Deadlines

Deadlines Fabian Black http://www.fabianblackromance.com Gay romance stories with a D/s theme

Published 2010 Copyright © Fabian Black 2010

This ebook edition of ‘Deadlines’ is licensed for your personal enjoyment only. This ebook may not be re-sold or given away to other people. If you would like to share this book with another person, please purchase an additional copy for each person you share it with. If you’re reading this book and did not purchase it, or it was not purchased for your use only, then you should purchase your own copy. Thank you for respecting the hard work of this author.

Chapter one   Michael  surfaced  with  relief  from  a  nightmare  in  which  he’d been pursued down a flight of stairs by something sinister  in  a  baby’s  pushchair.  He  stared  into  the  darkness,  his  heart  thudding as the dream faded and slipped away leaving nothing  more than an elusive hint rumbling around in his mind. As if to  echo  it  a  night  train  passed  on  the  track  that  ran  alongside  the  back of the house, leaving its own rumble hanging in the air for  a second  before falling silent. The  silence bothered him  and he  wished  another  goods  wagon  would  labour  along  the  track  leaving a chatter of conversation in its wake.   When  he  and  Joseph  had  first  considered  buying  the  house they’d wondered whether the sound of the trains would  be intrusive, but decided they liked the property enough to risk  it.  Built  in  the  Victorian  era  it  had  been  the  residence  and  workplace of a succession of Station Masters before becoming a  place  of  domicile  only.  It  retained  some  original  features,  including  a  handsome  enamelled  moulding  of  a  steam  train,  which  was  screwed  to  the  red  brick  wall  at  the  front  of  the  house.  Underneath  the  moulding  was  a  heavy  brass  plate  engraved  with  a  plain  statement,  The  Station  Master’s  House.  Michael  had  wanted  to  replace  it  with  a  new  plate  engraved  with a merger of their names, or similar. Joseph wouldn’t hear  1

of  it.  The  plate  was  a  part  of  the  history  of  the  house  and  it  would  remain.  Besides,  he  had  patted  Michael’s’  bottom,  The  Station Master’s House had a ring to it he rather liked.   The garden, cultivated from scrubland at the back of the  house, was large and long with plenty of mature shrubs such as  hawthorn,  which  served  to  filter  away  the  worst  of  the  noise  from  the  tracks.  What  remained,  aside  from  the  sporadic  rude  shriek  of  a  goods  train,  was  an  oddly  harmonious  background  hum,  a  friendly  clickity‐click  at  intervals  during  the  day,  declining in regularity throughout the night.   Michael’s nocturnal thoughts turned from trains to other  modes of transport, ones that had a less soothing affect on him.  They  chased  away  all  desire  to  try  to  regain  the  state  of  sleep.  Sitting up carefully, so as not to disturb the slumbering Station  Master, he swung his legs out of bed and stood up, intending to  go downstairs and get a drink.   He  was  halfway  down  the  stairs  when  the  landing  light  snapped on making him jump almost out of his skin.    “What’s  the  matter?”  Joseph  gazed  enquiringly  from  the  top  stair  managing  to  look  authoritative  even  though  he  was  stark  naked  and  had  sleep‐rumpled  manga  hair.  “Why  are  you  sneaking around in the dead of night, again?”    “I’m not sneaking.  I  rather resent that implication. It suggests  something  covert,  when  I  was  just  thoughtfully  trying  not  to  disturb  you.  I  had  a  weird  dream  and  I  couldn’t  get  back  to  sleep. I was just going to make myself a cup of tea. You go back  to bed, go on,” Michael flicked his fingers in a ‘off you toddle’  kind of gesture. “I won’t be long.”  2

  “I  warned  you  not  to  read  that  revolting  book  before  settling  down  to  sleep,  it’s  little  wonder  you  had  a  bad  dream.”  Showing  no  sign  of  conveniently  toddling  off  Joseph  curled  a  peremptory forefinger, “back to bed. I’ll make the tea.”  Michael’s  very  pretty  face  developed  an  unattractive  frown. “There’s no need. I can make my own tea perfectly well.  I  know  you  find it hard  to believe, but I can  actually  plug in  a  kettle without mayor mishap. I don’t need mothering.”    “Nevertheless,”  said  Joseph  crisply.  “I’ll  make  the  tea.  That  way there’s less chance of you being tempted to substitute it for  something else, like you did the other night when you couldn’t  sleep. I don’t want you missing your footing and crashing down  the stairs again. It’s a miracle you didn’t break your neck. These  stairs are steep and they require sober negotiation at the best of  times, never mind in the dead of night.”  The frown on Michael’s face deepened as his clandestine  intention  was  rumbled.  “I  thought  a  small  tot  of  whisky  or  brandy  might  help  me  get  back  to  sleep.  I’ll  just  have  the  one  this time.”    “No. Having one at this hour will simply make you less able to  sleep  and  it  will  give  you  a  headache.  You  don’t  have  the  metabolism to cope with spirits, you know you don’t.”    “I’m  over  the  age  of  eighteen,  I  have  the  ID  to  prove  it  and  I  want a whisky. One won’t kill me for heaven’s sake.”    “I said no. You’re having decaffeinated tea and liking it, so put  that scowl away and get back to bed.”    “Come on, Joseph, ease off.”    “I’m not negotiating with you, Michael. Do as you’re told.”   Michael obeyed, heading back upstairs.   3

Getting  back  into  bed  he  watched  sourly  as  Joseph  lifted  his  bathrobe  from  the  back  of  the  bedroom  door,  slipping  it  on  before  heading  down  to  the  kitchen  to  make  the  tea.  Decaffeinated  tea!  He  hated  bloody  decaff  tea.  What  was  the  point of tea or coffee for that matter without the caff?  It was like  drinking  wine  without  the  alcohol,  there  was  just  no  rhyme  or  reason  to  it.  It  was  a  trend  set  by  so‐called  health  experts  who  had everyone running scared about what should and shouldn’t  be consumed. It was taking all the fun out of life.   The  way  society  was  going  if  anyone  died  with  a  smile  on  their  face,  they’d  be  brought  back  to  life  and  sentenced  to  live  it  over  again,  while  being  strictly  monitored  to  prevent  them  from  enjoying  it.  It  was  an  erosion  of  personal  freedom.  People had a right to choose whether or not they wanted to be  healthy.   He irritably scratched at his head. Besides, what use was  tea for brooding over? Even tea with the caffeine left in was no  good as a brooding companion. Serious brooding, in order to be  properly  observed,  required  a  serious  beverage,  the  hard  stuff,  not  bloody  tea.  Tea  was  for  old  people  who  had  gone  far  beyond brooding over life’s injustices.   As  if  to  give  voice  to  his  grumpiness  a  train  whistle  screeched as a late goods train rumbled down the track outside.  He might be mistaken, but there seemed a hint of Joseph’s voice  in  its  whistle  blowing.  He  sighed,  reluctantly  admitting  to  himself that drinking spirits did often result in a bad headache,  and  while  a  few  drinks  meant  he  fell  asleep  fairly  quickly  he  rarely stayed asleep for long.   4

All in all it was best not to push Joseph on the subject of alcohol,  not  so  soon  after  the  falling  down  the  stairs  at  three  in  the  morning  incident.  He  had  meant  to  have  just  one  single  malt  whisky  in  a  cup  of  hot  milk,  but  he  didn’t  like  hot  milk,  so  he  just had the malt without the milk. It went straight to his head  and wiped out his ability to say no when he generously offered  himself another large one, then a third, before deciding to return  to  bed.  He  could  have  sworn  there  was  a  stair  where  he  was  attempting to put his foot, but it had been an illusion. His foot  hit  air  and  he’d  gone  arse  over  tit  from  the  top  right  to  the  bottom of the stairs.   Fortunately  he  was  inebriated  enough  for  his  body  to  have taken on a rubbery quality, which enabled him to bounce  rather  than  shatter.  He’d  accumulated  a  few  bruises,  but  nothing  serious.  He’d  thought  it  quite  funny,  but  the  Station  Master had not been amused at all. In consequence he had come  over  all  Government  Guideline  and  limited  him  to  a  strict  number  of  units  per  day  for  an  undisclosed  period  of  time.  In  this case the units were single rather than plural. In other words  just  one,  a  glass  of  wine  with  dinner,  which  was  far,  far  lower  than even the Government Guide suggested.   As Michael had said at the time, shortly before he ended  up over Joseph’s knee, it just went to prove that democracy was  simply  a  dictatorship  waiting  to  fall  into  the  wrong  hands  and  what  had  once  been  merely  a  suggestion  or  recommendation  then became an absolute order and source of persecution.   That wasn’t why he ended up over Joseph’s knee. He had  ended up over Joseph’s knee not for words, but for action. To be  precise  it  was  for  throwing  an  expensive  wine  glass  across  the  5

room  in  a  display  of  democratic  bad  temper  at  not  being  permitted  another  glass  of  his  favourite  Wolf  Blass  Cabernet.  Dictators  didn’t  care  for  that  kind  of  freedom  of  expression,  especially not his dictator who ruled the domestic empire with a  hand of iron and upon occasion a paddle of wood.   

Lying  back  against  the  pillows  Michael  gazed  up  at  the 

ceiling hoping Joseph wouldn’t be too long with the tea, not that  he  was  eager  to  drink  it  or  anything.  He  just  didn’t  like  being  alone for any period of time.   The ceiling despite the benefit of several coats of quality  white  emulsion  still  had  fine  cracks  in  it.  The  trains  caused  vibration  to  pass  through  the  land  and  gently  jostle  the  house  causing  hairline  cracks  in  walls  and  ceilings.  It  was  nothing  serious according to the surveyor. The Victorians built solid so  there  was  no  danger  of  the  house  tumbling  down.  The  cracks  were  like  wrinkles  on  a  face,  he  had  said,  an  inevitable  part  of  the  aging  process.  Michael  stopped  staring  at  the  ceiling  and  abruptly  sat  up  again.  He  hadn’t  cared  for  the  analogy  of  wrinkles.   He  turned  his  scrutiny  on  the  wallpaper  left  behind  by  the  previous  owners  as  an  asset,  it  being  recently  applied  and  appearing  in  the  estate  agents’  blurb  as:  ‘newly  renovated  master bedroom.’ It was a Laura Ashley pattern, shaggy oriental  flowers  in  bilious  shades  of  mauve.  The  curtains  matched  so  that  when  drawn  everything  blended  and  you  couldn’t  tell  exactly where the window was. The effect was claustrophobic. It  would  have  to  go.  The  whole  house  needed  redecorating.  Michael  wanted  to  hire  people  in,  professional  interior  designers,  but  Joseph,  Sir  Parsimonious,  said  they  could  do  it  6

themselves at a fraction of the cost. It would be fun, something  for  them  to  do  together  on  weekends  and  holidays.  Michael  grimaced. Much like decaff tea, DIY was not much to his taste. 

7

         

Chapter two     Downstairs, Joseph shoved teabags into a couple of mugs  and willed the kettle to boil a bit faster. His feet were cold. He  needed  slippers.  Victorian  houses  cried  out  for  slippers,  even  extensively  renovated  Victorian  houses.  Somehow,  despite  modern  damp  proofing  and  heating  systems,  the  bricks  and  mortar  retained  memories  of  past  Dickensian  winters  and  passed them on to current inhabitants.   The Victorians of course, being solid and sensible people,  or  so  history  portrays  them,  had  worn  slippers  made  from  worthy materials that kept feet snug and protected from the bite  of  cold  floorboards  and  tiles.  England  could  not  have  built  an  empire  without  slippers.  It  was  a  well‐known  fact  that  imperialists had warm feet, cold hearts perhaps, but warm feet.  He  would  definitely  have  to  get  a  pair,  old  fashioned  though  they were. Michael would poke fun at him, but he didn’t care.   The  kettle  boiled  with  a  rush  of  steam  and  he  poured  water into cups, stirring the bags around to aid brewing. There  was something on his mind, Michael’s mind that is, he was sure  of it. It would have to be gotten to the bottom of because when  Michael had things on his mind it usually signalled trouble. He  had a convoluted way of thinking and it often didn’t bode well  8

for  the  people  around  him.  Joseph  took  the  teabags  out  of  the  mugs,  poured  in  milk,  stirred  and  picked  them  up,  using  his  chin to switch off the kitchen light as he exited the chill kitchen.   He  felt  a  spontaneous  thrust  of  pleasure  as  he  walked  into the bedroom and viewed Michael, and not just because he  was easy on the eye, even with a petulant scowl on his face, but  simply because he was there, his man in their bed. “There you  are,  my  treasure,  a  nice  cup  of  tea,”  he  handed  him  a  mug,  placing  his  own  on  the  bedside  cabinet  before  climbing  back  into bed. “I did you a favour making it. It’s freezing down there.  My  feet  are  like  ice  after  standing  on  those  tiles.  We’ll  have  to  buy some scatter rugs from Ikea to act as friendly islands on an  unfriendly floor.”     

“Power  has  its  price,”  Michael  took  a  sip  of  hot  liquid, 

grimacing  slightly  at  its  caffeine  freeness,  “in  your  case  cold  feet…hey,  you  sadist,”  he  squeaked  a  protest  as  the  frozen  extremities in question touched his.   Joseph  grinned  and  then  picked  up  his  mug  taking  a  drink before saying casually, “second disturbed night this week.  Have  you  got  something  on  your  mind  that  you’re  not  telling  me about?”    “No.”  Michael  inwardly  cursed  the  defensive  tint  that  inadvertently  coloured  the  word  he’d  meant  to  sound  plainly  assertive.  Damn it! He inwardly cursed again as the mug of tea  was  gently  removed  from  his  hands  and  a  pair  of  eyes  peered  searchingly  into  his.  It  was  just  like  Joseph  to  hone  in  on  the  negative‐negative, which he’d hoped had sounded positive.    “Michael?”  9

  “Correct name, give that man a banana.” Michael gave one of  his  disarming  smiles.  He  was  good  at  disarming  smiles.  Most  people forgot why they might be annoyed with him after being  subjected to one of them.  Joseph  inclined  his  head  in  recognition  of  the  smile  and  then repeated the question disguised as a name. “Michael?”  Michael  sighed.  Joseph  was  like  a  ferret  with  a  rabbit  once  he’d  got  his  teeth  into  something  and  he  was  one  of  the  few  people  who  seemed  immune  to  his  smiles.  Sometimes  he  wondered what even prompted him to keep trying to win him  over,  vanity  or  madness,  the  thrill  of  a  challenge  perhaps?  “Honestly,  there’s  nothing  on  my  mind,  nothing  at  all.  It’s  a  blank canvas. May I have my tea back please? I wouldn’t like it  to go cold, not after all the trouble you went to in making it…so  not like a glass of whisky.”  Joseph handed him the mug, “you might as well tell me  what’s bugging you.”    “Trust me, aside from your good self, there’s nothing bugging  me.”  He  lifted  his  mug  towards  his  mouth,  but  a  hand  intercepted it before he could take a sip.     “You’re brooding on something,” said Joseph quietly. “I know  the  signs.  I  want  you  to  share  it  with  me,  Mike,  sooner  rather  than later when you’ve created an uncontrollable monster from  something  harmless.  That’s  if  you  haven’t  already.  Is  that  deadline at work weighing on your mind?”    “Why should it be?”    “Because deadlines are never your strong point and you were  less than keen on the job in the first place. Is it bothering you?”  10

  “No.”  Much  to  his  annoyance  Michael’s  mouth  seemed  to  speak the next few words against his will, “well, maybe a bit.”  Living with Joseph was beginning to give him a conscience and  a  guilty  one  at  that,  even  when  he  had  nothing  to  feel  guilty  about.  It  was  Stalin’s  Russia  all  over  again.  State  induced  paranoia.  He’d  have  to  watch  his  back  or  more  to  the  point  watch  his  mouth,  in  case  it  collaborated  and  turned  traitor  on  him.    

 “A  bit,  what  do  you  mean  by  a  bit?”  asked  Joseph 

unaware that his concern was being interpreted as a communist  ploy to winkle out insurgents, prior to having them shipped to  Siberia never to be seen again.    

 “A  bit,  you  know,  as  in  not  a  lot,  rather  than  in 

something a horse clenches between its teeth.” Michael had said  as much as he wanted to say on the subject, in fact more than he  wanted to say. That was the trouble with Joseph. He was always  prompting him  to  say more than  he wanted  to say. Sometimes  he didn’t realise he had anything to say until Joseph made him  say  it.  He  was  like  a  psychological  detective  hunting  out  information  Michael  didn’t  even  know  he’d  hidden.  He  spoke  firmly, “much as I’m loving this tea, I’m going to leave it and go  back to sleep.”  Joseph,  however,  had  got  the  bit  clenched  between  his  teeth. He wanted to expand on the deadline subject and nothing  short  of  an  earthquake  was  going  to  stop  him.  Michael  was  concealing  something.  It  might  be  insignificant,  but  there  was  something  slightly  amiss.  He  could  smell  it  and  it  was  within  his  nature  to  trace  to  source  any  slightly  iffy  odours.  During  a  row  Michael  had  once  accused  him  of  being  a  son  of  a  bitch;  11

well maybe the bitch in question was a bloodhound bitch. “Are  you still on course for meeting the deadline? I know you when  you’re  working  on  something  that  only  engages  half  your  interest.  You’ll  use  every  method  of  procrastination  and  sit  doodling and daydreaming rather than working.”  Michael threw out a verbal aniseed ball to try and cover  the scent, “I’m tired now, Jossy. I need to sleep or I’ll never get  up in the morning and I’ll have dark circles under my eyes.”    “Don’t  worry,”  said  Joseph,  unaffected  by  the  metaphorical  aniseed ball, as well as by Michael’s use of his pet name for him.  “I’ll make good and sure you get up on time. Is the deadline a  problem? You have until this Friday. Do you think you’ll need  an  extension?  Because  if  so  ask  Tom  if  one  can  be  arranged  tomorrow,  instead  of  prevaricating  and  leaving  it  until  the  eleventh  hour.  You’ll  end  up  bad  tempered  and  stressed  otherwise and I’ll cop the fall out.”    “Actually,” said Michael with a casual sniff. “I completed and  submitted the project for approval on Monday.”    “Why on earth didn’t you tell me? You usually insist I take you  out to celebrate when you finish a job.” Joseph suddenly smiled  and kissed Michael’s cheek, “well done you, and finished ahead  of  time  too,  that’s  worth  celebrating.  I  bet  Tom  was  pleased.  He’s  usually  snapping  at  your  heels  to  get  you  to  finish.  I’m  proud of you. You’re getting so much better at prioritising and  organising  your  time.  I’ll  take  you  somewhere  nice  for  dinner  this  evening.  We’ll  push  the  boat  out  and  go  to  Santoro’s.  Champagne and candlelight for my boy tonight.”  Michael  frowned.  “Yeah,  well  don’t  be  too  proud.”  Putting  the  tea  mug  down  on  the  cabinet  he  got  out  of  bed,  12

heading for the window  where  he  irritably flicked the curtains  open. “What’s the point of closing these, no one can see in.” He  stared  out  into  the  darkness,  pausing  for  a  second  to  examine  his  reflection  in  the  dark  pane.  “The  work  landed  back  on  my  desk  first  thing  this  morning.”  He  made  his  reflection  look  sorrowful,  “all  red  lined  and  rejected,  so  there’s  nothing  much  to celebrate.”  Warning bells sounded in Joseph’s head as it clicked that  Monday  had  been  the  night  Michael  had  got  up,  had  one  too  many and almost broken his neck on the stairs, and now here he  was  again,  wandering  sleepless  in  the  early  hours.  He  too  got  out of bed, walking across to the window, “why didn’t you tell  me  you’d  completed  the  project  on  Monday?  Ahead  of  time  is  something  of  an  event  for  you.  I  would  have  thought  you’d  have wanted to share your triumph, why didn’t you?”    “Modesty, I didn’t want to appear to be bragging.”    “Nonsense.  You  blow  your  own  trumpet  more  often  than  a  jazz  musician,”  Joseph  turned  the  slim  figure  around  to  face  him.  “You  expected  it  to  be  rejected,  didn’t  you?  On  what  grounds was it rejected, what specifications or target hadn’t you  met?”    “I  did  what  I  was  asked  to  do,”  Michael  refused  to  meet  Joseph’s eye. “It’s not my fault that fuck‐faced accountants have  the  last  word  over  what  gets  passed.  Apparently,  as  it  stands,  my design is too expensive to produce commercially.”    “I  don’t  expect  Tom  was  happy.  I  remember  him  saying  he  was  keen  to  make  an  impression  with  the  Company  you  were  designing the product for. They’re a multinational. What did he  have to say?”  13

  “If you must know he accused me of deliberately ignoring the  client’s  needs  and  putting  the  contract  at  risk.  He’s  an  idiot.  Why would I do that?”    “Indeed,  why  would  you  do  that?”  Joseph  gazed  at  him.  “Sounds  to  me  like  Tom  may  have  a  point.  It’s  your  job  to  develop  the  product  in  line  with  the  brief  given  by  the  client.  You’re supposed to liase closely with them. You must have been  well aware of the budget you had to work with and the market  being  aimed  for.  You  should  have  tailored  the  design  accordingly.”   Taking Michael’s hand he towed him back to the bed and  sat  down,  pulling  him  down  beside  him.  “Are  you  still  angry  with  Tom  because  he  gave  Stan  Fuller  the  office  manager  promotion  and  not  you?  Is  this  your  way  of  retaliating,  of  getting revenge on him?”    “No,”  said  Michael  indignantly,  “though  why  Tom  promoted  Stan,  bore  the  arse  off  everyone,  Fuller  is  beyond  my  understanding. Nobody likes him you know.”    “And  I  suppose  they  all  adore  you,”  said  Joseph  dryly.  He  gathered Michael’s hands into his own, “I still don’t understand  what  prompted  you to apply  for the position in the first place.  You’re not qualified or experienced enough. You’re still cutting  your  teeth  when  it  comes  to  work.  I  agree  with  Tom’s  assessment.  You  don’t  have  the  emotional  maturity  for  team  leadership,  nor  do  you  have  the  right  attitude  to  work  in  general. You’re a versatile designer, but you’ve still got a lot to  learn.  It  takes  years  to  accumulate  the  sort  of  experience  that  Stan  has.  Be  honest,  you’re  not  good  at  organisation  and  14

management,  and  you  hate  any  kind  of  responsibility  anyway.  You always say it fetters your creativity.”  Michael  shrugged,  “I  didn’t  want  the  job.  It’s  too  much  like hard work and too much boring admin as well. Fuller‐shit  Stan  is  welcome  to  it.  I  only  applied  to  irk  him.”  He  grinned  wickedly. “I told him I’d get preferential consideration because  Tom  is  family  now  I’ve  officially  moved  in  with  you.  It  really  wound him up. He just about popped a gasket.”    “That’s  a  disgraceful  thing  to  admit  to,”  said  Joseph  sternly.  You  deserve  to  have  your  backside  tanned.  I  hope  you’re  ashamed of yourself.”  Michael  tried  to  look  as  if  he  was  in  order  to  please  Joseph’s  sense  of  morality,  but  he  wasn’t.  He  considered  winding up Stan to be one of the highlights of his working day,  a perk of the job. He bristled, what was it Stan had called him,  office eye candy ‐ a bimbo with balls instead of tits. He said he’d  stepped in puddles that had greater depth. Flaming cheek!    

 “If  the  promotion  isn’t  bothering  you  then  what  is, 

because something is definitely rankling you? You’re not going  back to bed until you tell me.”  Michael  chewed  his  lip  for  a  moment,  and  then  finally  came out with his grievance. “Tom gives everyone else the best  client jobs, the most interesting ones, the big money ones. I get  all  the  boring,  basic  bread  and  butter  jobs.  I’ve  been  on  the  Company  staff  for  long  enough  now.  I  should  get  a  crack  at  some of the bigger high profile stuff.”    “Ah,”  Joseph  nodded.  “Now  we’re  getting  to  the  crux  of  the  matter,  jealousy.  I  take  it  one  of  the  others  has  been  given  an  15

assignment you deem to be better than the one you were given  for some reason?”    

“I  get  lumbered  with  a  no  frills,  bottom  end  of  the 

market,  fold  away  baby  buggy,  and  Stan  gets  to  work  on  designing a new state of the art bike for one of the most famous  Companies  in  the  world.  This  is  the  most  prestigious  commission  we’ve  ever  had  and  Tom  gives  it  to  him,  even  though  I  begged  him  to  let  me  have  a  go  at  it.  It’s  not  fair,  Joseph. He’s your brother and you have shares in the Company,  can’t  you  find  a  way  of  making  him  give  me  a  shot  at  it?  I’m  never going to get nominated for an industry prize if I’m stuck  designing boring stuff. You must know things about him, things  you  can  blackmail  him  with,  or things you  could  tell me  that  I  could use to blackmail him with. I really, really want that job.”  “We don’t always get what we want and sometimes that  might be because we don’t deserve to. Tom’s work decisions are  none of my business. I don’t see why you’re so miffed about it  anyway.  It’s  only  a  bike  when  all’s  said  and  done.  It’s  just  a  thing with wheels, same as a baby buggy.”  “Yeah right,” Michael pulled a face, “only, his thing with  wheels is a stunt bike aimed at  professional world class riders.  My  thing  with  wheels  is  aimed  at  little  creatures  that  dribble.  You  won’t  see  many  baby  strollers  being  ridden  at  speed  up  vert ramps by Travis Pastrana and doing mid‐air stunts like the  kiss  of  death!  To  your  average  pushchair  occupant  the  kiss  of  death  is  something  slobbery  given  by  its  granny.  It’s  not  fair.  What  the  fuck  does  Stan  know  about  that  kind  of  thing?  The  man is a real stiff. He’ll probably add a shopping basket, a fog  lamp and a fucking bell to the design.”  16

Joseph’s dark eyebrows morphed into a mono brow of bristling  disapproval. “Stop swearing, you know I don’t like it. You have  to face facts. Stan has over twenty years experience on you. He’s  worked  for  various  high‐ranking  businesses  on  hundreds  of  different  products.  I  believe  he  did  a  stint  in  car  design  before  joining  Tom’s  Company,  which  makes  him  eminently  more  qualified  than  you  are  for  this  particular  job.  Don’t  knock  the  man’s obvious ability, just because you dislike him. Incidentally  you only dislike him because he’s immune to your charms and  refuses to be bowled over. What was the outcome with Tom on  the pushchair?”    

“He expects me to rework and submit the design by the 

original  deadline  this  Friday.  Well  he  can  get  stuffed.  I’m  not  doing it. It’s basic junior stuff.”  “Face  it,  Michael,  you  are  the  junior  and  in  more  ways  than one. Your attitude is very junior to say the least. In fact it’s  downright  babyish.  What  it  amounts  to  is  a  fit  of  sulking  because  you  haven’t  been  given  what  you  want.”  Joseph  wagged a paternal finger, “it’s true to say that if it turns out well  Stan’s  assignment  will  prove  very  lucrative  for  the  Company,  but the same could be said for the product you’ve been given to  work  on.  The  pushchair  isn’t  likely  to  be  a  one  off.  If  it’s  commercially successful then the client will use Tom’s business  to  design  more  products  for  their  range.  It  may  not  be  as  prestigious  or  as  much  fun,  but  when  you  think  about  it,  your  assignment  is  just  as important as  the  one Stan has  been  given  to work on. You should be proud to do it.”  Michael  rolled  his  eyes,  “fine,  whatever.  Take  his  side  against  mine.  If  you’re  done  with  your  little  pep  talk  come  17

morality  lecture  I’ll  be  going  back  to  bed  now?”  He  made  to  crawl across  to  his own  side  of the  bed, but didn’t  get  far. The  back of the cotton nightshirt he favoured in lieu of pyjamas was  roughly seized. “Joseph!” He let out a yell of protest as he was  dragged back across the bed and turned over Joseph’s knee with  the  nightshirt  bunched  up  around  his  waist.  He  reached  back,  frantically trying to grasp the hem in order to drag it down over  his bare backside.    

“I  don’t  like  your  attitude,”  Joseph  caught  Michael’s 

hand, firmly pinning it against his back before landing a smack  to  the  centre  of  his  bottom,  eliciting  a  yelp.  “I  will  not  be  brushed off in such an insulting manner.” He smacked harder,  causing  more  yelps,  “and  no  as  it  happens,  I  haven’t  finished  lecturing.”   To  prove  the  point  he  took  his  hand  on  a  tour  of  Michael’s  squirming  backside.  “Purposely  sabotaging  an  assignment because you’re angry about not getting to work on  what  you  consider  to  be  a  more  glamorous  project  is  not  on.  You draw a good salary from the business and to my mind that  means  you’re  honour  bound  to  do  the  jobs  you’re  assigned  to  do, without playing the jealous prima donna and messing them  up.  Tom  cuts  you  far  too  much  slack.  He  needs  to  toughen  up  where you’re concerned and next time I see him I shall tell him  so. There,” he applied one last handprint to the under curve of  Michael’s  thoroughly  reddened  bottom.  “I’m  done  lecturing  now. You may go to bed.”  Biting back a sarcastic retort Michael got under the duvet  and curled up, rubbing his stinging backside.  18

  “I’m  annoyed  with  you,  make  no  mistake,”  Joseph  shrugged  off his robe and climbed into bed. “You should have spoken to  me  days  ago  about  all  this  nonsense.  I  could  have  helped  you  keep  it  in  proportion,  but  no,  you  wilfully  chose  to  hug  your  resentment  all  to  yourself,  like  a  spiteful  little  boy  who  hasn’t  been  given  the  sweets  he  wants  and  plans  a  playground  revenge.”   He switched off the lamp and lay down, “you’re going to  meet that deadline properly. If you don’t, it won’t only be Tom  you  have  to  deal  with,  it’ll  be  me  and  unlike  him  I  have  a  paddle,  which  I’m  not  afraid  to  use.  I’ll  demonstrate  the  real  meaning of discipline. You won’t be able to sit down for a week.  I’m not having you jeopardise an important contract for Tom in  a  fit  of  selfish  pique.  Now,  are  you  going  to  lie  there  feeling  sorry  for  yourself  on  the  edge  of  the  bed  all  night,  or  are  you  coming  over  for  a  cuddle?”  He  took  the  ensuing  silence  as  a  vote for the former. “Very well, stay there and sulk like a baby.  Goodnight.”     

“I’m not sulking. Why is it that whenever I take refuge in 

a dignified silence you always claim I’m sulking?”    “Because I know the difference between a dignified silence and  a sulk, and what you’re doing has all the hallmarks of sulking.”    “I’m  entitled  to  sulk.  If  you’d  stayed  asleep,  like  you  were  supposed  to  I  would  have  gotten  up,  had  my  whisky,  come  back  to  bed  and  gone  back  to  sleep,  without  having  a  conversation I didn’t want to have in the first place. It isn’t fair.  You  make  me  have  tea  I  didn’t  want,  a  conversation  I  didn’t  want and then you spank me for getting edgy, and it really hurt  by the way, not that I expect you to care about that.”  19

  “You’re  right,  I  don’t.  Punishment  is  meant  to  hurt,  and  I  spanked you for holding out on me and for your rotten attitude,  not for being edgy. I can tolerate edgy. What I won’t tolerate is  edgy  crossing  the  line  into  unpleasant,  uncalled  for  rudeness.  Now,  I  believe  you  were  engaged  in  a  dignified  silence.  I’ll  thank you to return to it. You’re not the only one who has to get  up in the morning. I’d like to try and get back to sleep.”  Michael  maintained  his  dignified  silence  for  a  good  ten  minutes,  but  then  capitulated,  turning  over  and  spooning  against Joseph. “I’m not cuddling you. I’m just cold. I’m going  to  hunt  out  the  electric  blanket  tomorrow  and  I’m  upping  the  voltage  on  your  half.  I’ll  bloody  fry  you,  see  how  you  like  having your rump roasted.”    

 “A  touch more respect from  you would be appreciated. 

You’re  far  too  lippy,”  said  Joseph  sternly,  while  grinning  into  the darkness. He turned over, “and at least being fried will save  me from your perishing cold feet.”    “Huh, pot calling the kettle black there, bossy Jossy.”    “Enough. Not another sound. Go to sleep.”  Cuddling  into  the  Station  Master’s  comfortable  arms  Michael obediently closed his eyes. 

20

       

Chapter three As  night  receded  and  morning  crept  forth,  Michael  dreamed  again,  his  unguarded  mind  leaking  a  random  fragment  from  the  stronghold  of  memory  into  his  sleeping  consciousness.   In the dream he was  at the seaside. He  heard the sound  of  the  waves  lapping  the  shore  and  the  echoing  cry  of  gulls  circling in a sun‐drenched sky. He could smell the butterscotch  aroma  of  sun  block  cream  on  hot  skin.  Youthful  laughter  rode  the  sea breeze  as  they jumped over the frothy breakers curling  lazily  in,  their  bare  feet  slapping  wet  sand.  Flopping  down  at  the  water’s  edge  they  let  the  waves  tickle  their  toes  while  shading  their  eyes  to  scan  the  horizon  and  watch  the  ships,  pondering on their cargoes and destinations.     “Time to go. It’s almost dinnertime.”    “I don’t want to go, I like it here.”     “We’re going. I promised to have you back for dinner. Come on, I’ll  race you back along the beach.”    “All right, but you have to let me win.”     “No, I don’t have to let you win, it isn’t winning if I let you win.”    “Then I’m too tired to race. I want a piggyback.”  Teasing laughter, “I want never gets…”  21

  “I  want  a  piggyback,  I  want  one!  I’m  tired.  Mummy  says  you  mustn’t let me get tired.”    “You’re not tired, you’re just lazy. I’m not giving you a piggyback.  You  need  exercise  to  build  you  up.  Come  on,  stop  whining  and  hold  my hand, we’ll run together. It’ll be fun, we’ll leave footprints in the  sand…”  Michael  forced  open  his  eyelids,  dispelling  dream  visions.  An  early  morning  commuter  train  ran  along  the  track  outside, rushing on into the distance, leaving a lingering echo of  its presence, which faded gradually to silence. For a moment the  silence  hung  heavy  weighting  the  air  like  a  farewell  left  unspoken.  Turning  quickly  onto  his  side  Michael  studied  Joseph’s  sleeping  face,  the  full  lips,  slightly  parted,  the  dark  brows  arched above wide set eyes, eyes that when open shifted colour  between  ocean  shades  of  grey‐blue  to  blue‐green  according  to  the interior climate of their owner. His jaw was shadowed with  heavy stubble. He could grow a reasonable beard in a matter of  days.  There  was  no  prettiness  about  his  face  or  body,  nothing  transitional,  they  showed  no  hint  of  the  child  or  adolescent  he  had once been. At thirty‐six he was masculine and fully mature,  a  man  in  the  prime  of  life.  Michael  gently  traced  a  finger  over  the stubble, sexy too. He moved the finger down Joseph’s throat  to  his  chest,  stroking  the  coarse  hairs.  His  body  was  firm  and  well toned but not overly muscled. Michael didn’t care for gym  built  torsos  with  their  bulging  pecs  and  exaggerated  egg  box  abs.  He  knew  from  experience  that  their  creators  were  self‐ absorbed and had little spare time or inclination to adore others.  22

Joseph made a lateral transition from slumber to wakefulness as  Michael’s  tongue  circled  the  head  of  his  morning  erection  causing genuine arousal to replace an automatic reflex and keep  him hard. He lay for a few moments enjoying the sensation and  then  he  reached  for  Michael,  pulling  him  into  his  arms,  biting  kisses onto his shoulder and neck before seeking his mouth.  Michael  played  cowboy,  straddling  Joseph  and  slowly  impaling  himself  on  his  lube‐slicked  cock.  He  rested  for  a  moment  adjusting  to  the  sense  of  fullness,  taking  pleasure  in  having  Joseph’s  thick,  heavily  veined  penis  inside  him.  Positioning  his  hands  on  Joseph’s  shoulders  he  pressed  his  knees  into  the  mattress  and  began  to  ride  the  shaft,  slowly  at  first, then faster, concentrating on losing himself in the physical  sensations of sex, finally feeling Joseph’s body approach climax  and arch beneath him, his hands gripping his hips.   “That  was  a  wonderful  morning  alarm  call,”  Joseph  wrapped  his  arms  around  Michael’s  sweat  hazed  body  as  he  collapsed  on  the  bed  beside  him.  He  kissed  him  tenderly,  “thank you.”    “You’re  welcome,”  Michael  completed  the  little  ritual  of  courtesy that always occurred after sex. He snuggled closer into  Joseph’s arms.     “What’s wrong?” Joseph rubbed a strand of soft, honey‐blond  hair between his fingers.    “What  do  you  mean  what’s  wrong,  was  I  off  stroke  or  something? I thought I performed rather well, brilliantly in fact.  You hardly had to do a thing except come.”    “I gave you a generous helping hand towards the end, though  admittedly  you  were  wonderful,  but  then  why  wouldn’t  you  23

be.” Joseph smiled and gave a mischievous little wink. “I taught  you everything you know.”  Michael  giggled  delightfully,  “ah,  you  only  think  you  did, when actually you fell for my innocent little virgin act. All  along  I  was  in  fact  the  hot  star  of  numerous  porno  movies,  going by the working name of Jonnie Hardon and appearing in  such classics as ‘fuck me tender,’ alongside renowned porn king  Pelvis Pressingme.”    “Behave,  you  bad  boy,”  Joseph,  laughing,  swiped  Michael’s  flank. He sobered, “and getting back on subject, what’s wrong?  There was urgency in your action. What hurt, real or imagined,  was it a panacea for?”    “You  know  what  they  say,  Joseph,  never  look  a  gift  horse  in  the  mouth,  especially  if  you’re  naked,  because  it  just  might  chew off your nuts.” He sat up.    “Michael?”   There  it  was  again,  the  question  disguised  as  a  name.  Michael gave it reply, but not answer. “I wanted sex.”  Joseph  quirked  an  eyebrow,  saying  dryly,  “and  of  course  whatever Michael wants, Michael gets.”  Michael  grinned.  “See,  you  do  understand  how  it’s  supposed  to  work.  Now  if  we  can  just  build  on  that  simple  principle and take it beyond the bedroom. We could start with  that  new  higher  spec  game  computer  I  want.  It’s  not  like  I’d  have to go into debt. My parents would give me the money if I  asked them.”  Joseph  raised  himself  to  a  sitting  position,  suddenly  serious, “I said no. You don’t need it and that aside you’re too  24

old to be leeching off your parents. I told you not to mention it  again, didn’t I?”    “Yes,  you  did,  I’m  sorry.”  Michael  slipped  his  nightshirt  over  his  head.  Re‐emerging  he  gazed  at  Joseph  for  a  moment,  and  then reached his arms around his neck in a silent embrace.    “Tell  me,”  murmured  Joseph,  gently  rubbing  his  morning  rough face against Michael’s smoother one. “Tell me why you’re  sad this morning?”    “I’m not sad. I never get sad.”    “Yes  you  do,  you  often  get  sad,  you  just  disguise  it  as  something else or hide it under an action, like sex.”    “I  dreamed,  that’s  all,”  Michael  gave  admission  to  the  fact,  “and it made me want sex.”    “Was it an erotic dream?”    “No.”    “Then why did it make you want to have sex?”    “I like sex. It makes me feel better.”    “So  you  were  sad  then,  if  you  needed  to  feel  better  so  urgently?”    “Joseph,”  Michael’s  voice  sounded  a  rebuke,  “sometimes  I  think  you  watch  too  many  episodes  of  Time  Team.  You’re  always trying to dig things up, things that usually aren’t there.”    “Was  it  Jude?”  Joseph  made  an  intuitive  guess.  “Was  he  who  you  dreamed  about?”  He  studied  Michael’s  face,  noting  the  ripple  of  disquiet  that  hearing  the  name  always  brought  to  his  face.    “Yes,”  Michael  reluctantly  whispered  the  confirming  word.  Joss  had done it  again. He’d  successfully interrogated  him  and  25

made  him  say  something  he  didn’t  want  to  say.  He  was  so  Gestapo.    “I  wondered.”  Joseph  hesitated  then  said  hopefully,  “tell  me  about the dream.” What he really meant was tell me about Jude,  but he knew that to say so would guarantee there would be no  answer.   Michael got off the bed, “I’ll shower first this morning, I  won’t take long, and then I’ll make us some tea, proper tea.” He  got  to  the  door,  and  then  turned,  “sex  was  nice  for  you  too.  I  made you feel good.”  It  was  a  question  disguised  as  a  statement,  and  Joseph  nodded  by  way  of  validation,  sensing  that  this  was  what  was  being asked for.   Michael stepped over the threshold of the bedroom door,  then back again, “Joss?”  Joseph waited.    “I wanted you, as well as the sex I mean.”    “I  know,”  he  smiled  as  Michael  left  the  room  and  then  lay  down  hooking  an  arm  behind  his  head.  So,  Jude  had  paid  another nocturnal visit. He wished he could say he understood  about Jude, but the truth was he didn’t, because he didn’t know  enough to understand. Jude was an aspect of Michael’s life over  which he had no jurisdiction. He hadn’t even been aware of his  existence  until  Michael  called  out  the  name  in  his  sleep  a  fortnight earlier.   It  happened  the  first  night  they  moved  into  the  Station  Master’s  house  and  then  again  the  following  night.  He  had  asked about him, this Jude, an unexpectedly jealous part of him  26

demanding  to  know  whether  he  was  some  former,  younger,  boyfriend who Michael still hankered after.   Jude was not a former boyfriend as it turned out. He was  something  altogether  more  surprising.  He  was  Michael’s  brother  and  he  was  dead.  Joseph  had  been  staggered  by  the  revelation.  He  had  asked  questions.  Why  on  earth  hadn’t  Michael  ever  mentioned  Jude  before,  what  had  happened  to  him?   He was given one more snippet of information. Jude had  been his older brother and had died of leukaemia when he was  sixteen.  Michael  had  then  strongly  stated  that  Jude  was  a  forbidden subject. He did not want to talk about him ever again.  He  did  not  want  to  be  asked  any  more  questions.  Jude  was  gone,  end  of  story.  He  had  then  become  so  agitated  and  upset  that Joseph had backed off, realising he didn’t have the right to  demand  control  over  things  which  had  taken  place  before  he  and Michael came together as a couple.    Not  even  Michael’s  parents,  Alma  and  Robert,  spoke  of  this  other  son  and  their  home  bore  no  evidence  of  him.  There  were  no  photographs. There were plenty  of  Michael at various  stages  of  his  life,  but  it  was  as  if  this  other  child  had  never  existed. Soon after the revelation they had paid their first visit to  the  Station  house.  It  had  not  been  successful.  Michael  had  had  some kind of argument with them the night before moving out  of the parental home and was still apt to be cool with them.   He  complained  they  had  mithered  him  with  nonsense  when  he  was  busy  trying  to  pack  up  his  stuff  ready  for  the  move. He claimed it was because they didn’t want him to leave.  27

They still saw him as a child who didn’t know its own mind and  he was sick of them always trying to hold him back.   On  the  day  of  their  visit  he  laid  claim  to  a  headache,  leaving  Joseph  to  collect  them  from  the  station.  He  put  in  an  appearance  when  they  arrived  at  the  house,  but  was  irritable  and  offhand  with  them,  crossly  telling  them  to  stop  fussing  when  they  expressed  concern  about  his  headache.  He  was  especially  brusque  with  his  father,  almost  reducing  the  big,  gentle man to tears with his snappishness.   As soon as lunch was over he disappeared back upstairs  leaving Joseph to show them around the house and garden. He  took  the  opportunity  to  bring  up  the  subject  of  Jude.  Their  reaction,  like  Michael’s had been,  was  one of shock on hearing  the name. Robert had then looked hopeful, asking what Michael  had  told  him  with  regard  to  Jude.  Joseph  was  forced  to  admit  the  circumstances,  at  which  point  Alma  sharply  vetoed  the  subject.  Michael  did  not  want  Jude  spoken  of  because  it  upset  him too much and they had promised.   Joseph  had  already  formed  the  opinion  that  Michael’s  parents  were  a  little  too  anxious  to  pander  to  their  son’s  demands,  regardless  of  whether  they  were  good  for  him  or  anyone  else  for  that  matter.  Two  plain  people  had  produced  a  child of unexpected beauty and  were mesmerised by him. You  could see it in their faces whenever they looked at him, almost  like they were under a spell.   He  could  understand  their  devotion,  but  was  still  shocked  by  how  much  they  permitted  Michael’s  wants  to  dictate to them, even when it came to something as momentous  as how they dealt with the death of another son.   28

Nurture  as  much  as  nature  had  helped  mould  Michael’s  personality,  an  aspect  of  which  was  to  block  anything  that  might  cause  him  any  kind  of  personal  inconvenience  or  discomfort,  or  detract  from  his  immediate  wants.  This  flawed  policy applied even to the memory of his dead brother. He had  blocked him out and demanded his parents do the same. Joseph  didn’t approve. It was unhealthy in his opinion.  Still,  he  thought  sadly,  it  wasn’t  as  if  poor  Jude  were  a  bothersome  ghost.  He  was  no  more  than  a  name  that  Michael  murmured  in  his  sleep,  a  whisper  that  hung  on  the  air  for  a  moment  before  vanishing.  He  couldn’t  help  but  wonder  what  Jude had been like. Had he been as lovely and as spoiled as his  brother?    His  hope  was  that  Michael  would  one  day  choose  to  share  Jude  with  him,  instead  of  keeping  him  imprisoned  in  a  corner of his mind. Assigning him a free portion of his memory  would  ensure  he  didn’t  have  to  break  and  enter  his  brother’s  consciousness via the dream world. Painful memories were a bit  like  deadlines,  they  didn’t  disappear  just  because  you  pushed  them to the back of your mind and refused to think about them.  They were still there, waiting to be met.     

“Joseph!”  Michael’s  peeved  voice  floated  from  the 

bathroom.  “I  can’t  get  this  stupid  shower  to  run  warm,  it’ll  freeze my balls off. I want you to come and fix it now.”   The command was followed by a heavy thudding sound  and  Joseph  hurriedly  flung  aside  the  duvet  and  got  up,  shouting,  “thumping  the  unit  won’t  alter  the  temperature.  Leave  it  be  or  I’ll  tan  your  backside.”  He  hastened  to  the  bathroom.  29

  “Not bad, old man, twice before breakfast and you’re not even  out  of  breath.  I  suppose  a  hat  trick  is  out  of  the  question?”  Michael picked up his nightshirt from the bathroom floor.    “You  suppose  right,”  Joseph  vigorously  towelled  his  hair,  “twice  before  breakfast  is  quite  enough  for  anyone,  even  a  superstar  porno  slut  like  you.  Go  and  make  the  tea  you  promised while I get dressed.”   “A  lack  of  sexual  stamina  is  the  first  sign  of  aging  you  know,”  Michael  gave  a  cheeky  grin  followed  by  a  yelp  of  laughter as Joseph flicked the damp towel at his backside. “Give  me a shout when you’re dressed and I’ll help you downstairs. I  wouldn’t want you falling in your weakened state.” He dodged  another  flick  of  the  towel  and  headed  for  the  stairs,  still  laughing. 

30

           

Chapter four      Joseph,  half  dressed,  walked  into  the  kitchen,  halting  in  the  doorway,  arrested  by  the  sight  greeting  his  eyes.  Michael  appeared  to  have  lost  his  head,  or  at  least  it  was  outside  the  kitchen,  poking  through  the  flap  that  had  been  set  in  the  door  for  the  use  of  the  previous  owner’s  pet.  The  rest  of  him  was  inside  kneeling  on  all  fours,  his  nightshirt,  due  to  his  position,  doing  a  scant  job  of  covering  his  backside.  This  was  eccentric  behaviour,  even  for  Michael.  Joseph  shook  his  head  in  wonderment. “I hate to break it to you, treasure, but slim as you  are you’ll never get through there, it’s a cat flap not a brat flap.  Why  don’t  you  just  unlock  the  door  if  you  want  to  go  in  the  garden?  Better  still,  use  the  bathroom,  it’s  more  hygienic  and  private.”    

 “Oh  very  funny  I’m  sure,”  the  bottom  shuffled 

backwards and Michael’s head reappeared. Sitting cross‐legged  on the floor he gazed up at Joseph, his vivid blue eyes shining  with  a  boyish  excitement.  “You’ll  never  ever  guess  what  I’ve  just seen?”    “Must  be  quite  something  to  put  that  look  on  your  face,”  Joseph  smiled,  taken  and  held  captive  by  the  way  Michael  could,  upon  occasion,  become  an  unadulterated  child  again.  31

There  was nothing gamey in it, nothing manipulative. It was a  pure  and  beautiful  thing,  an  ability  to  be  not  just  delighted  or  pleased, but wholly enchanted by something, to be absorbed by  wonder. Joseph’s grandfather had had the same ability. When it  happened  the years fell  away  from  him  and  a boy would gaze  out through an old man’s eyes.    Michael wasn’t exactly  an old  man to begin with,  but  at  that moment sitting cross‐legged on the floor, his eyes shining,  he had the mien of a child who believed he’d just encountered  the real Santa Claus.   Pulling out a kitchen chair Joseph straddled it, resting his  arms  along  its  back.  “All  right,  my  lovely,  end  my  suspense,  what did you see?”    

“There was a fox in the kitchen when I came down, a real 

live  fox.  It’s  the  first  time  I’ve  ever  seen  one  in  the  flesh,”  said  Michael, his face radiant. “You should have seen it, Joss. I don’t  know who was more surprised, it or me. We just stared at each  other  for  a  moment  and  then  it  shot  out  of  the  cat  flap.  I  was  looking to see if I could spot where it ran off too.”   “A  fox?”  Joseph  tried  not  to  frown,  reluctant  to  nullify  any  of  Michael’s  honest  joy,  but  not  sharing  it  at  all.  He  had  grown up in the country and foxes were no novelty to him. He  was not a  fan. He  had witnessed  firsthand what  savagery they  were capable of. He spoke gently, as if indeed he were talking to  a child, “they’re undoubtedly handsome creatures. I don’t want  to pop your bubble, but we’ll have to have the flap sealed up. It  must  have  come  in  hoping  to  find  an  easy  meal  of  cat  food.  I  don’t want foxes roaming around the kitchen, Mike. They carry  all  kinds  of  disease  and  they  can  be  extremely  vicious  if  they  32

feel  cornered.  Do  you  remember  me  telling  you  how  I  got  the  scar on my leg, when I disturbed a fox that was slaughtering my  grandfather’s Bantams?”   Michael  lurched  to  his  feet,  a  frown  of  displeasure  replacing  boyish  excitement.  Caught  as  he was  on  the  thorn  of  his  own  present  desire,  the  past,  particularly  someone  else’s  past,  was  irrelevant  to  him.  “Have  you  NO  heart.  It  was  beautiful.  I  don’t  want  the  cat  flap  sealing.  I  want  it  to  come  back. I want to draw it.” The frown cleared, “I might be able to  tame it. It would be so cool having a pet fox. I could take it for  walks. Maybe if I buy some cat food.”      

“You can put that  idea right out of your mind.” Getting 

up from the chair, Joseph spoke dryly, “don’t go getting carried  away with Doctor Dolittle fantasies. Foxes are wild animals and  as  such  they’re not meant to be  pets. Like I  said,  they  carry  all  manner of disease; rabies, TB, ticks and fleas. We don’t need it  wandering around the kitchen. I’ll have to thoroughly disinfect  everything.”  He  kissed  Michael  on  the  cheek,  “go  and  shower  again.  Your  knees  are  dirty.  God  knows  what  germs  you’ve  picked up crawling around the floor in its wake with your balls  hanging out.”  Michael shook his head in despair, “we have a fox come  into  our  kitchen  and  all  you  can  do  is  go  on  about  germs.  Do  you know, Joss, I sometimes suspect your father is an impostor  and you were actually sired under the sink by a bottle of bleach.  You are so unromantic.”    “I  refute  that  allegation  with  every  fibre  of  my  being.  Just  because  I’m  practical doesn’t mean  I can’t  be romantic as  well,  given the right occasion.” He delivered a light slap to Michael’s  33

bottom, “upstairs, shower, go  on…no,  wait, first tell me where  you’ve  put  my  work  shirts?  You  said  you’d  ironed  them  last  night,  but  they’re  not  in  the  wardrobe.  Have  you  left  them  hanging in the utility room?”   Michael’s face suddenly took on an oblique look that was  about  as  far  from  unadulterated  child  as  you  could  get  and  Joseph  mentally  braced  himself  to  take  delivery  of  what  he  suspected might be a load of incoming manure.     

“Actually, I didn’t say I had ironed them. You said it was 

my  turn  to  do  the  ironing  and  I  said  okay,  but  it  was  never  specified when I had to do it. There was no specific deadline set  as I recall.”  Yes indeed, there was a distinct whiff of dung in the air.  Joseph gazed steadily at Michael, “when I came home last night,  I asked if you’d done the laundry and you said yes.”    “Ah, but you never asked if I’d done the ironing. I had done the  laundry,  but  laundry  doesn’t  necessarily  include  ironing.  Laundry is putting dirty washing into the washing machine, at  least that’s my interpretation of it.”  Joseph  folded  his  arms,  “in  this  house,  as  you  know,  doing  the  laundry  means  doing  the  full  cycle  from  dirty  to  washed  to  dried  to  ironed  to  hung  up  in  the  wardrobe,  or  put  away in drawers.”    “But  not  necessarily  all  in  one  go.  I  mean  I  know  that’s  how  you  like  to  work,  but  I  have  a  different  approach.  I  like  to  progress a stage at a time, washing one day, ironing another.”    “So, what are you telling me here, that you completed only the  washing  part  last  night,  and  my  work  shirts  are  still  in  the  tumble dryer, waiting to be ironed?”  34

  “No.  They’re  still  in  the  washing  machine.”  Michael,  sensing  that  the  sand  in  the  hourglass  of  Joseph’s  patience  was  fast  running  out,  adopted  his  appealing  look.  “I  got  distracted  and  didn’t  get  round  to  transferring  them  into  the  dryer  as  such.  Besides,  you’ve  got  plenty  of  clean  tops  and  t‐shirts.  You  look  really  nice  in  casual  wear.  I  don’t  know  why  you  insist  on  the  white  shirt  and  tie thing. It’s so  old fashioned, no one suits up  for work any more.”    

 “I do,” said Joseph. “I like to wear a suit, shirt and tie for 

work.  I  enjoy  looking  smart,  it  puts  me  in  a  more  professional  frame  of  mind.”  He  ran  a  hand  through  his  thick  brown  hair,  saddened that the morning was taking a sour turn. “You’re not  playing fair. You’re not pulling your weight around the house.  You  had  all  last  evening  to  do  the  laundry,  while  I  was  at  my  meeting. It’s hardly back breaking labour is it, putting a load of  washing into an automatic washer and then transferring it to an  automatic  dryer,  before  ironing  the  handful  of  things  that  actually need ironing. It’s not as if you had to trawl down to the  river with a basket on your head and beat things off a rock. I bet  you were sitting  in  front of your computer  all evening playing  silly games. It’s just not good enough. I do my share around the  house  and  I  expect  you  to  do  yours.  If  need  be  I’ll  draw  up  a  rota.”  Michael  scowled.  His  appealing  look  obviously  wasn’t  appealing enough where Joseph was concerned. The man had a  heart of stone, concrete in fact and probably strengthened with  cold  steel  rods.  “Can’t  you  wear  the  same  shirt  you  wore  yesterday? It can’t be that dirty. It’s not as if you work down a  coalmine.”  35

  “No I can’t. It has a  coffee stain on  it.  I have another meeting  this  afternoon.  A  fine  impression  I’ll  make  in  a  stained  shirt...hello, I’m Joseph Townsend, head of the fiscal department  and  all  out  slob.  Would  you  like  to  suck  my  coffee  stain  and  smell the stale sweat stains under my arms from yesterday?”    “I’ll go and shove a shirt in the dryer now, if it’ll take that look  off your face. It won’t take long to dry, not if I put just one in,  then I’ll iron it, all right?”    “No, it  is not all right, and you  know it. Quite aside from the  grudging, ungracious nature of your offer, it’s a waste of money  and energy running the dryer for one item.”    “Don’t  panic.  I’ll  pay  the  bloody  bill.”  Michael  pulled  at  his  nightshirt.  He  hated  it  when  Joseph  came  over  all  serious  and  strait‐laced about piddling things, like laundry. It made him feel  oddly uncomfortable, and he didn’t like feeling uncomfortable,  not  in  any  sense,  let  alone  oddly.  “We’re  not  exactly  knocking  on the workhouse door, and I’m sure the ozone layer won’t fall  completely  into  holes  just  because  we  run  the  dryer  at  under‐ capacity for once.”    “That’s not the point. It’s a matter of duty and respect,” Joseph  suddenly  tired  of  the  conversation.  He  flicked  a  hand  towards  the door. “Go and shower. We’ll discuss this later.”  Twisting  a  portion  of  shirt  material  between  his  fingers  Michael  peeped  forlornly  at  Joseph  from  beneath  long,  lush  lashes. “What about your shirt?”    “I’ll see to it, go on.”    “You’re annoyed, aren’t you?”    “Yes, I am, why on earth shouldn’t I be. Just go and shower.”    “You think I’m selfish and lazy, don’t you?”  36

  “You  are  selfish  and  lazy,  there’s  no  think  about  it.  If  I  typed  selfish and lazy into the Google search engine it would come up  with  your  name  plus  a  street  map  and  instructions  on  how  to  get to you.”    “That’s  not  very  nice,”  Michael  pouted.  “Anyway,  I  don’t  see  why we can’t get people in to do the housework, especially the  ironing. I hate ironing.”    “We may live in a Victorian house, but its one at the working  man’s  end  of  the  scale,  not  the  Lord  of  the  Manor’s  end.  The  mortgage  is  crippling  enough.  We  can’t  run  to  servants  and  a  butler  as  well,  and  besides,  it  would  only  encourage  your  idleness.”    “Housework  is  a  waste  of  time.  You  have  to  redo  the  same  tasks over and over. I’m not cut out for the domestic scene. I’m  more your playboy type than your housework type. I do try, but  it’s  just  so  boring.  I  can’t  handle  boredom.  I  don’t  have  the  personality for it.  It gives me a migraine.”    “It does no such thing, now will you please go and shower or  you’ll be late for work.”  Despite  a  lukewarm  response  to  his  performance  so  far,  Michael  optimistically moved into  the  final  stage of his getting  off the hook act, presenting his suddenly tearful look. “Don’t be  annoyed. I won’t be able to concentrate at work if I know you’re  annoyed with me, and I’ve got that deadline tomorrow to think  about. You wouldn’t want me to get even further behind, would  you?  I only meant to play on the computer for a little while, but  I  got  caught  up  in  StarCraft  and  forgot.  You  know  what  my  memory is like. It won’t happen again, I promise.”  Joseph gave a sigh and held out his hands, “come here.”  37

Smiling,  Michael  confidently  took  the  outstretched  hands,  giving a dismayed squawk as he was jerked forward, bent over  and tucked under Joseph’s left  arm.  His  nightshirt was flipped  up  and  he  yelled  as  a  large  hand  cracked  across  his  buttocks.  Fuck! Why did nothing ever work with Joseph, what was wrong  with the man?   

 

Joseph  slapped  Michael’s  bottom  a  half  dozen  times  in  rapid  succession  and  then  paused,  “that  was  for  not  doing  the  job  you  were  supposed  to  do  last  night.”  He  resumed,  depositing  another  flurry  of  spanks,  “and  that  was  for  lying  about it.”   Keeping  him  bent  over  he  reached  into  the  cutlery  drawer,  lifting  out  a  wooden  spoon.  Securing  his  arm  more  tightly around Michael’s body, he lifted him slightly, so he had  better  access  to  the  lower  portion  of  his  backside.  “This,”  he  rested the spoon against the warm rosy skin, “is for attempting  to stage‐manage me with your teary‐eyed, sorry little boy act. I  am  never  going  to  put  up  with  your  manipulative  techniques  and games and one day you will take that on board and keep it  on board.”  Michael bellowed as the wooden spoon began to trounce  his  backside,  “I’m  sorry!  I  really  am  sorry.  I’ll  do  the  laundry  tonight.”    “Oh there’s no doubt about it, you’ll do it. Furthermore you’re  barred from using the computer until after the weekend, and as  befits  naughty  little  boys,  your  bedtime  is  at  eight  for  the  same  period.”  Joseph  stopped  speaking,  but  continued  to  smartly  paddle Michael’s bottom for several seconds.  38

As soon as the spanking stopped and he was released, Michael  flung  his  hands  back  to  clutch  his  stinging  buttocks.  “How  could you do that to my backside, after what it did for you this  morning, how could you!” He bobbed up and down on the balls  of his feet, rubbing at his bottom, “oh God, that hurt.”     

“For  the  last  time,”  Joseph  opened  the  drawer  and 

clattered  the  spoon  into  it,  “go  shower  and  get  ready  for  work  before  I  bring  out  the  big  boy’s  paddle  to  teach  your  backside  the real meaning of discipline.”     “You’ve  ruined  my  day.  You  heartless  dragon!”  Michael  stormed out of the kitchen banging the door behind him.     

“Brat,”  murmured  Joseph,  shaking  his  head  in 

exasperation.  When  was  Michael  going  to  learn  that  blatant  manipulation  of  the  kind  he’d  just  displayed  was  guaranteed  only to bring him grief? It was sheer wilful arrogance that kept  him trying and he was not going to put up with it.   Still  muttering  he  descended  the  stairs  to  the  basement  utility  room.  Taking  a  shirt  from  the  tangled,  damp  bundle  in  the washing machine he thrust it into the dryer and turned it on.  He  no  more  than  Michael  enjoyed  the  task  of  laundry,  but  he  did  like  having  clean  clothes,  so  it  had  to  be  done.  Any  spare  money  that  might  have  been  utilised  to  pay  for  domestic  services was still being used to pay off debts accrued by Michael  during  his  student  years,  and  that  wasn’t  counting  the  distasteful but bona fide debt of his student loan.   Returning  to  the  kitchen  he  made  a  pot  of  tea,  setting  it  on the table to brew, while he brewed on Michael and his antics.  He  had  a  knack  of  making  people  want  to  indulge  him,  consciously using his appearance to magic people into doing his  39

bidding.  A  flutter  of  eyelashes,  a  pout,  a  frown  or  a  smile  brought most people to heel. Even Tom, whom he would have  equated  with  better  sense,  was  not  immune.  Michael  only  had  to  adopt  a  hurt  look  and  Tom  would  start  making  moves  to  placate him and bring a smile back to his face.   Joseph prided himself on being a man who was not easily  magicked  or  manipulated.  Well,  perhaps  it  would  be  truer  to  say  that  while  he  was  frequently  magicked  he  wasn’t  so  easily  manipulated.   He’d made it clear from the start that he wasn’t going to  join  the  ranks  of  those  who  felt  bound  to  indulge  Michael’s  every whim and excuse his faults, not that Michael saw himself  as  having  any.  Like  a  lot  of  beautiful  people  he  believed  more  ordinary mortals owed him homage simply for existing. It was a  belief his parents had encouraged.   His mother had once related, with a hint of pride, how a  smile from her son made her excuse him anything, even stealing  money  from  her  purse  when  he  was  a  teenager  and  going  through  a  difficult  phase.  Joseph  had  not  endeared  himself  by  commenting  that  she  would  have  better  served  Michael  by  making  clear  such  actions  were  unacceptable.  Theft  was  theft,  no matter how pretty the thief.   Pouring  a  cup  of  strong  tea  Joseph  picked  it  up  and  sipped at it, allowing it to soothe his vexation. Michael could be  as  aggravating  as  a  boil  on  the  neck.  All  the  same  he  did  love  him, for better or worse, in laziness and in debt. Love they say is  a many splendid thing. It’s also a bit of a comedian at times. He  gave  a  wry  little  smile.  If  someone  had  predicted  he’d  end  up  sharing his life with a man who looked like a dream come true,  40

frequently  behaved  like  a  nightmare  and  who  was  a  good  thirteen  years  his  junior  he’d  have  declared  them  insane.  Cosy  domesticity  was  not  a  part  of  his  planned  life  agenda.  He  had  friends,  he  had  an  active  and  varied  sex  life  and  he  had  his  work. He didn’t need anything else. It had therefore caused him  more than a measure of perplexed dismay when he realised he  didn’t  want  a  casual  affair  with  the  young  Michael  Mosse.  He  wanted him permanently. He had fallen in love behind his own  back. It still astonished him.   To add to the puzzle he was more content than he’d ever  been  in  his  life.  Why,  he  had  no  idea,  and  no  real  desire  to  go  into  any  philosophical  depth  about  it.  You  could  philosophise  forever on the nature of life and love, and still be no wiser at the  end of it, better just to get on with it.  

41

         

Chapter five      

“I  hope  you  haven’t  made  me  any  breakfast.”  Michael, 

wearing  skinny  black  jeans,  a  black  t‐shirt  and  a  dark  look,  stalked back into the kitchen, trailing clouds of disaffection and  a surfeit of Armani cologne in his wake. “Because I don’t want  any.”    “Good job I haven’t wasted my time making any then.” Joseph  continued drinking his tea.    “You’ve killed any appetite I might have had. I’m too upset to  eat.”  Michael  draped  himself  artistically  against  the  worktop.  “I’ll probably lose weight, and you know how much my parents  worry  if  I  lose  weight.  My  mother  will  want  me  to  go  back  home. She didn’t want me to move in with you in the first place.  She doesn’t think you look after me properly. She thinks you’re  too old and much too mean for me.”  Joseph  knew  Alma  was  less  than  enamoured  of  him.  However,  he  suspected  that  the  ‘old  and  mean’  bit  of  the  declaration was more Michael’s spleen than his mother’s spoken  opinion.  He  was  trying  to  hook  him  into  a  game.  Joseph  was  supposed  to  go  through  a  placatory  routine  involving  telling  Michael  how  regretful  he  was  for  upsetting  him  and  offering  him incentives to cheer up and eat something. Being constantly  42

appeased  was  part  of  the  pattern  of  his  life,  he  was  used  to  it,  and he expected it. Joseph wasn’t against appeasement as such,  it had its place, but its downside was that unless used sparingly,  it tended to breed tyranny of one sort or another.   He refused to engage in the placatory game, saying, “the  dryer has stopped so you can go and iron my shirt.”    “What?”  Michael’s  face  fell  further  still,  “I  thought  you  said  you were seeing to it yourself.”     “I saw to it getting dry, so now you can see to it getting ironed,  as  you  should  have  done  last  night.  I  ironed  ten  of  your  tops  and five pairs of trousers when I did the ironing last time. The  least you can do is iron one shirt for me. Life is about give and  take, not take and take. Put the rest of the washing in the dryer  while  you’re  down  there,  then  it’ll  be  ready  for  you  to  iron  when you get home from work this evening.”     

“I  haven’t  had breakfast  yet.  How can you expect me to 

work  when  I’ve  had  no  breakfast,  even  beasts  of  burden  get  breakfast before they’re shackled to the plough.”    “You  wouldn’t  recognise  a  plough  if  it  scooped  you  out  of  a  ditch. Besides you said you had no appetite, maybe ironing my  shirt  will  give  you  one.  I’m  running  out  of  patience.  Do  as  you’re told and do it now or I’ll take action.”  Michael  mutinously  opened  his  mouth  to  talk  back.  Joseph put down his mug and stood up. Michael dived for the  basement stairs. He soon returned, silently holding out a white  shirt.    “What’s  this?”  Joseph  held  it  disdainfully  between  finger  and  thumb.    “What does it look like, a Chanel gown?”  43

  “It  looks  like  you’ve  only  half  ironed  it,  that’s  what  it  looks  like. The back and the sleeves are still creased. Do you seriously  expect me to wear this?”    “You wear a jacket to work, no one sees the sleeves and back,  so  what’s  the  point  of  ironing  them?    I’ve  done  the  collar  and  fronts.”  Joseph  didn’t  say  another  word.  Opening  the  kitchen  drawer, he took out  the wooden spoon  and laid it on  the table  and then held out the shirt.  Taking  it  Michael  hurried  back  to  the  basement.  He  hadn’t  expected  to  get  away  with  only  half  ironing  the  shirt.  He’d  simply  given  in  to  a  streak  of  sedition  that  demanded  he  try. He finished the job properly.      

“Thank  you,” Joseph took the warm shirt and slipped it 

on, buttoning it. “Did you unplug the iron?”     “No.  I  thought  I’d  leave  it  on  so  it  would  be  nice  and  hot  for  me to begin ironing your shirts when I get home tonight.”    “Did you unplug it?”    “Yes,  for  God’s  sake.  I’m  not  a  complete  idiot,”  snapped  Michael opening the cupboard next to the fridge to get out the  cornflakes and a cereal bowl.    “Then  you  should  have  said  so.  You’ll  have  to  be  quick  with  those  if  you  don’t  want  to  get  caught  in  the  rush  hour  traffic,  and  bearing  in  mind  you  need  to  change  your  top  before  you  go.”    “Why?”  Michael  shook  a  generous  shower  of  cornflakes  into  the bowl.     “Because  it’s  inappropriate  attire  for  work.”  Joseph  expertly  knotted  his  navy‐blue  silk  tie,  while  looking  with  distaste  at  44

Michael’s  t‐shirt.  It  was  one  he  particularly  loathed.  Its  logo  read:  ‘Every  time  you  wank  off,  God  kills  a  kitten…think  of  the  kittens!’  There  was  a  grotesque  cartoon  beneath  the  logo,  showing  a  mountain  of  horribly  dead  kittens  covered  in  what  was presumably semen. Joseph wasn’t a prude by any stretch of  the imagination, but there were certain things that offended his  sensibilities.     

 “Tom  has  a  relaxed  dress  code  for  the  office,”  Michael 

poured  milk  and  liberally  sprinkled  sugar  over  the  cornflakes.  Picking  up  the  bowl  he  stirred  the  contents  and  then  began  to  eat.    “Relaxed  maybe,  but  not  completely  unconscious.  He’s  told  you  before  about  wearing  things  that  might  be  offensive  to  other  staff  members,  as  well  as  visiting  clients.  Casual  is  fine,  provocative  and  inflammatory  is  not.  It’s  a  matter  of  good  manners,  respect  and  consideration  for  other  people,  and  that  includes me. ”  Michael finished his breakfast and then dumped the dish  and spoon by the side of the sink, before plucking his car keys  from  amongst  the  shrivelling  contents  of  the  fruit  bowl  on  the  table.  Neither  of  them  were  big  fruit  eaters,  but  they,  or  rather  Joseph, felt compelled and driven by government opinion to at  least make an attempt on the advised five a day mix of fruit and  veg.   “Wash  that  bowl  please,  it  won’t  take  you  a  second.  If  you  leave  it  until  this  evening  the  sticky  dregs  will  set  like  concrete.” 

45

Rolling his eyes Michael banged his car keys down on the table  and  swooshed  the  bowl  and  spoon  under  the  hot  tap,  rattling  them onto the drainer.     “Thank  you.  Now,  I’m  altogether  tired  of  this  little  game.  Go  and change your top and then we can put this morning behind  us.”  Some  part  of  Michael’s  brain  popped  up  an  image  of  a  train preparing to leave a station. All its doors were closing one  by one, but there was still time to get on board. “I thought you  said you wouldn’t interfere in Tom’s business,” he snatched his  keys back up. “Well, what goes on at the office including my t‐ shirts is Tom’s business and Tom’s only, so butt out. If he tells  me  to  take  it  off,  I  will,  or  at  least  I’ll  give  it  some  thought.”  Giving Joseph a bold look, he walked past him. The last door on  the train slammed shut the whistle blew, the flag waved and the  train  left  the  station.  He’d  missed  it.  He  made  a  brisk  move  towards the front door, but was halted before he could attempt  to open it.   Grabbing the hem of the disputed t‐shirt Joseph roughly  jerked  it  up  and  over  Michael’s  head.  “That’s  going  in  the  bin,  where  rubbish  belongs,”  he  flung  it  on  the  hall  floor.  Ignoring  Michael’s  protests  he  grasped  him  by  the  upper  arm  and  marched him upstairs like an errant schoolboy.   Once  in  the  bedroom  he  thrust  him  onto  the  bed  and  pulled open the wardrobe door, “choose something appropriate  or I will and you’ll wear it regardless of whether or not you like  my choice.”  Michael’s  stubborn  defiance  held  out,  he  didn’t  want  it  to,  but  it  did.  The  enemy  within  that’s  what  it  was,  a  fifth  46

columnist,  working  against  him.  Folding  his  arms  across  his  smooth  bare  chest  he  deliberately  looked  in  the  opposite  direction to the wardrobe.  Reaching  inside  the  packed  closet  Joseph  removed  a  casual,  dark  blue  paisley  shirt  from  a  hanger,  “this  looks  suitable.”    “I  don’t  like  that  one,  it  creases  too  easily  so  you  can  stuff  it  right up your arse.”   A look swept across Joseph’s handsome face and Michael  knew with awful certainty that he’d gone too far, far too far. A  surge  of  panic  pulsed  through  him.  Why  did  he  never  know  when  to  stop,  why  did  he  always  have  to  push  that  extra  inch  even when he knew it would bring him nothing but trouble? It  was  a  compulsion.  He  desired  the  thrill  of  danger,  but  not  its  consequences.   He  hastily  stood  up  and  reached  for  the  shirt,    “don’t  look  like  that.  I  was  only  joking  with  you.  I  like  it  really.  You  need to develop a sense of humour.”    “You,” said Joseph coldly, “need to develop a consistent sense  of when to stop pushing and start doing exactly as you’re told.  It’s not half as difficult as you sometimes think it is. Put the shirt  on and be quick because my patience is exhausted.”  Michael  hastened  to  obey.  “There,”  he  fastened  the  last  button,  managing  to  produce  a  smile  that  was  both  shy  and  coquettish, “how do I look, nice?”  Joseph nodded, “yes, you’d look good dressed in a bin liner.”      “Thank  you,”  Michael  beamed.  “I  suppose  we’d  better  get  going then, before the traffic builds up.”  47

  “All  in  good  time.  We  need  to  attend  to  something  first.”  Joseph  picked  up  the  wooden  chair  that  resided  in  a  corner  of  the  bedroom.  It  had  come  with  the  house;  a  piece  of  original  Victoriana  claimed  the  estate  agent.  Joseph  doubted  it.  It  had  more  the  look  of  a  piece  of  forties  utilitarian  furniture,  good,  solid,  useful,  similar  attributes  to  Victorian  furniture  only  with  less  ornamentation.  He  set  it  into  the  middle  of  the  bedroom  floor with a stern instruction, “sit down, young man.”  Michael’s  stomach  lurched.  He  detested  being  called  young man. It was a verbal device that turned Joseph from lover  into  something  altogether  different.  He  glowered  at  the  chair.  “We’ll be late if we don’t get a move on. In case it’s slipped your  memory I’ve got a deadline to meet.”    “SIT DOWN,” barked the Station Master.   Michael hastily parked his bottom on the chair.  Folding his arms Joseph said, “I want you to explain the  business with the t‐shirt.”    “What’s to explain,” Michael examined the knees of his jeans.  He  felt  ridiculously  small  being  seated  while  Joseph  stood.  “I  like it that’s all.”    “Your  fondness  for  the article is not at  issue,  your  motivation  for putting it on this morning is. You put that vile t‐shirt on for  one reason and one reason only, didn’t you?”  Recognising  that  evasion  was  not  an  option,  Michael  gave a reluctant nod.    “Which was?”   Michael had the grace to blush as he admitted, “to provoke you  because I was annoyed with you.”  48

  “Is it your place to attempt to punish me in retaliation for my  having disciplined you, mildly disciplined I might add?”     “No.”    “No,  it  isn’t.  You  deserved  to  be  punished  this  morning.  I’ve  told you time and again about shirking your responsibilities and  about trying to manipulate me. It was a fair punishment and in  no way harsh. You should have accepted it and moved on with  grace,  not  actively  sought  petty  methods  of  paying  me  back.  Yours was the lesson to learn, not to teach.”    

“I  didn’t  think  of  it  as  trying  to  pay  you  back,”  Michael 

shuffled  on  the  chair.  “It  sounds  horrible  put  like  that.  You  always  put  a  negative  slant  on  anything  I  do.  I  just  saw  the  t‐ shirt in the wardrobe and then the next thing I had it on. I knew  you wouldn’t like it, but when all is said and done it is just a t‐ shirt, Joseph. It’s no big deal.”  Joseph  shook  his  head.  “Wrong.  It  is  a  big  deal,  for  us,  because  we’re  not really talking about a piece of clothing  here,  we’re talking about an attitude. Taking the t‐shirt off the hanger  in  a  moment  of  temper  was  one  thing.  Call  it  impulse.  I  don’t  think there’s a person on the planet who hasn’t had a misguided  impulse at one time or another. However, feeling an impulse is  very different to acting on it, and that’s what you did, you chose  to act on the impulse in its fullest sense. You put the t‐shirt on  and you were determined to keep it on, even if it meant risking  offending  your  workmates  and  your  employer,  just  to  have  a  dig at me and maintain control. In other words that foul t‐shirt  was  not  so  much  an  item  of  clothing  as  a  metaphor  for  defiance.”  49

It was true. Michael’s motives for putting on the t‐shirt were as  base  as  wanting  to  pay  Joseph  back,  not  just  for  the  spanking,  but for being cross about the laundry in the first place, and for  not being willing to release him from his discomfort over it and  let the subject drop in his favour. “I’m sorry, you’re right, it was  petty  of  me,”  bowing  his  head  he  mumbled  the  apology  at  his  knees.   Joseph  hunkered  down  in  front  of  the  chair,  tilting  Michael’s chin up so he could see his face. “I know it’s hard for  you not to be the one in the driving seat, choosing the route and  setting the pace. Any control, no matter how unproductive and  poorly executed, can often ‘seem’ better than none at all, but we  both  know  that’s  not  true.  I  also  know  it’s  very  hard  to  challenge the modes of thinking and behaving that you’ve used  all your life. I will never belittle or underestimate how hard this  lifestyle is for you, never.”    “You’re still going to punish me aren’t you?”    “When you behave the way you’ve behaved this morning I can  only  conclude  you’re  in  need  of  a  clear  reminder  of  my  authority. I don’t think I’d be doing either one of us a favour if I  failed  to  give  it.  You  do  not  defy  me,  it’s  our  most  basic  rule,  and you certainly don’t tell me to butt out or indeed stuff things  up that butt.”   Joseph stood up, drawing Michael to his feet at the same  time. He nodded towards the oak tallboy where a certain wood  implement lived, “get the paddle.”  Michael’s eyes widened with dismay and he shook his head, “I  don’t want to.”    “Nevertheless you’re going to do it.”  50

Michael  searched  the  stern  face  looking  for  some  sign  of  relenting.  There  was  none.  He  moved  towards  the  tallboy,  pulling  open  the  top  drawer.  At  times  like  this  he  wished  he  were in a more vanilla relationship.  

51

     

Chapter six     Wetting a flannel under the bathroom tap Joseph wrung  out  the  excess  water  and  then  wiped  it  around  Michael’s  face,  discreetly removing a layer or two of his aftershave along with  tears.  He  always  overdid  his  cologne,  perhaps  to  compensate  for  the  fact  he  only  needed  to  shave  once  or  twice  a  week  and  even  then  the  facial  hair  he  produced  was  as  sparse  and  inconsequential as the growth produced by an adolescent boy.   “If  you  didn’t  have  other  obligations  I’d  be  making  you  do some serious corner time in order to think about what’s just  happened.” He handed Michael a towel to dry his face with and  then  rinsed  the  flannel  out,  setting  it  on  the  side  of  the  sink.  “However, you do have obligations, as do I, and we’re already  running late for them.”   He  caressed  Michael’s  flushed  cheek,  “I’ll  drive  you  to  work. You’re not in the right frame of mind to drive safely this  morning.”    “I’m fine,” Michael’s eyes flashed a protest, “I’ll drive myself.”    “If  need  be,”  said  Joseph,  “I’ll  make  time  to  repeat  and  underline  some  of  the  finer  points  of  the  discussion  we’ve  just  had on the subject of obedience. Do I need to do that?”     “No.”  52

  “Good,” Joseph gave a nod of approval, “let’s get going then.”   Michael  shivered  as  they  stepped  outside.  It  was  unseasonably chilly and from the look of Joseph’s car there had  been a touch of frost in the night. It was already melting though,  sagging into thin mushy ridges on the windscreen, one swish of  the window wipers would soon take care of it. His own car, his  beloved,  midnight  blue  Mini  Cooper,  sat  on  the  drive  looking  forlorn  as  if  it  knew  it  wasn’t  going  to  be  driven  that  day.  He  directed an appealing look at Joseph, hoping for a reprieve from  being driven.   What  he  got  was  a  hand  at  his  elbow.  It  guided  him  courteously  to  the  passenger  side  of  the  car.  The  door  was  opened  for  him  and  he  got  inside,  wincing  when  his  tingling  backside  made  contact  with  the  seat.  His  eyes  experienced  a  fresh rush of tears. He hated the paddle, hated it! It smarted like  nothing else. The fact he’d been paddled over his jeans and not  on  his  bare  bottom  was  something  he  was  supposed  to  feel  grateful for when in fact it was little compensation, because the  paddle  had  a  bite  that  transcended  even  denim.  He  gave  a  sideways  glance  at  Joseph  as  he  settled  behind  the  steering  wheel.  The  Station  Master  didn’t  exactly  have  a  delicate  touch  either.   Sniffing  pitifully,  Michael  looked  down  at  his  shirtfront,  which  was  crumpled  on  account  of  him  being  over  Joseph’s  knee.  He  wouldn’t  look  so  nice  now,  not  with  a  creased  shirt,  red eyes and a pink nose from crying. He probably looked like  an albino rabbit, a badly dressed one.   Pulling  down  the  sun  visor  he  glanced  in  the  vanity  mirror,  no,  if  anything  the  tears  had  enhanced  his  eyes,  giving  53

them  a  sad  dewy  look,  a  bit  like  Bambi  when  he  discovered  Mama Bambi had been blown away.   He cheered up. A strategic slump of his shoulders, a few  soulful  looks  and  everyone  in  the  office  would  be  fighting  to  look  after  him  and  bring  him  cream  cakes  with  his  coffee.  They’d  all  try  to  ascertain  what  was  bothering  him  and  of  course  he’d  say  nothing beyond  a brave  assurance that he was  fine.   His  cheer  evaporated  as  the  Station  Master  suddenly  made  an  announcement,  “I’ll  pick  you  up  at  five  this  evening.  I’ll let you know if I’m going to be any later.”    “Thanks  for  the  offer,  but  being  seen  in  a  Ford  Mondeo  is  ruinous  to  my  street  cred.  I’d  much  prefer  to  get  the  train.  I’ll  walk  home  from  the  station.  I’ll  follow  the  track  along  the  embankment.  It  shouldn’t  take  long  and  it’ll  help  me  to  get  to  know the area better.”     “I’ll pick you up at five.”  Michael swallowed down a flash of temper along with a  rude  remark  about  repetitive  sentence  disorder,  managing  to  say  politely,  “you  obviously  didn’t  hear  what  I  said,  Joseph,  I  said…”    “I heard.  I’ll pick you up at five, regardless of any damage to  your street credibility.”    “I’m  only  thinking  of  you,  why  add  time  to  your  journey  when…”    “I will pick you up at five.”    “But…”  Joseph interrupted again, the frost on the windscreen had long  gone  but  his  voice  was  laden  with  icy  particles.  “It’s  not  54

difficult, Michael. We’re not discussing quantum theory here. I  will pick you up at five, is that absolutely clear?”  Michael  folded  his  arms  and  looked  out  of  the  window,  his breath misting resentment on the chilly pane.    “I asked you a question.”    “You  issued  an  order,  there  is  a  difference.”  He  kept  his  eyes  on the passing scenery.    “Still, a reply to show that you’ve understood the order would  be nice.”    “I understand. You’re the boss.”    “Good. I like it when we’re on the same wavelength.”     “Bastard,” murmured Michael under his breath.     “Excuse me?”    “I was clearing my throat that’s all.”     “Clear it more politely next time, or I’ll stop the car in order to  teach a sharp lesson about respect.” Joseph glanced sideways at  Michael’s  sullen  figure.  He  could  have  let  him  get  the  train  home.  As  had  been  pointed  out,  doing  so  would  mean  he  wouldn’t  have  to detour and  add time  to  his  own journey, but  there  were  control  issues  at  stake.  He  suspected  part  of  Michael’s  keenness  to  get  the  train  and  walk  from  the  station  was  in  the  hope  of  seeing  his  foxy  friend  from  earlier.  He  had  probably been planning an excuse to leave work early in order  to maximise his chances.   It  was  in  short  about  Michael  doing  what  he  wanted  to  do, when he wanted to do it. In addition getting the train home  would  be  a  way  of  him  having  the  last  word  on  what  had  happened that morning, an attempt to claw back control and as  such he could not allow it.   55

Pulling  into  Michael’s  office  car  park,  Joseph  stopped  the  engine. “I expect you to be here waiting for me this evening. No  crying off work early just to try and get one up on me. When it  comes to our relationship you’re not in charge, I am. Your role is  to fully accept that on a behavioural as well as emotional level,  regardless of whether or not it suits your plans.”  “And  to  think  I  passed  up  the  chance  to  sell  my  soul  to  Satan  in  order  to  go  out  with  mister‐I’m‐the‐boss‐of‐you,”  murmured Michael as he undid his seat belt and opened the car  door.    “I beg your pardon?”    “I said thank you for the lift, Joseph.”    “Don’t I get a kiss before you go?”   Michael  struggled  to  keep  control  of  his  emotions,  and  his  mouth,  but they joined forces against him, the latter  giving  sound  to  his  mixed  frustrations  at  being  so  restricted.  “No,  I  don’t  think  so.  A  kiss  would  suggest  I  have  some  measure  of  affection for you when actually I shall be adding your name to  every death list I can access via the Internet.”   Suddenly he was on a roll, like a ball going down a slope  gathering  momentum.  “Your  days  are  numbered,  Joseph.  You  had your chance with me. I shall of course mourn you for a few  days,  at  best  a  week.  After  that  I’ll  find  me  a  new  lover,  one  worthy  of  me.  One  who  realises  how  lucky  they  are  to  have  someone  as  attractive  as  me  on  their  arm.  Someone  who  actually enjoys cosseting me and who’ll take me clubbing every  night  and  who  doesn’t  mind  how  much  I  spend  on  a  pair  of  jeans  or  a  shirt,  regardless  of  whether  or  not  the  bloody  mortgage  payments  have  risen  or  the  electricity  bill  has  56

quadrupled, but mostly,” he glared at Joseph, “one who sees my  backside  as  something  that  deserves  to  have  only  the  utmost  pleasure visited upon it!” Tilting his chin he waited to see what  affect such an impassioned pronouncement would have on the  Station Master.    “I’ll pick you up at five.”   Joseph  winced  slightly  as  the  car  door  slammed.  He  watched  as  Michael  stormed  across  the  car  park  towards  his  place  of  work.  Once  he  disappeared  inside  the  building  he  re‐ started  the  engine  and  headed  off  in  the  direction  of  his  own  place  of  work.  He  got  a  half‐mile  or  so  down  the  road  before  having to pull into a layby.   Taking  a  deep  breath  he  closed  his  eyes,  trying  to  compose  himself,  but  it  was  no  good.  Gripping  the  steering  wheel he started to laugh. Dear God, he wiped his eyes with the  heel  of  his  hands.  Michael  was  going  to  issue  a  fatwa  against  him. It was too funny, and the look on his face as he’d fought an  internal battle to keep his temper in check and his mouth shut.  He’d almost exploded, but he had tried and Joseph was proud  of him for that, he really had tried, even if he hadn’t succeeded  on  this  occasion.  Grinning,  he  restarted  the  engine  and  drove  off.     Heading straight for the office plumbing facilities, Michael shut  himself in a cubicle. Easing his jeans down he twisted round to  inspect  his  bottom,  giving  a  shocked  gasp  at  what  he  saw.  His  buttocks were a mass of black. He’d expected some redness, but  not actual deep bruising. Joseph was a brute, an absolute brute.  He  rubbed  the  massive  bruise  on  his  right  buttock,  giving  a  57

small  yelp  of  fright  as  most  of  it  came  away  in  his  hand.  He  stared  at  it  dumfounded.  Instead  of  a  bruised  buttock  he  now  had  a  bruised  hand.  Were  bruises  meant  to  be  transferable  between body parts?   Scowling  ferociously  he  hauled  his  jeans  back  up.  Fucking  things  had  cost  him  the  best  part  of  ninety  quid  and  they  were  bleeding  dye  all  over  his  bum.  Talk  about  being  blackballed.  It  was  still  Joseph’s  fault  though.  He’d  walloped  the  colour  out  of  his  jeans  and  onto  his  bottom  with  that  evil  paddle.   Washing  his  hands  at  the  sink  a  small,  unwelcome  thought  inserted  itself  into  his  mind.  If  he’d  done  the  laundry  properly last night he would have had some dry underwear to  put on this morning, which would have cushioned his backside  a  little  more  from  the  sting  of  the  paddle,  as  well  as  shielding  his skin from dye transference.   Another  unwelcome  thought  suddenly  inserted  itself.  If  he’d  done  the  laundry  last  night  Joseph  wouldn’t  have  got  annoyed with him in the first place and he wouldn’t have ended  up getting either spanked or paddled. Being lazy and trying to  get  out  of  the  repercussions  of  it  had  triggered  off  a  whole  sequence  of  unpleasant  events,  and  he  only  had  himself  to  blame.  That  was  probably  why  he’d  cried  at  being  paddled,  it  wasn’t  so  much  because  of  the  pain,  but  rather  shame  because  he knew he’d let Joseph down. He sighed a little at these pop up  thoughts.  He  was  definitely  infected  with  some  kind  of  conscience  virus  that  had  attached  itself  to  his  mental  hard  drive…a  Joseph  horse.  Perhaps  there  was  something  he  could  download from the Internet to shift it.   58

He  turned  from  the  sink  to  the  hand  dryer,  then  swayed,  gripping the sink, as a glimmer of the dream he’d had the night  before suddenly flashed through his mind. It preceded the part  with  the  something  sinister  in  the  baby’s  pushchair,  but  his  mind  refused  to  hold  the  image  and  it  was  gone  in  a  split  second  leaving  only  a  sense  of  fearfulness.  He  wished  he’d  kissed  Joss  goodbye.  What  if  he  never  got  to  kiss  him  again?  Bad  things  happened  everyday  to  ordinary  people,  fatal  accidents,  heart  attacks,  shootings,  and  stabbings.  Fishing  his  mobile out of his pocket he quickly punched in a text message,  feeling better as soon as he hit the send button.    Joseph smiled as he viewed the short message, ‘ x for u.’ 

59

         

Chapter seven     “Shit,”  muttered  Michael  as  his  attempts  to  glide  unnoticed  past  Tom’s  open  office  door,  en  route  to  his  own  office,  failed  and  he  was  cordially  summoned  to  step  over  the  threshold.  He’d  obviously  been  looked  out  for  and  it  wasn’t  hard  to  guess  what  topic  would  be  under  discussion  once  the  morning pleasantries were done with.     “Good morning, Michael,” Tom Townsend greeted him with a  smile. “You’re late, traffic problems?”    “Yes, sorry. I got stuck behind a Ford Mondeo being driven by  someone  intent  on  dominating  the  entire  road.  You  know  the  type, not prepared to give an inch. I couldn’t get past him.”    “How very annoying, but never mind, you’re here now. How’s  Joseph today?”    “Fine,  he’s  probably  goose‐stepping  around  his  office  dishing  out coloured triangles even as we speak.”   Whoops,  Tom  raised  an  eyebrow,  obviously  some  domestic  contretemps  had  occurred.  The  moving  in  together  honeymoon looked to be over. Still, it was none of his business.  However he knew what was his business. “Sit down, Michael,”  he said pleasantly, turning from relative by cohabitation to boss.    “I’ll stand, thanks,” Michael folded his arms.  60

  “As you please,” Tom leaned back in his chair getting straight  on topic, “how did you get on with those reworks yesterday? I  have a meeting scheduled with the client at two tomorrow, am I  going to have anything like a final design to present to them for  approval?”  Michael  peeped  soulfully  through  the  points  of  his  strategically  overlong  fringe,  “I’m  doing  my  best,  but  it’s  not  easy.  I  kept  getting  interrupted  yesterday,  it  was  virtually  impossible to get any calculations done.”  Tom  frowned,  “I  asked  Stan  to  make  sure  you  weren’t  interrupted  and  I  believe  he  personally  took  over  another  outstanding commitment of yours, just so you’d have more time  to work on the pushchair design.”   Michael  presented  a  look  of  deep  stress,  “actually,  Tom,  I’m afraid that Stan was the main cause of the interruptions. He  was on my bones all day long. I could hardly breathe for him.”    “Are  you  saying  he  harassed  you?”  Tom’s  brow  creased.  He  knew  Stan  didn’t  approve  of  Michael,  but  he  couldn’t  see  him  purposely setting out to harass or bully him.     “I’m  not  one  for  tale  telling,”  Michael  made  a  show  of  examining the top of his shoes, “don’t worry. I can handle it.”    “Michael,  look  at  me  and  tell  me,  has  he  or  has  he  not  been  harassing you?”    “Yes…no…sort  of,”  Michael  looked  up.  “It’s  just  that  no  sooner do I get my head down to work than he finds some weak  excuse to distract me. He wants me to fail to meet this deadline.  He  wants  to  prove  you  made  a  mistake  in  taking  me  on  full  time. I’ll try and keep on top of it today though. I’ll try not to let  him  affect  me  so  much,  please,”  he  produced  a  brave  face,  61

“don’t let it concern you, Tom. I know you have more important  things to worry about.”    “What  kind  of  excuses,  what  does  he  do?”  Tom  looked  grim,  “answer  my  question,  plainly,  or  shall  I  get  Stan  in  here  and  demand an explanation from him?”    “No!”  Michael  suddenly  felt  he  was  losing  control  of  the  situation.    “Then tell me why you haven’t completed the work we agreed  you  should  complete  yesterday.  Is  there  some  problem  with  your work station or your computer?”    “No, everything  is  fine. It was  Stan. He kept interrupting me,  asking me if I wanted a coffee, or a sandwich, but not in a good  way,  he  did  it  to  annoy  me.”  Michael  faltered.  Tom’s  face  was  wearing  a  very  similar  expression  to  Joseph’s  just  before  his  patience  expired.  It  was  what  he  called  the  dragon  look.  He  could  almost  see  smoke  starting  to  come  from  his  ears  and  nostrils.  He  was  suddenly  glad,  very,  very  glad  that  Tom  was  Tom  and  not  Joseph.  He  fished  around  desperately  for  something to damn Stan with, “and he kept looking at me.”     “Looking  at  you?”  Tom  picked  up  a  biro  and  tapped  it  impatiently against the edge of the desk.     “Yes.”    “And?” The biro tapped harder.    “That’s  it,”  Michael  picked  at  his  thumbnail,  damn  he  was  losing  his  touch,  even  to  his  own  ears  the  excuse  sounded  pathetic.  Still  it  was  all  he  had,  he  pressed  ahead.  “He  was...looking at me.”    “Michael, he shares an office with you, he can’t avoid looking  at you. What do you want him to do, wear blinkers? Is that the  62

sum  total  of  your  excuse  for  not  working,  because  Stan  was  looking at you?”    “No,”  Michael  flushed  defensively.  “He  was  looking  at  me…funny.”    “Funny?”  Tom  made  known  his  exasperation  in  his  tone  of  voice, “what exactly do you mean?”    “He was looking at me funny, do I need to spell it out? It kept  putting me off my stroke. He did it on purpose. He knows that  artistic and highly strung people, such as myself, have difficulty  concentrating if we feel we’re being looked at, we can’t help it. I  think there’s a medical term for it, some form of autism.”  Tom  dropped  the  biro  onto  the  desktop  and  stood  up,  “I’ll  have  to  dismiss  him  immediately  then,  offering  you  sandwiches  and  coffee  while  looking  at  you  funny.  The  man  is  obviously an office bully of the worst kind.”     “You’re just being sarcastic now, Tom.”    “I  think  I  have  good  reason  to  be,  and  I  think  you’re  right,  there  is  a  medical  term  for  your  condition.  It’s  called  terminal  bullshit.  Perhaps  you’ll  focus  better  if  I  arrange  to  have  your  stuff  brought  in  here  and  you  work  under  my  personal  supervision?  I  promise  not  to  look  at  you  funny  or  offer  you  coffee.”  Michael baulked at this humiliating prospect, “that won’t  be necessary.”    “I’m warning you, no more dragging this out. I don’t want to  lose this client, they’re important. I want a result for tomorrow.”    “I  can’t  work  under  this  kind  of  pressure,  Tom.  I  don’t  have  the  personality  for  stress.  Joseph’s  worried  about  me.  I’m  not  sleeping  and  I’ve  been  getting  headaches.”  Michael  twisted  a  63

portion  of  his  shirt  between  his  fingers,  “you  don’t  seem  to  be  appreciating how much effort I’m making.”  Tom felt a pang of guilt as the beautiful eyes misted, but  he crushed it along with an urge to pet and fuss and apologise  for pressurising him. He was at long last getting the measure of  Michael  Mosse.  He  spoke  firmly,  “I  want  the  plans  finished  to  the expected standard. I have to leave early today, but I’ll expect  to find the completed brief when I come in tomorrow. Don’t be  late,  we’ll  go  over  it  together  first  thing  and  discuss  any  potential  problem  areas  and  amendments  before  the  presentation.”  The  tearful  look  vanished  to  be  replaced  with  a  more  honest look of anger. “Joseph thinks you were wrong to give the  bike  project  to  mister  two  point  four  family  man  Stan.  He  reckons  you  should  have  given  me  a  chance.  He  thinks  you’re  stunting my creativity and holding me back. He’s annoyed with  you.”    “Is he indeed?” Tom smiled, the urge to pet and fuss suddenly  giving way to a very strong desire to put his brother’s petulant  brat  over  his  knee  and  smack  his  bottom  good  and  hard.  “Perhaps  I  should  call  Joseph  and  explain  my  reasons,  just  as  I’ve  explained  them  to  you,  several  times.  Let’s  go  over  them  again  in  brief  and  then  maybe  you’ll  stop  acting  like  a  spoiled  sixth  former  on  work  experience  and  start  acting  like  a  professional.  You’re  not  experienced  enough  in  general,  it  simply isn’t your area in particular, and apart from that you’re  just not reliable enough.   I have respect for your talents, Michael, you’re good, but  not as good as you think you are. You have a long, long way to  64

go  before  you’re  on  a  level  with  Stan,  or  with  Katie,  Mal  and  Pete for that matter. Completing a degree course does not make  you  a  design  guru.  You’ve  done  the  theory  and  now  you’re  serving  a  practical  apprenticeship,  you’ll  do  well  to  remember  that.”     

“Why  do  you  suddenly  remind  me  of  Joseph?”  Michael 

sulkily hooked his thumbs into the pocket of his jeans.     “Because  he’s  my  brother,”  hazarded  Tom,  “something  you  continually strive to take advantage of. I wouldn’t let any other  employee  get  away  with  half  as  much  as  you  get  away  with.  You’re  no  longer  a  student,  Michael,  and  this  isn’t  a  toyshop.  You’re  not  here  to  play  and  you  don’t  pick  and  choose  what  jobs you fancy the look of. You do what you’re told to do, like  the rest of the staff and you do it in a professional manner. Go  and make a start. You’ve wasted enough time with this bloody  tantrum over the bike.”   Michael  treated  Tom  to  a  reproachful  look  and  then  stalked  out  of  the  office,  closing  the  door  heavily  behind  him,  almost colliding with Christina Jenkins, Tom’s secretary.    “Morning, Michael,” she gave him a warm smile.    “Morning,  Chris,”  He  didn’t  return  her  smile  but  paid  her  a  compliment  by  way  of  compensation.  “You  look  nice,  you’ve  had your hair done differently. It suits you.”    “Aw, you’re so sweet, thank  you,” Christina beamed happily,  raising a hand to her hair. “I wasn’t too sure about it at first, a  bit too short.”    “It’s  great,”  Michael  managed  a  small  smile.  “It  makes  you  look  younger,  not  that  you  looked  old  to  begin  with.  See  you  65

later,  Chris.  I’d  better  get  on  with  some  work,  don’t  want  the  boss dragon breathing fire down my neck again.”   Christina  watched  him  walk  down  the  corridor  and  disappear into the main office and then headed to the staff room  where she deposited her coat and handbag before going into the  small  kitchen  to  begin  her  first  duty  of  the  working  day,  brewing fresh coffee for the head of Company.           “Michael looks a bit down this morning, have you been yelling  at him?” She set the tray containing the coffee onto Tom’s desk  and  then  folded  her  arms,  fixing  her  boss  with  a  secretarial  glare.   Tom  reacted  with  indignation.  “I’ve  never  yelled  at  a  staff member in my life,” he picked up the cup of black coffee,  “though I’ve often been tempted. It’s not easy being in authority  you know.”    “Well  something’s  upset  the  poor  boy.  I  barely  got  a  smile  from him, not that he let his personal distress get in the way of  noticing I have a new hairstyle, which is more than some have  noticed.”    “If  I  paid  every  female  member  of  staff  compliments  I’d  get  done  for  sexual  harassment  and  Hannah  would  divorce  me,  after  she’d  finished  beating  me  up.  Straight  men  have  a  hard  time of it in the workplace these days. Michael gets away with  things because he’s young, pretty and gay and he can suck up to  you vain women without you thinking he has ulterior motives.  What is it with women and gay men anyway, half of you hope  to  convert  them  and  half  of  you  want  to  mother  them.  It  was  always the same with Joseph. Both of us could walk into a party  66

and I’d get ignored while all the females fell over themselves to  claim  his  attention  even  though  they  knew  he  was  gay.  It’s  perverse. ”     

“Nonsense!”  Christina  gave  him  a  disapproving  look, 

“gay  men  actually  listen  and  they  notice  things,  unlike  some.  It’s no wonder poor Michael looked depressed if you ranted at  him like that. He’s very sensitive. I’m going to go and make him  a cappuccino. He likes a nice cappuccino on a morning. It might  cheer him up. It’s a sin for a face like his not to have a smile on  it.  It’s  like  seeing  an  angel  without  wings.”  She  looked  thoughtfully at the fresh, warm  chocolate croissant she had set  down with the coffee on Tom’s desk.  Seeing the look Tom hastily snatched the croissant off the  plate. “Make him coffee by all means, but you’re not giving him  my breakfast. You’re my secretary and you’re supposed to put  my needs first, not my lowly minions.”    “Shame on you,” Christina wagged a finger. “That boy is such  a fragile waif. I’m sure your brother doesn’t feed him properly  and you begrudge him a pastry you could well afford not to eat.  You’re  developing  a  paunch.  I’m  surprised  Hannah  hasn’t  commented.”     “She  has  and  I  don’t  care.  I’m  at  an  age  when  a  paunch  is  acceptable. I’ve earned the right to it and anyway I look forward  to this on a morning,” Tom bit unrepentantly into the succulent  pastry, grinning as Christina clicked her tongue and went off to  make cappuccino for the Company waif.   Scattering crumbs onto his shirtfront Tom leaned back in  his chair, enjoying his croissant wholly without guilt. He’d had  the  fragile  waif  to  dinner  and  seen  how  much  he  could  pack  67

away at a sitting. There were plagues of locusts that consumed  less  than  Michael  Mosse.  He  sighed,  some  of  his  enjoyment  evaporating. Stan had expressed doubts about giving Michael a  permanent place on staff saying he was too self‐absorbed to be  able  to  give  his  best  to  a  small  Company  that  relied  on  teamwork.   Maybe he should have listened to him. Michael certainly  wasn’t behaving like a team member at this moment in time. It  was all about him, all about what he wanted with no other kind  of rationale to it, and it was ridiculous. He wouldn’t put up with  it  from  anyone  else.  Of  course  there  were  always  dangers  inherent  in  employing  family  members.  Not  that  the  brat  had  actually been a family member when he’d first taken him on.   Tom liked Michael. He had always liked him, ever since  he’d walked into his office as a second year student, looking to  augment his degree course by gaining some practical experience  with  a  product  design  Company.  He’d  presented  himself  as  something  of  a  design  messiah,  a  boast  his  first  year  results  failed to back up. It seemed the self‐appointed messiah had had  some  problems settling  into the  routine of university  life. He’d  already  approached  and  been  turned  down  by  numerous  Companies.   According  to  Michael,  in  an  effort  at  face  saving,  it  was  because  he  was  openly  and  unapologetically  gay.  Tom  had  no  problem  with  gay  and  he  sensed  that  beneath  the  boastful  exterior  there  was  genuine  talent.  He  also  sensed  a  hint  of  desperation,  which  moved  him  to  say  yes  to  giving  him  a  placement.  68

Meeting  Michael  had  an  unexpected  spin‐off  for  Tom.  For  the  first time in his life he found himself having real empathy with  his brother’s homosexuality, not just accepting it, but also truly  understanding  it.  A  happily  married  father  of  two  he  had  momentarily  doubted  his  heterosexuality  when  Michael  Mosse  had  first  looked  at  him  and  smiled.  His  slender  fluid  body  exuded  a  kind  of  innocent  yet  not  so  innocent  sexuality  that  transcended gender boundaries. While he himself was certain of  his  area  of  interest,  those  that  met  him  frequently  ended  up  questioning  their  own.  He  could  convert  a  lesbian  to  worshipping  at  the  male  altar  could  Michael,  and  turn  a  habitual womaniser away from his usual quarry.   The  flash  of  physical  attraction  quickly  passed.  Tom  recognised it for what it was, a natural reaction to outstanding  beauty,  which  had  registered  in  the  very  nerve  centre  of  his  body…his  cock.  He  had  reacted  the  same  way  upon  viewing  Michelangelo’s  statue  of  David  in  The  Accademia  Gallery  in  Florence, no replicas or pictures did the real thing justice. It was  simply breathtaking.   He  had  introduced  Joseph  to  Michael  at  one  of  the  Christmas  parties  that  he  and  his  wife  Hannah  hosted  at  their  home  every  year.  Company  staff  were  always  invited.  At  the  time  Michael  wasn’t  staff  as  such.  He  was  in  his  final  year  at  university  and  floated  in  and  out  of  the  office,  as  his  studies  permitted,  observing  and  learning  and  often  getting  under  the  feet and up the noses of various staff members. It was Christina,  secretary  and  office  matriarch,  who  suggested  Tom  invite  Michael  to  the annual  party. She’d observed that  he seemed to  have no close friends and often seemed a little lost.   69

Joseph’s  reaction  on  meeting  Michael  was  typical  of  just  about  everyone who met him, a kind of intake of breath, as his visual  aspect  registered.  However  there  was  no  immediate  spark.  Joseph had never really gone for pretty boys. In his own words  his tastes inclined to more mature meat. They exchanged a word  or two and that was it.   It therefore came as a surprise when some time after that  first meeting the pair suddenly started dating. They came across  each other at another party. It was an even bigger surprise when  they announced they were buying a home together. Joseph had  never shown the slightest interest in settling down, commitment  wasn’t for him, but there he was playing husband and seeming  happier than he had ever been. The relationship suited him and  Tom was glad. In his philosophy men needed someone to care  for. They needed a life partner and it didn’t matter if the partner  had a penis as opposed to a vagina.   He  jettisoned  the  final  fragments  of  buttery  pastry  from  his fingers and sipped thoughtfully at his coffee. Leaving liking  aside, he was currently out of patience with Michael, well out of  patience.  He  was  deliberately  pissing  him  about  over  the  pushchair  project  and  he  wasn’t  putting  up  with  it,  not  this  time. It was too important. The boy seemed to think he’d been  short changed with the project, but he hadn’t. The project might  be  relatively  small  but  the  Company  it  was  being  designed  for  certainly  wasn’t.  If  they  liked  the  design  and  it  transferred  solidly  from  concept  to  reality  and  sold  well  then  who  knew  what else would come from it.   He  had  actually  taken  a  risk  in  giving  Michael  the  job  instead  of  trusting  it  to  a  more  experienced  crewmember.  He  70

wanted  him  to  prove  himself.  Joseph  had  said  a  number  of  times  that  he  allowed  Michael  to  manipulate  him,  and  it  was  true. He had a look of fine bone china and it made you want to  handle  him  with  care.  However,  bone  china  had  a  toughness  that  belied  its  delicate  appearance  and  it  didn’t  break  just  because  you  made  it  do  the  job  it  had  been  designed  to  do.  Michael was no longer a student. He had been employed to do a  job, and he could damn well do it, or face serious repercussions.  

71

       

Chapter eight The year was fast approaching the halfway mark of June,  but  there  was  precious  little  hint  of  summer  in  the  breeze  winging  around  the  car  park.  Michael  shivered  as  it  rasped  spitefully  around  him,  wishing  he’d  put  on  a  jacket  that  morning. He glanced at his watch, irritated by waiting around,  dependent on someone else. Especially when they were late. So  much for Mr…he mouthed the words…‘I’ll pick you up at five.’   He opened the carrier bag he was holding, peering inside  trying  to  distract  from  the  feeling  of  unease  that  had  been  pressing at his mind all day. He looked up as he heard wheels  crunch  across  gritted  tarmac,  relieved  when  they  belonged  to  Joseph’s  car.  He  waited  impatiently  for  it  to  draw  alongside.  Opening  the  door  he  disguised  both  his  relief  and  pleasure  at  seeing Joseph behind a grumpy, “you’re late and I’m cold.”    

 “I told you to take a jacket this morning,” Joseph leaned 

across to kiss him as he got in the car. “You didn’t have to wait  outside.  I  would  have  come  into  the  office  for  you  and  I  think  late is a bit of an exaggeration, it’s only a few minutes past five.”  He frowned, “what’s in the Tesco bag? You haven’t been buying  yet more DVD’s have you? We haven’t got around to watching 

72

the last lot you bought. I meant what I said about taking action  if you go over your agreed budget again.”    

 “Don’t  nag  me,  Joseph,  I  haven’t  been  overspending,” 

Michael pushed the bag under his seat, and then automatically  pulled  down  the  vanity  mirror  checking  his  reflection  before  reaching for the seat belt. “It’s just some cans of coke I bought at  lunch time. It’s cheaper to buy them in packs instead of singles.”    “Fair enough. Have you had a good day?”    “Okay, I suppose, you?”    “Fine,  the  meeting  went  well  and  finished  on  time  for  once.  There’s  Christina,”  Joseph  sounded  the  car  horn  and  waved  to  her as she walked towards her car. She smiled and waved back.    “She’s  had  her  hair  restyled,  it  suits  her.”  He  turned  back  to  Michael, “and how was Tom today?”    “For God’s sake,” snapped Michael, suddenly losing interest in  the  civilities  involved  in  greeting  one’s  partner  after  work.  “Don’t  you  two  ever  communicate  directly  with  each  other,  what am I, a go‐between?”    “Hey,”  Joseph’s  eyebrows  pushed  up  towards  his  hairline,  “don’t take that tone with me. I was only asking.”    “Sorry,” said Michael ungraciously. “Its just he asks after you  every  morning  and  you ask after  him  every evening.  I  get sick  of it. Anyone would think you didn’t have access to phones or  email.”    “It’s  called  polite  social  interaction.  You  should  try  it  sometime, grumpy guts,” Joseph turned the CD player back on.  He liked music as he drove. It helped him concentrate.    “Must we have Rufus Wainwright whining away?”    “He doesn’t whine, he’s got a good voice.”  73

  “He  whines,”  insisted  Michael,  “in  tune  I  grant  you,  but  it’s  still whining.”    “I thought you liked him?”    “So did I, but I don’t, that’s why I passed him to you. He gets  on  my  tits  bleating  and  whining  down  his  nose  about  the  tragedy of life. He seems to think he’s the only gay guy on the  planet that’s ever had a hard time, and all his songs sound the  same.  I  allowed  my  dick  to  dictate  to  my  eardrums  the  day  I  plucked  that  album  out  of  the  bargain  bin,  it  told  them  that  anyone that looked that sexy in a suit of armour had to make a  great sound.”    “Put something else on then,” said Joseph mildly. “How about  the James Blunt album you gave me?”    “Pass,”  Michael  scowled.  “He’s  another  one  that  whines  and  bellyaches in song. I wish I hadn’t bought his album either. It’s a  shame  I  can’t  leave  my  dick  at  home  when  I  go  shopping  I’d  spend  less,  especially  on  CD’s.  It’s  true  what  they  say,  you  should never judge a CD by its cover.”    “You  played  that  album  for  hours  on  end  last  week,  you  couldn’t get enough of it and now suddenly you hate him.”     “I  didn’t  say  I  hated  him,  how  can  I  hate  someone  I’ve  never  met?  I  said  his  songs  get  on  my  nerves.  He’s  probably  quite  a  nice  bloke  when  he’s  not  lyrically  whinging  to  a  guitar  accompaniment. No wonder the suicide rate is rising every day  with Wainwright and Blunt making records. Let’s just hope they  don’t  decide  to  team  up  with  Morrissey.  The  Samaritan’s  switchboard will explode under the strain.”    “You’re  a  zingy little ray of sunshine  this evening,  what’s the  matter?”  74

  “Nothing.”    “Have you had a run in with Tom over that deadline?”    “I can handle Tom.”    “Meaning?”    “Meaning  nothing.  We  had  words,  and  yes  he  made  plain  what he expected. I’ve got the picture, from you, as well as him,  deadline or else, end of story, now I’d like to drop the subject if  you don’t mind. I’ve finished work for the day and I don’t want  to drag it home with me. I don’t hound you for details of your  meetings and deadlines.”    “Pardon  me  for  breathing,”  Joseph  blew  out  his  cheeks.  “Judging  from  your  tetchy  tone  I’d  say  you  were  overtired.  Perhaps it’s just as well you have an early night scheduled.”    “Thank you for so subtly reminding me of that, Joseph. You’ve  just  made  my  day  complete  and  for  your  information  I’m  not  tired.  Why  the  hell  would  I  be,  it’s  only  just  gone  five  o  clock,  nowhere  near  time  to  be  tired  and  I  haven’t  exactly  spent  the  day breaking rocks have I? I never get tired, not ever.”    “You do get tired, Michael, you just won’t admit to it. Just be  grateful  I  choose  to  interpret  your  manner  as  stemming  from  tiredness,  otherwise I’d have to  put it  down to rude  disrespect  and deal with it accordingly.”    “Never  miss  an  opportunity  to  remind  me  of  your  authority,  do you?”    “Perhaps  because  you  need  reminding  of  it  when  you’re  in  a  mood  like  this,”  said  Joseph  sharply,  his  willingness  to  be  patient  ebbing  away.  “If  you  can’t  speak  to  me  with  at  least  a  modicum of civility then I’d prefer you not to speak to me at all.  75

I’m not going to be used as a wall for you to bounce your bad  temper off.”       Michael  turned  away,  staring  out  of  the  side  window,  watching  the  rush  of  traffic,  as  if  searching  for  something  he  might recognise in the blur of vehicles. He’d been doing it a lot  lately. He’d almost driven into the back of a van the day before  because  he  hadn’t  been  concentrating  on  the  road  ahead.  He’d  had  to  slam  his  brakes  on.  The  man  in  the  car  behind  his  had  then had to slam on his brakes in order to prevent crashing into  his  bumper.  The  air  had  filled  with  a  cacophony  of  car  horns,  tyre screeching and cursing, as a motorists butterfly effect took  place.  It  had  shaken  him  and  he’d  had  to  pull  off  the  road  in  order to regain his composure. He hadn’t told Joseph about the  incident. There were some things the Station Master didn’t need  to know.   His mobile phone suddenly sounded, making him jump.  He fished it out of his pocket and scowled at it, switching it off  before jamming it back in his pocket.    “Who was that?” Joseph cast an enquiring look.    “My dad.”    “Why didn’t you take it then?”    “Because  I  didn’t  feel  like  it,  that’s  why.  I’ll  call  him  back  later.”    “Make sure you do. You can’t go on keeping the poor man at  arms length. It isn’t fair.”  From the CD player Rufus whinged about how his phone  was  on  vibrate.  Michael  seriously  considered  calling  directory  enquiries  to  get  his  number,  so  he  could  call  him  and  put  him  and  everyone  else,  out  of  their  misery.  He  had  a  sudden  bad  76

tempered  desire  to  slam  both  his  feet  into  the  player  and  shut  Rufus  the  fuck  up  for  good,  but  he  knew  that  giving  into  the  urge  would  incur  very  unpleasant  consequences.  Instead  he  leaned forward and hit the off button, mustering a polite tone of  voice  to  accompany  the  action,  “sorry,  Joseph,  but  it’s  really  getting on my nerves, do you mind?”    

 “Not if it’s really bothering you. To be honest, a little bit 

of  Rufus  does  go  a  long  way.  He’s  a  good  singer,  but  one  that  perhaps needs a certain mood to accompany listening to him.”      “Yeah, dead drunk and just been dumped by the shit‐bag you  wished you’d dumped first.”    “Are  you  still  struggling  to  accept  being  disciplined  this  morning,”  asked  Joseph  quietly,  “is  that  where  this  mood  is  rooted?  Is  it  something  we  need  to  sit  down  and  talk  about  when we get home?”    “No,”  letting  his  tension  go  for  a  moment  Michael  rubbed  a  hand along Joseph’s thigh. “I’m not upset about this morning. I  asked  for  everything  I  got.”  His  mouth  made  the  shape  of  a  smile, “how is it that you give me what I ask for when I’d rather  not have it?”    “Because I know what you need and I love you enough to give  it.”  It  was  true.  He  prided  himself  on  having  learned  to  know  what  Michael  needed,  not  what  he  wanted  or  thought  he  wanted, but what he really needed.    “I think I’d prefer you to express your affection less forcefully,  with flowers for example.”    “Flowers  meet  a  different  need,  and  anyway,”  Joseph  smiled,  “I do that too.”    “You haven’t bought me any since we moved in to this house.”  77

  “Give  me  a  chance,  besides,  you’ve  never  ever  bought  me  any.”    “It  would  upset  the  natural  order  of  things  if  I  bought  you  flowers. I’m shorter than you are for a start, it just wouldn’t look  right, me presenting you with flowers. I’d have to reach up and  it  would  ruin  the  effect.  Anyway,”  Michael  fluttered  his  eyelashes,  “nature  demands  ‘tis  the  damsel  be  wooed  with  floral offerings.’ Besides, I often buy you the gift of manly dark  chocolate.”    “True,  it’s  a  shame  I  don’t  like  it.  I  much  prefer  girly  milk  chocolate. In fact to be honest I like that creamy white stuff they  give  to  children  best  of  all.  Still,”  Joseph  gave  an  affectionate  little wink. “It doesn’t get wasted does it?”  Michael  chose  to  maintain  a  dignified  silence  over  the  matter of chocolate bought with ulterior motives. With regard to  that mornings events he left his hand resting on Joseph’s knee to  show he was accepting of the dominant position he held within  their  relationship,  but  mainly  because  he  wanted  the  contact,  the comfort of possession. He was basically selfish, he couldn’t  help  it,  but  then  everyone  was  selfish  on  some  level.  No  lover  kissed another with only the thought of pleasing their opposite  in  mind.  Love  was  an  intimate  interaction  between  the  selfishness of two individuals, which paradoxically then turned  it into a kind of selflessness.   With gentle brevity Joseph crowned Michael’s hand with  his own before returning to the task of steering the car with both  hands.  

78

         

Chapter nine     “I  think  I’ll  go  for  a  walk  along  the  embankment,  get  some  fresh  air  in  my  lungs.”  Michael  extracted  his  carrier  bag  from  beneath  the  seat  as  he  got  out  of  the  car  and  then  gave  Joseph  a  hopeful  look.  “It’s  been  as  stuffy  as  hell  in  the  office  today. Katie didn’t help matters. She absolutely reeked of garlic.  She was out last night eating French with that sleazy accountant  she’s dating at the moment. She had garlic leaking out of every  pore, it almost made me gag.”     “No.”  Joseph  dashed  the  hope,  locked  the  car  and  fished  his  house keys out of his pocket.    “I won’t stay out long. Come on, Joss, call the Dom off, just for  half an hour.”    “I said no. You’ve got ironing to do before dinner and then its  bed  for  you.  Besides,  haven’t  you  heard,  fox  hunting  has  been  banned in this country?”    “Oh  very  droll.  You’ll  be  writing  sitcom  next,  a  laugh  an  hour,”  snapped  Michael,  irritated  at  having  his  intention  of  seeking  for  signs  of  their  morning  visitor  so  easily  read,  and  scuppered.    “Most  sitcoms  last  on  average  for  twenty‐five  minutes,  exclusive of adverts I believe.” Joseph smiled sweetly, unlocked  79

the  front  door  and  directed  Michael  in  ahead  of  him.  “Do  you  want me to put those cans in the fridge for you?”    “No,”  Michael  hugged  the  carrier  bag  to  his  chest,  “I’ve  gone  off drinking chilled coke. It tastes better at room temperature.”    “Fine. If you’ve developed a penchant for lukewarm coke, then  go ahead and enjoy.” Joseph slipped off his suit jacket and hung  it up before making his way to the kitchen.  Michael took one more look in the bag and then shoved it  in  the  cupboard  under  the  stairs.  Going  into  the  kitchen  he  picked  up  the  kettle,  intending  to  make  what  had  become  the  customary home from work tea. Taking it across to the sink he  turned  on  the  tap and stuck  the kettle under it,  only his  hands  seemed to have developed a  tremor that caused more water to  flow down the outside of the kettle than into its interior. Joseph  was  too  busy  foraging  in  the  fridge  to  notice.  Michael  was  suddenly unreasonably annoyed with him.   Dominants  were  supposed  to  be  highly  attuned  to  their  submissive’s  body  language,  or  so  it  suggested  in  the  bdsm  novels he’d read. Though admittedly it only seemed to apply to  sexual  situations  and  the  truth  had  to  be  faced,  most  bdsm  novels  were  just  one  long  sexual  situation,  a  great  big  fucking  spree  from  first  page  to  last.  Little  attention  was  paid  to  the  more mundane aspects of relationships, such as making tea and  deciding  what  to  have  for  dinner  once  the  bondage,  flogging  and fucking were done.   As  well  as  annoyed,  Michael  suddenly  felt  nauseous,  which increased the trembling.    “So,”  having  thoroughly  examined  the  contents  of  the  fridge  and  worked  out  several  possibilities  for  the  evening  meal,  80

Joseph straightened up. “What do you fancy for dinner, labour  intensive wholesome stuff or convenient, quick and junky?”    “I’m not hungry. I’ll pass. You get yourself something.”  Joseph was immediately alert. This wasn’t Michael using  an  entrenched  childhood  tool  of  manipulation,  as  it  had  been  that  morning  when  he  claimed  not  to  be  hungry.  There  was  honesty in the declaration of no appetite backed up by a sudden  waxy  pallor  to  his  complexion.  Closing  the  fridge  door  he  strode over to him, placing both hands on his waist, pulling him  close. “It’s not like you to pass on dinner,” he studied the pale  face, “especially when I’m making it.”    “I’m just not hungry.”  Joseph’s brow suddenly creased with concern, “you’re shaking.  What’s wrong? Tell me at once.”    “There’s nothing wrong, don’t fuss,” Michael’s actions made a  lie of his words, as he nestled closer against Joseph, as if seeking  safety in his proximity.     “Then why are you all of a tremble?”    “Desire.”  Michael  was  glad  Joseph  had  noticed  he  was  shaking. It was enough. He didn’t want it to go beyond simple  recognition.  He  had  his  attention  and  now  he  wanted  distraction  and  comfort.  He  reached  to  un‐knot  Joseph’s  tie,  pulling  it  loose,  seeking  to  continue  the  act  of  possession  he’d  begun in the car. “I need release from sexual tension that’s all. A  good hard fuck and I’ll be fine.”  Joseph  stroked  the  palm  of  his  right  hand  against  Michael’s inner thigh and crotch feeling his flaccid penis. “You  don’t feel horny, far from it.”  81

  “I could be,” he tugged Joseph’s shirt free from the waistband  of  his  trousers,  fumbling  with  the  lower  buttons.  “If  you’re  prepared  to  put  in  a  bit  of  work,  like  I  did  for  you  this  morning.”  Joseph  prevented  Michael  from  unbuttoning  his  shirt,  holding the finely boned hands securely between his own. “Talk  to me.”    “I  just  did.  I  asked  for  sex,  you  turned  me  down.  Fine,”  he  petulantly  tried  to  free  his  hands.  “I’ll  go  fuck  myself  then  seeing as you don’t want to.”    “Put a lid on the tantrum and listen,” Joseph kept a firm hold  of Michael’s hands. “I have no problem  with you  wanting  and  using sex as a means of distraction and comfort. That said I am  not your puppet to be manipulated at will. If I’m to comfort you  I want to know why I’m comforting you. I want to know what  hurt  or  worry  I’m  temporarily  allaying.  I  want  to  know  what  you’re using sex as an escape from.”     

“God’s  sake,  Joseph,  why  must  you  always  complicate 

life?  I  just  wanted  sex,  but  if  you  don’t,  fine,”  Michael  tried  again to twist his hands free, without result. This was the bit he  didn’t  like,  the  bit  between  attention  and  comfort,  and  the  bit  that required words of explanation. Joseph never understood, or  at least he refused to accept that life was all about feelings and  nothing  else.  Good  feelings  and  bad  feelings  and  you  used  the  good  ones  to  cancel  out  the  bad.  It  was  simple  and  needed  no  analysis. Sex was a good feeling. He wanted sex and he wanted  it now.    “What problem or worry are you seeking distraction from? Is it  work related, some difficulty with that wretched deadline?”  82

  “No. I’ve got it under control.”  Joseph’s next question was blunt, “have you run up more  debts, have you been gambling online again?”    “No.”    “You’d  better  not  be  lying  to  me.  I’m  warning  you,  if  you’ve  added so much as a penny piece to the pile I’ll thrash the hide  off you. I mean it, Mike, I will cane you.”    “I hate it when you say things like that, it scares me,” Michael  pouted, “and I haven’t, I promise. I’ve kept my word about not  going on gambling sites.”  Joseph put his head on one side, watching Michael’s face,  carefully, as he asked, “is the dream you had this morning still  playing  on  your  mind  for  some  reason?  It  seemed  to  trouble  you.”    “No,  and  it  didn’t  trouble  me,  it  troubled  you.  It  was  just  a  stupid dream. Stop nagging and let go of me.”    “I’m not nagging. I’m worried. I want to know whether I have  a  good  reason  to  be  worried,  and  I  will  know,”  said  Joseph  seriously,  “even  if  it  means  putting  you  over  my  knee  and  keeping you over it until you talk to me properly.”  Michael’s eyes widened in indignation, “you wouldn’t?”  Joseph  didn’t  see  the  point  of  getting  into  a  would‐you‐ wouldn’t‐you argument, so  he didn’t. Using his  foot  as  a  hook  he  dragged  a  chair  out  from  beneath  the  kitchen  table.  Sitting  down  on  it  he  firmly  guided  Michael  to  his  right  side  in  preparation for taking him over his knee, “are you going to talk  to me?”     

“What about, politics, football, the price of fish and crack 

cocaine?”  Michael’s  facetiousness  vanished  and  he  let  out  a  83

squawk  of  outrage  as  he  was  swiftly  positioned  over  solid  thighs.  “This  isn’t  fair.  I  haven’t  done  anything  deserving  of  discipline.”     

“I  don’t  care  about  fair.  I  care  about  you.  There’s 

something  fretting  you  and  if  it  takes  a  spanking  to  help  you  articulate  what  it  is,  then  I  consider  that  to  be  justification  in  itself.” He rested the flat of his hand on Michael’s backside, “last  chance.”  There  was  a  mulish  silence  so  he  swung  his  hand  up  and  then  brought  it  smartly  down.  It  was  enough  to  at  least  break the silence.     

“It’s  nothing.  I’m  not  concealing  anything  important 

from you. I haven’t squandered the mortgage money on a game  of blackjack. It’s just a stupid feeling and I don’t need or want to  fucking  talk  about…OW!”  Michael  protested  as  a  second  and  then a third smack landed in exactly the same place as the first,  adding another layer of warmth and the beginnings of real sting  to it.     

“Curb  that  language.  A  mouth  as  pretty  as  yours 

shouldn’t utter such filth. And I’ll decide whether something is  silly or not. You have to learn to share everything with me, papa  bear, mama bear and baby bear, big, medium, small, it doesn’t  matter.” Joseph kept his hand on the slap he’d just delivered, as  if  keeping  it  in  place.  “I’ve  told  you  numerous  times  that  if  something troubles you, then it’s important. Try to put a name  to  the  feeling.  Give  it  a  face,  it’s  easier  to  deal  with  then.”  The  mulish  silence  returned  and  Joseph  lifted  his  hand  away  from  Michael’s bottom. He didn’t need to return it.   “Anxious,  all  right,  I  feel  anxious,”  Michael  gave  admission to the detail he’d been attempting to evade all day. “I  84

don’t  like  it,  Joss.  I  haven’t  been  able  to  think  straight.  I  even  agreed with something Stan said, twice, because I couldn’t think  of alternatives. It ruined my day.”    “You’re  naughty  where  that  poor  man  is  concerned.”  Joseph  upgraded  Michael  to  a  sitting  position  on  his  lap,  putting  his  arms  around  his  waist.  “Why  are  you  anxious,  what  are  you  worrying about?”     “I don’t know, and thats what makes it worse, it’s just there.”    “Anxiety  has to have a source, love. It doesn’t materialise out  of thin air without a reason.”     “Well I can’t think of one.”    “Let me put it another way. Is there anything you’re engaged  in at the moment that I’m likely to disapprove of?”  Michael  pulled  a  face,  “there’s  so  much  that  you  disapprove of, it’s hard to keep track, and the answer is no.” It  was  a  lie  of  course.  There  were  two  things  he  suspected  Joss  wouldn’t look kindly upon, but as he wasn’t ever going to find  out  about  them  and  they  weren’t  in  themselves  harmful,  he  wasn’t  going  to  mention  them,  because  he  wanted  to  do  them,  regardless  of  approval.  Besides  they  weren’t  the  cause  of  the  anxiety that had chewed at him all day, so it was perfectly fine  not to mention them in the context of the present conversation.     

“Then I’m inclined to think your anxiety stems from the 

same  place  as  your  bad  mood  in  the  car  on  the  way  home,  tiredness. It’s your body’s way of telling you it needs rest. The  early  nights  you’ve  earned  over  this  weekend  couldn’t  have  been better timed. They’ll sort you out.”    “I  keep  telling  you,  I  am  not  tired.  I  don’t  get  tired,  only  old  people and sick people get tired and I’m neither.”  85

  “It’s  all  right  to  be  tired,  it’s  not  a  weakness,”  Joseph  kissed  Michael’s  cheek.  “Tiredness  is  natural,  especially  when  you’ve  had a few disturbed nights, as you have this week. It’s nothing  to be afraid of.”    “I’m not afraid of it.”    “Just talking about it has made you tense. It’s funny how you  can  laze  around  doing  nothing  all  day  long  and  not  give  it  a  second  thought, but the moment you feel genuinely in need of  rest,  you  seem  to  panic.  Why  do  you  think  being  tired  always  unnerves you?”    “It  doesn’t  unnerve  me.  God,  you  can  be  so  irritating.  I  told  you, I just don’t like it. Can we change the subject now?”    “No.  I  haven’t  finished  with  it  yet,  so  be  quiet  and  listen.  I  think being tired scares you because unlike choosing to be lazy,  you  feel  it’s  something  that  happens  without  you  having  any  control over it. You always feel you have to be in total control of  everything.”   Michael gave a scandalised snort, “fat chance I get living  with you. You’re the control freak around here.”  Joseph  smiled,  “we’re  all  control  freaks  to  some  extent.  We  all  try  to  manipulate  and  control  our  environment.  It’s  a  basic survival mechanism. As I’ve said any number of times the  difference  lies  in  the  method  of  control.  Some  forms  of  control  are negative and damaging, both to the individual who employs  them and the people who come into contact with them.”    “Like  mine  I  suppose,  while  yours,  naturally,  are  all  positive  and beneficial,” said Michael scathingly. 

86

  “Exactly. I’m delighted you agree. No wonder we get along so  well,  Yin  and  Yang.  You  of  course  being  passive  Yin  to  my  strong and masculine Yang.”     “And to think you have the nerve to tell me I’m conceited.”    “You  are  conceited,  you’re  very  conceited.  It’s  part  of  your  charm,  sometimes,  and  when  it  isn’t  I  let  you  know.”  Joseph  teased long fingers through Michael’s soft hair, then kissed the  tip  of  his  nose,  “now,  why  don’t  you  release  the  smile  you’re  trying to force back. You know you want to.”    “You’re a very  aggravating man,” Michael’s smile made itself  public.    “That’s better. You have a beautiful smile.”    “I  know,”  said  Michael  and  then  gave  a  howl  of  outrage  as  Joseph  suddenly  straightened  his  legs  and  gave  him  a  little  push, causing him to slide off his lap and land in a heap on the  floor.  “I  see  you’ve  found  your  rightful  place,”  Joseph  gazed  solemnly at him, “sitting at your Master’s feet.” He let out a yell  of laughter as Michael lunged furiously for his legs and tried to  drag  him  off  the  chair.  Leaning  down  he  easily  collared  him.  Hauling  him  back  onto  his  lap  he  pinioned  his  arms  and  legs,  teasing,  “you’re  no  match  for  me,  little  boy,  you  may  as  well  give in.”    “Just you wait,” Michael struggled.     “What  for,”  Joseph’s  eyes  sparkled  with  mischief,  “the  fatwa  you issued this morning to come into effect?”    “I knew,” shouted Michael, “I just knew you wouldn’t be able  to resist bringing that up.”   87

  “So,  my  bad  lad,  how  many  death  lists  have  you  added  me  to?”    “Hundreds.  Once  I  upload  your  photo  the  entire  Middle  East  and large parts of Bradford and Leeds will be completely closed  to you, go at your peril.”   Joseph’s  laughter  was  contagious.  Michael  couldn’t  help  but join in with it.     “You  say the funniest things sometimes.” Joseph  sobered, but  didn’t  release  his  hold  on  Michael,  though  it  was  no  longer  a  restraining hold, not as such.     “Stupid you mean?”    “No, not stupid, funny. I love you.” He kissed Michael on the  lips, gently at first and then more passionately.   Closing  his  eyes,  Michael  concentrated  on  the  taste,  the  scent, and the texture of the kiss. He tried to free his arms so he  could put  them  around  Joseph and take control  of  some of  the  action,  but  he  wasn’t  allowed  to.  The  kiss  was  broken  and  he  was  put  on  his  feet.  He  stood  passive  as  his  shirt  was  unbuttoned and slipped from his shoulders.  Dropping  the  shirt  onto  the  floor  Joseph  stroked  Michael’s arms, admiring him. His skin was soft, smooth and as  lustrous  and  creamy  as  a  south  sea  pearl.  His  body  though  slender was finally beginning to lose some of the androgynous  qualities usually associated with adolescence and was becoming  more defined in a masculine sense broadening at the chest and  shoulders.  Apart  from  a  net  of  fine  blonde  curls  that  clustered  his neat tight ball sack, his body had no hair to speak of. “No,”  he  stayed  Michael’s  hands,  holding  them  prisoner  when  they  reached to undo the buttons on his shirt.   88

Michael’s  breath  quickened  as  he  was  turned  around  and  the  nape  of his  neck was  hard kissed, teeth  nipping pleasurably at  the  skin.  It  quickened  still  further  when  his  arms  were  drawn  behind  him  and  expertly  bound  at  the  wrist  with  Joseph’s  silk  tie.  “Joss,” he whispered, suddenly a little uncertain, “what are  you doing?”    “Shush,  it’s  all  right,”  Joseph  spoke  softly,  “trust  me.  I  know  what I’m doing. Close your eyes. Don’t open them again until I  give you permission and speak  no words, none at all, will you  do that for me?”  Michael nodded, his pulse rate building as the remainder  of his clothing was slowly removed. It was the strangest feeling  to be standing naked in front of someone who was fully clothed.  Effectively blind and with his wrists bound behind him, he felt  exposed, vulnerable, powerless, and something else. Something  he  couldn’t  quite  name,  because  it  was  at  odds  with  the  other  feelings, their antonym. He was powerless and yet empowered  at the same time.   His nerves increased in sensitivity, so much so that when  light  fingers  began  to  stroke  his  chest,  tweaking  the  tiny  silver  bar bells that pierced his nipples, lightly flicking them, he felt as  if electrical impulses were darting through him. He pressed his  teeth to his lower lip to stop an excited moan escaping as a hand  applied  light  spanks  across  his  bottom  making  the  skin  tingle  and thrill, rubbing away any sting before it developed. This was  the  kind  of  spanking  he  enjoyed.  It  conveyed  a  delicious  sense  of his partner’s dominance without conveying any real pain.   Joseph smiled. There was no doubting Michael’s arousal  now.  His  elegant  cock  stood  proud,  the  foreskin  drawn  back,  89

the slit already oozing pre‐cum, which Joseph gently massaged  into the silky exposed glans with his thumb.    Michael  felt  light‐headed  with  sensation.  There  wasn’t  an  inch  of him that hadn’t been stroked, touched, sucked, caressed and  kissed.  He’d  been  taken  to  the  brink  of  orgasm  several  times,  only to have it denied. He wanted to speak Joseph’s name, but  wasn’t  allowed  to.  He  wanted  to  look  at  his  face,  but  wasn’t  allowed  to.  He  wanted  to  put  his  arms  around  him,  to  touch  him,  but  he  couldn’t.  All  he  could  do  was  wait  for  it  to  be  decided when and how his release would come. He had no say  in the matter.   Then, just as he thought his excitement was finally going  to  be  given  full  reign,  all  contact  was  withdrawn  and  Joseph  moved  right  away  from  him.  Michael  gave  a  little  whimper  of  frustration, fighting a strong instinct to open his eyes and locate  where he was.      

“I’m going to leave the room,” Joseph began to unbutton 

his shirt. “You’re going to stand absolutely still, in silence, with  your eyes closed to wait my return. Is that understood?”   Michael  nodded,  alert  to  the  change  from  request  to  command.  The  sense  of  empowerment  he’d  experienced  vanished  as  soon  as  Joseph  left  the  room.  Without  him  being  there it couldn’t exist, it had no validity. All that was left was a  sense of vulnerability and Michael didn’t like it. He strained his  ears, listening for sounds of a return. The urge to open his eyes  was so potent it made him perspire, but he refused to give into  it.  Joseph  had  both  asked  him  and  told  him  not  to.  He  wasn’t  sure  whether  he  was  complying  with  the  request  or  the  90

command  or  both  simultaneously.  He  only  knew  that  he  wanted to please Joseph and earn his approval.   Relief and a renewed excitement washed over him as he  sensed Joseph re‐enter the room. The excitement accelerated as  arms came around him and he realised that they now shared the  equality  of  nakedness.  His  obedience  was  rewarded  with  a  sensuous French kiss that made his head spin.  Placing his right hand gently between Michael’s shoulder  blades,  Joseph  encouraged  him  to  bend  forwards,  “trust  me.  Give  yourself  over  to  me  completely.  I  won’t  let  you  fall.”  He  reached  his  left  arm  under  him,  slanting  it  across  his  body  to  support him.  Michael  moaned  as  a  cool  lubricant  slicked  finger  eased  between  his  buttocks  and  slipped  inside  his  hole,  gently  preparing  him;  arousing  him  still  further  as  it  massaged  his  sweet  spot.  He  wasn’t  sure  whether  he  would  be  able  to  hold  back once Joseph entered him. He was desperate to come now.  In  the  event  he  didn’t,  because  Joseph  wouldn’t  allow  him  to,  pressing  a  finger  firmly  against  his  perineum  every  time  he  came close, making the urge pass. Sweat trickled down his body  as both the physical and psychological desire to climax became  overwhelming,  reaching  a  stage  of  such  intensity  that  Michael  was  no  longer  certain  whether  he  was  experiencing  extreme  pleasure or pain.     “All  right,  baby,  nearly  there,”  sensing  that  Michael  had  reached his limit, Joseph pulled out of him, almost, but not quite  all the way, before thrusting strongly forward, serving his own  orgasm and pumping Michael’s engorged cock in his fist at the  same time.  91

Michael  let  out  a  series  of  loud  cries  as  the  most  powerful  orgasm he’d ever experienced tore through him. He felt his legs  buckle as cum spilled out of him. Only Joseph’s arms prevented  him  from  crumpling  to  the  floor.  The  tie  at  his  wrists  was  suddenly released and he found himself turned and held safely  against Joseph’s sweat slicked body. He clung to him, fighting a  desire to cry.  Feeling  slightly  weak  at  the  knees  himself,  and  not  just  because  the  position  had  been  hard  to  maintain,  Joseph  sat  down,  cradling  Michael  on  his  lap.  He  kissed  him,  acknowledging  the  power  and  equality  inherent  in  his  submission.  “Well  done,  my  good  boy,”  he  murmured,  massaging  the  faint  marks  on  Michael’s  wrists.  “You  were  brilliant. You may open your eyes now.”  Michael  slowly  opened  his  eyes,  blinking  as  they  adjusted to the light in the kitchen.  Joseph smiled, “so, how did that rate as distraction?”  Taking a deep breath, Michael said, “wow!”    “And how do you feel now, still anxious?”    “No.  I  feel  tired,  but  in  a  good,  safe  way,”  he  said  the  words  without even thinking about them. The truth of them surprised  him. He wrapped his arms around Joseph’s neck, “thank you.”    “You’re most welcome.”     “Was that a scene we just played?”  Joseph gave a small smile, “if you want to see it that way. I saw  it  more  as  a demonstration  of what  can be achieved when you  trust me completely.”    “Do you miss it, Joss, all that?”  92

  “No,” Joseph gave the reassurance being sought. I’ve told you,  it  no  longer  holds  interest  for  me.  In  retrospect  I  outgrew  it  a  long time ago, before I even met you. I was just going through  the motions.”    “Why did you outgrow it?”    “It  no  longer  served  my  needs,  not  emotionally.  The  sex  was  good,  but  in  itself  it  wasn’t  enough,  not  in  the  long  term.  I  wanted  something  more.”  He  smiled,  “and  then  along  came  you.  I  also  didn’t  like  the  way  things  were  going.  The  whole  scene began to lose its integrity, for me anyway. The new people  coming  in  were  more  interested  in  looking  the  part  than  in  actually  playing.  They  were  ignorant  of  the  rules,  risks  and  obligations, and that’s dangerous for all concerned. They had no  real  understanding  and  no  deep  instincts,  it  was  just  a  fashion  trend  that  made  them  feel  daring  and  different.  Most  of  them  just  wanted  to  stand  around  posing  and  watching  without  actually contributing anything.”  Michael pulled a sheepish face, “you mean like me?”    “Yes and no,” said Joseph gently. “You were genuinely seeking  something  without  really  knowing  what  it  was  and  you  were  just  looking  in  the  wrong  place  with  the  wrong  person.  Alex  was  an  ignorant  fool,  thank  God  he  showed  his  true  colours  before you got more involved with him.”    “He  was  an  arsehole  and  a  prime  reason  why  you  should  never  hook  up  with  anyone  you  meet  on  facebook.  We  could  play together though, Joss, go to clubs and parties, if that’s what  you want? You could train me properly. I think I’m more ready  now. I understand more.”  93

  “No.  We’ve  talked  about  this  already.  You’re  attracted  to  the  concept,  but  not  its  practices.  Your  submissive  desires  and  needs run along a different track. You’re not a scene player and  neither  am  I,  not  any  more.”  He  spoke  seriously,  “our  relationship  isn’t  a  scene,  or  a  game.  There’s  a  very  different  dynamic between us, you do understand that don’t you?”    “I understand fine and I’m glad. I’m your boy aren’t I, Joss, I’ll  always be your boy even when I’m old?”    “Yes,”  said  Joseph,  moved  by  the  declaration  come  question.   He stroked his hair. “You’re my boy. I want no other.”  They sat cuddling for a time. Then Joseph lightly patted  Michael’s  hip,  “I’m  getting  sore,  let’s  shower,  then  I’ll  make  dinner while you finish the ironing. Make sure those jeans you  had  on  today  go  in  a  separate  wash.  Judging  from  your  zebra  striped lower half the dye isn’t exactly stable. I don’t want them  finding their way in with my white shirts.”  Michael sighed as he gathered up his clothes. Talk about  going  from  the  sublime  to  the  mundane;  sexual  heaven  to  laundry  hell.  He  picked  up  the  tie  that  had  bound  his  wrists,  dangling it in the air, “can I tie you up some time, Joss, just for  fun?”    “No.” Joseph draped an arm around Michael’s shoulders, “it’s  a  matter  of  context.  Just  as  it  goes  against  the  natural  order  of  things for you to give me flowers, so it goes against the natural  order of things for you to tie me up. It just wouldn’t work and  empires would fall.”    “I might have been wrong about the flowers.”    “You  are  not  tying  me  up,  Michael,  not  now,  not  ever,  accept  it.”  94

A  sudden  flash  of  honest  curiosity  overrode  Michael’s  usual  disinterest  in  the  past  experiences  and  memories  of  other  people.  “Did  you  ever  take  a  submissive  role,  Joss,  when  you  were playing?”     “Yes, when I first started out. I didn’t intend it that way. From  early  on  I  knew  I  preferred  to  Top,  but  the  man  who  took  me  under  his wing told  me that  the best way to learn how to be a  good  Master  was  first  to  learn  how  to  be  a  good  sub.  He  was  right.”    “How old were you?”    “I  was  only  sixteen,”  said  Joseph,  “but  I  looked  older  and  I  convinced  Ged,  my  mentor,  I  was  eighteen  by  borrowing  my  cousin John’s birth certificate and driving licence, showing them  as proof. I lied about my name and my age and I was wrong to  have done so. You can’t build any kind of solid relationship on a  foundation of deceit.”    “As long as he didn’t find out there was no harm done.”    “It doesn’t work like that, Mike. I knew and it didn’t rest easy,  especially  as  I  got  to  know  him  more  and  to  understand  what  I’d gotten into. I confessed when he presented me with a gift to  mark  what  he  thought  was  my  twenty‐first  birthday,  but  was  actually my nineteenth. I was glad to have it out in the open.”    “Did you love him?”     “Yes I did, but not in a romantic sense. I trusted and respected  him. He was a good  teacher and a good Master who  became a  good friend.”    “Was?”    “He died a few years ago, cancer. Now,” Joseph gave Michael’s  bottom a playful slap, “let’s get cleaned up.”  95

         

Chapter ten        

“I  think  you’ve  eked  that  glass  of  wine  out  for  long 

enough.”  Joseph  stacked  the  dirty  dinner  dishes  together.  “Finish it and go up to bed. It’s already eight.”  Michael drank off the wine and stood up, “what are you going  to do?”    “I’m  going  to  wash  up  and  then  there’s  a  natural  history  programme  about  homoerectus  I  want  to  watch  on  Channel  Five.”    “Great,”  Michael  affected  a  pout.  “I  get  sent  off  to  bed  while  you  sit  watching  porno  programmes  about  the  history  of  the  gay hard on.”  Joseph declined to be amused. “I’m not in the mood for bratting,  Mike, go to bed. You may read until nine.”    “What time are you coming to bed?”    “When  I  come  up  and  not  before.”  Joseph  was  not  going  to  allow Michael to pin him down to a time. He spoke firmly, “no  more  heel  dragging  or  I’ll  consider  it  to  be  defiance  and  deal  with it accordingly.”    “Okay,  I’m  going,  there’s  no  need  to  flex  your  boss  man  muscles.”  Michael  presented  his  face  for  a  kiss,  which  he  received.  Climbing  the  stairs  he  heard  the  CD  player  in  the  96

kitchen go on and Joseph start to sing along to his favourite Led  Zeppelin  track  as  he  washed  up.  It  was  somehow  comforting  and he left the bedroom door open so he could hear him better.   Getting  into  bed  he  groped  under  his  pillow  and  extracted  a  book,  settling  back  against  the  pillows  to  read.  The  words  failed  to  hold  his  attention  and  his  thoughts  turned  instead  to  the  conversation  about  Joseph’s  past  mentor  and  friend. They rested briefly on the lie told and then flitted away  and  settled  on  wondering  what  the  premature  twenty‐first  birthday gift had been.     Downstairs, Joseph finished washing up and then settled down  on the couch to watch television. His mind wandered, dwelling  instead on the conversation he’d shared with Michael. Thoughts  of Ged brought pleasure along with a pang of renewed grief for  his  death.  He’d  been  fortunate  to  have  a  man  like  him  for  a  guide. At the age he’d been and with his lack of experience he  would have been easy to exploit.   His  fascination  with  power  exchange  relationships  had  begun  early,  almost  from  the  moment  he  became  sexually  aware. Being gay had presented no problem for him. There was  no great struggle, no guilt and no soul searching. He was what  he was and fortunate enough to be surrounded by people who  were willing and able to allow him to be so. Nor did he struggle  with what might be called the darker side of his sexual desires.  He  was  comfortable  in  his  skin  and  determined  to  explore  all  aspects  of  his  nature  as  soon  as  he  could.  He  figured  that  expressing his desires in a controlled environment with people  who  understood  them  was  healthier  than  trying  to  suppress  97

them  and  with  that  in  mind  had  placed  a  personal  advert  in  a  gay contact magazine, boldly stating his interest in BDSM.   He  got  plenty  of  replies  from  men  who  were  more  than  eager to school a green boy. One of them bluntly stated that he  was playing a dangerous game and could end up being hurt if  he  failed  to  fully  understand  what  he  was  getting  into.  The  sender  gave  him  a  post  office  box  number  and  advised  him  to  write a polite note of  introduction to a Mr Gerard Foy. Several  weeks of written communications finally resulted in a meeting.  Joseph’s initiation began.   Ged  had  been a man of  honour whose  dedication to the  BDSM  lifestyle  was  almost  religious  in  nature.  It  was  a  belief  system with an ethical code of conduct, something Joseph came  to appreciate under his tuition, and which made his lie about his  name and age rest ever more uneasily. It had been a relief to at  last be himself before a man he respected. He had felt liberated  by  the  confession.  It  was  an  act  of  submission  in  its  way,  a  giving of his entire self to his Master.   Ged  had  not  been  pleased  to  discover  his  acolyte  had  deceived him. He said it meant a relationship that relied heavily  on  trust  had  been  founded  on  a  lie,  and  could  have  led  to  serious trouble for both of them.   Confession alone did not absolve Joseph from his sin. For  the first time he experienced hard cold discipline. There was no  eroticism  involved,  no  physical,  emotional  or  mental  limits  being  pushed,  no  excitement  or  shared  experience  and  no  orgasm at the end of it. It just hurt like fury. Afterwards he was  un‐collared  and  banished  from  Ged’s  presence  for  ten  long  weeks. He had humbly accepted the harsh punishment from his  98

Master  as  thoroughly  deserved  and  made  no  complaint.  When  the  relationship  resumed  it  was  stronger  for  the  addition  of  complete truth.   Joseph’s  thoughts  moved  to  Michael.  The  relationship  they shared was vastly different to the one he had shared with  Ged,  though  it  had  its  beginnings  in  a  similar  environment.  He’d  told  Tom  he’d  met  up  with  him  again  at  a  party,  which  was  true.  He  had  met  him  again  at  a  party,  but  not  a  conventional one. It had been a BDSM event, a private party at  which  he  was  stewarding.  Not  that  Michael  or  his  muscular  beau, Alex, had been formally invited. They were to all intents  and  purposes  gatecrashers.  It  happened  from  time  to  time,  friends of friends of friends, that kind of thing.   Joseph  had  recognised  Michael  immediately,  his  looks  being  of  a  kind  that  set  him  in  memory,  but  had  kept  a  low  profile,  discreetly  watching  from  a  distance,  surprised  and  a  little  intrigued.  He  hadn’t  had  the  attractive  young  man  down  as  someone  interested  in  bondage  and  domination  activities.  His  interest  sharpened,  but  he  didn’t  attempt  to  make  himself  known.  Much  as  he  loved  and  trusted  his  older  brother  he  didn’t want anything getting back to him. This was an aspect of  life  that  belonged  to  him  alone.  It  was  a  private  world  and  he  wanted it kept private.   Though the pair looked the part in their bondage gear it  was  obvious  they  were  neophytes.  They  had  no  idea  of  party  etiquette,  especially  Michael.  He  might  have  been  wearing  a  sub’s collar, but he was clueless as to how to conduct himself in  an  appropriate  manner.  He  was  overexcited  and  eyes  that  should  have  remained  downcast  flickered  everywhere  casting  99

bold flirty looks, demanding attention and admiration. It wasn’t  his fault. It was the fault of the ersatz Master who had failed to  properly  instruct  him.  Michael  was  also  under  the  influence  of  alcohol another black mark against him and his posturing Dom.   Things  turned  unpleasant  during  a  very  intense  torture  scene between two seasoned players. Michael, clearly disturbed  by what he was witnessing, kept interrupting the players’ flow  of  concentration  by  whispering  to  his  boyfriend  and  at  one  point even angrily telling the Dominant in charge of the scene to  stop what he was doing.   Joseph was on the verge of signalling another steward to  pull them out when Max, the Dom concerned sharply told Alex  to leave the arena and take his ill‐trained bitch with him.   Alex  offset  his  humiliation  at  being  reprimanded  by  brutally  pimp  slapping  Michael  across  the  face  for  his  ‘disrespect.’  The  boy’s  cry  of  shock  and  pain  and  the  look  of  frightened confusion on his face told Joseph that this was not a  part  of  any  established  consensual  dynamic  between  Top  and  sub.   Grabbing  Michael  by  the  hair  Alex  made  a  show  of  dragging  him  away  from  the  play  area  towards  one  of  the  designated social areas, slapping him again when he squealed a  protest. He had come courting envy as a new Dom on the block,  but  his  beautiful  toy  had  shown  him  up  and  he  was  intent  on  making him pay.   Joseph  threw  aside  anonymity  and  intervened.  He  had  come  across  types  like  Alex  before.  They  were  no  more  than  bullyboys,  pseudo  dominants  who  gave  the  community  a  bad  name.  They  thought  the  only  requirement  needed  to  be  a  Top  100

was  an  ability  to  inflict  pain  before  taking  their  own  pleasure.  He felt a surprising desire to protect Michael. At the time he put  it down to Michael’s associations with Tom, a duty of respect to  his brother, but it was more than that. He came to realise he had  sensed a genuine need in Michael, a need for guidance and to be  cared  for.  It  had  awakened  a  dormant  aspect  of  Joseph’s  own  personality.  The  men  he  usually  played  with  undertook  a  role  and  adhered  to  prescribed  rules  within  that  role  in  order  to  fulfil  a  strong need for sexual domination. Outside of the role they had  no need for a protector.   Tom had always said that a man needed someone to care  for  24/7,  a  life  mate.  Joseph  had  dismissed  the  notion  as  heterosexual  ideology  that  bore  no  relevance  for  him.  Then  Michael happened.   After preventing Alex from landing another hard blow to  the  boy’s  tear‐washed  face  he  gave  him  his  marching  orders.  Alex  objected  to  leaving  without  the  accessory  he’d  arrived  with, so Joseph curtly asked Michael if he wished to leave with  him. Michael’s reply was plain. Dragging off the neck collar he  threw it at Alex and told him he never wanted to see him again.   Another  steward  escorted  Alex  off  the  premises  while  Joseph nursemaided a trembling Michael, tending to a small cut  at  the  side  of  his  mouth.  The  lovely  face  had  suddenly  registered  a  puzzled  recognition.  He  knew  Joseph  from  somewhere, but couldn’t place him, dressed all in black leather  he  looked  very  different  to  when  they  had  first  met  at  Tom’s  party.  The  face  suddenly  cleared  and  Joseph  knew  he  was  outed.   101

He  told  Michael  he  would  take  him  home.  In  the  event  the  home he took him to was his own, in order to clean him up after  he  took  ill  in  the  car.  Shock  and  the  alcohol  he’d  consumed  caught up with him and he was violently sick.   Joseph’s musings on the past were cut short and he was  brought  sharply  back  to  the  present  by  anguished  cries  and  a  thudding  sound  from  the  bedroom  above.  He  shot  to  his  feet,  heading for the stairs. 

102

         

Chapter eleven

“You can’t leave, you can’t!  I don’t want you to…”   “Jude…Jude!” The name repeated like an echo…  The red car with the white stripe down the side was stationary  by  the  side  of  the  road,  but  then  all  of  a  sudden  it  began  to  move,  slowly at first then faster and faster, a blur of red and white that soon  disappeared into the far distance...   The  scream  of  a  train  whistle  pierced  Michael’s  sleep,  startling him awake. He sat bolt upright in bed causing the book  he’d  fallen  asleep  over  to  crash  to  the  floor.  His  heart  was  racing. It raced harder still as Joseph burst in to the bedroom.    

“What  happened,  why  were  you  screaming  like  that?” 

Joseph  moved quickly  to the bed reaching for Michael, pulling  him into his arms, uncertain as to whether it was he or Michael  that was trembling.   Michael spoke though a mouthful of the t‐shirt he was in  danger  of  becoming  a  logo  on,  “I  wasn’t.  It  was  a  goods  train  going down the line. It woke me up, in fact it scared the shit out  of me, and you’re crushing me.”    “Language,” chided Joseph automatically, slackening his hold.  He  was  sceptical  of  the  train  claim.  He  knew  the  difference  103

between a human scream and the screech of a train whistle. The  latter had sounded after the first. “Did you have a nightmare?”  Michael shrugged, “not that I can remember.”   Joseph picked up the garishly jacketed book of grisly real  life  murder  stories  that  Michael  had  been  reading,  a  look  of  disgust spreading across his face as he did so. “No wonder you  have bad dreams, reading this kind of sensationalised sickness. I  don’t  know  what  anyone  gets  from  reading  such  vile  details.  I  warned  you  last  night.  It  can  join  that  tacky  t‐shirt  of  yours  in  the bin.”     

“That t‐shirt cost me the best part of thirty quid and the 

book isn’t mine, it’s Pete’s and I don’t think he’d appreciate you  trashing it.”    “Then you can give it back to Pete at the first opportunity, and  I don’t care how much the t‐shirt cost. It’s in the bin and that’s  where it’s staying.”  “Dragon,” muttered Michael as Joseph left the room and  went back downstairs. Folding his arms he leaned back against  his  pillows,  a  little  of  the  anxiety  he  thought  had  been  vanquished  returning.  It  deepened  when  for  some  reason  his  mind  replayed  the  incident  when  he’d  almost  driven  into  the  back  of  a  van,  supplying  a  detail  he  had  forgotten.  Prior  to  it  happening he had seen a car flash past in the opposing flow of  traffic,  a  red  car  with…he  squashed  the  memory  before  any  more  details  could  emerge,  forcing  his  mind  back  to  that  morning and the fox, picturing it. His spirits lifted as he heard  footsteps on the stairs.  “Chamomile  tea  with  honey,”  Joseph  placed  a  mug  on  Michael’s bedside table, “it calms the nerves.”   104

  “A  tot  of  Glenmorangie  would  work  better,  not  to  mention  taste better.”  Ignoring  the  comment  and  the  accompanying  grimace  Joseph began to strip off.    

 “I  thought  you  were  watching  erect  homo’s  on  telly?” 

Michael gave up hope of single malt and took a sip of the sweet  tea, admiring Joseph’s body as he undressed.     “Turned out to be a repeat,” Joseph grinned and climbed into  bed,  picking  up  the  computer  magazine  he’d  been  reading  for  what felt  like years.  It  was  dull, but  it had cost enough and  he  was  determined  to  read  every  last  article  in  it,  including  the  adverts.  He  made  himself  comfortable,  “drink  your  tea,  then  settle  to  sleep  and  don’t  even  think  about  wandering  tonight,  not unless you want a nocturnal paddling.”    

Michael  suspected  the  programme  hadn’t  been  a  repeat 

at  all,  but  he  didn’t  question.  He  treated  Joseph  to  a  flirtatious  flutter  of  eyelashes.  “I  don’t  suppose  there’s  any  chance  of  sex  tonight?”    “You suppose right.”    “Thought  so,”  sighed  Michael,  reaching  for  his  mug.  A  companionable  silence  reigned  as  he  drank  his  tea  and  Joseph  read his computer tome.   Once  the  tea  was  finished  Joseph  slung  aside  the  magazine and took the empty mug downstairs to rinse. Michael  went  to  the  bathroom  to  pee  and  was  just  climbing  back  into  bed  when  Joseph’s  mobile  rang.  He  picked  it  up  from  the  bedside table, his lip curling when he saw the caller’s name. He  took  the  call,  listening  as  Max’s  deep  Scottish  voice  spoke  a  105

greeting.  Cutting  the  call  off  without  replying  he  switched  off  the phone and settled into bed.   Joseph  came  back  into  the  bedroom  and  Michael  gave  a  squawk  of  indignation  when  he  saw  what  he  was  carrying.  “How  come  you  get  to  drink  whisky  while  I  have  to  drink  herbal tea?”  Joseph  saw  the  question  as  being  unworthy  of  a  reply  and  set  the  glass  of  amber  fluid  on  his  bedside  table  before  slipping off his robe. Before he could toss it onto the end of the  bed  the  phone  rang  in  the  hall  downstairs  and  he  resignedly  shrugged  it  back  on.  “I  bet  that’s  your  dad.  You  still  haven’t  returned his call. You’ve barely spoken to your parents of late.  Leaving  home  doesn’t  mean  cutting  off  all  contact  with  your  family.  It  isn’t  right.  I’ll  tell  him  you’re  having  an  early  night  and that you’ll call him tomorrow, and you will.”   He exited the room. Michael craftily reached for the glass  of whisky.    “If you so much as touch that glass I’ll wallop your backside.”  Joseph’s voice floated back into the bedroom.    “Bloody  warlock.”  Michael  pulled  a  face  and  picked  up  the  discarded magazine instead, flicking through the glossy pages.     

 “What did he say?” He glanced up as Joseph came back 

into the bedroom.    “It  wasn’t  your  dad,  it  was  Max.”  Joseph  crossed  to  the  bed  and picked up his phone from the table, compressing his lips in  exasperation. He glared at Michael, who smiled sweetly.    “It  was  an  accident.  I  hit  the  wrong  button  before  I  could  tell  him you wouldn’t be long.”  106

  “Leave my phone alone in future or I’ll hang you up by your  ankles and flog you.”     “What did he want?”     “To  say  he  was  back  from  holiday  and  to  ask  if  I  wanted  to  play squash on Saturday afternoon.” Joseph shed his robe once  again and got into bed.    “I can’t stand mister north of the border. Shame he didn’t stay  on holiday. I don’t want you to play squash with him.”    “Life isn’t all about what you want.”    “Are you going to play squash with him?”    “I haven’t decided yet.”     “I’ll play with you.”     “No. You lose interest as soon as a point goes against you and  then you start whining and carrying on like a spoiled child. It’s  shameful.”    “I won’t this time, I promise.”    “The  Phoenix  squash  club  is  littered  with  your  broken  promises not to mention broken rackets. I told you after the last  embarrassing  pantomime  that  I  wouldn’t  play  with  you  again  and I meant it. It’s unrewarding in every respect.”     “Fucking  stupid  game  anyway,  grown  men  bouncing  their  balls off a wall.”    “Shut up. I don’t want to hear another word out of you, foul or  otherwise.” Picking up the magazine Joseph began reading.   Michael  lay  down,  pointedly  presenting  his  back.  He  closed his eyes.  The  scattered  board  game  pieces,  the  spilled  milk  and  broken  glass  told  their  own  story.  “You’re  getting  too  big  for  tantrums  like  this,” said a calm voice, “we’re all tired and so are you. You’re going  107

to  sleep  and  you’re  going  to  let  other  people  sleep.”  He  held  out  his  hand, “come with me, we’ll go outside, it’ll be cooler out there.”   It  was  July,  the  still  warm  hours  after  midnight  soft  with  shadows and honeysuckle, bats bobbing in the scented air. They sat on  the garden swing seat, a light blanket drawn around them.   Jude pointed at the sky. “Look, the stars are all out…”   “Did  you  know  that’s  an  anomaly  because  the  stars  are  never  in,  they’re  always  there,  scattered  about  the  heavens.  Daylight  masks  them  and  sometimes  at  night  the  clouds  shroud  them  from  view.  People  are  like  stars,  you  and  me,  we’re  daytime  stars.  Sleep  isn’t  something to be afraid of. It’s like a cloud, it covers us for a short time  and then we wake up and shine again.”  The swing seat gently ebbed and flowed through the night air  keeping time with a soft sung pop song…“Hey Jude”…  Joseph  set  aside  his  magazine,  giving  an  affectionate  smile as Michael’s body relaxed into sleep beside him. So much  for  not  being  tired.  He  stiffened,  his  heartbeat  quickening,  as  Michael  murmured  a  name.  It  hung  on  the  air  like  a  note  of  music for a second and then vanished.   He  reached  for  his  whisky,  sipping  at  it  thoughtfully.  If  only it were possible to access the dreams of another person. He  wanted to see the boy who had been confined to the corridors of  Michael’s  sleeping  mind.  He  wanted  to  know  what  had  been  hidden away along with Jude. There had to be something. You  didn’t  block  good  memories.  You  returned  to  them  again  and  again, they were anchor posts in the course of a person’s life. He  slept  lightly,  tuned  into  the  pattern  of  Michael’s  breathing,  mindful  of  the  distressed  screams  that  had  so  startled  him  earlier. Had that been Jude too, he wondered.    108

 

Chapter twelve     The  fox’s  eyes  had  been  blue,  as  blue  as  wayside  cornflowers…Michael opened his own blue eyes and stared into  the faint light of a fledgling day. The detail that had poked him  awake  repeated  itself  in  his  mind,  the  fox  encountered  in  the  kitchen  the  day  before  had  been  blue‐eyed.  No  wonder  the  sketches he’d been attempting to execute at work had not come  off.  Something  elusive  had  bothered  him  about  the  eyes,  inhibiting his efforts to reproduce a portrait of the animal from  the  data  stored  in  his  memory.  Knowledge  derived  from  articles,  stories  and  nature  programmes  told  him  that  adult  foxes  had  yellow  or  amber  eyes,  but  his  fox,  he  had  already  taken  possession  of  it,  had  blue  eyes,  bright  blue  eyes,  he  was  certain of it. He sat up.  The movement broke Joseph’s sleep. He opened his eyes,  “what’s wrong?”    “It had blue eyes.”  Joseph looked at him with bleary confusion, “sorry, you’ve lost  me, run it past me again, who has blue eyes?    “My fox,” said Michael with ill concealed impatience. “The one  in  the  kitchen  yesterday  morning,  it  had  blue  eyes.  Foxes 

109

usually  have  yellow‐amber  eyes,  you  as  a  country  boy  should  know that.”    “Yes  I  do,  and  I’m  thrilled  that  a  fox  has  finally  found  the  courage to break with tradition and have blue eyes, now kindly  go back to sleep and let me do the same.”  Michael  was  determined  to  convey  the  momentous  nature of the news he was presenting,  “aren’t you even a little  bit excited? I mean ask yourself, why does it have blue eyes?”  Joseph  tried  to  be  excited,  but  it  was  never  going  to  happen.  Foxes  just  didn’t  do  it  for  him,  no  matter  what  colour  their eyes were. All he could ever see in relation to foxes was a  flurry of bloody feathers and all he could feel was the tearing of  his  flesh  as  the  frenzied  animal  had  turned  on  him,  its  eyes  blazing yellow venom, as he screamed for his grandpa to come  rescue  him.  It  was  the  fear‐spiked  memory  of  this  experience  that  tinged  his  tongue  with  a  touch  of  acid,  “I  don’t  know,  Michael. Perhaps it went out and bought itself a pair of trendy  blue  contact  lenses  just  so  it  could  stand  out  from  its  brethren.  It’s obviously a vain little devil, much like you.”    

 “I wish I hadn’t bothered to tell you now,” said Michael, 

insulted that his revelation wasn’t being taken as seriously as it  ought to be.   Suddenly aware that he’d clipped the wings of Michael’s  honest  excitement  Joseph  tried  to  make  amends.  He  set  about  giving  an  explanation  that  didn’t  involve  detailing  something  which still troubled the child who lingered like a shadow within  his  adult  self.  Michael  would  not  have  welcomed  the  detail  anyway.  “I’m sorry if  I  sound grumpy, but I’m tired.  I haven’t  slept particularly well and I would like at least two more hours  110

of rest before the alarm goes off. To be honest I think you were  mistaken about the fox’s eyes. It was a trick of the light or even  a trick of your memory, something you dreamed getting mixed  up  with  reality.  All  fox  kits  are  born  with  blue  eyes,  but  they  always turn yellow‐amber, right across the species from red fox  to black.”      

“Thank  you  for  that  nature  fact,  Joseph.  I  can  see  you 

were  obviously  a  devotee  of  Blue  Peter  when  you  were  a  lad.  However, I’m quite able to distinguish dreams from reality and  it had blue eyes, which means it’s pretty special and I’ll prove it.  I’ll get a photo of it.” Michael swung his legs out of bed only to  be  prevented  from  actually  getting  out  of  it  by  a  restraining  hand  on  the  back  of  his  nightshirt.  He  scowled  over  his  shoulder, “Joseph?”  Joseph  replied  to  the  implied  ‘what  are  you  doing’  question  in  Michael’s  use  of  his  name,  by  saying  the  actual  words back to him,  “what are you doing?”    “I’m going out for a walk.”     “In the middle of the night?”  Michael gestured towards the window where dawn was  pushing its way through a crack in the curtains to brighten the  room.  “It’s  not  the  middle  of  the  night,  it’s  dawn  and  dawn  is  one of the  best times to spot a fox. I remember them saying so  on Blue Peter and I know they would never lie to children.”  Joseph was unconvinced, not about Blue Peter’s integrity,  of which he had no doubt, but of it being morning and not the  middle of the night. “I consider certain a.m. hours to be more a  part  of  night’s  entourage  than  day’s,  but  if  you  want  to  go  tramping  across  dew  laden  fields  in  search  of  mythical  beasts  111

then  you  may  do  so.  I  only  ask  that  you  emulate  that  man  of  legend, the Minotaur man, Theseus, and leave some sort of trail  you can follow back. You know what your sense of direction is  like. Make a mental note of landmarks as you go along.” Joseph  released Michael’s nightshirt and curled up under the duvet, “I  don’t want to have to hire a bloodhound to track you down and  bring you home in time for work.”     It  being  dawn  there  were  no  stars,  not  that  you  could  see.  However, Michael staring into the sky of a May turned to June  knew  they  were  there  somewhere.  They  were  masked  behind  the fluid scarves of soft pink and blue that rippled the air, as the  rising sun sent light dancing through the gas and dust particles  of  the  stratosphere. He  rubbed a hand across his forehead as a  flash of childhood memory came to him, a scent of honeysuckle,  gentle  movement,  his  head  on  someone’s  lap,  a  faint  echo  of  song.  “You  didn’t  have  to  come  with  me,”  he  laid  a  hand  on  Joseph’s knee, breaking the silence.  Joseph  patted  the  hand  and  smiled  at  Michael  who  looked ethereal in the morning light, his graceful body clothed  in jeans that were faded to a milky blue, topped by a loose shirt  of unbleached Indian cotton shot through with delicate threads  of silver. “Didn’t I really have to come?”    “Yes,”  Michael  gave  admission,  “all  right,  you  did  have  to  come. I wanted you to.”    “And of course what Michael wants Michael gets, sometimes.”  Joseph  slipped  an  arm  around  his  shoulders.  He  frowned,  sensing  a  change  in  mood.  The  childlike  eagerness  that  had  prompted the seeking of a blue‐eyed fox at dawn had subsided.  112

He was shivering too, the clothes he’d chosen to wear had been  chosen from a point of view of aesthetics rather than for warmth  value. Michael’s vanity always had to be served first.   They’d  walked  a  fair  distance  across  fields,  which  over  time had bonded with the railway tracks that had once invaded  and  conquered  them,  but  had  seen  no  sign  of  the  fox.  There  were  plenty  of  rabbits,  a  stoat  or  two,  but  no  fox.  Joseph  had  suggested it might be best to limit their movement and take up  position  on  the  embankment.  It  gave  them  a  good  view  of  the  open countryside, but it was chilly sitting. The morning air was  as  thin  as  a  skin  of  ice  on  water,  pure  and  bright.  There  was  a  sense  of  something  heavier  and  warmer  waiting  to  break  the  skin,  but  it  would  be  a  while  yet  before  it  gathered  enough  strength.      

“I  told  you  to  put  on  something  warmer,  but  no,  you 

have  to  dress  as  if  you’re  about  to  shimmy  down  a  Paris  catwalk.”  Joseph  peeled  off  his  sweater,  “here,  put  this  on,  no  arguments or I’ll warm you up in a way you won’t like. Hurry  up. I don’t care if it doesn’t match your eyes.”     

“I  like  to  look  nice  for  you,”  Michael  pulled  the  dark 

brown sweater on. It felt good, still imbued with Joseph’s solid  warmth.  He  greedily  soaked  it  up,  snuggling  against  him,  seeking  even  more  of  his  heat.  “Why  did  you  come,  Joss,  you  really didn’t have to. You don’t believe in my blue‐eyed fox.”    “I  had  no  choice,  you  bullied  me.”  Joseph  manoeuvred  Michael  between  his  legs,  pulling  him  hard  against  his  body,  wrapping  his arms around him, rubbing his chin on the honey  hair.    113

Michael snorted, “how did I bully you, I never said a word?”    “You gave me the big eyes. I can’t resist the big eyes.”    “Huh,” Michael’s snort attained gold medal standard, “I can’t  say  I’ve  ever  noticed  a  lack  of  ability  to  resist  my  big  eyes  on  your part. I’ve seen you mist over at a Walt Disney cartoon and  the moment I try to tug your heartstrings you turn into a pebble  hearted old dragon.”    “Not  so  much  of  the  old  if  you  please,  and  manipulative  big  eyes  I  can  resist  without  problem.  It’s  real  big  eyes  that  I’m  a  sucker  for.  Big  eyes  that  say  that  you’re  worried  about  wandering  out  into  territory  you’re  not  fully  acquainted  with,  but  are  too  proud  to  admit  to.  Big  eyes  that  say  how  will  you  live without me if I do get lost and don’t find my way back.”  Michael tipped his head back. “How would you live?”    “A lot more cheaply and with lower blood pressure.”    “You’re  so  mean,  Joss.”  Michael  dug  an  indignant  elbow  into  his ribs, “you’d miss me. I am the bright star in the constellation  of your existence, say it.”   “I  am  the  bright  star  in  the  constellation  of  your  existence,”  repeated Joseph solemnly, grinning as Michael’s eyes narrowed  in annoyance. He quickly kissed his lips, “you are my sun, my  moon, my stars, my acid indigestion and I love you deeply.”    “Prove it. Fuck me, here and now.”    “No,”  said  Joseph  firmly.  “For  one  thing  sex  is  not  proof  of  love  and  for  another,  I  am  not  doing  al  fresco  sex  anyway,  because you can bet your life the moment I bare my credentials  a packed commuter train will happen along the line and several  farmers  with  guns  and  a  dozen  early  morning  hikers  will  114

materialise  out  of  the  morning  mist.  I  just  don’t  perform  well  while being shot at.”    “I’ll get on top so that no one can see you blushing.”    “No.”    “I’ll buy you pretty flowers and baby white chocolate.”    “No.”    “I’ll let you use me shamelessly tonight.”    “I was planning on doing that anyway.”    “Fair enough,” Michael settled back against Joseph’s body.  Amused,  Joseph  wound  a  strand  of  Michael’s  hair  around his finger, “do you ever stop thinking about sex?”    “What do you take me for, of course I don’t. My brain and my  prick have a direct line and they’re in constant communication  with each other.”    “You’re a libidinous boy.”     “Is that why you love me?”    “No.”    “Then why do you love me, because I’m good looking?”    “No,”  said  Joseph  honestly.  He  meant  it  too.  There  was  a  heavy  seam  of  neglected  requirements  in  Michael  and  it  was  this aspect that spoke to him far more than his face value.     “You don’t think I’m good looking?”    “Stop  fishing  for  compliments  you  don’t  need,  and  I’d  be  a  pathetic kind of man if I loved you only for your looks. I don’t  know why I love you. I just do. Love needs no reason. It has no  dictator, no dogma. It just is.”    “I can understand why you love me. I am rather wonderful.”  Joseph gave a  little smile,  but his tone  was serious. “How well  do you really love yourself?”  115

  “It did have blue eyes, Joss, the fox I mean,” Michael took the  role  of  King  Canute  halting  the  tide  of  the  conversation  on  the  nature  of  love.  He  felt  suddenly  flat  and  his  faith  in  the  statement  faltered.  Perhaps  he  had  just  confused  a  dream  with  reality. He’d been dreaming just before the revelation woke him  up,  one  of  those  frustrating  dreams  where  he’d  been  running  down a flight of never ending stairs, but he couldn’t recall a fox  being an aspect of it.     “I can’t comment, as I didn’t see it.” Joseph let Canute succeed  in  tide  halting  for  once.  “You’re  tired.  I  can  tell  by  your  voice.  We’re going home.”    “I never get tired and that fox is out there somewhere.”    “So  is  Christmas,  but  I  don’t  fancy  sitting  here  waiting  for  it.  Apart from anything else my backside is cold and damp. Come  on, time to go.” Joseph rose to his feet and held out a hand.    “You go. I’ll follow in a while.”    “You’ll come now.”   There  was  an  unmistakeable  command  in  his  voice,  prompting Michael to swallow the argument banked up on his  tongue.  He  obediently  took  the  outstretched  hand  allowing  Joseph to pull him to his feet.   Their hands remained joined as they walked. One of the  reasons they had chosen to buy The Station Master’s house was  its private aspect. Apart from a few scattered farms there were  no  domestic  properties  close  by  and  while  trains  passed  the  house  they  no  longer  stopped.  The  station  that  had  once  been  served  by  resident  Station  Masters  had  been  relocated  some  twenty  years  earlier.  The  relocation  had  occurred  in  order  to  116

better  serve  a  swelling  suburban  population  as  the  rural  one  dwindled.   They  walked  in  silence  listening  to  the  sounds  of  dawn,  the  breeze  walking  through  the  grass,  birdsong.  A  bird  suddenly flew up out of the grass a little way ahead of them and  Joseph  stopped  walking,  drawing  Michael  against  his  side,  pointing  into  the  air,  saying  softly,  “it’s  a  skylark.  Watch  it,  listen to its song as it climbs higher.”  Michael  watched  enthralled  as  the  bird  soared  heavenward,  its  song  cleanly  carried  on  air  that  was  as  yes  unpolluted with the background noise of a fully awoken day. It  was  beautiful,  a  rich,  complex  note  intensifying  as  the  bird  hovered  in  the  air  for  a  few  moments  before  plummeting  towards  the  ground  almost  vertically.  He  turned  to  Joseph  his  eyes alight with pleasure, “she came down like a Harrier Jump  Jet.”    “He,”  said  Joseph,  smiling,  “only  the  male  bird  sings,  though  some  country  legends  claim  that  the  finest  and  most  beautiful  song of the skylark is actually sung by the female as she dies.”    “That’s  sad,  like  The  Lady  of  Shalott,  she  died  singing  in  her  song.”     “I didn’t know you liked poetry.”    “I don’t really, my dad used to read to me a lot when I was a  kid. He likes poetry, so he often read poetry. Mum thinks poetry  is  a  waste  of  time  so  I  suppose  reading  it  to  me  was  the  only  chance  he  got  to  indulge  himself.”  Michael  shaded  his  eyes,  watching as another skylark rose into the air.  Joseph  watched  Michael  as  he  watched  the  bird,  captivated,  as  always  by  the  purity  of  emotion  he  was  capable  117

of  at  times.  It  was  as  if  he’d  only  ever  glimpsed  the  world  as  shadows  in  a  mirror  and  was  seeing  them  clearly  for  the  first  time, just like the aforementioned lady of poetry. He looped an  around Michael’s shoulder, “come on, gorgeous, let’s go home.  I’m starving. I need breakfast, tell you what, I’ll race you.”    “You big kid,” Michael grinned. “All right then, but you have  to let me win.”    “It isn’t winning if I let you win.”  The  words  had  an  odd  familiarity  about  them,  and  an  auditory  memory  sped  through  Michael’s  mind…”then  I’m  too  tired to race, I want a piggyback.”    “You’re not tired, you’re just lazy. I’m not giving you a piggyback.  You  need  exercise  to  build  you  up.  Come  on,  stop  whining  and  hold  my hand, we’ll run together. It’ll be fun, we’ll leave footprints in the  sand…” They had ran along the beach by the water line and left  footprints,  perfect footprints,  but  when he stopped to  catch his  breath and looked back his were the only set visible in the damp  sand.  It  had  inexplicably  frightened  him.  He  felt  abandoned,  refusing to believe an explanation that the sea had washed away  the  prints  closest  to  the  water  edge.  He  became  hysterical,  sobbing and screaming and had had to be picked up and carried  home.     “Michael?”    Joseph’s arm tightened around his shoulder.      “You’re as white as a ghost, whatever’s wrong?”  Michael  forced  away  the  vision  of  footprints,  “nothing.  I’m  a  bit  hungry  that’s  all.  Come  on  let’s  get  moving.  Last  one  back  makes  the  bacon  sandwiches.”  He  suddenly  bent  down  and plucked loose Joseph’s shoe laces before setting off at a run,  118

grinning as he heard Joseph’s enraged yell and his threats about  what he was going to do when he caught up with him.  

119

         

Chapter thirteen

“So,” Michael swallowed a last morsel of bread wrapped  bacon,  “are  you  playing  squash  with,”  he  curled  his  lip,  “Mr  Whiplash tomorrow?”    “No, not this week,” Joseph wiped his mouth and fingers on a  piece of kitchen paper and stood up. “There are too many things  to do around the house. I want to get everything unboxed and  put  away  properly,  but  I’m  telling  you  this,  Mike,  if  I  want  to  play  squash  with  Max  or  any  of my friends I  will. You are  not  dictating to me.”      “As  long  as  squash  is  all  you  play.  I  don’t  want  you  playing  anything else with him.”    “You have nothing to be jealous of where Max is concerned.”    “I’m  not  jealous,  why  would  I  be  jealous  of  him.  I’m  much  better looking, and much younger. I just don’t like him. He’s got  no sense of humour and he thinks you’re mad to have shacked  up  with  me.  He  was  hoping  I’d  be  a  passing  phase  and  you’d  get  fed  up  of  ‘babysitting’  me  and  go  back  to  playing  macho  dungeon master on the knot, cock and cum circuit.”     “Behave yourself, brat,” Joseph  stooped and kissed Michael’s  pout.  “Give  Max  a  chance,  you  might  find  you  like  him  once  120

you  give  up  the  grudge  you’re  holding  onto.  I’m  going  to  get  ready for work. You can wash up.”     “That’s  not  fair,”  said  Michael  indignantly,  “You  made  me  cook breakfast, even though I beat you back home.”    “Call  it  a  lesson  in  morality,  namely  that  cheats  do  not  prosper.”    Michael grinned. “In my experience cheats prosper quite nicely  on the whole.”    “Not  if  they  get  caught  by  me  they  don’t.”  Joseph  pointed  at  the cluttered table, “get on with it.” He swept out of the kitchen.  Michael sat for a few minutes and then with a sigh began  to stack the used plates. He was a hard taskmaster at times was  Joss, though to be fair he did do the majority of the cooking. He  had  to,  because  while  Michael  enjoyed  food  he  wasn’t  overly  enamoured of the process of turning the raw materials into the  finished  product.  It  was  all  too  much  faff  on,  all  that  preparation,  peeling  and  paring  and  all  for  something  that  would disappear in minutes. If it were left to him he’d order in  takeaways  everyday,  there’d  be  less  washing  up  that  way  too.  Hmm,  he  picked  up  the  plates  carrying  them  over  to  the  sink;  perhaps he was a tad on the lazy side?  On  the  other  hand  Joseph  didn’t  like  dancing,  so  he  didn’t  dance,  not  unless forced and that didn’t  make him lazy.  He  was  simply  making  a  decision  about  what  he  liked  doing  and what he didn’t like doing. He liked cooking, Michael didn’t.  Joss  didn’t  like  dancing,  Michael  did.  It  was  a  matter  of  preference and nothing to do with wilful indolence. From time  to  time  Joseph  danced  if  Michael  forced  him  too  and  occasionally  Michael  cooked  if  Joseph  forced  him  to.  It  was  an  121

equality  of  sorts,  though  he  was  fully  au  fait  with  the  fact  that  equality was not always what their relationship was about, not  on a surface level anyway.  Lavishly squirting detergent into the bowl he filled it up  with  hot  water  before  donning  rubber  gloves.  He  turned  the  radio on and then put the dirty crockery into the bowl, smiling  to  himself.  Despite  the  fact  Joss  was  a  terrible  dancer  he  still  liked to dance with him, especially to smoochy songs involving  body contact.   Evanescence’s  Amy  Lee  sang  ‘My  Immortal’  from  the  window ledge radio, her haunting vocals wreathing around the  sunlit kitchen. Michael stared dreamily out of the window into  the  long  garden,  duetting  with  Amy,  singing  tunefully,  “when  you’d  scream  I’d  fight  away  all  of  your  fears…”  he  suddenly  shivered  and  stopped  singing,  his  skin  goose  pimpling.  Why  was it that some songs, someone else’s words, could hook your  emotions, as if they’d been written as a voice for you alone?   He decided he no longer liked Evanescence or their very  beautiful  and  enigmatic  lead  singer.  He  had  once  wondered  if  he were bisexual because he found some women attractive. He  had  come  to  realise  he  simply  appreciated  beauty  in  all  its  aspects.  With  women  his  appreciation  was  skin  deep,  amounting  to  no  more  than  admiring  the  expertise  of  brushstrokes  on  canvas,  or  the  keen  clever  blink  of  a  camera  lens. With men the appreciation went to the very heart of him,  as well as his groin and with Joseph it went somewhere else in  addition, his soul for want of a better word.  

122

Reaching  out  a  wet,  gloved  hand,  Michael  decisively  snapped  the  radio  off,  silencing  Miss  Lee  and  her  Immortal.  He  would  not be buying their latest album at lunchtime after all.  Taking  a  deep  breath,  one  of  those  diaphragm  ones  aimed  at  quelling  a  panic  attack,  he  hunched  his  shoulders,  pressing his rubber encased hands down into the bowl of frothy  water.  He  focussed  attention  on  the  oily,  iridescent  spheres  sparkling  in  the  sunshine,  admiring  their  delicate  vibrating  colours.  If  Joseph  saw  them  he  would  complain  and  say  he’d  used  far  too  much  washing  up  liquid  to  get  bubbles  like  that  and  it  was  a  waste  of  money.  He  grinned.  He  rather  liked  Joseph’s  mundane  tight‐fisted  complaints.  They  made  him  feel  secure even when they grated.   The bubbles were like a rainbow hall of mirrors reflecting  his face back at him dozens of times over, slightly distorted but  no less handsome for that. He studied himself then stiffened as  the  face  held  prisoner  within  the  shimmering  orbs  suddenly  seemed to waver and change. A name floated through his mind,  soft  as  a  whisper,  as  if  someone  were  calling  it  from  a  great  distance.  Abruptly  pulling  his  hands  from  the  bowl  of  suds  he  stepped back, too quickly, slipping on the soapy water that had  dripped from the gloves. He instinctively reached out to grab at  something. The plastic dish drainer stacked with freshly washed  breakfast pots did nothing to anchor him and he landed hard on  his  backside  amid  a  cascade  of  assorted  dishes  all  of  which  miraculously bounced around him and not onto him.    Turning his head towards the kitchen doorway he yelled  at  the  figure  standing  there,  “for  fuck’s  sake!  You  scared  the  123

living  shit  out  of  me.  What  the  hell  are  you  doing,  sneaking  around like some kind of creeping Jesus?”  Joseph flinched as an already wounded mug flew across  the  kitchen  in  his  direction,  thudding  against  the  doorjamb,  spraying  out  shards  of  spiteful  pottery.  He  spoke  sharply  as  Michael snatched up a second missile to vent his spleen with. “I  don’t  advise  throwing  that,  not  if  you  want  to  be  able  to  sit  down today. I mean it, Mike, throw it and I’ll leather your bare  backside.” He strode towards him, removing the mug from his  hands and helping him to his feet. “I’m sorry if I startled you. It  wasn’t intentional. Is anything hurt besides your dignity?”      

Michael shook his head. Peeling off the rubber gloves he 

dropped them next to the sink.     “Good, corner please.”  Michael’s face reddened, “for falling on my arse?”    “Don’t question me,”  said Joseph.  “Do as  you’re told without  further argument.”  Every  fibre  of  Michael’s  being  resisted  the  edict;  the  palms of his hands sweating resentment, while the nerves in his  groin flashed so many mixed messages that he couldn’t dissect  them. His feet however carried him obediently towards a corner  of the kitchen.    “Hands behind your back, no twisting around.”   Michael  mouthed  several  silent  obscenities  at  the  wall,  but did as he was told. He hated being cornered. It was just as  hard as submitting to a spanking, worse in some ways, because  at least with a spanking he had physical proximity with Joseph.  Standing  in  a  corner  he  felt  horribly  small  and  powerless.  He  fought all the usual urges, to fidget, to turn around, to sigh, to  124

complain, knowing that to do so would simply prolong his time  in  this  hellish  outpost  of  his  Dominant’s  disapproval.  He  was  learning.  Joseph set about clearing up the scattered crockery. One  cereal bowl had escaped unscathed, as had one plate. The others  were in multiple pieces, so too were the glass tumblers used for  orange juice. Michael  had been very  lucky to escape  being  cut.  After  sweeping  the  floor  and  putting  the  debris  in  the  bin,  Joseph  folded  his  arms  and  leaned  back  against  the  sink  unit,  observing  Michael’s  back  for  a  few  moments  before  ordering,   “come here.”     

“Just  a  sec,”  Michael  raised  a  hand,  “while  I  finish  off 

some  mental  maths.  I’ve  worked  out  that  the  square  root  of  boredom is an interior angle formed by two meeting walls,” he  turned round,  “commonly known as a corner.”  Joseph smiled, he would have preferred not to, but it was  done.  “Stop  smart  mouthing  and  come  here.”  Michael  obeyed  and taking hold of his hands Joseph raised each of them to his  lips  and kissed  them.  “You did  well, until  that crack  about the  corner.  I  ought  to  make  you  do  the  time  over  again,  as  punishment for attempting to wrest back control of the situation  by insurgent use of ‘facetious’ comment.”    “Are you going to make me do it again?”    “No.”  He  pulled  Michael  against  him,  “I  don’t  feel  that  desperate  a  need  to  prove  my  authority,  not  this  morning  anyway.  Besides,  you  did  as  you  were  told  when  it  mattered  and  I  know  how  much  of  a  struggle  that  can  be  for  you.  I’m  proud  of  you.  Did  the  corner  serve  its  purpose,  have  you  got  125

over  your  fright,  do  you  feel  less  inclined  to  abuse  me  with  vitriolic crockery?”    “Yes,  and  I’m  sorry.  I  overreacted.  Are  you  going  to  spank  me?”     “Not  unless  you  especially  want  me  to,”  Joseph  gently  massaged Michael’s neat, round buttocks.    “You usually punish me when I throw things.”    “I punish you when you deserve to be punished and while it’s  for  me  to  decide  when  that  is,  rules  and  principles  have  to  at  least have the potential to be fluid to take into account different  circumstances. I don’t like you throwing things and I won’t put  up  with  it,  you  know  that,  but  on  this  occasion  I  believe  you  were  reacting to a  genuine  fright rather  than simply exhibiting  unadulterated  bad  temper.  It  would  be  very  mean  of  me  to  punish you for being frightened and upset.”    “Then why did you threaten to spank me when I picked up the  second mug?”    “Because,  my  pet,  that  was  unadulterated  bad  temper.  The  moment of reactive fright had passed and you were consciously  looking  to  vent  for  falling  onto  your  backside  in  such  an  undignified  manner.  Had  you  thrown  it  then  you’d  be  getting  that backside tanned right now.”    

 “I don’t know why I put up with you.” Michael pouted 

into Joseph’s chest. “You’re a domineering brute and a domestic  tyrant.”     “Do  you  regret  making  the  decision  to  live  with  me?”  Joseph  stroked his fingers through Michael’s hair taking pleasure in its  texture.    “No, ignore my crass comment, you usually do.”  126

  “It  took  you  long  enough  to  say  yes,  and  you  were  less  than  buoyant on the day we moved in. You barely spoke to me and  you were moody for days afterwards. Were you having doubts,  about me or this lifestyle we’ve chosen?”    “Neither. I’m happy.”    “You  were  happy  when  I  had  my  own  house  and  you  could  run back to your parents home when I didn’t suit you.”    “I can still do that if I want to.”    “You can’t. This is your home now. We agreed that if we set up  house  together  we’d  do  it  properly  with  each  of  us  giving  one  hundred  percent  commitment  to  the  relationship.  You  can’t  go  running  back  to  mummy  and  daddy  whenever  things  don’t  please you. So, I’ll ask again, do you regret making the choice?”   “Do you regret asking me?”    “Trust  you  to  turn  the  question  round.  The  answer  is  no,  not  for a second. I believe we’re right for each other and I love you,  warts and all.”    “I  have  no  warts,”  Michael  reached  his  arms  around  Joseph’s  neck.  “I’m  perfect,  unlike  some  I  could  mention.  By  the  way,  seeing as I fell down, it’s your duty to kiss me better. As it was  your fault I fell in the first place, I get to choose where the kiss is  placed.”  Joseph smiled, “all in good time. First of all I want you to  tell me what you were thinking about so deeply that you didn’t  hear  me  speak  your  name  three  times?  You  were  miles  away  and  when  you  finally  did  seem  to  hear  me  you  reacted  as  if  you’d been shot.”  Michael  shrugged,  “I  wasn’t  thinking  about  anything.  I  was  admiring  the  bubbles  in  the  washing  up  bowl  and  127

wondering  whether  I’d  ever  see  my  fox  again  and  then  you  scared  the  wits  out  of  me.”  He  ground  his  hips  invitingly  against Joseph’s groin, “do I get my kiss now?”    “Yes,” Joseph inclined his head, “there. You’re kissed all better  now.”     “That was a peck not a kiss and not where I wanted it!”    “It’s  a  work  day  in  case  you’ve  forgotten.  I’ve  got  an  early  meeting  and  you’ve  got  a  deadline  to  meet.”  Joseph  unwound  Michael’s  arms  from  around  his  neck,  turned  him  round  and  smartly  smacked  the  seat  of  his  jeans.  “Go  and  finish  getting  ready, and hurry up”   He  went  and  Joseph  leaned  his  hands  on  the  sink  and  gazed  out  of  the  window.  Something  was  going  on  with  Michael.  He  was  sure  of  it,  and  for  once  he  had  the  uncanny  feeling that Michael himself wasn’t exactly sure what it was. He  wasn’t in control of it.  

128

          

Chapter fourteen      Turning  his  thoughts  away  from  what  was  going  on  in  Michael’s  mind  to  more  mundane  thoughts  about  what  was  keeping him upstairs so long, Joseph cast a frown at his watch.  How much time did a man need to re‐comb his hair and put on  a  jacket  for  heaven’s  sake.  He  headed  questioningly  into  the  hall. “Michael?” Placing a foot on the bottom stair and hooking  an  arm  around  the  banister  newel  cap  he  questioned  again,  more forcefully. “MICHAEL?” There was still no response and  clicking his tongue with annoyance he ran up the stairs.   On entering the bedroom, all became clear and he rolled  his  eyes  skywards  as  he  observed  several  discarded  jackets  strewn  across  the  bed.  The  man  himself  was  also  on  the  bed,  systematically lifting first one foot then the other, as he tried to  decide which of the different trainers he was wearing went best  with his jeans and chosen jacket.      

“Hey!”  Michael  squeaked  a  startled  protest  as  his  iPod 

earphones were ruthlessly plucked from his ears.    “You’re  going  to  end  up  deaf  as  a  result  of  wearing  these  wretched things, haven’t you read the health reports. I’ve got to  go to work or I’ll be late.”  129

  “Then  go.  You  don’t  need  a  permission  slip  and  I  haven’t  exactly got you walled up in the cellar have I, no one’s stopping  you.”  Michael  turned  his  attentions  back  to  his  feet,  or  rather  what was on them.    “You’ll find yourself walled up in a corner awaiting some very  unpleasant attention if you don’t guard your manner. I was just  paying you the courtesy of a face to face farewell.”     “Sorry.  Can  we  go  clubbing  tonight,  Joss,  we  haven’t  been  dancing for ages?”    “I  doubt  we’ll  have  time,”  holding  his  tie  against  his  chest  Joseph  bent  to  kiss  him,  “not  in  between  getting  home  from  work and you being in bed by eight.”   Michael’s  lips  moulded  themselves  into  an  unattractive  shape.  “You  don’t  really  intend  to  send  me  to  bed  early  like  a  little kid all weekend do you? It’s such a bore.”    “Tough,” said Joseph bluntly. “It isn’t about being treated like  a kid. It’s about boundaries and control. That’s the last comment  you’re  permitted  to  make  on  the  subject.  You’ll  simply  do  as  you’re told when you’re told or incur further punishment. You  will learn to submit to my decisions with good grace.” He kissed  him  again.  “I’m  going  to  work  and  you  need  to  be  making  tracks  or  you’ll  be  late.  Drive  carefully  and  don’t  wear  those  earphones in the car, they’re a safety hazard. You can’t possibly  concentrate  on  driving  with  music  blasting  your  eardrums  off.  I’ll see you this evening.”   Flopping  back  on  the  bed  Michael  hooked  both  hands  behind  his  head,  listening  to  Joseph’s  footsteps  descend  the  stairs. The front door opened and closed. It was followed by car  130

door sounds; the start of an engine and the crunch of wheels on  shale and then the silence softly surged back into place.   He  made  a  study  of  the  ceiling  watching  the  play  of  sunlight  allowing  his  mind  to  freewheel  before  settling  on  details  of  the  light  bondage  play  that  had  taken  place  in  the  kitchen  the  evening  before,  exciting  him  all  over  again.  It  was  the first time Joss had ever done anything like that with him, his  reason  being  that  they  needed  to  firmly  establish  the  real,  core  dynamics  of  their  relationship  before  introducing  play  aspects  in order to avoid possible confusion.  Lowering  his  right  hand  he  began  stroking  the  growing  bulge  in  the  front  of  his  jeans  as  he  recalled  how  he’d  felt  standing  naked  with  his  hands  bound  behind  him  and  Joseph  utterly  in  control.  Pulling  down  his  zip  he  raised  his  slim  hips  from  the  bed  using  both  hands  to  shimmy  his  jeans  and  briefs  down. Closing his eyes he tried to replicate the feeling of being  tied  by  slipping  his  left  arm  behind  his  back  and  pressing  his  weight against it.   Spreading  his  legs  as  far  as  the  jeans  and  pants  that  shackled  him  at  the  knee  allowed  he  began  stroking  his  long  slender cock, imagining it was Joseph’s hand caressing him and  creating delicious waves of pleasure. He made a fist around his  erection,  pumping  it,  picturing  what  he  must  have  looked  like  bending  nude  and  bound,  while  being  fucked  from  behind,  Joseph’s broad cock ploughing into him. His balls tightened and  he  arched  his  back  giving  a  small  shuddering  moan  as  he  climaxed.   After wiping his sticky semen slicked hand and stomach  on the top sheet he hauled up his underwear and jeans then lay  131

down on the bed. Curling on his side he closed his eyes again,  feeling  suddenly  lethargic  and  depressed,  as  he  often  did  after  masturbation. Perhaps it was a result of having no one to cuddle  as  the  sex  hormones  dropped  away,  or  a  result  of  being  completely  in  control  of  his  own  orgasm  with  no  one  to  serve  but  himself.  That  was  probably  where  the  myth  about  masturbation  being  bad  for  you  originated.  Masturbation  wasn’t bad per se. It  didn’t make you go blind, not unless you  were staring the thing in the face went it went off and you had  particularly  acidic  semen.  It  just  made  you  feel  lonely.  He  suddenly  resented  Joseph  for  not  being  around  now,  when  he  wanted reassuring company and a cuddle.   He curled his body more tightly, listening as a train rode  the  track,  the  sound  resonating  in  the  warm  air,  lulling  him  to  sleep.  A  dream  filtered  through  his  mind.  He  was  running  down  a  circular  flight  of  stairs,  running,  running,  round  and  round, never getting anywhere, a voice echoing about him…    “Life isn’t all about what you want. I need things too. I want a life of  my own…open the door, please. I have to go soon. I have a present for  you…”  Michael  woke  with  a  jolt,  almost  falling  off  the  bed  as  piercing  shrieks  rent  the  air.  A  goods  train  signalling  its  approach to the crossing point half a mile away. Hastily wiping  his  eyes  on  the  soiled  sheet  he  got  up  and  ran  out  of  the  bedroom,  leaping  lightly  down  the  stairs,  leaving  the  dream  lying  behind  him  like  a  particle  of  dust  on  the  bedroom  floor,  something to be brushed away and forgotten.   Retrieving  the  carrier  bag  he’d  stashed  under  the  stairs  he  carried  it  into  the  kitchen  and  brought  forth  several  tins  of  cat food studying the labels and pondering what flavour would  132

most tempt a fox to make a house call. He finally selected rabbit  and  chicken  in  gravy  as  being  something  a  fox  would  most  likely choose if it were in a restaurant and could read a menu.   Lifting  the  ring  pull  with  an  air  of  ceremony  he  opened  the  can,  sniffing  the  contents.  It  smelt  nice,  appetising.  Experimentally dipping a finger into the gravy he licked it, not  bad,  not  bad  at  all.  Enthusiastically  digging  out  a  spoonful  of  meaty  chunks  with  a  spoon  he  popped  them  in  his  mouth,  chewed  and  swallowed.  If  he  liked  it  then  Mr  Fox  was  sure  to  love it.   He had no actual proof that the fox was indeed a tod and  not a vixen, but some instinct told him it was male. He was on  the  brink  of  scraping  the  contents  of  the  can  into  a  bowl  when  his  mobile  rang.  It  didn’t  need  MI6  to  work  out  who  it  would  be.  Fishing  his  phone  out  of  his  pocket  he  spoke  an  irascible  reply to the caller, “yes, as it happens I am on my way to work,  so  your  call  was  unnecessary.”  His  conscience  twinged  as  Joseph humbly apologised and rang off with a kiss.   Putting  the  phone  on  the  table  he  turned  his  attentions  back  to  the  cat  food.  It  suddenly  occurred  that  a  brightly  coloured  bowl  sitting  outside  the  back  door  would  be  noticed  and questioned. He had a natural proclivity for questioning did  Joseph and he liked answers to his questions, they weren’t just  cosmetic and there for show.   Michael’s  right  hand  strayed  to  the  right  cheek  of  his  bottom, rubbing it thoughtfully. He was ninety nine point nine  percent  certain  that  Joseph  would  not  approve  his  attempts  at  fox  enticement.  If  he  were  engaging  honestly  with  himself  he  would  have admitted he was one hundred percent certain  that  133

Joseph  would  not  approve,  and  would  forbid  it.  If  in  fact  he  hadn’t already done so.   However,  such  an  admission  would  leave  him  with  the  dilemma of having to make a straight choice between obedience  and  disobedience.  A  percent  of  uncertainty,  no  matter  how  small, at least gave him the leeway to convince himself that Joss  wouldn’t really mind, not really, not when he saw how happy it  made  him,  as  well  as  potentially  famous.  A  fantasy  enacted  itself  in  his  mind  where  laurels  were  heaped  upon  him  as  the  discoverer  of  the  rare  blue‐eyed  fox.  He’d  be  interviewed  on  television.   The  more  he  thought  about  it,  the  more  convinced  he  became  that  it  wasn’t  really  a  situation  that  warranted  considerations  of  obedience.  This  time  round  his  disarming  smile  would  work  the  required  magic  and  turn  dominant  into  submissive  if  only  for  a  moment.  Besides,  what  Joseph  didn’t  know  couldn’t  hurt  him  and  if  he  didn’t  know  that  he  had  actively sent out an invitation for the fox to visit, then there was  less chance of his backside suffering hurt as a result.   Putting  the  bowl  back  in  the  cupboard  he  opened  the  back door and after carefully smearing some of the tasty gravy  around  the  cat  flap,  he  spooned  some  of  the  meaty  chunks  directly onto the ground near the door, placing them close to the  wall,  so  that  Joss  would  have  to  be  studying  the  brickwork  to  notice  them.  He  then  wandered  along  the  garden  depositing  encouraging morsels onto the grass and under shrubs. Opening  another can of food he went out onto the embankment leaving a  trail that a hungry fox could easily follow.     134

After  clipping  his  iPod  to  his  belt  and  inserting  his  earphones  Michael got into his car and fastened his seat belt. He pulled off  the  drive  and  had  almost  reached  the  end  of  the  single‐track  road  when  he  saw  it.  Putting  his  foot  on  the  brake  he  brought  the  car  to  a  slow  halt.  Gripping  the  steering  wheel  he  leaned  forward, his breath held prisoner in his throat. It was beautiful.  They stared at each other for a split second, then it was gone, a  flash of red and white.   Flinging  open  the  car  door,  Michael  bounded  after  it  leaping  across  open  fields  in  his  mismatched  trainers,  heading  towards the railway track, trying to keep his sight fixed on the  fox. 

135

   

Chapter fifteen       After a chat with his irate brother, Joseph put his mobile  phone  down  on  the  desk.  Picking  up  a  biro  he  tapped  it  thoughtfully against his bottom teeth, his variable eyes shifting  shades between anxiety and annoyance. Where the heck had his  man gotten too? He had told Tom the truth, as far as he knew it.  Michael  had  set  off  for  work  some  time  ago.  He  should  have  been  there  by  now.  He  offered  soothing  balm  in  the  form  of  words that said no, he didn’t think Michael would deliberately  ignore  his  mobile  just  to  wind  him  up.  He  probably  couldn’t  hear  it  because  knowing  him  he  was  suffering  from  iPod‐ induced deafness. He was going to make it a concrete rule from  now on that earphones were not worn in the car. Dropping the  biro  back  onto  the  desk  he  rang  the  house  phone  and  then  Michael’s mobile, but there was no response.   Twenty‐five  minutes  passed  and  a  second  phone  call  from Tom dissipated the anxiety and heightened the annoyance.  When it came to truth and his attractive mate there was often a  discrepancy  involved.  In  this  instance  it  centred  on  where  he  was and what the hell he was playing at on a workday.  Joseph  had  a  terrible  suspicion  he  knew  exactly  what  Michael  was  playing at. He was working Tom over and doing a good job of it  136

if the phone conversation he’d just had with him was anything  to go by.   After  leaving  stern  voicemail  and  text  messages  with  strict  instructions  for  Michael  to  contact  him  as  a  matter  of  urgency, he left his offices and headed homewards, muttering a  promise  that  if  Michael  didn’t  have  a  very  good  excuse  for  his  behaviour,  then  he  was  going  to  bend  him  over  his  knee  and  give him the hardest spanking of his life.   He didn’t make it home, not all the way. He was pulled  up short on  the single‐track road that  led  up to, or,  depending  on  your  directional  intent,  away  from  The  Station  Master’s  house.  Using  the  key  that  had  been  left  in  the  ignition,  Joseph  turned  the  engine  over.  There  was  no  sign  of  mechanical  malfunction, no sign of a flat tyre and more to the point, no sign  of  the  Mini  Cooper’s  owner.  Cupping  his  mouth  with  hands  that  were  still  shaking  from  having  come  across  the  car  abandoned by the roadside with the keys inside and the driver’s  door  wide  open,  he  called  Michael’s  name  several  times  in  different  directions.  He  received  only  a  whisper  of  wind  carrying an echo of birdsong by way of reply.   Securing  the  car  and  pocketing  the  keys,  along  with  the  mobile  that  had  been  left  on  the  front  passenger  seat,  he  returned to his own car and headed for home keeping his eyes  peeled. Anxiety was now his most prevalent emotion. What had  happened, where was Michael, why had he so recklessly left his  car? If he’d encountered a problem why hadn’t he rang him or  Tom to let them know and ask for help? The anxiety increased.  What  if  he  hadn’t  been  able  to  ring  because  of  some  awful  137

chance circumstance? Taking a deep breath he urged himself to  stay calm and not indulge in wild imaginings.  

138

         

Chapter sixteen     His  quarry  lost,  Michael  stopped  running.  Closing  his  eyes  he  leaned  forwards,  breathing  deeply,  pressing  a  hand  to  the  stitch  in  his  side.  One  moment  the  fox  was  within  sight,  weaving  across  open  ground  ahead  of  him  then  it  seemed  to  drop to its belly and vanish into the rough grasses. On opening  his eyes his stomach clenched in sick dismay at what he saw at  his feet, or rather what he saw on his feet.   Fuck!  He  had  odd  trainers  on.  He  would  have  looked  a  right tit going into work wearing odd shoes. It would be like a  supermodel lurching  down the catwalk  wearing  only  one high  heel. No matter how gorgeous her face and gown, people would  only notice that she had one shoe on, thus corrupting her perfect  symmetry. People loved to hone in on the negative, especially if  the  negative  involved  someone  who  was  usually  viewed  as  a  positive.  Beautiful  idols  were  only  beautiful  idols  as  long  as  they  remained  infallibly  lovely.  The  moment  they  showed  any  sign of having clay feet, or odd shoes, the wolves moved in for  the kill and all credibility was torn apart, devoured and shit out  as so much waste material.   Dragging his eyes away from the accidental horror of his  asymmetrical  footwear  he  scanned  the  landscape  searching  in  139

vain  for  a  glimpse  of  red  and  white  amongst  the  green  and  brown  scenery.  There  was  nothing,  just  the  invisible  breeze  pushing  its  way  through  yielding  grass  revealing  the  rusted  scars of old railway tracks.   On  impulse  Michael  knelt  down,  touching  his  fingers  to  the  scarred  earth.  There  was  history  here.  The  history  of  men  and  women  travelling  on  the  trains  that  had  once  ran  along  these  memorial  tracks.  They’d  had  names,  those  vanished  travellers,  and  lives.  Their  eyes  had  looked  out  of  the  train  windows  watching  the  countryside  rush  by,  as  they  sat  busy  with  their  thoughts.  History  was  perpetually  in  the  making,  yesterday was history, a breath exhaled was history.   He  plucked  and  wound  a  juicy  blade  of  broad  grass  around the third finger on his right hand. The walk he’d shared  with  Joseph  in  these  very  fields  in  the  coolness  of  dawn  that  morning was now history. It was gone, and he could never have  it back. He felt a surge of anger for its loss. He wanted it back! It  belonged to him and he  wanted  to be forever  held  in  its sweet  embrace,  but  only  a  fly  caught  in  amber  remained  in  the  same  place  while  time  moved  around  it.  The  anger  receded,  leaving  sadness  for  a  lost,  precious  portion  of  life,  or  it  would  have  done, he defiantly cast aside the bruised blade of grass, only he  never got sad, never.   Suddenly  uneasy  and  tearful,  he  rose  to  his  feet,  shivering as the breeze coiled around him, rippling the material  of his shirt and scraping his face with invisible fingers. During a  brief  pause  between  the  songs  being  relayed  into  his  ears  he  thought  he  heard  a  name  being  called.  It  echoed  for  a  second  before  being  drowned  in  music.  He  glanced  around,  but  there  140

was no one there, no one for miles. He was alone with only the  ghosts  of  long  departed  travellers  on  dead  railway  lines  for  company.  He  didn’t  care  for  this  haunted  solitude.  It  scared  him.  A  sudden  nausea  gripped  him,  which  he  fought.  He  couldn’t be sick, not without Joseph nearby.   A blur of movement at the corner of his eye caused both  uneasiness  and  queasiness  to  give  way  to  a  fresh  surge  of  excitement  and  he  set  off  in  pursuit  once  again,  inspired  and  driven by the pure inner child that so enchanted his partner.    Any hopes Joseph had of finding Michael at home were dashed  when his greeting went unanswered. He bounded up the stairs  finding  only  a  crumpled  bed  and  discarded  clothes.  It  was  the  kitchen  that  yielded  a  clue,  some  might  call  it  evidence,  as  to  where  the  absent  man  might  be  and  what  activity  he  might  be  engaged in when he should have been engaged at work.   ‘Chicken  in  jelly,’  read  the  legend  on  one  tin,  ‘turkey  in  gravy,’  claimed  the  label  on  another.  Joseph’s  anxiety  stood  down and was replaced with anger. So much for cans of coke!  He  shoved  the  unopened  cat  food  back  into  the  plastic  carrier  bag  on  the  table.  A  quick  search  of  the  outside  dustbin  revealed a couple of tins devoid of feline food. It didn’t need a  detective to work out what purpose the contents had been used  for…inducement. He’d bet any amount of money that a sighting  of  Michael’s  current  obsession  had  led  to  the  abandonment  of  his car and the abandonment of his obligations.   Leaving  by  the  back  door,  Joseph  strode  quickly  down  the  garden  not  bothering  to  open  the  wooden  gate,  climbing  over it and out into the open fields.   141

         

Chapter seventeen     The thin icy hymen of early morning ruptured as the sun  gathered  strength  and  rose  higher  in  the  sky,  its  radiant  light  pooling  over  the  countryside  like  melted  butterscotch.  It  was  warm and getting warmer. Michael wiped a shirtsleeve over his  perspiring  face.  He’d  lost  the  fox  again  and  suspected  he  too  was  lost.  He  looked  around.  What  the  fuck  was  he  doing,  galloping  over fields like a straggler from  a hound  pack? He’d  let pursuance of one objective distract him from another.   Irritability  gave  way  to  sudden  uncertainty  and  anxiety  concerning the validity of either objective. In an effort to leave it  behind he began walking briskly, searching for jogs to memory,  but there were none, well none that registered in his mind. He’d  been  too  preoccupied  in  keeping  the  fox  within  sight  to  take  notice of anything else.   A surge of relief accompanied the finding of the railway  track  again.  All  he  had  to  do  was  follow  it  and  it  would  take  him  somewhere,  if  not  to  where  he’d  started.  The  relief  strengthened,  quickening  his  pace  as  he  began  to  recognise  aspects of the landscape, like the dead oak tree whose contorted  naked  torso  was  powerful  and  erotically  beautiful.  He  would  draw it one day, anthropomorphize it and make it into a piece  142

of  erotic  bdsm  artwork.  It  would  make  a  fine  gift  for  Joseph.  Then  there  was  the  piece  of  ragged,  black  plastic  bin  liner  wound  around  the  lower  wire  of  an  electricity  pylon,  waving  like an ensign in the breeze, signalling that he was getting close  to home. The thought of the house he shared with Joseph gave  him a thrill of pleasure and quickened his pace still further.     It  was  pointless.  Joseph  scanned  the  landscape.  He  could  walk  around for hours and not find a trace of his errant man. Best just  to  return  to  the  house  and  wait  for  him  to  turn  up.  He  very  much  doubted  that  Michael  would  find  what  he  was  looking  for. Foxes usually went to ground soon after dawn, unless they  were  feeding  young  and  searching  for  extra  food.  His  anxiety  reawakened,  pushing  his  thoughts  into  overdrive.  What  if  Michael  had  gotten  himself  properly  lost?  He  had  a  truly  appalling sense of direction. Rumour had it that there were old  mine workings under some of these fields. He could have fallen  into one of them and he had no means of calling for help.   Michael  was  a  handful,  but  he  was  a  handful  Joseph  didn’t  want  to  relinquish.  He  had  known  that  living  with  him  wouldn’t  be  easy  or  straightforward  because  Michael  wasn’t  straightforward. He had twists and turns to his personality that  at  first  weren’t  apparent,  masked  as  they  were  by  his  physical  appearance. He tended to attract the sort of men who wanted to  wear a lover like a fashion accessory, something to flatter their  outfits  and  earn  them  compliments.  Such  men  were  too  busy  serving their own vanity to give Michael the stability he needed.  He  ended  up  being  discarded  like  a  piece  of  worn  costume  jewellery that had begun to snag its owner’s favourite outfits.   143

Accessories  were  not  important  to  Joseph.  He  didn’t  want  a  disposable  trinket.  He  wanted  a  companion  for  life  and  he  wanted it to be Michael with all his complexities.  Cupping his  hands  around  his  mouth  he  shouted  his  name  again,  and  then  again, but there was no reply.  Pushing anxiety to the back of his mind, he took out his  mobile  in  order  to  call  Tom  and  tell  him  the  quarry  he  so  desperately sought was still unfound and incommunicado.   Tom  wasn’t  pleased,  understandably  so.  He  had  a  meeting pending at noon and nothing to present at it. Slipping  off his jacket and loosening his tie, Joseph hastened homewards.      Michael stood still defeating an urge to clap his hands with joy,  as he spied the white tip of a fox’s brush disappearing under the  garden  gate.  It  had  worked.  His  scheme  of  enticement  had  worked. He stayed where he was for a few moments, and then  moved  stealthily  forwards,  watching  over  the  low  wall  as  the  fox’s keen nose sniffed out the trail of morsels that had been left  for  it.  His  excitement  mounted  as  it  began  sniffing  around  the  cat flap licking at the gravy he’d smeared there before pushing  its way through into the kitchen in search of more food. Taking  his house keys from his pocket Michael climbed the gate.   In the event he didn’t need the keys. The back door was  already  unlocked;  an  unusual  oversight  for  Joseph  who  was  fanatical  about  checking  everything  was  locked  up  before  leaving for work.    Joseph’s  relief  was  paramount,  as  he  spotted  a  familiar  figure  scaling the garden gate. He shouted, but Michael’s soundproof  144

iPod earphones did their job, blocking outside noise. Saving his  breath Joseph hurried towards the house getting ready to shout  again,  as  he  saw  him  opening  the  back  door,  but  he  didn’t.  Something  about  his  stance  warned  him  an  event  was  in  progress  and  it  might  be  unwise  to  make  too  much  noise.  Pulling his jacket back on he moved forwards.  

145

         

Chapter eighteen     A great wave of disappointment washed over Michael as  he  slowly  hunkered  down  in  the  open  doorway,  viewing  the  animal huddled against a kitchen cupboard. It was lovely, but it  wasn’t the creature he had seen in the kitchen previously, or the  creature  that  had  enticed  him  from  his  car  that  morning.  It  couldn’t  be,  because  it  didn’t  have  blue  eyes.  It  had  yellow‐ amber eyes and they were staring at him intently.   The fox’s lips drew back and Michael’s stomach lurched  as it bared sharp teeth and contracted its body in preparation to  leap. Chimera vanished. This was no potential pet. It was a wild  animal with all the  instincts  of a  wild animal,  attack  being one  of them. Comprehension of danger should have acted as a spur  to movement, but it didn’t. Fear rooted him to the spot.   Something  flew  over  his  head,  exploding  into  the  kitchen,  distracting  the  fox  and  causing  it  to  spin  round  and  look for whatever enemy was coming at it from behind. It was a  set of car keys, his car keys.     

 “Joseph!”  Michael’s  paralysis  passed  and  he  scrambled 

to his feet only to be almost knocked off them again, as he was  grabbed by the collar and dragged down the garden path, well  146

away  from  the  open  door.  His  earphones  were  briskly  pulled  out.     “You were blocking its escape route, you idiot,” hissed Joseph  furiously.  “Haven’t  you  ever  heard  the  saying  that  a  cornered  fox  is  more  dangerous  than…”  he  abandoned  the  adage,  drawing  Michael  against  him,  as  the  fox  took  its  chance  and  burst  out  of  the  kitchen,  streaking  wildly  through  the  garden,  leaping over the low wall into the open countryside beyond.   Michael  let  out  a  long  breath,  then  grinned,  “oh  God,  Joss,  you  should  see  your  face…”  He  gave  a  squawk,  all  propensity  towards  laughter  vanishing,  as  he  was  jerked  roughly round and struck hard on the backside.    “Inside, do you understand me, get in that house!”  Michael  understood  very  well.  You  didn’t  argue  when  the  Station  Master  spoke  in  that  tone  of  voice.  He  got  in  the  house  at  speed,  all  but  running.  Standing  by  the  kitchen  window  he  rubbed  his  buttocks,  wincing.  The  slap  had  been  phenomenal,  its  sting  just  blossoming  as  the  numbed  nerves  recovered.    Keeping  his  back  turned  to  the  house,  Joseph  folded  his  arms  looking  in  the  direction  the  fox  had  taken.  Taking  slow  deep  breaths  he  gathered  his  thoughts  and  aligned  them  with  his feelings.   Neither  Michael  nor  the  fox  had  been  aware  of  his  presence;  both  were  too  intent  on  watching  the  other.  He  had  heard what Michael couldn’t hear, the warning throaty snarls of  an animal that felt threatened and trapped and was letting it be  known  it  was  getting  ready  to  fight  if  necessary.  He  had  felt  nauseous as he saw its lips draw back from its teeth.   147

All  at  once  he  had  been  a  child  again,  frozen  in  horror  as  he  viewed the carnage in his grandfather’s Bantam house where a  frenzied young fox was tearing apart the beautiful birds. Joseph  could smell the blood of the slaughtered creatures and its sticky  warmth on his bare feet. He re‐experienced the shock and pain,  as  the  fox  turned on him, its teeth  fastening around his skinny  calve  because  he  was  doing  what  Michael  had  done,  he  was  blocking the escape route of the door. He could hear his screams  as he tried to fight it off and the shouts of his beloved grandpa  as he came to his rescue. Afterwards there was shame, guilt and  grief  because  later  that  same  night  his  grandfather  suffered  a  stroke from which he never really recovered.   Deep  down  in  the  child  part  of  himself,  Joseph  felt  responsible for the death of someone he had loved, even though  his  adult  self  recognised  that  the  stroke  would  probably  have  still  happened  even  if  the  fox  incident  hadn’t.  He  was  not  to  blame for being a frightened child and calling for help.   Overriding the paralysing flash of childhood memory he  had  reacted  to  present  danger  by  throwing  the  first  thing  that  came  to  hand,  Michael’s  car  keys,  skimming  them  behind  the  fox to startle it from an offensive action into a defensive one. If  he  hadn’t,  Michael’s  face  would  have  been  torn  wide  open  by  fox teeth, just as his leg had been torn when he was a boy. He’d  needed over twenty stitches in the deep wounds, but the pain of  that  was  nothing  compared  to  the  pain  of  losing  his  grandfather.   Setting  the  past  aside  he  turned  and  strode  towards  the  house  to  deal  with  the  here  and  now.  His  boy  had  some  explaining to do.  148

The disarming smile that Michael was priming gave up without  even trying to make an appearance, recognising it didn’t stand a  chance,  as  a  grim  faced  Station  Master  entered  the  kitchen,  closing  the  door  behind  him.  Striding  over  to  the  kitchen  table  he snatched up a plastic carrier bag.   Michael’s  stomach  gave  a  great  lurch  of  dismay.  Shit!  He’d forgotten to hide the remaining cat food before leaving for  work, fool that he was. The bag was thrust at him accompanied  by a sharp instruction.     “Bin it!”   He  did  as  bidden  without  hesitation,  dropping  the  cans  into the pedal bin. He turned to see a kitchen chair being pulled  out from under the table.     “Sit down.”  Michael  experienced  a  surge  of  temper,  expressing  it  in  the  guise  of  a  small  subversive  smile.  “I’d  love  to  sit  and  chat,  but  time,  tide  and  work  wait  for  no  man  and  I  need  to,  JOSEPH!”  He  used  the  name  as  a  protest  at  being  firmly  manoeuvred  over  to  the  chair  and  even  more  firmly  seated  upon  it.  Rubbing  his  arm  he  downloaded  a  pained  expression  into  his  eyes.  “I’ve  got  things  to  do,  shoes  to  change,  cars  to  salvage. I haven’t got time to play inquisitor and victim.”  Joseph ignored both the arm rubbing and the remark. He  got  straight  to  the  point,  “I  told  you  not  to  try  and  entice  that  animal  onto  these  premises.  I  told  you  to  put  it  right  out  of  mind, but apparently the only thing you put out of mind were  my wishes.” He pointed towards the pedal  bin,  “and you lied  to me directly about the contents of that bag, which as far as I’m  concerned  contains  more  than  mere  cat  food.  It  contains  149

deception  and  wilful  disobedience.  While  we’re  on  the  subject  of  wilfulness,  Tom  has  been  trying  to  get  hold  of  you  all  morning.  He’s  absolutely  frantic,  something  about  a  meeting  you  persuaded  Christina  to  bring  forward  yesterday  on  an  instruction  he  didn’t  give,  a  mystery  in  itself,  even  more  so  when  you  consider  you  did  it  without  completing  the  project  revisions the meeting is all about.   You  were  supposed  to  have  them  done  before  leaving  work  yesterday. You  assured him that everything  was  in  hand  and he trusted you. Yet the work he found this morning was an  exact duplicate of the work rejected on Tuesday. You’ve let him  down and compromised the Company. You should have said if  you  were  finding  the  work  a  problem,  you  should  have  asked  for help.”   Michael  stood  up,  only  to  be  roughly  re‐seated.  Tilting  his chin at a proud angle he said, “for your information I didn’t  need  any  help  and  I  haven’t  let  Tom  down.  The  project  is  finished,  to  spec  and  within  budget.  I  did  it  straight  off  and  I  know  the client likes it because I forwarded it to  them  directly  and  they  approved  it.  There  was  one  potential  problem  concerning  the  depth  of  the  seat  area,  which  I’ve  since  recalculated  and  modified.  I think they’ll be pleased  with  it,  in  fact I know they will. It’s a good basic design and it’s ready for  finalisation, so Tom has no need to get his knickers in a knot. It’s  cash in the bank.”   Joseph  folded  his  arms,  “let  me  get  this  straight.  What  you’re saying is that you’ve been playing a cat and mouse game  at  Tom’s  expense,  stringing  him  out  all  week  over  a  deadline  that has already been met?”  150

The  sense  of  unease  that  Michael  had  been  keeping  in  the  background  came  rapidly  to  the  fore.  Joseph  had  a  way  of  saying  things  that  made  him  feel  uncomfortable.  It  had  all  seemed  so  simple  at  the  beginning.  How  come  it  was  now  a  complex affair?  He tried once again to get to his feet in an effort  to  equalise  his  physical  position  if  nothing  else,  but  was  again  re‐seated.     

 “When  I  want  you  to  stand  up,”  said  Joseph  curtly,  “I 

will  tell  you.  Until  then  keep  your  backside  parked  or  I’ll  skin  it.” He shook his  head, “how could you treat Tom with such a  lack  of  respect?  He’s  not  just  your  employer,  he’s  a  family  member.”     

“What about his lack of respect for me?” Michael went on 

a  sulky  defensive,  revealing  the  grudge  he  was  still  bearing  in  the  process.  “He  knew  I  wanted  a  stab  at  that  bike  project.  He  should have given it to me, not lumbered me with another dull  task.”    

 “So,”  said  Joseph  in  tones  of  deep  disgust,  “this  is  all 

about revenge. You took it upon yourself to punish him for not  indulging  your  will  and  for  making  a  decision  he’s  perfectly  entitled to make as head of his own Company.”    

 “It  wasn’t  like  that,”  Michael’s  voice  carried  a  reproach 

at  being  misunderstood.  He  decided  to  give  the  situation  a  different slant. “I was just teasing him, you know, winding his  key  and  keeping  him  on  tenterhooks  as  to  whether  the  job  would  be  finished  in  time  for  the  meeting.  I  didn’t  see  any  harm.”  He  gave  a  guileful  little  grin,  “especially  as  I  knew  everything  was  perfectly  fine.  I  wish  I’d  seen  his  face  when  151

Chris  told  him  the  meeting  had  been  brought  forward  by  two  hours.”  ‘You  naughty  little  boy,’  the  words  sprang  to  Joseph’s  tongue, but he didn’t speak them because to do so would be to  make  light  of  Michael’s  carefully  orchestrated  actions.  Some  naughtiness  he  tolerated  and  even  enjoyed,  it  was  part  of  the  dynamic  of  their  relationship,  but  not  this.  It  wasn’t  playful  teasing. It was plain spiteful payback.  “No wonder you’ve been  restless all week. You’ve been manipulating Tom, manipulating  me, lying to us both and all in the cause of feeding your ego and  venting your spleen.”   Joseph ran a hand through his hair. “I really can’t believe  you sometimes. You deliberately submit work you know will be  rejected,  that  being  the  objective,  while  withholding  the  real  thing.  You  abandon  all  etiquette  and  liase  with  a  client  behind  Tom’s back, get approval for a contract he thinks the Company  is still trying to secure and then trick his personal secretary into  bringing  forward  a  meeting  without  consulting  him,  throwing  him  into  a  complete  panic  when  you  don’t  turn  up  to  explain  what the hell is going on. I suppose you planned that as well, to  edge up the pressure still further?”      

“No,”  Michael  vehemently  shook  his  head.”  I  didn’t 

intend  to  be  late  this  morning,  well,  not  quite  as  late  as  this.  I  was going to put him out of his misery, produce the real thing,  you  know  with  a  flourish,  and  tell  him  he  needn’t  worry  because I had everything under control. I just got excited when I  saw  the  fox  standing  in  the  middle  of  the  road,  like  it  was  waiting for me and I went after it. It really did have blue eyes.”   152

Joseph  wasn’t  interested  in  foxes  or  the  colour  of  their  eyes,  “you’ve  caused  no  end  of  confusion,  anxiety  and  stress.  I’m  ashamed  of  you.”  Reaching  into  his  pocket  he  extracted  Michael’s mobile and held it out, “call Tom, tell him everything  he  needs  to  know  in  plain  English,  no  trying  to  excuse  the  inexcusable.  If  you  tell  him  anything  less  than  the  truth  you’ll  regret  it.  I  need  to  contact  my  office.  I’ll  go  upstairs  and  do  it.  Come up when you’re done.”   Michael reluctantly took the phone, feeling abandoned as  Joseph walked out of the kitchen without a backward glance.  

153

         

Chapter nineteen     Resting  his  hands  on  the  bedroom  windowsill,  Joseph  gazed  out  across  the  fields  admiring  the  view,  feeling  his  tension  ease  a  little.  He  loved  the  station  house  with  its  quiet  solitude  and  the  illusion  that  civilisation  with  all  its  uncivil  ways  was  a  long  way  off.  He  was  no  fool.  He  knew  the  land  would  eventually  be  sold  and  modern  dwellings  would  grow  up  around  the  solid  Victorian  house,  penning  it.  It  would  become  a  relic  of  a  bygone  age  surrounded  by  modernity.  Not  for a while though he hoped, a long while.   He turned his thoughts to Michael, which brought back a  portion  of  tension.  He  loved  him,  but  that  didn’t  mean  condoning and excusing his every action. Love might not need  to be called to account, but sometimes the one you loved did.   The  sound  of  mismatched  trainers  treading  the  stairs  drew his attention away from the window towards the bedroom  door. He greeted Michael with an unsmiling, “well?”     

“Tom doesn’t want me at the meeting. He’ll deal with the 

client himself.” Michael dropped down on the bed and plucked  at the knee of his jeans. “He doesn’t even want me at work. I’m  suspended  for  a  fortnight  without  pay  for  unprofessional  154

conduct.” He cast a hopeful look in Joseph’s direction. “Talk to  him, you have to make him change his mind.”     

“No.  You  deserve  a  suspension.  You  should  consider 

yourself  fortunate  he  didn’t  dismiss  you  altogether  for  giving  him  the  run  around  like  that.  I  wouldn’t  tolerate  such  grossly  inappropriate  behaviour  from  a  member  of  my  staff.  I  don’t  suppose you’ve given so much as a thought to poor Chris. How  do  you  think  she’ll  be  feeling,  knowing  you  used  her  and  her  affection  for  you  to  help  make  a  fool  of  Tom?  You’ve  embarrassed her. You had no right to drag her into your nasty  little game.”   Michael hadn’t given a thought to Chris, not for a second.  Discomfort  shrouded  him,  heating  his  skin.  “I  didn’t  mean  to  upset anyone,” he moistened his lips, ”not Chris anyway. I hope  Tom wasn’t mean to her. I’ll send her some nice flowers. Yellow  roses, she likes yellow roses.”    “A bunch of flowers doesn’t make everything all right again.”     “It was just a bit of harmless ribbing, a joke.”    “No,”  Joseph  shook  his  head,  “it  wasn’t  harmless.  Your  behaviour  was  disgraceful,  shabby,  and  you  know  it,  so  take  responsibility.”    “I  didn’t  mean  it  to  be  like  this,  Joss,  really,  I  thought…I  just  wanted…” he shrugged, miserable and suddenly confused as to  what had motivated his actions.     “You  wanted  what  you  always  want,  your  own  way  and  control of any given situation, regardless of whether you being  in  control  of  it  is  appropriate  or  wise.  It’s  called  blind  control  and  it  serves  no  one,  least  of  all  you.  That’s  why  you’re  in  the  position  you’re  now  in,  suspended  from  your  job  for  155

misconduct.  That’s  a  heavy  black  mark  against  you.  Can  you  blame Tom for being angry, not to mention hurt that you tried  to make a fool of him? He put his trust in you, and this is how  you repay him, by trying to score cheap points over him.”  Michael rubbed a hand over his face.  “I didn’t see it like  that.  I  didn’t  think  about  how  it  would  look  to  him.  I  didn’t  mean to hurt him. I like him. I was just pissed with his decision  to favour Stan over me.”    “It  was  nothing  to  do  with  favour.  He  has  responsibility  for  more than just you. He has other employees and it’s up to him  how and to whom he allocates the work. It’s your lot to accept  his decisions, just as it’s your lot to accept the decisions I make  at home, regardless of whether or not you like them.”     

“Don’t  be  angry.  I  don’t  like  it  when  you’re  angry  with 

me.” The pastel eyes gazed imploringly, the pretty mouth set in  a pout of appeal. This was where people gave in and let Michael  off  the  hook,  a  trend  set  by  his  parents,  but  it  wasn’t  what  he  needed and it wasn’t really what he wanted.   Joseph  suspected  Michael  had  been  a  child  who  desperately  needed  boundaries  and  his  parent’s  indulgences  had  not  provided  them.  He  had  once  confided  that  he  felt  his  life was lived on glass floors. He could feel something beneath  his  feet,  but  when  he  looked  down  there  was  nothing  there.  It  was  vertiginous  and  terrifying  because  he  felt  he  might  start  falling  at  any  moment  and  there  was  nothing  to  cling  onto,  nothing he could see anyway.   Joseph understood what he was trying to say. He didn’t  want glass floors with all their illusory properties. He wanted a  solid floor beneath his feet, one he knew was there and one that  156

did its job and held him securely. He had been a child and was  now a man who had an emotional need for boundaries, and not  ones of his own making, because they tended to be like a glass  floor, something deceptive that offered no real sense of security.   Boundaries  often  needed  discipline  to  back  them  up.  Tom had imposed work discipline and it was now time for him  to impose domestic discipline, as was his right under the terms  of their relationship. “Get undressed. Put a nightshirt on.”   Flopping  back  on  the  bed,  Michael  looped  his  hands  behind his  head. “Oh God, don’t say you’re going to make me  go  to  bed.  I’m  suspended  from  work,  isn’t  that  punishment  enough?”     “Not  as  far  as  I’m  concerned.  Aside  from  your  blatant  disobedience  over  that  wretched  fox,  which  incidentally  could  have taken a chunk out of your face and maimed you for life, I  warned you that you’d have me to deal with as well as Tom if  you  didn’t  meet  this  deadline  properly.  By  anyone’s  standards  you  haven’t  done  so.  I  asked  you  time  and  again  if  anything  was  on  your  mind  and  you  blithely  said  no  while  all  the  time  you were stitching up Tom. For God’s sake, man, he’s got to be  able to trust the people who work for him, even more so when  they also happen to be affiliated with family. Do as you’re told  and get undressed.”     “Tom  got  what  he  wanted.  I  did  the  work.”  Michael  stubbornly remained where he was.    “That’s not in dispute, your method is. You’ve behaved like a  selfish, scheming brat from beginning to end. I’m disappointed  in you.”  157

  “I don’t see what the big deal is. You’re overreacting. Perhaps  you need to consider investing in a sense of humour. Seeing as  I’ve been forced to take a fortnight off work I’ll go on ebay and  see if I can bid for one on your behalf.”      

“There’s nothing humorous in this situation,” said Joseph 

sternly.  He  knew  what  Michael  was  doing,  his  attempts  to  charm  had  failed,  so  he  was  resorting  to  conveying  a  sense  of  being  misused  and  misunderstood.  It  was  a  sneaky  tantrum,  a  form  of  covert  bullying  in  order  to  try  and  maintain  inappropriate  control.  He  spoke  more  sharply  when  the  figure  on the bed still showed no sign of obeying his instructions. “I’m  out of patience. Get undressed or I’ll undress you myself.”   Michael  crossed  his  wrists,  holding  them  out  with  a  cheeky grin, “will you tie me up again too?” The grin vanished  as his wrists were seized and he was yanked to his feet, jerked  sideways and slapped hard across the seat of his jeans.     

“We’re  not  playing  here  and  the  sooner  you  realise  that 

the better. When I tell you to do something it’s your duty to do  it  immediately,  without  backtalk  and  without  inappropriate  attitude.”    

“I’ll do it,” Michael, his heart beating a refrain of alarm, 

tried  to  prevent  Joseph  from  undoing  the  buttons  on  his  shirt,  only  to  have  his  hands  slapped  and  his  arms  placed  firmly  by  his side. He got the message.  There was nothing sensual in the undressing. It was just  a  quick  and  efficient  stripping  of  clothing.  When  it  was  done,  Joseph  held  out  a  clean  nightshirt  and  Michael  slipped  it  on,  glad  to  feel  the  cool  cotton  cover  his  nakedness.  He  was  then  steered  towards  the  corner  of  the  room  where  the  straight‐ 158

backed  chair  resided.  It  was  removed  and  he  was  put  in  its  place.    

 “Stand  there,  hands  behind  your  back,  until  I  tell  you 

otherwise.”    “Fuck’s  sake,”  Michael  mulishly  turned  around  to  argue,  regretting it as a stinging slap landed on his backside.    “Face  the  wall  and  keep  that  profane  tongue  still  or  I’ll  soap  it.”  Michael’s  dislike  of  the  Laura  Ashley  wallpaper  deepened  as  he  stared  at  one  of  the  untidy  mauve  flowers,  studying  it  in  detail,  while  listening  to  Joseph  moving  around  the  bedroom.  He  took  a  deep  breath  trying  to  subdue  the  nervous ache in his balls and the tremble he could feel starting  in his legs at the prospect of being disciplined.   Joseph had revealed his authoritarian colours early on in  their relationship, on their very first date, the night after they’d  met  again  by  chance.  He’d  made  clear  his  alpha  stance  wasn’t  just a play technique. He was in charge at all times. He asserted  his dominance with a single word. They were having dinner in  a restaurant, Michael had wanted to order wine, but Joseph had  said  his  body  needed  to  recover  from  the  alcohol  he’d  consumed  the  day  before  and  it  would  be  best  if  he  stuck  to  water.  He  had  tried  to  argue,  but  Joseph  had  said  a  quiet,  but  firm no.   From  the  moment  he  submitted  to  the  judgement  made  on that occasion Michael knew the relationship was going to be  unlike any he had ever had. He liked the idea of having a man  willing  and  strong  enough  to  dominate  him,  to  say  no  to  him  159

and  really  mean  it.  It  had  thrilled  and  excited  him.  He  wasn’t  excited now though.   Taking off his suit jacket, Joseph hung it over the back of  the wooden chair. He tidied away some of Michael’s clothes and  shoes  from  that  morning  and  then  made  the  bed.  It  really  needed changing, but he settled for straightening the sheets and  shaking the pillows and the duvet.   Opening  the  chest  drawer  that  housed  his  underwear  and  socks,  he  withdrew  a  heavy  brown  leather  paddle  and  flexed  it  a  few  times,  loosening  and  warming  the  expensive  material. Up until now he had only used a wooden paddle as a  means  of  chastising  Michael,  but  wood  was  not  suitable  as  a  tool for extended punishment, it didn’t have the supple give of  leather  and  would  be  too  damaging.  He  placed  it  under  the  chair  and  then  sat  down,  rolling  up  his  shirtsleeves  before  commanding, “come here.”  Michael  turned  round,  his  guts  churning  as  he  saw  Joseph  sitting  on  the  wooden  chair.  He  stared  at  him,  saying  feebly, “I’ll go to bed, no more arguments.”    “Over here,” Joseph patted his right thigh, “now.”   Michael hesitated for a few moments, but then moved across to  him. “Jossy,” he tried to hug him, “don’t be mean to me.” Unwinding Michael’s arms from around his neck Joseph  turned him over his knee in a single brusque move. Raising his  nightshirt he wrapped a secure arm around his waist and rested  his palm against his bare buttocks, “you’re not in control, not at  work and not at home, because you don’t know how to be. Your  behaviour  has  proven  that.  You’ve  let  Tom  down.  You’ve  also  160

let me down and you embarrassed and compromised Christina,  a lady who has shown you nothing but kindness.”  Michael  closed  his  eyes  bracing  his  fingers  and  toes  against the floor as the hand that had been warmly residing on  his bottom drew away, leaving a transitory coolness. The day he  said yes to living with Joseph he had known he was consenting  to  a  lifestyle  beyond  most  people’s  comprehension.  The  full  reality of what he’d consented to came home to him with clarity  the  moment  Joseph’s  hand  struck  his  bottom  for  the  first  time.  He  knew  without  shadow of a doubt that  this was going to be  unlike any spanking he had yet received.   He  gave  a  shrill  cry,  his  eyes  opening  wide  with  shock.  “Joseph!” Grasping the chair leg he tried to lever himself up, “I  don’t  want…”  he  gave  an  involuntary  grunt  as  a  second  shattering  slap  exploded  onto  his  rear  swiftly  followed  by  a  third  and  a  fourth.  “No  more,  please,  no  more!  I  didn’t  mean  any  harm.  I’ll  be  good.”  He  managed  to  fling  his  right  hand  back in an effort to protect his backside. His wrist was grasped  and  held  and  a  fifth  impression  of  Joseph’s  hand  branded  his  backside.   He yelled and bucked, wildly kicking up both his heels in  a desperate attempt to use them as a shield, refusing an order to  lower  them.  Joseph  immediately  rearranged  him.  Parting  his  legs he hauled him over his left thigh, hooking his right leg over  both of his to anchor them. A sixth slap scorched his skin and he  bellowed.   From  then  on  numbers  fell  by  the  wayside.  The  smacks  poured  down  like  hard  rain,  flooding  his  buttocks  with  pain  and heat that overflowed to his thighs. There was no pause, no  161

let up to allow him to assimilate the pain. He couldn’t move, he  couldn’t do anything but take the punishment being meted out.  He had no power, none. Joseph had it all.   Pleas and promises brought no mercy and nor did tears.  The  spanking  was  long,  its  rhythm  consistently  harsh  interspersed  with  quick  ruthless  massages  keeping  at  bay  any  merciful numbing caused by nerve overload. He felt every hard  smack from Joseph’s hand followed by every fearsome stroke of  the leather paddle.   When he considered discipline had been properly served,  Joseph  raised  Michael  from  his  lap,  wiped  his  wet  face  and  runny  nose  with  a  handkerchief  and  then  led  him  over  to  the  bed instructing him to lie down. Covering him with a sheet he  left the room.   As  soon  as  the  bedroom  door  closed,  Michael  threw  off  the  sheet  and  pulled  his  sweat‐drenched  nightshirt  up  around  his waist in the hope the air would soothe his raw backside. He  lay  on  his  stomach,  his  tears  soaking  the  pillow.  He  realised  he’d  experienced  his  first  full‐scale  discipline  spanking.  All  those  times  he’d  thought  Joseph  had  been  severe,  he  hadn’t.  He’d  been  treating  him  like  an  apprentice,  assessing  and  gradually  schooling  him  in  the  ways  of  the  lifestyle  they’d  undertaken and delivering only mild to moderate penalties. He  reached  a  hand  back  to  touch  his  pulsing  buttocks.  It  would  seem  that  some  kind  of  deadline  had  been  reached  and  his  apprenticeship was over.     Downstairs in the kitchen Joseph turned on the cold‐water tap,  cupping his hands under the gushing stream, splashing his face  162

several  times.  He  dried  off  and  then  filled  the  kettle  and  plugged it in, folding his arms, leaning back against the counter  to wait for it to boil. Closing his eyes he took slow deep breaths,  collecting himself. He felt drained of energy in a way he never  had when controlling a BDSM scene. The discipline he’d meted  out to Michael was rooted in a different dynamic and mindset.  It consumed energy instead of fuelling it.  The  kettle  boiled  and  he  made  the  tea,  let  it  brew  for  a  few  minutes  then  poured  it  into  two  mugs,  stirring  a  spoonful  of  sugar  into  one  of  the  mugs  as  a  comforter.  He  carried  them  upstairs to the bedroom, setting both mugs down on his bedside  cabinet before proceeding to change out of his office clothes into  more  casual  attire.  There  would  be  no  going  back  to  work  today. He chose jeans and a steel grey t‐shirt topped off with a  comfortable  loose  shirt  of  washed  out  blue  cotton.  Taking  the  sweetened mug of tea he placed it on Michael’s cabinet. “Tea,”  he  flicked  the  tail  of  the  nightshirt  down  over  the  punished  bottom. “It’ll make you feel better.”    Michael  surveyed  the  tea‐giver  through  tear‐beaded  lashes saying thickly, “how, has it got anaesthetic in it?”     “Drink it.”     “I don’t want to.” Michael closed his eyes, “take it away.”    “I’ll  leave  it  there  in  case  you  change  your  mind.”  Joseph  stooped  and  kissed  the  tear  damp  face.  Settling  himself  back  against the pillows on his own side of the bed he picked up the  computer magazine and his own mug of tea.   A mild flicker of lightening followed by a distant rumble  of  thunder  indicated  that  the  cold  air  of  dawn  had  not  submitted  to  the  heat  of  the  rising  day  without  effect.  Michael  163

broke the bedroom silence. “Why don’t you go back to work, I  don’t want you here.”    “Drink your tea before it goes cold, it’ll…”    “Make me feel better, so you’ve said, and I don’t believe you,  so piss off!”     “I don’t want to spank you again, but I will if you swear at me  again, I’ll also set you lines to write. You’re on a very short rein,  so watch your manners.”    “I don’t like you, Joseph.”    “It’s not me you dislike, it’s my actions, and we’re even in that  respect.”  Turning onto his side Michael propped himself up on an  elbow, wincing as the movement jarred his hurting backside. He  reached for the mug of tea, taking a sip. The sweet warm liquid  was calming and  he drank a little more before setting  the mug  back  down  and  curling  on  his  side  with  his  back  turned  to  Joseph.   Outside,  daylight  dimmed  and  darkened  as  the  storm  gathered  pace.  He  listened  as  the  thunder  growled  louder  and  spat out bullets of rain that drummed fiercely against the fabric  of the house. It was oddly soothing, a hard lullaby and he closed  his eyes drifting into sleep.   The  rain  soon  cooled  the  atmosphere  and  Joseph  drew  the  top  sheet  up  over  Michael’s  body.  He  finished  his  tea  and  then folded down a corner of the magazine page before setting  it  aside.  Collecting  the  mugs  he  went  downstairs,  leaving  the  door open.   After  rinsing  out  the  mugs  he  got  some  duct  tape  and  securely sealed the cat flap, inside and out. It would have to do  164

until he could get the materials needed to remove the flap and  fill the gap more elegantly. He then called his brother in order to  get the full lay of the land with regard to Michael’s suspension.  That  done  he  settled  down  at  the  kitchen  table,  turning  his  attention to some paperwork.  

165

         

Chapter twenty     An  aggressive  punch  of  thunder  rent  the  air,  startling  Michael from sleep. He rolled onto his back, giving a whimper  as  his  buttocks  made  contact  with  the  mattress  renewing  his  misery.  Curling  on  his  side,  he  lay  still,  listening  to  the  storm,  trying  to  fix  his  mind  on  something  other  than  his  physical  discomfort.   He  began  planning  what  flowers  to  send  to  Christina.  Yellow roses and a mix of freesias would be nice, pretty to look  at  and  with  a  pleasant  perfume.  He  pictured  them.  He  didn’t  think  about  Tom  and  he  didn’t  think  about  the  reason  why  he  was  sending  Christina  flowers.  He  just  thought  about  the  flowers,  mentally  arranging  and  manipulating  them  into  different bouquets and baskets, or at least he tried to. It wasn’t  easy,  not with his  bottom  uncomfortably prickling.  It  wouldn’t  have been so bad if the prickling stayed confined to his bottom  and  thighs,  but  it  didn’t,  it  strayed  into  his  thoughts  and  nudged aside visions of flowers.   He  jumped  as  a  vivid  slash  of  lightening  and  clap  of  thunder  coincided,  indicating  the  storm  was  now  immediately  overhead.  The  lightening  flashed  again,  illuminating  the  room.  Getting out of bed he made his way downstairs.  166

Joseph looked up as Michael entered the kitchen. They surveyed  each  other  for  a  few  moments.  Joseph  spoke  first,  making  his  voice  hard.  “Go  back  to  bed  and  stay  there  until  you  have  my  permission to get up.”    

 “I  don’t  want  to  go  back  to  bed,  actually.  I  came  to 

tell…”  Michael  halted  as  he  caught  sight  of  the  taped  up  cat  flap. His heart quickened with an irrational fear. “Why did you  do that?” He angrily gestured a hand at the door, “my fox won’t  be able to get back in now, not with the doorway sealed.”    “It  isn’t  your  fox  and  that’s  exactly  the  point,”  said  Joseph  tartly. “Do as you’re told and go back to bed.”   Michael set his chin at a defiant angle. “I came to tell you  something. I’m not going back to work. It’ll be too humiliating.  I’ll send in my resignation and look for another post.”  It  was  no  less  than  Joseph  expected,  a  bit  sooner  than  expected  perhaps,  but  no  less  and  he  was  prepared.  He’d  already done what Michael needed him to do, what he couldn’t  do on his own behalf, because pride and vanity wouldn’t allow  him to. “There’s nothing to discuss here. The only decision to be  made has already been made by me, so there’s nothing for you  to  fret  about.  You’ll  serve  out  your  suspension  and  you’ll  go  back to work.”  Michael’s phone,  which  was sitting on the kitchen table,  chose  that  moment  to  signal  a  shrill  delivery  of  a  text.  Joseph  picked  it  up,  glancing  at  the  sender’s  name.  “It’s  from  your  father.” He held the phone out. “It must be pressing for him to  resort  to  texting.  Give  him  a  call  to  see  what  he  wants,  keep  it  short and then get back upstairs.”  167

  “I don’t want to talk to him. I won’t talk to him. Fuck him and  fuck you!”   Surging  forwards  Michael  snatched  the  mobile  phone  and hurled it across the kitchen. It struck a cupboard leaving a  deep dent in the softwood. The phone then crashed to the floor  separating  into  component  parts,  which  skittered  in  every  direction. He made to exit the room, but Joseph caught hold of  him, thrusting him forwards over the pinewood table. He swore  and  struggled,  but  was  pinned  firmly  in  place.  The  tail  of  his  nightshirt was yanked up and he roared as Joseph’s hand made  contact  with  the  cheeks  of  his  bottom,  stoking  the  fire  already  burning there and making it blaze ever more fiercely.     “I  won’t  tolerate  foul  mouthed,  destructive  tantrums,  is  that  clear?”     “Let me up, you bastard!”  Joseph immediately upped the tempo of the punishment,  smacking  harder  and  faster,  raising  his  voice  to  make  it  heard  above  the  crack  of  palm  on  backside  and  Michael’s  agonised  yells and shouts. “You’re going to learn to control your temper  and to show me appropriate respect.”   Michael  gave  in  and  stopped  fighting,  allowing  tears  to  replace  temper.  The  spanking  ceased  and  he  was  pulled  upright.    “Pick  that  lot  up.”  Joseph  pointed  at  the  floor.  “If  its  un‐ repairable  bear  in  mind  that  the  replacement  will  be  the  cheapest pay as you go model.”   Still  crying,  Michael  gathered  the  phone  pieces  together  and  placed  them  on  the  kitchen  table.  He  felt  utterly  wretched  so  when  Joseph  held  out  his  arms  offering  comfort  he  didn’t  168

hesitate to accept, moving straight into their embrace. “I can’t go  back  to  work,”  he  sniffled,  “I  just  can’t.  It  will  be  too  embarrassing. I’ll find another job.”    “You’re not running away from this.”     “Everyone in the office will know I was suspended. I won’t be  able to hold my head up.”    “As far as your colleagues are concerned you’ve taken holiday  leave in order to sort out the house properly after our move. It’s  not  too  far  from  the  truth,  because  believe  me,  if  you  think  you’re relaxing by the pool for two weeks you can think again.  You’ll be glad to get back to work.”   Michael pulled away from Joseph’s arms. “I’m not going  back,”  he  said  stubbornly.  “I  don’t  want  to.  I’ll  get  another  job  or go freelance.”    “There  are  no  choices  to  be  made  here,  Michael,  not  by  you  and  that’s  my  final  word  on  the  subject.  It’s  not  open  to  negotiation. If you insist on pursuance I’ll discipline you again.  Do you understand the situation?”   Michael did understand, but wished he didn’t. His body  tensed  with  frustration  at  his  lack  of  control  and  he  felt  his  temper  beginning  to  rise  afresh.  He  wanted  to  argue,  but  it  would be pointless and foolish. He didn’t want to be punished  again. Joseph wouldn’t change his mind. The only choice he had  was  to  concur  with  the  decision  made  on  his  behalf.  This  was  the way of the relationship he’d consented to. It didn’t make it  any easier to accept.     “I asked you a question,” reaching for Michael’s hands Joseph  held them securely and gazed at him, “are you going to reply?”   169

Michael  refused  to  meet  the  gaze,  looking  down  at  the  floor  instead,  his  stomach  knotting,  as  he  fought  an  internal  battle  with what he wanted and what was expected of him.     “I need to know that you understand the situation, Michael, do  you?”  Taking  a  deep  breath  Michael  stopped  examining  the  floor and looked up. “Yes. I do understand.” The words brought  an  immediate  release  of  tension,  both  physical  and  emotional.  There  was  nothing  for  him  to  fret  and  agonise  over.  The  decision had been made. He freed his hands in order to embrace  Joseph. “I’m sorry about Tom, and Chris. I behaved despicably.  I don’t even really know why. Once I got the idea in my head I  got obsessed and just ran with it.”     “You  wasted  a  ton  of  energy  pursuing  a  negative  goal  for  nebulous  reasons.  Life  isn’t  always  going  to  go  the  way  you  want  it  to  go,  Mike.  You’re  not  always  going  to  get  the  things  you  want,  disappointments  happen.  You  have  to  learn  to  deal  with them face on and accept them with dignity.     “Are you still angry with me?”    “No. The matter has been dealt with and we’ll move forward.”    “Tom and Chris will forgive me, won’t they?”    “I’m certain of it, they’re good people and fond of you.”     “I’m horribly sore, Joss.”    “Go  back  to  bed.  Try  to  have  a  sleep,  it  will  make  you  feel  better.”    “No it won’t. I’ll still be sore when I wake up. I’m going to be  sore for days.”     “That’s enough.” Joseph took Michael by the shoulders, saying  sternly.  “You  were  punished  with  good  reason  and  as  such  170

you’ll  accept  it  without  petulant  whining.”  He  softened  the  harsh  words  by  adding,  “come  on,  upstairs,  I’ll  lie  down  with  you for a while.”    Cuddled  in  Joseph’s  arms  and  comforted  by  his  warm  proximity  Michael  fell  asleep,  exhausted  by  the  morning’s  events.   It  was  stretched  out  on  the  railway  track,  lying  on  its  side,  dead? He crept closer, but still it didn’t move. He swallowed, his eyes  blurring with tears. It was dead. He hunkered down. Even in death it  was beautiful. He reached out a hand to touch it, giving a gasp of shock  and falling back on his haunches as its head suddenly snapped up and  it  stared  at  him  from  bright  blue  eyes.  His  heart  thundered.  A  train  came  out  of  nowhere  pulsing  along  the  track  disappearing  into  the  distance  taking  the  fox with  it  and  leaving  a  dark  haired  young  man  standing between the iron lines. He was there for a second and then he  too began to recede into the distance like the train, leaving a whisper  resonating on the shaken air.    “Open the door, please, I have to go soon…”a name echoed, repeating  over and over…    

Michael’s eyes flew open. He felt sick. He began to sweat, 

his  mouth  salivating  in  preparation.  Hysteria  gripped  him.  He  lurched  to  a  sitting  position  almost  knocking  his  head  against  Joseph’s  chin.  “I’m  going  to  be  sick,”  he  grabbed  for  Joseph,  shrieking.  “I’m  going  to  be  sick!”  He  gagged,  which  momentarily cut off the shrieks, but once the reflex had passed  the shrieks resumed with increased intensity.  Joseph  quickly  sat  up  and  caught  hold  of  the  flailing  hands,  which  had  already  scratched  his  face  in  their  panic.  171

Pulling Michael forwards over his legs he administered a sharp  smack  to  his  tender  bottom.  It  was  enough  to  cut  short  the  hysterical screams and at least reduce the risk of him choking on  his own vomit. No one likes being sick, but with Michael it was  a  phobia.  Joseph  had  first  become  acquainted  with  it  the  night  he  had  taken  him  home  from  the  party,  almost  driving  his  car  off the road as his passenger’s fear had taken control of him.  Hurrying him to the bathroom he knelt beside him on the  floor, rubbing his back and talking him through the unpleasant  business  of  being  sick.  It  was  soon  over  and  he  wiped  a  cool  flannel over the flushed face, “better?”   Michael nodded, giving a weak smile. “Sorry for losing it  like that. I think it was the cat food I ate this morning.”     “Cat  food!”  Joseph  raised  an  eyebrow,  “why  you  can’t  have  cereal like other people is beyond me, and there’s no need to be  sorry.” He stroked the pale face. “This has been a stressful day  for  you.  You’ve  had  some  hard  lessons,  you’re  bound  to  feel  a  bit shocky.” He stood up drawing Michael with him. “Go back  to bed, I’ll clean the toilet and then I’ll be through.” 

172

         

Chapter twenty-one   The  storm  had  passed.  It  was  still  raining,  but  softer  summer  rain,  kind  on  the  land.  Michael  wandered  over  to  the  bedroom  window  to  look  out  across  the  fields  where  the  railway track lay glistening. His heart skipped a beat as he saw  it  proudly  standing  between  the  lines,  its  nose  lifted  in  the  air  sniffing whatever scents were carried on the wind. For a second  it  looked  straight  at  the  window,  straight  at  him,  then  it  was  gone,  streaking  across  the  wet  fields  vanishing  into  the  rain  misted  distance,  a  scintillating  blur  of  red  and  white.  He  flinched  as  if  struck,  his  body  breaking  a  cold  sweat,  as  the  dream  he’d  just  had  suddenly  powered  through  his  mind  in  startling  detail  bringing  a  dagger  of  memory  with  it.  Childlike  hopes  of  magic  died  in  a  single  thrust.  Illusions  fell  away.  The  fox  outside  didn’t  have  blue  eyes.  It  had  never  had  blue  eyes.  They  were  the  product  of  a  dream  and  his  will  to  maintain  control  over  something  that  had  long  since  passed  beyond  his  ability to control.   Closing  his  eyes  he  pressed  his  forehead  to  the  cool  windowpane submitting to truth.   Joseph’s  senses  sharpened  as  he  walked  into  the  bedroom  and  viewed  Michael  standing  by  the  window.  His  173

sadness  was  tangible  and  he  instinctively  knew  it  wasn’t  connected with what had happened between them. He went to  him,  resting  his  hands  on  his  shoulders,  “tell  me  why  you’re  sad. Share with me.”   Michael  turned  into  his  arms,  but  said  nothing.  He  was  shivering and Joseph shepherded him back to bed and lay down  with  him,  listening  as  the  rain  continued  to  decant  a  chorus  of  soft whispers upon the roof of the Station Master’s house.   A  train  passed  on  the  track  outside  leaving  a  rumble  hanging  on  the  rain‐drenched  air.  A  name  resonated  inside  Joseph’s head and as ever it formulated as a question. He spoke  with  care  while  twining  a  strand  of  honey  hair  around  his  finger,  “are  you  thinking  about  Jude  for  some  reason?  Is  that  why you’re sad? The response he got wasn’t what he expected.   “If you ever want to leave me, Joss, if you need to go, I  won’t try to stop you. I’ll let you go with smiles and blessings.”  He  began  to  sob,  heavy,  painful  sobs.  “I  promise  I  will  let  you  go with grace.”  Joseph  gathered  the  weeping  figure  into  his  arms.  Michael  had  cried  at  being  punished,  but  not  like  this.  These  were tears of a different kind. They were an expression of raw,  unresolved  grief  and  as  such  they  were  unbearable.  “I’ll  never  leave  you,  why  would  I  want  to,  or  need  to,”  he  passionately  kissed  the  tear soaked face. “I love you.” He cradled him  until  the tears stopped and his body relaxed.   The rain stopped communing with the roof of the house  and fell to silence. Michael broke it first, asking a question, “do  you  remember  when  we  were  talking  about  your  mentor  and  174

you said a solid relationship couldn’t be built on a foundation of  deceit?”     “I  remember,”  said  Joseph  cautiously,  wondering  what  was  coming.     “Do we have a solid relationship?”    “I believe so. At least I think we’re building one.”    “Good,  that’s  what  I  want  more  than  anything,  a  solid  relationship with you. I feel real when I’m with you. I know that  sounds silly, but it’s true. I love you.” He paused, and then said  softly, “I want to tell you something, I need to, but I’m afraid.”     “You’re  trembling,”  Joseph  held  him  tighter.  “Do  you  trust  me?”    “Yes,” whispered Michael.    “Then trust me, tell me what you need to tell me.”    “It’s about Jude.”  Joseph’s heart jumped in his chest at sound of the name  given  voluntarily.  It  represented  a  significant  moment  in  his  relationship with Michael. To be given access to this veiled part  of  his  life  was  to  be  given  access  to  all  of  Michael.  It  was  a  moment  of  surrender,  complete  submission.  He  waited.  There  was a long silence and then…     

“I was shocked when you first asked about Jude. Hearing 

that  name  spoken  out  loud  after  so  long  scared  me.”  He  hesitated.    “Why,” Joseph gently prompted, “why did it scare you?”    “I didn’t want to think about him, I…”     “It’s  all  right,  take  your  time,”  murmured  Joseph,  cuddling  Michael  as  he  began  weeping  again.  “Jude’s  death  obviously  had a profound effect on you. You can’t suppress grief forever,  175

sweetheart. It finds a way out eventually. We have to mourn the  passing  of  those  we  love,  we  owe  them  that  and  it’s  a  natural  process.”      

“You  don’t  understand,  Joss.  I  lied  to  you  when  I  said 

Jude  died  of  leukaemia  when  he  was  sixteen.  He  did  have  leukaemia when he was little, but he isn’t dead.”    “Then where is he?”    “Here,” Michael sobbed the words, “he’s here. I’m Jude, that’s  my real name, Jude Reynard.”   Joseph was stunned. Getting abruptly up off the bed, he  paced to the window and then back, sitting on the edge of it to  gaze at Michael, or rather the person he thought of as Michael,  studying  the  tear  ravaged  face.  It  was  still  the  man  he  loved,  whatever his name. A thought struck him. “I don’t understand,  why would you call out your own name in your sleep?”    “I don’t know. Maybe I was literally talking to myself.”    “You’re  turning  out  to  be  quite  the  man  of  mystery,”  Joseph  leaned  to  kiss  the  wet  face,  “you  look  exhausted,  treasure.  I’m  going  to  make  us  some  tea  while  you  rinse  your  face  and  compose yourself and then we’ll talk.”   

176

       

Chapter twenty-two      Joseph  placed  two  mugs  on  the  bedside  cabinet,  “tea,  it  doesn’t  cure  anything,  but  it  makes  a  good  listening  companion.”  He  smiled  at  Michael  who  lay  on  the  bed  curled  on his side. There was no answering smile.   Outside,  sunshine  had  replaced  rain  and  the  day  was  warming up again. Removing his shirt Joseph draped it over the  bedroom chair. Plumping up his pillows he then got on the bed  and  settled  against  them.  “Do  you  want  your  tea?”  Michael  shook his head. Joseph reached for his own mug, took a sip and  then  put  it  down  again.  “When  and  why  did  you  change  your  name from Jude Reynard to Michael Mosse?”    “I changed it by deed poll when I was sixteen.”     “Ah,  I  see  now,  is  that  what  you  really  meant  when  you  said  Jude had died when he was sixteen. It was a metaphorical death  for some reason?”   Michael shrugged, his eyes brimming tears again. Joseph  lay  down  turning  onto  his  side  so  that  they  were  face  to  face.  “Talk  to  me.  No  more  secrets.  I  want  to  know  and  understand  everything  about  you.”  He  draped  an  arm  over  Michael.  “You  said  you  had  leukaemia  when  you  were  little.  That  must  have  been terrible. How old were you?”  177

  “Five when it was first diagnosed. The treatment was horrible,  Joss.” Michael shuddered. “I can still remember how sick I was  and how desperately tired it made me feel.”     “I’m sorry,” said Joseph, conscious of a constriction around his  Adam’s  apple.  Suddenly  he  understood  his  man  a  little  better.  “At least it worked, thank God.”    “That’s  the  thing,  it  didn’t,  not  for  long  anyway.  It  returned  when  I  was  six. In the end  the  doctors  said the only thing  that  might save me was a bone marrow transplant if a suitable donor  could  be  found.  My  parents  were  tested,  but  weren’t  compatible,  and  there  were  no  matches  in  the  leukaemia  registry. The doctors said a sibling would offer the best chance  of a good match, but I was an only child...”    “Then who made the donation?”    “Let me finish without interruption please!”    “Sorry,” said Joseph humbly,  “go on.”    “That’s  when  my  dad  in  desperation  decided  to  try  and  find  my half‐brother.”    “Half‐brother! I didn’t know your dad was married before?”     “He wasn’t. He had a fling with a girl before he met my mum.  She  got  pregnant,  but  didn’t  want  to  marry  him.  She  went  ahead  with  the  pregnancy,  but  arranged  to  have  the  baby  boy  adopted  at  birth.  Dad  wasn’t  given  a  say  in  the  matter  and  never even saw the baby. My parents traced him to Devon. His  adoptive  dad  had  died  when  he  was  nine  so  there  was  just  he  and  his  mum.  She  was  sympathetic  and  agreed  to  tell  him  all  about  me.  He  knew  he  was  adopted,  so  that  part  came  as  no  surprise. He volunteered to be tested as a potential donor, even  178

when it was explained that the procedure would be painful. He  saved my life.”    “How old was he?”    “Twelve, six years older than me.”    “He sounds like a special person. I’d like to meet him. What’s  his name?”   Michael  didn’t  reply.  Instead  he  carefully  sat  up  and  reached for his mug of tea, taking a drink before setting it back  on the cabinet. He tried to draw his legs up in order to hug his  knees, but thought better of it, lying back down and turning on  his side again, tucking his hands under his head.     “So  tell  me,  what  was  he  like,  this  newfound  brother  of  yours?”    “Nice. I took to him straightaway. He said he’d always wanted  a  little  brother  to  look  out  for.  I  suppose  he  was  a  bit  bossy  in  his way. He didn’t think twice about telling me off if he thought  I  was  behaving  badly.  I  didn’t  mind  because  he  never  did  it  unkindly  and  somehow  he  made  me  feel  safe,  something  my  parents  couldn’t.  They  were  too  afraid  of  losing  me.  I  could  sense their fear and it unsettled me.   My mother was obsessed with angels. She told me I was  so lovely that the angels wanted me for one of their own. They’d  come  for  me  while  I  was  sleeping  and  I’d  wake  up  in  heaven  with  them.  I’d  never  grow  ugly  with  age,  but  remain  forever  beautiful and not feel poorly ever again. I  didn’t want to go to  heaven. I was fucking terrified to sleep in case a posse of angels  came to cart me off into the wild blue yonder. I had nightmares  about it for years.”  179

  “I  suppose  it  was  her  way  of  dealing  with  the  possibility  of  your  death,”  said  Joseph  quietly,  “not  an  ideal  way  by  any  means,  but  all  she  had.  It  must  have  been  a  hard  time  for  you  all.”   “It  was  vile. I had  to have  high  doses  of chemotherapy to  knock  out  what  was  left  of  my  bone  marrow  before  the  transplant. All my hair fell out and I couldn’t even drink water  without  vomiting.  I  hated  being  in  hospital  and  I  hated  the  doctors  and  nurses.  As  far  as  I  was  concerned  they  were  the  ones who’d made me feel rotten. I used to scream and cry and  throw  things  at  them  or  try  to  bite  them.  He  was  the  only  one  who could calm me down.   It  was  summer,  so  him  and  his  mum  stayed  with  my  parents while he recovered from the donation procedure. He’d  visit me at the hospital everyday. I was in isolation for a while.  It was frightening, but he used to read to me or hold my hand  and  sing  pop  songs  through  a  surgical  mask.  He  knew  dozens  of  them  off  by  heart.  My  favourite  was  ‘Hey  Jude’  because  I  believed he’d made it up just for me. It was years before I found  out it was a Beatles song.   I cried my eyes out when the end of the summer holidays  came and he had to return to Devon for school. I wanted to keep  him, have my parents adopt him back. I even offered his mum  money to leave him with us.”  Joseph  couldn’t  help  but  laugh.  “What  did  she  say  to  that?”    “She  said  she  loved  him  too  much  to  sell  him  on,  but  she  promised that we’d all stay in touch.    “And did you?”  180

  “Yes. There  were  phone  calls  both ways and he  used to write  to me. It was exciting. I couldn’t wait for his letters to arrive so  mum and dad could read them to me. They were like a window  into  the  world.  He’d  tell  me  all  about  his  friends  and  school.  I  never went to school. I was privately educated at home because  my parents were afraid of me picking up infections, even after I  was given the all clear. I used to watch kids playing in the street  outside and wish I could join them, but mum and dad wouldn’t  let  me.  It  was  the  only  time  they  refused  to  give  into  my  whining.  They’d  buy  me  every  toy,  book  and  game  I  wanted,  but  they  wouldn’t  let  me  mix  with  other  kids.  They  wouldn’t  even let me have a pet in case it brought in germs. I was almost  twelve before they finally allowed me to attend school and then  I  didn’t  like  it  and  couldn’t  settle.  I  didn’t  enjoy  being  one  amongst many and asked to be taught at home again.”  “Your  parents  did  you  no  favours.  I  could  shake  them  sometimes,  I  really  could.  Did  your  brother  ever  come  back  to  see you?”    “Yes. He came for a visit the following Easter and then again in  the summer to spend a week with us. It was great. He was good  for me.”    “How did your mum feel about having him around, knowing  he was you dad’s son from another relationship?”    “She didn’t care. She thought the world of him because of what  he’d done for me. Dad was thrilled just to get to know him. His  mum persuaded them to take me down to Devon for a visit later  that summer. She said the sea air would build me up. It was my  first holiday. He’d take me to the beach every day and I loved it.  I felt like I’d been set free.”  181

  “Did he look like you?”    “Not  as  such.  His  hair  was  dark,  almost  black,  but  everyone  said  we  had  the  exact  same  eyes.  His  mum,  I  used  to  call  her  aunt  Pat,  described  them  as  being  the  colour  of  wayside  cornflowers.  She  died  suddenly  of  a  heart  attack  when  he  was  fifteen and that was when he came to live with us. I was sad she  died because I liked her very much and sad because he had lost  his  mother,  but  I  was  also  happy  because  it  meant  I  got  a  full  time brother.”     “So  far,”  Joseph  combed  Michael’s  fringe  with  his  fingers,  “you’ve very carefully avoided saying his name, why?”    “I don’t want to say it.”    “Why not?”    “I’m  not  ready,”  Michael  lowered  his  eyes,  “and  anyway  I  don’t need to tell you, you already know it.”  Joseph  was  silent  for  a  few  moments  and  then  asked,  “where  is  he  now?  Was  he  the  one  who  died,  is  that  why  you  use his name, as a way of keeping him close?”    “Sort of,” whispered Michael. “He loved pop and rock music.  He  used  to  DJ,  first  at  school  and  college  events  and  then  around  clubs  and  pubs.  He  also  did  a  weekend  show  on  hospital  radio,  the  night  shift.  He  said  his  own  name  was  too  ordinary  a  name  for  a  DJ  so  he  borrowed  mine  when  he  was  working. He called himself Jude Reynard‐The Night Fox. I got a  buzz  out  of  him  using  my  name.  It  made  me  feel  part  of  his  world. He had lots of friends, girlfriends too, but I was always  horrible  to  them.  I  was  jealous.  I  think  I  had  a  bit  of  an  adolescent  crush  on  him  for  a  while  even  though  he  was  my  brother.”   182

  “Did he know you were gay?”    “Yes. I told him before I told anyone else and he helped me tell  mum  and  dad.  They  were  upset  at  first.  They  hoped  it  was  a  phase I’d grow out of. I was fourteen at the time, but he made  them and me see that it was nothing to be afraid or ashamed of.  It  was  still  hard  to  come  to  terms  with  though.  It  felt  like  another  barrier  between  me  and  the  world,  another  form  of  isolation. He wouldn’t let me mope over it. He located a support  group for gay teenagers and encouraged me to attend. He used  to  take  me  there  every  week.  He  ended  up  being  a  helper,  organising social events like discos. It was good.”   Michael  suddenly  rolled  away  from  Joseph.  Getting  off  the  bed  he  walked  across  to  the  window,  staring  out.  Joseph  waited  expectantly  for  him  to  continue  with  his  story,  but  he  didn’t  and  it  was  clear  that  he  was  struggling  to  cope  with  his  emotions.   Getting up, Joseph went across to him, gently massaging  his  shoulders,  kissing  the  nape  of  his  neck,  “you  obviously  loved him very much, his death must have hit you hard.”     

“He  isn’t  dead.”  Turning,  Michael  put  his  arms  around 

Joseph’s waist, clinging to him, pressing his face into his chest,  heartrending sobs once again juddering his body.  “I don’t want  to  talk  about  him  anymore,  please,  let’s  not  talk  about  him  anymore.  It  feels  wrong,  like  I’m  killing  him.  I  wish  I’d  died,  Joss.  I  wish  I’d  died  when  I  was  little.  He’d  be  happy  somewhere  with  a  wife  and  kids  of  his  own  if  my  parents  hadn’t sought him out to save me.”   Joseph  could  find  no  words  with  which  to  comfort  his  man,  so  he  just  held  him,  letting  him  know  through  the  183

communication  of  touch  that  nothing  intrinsic  had  changed  between them. There was still so much he wanted to know, but  it could wait a little while.  

184

         

Chapter twenty-three     

  The  last  night  of  June  was  hot  passing  the  midnight 

equator into a sultry July. The sticky heat made sleep difficult to  come by and when it did come it was light and sensitive to any  vibration in the heavy air.   Joseph  stirred  as  the  bed  creaked.  He  opened  his  eyes  watching  as  Jude  padded  over  to  the  window,  pushing  aside  one  of the  curtains to look outside. He was naked,  it  being too  warm for even a light cotton nightshirt.  Getting  up,  Joseph  went  to  him,  running  a  hand  down  his back to caress his buttocks, “can’t you sleep?”    “It’s too hot. I’ve got a headache with it.”    “That’ll  be  the  whisky  not  the  heat,”  he  gave  Jude’s bottom  a  light  slap.  “I  told  you  before  we  went  out  to  say  no  if  Tom  offered you one of his infamously generous tots after dinner.”    “I  didn’t  like  to  say  no  in  case  he  was  offended.  I  wanted  to  please him.”    “You  were  pleasing  yourself,  so  don’t  lie.  Outside  of  work,  who is the only person you should seek to please?”    “You. I’m sorry. I didn’t intend to defy you. I acted on impulse.  I  like  whisky  even  if  it  doesn’t  like  me.  I  still  think  you  were  mean to punish me when we got home. You spoiled my day.”  185

  “Tough, you shouldn’t have disobeyed me. When I give you a  direct instruction I expect you to heed it especially when it’s for  your  own  good.  It  would  have  been  bad  enough  if  you’d  stopped at one, but accepting a second, despite my eye on you  was sheer cheeky defiance.”    “Don’t nag, Joss, I’ve said sorry. It won’t happen again.” Jude  put his arms around him, seeking the comfort of skin on skin.     “You  looked  so  sexy  too  in  that  tight  white  t‐shirt,”  Joseph  pulled him hard against his body, feeling a tingle  of arousal at  his scent, musky sweat tinged with notes of expensive cologne.  “I was looking forward to removing your jeans and underwear  with an altogether different agenda in mind.”    “Fuck me now, it might help me sleep,” Jude ground his groin  against  Joseph’s  so  their  cocks  rubbed  together.  The  invitation  was declined.    “Much  as  I’d  love  to,  the  answer  is  no,  my  libidinous  brat,  you’re in disgrace and undeserving of the pleasures of the flesh.  Besides, you have a headache.”    “Ha‐ha.”  Jude  reluctantly  peeled  away  from  Joseph  as  the  gluey heat generated by their bodies became unbearable. “I hate  this weather, it even makes cuddles uncomfortable.”   

A scream suddenly shattered the night air startling both 

men  and  causing  Jude  to  clutch  at  Joseph’s  arms.  The  screams  sounded again, even louder, making his heart flutter in his chest  like a frightened bird. “There’s someone out there, Joss!”    “It’s all right. It’s just a fox.”    “Why  is it screaming, what’s wrong with  it? We  have  to  help  it. It might be my fox.” Jude made a start for the bedroom door,  but Joseph restrained him.  186

  “It’s fine. I know it sounds eerie, but I promise it’s nothing to  worry about.”    “I  haven’t  sighted  my  fox  in  ages,  not  since…”  he  paused,  moistened his lips and  then  said,  “not since the day  I  told you  about Michael. I hope it’s all right.”  Joseph  stroked  Jude’s  face  with  the  back  of  his  hand,  “well  done  for  saying  his  name,  and  it  will  be.  Male  foxes  are  lone animals with a wide territory in the summer months. They  have no choice. The vixens don’t like them on their patch. That  scream  was  probably  his  mate  warning  him  to  stay  clear,  but  come the winter she’ll be screaming for him to come a courting  again.  You’ll  have  to  get  used  to  screams  and  screeches  then  because foxes make a heck of a racket when they’re loving up.”      

“I think I’ll go out for a walk, see if I can see anything.” 

  “It’s  twenty  to  one  in  the  morning,  it’s  pitch  black  out  there  and the only place you’re going is back to bed. You’ve got work  tomorrow.”     “I won’t sleep.”    “Fine. Lie still and rest your eyes, it’s not quite as beneficial as  sleep, but it’s better than wandering around outside in the dead  of night tripping over railway lines.”   It  was  no  good.  The  stifling  air  swaddled  them.  Jude  wanted  the  security  and  comfort  of  Joseph’s  arms,  but  proximity  brought  unbearable  physical  discomfort  and  in  the  end  he  rolled  away  from  him.  He  lay  sleepless  his  mind  resonating  with  thoughts  of  the  past  few  weeks.  He  tried  to  block  them,  but  they  came  regardless.  He  seemed  to  have  lost  the knack of controlling and blanking painful thoughts.  187

Joseph sensed rather than heard Jude’s tears. He turned to him,  stroking  his  shoulder  and  arm  before  leaning  over  to  kiss  his  cheek, the salt tang on his lips confirming the tears. He made a  decision. “Get up,” he patted his hip, “get dressed.”  Jude sat up, wiping his eyes with his hands, “why?”    “We’re going outside, so put some shoes on. I think we need a  higher roof to sleep under tonight.”     Joseph  spread  the  summer  quilt  from  the  bed  on  the  grassy  embankment  just  beyond  the  garden  wall  and  Jude  put  down  their  pillows.  With  an  infinite  sky  above  them  rather  than  a  confining  ceiling  the  air  was  comfortably  warm  instead  of  cloying,  draping  over  them  like  a  gossamer  blanket.  The  perfume  of  lavender  and  dog  roses  added  to  the  ambience,  floating like incense from the garden behind them.     

Jude  cuddled  into  Joseph’s  arms,  “I  like  this,”  he 

murmured.  “It’s  nice,  thank  you.”  He  was  quiet  for  a  moment  and  then  asked,  “do  I  really  have  to  go  back  to  work  tomorrow?”    “Yes.  It’s  time  to  get  life  back  on  track.  There’s  nothing  to  worry about. You’ve made peace with Tom and Chris. Tom has  made it known that you’ve suffered a close family bereavement  and that’s why you needed more time off work. What happened  prior  to  that  is  all  water  under  the  bridge.  No  one  will  even  mention it.”     “How will I explain my change of name?”    “You don’t have to explain anything you don’t want to. Lots of  people  change  their  names  for  lots  of  reasons.  It  isn’t  that  unusual.  Your  colleagues  will  probably  put  it  down  to  one  of  188

your eccentric little vanities,  a fashion trend you’ve read about  or something. They’ll eventually get used to it, just as I will. I’ve  only lapsed a couple of times this week.”    “Maybe  I  should  just  stay  Michael,  it  would  be  easier  all  round.”    “We discussed this. You have to learn to be yourself again. You  can’t do that  if you  continue  to  hide  behind his  name. Michael  was  Michael  and  you’re  Jude.  Retaining  his  name  as  a  middle  name  is  honour  enough  to  his  memory.  Besides,  Jude  is  a  nice  name. I like it. It suits you.”     

“They’re  beautiful  aren’t  they,  Joss,  the  stars  I  mean.” 

Veering  away  from  the  subject  of  names  Jude  raised  a  hand  towards  the  heavens,  “they’re  always  there  you  know,  even  in  the daytime, only they’re masked. Michael told me that when I  was little and kicking up a storm about going to bed because I  was frightened to go to sleep in case child snatcher angels came  for me. He said people were like daytime stars and sleep was a  cloud  that  covered  us  for  a  short  time  before  we  woke  up  to  shine again. Only,” his voice cracked as tears overwhelmed him  once  again,  “it  isn’t  true,  because  some  people  never  do.  I  still  want  him  to  wake  up  only  I  now  know  he  never  will.  Do  you  think he knew I was there, Joss, do you think he heard me say  how much I loved him?”  Joseph  had  no  way  of  knowing  what  Michael  had  experienced  in  his  state  of  altered  consciousness,  if  anything,  but he didn’t say so because it wasn’t what Jude needed to hear.  “I’m  sure  that  on  some  level  he  knew  you  were  there  and  I’m  certain he knew how much you loved him anyway.”   189

  “I think he was waiting for me. I think that’s why he lasted as  long as he did. He was waiting for me to say goodbye properly  this  time,  so  I  wouldn’t  feel  bad  all  over  again.  I’m  glad  he  waited for me. I hope he’s with Eva now.”  Jude  eventually  slept,  but  Joseph  remained  wakeful.  He  stared up at  the canopy of  stars while dwelling on thoughts  of  the young man whose funeral he had so recently attended.   In  effect  Michael  Mosse  died  twice.  First  at  the  age  of  twenty‐two in a horrific car accident that claimed the life of his  fiancée and a friend and then again seven years later when his  life  support  system  failed  to  sustain  a  body  made  frail  by  inactivity.  It  would  have  perhaps  been  better  if  the  paramedic  first on scene at the time of the crash had not tried to resuscitate  him.  He  put a  heartbeat back into a body, but  not a  life in  any  real  sense.  Michael  never  regained  consciousness.  He  lay  in  a  deep persistent coma dependent on machinery to keep his body  functioning.   At  first  there  was  hope  he  would  come  back,  open  his  eyes,  smile,  but  the  weeks  passed  and  he  stayed  in  a  state  of  limbo  caught  somewhere  between  life  and  death.  His  family  were told that as time went on the chances of recovery grew less  and even if by some miracle he did reawaken then it was likely  he would be significantly disabled.   Aside  from  machinery  there  was  another  thing  keeping  Michael  alive,  the  will  of  his  younger  brother.  Michael  would  come back one day, because Jude wanted him to come back. For  a year he kept vigil by his brother’s bedside, refusing to believe  he  would  never  wake  up  from  his  long  sleep.  Once  the  milestone  year  had  passed  the  health  authority  responsible  for  190

Michael’s care began to press for a decision on whether or not to  continue  the  expensive  business  of  life  support  for  a  patient  who showed no signs of progression and recovery.   In  the  pain  and  twisted  confusion  of  grief  and  guilt  a  sixteen‐year‐old boy made a vow. Michael had saved Jude’s life,  so now Jude would return the favour. He would not  allow life  support to be withdrawn. He made his father promise never to  consent  to  its  withdrawal,  no  matter  how  much  the  medical  authorities  pressed  for  it.  In  addition  he  would  safeguard  Michael’s  place  in  the  world  and  keep  him  in  by  proxy  until  such time he woke up.   Just  as  Michael  had  once  borrowed  his  name  he  now  borrowed Michael’s, only he took it a stage further. He changed  his  name  by  deed  poll.  He  would  resume  his  own  name  only  when  the  real  Michael  recovered.  By  becoming  Michael  Mosse  he effectively put Jude Reynard to sleep, not just for love of his  brother, but as self‐punishment.   In the weeks before the tragedy Michael had announced  his  engagement  to  Eva,  the  girl  he’d  met  in  his  second  year  at  university, not only that, with finals over he was going back to  her  native  New  Zealand  to  meet  her  family  and  to  hopefully  pursue a career in music journalism over there.   Jude  was  devastated.  He  stormed  and  raged,  pleaded,  bullied and begged him not to go, but Michael was in love and  he wanted to make a life with the girl he loved. He told Jude he  was  being  selfish  and  tried  to  explain  that  nothing  would  change between them. They were still brothers, and they would  always  stay  in  touch,  there  would  be  visits  both  ways.  Jude  191

could see only that Michael was going far away to make a new  life that didn’t include him. He felt abandoned.  On  the  eve  of  their  departure,  having  decided  that  an  airport  farewell  would  be  too  painful  and  emotional  for  all  concerned, Michael and Eva arranged to take Alma, Robert and  Jude  out  for  a  special  dinner.  Jude  wouldn’t  attend.  He  told  Michael  and  Eva  he  hated  them,  told  Eva  he  wished  she  were  dead and then locked himself in his bedroom and stayed locked  in,  even  refusing  to  come  out  next  morning  so  Michael  could  hug  him  before  leaving  for  the  airport.  He  had  told  Jude  how  much  he  loved  him  through  a  width  of  sullen  wood  and  promised he would call as soon as he arrived at his destination.   A friend was giving Michael and Eva a lift to the airport.  He  duly  arrived  and  Jude  watched  from  behind  his  bedroom  curtains as the car was loaded with their luggage. Before getting  in  the  car  Michael  had  looked  up  at  the  window  sensing  Jude  watching.  He  placed  a  kiss  on  the  palm  of  his  right  hand  and  then held it up in a loving gesture of farewell.   Jude  watched  the  red  Ford  Escort  with  its  customised  white  stripe  begin  to  pull  away  through  a  haze  of  tears.  He  capitulated  and  flinging  open  his  door  had  raced  downstairs  and outside, shouting his brother’s name, but it was too late, the  car was gone from view and he had missed his chance to say a  proper goodbye.  Michael had left a gift for Jude outside his bedroom door,  a  plush  toy  fox  with  bright  blue  eyes  wearing  a  pair  of  headphones.  It  had  a  note  attached,  I’m  so  glad  we  found  each  other, little brother. I might be going far away in miles, but I’ll always  192

carry you close in my heart and I promise I will see you again soon, be  good, with much love, Michael.   Jude  had  lain  down  on  his  bed,  hugging  the  toy,  crying  because  he  had  missed  the  opportunity  to  hug  his  brother.  When  more  composed  he  had  tried  calling  Michael’s  mobile  phone, but he didn’t answer it, so Jude texted a message to say  he loved the fox and to also say sorry for the way he’d behaved.  Michael never read it.   A  heavy  goods  lorry  travelling  at  speed  on  a  busy  motorway  had  a  tyre  blowout.  The  driver,  tired  from  a  long  overnight drive, lost control of the vehicle and ploughed into a  red  Ford  Escort  making  its  way  to  an  airport.  Police  and  paramedics found three young people dead in the wreckage of  the car. One was brought back from the dead, sort of.   After  news  of  the  accident  was  broken  to  Jude  he  tormented himself on two counts. First over the angry, childish  wish he’d made with regard to Eva and then with the idea that  if  he’d  managed  to  catch  Michael  he  would  have  delayed  his  departure long enough for their car not to be the one in the path  of the lorry when it went out of control.  After  the  first  year  Jude  never  visited  his  brother  again,  or spoke of him, or allowed his parents to speak of him. It was  too painful. He mentally and emotionally cordoned off that part  of  his  life,  shutting  away  photographs  and  letters  and  locking  down memories. All he retained was his brother’s name, which  he  took  out  into  the  world  while  the  real  Michael  remained  in  stasis.   Joseph  suspected  that  Jude  had  what  amounted  to  a  nervous breakdown.  What the heartbroken teenager had really  193

needed  was  guidance  and  counselling  in  order  to  help  him  come  to  terms  with  what  had  happened.  Instead  as  ever  his  parents  indulged  his  will  and  played  his  game  of  denial.  They  continued  to  pay  visits  to  the  intensive  care  unit,  but  didn’t  speak of them.   Then  came  the  terrible  day  when  it  became  clear  that  Michael  was  failing.  He’d  developed  a  chest  infection.  His  doctors  didn’t  want  to  treat  it.  In  their  view  it  was  time  to  let  him  go,  but  Alma  and  Robert  honoured  the  promise  they  had  made  and  insisted  on  treatment,  as  they  had  several  times  before. The doctors complied but also stated an intention to take  the  sad  case  to  court  to  have  an  independent  judgement  made  on future care. In the event they didn’t have to.   On  the  eve  of  his  youngest  son  leaving  home  Robert  received  a  call  from  the  care  facility  to  say  that  Michael’s  condition was deteriorating. He had developed pneumonia and  it wasn’t responding to drugs. He was critical. They suggested it  might  be  wise  to  inform  family  and  friends  of  the  situation  in  order  for  farewells  to  be  facilitated.  Robert  at  last  found  the  courage  to  broach  the  matter.  He  chose  completely  the  wrong  moment to do so.   Upstairs  in  his  bedroom  Jude  was  packing  up  stuff  in  preparation for moving  out.  In process of clearing a cupboard  he came across a plastic box he had forgotten about. It gave him  a  jolt.  He  knew  what  it  contained,  letters,  photos  and  mementoes of his brother, which he had packed up and hidden  out of sight. He was in process of returning it to the back of the  cupboard when his father entered the room and said he needed  to talk to him about Michael.   194

After  years  of  silence  and  pretence  it  was  all  too  much  of  a  shock  for  the  surrogate  Michael.  The  only  news  he  wanted  to  hear with regard to his brother was that he had woken up and  was ready to reclaim his name and leave his own footprints on  the world once again. He became totally hysterical and refused  to accept what his father was telling him. Just as he had shoved  the  box  of  mementoes  to  the  back  of  the  cupboard  so  he  tried  once again to shove all thoughts of his brother to the back of his  mind.  It  was  a  kind  of  reverse  magic.  If  he  didn’t  think  about  Michael then Michael would get better.   However,  the  gateway  had  been  breached  and  little  by  little  the  barriers  he’d  assembled  began  to  crumble.  While  he  could  manage  to  keep  his  brother  out  of  his  waking  mind,  he  could  no  longer  keep  him  out  of  his  sleeping  mind.  In  the  background  of  the  dreams  he  could  hear  Michael  calling  for  him. It probably explained why he said his own name. He was  simply  echoing  what  he  was  hearing  in  his  dreams,  either  that  or  it  was  his  psyches  way  of  saying  it  was  time  to  reclaim  himself.    Jude’s revealing of his real name to Joseph was surrender  in  more  ways  than  one.  It  was  the  meeting  of  an  emotional  deadline. He had begged Joseph to help him, to tell him what to  do.  Jude  was  present  in  the  last  hours  of  his  brother’s  life.  Joseph’s  throat  tightened  with  emotion  at  the  memory.  Taking  hold  of  Joseph’s  hand  he  had  placed  it  in  Michael’s  hand,  solemnly  introducing  them  to  each  other.  He  then  lay  on  the  bed alongside him, stroking his face, talking. He told  him how  sorry  he  was  for  staying  away  for  so  long  and  how  much  he  195

regretted not having said goodbye properly the day he had left  with Eva. He told him how he now understood what it meant to  want to make a life with someone.  As  the  machine  monitoring  Michael’s  heart  began  to  register the slowing of its beat, he told him how much he loved  him  and  then  pleaded  with  him  to  wake  up,  to  come  home  again.  There  was  no  miracle.  The  machines  fell  silent.  At  the  moment  of  death  Michael’s  eyes  opened  and  Joseph  experienced a stab of shock as familiar eyes of cornflower blue  shone  like  a  summer  sky  for  a  split  second  before  darkening.  The  doctor  had  quickly  closed  them  again  and  the  sunny  little  room  that  had  held  Michael  for  seven  years  filled  with  the  sound of grief.   Jude was quiet and withdrawn in the days that followed.  While  his  grieving  parents  finalised  funeral  plans  he  kept  a  daily vigil  in the Chapel of Rest, sitting beside the open coffin.  Freed of all the contraptions that had kept his body functioning  for  so  long  Michael  looked  serene.  It  was  a  time  for  Jude  to  make peace with himself as much as with Michael and as such  Joseph  kept  a  background  presence.  He  was  there  when  Jude  needed  arms  to  comfort  him  and  someone  to  tell  him  when  to  eat and to sleep.   It  was  decided  Michael  should  be  laid  to  rest  alongside  his  adoptive  parents.  It  seemed  right  to  give  him  back  to  the  people who had loved him so dearly and who he had loved in  return.   Before  the  coffin  was  sealed  in  preparation  for  the  journey  to  Devon,  Jude  placed  two  items  in  it,  a  seaside  photograph  of  two  happy  brothers  on  a  long  gone  summer’s  196

day  and  a  handsome  blue‐eyed  toy  fox  wearing  radio  headphones.  He  wrote  a  message  underneath  the  one  that  Michael had written to him years earlier, thank you for my life, for  being the best big brother anyone could ever have. You’ll never really  be gone because I carry some of your cells within the cells of my body  and I’ll forever hold you in my heart. I promise I will not forget you.  We’ll meet again one day, with much love, your little brother, Jude.   A  faint  vibration  in  the  ground  indicated  that  a  freight  train was approaching. Joseph was grateful for the distraction it  offered  from  sad  thoughts.  It  soon  rushed  by  stirring  the  air,  shouting a warning about its approach to the crossing point half  a  mile  away  before  falling  silent  again.  Jude  moved  and  mumbled,  but  settled  back  to  sleep  when  Joseph  soothed  him  with some quietly spoken words.   The  stars  coruscated  through  a  gathering  of  unexpected  tears. Michael Mosse had been an exceptional young man, kind‐ hearted,  loving  and  generous  of  spirit.  If  the  tracks  of  his  life  had  not  merged  with  Jude  Reynard’s  then  Jude  would  have  died  in  childhood  and  Joseph  would  not  be  lying  beneath  the  heavens with the love of his life.   Michael was on another journey now, travelling a single  track  to  an  unknown  destination,  but  he  would  never  be  forgotten.  Joseph  would  help  make  sure  of  it.  He  would  encourage  Jude  to  talk  about  him,  to  look  at  photographs  and  remember the happy times they had spent with each other.  

197

       

Chapter twenty-four       

The heavy heat of night waned as a new day approached 

bringing  cooler  fresher  air.  Jude  woke  first.  He  lay  on  his  back  watching  as  morning  twilight  thinned  the  darkness.  The  sun  still lay beneath the horizon. A thin thread of gold appeared in  the blue‐black sky, the crack of dawn. He drew in his breath as  the  sun’s  leading  edge  appeared  above  the  horizon  widening  the  crack.  He’d  never  witnessed  the  sunrise  like  this.  It  was  stunning. It had to be shared and he shook Joseph awake.    

Joseph  was  mesmerised  not  only  by  the  lighting  of  the 

sky as the sun gathered strength, but also by Jude’s reaction. He  would never tire of his capacity for wonder. It lit up his face the  way  the  sun  lit  the  sky.  It  was  breathtaking.  Looping  an  arm  around his shoulders he hugged him to his side and enjoyed the  making  of  a  wonderful  memory  as  the  day  took  shape  around  them.   The landscape gradually illuminated. The fields and trees  and of course the railway lines came into sharp view, and so did  something else. Joseph gave Jude a discreet nudge, directing his  attention to the creature sniffing around the tracks.  Jude  sat  stock  still,  fearful  of  startling  the  fox.  It  was  beautiful,  its  red  coat  glowing  in  the  early  light.  It  suddenly  198

caught  their  scent  and  looked  up,  staring  straight  at  them.  It  stood for a moment, its head proudly raised, as if inviting them  to admire it and then it turned tail and ran, winding across the  fields, wild and free.   Jude  had  a  painful  premonition  that  he  wouldn’t  see  it  again and tears stung his eyes. He didn’t want it to leave, but he  couldn’t own or pen it, and besides it needed to be free to live  while  it  could.  The  lifespan  of  a  wild  fox  was  short  and  every  moment was precious to it. He knelt up putting his arms around  Joseph’s neck in a silent demand for comfort.   Joseph cuddled him for a few moments and then placed a  tender  kiss  on  his  lips.  “You’re  cold,  my  love.  Let’s  go  back  inside,  we  might  be  able  to  catch  a  nap  before  we  have  to  get  ready for work.” He stood up, pulling Jude with him.     “I can think of better things to do than nap.”    “I  suppose  we  could  catch  up  on  the  laundry,  and  the  sitting  room carpet would benefit from a going over with the hoover.”     “I didn’t mean bloody housework!”    “No, you never do, and stop swearing,” Joseph aimed a slap at  Jude’s  behind.  “Pick  those  pillows  up,  I’ll  bring  the  quilt  and  we’ll see what use we can make of them indoors.”    “Why  don’t  we  put  them  to  use  out  here,  there’s  no  one  around.”    “I’ve told you before. I don’t do open air sex.”    “I  don’t  get  it.  I  mean  in  your  dungeon  days  you’d  happily  fuck in front of an audience, but when it comes to making love  to  me  in  the  great  outdoors  with  no  one  around,  you’re  suddenly shy.”  199

  “Sex  in  a  strictly  controlled  and  sympathetic  environment  is  vastly  different  to  sex  in  the  uncontrolled  outdoors  where  any  audience  is  likely  to  be  hostile  and  unsympathetic.  Besides  I  don’t want to share you and what we do together with anyone,  let alone a train full of Monday morning commuters heading for  their  offices.  You’re  my  boy  and  you’re  for  my  eyes  and  my  pleasure only.”     “Fair  enough,”  said  Jude,  pleased  with  the  response.  He  bent  to pick up the pillows.     Reaching across the breakfast table Joseph used his forefinger to  brush a cluster of toast crumbs from the corner of Jude’s mouth.  “I’ll drive you to work today, with it being your first day back.  I’ll…”    “Let me guess, you’ll pick me up at five,” said Jude with a grin.    “Too  sassy  by  far  you  are.  I’m  going  to  get  ready  for  work,”  Joseph  leaned  across  to  plant  a  kiss  on  his  lips  and  then  stood  up,  tightening  the  belt  of  his  bath  robe,  “and  you  need  to  be  making tracks too.”     “I’ll just finish my coffee. I don’t know how you drink yours so  fast, you must have an asbestos mouth.”   Joseph left the room and Jude sipped at his coffee trying  to  quell  the  bubbles  of  nervousness  that  were  beginning  to  surface in his gut at the prospect of returning to work. While he  was looking forward to getting  back into a familiar routine, he  loved  his  job,  he  was  anxious  about  how  he  would  cope  with  questions regarding his change of name and anxious how such  questions might then lead to questions about the brother he had  never mentioned to anyone.   200

Tears came to his eyes. It still hurt so much to think about him  and  to  know  he  would  never  come  home.  Joseph  said  in  time  the pain would ease and he would be able to think and speak of  Michael  with  joy  instead  of  aching  sadness  and  regret.  Even  though such a time seemed a long, long way off the words lent  him comfort.   Wiping his eyes he composed himself and made to rise in  order  to  go  and  begin  getting  ready  for  work,  almost  jumping  out  of  his  skin  as  Joseph’s  cell  phone  rudely  vibrated  on  the  tabletop,  heralding  a  text  message.  He  picked  it  up,  pulling  a  sour face at the sender’s name.   Before he knew it he had opened the message from Max  and was reading it. It was a lament and a reminder. The lament  was  that  he  hadn’t  seen  much  of  Joseph  lately  with  one  thing  and  another.  The  reminder  was  that  he  would  be  in  Joseph’s  neck of the woods on business today and they had arranged to  meet for lunch at the pub over the road from Joseph’s offices at  noon.  He  asked  for  a  confirmation  that  the  ‘date’  was  still  on.  Date!  Jude bridled.  His thumbs seemed to act of their own accord flying over  the keypad texting a reply, ok, see you there. He hit send, deleted  the  original  message  and  then  turned  the  phone  off  before  heading upstairs to get dressed.     Before  getting  in  the  car  Jude  smoothed  the  front  of  his  red  t‐ shirt. “How do I look, Joss?”    “Gorgeous,  red  suits  you,”  Joseph  smiled  and  made  a  kiss  at  him, “there’s no need to be nervous.”  201

  “I’m not nervous, I never get nervous, not really,” Jude chewed  his  lower  lip  for  a  second  and  then  peeped  an  appeal  from  beneath  his  lush  eyelashes,  “Jossy,  do  you  have  anything  planned for lunchtime today?”    “I don’t think so, not that I can recall, why?”    “Will  you  meet  me  for  lunch,  just  this  once?  I  know  it’s  a  bit  out of your way, but I think it will help me cope better if I know  I’ve got something to look forward to.”    “Of course I will,” said Joseph, touched by the request. “What  time?”    “I’m  on  first  lunch  so  meet  me  for  twelve.  We  can  go  in  to  town.”    “Twelve  it  is.”  Joseph  put  his  suit  jacket  and  laptop  case  on  the  back  seat  of  the  car  and  then  opened  the  front  door  and  climbed into the driver’s seat.    Jude  settled  into  the  passenger  seat.  Pulling  down  the  sun  visor  he  inspected  his  face  in  the  vanity  mirror,  smiling  at  his  reflection  before  popping  on  his  designer  sunglasses.  He  fastened  his  seat  belt.  “Can  we  go  to  a  club  this  weekend,  we  haven’t been dancing in ages.”    “I  don’t  see  why  not,”  Joseph  winked,  “as  long  as  you’re  a  good boy.”     

“I’m  always  good,”  said  Jude  suppressing  a  twist  of 

guilty  regret  over  the  text  and  the  thought  of  Max  sitting  twiddling his thumbs in a pub on his own at lunchtime. Maybe  he  should  confess  about  the  message?  He  could  say  he’d  just  remembered  and  then  quickly  apologise  for  both  reading  and  answering  it,  saying he’d only  done it to  save  Joseph time  and  hassle  in  saying  yes  himself.  He’d  been  considerate  really.  202

However, he wrinkled his nose, if he did confess then he’d have  to lunch alone while Joseph ate a cosy meal with the Highland  butt plug king.    “Radio or CD,” asked Joseph, putting the key in the ignition.  Taking  a  deep  breath  Jude  shoved  aside  guilt  and  put  faith in his ability to disarm Joseph with a smile when he found  out  that  he  was  the  cause  of  him  inadvertently  standing  up  Max.  “Radio,  please.  I  don’t  want  Blunt  and  Wainwright  dragging me down or Pink Floyd droning on. You need to buy  some  new  albums  for  your  car,  something  more  recent  and  upbeat.  We’ll  take  a  look  in  EMI  at  lunchtime  to  see  what  we  fancy.”      

“I’m meeting you for lunch, Jude, not a shopping spree. I 

am  not  trawling  around  shops  buying  stuff  you  want,  but  neither  of  us  need.  I’m  quite  happy  with  the  music  I’ve  got,  if  you’re not then it’s tough. You can buy your own albums when  you get paid again, within budget of course.” He suppressed a  grin as Jude scowled and muttered something about tight fisted  old dragons. “Tell you what,” he patted Jude’s knee. “If we get  time  after  we’ve  eaten  lunch  I’ll  buy  you  a  bunch  of  flowers.  How’s that?”    “Okay, I suppose, but I want nice flowers, from a florist, not a  supermarket.  I  want  chocolate  too,  proper  chocolate,  not  that  horrible stuff you like.”     “Don’t want much do you?”    “Yes, actually, I want lots, but living with you I’m not likely to  get it!” 

203

  “You’re  catching  on  at  last.”  Turning  the  key  in  the  ignition  Joseph  started  the  engine,  put  the  car  in  gear  and  eased  it  towards the road.    

204