauben wollen.« »Ich glaube es. Ich halte in diesem Land alles für möglich«, behauptete Mrs. Fowler, und Lester erzählte schnüffelnd eine Geschichte von Fi90

schen, die aus einem tiefen Brunnen hochkamen. Nachdem die Männer den Raum verlassen hatten, war Bony mit der ersten Wirkung seiner Taktik zufrieden. Als die Dunkelheit sich über den See breitete, saß er auf der Düne, die ihm am besten gefiel,- und entdeckte von dort aus eine Gestalt, die zwischen den Dünen entlangschlich und dabei Deckung hinter den vereinzelten verkümmerten Bäumchen suchte. Seiner Meinung nach konnte es Lester sein. Es war dunkel, als er aufstand. Im Wohnraum sah er Licht, die Schlafräume waren unbeleuchtet. Er schlenderte langsam zum Hause. Im Anbau brannte das Licht, aber es war niemand darin. Auf der Veranda an der Seite saßen die zwei Frauen am Radio, das ein Hörspiel sendete. Martyr sah er nicht. In seiner Kammer im Männerhaus legte er sein Zeug ab und zog Strandschuhe an. Um beim Verlassen der Kammer nicht im Lichtschein vom Wohnzimmer bemerkt zu werden, ließ er sich über die Fensterbank an der Rückseite der Kammer hinab und ging langsam am See entlang in Richtung ›Johnsons Brunnen‹. Bei seinem ersten Erscheinen auf der Porchester-Farm war er von Kopf bis Fuß der Inspektor eines tüchtigen Polizeikommissariats gewesen, war dann, als er die Rolle eines Pferdezureiters übernahm, aus diesem erhabenen Stand weit abgeschwenkt zur normalen Beschäftigung und Lebensart eines Halbbluts. Und jetzt, als er in der Nacht auf heimliche Erkundung auszog, war er aus einem Halbblut wieder völlig in den australischen Ureinwohner zurückverwandelt, nur daß er die höhere Fähigkeit besaß, psychologisch zu denken und das Verhalten weißer Menschen in der Wildnis richtig zu beurteilen. Die Männer vom Vorwerk kannten das Land im Herzen des Kontinents genau, wo der weite Horizont die flache Erde vom ebenso flach wirkenden Himmel scheidet. Sie kannten die Sternbilder und verstanden, was der Horizont ihnen sagte – wie Dinge vor ihm ihre Form veränderten –, so daß sie sich nachts fast ebenso sicher bewegen konnten wie bei Tage. Verglichen mit den natürlichen Fähigkeiten der Ureinwohner, war ihr Sinn für den Charakter der Wildnis nur schwach, aber doch erstaunlich. Bony nahm den Weg über die Sandbänke, bis er an eine schimmernde Wasserfläche gelangte – der Kanal, wie er wußte. Er durchschwamm 91

ihn und behielt weiter die Richtung auf Barbys Lager bei, bevor er sich landeinwärts direkt nach ›Johnsons Brunnen‹ wandte. Über die Fährte, die er mit seinen leichten Schuhen hinterließ, brauchte er sich keine Gedanken zu machen – jeder würde sie für Barbys Spuren halten. Schon sah er gegen den Horizont einige Bäume, deren Form er sich gemerkt hatte, und dann die Umrisse einer Hütte. Jetzt blieb er stehen und strengte sein Gehör aufs äußerste an. Er spürte das Huschen der Kaninchen, dann und wann auch das Warnungssignal, das die Tiere einander gaben, indem sie mit einem Hinterfuß auf den Boden klopften, und – ein Donnern, wie wenn Holz gegen Eisen schlägt. Dieses Geräusch kam von dem ausrangierten Tank her, und er schloß daraus, daß es durch eine Forke verursacht war, mit der die toten Vögel aus dem Tank geworfen wurden. Er mußte sich so stellen, daß er den Behälter gegen den Horizont sah, und versuchen – da der am Tank arbeitende Mann sehr wahrscheinlich von jemandem beobachtet wurde –, auch den oder die Beobachter zu erkennen. In einem weiten Bogen schritt er weiter, um aus der leichten Luftströmung herauszukommen, die den muffigen Geruch der toten Kormorane hertrug, und bewegte sich dann auf Händen und Füßen gegen den Wind, um möglichst nicht das Blickfeld, das der andere von dem Horizont hatte, zu kreuzen. Schließlich konnte er die gleichmäßige Linie der Tankkante sehen, die in regelmäßigen Abständen durchbrochen wurde, wenn der Mann die Vogelkadaver hinauswarf. Im Luftstrom des Kadavergeruchs vermochte Bony keine schwächeren Gerüche auszumachen. Er ging ein Stück nach rechts, und schon fing er den Geruch eines weißen Menschen auf. Der lag so hinter der steilen Uferbank, daß er, mit dem Kopf über dem Rand, den Tank genau sehen konnte. Den zweiten Weißen entdeckte Bony in der Nähe des Maschinenschuppens. Drei Mann also – einer im Tank und zwei außerhalb – Lester, Carney, MacLennon. Er bezweifelte, daß der Mann im Tank Lester war, denn der hatte weder Forke noch Spaten bei sich gehabt, als er ihn gesehen hatte. Er nahm denselben Weg zurück, um auch jetzt dem Geruch der toten Vögel auszuweichen, und pirschte sich vorsichtig gegen den Wind voran, da er dem Arbeitenden so nahe kommen wollte, daß er ihn, 92

wenn er aus dem Tank kletterte, gegen den Horizont erkennen konnte. Kaum befand er sich drei Minuten in der gewählten Stellung, als er ein verdächtiges Geräusch aus der Windrichtung vernahm. Er bückte sich mit dem Gesicht so tief wie möglich, um den Urheber des Geräusches von unten ins Blickfeld zu bekommen, da seine Nase ihm jetzt, in einer Luftströmung, wenig helfen konnte. Um ihn her wimmelte es von Kaninchen. Er sah auch den Schatten eines schleichenden Fuchses, der sich rasch und beneidenswert leise vorwärtsbewegte und bestimmt das Geräusch nicht verursacht hatte, da es ihn verraten hätte. Aber dann entdeckte Bony einen größeren Schatten, den er nicht identifizieren konnte, obwohl er spürte, daß er kaum vier Meter von ihm entfernt war. Äußerst vorsichtig, langsam und ganz still kam das Unbekannte näher, bis es sich durch das Atmen als Mann verriet. Ein vierter. Bony wälzte sich auf die Seite und behielt so die dicht am Erdboden vordringende Gestalt im Auge. Sie kam ganz nahe an ihm vorüber und schob sich auf den Tank zu, bis sie vor dessen dunkler Masse völlig unsichtbar wurde. Wer war dieser vierte? George Barby? Richard Martyr? Das zum Entleeren des Tanks benutzte Gerät war eine Mistgabel. Bony konnte sie erkennen, wenn die Kadaver über den Tankrand gehoben wurden. Er sah, wie sie geschüttelt wurde, und hörte, daß der Handgriff gegen die Eisenwand gestoßen wurde. Der Mann arbeitete sorgfältig. Es dauerte eine ganze Weile, bis Bony vernahm, wie die Zinken der Gabel suchend über den Eisenboden des Behälters kratzten. Eine dunkle Masse kam über den Tankrand und wurde größer. Noch ehe sie zu erkennen war, erhob sich zwischen ihr und Bony eine noch größere – der vierte Mann. Als er sich im Gehen ein wenig zur Seite bog, wirkte die Gestalt auf dem Rande des Tanks, von Bonys Platz aus gesehen, wie eine Riesenspinne beim Weben ihres Netzes. Als sie sich zu Boden fallen ließ, wurde sie unsichtbar, doch ihr Aufspringen war deutlich zu hören. Bonys Ohren fingen noch andere Geräusche auf, weiche Geräusche, die aber bösartig klangen – es hörte sich so an, als ob ein Riesenvogel, der sogenannte Kookaburra, eine Schlange, die er mit dem Schnabel gepackt hatte, gegen einen Baum schlug. Ein Mann schrie: »Du!« und gleich darauf dieselbe Stimme: »Beim –!« Wieder das Geräusch einer 93

gegen den Baum geschlagenen Schlange, und jetzt sagte der Unbekannte gedämpft: »Nein«, als spräche er wie im Traum mit sich selbst. In dem schwarzen Nichts vor dem Tank war ein leises Scharren zu hören. Der Mann, der sich auf das Bachufer gelegt hatte, kroch zurück, Geröll rieselte ins trockene Bachbett. In der Nähe der Hütte wühlte sich jemand mit furchtbarem Spektakel durch den Haufen leerer Blechbüchsen und Abfälle. Dann stand plötzlich eine formlose Gestalt fast über Bony, der zur Seite glitt, um nicht den vierten Mann zu Fall zu bringen, der auf die Stelle lossteuerte, von der er gekommen war. Und jetzt war nichts mehr zu hören außer den sanften Bewegungen der Kaninchen und dem ununterbrochenen Geschnatter der Vögel auf dem fernen See. Bony zog sich zurück und schaffte hundert Meter so geräuschlos, daß keins der ringsum spielenden Kaninchen erschreckt wurde. Wieder auf den Füßen, schritt er zu den Schafpferchen, machte einen großen Bogen um die Pferdegehege und die Hütte und gelangte zum See, an der Kanalseite, wo sich Barbys Lager befand. Er lief bis zum Kanal, durchschwamm ihn so geräuschlos wie möglich und begann den vier Meilen langen Weg zum Vorwerk in langen Laufschritten. Er mußte im Bett liegen, ehe die Männer ins Quartier zurückkamen, sich aber erst überzeugen, wer anwesend war. Daß MacLennon und Carney hinter Lester hergeschlichen waren, nahm er als gewiß an, hielt aber auch für möglich, daß keiner der beiden das vom andern wußte. Es konnte auch sein, daß Lester entweder Carney oder MacLennon verfolgt hatte. Das Rätselraten, wer der vierte Mann sein mochte, begleitete Bony auf seinem lautlosen Dauerlauf über die Sandbänke. Im Licht des Morgens mußte sich enthüllen, wer Schläge bezogen hatte, als er den Tank verließ, entweder an seinem Äußeren oder durch seine Abwesenheit. Wenn aber seine eigene Abwesenheit vom Quartier bemerkt worden war, hatte die Tarnung als nicht interessierter Pferdezureiter ihren Wert verloren.

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as Verwalterhaus lag dunkel, im Wohnzimmer des Männerquartiers brannte noch grell die Lampe. Die Hunde waren ruhig, und doch konnte in der Dunkelheit ein Aufpasser verborgen sein. Bony schlug einen weiten Bogen, um seine Kammer durchs Fenster an der Rückseite zu erreichen, und da entdeckte er sie. Sie stand in der tieferen Dunkelheit des Maschinenschuppens, und die ganz leichte Brise trug ihren Geruch in seine Nase – Joan Fowler. Jetzt galt es für ihn, geschickt die Zeit zu nutzen. Fünf Minuten verwendete er auf die Suche nach weiteren Beobachtern, fand jedoch keine. Dann glitt er über die Fensterbank in seine Kammer. Lautlos zog er die Strandschuhe aus und seinen Schlafanzug an. Das war leicht. Weniger leicht war, sich in das Bett zu legen, ohne daß es quietschte, doch auch das ermöglichte ihm die schon erworbene Übung mit dem Möbel. Das Schweigen war wie eine leere Bühne, bis zu der nicht einmal die Schreie der Wasservögel drangen. Und Schweigen war die Waffe, durch die die Ureinwohner mit ihren ererbten Instinkten und ihrer natürlichen Übung den weißen Mann besiegen konnten. Bony hörte das schwache Geräusch, das Carney machte, als er in seine nebenan liegende Kammer kam, gleichfalls durchs Fenster. Lange, sehr lange Minuten vergingen, bis in dem nächsten Raum das Bett quietschte: MacLennon hatte sich hingelegt. Da Lester in einer Kammer auf der anderen Seite des Wohnzimmers schlief, konnte Bony sich keinen Vorwurf machen, nicht auch dessen Rückkehr zu hören. Weitere lange Minuten verstrichen, bis Carney sich bewegte und einen gedämpften Fluch ausstieß. Bony hörte, wie er seine Kammer 95

verließ, dann folgten leichte Schritte über die Veranda. Er sah Carneys dunkle Gestalt im Rechteck des Türrahmens. »He, Bony«, rief Carney, »sind Sie wach?« »W-was? Was ist los?« fragte Bony wie schlaftrunken. »’n Aspirin da? Hab’ ganz scheußliche Kopfschmerzen.« »Aspirin? Vielleicht sind hier in meinem Koffer noch ein paar. Machen Sie Licht an.« Hatte Carney die Vögel aus dem Tank geschaufelt? Oder wollte er sich nur überzeugen, daß der Zureiter kein hinterlistiges Spiel trieb? Die Beine aus dem Bett schwingend, zog Bony seinen Koffer unterm Bett hervor und griff unter den Deckel. Er beobachtete dabei Carney aus den Augenwinkeln. Carney hatte seinen Schlafanzug an, sein Haar war zerwühlt, er sah unverletzt aus. »Weiß nicht, was ich gegessen habe, daß ich so ’n Schädelbrummen kriege«, sagte er. »Danke. Will mir ’n bißchen Wasser holen. Wie spät haben wir’s?« »Keine Ahnung«, antwortete Bony. »Zeit für ’ne Zigarette haben wir schon noch. Mal über die Stränge gehauen, wie?« »Ach was, Karten gespielt mit den Weibern. Bloß Kaffee getrunken.« Die braunen Augen waren rund und wachsam, und Bony fummelte absichtlich lange mit Tabak und Zigarettenpapier. Carneys Augen tasteten alles ab: den Zustand von Bonys Bettzeug, seine Kleidungsstücke, sein Schuhwerk. Die Strandschuhe aber sahen sie nicht, denn die waren im Koffer. »Der letzte gestern abend hat das Licht brennen lassen, Bony. Wann sind Sie denn schlafen gegangen?« »Nach halb zehn, glaube ich. Habe niemand im Hause vorgefunden, deshalb ließ ich’s an.« »Macht gefälligst jetzt eure Lampe aus und haltet die Klappe«, schrie MacLennon von drüben. »Schon gut, schon gut!« rief Carney zurück, indem er Bony zublinzelte. Er ging an die Tür und blieb mit der Hand am Schalter stehen. Als Bony nickte, knipste er das Licht aus. Bony hörte, wie er sich das Wasser aus dem am Dach der Veranda hängenden Schlauch eingoß. Dann wurde im Wohnraum das Licht ausgeknipst, und Carney ließ sich auf sein Bett fallen, als wollte er es absichtlich zum Quietschen bringen. 96

Morgens traf Bony ihn, als er aus dem Brausebad kam, und erkundigte sich, wie es mit den Kopfschmerzen ginge. »Gut. Die Tabletten haben sie in fünf Minuten weggebracht«, erwiderte Carney. »Wird ’ne ganz irrsinnige Hitze heute, nach der Sonne zu urteilen.« »Scheint mir auch.« Bony nahm ein Brausebad und rieb sich kräftig ab. Als er sich kämmte, hörte er MacLennon über die Veranda zu Lester gehen und ihm zurufen, er solle fix aufstehen, sonst käme er zum Frühstück zu spät. MacLennon sah unrasiert, sonst aber sauber und ordentlich aus. Er nickte, als er aus Lesters Kammer kam, Bony zu und sagte: »Bob muß ja schon früh zu den Pferden gegangen sein.« Carney nickte gleichgültig und ging zu Bony am Ende der Veranda. Sie betrachteten den Lake Otway, eine Fläche wie geschmolzenes Metall, die einen auf dem Pegel sitzenden Kormoran und sogar die Möwen zu beängstigen schien, denn sie blieben zögernd am Ufer. Der Pegel zeigte ein Fuß Wasserstand. Carney sagte kein Wort. Der Triangel erklang zum Frühstück. Wie gewöhnlich tischte ›Ma‹ Fowler es auf. Außer dem Gutenmorgen, einer Frage nach Lester und der Antwort kam kein Gespräch in Fluß. Joan ließ sich nicht blicken. Carney stand als erster vom Tisch auf, und Bony sah ihn, als er später draußen am Anbau vorbeiging, gespannt nach den Pferden auf der Hofkoppel hinüberblicken. Außen um die Koppel herum kam Lester, zu Fuß mit Zaumzeug über dem Arm. Bob scheint vom Gaul geflogen zu sein«, bemerkte Carney. »Hat sich das selbst eingebrockt. Wollte das Nachtpferd absolut ohne Sattel reiten, obwohl die Stute so bösartig ist.« Zusammen gingen sie bis zu den Pfefferbäumen am Ende der Gebäude, wo sie auf Lester warteten, der hinkend näher kam. MacLennon gesellte sich zu ihnen, und er war es, der Lester fragte – ohne freilich besondere Teilnahme zu verraten –, was passiert sei. Lesters Kinn war ganz dunkel von Prellungen, er hielt den Kopf schief, und sein rechtes Auge war blutunterlaufen, aber nicht geschwollen. Er schnüffelte, als wollte er sich selbst verhöhnen. 97

»Abgeschmissen«, sagte er. »Tückisches Biest, diese Stute. Hat mir ’n Streich gespielt, als ich die Gäule zusammentrieb. Halsriemen ist gerissen, und – heidi – weg war sie, und ich lag da.« »Mußt dich ziemlich elend fühlen, nach deinem Aussehen zu urteilen«, sagte MacLennon, verächtlich die Oberlippe verziehend. »Siehst aus, als hättest du geboxt oder so was.« Lesters Augen bekamen einen harten Ausdruck und wurden klein. Wie nasse Kieselsteine sahen sie aus. Er schien gerade eine gehässige Antwort geben zu wollen, da ertönte die Stimme des Verwalters. »Legen Sie sich in Ihre Koje, Bob«, befahl Martyr. »Ich komme nachher und behandle Sie. Mac, Sie reiten zum Sawyers-Damm, aber erst noch die Arbeitspferde ’reinholen. Bony wird nichts dagegen haben, wenn Sie seinen Klepper mal nehmen. Werfen Sie ein Auge auf die Fohlen, und kommen Sie so rasch wie möglich wieder her. Es wird tüchtig heiß werden, da braucht keiner von uns draußen zu schmoren. Übrigens, Herrschaften, euer Licht hat vorige Nacht zu lange gebrannt.« »Ja«, gab Carney zu, indem er das Wort undeutlich in die Breite zog. »Der letzte, der ’reinkam, hat’s vergessen.« »Wenn das wieder vorkommt, drehe ich euch sämtliche Birnen aus. Ein paar Batterien sind schon schwach, der Dynamo ist schwach, und ich bin’s satt, darüber noch zu reden.« Die Männer zerstreuten sich. Bony schlenderte nach den Innenhöfen, um MacLennons Rückkehr mit den Pferden abzuwarten. Er rollte eine Zigarette und beobachtete den Verwalter, der in sein Büro ging. Martyr hinkte ein wenig. Er kam wieder heraus, mit einem Verbandskasten, und ging nach Lesters Kammer hinüber. Zehn Minuten später betrat er wieder das Büro, und nach weiteren fünf Minuten sah Bony Mrs. Fowler mit einem Frühstückstablett zum Quartier hinübergehen. Beim zweiten Frühstück hatte sie Bony für sich allein. Sie trug einen korallenroten Overall, der sie gut kleidete, und genoß anscheinend die Situation. »Heute wird’s unerträglich heiß werden«, sagte sie, die Tassen mit starkem Tee füllend. »Wie ich diese Hitze hasse!« »Nach dem Thermometer bei den Pfefferbäumen haben wir zweiundvierzig Grad. In Ihrer Küche müssen’s ja an die fünfzig sein«, taxierte Bony, und hatte gar nicht so unrecht. 98

»Kann hinkommen – beim Brotbacken. Aber Ihre Arbeit muß auch anstrengend sein.« »Da tun Sie den Pferden unrecht. Heute mache ich schon mittags Schluß. Bin mit einem Stutenfohlen, das sich mal austoben mußte, bei ›Johnsons Brunnen‹ gewesen. Der See ist so ziemlich erledigt, nicht wahr?« »Kommt mir schon vor wie lauter gelber Schlamm.« »Wer hat denn gestern abend gewonnen?« Auf diese Frage Bonys gingen die dunklen Augenbrauen der Frau skeptisch in die Höhe. »Aber wir haben doch gestern abend gar nicht gespielt. Joan war irgendwo spazieren, bis spät. Vielleicht mit Ihnen?« »Ich bin erst drei Wochen hier«, sagte Bony mit geheuchelter Strenge. »Mal ehrlich – sehe ich etwa aus wie ein Schürzenjäger?« »N-nein, das tun Sie nicht, Bony.« Jetzt lächelte sie. »Aber Sie könnten sich ja gelegentlich auf die Probe stellen. Das erhält den Mann jung – und die Frau auch. Hier geht nämlich alles ein bißchen schwerfällig zu. Ich könnte wetten, daß Ihnen schon eine Masse Frauen nachgelaufen sind, ehe Sie hierherkamen. Mir können Sie nicht erzählen, daß Sie von Frauen nichts verstehen.« »Ah!« hauchte Bony und setzte sein strahlendes Lächeln auf. »Als ich jung war und noch unternehmungslustig, da entführte ich die Tochter eines Siedlers stolz zu Roß, und er verfolgte uns mitsamt seinen Knechten, und sie holten uns bald ein, denn mein Pferd trug ja eine doppelte Last. Wenn Sie nichts dagegen haben, möchte ich Lester eine Tasse Tee und ’n ordentliches Stück Kuchen ’rüberbringen.« Er stand auf und füllte ein Kännchen. »Und was geschah, als die Männer euch eingeholt hatten?« verlangte Mrs. Fowler weiter zu wissen, so daß Bony sich schon fragte, ob sie wirklich so naiv war. »Ich warf die Dame in einen Salzbusch und ritt weiter«, antwortete er. »Und kehrte nie wieder auf jene Farm zurück. Es gibt tatsächlich so viele Farmen im Land, auf die ich mich nicht zurückwagen darf, daß ich mir erst genau überlegen muß, wo ich nach Arbeit anfrage.« Indem er ihr lächelnd tief in die leuchtenden Augen blickte, legte er ein Stück Kuchen auf seinen eigenen Teller, nahm den Tee und machte sich auf den Weg zu Lester, der in einem klapprigen Lehnstuhl der Veranda saß. 99

Er trug um den Hals einen fachmännisch angelegten Verband und ums Kinn mehrere Heftpflaster mit Watte. »Was macht der Hals?« fragte Bony. »Es geht schon. Noch ’n bißchen steif. Muß ihn mir beim Fallen verstaucht haben.« »Wäre vielleicht nicht passiert, wenn Sie nicht Ihre Sporen vergessen hätten.« »Da können Sie recht haben«, bestätigte Lester. »Oft habe ich die noch nicht, vergessen. Muß verrückt gewesen sein. War schon vor Sonnenaufgang wach und konnte nicht wieder einschlafen, deshalb ging ich und holte die Arbeitspferde schon vor dem Frühstück ’rein.« »Das erste Mal wohl, daß Sie sie vergessen haben. Die Sporen, meine ich.« Nach einem kurzen Versuch, Bonys strahlenden blauen Augen standzuhalten, schweifte Lesters Blick ab. Langsam und mit betonter Ruhe fragte er: »Warum interessiert Sie das?« »Nur Ihretwegen, Bob.« »Wieso das?« »Falls MacLennon jetzt beim Holen der Arbeitspferde Ihren Spuren nachgehen sollte, wird er vielleicht die Stelle, wo das Nachtpferd Sie heute früh abgeworfen hat, gar nicht finden. Wenn Sie jedoch daran gedacht haben sollten, irgendwo die Erde ein bißchen zu verwühlen und Hufspuren des Pferdes da zu markieren, wo Sie angeblich von ihm abgeworfen wurden, dann gibt das natürlich Ihrem Bericht den Anschein der Echtheit.« »Wollen Sie vielleicht behaupten, daß ich heute morgen nicht vom Pferd gestürzt bin?« fragte Lester. »Ja, das will ich. Hier geht etwas vor sich, was ich nicht kapiere. Ich bin ja nur hier, um ein paar Pferde zuzureiten, und habe mit der Sache nichts weiter zu tun, aber mir ist nicht verborgen geblieben, daß Carney Ihre Geschichte nicht glaubt, und MacLennon ebensowenig. Genau besehen, haben Sie mir persönlich ja kein Unrecht getan, und deshalb wollte ich Sie auch nur warnen.« Wieder trat ein langes Schweigen ein, dem Bony ein Ende setzte. »Wissen Sie, es war doch ungefähr so: MacLennon wird aufgefallen sein, daß Sie Ihre Sporen nicht anhatten, denn die tragen Sie doch sonst ständig. Und noch etwas anderes. Es hat jemand mit der Forke 100

sämtliche Kormorane aus dem Tank bei ›Johnsons Brunnen‹ geworfen, und zwar vorige Nacht. Als Sie nun heute früh wieder auf den Hof kamen und uns erzählten, was Sie erlebt hätten, spürte ich an Ihrem Zeug den Geruch dieser Vögel. Nicht gerade stark, aber Sie standen so, daß der Wind ihn MacLennon und Carney, und so auch mir, in die Nase wehte. Es ist nicht meine Angelegenheit, warum Sie bei ›Johnsons Brunnen‹ gewesen sind und den Tank leergemacht haben.« Das unvermeidliche Geschnüffel und ein humorloses Kichern folgte. Dann forschte Lester: »Was haben Sie sonst noch beim Brunnen gesehen?« »Nichts.« »Aber Spuren müssen Sie doch gefunden haben?« »Nein. Die Kaninchen haben Ihre Spuren verwischt.« Der Ton auf ›Ihre‹ entging Lester nicht. »Andere sind Ihnen nicht aufgefallen?« »Wie gesagt: die Kaninchen.« »Ja, das hab’ ich verstanden.« Lester grübelte, und Bony wartete geduldig. Das Verandadach knackte unter der Hitze der Sonnenstrahlen. Hinter dem Schatten, den es spendete, sah die Welt wie poliert aus: hellrot die Berggipfel, dunkelrot die Gruben zwischen den kleinen Sandhäufchen, die Menschenfüße überall auf dem Weg zum Wohnhaus aufgeworfen hatten, und schwarz die Wirtschaftsgebäude, hinter denen die Pfefferbäume aufragten. Weiße Flecke in diesem Schatten waren die Hühner, die kaum noch atmen konnten. »Will Ihnen mal was sagen, Bony«, sagte Lester schleppend. »Zwischen ›Ma‹ Fowler und Mac und zwischen Harry Carney und Joan ist etwas im Gange, wahrhaftig – aber kein Kinderspiel, kein Ringelreihen. In diesem Moment beobachten uns bestimmt diese beiden Weiber und möchten erfahren, über was wir reden, wieviel wir wissen und wieviel nicht. Wenn ich Ihnen jetzt was anvertraue – wollen Sie alles für sich behalten?« »Reden Sie nicht, wenn Sie lieber schweigen wollen«, setzte Bony ihm zu. »Wie ich schon sage, bin ich ja in ein paar Wochen mit meinem Scheck von hier verduftet. Ich hab’ das mit den Vögeln da beim Tank doch bloß erwähnt, um Sie zu warnen, weil ich gemerkt habe, wie mißtrauisch Carney und Mac heute früh waren.« 101

»Ich weiß, und deshalb bin ich Ihnen auch bestimmt nicht böse, Bony. Im Gegenteil. Gerade weil Sie alles so leichthin anbringen und weil Sie Augen im Kopf haben, denke ich, daß Sie mir vielleicht noch einen Gefallen tun. Würden Sie das?« »Selbstverständlich.« »Ja, ja, anfangen muß ich dann mit den beiden Weibern«, nahm Lester seinen Bericht auf und bewies sofort, daß er recht klar denken konnte. »Als die herkamen, haben sie das ganze Haus mächtig umgekrempelt, auch die Essenkocherei und so. Wir merkten wohl, daß sie mannstoll waren, aber Spaß konnten sie vertragen und machten allerlei mit. Na, Sie wissen ja, wie das so ist auf ’ner einsamen Farm, wo wenige Männer sind. Als Ray Gillen dann kam, wurde es ganz schön lebhaft hier. Mac war hinter ›Ma‹ Fowler her und Harry hinter Joan, nachdem Martyr sich mit ihr nicht mehr abgab, denn der hatte wohl gedacht, er müßte vorsichtig sein, damit Wallace ihn nicht wegen Weibergeschichten ’rausschmiß. Ray war ein guter Kerl, das muß ich schon sagen. Die Frauen kamen ihm weit entgegen, aber er war zu gerissen, sich richtig einfangen zu lassen. Mal fuhr er abends die eine, dann wieder die andere auf seinem Motorrad spazieren, verulkte sie beide, machte sie wild und küßte sie, wenn sie es am wenigsten erwarteten, und so weiter. Immerzu machte er Witze und wettete um alle möglichen Sachen, die er angeblich besser konnte als alle übrigen. Und gewann tatsächlich immer. Eines Tages wurde ich mit ihm zusammen nach ›Johnsons Brunnen‹ geschickt, um die Gatter in Ordnung zu bringen. Wir fuhren auf seinem Motorrad hin, nahmen uns Verpflegung mit, weil die Arbeit lange dauern sollte. Und an dem Tag erzählte Gillen, es müßte einer seinen Koffer aufgemacht und durchstöbert haben. Er behauptete steif und fest, er hätte ihn ständig verschlossen gehalten, und die Schlösser wären nicht von der gewöhnlichen Sorte, sondern schwer aufzumachen. Den Schlüssel trug er immer um den Hals, an einer Kordel mit einem Medaillon. Ich habe das selbst gesehen. Jeder hat’s gesehen. Sogar beim Schwimmen trug er die Dinger. Wir überlegten, wer wohl an seinen Koffer gegangen sein konnte, während er draußen auf den Koppeln war. In Frage kamen Carney, der mit ihm in derselben Kammer schlief, und die beiden Frauen, die stets im Hause waren, wenn wir allesamt auf Arbeit gingen. Es hätte ja auch 102

jeder andere von uns an den Koffer gehen können, aber das wäre doch mächtig riskant gewesen, weil eine von den Frauen ihn wahrscheinlich beim Hineingehen oder Herauskommen beobachtet hätte. Na, ich fragte Gillen, was er denn Besonderes in dem Koffer hätte, weil er das so wichtig nahm, und er antwortete mir, zweihundert Pfund wären drin, seine Ersparnisse. Als ich ihm riet, er solle das Geld doch zur Farm bringen und dort im Geldschrank aufbewahren lassen, sagte er, er könnte darauf allein aufpassen. Zwei Tage nachdem wir da mit der Arbeit fertig waren, ertrank er. Martyr nahm mich und George Barby mit, als er den Koffer durchsuchte, weil er feststellen wollte, wo Gillen Verwandte hatte und so weiter. Der Koffer war nicht verschlossen. Das machte mich stutzig, aber noch mehr wunderte ich mich, daß kein Geld darin war. Ich habe kein Wort verlauten lassen, daß Gillen mir gesagt hat, es wären zweihundert Pfund im Koffer gewesen, und bis heute zerbreche ich mir den Kopf, ob er das Geld doch anderswo verstaut hatte oder ob ihn einer kaltgemacht hat, um es ihm wegzunehmen.«

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weihundert Pfund sind ’n ganz hübscher Batzen«, sagte Lester schnüffelnd. »Na, ich habe mich gefragt: Wenn die vielleicht gar keiner weggenommen hat, wo hat der Gillen sie dann versteckt? Zeit hatte er dazu ja, nicht? Und ich habe scharf nachgedacht. Mac konnte es nicht gewesen sein, weil er damit gleich in die erste beste Kneipe gesaust wäre. Harry Carney schon eher, der ist gerieben und kein Trinker. Schließlich aber auch Barby. Der paßt immer mächtig auf sein Geld auf. Trinkt auch gern mal ’nen Tropfen, aber gleich zweihundert auf ’ner Schnapstour verpulvern, das würde er nie tun. Na, nach ’ner Weile passiert was, das mir schwer zu denken gibt. Ungefähr drei Wochen, nachdem Gillen wegblieb. Ich repariere gerade 103

den Zaun an der Pferdekoppel, da reißt ein Draht ab und schlitzt mir den Arm auf. Es blutet so stark, daß ich zum Hof zurückgehe, um was dagegen zu tun. Alle Mann sind unterwegs. Na, ich gehe zur Küche und will mir von ›Ma‹ Fowler den Arm ordentlich verbinden lassen. Und wie ich in den Anbau komme, höre ich, daß die Weiber sich zanken und sich anfauchen wie Katzen. Joan sagt, sie hätte von dem Geld nichts, und wenn Carney es gefunden hätte, dann müßte er’s heimlich behalten haben. Aber eher könnte Mac das Geld irgendwo aufgegabelt haben, denn wo hätte der sonst das Geld für den Smaragdring her, den er ›Ma‹ geschenkt hat. Die will Joan gleich ins Gesicht schlagen und sagt, sie soll sich ja nicht unterstehen, sie um ihren Anteil zu betrügen. Aber Joan lacht und sagt, sie wird schon dafür sorgen, daß ›Ma‹ nichts erfährt, wenn sie wirklich mal die zwölftausendfünfhundert in die Finger kriegte. So zanken die beiden sich, und ich höre da im Anbau ganz still zu, und nach ’ner Weile sagt Joan was von Gillens Goldmedaillon. Und die Mutter sagt, sie soll sich darum nicht kümmern, denn bis Ray Gillen gefunden würde, könnten Jahre vergehen. Joan sagt, es dauert ungefähr ein Jahr, bis der See weg ist, und wer zuerst die Leiche findet, hat das Medaillon, und wer das hat, kriegt die zwölftausendfünfhundert. Damit geht Joan ’raus aus der Küche, und ich ziehe mich bis an die Pfefferbäume zurück und komme wieder, als wenn ich noch nicht dagewesen wäre, und ›Ma‹ Fowler verarztet den Arm. Honigsüß hat sie sich dabei benommen, sage ich Ihnen.« Lesters wässerige Augen begegneten Bonys festem Blick. Bony nickte. »Na«, fuhr Lester fort, »mir wurde dann so ziemlich klar, warum die Weiber und der Carney und Mac sich andauernd beobachten. Ich sagte mir: Die vier, die führen was im Schilde, und wie ich die Weiber so streiten höre, wurde mir einiges klar. Was das Medaillon damit zu tun hat, habe ich noch nicht ’raus. Vielleicht soll es so ’ne Art Zeichen sein, an dem man erkennen kann, wo Gillen sein Geld versteckt hat. Aber eins habe ich mir ganz genau gemerkt: den großen Betrag, von dem die Weiber geredet haben. Den habe ich mir in Buchstaben auf ein Stück Papier geschrieben. Später schrieb ich es auch als Zahl auf, mit dem Pfundzeichen davor, und da wußte ich, daß ich diese Zahl schon mal in ’ner Zeitung gesehen hatte! Ich habe nämlich ein gutes 104

Gedächtnis für so ’n paar Sachen: für Pferde, Rekorde, Sportergebnisse und so was. Und da habe ich mir wochenlang über diese Zahl den Kopf zerbrochen. Wo hast du die schon mal gesehen? fragte ich mich. Auf einmal war es, als wenn ich ’n Schlag zwischen die Augen kriegte. Ich wußte, wo ich die Zahl schon gesehen hatte, und wann das war! An die Namen, die dabei gedruckt waren, konnte ich mich nicht erinnern, aber was damals über die Sache geredet wurde, das fiel mir plötzlich ein. Oben in Queensland hatten nämlich zwei Kerle fünfundzwanzigtausend Pfund in der Lotterie gewonnen und sich die in einem Gasthaus geteilt, im Schlafzimmer, klar? Das muß ich irgendwo in der Sportzeitung gelesen haben, denn was anderes lese ich gar nicht, bloß immer den Sport.« Lester schloß die Augen. »Bony, ich kann es jetzt direkt vor mir sehen! ›£ 25 000‹ und dahinter ein paar Wörter, die ich nicht behalten habe, und dann ›£ 12 500‹. Mensch, Bony, so deutlich, wie ich Sie hier sitzen sehe, habe ich das vor Augen!« »Soll das heißen, Bob, daß Sie glauben, der Gillen hätte zwölftausendfünfhundert Pfund in bar in seinem Handkoffer gehabt?« fiel Bony sofort ein. »Ja, das soll’s! Genau das wollte ich damit sagen. Passen Sie doch auf: Also der Gillen kommt hierher, unbekannt von wo, nicht wahr? Hat einen Handkoffer, der immer verschlossen ist, und trägt den Schlüssel um den Hals. Er macht sich Sorgen, weil einer an seinem Koffer gewesen sein muß, und sagt mir, er hätte zweihundert Pfund drin. Zweihundert sind ja ’n ganz nettes Päckchen, aber nicht so viel, daß einer von uns ihn deswegen umlegen würde. Nicht mal wegnehmen würde sie einer. Aber zwölftausendfünfhundert, Bony, das ist schon ein Ding!« »Gebe ich zu, aber …« »Was aber?« »Ein Mensch müßte doch dämlich sein, mit soviel Geld in einem Handkoffer im Land ’rumzufahren.« »War auch dämlich, der Gillen«, hielt Lester ihm entgegen. »Na, schön, das soll stimmen. Aber hätte er, wenn er so viel Geld besaß, hier einen Job angenommen?« »Ja. Und ich weiß auch, weshalb. Hat’s mir selbst gesagt. Hinter ›Johnsons Brunnen‹ ging ihm sein Motorrad kaputt, und da ist er am nächsten Morgen hier auf den Hof gegangen, um sich mal wegen der Reparatur umzuhören. Und alle Mann waren weg, nur die Frauen zu 105

Hause. Und die haben ihm Frühstück angeboten. Na, da sieht er die Joan, und schon fragt er Martyr, ob’s nicht Arbeit für ihn gibt. Hat er mir selbst erklärt.« »Aber zwölftausendfünfhundert!« protestierte Bony hartnäckig, und Lester schnüffelte. »Na und? Seien Sie doch nicht kindisch, Mann! Ich hab’ selber mal über vierhundert und dazu noch Schecks über zweihundert in der Hosentasche ’rumgetragen. ›Stormy Sam‹ – von dem haben Sie wohl gehört? – der hatte in seinem Bündel eine Zigarrenkiste, als seine Leiche bei Wilcannia gefunden wurde. Und was war darin? Voll war das Ding von Opalen und goldenen Münzen und englischen Banknoten! Und Sam war eines natürlichen Todes gestorben, nicht umgebracht. Nein, ich sage mir: Der Gillen muß Verdacht geschöpft haben und hat deshalb sein Geld versteckt, um es erst abzuholen, wenn er von Joan genug hätte und ans Weiterfahren dächte.« »Und was ist mit dem Medaillon? Was hat das mit der Sache zu tun?« »Ist mir nicht klar, Bony. Weiß nur, daß die Weiber es wichtig nehmen. Die meinen, wenn sie’s hätten, würden sie entdecken, wo das Geld liegt, klar? Deshalb passen sie auch so auf den See auf, und genau deshalb passen auch Mac und Carney so scharf auf. Meiner Ansicht nach hat Gillen sein Geld versteckt und ihnen dann über das Medaillon irgendeinen Schwindel erzählt, um sie abzulenken. Aber gefunden haben sie das Geld ja noch nicht, sonst wären sie nicht mehr hier. Nee, sie warten, bis der See stirbt, und wollen die Leiche finden. Aber wenn Sie mir helfen, machen wir halbe – halbe.« »Sie glauben also, Gillen könnte sein Geld unter den toten Vögeln da im Tank versteckt haben?« »Jawohl«, erwiderte Lester. »Ist auch kein schlechtes Versteck, meine ich.« »Und Sie haben keine Ahnung, wer da beim Tank gelauert hat, bis Sie ’rauskamen?« »War zu dunkel, wen zu erkennen. Verstehe auch nicht, warum der auf mich gelauert hat. Ich hab’ ihn jedenfalls nicht gesehen, bis er mir einen Kinnhaken verpaßte. Hat mich dann hochgehoben wie ’n Sack und mir noch einen gegen den Hals gegeben, hier an der Seite. Muß schon dagewesen sein, als ich die Vögel mit der Forke ausgeladen habe, 106

und hat sich wohl gleich gedacht, das, worauf’s ankommt, wird der da drin nicht vorher ’rauswerfen, sondern bringt’s beim Aussteigen mit. Jammerschade, daß ihn die blöde Forke nicht auf den Schädel getroffen hat!« »Vielleicht dachte er, Sie hätten das Geld gefunden und unter Ihrem Hemd versteckt, was?« »Ist möglich.« »Hat er nachgesehen, als er Sie am Boden hatte?« »Weiß nicht, war k.o. Muß ’n paar Stunden dagelegen haben, bis ich wieder zu mir kam. Es wurde nämlich schon hell, als ich hier auf ’n Hof kam und mich fragte: Mensch, wie sollst du bloß deinen Zustand erklären? Möchte wissen, wer mich so zugerichtet hat! Den würde ich mir kaufen, und wenn ich zehn Jahre warten soll.« »Konzentrieren Sie sich jetzt auf das Geld«, drängte Bony. »Tue ich das vielleicht nicht?« »Wie oft ist der Gillen mit seinem Motorrad weggefahren?« »Wie? Ach, abends ziemlich oft. Meistens hatte er eine von den Frauen hinten drauf.« »In welche Richtung fuhr er? Welchen Weg?« »Meistens nach ›Johnsons Brunnen‹.« »Und wohin sonst noch?« »Wüßte nicht, daß er noch in anderer Richtung gefahren ist. Manchmal um den See, aber dann dicht an den Sandbänken entlang.« Lester schnüffelte. »Ich glaube, ich weiß, was Sie sich jetzt denken, Bony. Ich sagte mir: Vielleicht hat er sein Geld gerade bei ›Johnsons Brunnen‹ versteckt, weil er damals von Ivanhoe dort vorbeigekommen ist und wahrscheinlich auf demselben Weg zurück wollte, um es dann im Vorbeifahren mitzunehmen. Und dort gibt’s keinen hohlen Balken und keinen hohlen Baum, in dem ich nicht nachgesehen habe. Bin sogar unten im Brunnen gewesen, weil ich dachte, vielleicht hat er das Geld in ’ner Blechdose ’runtergelassen und die irgendwo mit Draht festgemacht. Bin auf sämtliche Bäume rings um den See geklettert, weil ich sehen wollte, ob da ’n passendes Loch war.« »Und wie ist es mit dem See? Der tiefste Teil ist doch der Kanal, nicht wahr?« »Ja, aber –« 107

»Wenn ich hier Geld verstecken wollte – Banknoten –, dann hätte ich’s in eine Sirupbüchse gepackt, so eine mit einem Deckel zum Einpressen«, sagte Bony. »Und diese Büchse hätte ich in einen größeren Kanister getan. In so einer Verpackung wäre es unter Wasser ein Jahr lang sicher gewesen.« »Donnerwetter, Bony, Sie haben Köpfchen! Natürlich wußte Gillen über den Kanal Bescheid. Und ’runtertauchen und ’ne Blechdose ’rausfischen, das hätte dem nichts ausgemacht.« »Halten Sie das für möglich?« »Denkbar war’s. – Als Gillen ertrank, hatte der See noch über zwölf Fuß Wasser. War ja wie ’n Meer, wenn ein ordentlicher Wind ging. Die Brandung war ’ne Meile weit zu hören, und Strömungen entstanden, die daran zu erkennen waren, wie die Vögel sich treiben ließen. Aber den Gillen hat bis jetzt keine Strömung ans Ufer gebracht.« »Woran liegt es nach Ihrer Meinung, daß die Leiche nicht an Land getrieben ist?« »Na ja, wenn er ertrunken ist – und das ist ja noch gar nicht sicher –, dann war er vermutlich ungefähr in der Mitte vom See. Aber wo er auf den Grund gesunken ist, tut eigentlich gar nichts zur Sache. Lassen Sie mich erklären. Also, der Mann ertrinkt in zwölf bis vierzehn Fuß Tiefe, nicht wahr. Er bleibt aber nicht ganz dicht auf dem Grund liegen, Bony. Weil er nämlich im Wasser weniger Gewicht hat, sinkt er bloß ungefähr bis auf die Schlammschicht. Und dann bewegen die Strömungen ihn langsam weiter, bis er sich in dem alten Drahtgitter verfängt, das auf dem Seegrund noch steht, oder an Ästen von einem der zwei Eukalyptusbäume, die schon lange vor der Flut umgestürzt waren. Er kann aber auch ganz durch den See getrieben sein, bis er über die Kante und in den Kanal gefallen ist. Können Sie gut schwimmen?« »Nicht gut genug, um zwischen den Knochen von toten Menschen zu suchen«, antwortete Bony mit Nachdruck. »Ich auch nicht«, sagte Lester. »Aber immerhin sind zwölftausendfünfhundert Pfund ein bißchen Angst wert, was?« »Die zwei alten Bäume ragen aber jetzt schon aus dem Wasser«, sagte Bony. »Ja, ich weiß. Die Spitzen der Pfähle von dem alten Gitter sind ja schon länger als ’n Monat zu sehen. Ich bin am ganzen Gitter entlanggegangen, weil ich dachte, vielleicht hängt der Gillen da fest. Aber am 108

Gitter hängt er nicht, auch nicht in den Bäumen. Also muß er im Kanal liegen. Und sogar wenn er nicht ertrunken ist, sondern umgebracht und tot ’reingeworfen, muß er im Kanal sein, also gut elf Fuß Tiefe.« Bony stand auf und sagte: »Ich will jetzt lieber zu meinen Pferden gehen und sie ’rauslassen. Zum Arbeiten ist’s zu heiß. Wann sind Sie zum letztenmal um den See gegangen?« »Ist schon über ’ne Woche her.« »Und die andern? Wissen Sie, ob die –« »Ach, die haben das schon aufgegeben, seitdem das Wasser so gefallen ist, daß die Bäume zu sehen sind. Das Gitter bin ich gerade ein paar Abende vor Carney abgegangen.« Lester schnüffelte wieder. »Habe nämlich alle Mann beobachtet – wie aufmerksam die den See belauert haben, besonders Joan. Machen wir halbe – halbe?« Bony saß auf der Verandabrüstung und rollte sich eine Zigarette. Obwohl er mit dem Rücken zum Haus saß, fühlte er, daß Blicke sich förmlich in seinen Rücken bohrten. Er antwortete Lester nur durch Kopfnicken. »Nett von Ihnen«, sagte Lester anerkennend. »Wir arbeiten zusammen. Sie bewegen sich einfach auf Ihren Jungpferden so oft wie möglich um den See ’rum, nur damit wir sichergehen, daß Gillen nicht angetrieben ist und irgendwo in der Sonne liegt. Ich werde die andern im Auge behalten. Die denken bloß an das Medaillon, und mir ist es rätselhaft, was die sich einbilden, wieso das Dings ihnen den Weg zu dem Geld zeigen soll. Aber trotzdem müssen wir ihnen auch das Medaillon wegschnappen, und dann werden wir mal abends, wenn das Wasser an beiden Seiten vom Kanal weg ist, dort ein bißchen fischen, was?« Wieder nickte Bony. »Und wenn wir das Geld finden, teilen wir’s uns. Aber eins will ich Ihnen gleich sagen: Vorsichtig müssen wir sein! Nicht gleich in die Kneipe flitzen. Kein Luxusauto kaufen oder Anzüge oder für Weiber was verbuttern! Wir geben unser Geld ganz vorsichtig aus, langsam und immer in kleinen Portionen, damit keiner erst knobelt, woher wir so ’n Haufen Geld haben, und die Fragerei losgeht. Bestimmt würde gleich einer an die Behörden schreiben, und die rücken uns fix auf den Pelz, klar?« »Ja, klar«, bestätigte Bony, stieg von der Balustrade, entfernte sich einige Schritte von Lester, kam wieder zurück und fragte: »Woher wissen 109

Sie eigentlich so genau über Wasserleichen Bescheid, wie die auftauchen und was sonst mit ihnen passiert?« Lester erwiderte: »Weiß ich sozusagen aus dem Familienkreis. Mein Großvater hat nämlich ’ne Kneipenlizenz oben am Fluß gehabt, in der Gegend von Bourke. Das war schon lange vor meiner Geburt. Nachher hat mein Vater das Lokal übernommen, weil Großvater nämlich nachts in den Fluß gefallen und ertrunken ist. Es war eine wilde Zeit damals – immerzu fielen Farmarbeiter hier oder da in den Fluß und blieben drin. Mein Großvater und mein Vater hatten schon allerlei Ertrunkene gefunden. Allmählich haben sie um die Kneipe ’rum ’n richtigen Friedhof angelegt. Na, wenn die nicht Bescheid wissen sollten, ob ein Toter richtig ertrunken oder vorher schon tot war!« »Haben Sie die Kneipe geerbt?« »Nee, nix zu machen. Mein Alter hatte nach acht Jahren schon so viel versoffen, daß er pleite ging und wieder als Gespannführer mit dem Ochsenwagen arbeitete. Und da kam er eines Tages mit ’nem Kollegen vom Fach in Streit. Der Kampf wurde natürlich nach alter Mode ausgetragen, mit den Ochsenpeitschen. Na, da hatte mein alter Herr eben Pech. Ist im Leben immer scharf ’rangegangen, daß es nur so rauchte – mein alter Herr.« Diesmal ertrug Bony Lesters Geschnüffel mit Verständnis.

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D

er Erdboden unter den Füßen war noch heißer als die Strahlen der sinkenden Sonne – da gingen alle zum See hinab, auch die Frauen. Als nämlich Martyr mit den beiden Frauen aus dem Wohnhaus gekommen war, hatten sich die Männer, wie von magnetischer Kraft unwiderstehlich angezogen, zu ihnen gesellt. Keiner sprach, während die Gruppe über die eisenharten Sandbänke bis zum weicheren Uferrand schritt, den morgens noch das Wasser bedeckt hatte. 110

Die blaßgelb leuchtende Masse, die der Lake Otway an seinem letzten Lebenstage gewesen war, hatte sich jetzt verwandelt in eine geriffelte, metallisch glänzende, stellenweise getrübte Fläche von der Färbung alten Goldes. Weitab vom »Ufer« erschienen auf ihr fortwährend kleine Flecke, braune Pünktchen, die bei ihren Bewegungen schnell verschwindende silberne Striche zogen – das letzte Glänzen des versinkenden Wassers vom toten See. Die Tauchvögel konnten nicht mehr tauchen. Sie saßen wie Pekingenten auf den metallisch schimmernden Dünen des Seegrundes. Hier und dort standen in majestätischer, furchtbarer Vereinsamung einzelne Ibisse, Reiher, Kraniche. Noch weiter draußen hatten die Enten sich versammelt, wie jüngst die Pelikane, und warteten auf ihre Führer, die sie zu fernen Gewässern bringen sollten. Zwei Kormorane hockten auf dem Pegel und ließen ihre Flügel zum Trocknen hängen – ein höhnischer Gruß an den See, der nicht mehr war. Den einzigen Laut der Lebensfreude gaben die Möwen, die über die goldenen Sandwellen glitten, weiß, sauber, schön. Leblose Körper lagen am Rand des fast versiegten Wassers und weiter draußen – die zahllosen Fische. Und hinter ihnen suchten die Todgeweihten verzweifelt zappelnd dem Unvermeidlichen zu entrinnen. Der Pegel zeigte keinen Wasserstand mehr an. Nach Sonnenuntergang wechselte der ›See‹ rasch seine Farbe, er bekam vom westlichen Himmel ein grellrotes Kleid, und Mrs. Fowler rief: »Ist das nicht furchtbar? Sieht aus wie ein Teller Tomatensuppe.« Und MacLennon sagte: »Morgen um diese Zeit können wir quer ’rübergehen und kriegen kaum noch Schlamm an die Stiefel.« Im Westen war der Himmel lachsrot, die Tönung ging über in Smaragdgrün und nach Osten zu in Blau. Die Männer konnten vom Einsetzen des Vogelzuges nichts sehen, meinten aber, das Schwirren von Flügeln zu hören, schwach und doch gewaltig in seiner Fülle. Dann erschienen die Enten in Formation, schnell und zielsicher fliegend. Die Stelzvögel stiegen ruckend auf, von den Kormoranen in gewundenem Fluge umkreist. Und auf einmal waren nur noch die Möwen da. »Ich gehe nach Hause, mir reicht’s«, entschied sich Mrs. Fowler. Ihre Stimme klang hysterisch. Sie ging durch die sinkende Nacht zum Vorwerk. Von vorn sahen die Mauern der Häuser taubengrau aus, die Fenster waren Rechtecke aus Blut. Als Lester jetzt sagte: »Morgen können 111

wir uns nach Ray Gillen umschauen«, wirbelte die Frau wie unter einem Schlag herum. »Warum davon jetzt reden?« knurrte Carney gedehnt. »Und warum nicht? Wir haben doch alle gewartet, um ihn zu finden, oder etwa nicht? Der liegt hier irgendwo – was noch von ihm übrig ist.« »Mich brauchst du nicht mitzurechnen«, brauste Carney auf. »Ich habe kein Interesse, Ray Gillen zu finden. Nie gehabt. Hatte mit ihm gar nichts zu tun – wie gewisse andere Leute.« »Na, ihr könnt ja morgen alle hierherreiten«, sagte Martyr gelassen. »Es gehört sich wohl, nach Gillen zu suchen, damit er anständig beerdigt werden kann. Und wir haben dann gewiß auch weniger unter gehässiger Zankerei zu leiden.« Mrs. Fowler eilte davon, hinter ihr her flatterten die Möwen, flogen an ihr vorbei und verschwanden vor der dunklen Klippenwand. Bony fühlte, wie sich eine Hand leicht auf seinen Arm legte, und blickte, als er sich seitwärts beugte, in Joans Gesicht. »Hätte nicht gedacht, daß der See auf solche Weise stirbt«, sagte sie langsam. Sie schritten auf die Stufen der Klippe zu. Bony fragte: »Was hat denn Lester gemeint, als er sagte, alle hätten auf das Austrocknen des Sees gewartet, um Gillens Leiche zu finden?« »Wir hatten uns lange mit dem Gedanken beschäftigt«, erwiderte das Mädchen. »Ray Gillen war eben ein – nun, er ist nicht so leicht zu vergessen. Wenn Lester ertrunken wäre oder Mac, die hätten wir inzwischen vergessen. Haben Sie auch gehört, was Carney gesagt hat?« »Ja. Daß er kein Interesse hat, Gillen zu finden.« »Falls er morgen mitreitet, halten Sie sich dicht bei ihm. Er hat nämlich bestimmt Interesse. Ray trug immer ein goldenes Medaillon um den Hals, das sicher noch an seinem Körper ist. Das hat er mir versprochen, und wenn Carney es findet, gibt’s der nicht her. Nehmen Sie es an sich und geben Sie’s mir. Wollen Sie das tun?« »Wenn er es Ihnen versprochen hat …«, sagte Bony, absichtlich in zweifelndem Ton. »Hat er. Ich sagte es Ihnen doch. Jetzt still davon. Aber denken Sie daran, das Medaillon gehört mir.« 112

Vor dem Haus angekommen, lief sie rasch hinauf und war nicht mehr zu erblicken, als Bony oben anlangte. Er fand Carney schon im Wohnraum vor, wo er es sich mit einer Zeitschrift bequem gemacht hatte. Lester ließ sich in den Lehnstuhl auf der Veranda fallen, und Bony leistete ihm. Gesellschaft, indem er sich auf den Bretterfußboden setzte und eine Zigarette rollte. »Ganz scheußlicher heißer Abend, was?« klagte Lester. »In solcher Nacht geht mir der Dynamo auf die Nerven. Dieses bang, bang, bang dröhnt mir im Schädel.« »Verständlich«, sagte Bony. »Ich glaube, ich werde mein Bett für die Nacht draußen aufstellen. In der Kammer ist’s zu heiß.« »Gute Idee. Könnten bei meinem Bett mit anfassen. Wollen sie hinters Haus setzen, damit sie morgens gleich im Schatten stehen. Diese verdammten Hitzewellen! Kann sie nicht mehr so aushaken wie früher. Haben Sie gehört, wie Carney anbiß, als ich eben das mit dem Suchen nach Gillen sagte?« »Mich deucht, er leugnete zu eifrig.« »Ha! Die Redensart müssen Sie von Martyr gehört haben, der kennt ’ne Menge solcher Sprüche. Macht auch Gedichte daraus.« »Er schreibt Gedichte?« »Sogar ganz gute. Verstehen Sie davon was?« »Von richtiger Poesie, ja.« »Ich kann’s nicht vertragen, keine Zeile.« MacLennon erschien aus der Finsternis. »Hab’ mal nach dem Thermometer gelinst«, sagte er. »Vierzig Grad im Schatten! Und das in der Nacht! Vierzig Grad! Wird ein übler Tag morgen.« »Wir schlafen draußen«, erklärte ihm Bony. »Wollen Sie Betten tragen helfen?« Bei Tagesanbruch wurden alle von den Fliegen geweckt. Carney hatte keine Lust mehr und wollte die Arbeit aufgeben. »Lieber nicht«, riet ihm MacLennon. »Das könnte einen ungünstigen Eindruck machen.« Sie starrten sich feindselig an, und Carney, der ärgerlich wurde, sagte breit: »Wenn ich kündigen will, kündige ich, Mac! Was du dir dabei denkst, ist mir piepe.« »So? Na, dann mach’s mal und gib acht, was passiert. Keiner hat hier von sich aus abzuhauen.« 113

»Ja, da hat er recht«, warf Lester ein. »Keiner haut ab, ehe wir uns nicht über die Saisonprämie geeinigt haben.« Diese Zwischenbemerkung schien die beiden zu beruhigen. Sie blickten Lester scharf an, und Carney sagte: »Das ist deine Sache, Bob. Mal los damit.« »Oh, nein, ist nicht meine Sache, sondern deine oder Macs.« »Ach, was hat das für ’n Zweck«, knurrte MacLennon. »Redet nicht daher wie die unmündigen Kinder. Wollen Sie etwa bei dieser Hitze noch Pferde zureiten, Bony?« »Vormittags jedenfalls«, erwiderte Bony. »Habe zwei, die ich jetzt nicht aus der Übung lassen darf. Vor dem Frühstück arbeite ich noch zwei Stunden.« Sie versanken in mürrisches Schweigen. Bony zog sich um und ging in den Stall, das schon abgefütterte Pferd zu holen. Er wußte, daß sie ihm nachblickten. Die Sonne begann bereits zu stechen, als er zu den Jungpferden hinausritt. Als der Gong zum Frühstück rief, wagte sich kein Lebewesen mehr aus dem Schatten hervor. »Wenn bloß Wind aufkäme«, sagte Carney, als er mit Bony auf dem Wege zum Anbau stehenblieb und sie beide über den toten See blickten. »Ja, und wenn er nur käme, um die Fliegen zu vertreiben«, stimmte Bony aus vollem Herzen zu. »Jetzt geht’s mir wie Ihnen heute früh: Ich möchte am liebsten Schluß machen. Ist zum Arbeiten zu heiß. Vielleicht bleibe ich ’ne Woche bei George Barby und seinen Kaninchen. Das ist kein Wasser da unten, vom Wasser ist nichts mehr übriggeblieben.« »Ja, wirklich „ne Schande.« Noch lag der feuchte Schimmer über Lake Otway, aber er war schon getrübt durch eingesprenkelte graue Flächen, und Bony schien es, als würden diese zusehends größer. Nach dem Frühstück blickte er wieder über den ›See‹. Jetzt erweiterten sich die Flächen schnell, während die mörderische Sonne das letzte bißchen Feuchtigkeit aus dem Seebett zog. Beim zweiten Frühstück zeigte das Thermometer unter den Pfefferbäumen bereits siebenundvierzig Grad im Schatten, und die Feuchtigkeit im Lake Otway reichte kaum noch, eine Briefmarke zu befeuchten. Immerhin war der Grund noch nicht hart genug, ein Pferd zu tragen. Martyr hatte MacLennon mit einem Auftrag hinausgeschickt und war 114

selbst mit Carney zusammen in dem Kombiwagen zu einer Arbeit in der Nähe des Vorwerks gefahren. Lester, der sich, wie Martyr gesagt hatte, erst erholen sollte, saß gemütlich im Schatten der Veranda des Männerquartiers und las, als Bony fortritt, um Barby aufzusuchen, gerade in einer Sportzeitung. Bony fand Barby an einem neuen Lagerplatz bei ›Johnsons Brunnen‹, wo er angefangen hatte, sein Fanggitter um den Kanal zu ziehen. Er kochte an einem Feuer neben der Hütte, als Bony ankam und sein Pferd lose an einen Baum band. »Na, wie stehen die Dinge?« schrie Barby. »Kommen Sie aus der Sonne und trinken Sie ’n Becher Tee.« Die Hunde bellten lustlos. Der Galah saß auf einer leeren Keksdose und hielt keuchend den Schnabel offen. Mit seinen schlaff hängenden Flügeln erinnerte er Bony an die Kormorane. Die Katzen blickten Bony an, ihre geöffneten Mäuler leuchteten rosa, ihre Flanken arbeiteten wie Blasebälge. Und Barby – hager, aber zäh – war nackt bis auf ein mit Bindfaden um den Leib befestigtes Handtuch. »Hitze brennt ganz schön, was?« sagte er, indem er Tee für seinen Gast in einen Blechbecher goß. »Zucker ist auf dem Wagen. Im Kasten ist noch ’n bißchen brauner Kuchen.« »Hatten siebenundvierzig Grad, als ich losritt«, sagte Bony. »Reden Sie nicht von der Hitze. Ich gebe das Arbeiten auf. Nicht mal die verflixten Katzen halten diese Sonne aus. Schauen Sie die doch an, die muß ich direkt pflegen. Achtung.« Er nahm den Wasserbeutel, der an einem Haken auf der Veranda hing, streichelte eine der Katzen, die es ihm nicht schwer machte, sie auf den Rücken zu legen. Langsam kippte er den Beutel vornüber und goß dem Tier das verhältnismäßig kalte Wasser auf den Bauch. Die Katze wand sich vor Behagen und fing an zu schnurren. Er machte mit der zweiten dieselbe Kur, und zu Bonys Vergnügen hüpfte der Galah von der Blechdose und watschelte, die Flügelspitzen am Boden schleifend, den Schnabel in Atemnot weit offen, der Abkühlung entgegen. »Wenn du dir einbildest, ich mache das so den ganzen Tag, dann hast du dich aber geschnitten«, protestierte Barby. Der Galah schoß Kobolz, um sich ebenso auf den Rücken zu legen wie die Katzen. Barby wühlte ein Loch in den Sand und füllte es mit Wasser. Er hielt dem Vogel einen Finger hin, der Galah ergriff ihn, ließ 115

sich von der Erde heben und auf dem Rükken in das Loch legen. Barby besprühte ihn mit Wasser, worauf der Vogel sich wie ein Mann hinsetzte und wütend schimpfte. Dann legte er sich wieder flach und hätte wahrscheinlich geschnurrt, wenn ihm das möglich gewesen wäre. »Das sind ’n paar Typen«, meinte Barby. »Arme Biester, können diese Hitze nicht vertragen.« Es klang wirklich mitleidig. »Sie wissen, wer die Vögel aus dem Tank geworfen hat, ja?« »Wieso soll ich das wissen«, entgegnete Bony. »Wann war das denn?« »Vorgestern abend. Hat da jemand im Quartier gefehlt?« »MacLennon, Lester und Carney.« »Und wie ist’s mit Martyr?« »Von dem weiß ich nichts«, sagte Bony lächelnd. »Ich hatte in der Runde erwähnt, daß die Vögel bis fast zum Rand hinauf lägen, was allgemein Verwunderung erregte. Und Lester behauptete, sie hätten, als er vor einiger Zeit hinblickte, noch nicht so weit oben gelegen.« »Was die da wohl finden wollten?« Barby lachte gluckernd. »Geld? Nee. Gillen? Vielleicht. Sie haben keine Ahnung, wer’s war?« »Lester. Er wurde verhauen, als er aus dem Tank kletterte.« Bony berichtete von dem Täuschungsmanöver, das Lester inszeniert hatte, indem er angab, vom Pferd geworfen worden zu sein. Barby grinste. »Ich wußte, daß es Lester war. Bin gestern bei Sonnenaufgang nämlich hier gewesen, um Trinkwasser zu holen, und da habe ich dicht am Tank seine alte Baskenmütze gefunden, die er im Dunkeln stets trägt. Also kann Bob Lester nicht wissen, wo Gillen sein Geld versteckt hat. Wer mag ihn bloß verhauen haben?« »Wissen Sie das wirklich nicht?« Barbys dunkle Augen wurden plötzlich hart. »Nein. Dachten Sie, ich wüßte es?« »Wie ich die Sache sehe, haben Carney und Mac ihn verfolgt und gewartet, bis er anfing, den Tank zu entleeren. Als er heraussprang, hat einer ihn verhauen, und zwar so gründlich, daß er mehrere Stunden k.o. war. Haben Sie nicht den Eindruck, daß Carney und MacLennon beide hinter dem Geld her waren und annahmen, Lester hätte es unter den toten Vögeln versteckt?« »Sieht so aus, was?« 116

»Also können die beiden auch nicht wissen, wo Gillens Geld sich tatsächlich befindet.« »Hm«, knurrte der Fallensteller. »Ziemlich verwickelt, wie?«

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W

urde noch was über die losgegangene Flinte gesagt?« fragte Barby, als sie beim Abendbrot saßen. »Kein Wort«, antwortete Bony. »Sie machen den Curry ja prima, George!« Ein vor den Fensterrahmen genagelter Sack hätte das Innere der Hütte gegen die Fliegen abschirmen sollen, aber die Hitze innen war unerträglich. Sie erwehrten sich der Fliegen, indem sie draußen im Schatten der Hütte ein stark qualmendes Feuer in Gang hielten, sich zu beiden Seiten auf die Hacken setzten und ihre Köpfe mitsamt dem Essen vom Qualm umhüllen ließen. »Der einzig richtige Fraß bei so ’nem Wetter«, sagte Barby. »Ich habe mir das mit der Flinte mal überlegt – wo die losgegangen ist und was sich da überhaupt getan hat. Es dauert nicht lange, dann platzt irgendwo was. Haben Sie keine Ahnung, wo das Geld versteckt sein kann?« »Leider nicht. Jedenfalls nicht unter den toten Kormoranen drüben.« Wenn Bony fähig gewesen wäre, zu vergessen, daß er hier Pferdezureiter war, so hätte Barby ihn ganz unbewußt mehr als einmal daran erinnert, denn in ihm, als echtem Engländer, war das Gefühl der Erhabenheit über den Eingeborenen unverrückbar verankert. Barby war der Meinung, an Intelligenz und Vernunft den ›Heiden‹ turmhoch überlegen zu sein, eine Haltung, die Bony belustigte und ihn auch befriedigte, weil er dabei seine Arbeit als Kriminalist gut verschleiern konnte. »Ich sehe, Sie wollen jetzt Ihre Falle beim Kanal aufbauen«, sagte er leichthin. 117

»Ja. Auf der einen Seite habe ich schon ein Stück Zaun gezogen und die Falle eingerichtet. Heute abend will ich’s fertig machen, und dann geht’s los. Wollen Sie nicht mitmachen?« »Lust hätte ich schon. Ich glaube aber, Sie könnten zwanzig Helfer brauchen.« »Fünfzig!« Barby stellte seinen Blechteller auf den Boden und griff nach dem Teebecher. »Wir beide allein können mit der Masse Kaninchen hier in der Gegend gar nicht fertig werden. Wenn wir sie noch so rasch fangen und abbalgen – die Sonne ist viel zu schnell. Und es sind ja Millionen, um den See ’rum, die heute nacht alle hierher nach Wasser kommen. Wir können nur sehen, daß wir fix arbeiten und so viele Felle wie möglich kriegen.« »Die Känguruhs werden Ihnen gewiß Ärger mit dem Fanggitter machen«, erinnerte ihn Bony. »Haben Sie auch Gewehre bei Ihrer Ausrüstung?« »Zwei Winchesterbüchsen und eine Schrotflinte. Wir werden fast die ganze Nacht aufbleiben müssen, um die Viecher vom Gitter wegzujagen. Ein Glück, daß ich reichlich Munition habe! Mensch, verflucht, ist das ’ne Hitze! Jahrelang ist es nicht so heiß gewesen.« Bony wusch das Geschirr ab, während Barby zum Trog hinüberging und das Wasser aus dem Gebrauchstank hineinlaufen ließ. Die Hunde trabten gleich hin und stürzten sich in den Trog. Die beiden Männer setzten sich mit dem Rücken gegen die Hütte und wedelten sich mit Eukalyptuszweigen die Fliegen vom Gesicht. Barby sprach über die Möglichkeit, aus der Sonnenwärme elektrische Kraft zu ziehen, und behauptete schließlich, die Kapitalisten würden das nie zulassen. »Meinen Sie, daß die Wissenschaftler eines Tages sogar mal Regen machen können, wann sie wollen?« fragte er. »Halte ich für durchaus denkbar.« »Wenn sie das tun, ruinieren sie Australien«, prophezeite Barby. »Was hält denn die Zahl der Karnickel, der Füchse und Känguruhs in Grenzen, wie? Na, was wohl?« »Die Dürre.« »Sehr richtig. Wenn wir die Dürre nicht kriegen, könnte kein Weißer im Lande leben, und die paar übrigen Schwarzen würden sich ins Innere verziehen. Myxotose! So ’n Quatsch! Genausogut könnten sie die Karnickel mit Haaröl abspritzen.« 118

»Scheint mir, Sie sähen es nicht gern, wenn die Kaninchen ausgerottet würden«, bemerkte Bony trocken. »Na, warum wohl? Hunderte von Kerlen verdienen sich ein schönes Stück Geld mit Karnickelfleisch und Pelzen, und solange wir die Karnickel haben, kann kein Mensch in Australien sich über Arbeitslosigkeit beklagen. Ich kenne Trapper, die extra lebende Karnickel in eine Gegend gebracht haben, wo keine waren, nur damit sie sich da vermehrten. Und warum nicht? Hab’ das selbst schon getan, aber lassen Sie das bloß nicht unseren Boss hören!« Bony lachte. »Würde der dann ärgerlich?« »Tot umfallen würde er!« bestätigte Barby lachend. Die heitere Stimmung verflog, seine Stimme bekam wieder den Ton der Entrüstung. »Stellen Sie sich vor, daß die ganzen Kaninchen ausgerottet würden, von denen die reichen Frauen weiße ›Fuchspelzmäntel‹ kriegen und ›echten Nerz‹ und all so was. Die vielen Karnickel, die dem Arbeiter sein billiges Fleisch liefern, der sonst für ’n Pfund kümmerliches Hammelfleisch vier Schilling hinhauen muß. Und das bloß, damit die Farmer sich mehr Autos und für ihre Kinder teures Spielzeug kaufen können, und die schmutzigen Politiker da unten im Süden mehr Geld für ihre Fischzüge kriegen, ganze Pakete von Banknoten, die ’n Mensch kaum heben kann.« Bony fand es schon heiß genug, ohne sich noch mit Gesprächen über Wirtschaft und Politik in Hitze zu reden. »Ja«, fuhr Barby fort, irgendwo ist was faul. In den Städten frieren alte Rentner den ganzen Winter in ihrer Einzimmerwohnung, und die Politiker brausen auf Urlaubsreisen um die Welt ’rum für unser Geld. Und das nennt sich dann ›Vormarsch der Wissenschaft‹! Was tut denn die Wissenschaft für unsereinen, frage ich! Sie und ich, wir sitzen in dem glutheißen Loch, und Millionen Arbeiter müssen noch Tag und Nacht für ’n Knust Brot schuften! Australien – ich sage Ihnen – Australien könnte das schönste Land der Erde sein, wenn wir nicht eine Regierung von Hohlköpfen hätten.« »Zugegeben, George, ja, ja«, murmelte Bony. »Sehen Sie doch nur, was da los ist!« Er deutete auf eine niedrige Düne, die ihnen den Blick über den See verdeckte. Hinter ihr war klar eine Rauchsäule erkennbar, die einem vom Feuer geschwärzten Baum glich, über dem eine schneeweiße Wolke hing. Zusammen standen sie stumm da und gin119

gen dann auf die Düne zu, ohne sich um die auf ihre nackten Arme brennende Sonne und die vom Erdboden durch die Stiefel dringende Hitze zu kümmern. Am Fuß der Rauchsäule leuchtete es grellrot. »Sie haben doch kein Feuersignal gesehen, oder?« fragte Barby mit dünner Stimme. »Wollen lieber in den Wagen springen und uns vorher noch die Glimmstengel mit der letzten Kohle anzünden.« Sie luden rasch unnötiges Material vom Wagen ab. Die Hunde wurden angekettet, der Galah in seinen Käfig gestupst, das Pferd im Schatten des Kohlbaumes gelassen. Mit mäßiger Geschwindigkeit steuerte Barby den heißen Wagen über den sandigen Weg zum Vorwerk. »Wer war denn da, als Sie fortritten«, fragte er. »Lester und die beiden Frauen.« »Hätte auch nichts ausgemacht, wenn hundert Mann dagewesen wären«, sagte Barby. »Die Gebäude sind alle schon reichlich alt. Ein Funke – wenig Asche – alles in zwei Minuten – an so ’nem Tag …« Sie schritten durch niedriges Gestrüpp und über zackige kleine Hügel. Rings um sie her war alles totenstill und das Landschaftsbild merkwürdig plastisch. Nichts bewegte sich außer der sich emporringelnden Rauchsäule. Sie sahen, daß das Männerquartier unbeschädigt stand und die Kronen der Pfefferbäume in dem von den glühenden Resten des großen Wohnhauses verursachten Aufwind heftig hin und her schwankten. Am Maschinenschuppen dem Vorratslager und den übrigen Wirtschaftsgebäuden hatte das Holz sich geworfen, aber nicht Feuer gefangen. Sie fanden Lester auf der Veranda des Männerquartiers, wo er sich über den Lehnstuhl beugte, in dem jemand saß. Er hatte weder den Motor des nahenden Wagens noch die beiden näher kommenden Männer bemerkt, bis sie auf die Veranda traten und Barby sagte: »Na, hast du versucht, den Fliegen die Barte abzusengen, Bob?« Als Lester sich aufrichtete, sahen sie, daß im Lehnstuhl Joan saß. Lesters Gesicht war ganz faltig, vermutlich vor Schreck, und er vergaß sein Geschnüffel. »Ja«, sagte er, »die Mama hat’s geschnappt.« Das Mädchen stierte, die Hände zwischen die Knie gepreßt, auf die glimmenden und qualmenden Trümmer. Es klang wie Wimmern, als sie sagte: »Ich konnte sie nicht herauskriegen! Versucht habe ich’s, aber ich konnte es nicht.« 120

»Ich saß hier und machte ein Nickerchen«, begann Lester den beiden zu erklären, »da höre ich ein donnerndes Brausen und denke schon, es ist ein vorbeiziehender Wirbelsturm, bis auf einmal Joan angerannt kommt und mich weckt. Da ging aber auch das blöde Haus schon in Flammen auf, und dranzugehen hatte gar keinen Zweck mehr. Brannte schneller weg als vertrocknetes Gebüsch in der Hölle.« »Kein Wunder bei siebenundvierzig Grad im Schatten«, sagte Bony, während Lester schnaufte, ohne zu schnüffeln. »Siebenundvierzig!« rief er wie ein Echo. »Über neunundvierzig waren’s, als ich vom Abendbrot hierherkam.« »Sonst kein Mensch auf dem Hof?« fragte Bony, der ganz von selbst Herr der Situation wurde. Lester schüttelte den Kopf. Joan wiederholte flüsternd, was sie schon erklärt hatte, und blickte Bony verwirrt an. »Ich las gerade in meinem Zimmer, Mama hatte sich in ihrem hingelegt. Ganz plötzlich war ich von Rauch und Flammen umgeben. Ich lief in Mamas Zimmer, doch sie mußte wohl in Ohnmacht gefallen sein. Ich zog sie vom Bett herunter, mußte sie aber im Stich lassen, weil das Haus schon einstürzte – ich konnte nicht bei ihr bleiben.« Ihr Gesicht war von Qualm und Asche dunkel verschmiert. Während sie noch immer auf die Trümmer starrte, drehte Bony ihren Stuhl herum, damit sie das Bild der Verwüstung nicht mehr sah. Sie behielt aber die gefalteten Hände zwischen den Knien, als müsse sie ihr Zittern unterdrücken. Bony verließ sie, um Aspirin und Wasser zu holen. »Nehmen Sie das ein«, sagte er in hartem Ton, mit dem er einen hysterischen Ausbruch zu verhindern hoffte. »Bob, setzen Sie einen Kessel Wasser auf und machen Sie Tee. Aber starken.« Joan schluckte gehorsam die Tabletten. Sanft klopfte Bony ihr den Rücken. »Wenn Sie können, weinen Sie – das bringt Erleichterung.« Er ließ Barby bei ihr – Lester machte hinter dem Hause ein Feuer zum Kochen an – und ging zum Maschinenschuppen, wo er erkannte, wie knapp der hölzerne Bau und das Lager der Vernichtung entgangen waren. Die Rauchsäule war jetzt eine dünne Spirale, hoch am Himmel hatte der Rauch sich zu einer riesigen weißen Wolke verdichtet. Vom Wohnhaus war nichts übriggeblieben außer dem Blechdach, das jetzt auf der grauen Asche lag. Sogar die drei Schornsteine waren eingestürzt. Bony konnte so nahe herangehen, daß er die Überreste der 121

eisernen Bettstellen und Drahtmatratzen erkannte, den Küchenherd, ein paar metallene Töpfe und Kessel, Reste der Stromleitung und den kleinen stählernen Geldschrank aus dem Büro. Joan Fowler hatte Glück gehabt, daß sie entkam, denn ihr waren bestimmt nur wenige Sekunden geblieben, sich aus dem Inferno zu retten. Es fiel Bony auf, daß die Hitze dicht an der Ruine kaum stärker war als die Sonnenhitze. Nachmittags war es unerhört heiß gewesen. Er konnte sich die Temperatur, die im Hause schon vor dem Feuer geherrscht haben mußte, gut vorstellen. Bei der Backofenhitze in den Schlafzimmern mußte es sicher eine Tortur gewesen sein, in vollem Zeug auf dem Bett zu liegen. Joan hatte doch gesagt, sie habe lesend in ihrem Zimmer gesessen, wo sie von Rauch und Flammen überrascht wurde, während ihre Mutter im Schlafzimmer auf dem Bett lag? Die geschilderte Situation gab Bony zu denken, während er um das große Rechteck grauschwarzer Trümmer schritt, die ein Haus gewesen waren. Die paar Pfefferbäume hinter dem Trümmerfeld waren nicht mehr zu retten, der Garten zerstört. Am hinteren Ende des Gartens stand unversehrt das Hühnerhaus, in dem umzäunten Auslauf lagen mehrere tote Hennen. Beim Anblick der leblosen weißen Gestalten fragte sich Bony, ob die Tiere durch die Sonnenglut oder die Hitze des Brandes getötet worden waren. Ihm war der Hals vor Durst schon ganz steif. Ein Stück hinter dem Gartenzaun wuchs ein uralter Eukalyptusbaum. Er stand am Abhang der Klippe. Als Bony bis an den Zaun gegangen war, konnte er von der Veranda des Männerquartiers aus nicht mehr gesehen werden. Im Zaun war ein Tor, zu dem er sich nicht ohne Grund hingezogen fühlte, denn – auf der Erde lag ein goldener Ring mit Saphiren. Er lag in der halbmondförmigen, tiefen Spur eines hochhackigen Frauenschuhs, und Bony, der sich – wie immer – auch hier auf der Farm schon die Fußspuren aller Personen eingeprägt hatte, wußte, daß diese Eindrücke von Joan stammten. Sie führten von einem der zwei Aborthäuschen durch den Garten zurück zum Wohnhaus. Diese Häuschen standen weiter unten am Abhang, fünfzig Meter auseinander. Die Fußspuren auf den zu ihnen führenden Pfaden zeigten klar, welches nur von den Frauen benutzt wurde. 122

Er hob den Ring auf und erinnerte sich, daß er ihn schon an ›Ma‹ Fowlers Hand gesehen hatte. Ihm fiel auch ein, daß Joan jetzt ihr Abendkleid trug und im Haar einen mit Edelsteinen besetzten Halbreif. Außerdem hatte er an ihr die Armbanduhr bemerkt, die Lester ihr geschenkt hatte, sowie ein Armband mit Opalen, das nach Widows Meinung von Martyr stammte. Bony folgte dem Pfad zum Frauenhäuschen. Hinter der Tür hing an einem Haken eine alte, schäbige Handtasche. Als er ihren Inhalt überprüfte, wurden seine Augen hart, und er verkniff den Mund. Er fand einen Lippenstift in einem kostbaren Halter, eine zugleich als Zigarettenetui gearbeitete, vergoldete Puderdose, einige Haarklemmen, ein Bankbuch auf den Namen Joan Fowler, mit einer Gutschrift von 26 Pfund 6 Shilling, und ein Bündel Banknoten, das mit Stopfwolle umwickelt war. Ferner eine mit Opalen besetzte goldene Brosche, einen Smaragdring und eine Armbanduhr. Die Schmuckstücke gehörten der verstorbenen ›Ma‹ Fowler.

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ony legte die Sachen wieder in die Handtasche und hängte sie an ihren Platz hinter der Tür. Er ging in das zweite Häuschen, fand nichts und begab sich auf Umwegen zum Wirtschaftshof, den er von den Pfefferbäumen her betrat. Die Hunde begrüßten ihn freudig, nicht ahnend, was für Glück sie selbst bei dem Brand gehabt hatten und was das Feuer in den Baumkronen über ihnen angerichtet hatte. Er sprach sie an, streichelte einigen das Fell und ging dann zur Vorderfront der Wirtschaftsgebäude, wo er. mit betontem Interesse die verzogenen Wände und Türen des Maschinenschuppens und der anderen Holzbauten betrachtete. Wie ein durch das Unglück schwer erschütterter Mensch trat er an den Rand des Trümmerfelds, blieb eine Weile stehen 123

und ging dann zu Lester und Barby, die mit Joan Fowler noch auf der Veranda des Männerhauses waren. Sie bemerkten ihn kaum, da sie jeder ihr eigenes Problem zu haben schienen. Lester hatte Tee aufgegossen. Bony schenkte sich ein, setzte sich in Hockstellung und rauchte eine Zigarette. Auf einmal fragte Barby: »Keine Möglichkeit, die Farm zu erreichen, wie?« »Ich glaube kaum«, erwiderte Lester. »Es waren ja ein paar Reservetelefone da, aber die lagen, als ich sie zuletzt gesehen habe, im Büro.« »Wo ist Martyr hin?« »Mit Carney nach Winters Mühle gefahren, mit dem Kombiwagen.« »Brauchen anderthalb Stunden, wieder herzukommen, nachdem sie den Qualm gesehen haben«, schätzte Barby. »Da können wir’s uns ruhig noch bequem machen.« »Können wir Mama da nicht ’rausholen?« jammerte Joan. Sie bekam keine Antwort, bis sie ihre Frage wiederholte. »Die fühlt nichts mehr«, belehrte Lester sie. »Junge, das ist aber auch ’ne Bullenhitze. Eine Herde Hammel über die offene Ebene treiben ist auch nicht schlimmer. Was meinst du, was nun kommt, George? Ich denke mir, Martyr wird uns alle mit zur Farm nehmen, was?« »Glaube ich nicht. Joan bringt er natürlich hin.« »Ich soll mit zur Farm?« rief das Mädchen. »Nein, ich gehe hier nicht weg.« Die Apathie, die der Schrecken verursacht hatte, schwand bei diesem Gedanken, ihre Augen funkelten Barby an, der sich erdreistete, über ihr Schicksal zu bestimmen. Mit der Pfeife über seinen Schnurrbart streichend, musterte Barby sie in eisiger Ruhe. »Darüber streiten ist müßig«, sagte er, »ich bin ja nicht der Boss.« »Aber warum sollte ich denn von hier fort?« fragte das Mädchen halsstarrig. »Ich komme schon zurecht, ich kann auch hier das Essen kochen, wenn ihr mir Vorräte vom ›Sandbrunnen‹ holt. Im übrigen verlasse ich Mama nicht – so wie sie jetzt daliegt.« Barby stand von der Kiste auf, die ihm als Sitzplatz gedient hatte, und ging durch die grelle Sonne zu dem schwelenden Aschenhaufen. Joan beobachtete ihn mit halbgeschlossenen Augen, ihr Mund zuckte, die Hände hörten nicht mit den fahrigen Bewegungen auf. Manchmal fing sich das Licht glänzend in den Edelsteinen ihres Haarreifs und 124

dem Opalarmband. Sie erhob sich unvermittelt, und dasselbe tat Lester. »Gehen Sie lieber nicht dahin, Joan«, riet er ihr. »Bleiben Sie lieber hier. Zu sehen gibt’s da sowieso nichts, die Asche deckt alles zu.« »Ich …» Joan setzte sich wieder in den Lehnstuhl, und Bony spürte, daß sie über die Energie, die Lester auf einmal offenbarte, nicht weniger erstaunt war als er selbst. Während Lester die Teebecher wieder füllte, kam gerade Barby wieder. Er nahm nickend einen Becher Tee an, rührte ihn mit einem Holzsplitter anstelle eines Löffels um und setz.e sich leichtfüßig wie ein Eingeborener in Hockstellung. Und das Mädchen wartete lange, bevor es fragte: »Sagen Sie, haben Sie nichts von Mama gesehen?« »Ruhe doch, Joan«, knurrte Barby. »Es ist nichts zu sehen. Denken Sie jetzt an etwas Angenehmeres, oder können Sie das nicht?« »Nein, das kann ich nicht, und Sie dürfen nicht so mit mir reden, George.« »Muß ich, Joan, sonst kriegen Sie einen Anfall, und dann muß ich Ihnen Ohrfeigen geben. Zum Streiten ist es zu heiß.« »Jedenfalls gehe ich von hier nicht weg, ganz egal, was Martyr sagt.« Sie blickte einem nach dem andern ins Gesicht, als hoffte sie, bei ihnen auf Widerspruch zu stoßen. Lester schnüffelte und schnaufte geräuschvoll. Barby schien ganz in die Betrachtung der letzten Rauchspirale vertieft, die aus dem Eisengewirr langsam steil emporstieg. Bony tat so, als schliefe er ein. Stunden schienen vergangen zu sein, bis sie den Kombiwagen zurückkommen hörten. Martyr bremste vor dem Maschinenschuppen und blieb mit Carney, auf den Trümmerhaufen starrend, noch im Wagen sitzen. Die fünf auf der Veranda warteten und paßten auf, bis der Inspektor und Carney ausgestiegen und an den Rand des Aschenhaufens getreten waren, wo sie ein paar Minuten stehenblieben, bevor Martyr zum Männerhaus kam. »Wie ist das passiert?« fragte er. »Weiß nicht«, gab Lester zurück. »Ich war nach dem Mittagessen eingenickt. Als ich Lärm hörte, dachte ich, ein Wirbelsturm zieht vorbei, und kümmerte mich nicht darum, bis Joan mich wachrüttelte und ich es hochgehen sah – das Haus, meine ich …« »Und Mrs. Fowler?« 125

»Die ist tot.« Die hellgrauen Augen richteten sich auf das Mädchen, musterten eine Sekunde ihr Gesicht und schienen dann förmlich auf Barby überzuspringen, und wieder zurück auf Joan. »Erzählen Sie, wie’s zuging«, sagte er. Unsicher begann das Mädchen: »Ich bin in ihr Zimmer gelaufen und hab’ versucht, sie ’rauszuziehen. Sie muß ohnmächtig gewesen sein, oder bewußtlos von dem Qualm. Vom Bett konnte ich sie ’runterzerren, aber nicht aus dem Zimmer. Ringsum waren schon überall Flammen. Sie war auch zu schwer für mich, und ich konnte nicht atmen. Ich … Wir müssen sie da herausholen.« Martyr setzte sich auf die Kiste. Carney lehnte sich gegen einen Pfosten der Veranda und machte ein gleichgültiges Gesicht. Aber seine braunen Augen zeigten innere Unruhe. Das Mädchen lag mit geschlossenen Augen im Sessel, ihre Finger drehten rastlos an den Gliedern des Opalarmbands. Die Männer warteten auf ein Wort vom Verwalter, der offenbar Zeit brauchte, die richtigen Entschlüsse zu fassen. Und Bony spürte, auch ohne hinzusehen, daß er schon aus den trüben Gedanken herauskam. »Eine schöne Schweinerei«, sagte Martyr kurz und bündig, wie sie ihn kannten. »Wieviel Lebensmittel haben Sie noch übrig, Barby?« »Für ein paar Tage reicht’s noch, Mehl aber nur bis morgen«, antwortete Barby, der Martyrs Gedanken zu erraten schien. »Wo haben Sie jetzt Ihr Lager?« »Bei ›Johnsons Brunnen‹.« »Nehmen Sie die Männer mit dorthin. Packt eure Sachen zusammen, Leute, und geht vorläufig mit in Barbys Camp.« Ein schwaches Lächeln zuckte um Martyrs Mund. »Helft ihm heute nacht bei seinen Kaninchen, da bekommt ihr gleich euer Essen. Harry, Sie füllen den Tank am Wagen und prüfen den Ölstand nach. Joan, Sie kommen mit mir zum ›Sandbrunnen‹. Von da fahren wir zur Farm.« »Aber warum denn?« Joan sprang auf. »Ich komme hier doch zurecht und kann an Mamas Stelle kochen.« »Wo? Und in welchem Anzug? Und was wollen Sie hier kochen?« Joans Augen wurden groß, ihr Blick bekam etwas Tückisches. Keine Spur von Nachgeben oder bittender Haltung. Carney lehnte still an dem 126

Pfosten und beobachtete sie mit Bewunderung: den zurückgeworfenen Kopf, die gestraffte Brust, die blitzenden grünen Augen. »In was für Zeug?« rief sie schrill. »In einer Hose von Mama und einem seidenen Hemd von Ihnen.« »Meine Seidenhemden sind verbrannt.« »Dann kann Lester mir eins leihen. Was ist dabei! Sie bringen einfach ein paar Kochtöpfe vom ›Sandbrunnen‹ her, und Mehl und Rationen. Ich werde dann auf dem offenen Herd im Wohnzimmer kochen. Weg gehe ich hier nicht.« »Na schön«, sagte Martyr langsam und betont, »aber hier bleiben Sie trotzdem nicht. Sie können mit den andern nach ›Johnsons Brunnen‹ fahren und von mir aus dort kochen. An der Hütte ist kein Fenster, und die Tür schließt nicht, aber das wird keinen stören. Los, Harry, wir wollen tanken, damit ich rasch zum ›Sandbrunnen‹ fahren und telefonieren kann. Sie sind mir dafür verantwortlich, daß Joan mit zu ›Johnsons Brunnen‹ kommt. Und ich bitte mir aus, daß kein Zank um sie gemacht wird, bis ich mit dem Boss und der Polizei hier bin.« Carney ging zum Wagen, die übrigen boten ein denkwürdiges Bild: das Mädchen mit den trotzig hochgezogenen Lippen, der Verwalter, der sie ohne Worte reizte, ihm noch weiter zu trotzen, und Lester und Carney, die mit ironisch gespannten Gesichtern warteten, wie Joan sich entscheiden würde. »Das genügt mir«, sagte sie, während Martyr sich abwandte und hinter Carney herging. Nach zehn Minuten war der Wagen mit neuem Brennstoff versorgt, Martyr kam ins Quartier zurück und sprach noch einmal zu seinen Leuten. »Daß mir keiner sich an den Überresten des Hauses zu schaffen macht! Sergeant Mansell aus Menindee wird so bald wie möglich herkommen und die Sache in die Hand nehmen. Mehr gibt’s nicht zu sagen. Ihr bleibt alle bis auf weiteres bei ›Johnsons Brunnen‹, klar?« »In Ordnung, Mr. Martyr«, sagte Lester und fügte schnüffelnd hinzu. »Wir kommen schon zurecht.« Der Verwalter betrachtete sie nachdenklich der Reihe nach, Joan ein wenig länger, als nötig erschien. »Wartet noch auf MacLennon, eh ihr abfahrt, George«, sagte er zu Barby und ging zum Wagen. Er schob sich rückwärts in die Kabine, knallte die Tür zu und ließ den Motor anspringen. Sie beobachteten, wie der Staub unter den Rädern 127

hochwirbelte, als der Wagen den langen Hang hinaufzog, und keiner sprach, bis er hinter dem weit entfernten Hügelkamm, der im Sonnenglast zu tanzen schien, verschwunden war. Carney saß auf der kleinen Verandatreppe und drehte sich eine Zigarette. Lester sah aus, als erwarte er, daß der Wagen plötzlich umkehren und den Hang wieder herabrasen werde. Bony widmete sich seinem Tee. Joan wurde die Lage unerträglich. Sie sprang auf. Carney drehte sich sofort um und blickte sie fragend an. »Na, wenn ihr alle nicht reden wollt – ich habe jedenfalls was zu tun«, schrie sie fast und wollte an Carney vorbeigehen. »Sie haben gehört, was Martyr angeordnet hat«, erinnerte er sie in ruhigem Ton. »Nichts an dem Aschenhaufen berühren.« »Sie können mir gestohlen bleiben, Harry! Und die Asche auch. Lassen Sie mich durch. Sie können mich ja begleiten, wenn’s Ihnen Spaß macht – direkt bis an die Tür.« Carney war noch jung genug, um vor Verlegenheit rot zu werden, erwiderte aber lachend, der Spaziergang wäre ihm ein Vergnügen. Die andern verfolgten sie mit den Augen, als sie ums Haus herum nach dem unteren Gartentor schritten. Als von Carney nur noch der Kopf sichtbar war, sahen sie ihn stehenbleiben, während das Mädchen weiterging. Lester kicherte, und Barby machte ihn aufmerksam, daß MacLennon gerade bei den Viehgattern ankam. MacLennon stieg dort nicht ab, sondern ritt bis vors Quartier, das unrasierte, breite Gesicht ein Bild ungeheuchelten Erstaunens. »Hat hier einer Feuerwerk gemacht?« fragte er. »Ja«, erwiderte Lester. »Dachte schon, Eingeborene hätten den Laden überfallen«, fuhr MacLennon mit schlecht gespielter Gleichgültigkeit fort. Er stieg von dem schweißnassen Pferd, band den Zügel ans Geländer der Veranda und stürzte sich förmlich auf den Teetopf. »Ein verdammter Tag heute! Liegt da etwa wer unter dem Eisen?« »›Ma‹ Fowler.« »Ist das möglich, Bob! Hast sie wohl selbst ’reingestoßen, als das Feuerwerk losging, was?« »Soweit mir bekannt, war sie gar nicht draußen, also konnte keiner sie ’reinstoßen«, knurrte Lester. »Ich war gerade ’n bißchen eingenickt, da weckte die Joan mich auf und erzählte mir’s.« 128

»Wo ist sie?« »Da drüben in dem kleinen Häuschen. Harry hat sie den halben Weg begleitet.« MacLennon setzte den leeren Becher ab, wischte sich mit dem Unterarm den Mund und betrachtete mit düsterem Blick Lester, der hastig ergänzte: »Martyr hat gesagt, es soll keiner von uns nach ›Ma‹ Fowler buddeln. Harry paßt auf, daß sich Joan nicht da ’ranmacht. Klar?« »Du bildest dir doch nicht ein, daß du mich hindern könntest, in der Asche zu buddeln?« fragte MacLennon. »Heiliger Strohsack!« platzte Barby los. »Regt euch mal wieder ab, Leute! Was plagt euch denn fortwährend? In dem Feuer ist eine Frau umgekommen, das ist Sache der Polizei. So viel Verstand habt ihr doch wohl selbst. Martyr ist losgefahren, um Hilfe zu holen und Verpflegung und sonst was – er will auch den Boss und die Polizei gleich mitbringen. Und ihr sollt alle vorläufig mit zu meinem Lagerplatz kommen.« Bony war unauffällig in sein Zimmer gegangen, wo er einige Sachen mit seinen Decken zusammen zu einem Bündel rollte. Er ließ es aus dem Fenster fallen, stieg dort hinaus und trug es zu Barbys Kombiwagen. Müßig schlenderte er um den Maschinenschuppen herum, während Carney und Joan wieder zurückkamen. Als die übrigen Männer ihre Sachen für den Umzug packten, entfernte sich Bony ungesehen über den Klippenrand und begab sich zu dem kleinen Häuschen. Die Handtasche hinter der Tür war leer. Er kam zwischen den teilweise verbrannten Pfefferbäumen hervor, als Lester und Carney gerade ihr Gepäck aus dem Quartier zum Lastwagen trugen und MacLennon sein Pferd losband, und hatte das beruhigende Gefühl, daß ihn keiner auf seinem Wege beobachtet hatte. Carney kettete die Hunde los, die sein Pferd zum Wassertrog jagten. Bony stieg als erster auf den Wagen und stellte sich dicht hinter das Führerhäuschen, an der Seite, wo Joan einsteigen mußte. Er hatte so die Möglichkeit, sie von oben zu mustern, wenn sie näher kam und einstieg. Sie trug eine plissierte beigefarbene Seidenbluse, die von Rauch und Asche beschmutzt war. Der Blick von oben in den Halsausschnitt enthüllte ihm, wie erwartet, das blaue Bankbuch, das er in der alten Handtasche gesehen hatte. Es war kurz vor fünf Uhr. Die Hunde, die sich mit Wasser vollgepumpt hatten, galoppierten schwerfällig hinter dem Wagen her, den 129

Barby in mäßigem Tempo fuhr. Ringsum in der Weite rührte sich nichts, unsichtbar hockten die unzähligen Kaninchen in jedem bißchen Schatten und in Erdfurchen, klammerten die Vögel sich unsichtbar in den Schatten der Zweige fest oder saßen dicht aneinander im Baumschatten auf der Erde. Es war eine Erlösung, von der Hitze in die verhältnismäßig kühle Luft unter den Bäumen bei ›Johnsons Brunnen‹ zu kommen, wo sie von Barbys Hunden und dem jetzt wieder stimmkräftigen Galah laut begrüßt wurden. Bony sprang schon ab, während der Wagen bremste, und öffnete mit einer eleganten Bewegung die Tür für Joan Fowler. »Willkommen im Banditenlager, schöne Frau!« rief er und verbeugte sich. Ihre verschleierten Augen wurden größer und leuchteten. Sie lächelte schwach. Als sie vom Wagen stieg, machte er eine schnelle Bewegung, als ob er sie stützen wollte, aber das mißglückte. Er stolperte, schwankte und fiel beinahe gegen sie, so daß seine Hand die ihre nicht berührte, sondern Joan gegen die Rippen stieß. »Entschuldigen Sie meine Tapsigkeit«, bat er ganz ernst. »Hoffentlich habe ich Ihnen nicht weh getan.« Der Argwohn, den er in ihren Augen gesehen hatte, war schon verschwunden. Joan lächelte ihn gnädig an. Er fragte sich, ob der Druck gegen die Schmuckstücke, die er in ihrer Bluse gefühlt hatte, ihr Schmerz verursacht hatte.

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ie Spannung, unter der die Männer gestanden hatten, hatte sich während der kurzen Fahrt gelöst – zum erstenmal erschienen sie Bony wie normale Menschen. Lester schnüffelte und schnaubte und beschimpfte die Hunde, die Barbys Hunde wütend anknurrten. MacLennon lachte sogar, als Carney ein Bad in den Wassertrögen vorschlug, 130

und George Barby lud mit einer höflichen Handbewegung Joan Fowler ein, die Leitung des Lagers zu übernehmen. Joan zeigte sich jetzt von einer Seite, über die Fremde wahrscheinlich erstaunt gewesen wären, aber diese Buschmänner machten zufriedene Gesichter, als sie ihr Benehmen beobachteten. Sie blickte in die Hütte und ging außen herum, studierte Barbys Lagerfeuer und die Windrichtung, prüfte den Inhalt seines Vorratskastens, der ihr sichtlich mißfiel. Sie betrachtete den mit Salz überkrusteten Fleischbeutel, der an einem Ast hing, und musterte schließlich die Männer, die so stehengeblieben waren, als warteten sie auf Befehle. »Wenn ihr vielleicht glaubt, ich lasse mich durch diese Zustände einschüchtern, habt ihr euch geirrt«, sagte sie. »Ihr habt natürlich gedacht, ich würde in die Knie gehen, wenn Martyr mich nach hier verfrachtet, und habt euch eingebildet, ihr würdet mich dann los, was? Hofft nur weiter. Ich verlange von euch nur ein paar saubere Decken und einen sauberen Schlafanzug. Und von Ihnen leihe ich mir saubere Arbeitshosen, Harry, wenn Sie welche haben. Im Schlüpfer kann ich hier nicht arbeiten.« Keiner hatte etwas zu erwidern. Bony half Carney, das aus dem Quartier mitgebrachte Bett im Hintergrund der Hütte aufzustellen. Barby trug die Matratze hinein, und Carney steuerte zwei Decken bei, die zufällig noch fast neu waren. Lester riß den schmutzigen Bezug von einem Federkissen und bedeckte es fachmännisch mit einer von Barbys schneeweißen Kochschürzen. Sie legten sogar einen Wollsack als Fußmatte neben das Bett. In stillschweigendem Einverständnis überließen sie es Harry und Carney, das Mädchen in sein ›Zimmer‹ zu geleiten. Jetzt, nach fünf Uhr, schien es sogar noch heißer zu sein als vormittags. Bony sah, als er sein an den Baum gebundenes Pferd losband, im schattigen Gezweig die Galahpapageien und einige Krähen, alle mit weit geöffneten Schnäbeln und schlaff hängenden Flügeln traurig zwischen die Blätter geduckt sitzen. Er sagte kein Wort von seiner Absicht, das Pferd zum Vorwerk zurückzureiten und es dort auf die Koppel zu lassen. Es war so heiß, daß er nicht einmal Lust hatte, das Tier zu einem leichten Galopp anzutreiben. Unterwegs überlegte er in sachlicher Ruhe, wie die Männer auf die Zerstörung des Wohnhauses reagiert hatten. Er konnte jetzt ihr Beneh131

men wie ein unbeteiligter Zuschauer betrachten, zumal er jetzt den Dingen ihren Lauf gelassen und jede Einmischung vermieden hatte, abgesehen davon, daß er die Verdächtigen zu Äußerungen veranlaßt hatte, indem er das allgemeine Interesse auf den mit toten Vögeln gefüllten Tank lenkte. Ein besseres Ereignis als den Brand des Wohnhauses, die Verdächtigen aus ihrer erkünstelten Ruhe zu bringen, hätte es gar nicht geben können, und Bony bedauerte in keiner Weise, daß er nicht selbst hatte eingreifen müssen. Während das Pferd, in der Vorfreude auf die Freiheit der Weide und frisches Wasser, ihn in flottem Schritt dahintrug, überlegte er, wie sich der Brand auf alle Betroffenen ausgewirkt hatte. Zuerst dachte er an den Verwalter. Richard Martyr, der ihm bisher so zurückhaltend, beinahe hochfahrend, mürrisch und grüblerisch erschienen war und offenbar eine reiche Phantasie hatte, war, als er sich plötzlich den Ruinen des Wohnhauses gegenübersah, weder verzweifelt gewesen noch wütend über den Leichtsinn, der den Brand verursacht haben mochte, sondern machte einen fast zufriedenen Eindruck und schien wie erlöst. Bei den übrigen hatte Bony, bis sie bei ›Johnsons Brunnen‹ ankamen, wo sie sich über den Wechsel der Umgebung freuten, keine besondere Wirkung des Brandunglücks bemerkt. Ihre Freude über den Ortswechsel war unnatürlich, denn im allgemeinen begrüßten es Männer dieser Art nur mit Mißvergnügen, wenn sie statt des guten Essens und der gemütlichen Unterkunft in so ein Behelfslager versetzt wurden, wo sie auf der Erde schlafen und mit den Fliegen um das einfache und lieblos gekochte Essen kämpfen mußten. Bony sagte sich, der Grund für ihre Zufriedenheit müsse darin liegen, daß sie sich noch ungestörter gegenseitig beobachten und nach den Überresten von Gillen forschen konnten. Die Entschlossenheit des Mädchens, nicht von der Seite dieser Männer zu weichen, fand Bony höchst interessant in der Entwicklung des menschlichen Dramas, das sich vor der Kulisse des sterbenden Sees abspielte. Daß sie nicht nur ihr eigenes Kontobuch und ihren Schmuck, sondern auch die Schmucksachen ihrer Mutter bei sich hatte, bewies, daß sie selbst diese Dinge in die alte Handtasche hinter der Tür des bewußten Häuschens, in das kein Mann kam, getan hatte. Und zwar mußte das geschehen sein, bevor der Brand im Haus ausbrach. Abge132

holt hatte Joan Fowler die Sachen, nachdem das Haus niedergebrannt war. »Weißt du«, sagte Bony zu seinem Pferd, »mir macht die Sache trotz der verheerenden Hitze viel Spaß. Um dich und deine Kameraden ein wenig zuzureiten, bekomme ich einen hübschen kleinen Scheck, dazu mein Gehalt, und ich kann mir obendrein noch ansehen, was für Mätzchen fünf oder sechs Männer unter dem Einfluß jener grünen Augen machen. Wenn ich bedenke, daß durch das seltsame Erlebnis, einen See sterben zu sehen, auch noch mein Interesse an der Naturgeschichte angeregt wird, komme ich in Versuchung, meine kriminalistische Aufgabe als unwichtig anzusehen. Ich frage mich nämlich, warum ich mich mit einem Problem ’rumschlagen soll, das die andern schließlich von selbst für mich lösen werden. Ich brauche nichts weiter zu tun, als mein Gehalt zu verdienen, indem ich den Lauf der Ereignisse abwarte, denn die Entwicklung des Dramas zwingt die Schauspieler, bei ihrem Stichwort hervorzutreten. Findest du nicht auch, daß diese Pflichtauffassung ganz angenehm ist?« Sie kamen aus dem niedrigen Gestrüpp der Dünen und nahmen die letzte Steigung vor der Klippe, auf der das Vorwerk stand. Die versengten Kronen der Pfefferbäume störten das vertraute Bild, aber sonst war keine Brandnarbe zu sehen, denn die Ruine des Wohnhauses war durch das Männerquartier verdeckt. Die Windmühle stand unbewegt wie schon seit Tagen. Dem unheimlichen Schweigen der Verlassenheit konnte sich auch Bony nicht ganz entziehen. Das Pferd wurde unter der lastenden Stille nervös. Auf einmal sah Bony die Staubwolke. Sie lag wie brauner Nebel über einem Hügelkamm, über den der Weg zum ›Sandbrunnen‹ und zum Fluß lief, und konnte nur von einem Motorfahrzeug aufgewirbelt sein. An jener Stelle hatte Martyrs Wagen vor einer Stunde den Staub aufgewirbelt, doch so lange konnte der unmöglich in der Luft gelegen haben. Bony sattelte ab, trug gleich das Sattelzeug in die Geschirrkammer, da er wußte, daß das Pferd allein für sich sorgen konnte, und ging dann auf die Veranda des Männerhauses, wo er sich genau aller Bewegungen zu erinnern suchte, die Richard Martyr gemacht hatte, vom Augenblick seiner Ankunft in dem kleinen Lastwagen bis zu seiner Abfahrt nach dem ›Sandbrunnen‹, wo er telefonieren wollte, vor einer Stunde. 133

Für Bony war es schon erwiesen, daß Martyr zum Vorwerk zurückgekommen war, nachdem sie alle auf Barbys Wagen abgefahren waren, und daß die Staubwolke da drüben von Martyrs zweiter Abfahrt stammte. Er mußte, kurz nachdem Bony von ›Johnsons Brunnen« abgeritten war, das Vorwerk wieder verlassen haben. Somit ergab sich der Grund für sein zweites Erscheinen fast von selbst. Bony hatte bemerkt, daß der Geldschrank aus dem Büro inzwischen bewegt, wahrscheinlich aufgerichtet und dann wieder so hingelegt worden war, wie er nach dem Brand ursprünglich gelegen hatte. Er lag ungefähr ein gutes Stück innerhalb des Randes der grauen Ruine in der Asche, und Bony vermochte zu erkennen, daß der Verwalter versucht hatte, seine Fußspuren in der Asche auszulöschen, indem er durch Wedeln mit seinem breitkrempigen Hut einen leichten Wind erzeugte, der die flockige Asche kreuz und quer getrieben hatte. Die Hitze bei der ausgebrannten Ruine war jetzt geringer als die von der grellen Sonne erzeugte, und der Safe war so heiß, daß Bony sich einen leeren Sack holen mußte, um seine Hände zu schützen. Er erinnerte sich, wie der Geldschrank gestanden hatte, und richtete ihn so auf. Der Schlüssel stak im Schloß und hatte, wie die übrigen Teile, offensichtlich durch das Feuer gelitten. Er drehte ihn um, die Tür öffnete sich leicht. Der Zustand des Inhalts machte dem Hersteller des Geldschranks alle Ehre. Wohlerhalten lagen im Hauptfach ein Viehbestandsbuch und ein Hauptbuch, ein Geschäftskalender und Bogen von Steuermarken. In einem kleinen Nebenfach befanden sich Banknoten und etwas Silbergeld, im zweiten Hauptfach das Arbeitsbuch des Vorwerks. Bony schloß wieder zu und ließ den Schlüssel stecken. Kein Zweifel, daß er während des Brandes im Schloß geblieben war, woraus sich ergab, daß der Schrank nichts von hohem Wert enthalten hatte. Was also konnte Martyr veranlaßt haben, wiederzukommen, ihn aufzuschließen und nachher seine Spuren in der Asche sorgfältig zu beseitigen? Bony streute, nachdem er den Schrank wieder in die ursprüngliche Lage gebracht hatte, Asche auf die Oberfläche und verwischte, wie Martyr es getan hatte, beim Rückzug seine Spuren. Zehn Minuten lang studierte er von außen den Trümmerhaufen und entschloß sich, nicht darin zu wühlen. Zweimal ging er rundherum, um nach Spuren zu suchen, die auch nur die geringste Bedeutung haben konnten, fand aber außer Martyrs Fußspuren nichts. 134

Die Frage, warum Martyr den Safe untersucht hatte, ärgerte ihn. Er wollte wissen, ob der Verwalter wieder zurückgekehrt war, um eine Pflichtverletzung zu korrigieren, etwa um seinem Arbeitgeber den Zustand des Inhalts zu melden, oder ob er mit bestimmter Absicht diese Prüfung erst vorgenommen hatte, als alle seine Leute nach ›Johnsons Brunnen‹ abgefahren waren. Das Krächzen einer Krähe kündete den Abend an. Die Sonne stand schon tief im Westen, und in der nachlassenden Hitze wagten sich jetzt die Vögel aus dem Schatten hervor, um den Durst des langen Tages zu stillen. Er durfte hier nicht länger bleiben, wenn er keinen Verdacht erregen wollte. Während er zum Quartier ging, um sich ein Päckchen Tabak aus seiner Kammer zu holen, grübelte er über Martyrs geheimnisvolles Verhalten. Was hatte Martyr veranlaßt, wieder an den Geldschrank zu gehen? Wie kam es, daß die Leute alle so vergnügt waren, besonders Lester? Und weshalb hatte sich Joan Fowler so hartnäckig gesträubt, den See zu verlassen, der doch jetzt tot war. Und weshalb hatte sie sich nach Ankunft bei ›Johnsons Brunnen‹ so herausfordernd benommen? Er setzte sich auf das unbezogene Bett, öffnete das Tabakpäckchen und rollte sich eine Zigarette. Nachher stand er rauchend auf der Veranda und konnte sich zur Rückkehr in Barbys Lager noch nicht entschließen. Lange starrte er auf den langgestreckten Hang und den Hügelkamm, auf dem er die schwache Staubwolke von der zweiten Fahrt des Verwalters gesehen hatte. Nichts bewegte sich auf dem von Schatten gezackten Weg. Lester! Lester hatte bei dem Mädchen gestanden und es getröstet, als Barby und er hinzukamen. Joan hatte im Lehnstuhl gesessen und ihr verschmutztes Gesicht mit dem Taschentuch betupft. Dieses Bild, das Bony vor Augen stand, konnte eine Szene des Dramas sein. Lester! Bony betrat Lesters Kammer, nahm die Matratze hoch und fand zwischen ihr und der Unterlage einen Konfektionsanzug, der zum ›Bügeln‹ zwischen Schichten von Zeitungspapier gelegt war. Unter dem Bett stand ein kleiner Blechkoffer mit zerbrochenem Schloß, in dem altes Zeug, neue städtische Schuhe, ein Zaumzeug und einige Bücher mit Statistiken von Pferderennen unordentlich durcheinanderlagen. Ferner lagen unter dem Bett alte Schaftstiefel und dicht an der Wand ein in Papier gewickeltes Paket. Bony löste den Bindfaden, 135

öffnete das Papier an einer Seite und spürte mit seinen empfindlichen Fingern, daß es fest zusammengedrückte Banknotenbündel enthielt. Es hatte ungefähr dieselbe Größe wie das Notenpaket, das er sich des Vergleichs wegen von dem Bankdirektor in Brisbane hatte zeigen lassen. Außen auf dem Papier stand weder ein Name noch irgendein Zeichen. Vielleicht ließen sich hier Fingerabdrücke feststellen. Er trug das Paket in den Maschinenschuppen und verstaute es in einer Satteltasche von Gillens Motorrad. Dann stieg er die Stufen der Klippe hinab und ging auf flachem Boden am ehemaligen Seeufer entlang. Verschiedene Möglichkeiten, die sich aus zwei Tatsachen – dem Brand und den Banknoten unter Lesters Bett – ergaben, beschäftigten seine Gedanken. Zunächst das Feuer. Die Tatsache, daß Joan Fowler ihre eigenen Schmuckstücke und die Wertsachen ihrer Mutter zusammen an einem sicheren Platz versteckt hatte, um sie vor Vernichtung zu bewahren, legte den Verdacht sehr nahe, daß sie vorher von der Zerstörung des Wohnhauses gewußt hatte und wußte, daß ihre Mutter in dem Brand umkommen und ihre Leiche völlig verbrennen würde. Nach dem Feuer hatte sie die Wertsachen aus dem Versteck geholt, was ebenfalls auf einen bestimmten Plan deutete. Hätte Joan dieses Paket Banknoten in Besitz gehabt, würde sie es dann nicht am sichersten aller Orte versteckt haben – in dem Häuschen für Frauen? Allerdings hätte sie dieses Paket nachher schwerlich in ihrer Bluse unterbringen können. Es lag daher die Annahme nahe, daß Lester bei einem Teil ihrer Machenschaften mit im Spiel war. Sie konnte ihm beispielsweise erzählt haben, daß es ihr gelungen sei, das Geldpäckchen aus dem Brand zu retten, ohne daß sie den Schmuck ihrer Mutter ihm gegenüber erwähnte. Zweitens Gillens Geld. Hätte sich Joan Fowler, wenn sie im Besitz von zwölftausendfünfhundert Pfund war, noch besonders um die Schmuckstücke ihrer Mutter gekümmert, die höchstens zweihundert wert waren? Die Tatsache, daß sie nach dem Mittagessen ihren eigenen Schmuck trug, hätte sie nach dem Beginn des Brandes glaubwürdig erklären können, nämlich damit, daß sie sich für den Nachmittag einmal hübsch gemacht habe, um an etwas anderes zu denken als an die ewige Hitze. Sie war wohl kaum so töricht – wenn sie wirklich die zwölftausendfünfhundert Pfund in der Hand hatte –, es darauf ankom136

men zu lassen, daß die Wertsachen ihrer Mutter mit ihrer eigenen Rettung aus dem brennenden Hause in Verbindung gebracht wurden. Es war da ein Punkt, der nicht außer acht gelassen werden konnte: das Banknotenpaket unter Lesters Bett war im Gegensatz zu allen anderen Sachen in der Kammer frei von Staub, ein Beweis, daß es höchstens einen Tag oder zwei Tage unter dem Bett gelegen hatte. Trotz der widerlichen Fliegen war Bony vergnügt. Langsam zog ein Lächeln über sein scharf geschnittenes Gesicht, und er sagte laut: »Es scheint, Kriminalinspektor Bonaparte, daß Sie jetzt an die Arbeit gehen müssen.«

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B

arby hatte sich jetzt vorgenommen, die Kaninchen an Wasserlöchern und Stauwassern zu fangen, und hatte zu diesem Zweck Netze und Fallen hergestellt, die viel komplizierter waren als das weitgezogene Vförmige Fangnetz auf den Sandbänken am See. Der ganze Kanal war von einem Drahtgitter umschlossen, das in Abständen eingewinkelt war und in spitzer Form nach dem Wasser zulief. Jede Spitze hatte eine Öffnung, durch die ein Kaninchen sich eben hindurchzwängen konnte. Die vom Durst ganz verstörten Tiere vermochten, nachdem sie getrunken hatten, nicht auf demselben Weg hinauszukommen und hatten bei ihrer Suche nach einem Ausweg nur die Möglichkeit, in ein großes V-förmiges Netz zu laufen. Bony erschien zu einer günstigen Zeit, um beim Bauen der Kanalfalle noch tüchtig mitzuhelfen. Die Männer arbeiteten mit Lust und Liebe. Woher nahmen sie diese Tatkraft? Was trieb sie trotz der großen Hitze zu dieser Eile? Gewiß spielte Barbys Vorschlag, den Fang gerecht zu verteilen, eine Rolle, aber hier schien der sportliche Kampfgeist zu überwiegen, denn sogar Lester, der ein Vermögen unter dem Bett liegen hatte, schuftete wie ein Sklave. 137

Nachdem sie fertig waren, ging Barby zur Hütte, um zu sehen, wie Joan mit dem Kochen zurechtkam. Er sagte, als er ging, er würde außer Erfrischungen auch Joan selbst mitbringen, damit sie am ›Endkampf‹ teilnehmen könne. Die anderen saßen währenddessen auf dem niedrigen Erdhügel vor der Mündung des Baches, drehten Zigaretten und versuchten, sich gegen die glühende Sonne zu schützen. »Ich bin der Ansicht, daß George sich besser mit einer einzigen Falle, nur an einer Seite des Wassers, begnügt hätte«, erklärte MacLennon. »Wenn alle Känguruhs, die ich in den letzten vierzehn Tagen gesehen habe, heute nacht hier antanzen, wird das ganze Netz plattgetreten.« »Wir müssen eben versuchen, sie fernzuhalten«, sagte Carney gelassen wie immer. »Gewehre und Munition haben wir ja genug.« »Ja«, stimmte Lester zu. »Bis Mitternacht werden beide Fallen gerammelt voll sein.« Er schnüffelte, wie Bony schon erwartet hatte. »Das Abbalgen wird ’n Stück Arbeit für George. Dauert mindestens eine Woche. Wann wollen wir denn nach Gillen suchen?« Bei dieser Frage wurde eine Spannung fühlbar. MacLennon fragte: »Hast du es eilig damit?« »Ja«, erwiderte Lester, »wie alle andern auch.« Die Sonne berührte den fernen Horizont, über den die Flut gebraust war, die den Lake Otway geschaffen hatte. Die Galahs und die weißen Kakadus kamen auf der Suche nach Wasser zum Kanal und ließen sich zu beiden Seiten auf den Sandbänken nieder. Vögel, die drei Jahre lang jeden Abend am Lake Otway getrunken hatten, kamen jetzt zum Kanal. Sie taumelten hastig an den Rand des Gewässers, wo sie wie mechanische Spielzeuge die Köpfe beim Trinken senkten und hoben. Jede Minute kamen weitere Schwärme. »Besser, wenn wir morgen früh nach Gillen suchen«, schlug MacLennon vor. Er mußte sehr laut sprechen, um das Vogelgekreisch zu übertönen. »Bis wann kann denn Martyr wieder zurück sein?« »Na, im Laufe der Nacht, falls ihn der Boss nicht weiterschickt«, antwortete Carney. »Am besten ist es, morgen ganz früh nach Gillen zu suchen, denn wenn der Boß und die andern erst erscheinen, haben wir keine Gelegenheit mehr. Scheint mir, wir müssen das alle zusammen machen, oder –« »Hätten wir heute schon machen sollen«, sagte Lester. 138

»Du scheinst ja mächtig gespannt zu sein, Bob«, rief MacLennon höhnisch. »Ja«, gestand Lester zu, vergeblich bemüht, den Gleichgültigen zu spielen. »Scheint mir, wir haben alle Interesse an Gillen, sogar ich und George und Bony.« »Was soll das heißen?« verlangte MacLennon zu wissen. »Das braucht doch dir kein Mensch zu sagen, Mac. Gillen hatte eine Masse Geld und ein Medaillon. Und das Medaillon zeigt den Weg zu dem Geld, oder bezweifelst du das?« »Was quasselt ihr denn da bloß immerfort?« fragte Carney. Jetzt lachte Lester tatsächlich, ehe er wieder schnüffelte. »Mir entgeht fast nichts«, rief er, und auf seinem unrasierten Gesicht war deutlich der Triumph zu lesen. »Schaut euch da die Vögel mal an.« MacLennon schob sich näher heran, um seine Stimme nicht so anstrengen zu müssen. Sein breites Gesicht war vor Zorn verzerrt. »Das Medaillon gehört mir!« schrie er. »Ich habe es beim Spiel von Gillen gewonnen, klar? Was mir gehört, gehört mir, und du läßt deine Finger davon. Ich mache keinen Spaß, das merke dir!« »Allerhand Vögel hier versammelt, wie?« sagte Carney zu Bony, wohl in der Absicht, die Stimmung zu verbessern. Er war in sich gefestigter als die beiden andern, wie sich jetzt zeigte. Vielleicht war das Erscheinen von Barby und Joan Fowler der Grund, weshalb MacLennon mit dem Streiten aufhörte. Barby brachte einen Eimer mit heißem Kaffee und das Mädchen ein großes Tablett mit weichem, süßem Kuchen. Sie trug leichte Drillichhosen und ein Männerhemd, so daß ihre auffallenden weiblichen Formen trotz des gepuderten Gesichts und der geschminkten Lippen wie eine Karikatur wirkten. Das erste Kaninchen erschien rechts von der Gruppe. Es flitzte in höchstem Tempo schnurgerade über die Sandbank, ohne sich darum zu kümmern, ob Feinde in der Nähe waren, nur getrieben von dem heftigen Verlangen nach Wasser, das es in den Stunden schrecklicher Hitze entbehren mußte. Es prallte vom Gitter ab und duckte sich erschrocken, offenbar weil es nicht erkannte, wodurch es aufgehalten wurde. Eigentlich war es nur an Farbe und Gestalt als Kaninchen zu erkennen, denn alle seine natürlichen Eigenschaften – die Vorsicht, die rasche Aufmerksamkeit und Behendigkeit, die weichen, graziösen Bewegun139

gen – waren ihm unter der vielstündigen Tortur der Sonne verlorengegangen. Es tastete, auf den Hinterbeinen stehend, mit den Pfoten am Drahtzaun, verzweifelnd, und hatte nicht den Verstand, hinaufzuklettern, wie eine Katze es getan hätte. Es biß auf den Draht, der nicht nachgab; dann rannte es am Zaun entlang, um schließlich an einem der beiden mit der Spitze zum Kanal verlaufenden V’s zu landen, wo es das Loch zum Durchschlupf fand. Es stieß die Vögel beiseite, um ans Wasser zu kommen – zu trinken. Carney berührte Bony am Arm und deutete über die Bodensenke. »Das Gitter wird in der Dunkelheit nicht lange haften«, sagte er besorgt. Hinter den Vögeln sammelten sich die Känguruhs. Einige, die schon dicht am Fanggitter waren, hockten aufrecht da, spitzten die Ohren, um die Geräusche von der Falle aufzufangen, und suchten mit zuckenden Nüstern verdächtige Gerüche zu wittern. Hinter ihnen kamen hüpfend weitere Tiere über das ausgetrocknete Seebett, so viele schon, daß der Staub in Wolken aufwirbelte. Die Vögel ließen nicht nach mit ihrem Gekreisch, das den Männern in den Ohren gellte. Im Kanal ertranken geschwächte Vögel, andere taumelten auf dem schmalen freien Raum innerhalb des Gitters hin und her, mit nassen Federn, schreiend in hilfloser Wut, gestoßen von anderen Vögeln und Kaninchen. Jetzt waren es schon zehn, zwölf Kaninchen, die tranken. Hunderte befanden sich noch draußen. Wie schnell rollende Wassertropfen kamen sie über die Dünen und die flachen Sandbänke, ohne zu verhalten, ohne jede Vorsicht, von ihrem quälenden Durst gnadenlos getrieben. Ein Adler tauchte auf, es sah aus, als schwimme er in einer Wolke von Vögeln. Er neigte sich seitwärts und glitt hinab, um ein laufendes Kaninchen zu packen. Zappelnd hing das Tier in der Umklammerung seines eisenharten Schnabels, die Männer konnten das weit geöffnete hellrote Mäulchen sehen, als es aufschrie. Durch die Vogelmassen auf den Sandbänken kam, wie ein Schiff in schwerer See, in schwankendem Lauf ein Dingo heran. Er war völlig erschöpft und abgemagert, die rote Zunge hing ihm aus dem Maul. »Ich will lieber die Gewehre holen«, rief Barby. 140

»Bring meins mit, George«, bat ihn MacLennon, »und die rote Schachtel mit Patronen oben in meiner Deckenrolle. Wir müssen die Känguruhs zurückscheuchen, sonst reißen sie uns den Zaun ein.« Lester ging mit Barby, während Bony das Mädchen betrachtete. Joan saß still da, die Hände zwischen den Knien gefaltet, die Augen halb geschlossen. Im Abendlicht wirkten ihre Züge weicher, ihr Haar glänzte lebhafter. Carney rückte dicht neben sie, aber sie gab keine Antwort, als er sie anredete, offenbar ganz in Anspruch genommen von dem Schauspiel des schrecklichen Existenzkampfes der Tiere. Bony ging zum Zaun hinab, wo die Kaninchen schon dicht an dicht wimmelten. Es sah aus wie ein breites Band. Schon begannen sie sich durch die Spitzen der beiden V’s zu drängen und preßten sich in Haufen gegen den Maschendraht, an dem sie hilflos nagten. Keins achtete auf Bonys Stiefel, als er sich den Weg durch das Gewimmel bahnte. Die Dämmerung kroch in die Bodensenke, doch die Vögel blieben. Wie bunte Schneeflocken umwirbelten sie ihn und ließen sich auf den Sandbänken nieder. Als er in weitem Bogen um das Gitter ging, erinnerten sie ihn an den Abend, da er mit Witlow in den See gewatet war und die Wildenten auf ihrem geordneten Flug sich vor ihnen geteilt und hinter ihnen wieder vereinigt hatten. Am jenseitigen Ende des Kanals blieb er eine Weile stehen, betrachtete staunend die vielen Känguruhs, wobei ihm auffiel, daß von allen Tieren nur sie ihre natürlichen Fähigkeiten noch voll besaßen. Er fragte sich, ob sie das vielleicht ihrer höheren Intelligenz verdankten – da erregte etwas anderes seine Aufmerksamkeit: eine Form wie die eines großen Fisches, im Augenblick durch die ringsum dicht versammelten Galahs verdeckt. Die Beleuchtung war zwar trügerisch, aber er bemerkte doch, daß diese undefinierbare Gestalt an einem Platz lag, wo sie eigentlich gar nicht hingehörte. Ihm fiel die Theorie ein, die Lester über die Lageveränderung der Leiche Gillens entwickelt hatte. Er schritt vorwärts durch die Masse der Vögel, die sich just in diesem Moment zur Bewegung entschlossen und sich mit lautem Flügelrauschen und zornigem Geschrei in die Luft schwangen, um ihre Rastplätze aufzusuchen. Bony konnte auch, als er sich bis auf fünfzig Meter der dunklen Form genähert hatte, noch nichts Genaues erkennen, doch als er sie erreichte, wurde seine Neugier belohnt. 141

Das Skelett war – eine vorzügliche ›Tarnung‹ – ganz von Strähnen dünner Wasserpflanzen umhüllt, von Pflanzen, wie sie jetzt tot und brüchig die ganze Senke bedeckten, das Bett des gestorbenen Lake Otway. Bony machte kehrt und schritt langsam zum Kanal zurück, wo die letzten Vögel an den Ufern noch immer um Wasser rangen. Viele waren schon ertrunken, andere am Ertrinken. Tote Kaninchen trieben auf der schwarzen Wasserfläche. Im Fanggitter waren schon mehr lebende Kaninchen, als am Rande des Kanals Platz finden konnten. Immer wieder wurde eins der trinkenden Tiere gebissen, das dann nach vorn sprang, um fortzuschwimmen. Sie schwammen wie Hunde. Die Jäger bei der Sandbank trennten sich: Barby kam zu Bony herüber und bot ihm eine Winchesterbüchse und eine Schachtel Patronen an. Die Erregung in den Augen des Trappers entging Bony ebensowenig wie das Beben seiner Stimme. Er empfand das nicht unangenehm, denn der Mann war so begeistert, als hätte er plötzlich eine Goldmine entdeckt. »Wird ’ne dicke Sache, Bony«, rief er. »So gewaltig habe ich’s mir selbst nicht vorgestellt. Sie etwa?« »Nein, George, so nicht«, gab Bony zu. »Ich gehe jetzt ans Ende des Kanals. Vergessen Sie nicht, den anderen klarzumachen, wo die einzelnen stehen, denn wenn der Mond untergeht, wird es sehr dunkel, da kann leicht ein Malheur passieren.« »Ja. Richtig. Ich werd’s ihnen sagen, daß keiner dicht am Zaun feuert, auch nicht an ihm entlang. Vielen Dank für den Rat.« Bony bahnte sich wieder den Weg zum äußeren Ende des Kanals, er mußte sich buchstäblich die Bahn frei machen, indem er die Kaninchen mit Fußtritten zur Seite warf. Die Adler waren nun allmählich gezwungen, sich auf dem hohen Geäst toter Eukalyptusbäume zum Ruhen niederzulassen, falls sie überhaupt ruhten, was Bony, wie viele buschkundige Männer, bezweifelte. Er winkte mit seinem Gewehr und machte sich durch Rufen bemerkbar. Der Kanal hinter ihm war jetzt ein lebendes Wesen geworden – er schien tatsächlich zu atmen, einen Puls zu haben und zu stöhnen. Kaninchen rannten Bony gegen die Beine, über die Füße, Kaninchen überschwemmten den jetzt unsichtbaren Seegrund wie die Ozeanbrandung einen Strand. 142

Bony mußte, so ungern er das tat, bei der Verteidigung des Fanggitters helfen. Er erlegte ein Känguruh, das zwei Meter vor ihm auftauchte, und dann schoß er noch viele, wobei ihn der Gedanke, daß er Barby zu einem guten Verdienst verhalf, nur wenig tröstete. Überall am Kanal begannen jetzt die Füchse sich zu versammeln und zu bellen, wie in grausamer Freude über diese höllische Hitze ohne Flammen.

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E

s war schon fast dunkel, als die Vögel schließlich die Hoffnung aufgaben und verschwanden. In unregelmäßigen Abständen krachten die Gewehrschüsse. Die Mondsichel gab genügend Licht, um anschleichende Känguruhs zu bemerken, wenn sie den Verteidigern der Fallen nahe kamen. Am Zaun entlang kam Barby näher, der ein wildes Lied sang, um sich bemerkbar zu machen. Bony riß ein Streichholz an, und schon ehe es ausging, hatte Barby ihn gefunden und saß neben ihm auf der Erde. »’ne Stunde müssen wir sie noch fernhalten, wenn wir können«, sagte er. »Wie sind Sie zurechtgekommen?« »Ganz gut soweit«, antwortete Bony. »Bis Mitternacht werden hier noch allerhand Känguruhs antanzen. Sehen Sie sich mal den Herrn da an!« Als Bony wieder ein Streichholz anzündete, sahen sie dicht vor sich ein ungewöhnlich großes Känguruh, das, auf die Vorderpfoten gestützt, sie von unten her anblickte, während das mächtige Hinterteil wie ein Berg über seinem kleinen Kopf emporragte. »Krr!« machte Barby und schoß. »Komisch, daß die Knallerei und all das Vogelgeschrei die Tiere gar nicht abschrecken, wie? Mann, wenn ich das meinen Verwandten in England erzählte, würden sie mich glatt als elenden Lügner bezeichnen. Und sogar, wenn ich eine Kamera und 143

Blitzlicht hätte, würden sie die Bilder für Schwindel erklären. Schade, daß wir keine Filmkamera hierhaben. Morgen früh wollen die andern Knaben nach Ray Gillen suchen.« »Oh! Wollen die Ihnen denn nicht beim Abbalgen helfen?« »Von denen aus kann ich mit den Kaninchen zum Kuckuck gehen. Sogar unsere Köchin will ja mit nach Gillen suchen, sobald es hell wird.« »Joan?« »Ja. Carney wollte ja gern, daß alle zusammen nach einem bestimmten Plan suchen, aber ich glaube, die bleiben auf einem Haufen zusammen, weil jeder Angst hat, einer von den andern könnte ihn finden, ohne daß sie dabei sind.« Nah und fern, überall bellten die Füchse. Der Mond hing so tief über der Senke, daß er immer wieder vom Schatten hin und her huschender Tiere verdeckt wurde. »Lassen Sie die nur nach dem Toten jagen. Beim Abbalgen werde ich Ihnen helfen.« »Vielen Dank, Bony, das ist schön. Finden werden die den Gillen doch nicht, der liegt unten auf dem Grunde des Kanals, und bis morgen früh werden viele Zentner tote Kaninchen auf ihm lasten. Wir wollen jedenfalls unsere Aufmerksamkeit auf die Karnickel richten. Ich will eben mal zurückgehen, um die Fallen nachzusehen. Muß aufpassen, daß die Durchschlupfe nicht verrammelt sind. Werde laut brüllen, wenn wir die Seitennetze hochnehmen wollen, um die Bande zum Trinken ’reinzulassen. Die kommen morgen abend sowieso wieder.« Barby ging, und kurz danach näherte sich ein Fuchs. Bony hörte ihn keuchen und spürte seinen Atem im Gesicht. Er stieß sein Gewehr vor, die Mündung traf den Fuchs, der nach dem stählernen Lauf schnappte. Rasch sprang Bony auf die Füße, denn er wollte sich lieber ins Bein beißen lassen als ins Gesicht oder den Arm. Es war erst wenige Minuten nach neun, als er Barby rufen und die Antworten der Männer hörte. Er begann das Drahtnetz vom Boden nach oben aufzurollen und es von den Spitzen der Pfähle abzunehmen. Bei jedem Schritt trat er auf Kaninchen. Als das noch nicht aufgerollte Stück des Gitters in seinen Händen heftig ruckte, wußte er, wenn er es auch nicht sehen konnte, daß ein Känguruh sich darin verfangen hatte. 144

Von der Sandbank her sah er Lichter, gleich darauf brachte ihm jemand, der am Zaun entlangkam, eine Laterne. Es war Carney, der ihm das Gewehr abnahm, damit er für das Fangnetz beide Hände frei hatte. »Martyr müßte jetzt hier sein. Könnte ’n Gedicht darauf machen«, bemerkte Carney. »Morgen früh wird’s hier einigermaßen komisch aussehen.« »Vermutlich wird’s nur ein großer Berg verrottender Leiber sein«, prophezeite Bony. Im Licht enthüllte sich ein so gewaltiges Ringen um das nackte Leben, daß die Männer beide entsetzt waren. Ein riesiges Känguruh hockte am Wasser und trank, zwischen Massen von Kaninchen eingekeilt, wie Gulliver zwischen den Liliputanern. Unter dem Leib eines trinkenden Fuchses duckten sich Kaninchen zusammen, eins saß trinkend zwischen seinen Vorderbeinen. Ein zweites Känguruh erschien. Wie eine große Spinne kam es daher, warf die Kaninchen aus dem Weg und streckte das Maul weit vor, als habe der Kopf keine Geduld mit dem zu langsamen Körper. Die Männer gingen am Zaun entlang, hoben den Maschendraht hoch, während vor ihnen, dicht wie ein Teppich, Massen verzweifelt erregter Kaninchen zum Wasser strebten und hinter ihnen ein wildes Gewühl entstand. »Ach, wir wollen das große Gitter jetzt weglassen«, sagte Carney, als sich wieder ein Känguruh in dem schon aufgerollten Stück, das sie auf den Pfählen hängen ließen, verfangen hatte. »Sonst haben wir morgen überhaupt keinen Zaun mehr, und der ganze Maschendraht geht zum Teufel.« »Ich glaube, da haben Sie recht«, stimmte Bony zu. Sie setzten ihre Arbeit fort, bis sie Lester begegneten, der dieselbe Tätigkeit hatte. »Mensch, ihr müßtet mal sehen, was da in den Fallen sitzt!« rief er schnaufend und schnüffelnd. »In jeder vier Millionen Karnikkei!« »Haben Sie die gezählt?« fragte Bony und wünschte, er hätte geschwiegen, denn als Antwort kam wieder das Geschnüffel. »Nein, bei zehntausend habe ich’s aufgegeben.« Sie kamen an eine der geräumigen Fallen, die mit Tieren wie ein massiver Block gefüllt war. Nur die oberen lebten noch. 145

Barby sagte fast traurig: »So eine Schweinerei! Da werden sogar die Krähen verrückt. Kerls, ihr müßt mir morgen früh helfen. Geld, Geld, Geld! Na, jetzt wollen wir erst mal futtern.« Auf der Sandbank blieb Bony horchend stehen. Das Bild des titanischen Kampfes ums Dasein war von der Nacht gnädig verhüllt, aber dieses erbitterte Ringen der zahllosen Tiere erzeugte ein Geräusch, bei dem Menschen mit Einbildungskraft an das Schnarchen eines prähistorischen Ungeheuers glauben konnten. Als Bony sich weiter entfernte, war er froh, dieses Geräusch nur noch schwach und schließlich gar nicht mehr zu hören. Aber in seinem Gedächtnis blieb das Bild der tausend kleinen grünen und roten Lichter haften, von denen sie umgeben waren, als sie die Gitter hochhoben – das im Schein ihrer Laternen reflektierende Leuchten der Angst in den Augen der vom Durst gemarterten Tiere. Später, als sie sich gewaschen, gegessen und enorme Mengen ungesüßten Kaffees getrunken hatten, brachte Barby das Gespräch auf das Abbalgen dieses ›Fischzugs‹. »Da werden wir später ’rangehen«, sagte MacLennon nachdrücklich, und Lester ergänzte schnüffelnd: »Ja, wenn wir erst Gillen und das Medaillon gefunden haben.« »Du weißt ja, was dir passiert ist, als du die Kormorane ausgeschaufelt hast«, fauchte MacLennon ihn an. »Das Medaillon gehört mir, darüber gibt’s nichts mehr zu reden, zum Donnerkiel!« »O nein, das gehört nicht Ihnen«, rief Joan, die dicht bei MacLennon saß und ihn verächtlich anlächelte. Bony fragte kühl: »Wo glauben Sie denn die Überreste von Gillen finden zu können?« Alle blickten ihn an, außer Barby. »Irgendwo auf dem Seegrund«, erwiderte MacLennon. »Das ist ja nicht Ihre Sache. Geht Sie überhaupt nichts an.« »Vielleicht nicht«, gab Bony nach. »Andererseits würdet ihr euch vielleicht gern morgen früh in der Hitze viel unnötige Lauferei ersparen.« Jetzt umdrängten sie ihn. Er sah ihnen der Reihe nach in die Gesichter, die sich im Licht der zuckenden Flammen des Lagerfeuers deutlich abhoben. »Was soll das heißen?« forderte Carney. 146

»Ich meine nur, daß ihr dann vielleicht im Kreise herumlaufen und doch von Gillen nichts finden würdet. Ich werde euch alle zusammen morgen früh zum Skelett führen. Nachher.« »Nachher: Was meinen Sie mit ›nachher‹?« fragte Lester. »Nachdem wir die Kaninchen abgebalgt haben.« »Da schlag einer lang hin!« explodierte MacLennon. »Reizende Aussichten!« »Nett von Ihnen, Bony«, rief Barby lachend, und Bony sagte: »Eine gerechte Arbeitsverteilung. Ihr helft mit bei den Kaninchen, und ich bringe euch zu Gillens Leiche. Helft ihr nicht beim Abbalgen, dann könnt ihr in der milden Wärme von Neusüdwales Spazierengehen, solange es euch Spaß macht. Das könnt ihr selbst entscheiden, verehrte Gemeinde.« Joan stellte sich vor ihn, ihre Augen erglänzten bläulich grün. »Sie wissen tatsächlich, wo er liegt?« fragte sie bewundernd. »Ich weiß, wo das Skelett ist, wie ich schon sagte. Sobald die Kaninchen abgebalgt sind, bringe ich euch alle dorthin. Ganz einfach.« Joans Lächeln erstarrte. Als sie sich jetzt den Männern zuwandte, hatte ihre Stimme einen stahlharten Beiklang: »Ihr habt gehört, was Bony gesagt hat, Harry, Mac und Bob, verstanden! Das ist endgültig. Balgt die blöden Karnickel ab, dann gehen wir alle morgen früh mit Bony. Und daß mir keiner von euch versucht, den Schlaumeier zu spielen.« »Mir recht«, stimmte Carney zu. »Mir auch«, ergänzte Lester, ohne zu schnüffeln, so daß Bony ihm insgeheim dankte. Nun herrschte zunächst ›Waffenstillstand‹, und das Thema Gillen und sein Medaillon wurde vorläufig nicht mehr erwähnt. Eine Weile hockten und saßen sie im Kreise des Feuerscheins und waren alle einig, als Carney sagte, Martyr müsse wohl bis zur Farm weitergefahren sein, nachdem er vom ›Sandbrunnen‹ aus telefoniert hatte. »Vor elf Uhr morgen früh wird keiner hier erscheinen«, schätzte Lester, »also haben wir Zeit genug, die verflixten Karnickel abzubalgen, und dann wird Bony tun, was er uns versprochen hat.« Eine halbe Stunde später verkündete Carney, daß er zu schlafen beabsichtige, und Joan erklärte sogleich, am meisten habe wohl sie den Schlaf nötig. Und doch warteten alle ab, was Bony tun würde. 147

Bony holte sein Bündel und rollte im Schein des Lagerfeuers seine Decken auseinander. Er zog nur die Stiefel aus, ehe er sich hinlegte. Lester holte ebenfalls seine Deckenrolle und legte sich in Bonys Nähe auf die Erde. MacLennon und Carney taten dasselbe. Sie wollten schon aufpassen, daß ihnen keiner mit Bony einen Streich spielte! Und er selbst amüsierte sich innerlich, als Joan mit ihrem Bettzeug, das sie ihr drinnen so schön zurechtgelegt hatten, hinter der Hütte hervorkam. Wer sie gesehen hätte, wie sie da alle dicht am Feuer lagen, hätte kaum glauben können, daß in dieser Nacht über 38 Grad Wärme herrschten. Als sich der neue Tag am Himmel ankündigte, war Barby schon mit dem Kaffeekochen beschäftigt, backte Eierkuchen und briet Känguruhsteaks, und bevor es richtig hell war, wanderten sie schwerfällig über die Sandbank, mit Messern zum Abbalgen der Kaninchen und Säcken zum Verstauen der Felle. Der Kanal war unsichtbar geworden; nur die starken Eckpfähle für die beiden Fanggitter und ein paar Zaunpfosten zeigten seine Lage an. Hier und da sahen sie den aufgerollten Maschendraht über der bräunlichen Masse, den Kadavern der ertrunkenen Tiere, die zu beiden Seiten des Kanals den Boden bedeckte und die Oberfläche des Wassers unsichtbar machte. Die Männer balgten fleißig Kaninchen ab, während Bony beobachtete, wie sie die Arbeit anpackten. Das Mädchen gab ihm Rätsel auf: Sie beobachtete die Arbeitenden und schien sich über ihre Geschäftigkeit zu freuen. MacLennon war mürrisch, Carney vergnügt wie immer, Lester arbeitete schnell und mechanisch und war mit seinen Gedanken anderswo. Hin und wieder erschien ein Schwärm Vögel. Wirbelnd zogen sie Kreise über dem Kanal und flogen rasch wieder davon, als wüßten sie, daß sie anderswo Wasser finden mußten, bevor die Sonnenstrahlen wieder mörderisch heiß wurden. Die Krähen griffen die lebenden Kaninchen an, die sich zu immer dichteren Haufen zusammenballten, denn sie kletterten auf die toten, zu verstört, um fortzulaufen und Schutz vor der steigenden Sonne zu suchen. »Ist gut jetzt, Herrschaften – Schluß«, rief Barby. »Jetzt verfaulen sie schon in der Sonne. Na, an die viertausend haben wir wohl geschafft.« 148

Die Felle wurden in Säcken verstaut, um später auf Drahtbogen getrocknet zu werden. Tausende von Kadavern blieben allein in der einen großen Falle liegen. Die andere war noch unberührt, und dort zerstörte nun die Sonne Pelzwerk im Wert von mehreren hundert Pfund. MacLennon sagte: »Jetzt sind Sie an der Reihe, Bony. Haben wir weit zu gehen?« »Nein. Ich hoffe, ihr seid euch darüber klar, daß die Polizei es übelnimmt, wenn sich jemand an dem Toten zu schaffen macht?« »Darauf pfeife ich«, schnaubte MacLennon. »Und daß das Medaillon, wenn es sich noch an dem Toten befindet, Eigentum des Staates ist?« »So ein Pech«, höhnte Lester. »Sie reden daher wie ’n Richter.« Sie gingen weiter – die vier Männer und das Mädchen blieben Bony dicht zur Seite. »Ich begreife nicht, warum ihr so brennendes Interesse an einem Medaillon habt, das Gillen angeblich getragen hat, als er ertrunken ist«, sagte er. »Ich habe jedenfalls keine Lust, mich in eure Geschichten und in den Ärger mit der Polizei ’reinziehen zu lassen. Wenn einer, wie ich schon sagte, sich an den Überresten vergreift, wird die Polizei wissen wollen, weshalb. Sie wird sagen, daß Gillen, solange die Behörden nicht bewiesen haben, daß er ertrunken ist, auch von jemandem aus eurer Mitte ermordet sein könnte. Und bestimmt wird sie nach dem Medaillon fragen. Warum haltet ihr denn alle das Ding für so wertvoll? Warum wollt ihr es absolut haben?« »Bloß, um zu sehen, was drin ist«, erwiderte Lester. »Du hast überhaupt kein Recht –«, begann MacLennon, doch Carney unterbrach ihn. »Also, hör mal zu, Mac«, sagte er. »Wir wollen die Tatsachen doch sehen, wie sie sind, und uns anständig benehmen. Es hat doch keinen Zweck, daß wir wie ’ne Meute Dingos lostoben. Bony soll für uns das Medaillon suchen und es dann vor unseren Augen öffnen, klar?« »Vernünftiger Vorschlag«, nickte Lester, doch MacLennon fing gleich wieder an zu streiten. Aber diesmal fuhr ihm Joan so fuchsteufelswild in die Rede, daß Bony ganz perplex war und Lester dreimal schnüffelte. Sie sahen das von Wasserpflanzen umhüllte Skelett erst, als Bony stehenblieb und es ihnen zeigte. Schweigend wartete er und musterte einen nach dem andern mit seinen weit geöffneten eisblauen Augen. 149

Carney war ernst und selbstbewußt, Lester leckte sich die Oberlippe, seine wässerig blauen Augen sahen gierig aus. Joan hatte den scharlachrot geschminkten Mund zu einer dünnen Linie verkniffen. Barby war weiß um die Nase, in MacLennons Gesicht zuckte es um den Mund und unter den Wangenknochen. »Na, dann los, Bony, holen Sie das Ding«, rief Joan. »Gut also. Alle jetzt zurücktreten.« Sie taten es gehorsam, auch als er sie aufforderte, noch mehr zurückzugehen. Er kniete sich neben das Skelett, ohne sie aus den Augen zu lassen. Mit der Hand fuhr er unter das Gerippe. Das Halsband war nicht da. Nach einigem Tasten fand er den Schlüssel. Das Medaillon lag halb im Schlamm begraben. Er stand auf und zeigte es den Beobachtern, die ihn sofort umdrängten. »Fein, Bony!« rief Carney. »Zeigen Sie uns, was drin ist.«

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O

hne Eile rieb Bony das Anhängsel an seiner Hose, um es von den Algen und dem angetrockneten Schlamm zu befreien. Genau beobachteten die vier Männer seine Hand, das Mädchen sah ihm mit unergründlichem Ausdruck in die Augen. Er lächelte. Ein Mann von kleinerem Format hätte die Situation benutzt, um sich wichtig zu machen, doch Bony betrachtete dies nur als Vorspiel. MacLennon drehte die großen Hände umeinander und sah aus wie ein angriffsbereiter Adler. Carney hatte die Hände in die Hüften gestemmt und wiegte sich auf den Zehenspitzen. Er lächelte gemütlich, in seinen Augen funkelte es lustig. Lester vergaß das Schnüffeln. Sein Mund war leicht geöffnet, der Blick war endlich einmal fest und sicher. George Barby benagte seine Oberlippe. Zwischen seinen Augenbrauen stand eine senkrechte Falte, deutliches Zeichen der Unsicherheit. Eine Sekunde traf sich Bonys Blick mit den grünschillernden Augen des Mädchens, die ihn plötzlich groß und forschend anstarrten. 150

Das Medaillon war herzförmig, modern gearbeitet, und trug als Verzierung einen einzelnen, vierkantig geschliffenen Saphir. Als Bony es auf der flachen Hand hinhielt, drängten sich alle näher. Da er es nicht mit dem Daumennagel zu öffnen vermochte, reichte ihm Barby ein Klappmesser. Mit Bedacht drückte Bony das Medaillon an den Scharnieren auseinander. Innen steckte auf einer Seite das Foto einer Frau, auf der andern das eines Mannes. MacLennon stieß zischend den angehaltenen Atem aus, Lester schnüffelte so, daß er einen Knuff verdient hätte. »Nehmen Sie die Bilder ’raus, Bony«, drängte Carney. »Kann was auf der Rückseite stehen.« Mit einiger Mühe konnte Bony das Bild der Frau herausheben. Es stand tatsächlich etwas auf der Rückseite des Fotos, nämlich ›Mama‹. Und auf der Rückseite des Männerbildes stand auch nur ein Wort: ›Papa‹. »Weiter scheint nichts Geschriebenes dazusein«, sagte Bony gleichmütig. »Lassen Sie mich sehen«, rief MacLennon heiser, und Carney sagte warnend: »Nur ruhig Blut, Mac. Sehen Sie noch mal nach, Bony, ob nicht ganz kleine Buchstaben außen oder innen ins Metall gekratzt sind. Es muß da was sein, und wir wollen es sehen.« »Nein, nichts ist da«, sagte Bony, nachdem er das Schmuckstück noch einmal rasch geprüft hatte. »Was haben Sie denn erwartet?« MacLennon griff fluchend zu, doch Bonys Finger umschlossen das Medaillon fest. Er trat zurück, um MacLennons Faustschlag auszuweichen, und schon stellte Joan sich vor den ehemaligen Preisboxer und rief: »Mac, Sie – benehmen Sie sich gefälligst!« »Ist doch mein Medaillon, Joan! Mir gehört es.« »Maul gehalten«, rief das Mädchen erbittert. »Eher gehört es noch mir.« Sie fuhr herum, um Barby ins Gesicht zu blicken. »Sehen Sie’s sich mal an, George. Bony kann nichts entdecken, ich auch nicht und Mac ebenfalls nicht. Also müssen Sie’s noch mal anschauen, damit er zufrieden ist.« »Möchte wirklich wissen, was das ganze alberne Theater bedeuten soll«, sagte Barby. »Außer den zwei Bildern ist nichts drin in dem Ding, und hinten steht bloß drauf ›Mama‹ und ›Papa‹, das ist alles. Wozu die große Aufregung?« 151

»Wozu? Gillen hat ’n Berg Geld gehabt«, schrie MacLennon, indem er sich an Joan vorbeidrängte. Joan öffnete den Mund, schwieg jedoch. Carney grinste. Lester leckte sich den Hängeschnurrbart wie ein Wildhund, der zusieht, wenn Adler einen Fuchs töten. Und Barby sagte, noch ganz bestürzt: »Gillen hat also Geld gehabt? Na, und? Hat ihn deswegen etwa einer von euch umgebracht?« Sie wurden still, doch MacLennon zerschlug das Schweigen. »Das wäre möglich, George«, schrie er. »Kann’s mir vorstellen. Hatte ’ne Masse Geld in seinem Koffer, Bündel über Bündel. Muß er bei ’ner Bank gestohlen haben oder so. Nachher hat er gemerkt, daß einer dahinterher war, und dann hat er’s versteckt und in dem Medaillon ein Zeichen gemacht, wo’s zu finden ist. Und wir haben gewartet, daß der See austrocknet, um an das Ding ’ranzukommen – wir alle.« »Aber ich nicht«, zirpte Lester. »Ich wußte von dem Medaillon gar nichts.« »Alles Quatsch, scheint mir«, sagte Carney langsam, auf den Hacken wippend. »Laßt doch den ganzen Kram sein.« »Bilde dir bloß keine Schwachheiten ein«, brüllte der starke MacLennon. »Einer hat sich Gillens Geld geschnappt. Und ich kriege meinen Teil davon, das werden wir ja sehen!« »Ich auch«, warf Lester ein. »Na, was entdeckt, George?« »Nichts«, erwiderte Barby, schob die Bilder wieder ins Medaillon und schloß es. »Aber da ist was. Muß was sein. Gillen hat’s selbst gesagt«, behauptete MacLennon wütend und stur. »Na schön, Mac, dann sieh selber nach.« MacLennon riß ihm das Schmuckstück aus der Hand und öffnete es leicht mit dem Daumennagel. Mit dem schmutzigen Nagel klaubte er die Bilder heraus, betrachtete sie mit hochgezogenen Brauen und musterte das Medaillon innen und außen. Und die andern warteten in sehr verschiedener Haltung, einig nur in ihrer Verachtung dieses ungläubigen Thomas. Bony stand ein Stückchen hinter der Gruppe, seine Finger arbeiteten an einer Zigarette, doch seinen Augen entging nichts. Er hoffte, von MacLennon noch mehr zu hören, und täuschte sich auch nicht. Der mächtige Kerl warf Medaillon und Bilder zu Boden 152

und blickte, die Fäuste ballend, darauf nieder. »Einer von euch ist schon vor uns hier gewesen. Sie waren’s, Bony!« Aller Aufmerksamkeit richtete sich auf Bony. Er nickte bestätigend. »Ja, gestern abend kurz vor Dunkelwerden. Sie hatten mich doch gebeten, Ihnen das Medaillon zu sichern, falls ich die Überreste von Gillen fände. Und Joan hat mich um dasselbe gebeten. Aber das Medaillon gehört dem Staat, der es für den laut Gesetz rechtmäßigen Eigentümer verwahrt. Der Staat wird uns viele Fragen stellen, zum Beispiel: Wie es gekommen ist, daß das Medaillon gewaltsam geöffnet wurde und die Bilder zu Boden geworfen, und was es mit dem vielen Geld im Handkoffer des Toten auf sich hatte. Der Staat kann uns sehr auf die Nerven fallen.« »Ich hatte Ihnen doch gesagt, Sie sollten die Klappe halten, Sie Trottel«, zischte das Mädchen MacLennon an. »Harry hat auch versucht, Sie zum Schweigen zu bringen. Nun seien Sie bloß noch so dumm, auch das übrige auszuplaudern.« »Jawohl, das werde ich!« brüllte MacLennon. »Harry hat uns einen Brief gezeigt, den Gillen geschrieben hatte, und darin stand, er hätte bemerkt, daß einer an seinem Koffer gewesen ist, deshalb hätte er sein Geld versteckt und den Hinweis auf die Stelle, wo es liegt, in dem Medaillon verwahrt. Also konnte der, der an seinen Koffer gegangen war, wenn er wirklich das Geld wollte, ruhig wissen, wo er den Hinweis finden würde. Aber um den zu kriegen, hätte er Gillen das Medaillon entreißen müssen. Gehabt haben soll er zwölftausendfünfhundert Pfund, das haben Sie mir selbst gesagt, Joan. Er hat Ihnen das Geld gezeigt, um sich lieb Kind zu machen. Und Harry hat dann den Brief im Koffer gefunden, aber nicht das Geld – wenigstens behauptet er das.« »Vielleicht ist da ein doppeltes Spiel getrieben worden«, meinte Lester schnüffelnd. »Ja, natürlich«, rief MacLennon, »einer von euch ist vorher darangekommen, einer von euch hat das Geld. Und ich werde meinen Anteil kriegen. Ich schlage dem …« »Sie kriegen noch einen Kollaps«, verhöhnte ihn Joan. Schon bekam sie eine Ohrfeige, daß sie zurücktaumelte. Carney sprang auf MacLennon los und konnte eine schwere Rechte anbringen, die den Exboxer fast auf den Rücken warf. Und nun ging’s los. Carney 153

bewies sehr schnell, daß er in einer echt australischen Schlägerei nicht als Gentleman kämpfte, denn es gab auch Fußtritte und dergleichen. Das Mädchen hatte sich erhoben. Lester tanzte schnüffelnd auf einem Fleck und rief: »Vier zu eins, Carney! Gib’s ihm ordentlich, Harry! Fünf zu eins, Muttersöhnchen! Lassen Sie sie zufrieden, Joan! Weg da! Teufel – jetzt steht’s knapp. Fünf zu vier, Carney. – Sie sollen da ’rausbleiben, Joan!« Joan hatte sich in das Hemd des kräftigen MacLennon verkrallt und trat ihn gegen die Fußknöchel. Carney landete wieder eine harte Rechte, und Lester begann zu zählen. George Barby sagte seelenruhig und ohne eine Miene zu verziehen zu Bony: »Wenn Diebe sich zanken, treten ehrliche Leute wie Sie und ich an ihre Stelle.« Bony mußte an ein bekanntes Bild von der einen Hirsch reißenden Hundemeute denken. Er nahm das Medaillon und die Bildchen wieder an sich, setzte sie ein und schob das Medaillon in die Tasche. Dann sagte er lächelnd zu Barby: »Jetzt ist’s wohl Zeit fürs zweite Frühstück, George.« »Ja. War ’n reichlich trockenes Wortgefecht heute morgen, Bony.« Joan stand die ganze Zeit hinter MacLennon und gab sich alle Mühe, ihn zu malträtieren, MacLennon schrie gellend, und Lester forderte Joan auf, ihm ›die Ohren abzureißen‹. In dem Augenblick sprang Carney nach vorn, und beide Kämpfer wälzten sich am Boden. Bony wandte sich ab, Barby ging mit ihm und sagte: »Haben Sie gehört, wie Ray Gillen gelacht hat?« »Ja, das habe ich«, gab Bony ernsthaft zurück. »Ich dachte, es seien wildgewordene Gespenster.« Sie kamen an den Kanal, der jetzt unter einer Decke von toten Tieren ganz unsichtbar war. Die Krähen glichen Flocken in einem Schneesturm, die Sandbänke waren gefleckt von Adlern, die Kaninchen verschlangen. »Komisch, das mit dem Brief, den Carney in Gillens Koffer gefunden haben soll, wie MacLennon behauptet«, sagte Barby. »Was halten Sie davon?« »Ich wünschte, MacLennon hätte sich da etwas deutlicher ausgedrückt, George. Es scheint ja, als hätte Carney tatsächlich so einen Brief in Gillens Koffer gefunden, und wir können annehmen, daß er ihn fand, nachdem Gillen schwimmen gegangen war, und daß er sich um 154

das Geld Gedanken machte, weil Joan, die das von Gillen selbst wußte, ihm gesagt hatte, wieviel es war. Das deckt sich mit dem, was Sie neulich abend gehört haben, als Joan und Carney über Geld sprachen. Jetzt wissen wir, warum keiner das Gebiet verlassen hat, nachdem Gillen ertrunken war. Weshalb allen so viel daran lag, zu bleiben, bis der Lake Otway endgültig verschwand. Haben Sie mal gesehen, daß Gillen Briefe schrieb?« »Wußte ich nicht«, erwiderte Barby, indem er einen der mit Kaninchenfellen gefüllten Säcke aufnahm. »Hat jedenfalls nie von seiner Mutter oder seinem Vater oder von Freunden gesprochen.« Bony warf sich auch einen Sack über die Schulter, und sie gingen zusammen weiter. In der Nähe der Sandbank drehte Bony sich um und sah die drei ›Kämpfer‹ und den Schiedsrichter langsam nachkommen. Sie gingen weit voneinander getrennt und schienen nicht gerade in freundschaftliche Gespräche vertieft. »Heute wird’s ungewöhnlich heiß«, sagte er zu Barby. »Ich möchte mal wissen, wie es Martyr ergangen ist. Eigentlich müßte doch schon jemand von der Farm hier sein. Es ist schon neun Uhr durch.« »Müssen jeden Moment kommen. Ich muß mich jedenfalls mit dem Strecken der Kaninchenfelle ’ranhalten, denn wenn die Gesellschaft erst hier ist, werde ich dazu keine Gelegenheit mehr haben. Könnte wetten, daß der Sergeant mitkommt, um Verhöre anzustellen. Was sollen wir dann über das Medaillon sagen?« »Darüber bin ich mir noch nicht schlüssig. Ich glaube, die Polizei wird sich viel zu sehr für den Brand und das Schicksal von Mrs. Fowler interessieren, um sich jetzt über Gillens Skelett groß den Kopf zu zerbrechen. Haben Sie genug Trockengestelle für alle diese Felle?« »Noch längst nicht genug.« »Dann werde ich nach dem Frühstück noch welche fertig machen.« Sie warfen ihre schwere Last im Schatten der Bäume ab. Die Hunde begrüßten sie, aber nur matt und müde. Die Katzen gähnten und schliefen weiter. Der zahme Galah kreischte und stolperte, als Barby seine Käfigklappe öffnete, vor lauter Hast, in die Freiheit zu kommen, über die eigenen Beine. Ein Kaninchen hatte am Rand der Feuerstätte eine Brotrinde in der Asche gefunden – es fraß ruhig weiter. Bony brachte leere Eimer zum Wassertank und sah, daß sich Kaninchen unter den langen Trog geduckt hatten, der völlig leer war. Er 155

nahm den Keil unter dem Ventil ab, so daß Wasser hineinplätscherte. Sofort erschienen Krähen mit heiserem Gekrächz, und Galahs ließen sich auf den Rändern des Troges nieder. Barbys Hunde sprangen in das Wasser und tranken, als es unter ihren Leibern in den Trog rann. Die Kaninchen unter dem Trog lauerten auf die aus den Ritzen sickernden Tropfen. Die Nachzügler betraten den Lagerplatz. Carney trug den dritten Sack mit Fellen. Sie waren verdrießlich und sprachen nicht. Machten den Oberkörper frei und gingen mit Handtüchern zum Trog, um ihre Beulen und Abschürfungen zu waschen. Als Bony mit vollen Eimern zurückging, begegnete er Joan, deren linke Wange von der Ohrfeige, die MacLennon ihr gegeben hatte, noch ganz rot war. Wahrhaftig, sie lächelte ihn an, doch ihr Blick beschleunigte nicht seinen Puls. Nachdem alle etwas gegessen hatten, ging Bony mit einer Zange an einen Haufen alten Zaundraht und bog Stücke für die Gestelle zurecht. Lester half Barby, die Felle über die Bogen zu spannen und diese hinzustellen, indem er sie mit den Spitzen in die weiche Erde stieß. Die Felle waren in kaum zwanzig Minuten trocken und hart wie Bretter, wurden dann abgenommen und in einen Sack gepackt. Um zehn Uhr war die Hitze unerträglich. Lester schätzte die Temperatur auf 44 Grad Celsius, Carney auf 46. Die Katzen verlangten Wasser auf den Bauch, und der Galah suchte seinen freundlich besorgten Pfleger Barby aufmerksam zu machen, daß er ebenfalls einer Spezialbehandlung bedurfte. Die Männer und Joan hielten sich ganz im Schatten der Hütte. Sobald sie einen Schluck tranken, lief ihnen schon nach wenigen Minuten der Schweiß über Gesicht und Körper. Joan hatte sich eine Schüssel voll Wasser bereitgestellt, tauchte irgendein Männerhemd hinein und wikkelte es sich um den Kopf. Carney wünschte, sie hätten ein Spiel Karten zur Hand. Als es auf elf Uhr ging, äußerte Lester gerade seine Zweifel, ob Martyr das Telefon beim ›Sandbrunnen‹ wohl erreicht habe, als eine Krähe von dem Baum fiel, an dem Bony sein Pferd festgemacht hatte. Mit einem langgezogenen Schrei fiel der Vogel, den Kopf voran, zur Erde und blieb reglos liegen. 156

»Das letzte Mal, als ich so was gesehen habe, hatten wir da, wo ich arbeitete, fünfzig Grad im Schatten«, sagte Lester. »Und die haben wir hier jetzt auch«, stellte Carney mit Nachdruck fest. »Was könnte Martyr machen, wenn sein Wagen zwischen dem Lake Otway und dem ›Sandbrunnen‹ versagt?« fragte Bony, und Carney klärte ihn auf. »Dann wird er versuchen, den Schaden zu beheben. Er hat sich einen Wassersack von fünf Litern zum Trinken mitgenommen und einen Blechkanister voll für den Kühler. Und außerdem liegt ungefähr auf der Mitte der Strecke, nur eine Meile abseits vom Fahrweg, ein Brunnen. Wenn Martyr seinen Wagen nicht in Gang halten kann, wartet er, bis es Abend wird, und geht dann zu Fuß zum ›Sandbrunnen‹.« »Und wenn er es um neun Uhr abends nicht bis dahin geschafft hat«, ergänzte Barby, »dann wird auf der Farm sehr wahrscheinlich keiner mehr im Geschäftszimmer sein. Also wird das Telefon nicht gehört, und er hat die Nacht beim ›Sandbrunnen‹ bleiben müssen und abwarten, bis ihn heute früh um halb acht der Boss anrief.« »Was wird Ihrer Meinung nach Mr. Wallace tun, wenn er von dem Brand erfährt?« fragte Bony beharrlich weiter, im Grunde nur, um das triste Schweigen zu brechen. »Er wird Martyr sagen, daß er so schnell wie möglich ’rüberkommt. Und er wird ja dann hören, daß uns und Martyr nichts passiert ist«, erwiderte Barby. »Mr. Wallace wird die Polizei in Menindee anrufen, und der Sergeant muß dann einen Arzt holen, und der nächste Arzt wohnt, soviel ich weiß, in Broken Hill, siebzig Meilen entfernt. Vielleicht kommt er aber auch ohne Arzt. Soweit ich Wallace kenne, wartet er womöglich nicht einmal ab, bis der Sergeant sich bei ihm meldet.« »Was soll denn ein Arzt hier noch ausrichten? Wollen Sie uns das vielleicht erklären?« fragte Joan in scharfem Ton. »Ein Arzt muß bescheinigen, wie Ihre Mutter zu Tode gekommen ist«, sagte Bony und ergänzte: »Desgleichen, wie Gillen starb.«

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ach Tagen und Nächten unbewegter Luft kam jetzt Wind auf, kein starker böiger Wind, nur ein sanft säuselnder – verhaßt wegen der Hitze, die er mitbrachte. Er kam durch die Senke des Seebetts, strich über die Sandbank und wehte an den Ufern des Kanals entlang, wo er die vermeintliche Kühle im Schatten zerstörte. Und war dabei so schwach, daß er keine Fliege vertrieb. Barby tauchte eine alte Kochschürze in den Wassereimer, hängte sie sich über Kopf und Schultern und ging, um den Eimer wieder zu füllen. Am Trog war kein einziger Vogel beim Trinken, und in der Luft auch keiner. Das Wasser im Trog war nicht lauwarm, es war heiß. Als er seinen Eimer am Tank füllte, hörte er die Krähen in dem Baum rascheln, von dem die eine tot herabgefallen war, und warf eine alte Marmeladendose ins Geäst. Einige Krähen kamen laut jammernd aus der dichten Laubkrone geflogen, doch kaum waren sie ein paar Meter aus dem schützenden Schatten, als sie auch schon kehrtmachten und fast fallend wieder im Laub verschwanden. »Heißwasserversorgung am Tank«, sagte Barby, als er in den Schatten der Hütte zurückkam. »Die Krähen gesehen? Die sind bald erledigt, das könnt ihr mir glauben.« Nur Bony schien sich für diese Feststellung zu interessieren. Barby setzte den Eimer ab, und schon ließ sich der Galah in das für ihn gescharrte Loch fallen, noch bevor Barby Anstalten machte, ihn zu begießen. Die Katzen lagen reglos da. Barby begoß sie. Sie leckten sich nicht einmal das Wasser vom Fell. »So ’ne elende Hitze haben wir lange nicht gehabt«, sagte Lester. »Müssen an die fünfzig Grad sein, bestimmt. Mein alter Herr hat immer von einer Hitzewelle erzählt, als er die Kneipe noch hatte. So heiß 158

war’s, daß man ’n Streichholz nur ’ne Sekunde in die Sonne zu halten brauchte, dann brannte es.« Carney zog ein Wachshölzchen aus einer Schachtel und warf es in die Sonne. Im Liegen beobachtete er es eine Weile, ehe er sagte: »Es ist nicht so heiß heute wie zur Zeit deines alten Herrn, Bob. Übrigens, George, wollen wir nicht mit deinem Kombiwagen mal zur Farm fahren, bloß um uns die Zeit zu vertreiben?« »Zu heiß, sich so anzustrengen«, lehnte Barby ab. »Ich bleibe hier. Da, Mensch – dein Zündholz ist angebrannt!« »Ja, du hast recht«, stimmte Carney ihm zu. »Deshalb ist auch noch keiner vom Fluß ’runtergekommen. Die sitzen irgendwo fest mit dem Wagen. Na, dann haben sie aber ’ne Portion Hitze auszuhalten!« Er warf noch ein Wachszündholz aus dem Schatten und wartete, bis es aufflammte. Eine zweite Krähe fiel tot vom Baum, doch Carney ließ die Augen nicht von dem Zündholz. Beschäftigung fehlte ihnen jetzt sehr, sogar Bony fühlte sich in dem trägen Nichtstun unbehaglich. Nur so dasitzen und warten, das bedeutete fast noch ein paar Grad Hitze mehr. Er zog sich das Hemd über Kopf und Schultern und ging einen Eimer Wasser holen. Der leichte Wind, der geradewegs aus einem Hochofen zu kommen schien, wehte noch und bewegte leise raschelnd die Blätter des Baums. Er hatte den Saft aus den Zweigen in die Wurzeln hinabgetrieben, und Äste, die schon durch Termiten oder Trockenfäule geschwächt waren, brachen krachend nieder. Bony sah einen fallen und hörte von den Bäumen weiter unten am Bach dasselbe Knakken. Er sagte zu Carney: »Angenommen, Martyr ist mit seinem Wagen liegengeblieben und hat den ›Sandbrunnen‹ nicht erreicht, was würde dann auf der Farm unternommen?« »Na, zunächst wird der Boss gestern abend um sieben Uhr, wie gewöhnlich, versucht haben, das Vorwerk zu erreichen«, antwortete Carney, der gewartet hatte, bis das zweite Wachshölzchen sich entzündete. »Als keiner ans Telefon kam, hat er vielleicht den Koch beim ›Sandbrunnen‹ beauftragt, es von da aus zu probieren. Und wenn das alles nicht geklappt hat, wird er sich gesagt haben, daß der Apparat auf dem Vorwerk kaputt sein muß, und er weiß ja, daß Martyr einen in Reserve hat und sich schließlich melden würde. Und wenn er heute morgen bei seinem Anruf um halb acht keinen Anschluß gekriegt hat, wird er sich 159

denken, daß die Leitung zwischen hier und dem ›Sandbrunnen‹ kaputt ist. »Und wenn er von dem Brand noch nichts weiß und nichts Wichtiges zu besprechen hat – würde er dann geduldig abwarten?« »Ja. Der wartet schön brav auf seiner kühlen Veranda im Herrenhaus und läßt sich von einer seiner Töchter geeisten Gin bringen.« »Hat der Koch oder sonst jemand beim ›Sandbrunnen‹ ein Motorrad?« »Nein. Wenn Martyr sich bis heute abend nicht meldet, wird der Boss vielleicht einen der Reiter beim Brunnen beauftragen, die Leitung nach hier zu kontrollieren. Und wenn hier bis heute abend um neun Uhr keiner auftaucht, dann wird wohl Martyr was Ernstes passiert sein.« »Das war nämlich auch mein Gedanke«, bestätigte Bony. Er blickte zu MacLennon hinüber, der auf dem Rücken lag und schon über eine Stunde kein Wort gesprochen hatte. Joan Fowler saß an die Hüttenwand gelehnt, hatte die Augen geschlossen und wehrte mit einem Zweig die Fliegen ab. »Was uns allen not tut an so einem heißen Tag, ist ’ne ordentliche Portion Curry, dreimal so heiß«, sagte Barby. »Ich will euch einen zubereiten, daß ihr die Augen verdreht.« Lester fand das Büchsenfleisch mit Curry prima, denn Barby hatte wieder seine Kochkünste bewiesen, aber MacLennon aß trotz allen Zuredens nichts und blieb liegen. »Laßt den Kerl ruhig hungern«, schlug Joan vor, und als Lester Witze machen wollte, gebot Barby ihm Schweigen. Bony sah einen weißen Kakadu tot aus einem in der Nähe stehenden Buchsbaum fallen und hatte das Gefühl, daß auch der Galah, trotz Barbys Fürsorge, diesen Tag nicht überstehen würde. Der heiße Wind war abgestorben, ohne ein Gefühl der Erleichterung zu hinterlassen. Erleichterung brachte, wenn auch nur für kurze Zeit, eine laut gebrüllte Äußerung von MacLennon. »Zum Teufel mit euch allen!« rief er ihnen zu, sobald er auf den Füßen stand. »Ich gehe jetzt nach Hause.« »Na schön, dann viel Vergnügen«, sagte Carney gemütlich. Der Riese schritt in die grelle Sonne, und Bony rief ihm nach, er habe seinen Hut vergessen. Vielleicht hörte MacLennon das gar nicht, denn 160

er ging weiter. Sein lange nicht geschnittenes Haar hing ihm grau von Schweiß und Staub um den Kopf. »Komm her und nimm deinen Hut mit!« schrie Barby, doch MacLennon schritt unentwegt weiter, ohne sich umzusehen. Sie sahen ihm nach, bis er hinter der Sandbank verschwunden war, und wußten, daß er am Rande des toten Sees entlanggehen würde. »Blöder Kerl«, schnaubte Barby und begoß seine Katzen. Bony tränkte ein Hemd mit Wasser und legte es sich um den Kopf. Er hob MacLennons Hut auf und nahm einen Wasserbeutel von einem Haken. »Lassen Sie doch den Idioten laufen, wenn er’s nicht anders haben will«, sagte Joan. »Ja«, stimmte Lester ihr bei, »der wird nicht weit kommen, der Durst wird ihn schon zurücktreiben.« »So habe ich wenigstens eine Beschäftigung«, gab Bony zurück und folgte MacLennon. Die Sonne versengte ihm die Arme, ihr Widerschein von der roten Erde machte ihm Augenschmerzen, doch diese Unannehmlichkeiten waren gering gegen das, was er aushaken mußte, als er über die große Sandbank in die Senke gelangte. Das stinkende Wasser im Kanal, seine Ufer, die Fallen und das Gewirr von Netzdrähten boten ein gräßliches Bild, das Bony zu übersehen versuchte. Jenseits des Kanals ging MacLennon schnurstracks durch das Seebett. Die Luftspiegelung ließ ihn größer erscheinen, wie einen Riesen, der in den Ozean waten will. Bony rief ihn laut an, doch der Mann reagierte nicht. Hinter ihm herzulaufen hätte Bony selbst zum Opfer jener Gewalt gemacht, vor der er ihn zu retten hoffte. Ebenso schlimm wie die scharfe Hitze war das grelle Licht, das keine Farbe hatte und so unbarmherzig dicht schien, daß der Mensch sich schon dadurch in seinen Bewegungen behindert fühlte. Bony mußte lange die Augen fest geschlossen halten. So sah er nicht, wie MacLennon vom Sonnenstich umgeworfen wurde, und bemerkte ihn erst, als er beinah an ihm vorbeiging. MacLennon lag erblindet am Boden und kroch auf Händen und Knien tastend umher. »Stehen Sie auf, und kommen Sie mit mir zurück«, befahl ihm Bony. 161

MacLennon hörte nicht. Er bewegte sich in einem engen Kreis, und Bony mußte an ertrinkende Kaninchen denken. Als er ihm Wasser aus dem Beutel auf Kopf, Nacken und Schultern träufelte, reagierte MacLennon überhaupt nicht. Bony klatschte ihm auf die nackte Schulter und brüllte ihn an, um ihn zum Aufstehen zu bewegen. Mehr konnte er auch nicht tun, denn die einfachste Vernunft verbot ihm jede anstrengende Bewegung, weil sie ihm selbst den Zusammenbruch bringen konnte. Er glaubte, mit seinen dringlichen Aufforderungen Erfolg gehabt zu haben, als MacLennon ganz unvermutet aufstand. Er machte fünf lange Schritte, bei denen er die Knie hoch anzog und die Arme weit öffnete, als ringe er ums Gleichgewicht. Dann stürzte er nach vorn, schlug aufs Gesicht und lag still. Bony kniete neben ihm nieder und schützte ihn mit seinem eigenen Schatten, obwohl er genau wußte, wie gefährlich diese Haltung für ihn selbst war. Der Erdboden rings um den gestürzten Mann war so grell bestrahlt, daß die kleinen blanken Pünktchen von rostfarbenem Lehm, der hier und da auf Holzsplittern und dergleichen lag, die wirren Haare auf MacLennons Kopf und sogar die Staubteilchen auf seinem Rücken wie dicke Wülste wirkten. Es gelang Bony, so bedenklich diese Anstrengung war, MacLennon auf den Rücken zu drehen – da sah er, daß der Mann tot war. Eine ganze Weile rang Bony um Selbstbeherrschung. Der gefährliche Moment verging, in seinem Blut meldeten sich die Vorfahren der Mutter, die ihn flüsternd umdrängten und ihm schmeichelnd zuredeten. Sie baten ihn, eine Minute stillzuhalten, und wenn es nur eine Minute war. Erzählten ihm von ihren Kämpfen gegen diese mörderische Sonne und erzählten von ihren Volksmärchen und altgesammelter Weisheit. Sie beschworen ihn, zu trinken und sich den Rest des Wassers auf den Kopf zu schütten. Aber der Wassersack war leer. Gleichwohl fühlte sich Bony etwas besser, wenn er auch die Gefahr eines Schwindelanfalls noch spürte. Er lugte unter dem Hemd hervor, um die Entfernung bis zur Sandbank zu schätzen, und stellte fest, daß es bis zu den Dünen am Ufer näher war. Zwischen zwei Dünen konnte er einen Teestrauch sehen, der gegen den rötlichen Sand schwarz wirkte, und Schwarz bedeutete Schatten. 162

Während er sich aufrichtete, dachte er an die Krähen – denen mochte er den Toten nicht überlassen. So zog er seine Hose aus, umhüllte sich damit den Kopf und deckte MacLennon sein Hemd übers Gesicht. Der Erdboden schwankte vor ihm, als er von MacLennon fortging. Er bekämpfte die Versuchung, zu schnell in den Schatten des Teestrauchs zu streben, und langsam wurde der Strauch größer, langsam kam er ihm entgegen und wurde groß genug, ihn aufzunehmen. Als er jetzt überlegte, wie Hitzschläge verursacht wurden und wieviel der Schweiß, oder der Mangel an Schweiß, dabei mitspricht, wurde ihm klar, daß er in diesem Schatten nicht ohne Wasser bleiben konnte, denn ihm schwoll schon die Zunge an, und die Lippen klebten zusammen. Er entdeckte den nächsten Schatten fünfzig Meter weiter zum Bach hin: Wie ein schwarzes Band lag da der Schatten vom toten Stamm eines Belarbaumes. Im Schattenwinkel dicht am Fuß des Baumes hockte ein Kaninchen, das er erst bemerkte, als sein Fuß es traf. Es rannte in die Sonne. Er blickte ihm nach, wie es eine steile Sanddüne hinauflief, wobei es einen kleinen Erdrutsch verursachte. Es war noch nicht ganz oben, da tat es einen zuckenden Sprung, rollte den Abhang hinab und blieb reglos liegen. Das hat’s noch schneller gepackt als MacLennon, dachte er, denn sprechen konnte er kaum. Von Schatten zu Schatten weiterwandernd, schaffte er den Weg zurück bis zu den Bäumen am Bach und zog, sich des weiblichen Gastes erinnernd, vor der Ankunft bei ›Johnsons Brunnen‹ seine Hose an. Den Bach überquerte er mit dem leeren Wassersack als Kopfschutz. Den andern fiel auf, daß ihm sein Hemd fehlte, und MacLennons Hut. »Sie haben also den Narren eingeholt«, bestätigte Barby selbstverständlich. Bony nickte und saß bei ihnen im jetzt verlängerten Schatten der Hütte. Neben Lester stand ein Krug heißen Tees. Bony bespülte sich mit dem Getränk die Lippen, da er sie nicht auseinanderbringen konnte. »Reichlich großzügig, dem Ihr Hemd zu geben«, knurrte Barby, und wieder nickte Bony nur. Er vermochte jetzt schon etwas Tee zwischen die Lippen und unter die geschwollene Zunge einzusaugen. Der Stolz bohrte in ihm – nie durften diese Männer und das Mädchen merken, 163

wie empfindlich er war und wie dicht er vor dem Sonnenstich gestanden hatte. Sie beobachteten ihn aufmerksam. Mit gut gespielter Lässigkeit leerte er den Krug und lieh sich von Lester etwas Tabak und Zigarettenpapier. Nachdem er sich eine Zigarette gedreht und das Verlangen nach mehr Tee bezwungen hatte, nahm er von Carney ein Streichholz an. »MacLennon ist nicht weit gekommen«, sagte er, innerlich froh, daß er nun deutlich sprechen konnte. »Vom Kanal gerechnet, ungefähr noch ’ne halbe Meile.« »Was meinen Sie damit?« fragte das Mädchen ungeduldig. »Was er gesagt hat«, antwortete ihr Carney. »Ohne Hemd und ohne Hut auf dem Kopf konnte er natürlich nicht weit kommen.« »Na, ich hoffe, er ist tot«, gab Joan schroff zurück, und Bony berichtete, ohne sie anzublicken, sein Erlebnis. »Und Sie haben Ihr Hemd bei ihm gelassen?« sagte Barby. »Ich mußte an die Krähen denken«, klärte Bony ihn auf. Joan lächelte spöttisch und sagte: »Schön dämlich von Ihnen.«

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ehrere Stunden später, als die Schatten merklich länger geworden waren, schlug Bony vor, es solle einer mit Barby zum Vorwerk fahren und, falls dort niemand war, sollten sie den Weg zum ›Sandbrunnen‹ einschlagen, um Martyr zu suchen und dann zur Farm weiterzufahren. Der Vorschlag fand Zustimmung. Jeder wollte Barby begleiten. »All right, dann fahren wir alle. Besser als hier zu hocken. Was soll mit MacLennon geschehen?« wurde Bony gefragt, und keiner von den andern ahnte, als sie auf seine Antwort warteten, wie stolz er sich fühlte. 164

Lester sagte schnüffelnd: »Könnten hier ’ne Leichenhalle gebrauchen, die ganze Landschaft liegt voll von Kadavern.« Carney forderte ihn auf zu schweigen, und Bony sagte: »Wegen der Vögel und der Dingos müßten wir ihn in die Hütte schaffen. Das könnten wir gleich tun. Inzwischen könnte einer vielleicht etwas bakken, als Beikost zu Barbys Büchsenfleisch. Wasser müssen wir reichlich mitnehmen, falls wir auf der Suche nach Martyr zu Bruch kommen oder der Wagen nicht mehr will.« Es wurde vereinbart, daß Lester Brot backen, Joan Fowler noch Curryreis kochen und Bony einige Kanister mit Wasser füllen sollte. Carney fuhr mit Barby im Kombiwagen schon los. Nachdem die Hunde gefüttert, die Katzen versorgt waren und der zahme Galah in seinen Käfig gesetzt war, verließen sie alle ›Johnsons Brunnen‹. Die Sonne ging unter, als sie beim Vorwerk ankamen. Kein Rufen empfing sie. Lester wollte vom Wagen steigen, um auf das Thermometer bei den Pfefferbäumen zu schauen. »Und was sonst noch?« fauchte Barby ihn an, bremste aber trotzdem. »Jetzt nach Sonnenuntergang wird’s natürlich ein bißchen kühler, und davon mußt du dich unbedingt erst überzeugen, was?« Lester sprang aus dem Wagen und schlurfte zum Thermometer. Sie sahen, wie er es anglotzte. Er reckte sich und blickte noch einmal auf das Glas. Dann rief er: »Über achtundvierzig Grad! Wunder, daß das Ding nicht geplatzt ist.« »Stimmt das auch?« wollte Carney wissen. »Kannst ja selber mal hingehen«, gab Lester bissig zurück. »Achtundvierzig sind’s jetzt noch. Wieviel müssen’s dann heute mittag um zwei gewesen sein! Bestimmt ’ne Rekordzahl, da wette ich.« Sie verließen das leere Vorwerk, nahmen den Weg zum langen Hang hinauf und passierten die Kuppe, auf der Bony die von Martyrs Wagen aufgewirbelte Staubwolke gesehen hatte. Keiner blickte rückwärts. Die auf der Ladefläche stehenden Männer spähten über die Fahrerkabine nach vorn. Sie konnten den gewundenen Fahrweg mehrere Meilen weit übersehen. Er war leer. Das sonst rote Land mit den vereinzelten Flächen trocknen Grases, aus dem Akazien und Mulgabäume in kleinen Gruppen ragten, leuchtete jetzt im schwindenden Abendlicht pfirsichfarben und silbern. Die 165

Fahrenden genossen dankbar den beim schnellen Tempo des Wagens erzeugten Luftzug, der auch die Fliegen verscheuchte. Es war dunkel, als sie den Kamm der nächsten Bodenwelle erreichten, wo Barby anhielt, denn in der Ferne sahen sie die Scheinwerfer mehrerer Wagen kommen. Da es offenbar nicht nötig war, noch weiterzufahren, wendete Barby sein Fahrzeug, stellte den Motor ab und stieg aus. »Drei«, sagte er. »Martyr in seinem kleinen, der Boss in seiner verchromten Staatskarosse und Red mit dem alles umwalzenden großen Laster.« »Ich bezweifle, daß Red dabei ist, denn sein Lastwagen hält das Tempo nicht mit«, erklärte Carney. »Der dritte Wagen ist vermutlich einer von der Polizei«, meldete sich Bony. Dann schwiegen sie alle. Auf einmal standen sie im vollen Licht der Scheinwerfer, und bald stoppte der vordere Wagen wenige Meter vor ihnen. Aus dem Fenster an der Fahrerseite rief der Verwalter: »Hallo, George! Starten Sie gleich zur Rückfahrt. Ich habe hier noch Platz frei.« Joan stieg ein und setzte sich neben ihn. Carney fuhr mit Barby, und Lester, anscheinend unschlüssig, folgte ihm in den Wagen. Bony erschien etwas später neben Sergeant Mansell, der den dritten Wagen fuhr. »Heute war’s aber heiß, was, Sergeant?« sagte er, als er hinten einstieg. »Fürchterlich«, erwiderte der massive Mann in Zivil und fügte, unsicher, ob der neben ihm Sitzende von Bonys Funktion wissen sollte, hinzu: »Vierundfünfzig Grad in Menindee, und auf der ›Porchester-Farm‹ fast genausoviel.« »Ist bestimmt eine Rekordhitze.« »Unbedingt. Hörte eben über den Rundfunk aus Broken Hill, daß sie unten in Sydney über siebenundvierzig Grad hatten. Dutzende von Hitzschlägen. Ist mir auch beinah passiert. In Victoria viele Brände. Unser Doktor hier wollte vor vier Uhr einfach nicht abfahren.« »Bei der verflixten Hitze ist jede Bewegung schädlich«, erklärte der Arzt. »Sie könnten uns bekannt machen, Sergeant.« 166

»Gewiß. Kriminalinspektor Bonaparte – Doktor Clive.« Sie nickten sich zu. »Wie steht die Sache, Inspektor?« »Bin Ihnen für Ihr Kommen zu Dank verpflichtet, Doktor. Wir haben es mit drei Leichen zu tun – ein Todesfall vermutlich durch Feuer, einer vermutlich durch Ertrinken, und einer zweifellos durch Hitzschlag, wie leicht festzustellen ist.« »Allerhand Arbeit also«, brummte der Arzt und wollte offenbar eine Frage stellen, als Mansell ihn unterbrach. »Handelt es sich bei dem Ertrunkenen etwa um den Fall Gillen?« »Ja. Ich habe gestern im ausgetrockneten Lake Otway sein Skelett gefunden. Vom Hitzschlag wurde ein gewisser MacLennon betroffen, den Sie vielleicht kennen. Den Fall können Sie gleich an Ort und Stelle bestätigen, aber für die beiden anderen brauchen wir die Pathologie.« »Aha!« rief der Sergeant. »Verdächtige Umstände, wie?« »Jawohl.« »Sie wissen wohl, Inspektor, daß ich den Fall Gillen noch nicht als erledigt betrachtet habe, ohne daß ich von der Geldgeschichte bisher wußte. Hat der Brand mit Gillen zu tun?« »Ist möglich«, erwiderte Bony vorsichtig, da er sich erinnerte, daß Mansell in seinem ersten Bericht über Gillen keinen Zweifel gelassen hatte, daß es sich um Tod durch Unfall gehandelt habe. »Kommt Draffin noch hinter uns her?« »Ja. Der hat Vorräte und Maschinenteile und anderen Kram geladen, auch einen Sarg dabei.« »Haben Sie einen Wachtmeister mitgebracht?« »Ja, Inspektor. Er sitzt bei Mr. Wallace im Wagen.« »Schön. Behandeln Sie die Sache bis morgen früh ganz routinemäßig. Lassen Sie niemand merken, daß Sie im Fall Mrs. Fowler etwas faul finden, klar? Morgen früh will ich mit meiner Untersuchung der Todesfälle Mrs. Fowler und Raymond Gillen anfangen, und hinterher können Sie, Doktor, mit Sergeant Mansell nach Gutdünken weiter entscheiden.« »Den Todesfall durch Feuer nehmen wir also wohl zuerst vor, Inspektor?« »Ja. Wenn wir da ankommen, wird es zunächst große Konfusion geben, bis Mr. Wallace und seine Leute wieder eine gewisse Ordnung geschaffen haben. An die Überreste von Mrs. Fowler und den Geld167

schrank aus dem Büro darf bis zum Hellwerden nicht gerührt werden.« Verwirrung gab es auch genug, doch Wallace stellte schließlich wieder Ordnung her. Barby wurde nach ›Johnsons Brunnen‹ geschickt, um seine Ausrüstung und das Gepäck der Leute wiederzuholen. Dr. Clive verkündete so, daß alle es hörten, er wolle gern möglichst rasch die Leiche von MacLennon untersuchen, die Überreste von Mrs. Fowler könnten dann bei Tageslicht geborgen werden. Bei diesen Worten begann Joan zu schluchzen, und Wallace führte sie zu dem alten Lehnstuhl auf der Veranda. Martyr fuhr mit dem Arzt nach ›Johnsons Brunnen‹. Lester und Carney machten ein Lagerfeuer an und errichteten über ihm ein Gestell, an dem Barby seine Kessel und Töpfe aufhängen konnte. Das Feuer beleuchtete die Vorderfront des Männerquartiers und der Nebengebäude, und als Draffin eintraf, half der Feuerschein beim Abladen der Vorräte, Ersatzteile und des Sarges, der vor Joans Augen verborgen wurde. Mit dem Geschirr, das Draffin von der Farm mitgebracht hatte, braute Lester frischen Kaffee und öffnete Dosen mit Biskuit, Fleisch und Käse. Öllampen wurden angezündet. Wallace trug einen großen Handkoffer in ein leeres Zimmer und erklärte Joan, den habe seine Frau für sie gepackt. Die Kammer lag neben Lesters Schlafraum. Eine Art kaltes Büfett wurde, weit genug vom Feuer entfernt, doch genügend im Licht, auf Tischen angerichtet. Sie aßen stehend und sprachen gedämpft in der Nähe der Toten und Joan Fowlers, die jetzt ein lindgrünes Seidenkleid aus dem Koffer von Mrs. Wallace trug. In keiner Weise waren ihr die Strapazen und Aufregungen der vielen Stunden anzumerken. Im Feuerschein leuchtete ihr rotgoldenes Haar und das seidene Kleid glänzte so grünlich wie ihre Augen. »Wie ist es Ihnen unterwegs ergangen, Mr. Martyr?« fragte Carney, als er Gelegenheit hatte, mit dem Verwalter zu sprechen. »Ach, der Ventilatorriemen war mir gerissen, noch eine Meile vor dem Brunnen«, antwortete Martyr. »Zwei Stunden habe ich mich damit abgeplagt. So bin ich gestern abend erst nach elf beim ›Sandbrunnen‹ angekommen, und dann hörte auf ›Porchester-Farm‹ keiner mehr meinen Anruf.« »Ich pflege nicht extra zu warten, um Hiobsbotschaften telefonisch zu erfahren«, bemerkte Mr. Wallace. »Habe natürlich heute morgen 168

davon gehört. Mr. Martyr wollte hierher zurückkehren, mit einem Stückchen Strick als Ventilatorriemen und einem stillen Gebet. Ganz gut, daß er’s nicht getan hat, bei dieser Hitze. Hätte leicht dabei umkommen können. Was uns betrifft – wir sind erst heute nachmittag gegen fünf abgefahren, und auch da ist das Benzin noch ein paarmal explodiert, bis wir zum ›Sandbrunnen‹ kamen.« »Wir haben keine Schuld an dem Unglück, Mr. Wallace«, sagte Joan bittend. »Mutter hat sich mit dem Herd und dem Eisschrank immer so vorgesehen. Es kam so schnell, so plötzlich.« »Versuchen Sie, nicht zuviel darüber nachzudenken«, riet er ihr, »wir werden das morgen alles klären. Das Haus war alt und muß bei der Hitze trocken wie Zunder gewesen sein. Sie haben Ihr möglichstes getan, und wie schnell die Geschichte ging, können wir uns alle gut vorstellen.« Die Reaktion setzte ein: Joan brach in Tränen aus. Martyr stierte angespannt in das Feuer, an dem Barby kochte. Carney drehte ihr den Rücken zu und schlürfte heißen Kaffee. Es war Lester, der ihr zart auf die Schulter klopfte. Wallace warf dem Arzt einen vielsagenden Blick zu, und Clive nickte. Joan aber wollte unbedingt Barby beim Geschirrwaschen helfen. Daß die Männer von auswärts ein Lager getrennt von den anderen aufschlugen, war durchaus üblich. Red Draffin stellte Tragbahren als Betten für Mr. Wallace, den Arzt, den Sergeanten und Martyr vor dem Vorratsschuppen auf, so nahe wie möglich am niedergebrannten Wohnhaus. Die Leute versammelten sich im Schein des Kochfeuers, wo Draffin sich gleich wieder zu ihnen gesellte. Er war barfuß wie gewöhnlich, Hose und Hemd waren schmutzig wie gewöhnlich. Und, wie gewöhnlich, war sein Gesicht belebt durch das Lächeln und die lustig zwinkernden Augen. Joan befand sich gerade in ihrem Zimmer. »Wie ging’s mit den Kaninchen, George?« war Draffins erste Frage, und Barby machte eine finstere Miene. »Geht noch weiter«, antwortete er, indem er vorsichtig über eine Katze hinwegtrat. »Habe gestern den Kanal eingezäunt, und heute früh schwammen da schon meterhoch die toten Karnickel, Känguruhs und Vögel.« »Ich hätte mitmachen sollen, was?« 169

»Hat keinen Zweck. Die Känguruhs haben den Zaun umgerissen, das übrige hat die Sonne getan.« Barbys Gesicht wurde freundlicher, die dunklen Augen wurden klar. In seiner Stimme klang Triumph. »Aber wir brauchen uns über die Karnickel nicht den Kopf zu zerbrechen. So ’ne kleine Hitzewelle kann die noch nicht ausrotten. Millionen werden auch diesen Sommer überleben, und wenn’s Regen gibt, vermehren sie sich wie toll. Hast du schon mal das Bild gesehen, auf dem eine Maus die Tropfen aufleckt, die aus einem Weinfaß fallen, und die Katze sitzt oben auf der Kellertreppe? Die Maus sagt: »›Wo mag die blöde Katze stecken?‹ Und genauso machen’s die Karnickel, Red. Die fragen: ›Na, was wollt ihr schon mit eurer blöden Myxotose?‹«

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ach dem ersten Frühstück, noch vor Sonnenaufgang, ging jeder an seine Aufgabe – mit der Absicht, soviel wie möglich zu erledigen, bevor die schlimmste Hitze wieder Erde und Menschen zu versengen begann. Sergeant Mansell und sein Wachtmeister schienen sich stark für das Innere des Maschinenschuppens zu interessieren, während die andern, auch der Farmbesitzer und sein Inspektor, noch gemütlich auf der Veranda des Männerquartiers saßen. Nach einer Weile kam der Uniformierte auf die Veranda und wandte sich an Bony. »Der Sergeant hätte Sie gern mal kurz gesprochen.« Das allgemeine Gespräch versiegte, als Bony dem Wachtmeister zum Maschinenschuppen folgte. Die Türen waren breit, das Dach hoch, die Temperatur innen noch nicht unerträglich. Kisten waren als Tisch und Stühle zusammengestellt. Der Sergeant nahm Papier, Federhalter und Tinte aus seiner Aktenmappe. »Ist’s recht so, Inspektor?« fragte er ziemlich offiziell. 170

»Ja. Wir wollen uns so hinsetzen, wie wir jetzt stehen. Wenn wir mit den Leuten reden, sollen sie auf dem Fleck stehenbleiben, nicht hin und her wandern. Anfangen wollen wir mit Carney. Ja, gut, Wachtmeister, holen Sie Harry Carney herein.« Wie die, die ihm noch folgen sollten, erlebte Carney eine Reihe von Überraschungen. Erstaunt war er, Bony neben Mansell hinter dem ›Tisch‹ sitzen zu sehen, und erstaunt über die Aufforderung, sich auf eine Teekiste ihnen gegenüber zu setzen. Da ihm nur gesagt worden war, der Sergeant wolle ein paar Worte mit ihm sprechen, erlebte er seine größte Überraschung, als Mansell sagte: »Das ist Inspektor Bonaparte, Carney. Er möchte Ihnen einige Fragen stellen.« »Betreffend Raymond Gillen, Mr. Carney«, sagte Bony sanft. »Wir wollen keine Zeit mit dem verschwenden, was hier allgemein bekannt ist, sondern uns nur an das Wichtigste halten.« Carney machte große Augen, ganz gegen seinen Willen. Der gemütliche Pferdezureiter mit der angenehmen Sprache hatte sich verblüffend verändert: Er saß kerzengerade da, seine Augen waren tiefblau, und keine Spur der unbewußten, doch oft spürbaren Scheu des Halbblutes war ihm anzumerken. Seine Stimme klang befehlend. Kein überflüssiges Wort. »Mr. Carney, haben Sie jemals eine ernste Meinungsverschiedenheit mit Raymond Gillen gehabt?« »Nein, nie«, antwortete Carney und vermied noch im letzten Moment das respektvolle ›Sir‹. »Wie standen Sie mit ihm?« »Ganz freundschaftlich. Wir kamen gut miteinander aus. Haben zusammen eine Schlafkammer gehabt. Fast alle mochten ihn leiden. Ich jedenfalls.« »Obwohl Sie beide in dasselbe Mädchen verliebt waren?« »Das stimmt nicht ganz. Ray war nicht in Joan verliebt. Er dachte nur, er hätte Chancen bei ihr, sonst nichts.« »Aber Sie liebten sie, oder?« »Ja – damals.« »Damit wollen Sie sagen, daß es jetzt nicht mehr zutrifft? Würden Sie mir verraten, warum Ihre Gefühle sich änderten?« »Das hatte mit Gillen gar nichts zu tun«, versuchte Carney auszuweichen. »Gillen war ein energischer Kerl. Wagte alles, versuchte alles. So 171

hat er’s auch mit Joan versucht, doch das hat mich nicht aufgeregt, weil ich dachte, die kriegt er doch nicht. Ich weiß ja, wie sie ist. Ja, ich liebte sie und hoffte, wir würden mal heiraten. Ich wußte auch, daß Gillen sie durch Geld gewinnen wollte, und zwar von ihm selbst wußte ich das, denn er hat mir Geld gezeigt, so viel Geld, daß ein Dutzend Frauen davon schwach werden konnte. Er hatte es in seinem Handkoffer – ein paar Banknotenbündel, sage ich Ihnen!« »Hat er Ihnen erzählt, woher er das Geld hatte?« »Faselte was vor von einem Lotteriegewinn.« »Wissen Sie, was mit dem Geld geworden ist?« »Nein.« »Sie erinnern sich gewiß, daß MacLennon, als ihm Gillens Medaillon gezeigt wurde, in Wut geriet und behauptete, Gillen habe einen Brief in seinen Koffer gelegt, den Sie gefunden hätten. Stimmte das?« »Ja«, erwiderte Carney. »Ich will Ihnen erzählen, was geschehen ist, nachdem Ray ungefähr vier Wochen hier war. Wir hatten uns gut angefreundet, und er wußte, daß ich Joan gern heiraten wollte. Fragte mich danach, und ich sagte es ihm geradeheraus. Und dann fragte er, wie hoch ich meine Chancen einschätzte, und ich sagte ihm, sie wären gut gewesen bis – bis er zum See gekommen war. Und da erklärte er mir: ›Paß mal auf, Harry. Du hast kein Geld, und Geld ist das einzige, was sie sucht. Die spielt bloß mit den Männern.‹« Carney machte ein grimmiges Gesicht, und Bony sah wohl, daß in Carneys Augen kein Fünkchen der guten Laune blitzte, die für ihn so typisch war. »Ich wußte, daß Ray recht hatte«, fuhr Carney fort. »Und dann sagte er, wenn ich den Gedanken, Joan zu heiraten, aufgäbe, wollte er mir hundert Pfund schenken, damit ich mich leicht von ihr lösen könnte. Als ich ihn mit seinen hundert Pfund auslachte, machte er seinen Koffer auf und sagte, ich sollte nur zugreifen. Er wiederholte, er hätte es in einer Lotterie gewonnen, doch das konnte ich nicht glauben. Aber die hundert – damit ich auf Joan verzichten sollte – hat er mir weiter angeboten. Ich wollte sie aber nicht annehmen. Im übrigen habe ich große Stücke auf ihn gehalten. Eines Abends sagte Joan, sie wolle Spazierengehen, und erzählte mir, Gillen hätte einen Koffer voller Geldscheine, die er gestohlen haben müßte, und sie wollte mit geklautem Geld nichts zu tun haben. Mich 172

wollte sie heiraten, wenn ich Gillen das Geld wegnähme, und dagegen könnte der gar nichts machen, weil er es ja gestohlen hätte. Jetzt kam ich erst dahinter, was für eine sie war. Trotzdem empfand ich keinen Haß gegen sie, ich liebte sie noch, das heißt so, wie ich sie vorher gesehen hatte. Und so liebe ich sie jetzt noch. Tut mir leid, wenn ich mich für Sie nicht klar genug ausgedrückt haben sollte.« »Ich verstehe schon. Fahren Sie nur fort«, sagte Bony. »Es kam so, daß Gillen sich immer mehr um sie bemühte und ihr tausend Pfund bot, wenn sie mit ihm auf dem Motorrad ausrücken würde. Und dann bot er ihr mehr – ich kannte ihn ja in dieser Beziehung. Sie sagte ihm, daß sie sein ganzes Gerede nicht glaube, und da nahm er sie mit in seine Kammer und öffnete seinen Koffer, damit sie sich selbst überzeugen konnte. Wissen Sie was, Bony? Joan hatte sich vorgenommen, das ganze Geld ohne Gegenleistung zu ergattern. Sie erzählte ihrer Mutter davon, und die bearbeitete MacLennon, er sollte es für sie stehlen. Mac hat sich das anscheinend überlegt und muß wohl probiert haben, Gillens Koffer zu öffnen, denn Ray hat ja nachher Spuren an den Schlössern gefunden. Vier Tage später, das heißt am vierten Abend, ging Ray schwimmen, und es wurde für ihn das letzte Mal. Als er am nächsten Morgen nicht zur Stelle war, habe ich mir seinen Handkoffer angesehen. Er war nicht verschlossen. Und anstatt des Geldes lag ein Brief darin. In dem Brief stand: ›Was du willst, ist nicht hier. Es ist gut versteckt, und das Stichwort steht in dem Medaillon, das ich am Hals trage. Versuche, mir das wegzunehmen, wenn du Mut hast. Ray G.‹ Da dachte ich mir: Einer wird Gillen wegen des Geldes ermordet haben. Jetzt denke ich das nicht mehr, nachdem Sie das Medaillon geöffnet und allen gezeigt haben.« »Hat Gillen Ihnen gesagt, daß er das Geld verstecken wollte?« »Nein. Kein Wort davon.« »Was haben Sie mit dem Brief gemacht?« »Den habe ich Joan zum Geburtstag geschenkt«, sagte Carney mit geringschätziger Miene. »Sie hat sich nicht mal bedankt.« »Schrieb Gillen öfters Briefe?« »Nein. Mir hat er erzählt, seine Eltern seien tot.« 173

»Meinen Sie, daß ihn eine Sorge bedrückt hat – an dem Abend, wo er verschwand?« »Nein … Ich habe versucht, Ihnen ein richtiges Bild von ihm zu geben: Er war ein Kerl, der nichts und niemand fürchtete. Er verlor nie die Beherrschung.« »Hat aber eine Schlägerei mit MacLennon gehabt. Aus welchem Grunde eigentlich?« »Wegen seiner Äußerung über ›Ma‹ Fowler. Aber auch bei der Prügelei blieb er ruhig. Mac dagegen war aufgeregt und bezog ganz mächtige Hiebe, während Gillen die ganze Zeit gelacht hat, als er sie ihm verpaßte.« »Wir wollen noch einmal auf den Koffer zurückkommen. Die Kammern sind klein, und in jeder stehen zwei Betten. Sie schliefen mit Gillen im selben Raum. Konnten Sie, wenn Sie im Bett lagen, den Koffer unter seinem sehen?« »Manchmal, ja. Je nachdem, wie weit er ihn nach hinten geschoben hatte.« »Natürlich. War der Koffer, wenn Sie ihn sehen konnten, jedesmal verschlossen?« »Die Schlösser waren vorgehängt und die Riegel hochgeschoben, aber bloß so beim Hinsehen konnte ich nicht erkennen, ob die Schlösser auch richtig mit dem Schlüssel zugemacht waren.« »Wann haben Sie zum erstenmal den Koffer unverschlossen gesehen?« »An dem Morgen, als Gillen verschwunden war. Ich hatte mich aufgerichtet und sah, daß Ray nicht in seinem Bett lag. Den Koffer konnte ich unterm Bett sehen. Die Schnapper und Riegel standen offen, und der Deckel war nicht mal ordentlich zugemacht. Deshalb zog ich den Koffer hervor und wollte mir das Geld ansehen, fand aber nur den Brief.« »In einem Umschlag?« »Nein. Nur dreimal gefaltet. Er lag oben auf den Kleidungsstücken.« Bony rauchte eine Zigarette an. »Sie haben offen gesprochen, Mr. Carney. Nun sagen Sie mir noch, warum Sie den Brief nicht Mr. Martyr oder Sergeant Mansell gegeben haben.« »Ich dachte mir, er könnte gefälscht sein und in den Koffer gelegt von dem, der das Geld gestohlen und vielleicht auch Gillen umge174

bracht hat. Deshalb wollte ich erst mal ruhig abwarten, wer wohl seine Arbeit auf dem Hof aufgab und wegging, und dann hätte ich es mit Vergnügen der Polizei gemeldet. Aber es ging ja keiner weg.« Vom Fußboden unter dem Tisch, wo es für Carney nicht siehtbar gewesen war, hob Bony das Banknotenpaket auf. Er beobachtete währenddessen Carney und schloß befriedigt, daß der von dem Inhalt des Päckchens nichts wußte. Trotzdem stellte er die Frage: »Haben Sie dieses Paket schon einmal gesehen?« Carney schüttelte den Kopf und wurde angewiesen, sich nun still auf eine der in einer Reihe an die Wand gestellten Kisten zu setzen. »Robert Lester bitte«, sagte Bony. Der Wachtmeister verschwand. Der Sergeant zündete seine Pfeife an. Obwohl er dienstältester Polizeibeamter im Bezirk war, sah er davon ab, den Inspektor, der so sicher seine Anordnungen traf, etwas zu fragen oder die Verhandlung zu beeinflussen. Lester schnüffelte beim Eintreten. Als er Bony sah, schnüffelte er noch einmal, und zum drittenmal, als er den Befehl bekam, sich auf die Teekiste zu setzen. Als ihm erklärt wurde, Inspektor Bonaparte wünsche ihm Fragen vorzulegen, wurden seine wässerigen Augen trocken. In Bonys leuchtend blauen Augen las er eine bestimmte Erwartung und spürte, daß irgendwo eine Falle auf ihn lauerte. Er wünschte, weit fort zu sein. Lässig nahm Bony die ›Falle‹ vom Tisch und legte sie vor seine Füße – das Paket Banknoten. Er griff nach Bleistift und Papier und machte eine Skizze von der Vorderseite des Männerquartiers, während Lester ihn scharf anblickte und der Sergeant und Carney als einzige Zuschauer ihn neugierig beobachteten. Dann erklang seine Stimme – so ganz anders als die gemütlich gedehnte des Pferdezureiters. »Nun, Mr. Lester, sagen Sie mir mal: Schlafen Sie nachts fest?« »Ziemlich, glaube ich«, erwiderte Lester. »Schlafen Sie auch bei Tage ganz fest?« »Wie soll ich wohl bei Tage zum Schlafen kommen? Das kann ich nicht beantworten, Bony.« Der Sergeant hüstelte mißbilligend ob dieser plump vertraulichen Anrede. »Sie werden sich an den Nachmittag erinnern, als Sie sich so schlecht fühlten, nachdem Sie den bösen Traum hatten, daß Sie in einen Was175

sertank und wieder herausgeklettert wären? Da wurden sie von Miss Fowler geweckt, die Ihnen sagte, das Haus stehe in Flammen. Sie machten doch gerade ein Nickerchen auf der Veranda, wissen Sie noch? Hatten Sie da ganz fest geschlafen?« »Muß ich wohl. Habe von dem Brand überhaupt nichts gemerkt, das heißt, ich dachte, das Rauschen käme von einem Wirbelsturm in der Umgegend.« »Sie hatten um die übliche Zeit zu Mittag gegessen – um halb ein Uhr. Nach dem Essen gingen Sie wieder ins Quartier. Wer trug das Essen auf?« »Joan.« »Haben Sie ihre Mutter mittags gesehen?« »Nein.« »Haben Sie gehört, ob Mrs. Fowler in der Küche sprach oder dort arbeitete?« Lester bewies, daß er sich in Gedanken in das Erlebnis zurückversetzt hatte. »Hab’ sie weder gesehen noch gehört.« »Und nach Tisch – sind Sie da noch sitzen geblieben, um sich mit Joan Fowler zu unterhalten?« »Nein. Sie schien ziemlich üble Laune zu haben.« »Weshalb? Ihretwegen? Oder wegen ihrer Mutter?« »Ließ sie nicht merken.« »Also müssen Sie die Küche nach dem Essen so gegen ein Uhr verlassen haben?« »Ja. Das wird wohl stimmen.« »Und was machten Sie, als Sie hinausgingen?« »Ging ’rüber in unser Quartier. Ich habe da geraucht und wollte ’ne Zeitung lesen, aber es war keine da, deshalb machte ich’s mir bequem und schlief ’n bißchen.« »Würden Sie sagen, daß Sie vor ein Uhr dreißig schon schliefen?« »Würde ich, ja«, antwortete Lester und fügte selbstsicher hinzu: »Und nach den Schatten würde ich sagen, daß es kurz vor zwei war, als ich von Joan geweckt wurde und das Haus brennen sah.« »Danke. Nun sehen Sie sich diese Skizze vom Quartier an, mit den Türen zu den einzelnen Kammern und der Treppe zur Veranda.« Bony erhob sich, ging um den Tisch und stellte sich neben Lester. »Stand der alte Lehnstuhl ungefähr hier?« 176

»Ja, da. Ja, das kommt ziemlich genau hin. Da stand er ja immer, Sie müssen’s doch wissen.« »Ja, müßte ich, Mr. Lester. Stand der Sessel mit der Rückseite zur Verandatreppe?« »Ja.« »Und die Tür vom Wohnzimmer wäre dann etwa zehn Fuß von dem Lehnstuhl entfernt gewesen?« »So ungefähr stimmt das wohl.« »Und die Lehne des Sessels wäre sechzehn bis zwanzig Fuß von der Tür Ihrer Kammer entfernt gewesen?« »Ja, ganz richtig.« »Und sogar, wenn Sie nicht geschlafen hätten, würden Sie bemerkt haben, wenn jemand die Treppe heraufgekommen und über die Veranda in Ihre Kammer gegangen wäre?« »Gehört hätte ich das vielleicht.« »Aber Sie schliefen ja.« »War vollkommen weg, tatsächlich.« »Stimmt!« rief Bony scharf. »Sehen Sie hier das Paket in braunem Papier?« »Ja«, gab Lester zu, verwundert das am Fußboden liegende Paket betrachtend. »Was hatte das Paket unter Ihrem Bett zu suchen, nachdem das Haus abgebrannt war?« »Keine Ahnung.« Lesters Verblüffung war offenbar echt, was Bony befriedigte. »Schönen Dank, Mr. Lester. Bitte setzen Sie sich da neben Mr. Carney.« Lester begab sich schlurfend zu dem angedeuteten Platz. Er schnüffelte, als Bony sagte: »Mr. Martyr bitte.«

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artyr saß auf der Teekiste. Er sah Sergeant Mansell an. Seine hellgrauen Augen, die in so auffallendem Gegensatz zu seiner tiefgebräunten Haut standen, hatten einen fast gelangweilten Blick, bis der Sergeant sagte, Inspektor Bonaparte wünsche ein paar Fragen zu stellen. Als Bony von seinen Notizen aufschaute, waren die blaßgrauen Augen klein, der feste energische Mund eng verkniffen, und um die schmale Nase sah das Gesicht weiß aus. »Mr. Martyr, um welche Zeit sind Sie am Morgen vor dem Brand vom Vorwerk abgefahren?« »Zehn nach acht.« »Und Sie kamen erst nach dem Brand zurück, mit Carney zusammen?« »Ja. Wir sahen den Rauchpilz von ›Winters Brunnen‹ aus – das ist eine Entfernung von sechzehn Meilen.« »Ich war hier mit Barby, Lester und Miss Fowler, als Sie nach dem Brand mit Carney wiederkamen. Sie ordneten an, daß wir Barby nach ›Johnsons Brunnen‹ begleiten und dort bleiben sollten, bis Sie Mr. Wallace über das Feuer berichtet hätten und zurückkämen. Sie fuhren dann noch vor uns ab. Als Sie über die erste Anhöhe waren, haben Sie Ihren Lastwagen gestoppt, haben von da aus das Vorwerk beobachtet, um uns nach ›Johnsons Brunnen‹ abfahren zu sehen, und kamen dann aufs Vorwerk zurück. Weshalb?« »Ich bin nicht von der ersten Anhöhe aus zurückgekehrt.« »Doch, sind Sie. Ihre Spuren haben mir das verraten.« »Na schön. Mir war nämlich eingefallen, daß der Boss mich nach den Geschäftsbüchern im Geldschrank fragen würde – ob sie vernichtet oder beschädigt waren. Das hätte ich vor der Abfahrt noch feststellen 178

sollen. Die Viehbestandslisten und Zuchtbücher sind ja wichtig, und der Boss würde sich natürlich Sorgen um sie machen.« »Sie öffneten also den Safe und fanden die Bücher – in welchem Zustand?« »Ganz gut erhalten, zu meiner Erleichterung.« »Und was taten Sie dann?« »Ich verschloß den Safe und ging meinen sonstigen Aufgaben nach.« »Ließen den Schlüssel stecken?« »Ich …« Martyr faßte mechanisch an die Taschen seiner Reithosen »… muß ihn wohl vergessen haben. Verdammt!« »Was war außer den Büchern noch in dem Geldschrank?« »Oh, Steuermarken und ein paar Pfund in Kleingeld.« »Tragen Sie den Safeschlüssel normalerweise in der Tasche, wenn Sie das Vorwerk verlassen?« Die blaßgrauen Augen verrieten nichts von Martyrs Gedanken. »Nein. Gewöhnlich wird er an einen kleinen Nagel an der Wand hinter dem Schreibtisch gehängt.« »Und doch haben Sie vor einem Weilchen, als der Schlüssel erwähnt wurde, unwillkürlich an Ihre Tasche gefaßt.« »Na, und? Ich hatte morgens den Schlüssel vom Safe genommen und ihn in die Tasche gesteckt, weil ich es eilig hatte.« »Natürlich, Mr. Martyr. Offenbar war der Inhalt des Geldschranks nicht von so hohem Wert, daß Sie nicht wie sonst den Schlüssel in der Tasche mitnahmen, wenn Sie draußen zu tun hatten. Es ist begreiflich, daß Sie, nachdem Sie den guten Zustand der Bücher festgestellt hatten, vergaßen, den Safe wieder zu verschließen und den Schlüssel abzuziehen. Merkwürdig ist es aber, daß Sie den Safe wieder auf seinen alten Platz rückten und ihn mit Asche bedeckten. Na schön – weiter habe ich wohl keine Fragen an Sie.« Martyr erhob sich und schritt zum offenen Ausgang. Bony rief: »Einen Moment noch, Mr. Martyr! Ich werde Sie nicht mehr lange festhalten.« Martyr drehte sich um und kam wieder an den Tisch. Er sah das Paket in dem braunen Papier, das Bony in den Händen hatte. Von dem Paket irrte sein Blick flackernd ab in die harten blauen Augen, vor de179

nen er nichts verbergen konnte. Und Bony war ein wenig überrascht, als Martyr sich plötzlich hinsetzte. »Wo haben Sie das gefunden?« fragte er mit schwacher Stimme. »In Lesters Kammer.« »Lesters Kammer!« gab Martyr wie ein Echo zurück. Und dann kam noch ein Wort, laut: »Wann?« »Nach dem Brand.« Martyr legte die Arme auf den Tisch und stützte das Kinn in die Hände. Er richtete eine Frage an den Sergeanten: »Muß ich mir dieses Verhör gefallen lassen?« »Nein, zwingen kann Sie dazu niemand, Mr. Martyr, doch eine Weigerung würde natürlich schlechten Eindruck machen«, erwiderte Mansell. »Allerdings, das sehe ich ein.« Martyr löste den Blick von Mansells grauen Augen und blickte wieder in die blauen, und diese blauen Augen entdeckten an ihm weder Furcht noch Verzweiflung – nur Entschlossenheit. »Ich liebe es nicht, Fragen zu beantworten«, sagte Martyr schroff, »denn ich bin gewöhnt, selbst Fragen zu stellen. Wissen Sie, was das Paket enthält?« »Geld. Soll ich Ihnen oder wollen Sie mir die Geschichte erzählen?« »Ich will es tun, denn ich kenne sie besser. Zwei Tage vor seinem Verschwinden kam Gillen, als es schon dunkel war, in mein Büro und bat mich, ein Paket in Verwahrung zu nehmen, das, wie er sagte, Gegenstände von ganz persönlichem Wert enthielt. Ich erklärte mich dazu bereit und sagte, ich würde es in meinem Geldschrank deponieren. Ich sagte ihm auch, daß ich ihm eine Quittung für das Paket ausschreiben würde, doch da lachte er nur und meinte, das sei nicht nötig. Ich versiegelte die Knoten und ließ ihn an einer Stelle seinen Daumen auf das Siegel drücken. Nachher habe ich an das Paket nicht mehr gedacht, bis mir Mr. Wallace am Telefon den Auftrag gab, Gillens Sachen zu durchsuchen, um die Personalien seiner Verwandtschaft festzustellen. Und als ich das Paket öffnete, war ich fast entsetzt über den großen Geldbetrag, den es enthielt. Nachdem ich bei Gillens Sachen nichts gefunden hatte, was Aufklärung über seine Familie oder seine Herkunft gegeben hätte, und ich das 180

bestimmte Gefühl hatte, daß er diese Summe nicht auf ehrliche Weise verdient haben konnte, wollte ich an das im Safe liegende Paket gar nicht mehr denken. Ich war mir klar, daß es ungünstig gewesen wäre, meinen Posten hier gleich aufzugeben und mir selbst eine Farm zu kaufen. Ich sagte mir, ich müsse Geduld haben und abwarten, vielleicht mehrere Jahre. Meine Mutter ist fast bewegungsunfähig, und ich bin ihre einzige Stütze. Ich habe ihr ab und zu ein paar Pfund, zusammen mit meinem Gehalt, schicken können. Natürlich machte ich mir, als das Haus niederbrannte, Gedanken um das Paket, und Sie wissen ja, daß, als ich hierherkam, der Safe noch zu heiß zum Anfassen war. Außerdem sollten die Leute nicht merken, daß ich mich so sehr dafür interessierte. Aus diesem Grunde habe ich Sie alle mit Barby nach ›Johnsons Brunnen‹ geschickt. Dann kehrte ich, wie Sie erwähnten, zurück und öffnete den Geldschrank. Ich trug das Paket in Lesters Kammer, mit der Absicht, es abzuholen, wenn ich wieder herkam, und zwar, bevor ich nach ›Johnsons Brunnen‹ fuhr, um die Leute wieder auf den Hof zu holen. Ich beabsichtigte, das Geld zu stehlen. Meiner Ansicht nach hatte Gillen es selbst gestohlen, und deshalb fand ich es nicht schlimm, wenn ich’s mir nahm.« »Hm.« Bony kritzelte etwas auf seinen Notizblock. »Nachdem Sie das Paket aus dem Safe genommen hatten, vergaßen Sie, den Schlüssel abzuziehen. Sie streuten Asche auf den Schrank und beim Verlassen des Trümmerfeldes auch über Ihre Fußspuren. Dann brachten Sie das Paket in Lesters Kammer, wo Sie es unter der Matratze in seinem Bett versteckten. Warum? Weshalb nahmen Sie es nicht mit? Sie waren doch gar nicht in Gefahr, durchsucht zu werden.« »Ich konnte nicht wissen, ob ich nachher nicht einen anderen Wagen nehmen oder den von Mr. Wallace fahren mußte, und da ich bei dem Brand ja alles außer dem Zeug, auf dem Leibe verloren hatte, wäre das Paket bei mir vielleicht aufgefallen.« »Haben Sie nicht überlegt, daß Lester von ›Johnsons Brunnen‹ zurückkommen konnte und vielleicht dann das Paket unter seiner Matratze gefunden hätte?« »Nein. Dieses Risiko mußte ich jedenfalls in Kauf nehmen.« »Ja, ich verstehe.« Bony musterte den Verwalter sekundenlang. »Ich glaube, Mr. Martyr, daß doch ich die Geschichte besser erzählen kann. 181

Noch mal genau: wo haben Sie in Lesters Kammer das Paket versteckt?« »Wo? Unter der Matratze, wie ich ja schon erklärte.« »Denken Sie nach, Mann! Denken Sie –« Martyr wurde rot vor Zorn. »Wenn Sie es nicht unter der Matratze gefunden haben, dann hat’s schon vor Ihnen einer gefunden. Ich habe es jedenfalls dahin gelegt.« »Ich ritt von ›Johnsons Brunnen‹ zurück und sah dann die von Ihrem Wagen nach Ihrer zweiten Abfahrt aufgewirbelte Staubwolke«, fuhr Bony fort. »Nachdem Sie zum zweitenmal abgefahren waren und bevor ich hier wieder ankam, ist kein anderer Mensch dagewesen. Infolgedessen kann niemand das Paket unter der Matratze weggenommen haben – weil es da gar nicht gelegen hatte.« »All right. Wo war es denn also?« »Das wissen Sie nicht, Mr. Martyr?« »Unter die Matratze habe ich es gelegt.« »Ich wiederhole, Mr. Martyr: Sie wissen gar nicht, wo das Paket war? Wissen Sie warum? Weil Sie es gar nicht in Lesters Kammer versteckt hatten.« »Das habe ich doch, sage ich. Und mein Wort ist nicht schlechter als Ihres.« Bony bückte sich und brachte die Farmbücher zum Vorschein. »Hier, Sie sehen die leichten Beschädigungen, die diese Bücher durch die außerhalb des Geldschranks herrschende Hitze erlitten haben. Die Einbände sind ganz spröde. Hier sind die Steuermarken, durch die Hitze aufgerollt. Und nun betrachten Sie das Geldpaket: Das Einwickelpapier zeigt keine Spuren von derartiger Hitzeeinwirkung. Also wurde, Mr. Martyr, das Paket vor dem Brand aus dem Safe genommen, als Sie meilenweit entfernt mit Carney unterwegs waren.« Martyr schwieg und blickte Bony an. Er versuchte, den eisblauen Augen auszuweichen, traf sie aber immer wieder. »Sie kehrten also gleich hinter der ersten Anhöhe wieder um«, führte Bony weiter aus, öffneten den Safe, um das Paket herauszunehmen, das aber bereits entnommen war. Nun begannen Sie sich Gedanken über den Brand zu machen. Sie wußten, wer das Paket herausgenommen hatte, bevor das Feuer ausbrach. Und die Fragen, die Sie selbst gestellt haben und so ungern beantworten wollten, weil Sie das überhaupt 182

nicht schätzen, sind Fragen, die ich mir selbst gestellt, aber auch selbst beantwortet habe. Was Sie auch aussagen mögen – es wird die Folgen für die Person, die das Geldpaket aus dem Safe im Büro genommen hat, nicht ändern. – Ich schlage jetzt vor, daß Sie uns ausführlich von Gillen erzählen.« »Ich saß auf der Veranda am Wohnhaus. Wir hatten Vollmond. Es war schon spät, elf Uhr vorbei. Da sah ich Gillen zum See gehen. Er trug nur die Hose seines Schlafanzugs, und einmal sah ich das Medaillon, das er am Hals trug, im Mondschein aufblitzen. Er lief schnell in den See und bespritzte sich im Laufen, bis er in tieferes Wasser kam und zu schwimmen begann. Eine Weile konnte ich seinen dunklen Kopf über der silbrigen Seefläche sehen, wie er im Mondlicht blinkende kleine Wellen verursachte. Auf einmal kam er mir außer Sicht. Ich saß auf der Veranda und überlegte. Da hörte ich einen Schrei vom See, weit draußen. Anfangs dachte ich, Gillen triebe Unfug, aber dann vernahm ich, gedämpft und doch deutlich genug, seine Hilferufe und auch das Wort ›Krampf‹. Ich stand nicht auf. Obwohl ich wußte, daß Gillen keineswegs Spaß machte. Sie müssen begreifen, weshalb ich ihn haßte und ihn ertrinken ließ. Die Lebensverhältnisse hier waren, bevor Mrs. Fowler und ihre Tochter angestellt wurden, recht primitiv, doch bei uns Männern ging alles glatt. Ich hatte meine erste verantwortungsreiche Stellung, und mit den Leuten war leicht auszukommen. Es gab keine Zusammenstöße und auch sonst gar nichts Übles. Durch die Frauen änderte sich das ganze Bild: Sie sorgten für Ordnung und Sauberkeit und geregelte Zustände im Haus, brachten aber auch Haß und Zwietracht unter die Männer. Das war vor drei Jahren. Ich meinte damals, Joan sei ebenso unschuldig und brav, wie sie schön ist, und bat sie, meine Frau zu werden. Sie wollte sich das aber noch überlegen. Ich ritt mit ihr spazieren und machte ihr kleine Geschenke. Sie fragte mich nach meinen Vermögensverhältnissen, und ich klärte sie auf, daß ich nichts hatte sparen können, weil ich meine Mutter ernähren muß. Ich bot ihr die Hälfte meines ständigen Gehalts an und durfte ja erwarten, daß ich über kurz oder lang die völlig selbständige Verwaltung des Vorwerks bekam. Aber Joan sagte, einen Mann in meiner Position und mit diesen 183

Zukunftsaussichten wolle sie nicht heiraten, sie brauche einen reichen. Als ich in sie drang, sagte sie, ich sei ihr langweilig und sowieso zu alt. Das war vor Gillens Erscheinen. Carney versuchte gerade sein Glück bei ihr, als Gillen um Arbeit anfragte. Ich beobachtete das Spiel zwischen Joan und den Männern. Mal bat mich der eine, mal der andere, ich möchte ihm vom Boss seinen Lohnscheck mitbringen, und beim Einpacken der Post sah ich dann ab und zu einen Brief an Juweliere in Sydney oder Adelaide. Gillen kam also und fand Gefallen an Joan, die seine Gefühle zu erwidern schien. Er muß ungefähr fünfzehn Jahre jünger gewesen sein als ich und besaß, um modern zu reden, alle männlichen Attribute. Joan spielte mit mir und spielte mit Carney, doch mit Gillen gab sie sich ernstlich ab – bis sie eines Abends zu mir kam und nett und lieb tat und mir erzählte, Gillen habe eine Masse gestohlenes Geld in seinem Koffer. Sie schlug mir vor, das Geld zu nehmen, denn Gillen müsse es ja gestohlen haben, und gestohlenes Geld wegzunehmen sei kein richtiger Diebstahl. Wir könnten dann fortgehen und als reiche Leute heiraten. Ich erklärte ihr, sie möge sich dafür einen andern suchen. Schon am nächsten Abend kam Gillen, das Geld in einem Paket, zu mir, und nachdem er ins Quartier zurückgegangen war, öffnete ich es, um mich zu überzeugen, daß es tatsächlich ein Vermögen in Banknoten enthielt. Dann band ich es wieder zu, versiegelte es neu und legte es wieder ins Safe. Ich blieb auf der Veranda noch zwei volle Stunden, nachdem Gillen aus dem See um Hilfe gerufen hatte. Dann war ich überzeugt, daß er ertrunken sein mußte. Briefe hatte er, so lange er hier war, nie geschrieben, aber ich dachte an seine Eintragung im Lohnbuch, ahmte seine Handschrift nach und schrieb auf einen Zettel, er habe sein Geld versteckt und das Stichwort zum Auffinden des Verstecks sei in seinem Medaillon. Ich wußte ja, daß einer hinter dem Geld her war, weil Gillen es mir erzählt hatte. Um vier Uhr morgens, als die Vorderseite des Männerquartiers in tiefem Schatten lag, nahm ich den Zettel, schlich in Gillens Kammer und legte ihn in den Koffer. Wenn jemand nun das Geld wollte und den Brief fand, mußte er zuerst nach dem Medaillon suchen, sobald der Tote ans Land trieb. Und wenn das nicht geschah, mußte er warten, bis der See austrocknete, öffnete aber niemand den Handkoffer, dann 184

wollte ich Joan den Zettel aushändigen. Ich freute mich schon auf die Wirkung. Doch als ich den Koffer durchsah, war der Zettel fort, und als Gillens Leiche nicht zum Vorschein kam, verhielt ich mich passiv und beobachtete weiter das Spiel.« »Wer hat gewußt, wo der Geldschrankschlüssel normalerweise aufbewahrt wurde?« fragte Bony. »Außer Mr. Wallace und mir niemand.« »Und am Morgen des Brandtages haben Sie den Schlüssel versehentlich steckenlassen?« »Ja. Mr. Wallace wollte an dem Morgen, als er anrief, Zahlen vom Viehbestand wissen, so daß ich das Bestandsbuch zur Hand nehmen mußte. Da vergaß ich, den Safe wieder zuzuschließen. Das ist die ganze Geschichte, Inspektor. Ich habe nichts hinzuzufügen und werde weiter stillhalten, um den Verlauf des Schauspiels zu beobachten, weil ich weiß, daß Sie den Schluß kennen.«

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oan Fowler trat ein, begleitet vom Wachtmeister. Hinter ihr kam Mr. Wallace, den Bony gebeten hatte, das bedauernswerte Mädchen in seinem Kummer nicht allein zu lassen. Sie sah kühl und selbstsicher aus in einem fliederfarbenen Kleid und Sandalen. Ihr Haar glänzte wunderbar lebendig. Sie spendete Bony ein zärtliches Lächeln und blickte gleich Sergeant Mansell an, der sie hatte holen lassen, um ihr einige Fragen zu stellen. Im Moment, da Bony ihr als Inspektor Bonaparte vorgestellt wurde, erstarrte sie förmlich. »Sie … ein Kriminalinspektor?« »Wenn ich nicht gerade Pferde zureite, jawohl. Nun seien Sie hübsch ruhig, Miss Fowler. Ich möchte von Ihnen nur gern Auskunft über den Brand haben, damit wir das tragische Ende Ihrer Mutter aufklären 185

können. Würden Sie Sergeant Mansell genau erzählen, wie es geschehen ist?« »Was! Noch einmal?« Joan schleuderte ihre Locken zurück, setzte sich auf der harten Teekiste in Positur und berichtete. »Danke sehr«, murmelte Bony. »Halten wir das also genau fest: Ihre Mutter lag auf dem Bett. Hatte sie ein Zimmer für sich?« »Ja. Als ich zu ihr lief, lag sie auf dem Bett, und ich versuchte sie zu wecken, aber das gelang mir nicht. Da zerrte ich sie vom Bett und wollte sie aus dem Zimmer herausziehen, aber Feuer und Qualm überwältigten mich, so daß ich knapp noch selbst aus dem Zimmer entkam, wie ich es Ihnen schon erklärt habe.« »Als Sie zuerst den Ausbruch des Feuers bemerkten – lagen Sie da auf Ihrem Bett?« »Ja.« »Im vollen Zeug natürlich?« »Aber ja. Ich hatte ein Brausebad genommen und mich für den Nachmittag ein bißchen hübsch gemacht. Ich las gerade in einem Buch, da drang plötzlich Qualm in mein Zimmer, und gleich darauf hörte ich auch das Prasseln der Flammen.« »Es war, wenn mein Gedächtnis nicht trügt, sehr heiß an dem Nachmittag, Miss Fowler. Da hätten Sie eigentlich im Schatten der Gartenbäume einen kühleren Platz gehabt. Im Lauf des Vormittags fegten Sie, soviel ich weiß, das Büro aus.« »Nein, ich nicht. Das hat, glaube ich, Mutter gemacht.« »Wie war’s, wenn Sie uns von dem Geld im unverschlossenen Safe erzählten?« »Geld im unverschlossenen Safe!« echote Joan. »Ich weiß gar nicht, wovon Sie reden …« »Dieses Geld meine ich«, erwiderte Bony, indem er plötzlich das Paket auf den Tisch legte. »Gillens Geld. Es befand sich im Safe, bevor das Haus zu brennen anfing. Nachdem es zu Asche geworden war, befand sich das Geld in Lesters Kammer – unter seinem Bett, so weit wie möglich nach hinten geschoben. Können Sie mir über diesen sonderbaren Verlauf der Dinge etwas berichten?« »Ich weiß immer noch nicht, wovon Sie reden«, sagte Joan. »Sie wußten natürlich, daß Gillen sehr viel Geld besaß und daß hier allgemein vermutet wurde, es müsse gestohlen sein?« 186

»Das höre ich zum erstenmal! Und wenn Sie glauben, was Ihnen Harry und Mr. Martyr über mich erzählten, sind Sie einfach dumm. Die lügen nämlich aus lauter Niedertracht, denn sie hatten immer eine Wut, weil ich für sie nicht zu haben war. Überhaupt kann sich hier ein anständiges Mädchen nie sicher fühlen, aber Mutter und ich mußten doch leben, und von unserem Gehalt konnten wir Ersparnisse machen.« »Was über Sie geredet wird, muß natürlich noch nachgeprüft werden«, sagte Bony beruhigend. »Das gehört zu meinem Beruf. Aber um noch von dem Brand zu sprechen – selbstverständlich wird, wie Ihnen bekannt ist, eine gerichtliche Untersuchung stattfinden, und es ist besser, vorher fürs Gericht schon alles klarzustellen. Wollen Sie nicht lieber eine schriftliche Erklärung abgeben über Ihr ganzes Verhalten von dem Augenblick an, als Sie merkten, daß Feuer im Hause ausgebrochen war?« »Ja.« Bony schrieb die Einzelheiten auf. »So, das wäre das«, sagte er. »Bitte lesen Sie es aufmerksam durch, ehe Sie unterschreiben. Wir werden dann die Zeugen gegenzeichnen lassen und die Sache hieb- und stichfest machen.« »So ist es gewesen«, sagte sie. »Jedes Wort stimmt.« Ärgerlich, aber entschlossen schrieb sie ihren Namen und richtete sich wieder auf, während Carney, Martyr und Lester der Reihenfolge nach ihre Unterschrift beglaubigten. »Sie können das Dokument auch bestätigen, Mr. Wallace«, schlug Bony vor, und Wallace unterschrieb in seiner Eigenschaft als Friedensrichter. Bony winkte die Männer beiseite und fuhr fort: »Nachdem wir diesen Fall erledigt haben, Miss Fowler, wollen wir die Sache mit den Schmuckstücken Ihrer Mutter klären.« Bony erwartete Bestürzung bei Joan, und als er kein Anzeichen des Erschreckens bei ihr gewahrte, konnte er nur staunen. Er hatte eine Frau vor sich, die ihrer Macht so gewiß und durch ihre ›Siege‹ so eitel geworden war, daß selbst eine so heikle Frage wie die nach den Wertsachen ihrer Mutter sie in dieser Stunde nicht beunruhigte. »Na, was ist denn eigentlich mit Mammis Krimskram?« 187

Bony lächelte traurig. »Ich finde die Geschichte ebenso peinlich wie Sie wahrscheinlich, Miss Fowler. Erinnern Sie sich, daß Lester Ihrer Mutter eine Brosche mit Opalen geschenkt hat?« »Ja. Sie zeigte sie mir gleich, als er sie ihr gegeben hatte.« »Haben Sie den Smaragdring gesehen, den Ihre Mutter von MacLennon bekam?« »Ja.« »Und das Anhängsel?« »Ja. Was sollen alle diese Fragen bedeuten?« »Wo bewahrte Ihre Mutter ihre Schmucksachen auf?« »Ach, das weiß ich nicht. So sehr haben die mich nicht interessiert.« »Meinen Sie, daß sie die Sachen in einer alten Handtasche hinter der Tür des Toilettenhäuschens verwahren würde? Wachtmeister, gehen Sie mit Mr. Wallace und Mr. Lester in das jetzt von Miss Fowler bewohnte Zimmer und bringen Sie etwaige Schmuckstücke, die Sie dort finden, hierher.« Joan sprang auf und sprudelte erregt und zornig los. Der Sergeant stand wie ein Turm vor ihr. Lester verließ mit dem Wachtmeister den Schuppen, gefolgt von Mr. Wallace, dem die Vorgänge noch schleierhaft erschienen. Bony warf einen flüchtigen Blick auf die beiden an der Wand sitzenden Männer. Martyr hatte den Kopf an die Wand gelegt, die Augen geschlossen und lächelte still. Carney saß gespannt da, die Augen weit aufgerissen, da er ein Idealbild in Stücke gehen sah, für das er so gern hatte leben wollen. »Nehmen Sie wieder Platz, Miss Fowler, und bleiben Sie ruhig. Der Inspektor will nur die Einzelheiten richtig beleuchten«, sagte Mansell. Joan blickte ihn, die Fäuste geballt, forschend an, dann richtete sie jäh den Blick auf Bony, der an seinen Notizen schrieb. »Sie wissen also nicht, wo Gillen sein Geld versteckt hatte?« fragte er sanft. »Ich weiß es aber. Ich weiß, wie sein Geld in Lesters Kammer kam und wer es dorthin brachte. Ich weiß, weshalb es unter Lesters Bett versteckt wurde, und weiß, wer den Schmuck Ihrer Mutter zum Toilettenhäuschen gebracht hat – vor dem Brand – und wer ihn dort abgeholt hat, kurz bevor wir alle nach ›Johnsons Brunnen‹ fuhren. Gier ist ein häßliches Laster, Miss Fowler. Schönheit ist ein wunderbares Geschenk der Natur, für das der Mensch dankbar sein sollte. Verbindet sich aber Schönheit mit Gier und Machtlust, dann ist sie nichts 188

mehr wert. Sie mit Ihrer Schönheit und Ihrer Intelligenz hätten sehr viel Glück schaffen können.« »Wie schlau Sie sind!« Gedankenvoll blickte Bony ihr in die grünen Augen, die so spöttisch, kalt und leer aussahen. Wallace kam in den Schuppen, dann folgte Lester mit dem Wachtmeister, der den Schmuck auf den Tisch legte. »Lester, ist das die Brosche, die Sie Mrs. Fowler geschenkt haben?« fragte Bony. »Ja, das ist sie. Und das hier ist der Ring, den sie von MacLennon gekriegt hat. Und da das Halsband von Harry Carney. « Carney auf seinem Platz an der Wand rührte sich nicht, und Bony sagte: »Würden Sie uns nun eine schriftliche Erklärung über die Todesart Ihrer Mutter geben?« »Habe ich doch schon unterschrieben.« »Die entspricht aber nicht den Tatsachen.« »Eine weitere Erklärung unterschreibe ich nicht«, sagte Joan. »Also gut, dann werde ich Ihnen erzählen, wie sie umkam und was Sie hinterher gemacht haben. Der Fall liegt so einfach und klar, daß die besten Anwälte im Lande keinen Freispruch für Sie erwirken können. Es gibt da nur einen Punkt, der mir unklar geblieben ist, und er ist nicht wichtig: ob nämlich Sie oder Ihre Mutter den Schlüssel im Safeschloß entdeckt haben. Jahrelang hatte auf dem Safe eine kleine Statue aus Messing gestanden, und die ist heute morgen in der Nähe des verbrannten Türrahmens vom Büro gefunden worden. Der Arzt hat festgestellt, daß Ihre Mutter durch einen Schlag mit dieser Figur getötet worden ist, und er ist überzeugt, daß der Gerichtsarzt seiner Ansicht beipflichten und darüber hinaus noch bestätigen wird, daß der Körper auf dem Rücken liegend eine Strecke am Boden geschleift wurde, bis zum Schlafzimmer, wo er vom Feuer teilweise verzehrt wurde. Die Tatsache, daß ein Kehrblech an der Stelle gefunden wurde, wo früher das Büro lag, läßt darauf schließen, daß Ihre Mutter oder Sie dort ausgefegt haben. Und dort ist der Mord geschehen – wegen des aus dem Safe genommenen Geldpaketes. Sie zerrten Ihre ermordete Mutter aus dem Büro und durch den Flur bis zu ihrem Zimmer. Das war vor dem Mittagessen, und Sie wußten, daß Lester auf den Gong zum Essen wartete. Sie riefen ihn 189

auch pünktlich, und nachher holten Sie den ganzen Schmuck Ihrer Mutter zusammen, holten Ihr Bankbuch und das noch vorhandene Bargeld sowie Ihre persönlichen Sachen und versteckten das alles hinter der Tür des Toilettenhäuschens, wobei Sie unterwegs einen Ring verloren. Sie hatten vorausgesehen, daß Sie, sobald das Haus brannte, außer dem Zeug, das Sie trugen, nichts würden retten können. Ihren eigenen Schmuck konnten Sie anlegen, ohne dadurch sonderlich aufzufallen, aber nicht den Ihrer Mutter. Und einen besseren Schutz gegen Nachforschungen seitens der Männer als das bewußte Häuschen hätten Sie sich gar nicht ausdenken können. Gewiß machte die Tote im Hause Sie ein bißchen nervös. Und das dicke Paket in braunem Papier, das zwölftausendfünfhundert Pfund enthielt. Den Schmuck konnten Sie in Ihrer Bluse und Ihrer Kleidertasche unterbringen, doch nicht dieses Paket, das zu groß war. Sie hätten es vielleicht auch zu dem Häuschen gebracht, waren aber in Ungewißheit, wie Mr. Martyr über Ihre nächste Zukunft entscheiden würde. Als Sie zum Quartier hinüberschauten und Lester dort, mit dem Rücken zur Treppe, schlafen sahen, schlichen Sie sich mit dem Paket zur Veranda, gingen leise hinter ihm vorbei und in seine Kammer, einfach weil sie der zuerst erreichbare Raum war. Nach dem Brand setzten Sie Ihren Kopf bei Martyr durch – oder meinten, ihn durchgesetzt zu haben –, daß Sie auf dem Vorwerk bleiben konnten. Als er Sie dann zwang, die Männer für eine Weile nach ›Johnsons Brunnen‹ zu begleiten, holten Sie sich die in der Handtasche versteckte Beute wieder und stopften alles in Ihre Bluse. Mit dem Paket jedoch konnten Sie nichts machen, weil es mindestens einer von uns bemerkt hätte. So fand ich es unter Lesters Bett, knapp zwei Stunden, nachdem wir auf Barbys Wagen abgefahren waren. Und Mr. Wallace fand in Gegenwart des Wachtmeisters und Lesters die Schmuckstücke in dem Zimmer, das Ihnen erst gestern zur Verfügung gestellt wurde.« »Unerhört schlau kommen Sie sich vor, was?« bemerkte Joan. »Nein, wahrhaftig nicht, denn um Sie zu durchschauen, bedarf es gar keiner Schlauheit«, erwiderte Bony betont freundlich. »Sie sind nämlich, genau besehen, ausgesprochen dumm. Hören Sie mal gut zu, was Sie ausgesagt und vor Zeugen unterschrieben haben: ›Ich fand Mutter bewußtlos vom Qualm und zerrte sie aus dem Bett. Heben konnte ich 190

sie nicht, denn in dem Qualm stockte mir der Atem, und im Zimmer loderten schon die Flammen. Da zog ich Mutter an den Füßen bis zur Tür, wo ich sie aber liegenlassen und rasch ins Freie laufen mußte, weil das ganze Haus schon brannte.‹« »Na und? Was haben Sie dagegen, Sie frecher Mensch?« »Ich muß doch sehr bitten, Miss Fowler. So dumm, wie Sie tun, können Sie ja gar nicht sein. Wenn Sie Ihre Mutter vom Bett und dann an den Füßen bis zur Tür gezogen hätten, wäre die Tote von der Polizei und vom Arzt mit den Füßen zur Tür liegend gefunden worden, klar? Sie lag aber mit dem Kopf zur Tür, ein Beweis, daß Sie den Körper an den Füßen vom Flur her dorthin gezogen hatten. Vom Flur her, Miss Fowler, nicht vom Bett!« »Nur noch eine kurze Konferenz, ehe ich mit dem Boss abfahre«, sagte Bony zu Lester, Carney und Martyr, die er aufgefordert hatte, mit ihm zur Klippenkante zu gehen, von wo sie in die Senke blickten, die der Lake Otway hinterlassen hatte. »Viel wird vom Staatsanwalt abhängen«, fuhr er fort, »aber wie ich die Sache beurteile, wird er weder gegen Sie, Martyr, noch gegen Sie, Carney, Strafantrag stellen. Lassen Sie sich durch diese Episode nicht Ihren Lebensmut nehmen, Martyr. Wie die Dinge sich entwickelten, hätten Sie Gillen in jener Nacht auf keine Weise retten können, denn selbst wenn ein Boot zur Hand gewesen wäre, hätten Sie ihn nicht rechtzeitig erreicht. Was das Geld betrifft – nun, da niemand vorhanden ist, der es beanspruchen kann, und mit einer schwerkranken Mutter – ich glaube, da würde ich’s mir auch überlegen! Wer hat eigentlich Lester so verhauen, als er aus dem Tank kletterte?« »MacLennon«, antwortete Carney seufzend. »Und wer war der vierte Mann in der Nacht? Etwa Sie, Martyr?« »Ja. Ich beobachtete die Vorgänge vom Bachufer aus.« »Wer hat Gillens Motorrad fahrbereit gemacht?« »Das war ich«, sagte Carney. »Ich hatte die Nase voll vom Vorwerk und vom Lake Otway, und überhaupt. Aber später überlegte ich mir, daß Ausrücken eine Dummheit gewesen wäre.« »Stimmt. Und das hätte auch gar nicht zu Ihnen gepaßt. Wenn Sie übrigens versucht hätten, wegzufahren, nachdem ich hierhergekommen war, dann hätten Sie feststellen müssen, daß der Vergaser ausgebaut war. Wir wollen nun über Gillens Motorrad nicht mehr reden und 191

ebensowenig – wenn die Sache nicht von anderer Seite wieder erwähnt wird – über den zufälligen Gewehrschuß, Mr. Martyr. Aber was ist damals tatsächlich passiert?« »Die Frauen hatten schon tagelang miteinander gezankt, und ich hätte mir eigentlich denken können, daß ein ernster Zusammenstoß drohte«, erwiderte Martyr. »Das Jagdgewehr hing an der Wand im Flur, und Patronen liegen hier überall ’rum. Ich war in meinem Zimmer, als ich die Frauen streiten hörte. Und kurz darauf hörte ich das Gewehrschloß zuschnappen, ein Geräusch, über das ich nicht im Zweifel sein konnte. Ich rannte in Joans Zimmer und kam gerade noch rechtzeitig, um den Lauf hochzuschlagen, denn Mrs. Fowler hatte schon den Finger am Abzug. Ich habe deshalb kein Aufhebens davon gemacht, weil ich mir meine große Sache nicht verderben wollte.« »Ja, das hätte ein peinlicher Querschläger werden können«, gab Bony zu. »Jetzt muß ich aber aufbrechen. Au revoir. – Ich wünsche euch allen recht viel Glück! Solltet ihr zufällig hier sein, wenn der Lake Otway wiedergeboren wird, dann gebt mir Nachricht.«

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