Dante's Salvation

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton                       

Dante’s Salvation    By    Anna Leigh Keaton 

2   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      This  is  a  work  of  fiction.  Names,  characters,  places,  and  incidents  are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not to  be  construed  as  real.  Any  resemblance  to  actual  events,  locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    Dante’s Salvation  Copyright© 2008 Anna Leigh Keaton  ISBN:  978‐1‐60088‐234‐0    Cover Artist: Sable Grey  Editor: Melissa Darnell    All  rights  reserved.  No  part  of  this  book  may  be  used  or  reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case of  brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com   

3   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton                       

Chapter One    Dante Rainaldi skimmed his hand over the piece of wood, its cool,  smooth surface soothing against his palm.   This would work. It had to.   He touched the pad of his index finger to the pointed tip. Not quite  good  enough.  It  had  to  be  lethal.  Sharp  enough  to  pierce  through  skin,  muscle, cartilage and finally, the heart.  Using  the  X‐acto  knife  he  picked  up  from  the  coffee  table,  he  shaved a few more swipes, carefully designing a point as sharp as possible.  The  sharper  the  point,  the  easier  it  would  be  to  accomplish  his  goal.  Killing a vampire was a tricky feat. He had to be precise and get it right  the first time or...  Or the consequences would be unbearable.   He had one shot at this. A mistake could not be made.  Pressing his finger against the tip once more, he jerked back when  the wood pierced his flesh. “Shit.” He sucked the tiny drop of blood from  his fingertip and frowned. That hurt.  Well, death wasn’t meant to be completely painless, now was it?  It was time.  He sucked in a deep breath, laid his stake on the coffee table, pulled  off his T‐shirt, and set it on the couch next to him.  Looking between the stake and the steel mallet on the coffee table, 

4   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      he frowned. How the hell was he going to do this? The stake had to enter  hard  enough  and  fast  enough  to  go  all  the  way  through.  He  shook  his  head  and  picked  up  the  mallet.  The  stake  was  almost  three  feet  long.  There was no way to reach...  As a thought occurred to him, he grinned and stood up. Lifting the  stake, he set the flat end against the coffee table and leaned over it, testing  the height.  Just right.  Excitement  surged  through  him.  Adrenaline  pumped  hard  in  his  veins.  This  was  it.  He  was  finally  going  to  do  it.  He’d  waited  three  hundred years for this day.  He  gripped  the  stake  in  both  hands,  holding  it  steady  against  the  tabletop. A smile curved his lips as peace settled over him. Finally, he’d be  free. Leaning over until the tip touched his left breast, right over his heart,  he felt around until he knew the point settled between two ribs. Having it  deflect off a bone would be bad. He wanted death, not pain. God, he hated  pain.  Closing his eyes, he rose up and sucked in a deep breath. It was so  close  he  could  taste  it.  He  let  out  the  breath,  slowing  his  heart  rate  and  then—  “Oh, bloody hell, Dante!”  His  eyes  popped  open  as  the  stake  was  rudely  jerked  from  his  grasp.  “What the hell do ya think yer about, you idgit? You think I wanna  clean up yer mess?”  Dante  grabbed  for  the  stake,  but  his  roommate,  Digger  O’Toole,  laughed and held it behind his back. “What a moron ya are. If’n yer gonna  do yerself in, don’t do it in the livin’ room on the rug.”  “Give it to me.” Dante bound over the coffee table and grabbed at  the little Irishman, but Digger vanished, only to reappear across the room.  “When  will  ya  learn?”  He  winked.  “Yer  just  hungry.  Get  dressed.  We’ll go find some tasty young morsels to feed on.” 

5   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “I’m not hungry. I want to end this now.”  “Yer  hungry.  Ya  always  get  suicidal  when  ya  haven’t  eaten  in  a  while. When did ya last feed?”  Dante went back to the couch and slumped onto it. “I had a sirloin  last night.”  Digger  threw  back  his  head  and  laughed,  but  then  stopped  abruptly as he examined the stake. “Bloody hell, mate. Ya...” He glanced  into the dining room. “Ya cut off the table leg?”    * * * * *    “Come on, Wendy. Put this on. You look cute in it.”  Wendy  Schumacher  curled  her  lip  in  disgust  as  she  looked  at  the  baby doll top her best friend, Candice, held in her hand. “You look cute in  it. I look like I’m pregnant.”  Candice  rolled  her  big  blue  eyes  and  sighed.  “It’s  your  birthday,  honey.  Lighten  up  and  have  a  little  fun.  You’ll  like  this  place.”  She  grinned  and  tossed  the  gauzy  top  at  her,  and  she  caught  it.  “It’s  not  a  nightclub or anything. I swear.”  “You  don’t  need  to  remind  me  that  I’m  thirty‐seven  today.”  She  held the top up and examined it. See‐through arms, high waisted. “Ugh. I  can’t wear this.”  “You can, and you will.” Candice bounded off the bed and went to  the closet. “And those cute jeans we got for you a couple months ago...a‐ ha.  Here  they  are.”  She  pulled  out  a  pair  of  jeans  that  fit  Wendy  like  a  second skin.  She  shook  her  head.  “No.  I  won’t  go  out  in  these  things.  I’ll  just  throw on a sweatshirt and—”  “No. You won’t. We’re going to find you a man tonight, and you’re  getting laid.”  Wendy’s lips parted in shock. “I most certainly am not.”  Candice nodded. “Uh huh, you are. How long’s it been anyway?” 

6   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “None of your business.” She pulled the towel from her head and  let her damp hair fall over her shoulders.  “None of my business, or it’s been so long you can’t remember?”  “I remember just fine. April third.”  Candice  raised  an  eyebrow.  “Of  what  year?”  Then  her  eyes  widened. “April? As in the April three years ago when you broke up with  John the Jackass?”  Wendy scowled. “He wasn’t a jackass. We just had different...goals  in life.”  Candice  snorted.  “Yeah.  As  in  he  had  none.”  She  came  up  to  Wendy and tugged the towel wrapped around her body.   Wendy gripped it in her fist and squealed. “Stop it! Okay, okay. I’ll  get dressed.”  Her  friend  grinned.  “You  got  ten  minutes,  and  then  I’m  coming  back in to do your hair and makeup.”  Wendy  sighed.  No  use  fighting.  When  Candice  got  a  bug  up  her  butt, there  was  no stopping her.  She’d  put  on  the skanky  clothes and go  out  and  try  to  enjoy  herself.  It  was  her  birthday  after  all.  Maybe  a  few  drinks wouldn’t hurt. But she was not going to look for a man. No way.  She didn’t need a man. Things were much better on her own with no one  to answer to.  Candice  flounced  out  of  the  bedroom,  leaving  the  door  open.  Wendy  slammed  it  shut  and  stuck  out  her  tongue.  Great.  Thirty‐seven  years old, and Candice could make her act like a five‐year‐old.  After retrieving a bra and panties from the bureau, she dropped the  towel and pulled them on. Out of the corner of her eye, she caught sight of  herself in the mirror on the back of the door. She cringed and swallowed  hard. “Birthday resolution number one,” she murmured as she pulled the  shirt over her head. “Join gym Monday morning.”  As a medical assistant, she didn’t expend much energy during the  day. The most exercise she got was walking to and from work. The donuts  and  lattes  were  adding  up...all  on  her  thighs,  butt,  and  waist.  She 

7   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      struggled  into  the  jeans  and  flopped  down  on  the  bed  to  get  them  zipped—something she hadn’t done since high school. She laid there and  panted, wondering if she’d be able to even sit up in the damn things. This  was  so  not  for  her.  She’d  rather  stay  in,  order  a  pizza,  have  a  couple  of  beers—gain ten more pounds.  “Ready?” Candice asked from the doorway.  “That was not ten minutes.” She struggled up to a sitting position,  the jeans digging into her belly.  “Ohh, you look hot. Come on in the bathroom and let me do your  hair. I’m thinking something up and flirty.”  Wendy made a face. “Flirty? I don’t do flirty.”  Candice winked. “You will tonight. You’ll have no choice.”  Forty‐five minutes later,  after walking  six  blocks through a  warm,  summer,  Seattle  evening,  Candice  pulled  open  the  door  to  a  brightly  lit  office with Dinner and a Date stenciled on the door.  “What is this?” Wendy asked as she followed Candice inside.  Candice  grinned.  “This,  dear  heart,  is  where  you’re  going  to  find  the perfect man. Come on.”  Wendy  gripped  the  strap  of  her  purse  in  her  fist.  She  followed  Candice  to  a  desk  where  a  matronly  woman  sat  behind  a  low  table.  The  scent of raw onions and peppers permeated the air. She tried to peer into  the adjoining room, but too many men stood in the way. All men. Where  were the rest of the women?  “What is this place?” she whispered to Candice as her palms began  to sweat. She didn’t like surprises. She thought Candice would take her to  the new little jazz club that had opened down the street.  Candice grinned. “Food and men. Your favorite.”  Men  were  Candice’s  favorite,  not  hers.  Food,  on  the  other  hand...  Her  mouth  watered,  and  her  stomach  grumbled.  She  could  handle  some  food.  They stepped up to the counter when the woman in front of them  moved out of the way, and Candice withdrew two tickets from the pocket 

8   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      of her skin‐tight jeans. Wendy’s own pants had stretched enough to let her  breathe—as long as she stood up. Sitting might still be a problem.  “Right  through  the  door,”  the  woman  behind  the  counter  said,  pointing in the direction of the other room blocked by men. “Pick a table.  You have a choice of chicken, fish or beef. Dinner preparations will begin  in about ten minutes.”  “Thanks.”  Candice  grabbed  Wendy’s  hand  and  dragged  her  toward the throng of men.  She  thought  she  might  be  sick.  Her  friend  pulled  her  through  the  group with a few “excuse me’s” and a flirty look or two toward a couple  of guys.  Wendy  ducked  her  head  and  followed.  They  entered  into  a  room  set up with tables. Two chairs per table. On each one stood a griddle, and  bowls  of  meat  and  mixed  vegetables  sat  in  tubs  of  ice.  There  were  also  bottles of a variety of oils and sauces. Most tables were already taken up  with women, but they found two side‐by‐side toward the back.  “I  want  the  chicken,”  Candice  said  as  she  plopped  down  into  a  chair.  Wendy  glanced  around  the  room,  at  the  backs  of  the  fifteen  or  so  other women sitting at tables, each one at their own table with an empty  chair next to them. She sat down at the vacant table next to Candice’s. She  got the beef.  Her stomach curled in unease as she stared at the faces of the men  hovering  in  the  doorway.  The  ages  ranged  from  twenties  to  fifties.  Handsome  to  not‐so‐handsome.  The  women  in  front  of  her—she  hadn’t  really  looked  at  their  faces—but  based  on  what  she  could  see,  the  ages  ranged just as widely as the men.  “Okay, gentlemen. Pick your flavor.”  Wendy  jumped  in  surprise  at  the  voice  coming  over  speakers  hanging from the ceiling behind her head. Then she saw the woman up in  front  of  everyone,  behind  her  own  table  but  facing  the  group.  She  had  a  small microphone clipped to the strap of her apron. 

9   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      The men surged into the room like spawning salmon. A handsome  guy in his early thirties sat down next to Candice, and her friend sent her  a wide, pleased grin and wink.  And then... Wendy swallowed hard. All the men were seated, and  she was the only woman alone. Even the white‐haired granny lady in the  front row had a man next to her.  Humiliation  heated  her  cheeks,  and  she  ducked  her  head.  It  was  sixth grade dodge ball all over again. The last kid picked for a team.  Candice’s  laugh  rang  through  the  room,  and  Wendy  scrunched  down  in  her  seat.  Too  late  to  make  a  run  for  it.  If  she  got  up  and  left,  it  would  only  draw  more  attention  to  her.  That  was  the  last  thing  she  wanted. Thank God she was in the back row.  “Okay,  ladies  and  gentlemen,”  the  blonde  with  the  microphone  said. “Ten minutes to introduce yourselves, and then we’ll start cooking.”  Why,  oh  why,  did  the  floor  not  open  and  swallow  her  when  she  needed it most?  She was going to kill Candice when they got out of here.    * * * * *    “Yer dressed to go to a funeral, not a club.”  Dante  shoved  his  hands  in  the  pockets  of  his  Armani  slacks  as  he  and Digger walked down 4th Avenue toward The Starlight, the club they  frequented  to  find  willing  candidates  from  which  to  feed.  “There  is  nothing wrong with dressing nicely. At least I don’t look as if I came from  a Hell’s Angels rally.”  “The  boys  like  the  leather.  Hey,  ya  know  what?  I  know  a  good  vampire shrink. I think ya should see ’im.”  “I don’t want to see a shrink.”  “Ya were gonna stake yerself, my friend. And what about trying to  fry yerself last month?”  Dante snorted. What a bumble fuck that had been. 

10   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “Ya  knew  ya  were  too  old  to  try  that.  Only  young  vamps  turn  to  dust in the sun.”  He shrugged. “I thought if I stayed out there long enough...”  Digger shook his head.  Dante  had  suffered  third‐degree  burns  over  every  bit  of  skin  he’d  exposed  to  the  sun.  Oozing  blisters.  If  Digger  hadn’t  brought  home  a  woman and fed him, who knew how long he would have suffered?  Suffered. Not died. He shook  his head. “It was much easier to get  killed when the humans believed we existed and hunted us. I should have  let  VanBueren  kill  me  when  he  had  the  chance  two  hundred  years  ago  instead of ripping his heart out.”  “Ya  did  what  ya  did  because  ya  had  to  for  all  of  us.  If  he  hadn’t  been  stopped,  he  would’ve  systematically  hunted  us  down  and  done  away with the entire race.”  “And what a shame that would have been,” Dante mumbled.  Digger heaved a sigh of annoyance. “We’ve got to get ya outta this  slump, man. Find a woman ya can really sink yer  teeth—and  yer cock— into.”  The thought turned his stomach. He hated feeding, and it certainly  didn’t turn him on. The whole drinking blood thing... He only did it when  absolutely necessary, which was about every two weeks. If he went longer,  he got weak. He was on the edge of the hunger fatigue now and had been  for a couple of days. He’d find a woman, mesmerize her, and feed tonight.  Then  he  could  go  about  his  life  for  a  while  and  not  think  about  it  again.  Until next time.  He  swallowed  hard  and  suppressed  a  shiver  of  disgust.  Three  hundred  years  as  a  blood‐sucking  vampire,  and  he’d  never  acquired  a  taste for it.  A door opened, and out barreled a short redhead onto the sidewalk,  running  smack  into  Dante.  He  caught  her  by  the  arms  to  keep  her  from  falling,  and  a  scent  assailed  his  senses  that  made  his  stomach  growl.  Onions,  beef,  green  peppers...and  lilacs.  She  looked  up  at  him  with 

11   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      startled, brilliant green eyes.  “Oh...I’m...sorry.”  She  jerked  out  of  his  grasp,  and  her  purse  slipped  from  her  shoulder  to  the  sidewalk.  In  her  other  hand  she  held  a  plate  covered  in  tin  foil.  “Shit,”  she  murmured  and  bent  to  retrieve  the  fallen  purse,  giving  him  a  splendid  view  of  her  ample  backside  in  skin‐ tight  denim,  and  a  flash  of  pale  flesh  at  her  lower  back  as  her  blouse  slipped up a bit.  His mouth watered.  When she stood, the sloppy knot holding up her hair slipped to the  side  of  her  head,  giving  her  a  rumpled,  sexy  look—as  though  she’d  just  been thoroughly kissed while a man ran his hands through her hair. She  was the most stunning woman he’d seen in years.  She ducked her head and took off down the street. He turned to go  after  her,  but  Digger  grabbed  his  arm,  stopping  him  with  a  chuckle.  “Guess her date didn’t go so well.”  Dante  watched  the  pretty  little  woman  scurry  away  until  she  disappeared around the corner at the end of the block, and then he turned  a frown on his friend. “What do you mean, her date?”  Digger  pointed  his  thumb  at  the  door  the  woman  had  exited  in  such a hurry. Dinner and a Date it said.  “What is this place?”  Digger headed off toward The Starlight again, and Dante followed,  but what he wanted to do was go after the woman. To find out why she  seemed so flustered and in such a hurry.  “A  couple  women  at  work  were  talkin’  ‘bout  it,”  Digger  said.  “Apparently,  the  women  buy  a  ticket,  and  men  get  in  free.  It’s  kind  of  a  cooking  class  fer  singles.  Ya  pair  up  in  there.  The  men  pick  the  women  they wanna share dinner with, and then they make it together.”  Dante shook his head. “Sounds stupid.”  Digger chuckled. “I’d say the chunky redhead thought so, too.”  “Hey.  She  wasn’t  chunky.  She  was...”  Beautiful.  Gorgeous.  Soft.  And she smelled like heaven. 

12   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      They  approached  The  Starlight  and  bypassed  the  line  of  humans  waiting to get in. They were regulars and were never forced to wait. The  bouncer—one of Digger’s favorite lovers—nodded at them and unhooked  the velvet rope to let them pass.  Digger  waggled  his  eyebrows  at  the  African  American  with  bulging muscles. “Good on ya, Jesse.”  The bouncer winked. “Nice seein’ you, too, Dig.”  “Think you’ll be up to joining me later?”  Dante  brushed  by  his  roommate  to  let  him  flirt  in  private,  and  pushed open the heavy metal door to the club. He would swear the only  reason  Digger  kept  him  around  was  because  he  was  straight  and  didn’t  compete for the Irishman’s male lovers.  Not  that  Dante  had  any  lovers  in  recent  memory.  Hell,  it’d  been  over a decade since he’d bedded a woman. He’d once longed for love but  could only find one‐night stands—so he’d given up even looking.  As  he  walked  down  the  hall  to  the  inner  bowels  of  the  club,  the  heavy beat of the music resounded through his body. The scent of alcohol,  perfume, cologne and sweat permeated the air. His stomach soured. God,  he hated this. If he had a woman who loved him, one who accepted who  he  was,  he’d  never  be  forced  into  these  places.  He  could  feed  at  home  when he needed and not have to worry about...  He knew from experience that would never happen.  He  swallowed  hard  and  pushed  open  the  door.  Another  bouncer,  this one a testosterone‐laden white guy named Willy, nodded at him as he  passed.  The  music was  so loud it hurt  his  sensitive ears.  The smell of hot,  sweaty  bodies  nearly  gagged  him.  Find  a  woman,  and  get  it  over  with.  He  scanned  the  room  of  writhing  men  and  women.  He  still  couldn’t  believe  what  people  called  dancing  these  days.  Give  him  a  waltz  anytime  over  this...clothed orgy.  A  nice  restaurant  with  low  lighting,  soft  music,  and  a  voluptuous  redhead  in  his  arms  as  they  moved  to  the  graceful  strains  of  a  full 

13   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      orchestra.  Ahh.  Moonlight Sonata,  his  favorite.  He  yearned  for  years  long  gone, when women were soft and subtle, and men didn’t have a feminine  side.  Digger  swaggered  up  next  to  him.  “Do  me  a  favor  tonight,  mate.  Give me a few hours before ya come home. Jesse gets off in an hour, and  then we’re both goin’ to get off.”  He winked, his mannerisms suggestive  and obvious.  Dante  forced  himself  not  to  make  a  face  of  disgust.  Feeding  to  Digger was playtime. During the week, Digger worked as a pastry chef at  an all‐night bakery. Friday and Saturday nights, though, he found a man,  brought  him  back  to  the  apartment,  and  had  noisy  sex  all  night.  He  fed  well, and he fed often. Digger enjoyed it.  A small part of him wished he could enjoy it. Sex and feeding had  gone  hand‐in‐hand  with  vampire  life  since  the  first  one  was  turned  two  millennia ago. He hadn’t minded it so much when he was human and his  vampire lover fed from him. It had been erotic. The sensation of having an  orgasm  while  Kayla  sank  her  razor‐sharp  fangs  into  his  neck  or  inner  thigh...  Digger elbowed him in the side. “Yer daydreamin’ again, Dant.”  With  a  sigh,  he  headed  toward  the  bar.  He’d  need  something  strong for when he was done. As he made his way through the throng of  dancers, he searched for a woman who looked clean.  “Tequila,”  he  shouted  to  the  bartender,  then  turned  and  scanned  the single women sitting at the bar. Three stools down, a platinum blonde  turned toward him and gave a come‐hither smile.  He  swallowed  hard.  She  was  the  one.  She  looked  hygienic.  Just  a  little makeup, nothing overdone. Taking the drink from the bartender and  handing over a bill, he moved down the bar.  She smelled sanitary. That was a plus. She hadn’t been sweating all  night as most of the women on the dance floor had. Turning on her stool,  she looked up at him and smiled. “I’m Debbie.” Her voice was high and a  little annoying. Hopefully she didn’t want to talk. 

14   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “Let  us  dance,”  he  said,  turning  on  his  vampire  charm.  The  faster  he got her under the spell and this done, the better for him.  Digger grabbed the drink from his hand. “Slow song in two.”  Dante  nodded  his  thanks.  Digger  always  had  his  back.  For  a  six‐ hundred‐year‐old vamp, he was a really great guy.  “What’s your name?” Debbie asked.  “Dante.” He put his body through the grinding motions of the song  until, as Digger had promised, the music slowed.  Debbie  went  easily  into  his  arms  and  purred  like  a  cat  as  she  rubbed her scrawny, bony body against his. The woman was in heat, and  he  doubted  it  had  anything  to  do  with  his  half‐hearted  attempt  to  mesmerize her. He needed to bring her under the spell, though, if he was  going to get his fangs into her without her realizing it.  He tilted her head up with the edge of his finger so she met his eyes,  and then he let it go. The magic. The pheromones. The gift every vampire  was  given  upon  being  turned.  Human  blood  was  essential  to  their  existence,  and  he’d  honed  his  skill  over  the  past  centuries.  He  could  mesmerize and get the blood he needed in a matter of minutes. It was all  he needed, and his host would never remember a thing.  Her  eyelids  drooped  halfway,  and  a  sleepy  smile  spread  over  her  lips.  He  grabbed  her  left  arm  from  his  shoulder  and  lowered  it.  Gripping  her  wrist,  he  raised  it  to  his  mouth,  but  he  got  a  whiff  of  something  on  her  that  was  not  so  pleasant.  His  stomach  turned  in  an  uneasy  roll.  He  reached  into  his  pocket  with  the  other  hand,  never  breaking eye contact, and withdrew an alcohol swab. He ripped the small  package  open  with  his  teeth,  swiped  it  over  her  wrist,  then  brought  her  arm to his mouth. The tang of the antiseptic was preferable to unwashed  flesh.  Come on, come on. His teeth ached, but they weren’t extending. Like  arousal without a hard‐on. Impotent.  A  vision  of  the  sensuous  redhead  on  the  sidewalk  flashed  in  his 

15   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      mind, and  his  fangs  extended. He  sank them  into the  blonde’s flesh. She  moaned  in  pleasure  and  leaned  against  him.  He  wrapped  his  free  arm  around her back to steady her, making sure to never lose eye contact with  her.  On  the  dark,  strobe‐lit  dance  floor,  his  actions  would  seem  a  seduction rather than what it was.  Hot blood spurted into his mouth. He fought his gag reflex as the  metallic taste flooded his senses. One, two, three... Just two more swallows  and he’d be fine for another two weeks. His throat tried to close on him.  Four. One more. His stomach heaved. Fuck! Five. He jerked his head back  and pressed his thumb over her beating pulse to seal the wound. It would  only  take  a  moment  or  two  for  the  punctures  to  heal  to  small  red  marks  she probably wouldn’t even notice in the morning.  “Here.” Digger was at his side, holding up his glass of tequila and a  handkerchief.  Dante handed off the woman to his friend and took the drink.  He  sloshed  the  alcohol  in  his  mouth  to  get  rid  of  the  taste  of  the  blood  then  wiped  his  lips  with  the  cloth.  He  shuddered  in  disgust.  Digger  led  the  mesmerized woman to a table in the far corner, and Dante followed.  “I’ve  got  to  get  out  of  here,”  he  told  Digger  after  his  friend  had  settled the woman into the corner of the booth.  Digger nodded. “I’ll make sure she’s okay.”  “Thanks.”  He  set  his  glass  on  the  table  and  made  his  getaway,  practically  pushing his way through the throng of gyrating bodies to get  outside. He burst through the door, leaped over the velvet rope past Jesse,  and  headed  down  the  street.  Sucking  in  gulps  of  the  clean,  warm,  damp  air, his pulse slowed, and his roiling stomach settled.  He  had  to  find  a  better  way  to  feed.  Or  be  successful  in  killing  himself next time.  Hell. He didn’t really want to die. He just needed to find something  that  made  him  want  to  live.  Really  live.  He  turned  the  corner  down  Virginia  Street,  heading  for  the  wharf,  driven  by  the  need  for  the  bay’s  salty  clean  air  to  clear  his  head.  Lights  reflected  off  the  calm  water,  the 

16   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      sight beautiful and serene.  Then a scent hit him, and he stopped. The redhead. Beef, peppers,  onions and lilacs. He raised his head and breathed deep. It was her. He’d  never smelled anything so enticing before tonight. Slowly he followed the  scent,  tracking  her.  On  2nd  Avenue,  he  stopped  in  front  of  a  dimly  lit  coffee house. There weren’t many people in there, so she was easy to spot  through the window. Alone with a latte mug, cinnamon roll, and the foil‐ covered plate on the table in front of her, she sat with her head bowed, her  chin  propped  on  her  hand,  and  shoulders  slumped.  She’d  let  her  hair  down, and ringlets of auburn trailed to the center of her back.  She looked...sad. Lonely.  He laid a hand over his heart. A woman as beautiful as her should  not be alone on a Friday night. She should never be sad. Surely anyone as  stunning as she must have a lover.  He moved the few paces to the front door and slowly drew it open.  Ahh.  Coffee  and  pastries.  This  was  a  smell  he  could  stomach.  One  that  satisfied his still‐human soul. 

17   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Two    Wendy  stared  at her  untouched cinnamon  roll and  silently cursed  Candice.   They’d  been  friends  since  grade  school,  though  sometimes  she  wondered why. This wasn’t the first time Candice had ditched her when  she  found  a  man,  but  it  was  the  first  birthday  she’d  spent  alone.  She  should have stayed in and ordered that pizza.   The  foil‐covered  paper  plate  sat  on  the  table,  mocking  her.  Beef  fajitas.  She  hadn’t  had  the  stomach  to  even  taste  them.  With  no  one  to  share  them  with,  she’d  felt  stupid  sitting  there  through  over  an  hour  of  how‐to  instructions  while  couples  around  her  laughed  and  joked  and  in  general had a great time.  As  they  finished  up,  Candice  leaned  over  and  asked  in  her  oh‐so‐ polite  way  if  she’d  mind  too  terribly  walking  home  alone.  Her  date,  the  stud  at  least  five  years  younger  than  Candice,  wanted  to  go  get  a  drink  afterward.  Chances  were,  Candice  was  the  one  getting  laid  tonight,  and  Wendy had struck out all the way around.  Bitch.  She  covered  her  face  with  her  hands  and  sighed.  It  wasn’t  Candice’s fault if she was the fun one. The beautiful one. Men gravitated  toward her as if she were a testosterone magnet. She knew how to smile  and  flirt  like  a  pro—had  been  doing  it  for  as  long  as  Wendy  could 

18   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      remember. Even in junior high, Candice had been surrounded by boys.  Then  again,  Candice  had  been  married  and  divorced  twice  in  the  last ten years. At least Wendy had been smart enough to dump the jerks  she wound up with before she made that particular mistake.  Though, having a man to curl up and watch a movie with once in a  while might be nice.  No. Stop it.  She  sucked  in  a  breath  and  sat  up  straight.  She  didn’t  need a man. Not at all. She was successful in her career, she loved her little  apartment from which she could see the bay, and if she got a little lonely  once  in  a  while,  that  was  by  her  own  choice.  How  many  times  did  she  have  to  get  burned  to  remind  herself  that  her  relationships  never  went  anywhere?  John had been a jackass. He’d moved in with her after they dated a  mere three weeks, then quit his job and let her take care of him for a year.  Ha.  What  a  laugh.  He’d  been  looking  for  a  mother—someone  to  do  his  laundry  and  cook  his  meals—not  a  girlfriend.  Besides,  the  sex  had  been  horrible.  That’s  what  she  really  needed.  Maybe  Candice  had  a  point.  She  needed to get laid. Some good old fashioned fucking, with a real live man  and a hot, hard cock. Her battery powered toys could only do so much.  Damn,  she  missed  the  feel  of  a  man’s  body  wrapped  around  her,  thrusting  into  her.  And  this  time,  damn  it,  she’d  find  a  guy  who  knew  how to use the stuff between his legs.  Next  Friday  she’d  go  out.  Maybe  to  that  club  up  on  4th.  The  Starlight. She heard it was a good place to meet single men—at least that  was what Candice had told her.  She reached for her latte and sipped the tepid liquid. The problem  there  was  that  a  nightclub  was  more  Candice’s  speed  than  hers.  Dinner  and a Date was more her style, but she saw how well that had worked out,  hadn’t she? She frowned at her coffee. So where the hell did a woman like  her  go  to  meet  men?  A  class  at  the  community  college?  Pottery  lessons?  What about one of those classes at Home Depot? Surely there were single 

19   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      men there. And her apartment did need some updating. Maybe she could  learn how to lay hardwood flooring while she met a guy.  A  small  smile  slipped  out,  and  she  ducked  her  head  to  hide  it  should  anyone  be  looking  her  way  and  think  her  a  wacko.  Maybe  if  she  met  a  guy  in  a  class  on  laying  hardwood  flooring,  she  could  invite  him  over to help her with hers.  “Is this seat taken?”  Her head snapped up at the low, cultured voice with just a hint of  foreign accent. The man standing next to her was...the same man with the  amazing black eyes, black hair, and incredibly sexy goatee she’d run into  outside Dinner and a Date. She got another whiff of his expensive cologne,  and her eyelids drooped in appreciation. Now this was a man she’d love  to get into her bed. He dressed in an expensive, tailored, double‐breasted  suit.  He  was  tall,  lean,  gorgeous,  and  carried  himself  with  an  air  of  sophistication that made her melt.  Yeah. Keep dreaming, Wend.  She  waved  her  hand  toward  the  chair.  “It’s  free.  Help  yourself.”  She  expected  him  to  take  the  other  chair  to  another  table,  but  instead  he  pulled  it  out  and  sat  down.  Her  lips  parted  in  surprise,  and  her  coffee  sloshed onto the table and the back of her hand as she set her mug down  with a thud.  The man reached for the napkin dispenser, withdrew a couple, and  dabbed  at  her  hand.  “Slippery,  aren’t  they?”  He  finished  wiping  up  the  spilled  latte  then  neatly  folded  the  napkins  into  quarters  before  setting  them at the edge of the table.  She licked her lips, but her brain seemed to have disconnected itself  from  her  tongue.  What  the  hell  was  wrong  with  this  guy?  He  was  young—couldn’t  be  over  thirty—dashing,  debonair,  and  had  just  sat  down at her table? Was this a joke? Was she on Candid Camera? Trick the  middle‐aged frump? Was she being Punked?  She  glanced  around  the  almost  empty  coffee  shop.  A  couple  of  college students took up two tables, happily clicking away at their laptop 

20   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      keys.  Another  table  held  an  older  couple  who  talked  in  subdued  tones.  Only  one  guy  worked  the  counter,  and  a  waitress  stood  off  to  the  side  with a bored expression on her face.  “Can  I...um...help  you  with  something?”  she  finally  asked  after  ungluing her tongue from the roof of her mouth.  The  hunk’s  smile  was  just  as  sexy  as  the  rest  of  him,  and  he  held  out his hand. He had beautifully straight, white teeth. “Dante Rainaldi.  I  was passing by on my way down to the wharf and saw you in here. Since  we  met  earlier  and  hadn’t  been  properly  introduced,  I  thought  it  only  fitting.”  Yeahhh...  She placed her hand in his. Warmth and—oh, dear Lord—lust shot  through her. She squeezed her thighs together and bit her bottom lip. He’s  so  out  of  your  league!  Don’t  even  think  about  it.  She  cleared  her  throat.  “Wendy Schumacher. And I’m sorry about earlier.”  He  kept  the  smile  on  his  lips  as  he  tilted  his  head  slightly.  “You  seemed to be in a hurry. I was surprised to find you here.”  The  waitress  saved  her  from  having  to  answer  the  unspoken  question as to why she’d been in such a hurry.  Dante ordered a mocha then turned back to her as the waitress left,  seemingly unmoved by the woman’s obvious eyelash batting and flirting  techniques.  “So,”  he  said,  his  voice  low  and  so  sexy  tingles  raced  down  her  spine.  “What’s  a  pretty  lady  such  as  yourself  doing  all  alone  on  a  Friday night?”  He  could  have  done  much  better  than  that  lame  line.  Then  again,  with the slight European accent, even trite come‐ons sounded awful sexy.  She  grinned,  because  if  she  didn’t  she’d  probably  make  a  fool  of  herself  by  bursting  into  tears.  “Celebrating  my  birthday.”  Shit,  it  still  sounded pathetic.  His smile faded, and his brow drew together. “Alone?”  She broke eye contact and looked  down  at  her  cinnamon  roll. She  didn’t want this stranger to know how badly she hurt inside. Candice had 

21   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      really crossed the never‐do line tonight. Ditching her on her birthday...that  was  just  plain  mean.  Especially  when  Candice  could  get  any  guy  any  night of the week. She didn’t have to choose this night.  A warm, gentle finger touched her chin, and she jerked in surprise  to meet the stranger’s gaze.  “I  am  sorry,  Wendy.  Forgive  me  if  I’ve  made  you  uncomfortable.  That was not my intent.”  He looked so earnest. As if he really...cared.  She closed her eyes and let out a slow breath. She would not read  anything into his kindness. Maybe he’d been ditched, too. Hadn’t he been  with a short, stocky fellow when she ran into him?  “My  friend  dragged  me  to  this  stupid...”  She  wasn’t  going  to  lay  her  problems  on  this  poor  guy’s  doorstep.  She  licked  her  lips  and  tried  again.  “She  thought  it  would  be  fun  to  try  out  that  Dinner  and  a  Date  place. Only she got the date, and I didn’t.” She shrugged, hoping it came  off as nonchalance. “I just decided to stop in here before going home. How  about you? Why are you all alone tonight?”  Good. Get him talking about himself. Guys loved that.  “Your friend left you alone on your birthday because of a man?”  She almost rolled her eyes but caught herself. “Yeah. That’s just the  way Candice is. I’ve learned to roll with it.”  Dante’s  eyebrows  drew  closer  together,  and  his  lips  turned  down  in a disapproving frown.  “It’s okay, really. I’m used to her being a little flaky.”  The waitress returned and set the coffee in front of him. He nodded  his  thanks,  picked  it  up,  and  sipped.  With  a  sigh,  he  seemed  to  relax,  which made her realize how tense he’d been.  “I  do  adore  a  good  cup  of  coffee,”  he  said  with  a  small  tilt  to  his  sexy lips.  “Seattle’s the place for it.” She was horrible at small talk and didn’t  know  what  to  say  next.  The  mundane  usually  worked.  “Where  are  you  from? Originally, I mean.” 

22   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      His  smile  returned.  “I  am  originally  from  a  small  village  on  the  Italian  coast  near  Naples.”  He  waived  his  hand  in  dismissal.  “But  that  seems  several  lifetimes  ago.  I  am  a  U.S.  citizen  and  claim  Seattle  as  my  home now. You?”  Why  did  he  keep  turning  it  around  to  her?  She’d  rather  sit  and  listen to him speak. “Born and raised right here in Seattle.”  He sipped his drink and settled more fully into his chair, watching  her  over  the  rim  of  his  mug,  which  made  her  want  to  fiddle  with  something.  His  gaze  was  so  intense,  as  if  he  were  looking  into  her  soul.  But she couldn’t seem to bring herself to look away, either.  “You  have  beautiful  hair,”  he  said  in  that  wonderfully  rich  voice.  “You are much more suited to wearing it down than piled on top of your  head.”  She  chuckled.  “Tell  that  to  Candice.  She’s  the  one  who  did  that...thing with it.” Shaking her head, she turned her cinnamon roll plate  with her fingertips. “I’m much more casual than this normally.”  He arched one perfect eyebrow. “And what do you call casual?”  She  shrugged.  How  did  she  tell  a  man  who  wore  a  suit  that  cost  more  than  her  mortgage  payment  that  she  normally  wore  whatever  was  most  comfortable?  She  loved  her  sweatshirts  and  loose,  comfortable  jeans.  This  guy  was  so  far  out  of  her  league  they  might  as  well  not  be  on  the  same planet.  Which  again  begged  the  question,  what  the  hell  was  he  doing  sitting here with her?  “My  friend  told  me  about  that  place  you  went  tonight.  Did  you  enjoy it?”  She scrunched her nose and shook her head. “If I were to take a real  cooking  class,  it  wouldn’t  be  with  some  woman  who  only  knew  how  to  stir fry vegetables.”  He chuckled. Goose bumps raised on her arms.    “Did you meet anyone...interesting?”  Her  humor  fled.  He  was  the  most  interesting  person  she’d  met  in 

23   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      ages. With a shake of her head, she lifted her latte. “No. I didn’t.”  She sipped, but the drink was now cold, and it took supreme effort  not to wince. She took another swallow  “You are single, then?”  She  choked.  More  coffee  sloshed  from  the  mug  and  out  of  her  mouth.  Dante  was  right  there  with  more  napkins,  first  blotting  her  chin,  then her hand.  Please let me die right now! Right now, God. If you care about me at all!  Her  cheeks  heated  with  embarrassment  as  he  once  again  cleaned  up  the  table.  “Your coffee is cold. Let me get you another.”  Before she could respond, he had her mug and was walking up to  the  counter.  She  had  the  urge  to  make  a  run  for  it  while  his  back  was  turned. She could get out the door and down a block before he ever knew  she was gone. He’d never find her.  Leaning  against  the  counter  with  a  sophisticated  nonchalance  she  could only dream of possessing, he turned and winked at her.  Good  Lord,  the  man  was  lethal.  When  he  stuck  his  hand  in  his  slacks,  his  jacket  lifted  just  enough  for  her  to  get  a  great  view  of  his  ass.  His  perfect,  round,  tight  buns.  She  licked  her  lips,  hoping  she  didn’t  salivate.  Think,  Wendy!  Okay,  he’d  said  her  hair  was  beautiful,  he  was  buying her a cup of coffee, and he was flirting. Maybe he was lonely and  just wanted someone to spend the night with. She probably came off as an  easy  candidate,  since  she  was  by  herself  on  her  birthday,  sitting  in  here  sulking.  Would it hurt to get laid? Hadn’t she been thinking about a quickie  when  he came in?  She  chewed the inside of  her  cheek  and stared  at that  gorgeous backside. The suit covered him well, but there was no mistaking  wide shoulders and a slim waist. If his butt looked that good, what would  his chest be like? Rippled abs? Damn, she didn’t think she’d actually ever 

24   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      slept with a guy with rippling abs.  He was young, though. Really young. And she was old and flabby.  If he saw her naked, he might become ill. Besides the thirty extra pounds  she carried on her short frame, she had batwing arms and cottage cheese  thighs. Nu uh. No way could she do him. He was way too good looking.  A  one‐night  stand  she  chose  needed  to  be  in  her  league,  not  a  million  miles ahead of her.  Damned if she didn’t want to, though.  He picked up a steaming mug the barista had set down and smiled  as  he  came  toward  her.  “Here  you  are,  my  lady.  Would  you  like  me  to  have your roll heated for you?” He set the drink in front of her.  She  shook  her  head.  “No,  thanks.”  No  way  was  she  going  to  sit  there eating a gooey cinnamon bun while he watched. “After I ordered it,  I  realized  I  wasn’t  very  hungry.”  Actually,  she  was  starving,  since  she  hadn’t had supper. What she really wanted was that pizza. Lots of cheese  and  sausage...the  kind  that  always  gave  her  heartburn.  That  sounded  good tonight. And an ice cold beer...or two.  “If you don’t mind me asking,” he said after he’d taken his seat and  sipped his own coffee, “what do you do for a living?”  She’d just met the man, and after tonight she’d never see him again.  Part of her had the urge to lie and come up with something exciting, like  telling him she was a cop or an international news reporter or something.  Instead, she carefully lifted her coffee and sipped. “I’m a medical assistant  for a clinic.”  A small smile flitted over his lips, and he nodded. “I pictured you  in the healing arts.”  She  frowned.  He  sure  didn’t  speak  like  any  thirty‐year‐olds  she  knew. Hell, John had been nearing forty and all he talked about was video  games and the latest reality television shows, not healing arts.  “You have a gentle aura about you,” he continued, as if explaining  himself. “A soft beauty that shows through. It is very attractive.”  A  soft  beauty?  She  didn’t  know  if  she  should  roll  her  eyes  at  yet 

25   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      another lame pickup line, or swoon at his feet. “And you? What is it you  do for a living?” Professional bullshit artist?  He  set  his  mug  aside,  reached  inside  his  jacket,  and  withdrew  a  business card. “This is my company. I deal in antiquities.”  She  took  the  gold  embossed  card  and  read  it.  Echidna’s  Cave.  If  you’ve ever dreamed it, we will find it.  “Echidna?”  she  asked.  The  name  had  a  familiar  ring  to  it,  though  she had no idea why.  “Ahh. You remember your Greek mythology?”  She shook her head and laid the card on the table. “It’s been a while.  Who was she?”  Dante’s grin was teasing. His eyes fairly sparkled. “More of a what,  really.  A  creature  that  was  half  nymph  and  half  serpent.  She  lived  in  a  cave and came out to eat those who passed by.” He winked again, and her  heart fluttered.  She  chuckled  to  cover  her  unease  at  her  body’s  unwarranted  reaction to him. “And is that how you get customers? By snatching them  off the street as they walk by?”  He  laughed,  his  perfect  teeth  against  his  dark  goatee  almost  startling.  “Alas,  no.  I  run  a  reputable  business.  You  should  stop  by  sometime.”  She glanced at the business card but didn’t pick it up. It would be  much  better  for  her  to  never  lay  eyes  on  this  man  after  tonight.  Besides,  she didn’t do antiques. The only thing she had older than herself was the  crucifix  she  wore  tucked  inside  her  shirt,  handed  down  to  her  from  her  great‐grandmother.  Dante watched Wendy’s pulse flutter in her neck. His fangs ached  to be set free, which made no sense since he’d just finished feeding. Even  more  remarkable,  his  cock  stirred.  With  every  smile  and  sultry  chuckle  from  her,  he  grew  ever  increasingly  uncomfortable.  She  was  a  stunning  beauty,  and  he  wished  to  taste  her  skin.  She  was  pure  and  healthy,  she  smelled of not only the food he wished he could taste, which sat under the 

26   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      tin  foil  on  the  table,  but  of  the  soft  aroma  of  lilacs.  Beneath  all  the  other  scents, she smelled of clean human flesh and arousal. Warm and enticing.  Not  since  Mary,  nearly  a  century  and  a  half  ago,  had  a  woman’s  body called to his this way. He wanted to kiss her, taste her skin, bathe her  with  his tongue, drink her excitement. He  smelled no other male on her,  so he doubted she’d been with one in quite some time. Male pheromones  tended to cling to their sexual partners weeks, sometimes months, after a  relationship  ended.  Though  he’d  asked  to  be  certain,  he’d  known  before  the question left his lips that she was single.  She  was  neither  coy  nor  obvious  in  her  want  of  him,  which  intrigued him.  Women who found  him  attractive  usually had  no qualms  about throwing themselves at him. It disgusted him. Wendy was shy and  unsure  of  herself.  If  he  were  to  guess,  he’d  say  she  didn’t  find  herself  worthy of his attentiveness. How wrong she was. She was the first woman  in over a century he wanted to possess. She was pure of heart, mind, and  body.  Her  friend  stood  her  up  on  her  birthday,  yet  she  defended  the  woman. Loyalty such as that was hard to find. In fact, he knew no women  in this day who stood up for their friends the way she had.  He  lifted  his  coffee  and  sipped.  Wendy  slowly  spun  the  plate  holding the cinnamon bun with her fingertips. Her nervousness he found  endearing.  He  wondered  if  she’d  come  by  his  store.  If  he  wanted  to,  he  could implant the urge in her mind with a simple hypnosis technique, but  he  needed  her  to  come  of  her  own  free  will.  She  must  want  to  see  him  again. He would not employ vampire trickery on this sweet woman.  No. She was special.  She suddenly leaned over and picked up her leather purse from the  floor. “I really should get going.”  His  heart  sank,  but  he  nodded  in  response.  He  shouldn’t  have  stared so long. Conversation was the key, and he’d blown it. It had been  too long since he tried to entice a woman with his human charm.  She  reached  into  her  purse  and  pulled  out  a  couple  of  crumpled 

27   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      bills.  “Wait.”  He  laid  a  hand  over  hers,  and  her  wide‐eyed  gaze  jerked  up  to  meet  his.  “Let  me  pay.  It  is  the  least  I  can  do.”  He  smiled.  “You  allowed  me  your  company  and  turned  a  very  unpleasant  evening  into  something I will remember for years to come.”  Her  brow  puckered,  and  then  she  chuckled.  “Okay.  Thank  you.  That’s very kind of you.”  He  stood,  withdrew  his  wallet,  and  threw  a  couple  of  bills  on  the  table. Then he held out his hand for her. “Allow me to hail you a cab.”  She glanced at his hand then back up to his face. Shaking her head,  she motioned toward the door. “I just live a few blocks away. I can walk.”  “Then let me be a gentleman and show the lady to her door.”  She stared at his still extended hand.  “Come. I am harmless, I promise you.”  “Said the spider to the fly,” she murmured.  “I believe the spider asked the fly to step into her parlor.”  She chuckled and looked up at him. “You weren’t supposed to hear  that.”  Just as he wasn’t supposed to hear her blood rushing through her  veins or her heart pounding with excitement and trepidation. But he did.  “I  will  not  ask  to  enter  your  parlor.  I  am  a  gentleman.  I  will  walk  you to your door and bid you a fond goodnight.” No matter how badly he  wanted to get his hands on her.  She slipped her small hand into his and stood up. “You run a hard  bargain, Mr. Rainaldi. I’d be a fool to pass up an escort home.”  “Please,” he said, dropping his voice to little more than a whisper  and leaning down slightly, “call me Dante.”  A shiver passed over her, and he smiled to himself as he breathed  in  her glorious scent. Aroused woman with the  hint of sweet lilac. She’d  taste like ambrosia, he was sure.  “Come then,” he said, pulling himself back. Just as he laid a hand  on the small of her warm back, she grabbed his business card, cinnamon 

28   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      roll, and tin foil‐covered plate off the table. The card she stuffed into her  purse. Ah, perhaps he still had the charm after all.  He  guided  her  out  the  door  onto  the  street.  A  gentle  breeze  had  come  up  off  the  bay,  and  her  hair  whipped  around  her  and  against  his  jacket. He wished he were naked in order to feel her cool curls against his  flesh. She wrapped her arms around herself and huddled against the chill.  “Allow  me,”  he  said  as  he  slipped  the  buttons  of  his  jacket  and  shrugged  out  of  it.  When  he  laid  it  around  her  shoulders,  she  smiled  at  him—a  genuine  smile.  Soft  and  sweet.  Not  the  forced  ones  of  earlier,  or  those she’d used to cover her unease.  “Thank you. You are a gentleman.”  He  kept  a  loose  arm  around  her  as  they  walked  up  the  steep  hill  toward  3rd.  She  was  small,  yet  she  wasn’t  frail.  Her  curves  covered  a  sturdy  build  he  found  quite  arousing.  She  was  soft  and  warm,  and  he  knew his jacket would hold her scent for days. He looked forward to it.  His fangs ached, and he drew in a breath to calm his own lust. Sex  and  feeding...he  didn’t  understand  why  it  would  meld  now  at  this  particular  moment.  He  wanted  her  body,  not  her  blood.  He  wanted  to  taste  her  flesh,  her  arousal,  not  sink  his  fangs  into  her.  Besides, he’d  just  fed. He didn’t need human blood again for at least two weeks.  “So...is  this  what  you  do  with  your  Friday  nights?  Rescue  lonely  women from having to walk home alone?”  He cocked his head and looked down at her, but her own head was  bowed. “Are you lonely, Wendy?”  He heard her swallow, and she didn’t answer.  “I  am  sorry.  I  do  not  mean  to  make  you  uncomfortable.  It  is  just  that most women of your age are usually searching for...something.”  Her  shoulders  slumped  slightly  beneath  his  arm,  and  she  ducked  her head even farther.  Hell,  he  was  going  to  mess  up  his  well‐laid  seduction  if  he  didn’t  keep his mouth shut.  “You mean like a man?” she finally asked. “I don’t need a man. I’m 

29   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      perfectly happy without one.”  Though  her  words  held  conviction,  her  body  language  said  otherwise. She was lonely, and it hurt him to see her so. He’d bet his store  and all that was in it that some man, or perhaps more than one, had hurt  her.  “You  are  a  very  well‐adjusted  woman.  Self  assurance  is  highly  underrated.”  She lifted her head, and a small smile curled her sensual, pink lips.  “I can take care of myself.”  He  nodded  in  agreement.  There  was  a  difference  between  loneliness  and  needing  a  man  to  lean  on.  She  didn’t  need  one,  but  she’d  like  one.  It  was  written  all  over  her  face  for  the  world  to  see.  “And  you  have taken care of yourself for a very long time, haven’t you?”  “Yes.” The word came out on a soft sigh.  He wanted—no, needed—to be the man she could lean on.  “This  is  my  place,”  she  said  as  she  slipped  from  beneath  his  arm  and turned to face him. She slid his jacket off her shoulders and held it out  to him. “Thank you for walking me home.”  Her  building  was  a  mid‐class  apartment  complex.  “I  assure  you,  the pleasure was mine alone.”  Standing under the streetlamp as they were, her deep auburn hair  seemed  spun  with  strands  of  gold.  Her  eyes  were  the  most  startling,  intriguing spring‐like green. Her smile was shy and sweet.  She reached into her purse and withdrew a small ring of keys, and  then  she  looked  up  at  him  again,  and  he  saw  the  question  in  her  eyes.  Even if she asked, he’d have to decline the invitation. Not tonight. It was  too soon and had been much too long since he held a woman in his arms.  When he did have her body, he needed to be in control of his lust, lest he  frighten her.  “Well. I guess I should go in.”  He  nodded  but  wasn’t  about  to  let  her  go  without  a  taste.  “It  is  late.” 

30   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      She didn’t move away, which he took as a small invitation. It was  enough.  Gripping  his  jacket  in  one  hand,  he  raised  the  other  and  tucked  a  thick  lock  of  downy  soft  hair  behind  her  ear.  Her  heartbeat  sped,  thundering  in  his  ears  as  if  it  were  his  own.  The  seductive  scent  of  her  arousal assailed him, and his fangs tried to extend. He forced his need into  submission and leaned down until his cheek softly brushed hers.  “This last hour with you has been the best I’ve experienced in many  years.” He turned his head slightly and grazed his lips over her rose petal  soft skin. Her flavor was more than he’d expected, and his cock throbbed  to  fullness.  “I  look  forward  to  seeing  you  again.”  For  just  the  briefest  moment,  he  buried  his  nose  in  her  hair  and  breathed  her  in,  imprinting  her on his soul. “Goodnight, sweet Wendy.”  He pulled back and turned away. If he didn’t, he couldn’t be held  responsible for what he might do to her.  “Goodnight,”  she  whispered,  her  voice  carrying  to  him  on  the  evening breeze, too soft for human ears to have heard. 

31   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Three    Dante walked the streets of downtown Seattle until the half moon  rose high over the bay and reflected off the rippling water. A lightness he  hadn’t experienced in more years than he cared to remember put a spring  in his step. The lingering scent of Wendy on his skin, which softly wafted  up from his jacket collar to his nose, made him sigh every so often.  Wendy.  Even  her  name  was  innocence  personified.  He  wondered  what  birthday  she  was  celebrating  tonight.  He’d  place  her  somewhere  around forty, maybe a bit younger. To find such a woman of her age was  a  rare  treasure.  And  he  knew  rare  beauty.  He  made  his  livelihood  collecting it for his shop.  Finally,  he  headed  up  into  Queen  Anne  where  he  and  Digger  shared  a  stately  seventy‐year‐old  home.  Digger’s  bedroom  light  was  still  on, which meant he was still entertaining. Instead of going inside, Dante  jumped  the six‐foot privacy fence  in  a single leap  into  the  backyard. The  only  positive  aspect  of  feeding  was  regaining  his  full  strength.  He  sat  down in one of the cushioned loungers near the sunken whirlpool on the  deck.  With a sigh, he closed his eyes, relaxing his body, hoping his semi  arousal would  soon fade.  Then Wendy’s  scent carried up  from his jacket  and teased him. His mouth watered, and his cock jumped inside his slacks.  Was she thinking of him? Wanting him as much as he wanted her? 

32   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Did  she  have  difficulty  getting  to  sleep  because  she  craved  him?  Did  a  woman of such pure heart even think about acting on her arousal with a  man she’d just met?  Her body had fairly vibrated with lust. Her pulse had sped, and her  scent...  His cock twitched and grew harder. He sucked in a lungful of air.  The rose bushes along the back fence put off a sensual aroma that mixed  with Wendy’s lingering scent. His penis tented his slacks, and he groaned.  There  was  one  way  to  find  out.  He  hadn’t  attempted  to  astral  project in years, but he needed to know.  He slipped out of his suit jacket and tossed it on the nearby chair,  then  unbuttoned  and  rolled  back  his  shirtsleeves.  Settling  fully  into  the  lounger, he systematically relaxed his muscles. When his heartbeat slowed  to only a few beats per minute and his breathing grew shallow, he cast his  soul from his body and soared above Queen Anne, over the bay, and then  into  downtown  to  Wendy’s  apartment  building.  He  reached  for  her  essence. Her elemental being. Floating around the building, he locked into  her on the tenth floor.  Ahh, sweet Wendy. You are a naughty, naughty girl.    * * * * *    Wendy’s breath hitched as she flicked her fingertips over her right  nipple. Tingles raced through her body and made her throb. Dante. Dante.  So beautifully handsome and sophisticated. His scent seemed to linger on  her skin from where he’d touched her, where his jacket had rested around  her.  She  should  have  invited  him  in.  If  she  had,  and  he’d  accepted,  he  could be here with her now, touching her as she touched herself.  Running her hand down over her belly, she tangled her fingers in  her  damp  curls  and  moaned.  His  long,  tapered  fingers.  She  wanted  his  touch. He was every woman’s dream, and she’d let him get away. 

33   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      She  glided  her  fingertip  between  her  spread  legs,  gathering  her  slick  juices,  then  skimmed  it  up  over  her  clit.  Her  hips  jerked,  and  she  sighed with anticipation of the coming orgasm.  Dante. Dante. Why did I let you get away?  She envisioned what his body would look like beneath his tailored  suit.  Sleek  and  toned,  his  olive  skin  glistening  in  the  darkness  as  he  hovered over her, his mouth suckling, his gorgeous teeth nipping.  He’d  know  how  to  make  a  woman  writhe  in  ecstasy.  He’d  taunt  and torment her body until she couldn’t stand it one second longer.  Ah, beautiful Wendy.  She could still hear his voice in her mind. That cultured, European  accent. His low, smooth voice. He’d whisper to her as he made love to her,  as  he  touched,  caressed  and  teased  her  into  a  sexual  frenzy  the  likes  of  which she’d never known.  She pinched her nipple and delved her fingers deep into her core,  crying out as his image hovered behind her closed eyelids.  “Dante,”  she  said  on  a  gasp  as  the  orgasm  grew  closer,  unfurling  from deep inside her, spreading outward, taking over her body.  Come for me, my sweet.  “Yes. Yes.”  The storm of the orgasm gripped her. She bucked against her own  hand,  but  it  wasn’t  hers  any  longer.  Dante  was  there,  holding  her,  pumping his thick, hard cock into her as she cried out against his shoulder.  His scent and heat enveloped her.  She  panted  and  lay  limp  against  her  pillows,  a  sheen  of  perspiration quickly cooling her skin.  Alone.  Her  breathing  hitched  again,  only  this  time  it  wasn’t  in  pleasure.  Hot  tears  stung  her  eyes,  and  she  rolled  over,  curling  herself  around  a  pillow, burying her face in it.  No. No, no, no. She wasn’t going to do this. She didn’t need a man.  But she wanted one. She wanted Dante with his smooth voice and 

34   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      sexy body. His dark eyes and a body to make her tingle and yearn.  She  shouldn’t  have  let  him  leave  tonight.  If  she  was  any  kind  of  woman, she would have asked him in. But she was a chickenshit. So what  did she do? She came in, ate her giant cinnamon roll, then ordered pizza  and ate most of that, too.  “Fucking  birthday,”  she  whispered  and  swiped  her  eyes  with  the  back  of  her  hand.  Things  will  be  different next  year.  And  Candice  better  stay the hell away from me for a very long time.    * * * * *    Dante gasped as his soul reentered his body. He jerked open the fly  of  his  slacks  and  delved  into  his  briefs  to  grab  his  throbbing  cock.  He  stroked himself hard and fast, the vision of his gorgeous Wendy writhing  and whimpering as she touched herself forever planted in his mind.  He  came  with  a  soft  groan,  imagining  her  slick  heat  clamping  around  his  cock  instead  of  his  own  hand.  Panting,  he  dropped  his  head  back  against  the  cushions  and  waited  for  his  heart  rate  to  fall  back  to  normal.  His dick twitched beneath his palm as  if still straining for a  touch  from her.  Exhaustion weighed him down. Astral projection always wore him  out. Having entered Wendy’s mind while doing so had taken everything  out of him except his need for her. When she’d called out his name as she  came,  and  he’d  heard  her  thoughts,  her  craving  for  him,  he’d  cursed  himself for having left her alone.  With a sigh, his heartbeat still thudding against his ribs, he closed  his eyes and forced his body to relax once more. He’d give her five days. If  she hadn’t shown up at his shop in that time, he’d go after her and make  her his.  With  the  sounds  of  the  breeze  rustling  the  leaves  of  the  weeping  willow next to the house, and the soft chirp of crickets in the distance, he 

35   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      closed his eyes and breathed deep the scent of roses, Wendy, and sex.  “Put that wanker away and get yer ass in here.”  Dante  jerked  awake  at  Digger’s  words.  He  squinted  against  the  morning light. Though he sat on the covered deck, the sun had risen over  the backyard and nearly blinded him.  “Mrs. Muldoon is peeking out ’er window at ya. Gettin’ an eyeful.”  He sat up and realized his pants were still open and sure enough,  he  was  hanging  out.  Glancing  up  at  the  second‐story  window  of  their  neighbor’s  house,  he  saw  their  octogenarian  neighbor  peering  out  her  window at him. He waved at her and sent her a mischievous grin.  She turned away from the window after giving him a fierce scowl,  and he tucked himself into his slacks.   “Git yer arse in here. Ya need to see this.”  With a sigh of annoyance, Dante shoved up from the low lounger  and ambled through the open French doors into the living room.  Digger  shoved  a  cup  of  steaming  coffee  into  his  hand  then  motioned  to  the  widescreen  television.  “There’s  some  bad  shit  afoot,  my  friend.”  Dante took a sip of the acrid brew Digger called coffee and went to  the leather sofa. The morning news was on, and the female reporter stood  on the street in front of The Starlight.  “Two male victims who have yet to be identified were found in the  alley behind this popular nightclub in the early hours of the morning. The  police  have  not  yet  released  many  details,  but  a  source  tells  us  the  men  had been decapitated.”  A cold chill went down Dante’s spine.  “I just got off the phone with Jesse,” Digger said from behind him.  “He got a call from Terrence, the club owner, this morning about four to  get  back  down  there.  Terrence  found  the  bodies.  The  victims  are  Justin  Brighton and Bartholomew Hastings.”  Vampires both.  How  did  one  kill  a  vampire?  Decapitation  or  a  stake  through  the 

36   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      heart.  And  neither  were  easy  feats  for  a  human.  Vampires  had  strength  ten  times  that  of  a  human.  Whoever  did  this...  “Unless  it  was  another  vampire—”  “They weren’t working alone,” Digger finished.  He  and  Digger  knew  Justin  and  Bart.  They  were  good,  honest,  hardworking  guys.  Justin  worked  on  the  loading  docks  at  a  warehouse,  and Bart ran an art gallery downtown. As far as he knew, they didn’t have  any enemies in the wide‐ranging vampire population of Seattle.  “What do you make of this?” he asked Digger.  His friend sat down on the loveseat and set his mug on the coffee  table, leaned forward and clasped  his  hands together.  “I  think we’ve  got  some vampire slayers among us.”    * * * * *    The ringing phone pulled Wendy from a sensual dream of Dante’s  hot bod making hers zing with arousal. Breathing heavily, she rolled over  and grabbed the cordless from the nightstand.  “Hello?” Her voice cracked, and she wiped the sleep from her eyes.  “You’re  still  sleeping?  Jeesh,  it’s  almost  ten.  I’m  downstairs.  Let’s  go get some breakfast.”  Wendy  plopped  back  against  the  pillows.  “No.”  Last  thing  she  wanted was to see Candice right now.  “Come on. I figure since dinner went so badly for you, I owe you a  birthday meal.”  Thoughts of the mostly eaten pizza from the night before made her  cringe. “I’m not hungry.”  “You’re mad at me.”  Well, duh. She rolled over and hugged her pillow. She wanted to go  back to sleep and dream of Dante some more.  “Does it help if I tell you Eric turned out to be a dud? He still lives  with his parents.” 

37   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Wendy  sighed.  “You  know  what,  Candice?  I  don’t  give  a  damn.”  She never spoke to her friend this way, and part of her felt like a petulant  child, but it needed to be said. She couldn’t let Candice walk all over her  anymore. “It was my birthday, and I spent it alone because you made me  go to that damn place and then abandoned me for some guy you just met.  You hurt me.”  Friends  before  lovers.  Wasn’t  that  what  a  true  friend  believed?  How many times over the years had she canceled a date because Candice  had been in a funk and needed a friend?  “I’m...sorry.  But  you  didn’t  seem  to  mind  when  I  asked  if  it  was  okay.”  She’d told Candice to do whatever she wanted. Shouldn’t a person  she’d known since childhood be able to read between the lines? “Call me  back  when  you  really  are  sorry  and  it’s  not  followed  by  a  ‘but’.”  She  punched the disconnect button on the phone, hanging up on Candice.  “Welcome to thirty‐seven,” she muttered as she tossed the handset  onto the nightstand. “No man, and now no friend. Good going.”  She swiped her hand over her face and sighed. This year was going  to be different. She had to grow a backbone before she hit forty, or where  would  she  be?  She’d  let  Candice  run  the  show  for...ugh...longer  than  she  wanted  to  think  about.  Candice  overshadowed  her  in  every  way,  and  it  was  time  she  stopped  walking  in  her  shadow,  getting  tugged  along  to  nightclubs she didn’t fit into, stupid schemes like last night to find a man.  Look  at  the  wonderful  man  she’d  met  last  night  while  sitting  in  a  café. She didn’t need to go in search of a guy. If the right one were ever to  enter  her  life—and  she  certainly  wasn’t  going  to  hold  her  breath  until  it  happened—she’d meet him on her turf, doing things she liked to do.  Maybe a class or two at the community college would be good.  The phone rang again, and she stared at it, wondering if she should  bother. Candice was too self‐centered to get it on the first try, she was sure.   With a sigh, she reached for the phone. “Hello?”  “I  didn’t  mean  to  make  you  mad.”  Candice  sniffled.  “You  said  it 

38   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      was okay if I went with him.”  She  rolled  her  eyes.  “What,  exactly,  would  you  think  if  the  tables  were  turned?  If  it  was  your  birthday  and  you  were  forced  into  the  humiliation  of  sitting  in  a  place  with  twenty  other  couples—alone—and  then I abandon you in the hopes of getting laid?”  Candice probably couldn’t even picture it because she’d never been  alone unless she wanted to be.  On the other hand, if she hadn’t been rushing out of Dinner and a  Date, she wouldn’t have bumped into Dante, and then he wouldn’t have  sought her out later. The suckiest part of the entire night was that Dante  was  the  best  thing  to  happen  to  her  in  longer  than  she  could  remember,  and it was only because he’d made her feel like a beautiful woman.  He  was  all  charm.  He  was  too  young  for  her,  too  wealthy,  too  cultured.  But  he’d  made  her  feel,  for  just  an  hour  or  so,  as  if  she  really  could attract a man like him.  Candice cut into her thoughts with a soft, “I’m sorry.”   Wendy could hear the sincerity in her friend’s voice, but she wasn’t  ready to let her off the hook yet. “Don’t do that to me ever again, whether  it’s my birthday or not.”  “I won’t. I promise.” Candice sucked in a shuddery breath. “Can I  please take you out to breakfast?”  She’d need to eat salads for the next week to make up for the pizza.  “Come on up. I need to grab a shower.”  “Thanks.” Candice sounded subdued.  Wendy  hoped  she’d  never  have  to  speak  to  her  friend  that  way  again. She hated confrontation.    * * * * *    Dante hadn’t seen a gathering of vampires this large in a hundred  years. Not since the last vampire killings around the turn of the twentieth  century. 

39   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Old  friends  that  hadn’t  seen  each  other  in  decades  clasped  hands  and gave each other back‐slapping hugs. There were new faces among the  crowd. Young vampires, recently turned. For their sake, the meeting had  been postponed until midnight Sunday, for they couldn’t yet be out in the  daylight.  Most  of  the  young  vampires  stayed  close  to  their  masters  and  mistresses—the older, experienced vampires who had turned them.  Thoughts  of  Wendy  floated  through  his  mind  as  he  took  a  seat  in  the  auditorium.  With  the  threat  of  a  vampire  slayer—or  slayers—on  the  loose,  he  couldn’t  in  good  conscience  seek  her  out  as  he’d  planned.  Perhaps  if  she  knew  who  and  what  he  was  it  would  be  different,  but  he  wouldn’t put such an innocent life at risk, no matter how much he craved  her.  Digger sat down next to him as Gaston Pierre stepped up onto the  stage. Gaston’s age neared one thousand. He was by far the oldest of the  Seattle sect, and everyone had looked to him as leader for as long as Dante  had been on the west coast. He was a handsome man who’d been turned  in his prime. Though vampires didn’t age as humans did, he now held the  appearance of a fifty year old. The last time Dante had been to his home,  more  than  twenty  years  ago,  he’d  had  a  small  harem  of  young,  svelte,  female vampires and humans at his beck and call.  Dante couldn’t imagine living so long. He also couldn’t imagine at  that age wanting a half‐dozen different women.  Wendy.  He  forced  her  image  from  his  mind  and  concentrated  on  their  leader.  “Welcome,”  Gaston  said,  his  voice  strong  and  carrying  over  the  crowd,  which  quickly  grew  silent.  “I  wish  this  gathering  were  under  better  circumstances.  It  has  been  far  too  long  since  we  gathered  as  brothers and sisters.”  A murmured agreement moved through the crowd.  “As  you  well  know,  two  of  our  brethren  were  slaughtered  Friday  night.  Justin  and  Bartholomew  were  good  men,  and  it  is  sad  their  lives 

40   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      were taken while they were both so young.”  “So  what  are  we  going  to  do  about  it?”  A  male  called  from  the  center of the auditorium. “Any ideas who committed the murders?”  “That  is  why  this  gathering  has  been  called,”  Gaston  continued.  “For nearly a century, we’ve walked among the humans, living our lives  in  peace  and  without  fear.  There  are  many  who  refused  to  attend  this  meeting because of the terror spreading throughout our sect.  “No. We have no idea who committed this heinous act.”  Dante  had  desperately  hoped  someone  would  have  stepped  forward  with  some  information.  Someone  had  to  know  who  killed  Justin  and  Bart.  The  worst  possibility  was  that  it  could  be  one  of  their  own.  Possibly someone right here in this auditorium tonight.  “Then what are we supposed to do?” a female from the back called  out.  Gaston’s crystal blue gaze traveled over the group. “We must band  together as we once did ages ago. I know many of you have taken human  lovers, and their lives may be in as much danger as our own.  “For now,  we know  nothing of the murderer. He  or  she  may  be a  vampire, or it may be a group of humans who have discovered us. I spoke  with  the  county  coroner,  and  he  told  me  the  murder  weapon  was  not  found, but it is suspected to be a sword.”   Gaston  was  heavy  into  local  politics.  Being  his  age,  he  walked  freely in daylight. He sat on the city council and had friends in very high  places.  Another murmur rose from the gathering. It solidified the fear that  the killer or killers knew exactly how to kill a vampire. One clean cut of a  sword to effectively decapitate their victim. This also spoke of the fact that  their  killer  was  most  likely  a  vampire,  because  it  took  a  hell  of  a  lot  of  strength to accomplish such a feat.  Dante’s  stomach  tightened  in  dread.  It  was  the  1910  massacre  all  over again, and this would be only the beginning. Or it could have been a  one‐time  shot.  The  murder  could  have  been  carried  out  by  some 

41   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      disgruntled vampire who had a beef to pick with either or both Justin and  Bart.  That was the terrifying part. The not knowing.  “We  will  gather  here  again  in  one  week’s  time  to  discuss  any  further  developments.  Until  then,  I  ask  for  anyone  who  may  have  any  information to please contact me. My door is always open to you.”  “So we just sit around and wait for more of us to be slaughtered?”  another man shouted. “You’ve developed no plan to put a stop to this?”  Arrogant  bastard.  Obviously  this  guy  knew  nothing.  What  could  they do at this juncture? He probably hadn’t been a vampire long enough  to remember what it was like before. They couldn’t expose themselves to  the humans.  “Our  brothers  and  sisters  on  the  Seattle  Police  force  are  doing  all  they  can  to  find  clues,”  Gaston  said,  his  voice  calm.  “I  will  remain  in  contact  with  the  coroner  and  the  chief  of  police.  Until  we  know  more,  there is little we can do except watch our backs and those of our sect.”  “This is bullshit.”  Dante  turned  in  his  seat  to  see  the  man  stand  up.  He  was  young,  probably turned less than a half century.  “There’s  assholes  out  there  hunting  us,  killing  us,  and  we  sit  here  and wait for another attack?”  “Pete,  please,”  the  woman  next  to  him  said  as  she  tugged  on  his  arm,  trying  to  get  him  to  sit  down.  Dante  recognized  her  as  one  of  the  older generation, at least as old as he. She’d obviously turned Pete, yet she  had no control over him.  “I  understand  your  concern,”  Gaston  said,  “but  we  cannot  act  in  haste.  Keeping  ourselves  a  secret  is  paramount.  Think  of  what  would  happen if the humans found out that nearly five hundred vampires walk  among them everyday. And there is nothing that can be done if we do not  know who the killer or killers are.”  Pete  slumped  back  into  his  seat,  and  Dante  turned  forward  once  again. 

42   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Digger  leaned  in  close.  “The  real  question  is,  how  did  the  killer  know Justin and Bart were vampires? I have a sick feelin’ about this, Dant.  I think it’s one of us.”  Dante nodded. He felt plenty sick himself. Vampires didn’t reveal  themselves to the humans unless a strong, nearly unbreakable relationship  had  formed.  Even  then,  most  human  lovers  had  no  idea  of  the  sheer  number of vampires that populated the city.  One of the first lessons taught to newly‐turned vamps was how to  feed from humans without the human finding out or remembering. Dante  found  it  difficult  to  believe  any  one  of  them  had  been  so  foolish  as  to  reveal themselves to a human who would want them dead.  Which led again to it being one of their own.  “I’m sorry I cannot offer more information at this time. Please take  care  of  yourselves  and  each  other.  I  will  see  you  in  one  week’s  time.”  Gaston turned to exit the stage by way of the stairs.  The  crowd  grew  loud  as  talking  resumed  and,  over  everyone,  he  heard Pete spouting off about finding the asshole responsible and ripping  out his heart.  “If it were that simple,” Dante muttered. He turned his attention on  Digger. “You are at The Starlight more than I am. Has there been any sign  of unrest among the vamps who hang out there?”  Digger  shook  his  head.  “Not  that  I’ve  noticed.  And  the  only  humans  in  the  joint  who  know  who  we  are  and  what  we  do  there  are  Terrance, Jesse, and Willie. But all three of ’em offer themselves to us on a  regular basis for feeding and sex.” His brow furrowed in a worried frown.  “Jesse was with me, and Terrance found the bodies. Willie was at his post  by the door all night until the club emptied.”  Terrance  was  the  owner  of  The  Starlight  and  had  been  a  friend  to  the vampires for years. Jesse was Digger’s favorite flavor, and the human  spent as much time at their house as Digger did, it seemed. He was a good  man. Willie preferred the female vamps. He had an eye for the older ones,  too. 

43   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “Shit.”  Digger nodded in agreement. “That’s exactly what this is, mate. A  giant heap of shite.”  “May I have a word with you two?”  He and Digger looked up to see Gaston standing at the end of the  aisle. They both nodded. Out of sheer courtesy, when Gaston summoned,  no vampire denied him.  “My house, tomorrow after dark. Can you both meet me there?”  They nodded. “Yes, sir. We’ll be there,” Dante replied.  “Thank you.” Gaston moved on.  “What do ya think that’s about?”  Dante shook his head. “I guess we’ll find out tomorrow.”   They stood up to leave. Dante had a sneaking suspicion that Gaston  wanted  the  two  of  them  on  the  hunt  should  the  killer  be  identified.  Not  many vampires had marked kills to their names, but both he and Digger  did.  Dante  had  taken  out  VanBueren  three  centuries  earlier,  and  Digger  had been with the group who located and dispatched the humans in 1910  who had slaughtered thirty of their sect.  He didn’t mind being assigned as a hunter, but now there was no  way  he  could  get  involved  with  Wendy.  At  least  not  until  this  situation  was closed and the killers were taken care of. 

44   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Four     Wendy sat at her desk, Dictaphone headphones on her head, doing  her  transcriptions  Monday  morning.  The  gold  embossed  business  card  Dante  had  given  her  kept  drawing  her  attention  though.  She’d  come  across it when she put her keys away after she left home to walk to work,  and now it sat there on her desk, mocking her. Echidna’s Cave. The name  was as exotic as the man who owned the store.  She typed away, mindlessly transcribing Dr. Thompson’s notes, but  her  mind  kept  wandering  back  to  Dante.  Tall,  gorgeous  Dante  Rainaldi.  His  smile,  the  feel  of  his  arm  around  her  as  he’d  walked  her  home.  The  soft  kiss  he’d  placed  on  her  cheek  before  he  turned  and  walked  away,  leaving her to quiver with arousal and want of more of his touch.  Wendy  jumped  when  someone  touched  her  shoulder,  and  she  jerked her head around, ripping the headphones from her head.  “Hey,  Wend,”  Cathy,  one  of  the  nurses  said  with  a  grin.  “Didn’t  mean to startle you. It’s lunchtime. Wanna run next door and grab a bite?”  “Umm...” She glanced at the embossed business card. “Thanks, but  not today. I have an errand to run.”  Cathy shrugged. “Okay. I’ll see if Jane wants to go.”  Wendy’s  heart  thudded  as  Cathy  walked  away.  She  hit  the  foot  pedal on the Dictaphone to stop the tape and laid the headphones on her  desk. She would do it. She was going to go see Dante. 

45   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      His shop was just a few blocks away. She could drop in and have a  look at what he...had to offer.  Her  hands  began  to  sweat.  Maybe  he  gave  his  card  to  everyone.  Advertising or something.  She bent and pulled her purse from the bottom drawer. What could  it  hurt?  She’d  just  go  in  there  and  be  all  nonchalant,  act  as  though  she  were just there to see what he sold. Since she was positive he couldn’t be  truly  interested  in  her,  she  wouldn’t  look  as  if  she  was  there  for  him.  Curiosity about the store, that was all.  She  signed  out  on  the  white  board  in  the  nurses’  station  and  headed  out  of  the  clinic.  In  the  hour  she  had  for  her  lunch  break,  she’d  stop  in,  see  Dante—no,  see  his  store—and  grab  a  sandwich  on  the  way  back to eat at her desk as she got back to work.  She  headed  down  4th  Avenue  with  a  smile  on  her  face  and  her  heart  thudding  against  her  ribs  so  hard  she  felt  a  little  dizzy.  Her  blood  pressure  skyrocketed  the  nearer  she  got  to  the  address  on  the  card.  She  couldn’t do this. He’d know she was there to see him.  He’d invited her, though.  He was just being nice to a lonely old woman sitting alone on her  birthday.  She  stopped  walking  in  the  middle  of  the  sidewalk  a  half  block  from his shop. Someone bumped into her from behind. She mumbled an  apology  and  moved  up  against  the  building.  Why  was  she  doing  this  to  herself? Asking for rejection was really what she needed right this second,  wasn’t it?  Chewing  her  lip,  she  examined  the  business  card  gripped  in  her  hand.  The  sun  broke  through  the  clouds  and  glinted  off  the  gold  embossing. It was stylish and classy, just like Dante.  She  glanced  down  at  herself.  Frumpy,  chunky,  and  wearing  dark  blue hospital scrubs.  This year was supposed to be different. She’d promised herself. She  was worthy of a man like Dante. Maybe not Dante himself because he was 

46   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      too young for her, but... She closed her eyes and leaned against the rough  brick wall. The sun warmed her face, and she forced her breathing to slow.  What was the worse possible scenario if she went to his store?  He  wouldn’t  recognize  or  remember  her.  He’d  give  her  a  blank  look and ask if he could help her.  That wouldn’t be so bad. She could play it off.  No,  worse  than  that  would  be  him  looking  at  her  as  if  she  were  nuts  for  actually  having  shown  up.  If  he  was  just  a  slick  bullshit  artist,  he’d never expect her to be there.  The sun dipped behind a cloud, and a breeze flung her hair into her  face. She pushed away from the wall and headed down the sidewalk. This  year was supposed to be different. If she played it safe her entire life, she  wouldn’t  get  anywhere.  Going  to  his  shop  would  be  the  first  step  of  her  asserting her newfound...what? She hadn’t found anything. She could still  back  out.  Her  life  wasn’t  so  bad  as  it  was.  She  didn’t  need  a  man’s  approval.  Friday  night  had  simply  been  a  diversion.  He’d  made  her  feel...nice.  And  then  she  was  standing  in  front  of  Echidna’s  Cave,  staring  through  the  window  at  a  gorgeous,  Asian  dragon  carved  out  of  black  marble, its head reared back, forked tongue slithering out. It was perfectly  carved, just like Dante.  Grow some balls, Wend. She nodded and sucked in a calming breath.  He’d invited her. It didn’t mean anything except to get another customer  into his store. So she’d...browse.  Taking  the five  steps past the  display  window,  she read  the  name  printed in gold script on the door and reached for the handle.  The  bell  over  the  door  tinkled.  “I  will  be  with  you  momentarily,”  Dante called from the back office of Echidna’s Cave. But then he glanced  up from the customs forms he’d been filling out for an overseas shipment.  What he saw on the closed circuit television hanging in the corner of the  room made his heart skip a beat.  Wendy.  She’d  come.  His  spirits  soared.  Then  they  crashed  to  his 

47   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      stomach with a hard twist. Fuck.  She wasn’t supposed to be here. She couldn’t be. He couldn’t have  her  around  right  now.  Not  until  the  situation  with  the  slayer  had  been  dealt with.  He  stared  at  the  monitor  as  she  clutched  her  purse  in  both  hands  and examined a Persian rug he’d picked up over a century earlier.  He’d  invited  her  to  come,  but  he  never  thought  she  would.  He’d  pegged her for shy and insecure. She’d been so unsure of herself the other  night,  he’d  been  positive  he  was  the  one  who  would  need  to  do  the  pursuing.  She moved on to the jewelry display and leaned over the counter,  the camera at a perfect angle to see her lovely, rounded ass.  His cock jumped, and visions of her writhing in ecstasy on her bed  flashed  through  his  mind.  He  licked  his  lips,  his  gums  tingling  with  the  urge to release his fangs.  Settle down, man. You can’t have her right now.  He  stood  up  and  rounded  the  desk  to  the  doorway.  She  stood  up  straight, and her brilliant green gaze snagged his heart. Dear God, she was  gorgeous. Even better than the other night. Her face was clean of makeup,  and  her  hair  flowed  in  soft  waves  around  her  shoulders.  The  medical  scrubs  hugged  each  of  her  luscious  curves,  their  dark  color  making  her  skin look like porcelain.  “Well,  hello  there,  Wendy.”  He  smiled  as  he  stepped  up  to  the  counter opposite her. As much as she shouldn’t be there, he couldn’t deny  the pleasure coursing through him because she’d sought him out.  He held out his hand to her and, when she slipped her small palm  against his, he raised her fingers to his lips and kissed them. This time her  scent was a little antiseptic, but he still savored a hint of lilac.  Her lips parted on a soft sigh, the sound like a stroke over his nerve  endings.  His  cock  pressed  against  his  briefs,  and  he  longed  to  suck  her  fingers into his mouth and taste her.  “Welcome to Echidna’s Cave.” 

48   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Her  big,  brilliant  eyes  were  wide  with  surprise,  but  a  slow  smile  curved  her  sensual  lips.  “Thanks.”  She  didn’t  pull  away  from  his  touch,  which pleased him.  “You came from work?”  She nodded. “Lunch break.” Her pulse thudded at the base of her  throat  so  hard  he  could  hear  it,  almost  feel  it  as  if  it  were  his  own.  His  nostrils flared slightly as he got a whiff of her sudden arousal. He stroked  his  thumb  over  the  backs  of  her  fingers,  and  she  shivered.  When  her  tongue  peeked  out  and  stroked  along  her  lower  lip,  his  knees  almost  buckled from the lust coursing through him.  “I’m glad you came,” he said, his voice a little rougher than normal.  “Why?”  Her question startled him speechless. Why?  She  pulled  her  hand  from  his  and  clutched  her  purse  again.  She  glanced down at the display case between them. “I mean...” She shrugged.  “Do you hand your cards out to everyone you meet?”  Oh.  His  heart  twisted.  How  could  someone  so  sweet,  gentle  and  beautiful  be  so  self‐doubting?  How  could  he  turn  her  away  now?  If  he  pushed her away, postponed his courting of her until things were settled,  she’d never trust him again.  He  reached  across  the  counter  and  touched  the  edge  of  his  finger  under her chin until she looked up at him. “I gave you the card because I  wanted to see you again.”  She sucked her bottom lip between her teeth for an instant. “Why?”  He smiled. “Because it has been many years since I met someone as  extraordinary as you.”  Her brow puckered into a frown. “What’s that mean?”  So mistrusting. Someone had hurt her. It would take tender care to  bring  her  around  to  believing  in  him.  He  wished  he  were  a  simple  man,  and  that  his  secrets  weren’t  such  that  could  destroy  the  blossoming  attraction she held for him. “Sweet Wendy,” he murmured as he coasted  the back of his finger along her silken jaw line. 

49   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      She  jerked  back,  and  her  brow  puckered  in  what  looked  like  confusion.  “Be  straight  with  me.”  She  shook  her  head,  her  hair  brushing  against her shoulders. “Why did you give me your card?”  “Because I had hoped you would come by so I might see you again.  And  you  did.”  He  smiled  slightly  and  leaned  over,  propping  his  elbows  on  the  glass  display  case,  bringing  himself  down  so  he  was  face  to  face  with her. “You do not know how pleased you have made me.”  Her hand shook slightly as she raised it to tuck her hair behind her  ear. “Okay. You saw me. I should get back to work.” But she didn’t turn  away from him or move toward the door.  “Why did you come, Wendy?”  She  licked  her  lips  again,  and  his  cock  twitched  with  each  beat  of  his heart.  “Did you enjoy our conversation the other night?”  She nodded slowly, her eyes showing her wariness. Like a skittish  little  bunny.  He  ached  to  take,  to  possess,  making  him  feel  as  if  he  were  the Big Bad Wolf.   He  kept  his  voice  soft  when  he  said,  “Perhaps  you  are  a  little  attracted to me?”  Her nostrils flared slightly. Her gaze never wavered, but she didn’t  answer.  None  was  needed.  He  could  smell  it  on  her.  She  wanted  him,  craved him nearly as much as he did her.  “I  find  you  very  attractive.”  His  eyelids  drooped  slightly  as  he  remembered her touching herself and calling out his name as she came. “I  would like to have you over for supper.”  She swallowed so hard it was audible in the silent store. Then she  shook her head. “That doesn’t make any sense. You’re years younger than  me and...” She glanced around the shop before her gaze zeroed back in on  him. “You’re rich and sophisticated and...and young.”  “I am older than I look. Is age and financial status so important to  you?”  Her lips parted, but she didn’t respond. 

50   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      He  grinned.  “I  thought  not.  What  is  important  to  you,  Wendy?  A  man  who  will  treat  you  as  if  you  were  a  princess?  A  man  who  will  worship  your  body  with  his  own  if  you  allow  him?”  He  raised  an  eyebrow as her pulse sped and a fine sheen of perspiration shone on her  top lip. He longed to taste her excitement. To lick her skin and revel in her  flavor.   He  dropped  his  voice  to  a  whisper.  “A  man  who  craves  you  so  much he hasn’t been able to erase your image from his mind since he left  your side two nights ago?”  Her  body  fairly  quivered  with  excitement.  His  briefs  constricted  against his rock‐hard erection. He wanted nothing more than to leap over  the counter separating them, pull her against him, and sink deep into her  slick heat. And she would be slick. Hot. Shuddering with her longing for  his touch. Oh, yes, she was ripe for the plucking.  “How... How old are you?”  Still fighting it. What a wonderfully innocent woman. “Older than  you’d think.” He was tempted to enter her mind and discover the reasons  behind her insecurities—he didn’t believe the fact she thought him years  younger  than  herself  was  the  only  problem—but  he  fought  the  urge.  He  had  ways of  persuading  her,  if he  chose  to  employ  them,  but  he  wanted  her as a man wanted a woman, not as a vampire looking for a quick meal.  She stood out of his reach beyond the counter, looking so unsure of  herself, gripping her purse as if it were a lifeline.  He  broke  eye  contact  and  reached  for  a  business  card  from  the  holder  near  the  cash  register.  He  scribbled  out  his  address  and  phone  number on the back then held it out to her. “Six‐thirty tomorrow night. I  will cook you dinner.”  She  glanced  at  the  card,  then  back  at  him.  “I...don’t  think  that’s  a  good idea.” He heard the longing in her voice, saw it in her eyes.  “Are you afraid of me, Wendy?”  She shook her head, the denial too quick to be believed.  He smiled. “What if we had a chaperone?” 

51   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Her brow wrinkled slightly in an adorably confused frown.  “My roommate. What if he were to join us? Would that make you  feel better?”  “You have a roommate?”  He  nodded.  “Digger  O’Toole.  He  works  nights  in  a  bakery.  You  may  leave  before  he  goes  to  work,  if  that  would  make  you  more  comfortable.”  She  glanced  around  the  shop  again,  and  he  supposed  she  was  wondering why a wealthy antiquities dealer would need a roommate. He  didn’t,  of  course,  need  one,  but  he  and  Digger  had  been  together  for  centuries.  Without  Digger  looking  out  for  him,  he  was  sure  he’d  have  succeeded  in  killing  himself  before  now.  What  a  shame  it  would  have  been to die before he met this glorious woman.  She looked back at the business card. “I’m still not sure.”  He  lowered  his  hand  and  then  slowly  rounded  the  end  of  the  counter.  “Have  I  not  proven  myself  to  be  a  gentleman?  Have  I  done  anything to cause you to fear me?”  “No...” The word came out on a soft sigh.  “Then have dinner with me. Please.” He stepped up to her, so close  he could feel her warmth and breathe in her sweet scent. Lilacs and warm,  aroused woman.  “Maybe  lunch  would  be  better?”  Her  words  rushed  out.  “Do  you  have someone to watch your store? There’s a deli next door.”  He  glanced  out  the  front  window.  The  sun  was  bright  today.  He  couldn’t.  If  it  were  a  dark,  rainy  day,  he’d  gladly  close  the  shop  for  an  hour,  but  he  wouldn’t  put  himself  in  the  sunshine.  Never  again  unless  absolutely necessary.  “Alas, I cannot.”  She  once  again  sucked  her  bottom  lip  between  her  teeth.  Her  breathing  had  sped  with  his  nearness,  as  did  her  heartbeat.  “Is  this  something  you  do  often?  Invite  unsuspecting  women  to  your  house  to  seduce them with dinner and your silver tongue?” 

52   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      A  chuckle  slipped  out  of  him  before  he  could  stop  it.  “You  are  precious.”  He  raised  his  hand  and  laid  it  gently  against  her  cheek.  “No,  my  sweet.  It  has  been  a  very  long  time  since  I...”  Craved,  he  almost  said,  which was the truth. “Since I dated.” He shouldn’t have pushed for her to  come  to  his  house,  but  being  in  public  with  a  human  female  right  now,  with the possibility of a slayer on the loose... He couldn’t take the chance  with her  safety. She  would be safe  in  his  home  with both he and Digger  there  to  protect  her  and  themselves.  The  house  was  a  virtual  fortress  against the outside world when needed.  She  leaned  slightly  into  his  touch,  and  the  simple  action  was  so  innocent it nearly took his breath. Yet, she  still didn’t  take the card from  his fingers, nor did she give any response to his confession. Ten years he’d  been  without  a  woman’s  touch.  Ten  years  since  he  allowed  himself  the  pleasure of a woman’s body. And then it had been a one‐night stand. He  wanted more from Wendy. He needed her heart. Her soul. Her...love.  He closed his eyes and leaned into her slightly, dipping his head to  touch his cheek against hers. He breathed her in. “Please,” he whispered  in her ear.  She trembled, and her blood rushed through her veins with a roar.  For the first time in over a century, he wanted to turn his head and sink  his  fangs into a  woman’s  giving flesh.  He  knew  she  would taste sweeter  than anything he’d ever experienced.  “Okay,” she said on a shuddery sigh, her warm breath tickling his  skin.  He skimmed his beard lightly against her cheek, pulling a breathy  laugh from her,  before he turned to  place a  soft kiss against her fragrant  skin.  “Thank  you.”  When  he  pulled  away,  he  lifted  the  business  card  between them. “What would you like me to make for supper?”  She  took  the  card,  and  that’s  when  he  saw  the  other  one  she  still  held in her fist. He smiled to himself. If nothing else, he’d made an impact  on her Friday night.  “I’m not picky.” 

53   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “Anything I should avoid making?”  “Shellfish. They give me hives.” Her smile was more relaxed now,  as if making a decision had calmed her nervousness.  “Very well.” He glided his fingers over her cheek and along the line  of  her  jaw.  He  fought  the  urge  to  kiss  her  full  on  the  mouth.  He  would  save that for later, after she became more relaxed around him.  “Dante?”  He lifted his eyebrows in question, unable to take his gaze from her.  Her  skin  was  milky  white,  as  smooth  as  silk.  Warm.  He  skimmed  his  thumb down her neck, feeling her heavy heartbeat.  “When you touch me, I can’t think.”  “Perhaps  thinking  is  overrated.  Sometimes  it  is  better  to  simply...feel.”  Her  bottom  lip  quivered  as  she  exhaled.  Her  lips  parted,  as  if  she  were  about  to  speak,  but  then  her  eyelids  drifted  shut.  She  tipped  her  head slightly, giving his fingers free roam of her lovely neck.  His  fangs  started  to  descent,  but  he  gritted  his  teeth  to  hold  them  back.  Not  now.  Not  yet.  Maybe  never  with  this  woman,  no  matter  how  badly he needed to taste her. He refused to frighten her. She fed his soul— he could find blood anywhere.  So  instead  of  kissing  her  neck  for  fear  he  wouldn’t  be  able  to  control himself, he leaned down and placed his lips against her forehead.  “You are beautiful.”  He skimmed  his  lips  down  the line  of  her  nose  and  kissed  the  tip.  She  tasted  of  sweetness  mixed  with  the  tang  of  salt.  Perfection.  When  he  dropped  his  mouth  to  kiss  her  cheek  once  again,  she  startled him by turning her head and skimming her lips against his. Their  breaths  mingled  as  he  held  still,  waiting  for  her  to  take  more.  When  she  didn’t move, he pressed his mouth against hers.  His  fangs  descended  all  the  way.  Fuck!  He  needed  to  get  himself  under  control.  “Until  tomorrow,”  he  said,  pulling  back,  making  sure  he  didn’t let her see his teeth. 

54   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Her eyelids fluttered open, and a soft, sensual smile curved her lips.  She nodded but didn’t move away.  He smiled, carefully keeping his lips together, and then put his arm  around her shoulders and led her to the entry. “Six‐thirty,” he said as he  pulled the door open for her.  She  nodded,  her  eyes  languid  with  lust.  “Okay.”  She  stepped  out  into the sunlight and walked away.  Dante  closed  the  door  and  locked  it.  He  went  to  his  office  and  collapsed  into  his  chair,  dropping  his  head  back  against  the  padded  leather.  His  breathing  came  heavy,  and  his  hard‐on  strained  against  his  slacks.  Running  his  tongue  over  the  needle  sharp  points  of  his  fangs,  he  willed his body into submission.  He had to  have better control tomorrow night.  He needed Wendy  to fall for him before he revealed the monster within. And then he’d pray  she could look past it to the man she loved.    * * * * *    Wendy made it a block and a half before her knees turned to jelly,  and  she  slouched  down  on  a  chair  by  a  table  of  an  outdoor  café.  If  she  thought she’d been in bad shape Friday night after he said goodbye... Her  breasts  ached,  her  nipples were as  hard  as  marble, and  between her  legs  she was hot, slick, and throbbing.   She  couldn’t  believe  she’d  found  the  guts  to  turn  into  the  kiss,  to  make the move that brought their lips together. But she had, and she was  proud of herself. A giggle  slipped out of her,  and she  clamped her  hand  over her mouth, hoping no one heard. She’d made the first move!  Oh, God... Tomorrow night. She lifted her hand and read the card.  It was the same type of card he’d given her the other night, but when she  turned it over, she saw his address and phone number. Oh, wow. He lived  in Queen Anne. Those houses up there cost a fortune. He really was rich.  His  handwriting  was  a  beautiful  flourish.  She’d  only  seen 

55   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      handwriting like that in books—the type of script that was once taught in  schools more than a hundred years ago.   “What  can  I  get  ya?”  A  bubblegum‐chewing  waitress  in  her  early  twenties asked.  “Uhm...” Where the hell was she? She glanced at the window of the  shop. It was a deli and coffee house. “Turkey on whole wheat, no mayo,  lots of Dijon. And a grand latte in a to‐go cup.”  The waitress nodded, snapped her gum, and walked off.  Good  Lord.  She  was  going  to  have  supper  with  Dante  tomorrow  night.  Adrenaline  spiked  through  her  veins  as  her  excitement  soared.  Would he kiss her for real then? Would he do more than kiss her?  Stop  it.  Still  none  of  this  made  sense.  That  man  could  have  any  woman—absolutely  any  woman  in  the  world—he  wanted.  Why  the  hell  was he interested in her?  And just how old was he? He looked so young. No gray in his hair,  only  the  tiniest  of  laugh  lines  around  his  eyes.  He’d  never  answered  her  question,  instead  turning  it  on  her  and  asking  if  money  and  age  meant  anything to her.  And then he’d told her he wanted to worship her body with his.  Spikes  of  heat  shot  through  her,  and  she  squeezed  her  thighs  together  as  her  clit  throbbed  and  she  grew  damp.  Maybe  she  was  old  enough  to  have  herself  a  boy‐toy  fling.  Lord  knew,  if  he  was  even  a  fraction as good in bed as he was out, she’d never had better. She grinned  and stared out at the cars on the avenue. Yeah. Maybe it was time to gain  that  newfound  courage.  After  his  roommate  left  for  work  tomorrow  night...  “Here’s  your  coffee.”  The  waitress  blew  a  bubble  with  her  pink  gum. “Sandwich’ll be out in a few.”  She nodded and lifted the insulated cup to her lips.  Hot sex with a young stud. She’d have to stop off at the drugstore  on the way home tonight and pick up some condoms. She wasn’t about to  show up unprepared for whatever might happen. 

56   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Five    Digger  weaved  in  and  out  of  traffic  as  they  crossed  Lake  Washington, heading to Bellevue where Gaston lived.  “I need you at the house tomorrow evening,” Dante said, gripping  the door handle in a white‐knuckled fist. Digger’s driving scared the hell  out of him.  “Sure thing.”  He glanced at Digger, afraid to take his eyes off traffic for too long.  “You’re not going to ask why?”  Digger shrugged. “If ya need me, ya know I’m there.”  This  was  why  they’d  lived  together  so  long.  They  were  brothers.  Dante  smiled  then  squeezed  his  eyes  closed,  waiting  for  the  impact,  as  Digger braked hard and swerved to miss a pickup truck.  Digger chuckled as he hit the accelerator. “Breathe, mate.”  They  rode  in  silence  until  Digger  pulled  up  to  the  gate  outside  Gaston’s estate. “Yer not gonna tell me?”  Dante grinned. He knew his friend would want a reason eventually.  “I need a chaperone.”  The  gate  swung  open,  and  they  drove  up  the  curved,  oak‐lined  driveway.  “A chaperone, eh? What are ya plannin’?”  “I  have  a  date,  and  she’s  skittish.  I  promised  her  my  roommate 

57   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      would be there so she would feel less intimidated to come to the house.”  Digger stopped behind a short line of cars and killed the engine of  his Corvette. He was silent for a few moments, staring out the windshield,  tapping  his  finger  on  the  steering  wheel.  When  he  turned  to  Dante,  his  brow  was  furrowed.  “Ya  shouldna  be  datin’  right  now,  mate.  Not  with  this bullshit goin’ on.”  He knew that. But...  “I  know  it’s  been  a  long  time  for  ya,  and  if  ya  found  a  willin’  woman, I’m all for it. But are ya puttin’ someone in danger?”  He’d  tried  pushing  the  guilt  aside  all  afternoon.  He  couldn’t  take  the chance of losing her, of her changing her mind about seeing him. On  the other hand, he did worry about asking a woman into his world if the  sect was in danger. “She will be safe with us at our house.”  “Who is she? I didna know you were seein’ anyone.”  “We  just  met  the  other  night.  Do  you  remember  the  woman  who  ran into me on the sidewalk near The Starlight?”  Digger frowned. “The chunky little redhead?”  “She is not chunky,” he gritted out between his teeth.  His friend’s eyebrows rose in surprise. “She is chunky, mate, but if  that’s what gets ya goin’...”  He blew out a breath. “After I left the club, I came across her in a  café.  We  had  a  nice  conversation,  and  I  gave  her  my  business  card.  She  came into the shop today. I asked her over for dinner tomorrow night.”  Digger shook his head and sighed. “Well, mate, ya know I’m there  for ya, even if I donna think it’s a good idea.”  “Two murders don’t prove anything. It’s not as if half of the rest of  the  Seattle  sect  doesn’t  have  human  lovers.  You  do,  and  I  can’t  imagine  you  keeping  away  from  Jesse  until  this  is  settled.  We  might  all  be  overreacting about this entire situation, anyway.”  “Ah, she knows what ya are, then. That’s good.”  The little Irishman was goading him, but he wasn’t going to fall for  it. He pushed his door open. 

58   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “So, she doesn’t? Hmm. Interestin’.”  “Look,  Dig.”  He  stopped  halfway  up  the  wide  steps  to  the  front  door  of  the  mansion  and  faced  his  friend.  “She’s  special.  Very  special.  Understand?”  The teasing left Digger’s face, and he nodded. “Understood.”  Dante headed up the stairs.  “Be careful with her. Ya remember what happened with Mary.”  A  white‐haired  human  in  a  black  suit  opened  the  door  to  them  before they rang the bell.  “No one needs to remind me. But aren’t we allowed love, too?”  “Right  this  way,  please,”  the  butler  said  and  held  out  his  hand,  pointing toward Gaston’s library.  “If  ya  found  a  woman  who  can  love  ya  as  ya  are.  Don’t  try  to  be  what ya aren’t for her, though. You know that willna work.”  Dante would give anything to be exactly what Wendy needed him  to be. His only hope was that she could accept him as he was. Eventually.  After he convinced her she could love him.  They  walked  through  the  open  door  of  Gaston’s  spacious  library.  Several other vampires were there, all men he knew except one—a light‐ haired man with the strong, Nordic features of a Norwegian.  “Welcome, brothers,” Gaston said. His expression was grave as he  stood in front of a wide, cherry wood desk.  He  and  Digger  shook  his  hand  then  made  the  rounds  of  greeting  the  other  four  men  they  knew.  Zebulon  Brooks,  Thomas  Jones,  Carlson  Everson, and Xavier Worthington. The oldest of the sect, their ages ranged  between  three  and  five  hundred  years  old.  All  strong  supporters  of  Gaston.  “And this is Evan Fredrick,” Gaston said, introducing the tall, lean  stranger  among  them.  “He  moved  here  two  years  ago  from  the  Tacoma  sect and is under my employ as a guard for...” A sly little smile curved his  lips. “...the ladies.”  Gaston’s harem. Dante wondered what the number was up to now. 

59   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “Please, have a seat, gentlemen. Let us get on with this meeting.”  They  settled  into  the  leather  furniture  in  front  of  Gaston’s  desk.  Evan  sat  off  to  the  side,  facing  the  rest  of  the  group.  He  seemed  to  be  examining each of them, and Dante thought he was probably very good at  his job. Gaston’s harem, at least the last time he’d seen them, consisted of  both  human  and  vampire  females—a  few  to  feed  from,  a  few  purely  for  entertainment.  Gaston  leaned  back  against  the  desk  and  crossed  his  ankles.  “I’ve  called  you  here  because  you  are  the  oldest  of  the  sect.  Most  of  you  have  lived  through,  and  fought  against,  those  who  have  sought  our  extermination in the past.”  Each of them nodded.  “Something  I  did  not  bring  up  at  the  meeting  last  night  is  that  Justin and Bartholomew came to see me last week. They’d heard rumors  of unrest among the younger of our sect. Unhappiness in the fact that we  are  not  as  organized  as  our  brothers  to  the  south.  There  was  word  of  a  vampire clan meeting being organized, though they had no solid details.  “I  do  not  find  it  a  coincidence  that  the  two  who  came  to  me  with  the  warning  wound  up  dead  less  than  a  week  later.  I  fear  anyone  else  opposed  to  the  reunification  of  the  sects  may  wind  up  with  their  heads  detached, also.   “If the clan is brought together, organized as we were hundreds of  years ago, kept track of on paper...” His gaze landed on Dante, and Dante  nodded. It was the organization that led to each and every clan member’s  name being logged. When it fell into VanBueren’s hands, the slayer tried  to systematically wipe out the entire clan.  “Times  have  changed,  though,”  Gaston  continued,  “since  the  last  slayer made himself known. We can no long form a posse and go in search  for  this  murderer.  And  I  worry,  from  those  I  heard  at  the  meeting  last  night,  that  we  will  have  a  few  vigilantes  trying  to  find  this  person  or  persons.”  That obnoxious young man who’d sat behind him. 

60   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “Our  brothers  and  sisters  on  the  police  force  are  keeping  me  informed of developments in the case, but so far they’ve come up empty.  We still don’t know how many may have been involved in the  murders,  or if it is a vampire or not.  “What we do know is that if the killer is one of us, we will be the  ones  who  need  to  step  up  to  dispatch  him.  Putting  a  vampire  in  prison,  provided it could be captured...” He shook his head, and his bushy white  brows pulled together. “I fear our discovery. I fear for the humans.  “We’ve lived in peace for a hundred years. We must fight to keep  our  way  of  life  secret,  and  we  must  do  anything  and  everything  in  our  ability to keep this monster from killing any more of us. We must keep the  humans safe.”  “So  we  sit  back  and  wait  for  the  killer  to  strike  again?”  Thomas  asked. “And what of a clan gathering? We can’t let that happen.”  “I pray our friends on the police force will find clues to lead us to  the  slayer  before  then.  And  we  will  keep  close  watch  on  the  younger  of  the sect to see what they might be planning. Most of them are too young  to remember what life was like when we were the ones under a constant  watch—the downfall for being such a new sect.”  Dante raised an eyebrow. “Him?” Until now it was ‘the killer’.  Gaston  sighed.  “My  gut  tells  me  it  is  one  of  us,  and  most  likely  a  male.  I  hope  I  am  wrong,  but  every  one  of  us  is  so  careful  about  the  humans  who  know  of  our  existence,  and  I  do  not  believe  there  are  any  women  among  us  strong  enough  to  decapitate  not  one  but  two  of  our  older vampires at the same time.”  It did make sense, he supposed. But a female vampire over the age  of  two  hundred  had  nearly  as  much  strength  as  a  male  of  the  same  age.  Dante shifted slightly, and Evan’s black gaze cut to him.  “I need to know if all of you are willing to band together, once we  know who the killer is, to take care of the situation. Zebulon, you have not  been  involved  in  such  situations,  but  you  are  the  oldest  besides  myself  and Digger.” 

61   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “I  donna  think  ya  should  put  yer  own  life  on  the  line,  Gaston,”  Digger said. “The sect needs ya in your political capacity.”  Gaston pressed his lips into a thin line for a moment.  “Digger’s right,” Carlson said. “You keep us informed, and we’ll be  where you need us, when you need us, but you can’t risk your own life.  There is no one else the entire sect looks up to the way we do you. And it  would take years if not decades for someone to move up to your political  and social standing. We need you on the inside.”  “Your  support  humbles  me,”  Gaston  said,  his  voice  softer  than  before. “I have dealt with my share of vampire slayers over the millennia I  have  been  alive,  but  I  will  defer  to  you.  Unless  my  skill  is  needed  to  rid  Seattle of this monster.”  Dante nodded in agreement with his brothers.  “We can take care of it,” Thomas said.  “Aye,” Zebulon added. “Don’t worry ’bout me. I’m there with ye.”  “Very  well,”  Gaston  said  as  he  stood  up  straight.  “Until  then,  please get the word out that none of us should be out alone, and to keep a  sharp eye and ear to the ground for any unrest among the sect. And arm  yourselves. As soon as I get word, I’ll be calling you.”  As a group, they stood and then shook Gaston’s hand one at a time.  The mood was somber and quiet as they exited the mansion and headed  to their respective vehicles.  “Any thoughts?” Digger asked as he started the Corvette.  Dante shook his head, feeling a little ill. A slayer was one thing. The  young idiot vampires trying to reunite and reorganize the clan was quite  another. He would succeed in killing himself before he let his name be put  back on a roster. A rogue slayer was bad enough. One with an entire list of  names, one who might be organizing other slayers to do away with their  entire race...  “Hell no,” he muttered.  “I’m with ya, mate. I’m right with ya.”   

62   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      * * * * *    “Shit,  that  hurts!”  Wendy  ripped  the  last  wax  strip  from  her  calf  and cringed.   She  still  had  a  half  hour  before  she  needed  to  call  the  taxi  to  take  her  to  Dante.  Tonight  had  to  be  perfect.  Smooth  legs,  hair  in  place,  and  now  to  find  the  perfect  outfit.  She  exited  the  bathroom  and  jerked  open  the  closet  door  in  her  bedroom.  Where  was  something  sexy  when  she  needed it?  She didn’t own sexy. Those damn tight jeans she’d worn last Friday  were about as sexy as she had, but she couldn’t go to eat dinner in them.  Five bites of food and she’d have to open the top button just to breathe.  Oh,  Lord.  She  couldn’t  eat  in  front  of  Dante.  She  hadn’t  used  proper table manners in years. He was so sophisticated, he probably used  all ten forks and eight spoons for a formal table setting.  Sex.  Going  there  for  sex.  Hot,  steamy,  take‐me‐hard  sex.  If  table  etiquette put him off, then he wasn’t the right guy to get down and dirty  with.  A  flash  of  heat  zipped  through  her  body,  making  her  shiver  with  excitement. She sooo wanted to get down and dirty. It had been three years  since she’d gotten laid, and she just knew Dante would know how to use  that  mouth—those  incredibly  long  fingers.  His  low  voice  and  soft  accent  were enough to send her over the edge.  She  sucked  in  a  deep  breath,  shut  her  eyes,  and  reached  into  the  closet. Eeny, meeny, miny, moe...  Nodding in approval of the emerald green  skirt and sleeveless blouse, she thought it just might do. Then she went to  her  bureau  and  rifled  through  looking  for  some  nylons...and  came  up  empty. Damn, damn, damn.  Okay. That was okay. Who wanted to fight with pantyhose during  hot,  nasty  sex?  Certainly  not  her.  They  might  suck  her  gut  in  and  make  her  legs  look  better,  but  they  weren’t  the  sexiest  piece  of  clothing  ever  invented when they were being removed. 

63   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Panties.  She  needed  sexy  panties.  Digging  to  the  very  back  of  the  drawer,  she  found  her  one  and  only  lace  pair.  Black.  Thong.  A  gift  from  Candice,  which  she’d  rolled  her  eyes  at.  Thank you, Candi!  She  found  her  only black bra in the back of the drawer, also, and hurried to put them on.   Then she was back in the bathroom, wiping away the hair remover  from her top lip. Lookin’ good, girl. She grinned at herself then leaned closer  to the mirror to check her teeth.  The door buzzer rang.  Who  the  hell...?  She  hadn’t  told  Candice  about  her  date.  She  grabbed her blouse and put it on as she went to the speaker near the door  and pushed the button. “Hello?”  “Wend. It’s Babs.”  Not now. “What is it? I’m in a hurry.”  “So am I. Let me in.”  Her sister was the last person she wanted to see right now. “I’m on  my way out.”  “This is important, Wendy. Let me in.”  She  did  sound  somewhat  harassed,  so  Wendy  hit  the  button  that  would  buzz  her  in,  then  opened  the  front  door  a  crack  so  Barbara  could  get  in.  She  dashed  back  into  her  bedroom  for  her  skirt.  While  she  was  there, she reached into the bottom of the closet and grabbed her one‐and‐ only  pair  of  black  heels.  Hopefully  they’d  do  good  things  for  her  calves,  since she didn’t have support hose to do it for her.  The  front  door  crashed  open  against  the  wall.  “Thank  God  you’re  home,” her sister said.  Carrying the shoes into the living room, she greeted Barbara with a  hug.  “What’s  up?”  Then  she  saw  her  shy,  little,  ten‐year‐old  niece,  Francine, lurking in the doorway. “Hi, honey.”  “Hi,  Aunt  Wendy.”  She  stared  at  her  tennis  shoes,  her  hands  shoved in the pockets of her baggy jeans.  “I got called in for a last‐minute dinner meeting with a client, and I  need you to watch Frannie for me.” 

64   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Wendy shook her head. “I can’t. Not tonight.”  “Rick’s out of town. You’re the only one I can get on short notice.”  “Not tonight, you can’t. I have a date.”  Her  flamboyant  sister,  dressed  in  an  elegant  navy‐blue  business  suit,  tipped  back  her  blonde  head  and  laughed.  “Right.  How  about  an  excuse I can believe?”  Pain cut through Wendy’s heart at the cruelty. Her sister, five years  older than her and definitely the pretty one of the family, had treated her  like  the  redheaded  stepchild  her  entire  life.  The  fact  she  was  the  red‐ headed stepsister didn’t make it any easier.  Then she glanced at her dear niece and sighed. She didn’t get to see  her very often as it was.  “I’ll be back by midnight,” Barbara said. “She hasn’t had dinner yet,  either.”  Wendy  swallowed  her  disappointment.  Dante  and  the  sex  she’d  been anticipating since last night could wait. Barbara brushed the kid off  so much, Wendy wasn’t about to do it, too. “Fine.”  “Thanks,  sis.”  Barbara  sent  her  one  of  those  I‐knew‐you’d‐cave  grins then walked out the still open door without so much as a goodbye to  her daughter.  “Come on inside, Frannie,” Wendy said. “I’ve got to make a phone  call, and then we’ll order a pizza or something. Does that sound good?”  The  little  girl  shuffled  into  the  living  room  and  sat  down  on  the  couch without a word. Wendy shut the door, her heart twisting. She knew  all too well what it was like to be pushed to the side. Barbara and Rick had  a kid because it had been the fashionable thing to do, and now neither of  them had time for her. Barb was an attorney for a big real estate firm, and  Rick  worked  for  a  national  bank  and  was  out  of  town  on  business  more  than he was home.  “Be  right  back,”  Wendy  said,  grabbing  the  cordless  phone  off  the  charger in the kitchen. Then she picked up her purse and headed into the  bedroom to call Dante and cancel their date. 

65   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      After pulling his business card from her wallet, she sat down on the  edge of the bed and dialed the number he’d written out for her.  On the third ring, the phone was answered. “’Ello?”  She frowned. That wasn’t Dante. In the background, loud, big band  music played. Her stepfather used to listen to the stuff. Glenn Miller, if she  guessed correctly.  “’Ello? Anyone there?”  “Umm... This is Wendy. Is Dante there?”  “Ah, yer the woman he’s been cookin’ for all day.” The man’s thick  Irish brogue would have made her smile if his words didn’t make her feel  like crap. He must be the roommate.  “May I speak with him, please?”  “Just a minute, lass.”  The  music  grew  softer  in  the  background,  though  she  could  still  hear it plainly, and then a shiver ran down her spine as Dante’s rich voice  came on the line. “Wendy?”  She closed her eyes and drew in a deep breath to calm her nerves.  “Hi, Dante.”  “Hello, my sweet.”  Ugh. Could he make this any more difficult?  “Something’s come up—”  “What the hell do you think you’re doing?”  She almost dropped the phone at Dante’s bark, but when she heard  the change in the music in the background, she realized he wasn’t talking  to her but the roommate. Loud, thumping, grunge metal had replaced the  upbeat rhythm of “In the Mood”.  “Hold  on  a  minute,  sweets,”  he  said,  his  voice  lower.  Then  she  heard, “Turn that shit off.”  “She’s  a  modern  woman,  mate.  She  ain’t  gonna  wanna  hear  no  orchestra.”  Wendy  grinned.  She  much  preferred  Glenn  Miller  over  grunge.  Then her smile slipped, and her shoulders slumped. It wouldn’t matter. 

66   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “Find something soft, then,” Dante said. “Do you like Sting?”  It  took  a  moment  for  her  to  realize  he  was  speaking  to  her  again.  “Yeah. But, Dante. Something’s come up, and I’m not going to be able to  make it tonight.”  He was silent, and in the background Sting’s soft voice crooned.  “I’m  sorry,”  she  said.  “I  know  this  is  last  minute,  but  my  sister  needed a babysitter, and I couldn’t say no.” She’d never been able to say  no to Barbara. She would have tonight, though, if it had been for anything  other than taking care of Frannie.  “I see.” He sounded...hurt.  So was she. It had been a very long time since she looked forward  to  anything  as  much  as  she  had  this  date.  “My  sister  has  a  business  meeting and didn’t have anyone else to watch her daughter.”  “How old is the child?”  “Ten.”  “Please hold a moment,” he said, then the sound of music muffled.  Wendy rubbed her forehead and tried not to let the disappointment  overwhelm her. She had to think of Frannie. She’d order a pizza and dig  out  the  few  Disney  movies  she  owned.  Maybe  they  could  walk  down  to  the—no,  the  ice  cream  shop  closed  at  six  on  weekdays.  She  had  some  microwave popcorn.  “You’re welcome to bring your niece,” Dante said, his voice low. “I  have been anticipating your arrival all day. The chicken is already in the  oven, and there is enough for another person.”  Oh, how she wanted to! “I don’t know... She’s very shy.”  She could hear the smile in his voice when he said, “Not unlike her  aunt, then?”  Wendy chuckled. “Worse.”  “You wanted a chaperone. Now we will have two.”  She  didn’t  want a  chaperone. He was  the  one who’d  suggested it.  She  wanted  to  be  alone  with  him.  But  perhaps  a  date  that  didn’t  lead  to  sex  wouldn’t  be  horrible.  Part  of  her  had  no  idea  why  they  would  do  it, 

67   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      because it wasn’t as if Dante wanted... What did he want?  Shaking her head, she sighed. There was no explanation as to why  he’d asked her over in the first place. If all he wanted was sex—and from  the way he touched her and tried to seduce her she assumed he did want  sex—he could have it with any woman in all of Seattle. She’d bet even a  lot of happily married ones could be swayed into cheating by him.  “Say yes,” he whispered, and her body shuddered with suppressed  need.  “Yes.”  “Thank you.”  She shook her head. How could he sound so genuinely happy? If it  wasn’t sex—since he supplied the chaperone...  “We will see you in approximately twenty minutes, then?”  She glanced at the clock on the nightstand. Twenty minutes would  be exactly six thirty, when she was supposed to be there. She grinned. “I’ll  call the cab now. We’ll be there as soon as we can.”  “I await your arrival with anticipation, my sweet.”  She  heard  the  click  of  him  disconnecting  the  call.  Good  Lord,  the  man had a vocabulary that would make an English  professor swoon. He  was awaiting their arrival with anticipation.  Blowing out a deep breath, she dialed the cab company she always  used.  When  she  finished  the  call,  she  went  back  into  the  living  room  to  find Frannie still seated on the couch, staring into space.  “Change  of  plans,  honey.  We’re  going  to  my  friends’  place  for  dinner. Sound good? Taxi’s on the way.”  Frannie gave a one‐shoulder shrug but didn’t speak.  Talk about a strange turn of events. From expecting hot, torrid sex  to sharing dinner with a roommate who liked grunge rock, and a little girl  who couldn’t even look her aunt in the face. 

68   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Six    “Yer a fool, mate.”  Dante tried to ignore Digger as he lit the candles on the mantle.  “She was backin’ out. Ya shoulda let ’er go. You know that would  be best right now.”  He  laid  the  lighter  on  the  mantle  and  turned  around  to  face  his  friend. “And if I let her go now, there might not be a second chance. She’s  skittish enough as it is.”  Digger  rolled  his  eyes  and  shoved  his  hands  in  his  jeans  pockets.  “Yer a good lookin’ guy. If she wants ya now, she’ll want ya when things  have settled.”  Dante  headed  back  to  the  kitchen  and  went  to  work  quartering  cherry  tomatoes  for  the  salad.  Digger  would  never  understand.  Hell,  he  didn’t even know why his attraction to a woman he barely knew was so  strong.  What  he  did  know,  though,  was  that  when  she  was  near  him  he  felt...alive. He wanted to live. Needed to find out if the attraction between  them was as real and as pure as it seemed.  He could still feel the precious kiss she’d given him.  “Are ya in love with the woman?”  “Perhaps,”  he  muttered  as  he  slid  the  sliced  tomatoes  off  the  cutting board into the glass salad bowl.  “But ya just met ’er.” 

69   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      He  set  down  the  board  and  knife  and  propped  his  hands  on  the  counter. “I cannot explain it. There is something about her that calls to me  as no other woman ever has.” He raised his eyes and met Digger’s steely  gaze. “More so than Mary. Maybe even more so than Kayla.”  Digger’s eyebrows rose.  Dante  nodded  slowly,  his  lips  turned  down  in  a  frown.  “Now  do  you see why I am doing this?”  “Yeah. I see. Do ya think she can handle what ya are?”  He shrugged. “I do not know. She’s so...” He sighed. “...innocent.”  The doorbell rang, and Digger followed him to the front entryway.  He  glanced  up  at  the  ceiling,  pulling  himself  back  together.  It  hurt  to  admit how much he craved Wendy. Not just her body, but her soul. He’d  never loved another woman the way he had Kayla. Wendy had the ability  to finally make him forget how sweet life had been when he was human,  and  Kayla  had  loved  him  with  all  her  heart.  Loved  him  enough  to  turn  him into a vampire in order to save his life.  The  bell  rang  again,  and  he  plastered  a  smile  on  his  lips  before  pulling open the door.  Dear  God,  she  was  gorgeous.  The  green  dress  set  off  the  flecks  of  gold in her sparkling eyes. Her hair was softly curled and floating around  her  shoulders.  She  was  free  of makeup  except  for  a  soft  pink  on  her  lips  that made them shine. His smile no longer needed to be forced.   “Good  evening,  Wendy.”  He  looked  down  to  the  petite  blonde  child at her side. “And who do we have here?”  The girl sidled into her aunt and ducked her head.  Wendy  laid  a  hand  on  the  girl’s  shoulder  and  hugged  her  close.  “This  is  my  niece,  Frannie.  Can  you  say  hello  to  Mr.  Dante  and...”  Her  gaze traveled to his side.  “This is my roommate, Digger O’Toole.”  Digger  stepped  forward  and  extended  his  hand.  “Nice  to  meet  ya  properly,  ma’am.”  The  humor  in  his  voice  was  enough  to  make  Dante  want to slug him. 

70   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      They  shook  hands.  Dante  stepped  to  the  side  and  held  the  door.  “Please, come in.”  “Mmm. Smells good,” Wendy said as she ushered Frannie into the  foyer.  “Garlic  chicken  parmesan.”  He  closed  the  door  then  laid  a  gentle  hand on Wendy’s back because he couldn’t go a moment longer without  touching her. “Come into the kitchen while I finish the preparations?”  She nodded.  “I’ll set the...uh...coffee table,” Digger said with a snicker in his tone.  Dante narrowed his eyes at him.  “Coffee table?” Wendy asked as they walked into the kitchen.  As  Digger  pulled  plates  from  the  cupboard,  he  chuckled.  “Dante  had a little accident with the dining table and hasn’t bothered to fix it yet.”  “Ignore him. May I get you two something to drink?” He went to  the fridge and drew out a bottle of wine.  “Beer for me, mate,” Digger said as he walked out of the room.  “Frannie?” he said softly. “Would you care for a Coke?” He wasn’t  sure  he’d  ever  seen  anyone  so  shy.  Her  big  blue  eyes  turned  to  Wendy,  and Wendy nodded.  “Yes, thank you.”  He pulled out a can of Digger’s cola and put ice in a glass from the  refrigerator  dispenser.  “Why  don’t  you  have  a  seat  here,”  he  said  to  Frannie  as  he  set  her  drink  on  the  breakfast  bar  in  front  of  a  high  stool,  “and I’m going to have Aunt Wendy help me get the dessert started.”  The tiniest of smiles curled Frannie’s lips as she climbed up on the  stool.  Wendy sent him a brilliant smile, which made him feel warm. Too  warm.  “Come  here,  sweetheart,”  he  said  softly  as  he  took  a  bowl  of  strawberries from the other counter and set them in front of her. “As soon  as the chicken comes out, I will drop the cake in the oven...” He motioned  to  a  bunt  pan  sitting  on  top  of  the  stove.  “...and  we  will  have  fresh  strawberry shortcake.” 

71   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      She  licked  her  lips  as  she  set  her  purse  on  another  of  the  stools.  “How did you know that was my favorite?”  He wanted to kiss her, but when he glanced at Frannie, the girl was  watching them. “I am lucky, I suppose.” He winked and handed Wendy a  paring knife. “If you can take off the tops and slice them? I will finish with  the salad.”  Wendy  smiled,  but  her  gaze  remained  locked  on  his  mouth.  He  grinned, took her by the shoulders, and gently nudged her around to face  the  counter.  “Behave,  sweets,”  he  whispered  in  her  ear  and  breathed  in  her warm, lilac scent. “Your chaperone is too attentive.”  She giggled and set to work on the strawberries. He was loathe to  let go of her. She was so soft, and her bare arms were warm and silky. He  slid  his  hands  down  to  her  elbows.  She  shivered,  and  goose  bumps  popped out beneath his fingers. Damn chaperones.  He slowly pulled away and moved next to her, back to the cutting  board, and sliced the red onions. He stood so close, he could still feel the  heat from her body against his arm.   “So, Frannie,” he said as he glanced at the girl. “Where do you go  to school?”  The  child  glanced  at  Wendy  then  down  at  her  untouched  glass  of  cola. “In Lynwood.”  “She goes to the Brighton School. She’s a very gifted little girl.”  There was no mistaking Wendy’s pride in her niece, and he smiled.  “I’ve heard that is an exceptional school.” It was a very expensive private  school. Children who went there in elementary more often than not went  on to Ivy League universities.  Frannie shrugged.  Well,  if  he’d  feared  having  a  child  in  the  house  would  be  disruptive... “What do you enjoy doing when you are not studying?”  Again, the girl shrugged.  “Come on, Frannie. It’s okay to talk to Dante,” Wendy said softly.  “Why don’t you tell him about the camp you went to last month?” 

72   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Her  lips  curved  a  little,  and  she  finally  looked  up.  “We  studied  marine life of the Pacific Rim.”  “My goodness, that sounds interesting.” He sent her a sincere smile  and held a sliver of almond out to her on the palm of his hand.  Tentatively, she took it from him and ate it. He sprinkled the rest of  them on the salad.  “What was your favorite part? I’ve always been fond of orca. I find  them beautifully fascinating.”  “Jellyfish,” Frannie said, then giggled and ducked her head.  He chuckled. “How about starfish?”  “I got to hold a purple one with white spots. It was really pretty.”  Dante nodded. “I’m not so fond of jellyfish myself. I was once night  diving off the coast of Hawaii and was stung by a man ‘o war.”  Frannie made a face. “Did you have vinegar to pour on it?”  He chuckled. It had been years ago, when the belief that urinating  on the sting would help. Digger had enjoyed pissing on his leg.  “Naw,” Digger said as he came back into the kitchen and slid onto  the stool next to Frannie. “He’s tough. Besides, I took care of it by—”  Dante cleared his throat, cutting him off.  Wendy laughed and bumped his arm with hers. Then she let out a  little gasp.  The  tangy  scent  of  blood  caught  his  senses,  and  he  turned  to  her.  She lifted her thumb to her mouth. His gut tightened with need.  “Come  here,”  he  said,  taking  her  to  the  sink.  When  he  pulled  her  hand from her mouth, a bright red drop oozed from a small cut on the tip  of her thumb.  Without  thinking,  he  raised  her  hand,  slipped  her  thumb  into  his  mouth,  and  lightly  sucked  the  drop  away.  His  fangs  descended  as  heat  blossomed through him. His cock throbbed to fullness. She was as sweet  and  pure  as  he  knew  she  would  be.  He  hadn’t  tasted  blood  so  uncontaminated in years—decades. Stifling a moan of pleasure, he slowly  licked the pad of her thumb, careful not to catch it on the razor sharpness 

73   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      of  his  fangs.  His  saliva  would  close  the  wound.  What  he  wanted  was  to  suckle more from her.  “Dante?”  He glanced into her eyes but quickly looked away. It would be too  easy  to  mesmerize  her.  He  licked  the  last  of  the  glorious  blood  from  her  finger then held up her hand to show her. “Just a tiny scratch.”  Her  eyes  widened  as  she  examined  her  digit.  She  gave  a  nervous  laugh, and he could smell her arousal. What he wouldn’t give to be alone  with her right now. To whisk her away to his bedroom and make love to  her. To sink his cock deep within her heated depths and his fangs into her  neck where her pulse beat hard and fast.  “Is  dinner  done  yet?”  Digger  asked,  obviously  trying  to  break  the  spell. “I’m starvin’. How ’bout it, Frannie? Hungry?”  Dante let go of Wendy and stepped back. He needed to get himself  under control. Get his teeth back where they should be. “Would you pour  some  wine  for  Wendy,  please?”  he  asked  Digger.  “I’ll  be  back  in  a  moment or two.”  Leaving Wendy standing by the sink looking a little shell shocked,  he made a beeline for the restroom.  Holy Mother of God. He leaned against the closed door and willed  his body into  submission. If he didn’t get  her  alone soon,  he  wasn’t sure  he’d survive.    * * * * *    Wendy stared at the red mark on her thumb. She’d seen the blood.  The cut had been deep. She’d jerked when she laughed, and the point of  the little knife had sliced into her. All that remained was a tiny, red mark.  Was  she  hallucinating?  No,  she  knew  she’d  bled.  So  where  had  the  cut  gone?  “Here ya are, luv,” Dante said, holding out a glass of white wine to  her. 

74   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      She  accepted  it  with  a  smile  and  put  her  wound  out  of  her  mind.  “Thank you.”  “Why don’t we  head  into the  living  room?  I’m sure Dante  will be  out in a minute.”  She motioned to Frannie to follow.  “Grab  yer  drink,  luv,”  Digger  said  to  Frannie.  When  her  niece  hesitated, he chuckled. “We’re not so formal ’round here. Dante can clean  a rug like no one’s business if ya should spill.”  Frannie smiled. A big, full‐on grin, and Wendy’s heart tilted on its  side.  Maybe  tonight  was  a  good  thing  for  the  girl.  Lord  only  knew  how  often she was left alone with sitters or the nanny while her parents were  out. No wonder she was so shy. She had no experience with other adults.  They settled on the plush, leather sofa, and Digger sat down across  from them in an easy chair.  “So, li’l Frannie, do ya like magic?”  Frannie nodded. “Yes, sir.”  Digger  flicked  his  wrist,  and  a  quarter  appeared  between  his  fingers.  Frannie’s eyes went wide.  Wendy smiled and sipped the light, sweet wine.  Digger  rolled  the  coin  over  his  knuckles,  and  then  it  was  gone.  “Oops,” he said with a grin and a wink. “Where did it go?” He made as if  he  were  searching  under  the  coffee  table,  then  stood  up  and  lifted  the  cushion of the chair...and there it was.  Frannie giggled. “You put it there.”  “Did I now? How about this?”  Digger vanished.  Wendy gasped along with her niece.  “Now do ya think I put it there?” he asked from the doorway to the  kitchen. “Stand up and look where ya were sittin’.”  Frannie  stood  up,  and  there  was  the  quarter.  Or  a  quarter.  Digger  was an illusionist, and very good at it, too. She had no idea how he did it, 

75   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      but she was impressed.  “Wow,” Frannie said. “That was awesome.” She picked up the coin  and  handed  it  to  him  when  he  came  back  to  the  table.  “Can  you  do  it  again?”  “Maybe after supper,” Dante said, carrying the glass bowl of salad  to  the  coffee  table.  He  cast  a  look  at  Digger  that  plainly  said  he  wasn’t  pleased.  Digger shrugged, sat back down, and lifted his bottle of beer from  the table. “After supper then.” He winked at Frannie, and the girl giggled  again.  Dante dished salad into bowls for the four of them then sat down  on  the  other  easy  chair  at  the  end  of  the  table.  Wendy  would  have  liked  for him to sit next to her, but she supposed the less touching—accidental  as it might be—the better right now. She’d just about melted into a puddle  on  the  floor  when  he’d  stood  behind  her,  his  body  so  close,  his  scent  so  provocative, those beautiful hands on her bare arms.  “I’m  sorry  we  cannot  sit  at  the  dining  table,”  Dante  said.  “I  will  have it replaced before your next visit. I promise.”  Next  visit.  Wendy  licked  her  lips  in  anticipation.  She  prayed  next  time they’d be alone. Just the two of them. And if that were the case, she  didn’t give a damn about the table.  Frannie held her bowl on her lap and tried to pick out the almond  slivers with her fork.  “Eat the whole salad, honey,” Wendy whispered.  Frannie glanced up at her then nodded and speared a tomato. She  didn’t put it in her mouth, though.  “Is something wrong?” Dante asked, leaning forward and peering  at Frannie.  The girl shook her head, but it was obvious something was wrong.  Wendy smiled at Dante’s show of concern. “She’s ten,” she offered  as  an  excuse.  “Onions,  tomatoes,  lettuce  and  vinegar  dressing  aren’t  favorites.” 

76   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Digger set his salad on the table. “Come with me, luv. We’ll find ya  somethin’ good.” He held out his hand, and when Wendy took the bowl  from Frannie and the girl stood up with Digger, she heard Digger say, “I  don’t like salad either. I was just bein’ nice.”  They disappeared around the corner into the kitchen.  “I’m sorry,” she said to Dante. “I like it.”  Instead of saying anything, he set his own bowl down and moved  to the sofa next to her, his arm going around her shoulders. “I do not care  about the salad, but if I don’t kiss you—”  He  didn’t  finish  the  sentence.  His  warm,  moist  lips  touched  hers,  stealing her breath and making her whimper as lightning bolts of lust shot  through  her.  His  goatee  tickled  her  chin,  and  his  hand  closed  over  her  bare shoulder. She sighed into his mouth, and his tongue swept in, gliding  against  hers  in  a  smooth,  seductive  action  that  brought  her  to  a  fevered  pitch, quivering with need, in the span of a heartbeat.  She  leaned  into  him  and  raised  her  hand  to  his  neck.  He  was  so  warm,  and  his  spicy,  masculine  scent  wound  around  her,  blanketing  her  in  a  cocoon  of  lust.  Her  nipples  beaded  against  the  snug  bra,  and  she  squeezed  her  thighs  together  to  prolong  the  tempting,  naughty  pulse  of  heat and dampness gathering in her center.  Dante broke the kiss and touched his forehead to hers, his breaths  coming in heavy pants, fanning against her cheek. “I have been dreaming  of your soft lips since yesterday.”  She sighed out a shuddery breath. “Me, too.”  He  brushed  his  mouth  against  hers  again  but  didn’t  linger.  “You  are dangerous, sweet Wendy. I have never had a need for a woman as I do  you.”  So straightforward. She didn’t know how to take his words. Was it  just a line, or did he mean it? And if he did...why?  “Chicken’s ready,” Digger said.  Dante  slowly  pulled  away  from  her,  his  dark,  dark  gaze  snaring  hers. He touched her cheek with the back of one knuckle. “I am glad you 

77   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      came tonight.”  She felt the honesty of those words and smiled even as her cheeks  heated with a blush. “Me, too.”  “I will return shortly.” He stood then and went toward the kitchen.  Frannie sat back down next to her, her eyes wide. “He kissed you?”  she whispered.  Wendy grinned and nodded.  “Wow.”  She held a small plate with cheese, crackers, apple slices, and store‐ bought chocolate chip cookies. Wendy gave her a look and shook her head.  “Some dinner you have there, kiddo.”  Frannie grinned. “All Digger’s favorites.”  Digger sat back down in his chair, crunching a slice of apple. “If a  grown  man  shouldna  be  made  to  eat  that,”  he  said,  nodding  toward  the  salad, “a sweet little girl shouldna.”  Barbara  would  have  a  coronary  if  she  saw  her  daughter  eating  cookies for supper. “Don’t tell your mother.”  Frannie’s eyes widened, and she glanced at the glass of cola.  “Donna  worry,  luv,”  Digger  said  with  a  teasing  smile.  “What  happens in this house, stays in this house. Right, Wendy?”  She  nodded  in  agreement.  No  one,  not  even  Candice,  would  ever  know about Dante. He was all hers for as long as he wanted to...whatever.  She wasn’t about to take the chance of Candice getting her sexy claws into  him.  No  way.  She’d  lost  three  boyfriends  over  the  years  to  her  friend.  She’d kill Candice if she ever so much as looked at Dante. Thirty years of  friendship be damned.  Dante sat next to her as they ate spicy chicken parmesan and garlic‐ roasted baby red potatoes. She couldn’t remember a man going so far out  of his way to cook for her before.  Digger  and  Frannie  shared  the  plate  of  snacks  then  went  and  got  some more. This time when they were alone, Dante simply watched her.  Seemed to watch every single move she made. 

78   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “This is very good food,” she said. “Thank you.”  Dante  reached  up  and  touched  his  thumb  to  the  corner  of  her  mouth. “I  enjoy cooking but do not do it often.” He licked a bit  of sauce  from  his  thumb  he’d  removed  from  her  lip.  “Perhaps  next  time  you  will  stay for breakfast.”  Her heart thudded so hard she thought it might jump right out of  her  chest.  He  did  want  to  sleep  with  her.  Oh,  Lord,  she  wished  Frannie  weren’t with her. She wanted that breakfast to be tomorrow morning.  Play hard to get. Play hard to get. “I think that would be...” Screw  hard to get. Just get him. “Really nice.”  That slow, seductive smile spread over his lips.   He took the empty plate from her lap and set it on the coffee table  then,  when  she  thought  for  sure  he’d  kiss  her  again,  he  lifted  her  wine  glass  from  the  table  and  handed  it  to  her.  Settling  back  into  the  sofa,  he  sipped his drink and stretched his arm along the back.  When she settled against the cushions, he wrapped his arm around  her shoulders then kissed the top of her head as he tucked her up against  his  side.  She  sighed  and  closed  her  eyes.  It  had  been  years  since  she’d  just...cuddled.  “Hey, mate,” Digger called from the kitchen. “Ya want me and li’l  Frannie to finish with the strawberries?”  “That would be nice, thank you,” Dante said. “Do not eat them all  in the process, though.”  Wendy chuckled.  “Digger  loves  fruit.  We  cannot  seem  to  keep  enough  in  the  house  for him.”  She  tipped  her  head  to  the  side  and  looked  up  into  his  gorgeous  face. “And what’s your favorite?”  He  licked  his  lips,  and  his  eyelids  lowered  a  bit.  He  took  a  deep  breath, his nostrils flaring the slightest bit. And then he leaned in close, his  whiskers just barely touching her cheek, and whispered in her ear, “Lately,  I’ve been fantasizing about lilacs and sweet cream.” 

79   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Every  nerve  ending  in  her  body  quivered  with  excitement.  She  used  lilac‐scented  shampoo.  She  clutched  her  fingers  around  the  stem  of  the wine glass and tried to breathe normally. That feat became impossible  when  his  tongue  traced  the  rim  of  her  ear  and  tingling  spirals  curled  through her body aimed straight at her heated, pulsing center.  “Don’t,”  she  whispered.  She  couldn’t  take  it.  All  this  teasing  was  going to make her insane.  “I can’t help myself, sweets,” he murmured in her ear. “You taste of  heaven, and I have lived in hell so long.”  She  definitely  understood  what  a  man  with  a  silver  tongue  meant  now. He could probably talk her into an orgasm without much difficulty.  His  short  fingernails  lightly  scored  her  bare  shoulder,  and  she  jerked in surprise at the electrical currents shooting through her. Her wine  splashed on the front of her blouse, and she pulled away with a muttered  curse.  “Goodness,” he said, his tone anything but contrite. “I do think we  need  to  take  care  of  that  before  the  stain  sets.”  He  set  his  glass  on  the  coffee table then took hers and did the same with it.  She  made  a  face  at  him.  “It’s  white  wine  on  dark  green.  It’s  not  going to stain.”  He stood and held out his hand. “We would not wish to take any  chances, would we?”  When  she  glanced  up  into  his  eyes,  she  realized  he  didn’t  give  a  damn  about  her  blouse.  She  licked  her  lips  and  glanced  toward  the  kitchen.  Dante raised an eyebrow. “Do you wish to let me dry your shirt, or  shall we call the chaperones back into the room?”  Wendy  slipped  her  hand  into  his  and  let  him  pull  her  to  her  feet.  She hadn’t counted on their first time being a quickie while they hid from  the chaperones but, at this point, if she didn’t relieve some of the pressure  building inside her, she wasn’t sure she’d survive. 

80   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Seven    Dante  sighed  with  relief  when  Wendy  took  his  hand.  His  cock  ached to be in her. His body’s needs had never been so urgent. He would  have  called  Digger  back  into  the  room  and  accepted  her  wishes  if  she’d  said no, but he thanked God she hadn’t.  “Wendy  spilled  wine  on  herself,”  he  said  as  he  tugged  her  along  through the kitchen. “We’re going to find her something else to wear.”  Wendy  smiled  at  Frannie,  who  was  carefully  slicing  strawberries  on the cutting board.  “Take yer time,” Digger said, humor lacing his words.  He  led  her  to  the  hall  then  up  the  stairs.  Her  hand  in  his  was  slightly damp, and he sensed her nervousness. He wouldn’t do anything  she  didn’t  want,  but  from  the  way  she’d  kissed  him,  the  way  she  responded to his every touch, she was ready for him.  She followed him into his darkened bedroom, and she was the one  to shut the door. He turned to her, pressed her against the hardwood door,  and cupped her cheeks in his palms.  Her sweet wine‐scented breath sighed out with a little bit of a hitch  and brushed against his cheek.  “You are nervous,” he said, his voice low, slightly rough.  “It’s been a while.”  Her  admission  made  him  grin.  He’d  known,  but  he  enjoyed 

81   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      hearing it. Running his fingers into her hair, he pushed it away from her  cheeks. The cool, silky strands made him sigh as her elemental scent rose  from her. Sweet honey. Lilacs. A woman ready for a man to pleasure her.  She tipped her head back, and a soft, sexy moan slipped from her  lips.  “You  make  me  feel  like  the  only  woman  on  earth  when  you  touch  me.”  “You  are  the  only  woman  on  earth  for  me,  Wendy.  Don’t  ever  doubt that.” He leaned in then, before she could say anything else, before  her  insecurities  made  her  ask  questions—question  his  sincerity—and  captured her mouth in a hard, deep, wet kiss.  He  swallowed  her  soft  cry  of  surprise  as  he  pressed  his  hard‐on  against her belly and wound his arms around her, holding her tight to his  chest.  Her  breasts  were  full  and  soft,  her  nipples  hard  nubs  scraping  against his pecs.  “Ohh,” she sighed when he moved from her full, warm lips to her  jaw,  to  her  ear.  Her  blood  roared  loud,  her  heart  beating  a  frantic  tattoo  against his chest, and his fangs started to descend.  Not  now.  Not  now.  He  needed  her  body,  not  her  blood.  Only  her  body.  She  raised  her  hands  to  his  chest  and,  for  an  instant,  he  worried  she’d push him away, but instead she curled her fingers into his shirt and  bumped her hips forward, grinding his cock between their clothed bodies.  He rocked against her, reveling in the sensation of her softness.  Skimming  his  palms  beneath  her  blouse,  he  brought  the  silky  material up, and she raised her arms over her head, letting him pull it off.  A  black,  lacy  bra  covered  breasts  nearly  spilling  from  the  cups.  He  groaned  and  dipped  his  head,  kissing  each  beautiful,  satiny  mound.  A  thin gold chain ended at her luscious cleavage in an intricate gold crucifix  inlaid with tiny seed pearls.  Wendy’s fingers tangled in his hair, holding him to her. His fangs  descended fully—he couldn’t control his reaction to the heavy beat of her  blood—but he fought the urge to graze a razor‐sharp tooth over the lovely 

82   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      swells.  She moaned again and thrust her chest forward, begging for more.  He nuzzled her, licked her flesh, as he found the zipper of her skirt.  It  opened,  and  he  shoved  it  to  the  floor.  When  he  cupped  her  bottom,  it  was bare. For a moment, he thought she’d gone without, but then he felt  the lacy straps of her thong.  “Wendy,” he chided softly as he raised his head enough to see into  her sparkling eyes. “You are a bad girl, aren’t you?”  She laughed but drew in a sharp breath when he traced his finger  along  her  cleft.  Her  panties  were  slightly  damp.  The  sweet  aroma  of  her  arousal  caught  him  so  hard  he  dropped  to  his  knees  in  front  of  her  and  buried his face against her mound, breathing her in.  She  whispered  his  name  on  a  sigh  as  her  fingers  weaved  through  his hair, curling and petting him as if he were a cat. Her touch was so light,  so  gentle,  yet  so  arousing  he  almost  couldn’t  stand  it.  So  long  he’d  been  without  the  loving  touch  of  a  woman.  He’d  forgotten  what  it  was  like.  What it could do to his body.  He  slipped  her  panties  down  her  legs  then  leaned  forward  once  again, this time his lips meeting warm, soft, damp flesh and crinkly curls.  He swiped his tongue out, and Wendy gripped his hair in fists.  She  was  as  sweet  as  he  knew  she’d  be.  Warm  cream,  a  woman  in  full lust. He spread her legs a bit and delved his tongue deep.  She  thrust  forward  and  whimpered,  riding  his  face  with  inexperienced grace. Her entire body shook with the building force of her  orgasm. He gripped the back of her thighs to hold her steady as he ate and  suckled at her heated core, unable to get enough. He’d never have enough  of her.  He  felt  her  orgasm  approaching  as  if  it  were  his  own.  Her  blood  pounded,  her  body  heated,  her  gasps  grew  loud.  At  the  last  second,  he  pressed  two  fingers  deep  into  her  cunt,  flicked  her  clit  with  his  thumb,  and turned his head. Finding her ephemeral artery, he punctured it with  the tip of one fang. 

83   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      She  screamed  in  ecstasy  as  her  hot,  sweet  blood  flowed  over  his  tongue. While her orgasm rocked through her, he sipped, reveling in her  taste,  in  the  pleasure  of  her  vibrancy.  But  he  quickly  sealed  the  wound  with his tongue.   Guilt shook him nearly as much as her release shook her. He hadn’t  meant  to  feed—he  hadn’t  taken  enough  to  be  called  a  feeding—but  she  tasted of heaven—of his redemption.  “Dante. Dante...” She tugged at his shoulders. When he stood, she  reached for his belt.  He  stood  still  and  let  her  open  his  pants,  unbutton  his  shirt,  and  then  reach  into  his  slacks  and  draw  out  his  rock‐solid  cock.  When  her  sweet mouth closed around one flat nipple, he groaned and dropped his  head back, planting a hand on the door by her shoulder to keep steady.  She stroked his shaft in a rough, greedy motion as she suckled his  nipple.  She  moved  to  the  other.  And  then  she  bit  his  pec,  and  fire  shot  through his body. He grunted and grabbed her ass, lifting her. She wound  her legs around his waist, her gaze locked with his, and he slammed deep  into her.  She cried out and gripped his shoulders as he set a pounding pace.  She stared into his eyes and for the first time in...three hundred years...he  looked  at  a  woman  as  a  man  would.  He  fought  his  own  release,  waiting  for hers to build. He would not use her again for his own selfish needs.  This  was  a  woman  he  could  love,  and  he  would  never  taste  her  blood again without her knowledge, without her permission.  “Feel me,” he whispered. “Know me.” Love me.  A single, sparkling tear fell from her right eye, as if she’d read his  thoughts. Then she threw her arms around his neck and clung to him, her  face buried against his shoulder, as he thrust into her again and again.  Her  breaths  grew  shallow,  her  arms  around  him  tightened,  her  velvet heat gripped his cock. He held her tight, buried his face against her  hair, and breathed her in. His Wendy. His woman.  She  screamed  against  his  shoulder,  his  flesh  muffling  the  sound, 

84   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      and he pressed into her one last time, letting himself find oblivion.  Wendy clung to Dante, her entire body vibrating with the force of  the orgasm which had stolen her soul. Never had sex been so...profound.  So earth shattering. So...beautiful. Tears ran unchecked down her cheeks as  she  nuzzled  against  his  neck  and  reveled  in  his  hot,  musky  scent.  She  couldn’t  help  it;  she’d  never  had  a  man...  What?  What  was  so  different  about him?  He was tender but rough. Demanding, yet sensitive enough to see  to her needs before his.  His  chest  heaved  against  hers  as  he,  too,  tried  to  catch  his  breath.  Knowing he’d enjoyed it as much as she had made her smile in wonder.  How could any man so beautiful and worldly be interested in her? Treat  her as he’d said he would—worshiping her body with his own.  “Wendy,” he whispered in her ear. “I would carry you to bed, my  sweet, but I fear my pants around my ankles would trip me.”  A  laugh  burst  out  of  her,  and  she  hugged  him  hard  before  unlocking her ankles from behind his butt. He carefully lowered her until  her feet met the floor.   “I think my weight alone would trip you.”  He  bent  and  pulled  up  his  pants,  zipped  them  but  didn’t  button  them.  Then,  without  warning,  he  scooped  her  up  into  his  arms.  “You  weigh no more than a feather.”  She clung to his neck, but she realized he had no difficulty carrying  her. Never had a man carried her. She wasn’t exactly a lightweight. When  he deposited her on the huge bed as if she were a precious jewel, she ran  her  hands  over  his  muscled  shoulders  and  down  his  chest.  “You’re  stronger  than  you  look,”  she  murmured.  He  was  lean  but  built  like  the  Statue of David. No bulging muscles, but... She sighed. Very, very nice.  He stretched out next to her and pulled her against him. He kissed  her forehead then brushed her hair back from her shoulder. “You are the  most exquisite woman I have ever met, my sweet.”  She sighed and smiled as she laid her head against his chest. “And 

85   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      you are a silver‐tongued devil.”  He was silent for a moment then said, “I am not the devil.”  Frowning, she levered herself up on her elbow and studied his eyes  in the ambient light filtering through the window. “It’s a figure of speech.  You  always  seem  to  know  just  the  right  things  to  say  to  me  to...”  She  chuckled at her train of thought.  His expression remained serious. “I have never told you an untruth.  I find you remarkable. You are so pure and sweet you make me want...”  Her heart stalled. “Want what?”  He  touched  her  in  that  sweet  way  he  always  did,  skimming  the  back of one finger from cheekbone to chin. He sighed. “It has been so long  since I met a woman for which I felt such a strong attraction. When I look  into  your  eyes,  I  see  so  much  insecurity  I  fear  if  I  say  more  you  will  become frightened.”  Insecurity. He nailed her there. She still had no idea what he saw in  her  that  made  him  take  her  up  against  the  door  and  bring  her  to  sexual  heights  she’d  only  read  about.  She  wasn’t  one  to  elicit  lust  from  a  man  such as him.  Perhaps  honesty  was  best.  “You  tell  me  I’m  beautiful,  but  I  know  I’m very ordinary. I’ve had a few long‐term relationships in the past, but  none of them ever did to me—never made me feel the way you do.”  “Tell me, sweets. What do I make you feel?” He brushed his fingers  through  her  hair  then  trailed  his  palm  down  her  neck,  then  lower,  over  her breast still covered by the lacy black bra.  She sighed and closed her eyes. “As if you cherish me. Like...” She  couldn’t  open  her  soul  so  much  so  soon.  She  barely  knew  the  man.  He  made her believe he was the one who would fulfill all her fantasies, sweep  her off her feet, grow old with her.  “I  do  cherish  you.  I  cherish  your  smile,  your  laughter,  your  kind,  gentle  heart.”  He  leaned  forward  and  grazed  his  lips  against  her  cheek.  “Never doubt what I feel for you.”  “That’s  just  it,”  she  said  as  she  pulled  away.  “How  can  you  feel 

86   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      anything? We just met. I never sleep with a guy—oh, shit! Dante, we didn’t  use  protection.”  Her  chest  tightened,  and  she  thought  she  might  have  a  panic attack. She never slept with a guy on the first date, and she sure as  hell never slept with one without a condom. Ever.  “Shh,  sweets.”  He  pulled  her  back  down  against  his  chest  and  tucked her head beneath his chin. “Do not worry. I am sterile. You will not  become pregnant. And I promise you, I am disease free.”  She jerked back to look into his face once again. He was too calm.  “Sterile? But you’re so young. How can you be sterile? And how do you  know  you  don’t  have  something?  Good  Lord,  the  way  you  make  love,  you’ve got a ton of experience and have probably been with hundreds of  women.”  He  chuckled.  “I  have  been  sterile  most  of  my  lifetime.  It  is  something I have come to accept. I told you before I am not as young as I  seem. And as for diseases—” He shrugged. “I am clean. I know that for a  fact.”  “You’ve been tested? When was your last STD test?” She’d have to  get Dr. Thompson to draw her blood tomorrow. How could she have been  so stupid?  “Do you doubt my word?” Dante asked softly, making her focus on  him again.  No, she really didn’t doubt his word. But still, it was stupid to have  unprotected sex under any circumstances. She worked in a doctor’s office  for  goodness  sake.  She’d  seen  everything  from  syphilis  to  crabs.  She  shivered. To AIDS.  “I would never do anything to harm you, Wendy. You must believe  me.”  The scariest part of it was that she did believe him. And she trusted  him. She just didn’t know why.  “What  happens  now?”  She  squeezed  her  eyes  shut  as  soon  as  the  words were out. Insecure and needy. Great girlfriend material. She waited  for him to run. 

87   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Instead, he kissed her forehead, and she could feel his smile against  her  skin.  “Now,  we must head back downstairs before your niece comes  looking for you and finds you in my bed mostly naked.”  She groaned. “I can’t believe I had sex with her right downstairs.”  Dante laughed. “Digger kept her occupied, I am sure. He loves kids.  Come  with  me.”  He  sat  up  and  took  her  hand.  When  she  stood  next  to  him,  he  wrapped  his  arm  around  her  shoulders  and  led  her  through  the  room. “Watch your eyes. I’m turning on the light.”  She squinted as the bright bulbs in an attached bathroom came on.  Then she watched Dante as he pulled a fluffy washcloth from the cabinet  over  the  toilet  and  ran  it  under  warm  water  in  the  sink.  He  was  so  absolutely  gorgeous.  His  slacks  hung  low  on  his  hips,  and  his  shirt  was  open, revealing washboard abs and pecs she wanted to get her teeth into  again.  Without a word, he turned to her and slowly, gently, smoothed the  cloth over  her  chest, shoulders, the swells of her  breasts,  and  then down  her belly.  When  he  rinsed  it  and  returned  to  lightly  swipe  it  between  her  thighs,  her  pussy  was  still  so  sensitive  that  the  lightest  touch  made  her  moan and grab him for support. Her breath caught.  “I  do  not  believe  I  have  ever  met  a  woman  quite  as  responsive  as  you.  I  wish  we  had  all  night  so  that  I  might  explore  every  inch  of  your  body.”  “Stop it,” she said on a sigh as he rinsed the cloth again.  He  leaned  over  the  sink  and  washed  his  face  then  reached  for  his  toothbrush,  which  sat  in  a  cup  on  the  edge.  Not  only  gorgeous,  but  hygienic as well. She almost laughed at her thoughts.  When he was finished, he wiped his face with a dry cloth he pulled  from the towel rack behind her, and then he gathered her in his arms and  kissed her deep. His minty tongue glided over hers, and she melted into  him. So easily he rekindled the tinder of her need for him.  He lifted his head and smiled. “I have seen a hundred expressions 

88   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      on your face since I met you, but this one is my favorite.”  Trying to gather her wits, she raised an eyebrow. “Oh?”  He slowly nodded. “It is primal. Lust and longing.” He brushed his  lips against hers. “Do you work on Saturdays?”  The  change  of  subject  caught  her  off  guard,  and  she  laughed.  She  hoped he was asking so that Friday night they could do more of this. “No.  Monday through Friday.”  “Do you have plans for Friday night?”  She grinned. “No. I’m free.”  “Not  anymore.  Come  over  for  supper.”  He  kissed  her  again.  “Dessert.” His tongue traced the edge of her bottom lip, making her shiver.  “And breakfast.”  She sighed. “What about Digger?”  He  lifted  his  head,  and  his  dark  eyes  glittered  with  humor.  “You  wish for a threesome?”  She laughed and pulled away, lightly smacking his arm. “And if I  did?”  He shrugged and grinned, those beautiful teeth flashing against his  tanned skin. “If that is what the lady wishes. Though I do believe Digger  would be a bad choice.”  She wrinkled her brow even as she grinned. “Because you live with  him?”  He  shook  his  head  and  took  her  hand,  leading  her  back  into  the  darker bedroom. “No. Because he’d be more interested in getting into my  pants than yours.”  “Oh.” She  laughed. “I see.  I guess  it’s a good  thing  I don’t  want  a  threesome then.”  “Sit,” he said, aiming her for the bed.  She  did.  He  picked  up  her  clothes  and  laid  them  out  next  to  her.  And  then,  to  her  utter  shock,  he  knelt  in  front  of  her  and  slipped  her  panties  up  her  legs.  This  was  all  too  much.  He  couldn’t  be  real.  No  one  was this wonderfully perfect. 

89   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “Stand.”  She did, and he pulled her panties up. He reached for her skirt and  had  her  step  into  it.  Before  he  raised  it,  though,  he  leaned  forward,  nuzzled his lips against her mound, and inhaled deeply.  Her  cheeks  heated  with  embarrassment  even  as  a  thrill  tickled  through her.  He zipped her into her skirt and slipped her shoes on her feet as if  she  were  Cinderella.  Then he stood  and  slipped  off  his  own  shirt, which  was still open. “Take this,” he whispered as he held it out for her to put on.  “Sleep in it tonight. Keep my scent and warmth close. Dream of me.”  She  swallowed  hard  as  he  slowly  did  up  each  button.  She  had  no  doubt she’d dream of him, and she couldn’t wait for Friday to arrive. 

90   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Eight    “Delivery for you. I put it on your desk.”  Wendy glanced back at Cathy from the open‐face file cabinet where  she  was  putting  away  patient  forms.  “A  delivery?  I  didn’t  order  anything.”  Cathy  winked.  “I  think  someone  might  have  ordered  them  for  you.”  She  hurried  through  the  last  three  files  then  headed  for  her  desk.  She smelled them before she rounded the corner. Her heart tripped a beat,  and  tears  prickled  the  backs  of  her  eyes.  A  bouquet  of  white,  pink  and  lavender  lilacs  sat  in  the  center  of  her  desk.  Where  had  he  found  fresh  lilacs in August?  She pulled the little card from the holder in the middle and glanced  around to make sure no one looked over her shoulder before she opened  the envelope. Taking her seat, her fingers shaking slightly, she pulled the  card out.    I can’t stop thinking about last night.  Love, Dante    Ohh.  He  was  the  sweetest,  most  amazing  man  ever.  When  she 

91   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      looked back at the vase, she noticed a small jewelry box tied with a satin  ribbon  around  the  neck.  She  carefully  untied  it,  not  wanting  to  ruin  the  ribbon. The vase... Oh, goodness. She’d seen that vase in his shop. It was  hand  painted  in  pastels  of...  She  looked  around  again.  Did  anyone  else  notice? They were flowers, but they were the epitome of sexual art. Who  could mistake what each of those blooms resembled? Her face heated in a  flush of remembered pleasure and embarrassment.  She  finished  untying  the  ribbon  and  turned  the  very  old  jewelry  box over in her hands. It was a faded pastel blue with a little button latch  on the front. She licked her lips, wondering what it could be. What kind of  jewelry did a man give a woman he’d just met and only spent one night  with?  “So, what is it?”  She  jumped  and  glanced  up  to  see  Candice  standing  on  the  other  side of her desk.  “And who’s it from?”  Shit. Dante was her secret. She didn’t want to tell Candice anything.  “What are you doing here?”  “Came  to  take  you  to  lunch,  but  this  is  much  more  interesting.”  Candice lifted the vase and turned it in her hands. “Damn. Can we get any  more  obvious?  You  didn’t  tell  me  you  were  seeing  anyone.”  She  set  the  vase back down with a thud, and Wendy wanted to beat her. No one had  any business touching her gift.  “What’s in the box?”  She  shrugged  with  a  nonchalance  she  was  far  from  feeling.  “I’ll  open it later.” She bent and retrieved her purse from the bottom drawer.  “You said something about lunch? Let me go sign out.”  “Yeah...but...”  She left Candice sputtering and headed to the back and the nurses’  station. As soon as she rounded the corner, she pushed the little button on  the jewelry box, and the lid popped up on spring hinges.  Her feet stopped moving. She leaned against the wall for support. 

92   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      The earrings...  She  lifted  her  crucifix  from  inside  her  shirt  and  held  it  up  next  to  the earrings. They were a perfect match. Identical. Down to the scrollwork  on each point of the cross and the tiny pearls. How...?  With reverence, she shut the box and held it against her breast. Love,  Dante, he’d signed the note. Did he...could he...love her? So soon?  She  closed  her  eyes,  and  visions  of  last  night  danced  in  her  mind.  The  dinner  he’d  cooked,  the  kisses,  the  sex.  He’d  dressed  her  afterward,  and then the four of them had played a checkers tournament and ate fresh  strawberry  shortcake  until  almost  midnight.  Saying  goodnight  so  she  could  get  Frannie  back  to  the  apartment  before  Barbara  showed  up  had  almost killed her.  The  sex  had  shaken  her  more  than  anything  ever  had,  but  she  would  have  gladly  stayed  and  played  checkers  all  night.  She  simply  wished to be in the same room as him.  “You  okay,  Wend?”  Cathy  asked  as  she  laid  a  hand  on  Wendy’s  arm.  She grinned and looked at the nurse. “I think I might be better than  I’ve been in a really long time.”  “Because you got flowers?”  Wendy nodded. “Yeah. Because he sent me flowers.”  “Good for you, girl.” Cathy nudged her with her elbow. “Go have  lunch. I’ll sign you out.”  “Thanks.” Wendy tucked the earrings into her purse and made her  way  to  the  front  of  the  clinic  where  Candice  waited  for  her  by  the  glass  doors.  As  they  stepped  out  into  the  warm  late‐morning  sun,  Candice  asked, “So, are you going to tell me about him?”  She shook her head. “No. I don’t think so.”  “Well, why not? Is he a secret?”  “Yeah. For now.” She nodded and grinned.  They  stopped  at  their  favorite  café  just  a  block  away  and  found  a 

93   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      table on the patio.  “At least tell me where you met him.” Candice dropped her purse  on the ground at her feet.  “At Addictions the other night after you ditched me.”  Her  friend’s  face  looked  as  if  it  had  turned  to  stone.  “I  told  you  I  was sorry.”  Wendy nodded. “I know, but it was still wrong.”  “So  now  you’re  punishing  me  by  not  telling  me  about  some  guy  who’s sending you sexy vases and jewelry?”  The  waitress  brought  ice  water  with  lemon  wedges  and  set  two  menus on the table.  “Thanks,”  Wendy  muttered  to  the  waitress.  To  Candice  she  said,  “No, I’m not punishing you. I just don’t want to...jinx it. It’s too new.” He  was too wonderful. And maybe she was still a little peeved at her friend.  Candice’s  blonde  eyebrows  rose.  “You’re  not  superstitious.  Is  he  hideously  ugly  or  something?  Has  to  send  you  gifts  to  bribe  you  into  bed?”  Wendy shrugged. Let Candice believe what she would. She wasn’t  about to share any details. None. Not the fact he was the most incredibly  handsome man in the world, looked ten years younger than her, or that he  had Casanova beat in the bedroom by a long shot.  Well,  she  assumed  he  did.  She  grinned.  She  hadn’t  been  with  a  whole  lot  of  men  in  her  life,  but  Dante  was  a  million  times  better  than  anyone else she’d ever been with.  Candice sighed. “Oookay. At least you’re smiling. That’s a change.”  Wendy frowned at her friend. “What’s that mean?”  “It means for months now you’ve been mopey and depressed. It’s  good to see you smiling. Even if he is butt ugly.”  “He’s not ugly,” she blurted out then laughed.  “Good  to  hear.”  Candice  picked  up  her  menu.  “So,  what’s  Dante  look like?”  A prickle went down her spine as dread spread through her at the 

94   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      rate of a raging river. “How do you know his name?”  Candice lowered the menu and rolled her eyes. “I read the card.”  Wendy sighed in relief. She shouldn’t be so paranoid about her best  friend, but history did have a way of proving Candice couldn’t be trusted  around men.  “Anywhoo... A couple girls from work are going to The Starlight on  Friday night, and I wondered if you wanted to come along. I think I’ll get  the chicken salad. What are you having?”  “Same. And no, I can’t Friday. But thanks for the offer.” As if she’d  want  to  go  out  with  Candice  again—and  to  a  nightclub  no  less—and  a  bunch of her perfectly manicured spa friends.  “Date?”  Wendy nodded.  “Where are you going?”  None of your business.  “Come  on,  Wend.  Tell  me  something.  What’s  he  do  for  a  living?  Where’s he live? Why is he signing a card Love, Dante if you just met him  last Friday?”  “He’s cooking me dinner at his house in Queen Anne. And he’s an  antique  dealer.”  That  was  as  much  as  she  was  going  to  share.  End  of  discussion.  “Queen Anne? Holy shit. You go, girl!”  Wendy chuckled and turned her attention to the waitress when she  returned. Love, Dante. She ordered her chicken salad sandwich and leaned  back in the plastic deck chair with a smile. She could see herself falling in  love  with  him.  Hell,  after  the  wonderful  night  they’d  had,  she  was  probably already halfway there.    * * * * *    Thursday  mornings  Dante  spent  in  the  storage  room  filing  new  stock,  deciding  what  to  move  to  the  showroom  and  what  to  remove. 

95   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      When  the  phone  rang,  he  stopped  in  the  middle  of  lifting  a  box  of  very  rare,  very  expensive  hand‐blown  fifteenth‐century  vases.  He  hadn’t  opened  the  shop  yet,  so  he  hadn’t  taken  the  phone  off  the  answering  service. Whoever was calling had his private line.  He set the box down and went across the room to the phone on the  wall. “Dante here.”  “We have another slaying.”  Dante’s heart sank at Digger’s voice coming over the line. “Who is  it?”  “I just got a call from Gaston. Zebulon’s wife called him. She found  his body in the car in the garage. Zebulon still sat in the driver’s seat, his  head was on the passenger’s.”  “Fuck.”  Dante  sank  down  onto  a  wooden  crate  as  his  knees  went  weak.  “The cops are crawlin’ all over Zebulon’s now. I just turned on the  news,  and  it’s  on  every  local  channel.  They’re  claiming  there’s  a  serial  killer on the loose.”  “That’s  not  far  off  the  mark.”  He  swiped  his  fingers  through  his  hair  then  pinched  the  bridge  of  his  nose.  “Do  we  know  when  it  happened?”  “Zebulon’s  wife  said  he  called  last  night  around  eight  to  say  he’d  be  home  late.  He  had  a  last‐minute  meeting,  but  she  doesn’t  know  who  with. She said it’s not out of the ordinary for ’im to be out until midnight  with clients. She went to bed ’round eleven and tried gettin’ a hold of him  on  his  cell  this  mornin’.  She  had  some  errands  to  run  and  went  to  the  garage, and there was his car with his body in it. Gaston figures the slayer  snuck in before the garage door shut. There wasna sign of forced entry— at least that’s what Gaston’s contacts at the PD are sayin’.”  Nausea rolled through Dante’s gut, combined with a twinge of fear.  So  far,  all  the  killings  had  happened  at  night,  so  they  could  be  dealing  with a youngster, but the strength it took to decapitate a vampire...  Digger’s  voice  cut  into  his  thoughts.  “Gaston  wants  you,  me  and 

96   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Evan down at The Starlight tomorrow night, tryin’ to gather information.  He’s  convinced  this  has  to  do  with  the  Southerners.”  He  sighed.  “Systematically take out all the older, experienced vampires in Seattle and  move in the younger upstarts to do things their way. I just donna know.  It’s too...neat.”  “What do you mean?”  “Why  wasna  Gaston  the  first  target?  Wouldn’t  they  be  wiser  to  start at the top? Get rid of the oldest first, if that’s the goal? If I was doin’ it,  I’d take out Gaston and work my way down the chain until everyone else  fell into line, not the other way around.”  Dante didn’t know. Extermination of their race had been sought by  slayers for a millennia or longer, probably since the first vampire had been  turned  around  the  time  of  Christ.  Slayers  were  normally  humans  with  a  grudge, or a newly turned vampire who was pissed off at their situation.  “I’m one of the youngest of the older generation,” Dante said.  “Yeah, but ya’ve fought slayers before. Look at who he’s taken out  so far. The three of us older generation who’ve never fought. Hell, mate,  Zebulon wasna even trained in warfare.”  “All  of  us  left  are,  though.  We’ve  all  killed  before.  So  what  does  that mean? He’s scared?”  “Could be.”  Dante  shook  his  head.  This  guy  wasn’t  scared  of  anything.  He’d  taken out two vampires right outside The Starlight. “I don’t buy it. There’s  got  to  be  some  system  he’s  following,  so  if  it’s  the  weakest  first,  who  is  next?”  The  silence  answered  his  question.  They  both  figured  he  was  the  next target.   “Son of a bitch,” he said on a sigh.  “Be home before dark, mate. I’ll call and take a few days off work.  We need to stick together.”  He nodded in agreement. “Yes. I will be home before dark.”  “Watch yer back.” 

97   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      The  line  went  dead,  and  he  reached  to  hang  up  the  phone.  He  stared  at  the  stacks  of  boxes  and  shelves  of  nearly  priceless  antiquities.  He’d spent his life gathering the rare and beautiful, and in a few days who  would care? He could be killed and there would be no one to carry on his  legacy.  Only  Digger  was  there  to  mourn  his  passing—provided  Digger  survived.  He  swiped  his  hand  down  his  face  and  stood  up.  How  did  he  defend himself when he didn’t know from where the threat came? At least  with  VanBueren,  he  knew  the  killer.  The  slayer  who  had  haunted  the  Seattle sect at the turn of the last century had not made himself a secret— his only goal had been to wipe out as many vampires as possible before he  was killed.  Just  when  things  had  begun  looking  up  for  him...  Fuck.  Wendy.  Their  date  for  Friday  night.  He  headed  to  his  office  and  grabbed  the  phonebook  to  look  up  the  number  for  the  doctor’s  office  where  she  worked.  “Thomas  and  Merovia  Health  and  Wellness.  This  is  Wendy,  how  may I direct your call?”  His  heart  tightened  at  the  sweet  sound  of  her  voice.  “Hello,  Wendy.”  Her  quick  intake  of  breath  sent  a  shiver  down  his  spine.  “Hi,  Dante.”  He smiled despite himself, but it was short lived. “I have some bad  news, my sweet. I must cancel our date for tomorrow night. I have some  business I must attend.”  “Oh...”  The  disappointment  was  clear  in  her  voice,  and  it  echoed  what was in his heart. But now more than ever he had to keep her away  from  himself.  If  he  was  next  on  the  slayer’s  list,  he  could  not  put  her  in  jeopardy.  “Please do not be upset,” he said softly. “I...” He sighed, wishing he  could tell her everything, explain why he couldn’t be with her right now.  “I must leave town for a few days.” The lie made him flinch. How could 

98   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      he have a relationship with her when it started this way?  “When...” Wendy sighed, and when she spoke again her tone was  too  filled  with  cheer.  “Have  a  great  trip,  then.  Hope  everything  goes  well.”  “Wendy—”  “I’ve got to get back to work. Thanks for the call.”  “Sweet—”  The  line  went  dead.  She’d  hung  up  on  him,  and  deep  down  he  knew she thought he was blowing her off. He’d seen too much insecurity  in her eyes when she looked at him, heard it in her voice the other night  when she’d ask him what happens now. She didn’t trust easily, and here he  was lying to her.  But  her  safety  depended  on  her  knowing  nothing.  Above  all,  he  could not put her life in danger. If something happened to her, he’d never  forgive himself. He’d rather never see her again than to let this evil touch  her.    * * * * *    “Watch the front for me?” Wendy said to Cathy as she hung up the  phone. “I gotta go—” She motioned toward the back as her throat closed  up. When Cathy nodded and opened her mouth to say something, Wendy  rushed  toward  the  staff  bathroom.  She  locked  herself  in  and  leaned  against  the  door,  sucking  in  deep  breaths,  trying  to  keep  from  bursting  into tears.  She’d known it was all too good to be true. Dante had time to come  to his senses and didn’t want to see her again.  Damn  it,  she  knew  she  shouldn’t  have  let  herself  feel  anything  toward him. She’d tried. Really, really tried. But he’d been so sweet, so...  Love, Dante. He’d signed the note, Love, Dante.  She touched her ears and the earrings he’d sent her. Moving to the  mirror over the sink, she looked at herself. Little lines fanned out from the 

99   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      corners  of  her  eyes—crows’  feet.  Her  hair...  Under  the  bright  fluorescent  lights there was no missing the shiny gray hairs mixed in with her auburn.  She bit her bottom lip, the lip gloss she’d applied earlier now gone.  Shaking her  head,  she  sighed.  Maybe he was  telling  the  truth  and  he had to go out of town for business. Maybe he finally saw what she saw  whenever  she  looked  in  the  mirror.  Either  way,  it  didn’t  matter  in  the  greater  scheme  of  her  life.  She’d  known  going  in  it  was  just  a  passing  affair.  But  it  would  have  been  nice  if  she  could  have  had  that  one  night  with him.  The memory of their hurried sexual encounter was never far from  her  mind.  At  odd  times  her  body  would  tingle,  and  her  nipples  would  tighten  when  a  vision  of  his  handsome  face,  buried  against  her  pussy,  floated through her mind. Or the way he’d touched her, held her, as if he  cherished her. How his long, thick cock had filled her as no other ever had,  and how he’d seemed to find as much pleasure within her body as she’d  taken from him.  A knock at the door made her jump.  “Wendy? You okay in there?” Cathy called.  She cleared her throat. “Yeah. Fine. Be out in a sec.”  A  week,  she  decided  as  she  ran  cool  water  from  the  tap  over  her  palms then patted her face. She’d give him a week to call her again. If she  hadn’t  heard  from  him  by  next  Friday,  she’d  know  he  hadn’t  been  as  interested as he’d pretended.  After drying her hands and blotting her cheeks with a paper towel,  she opened the door.   Cathy  stood  across  the  hall,  arms  folded  and  brow  pulled  into  a  concerned frown. “What’s up?”  “Nothing. Just had to go.”  Cathy shook her head. “Liar. What’s wrong?”  Wendy shrugged, trying to be nonchalant about it. “That guy that  sent me the flowers the other day...he just canceled our date for tomorrow  night.” 

100   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “Oh, honey...”  “No.  I’m  fine.”  She  forced  a  smile,  but  it  was  difficult.  “He’s  got  some business meeting or something he’s got to go out of town for.”  Cathy’s look told her she didn’t believe that story, either.  Wendy  shrugged  again  and  headed  back  up  front.  The  waiting  room was empty, and she sat down at her computer to work on dictation.  As she reached for her headphones, she stopped and stared at the phone.  There was absolutely no reason she had to sit at home on a Friday night  feeling  sorry  for  herself.  If  she  did,  she’d  just  order  another  large  pizza  and  eat  the  whole  thing,  along  with  the  rest  of  the  half  gallon  of  rocky  road in her freezer, and gain five pounds by Monday.  She grabbed the phone and dialed Candice’s office. “Hey,” she said  when  her  friend  answered.  “Is  your  invitation  still  open  for  tomorrow  night?”  “Uh...yeah...of course. But I thought you had a date.”  “Something  came  up,  and  now  I’m  free.  What  time  should  I  meet  you there?”  “Ten. And I’m glad you’re coming.”   Wendy smiled at the honest pleasure she heard in Candice’s voice.  “Yeah.  Me,  too.  See  ya  then.”  She  could  do  this.  A  new  year  and  a  new  Wendy. She’d stop at the drugstore on the way home and pick up a bottle  of hair dye. Hell, she might as well pick up a new outfit, too. Something  sexy  that  told  the  men  she  was  looking.  Maybe  she  wouldn’t  find  Mr.  Right at The Starlight, but she sure as hell could find Mr. Right Now. Why  couldn’t she be a modern woman and have a few flings before she got too  old?  Everyone  else  did.  Surely  there  was  someone  out  there  with  whom  she could have a few hot nights tearing up the sheets.  She slumped in her chair and stared at the flying windows on her  screen saver. Who was she kidding? She wanted Dante, not some manslut.  She’d  rather  have  one  more  night  with  him  than  a  hundred  nights  with  strangers.  What the hell. She could still do her hair and maybe pick up a new 

101   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      outfit.  She  hadn’t  gone  shopping  in  ages.  Makeup.  She’d  go  have  her  makeup done at the department store. She didn’t have to be hunting for a  man in order to make herself feel better and look a little better. Glancing  down at her dark blue scrubs, she sighed. She had to do something to get  out of this slump. 

102   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Nine    The stench of sweaty bodies, sexual arousal, and desperation stung  Dante’s nose as he entered The Starlight with Digger. Every time he came  here, he hated it more. The throb of techno music beat in opposition to his  own heart, making him stagger a bit.  “Ya  need  to  feed,  mate,”  Digger  said,  pulling  him  down  to  speak  into his ear over the music.  He  wanted  to  deny  it,  but  he  couldn’t.  He  needed  to  keep  up  his  strength in order to fight their unseen foe. He carried weapons, but if he  was too weak to use them, they wouldn’t do much good.  “Where’s Evan?” Dante asked, scanning the full house. Just before  ten on a Friday night, and the place was packed to capacity.  Digger shrugged. “He said he’d meet us here.”  Dante  started  toward  the  bar  to  get  himself  a  drink,  pushing  his  way through the grinding, bumping bodies. He might as well feed before  Evan  arrived.  As  he  ordered  his  shot  of  tequila,  he  scanned  the  single  women hanging around the bar. Three were together, and he always tried  to  avoid  pulling  one  away  from  a  group.  One  was  a  vampire  he  recognized.  She  winked  at  him  and  grinned,  showing  her  fangs.  He  chuckled and shook his head. She was obviously on the hunt, too.  As he dropped the bill on the counter for his drink, he was jostled  from behind. He turned to find an attractive blonde woman. 

103   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “Hey,  sorry,”  she  shouted  over  the  music  and  waved  her  hand  toward  the  crowd  of  dancers.  “Apple  martini,”  she  told  the  bartender  before she looked up at him and batted her fake eyelashes.  She didn’t smell too bad. There were several men’s pheromones on  her, but nothing fresh.   “Let me buy that for you,” he offered as he reached into his pocket  for another bill.  She grinned. “Thanks.”  He  waited  until  she’d  taken  a  sip  of  her  drink,  then  gave  her  his  patented  I  desire  you  grin.  Her  eyes  widened  slightly,  and  then  a  slow  come‐hither grin spread over her full, scarlet‐painted lips.  “Slow song in one,” Digger informed him from behind.  Dante  tried  to  psych  himself  up  to  feed.  He  leaned  down  to  the  woman’s ear and murmured, “Dance with me, beautiful.” Without giving  her time to deny him, he slipped her drink from her hand, passed it off to  Digger, then took her hand to lead her onto the dance floor. He pulled her  into his arms just as the hard techno beat dropped into a slow pop song.  “Oh,” she said in surprise when he lifted her hand to his shoulder.  “I like a man who knows what he wants,” she murmured and swayed her  pelvis against his.  He raised an eyebrow and pretended interest in her as he began the  mesmerizing process, looking deep into her eyes, hypnotizing her.  The  woman’s  eyes  glassed  over,  and  she  stumbled.  He  pulled  her  tight against him with one arm, at the same time raising her left wrist to  his mouth.  A scent hit him that made him pause. Lilacs and purity. He looked  up, breaking eye contact with the woman in his arms, to see Wendy a few  feet away. A look of pain etched her gorgeous face, while anger flared in  her bright green eyes.  Agony  and  fury  pierced  Wendy  so  hard  she  didn’t  know  if  she  should cry or beat them both over the head. This sure wasn’t the first time  her friend had moved in on a guy she’d claimed as her own, but it was the 

104   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      first  time  it  hurt  so  bad.  And  Dante  was  supposed  to  be  out  of  town  on  business. Instead, he was hanging out in a nightclub, staring into her best  friend’s eyes as if she were the only woman on earth—the same look he’d  given her and she’d believed in.  Candice’s eyes widened when she turned to see her. “Wendy! You  made it!” She pulled out of Dante’s arms and came toward her.  No way was she ready to speak to Candice. If she said anything to  the woman right now, she could promise it would be the last words ever  uttered  between  them.  Right  this  moment,  she  hated  the  woman  deeper  than she thought physically possible.   Wendy  turned  and  started  through  the  crowd,  shoving  her  way  between the throng of dancers. She had to get out. Get away. She needed  time to process before she dealt with Candice. And Dante? He could just  go stick it where the sun didn’t shine!  When  she  looked  up,  she  realized  she’d  taken  a  wrong  turn.  Instead of the passageway leading outside, she wound up in the short hall  to  the  bathrooms.  She  turned  to  go  the  other  direction,  but  Candice  was  right there.  “Wendy. What’s wrong? Where are you going?”  “How  could  you?  How  did  you  find  him?  I  never  told  you  anything!”  She  bit  her  tongue.  She  hadn’t  meant  to  have  an  outburst  in  public,  but  the  tears  stung  her  eyes,  and  her  throat  tightened.  It  didn’t  help when Dante came up behind Candice.  “Wendy. Sweetheart. Let me explain.”  Explain? Her hands shook where she fisted them at her sides. Her  whole body shook. Her heart had been ripped out, and Candice acted as  naïve as always, and Dante wanted to explain.  Tears blurred her vision, but she didn’t let them fall.   “Don’t you call me sweetheart, you asshole. You’re supposed to be  out of town on business!” She tried to shove past him, but he blocked the  narrow hallway and held out his hands to stop her.  “Wait. Wendy. Please.” 

105   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “This is the  dude that  sent you  flowers?” Candice asked.  “He  just  picked me up at the bar. I’ve never seen him before tonight.”  Wendy shoved him then, hard, her palms flat against his solid chest.  She  wasn’t  a  violent  person,  but  right  now  she  wanted  to  hurt,  to  inflict  the kind of pain sucking the soul out of her body.  Dante  wound  his  arms  around  her  and  held  her  against  his  chest.  She  fought  with  all  of  her  strength,  but  it  didn’t  seem  to  faze  him.  She  kicked at his shins, scratched his neck, and called him every bad name she  could come up with. He held her in a tight yet pain‐free embrace that hurt  her even more than if he’d slapped her. She’d found such happiness in his  arms. The tears came then, and she fought all the harder.  “Shh, Wendy. Please. Let me explain. Let me explain.”  “Hey!  Let  go  of  her  you  two‐timing  jackass!”  Candice  went  after  him with her little purse, whacking him on the head. He turned his back  on her and let her pummel his shoulder instead.  A  sob  tore  from  Wendy’s  throat,  and  she  stopped  fighting.  His  voice  was  so  low,  so  gentle  in  her  ear.  His  big,  gentle  hands  held  her  against  his body.  She  knew  what she’d seen,  but shouldn’t she  hear  him  out? Give him a chance to explain?  No.  No.  She  wasn’t  going  to  let  someone  treat  her  this  badly  ever  again. She was worth more than this.  “It’s  not  what  you  think,”  he  murmured  in  her  ear,  cupping  the  back of her head in that loving way that had melted her before.  “I hate you,” she said in a tightly restrained voice. “Put me down.”  “Not until you let me explain.”  “You were making out with my friend. What’s to explain? I saw it. I  saw you.” She shoved at his shoulders, and he lowered her to the floor but  kept a tight hold around her waist.  “I  wasn’t  making  out  with  her—”  The  purse  Candice  wielded  landed hard against his ear, and he turned on her. “Knock it off. Give me a  minute to talk to Wendy.”  Wendy  turned  and  ran,  as  fast  as  she  could  with  so  many  people 

106   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      everywhere.  She  headed  straight  for  the  exit  door,  but  someone  grabbed  her arm, spinning her around. She landed hard against Digger’s chest.  “Hey, lassie. Where ya headed to so fast?”  She  shoved  away  from  him,  only  to  see  Dante  closing  in.  She  swiped the tears from her cheeks. She obviously wasn’t getting away.  “Wendy.  Let  me  explain,”  Dante  said  when  he  caught  up.  Digger  still had a hold of her upper arm.  She turned and looked up at him, her eyes narrowed. “You told me  you  were  out  of  town  on  business,”  she  said,  her  voice  low,  her  teeth  gritted. “Just let me go. It’s over.” She jerked her arm from Digger’s grasp,  and  thankfully  he  let  her  go.  “I’ve  dated  a  lot  of  assholes  in  my  thirty‐ seven years, but I don’t put up with liars.”  “He’s  ’ere  on  business,  lass,”  Digger  said.  “He  didna  leave  town,  but we’re not here for pleasure.”  She made a scoffing sound. “Looked like he was getting a hell of a  lot of pleasure with Candice.” She turned her glare on her friend. “I swear  to God, you better not have known who he was.”  Candice  shook  her  head,  her  eyes  wide.  “Never  saw  him  before  tonight. I swear.”  Dante  closed  his  eyes  for  a  moment  and  let  out  a  slow  breath.  When he opened them, he looked into her eyes but didn’t say anything. If  she  were  the  type  of  person  to  try  to  read  another’s  mind,  she’d  say  he  was  hurting  as  much  as  she  was.  But  that  just  couldn’t  be  the  case.  She  knew what she’d seen.  “Take her home, Dant,” Digger said.  Dante looked at his friend, and Digger nodded. “We’ll drive her to  our place, and then I’ll come back here and meet up with Evan.”  Wendy pressed her lips tight. Who did these men think they were?  “Maybe someone  should ask what I want  to  do?” she  blurted  out as  she  crossed her arms over her chest. “I’m not going anywhere with this lying  assh—”  The hard, loud techno music resumed, drowning out her last word, 

107   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      but she was pretty sure they knew exactly what she’d said.   Without  warning,  Dante  stepped  up  to  her,  cupped  her  cheeks  in  his  palms,  leaned  down,  and  kissed  her.  Softly.  Just  a  brush  of  his  lips  against  hers.  She  raised  her  hands  and  fisted  the  lapels  of  his  jacket,  wanting to push him away, but she couldn’t. He smelled too good. Tasted  too good. God help her, she loved the bastard.   He skimmed his lips along her jaw and up to her ear. “Please hear  me out, my sweet. I have so much to explain.”  She  shivered,  and  a  soft  whimper  passed  her  lips.  She  had  to  remember why she was mad. “You lied to me.”  “I know. It was necessary, though.”  She leaned back and looked into his eyes. Could there be any truth  in what he and Digger said? But then why was Candice in his arms?  “Come to my house so we can talk.”  She  started  to  shake  her  head,  but  he  cut  off  her  refusal.  “If  you  don’t like what I have to say, you can leave. I will call you a cab myself.”  She hesitated only a moment before nodding. She was so weak. But  he’d  better  have  a  good  excuse.  A  damn  good  one.  Right  now,  she  couldn’t fathom what it might be, but she wanted so badly for there to be  one.  He glanced at Digger and tipped his head toward the door.  “Hey!” Candice cried as they started to walk off. “I’m coming with  you.”  Wendy stopped and turned toward her friend with a shake of her  head.  The  poor  woman  looked  upset,  but  Wendy  didn’t  back  down.  Candice had hurt her too many times to count. If this was in any way her  fault,  she  feared  their  lifelong  friendship  was  over.  Candice  shook  her  head and turned away, disappearing into the crowd.  Wendy  let  Dante  take  her  hand  and  lead  her  down  the  long  corridor  to  the  front  of  the  building,  and  then  they  stepped  out  into  the  cool night air.   The  big  African  American  bouncer  came  up  to  them—the  same 

108   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      man  who’d  just  let  her  into  the  club  less  than  fifteen  minutes  before.  “Leaving so soon?” He aimed the question at Digger.  Dante  tried  to  wrap  his  arm  around  her  shoulder,  but  she  sidled  away. If she were to keep a clear head and not fall for his seduction, she  couldn’t let him touch her.  “Aye,” Digger said. “I’ll be back in a bit.” He handed the slip to the  valet. “Dante needs to work some stuff out with his girlfriend.”  Dante scowled at Digger, but his friend didn’t seem to notice.  Wendy  crossed  her  arms  over  her  chest.  “He’s  not  my  boyfriend.  He’s just a guy I slept with who lied to me.”   “Wendy, I’m—”  “Save  it.  I’m  going  home.  This  was  all  a  mistake.”  She  took  off  down the street, heading in the direction of her apartment. She knew she  needed  to  cool  off  before  she  dealt  with  him.  Her  emotions  were  too  all  over the place for her to think straight.  Dante grabbed her arm and hauled her back under the bright lights  of the front of the club. A line of patrons stood against the wall, the front  few watching the byplay. Wendy growled and tried to pry his fingers off  her arm, but he held tight.  “Stop it,” he said. “You’re making a spectacle of yourself.”  “And  you  weren’t  out  on  the  dance  floor?  Staring  into  her  eyes.  And  you  were  going  to—Grrr.  Let  go  of  me  before  I  call  the  cops.”  She  tried to twist out of his grasp but couldn’t.  “You’re only going to hurt yourself,” he said, keeping his voice low.  “Help  me,”  she  said  to  the  bouncer,  who  stood  looking  on  with  amusement.  When  he  was  of  no  help,  she  turned  her  pleading  gaze  on  Digger.  “Give the boy a chance, lass,” he said. “He didna do this to hurt ya.  He cares for ya.”  She  stopped  struggling  because  there  was  something  in  Digger’s  tone  that  got  to  her.  He  sounded—and  looked—sincere.  But  then,  he  might just be sticking up for his friend.  

109   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      The  valet  pulled  up  with  a  two‐seater  Corvette  and  held  the  door  open.  Dante  kept  hold  of  her  arm,  slipped  into  the  passenger  seat,  and  pulled  her  down  on  his  lap.  She  did  everything  she  could  to  keep  from  leaning back into him, melting against his sheer size and heat. By the time  the  short  ride  into  Queen  Anne  to  Dante’s  house  ended,  her  back  hurt  from remaining so stiff.   Digger  pulled  the  car  right  into  the  garage  and  shut  the  door  behind them, killing the car’s deep rumble with a flick of the ignition. “I’m  assumin’ you donna need a chaperone for this?”  She shoved the door open and climbed out, desperate to get away  from Dante’s clean scent, his beautiful body that seemed to surround her.  That  was  when  he  obviously  noticed  her  skirt—her  very  short,  tight  skirt—and  he  raised  his  eyebrows  as  his  gaze  traveled  up  her  body.  The  blouse  was  low‐cut  and  the  same  green  as  her  eyes,  the  skirt  black  and  clinging.   “What did you do to yourself?”  Her mouth dropped open, and her hands fisted at her sides. Wasn’t  this where a guy trying to get back into her good graces would compliment  her?  He  climbed  out  of  the  car  and  shut  the  door.  Through  the  open  window he said to Digger, “Call me if something comes up.”  Digger  nodded  and  hit  the  button  to  raise  the  garage  door,  then  started the engine. “Lock up and keep tight.”  Dante nodded and stepped back so  Digger  could  leave. When the  garage  door was  firmly shut once again,  and  they  were alone, he turned  back to her.  “You  do  not  need  to  wear  makeup.  You’re  much  too  beautiful  to  cover yourself in that goop.”  An  indignant  huff  was  her  only  reply,  but  something  soft  and  tender  shifted  in  her  heart.  She  firmed  her  resolve  and  gritted  her  teeth.  “Start talking, Dante. You’ve got five minutes to convince me you’re not a  lying, cheating asshole.” 

110   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      He  pulled  open  the  door  to  the  utility  room  and  punched  in  the  code for the alarm system. At  the same  time he tisked  his tongue.  “Such  language.” Then he held out his hand for her to join him.   Instead  of  placing  her  palm  against  his,  because  that  would  be  beyond  stupid  at  that  point,  she  brushed  past  him  and  went  into  the  kitchen, stopping at the counter. “Talk. Time’s ticking.”  “Give  me  one  extra  minute,”  he  said  and  disappeared  down  the  hall. She heard a door opening, and she assumed he was hanging up his  jacket.  Pressing  her  fingers  against  her  forehead,  she  told  herself,  again,  that she needed to be strong. Be firm. And if he didn’t have one hell of a  good reason, she was leaving. End of discussion. End of relationship. End.  End. End.  Dante wasn’t any better than any other man she’d been stupid  enough to give her lonely heart to.  When  he  came  back  into  the  kitchen,  she  said,  “I’m  waiting,”  and  crossed her arms over her chest. When his gaze narrowed at her chest, she  looked  down  to  see  her  breasts  pressed  up,  nearly  overflowing  the  low‐ cut  blouse.  She  dropped  her  arms  to  her  side  even  as  a  flush  of  embarrassment  and...oh,  hell.  Just  the  way  he  looked  at  her  made  her  tingle all over.  He  cleared  his  throat  and  opened  his  mouth,  but  then  snapped  it  shut.   She  raised  an  eyebrow.  “What  happened  to  Mr.  Debonair?  Mr.  Smooth‐talker?  Mr.  Seduce‐me‐into‐sex‐on‐the‐first‐date?  Hmm?  Cat  got  your  tongue?  Can’t  come  up  with  some  slick  line  I  might  believe?”  Her  tone was nasty and filled with venom. It was all self‐preservation, because  all she wanted was for him to give her a good excuse she could believe, or  at least pretend to believe.  He stepped toward her, but she backed away and raised her hands  to warn him off.  “No way. Don’t touch me. You’ve obviously got no excuse.” Tears  blurred her vision, and she gave her head a furious shake. “You made me 

111   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      believe—” Her words cut off when her throat tightened, and a single tear  slid down her cheek.  Turning on her heel, she all but sprinted for the front door. She had  to  get  away  before  she  totally  lost  it.  That  would  be  the  ultimate  humiliation—to let him see how much he’d hurt her.  “Wendy. Wait.” He grabbed her arm as she gripped the doorknob.  “I love you.”  Her  face  scrunched  and  another  tear  fell  as  she  jerked  from  his  grasp.  “You  fucking  lied  to  me!”  She  shoved  against  his  chest  with  both  hands,  knocking  him  back  a  step.  “And  you  can’t  even  tell  me  why.  Would  you  please  just  tell  me  the  truth?  Why  did  you  break  our  date?  Why  were  you  with  Candice?  Why  did  you  make  me  believe  in  you?”  And  now  he  said  he  loved  her.  Words  she  would  have  swooned  to  hear  just a few hours earlier.  “I  was  there  on  business.  I  was  not  with  Candice,  I  was  only  dancing with her. And I need you to believe in me.”   She  backed  toward  the  door.  Letting  him  talk  her  into  believing  him  would  be  stupid.  The  most  stupid  thing  she’d  ever  done.  “Don’t  touch  me.  What  business  can  take  place  at  a  loud  nightclub?  You  were  dancing  with  a  woman  you  claim  to  have  never  met.  What—”  She  swallowed hard. “I don’t want to see you again. Ever. You hurt me, and  I’m  not  going  to  let  you  or  anyone  else  walk  all  over  me  and  make  me  think  they  care  about  me  when  all  they  care  about  is  themselves.  Never  again.”   She turned and jerked open the door. The sight that met her made  her blood run ice cold through her veins. And then she screamed in terror  as she stared into the open, sightless eyes of a corpse.  At  the  piercing,  hair‐raising  scream,  Dante  lunged  for  Wendy,  pulling  her  to  safety.  After  he’d  shoved  her  against  the  wall  out  of  the  open doorway, shielding her with his own body, something flopped with  a dull thud onto the floor. He turned to see Xavier’s body slouched over  the threshold, a wooden stake protruding from his chest. 

112   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Wendy  cried  hysterically  against  his  chest,  clinging  to  his  shirt  as  she  violently  shook  and  uttered  incoherent  words.  He  let  go  of  her,  and  she  screamed  again,  pulling  him  back  and  burying  her  face  against  his  neck. He pried her fingers out of his shirt and turned away long enough to  drag  the  body  into  the  house,  shut  the  door,  and  turn  the  deadbolt,  praying no one had seen the body or heard Wendy’s terror‐filled cries.   Then  he  turned  back  to  her,  grabbed  her  face  in  his  hands,  and  stared into her eyes.  “Forget, Wendy,” he murmured even though she whimpered with  each  breath  she  took.  “Forget  what  you  saw.  Remember  only  my  love.  Remember my love.”  She shook in his grasp and curled her fingers around his wrists.  “Forget  what  you  saw.  Remember  my  love.  I  love  you.  Forget  all  the bad. Forget it all.”  Slowly  her  eyes  glazed,  and  her  eyelids  drooped.  Guilt  shot  through  him,  but  what  choice  did  he  have?  When  this  was  over  and  he  could explain everything, she could make a logical decision. Until then...  “Forget the bad. Forget the fear.”  When  she  sagged,  he  caught  her  and  lifted  her  into  his  arms,  and  that  was  when  he  realized  how  weak  he’d  grown.  He  hadn’t  fed  since  they’d had sex, and then it hadn’t been enough to satisfy. He carried her  up to his bedroom, laid her on the bed, slipped off her shoes, and pulled  up the covers. He’d put her into a deep, hypnotic sleep, so she’d sleep for  a few hours if not all night.   When  he  made  it  back  downstairs,  he  bypassed  Xavier’s  body  in  the foyer and grabbed the portable phone from the end table in the living  room.  He  dialed  Digger’s  cell.  On  the  third  ring,  Digger  answered,  the  sound of the club loud in the background.  “Aye, mate?”  “Our slayer left his calling card on our doorstep.”  “What?”  “Xavier.” 

113   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “Fuck me!”  He nodded, agreeing with the sentiment.   “Evan was here when I got back, so we’ll be there in a few minutes.  Call Gaston and find out what he wants us to do.”  Digger  disconnected  the  call,  and  Dante  punched  in  Gaston’s  private number. This was going to be one long‐ass night. 

114   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Ten    Wendy  awoke  with  warmth  at  her  back,  a  heavy  arm  over  her  waist,  and  a  sense  of  floating  on  a  cloud  in  perfect  harmony  with  the  world. She inhaled deep, and there was no doubting Dante’s sensual scent  surrounding her. She smiled sleepily and stretched, arching her back and  pressing her butt against his groin.  His arm flexed and pulled her harder against his chest, but his deep,  steady breathing never changed.   He loved her. The knowledge infused her with energy and a need  she’d never before experienced. Need for his touch, for him to possess her,  as if she wouldn’t be whole until he buried himself deep inside her.  Rolling over, she looked into his face. So beautiful. So perfect. And  all  hers.  His  bare  chest  was  so  very  warm  where  she  rested  her  palm  against the flesh over his heart. The heavy beat vibrated against her hand,  and she leaned forward to kiss the tender hollow just beneath his Adam’s  apple.  He made an, “mmm,” sound and ran his hand up her back under  her  blouse.  She  glanced  down  with  a  frown,  wondering  how  she’d  possibly fallen asleep fully dressed when Dante was stripped down to his  black briefs. Had she had too much to drink?  Oh,  the  poor  man,  she  thought  with  a  naughty  grin.  The  poor,  sweet  man  who  took  her  to  bed  only  to  have  her  fall  asleep  before  they 

115   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      made love. And after he’d told her he loved her, too.  Reaching between their bodies, she laid her palm against his semi‐ aroused penis. His hips jerked slightly, pressing himself against her, and  his cock grew in length and width as it hardened.  She  hummed  in  pleasure  as  she  stroked  him  and  leaned  forward,  burying  her  face  in  the  crook  of  his  neck  and  breathing  in  his  clean,  masculine scent. He must have showered before bed. Though the scent of  his  exotic  cologne  clung  to  the  bedding  beneath  her,  his  skin  was  clean  and fresh. She licked him then sucked a bit of his flesh between her lips.  “Wendy,” he groaned as his other arm moved under her, wrapping  around  her,  and  he  pulled  her  flush  against  his  chest,  her  hand  trapped  between them against his now solid cock.   “’Mornin’,  handsome,”  she  murmured  as  she  nipped  at  his  neck  then moved down to his chest so she could flick her tongue over his flat  nipple.  He  sighed  and  pressed  his  arousal  into  her  palm  as  his  nipple  puckered and hardened.  “’Morning, my love,” he said in that glorious accent as he speared  his fingers through her hair and held her head still while she tortured his  chest with tiny nips and flicks of her tongue.  Dipping  her  hand  into  his  briefs,  she  wrapped  her  fingers  around  him  and  exalted  in  the  surge  of  power  coursing  through  her.  She  made  him  this  hard.  Only  her.  Because  he  loved  her.  Her  heart  swelled  to  bursting. He loved her.  She inched her way down his body, licking, nipping his taut skin,  kissing and tasting. When her face came even with his pelvis, she shoved  his underwear out of the way and took his hot, silky cock into her mouth  as deep as she could.  “Ahhrgh.” His fingers tightened in her hair.  She groaned with the thrill that his lust sent through her. He tasted  of  sin  and  temptation.  Of  everything  she’d  always  fantasized  but  never  thought could happen to her. Her skin tingled, and her pussy pulsed with  heat and moisture. She cupped his balls, gently rolling them in her palm, 

116   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      and  sucked  hard  while  she  flicked  her  tongue  along  the  sensitive  underside.  “Wendy.  Wendy.”  His  hips  rose  off  the  bed,  and  she  took  him  to  the back of her throat. He groaned, and she tasted a bit of tangy pre‐cum.  She  wanted  more.  Wanted  it  all.  She  hummed  around  his  shaft,  and  his  cock grew even harder. When she grazed her teeth the length of him, he  shouted and jerked away.  With  a  triumphant  laugh,  she  went  after  him  again,  but  so  fast  it  made her head spin, she was facedown on the bed, her wrists clasped in  his hands, and he slammed into her pussy with a force so hard she almost  hit the headboard.  She screamed with pleasure at the onslaught of his hard, pounding  pace,  his  cock  hitting  and  rubbing  every  hotspot  in  her  pussy.  She  squirmed, but his body held her in place. His warm breath puffed against  her  ear  with  each  thrust,  his  guttural,  animalistic  grunts  of  passion  spurring her on, making her hotter, needier.   “Dante.” She arched her back to raise her ass in the air and spread  her  legs  wider  so  he  could  go  deeper.  Deeper!  she  silently  begged  him.  Please!  Dante’s mouth watered, his fangs at full length. Her neck was right  there for his taking. She was so aroused he knew if he drank she’d never  feel  it.  Never  know.  He  could  drink  his  fill  of  her  ambrosia‐like  blood  while he fucked her cunt and loved her with all his heart.  No. He couldn’t. He’d promised himself he wouldn’t feed from her  without her permission, her compliance. She had to want to give him her  blood.  He  thrust  into  her  again  and  again.  She  writhed  beneath  him  and  cried out with every punishing thrust. She called his name and begged for  release,  but  still  he  tortured  the  both  of  them,  not  allowing  her  to  adjust  that  final  bit  that  would  take  her  over  the  edge.  If  he  couldn’t  feed,  he  needed  the  energy  their  lovemaking  would  give  him.  It  wasn’t  enough,  but it had to last him a little while. Just until he could talk to her. 

117   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “Dante! Please!”  He  licked  her  neck.  The  sweet‐salty  flavor  of  her  skin  made  his  balls draw up tight and the cum press at the base of his dick. He was so  close. He wanted to drink while he came. Needed to taste her blood once  again.  “No!”  he  shouted  as  he  pressed  his  forehead  to  her  shoulder  and  laced  his  fingers  through  hers,  gripping  her  hands  tight,  fighting  the  hunger.  “Please,” she begged on harsh pants. “Please.”  Her  cunt  squeezed  his  cock  in  a  vise‐like  grip  as  her  muscles  contracted.  She  screamed,  and  he  knew  it  was  the  hardest  orgasm  she’d  probably experienced in her life. Still he stroked and stroked. She sobbed,  and  her  hands  gripped  his  fingers  so  hard  he  lost  feeling  there.  He  held  his breath, trying to hold off his release.  When  she  arched  under  him,  and  her  ass  lifted  him  right  off  the  bed, he pulled one hand away and speared it under her to pinch her clit.  She  yowled  like  a  cat  in  heat,  and  the  sound,  along  with  the  hot,  slick release of her juices over his engorged cock, sent him over the edge  with a shout. Every muscle in his body tensed, tightened, coiled. And for  the  first  time  in  three  hundred  years,  he  wished  his  semen  held  life.  For  he’d give anything to gift the woman he loved with a child. His child. The  child of his heart.  “No. Don’t move,” Dante whispered when Wendy tried pulling her  hand  from  his.  “Give  me  two  more  minutes  to  recover.”  And  to  get  his  fangs  to  disappear.  The  musky  scent  of  her  sweaty  skin,  combined  with  the aroma of their spent lust, kept his hunger too near the surface.   “You’re squashing me,” she muttered and rolled to her side.  He  chuckled  and  tucked  her  against  his  front,  wrapping  his  arms  tight  around  her,  not  letting  her  turn  to  look  at  him.  He  needed  a  few  more minutes.  “That was...” She sighed. “Indescribable.”  He  buried  his  face  in  the  curly  mass  of  her  bed‐mussed  hair  and 

118   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      smiled. But then he remembered how they’d wound up in this bed. She’d  been so angry with him before he mesmerized her, she told him she hated  him and  never wanted to  see him  again.  He’d  coerced her  into bed with  him, and if he hadn’t made her forget everything that happened last night,  she wouldn’t have just made love to him. She’d hate him when he told her  the truth.  “What else can you do that I don’t know about?”  Leap  tall  buildings  in  a  single  bound  and  stop  a  speeding  bullet  with  my  chest  and  survive.  But  only  after  I  drink  your  blood  and  make  you fear me. He shook his head and sighed. “My love, I have some things  to tell you.”  She turned in his arms, pressing her still‐clothed body against his,  and looked up at him with trust and love in her greener than springtime  eyes. Luckily, his fangs had subsided into his gums. But it was time to lay  himself bare. Time for her to know the truth. He couldn’t keep his secrets  to himself because he needed her to know—and accept—him for who he  truly was.  “You  sound  awfully  serious,”  she  said,  a  small  wrinkle  forming  between her brows. “What’s wrong?”  He lifted his hand to touch her cheek. “I love you with all my heart  and soul. You must remember that above all. No matter what happens, or  what  I  tell  you,  you  have  to  believe  that  I  love  you  as  I’ve  never  loved  another woman.”  “Dante...  You’re  scaring  me.  Oh,  God,  don’t  tell  me  you’re  a  criminal or something. I can’t be involved with a criminal. Have you been  in jail? Prison? Are you an axe murderer?”  “Shh. No, I have never been in prison or jail.” But he’d killed before.  With his bare hands. Ripped VanBueren’s throat out with the same hands  he’d just used to pleasure her. Jesus Christ, how could he tell her the truth?  He  kissed  her.  Coaxing  her  mouth  open  with  a  soft  swipe  of  his  tongue, he delved inside her heat and held her tight against him, knowing  it may very well be the last kiss he would be allowed to share with her. 

119   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Wendy moaned and shifted against him, rocking her pelvis against  his. Her arm went around his waist, her small, warm hand pressed against  his  back.  Her  tongue  slid  against  his  in  an  erotic  dance  that  brought  his  arousal back to life. If he had the next millennium with her, it would never  be enough to satisfy his craving for her.  She  moved  her  hand  downward  until  she  palmed  his  butt  cheek,  flexing her fingers into his muscle. He moaned and rolled over on top of  her even as he battled his need to feed. If she did accept who and what he  was,  it  didn’t  mean  she’d  ever  let  him  feed  from  her.  He  needed  to  prepare himself for that likelihood. If she said no, he would never take her  blood.  She tore her mouth from his and arched her neck as she pressed her  head  into  the  pillow  and  moaned.  Raising  her  hips,  she  aligned  their  bodies  so  the  tip  of  his  cock  teased  her  curls.  But  all  he  saw  was  the  smooth, silky column of her throat and how badly he wanted to bite. To  suck.  He jerked from her grasp and rolled to the side of the bed where he  sat up. “Wendy. We have to talk first. I cannot make love with you again  until we talk.” He dropped his  head into  his hands.  “Until I  tell you my  secrets.”  Her  heavy  breathing  filled  the  silent  room,  as  did  the  scent  of  her  arousal.   “Why are you talking...weird?” She moved behind him on the bed,  and then she leaned around and looked into his face. “You’ve never had a  lisp before. What’s wrong?”  All  it  would  take  would  be  for  him  to  open  his  mouth  and  show  her his fangs. Even if she didn’t believe in the fable of vampire lore, she’d  know something was different about him.  Bang, bang, bang. “Dante, mate, get yer arse outta bed. We’ve got a  problem.”  Dante surged off the edge of the bed and jerked open the door.  Digger gave him a once over and raised his brow.  

120   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Dante narrowed his eyes. “What?”  Digger’s  look  of  humor  fled,  and  he  leaned  in  close,  obviously  so  Wendy couldn’t hear. “Thomas and Carlson. They’re dead. Gaston wants  us at his place right now.”  “Fuck.” Dante dropped his head back and stared at the ceiling. He  and Digger were the last two left on the list—provided they were correct  about said list.  “Evan and Jesse are downstairs. Evan will drive Wendy home, and  Jesse’s coming with us. He’s the only human we have who might be up to  fighting with us. And by God, we can’t be separated at all right now.”  Dante nodded. “I agree. Give me ten minutes.” Without waiting for  Digger’s response, he shut the bedroom door and turned toward Wendy  who  still  sat  in  the  middle  of  the  bed.  “Sweetheart,  something  has  come  up.  I  have  to  leave.  A  friend  of  mine  will  drive  you  home,  though,  all  right?”  “Why? What’s going on? Where do you have to go?”  He  headed  for  the  chest  of  drawers  and  pulled  out  a  lightweight  pair of sweatpants and a T‐shirt. “Put these on. I don’t want you going out  looking like that.”  “Excuse me?” She came off the bed and planted her hands on her  hips.  “What’s  wrong  with  this?  I  just  bought  it  yesterday.”  Then  she  looked  down  at  herself,  and  her  cheeks  turned  pink  as  she  tried  to  push  her skirt down her thighs. She was covered in wrinkles, and she’d lost the  top  button  on  the  blouse,  so  the  opening  showed  much  too  much  of  her  luscious cleavage.  “As I was saying,” he said, trying to keep his brain focused on what  needed to be done. “I have to get to a very important meeting.” He pulled  jeans, socks, and another T‐shirt from the drawers. Thank God he hadn’t  told  her  everything  yet.  With  Thomas  and  Carlson  dead,  there  was  no  telling what would happen to him in the next few days. All three had been  murdered  in  less  than  twenty‐four  hours, which  told  him  the  slayer  was  getting antsy to finish the job. 

121   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      When he turned back to Wendy after pulling the shirt over his head,  she  was  trying  to  adjust  the  drawstring  on  the  sweatpants.  “Let  me,”  he  said  as  he  sat  down  on  the  bed  and  pulled  her  between  his  knees.  “I’m  sorry  about  this.  I  swear,  when—soon—we’ll  sit  down  and  I’ll  tell  you  everything.”  She  frowned  at  him.  “Just  tell  me  now.  Don’t  make  me  wait  and  wonder and make stuff up in my head.”  “I  cannot.”  He  pulled  the  drawstring  tight  and  tied  it  in  a  bow.  Then he reached for her blouse buttons. “Just know that it has nothing to  do  with  you.”  He  looked  up  into  her  eyes.  “I  want  nothing  and  no  one  more than I want you. Do you understand that?”  As  he  slipped  the  blouse  down  her  arms,  she  shook  her  head.  “Something feels a little off. How exactly did we get here last night?”  Fuck. He’d said too much. If she remembered what happened last  night  before  they  had  a  chance  to  talk,  it  would  be  all  for  naught,  and  she’d hate him again.  “I brought you here,” he said, slipping the T‐shirt over her head.  “But—”  He  clamped  his  mouth  over  hers  and  speared  his  tongue  into  her  mouth.  She  gripped  his  shoulders  for  support  as  she  leaned  into  him.  When  he  brought  his  hands  up  to  cup  her  soft  breasts,  she  moaned  into  his mouth.  “I love you, Wendy,” he whispered when he broke the kiss and laid  his cheek against hers. “Always remember that.”  Before she could ask any more questions, he stood, took her hand,  and  led  her  downstairs.  At  the  bottom  of  the  steps,  he  stopped  and  grasped the handrail as dizziness assailed him. If he didn’t feed soon, he  was liable to collapse. Too much energy exertion and no nutrients. He had  no idea sex could take so much out of him.  “Dante?” Wendy said as she touched his forehead. “You don’t look  so good. Are you okay?”  He  wrapped  his  fingers  around  her  wrist  and  pulled  her  hand 

122   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      away. She was far too tempting, and as strong as the hunger beat at him, it  would be too easy to lean down and take a sip from her. Her willingness  be damned.  “I’m fine,” he said, his voice low.   She  frowned  at  him  and  pursed  her  lips.  “Are  you  sick?  Is  that  what you had to tell me? Do you have cancer or something?”  With a sigh,  he shook his head.  “No,  love. I am not  dying.  I am  a  little hungry is all. I didn’t have supper last night.”  Evan,  Digger  and  Jesse  were  all  in  the  kitchen.  Jesse  was  eating  a  bagel, and Digger handed both he and Wendy a mug of coffee when they  entered.  “Thank you,” Wendy muttered. She cast him a sidelong glance, but  there  was  nothing  he  could  do  right  now.  He  read  the  questions  in  her  eyes, but now was definitely not the time.  “Wendy,”  he  said.  “This  is  Evan  Fredrick.  He’ll  be  driving  you  home.”  “Nice to meet you,” she said and held out her hand.  Evan shook her hand and gave a polite nod. “The pleasure’s mine,  ma’am.”   “And  this  is  Jesse  Johnstone,”  Digger  said  as  he  wrapped  his  arm  around the big black man. “You probably remember him from the club.”  Her mouth opened slightly as she stared at Jesse, and Dante knew  it  wasn’t  because  Digger  had  just  made  it  clear  that  he  and  Jesse  were  a  couple. She didn’t remember the events that transpired at the club. Damn  it, he should have told Digger last night what he’d done, but they’d been  so busy with disposing of Xavier’s body, there hadn’t been much time to  talk. By the time they got back to the house, it had been near dawn, and  they’d both been exhausted.  Dante  cleared  his  throat  and  laid  his  hand  on  Wendy’s  back.  “I  think  she  had  a  bit  too  much  to  drink  last  night.  She  doesn’t  exactly  remember  how  she  got  here.”  He  sent  Digger  a  look  that  begged  him  to  keep his mouth shut. 

123   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Digger  gave  the  slightest  of  nods.  “Do  ya  need  an  aspirin  or  two,  then, lassie?”  Wendy  shook  her  head.  “I’m  fine.  But  Dante  needs  to  eat.”  Then  she went to the counter, pulled a bagel out of the bag there, and smeared  it  with  the  cream  cheese  sitting  next  to  it.  “Eat  this,”  she  said  to  Dante,  “before you pass out.”  Evan  raised  an  eyebrow  at  him,  but  he  ignored  the  look  of  amusement. Wendy’s words and actions made it clear she didn’t know yet,  and any vampire knew it was up to the lover to tell the human the truth,  no one else. It was an unwritten, sacred rule.  He took the bagel. “Thank you.”  “We should go,” Evan said. “Gaston’s waiting for you. I’ll be there  as soon as I drop her at home.”  “Make sure she gets to her door, please,” Dante said.  “Of course.” Evan held out his arm for her. “Shall we?”  After  she  took  another  sip  of  her  coffee,  she  set  the  mug  on  the  counter. “Dante? Can I...um...” She cocked her head to the side, indicating  she wanted to talk to him in the relative privacy of the hallway.  He  set  down  his  coffee  and  half‐eaten  bagel  on  the  counter  and  followed her to the hall. “What is it, love?”  She  turned  toward  him,  wrapped  her  arms  around  his  neck,  and  pulled him down for a kiss that curled his toes and made his gums ache.  “I love you, too, Dante,” she whispered in his ear. “I didn’t get to tell you  that.  And  whatever  you  have  to  tell  me,  I’ll  be  there  for  you,  no  matter  how bad it is.”  Dante’s  heart  swelled  with  the  love  he  harbored  for  her.  He  wrapped his arms around her and lifted her slightly in a crushing hug as  he buried his face in her hair. “Thank you, Wendy. Your words...” Would  get him through the next few days and whatever horrors they might bring.  “Thank you,” he whispered.  She  kissed  his  cheek  and  laughed.  “Please  take  care  of  yourself.  You feel as though you’re shaking.” 

124   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      He was shaking. He was starving. “You’d better go so Digger and I  can get to our meeting. I’ll call you...in a few days, okay?”  “A few...”  “Please. Trust me. I need a couple days.”  “I do trust you.” She smiled a sweet grin filled with love. But then  it  faltered  and  her  brow  furrowed  again  as  if  she  was  remembering  something, or trying to remember.  “Come on. Let’s go. Evan’s waiting.”  She let him escort her to the front door where he met Evan. He gave  the other vampire Wendy’s address and again asked him to see her to her  door.  “I’ll guard her with my life,” Evan said, and Wendy made a face.  “Jeesh, it’s just a ride home. I could call a cab.”  “No,” both Dante and Digger said in unison.   “Evan will drive you,” Dante said.   “Be  careful,”  Digger  added  as  they  walked  down  the  steps  to  Evan’s dark blue sedan.  Evan  gave  a  wave  as  he  held  the  door  for  her.  “Stop  worrying.  She’s safe with me.”  “Let’s get going. I’ve got to feed soon.” Dante turned to put on his  shoes.  “Maybe Gaston’ll let ya use one of his women. You’re lookin’ a bit  pasty.” Digger led him to the coat closet in the hallway where they armed  up  and  put  on  jackets  to  cover  the  shoulder  holsters  that  held  their  weapons.  They  met  Jesse  in  the  kitchen,  and  Digger  handed  his  lover  a  wooden dagger in a sheath for him to wear on his belt. “It’s all I got for ya,  babe,” he said to Jesse. “Dante and I are carryin’ the guns.”  Jesse nodded as he loosened his belt and slid the sheath into place.  “It’s  okay.  I’m  hoping  I  don’t  have  to  get  close  enough  to  use  it.”  He  smiled at Digger and laid a hand on  his lover’s shoulder as he leaned in  and kissed him. “I’ll meet you at Gaston’s. Be careful.”  Digger  nodded  and  headed  for  the  door  to  the  garage.  “I  thought 

125   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      ya were gonna tell ’er the truth, mate.”  Jesse followed them into the garage, gave Digger one last kiss while  Dante punched in the alarm code, then stood behind Digger’s Vette so he  could get out when Digger opened the garage door.  Dante sighed as he settled into the passenger seat. “I was going to.  Almost  did  it,  until  you  knocked  on  the  door.  What  good  is  telling  her  now,  though,  if  I  wind  up  dead  in  the  next  day  or  two?  What  good  will  that do?”  “Yer  not  gonna  die,”  Digger  said,  his  voice  firm.  “We’re  gonna  wait ’til this bastard comes after us, and then we’re gonna take ’im out.”  They both waved to Jesse as they pulled out of the garage, and then  they waited until he got into his SUV before taking off down the street.  Dante wished he had as much confidence as his friend. Maybe he’d  feel more positive after he fed. The one thing he did have on his side now  was  Wendy’s  love.  If  he  could  make  it  through  this,  he’d  at  least  get  a  chance to explain his life to her. It was the first time in ages he truly wanted  to live. 

126   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Eleven    Thank  God  for  the  rain  in  Seattle.  The  noon  sky  hung  low  and  pewter  gray.  Even  so,  Dante’s  eyes  hurt  from  the  light  as  they  drove  across  Lake  Washington  toward  Bellevue.  He  groaned  and  gripped  his  stomach as the hunger curled his guts in a painful knot.  “Hell,  mate,”  Digger  said,  laying  his  hand  on  Dante’s  shoulder  as  he weaved through traffic. “You’re in bad shape.”  Dante  could  do  nothing  but  nod.  He  couldn’t  remember  the  last  time  he’d  been  so  hungry.  Then  he  realized—he  hadn’t  supplemented.  Usually,  when  he  avoided  feeding,  he  ate  raw  beef.  It  wasn’t  optimum,  but  it  gave  him  some  of  the  nutrients  needed  for  his  survival.  This  past  week he hadn’t eaten anything. His worries had been on other things. The  slayer,  his  emotional  conflict  over  Wendy.  He  couldn’t  remember  if  he’d  eaten  anything  at  all  since  Wendy  had  come  for  supper.  That  night  he’d  cooked chicken, which did nothing for him except give him the pleasure  of flavor and a sense of his humanity.  He groaned again when the pain gripped him.  “Almost  there,”  Digger  said  as  he  whipped  down  the  side  streets  leading to Gaston’s estate. “Gaston’ll find ya some blood.”  “I  thought...sex...was  supposed  to  help...”  he  gasped  out.  “Transfer...of energy.”  “Not  the  way  yer  goin’  about  it.  Yer  in  too  much  turmoil.  Yer 

127   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      worryin’ about tellin’ her, yer fightin’ the hunger, and yer expending too  much energy of yer own for some slap and tickle to help. Ya need to tell  the lass or be done with ’er.”  He knew that. He would have let her leave last night if she hadn’t  discovered  Xavier’s  body  on  the  porch.  If  he  survived  the  coming  battle,  he’d  tell  her.  Explain  everything.  Let  her  choose  the  next  step  in  their  relationship, whether it was walking away from his monstrosity or letting  him prove to her he’d be anything and everything she needed. If she left...  The  car  screeched  to  a  halt  in  front  of  the  steps  leading  up  to  the  wide  front  doors  of  Gaston’s  mansion.  Digger  jumped  out  and  came  around his side just as he pushed the door open. When he tried to get out,  his knees buckled.   Digger caught him, keeping him from falling. “Fuck me, mate.”  He groaned. “Rather not, friend.”  Digger chuckled as they started up the steps.  Jesse pulled his SUV to a stop right behind Digger’s Corvette then  leaped out and came to his other side, slipping his arm around his waist to  help  support  him.  Digger  laughed,  and  Dante  even  found  a  slight  smile.  Digger had more strength in one arm then both he and Jesse had in their  entire bodies.  “Here,” Jesse said, holding his wrist out to Dante to feed from.  He  shook  his  head.  “No  offence,  Jesse,  but  female  blood  is  bad  enough.”  As they approached the doors, they opened but, instead of the old  butler, there were two well‐armed guards—one human, one vampire. “Mr.  Pierre  is  waiting  for  you  in  the  library,”  the  vampire  said.  Dante  didn’t  recognize  him,  but  he  was  older,  at  least  part  of  Dante’s  generation.  Gaston must have brought him in from out of town.  Outside  the  library  stood  another  two  guards.  Again  one  was  human,  one  vampire.  They  wore  the  long  swords  typical  of  vampire  warriors,  along  with  wooden  daggers  on  their  belts  similar  to  the  one  Digger  had  given  Jesse.  Dante  assumed  they  also  wore  the  specially 

128   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      designed vampire pistols under their suit jackets as did he and Digger.  “What  has  happened?”  Gaston  asked,  rising  from  his  desk  when  the three of them entered the library.  “He  needs  to  feed,”  Digger  said.  “Would  you  have  a  woman,  probably two at this point, you’d be willing to share?”  “Of  course.”  Gaston  picked  up  the  phone  and  pressed  a  button.  “Valerie, would you and Jessica please join me in the library?”  Digger and Jesse lowered him to the leather sofa.   “How did he get this way? Was there a fight?”  Dante shook his head, but the pain was almost unbearable, and he  couldn’t find words.  “It’s a long, complicated story,” Digger said. “Boilin’ it down to the  simplest terms...our boy ’ere is an idgit.”  Gaston laughed. “A woman, then?”  “A human he’s afraid of tellin’ the truth to.”  “Ahh, Dante,” Gaston said on a sigh. “You should be old enough to  know better.”  He  was  old  enough  to  know  better.  He  knew  that  if  he  handled  Wendy the wrong way, she’d run screaming from him and he’d never see  her again.  The  doors  opened,  and  Dante  got  a  whiff  of  perfume— overbearingly sweet and cloying. He swallowed hard.  “Ah,  my  beauties,”  Gaston  said.  “My  friend  here  must  feed.  Are  you willing?”  “Yes, Gaston,” they answered in unison.  Dante  finally  looked  up  to  see  two  women.  One  was  dressed  in  jeans and a peasant blouse. The other wore yoga pants and a fluffy angora  sweater. Both were barefoot. Neither could be over twenty‐five years old.  Gaston’s tastes never ceased to amaze him.  The  one  in  jeans  sat  down  next  to  him,  flicked  her  hair  over  her  shoulder,  and  exposed  her  neck.  He  did  his  best  not  to  shudder  as  he  reached  for  her  hand.  “Thank  you,”  he  said,  “but  I  prefer  the  wrist.”  He 

129   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      couldn’t imagine closing his mouth over any woman’s neck but Wendy’s.  The thought repulsed him.  Everything  about  this  repulsed  him,  but  he  had  no  choice—he  wasn’t  about  to  suck  Jesse’s  wrist.  He  brought  the  woman’s  arm  up  and  sank his fangs into her. As the warm, tangy blood spurt into his mouth, he  gagged, spraying droplets of the precious fluid in the poor girl’s face. She  yelped  and  jerked  from  his  grasp,  bounding  off  the  couch  and  into  Gaston’s arms.  Humiliation  complete,  Dante  dropped  his  head  forward  as  he  swiped  the  back  of  his  hand  over  his  mouth.  “My  apologies,”  he  said  as  his mouth watered. As bad as it was, his body craved it.  “Gaston, do you mind if I get him a drink? Tequila is preferable. If  he can wash down the—”  Dante shut his eyes. He was so tired, he wasn’t sure if he could lift  his head again.  “I  have  something  better,”  he  heard  Gaston  say,  and  then  the  sounds  surrounding  him  faded  out  as  he  slumped  against  the  cool  smoothness of the couch.  “Come on, mate,” Digger said, his voice little more than a whisper.  “A few more sips.”  Dante came around with a straw stuck between his lips. He sucked,  and the astringent taste of vodka  filled  his  mouth. Underlying the flavor  was  the  coppery  tingle  of  pure,  fresh  blood.  But  it  went  down  without  causing his throat to close and his gag reflexes to convulse.  He opened his eyes to see Jesse sitting next to him, holding him up,  and Digger knelt on the floor in front of him, holding the tall glass of dark  red liquid.  “Welcome  back,”  Jesse  said,  humor  lacing  his  deep  voice.  “You  gave Dig quite a scare.”  Digger  shook  his  head  and  pursed  his  lips  in  disgust  as  he  cast  Jesse a glare. Then his attention focused back on Dante. “I wanna beat the  shite out of ya, is what I wanna do.” 

130   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Dante reached for the glass and sat up straight, pulling away from  Jesse. He glanced around the room as he downed the last of the alcohol‐ tainted  blood,  wondering  who  stood  witness  to  his  shame,  but  the  room  was empty.  “Aye, they left to give us some privacy after Gaston made up this  concoction. He said yer not the first pussy vamp he’s come across.”  Dante chuckled and wiped his mouth. He sucked in a deep breath,  relieved  the  pain  was  gone.  The  surge  of  strength  wouldn’t  come  for  about twenty minutes—until the nutrients entered his blood stream—but  already the terrible weakness had subsided. “I am sure Gaston called me a  pussy.”  Jesse  chuckled  and  stood  up.  “Naw,  that’s  just  Dig  showing  his  love for you.”  Digger  pushed  to  his  feet  and  stood  over  Dante,  arms  crossed,  shaking  his  head.  “Yer  lucky  Gaston  keeps  a  supply  of  fresh  blood  on  hand. Ya scared that girl, and the other one looked ready ta puke when ya  spit blood all o’er her friend. It’s been three hundred years, mate. It’s time  ta get over yer hang‐ups.”  “I  don’t  need  a  lecture.”  He  set  the  glass  on  the  end  table  and  stretched, making sure all the aches had left his muscles. They had. “You  think I enjoyed making a fool of myself just now?”  Digger  raised  an  eyebrow.  “Just  now?  Ya  passed  out  over  a  half  hour ago. That’s the third glass of that crap we’ve shoved down yer gullet.  We weren’t sure ya were comin’ back this time. Ya’ve done a lot o’ stupid  shite in the years I’ve known ya, but—”  “Let  him  be,”  Jesse  said  softly,  laying  his  hand  on  Digger’s  shoulder. “This time it was an accident.”  Digger  shook  his  head  and  turned  away,  walked  over  to  a  bookshelf, and leaned against it. “Was it?”  Dante  stood  up  in  a  surge  of  anger.  “You  know  it  was.  What  the  hell kind of question is that?”  His  best  friend  shrugged.  “It’s  not  like  it’s  the  first  time  ya  tried 

131   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      killin’  yerself.  Just  last  week  ya  sawed  off  the  leg  of  the  table  to  stake  yerself. Why would starvation be any different? And why would ya do it  now, when ya know ya need yer strength to fight off the goddamn slayer  who’s wipin’ out all our friends?”  Dante’s fury drained away as fast as it had come. Digger wasn’t so  much angry at him as the situation that surrounded them. “It was a week  and a half ago,” he said softly. “And things have changed in my life since  then.  You  know  I  wouldn’t  abandon  you  until  this  slayer  is  found  and  dealt with. I’m not that selfish.”  As  he  watched,  Digger’s  shoulders  relaxed  and  he  sighed.  “Sorry,  mate.” He glanced at Jesse, looking a little sheepish.  “Me, too,” Dante replied.  “This is getting to all of us,” Jesse said. “You think I like the idea of  the man  I love going  against  this unknown evil?”  He  went up to Digger  and pulled the smaller man into his  arms. “I  love  you, and  this  is  eating  me alive. I can only imagine what it’s doing to you guys.”  Dante turned his back on the intimate embrace and stared out the  window at the low clouds and steady rain. He wished he could share his  worries with his lover, as well. He could use her support. Then again, he  wouldn’t  want  to  worry  her.  The  possibility  of  his  death  was  too  real.  If  she knew...  He  swiped  his  hand  through  his  hair.  What  were  the  chances  this  was the last slayer they’d ever face? It had been a hundred years since the  last  one,  but  that  meant  nothing.  Whoever  this  was  could  have  others  waiting in the wings to take his place if he failed.  A knock sounded on the door before it opened. Dante turned to see  Gaston enter, followed by Evan.  “You are looking better,” Gaston said to him with a grin.  “Thank you, Gaston, for the blood. I feel a bit foolish for going  so  long between feedings.”  “Say no more. Please, have a seat.”  Evan  took  up  his  post  beside  Gaston’s  desk,  Jesse  and  Digger  sat 

132   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      down  next  to  each  other  on  the  sofa,  and  Dante  moved  to  one  of  the  wingback  chairs.  Gaston  leaned  back  against  his  desk  and  shoved  his  hands into the pockets of his suit pants.  “Evan,” Gaston said. “Why don’t you tell them what you know?”  Evan  crossed  one  ankle  over  the  other  knee  and  slouched  slightly  in his seat. “Last night when I returned to the club after I left your house, I  overheard a group of young vampires talking about an overthrow. There  were  no  specifics,  but  they  said  with  the  elimination  of  the  elders,  soon  they’d be able to move up in ranks and take over.” He shook his head and  sighed.  “These  kids  were  nobodies,  and  I’m  pretty  sure  they  were  just  mouthing off about things they’d overheard, but it brings to light that our  summation was correct as to why this is happening.”  Digger  rubbed  his  forehead  with  his  fingertips.  “What  happened  with Thomas and Carlson? How were they killed?”  “I  tried  calling  them  last  night  after  you  called  me  about  Xavier,  and  I  couldn’t  get  a  hold  of  them.  I  sent  Evan  to  find  them  when  he  checked in after what he’d overheard at the club. Carlson was killed in his  bed.  He  never  saw  it  coming.  Thomas  had  fought,  and  fought  hard.  He  was hacked up from battle, but the killing blow had decapitated him.”  “Christ Almighty.”  Dante’s  stomach  turned,  and  it  had  nothing  to  do  with  the  blood  he’d consumed.  “We’re  all  that’s  left,”  Gaston  said.  “The  four  of  us  are  the  oldest  vampires left in all of Seattle. Evan is a skilled fighter, as both of you are.  I’ve  surrounded  and  filled  my  house  with  the  best  fighters  I  know,  both  human  and  vampire,  but  these  vampires  have  never  before  faced  a  determined slayer. I’d like for the both of you to remain here.”  Both Digger and Dante shook their heads.   “If we’re hidin’ away here, how the fuck do we draw him out? We  don’t know who the hell he is. We have to see ’im to defeat ’im.”  “If we’re all here, he’s only got one place to come after us,” Gaston  tried to reason. 

133   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “Whoever this is isn’t stupid or he’d already have been identified,”  Dante  said.  “He’s  a  fighter,  obviously,  if  what  you  say  about  Thomas  is  true, so it’s going to come down to hand‐to‐hand combat to kill him.” He  glanced at Evan. “Gaston needs to be protected at all costs, and bringing  the slayer here before Digger and  I have  a chance at him is not  the  right  thing to do.”  “I agree,” Digger said. “Ya need to stay safe, which means ya need  to  stay  locked  away  ’ere  with  all  yer  guards  while  Dante  and  I  find  this  fucker.”  Gaston shook his  head.  “We don’t know  who he  is.  And there’s a  possibility  it  is  more  than  one.  If  this  has  to  do  with  an  overthrow  of  leadership  within  the  sect,  then  it’s  very  likely  there  is  an  assassination  team at work. How else do you explain the sheer number taken out in so  little time?”  It  wasn’t  a  thought  that  he  hadn’t  had,  but  Dante  shook  his  head.  “It does not matter, Gaston. If you fall, then they’ve won. There is no one  who can take your place. At least if they come after Digger and me, we’ll  be together and have more of a chance of one of us surviving to get back  to  you.  Then  you’ll  know  who  they  are  so  the  rest  of  your  guard  can  go  after them en masse.”  “Jesse’ll  never  be  put  in  danger,  if  it  can  be  helped,”  Digger  said.  “He’ll be the one to bring word should somethin’ happen to us.”  Jesse  reached  over  and  laid  his  hand  on  Digger’s  thigh.  “I’ll  do  anything  I  can  to  help,”  he  said.  “I  know  I  don’t  have  vampire  strength,  but I’m a hell of a scrapper.”  Digger’s smile was a little sad as he laid his hand over his lover’s.  Dante hated seeing his teasing friend so distraught. This was worse than a  hundred years ago. This was getting too personal.  “I would like to argue with you,” Gaston said, “but what you say  has merit. I’ll let the guards know that Jesse is free to come and go from  the estate without question.”  Dante stood. Jesse and Digger followed suit. “Thanks again,” Dante 

134   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      said, shaking Gaston’s hand. “Please tell your...um...tell her I’m sorry.”  Gaston  chuckled.  “She’s  fine.”  He  turned,  lifted  a  business  card  from his desktop, and handed it to Dante. “The next time you need some  blood, contact this person. She’s a friend of mine. Tell her I sent you.”  Dante read the card. It was for a Sue Mathis at the Seattle General  Blood Bank. “Again, thank you,” he said, slipping the card into his pocket.  He  stepped  aside  while  Digger  and  Jesse  said  their  farewells  to  Gaston. “Wendy got home safely?” he asked Evan.  The man nodded. “Yes. Walked her to her door. She was fine when  I left her.”  “Thank you.” He headed for the door.  “I  want  hourly  check‐ins,”  Gaston  said.  “If  I  don’t  hear  from  you,  I’m sending Evan and a team to your house.”  “I’m  sure  it  willna  be  long  once  nightfall  comes,”  Digger  said.  “We’ll be in touch.”  The three of them headed to the driveway. Jesse gave Digger a hug  and kiss before he got into his SUV and pulled off. Digger stared after the  vehicle for a long moment. “He’s goin’ to work. He says he wants to keep  his ears open to anythin’ there. He’s even workin’ inside tonight, which he  hates doin’. He’ll call if he hears anythin’.” Digger started the car. “I wish  he’d stay away from us.”  “He’s not stupid. He knows what he can and cannot do.”  Digger turned to him. “Sorry ’bout earlier. I’m—”  “Enough said.” Dante shrugged. “It’s been a bitch of a week.”  “Aye. That it has.”  As they pulled out onto the street, Dante slouched into the seat and  prepared  for  a  hair‐raising  trip  home.  Digger  surprised  him  by  driving  within the speed limit. A sure sign of Digger’s distress.    * * * * *    Wendy  lay  on  the  couch,  staring  at  the  textured  ceiling,  making 

135   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      little pictures out of the bumps and dips. She sighed and smiled, imbued  with  a  sense  of  peace  and  calm  she  couldn’t  remember  ever  feeling.  Relaxed,  yet  energized.  Languid,  yet  she  never  thought  she’d  been  quite  so  awake.  She  could  run  a  marathon,  but  lying  here  seemed  like  a  good  thing to do, too.  She  was  in  love.  She  was  loved.  Her  body  ached  from  the  hard  loving  of  just  a  few  hours  ago,  but  it  was  a  wonderful  twinge.  One  she  wanted to experience again and again and again.  The door buzzer rang, and she sighed. She glanced at the door and  the  speaker,  but  didn’t  want  to  move.  It  buzzed  again,  and  she  rolled  to  her  feet,  going  a  little  lightheaded  at  the  sudden  move.  She  giggled  and  stumbled  toward  the  door.  Her  blood  zinged  as  if  she’d  had  too  much  alcohol.  Must  have  been  the  aftereffects  of  drinking  too  much  the  night  before.  “Yo?” she said, punching the speaker button.  “Uh...Wendy?” came Candice’s voice. “That you?”  “Hey, Candi. Come  on  up.”  She  buzzed  her friend  in, cracked the  door  open,  then  flopped  back  onto  the  couch  and  propped  her  hands  behind her head.  Candice pushed the door open and peered around it. “Hey. You’re  speaking to me?”  Wendy laughed. “Why? Did you do something you shouldn’t have?  Do I smell coffee?”  Candice  came  the  rest  of  the  way  in,  a  cardboard  tray  with  two  grand lattes and a paper sack in her hand. “Well, you were pretty pissed  when you left the club last night. I figured I was on your Shit list again.”  She set the drinks on the coffee table and dropped her purse to the floor.  “I guess everything went well with Dante?”  Wendy  stared  at  Candice  in  confusion.  She  had  no  recollection  of  her friend being at The Starlight. In fact... She licked her lips and sat up,  pulling her legs out of the way so Candice could sit down.  “What?”  Candice  asked  as  she  sat  down  and  pulled  a  paper  cup 

136   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      from  the  holder.  “Why  are  you  looking  at  me  like  that?  You  are  pissed,  aren’t you?”  She  slowly  shook  her  head.  “How  much  did  I  have  to  drink?  And...and why was Dante...he was at the club? But he was supposed to be  out of town. When did he show up?”  Candice  handed  her  the  coffee.  “Whoa,  girl.  You  don’t  remember  what happened? Me dancing with him? You getting pissed? Him hauling  you outta there as if you were his property?”  Wendy  sipped  the  piping  hot  coffee,  desperately  trying  to  grasp  some memory. “Again. How much did I drink?”  Candice  shook  her  head  as  she  pulled  a  croissant  from  the  paper  sack.  “I  don’t  think  you  drank  anything.  You  showed  up,  and  I  was  dancing  with  him,  and  it  went  from  there.  I  wanted  to  go  with  you,  but  you gave me that look.”  “What look?”  “That one that says you want to murder me.”  “You were dancing with Dante when I got to the club?”  “If Dante is a six‐foot, dark‐haired devil with an accent that made  me cream my panties, that’s the one.”  Wendy dropped her head forward and rubbed her temple with her  fingertips.  “What’s going on? You don’t remember anything? Nothing at all?  Did that son of a bitch slip you something?”  Dante wouldn’t drug her, of that she was sure. She shook her head.  “I remember arriving at the club, and Jesse, the big black guy who works  the  front  door,  he  let  me  in  when  I  said  I  was  meeting  friends  that  were  already inside.”  “You know the bouncer?”  She shook her head. “No, but he’s Digger’s lover.”  “Who the hell is Digger?”  Wendy  looked  up.  Candice  had  croissant  crumbs  on  her  chin.  “Digger  is  Dante’s  roommate.  I  met  him  the  other  night.  He’s  this  short 

137   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Irishman.”  “Oh, yeah. He was at the club, too.”  “This  morning,  Jesse—the  bouncer—was  at  their  house.”  She  wrinkled  her  forehead.  “It’s  obvious  that  he  and  Digger  are  a  couple.  But...but  after  I  got  to  the  club,  and  Jesse  let  me  in—I  didn’t  know  his  name  was  Jesse  at  the  time—I  went  in  the  door,  and  down  that  long  hallway...and...and  then  I  woke  up  in  bed  with  Dante  this  morning  after  the sun was up.”  Candice  raised  her  eyebrows.  “He  fucked  you  and  you  don’t  remember it? Eww. You should press charges for that.”  Wendy  shook  her  head.  “No.  I  was  still  dressed.  Only  my  shoes  were  off—and  they’re  still  on  his  floor.”  She  made  a  face  and  laid  her  hand against her forehead. “How the hell can I not remember anything? I  don’t even remember having anything to drink, but Dante told Jesse when  we were introduced this morning that I’d had too much. So, I’m assuming  I got drunk at his house.”  “I  was  surprised you  didn’t make it home last night  because,  girl,  you were  furious  with  both  of  us.  I  was  sure  you were  going  to tell  him  where to stick it.”  She  didn’t remember being mad.  All  she remembered,  all  she felt,  was  this  sense  of...peaceful  fulfillment.  She  did  have  one  memory  of  the  night  before.  Of  standing  by  the  door  in  his  house  as  he  cupped  her  cheeks in his big, gentle hands, as he told her he loved her. “‘Forget all the  rest,’ he said to me. ‘Remember only that I love you.’”  “The  rest  of  what?”  Candice  asked  as  she  reached  into  the  paper  sack  for  more  food.  “That’s  a  little  creepy,  isn’t  it,  since  you  did  forget  everything?”  Wendy sipped her coffee and pulled her knees to her chest. Creepy?  She wasn’t sure if she’d go that far, but she needed to talk to him. He was  the only one who could tell her exactly what happened last night.  “You  gonna  eat  this?”  Candice  asked,  pulling  the  last  croissant  from the bag. 

138   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “No. Go ahead.” She didn’t feel hungry, and she didn’t know if she  could wait those few days for Dante to call her. “Did he say what he was  doing at the club?”  Candice  shrugged.  “He  said  he  was  there  on  business—or  I  guess  that  little  Irish  dude  said  that—but  as  far  as  I  could  tell,  he  was  there  picking up women. He picked me up at the bar.”  Pain pierced through Wendy. “What do you mean?”  Her  friend  laid  the  pastry  on  the  coffee  table.  “Honey,  don’t  be  upset,  but  I’d  just  stepped  up  to  the  bar  to  get  a  drink  and  accidentally  bumped into this guy standing there when I got shoved by some dancers.  He turned around, smiled at me, bought my drink, then hauled me out on  the dance floor. That’s when you walked in.”  “He  was  supposed  to  be  out  of  town  on  business.  That’s  what  he  said  when  he  canceled  our  date.  That’s  why  I  decided  to  go  to  The  Starlight with you instead of sitting at home feeling sorry for myself.”  Candice laid her hand over Wendy’s. “I swear I didn’t know who  he  was.  And  if  it  means  anything,  he  looked  truly  upset  that  you  were  pissed off at him.”  “I  just  don’t  get  it,”  Wendy  muttered.  Why  would  he  lie  about  work and then take her home and tell her he loved her? What about what  happened  between  them  this  morning?  It  was  earth  shattering.  Mind  blowing. She’d never be the same again after that.  He said he had something to tell her before he’d make love to her  again.   She groaned and buried her face in her hand. “Oh, shit.”  “What?  What?”  Candice  pulled  Wendy’s  hand  from  her  face.  “What are you thinking?”  “I knew he was too good to be true.” Tears stung her eyes, but she  blinked them back. “I think he’s a criminal. He owns an antique store, and  he’s conducting business in a nightclub. I asked him this morning, and he  denied it, but... Oh, God, he said he’d never been to prison, but he didn’t  deny being a bad guy. He told  me we couldn’t make love again until he 

139   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      told me his secrets. What if he’s in the mob or something?” 

140   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Twelve    Dante paced the width of the living room and then back again. He  swiped one hand through his hair and shoved the other in his jeans pocket.  The  waiting  had  become  unbearable  about  fifteen  hours  earlier;  now  he  was going crazy with it.  “Sit yer arse down, Dant. You’re makin’ me nervous.”  Dante  spun  to  look  at  Digger  who  reclined  in  the  easy  chair,  legs  crossed,  reading  a  copy  of  Time.  “How  can  you  be  so  fucking  relaxed?  Why hasn’t he made his move? Come after us? Something.”  “A watched pot doesna boil.”  Dante made a face and plopped down on the sofa. “What the hell  does that mean?”  “It means, mate, that pacin’ and grousin’ ain’t gonna bring the bad  guy any faster. All it’s gonna do is wear ya out ’til yer too uptight to fight  when he gets here.” He reached to the end table, picked up the TV remote,  and tossed it to Dante. “Watch the tube. Read a book. Do somethin’, cuz  yer makin’ me want to pummel ya.”  Dante  flopped  back  into  the  leather  cushions  and  heaved  an  annoyed sigh. Tossing the remote on the coffee table, he folded  his arms  and stared out the window. The sun had set an hour ago. Forty‐five hours  had  passed  since  their  meeting  with  Gaston.  It  was  almost  time  for  another  hourly check in, and still they had nothing  to  report. Nothing at 

141   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      all.  The  phone  rang,  jarring  him,  and  he  fumbled  for  the  cordless  on  the end table. “Rainaldi,” he said into the phone.  “Dante,  it’s  Evan.  We’ve  got  a  lead.  Two  actually.  I  need  you  to  meet  me  and  a  few  of  Gaston’s  guards  at  the  Billings  Paper  warehouse.  Gaston  wants  Digger  to  head  down  to  The  Starlight  and  meet  with  a  vampire  named  James  Clovers.  He’s  got  some  information  about  the  Southern sect trying to move in.”  “James  Clovers.  I’ll  let  him  know.  When  do  you  need  me  at  Billings?”  Billings  was  a  company  owned  by  Gaston.  Nearly  all  his  employees  were  vampires,  and  Dante  assumed  someone  had  some  information.  “An hour, if you can make it.”  “I’ll be there as soon as I drop Digger off at the club.”   Evan  disconnected  the  call,  and  Dante  surged  to  his  feet.  Digger  watched him with bright eyes. His friend was as ready to fight as he was,  even  if he pretended calm. Dante reiterated  everything Evan had  said as  he went to the coat closet and began arming himself. God, he hoped this  was the one. This was it. They could put it all to rest tonight.  Digger, who’d already been wearing the shoulder holster with the  specialized  pistol,  strapped  on  a  long  sword  and  reached  for  his  leather  trench coat. Dante checked his own revolver, made sure the safety was on,  then  grabbed  the  scabbard  holding  the  sword  specially  made  for  him  three hundred years earlier.  “Ready, mate?” Digger asked.  Dante nodded as he slid his arms into his own trench coat. His grin  was feral, and he let his fangs show. “Never been more so.”  “Let’s go.”  In the garage, Dante opened the driver’s door to Digger’s Corvette  and  climbed  in,  nearly  strangling  himself  on  the  steering  wheel.  He  popped  the  release  and  scooted  the  seat  all  the  way  back.  “Damn  short  men,” he muttered as Digger slid in beside him. 

142   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Digger chuckled and patted the dashboard. “Ya better not hurt me  baby, or a slayer’s the last thing ta fear.”  He  hit  the  button  to  raise  the  garage  door  and  tore  out  with  a  squeal of tires.    * * * * *    As  Wendy  washed  her  face,  preparing  for  bed,  her  door  buzzer  rang.  She  made  a  face  at  herself  in  the  mirror  before  grabbing  the  hand  towel from the rack and blotting her cheeks. The buzzer went again, and  she  rolled  her  eyes  as  she  headed  for  the  speaker  by  the  front  door.  Candice  needed  to  start  keeping  normal  hours.  How  the  woman  got  up  and went to work every day was beyond her.  “Hey, Candi, don’t you know it’s after ten?”  A man cleared his throat. “This is Evan Fredrick, Dante’s friend.”  She frowned. “Oh, sorry. What can I do for you?”  “Something’s  happened  to  Dante,  and  he’s  asked  me  to  pick  you  up and bring you to the hospital.”  “Ohmygod. Is he okay? What happened?”  “He’s all right now, but he’d like to see you.”  “Right.  Okay.  I  have  to  get  dressed.  Umm.  Come  on  up.”  She  pressed the button to unlock the door downstairs, cracked her door open,  and then dashed into her bedroom for clothes. In record time, she stripped  off  her  nightshirt,  pulled  on  jeans  and  a  sweatshirt,  and  slipped  her  feet  into  a  pair  of  loafers.  Evan  was  just  coming  in  the  front  door  when  she  hurried into the living room.  “What  happened?  How  bad  is  it?”  She  grabbed  her  purse  and  turned to Evan, who still stood in the doorway.  “Calm down,” he said in a gentle voice. “Really, he’s fine. He just  had a little accident with a sharp object.” He grinned.  “What  kind  of  sharp  object?”  She  ushered  him  out  the  door  then  turned to lock it. “Which hospital is he at? Is Digger with him?” 

143   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Evan  was  right  behind  her  as  she  rushed  down  the  stairs.  When  they  reached  the  sidewalk,  he  placed  his  hand  on  her  lower  back  and  steered her toward the same black Lexus he’d driven her home in the day  before. “I didn’t mean to upset you,” he said.  He held the door for her, and she slid in and buckled up. When he  got  into  the  driver’s  seat,  he  smiled  at  her  again,  but  something  wasn’t  right.  His  eyes  looked...  His  mouth...  A  warning  screamed  loud  in  her  head, and she reached for the seatbelt to unlatch it.  “I  wouldn’t  do  that  if  I  were  you,”  he  said,  his  pleasant  voice  changed to something cold, hard, and very, very scary.   Fear and dread slithered down her spine. “Where’s Dante?”  “He’ll  be  along  shortly.”  He  clicked  the  electric  door  locks.  The  sound was as loud as a gunshot in the silent car. Then he grinned, and she  realized  what  was  wrong.  His  eye  teeth  were  pointed.  Really  pointed.  And much too long.  Leaning back against the door to put as much space between them  as possible, she shook her head. “What—what’s going on?”  “Nothing much,” he said as he turned the key and the car rumbled  to  life.  “I  just  figured  you’d  be  a  tasty  little  morsel  once  I’m  done  decapitating your lover.”  A  squeak  came  out  of  her,  and  she  clamped  her  hand  over  her  mouth.  His  laughter  sent  a  chill  over  her  skin,  and  she  tried  to  ease  her  hand toward the seatbelt latch. So fast she didn’t even see the motion, his  hand gripped her wrist, and he squeezed.  She cried out at the pain radiating up her arm. “No. Please.” Panic  set in, and she struggled to pull away from his grasp, but he only held her  tighter. She screamed and reached for the door release, but it was locked.  She couldn’t find the lock switch in the dark.  “Don’t fight, Wendy,” he  said in a  too‐calm,  too‐calculating voice.  “It’ll only hurt you more, and I do hate my dinner bruised.”  She nearly gagged at the images his words produced. He was going  to rape her. “Oh, God, no,” she cried as she tried clawing his fingers away 

144   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      from her arm.  His  hold  on  her  was  unbreakable,  and  no  matter  how  much  she  scratched him, he didn’t budge, didn’t even seem to notice what she was  doing. He guided the car down the streets with one hand and seemed not  to have a care in the world.  When  she  saw  they  were  headed  for  the  viaduct,  she  turned  her  attention  to  the  cars  driving  alongside  them.  She  pounded  against  the  window and screamed, “Help me. Help me!”  Another of those hair‐raising, goose bump‐producing laughs came  out  of  him.  “The  windows  are  tinted,  my  silly  little  girl.  And  this  car  is  known for how soundproof it is.”  She  screamed  louder,  trying  to  drown  him  out.  “Please!”  She  banged on the window, trying to catch someone’s eye in the other vehicles  on the road, but they never looked her way.  “The  more  you  scream,  the  harder  I  get.  You’re  going  to  be  so  sweet when I fuck you and drain your blood.”  His  words  froze  her  mid  swing  at  the  window.  Drain  my  blood?  What kind of whacked out sicko was he? Oh, God, oh, God, oh, God. He was  going to torture her, too. Some sadistic satanic ritual.  Tears blurred her vision, and she started struggling against his one‐ handed hold again.  They  zoomed  along  the  viaduct  and  headed  toward  West  Seattle.  She  sobbed  as  she  struggled  against  his  hold,  but  he  was  so  strong,  and  her arm hurt so badly.  “Please,  tell  me  what  you  want.  I’ll  give  you  anything.  I  have  money. I...I...”  “All  I  want  is  Dante’s  head  and  your  pussy,  darling.  Nothing  too  much.” He breathed in deep, and his eyelids drooped a bit. “The smell of  your fear is so sweet it’s making my mouth water and my dick hard.”  Out  of  preservation,  Wendy  stopped  struggling  and  clamped  her  mouth shut, stopping her screams. Tears streamed down her cheeks, and  she shook in violent spasms of terror—something she had no control over. 

145   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      This handsome man who she’d thought was a really nice guy to drive her  home the day before was a psychopath. And now he had her, and he was  going to rape her, kill her, and kill Dante.  A  sob  lodged  in  her  throat,  and  she  clamped  her  hand  over  her  mouth  to  keep  it  there.  Begging  with  him  obviously  wouldn’t  work.  He  was  so  strong,  fighting  him  would  be  a  moronic  gesture.  Her  purse  had  fallen to the floorboard during her struggle. She had her cell in there, but  with  him  holding  her  arm,  there  was  no  way  to  go  after  it  without  him  knowing.  “You won’t escape,” he stated in a mater‐of‐fact tone as he took an  exit  from  the  highway  into  the  industrial  area.  “I’m  stronger,  faster,  and  smarter than you. Obviously, I’m smarter than your idiot boyfriend.” He  shook his head and cast a glance in her direction. “Falling in love with a  human. How stupid can he be?”  This  guy  didn’t  think  he  was  human?  Didn’t  think  Dante  was  human?  Oh,  Lord,  she  had  to  figure  out  how  to  get  away  from  him.  He  was crazier than she’d thought.  “And Digger.” He laughed that evil chuckle. “You do know he’s a  fag, right? I’m sure he’s doing your boyfriend when you’re not around.”  No,  he  wasn’t,  Wendy  thought.  Digger  was  in  love  with  or  at  the  very least very attached to Jesse.  “As  soon  as  I’m  done  with  you  and  Dante,  it’ll  be  Digger’s  turn.”  He  flashed  the  horrifying  grin  again,  his  sharp  teeth  and  menacing  eyes  glittering in the light from the dashboard. “He’ll be my biggest challenge  yet, but I’m up for it. I’ve been planning this for years, and it’s all falling  into place just like I wanted it to. With the exception of you.” He winked.  “You’re a tasty little bonus. I can’t wait to see Dante’s face when he sees  you  at  my  mercy.  And  your  blood  will  give  me  just  the  boost  I  need  to  take on Digger. By morning, Seattle will be mine.”  Wendy stifled the whimper clawing to be free. He was insane. He  thought killing Dante and Digger would make Seattle his?  Evan  braked  hard  in  front  of  a  warehouse  in  the  industrial  area. 

146   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      God, she thought, it was like a bad movie. Only it was a paper company,  not  a  meat  packing  plant.  Just  the  same,  he  was  going  to  kill  her  and  probably throw her body in the bay because there was a dock just yards  away.  She’d  be  found  in  three  weeks,  half  eaten,  bloated  and  blue.  Who  knew how long it would take authorities to identify her. Candice and her  sister  were  the  only  ones  to  miss  her.  What  would  they  think  when  she  turned up missing?  He let go of her to turn off the ignition. He was so fast, though, he  grabbed her the second she released her seatbelt.  “Ah, ah, ah. You’re going to be a good little girl and listen to Uncle  Evan.”  She  shivered  in  disgust  as  her  stomach  curled  into  a  tight  ball  of  fear.  He  threw  open  his  door  and  dragged  her  across  the  driver’s  seat.  She stumbled out onto the pavement, going down hard on her knees, but  he lifted her by her arm as if she weighed nothing.  She screamed and went back to fighting. This time she kicked at his  shins and leaned down to bite the hand holding her wrist.  Without  seeming  to  notice,  he  turned  toward  the  building  and  dragged  her  along  by  her  arm  held  in  his  vice‐like  grip.  Her  wrist  was  bruised,  her  bones  possibly  broken  because  she  could  barely  move  her  fingers.  “Let  me  go!  Please!”  She  bit  the  back  of  his  hand,  trying  to  tear  away his flesh. Something to produce enough pain so he’d release her and  give her a chance to run.  “Tsk,  tsk,  tsk.  Naughty  girls  get  punished.”  Without  warning,  he  slapped her across the face so hard she saw stars. She would have fallen,  but he kept dragging her. Stumbling along behind him, she had no choice  but to follow. A warm trickle ran from the corner of her mouth, and she  swiped it with the back of her hand. Blood.  Evan stopped in front of the man door next to the giant garage bay  doors  of  the  warehouse.  As  he  slipped  a  key  into  the  lock,  he  stopped 

147   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      moving, sniffed the air, then turned toward her. His eyes seemed to glow  with  an  evil,  terrifying  light  reflecting  from  the  halogen  lamp  over  the  door.  When  he  leaned  in,  she  tried  pulling  back,  but  he  jerked  her  arm,  and  she  fell  against  him.  His  hot,  wet  tongue  swiped  out  and  licked  her  chin where the blood still dribbled.  “No,” she whimpered, and she thought she might throw up.   “Too  bad  you  reek  of  Dante.  If  it  weren’t  for  that,  you’d  be  the  sweetest I’ve ever had.”  She  gagged  as  the  panic  and  fear  turned  to  outright  horror.  The  grip  on  her  arm  was  so  hard  her  fingers  went  numb.  She  had  to  escape.  She had to. No way could she let this sick asshole do to her... She gagged  again.  He sniffed again, this time burying his nose against her neck. “Ah,  yes.” His tongue touched her pulse point, those sharp teeth scraping her  skin, and she screamed in terror and jerked back, hitting her head against  the wall of the building. Again she saw stars.  Evan  turned  back  to  the  door,  pushed  it  open,  then  dragged  her  inside.  Only  a  few  security  lights  burned  way  up  in  the  rafters.  Giant  mountains  of  stuff  stood  stacked  on  pallet  boards.  He  pulled  her  along,  weaving her through the piles, until he came to an open area in the center  of the warehouse. It looked as if the pallets had been pushed back to form  a kind of room. With only one way in.  He  dragged  her  across  the  wide,  open  space  to  a  single,  metal  folding chair. “Sit.” He didn’t give her time to comply, simply shoved her  into  the  seat.  He  reached  for  a  pile  of  nylon  rope  next  to  the  chair,  releasing her arm, and she bolted toward the opening.  Before she reached the gap between piles, he was there in front of  her.  She  screamed  and  tripped,  landing  at  his  feet  in  a  heap.  Before  she  could scramble away, he grabbed her hair and pulled her up.   “This is your last warning, little girl.”  Tears  streamed  from  her  eyes  as  pain  throbbed  through  her  skull 

148   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      from  his  tight  fist  in  her  hair.  Last  warning?  He’d  already  said  he  was  going to rape her and drain her blood. What else could be worse?  She grabbed his hand in her hair and tried to pull away, uncaring if  all her hair ripped out. What did a bald head matter if she lived?  He threw her back into the chair and grabbed the rope.  She  screamed  in  fury  and  kicked  at  him  as  he  wound  the  heavy,  nylon cord around her, anchoring her in place.  “I  do  love  a  feisty  woman,”  he  murmured  in  her  ear.  “Keep  fighting, little girl. Get all hot and sweaty for me.” He licked her neck, and  she cried out, jerking to the side, nearly toppling the chair.  “Let me go you fucking psycho!”  He laughed the evil chuckle right in her ear. “Not until your lover  gets here. Then he’ll watch this psycho fuck your brains out right before I  kill him.”    * * * * *    Dante pulled the Vette up next to Evan’s car in front of the Billings  warehouse and killed the rumbling engine. When he opened his door, the  sounds  of  the  docks  greeted  him.  Water  lapped  at  the  cargo  ship’s  hull,  seagulls  cried,  and  the  buoy  bells  clanked.  He  headed  for  the  door.  The  offices  were  on  the  second  floor  inside  the  warehouse.  He’d  been  there  once years ago to visit a friend.  A scent hit him as he reached for the doorknob. Wendy. The scent of  lilacs and her unique musk. His gut clenched, and he eased the pistol from  its holster at his side.  He turned  the  doorknob carefully, avoiding  all  sound, and  slowly  eased the door open. The illumination from overhead was dim, but plenty  for him to navigate.  “Let me go you fucking psycho!”  Dante’s blood ran cold, and he stilled at Wendy’s shouted words.  “Not until your lover gets here. Then he’ll watch this psycho fuck 

149   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      your brains out right before I kill him.”  Evan.  Fuck.  Dante’s  heart  sped.  He  hadn’t  seen  this  coming.  How  had  Evan  slipped past everyone’s radar? He flexed his fingers around the handle of  his handgun. He didn’t know enough about Evan to walk into battle alone.  How old  was he? How experienced? He’d killed six men who were well  trained. What chance did Dante have alone against him?  He turned to move back out into the night so he could call Digger.  “I smell you, Dante. I know you’re here. Come see what I have.”  Evan’s voice was  taunting, echoing  through  the warehouse as if it  came from every direction.  “He’s  going  to  kill  you!  Get  out,”  Wendy  cried.  The  panic  in  her  tone tore at his soul. If he didn’t kill Evan, the vampire would kill her.  “It’s okay, my love,” he said, keeping his voice even. “I’m here now,  and everything will be fine.” In one leap, he gained the top of the nearest  stack  of  paper  products.  The  plastic  sheeting  crinkled  under  his  weight,  and he silently cursed.  Evan  laughed.  “Everything  will  be  fine.  Come  out  and  face  me.  Let’s get on with this. You’re not the only vampire I plan to kill tonight.”  Dante made his way toward Evan’s voice, hopping from one pallet  to the next until he could see down into the opening in the middle of the  warehouse  where  his  Wendy  was  tied  to  a  chair  with  Evan  standing  behind her.  Evan looked up and grinned, his fangs showing. “Welcome, Dante.  Won’t you join me?”  Dante lifted the handgun and fired. Wendy screamed. Evan barely  staggered at the impact, and then he let out a maniacal laugh and ripped  open his shirt to display a flack jacket.  “Wooden bullets don’t penetrate Kevlar, moron.”  Fuck.  He  glanced  at  Wendy  to  see  tears  streaming  down  her  face.  Her 

150   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      flesh  was  pale,  and  terror  radiated  off  her.  He  could  smell  it.  Hell,  he  could feel it.  Evan crouched for an instant, and when he stood, he held a sword  similar to the one strapped at Dante’s side.  He could shoot Evan in the face, but unless he was close enough to  take off the vampire’s head within seconds, he’d do nothing but waste a  bullet. Evan was obviously well fed and in fine form. His healing powers  would  be  up  to  par.  Unless  the  wooden  bullet  penetrated  the  vampire’s  heart, it wouldn’t do much harm.  Evan  sauntered  into  the  center  of  the  open  area  and  held  out  his  arms,  the  sword  dangling  from  the  fingers  of  his  right  hand.  “Come  on  down  here,  vampire,  and  fight  me.  I’ve  heard  such  tales  of  your  ability,  I’ve  been  beside  myself  with  excitement  at  the  thought  of  one‐on‐one,  hand‐to‐hand combat with you.”  Dante  had  no  choice.  The  gun  was  useless, and  he  had  no  way  to  call for backup. It was kill or be killed, and Wendy’s life was on the line.  He stepped off the pallet and landed softly on the concrete floor.  Wendy gasped, but he couldn’t spare her a glance.  “Arm yourself,” Evan said as he slowly circled Dante.   Dante holstered his weapon then shrugged out of his coat.  “Dante,” she said, her voice so soft she wouldn’t have been heard  by a human ear.  “Dante, Dante,” Evan mimicked then laughed. “She’s a tasty piece  of ass, I’ll grant you that. But is she worth it? I was so tempted to show her  what  we are  when we were  alone yesterday,  but then I thought of  this.”  His grin was feral, that of an insane person. “She’ll be a tasty dessert to the  feast of your killing.”  Dante shrugged out of his holster and tossed both it and the trench  coat  to  the  edge  of  the  open  space.  Then  he  pulled  his  sword  from  its  scabbard.  The  satisfying  ring  sent  his  heart  into  a  heavy  beat.  He  hadn’t  battled  in  years.  He  and  Digger  only  sparred  once  in  a  while  in  the  backyard. 

151   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “Dante...don’t.”  He ignored Wendy’s plea. He stared into Evan’s fevered eyes as the  two of them circled each other. Evan was a bit smaller than him, but that  meant nothing when dealing with vampires.  Evan raised his left hand and waggled his fingers in a come‐hither  motion, taunting him. “Don’t be a pussy like Xavier. He cried like a baby  when I ran that stake through his chest. Come get me.”  The  taunts  did  nothing  to  him.  He  kept  moving,  ready  for  Evan’s  first move, watching his every action. The way he held his sword, the way  his feet moved, how he held his shoulders in a rigid pose.  Evan launched himself at Dante with a bloodcurdling battle cry.  Dante  raised  his  sword  and  blocked  the  blow,  halting  the  bone‐ jarring strike just inches from his neck.   Wendy screamed. 

152   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Thirteen    The ring of metal was deafening. Wendy stared in shock as the man  she  loved  and  the  man  who  planned  to  kill  her  fought  with  swords  like  some present‐day knights. Dark against light. Only this time, the darkness  was not evil. Dante blocked swing after swing as Evan went at him like a  madman, swiping his shiny sword through the air with a speed that made  the blade blur.  Muscles bunched under Dante’s black T‐shirt with each movement.  The  most  terrifying  part  was  that  Evan  gained  ground,  backing  Dante  across the space until he had less than a foot of space between him and a  hulking stack of something covered in opaque plastic.  She twisted her arms, trying  to  pull them free, but the ropes were  too  tight.  Her  hands  had  lost  all  feeling,  and  the  nylon  cut  into  her  stomach  with  each  wiggle  of  her  body.  She  whimpered  and  swiped  her  face on her shoulder, wiping away tears that blurred her vision. If Dante  didn’t win, she was dead. If Dante didn’t win, he was dead.  A roar came out of Dante, making her jerk her head up.   “No!” she screamed and struggled against her bonds all the harder.  His  shirt  had  been  sliced  near  his  ribs.  Blood  poured  out  onto  the  concrete  floor.  He  kept  blocking  blows,  though.  Sweat  bloomed  on  his  forehead. He swung and swung and swung.  Another swing sliced Dante’s right bicep. His lips curled back in a 

153   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      snarl  as  he  slashed  his  sword  at  Evan.  To  Wendy’s  horror,  he  had  teeth  just like Evan’s. Long, pointy eye teeth.  “No...”  The  word  came  out  as  a  strangled  whisper.  Vampire.  Evan  had said the word several times. But vampires didn’t exist. They weren’t  real. They were in the movies and books, not in real life. Not in her simple,  quiet, dull life.  Evan  dropped  to  one  knee  and  shoved  the  sword  upward,  impaling Dante through the stomach.  A gunshot rang out.  Blood exploded from the back of Evan’s head.  Digger appeared out of thin air and swung another sword.   Evan’s head flew into the air and landed with a sickening thud on  the concrete.  The  scream  lodged  in  her  throat.  She  couldn’t  breathe.  Couldn’t  move.  Dante dropped to his knees, wrapped his hands around the hilt of  the sword sticking from his stomach, and jerked it out with a groan before  toppling to his side.  Jesse  came  running  into  the  opening  from  the  narrow  pathway  Evan had dragged her down. He carried a gun in his hand that looked like  the one Dante had earlier. Digger and Jesse went to their knees at Dante’s  side.  “Talk to me, mate,” Digger said as he rolled Dante onto his back.  Dante  groaned  and  held  his  hands  pressed  against  his  bleeding  stomach.  “Get the girl,” he said, and Jesse got to his feet and rushed toward  her.  The  breath  whooshed  out  of  her  when  he  pulled  a  folding  knife  from his pocket and cut the ropes.  “Don’t  hurt  me,”  she  whimpered  when  he  grabbed  her  arm.  “Please.”  She  glanced  at  Evan’s  body.  The  blood  pooled  where  his  head  should be. Her stomach clenched, and she heaved. 

154   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “Dante needs you now,” Jesse said, his tone gentle as he pulled her  along.  She shook her head and tried to jerk free, but she hurt. And her legs  wouldn’t  work  right.  Her  entire  body  shook,  and  her  vision  seemed  to  narrow to points.  “He ain’t gonna hurt ya, Wendy,” Digger said as he got to his feet.  “Dante will die, though, if ya donna give him some of yer blood.”  She slapped her hand over her mouth as her stomach heaved again.  She looked back and forth between Jesse and Digger, then down at Dante  where he lay on the cold, gray floor surrounded by his own blood.  “Don’t  make  me  force  ya,  luv,”  Digger  said,  his  tone  soft  but  his  gaze hard.  She tried to back away, but Digger caught her arm. With the return  of blood flow to her limbs, it was as if someone shoved hot pokers under  her fingernails, and she cried out.  “Stop it,” Dante said, his voice raspy. “Let her go.”  Digger  knelt  next  to  Dante,  still  holding  her  so  she  had  no  choice  but to go down, too.  Dante’s  skin  was  pale,  his  forehead  and  upper  lip  beaded  with  perspiration.  Digger  shifted  his  grip  to  her  wrist,  and  she  whimpered  at  the  excruciating  pain.  The  same  arm  Evan  had  held  and  harmed.  Digger  glanced down at her hand, and she followed his gaze to see dark purple  bruises in the shape of fingers. Digger let go.  “Sorry, luv,” he murmured. “I know this is hard for ya to grasp, but  Dante  and  I  are  vampires.  If  he  doesna  get  human  blood  right now,  he’s  gonna die.”  She  turned  and  looked  at  Jesse.  He  shook  his  head  and  lifted  his  upper lip to show her normal teeth. “I’m human.”  Her stomach churned, and tears blurred her vision.  Digger  took  her  other  hand  in  his  and  hauled  it  up  to  Dante’s  mouth. 

155   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “No,”  she  screamed  and  jerked  away.  She  fell  back  on  her  butt,  slipping in the pool of blood from Evan’s body. She screamed again as all  the  horrors  of  the  night  swam  in  her  head.  Dante  was  a  monster.  A  creature. She sobbed and scrambled backward, her hands slick with blood  from the floor. She screamed again when Digger came at her with a look  of murder in his eyes.  Dante  fought  to  stay  conscious.  Wendy’s  terror‐filled  screams  ripped his heart and soul into shreds. “Let her go,” he forced out. “Dear  God, let her go.”  “You have ta feed.”  Dante rolled his head back and forth. Licked his parched lips.  Digger  and  Wendy  appeared  next  to  him  again.  When  he  looked  up into her face, her eyes were glazed. Digger had mesmerized her.  “No.  I  won’t  take  her  blood,”  he  rasped  out.  “I  swore...”  He  swallowed. “I swore I’d never take it without her...consent.”  “Now  isna  the  time  to  be  noble,”  Digger  barked.  He  raised  Wendy’s wrist to his mouth, and he knew Digger was going to puncture  her vein to feed him.  “I’d rather die than betray her,” Dante said, forcing his voice to be  stronger. “Don’t bite her.”  Jesse thrust his arm out. “Take mine.”  Digger sliced into Jesse’s wrist with his fang, and then Jesse held it  to Dante’s mouth.  The hot tang closed his throat, but he forced himself to swallow. He  didn’t  want  to  die.  He  had  to  survive  to  make  this  up  to  Wendy.  As  the  warm flow of coppery fluid slid down his throat, he felt his wounds begin  to  knit.  He  swallowed  and  swallowed,  his  stomach  rebelling  with  each  drop, until Jesse’s arm moved away.  “Enough,” Digger said.  He  opened  his  eyes  to  see  Digger  and  Jesse  looking  down  at  him.  Wendy  stared  with  the  blank  eyes  of  a  trance.  His  stomach  curled  with  nausea from Jesse’s blood. He prayed he wouldn’t vomit. 

156   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “How do ya feel?”  “Better.” He groaned as he tried to sit up. He still hurt like a bitch.  He needed another feeding. “Why’d you decide to come here?”  Digger  wrapped  his  arm  around Dante’s  waist and  helped him to  his feet. “Gaston called ’bout five minutes after ya dropped me. He said he  dinna give Evan those instructions. I knew somethin’ was up.”  “Thanks for saving my ass.”  “Jesse’s  a  damn  fine  shot.”  Digger  winked  at  his  lover  who  held  Wendy up.  “Did you erase her memories?” Dante asked.  Digger shook his head. “Just the worst of it. What do ya wanna do  with her?”  He wanted to bundle her up and haul her home with them. But her  screams of terror still echoed in his mind. If she came out of the trance in  their  home,  with  him  and  Digger  there,  he’d  have  to  erase  her  memory.  He  desperately  didn’t  want  to  delete  himself  from  her  mind—her  heart.  Less than two days ago, she’d told him she loved him.  He looked to Jesse. “Would you mind driving her to her house and  seeing that she’s safe and sound?”  “I think her arm’s broken,” Digger said.  Dante  stepped  over  to  her  and  reached  up  to  cup  her  cheeks,  but  then he saw all the blood on himself. And on her. Her glazed stare looked  through him, and it killed him.  “I’ll take care of her,” Jesse said. “If you can do whatever you need  to  do  with  her  brain,  I’ll  see  that  she  gets  medical  attention  and  gets  home.”  “Take  her  to  the  Sheridan  clinic,”  Digger  said.  “I’ll  call  Bryce  and  have  him  meet  you  there.  He  can  patch  her  up.”  Bryce  was  a  human  doctor married to an older female vampire.  Dante  swallowed  hard,  still  a  bit  nauseous.  “Remember  the  love,  Wendy,”  he  whispered,  staring  into  her  blank  eyes.  “Forget  the  fear,  but  remember  who  and  what  I  am.”  He  sucked  in  a  deep  breath.  “You’re 

157   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      going to be all right. Don’t ever be afraid. The bad is gone. You’re safe.”  He leaned down and brushed his lips against hers. “I love you.”  She collapsed against Jesse’s supporting arms, her eyes shut.  “Be  gentle  with  her,”  he  said  to  Jesse  as  his  heart  broke  open.  He  knew  this  would  more  than  likely  be  the  last  time  he  saw  her.  She  wouldn’t  fear  him  or  his  kind,  but  she  wouldn’t  change  her  opinion  of  him.  “I swear on my life,” Jesse said solemnly.  A wave of dizziness caught Dante unaware, and he stumbled.  Digger grabbed him. “Whoa there, mate. I gotcha.”   “I need to feed more,” he said as he leaned on his friend.  “We’ve got the stuff from the blood bank at home.”  Jesse lifted Wendy into his arms and carried her away.  “We need to call Gaston to clean up this mess.”  “Donna  worry  yerself.  I’ll  take  care  of  it.”  They  followed  Jesse  through the maze of stacked pallets. “I thought ya were a goner.”  “He  wanted  to  disable  me.  He  wanted  me  to  watch  him  rape  Wendy. He wasn’t trying to kill me...yet.”  “Fuck  me.”  Digger  opened  the  passenger  door  of  the  Vette.  “Sonofabitch, yer gonna get blood all o’er my car.”  The  smallest  of  smiles  tugged  at  his  lips.  “I’ll  pay  to  have  it  detailed.” His humor died as he watched Jesse load a limp Wendy into the  passenger seat of his  little SUV.  He silently said goodbye as  Jesse pulled  the vehicle out of the parking lot.  “If she’s the one, she’ll be back,” Digger said.  Dante laid his head back against the seat. “They never come back.”    * * * * *    Wendy  slid  into  consciousness  in  a  haze  of  muscle  aches  and  the  awareness that she wasn’t in her own bed. Her eyes popped open, and she  stared  at  the  pale  blue  wall  across  from  her.  Hospital.  Hard  bed,  heavy 

158   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      blankets that suffocated, the smell of latex and disinfectant.  When  she  tried  sitting  up,  her  ribs  ached,  but  not  unbearably  so.  What  grabbed  her  attention  most  was  the  throb  in  her  jaw  and  the  fat  tensor bandage around her left wrist.  A  flash  of...  A  man’s  hand  around  her  wrist,  squeezing,  pulling,  dragging her...  She  narrowed  her  eyes  and  tried  to  grasp  at  the  memory,  but  it  slipped away before it fully developed. What the hell had happened to her?  Why was she here?  She saw her purse sitting on the windowsill across the room. So she  hadn’t been mugged. Unless it was empty.   Shoving  herself up, she pushed the covers off her legs and swung  them  over  the  edge  of  the  bed.  She  wore  a  hospital  gown.  Cool  air  caressed her back where the thing gaped open, and she shivered. She slid  off the bed and moved across to the window, glad that the only thing that  really hurt was her arm and face. She didn’t think her ribs were broken.  The  window  was  on  the  second  floor  of  a  building,  and  it  wasn’t  any of the local hospitals. She overlooked 4th Avenue. A downtown clinic?  She  opened  her  purse  and  looked  in.  Her  wallet,  cell  phone,  keys  were all there.  “Oh, good, you’re finally awake.”  She  swung  around,  grabbing  the  back  of  the  gown  with  her  right  hand  to  make  sure  her  butt  was  covered.  A  tall,  lanky  blond  man  in  a  doctor’s lab coat entered the room with a pleasant smile on his face.  “What happened to me?” she asked without preamble.  He raised his eyebrows. “You don’t remember?”  She licked her lips and shook her head. “No. Not really.”  An  image  of  Dante  flashed  in  her  mind.  He  wore  all  black  and  wielded a sword like a knight. She frowned at the doctor.  “Have a seat, Wendy,” he said, his voice gentle.  She moved back to the bed and sat down, pulling the stifling covers  over her bare legs. 

159   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “Do you know Jesse Johnstone?”  “Yes,” she said slowly.  “He brought you here last night. Do you remember why?”  She  licked  her  dry  lips  again.  Dante  fighting  with  someone.  Someone who wanted to hurt her. A sword fight.  Vampire.  A soft smile tilted the doctor’s lips. “It’s coming back, isn’t it?”  “Are you...one of them?”  “Ah,  no.”  He  smiled  in  earnest  and  shoved  his  hands  into  the  pockets of his lab coat. “I’m married to one of them.”  She wondered if they were talking about the same thing. Vampires  didn’t get married. Did they? Hell, they weren’t even supposed to exist.  As if a dam opened, memories poured into her mind. Evan coming  to  her  apartment  and  telling  her  Dante  was  injured.  Going  with  him.  Evan’s  maniacal  laugh.  How  he’d  gripped  her  arm  with  a  strength  that  was  inhuman.  Dante  fighting  with  Evan.  Evan  dying.  Dante  needed  her  blood.  “Dante,”  she  whispered,  remember  how  pale  he’d  been  as  he  lay  there on the concrete floor.  “He’s fine,” the doctor reassured.  She glanced at the name on his pocket, which said Dr. B. Sheridan.  Shaking her head, she glanced down at her bandaged arm then back at the  doctor. “You’re sure?”  He nodded. “He called here about twenty minutes ago to check on  you. He’s at home, resting, but should be back to his old self in a day or  two.” He grinned, and his pale blue eyes seemed to sparkle. “They heal a  heck of a lot faster than we do.”  She  licked  her  lips  again,  and  he  asked,  “Would  you  care  for  something to drink? Water? Tea? Soda?”  “Um. Soda, please.” She could use the bit of caffeine boost, and she  did feel parched. Her throat was a little raw, too, and she wasn’t sure why.  “Be  back  in  a  minute.”  On  his  way  to  the  door,  he  pulled  open  a 

160   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      cabinet  door,  which  she saw  was  a small  closet, and pulled  out a pair of  jeans and sweatshirt. He came back and laid them on the foot of the bed.  “Jesse brought these in. You can go ahead and get dressed. You’re good to  go whenever you feel up to it.”  “Thanks.”  Folded inside the pants were a pair of sweat socks and underwear.  While Dr. Sheridan was gone, she pulled on her clean clothes, leaving the  rough hospital gown on the end of the bed.  A knock sounded on the door, and she called, “Come in.”  The doctor came in with a can of cola and a small cup filled with ice.  He set them on the bedside table. “How’s your head? Any blurred vision  or anything?”  “No.” She poured some of the fizzy drink over the ice then sipped  with  relief.  “Just  my  ribs  a  bit,  and  this...”  She  lifted  her  left  arm.  “Is  it  broken?”  “Just badly bruised. I did x‐rays.”  After  a  few  more sips,  she  asked,  “Was  I  hit  over  the  head?  What  happened to me?”  “You were put in a trance.”  She frowned at him over the rim of the plastic cup.  “Hypnotized. Jesse said you were pretty hysterical, and it was the  only way to calm you down.”  “To  hypnotize  me,”  she  murmured.  She  had  an  odd  feeling,  as  if  there were things she couldn’t remember. “Is there a way they can make a  human forget something?” Like an entire night when she was pissed off at  Dante and Candice for dancing together?  “Yes.  But  Dante  assured  me  he  didn’t  do  that  last  night.  He  said  Digger  hypnotized  you  so  that  you  weren’t  hysterical,  and  all  they  took  out was the worst part of the... Well...” He shrugged. “I guess it got pretty  gory.”  She could remember seeing Evan swinging the sword at Dante, and  then Digger and Jesse were there, but it was as though little segments of 

161   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      time were missing.  “Is there any way to get back whatever they took out of my head?”  “Only if they hypnotize you and put it back.”  Now  she  really wondered what  exactly  happened the other  night.  Candice  said  she’d  been  furious  when  she  found  them  dancing  at  The  Starlight. So he’d zapped her memory to take away her anger? To seduce  her into bed?  She narrowed her eyes at the doctor.   “Whoa,  now,  Wendy.  Don’t  jump  to  any  conclusions.  I’ve  known  Digger  and  Dante  for  a  lot  of  years,  and  they’re  not  unethical.  If  they  erased  anything,  there’s  a  reason.  They  were  worried  about  your  mental  state.  As  a  medical  doctor,  I  wish  I  had  the  ability  to  remove  traumatic  memories from my patients.”  How could she argue with that? But that didn’t change the fact that  the other night she’d left the club with him—according to Candice—mad  enough  to  castrate  him.  When  she  woke  up  the  next  morning,  she’d  fucked him like a...  She  squeezed  her  eyes  shut.  He’d  felt  so  good.  Been  so...absolutely...amazing.  “Wendy.”  She looked up at the doctor.   “When  I talked to  Dante this  morning,  he  said he  didn’t wipe  out  your memory of him because he wants you to know who and what he is.  They don’t go around revealing themselves to humans on a regular basis.  It  takes  someone  very  special  to  them  to  open  their  community  to  us  outsiders.”  Wendy  stood up and went to  the  window to  get  her  purse.  “Who  do I see about payment?” She needed to think, and she couldn’t do it here.  She needed some coffee, and she needed to be alone.  “It’s  all  been  taken  care  of.  Keep  the  arm  wrapped  up  for  a  few  days. Take some ibuprofen or acetaminophen for the pain.”  She  smiled,  which  pulled  at  her  sore  jaw.  “I’m  a  medical  tech.  I 

162   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      know the routine.”  He smiled at her. “Good, then.”  “Uh. How bad do I look?” she asked, glancing around the room for  a mirror.  “Follow me,” the doctor said and held the door for her. He led her  down a short hall to  a restroom and turned on the light for her. “Would  you like me to call you a cab?”  She shook her head. She needed the fresh air to clear her mind, and  she didn’t live far.  “Take  care  of  yourself,”  he  said  before  he  walked  off  down  the  hallway.  Wendy stepped into the bathroom, shut and locked the door, then  went to the sink and stared at herself in the mirror. “Ugh.” She had a golf  ball‐sized bruise on her jaw, her bottom lip was split in the corner, and her  hair was a wild, curly bird’s nest.  She pulled her brush from her purse then realized it was Monday.  She  hadn’t  shown  up  for  work.  “Shit,”  she  murmured  as  she  pulled  out  her cell phone. Cathy answered. “Hi, Cathy, it’s Wendy.”  “Wendy!  Where  are  you?  We  were  getting  worried.  Are  you  okay?”  She  licked  her  lips  as  she  formulated  the  lie.  “I,  um,  was  mugged  last night. I’m a little banged up. Could you please tell Doctor Thompson I  need a couple days off?”  “Of course. Do you need anything?”  She  swallowed  the  lump  in  her  throat.  She  needed  to  figure  everything out. Too much stuff swam around in her head, and she didn’t  even know which end was up. “No. I’m fine. Just a little bruised. Thanks.”  “You  call  me  if  you  need  something,  okay?  We  were  so  worried  when we couldn’t get a hold of you this morning.”  “Thanks,” she said again. “I’ll be in Wednesday.”  “Take your time. I’m sure Dr. Thompson agrees with that.”  She was, too. Thompson was a wonderful employer. “Okay. I’ll talk 

163   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      to you later.” She disconnected the call and glanced at her reflection again.   Her strongest urge was to go to Dante’s to see for herself if he was  really okay. On the other hand, she didn’t know if she should ever go near  him again. He was... They were...   Vampires.  She shivered but had no idea how she felt about that fact. 

164   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Fourteen     Dante  sat  on the  sofa, staring  at the ring  he’d happened  across at  an  estate  sale  the  day  before.  He’d  bought  it  on  a  whim  because  the  scrollwork and antique gold matched the crucifix pendant Wendy always  wore.  The  one  for  which  he’d  given  her  matching  earrings.  A  half  carat  diamond  was  set  within  the  white  gold  of  the  ring.  It  would  make  a  beautiful engagement ring.  But not for him to give.  He’d  called  Wendy  once  a  day  for  the  last  week  and  a  half.  She  never  answered  her  phone  or  called  him  back.  Today  he’d  sent  her  a  single red rose and a card begging her to talk to him. The only thing left to  do  was  track  her  down  in  person  and  run  the  risk  of  being  arrested  for  stalking.  He’d sworn he wouldn’t push her, but inside he was dying. Slowly.  Painfully. His heart shriveling to the size of a raisin.  The front door opened, and Digger and Jesse came into the house,  laughing and holding hands. His gut twisted, and he snapped the lid shut  on  the  jewelry  box.  The  two  lovebirds  didn’t  even  acknowledge  him  as  they headed straight for the stairs.  Dante  pressed  the  heel  of  his  hand  against  his  forehead.  The  last  thing  he  needed  was  to  sit  here  and  listen  to  them  go  at  it  all  night.  He  stood up, shoved the little jewelry box into his pocket, and headed out the 

165   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      door. A long walk would do him good. Maybe. Something had to drag him  out  of  this.  He  had  to  accept  the  fact  that  Wendy  wanted  nothing  to  do  with him. It was over.  The  night  was  warm  with  a  full  moon  hanging  low  over  the  bay,  glittering  off  the  water.  He  headed  down  the  hill  toward  downtown,  planning to make his way to the pier. Maybe grab a drink at Fisherman’s  Warf.  Hands in his pockets, he wandered the streets. The smell of the sea  was strong, mingling with the aroma of coffee from the many cafés. And  then  a  scent  hit  him  that  made  him  pause.  Onions,  peppers  and  grilled  beef. The scent that had clung to Wendy that first night.  He turned the corner and saw the door to Dinner and a Date. The  lights were bright inside, so he walked in.  “I’m  sorry,  sir,”  said  a  woman  who  sat  behind  a  low  counter.  “We’re full for the night.”  He  nodded.  “Thanks,  anyway.”  He  turned  back  around  and  walked  out.  He  wasn’t  sure  why  he’d  gone  in  there  anyway.  He  didn’t  want  any  date  but  Wendy.  He  headed  toward  the  wharf  when  another  scent  carried  to  him  on  the  breeze.  This  time  it  was  unmistakable.  Lilacs  and Wendy.  He  paused  and  realized  he  was  just  a  few  doors  down  from  the  coffee  shop  in  which  he’d  first  met  her.  Slowly,  he  made  his  way  to  the  front  window  of  Addictions,  and  there  she  sat,  alone  at  the  same  table  where she’d been that night only a couple of weeks ago. It felt as if it had  been a lifetime since he’d held her, touched her, kissed her full lips, heard  her declare her love for him.  She sat at the table, looking so much like the first time he’d seen her.  Head propped on hand as she stared at her mug of coffee, a big cinnamon  roll at her elbow, untouched.   Dante  moved  to  the  door  and  pulled  it  open.  He  weaved  his  way  through the tables to reach hers, and just like the first time, he asked, “Is  this seat taken?” 

166   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      Her head snapped up, her eyes widened, and then she looked back  at the table and shook her head.  She didn’t tell him to get lost, so perhaps there was some hope. He  pulled out the chair and sat down. “Hi, Wendy.”  “Hi.” She picked up her spoon and stirred her coffee.  A million things went through his mind. Why won’t you take my calls?  I’ve  missed  you.  I  love  you.  Give  me  another  chance.  But  all  those  things  seemed too pushy. She’d avoided him for days. He needed to take it slow  if he was to gain any ground with her. So he simply said, “I’m sorry.”  “Can I get ya somethin’?”  Dante shook his head at the waitress’ question but couldn’t tear his  gaze from Wendy. He couldn’t stomach anything right now. This meeting  was  the  final  test.  Either  he  passed  and  got  another  chance,  or  she  sent  him packing.  Wendy still  stared into  her  coffee,  but she let  go  of the  spoon and  lowered her hands below the table. He sensed her inner turmoil. She fairly  vibrated with it. At least there was no fear, and for that he was thankful. It  might kill him if she feared him.  “What are you sorry for?” she asked in little more than a whisper  after the waitress left.  He leaned forward and kept his voice low. “For deceiving you. For  not telling you who I was sooner. For putting your life in danger.”  “What  about  erasing  my  memories?”  she  said,  her  voice  shaking.  “Are you sorry for that?”  “I... No. I’m not.”  She  glanced  up  at  him.  In  that  split  second,  he  saw  the  hurt  he’d  caused.  “Wendy, my love, I had no choice.”  “You  don’t  love  me,”  she  hissed.  “You  wouldn’t  have  made  me  forget an argument if you loved me. Fights are part of a relationship.”  “I  do  love  you,  and  it  wasn’t  my  intention  to  erase  the  fight.  You  were hysterical, and I had to deal with...” He glanced around to make sure 

167   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      no one was listening. Dropping his voice even more, he leaned in closer.  “Evan had left a dead body on the doorstep. When you went to leave—to  storm  out  from  the  argument  we  were  having—you  found  it.  You  were  screaming.  I  had  no  choice  but  to  mesmerize  you.  In  my  haste,  I  wasn’t  specific  enough  with  the  hypnotic  suggestion,  and  it  erased  the  entire  evening. For that I’m sorry.”  Her jaw flexed as she gritted her teeth, and she stared at her coffee.  “Why won’t you look at me?” he asked.  “Because if I look at you, you might erase my brain again.”  She  might  as  well  have  kicked  him  in  the  gut.  The  air  whooshed  out of him, and he sat back in the chair. He’d killed all trust she could ever  have  in  him.  She  wouldn’t  even  look  at  him.  It  really  was  over  between  them.  He  couldn’t  blame her. If  the tables  were  turned...  He stood up to  leave, but he couldn’t until he touched her one last time. He leaned down,  cupped her neck, and laid his cheek against hers. Her skin was warm and  soft and smelled of lilacs. He kissed her cheek, and then her forehead. “I  will always love you,” he whispered, his throat so tight he thought he was  being strangled.  Wendy  looked  up  as  he  pulled  back,  just  in  time  to  catch  the  quickest glimpse of pain in Dante’s eyes before he turned away. Gone was  the debonair man she’d met right here in this coffee shop. As he walked  away, his shoulders were slumped, his hands buried deep in his pockets.  He  looked  as  horrible  as  she  felt.  He  pushed  the  door  open  with  his  shoulder and walked into the night.   In a rush, she grabbed her purse, jumped out of the seat, and took  off  after  him.  “Hey!”  she  shouted  as  she  shoved  through  the  door  and  caught sight of him at the end of the block.  Dante stopped and turned toward her.  “If  you  love  me,  why  the  hell  aren’t  you  fighting  a  little  harder?”  She  wanted  to  be  indignant,  but  tears  burned  her  eyes  as  she  hurried  toward him. “You’re just going to walk away? That’s it? You didn’t even 

168   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      try to defend yourself when I said you were going to erase my brain.” Her  voice  hitched,  and  she  sucked  in  a  breath.  “If  you  love  me,  why  are  you  leaving? Why don’t you defend yourself?”  She’d spent the last week and a half trying to convince herself that  she  couldn’t  deal  with  everything  he  was.  But  the  overriding  emotion,  which was nearly enough to suffocate her, was that she loved him with all  her heart.   That single, perfect bloom he’d sent her today had tipped the scales  in his favor, along with the simple, yet elegant card that asked her to please  talk to him. But as she’d walked out her door to go to his house, the doubt  had  returned,  and  she’d  needed  a  little  more  time  to  think.  That’s  how  she’d wound up in the café.  “What good is fighting for something that will never be?” he asked.  His voice was soft and deep and sent a shiver through her. “If you fear me,  what do I say to change that? If you do not trust me...” He shook his head  and  turned  away  for  a  moment,  then  back.  “I  have  been  through  this  before, Wendy. It is why I have avoided letting my emotions tangle with a  woman for the last hundred and fifty years.”  The  pain  was  so  evident  in  his  voice,  it  caused  a  physical  pain  in  her heart. “What do you mean? You haven’t had a lover in that long?”  He  shook  his head.  “I haven’t  had a  lover  in ten  years. I have  not  loved in well over a century.” His mouth turned down into a frown. “I am  over three hundred years old, and I have loved three women. The woman  who  turned  me  into  this  monster  you  cannot  stand  to  look  at.  She  loved  me so much, she couldn’t watch me die, so she gave me eternal life. She  was killed by a man not unlike Evan. When my heart finally healed from  losing her, I tried again. The next one told me she accepted what I was...”  He made a face of disgust. “It wasn’t long until I repulsed her.”  Wendy  realized  she  was  the  third  one.  He  was...frightened.  Her  heart turned over, and the tears spilled from her eyes. He’d been alone for  over a century? She thought three years had been rough. She reached out  toward him, but he stepped back and his face hardened. 

169   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “I didn’t tell you to gain your pity.”  “I—”  “Do  not  say  it.  Please.  I’ve  been  through  this.  Mary  tried  to  live  with it, tried to convince herself that I wasn’t a bloodsucking monster, but  it  doesn’t  work.  Even  if  I  never  feed  from  you,  you’ll  know  that  I  need  human  blood to  live.  No  matter what you try to  tell  me or  yourself, that  makes you sick.  “Did  you  know  I  drank  your  blood?  Did  you  know  that?  That  I  couldn’t help myself when we had sex that first time? You tasted so damn  good I couldn’t stop myself. That’s the kind of evil monster I am.”  He  swiped  his  hand  through  his  hair.  “Goodbye,  Wendy.  Try  to  remember the good things that happened between us. Forget the rest. It’ll  be best for you—for both of us.” He turned and started down the sidewalk.  Wendy  stood  in  stunned  silence.  When  her  thoughts  stilled,  she  realized  one  thing.  She  wasn’t  repulsed.  Though  the  thought  was  rather  odd, she knew it to be true. If he needed blood to survive, she’d rather he  took hers than some other woman’s.  “If you don’t give me a chance,” she shouted at his back, “how will  you know if I can live with it or not?”  He stopped but didn’t turn back.  She  saw  movement  out  of  the  corner  of  her  eye  and  realized  they  had an audience on the opposite side of the street. She might have found a  stronger part of herself these last few weeks, but she wasn’t about to air all  her dirty laundry right there on the street.  Putting  her  purse  strap  over  her  shoulder,  she  hurried  down  the  sidewalk at a fast jog. He turned just before she reached him. She grabbed  his hand and pulled him up the street, heading for her apartment.  “Wendy—”  “Just shut up and walk me home. Be the gentleman you were that  night I met you.”  He  fell  into  step  next  to  her  and  laced  his  fingers  with  hers.  She  smiled to herself, but this wasn’t the leisurely stroll they’d taken that first 

170   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      night.  This  time  she  had  a  purpose.  She  needed  to  get  him  inside  her  apartment and ask all the questions that had plagued her since she woke  up in that clinic.  When they reached her building, she let go of his hand in order to  pull her keys from her purse.  “Wend—”  “Don’t talk yet. You’re coming in, and then we’ll talk.”  “I don’t think—”  She  whirled  on  him  and  planted  her  hands  on  her  hips.  “You’ve  been calling me for over a week, and today you sent me the most beautiful  rose I’ve ever seen. Are you backing out? If so, why all the phone calls?”  He stared at her with sad eyes, but he pressed his lips together. She  stepped  forward,  wound  her  arms  around  his  waist,  and  laid  her  head  against  his  shoulder.  She  figured  she  understood  without  him  having  to  lay  it  out  for  her.  He  was  afraid  if  he  didn’t  leave  now,  it  would  hurt  worse later. The same way she’d felt when she first met him. Only she’d  overcome her fears. Could he?  “You said you loved me,” she reminded him. “Did you mean it?”  “With  all  my  heart,”  he  whispered  and  wrapped  his  arms  around  her. His big hand coasted over her hair in that gentle gesture she’d grown  to adore. He was so big, so strong, yet so gentle.  “There’s a lot I can’t remember of that night with Evan, but I know  one thing. You were willing to die to save me.”  “I never wanted you involved. It nearly killed me when I realized  that  monster  had  you.”  His  fingers  skimmed  her  jaw  then  threaded  through her hair.  “That  morning,  before  Digger  interrupted,  were  you  going  to  tell  me?”  “Yes,” he whispered.  She  slowly  pulled  back  and  looked  into  his  gorgeous  face.  “Why  did you decide to open your heart after a hundred‐fifty years?”  He  cupped  her  cheek  in  his  big,  warm  palm.  Skimmed  his  thumb 

171   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      over her bottom lip, which made her tingle all the way to her toes. “I had  no choice. I’ve always heard that when a vampire meets their human mate,  they just know...” A sad smile tilted his lips. “All I knew was that I needed  you. If you hadn’t come to the shop, I would have come after you. I would  have pursued you to the ends of the earth.”  “Then how could you walk away now?” she asked, her throat tight  and achy.  “You  don’t  trust  me.  What  is  a  relationship  without  trust?  And  you’re  right.  I  should  have  been  honest  from  the  beginning.  I  shouldn’t  have—”  She pulled his head down and pressed her lips against his to stop  him.  His  mouth  was  gentle,  undemanding.  It  was  a  sweet  kiss  that  stole  her  breath  and  made  her  quiver.  He  breathed  in  deep  then  skimmed  his  tongue  along  her  lips.  When  she  opened,  he  slipped  inside,  teasing  her  tongue with his.  With a groan, she clung to him, afraid her knees would give way.  When  she  felt  the  hard  press  of  his  cock  against  her  belly,  she  shivered.  “Dante,”  she  whispered  when  he  rested  his  forehead  against  hers  and  panted.  “I’m sorry, love. I’m sorry for everything.”  “I know. Come upstairs.”  He nodded. “So we can talk.”  She  grinned  and  pulled  back  so  she  could  unlock  the  door.  Her  hand shook, and it took three tries to get the key into the lock. She giggled  and  shoved  the  door  open,  grabbed  his  hand,  and  hauled  him  to  the  elevator.  They’d talk, all right, but not until after... She went up on tiptoe and  kissed  him  again  as  the  elevator  doors  shut.  He  was  fast  to  respond  this  time,  wrapping  her  in a tight  embrace, gripping  her  bottom  and  holding  her snug against his cock.  The elevator came to a stop, and the doors opened. She backed out  of the car, still holding on to him so he couldn’t pull away, and stopped in 

172   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      front of her apartment across the hall.  “Sweetheart,”  he  muttered  as  he  kissed  her  chin,  her  jaw,  her  ear.  “We have to stop.”  She grinned at the panting sounds he made and looked up into his  eyes. “I don’t want to stop. I want you to make love to me.”  He  stared  into  her  eyes  for  a  long  moment,  and  a  tiny  part  of  her  feared  another  brain  erasure,  but  in  her  heart  she  knew  he  wouldn’t  do  that to her. He’d done it for real, logical reasons before. Not on a whim.  “Don’t run away,” she said, hoping he read the sincerity in her eyes,  from her heart.  A soft chuckle came out of him, and he turned his head to kiss her  palm.   She  reached  behind  her  and  slipped  her  key  in  the  door.  “Come  on.” She hooked her finger in the collar of his shirt and pulled him inside.  She didn’t stop until she’d tugged him into the bedroom.  “Wendy, we do need to talk.”  She nodded and started unbuttoning her blouse. “Yes, we do.”  He tipped his head to the side in the most endearing way when she  dropped  her  shirt  and  reached  for  the  button  on  her  jeans.  “You  don’t  want to talk right now, do you?” he asked, his eyes sparkling with humor.  She  shook  her  head,  then  laughed  as  she  shoved  her  pants  down  her  legs  and  kicked  off  her  shoes.  “Depends  on  how  good  your  concentration is, I guess.”  He  chuckled  and  pulled  his  shirt  over  his  head.  His  stomach  muscles rippled. His biceps bulged slightly. She stopped in the middle of  reaching behind her to unhook her bra. Goodness, he was gorgeous.  Raising  an  eyebrow  at  her,  he  reached  for  the  fly  of  his  jeans.  “You’re staring.”  She nodded. “Yeah. It feels like it’s been forever since I saw you.”  He  reached  for  her  then,  pulled  her  into  his  arms,  and  buried  his  face against her hair. “It’s been the worst week and a half of my life.”  She clung to him, breathing in his spicy scent, reveling in the touch 

173   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      of  their  skin.  “Mine,  too.  I  thought  I  could  forget  you.  I  thought  I  was  better off without you.” She pulled back and looked into his face. “Swear  to  me  that  what  I  feel  is  real  and  not  some  hypnotic  implant  you  stuck  there.”  He  reached  up  and  held  her  face  between  his  palms.  “I  swear  to  you,  Wendy,  I  would  never,  ever  do  anything  like  that.  I  admit  the  first  time I told you I loved you, you were mesmerized, but I would never try  to trick you into feeling something you didn’t.”  A  smile  tugged  at  her  lips.  “That’s  why  I  woke  up  that  morning  knowing you loved me when you’d never said it.”  He nodded. “It was true then. It’s true now. I love you.”  She  believed  him.  She  trusted  him.  Lifting  her  hand  from  where  she’d  held  his  side,  she  held  her  wrist  up.  “I  want  you  to...”  She  swallowed hard, just a little afraid it might hurt. “...drink my blood.”  He glanced at her arm then back into her eyes. “No.” 

174   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton                       

Chapter Fifteen    Dante watched Wendy’s eyes widen, and he sensed her withdrawal,  if not physically then emotionally.  “No?” she asked, confusion clear in her eyes.  He pulled her against him when she would have backed away. “No,  I  won’t  drink  your  blood  from  your  wrist.  That’s  how  I  take  blood  from  women  at  the  club.  I  mesmerize  them  and  then  take  what  I  need.”  He  shook his head and tucked a lock of hair behind her ear. “I don’t need to  take  blood  from  women  any  longer.  I...”  He  chuckled.  “I  have  a  connection at a blood bank now.”  Her brow furrowed. “You don’t want my blood anymore?”  “Oh, love, I want badly. But I won’t take it if you’re frightened of  it.”  She  licked  her  lips.  “I’m  not  afraid.  Besides,  you  said  you  took  it  before,  and  I  didn’t  even  know.  Where  did  you  take  it  from  anyway?  I  didn’t see any marks on my neck.”  He slid his hands down her back, over her butt, then brought one  around and slipped it up the inside of her right thigh. “Here. While I was  on my knees in front you.”  She shivered, and her eyelids drooped.  “And I don’t leave marks.” He skimmed his fingers over the crotch  of  her  silky  panties.  She  whimpered  and  gripped  his  shoulders.  “I  don’t 

175   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      need your blood,  love. I will never  again take  what  you  don’t offer.” He  slipped  his  middle  finger  under  the  edge  of  her  underwear  and  through  her damp curls.  “Why...ah...why didn’t I know last time?”  He  wound  his  arm  around  her  back  to  keep  her  from  collapsing  and brought his lips against her ear. “Because, when I bit, you were crying  out  in  ecstasy.  My  teeth  are  so  sharp  when  I  feed,  you  can’t  feel  it.  But  there’s  a  rush  of  pleasure  when  my  saliva  mixes  with  your  blood,  going  through your veins. It makes your orgasm even stronger.”  Wendy arched her back and pressed against his hand when he slid  one finger into her cunt and flicked her clit with his thumb. “I... I’d never  come from...ahh...oral sex before.” Her juices slicked his palm.  In a bit of awe, he asked, “Talking about this is turning you on, isn’t  it?”  She nodded. “You turn me on. I want you to...to...”  “Feed from you? Claim you as my mate?”  Her breathing hitched. “Your mate.” She looked up at him through  hooded eyes. “Like...forever?”  He  stopped  stroking  her  pussy  and  withdrew  his  hand  as  he  looked deep into her eyes, praying he read her right. “I want forever with  you, Wendy. I’ve searched several lifetimes for a woman with your heart,  your soul. Can you see past what I am to the man inside of me?”  “Oh,  Dante,”  she  whispered.  “I’m  sorry  I  doubted  you.  I’ve  never  made  good  choices  where  men  were  concerned.  And  then  this  young,  gorgeous,  worldly  man  sweeps  me  off  my  feet,  and  he’s  got  more  problems than any...human...I’ve ever dated.”  He chuckled. “I do have a few.”  She  was  silent  as  she  looked  at  him.  “Does  stuff  like  what  happened with Evan happen often?”  He shook his head. “Only about once every hundred years or so.”  “You’ll never grow old?”  “It’s a very slow progression. I was twenty‐four when I was turned. 

176   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      I’ve aged a bit in the last three hundred years.”  She swallowed so hard it was audible. “What happens when I get  old and wrinkled, gain forty pounds and get gray hair?”  He  touched  his  lips  to  hers.  “I’ll  never  betray  you,  love.  I’ll  never  leave  you.”  He  swept  his  tongue  into  her  mouth  just  once,  tasting  her  warmth.  When  he  pulled  back,  he  said,  “There’s  also  the...  If  you  wanted...”  He  closed  his  eyes.  He  didn’t  want  her  trapped  in  the  same  world he was, yet he wanted to spend the next dozen centuries with her  and no one else. “I could turn you.”  “Umm.”  He  shook  his  head.  “That  is  not  a  discussion  for  tonight.”  He  touched her cheek, her chin, the shell of her ear.  “Dante,” she said softly.  “Hmm?” He couldn’t tear his gaze from her silky skin.  “Make me your mate.”  A  grin  spread  over  his  face  as  peace  settled  in  his  heart.  Then  he  scooped her into his arms and dropped her on the bed. She giggled as he  shucked off his jeans and underwear and came down on top of her, taking  her mouth in a hard, deep, wet kiss.  Wendy moaned and bucked against him, her damp heat and silky  panties sliding along the length of his cock. “More,” she gasped when he  moved to her jaw, kissing his way down her neck.  He  reached under  her,  popped the clasp on  her  bra,  and  peeled it  away.  When  he  cupped  her  breasts  and  flicked  his  thumbs  over  her  already hardened nipples, she shivered and grinned.   “You have magic hands. Since that first time you touched me when  you  blotted  spilled  coffee  from  my  hand...”  She  sighed.  “I  love  you,  Dante.”  Taking his gaze from her beautiful, lush breasts, he looked into her  eyes. “I love you, too, Wendy.”  She threaded her fingers through his hair, pulled his mouth down  to  hers,  and  speared  her  tongue  into  his  mouth.  His  cock  throbbed,  and 

177   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      his gums ached. He let his fangs distend. The time for secrets was over.  She  squirmed  against  his  erection,  rubbing  her  damp  heat  against  him.  Without  breaking  their  kiss,  stroking  his  tongue  against  hers,  he  shoved her panties down her thighs. She spread her legs wide and lifted  herself to him, meeting him more than halfway, and he plunged into her  fast and deep.  She cried out and jerked her mouth from his, arching her beautiful  neck as she pressed her head into the pillow.  “Look  at  me,”  he  said,  buried  deep  within  her,  her  cunt  pulsing  around his cock, trying to draw out an orgasm.  Her eyes opened, and she giggled. “You’re lisping.”  He grinned, showing her his fangs. She shivered beneath him, but  her  pussy  clenched  tight  around  him.  He  didn’t  repulse  her.  She  wasn’t  afraid. He could smell her excitement.  “I’m going to bite your neck as you come. I’m going to drink your  blood and make you mine.”  She  thrust  her  hips  up,  urging  him  to  move.  “I’m  already  yours.  I’ve  been  yours  since  the  night  you  walked  me  home  and  didn’t  try  to  seduce me.”  He  chuckled,  leaned  down,  and  licked  her  neck,  right  over  the  heavy beat of her pulse. “I did seduce you, love. I saw you touch yourself  that  night.  Heard  you  cry  out  my  name  as  you  came  around  your  own  fingers.”  She gasped, and her excitement grew. Her cunt squeezed his cock,  her juices hot and slick.  “How...?”  He  drew  back  then  thrust  again,  hard.  “Let  me  have  a  couple  secrets.”  Her grip tightened in his hair. “Did you...like it?”  He  thrust  again,  and  she  whimpered.  “Yes.  I  masturbated  afterwards. I could still smell you on my clothing.”  “Please,” she panted. “I need...” 

178   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      He reached down, wrapped one arm beneath her knee, and pulled  it up high on his side, opening her wide. “I’m going to bite you now.”  She  nodded  and  bucked  against  him  when  he  plunged  deep  into  her. “I want it.”  “I  love  you,”  he  ground  out  as  he  started  a  hard,  fast  rhythm  of  press and draw, delving deeper into her body than he’d ever been.  “Love...you...” she said around moans.  As her cunt began to pulse around him, and her breaths grew short  and whimpery, he leaned down and licked her pulse point.  She tipped her head to the side, giving him better access. With her  acceptance, he pierced her flesh.  She  cried  out  and  bowed  her  back,  nearly  throwing  him  off.  The  hot, sweet rush of her blood on his tongue brought him to his own orgasm.  As  he  drank,  he  pumped  into  her,  riding  out  the  sweetest  torment  he’d  ever experienced.  Wendy screamed and clung to him, her fingernails digging into his  shoulders, her inner muscles clenching again and again and again, forcing  him into a second orgasm—something that had never before happened to  him.  He  released  her  neck,  tipped  his  head  back,  and  shouted  as  every  muscle in his body clenched in pure, beautiful ecstasy.  It could have been minutes or hours. Wendy wasn’t sure how long  had passed until she awoke in the warm shelter of Dante’s arms. The scent  of sex, his cologne, and the cool breeze streaming in through the window  mingled into a sweet fragrance she never wanted to leave.  “Hey,”  he  whispered  as  he  shifted  up  on  an  elbow  and  looked  down at her. “You okay?”  She grinned. “Uh huh.”  He kissed the tip of her nose. “You passed out.” He chuckled. “That  has never happened without me mesmerizing before.”  “That  was...”  She  sighed  and  snuggled  against  his  chest.  “Amazing.” She shivered as another tingle shot through her, clenching her 

179   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      pussy and tightening her nipples.  “Do we still need to talk?” he asked, his tone changing from playful  to apprehensive.  She  nodded  and  traced  the  gorgeous  muscles  of  his  chest.  “I  just  have a couple questions.”  “Okay.”  “Will you ever quit your job and expect me to support you?”  “What?”  She  leaned  back  to  look  him  in  the  face.  “That’s  what  my  last  boyfriend did. I don’t want to be with a bum.”  Dante sighed. “No, love. I would never expect you to support me.  I’m stinking rich, if you hadn’t noticed. We could travel the world for the  rest of—”  “The rest of my life?” she finished.  He nodded and cupped her cheek. “We can do whatever you wish  to  do.  All  I  want  is  to  make  you  happy.  I’ll  do  anything  to  make  you  happy.”  Her  heart  melted.  “I  like  my  job,  but  I  wouldn’t  mind  traveling  a  little.”  He smiled but didn’t say anything more.  “Okay,” she said, blowing out a breath. “What’s with you cooking  with garlic? Aren’t vampires repulsed by it?”  He  chuckled  and  softly  kissed  her.  “No.  That  is  just  a  fable.”  He  touched  the  crucifix  between  her  breasts.  “And  these  don’t  hurt  me,  either.”  “Sunlight?”  “Ahh,” he said, raising his eyebrows. “That is true to an extent. My  eyes are sensitive to it, and I sunburn very easily. If I were exposed long  enough, it would kill me.” Then he winked. “Why do you think I live in  the rainiest, cloudiest state in the country?”  “So you can go out in the daylight, just not the sun?”  He nodded. 

180   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      “Basically,  then,  you’re  normal  except  for  the  blood  drinking  thing.”  He nodded again.  It wasn’t as bad as she thought it would be, and her heart lightened.  She could do this. “You won’t turn into a jerk in a year?”  He grinned. “If I do, for some reason, turn into a jerk, you have my  permission to throttle me.”  She  chuckled  and  buried  her  face  against  his  neck  and  breathed  him in. “What’s next, then?”  He rubbed her  back  and didn’t speak  for  a long time. So  long  she  got worried and scooted back to see his face. His brow was furrowed.  “Dante? What do we do next? You and me? Date? Move in together?  What do vampires do with their human...”  “Lovers,”  he  finished.  “We  do  the  same  as  human  couples.  We  move in together, get married... But I cannot have children.”  “It’s  okay.  I  don’t  really  have  that  biological  clock  urge  a  lot  of  women my age have. Do you really want to marry me?”  His frown smoothed out, and a grin took its place. Then he pulled  away  and  rolled  to  the  side  of  the  bed.  She  admired  his  bare  ass  as  he  leaned over the edge, reaching for something.   Unable to stop herself, she bent and nipped his butt cheek.  “Hey,” he barked around a laugh. When he rolled back next to her,  he  held  a  black,  velvet  jewelry  box  in  his  hand.  He  kissed  her  hard  then  looked into her eyes. “Yes, I want to marry you. I want the world to know  you are mine, and I am yours.” He lifted the box and flicked it open with  his thumb. “I bought this yesterday because it matches your earrings and  necklace.  I  wanted  it  to  be  an  engagement  ring,  but  I  didn’t  believe  it  would ever happen.”  Wendy’s  heart  stalled  as  she  stared  at  the  gorgeous  ring,  the  sparkling  diamond.  Then  she  looked  up  into  his  eyes,  and  the  image  of  him blurred as tears swam in her eyes.  “Fuck,  Wendy.  Don’t  cry.”  He  wrapped  his  arms  around  her  and 

181   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton      cradled her against his chest. “Don’t cry.”  She sniffled. “Did you just propose to me?”  “Yes, love. But if it’s too soon—”  “Yes!  Yes.  The  answer’s  yes.”  She  kissed  his  neck,  his  chin,  and  finally, his lips. “Yes.”  He  rolled  her  onto  her  back  and  straddled  her  thighs.  “Yes?”  he  asked when he pulled away from her mouth.  She nodded. “I want to spend forever with you, Dante. And I want  it to start right now.”  He  lowered  his head to  her,  pressed his  lips  to  hers  in  that sweet,  tender  way  that  made  her  ache  for  more  yet  cherish  the  simple,  elegant  touch.  “Yes,” he whispered. And she knew that one word was his promise  of forever.    The End     

182   

Dante’s Salvation by Anna Leigh Keaton             

Author Bio    Anna Leigh has been reading and penning romance for as long as  she can remember. After she met and married her very own real‐life hero,  romance took on a whole new meaning. She now knows married life can  sizzle  and  romance  can  be  erotic—even  in  her  own  home.  Now  her  writing has  taken on a  spicier  flavor and, while hubby’s  off  at work,  she  lets her imagination soar….  Anna  loves  to  hear  from  her  readers.  You  can  visit  her  website  at  www.annaleighkeaton.com  for  all  her  upcoming  and  previously  published works, and meet her alter ego at www.leannekarella.com.   

183