Auf Leben und Tod

Auf Leben and Tod von Michael J. Parrish

Nr. 72 Atorrns Arm schmerzte. Nicht wegen der Narbe, die ihn verunzierte und die von einem Schwerthieb aus einem siegreichen Kampf herrührte. Sondern weil er seit zwei Tagen fast unbewegt verharrte, wie zur Salzsäule erstarrt. Zwei Tage, in denen er kein Auge zugetan hatte, in denen er im Heck des Fischerbootes gestanden und sein Messer an die Kehle des Kapitäns gehalten hatte. Zwei Tage … Die Fischer gehorchten seinen Befehlen, doch er wusste, dass sie sich ihm in dem Moment widersetzen würden, wenn er die Kontrolle verlor. Der Ostmann mit dem Namen Atorrn hatte nur ein Ziel. Den Meister der Erde zu erreichen und ihm zu berichten, was geschehen war …

WAS BISHER GESCHAH Am 8. Februar 2012 trifft der Komet »Christopher-Floyd« die Erde. Die Folgen sind verheerend. Die Erdachse verschiebt sich, weite Teile Russlands und Chinas werden ausradiert, ein Leichentuch aus Staub legt sich um den Planeten … für Jahrhunderte. Als die Eiszeit endet, hat sich das Antlitz der Erde gewandelt: Mutationen bevölkern die Länder und die Menschheit ist unter dem Einfluss grüner Kristalle aus dem Kometen auf rätselhafte Weise degeneriert. In dieses Szenario verschlägt es den US-Piloten Matthew Drax, dessen Jet-Staffel beim Kometeneinschlag durch einen Zeitriss ins Jahr 2516 gerät. Beim Absturz wird er von seinen Kameraden getrennt und von Barbaren gerettet, die ihn als Gott »Maddrax« verehren. Zusammen mit der telepathisch begabten Kriegerin Aruula wandert er über eine dunkle, postapokalyptische Erde … Beim Wettlauf zum Kometenkrater, wo laut ISS-Daten vielfältiges Leben wuchert, haben Matt, Aruula und der Cyborg Aiko Konkurrenz: Der Weltrat (WCA), Nachfolger der US-Regierung unter Präsident Victor Hymes und General Arthur Crow, setzt seine Ziele unerbittlich durch, indem er barbarische Völker unterstützt, die andere Zivilisationen angreifen und klein halten. Crows Tochter Lynne leitet die WCA-Expedition, begleitet von dem irren Prof. Dr. Jacob Smythe. Die zweite Fraktion ist eine Rebellengruppe, die gegen die WCA kämpft, die Running Men. Ihr Anführer Mr. Black ist ein Klon des früheren US-Präsidenten Schwarzenegger. Matt, Aiko und Aruula machen sich von L.A. aus auf den Weg. Mit Magnetgleitern, Schiff, Eissegler und Zeppelin geht es nach Norden. Schließlich stoßen sie auf die Expedition der Running Men, die von einer Mongolenhorde verfolgt wird. Gemeinsam stellt man sich der Gefahr und meistert sie. Die beiden Expeditionen schließen sich zusammen - nicht ohne Vorbehalte; der Rebellenführer ist Matt suspekt. Das ändert sich, als er Mr. Black näher kennen lernt und dieser ihm das Leben rettet, als ein Mongole Aruula und die Telepathin Karyaana als Geiseln nimmt. Karyaana findet den Tod, nachdem sie herausgefunden hat, dass die Mongolen - die Ostmänner - im Auftrag des Weltrats operieren. In einem Dorf an der Küste Alaskas sichern sie sich eine Schiffspassage nach Russland. Während der Überfahrt hat Matt Kontakt zu den Hydriten, einer ihm bekannten Untersee-Rasse. Er bittet sie, Unterstützung aus der Londoner Community - einer Bunkerzivilisation - anzufordern. Schließlich landen Matt, Aruula, Aiko, Mr. Black und Miss Honeybutt Hardy an Russlands Küste … die inzwischen auch die WCA-Expedition erreicht hat. Die Gruppe um Lynne Crow und Jacob Smythe, in der sich Widerstand regt, gerät in die Fänge von Menschenfressern, denen sie nur knapp und unter Verlusten entkommt und auf dem Fluss Lena dem Kratersee entgegen fährt …

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Die eisigen Fluten der Beringsee lagen ruhig und friedlich. Ein Umstand, den Atorrn nur als Wink der Götter verstehen konnte. Sie hatten gewollt, dass er das Massaker überlebte, das die Fremden mit den Donnerwaffen an seinem Trupp verübt hatten. Sie hatten ihn auf dem langen Ritt zur Küste des Eiskontinents vor Gefahren bewahrt. Und sie hatten auch gewollt, dass er das Fischerboot kaperte und nach Ruland übersetzte, um in der Festung des Erdmeisters Bericht zu erstatten. Vor zwei Tagen hatte er sein Yakk zurückgelassen und sich bei Nacht auf ein Fischerboot gestohlen, das im Hafen eines kleinen Fischerdorfes vertäut lag. Auf hoher See hatte er dann nur einen günstigen Zeitpunkt abwarten und den Kapitän in seine Gewalt bringen müssen. Ein Kinderspiel! Seitdem stand der Ostmann hinter dem bärtigen Mann und presste ihm das Messer an die Kehle. Zwei Tage, in denen er weder geschlafen noch gegessen noch getrunken hatte. Allmählich machte sich die Schwäche in ihm bemerkbar, aber Atorrn konzentrierte sich. Er durfte nicht nachlassen. Nicht jetzt, da er seinem Ziel bereits so nahe war. In der Ferne, zwischen den Schwaden von Nebel, die das Festland umgaben, waren bereits die Ausläufer Rulands zu sehen. Dort, auf einer Halbinsel, lag sein Ziel. Atorrn würde dem Meister der Erde, dem Sendboten der Götter vom Scheitern der Mission berichten müssen. Nicht, dass der mongolische Krieger 4

die Folgen einer solchen Botschaft nicht gefürchtet hätte. Die Götter waren selten gnädig. Aber ihm blieb keine Wahl. Der Auftrag, den er und seine Leute erhalten hatten, war klar gewesen: Die Feinde der Götter, die nach Ruland unterwegs waren, noch auf der meerakanischen Seite aufzuspüren und zu töten. Zunächst war das Glück ihnen hold gewesen: Sie hatten ein rollendes Stahlgefährt entdeckt und es bis zu einer verlassenen Siedlung gehetzt. Aber dort hatten andere Feinde gewartet und sich mit den Gejagten verbündet. Ihren zauberischen Waffen hatten die Ostmänner trotz erdrückender Übermacht nicht trotzen können. Der Kampf war ein Fiasko gewesen. Alle Kameraden mussten tot sein. Atorrn wusste es nicht genau zu sagen, denn er war auf Befehl des Anführers bei den Yakks zurückgeblieben, als die anderen in die Schlacht zogen. Nachdem er Stunden um Stunden gewartet hatte, war er in die Siedlung hinein geritten und in das größte Gebäude eingedrungen - und wäre fast von den Fremden abgeschossen worden. Die leblosen Körper seiner Kameraden, die überall verstreut lagen, redeten eine deutliche Sprache; Atorrn war auf sein Yakk gesprungen und losgeprescht, um den Meister der Erde zu informieren. Nein, es war keine feige Flucht gewesen; gewiss nicht! Was hätte es denn gebracht, sich auch noch unnütz zu opfern? Es war seine heilige Pflicht, den Meister in Kenntnis zu setzen über das, was geschehen war. Ganz gleich, was danach mit ihm geschehen würde. Das Fischerboot hatte sich dem Ufer

weiter genähert, und Atorrn konnte nun Einzelheiten erkennen. Nicht mehr lange, und er würde sich wieder bewegen können. Er bat die Götter um die Kraft, auch die letzte Stunde durchzustehen, die das Fischerboot brauchte, um sich gegen die Dünung ans Ufer heran zu arbeiten. »Los, macht schon, ihr feigen Hunde!«, schnauzte der mit Geschwulsten und einem gespaltenen Mund verunzierte Mongole die Fischer an. »Bringt mich endlich an Land!« Die furchtsamen Blicke, welche die Fischer ihm zuwarfen, sprachen Bände. Schon sein Äußeres ängstigte sie, die Zeichen der Götter, die jeder Ostmann mit Stolz trug. Doch noch mehr Angst hatten sie vor dem Ufer, das vor ihnen lag, die Küste eines verfluchten Landes, um das sie einen weiten Bogen machten. Nur die Furcht um das Leben ihres Kapitäns hatte sie dazu bewegen, ihn überhaupt bis hierher zu bringen, doch jetzt wurde ihre Angst so groß, dass Atorrn sie schon beinahe riechen konnte. Mit einer eindeutigen Geste drückte er den Stahl seiner Klinge noch weiter in die Kehle des Kapitäns, dessen Widerstand längst erstorben war. Atorrn empfand nichts als Verachtung für ihn wäre er an seiner Stelle gewesen, hätte er bis zum letzten Blutstropfen um sein Schiff gekämpft. Aber davon verstand dieses feige Pack nichts … »Los doch!«, rief er laut. »Tut, was ich sage! Bringt mich an Land, oder ihr müsst euch einen neuen Kapitän suchen!« »Tut was er sagt«, befahl der Kapitän

mit gepresster Stimme. »Refft das Segel und bemannt die Ruder.« Die Fischer - fünf Männer, deren gedrungene Gestalten von einem entbehrungsreichen Leben knochig und ausgemergelt waren, nickten zögernd. Widerwillig kamen sie der Aufforderung ihres Kapitäns nach. Nachdem sie das kleine Segel eingeholt hatten, nahmen sie zu beiden Seiten des Decks Platz und griffen nach den Rudern - langen Holzstangen, an deren Enden Schuppen von Thunij-Fischen befestigt waren. Mit kurzen, aber kräftigen Schlägen brachten die Fischer das Boot dem Ufer näher. Mit einer Hand musste sich Atorrn an der Reling festhalten, um auf dem schaukelnden Deck nicht den Stand zu verlieren, während seine Rechte weiter das Messer an die Kehle des Kapitäns hielt. Plötzlich jedoch kamen dem Ostmann Bedenken. Die ganze Zeit über war er so auf sich selbst konzentriert gewesen, auf seine Mission und darauf, nicht die Kontrolle zu verlieren, dass er noch gar nicht bedacht hatte, wie er es zu Ende bringen wollte. Die Idee, ein Fischerboot zu entführen, war ihm spontan gekommen, ohne dass er lange darüber nachgedacht hatte. Wie aber sollte es nun weiter gehen? Wenn er den Kapitän freiließ, würde sich diese feige Ratte augenblicklich gegen ihn wenden. Und wenn er ihn erstach, gab er damit sein einziges Druckmittel aus der Hand. Der Ostmann dachte kurz nach - und kannte plötzlich die Lösung. Und da er 5

kein Freund langer Überlegungen war, handelte er sofort. Ein Zucken durchlief Atorrns Körper, als sich seine Muskeln und Sehnen spannten. Im nächsten Moment zog sich die Messerhand ruckartig zurück. Der Kapitän des Fischerbootes gab ein Gurgeln von sich, als die Klinge seine Kehle durchschnitt. Ein Schwall von Blut spritzte hervor, während der Mann in Atorrns Armen zusammensackte, und besudelte die Fischer, die an den Ruderbänken saßen. Die Männer schrien entsetzt auf und ließen ihre Ruder los. Das Boot schlingerte auf den Wellen. Atorrn stieß den Körper des Kapitäns von sich, der seinen Leuten leblos entgegen stürzte. Und noch während die Fischer zu begreifen versuchten, was geschehen war, wandte sich der Ostmann um und sprang von Bord, tauchte in die eisigen Fluten der See, um die letzte Distanz schwimmend zurückzulegen. Das war die Lösung: Bis sich die Fischer von ihrem Schrecken erholt haben würden, hatte er sich bereits weit genug abgesetzt. Dass sie ihn verfolgen würden, glaubte er nicht. Dazu war ihre Furcht vor der verfluchten Küste zu groß. Während er mit ausgreifenden Schwimmzügen durch die Wellen pflügte, dem nahen Ufer entgegen, hörte Atorrn hinter sich das aufgeregte Geschrei der Fischer. Flüche erklangen und Verwünschungen wurden gebrüllt Atorrn lachte nur darüber. Als er jedoch plötzlich einen stechenden Schmerz in seinem rechten Bein 6

fühlte, erstarb sein Lachen. Instinktiv zuckte seine Hand hinab zum Bein, um festzustellen, was ihm den Schmerz verursachte. Entsetzt ertastete seine Rechte den kurzen hölzernen Stab, der in seiner Wade steckte - die Fischer hatten eine Harpune nach ihm geschleudert! Atorrn packte die Waffe, um sie aus der Wunde zu reißen, doch die Widerhaken, die an der Spitze befestigt waren, hinderten ihn daran. Der Schmerz wurde so heftig, dass der Ostmann am liebsten laut geschrien hätte - doch dazu hatte er keine Zeit. Denn plötzlich merkte er, wie ihn etwas mit unwiderstehlicher Gewalt nach hinten zog. Ein neuer Schrecken durchzuckte ihn: Am Ende der Harpune war ein Tau befestigt! Johlend standen die Fischer in ihrem Boot, während sie das Seil einholten. Sie schienen den Tod ihres Kapitäns um jeden Preis rächen zu wollen. Offenbar hatte Atorrn sie unterschätzt. Wäre der Schmerz in seinem Bein nicht so heftig gewesen und hätte er nicht um sein Leben bangen müssen, hätte der Ostmann sie vielleicht sogar dafür bewundert. So jedoch blieb ihm nichts, als um sein Überleben zu kämpfen. Rasch tauchte er unter und zückte das Messer. Es war alles andere als einfach, sich gegen die Strömung zu stemmen und sich trotz der Verwundung so zu drehen, dass die Klinge das Seil erreichte doch mit einem Schnitt gelang es Atorrn, das Seil zu kappen. Er war frei!

Die Fischer, die wie von Sinnen an dem Seil gezerrt hatten, um es einzuholen, kippten zurück und verschwanden hinter der Bugwand ihres Bootes, als der Gegenzug plötzlich verschwand. Trotz der Schmerzen lachte Atorrn spöttisch auf. Dann tauchte er unter und schwamm dem Ufer entgegen, samt der Harpune, die noch immer in seinem Bein steckte. Als er wieder auftauchte und zurückblickte, sah er, dass sein Plan aufgegangen war. Die Fischer hatten nicht die Verfolgung aufgenommen, sondern sich zur Flucht gewandt. Für einen kurzen Moment hatte der Zorn über den Tod ihres Kapitäns sie ihre Furcht vergessen lassen - doch nun hatte ihr Aberglaube und ihre Angst vor diesem Landstrich sie wieder fest in der Hand. So schnell sie konnten, ruderten sie vom Ufer weg und überließen den mongolischen Krieger, der sich mit letzter Kraft an die Küste rettete, seinem Schicksal. Verletzt schleppte er sich an Land, die Harpune noch immer in seiner Wade. Der Schmerz war höllisch, aber er hatte überlebt, hatte es geschafft das Festland zu erreichen. Obwohl noch ein weiter Weg vor ihm lag, war Atorrn zuversichtlich. Schon bald würde der Meister der Erde erfahren, was sich in Meeraka zugetragen hatte … *

November 2518. Das weite Tal, das sich vor ihnen erstreckte und vom breiten Band eines

Flusses durchzogen wurde, bot einen eindrucksvollen Anblick. Ein wenig zu eindrucksvoll in Kublai Koruuns Augen. Denn was der oberste Anführer der Mogoolen vor sich sah, machte ihm Sorgen. Im Tal breitete sich ein großes Kriegslager aus, mit befestigten Wällen und Mauern aus Palisaden, innerhalb derer Zelte und gedrungene Hütten errichtet worden waren. Jenseits des Lagers bis hin zum Fluss ragten Berge von Unrat auf - Überreste aus der Zeit vor dem Großen Eis, die längst in Vergessenheit geraten war. Dazwischen bewegten sich hünenhafte Männer, die auf diese Entfernung wie normale Menschen aussahen. Kublai Koruun wusste, dass dies nur zum Teil der Wahrheit entsprach. Der Anführer der Mogoolenstämme, der auf seinem Yakk an der Spitze einer ansehnlichen Streitmacht von vierhundert Reitern und Fußsoldaten ritt, war ein hünenhafter Mann, über dessen rechtem Auge eine Narbe verlief. Ein aufsässiger Unterführer hatte sie ihm vor langer Zeit beigebracht und dafür mit dem Leben bezahlt. So wie auch jeder andere sein Ansinnen mit dem Leben bezahlen würde, sich zum Herrscher aller Mogoolen aufschwingen zu wollen - sowohl jener, die es mit den alten Göttern hielten, als auch jener, die sich mit den neuen Göttern verbündet hatten und zu deren Sklaven geworden waren. Voller Verachtung blickte Kublai Koruun hinab auf das Kriegslager. Für ihn stand fest, dass seine Stämme die wahren Herren dieses Landes waren 7

und dass ihm als einzigem die Herrschaft zustand. Golkhan und seine Horden waren nichts als Feiglinge, Götter Sklaven, die sich dem Willen einer fremden Macht unterworfen hatten. Für eine solche Religion hatte Koruun nichts übrig. Für ihn stand fest, dass es Götter gab, die über den Sterblichen standen und die Katastrophen wie die große Finsternis schickten. Aber gleichzeitig waren sie träge und gleichgültig und es kümmerte sie nicht, was die Menschen taten. Sein Schicksal entschied ein Mann allein mit seinem Schwert und der Kraft seiner Muskeln - alles andere war törichtes Geschwätz. Aus diesem Grund zweifelte Kublai Koruun nicht daran, wie die Begegnung ausgehen würde. Nach Generationen langen Kämpfen würde der Streit zwischen den Stämmen ein für allemal entschieden werden, und Koruuns Mogoolen würden den Sieg davontragen, davon war der Häuptling überzeugt. Die Sache war nur, dass seine Unterführer seine Überzeugung nicht zu teilen schienen. »Was hast du, Barm?«, erkundigte sich Kublai Koruun mit skeptischem Blick bei dem Mann, der neben ihm auf einem Yakk saß und skeptisch auf das Lager blickte. »Ich weiß nicht, Kublai.« Barm, ein stämmiger Hüne, der wie alle Unterführer Kleidung aus Yakk-Fell mit einer Rüstung aus Leder darüber trug, verzog seine wettergegerbten Züge. »Die Sache gefällt mir nicht.« »Nicht wir, sondern Golkhan und seine Ostmänner haben um diese Be8

gegnung gebeten«, brachte Koruun in Erinnerung. »Genau das meine ich. Es könnte auch eine Falle sein.« »Hast du Angst?« Koruun hob eine Braue. Die Narbe über seinem Auge zog sich dabei ebenfalls hoch, sodass sein Blick noch prüfender wurde. »Natürlich nicht!« Barrn spuckte aus. Seine empörten Züge verrieten, dass er nur mühsam an sich halten konnte. Hätte ihn ein anderer dieser größten aller Schanden bezichtigt, hätte er ihn auf der Stelle getötet. Kublai Koruun war der Einzige, von dem er sich eine Schmach wie diese gefallen ließ. Wenn auch nur widerwillig … »Du weißt, was dich erwartet, wenn es zur Begegnung kommt?«, fragte der Häuptling nach. »Ich weiß es.« Barrn nickte. »Das ist es nicht, was mir Sorgen macht, Häuptling. Sie sind es, die mich sorgen. Die anderen.« »Ich weiß«, sagte Kublai Koruun nur. »Ich habe welche gesehen, die nur ein Auge hatten. Und andere, die das Maul eines Tieres besaßen. Das ist der Grund, weshalb viele diese ledernen Masken tragen.« »Ich weiß«, wiederholte Kublai Koruun. »Und doch sind sie unsere Brüder, Barrn. Sie sind aus dem gleichen Volk hervorgegangen, das auch uns hervorgebracht hat. Sie sind Mogoolen wie wir, deshalb haben sie um dieses Treffen gebeten. Sie sind des Kampfes müde und wollen eine Entscheidung nach altem Brauch und alter Sitte.« Der Unterführer schnitt eine Grimasse, machte kein Hehl daraus, dass er

die Meinung seines Anführers nicht teilte. In seinen Augen waren die Ostmänner keine Mogoolen mehr, nicht einmal Menschen. Sie waren entartet, hatten sich dem Willen fremder Götter gebeugt und unterworfen, wofür er nichts als Verachtung empfinden konnte. »Ich weiß, was du denkst«, sagte Koruun, und ein listiges Lächeln umspielte die Züge des Mongolenführers. »Auch ich verachte sie, Barrn. Das ist der Grund, weshalb wir hier sind. Wir müssen ihnen beweisen, dass wir ihnen und ihren falschen Göttern überlegen sind, ein für alle Mal.« »Und … wenn wir das nicht können?« Barrn hatte seine Stimme gesenkt, damit die anderen Unterführer, die den Tross des Häuptlings begleiteten, ihn nicht hörten. Er hatte keine Lust, noch ein Mal der Feigheit bezichtigt zu werden. »Wenn es doch eine Falle ist? Wenn sie uns nur herbestellt haben, um uns zu vernichten?« »Unsinn«, erwiderte Kublai Koruun. »Geschwätz, mit dem man Einfaltspinsel wie dich bange machen will.« Barrn gab ein Knurren von sich, überhörte die zweite Beleidigung, die sein Anführer ihm angedeihen ließ. »Und wenn ich doch Recht habe? Was dann, Kublai Koruun?« Der Anführer der Mogoolenstämme sandte ihm einen undeutbaren Blick. Ob Koruun eine passende Antwort parat hatte, erfuhr Barrn nicht - denn in diesem Moment erhob sich von jenseits des Hügelkamms, der die andere Seite der Senke begrenzte, ein ohrenbetäubendes Geräusch.

Es war ein Brummen und Rasseln, wie es keines Menschen und keines Tieres Kehle zustande brachte. Etwas Vergleichbares hatten die Mogoolen noch niemals gehört. Kublai Koruun und seine Unterführer wechselten erschrockene Blicke, während Barrn nur zwei Worte sagte: »Er kommt.« Von jenseits des Hügels war plötzlich Rauch zu sehen. Dunkler, fast schwarzer Rauch, der nicht langsam aufstieg, sondern in kurzen Stößen empor geblasen wurde, als käme er aus den Nüstern eines riesigen Yakks. Einige der Unterführer aus dem Tross wurden unruhig, und die Krieger aus dem Fußvolk begannen miteinander zu tuscheln. Nicht wenige wollten zurückweichen, doch ihre Anführer ermahnten sie mit harschen Worten, drohten, den ersten, der zurückwich, eigenhändig zu töten. Also blieben die Mogoolen stehen, während sich die Quelle des ohrenbetäubenden Geräuschs weiter näherte. Und endlich tauchte sie jenseits des Hügels auf. Es war ein gewaltiges stählernes Monstrum, das rasselte und aus einem senkrecht aufragenden Rohr schnaubte, während es den Hügelkamm befuhr und sich näherte. Es mochte nicht so schnell sein wie ein Yakk. Dafür war es ungefähr acht Mal so groß. Seine Front bildete eine massive Platte aus starkem Metall, dahinter verliefen breite Ketten, auf denen das gedrungene Fahrzeug fuhr. Der rückwärtige Teil des furchterregenden Gefährts, das nicht von Tieren 9

gezogen, sondern wie von Geisterhand angetrieben wurde, war mit einer Plattform versehen. Auf dieser Plattform kauerten mehrere Krieger in den ledernen Rüstungen der Ostmänner, mit Helmen auf ihren klobigen Schädeln und ledernen Masken, die ihre entstellten Visagen verhüllten. Auf der schmalen, lang gestreckten Frontpartie des Gefährts hingegen saß nur eine Person - auf einem hölzernen, mit Yakk-Fellen bespannten Thron, der dort errichtet worden war. Es war ein wahrer Hüne mit einem Helm aus Leder, der eine Hälfte seines Gesichts bedeckte. Die lederne Rüstung, die er trug, schien vor Muskelmassen fast aus den Nähten zu platzen. Dies war Golkhan, der Anführer der Ostmänner! »Ein Götterwagen«, murmelte Barrn entsetzt. »Sie nennen einen Götterwagen ihr eigen! Er bewegt sich, ohne dass ein Mensch oder Tier ihn antreibt!« »Und?«, war alles, was Kublai Koruun darauf zu sagen wusste. Der Häuptling der Mogoolenstämme bemühte sich, unbeeindruckt zu klingen, doch der Umstand, dass die Götter der Ostmänner ihnen offenbar einen ihrer Wagen zur Verfügung gestellt hatten, schockierte auch ihn. Vielleicht, dachte er bei sich, waren die Götter doch nicht so gleichgültig, wie er es stets angenommen hatte. »Und wenn schon«, knurrte er trotzig. »Wir sind stärker als sie. Ich bin stärker als Golkhan.« Doch während er den Götterwagen beobachtete, der rasselnd und rumpelnd den Hügel herauf kam, indes die Krie10

ger auf der Plattform lauthals den Namen ihres Anführers brüllten, ertappte sich Kublai Koruun dabei, dass seine Zuversicht schwand. Vielleicht war es doch keine so gute Idee gewesen, sich auf das Angebot einzulassen … *

Golkhan der Große, wie er sich selbst nannte, war zufrieden. Nicht nur, dass sein Plan aufgegangen war und der einfältige Koruun sich tatsächlich aufgemacht hatte, um nach alter Sitte den Kampf um die Vorherrschaft auszutragen - sein Auftritt war auch genauso verlaufen, wie er es sich in seinen schönsten Träumen ausgemalt hatte. Vorn auf dem Götterwagen thronend, blickte Golkhan seinem Erzfeind entgegen, der wie ein Bauer auf seinem Yakk saß und ihm ungläubig entgegen blickte. Von Beginn an wollte Golkhan keinen Zweifel daran lassen, wer der wahre Herrscher über beide Stämme war - sowohl über die Ostmänner, die sich mit den neuen Göttern und deren Sendboten, dem Meister der Erde verbündet hatten, als auch über jene, die es weiterhin vorzogen, in Barbarei zu leben. Für Golkhan stand fest, dass er die beiden Stämme unter seiner Herrschaft vereinen musste, um auch Koruuns Mogoolen zu Verbündeten des Meisters zu machen. Dann - und nur dann - würden sie stark genug sein, all jene Pläne zu verwirklichen, von denen die Götter in Golkhans Träumen sprachen.

Als sich der Götterwagen den Mogoolen bis auf zweihundert Schritt genähert hatte, hob Golkhan gebieterisch den Arm. Muffak, der Wagenkundige, bremste daraufhin die Fahrt des Götterwagens, und die Ketten, die ihn über das Land trugen, kamen zum Stillstand. Noch ein Mal schnaubte die Maschine, blies der Schlot eine Wolke dunklen Rauchs hinaus in den klaren Himmel. Dann verstummte das mächtige Brummen und Rattern, das Golkhans Auftritt wie eine Fanfare begleitet hatte. Stille trat ein. Trotzig blieb der Anführer der Ostmänner in seinem Thron sitzen. Nicht er war der Besucher, und nicht er hatte die Pflicht, den ersten Gruß zu sprechen. »Sei gegrüßt, Golkhan, Herrscher der Ostmänner!«, rief Kublai Koruun zähneknirschend und mit sichtlichem Zögern herüber. »Was?« Golkhan legte seine vernarbte Rechte an den Helm, der die rechte Hälfte seines fleischigen Gesichts bedeckte, die linke jedoch offen ließ. »Ich kann dich nicht hören, Koruun!« Die Krieger, die hinter ihm auf dem Wagen hockten, lachten spöttisch, und Golkhan konnte sehen, wie es in der Miene seines Rivalen zuckte. Doch Kublai Koruun schien sich nicht auf eine direkte Konfrontation einlassen zu wollen, wohl weil er wusste, dass er mit seinen vierhundert Kriegern keine ChancegegeneinbefestigtesOstmann-Lager gehabt hätte. »Sei gegrüßt, Golkhan, Herrscher der Ostmänner!«, wiederholte der Mongo-

lenführer pflichtschuldig und brachte es tatsächlich fertig, die Ironie aus seiner Stimme zu verbannen. »Ich grüße auch dich, Koruun, Häuptling der Mogoolenstämme«, erwiderte Golkhan säuerlich. »Endlich kommt es zum Zusammentreffen.« »Die Zeit ist reif dafür«, bestätigte Kublai Koruun, der sich im Sattel seines Yakk sichtlich unwohl fühlte. Vor Golkhan, der sich in seinem Thron räkelte, bot er eine ziemlich jämmerliche Figur. »Nun endlich wird sich entscheiden, wer von uns der bessere Anführer unseres Volkes ist.« »Es wird sich entscheiden«, stimmte Golkhan zu. »Auch ich danke den Göttern dafür, dass es endlich zu dieser Zusammenkunft gekommen ist.« »Lass die Götter aus dem Spiel, Golkhan«, warnte Kublai Koruun. »Wenn ihr unsere Gesandtschaft nicht zwei Mal massakriert hättet, hätten wir auf dieses Treffen nicht so lange zu warten brauchen.« »Und wenn ihr mir meinen Botschafter nicht in Stücken, sondern am Stück zurückgeschickt hättet, wäre meine Antwort weniger maßlos ausgefallen«, konterte der Ostmann gelassen. »Doch all das liegt hinter uns. Wir treffen an diesem Ort zusammen, um nach der Sitte der Vorväter zu entscheiden, wer von uns beiden der bessere Anführer unseres Volkes ist.« »So ist es.« Kublai Koruun nickte. »Ich habe meine besten Krieger mitgebracht, damit sie sehen mögen, wie die Entscheidung ausfällt.« »So wie ich die meinen«, bestätigte Golkhan. »Sie alle sollen Zeugen dieses 11

Kampfes werden, von dem unsere Völker noch in Jahrzehnten sprechen werden.« »Die Regeln sind klar bestimmt«, sagte Koruun. »Derjenige, der den Sieg davonträgt, erhält die Herrschaft über beide Stämme. Die Unterführer schwören ihm Treue und werden seinen Befehlen Folge leisten.« »So ist es.« Golkhan nickte, und über seine fleischigen, halb bedeckten Züge huschte ein breites Grinsen. »Wenn du den Sieg erringst, Koruun, werden meine Leute deinen Wunsch erfüllen: Sie werden den Göttern, mit denen wir uns verbündet haben, abschwören und wieder leben wie Mogoolen.« »Und wenn du gewinnen solltest, Golkhan, so werden meine Leute deinem Befehl folgen und dich auf deine Raubzüge in das Land Nipoo begleiten.« »So soll es sein.« Golkhan nickte. »Für die Dauer des Kampfes werden die Waffen ruhen. Kein Mogoole wird gegen einen Ostmann seine Waffe erheben, und kein Ostmann wird einen Mongolen angreifen.« »So sei es«, erwiderte Kublai Koruun gravitätisch. Es war ihm anzusehen, dass er sich auf seinem Yakk nicht mehr ganz so unwohl fühlte - Golkhan hatte ihm Gelegenheit gegeben, sich vor seinen Leuten in Szene zu setzen. Wiege dich nur in Sicherheit, du Einfaltspinsel, dachte Golkhan. Nach außen hin hatte der Anführer der Ostmänner alles getan, um die Bedingungen zu erfüllen, die Kublai Koruun ihm gestellt hatte. Nur in der Wahl des Kampfplatzes hatte er sich nicht beirren lassen, 12

denn was das betraf, hatte er vom Meister der Erde eine eindeutige Weisung erhalten. Die Götter selbst hatten Interesse daran, dass dieser Kampf stattfand und sich die Heere der Ostmänner und Mogoolen vereinigten - unter der Herrschaft Golkhans des Großen. Und dabei sollte nichts dem Zufall überlassen bleiben. So verständig er sich auch geben mochte - der Anführer der Ostmänner dachte nicht daran, den bevorstehenden Kampf mit fairen Mitteln zu bestreiten, und er hatte auch nicht vor, sein Volk Kublai Koruun anzuvertrauen, falls er unterliegen sollte. Nicht umsonst hatte er die letzten Wochen und Monate damit zugebracht, ein befestigtes Lager zu erreichten, genau so, wie es ihm vom Meister der Erde aufgetragen worden war. Alles würde genau so geschehen, wie die Götter es wünschten … *

Der Weg zum Kratersee war weit vor allem dann, wenn man ihn zu Fuß zurücklegen musste. Und die ersten hundert Kilometer über Steppengebiet hatten auch dem Letzten klar vor Augen geführt, dass es ohne geeignetes Transportmittel so nicht weiterging. Den Nixon-Panzer hatten sie am jenseitigen Ufer zurücklassen müssen, und das Schiff, das sie nach einigen Wirren schließlich an der Küste Rulands abgesetzt hatte, verfügte über keinerlei Möglichkeiten, ihr Fortkommen zu beschleunigen.

Also hatten sich die beiden Expeditionen, die durch Zufall in kanadischen Fort McPherson zusammengetroffen waren, nach weiteren achtzig Kilometern erneut getrennt, um die Gegend effizienter erkunden zu können: Matthew Drax und die Barbarin Aruula bildeten das erste Team, das die Region erkunden und nach eventuellen Reittieren oder Transportmitteln Ausschau halten sollte. Der Cyborg Aiko Tsuyoshi und Miss Honeybutt Hardy formierten den zweiten Stoßtrupp. Mr. Black schließlich, der hünenhafte Anführer der Running Men, hatte sich seinerseits von den beiden an deren Trupps getrennt, um auf eigene Faust loszuziehen. In drei Tagen wollten sie wieder zusammentreffen. Ihr Ziel war der Kratersee, den der Komet »Christopher-Floyd« ins Antlitz der Erde - genauer: in den asiatischen Kontinent - gestanzt hatte. Eine entbehrungsreiche Reise lag hinter ihnen, auf der sie zahlreichen Gefahren getrotzt hatten und Geheimnissen aus einer Zeit begegnet waren, die vor einem halben Jahrtausend aufgehört hatte zu existieren. Commander Matthew Drax, ehemaliger Pilot der US Air Force, war einer der letzten Zeugen dieser Zeit. Er war durch die Druckwelle des Kometen in dieser entarteten Welt gestrandet, und obwohl er sich zunächst dagegen gesträubt hatte, war er ein Teil von ihr geworden. Großen Anteil daran hatte die Frau an seiner Seite - Aruula, jene stolze Kriegerin, die ihn von Beginn an begleitete und die ihm gleichzeitig Kameradin und

Gefährtin war. Gegenseitig hatten sie sich schon oft das Leben gerettet. Doch keine bisherige Reise war zu vergleichen mit dieser, die sie zum Kometenkrater führen sollte - weil niemand wusste, was sie dort erwartete. Matt trug Satellitenkarten aus der Internationalen Raumstation bei sich, die auf eine erhöhte Strahlung in den ersten Jahrhunderten nach der Katastrophe und auf etliche Siedlungen - also Intelligenzen und Zivilisationen - hinwiesen. Nur wer dort lebte und was er plante, konnte keine der Karten enthüllen. Auch nicht, ob die Veränderungen wirklich von dem Kometen ausgingen, der im Zentrum des Meeres grün leuchtete … Matt konnte nicht verhindern, dass seine Gedanken in düstere Gefilde abdrifteten, während er gemeinsam mit Aruula die trostlose Landschaft durchstreifte. In drei Tagen wollten sie mit den anderen Teilnehmern der Expedition wieder zusammentreffen - bis dahin hatte jeder von ihnen einen Quadranten zu erkunden. Matt hoffte, dass sie dabei nicht auf eine ganz andere, bereits bekannte Gefahr stießen. Längst wusste er, dass seine Begleiter und er nicht die Einzigen waren, die sich für den Kratersee interessierten. Auch die World Council Agency, der mächtige Weltrat hatte eine Expedition zur Kristofluu-See gesandt, um seinen Einfluss auf die östliche Hemisphäre auszuweiten. Nicht auszudenken, wenn sie dort auf Technologien oder Völker stießen, die sie okkupieren oder für sich nutzen konnten. Die WCA - vielmehr ihr Präsident Victor Hymes und General Arthur Crow - hegte All13

machtsfantasien, die so weit gingen, andere aufstrebende Völker brutal zu unterdrücken. In Europa mit Hilfe der skandinavischen Nordmänner; in Japan, Kanada und Alaska mittels der mongolischen Ostmänner. Nur zum Kratersee selbst schien die WCA noch nicht vorgestoßen zu sein warum sonst hätte Hymes die Expedition losschicken sollen? »Du denkt an keine schönen Dinge, Maddrax«, stellte Aruula fest, die neben ihm ging, und Matt hätte nicht zu sagen vermocht, ob die Barbarin es ihm angesehen hatte oder ob sie ihre wieder erwachten telepathischen Fähigkeiten bemüht hatte, um seine Gemütslage zu erkunden. »Stimmt«, gestand er ein, »ich hatte schon bessere Laune. Ich frage mich, warum zum Teu … zum Orguudoo die Weltrat-Leute den Kratersee nicht längst erforscht haben. Seit gut dreißig Jahren, seit sie das Serum gegen ihre Immunschwäche besitzen, hatten sie Gelegenheit dazu. Aber erst jetzt, da wir uns auf den Weg machen, jagen auch sie los. Das kapiere ich nicht.« »Du machst dir zu viele Gedanken«, stellte Aruula fest. »Wir werden es erfahren, wenn es den Göttern gefällt …« Plötzlich hielt die junge Frau inne, und an der Haltung, die ihr schlanker Körper plötzlich einnahm, erkannte Matt, dass sie lauschte. »Was ist?«, fragte er flüsternd, doch Aruula gab keine Antwort. Die Barbarin stand weiter unbewegt, hatte mit ihren telepathischen Sinnen offenbar etwas erspürt. Erst nach einigen Sekunden entkrampfte sie sich, und wie selbstver14

ständlich ging ihre Hand zum Griff des Schwertes, das sie auf dem Rücken trug. »Es sind Menschen in der Nähe«, stellte sie fest - und das reichte aus, um auch Matt vorsichtig werden zu lassen. In den letzten Wochen hatten sie erfahren müssen, dass ihnen die wenigsten Bewohner dieses kargen Landes freundlich gesonnen waren, und die Ostmänner, auf die sie gestoßen waren, hatten sich als grausame Gegner erwiesen. Matt verspürte keine Lust, einem ihrer Kriegstrupps in die Hände zu fallen, wenn er mit Aruula alleine war ein Schwert und ein Driller waren nicht dazu angetan, einen langen Kampf gegen eine Übermacht zu bestehen. »Wie weit entfernt?«, fragte er. »Ich weiß nicht.« Aruula schloss die Augen, konzentrierte sich. »Nicht weit, würde ich sagen. Ich spüre viele Menschen …« Das genügte Matt. Mit einem Wink bedeutete er seiner Gefährtin, ihm zu folgen. Aus der Senke, die sie durchquert hatten, huschten sie auf einige Felsen zu, die einen sanft ansteigenden Hügel säumten. Auf ihrem weiteren Marsch hielten sie sich zwischen Felsbrocken und kargem Gebüsch, schlugen die Richtung ein, in der Aruula die fremde Ansiedlung vermutete. Ihr Auftrag lautete, das Terrain zu sondieren, und genau das würden sie tun. Vielleicht fanden sie in jener Siedlung das, wonach sie suchten. Oder aber es handelte sich um ein Lager der Feinde - in beiden Fällen würde es gut sein, Informationen zu sammeln. Über mehrere Hügelkämme arbeiteten sich Matt und Aruula immer näher an

die Quelle der Gedankenbilder heran, die die Barbarin spürte. Ihr Schwert legte Aruula dabei nicht aus der Hand zusammen mit ihren Fähigkeiten und ihren ausgeprägten Instinkten hatte es ihr schon oft das Leben gerettet. Auch Matt war wachsam. Grundsätzlich musste man in dieser Welt und dieser Zeit mit dem Schlimmsten rechnen. Er versuchte sich auszumalen, was sie wohl jenseits der Hügel erwartete. Auf den Anblick, der sich ihnen bot, als sie den Kamm der letzten Erhebung erreichten, war Matt jedoch nicht vorbereitet. »Meerdu!«, stieß Aruula hervor und warf sich flach auf den sandigen Boden, damit sie vom Tal aus nicht gesehen werden konnte. Matt, in Erinnerung an die militärische Ausbildung, die er einst bekommen hatte, tat es ihr gleich. Die Senke, die vor ihnen lag, war gewaltig. Nach allen Seiten hin wurde sie von sanften Hügeln umgrenzt und vom breiten Band eines Flusses geteilt. Unmittelbar am Fluss war ein Lager errichtet worden - keine friedliche Ansiedlung, sondern ein Kriegslager mit befestigten Mauern aus Steinen und Palisaden. Innerhalb wie außerhalb der Mauern hatte man Behausungen aufgeschlagen runde Nomadenzelte aus Tierhäuten, wie die Mongolen sie mit sich führten, aber auch gedrungene Häuser aus Lehm, die wohl den Anführern vorbehalten waren. Hohe hölzerne Wachtürme mit Plattformen, auf denen bewaffnete Posten standen und Umschau hielten, waren in regelmäßigen Abständen in die Mauern des Lagers

eingelassen. Ein Stück außerhalb des Lagers, unmittelbar am Fluss, erstreckte sich ein gewaltiges Trümmerfeld aus Unrat, Ruinen und rostigem Metall. Matt griff er nach seinem Feldstecher und warf einen Blick hindurch. Er sah jede Menge Überreste aus einer Zeit, die ihm einst vertraut gewesen war - die rostigen Wracks von Autos, verbogene Stahlträger, Teile eines Flugzeugs, Reklametafeln, Ampeln, Beton und Asphalt. Als hätte hier einst eine Stadt gestanden, die durch die Kräfte des Kometeneinschlags regelrecht zusammengefaltet worden war. Unwahrscheinlich, dass sie dort noch ein Fahrzeug fanden, das in der Lage war, sich fortzubewegen. Andererseits kam es auf einen Versuch an … »Maddrax«, zischte Aruula ihm plötzlich zu, und auf einen Wink der Barbarin hin blickte Matt in eine andere Richtung - dorthin, wo gerade ein Trupp Bewaffneter den Innenhof des Forts durchquerte. Matt hielt den Atem an, als er die Rüstungen und ledernen Masken erblickte. Ostmänner! Hunderte von ihnen. »Ein Kriegslager«, stellte Aruula fest. »Sie scheinen sich hier zu sammeln.« »Sieht so aus«, stimmte Matt flüsternd zu. »Die Frage ist nur, was führen sie im Schilde?« »Schwer zu sagen. Es sind viele. Sehr viele. Aber es sieht nicht so aus, als würden sie sich auf einen Kampf vorbereiten. Und warum wurden auch außerhalb des Lagers Zelte errichtet?« »Ich weiß es nicht.« Matt schüttelte 15

den Kopf. »Nach einer Belagerung sieht es jedenfalls nicht aus.« Erneut ließ er das Blickfeld des Fernglases über das Lager schweifen. Aruula hatte Recht; was immer diese Ostmänner vorhatten, sie schienen sich nicht auf einem Kriegszug zu befinden. Was aber führten die Krieger dann im Schilde? Weshalb hatten sie in dieser völlig verlassenen Gegend ein Lager errichtet? Seit einigen Wochen wusste Matthew Drax, dass kein anderer als der Weltrat hinter den Umtrieben der Ostmänner steckte, dass er sie wie die Nordmänner Europas manipulierte und wie Marionetten lenkte, um das Emporkommen anderer Zivilisationen zu verhindern. Steckte auch hinter der Errichtung dieses Kriegslagers eine Entscheidung des Weltrats? Zeit, darüber nachzudenken, blieb Matt nicht - denn in diesem Moment erklang ein Geräusch. Ein Geräusch, das ihm vertraut erschien, obgleich es Jahrhunderte her war, dass es auf dieser Welt zum Alltag gehört hatte. Aruula jedoch schreckte hoch, als sie das Rasseln und mechanische Knurren vernahm, das plötzlich die kalte Luft erfüllte. Das Brummen eines Motors! »Verdammt«, knurrte Matt, »was …?« »Das kommt von dort drüben«, stellte Aruula fest und deutete auf die andere Seite des Hügelkamms, auf dem sie Posten bezogen hatten. Schnell rafften sich die beiden auf und zogen sich von der Kuppe zurück, um dann in gebückter Haltung weiter zu 16

huschen, der Quelle des Geräuschs entgegen. Es war ein dumpfes Brummen, begleitet von einem Spucken und Rasseln, das auf ein kettengetriebenes Fahrzeug schließen ließ. Ein Panzer vielleicht, dachte Matt, vielleicht sogar etwas, das man kapern und in seinen Besitz bringen konnte. Doch so sehr die Aussicht auf ein Transportmittel ihm Hoffnung machte, so sehr erschreckte sie ihn auch. Denn es bedeutete, dass die Ostmänner im Besitz von Technik waren. Und das wiederum konnte nur auf das Wirken des Weltrats zurückzuführen sein. Gab es einen WCA-Vorposten, der in dieser Gegend sein Unwesen trieb? Der die Geschicke der Ostmänner lenkte? Von Merlin Roots, dem zu Tode gekommenen Historiker, der sich den Running Men angeschlossen hatte, wussten sie um die riesige WCA-Station in Skandinavien, am Kalten Sund. Sollte es hier etwas Vergleichbares geben? Atemlos erreichten Matt und Aruula die rückwärtige Seite des Hügels und ließen sich erneut zu Boden fallen. Durch das karge gelbe Gras, das dort spross, arbeiteten sie sich bis zur Abbruchkante vor, unterhalb derer mehrere Felsbrocken lagen. Die Geröllhalde, in die der Abbruch überging, endete in einer steinigen Senke, wo sie den Ursprung des Geräuschs erblickten. Es war eine Planierraupe - eines jener gedrungenen, bulligen Fahrzeuge, die zu Matts Zeiten im Straßenbau verwendet worden waren. Hier, in dieser Zeit, in der Straßen

nur noch eine ferne Erinnerung waren, diente das Fahrzeug offensichtlich einem anderen Zweck. Die mächtige Frontschaufel war mit dunklen Flecken übersät - getrocknetem Blut, das davon zeugte, dass die Raupe heute für weniger friedliche Zwecke eingesetzt wurde. Dort, wo sich einst der Führerstand befunden hatte, war eine hölzerne Plattform errichtet worden, auf der mehrere Ostmänner kauerten - sie brüllten und johlten, während einer von ihnen die Maschine durch die Senke steuerte und alles platt walzte, was sich ihm in den Weg stellte. Die schmale Frontpartie der Raupe schließlich, unter deren verbeulter Haube der mächtige Motor wummerte, trug einen hölzernen, mit Tierfellen bespannten Stuhl, der wohl eine Art Thron darstellen sollte. Ein Hüne mit einer Ledermaske saß darauf und erteilte seinen Leuten gebrüllte Befehle. Matt und Aruula tauschten einen vielsagenden Blick. Auf ein Kriegslager der Ostmänner zu stoßen, war eine Sache - doch dass diese Krieger auch noch über Technikkenntnisse verfügten, war etwas ganz anderes. Matt hatte das untrügliche Gefühl, dass sie einem weiteren Geheimnis auf der Spur waren. Doch um es zu ergründen, brauchten sie mehr Informationen. Aruula und er zogen sich bäuchlings ins hohe Gras zurück. Erst einmal mussten sie den Einbruch der Dunkelheit abwarten. Dann würden sie es wagen können, sich näher an das Lager der Ostmänner heranzuschleichen und auszuspionieren, was es mit deren Hiersein

auf sich hatte. So weit der Plan. Doch oft schon hatte Matt erfahren müssen, dass Pläne in dieser von Unwägbarkeiten bestimmten Welt nur von kurzer Dauer sein konnten. Und auch diesmal war es so. Gerade als Aruula und er einen mit Geröll übersäten Abhang hinab kletterten, erschien auf der anderen Seite des schmalen Tals ein Trupp Bewaffneter. In dem ungeschützten Hang waren sie nicht zu übersehen. Aruula stieß einen Warnschrei aus, und Matt zückte seinen Driller. Für einen kurzen Moment standen die Männer, die lederne Rüstungen und Helme trugen, dazu Speere und Schwerter mit gekrümmten Klingen, reglos vor Überraschung. Dann gellte ein Befehl, und sie stürmten los, um Matt und Aruula zu fassen. »Hinter die Felsen!«, rief Matt seiner Gefährtin zu, und trotz des Gepäcks, das sie bei sich trugen, rannten beide so schnell sie konnten. Hals über Kopf flüchteten sie sich hinter die Felsbrocken, welche die schmale Senke säumten, während die Krieger - Matt hatte acht gezählt - johlend hinter ihnen her setzten. Endlich erreichten sie die schützenden Felsen, und Matt ging in Stellung, den Griff des Drillers mit beiden Händen umklammert. Aruula, die ihre Klinge bereits blank gezogen hatte, kletterte auf den schroffen Stein, um ihre Gegner zu erwarten. Ihnen beiden war klar, dass sie einen Kampf gegen diese Übermacht nicht lange würden durchhalten können, aber 17

die Erfahrung hatte sie gelehrt, dass man weder mit Nord-, noch mit Ostmännern verhandeln konnte. Entweder man tötete, oder man wurde von ihnen getötet. Es war das grausame Gesetz, das der Weltrat diesen Menschen auferlegt hatte, indem er sie menschenverachtenden Manipulationen mit den Genen wilder Izeekepirs aussetzte. Die Folge waren nicht nur berserkerhafte Kräfte und blinder Gehorsam, sondern auch die Geschwüre und Verunstaltungen am ganzen Körper, unter denen die Männer litten. Matt sah die Krieger den Hang herauf stürmen, hörte ihr Gebrüll. Wild schwenkten sie ihre Speere und Schwerter. Er entsicherte seine Waffe, bereit, sie mit gezielten Schüssen zu empfangen. Schon krümmte sich sein Finger am Abzug - als ihm plötzlich etwas auffiel. Die Angreifer … waren keine Ostmänner! Im ersten Moment des Erschreckens und in der Hitze des bevorstehenden Gefechts hatten es weder Matt noch Aruula sofort bemerkt: Diese Krieger wiesen keine Deformationen auf, trugen keine Masken, um ihre entstellten Gesichter zu verhüllen. Matt beschloss, alles auf eine Karte zu setzen. Es widerstrebte ihm, die Männer zu töten, ohne es wenigstens versucht zu haben. Kurzerhand gab er seine sichere Deckung auf und sprang auf den Felsen. Seine Waffe ließ er dabei sinken, was ihm einen verständnislosen Blick von Aruula eintrug. »Stoi! - Halt!«, rief er den angreifen18

den Mongolen eines der wenigen Worte zu, die er von der eigentümlichen Sprache des Ostmannes aufgeschnappt hatte, den sie eine Zeitlang gefangen gehalten hatten. Doch die Krieger ließen sich davon nicht beeindrucken, stürmten brüllend weiter. »Schieß!«, rief Aruula Matthew zu und hob ihr Schwert, bereit, es dem erstbesten Angreifer in die Brust zu stoßen. Matts Zeigefinger am Abzug des Drillers zuckte, aber noch wollte er nicht aufgeben. Wenn diese Krieger keine Ostmänner waren, gab es vielleicht doch einen Weg, sich mit ihnen friedlich zu einigen. Demonstrativ hob er die Waffe und hielt sie hoch, nahm den Finger vom Abzug. »Schlechte Idee«, murrte Aruula doch die Geste zeigte Wirkung. Als die Angreifer den Driller in Matthews Hand erblickten, hielten sie in ihrem Lauf inne. Ob sie eine Waffe wie diese schon einmal gesehen hatten, wusste Matt nicht mit Bestimmtheit zu sagen. Jedenfalls schien ihnen das Konzept einer vollautomatischen Schusswaffe nicht unvertraut zu sein, denn ihr Angriff kam jäh zum Stillstand. »Osnok?«, fragte der Anführer des Trupps, und er und seine Leute tauschten nervöse Blicke. »Osnok?«, fragte Matt zurück, der nicht wusste, was dieses Wort bedeuten sollte. Die Mongolenkrieger raunten miteinander. Ihre Waffen noch immer erhoben, kamen sie weiter heran. Skeptisch musterten sie Matt und Aruula von

Kopf bis Fuß. »Osnok! Osnok!«, wiederholte der Anführer und begann seltsame Gesten zu machen. Er deutete in sein Gesicht, deckte ein Auge ab und schnitt wilde Grimassen. Matt verstand noch immer nicht. Aruula jedoch erspürte die Empfindungen des Kriegers und begriff, was er meinte. »Er fragt, ob wir zu den Ostmännern gehören«, erklärte sie. »Ich spüre eine ungewisse Furcht und Abscheu in seinen Gedanken.« Matt presste die Lippen zusammen. Er hatte also Recht gehabt. Diese Krieger waren selbst keine Ostmänner - im Gegenteil schienen sie sich nicht gerade gut mit ihnen zu stehen. Der Name, den der Anführer des Trupps genannt hatte Osnok - schien etwas wie ein Schimpfwort zu sein, mit dem die Mongolen ihre entarteten Brüder bedachten. »No Osnok«, sagte Matt mit fester Stimme und schüttelte den Kopf. Der Anführer des Kriegstrupps zog ein missbilligendes Gesicht und schüttelte heftig den Kopf, deutete immer wieder auf Matts Driller. »Osnok Pistojet!«, rief er dabei. Matt beschloss, ihm zu zeigen, dass er nichts zu befürchten hatte. Demonstrativ sicherte er die Waffe und steckte sie weg, und mit einem Blick bedeutete er auch Aruula, ihr Schwert sinken zu lassen. »Bist du verrückt geworden?«, schnaubte die Barbarin. »Wenn wir uns ergeben, werden sie uns töten!« »Kannst du das in ihren Gedanken lesen?«, fragte Matt, der sich ziemlich sicher war, dass die Krieger keine kalt-

blütigen Mörder waren. Zumindest hoffte er das aus ihrem Verhalten herauszulesen. Aruula konzentrierte sich kurz. Ein wenig resignierend schüttelte sie dann ihre lange schwarze Mähne und ließ ihr Schwert sinken. »Nein, sie wollen nicht um jeden Preis töten. Ich spüre Neugier, gespannte Erwartung, ein bisschen Furcht.« »Okay.« Matt wandte sich wieder an den Anführer des Trupps. »Maddrax«, sagte er und zeigte dabei auf sich selbst. »No Osnok.« »Maddrax?«, wiederholte der Krieger und machte große Augen. »Maddrax«, bestätigte Matt, um anschließend auf seine Gefährtin zu deuten. »Aruula.« »Keran«, erwiderte der Mongole, und seine Züge entspannten sich. Matt rang sich ein Lächeln ab - offenbar war es ihm gelungen, die Situation zu entschärfen. Der Anführer des Mongolentrupps sagte etwas, das wie eine Frage klang. Matt verstand ihn nicht, aber ein Mal mehr konnte Aruula aushelfen. »Ich denke, er will wissen, was wir hier suchen«, erklärte sie. »Ich spüre eine Art … von Ehrfurcht bei den Männern.« »Ehrfurcht?«, fragte Matt. »Ja. Ich kann nicht genau sagen, worauf sie sich bezieht - möglicherweise auf dieses Land und diese Gegend. Vielleicht aber auch auf ein bevorstehendes Ereignis. Schwer zu sagen. Sie scheinen sich hier versammelt zu haben, um auf etwas zu warten. Oder auf jemanden.« 19

»Ich verstehe.« Matt nickte und startete einen unbeholfenen, aber gestenreichen Erklärungsversuch: »Maddrax, Aruula - suchen Reittiere … für den Weg in diese Richtung.« Er wies nach Westen. Der Anführer des Trupps, der sich als Keran vorgestellt hatte, wiederholte die Bewegung, die Matt für »Reiten« benutzt hatte, klopfte sich dann auf die Brust und nickte. Offenbar verfügte er über Reittiere. Bevor Matt nachhaken konnte, rieb der Krieger jedoch Daumen und Zeigefinger der Rechten aneinander - eine überraschend klare internationale Geste, die die Zeiten überlebt hatte. »Er will Geld dafür«, folgerte Aruula. »Und wir kennen nicht mal die hiesige Währung«, fügte Matt hinzu. Er lernte sie im nächsten Augenblick kennen. Der Mongole wies auf ihn und vollführte Bewegungen, als würde er schießen. Danach umfasste er mit einer Geste Matthew und seinen Trupp. »Sodatii«, sagte er. Es dauerte einen Moment, bis Matthew begriff: »Er will mich als Söldner anheuern! Hm, das wäre eine Möglichkeit …« Aruula verzog den Mund. »Nur dich?«, fragte sie beleidigt. »Denkt er, ich wäre ein schwaches Weib, das nicht kämpfen kann?« Sie trat einen Schritt vor und klopfte sich auf das Brustbein. »Areega!«, sagte sie mit Nachdruck in der Sprache der Wandernden Völker und hob ihr Schwert leicht an. »Buonne swoot.« Keran schnitt eine Grimasse, musterte Aruula noch skeptischer als zuvor 20

und sagte etwas zu seinen Leuten, die daraufhin in derbes Gelächter ausbrachen. Die Barbarin, die die Empfindungen der Männer gefühlt hatte, gab ein empörtes Schnauben von sich, und ausnahmsweise benötigte Matt diesmal keine Übersetzung. Das schmutzige Gelächter der Kerle war eindeutig genug. »Mistkerle«, stieß Aruula hervor und noch ehe Matt etwas dagegen unternehmen konnte, setzte sie bereits mit einem geschmeidigen Sprung vom Fels und fiel den Anführer des Kriegertrupps wie eine Raubkatze an. »Aruula, nein!«, rief Matt, der seine Bemühungen um friedliche Verständigung verpuffen sah, doch es war schon zu spät. Mit wildem Fauchen stürzte sich Aruula auf den Mongolenkrieger. Der Angriff kam so überraschend, dass Keran überrumpelt wurde und das Gleichgewicht verlor. Stöhnend ging er nieder, und beide landeten im Staub. Die übrigen Krieger schrien auf, wussten nicht, ob sie lachen oder zu ihren Waffen greifen sollten. Zeit, darüber nachzudenken, blieb ihnen ohnehin nicht, denn schon wenige Augenblicke später war der Kampf vorbei. Aruula, die neben Keran im Staub gelandet war, warf sich herum. Ihr Ellbogen stieß herab und rammte sich zwischen die Beine des Kriegers, der daraufhin zu winseln begann und sich am Boden wand. Im nächsten Moment stand Aruula über ihm, setzte ihren Stiefel an seinen Hals und hielt ihn damit am Boden. »Hast du noch mehr schmutzige Sprüche auf Lager?«, fragte sie ihn, ob-

wohl sie wusste, dass Keran sie nicht verstehen konnte. Der Mongolenkrieger blickte aus schmalen Augen zu ihr auf, rang buchstäblich nach Worten. Einen Augenblick lang befürchtete Matt, dass gleich alles vorbei sein und die Begegnung in einem blutigen Gemetzel enden würde. Doch er irrte sich. Denn anders als er erwartet hatte, reagierten die Krieger nicht feindselig auf Aruulas Ausfall. Im Gegenteil, sie wichen zurück und senkten als Respektbezeugung leicht die Köpfe. Auch Keran, den Aruula wieder frei ließ, zeigte keine Anzeichen von Aggression. Das schmutzige Grinsen und die Häme waren aus seinem Gesicht verschwunden, und der Blick, mit dem er Aruula bedachte, zeigte deutlich, dass er sie jetzt respektierte. »U … unglaublich«, stammelte Matt. »Wieso?« Aruula zuckte mit den Schultern. »Mit diesen Kerlen ist es wie mit den meisten Männern: Man muss ihnen nur zeigen, wozu Frauen fähig sind.« Keran und seine Leute unterhielten sich kurz miteinander. Dann kam Keran wieder heran, wobei er jedoch respektvoll Abstand hielt, und sagte etwas in seiner Sprache. »Ich denke, er bietet uns an, mit ihm zu kommen«, beantwortete Aruula Matts fragenden Blick. »Er will uns jemandem vorstellen, der ›Barrn‹ heißt. Offenbar ein Unterführer oder etwas in der Art.« »Können wir ihm trauen?« »Ich kann kein Hinterlist bei ihm spüren«, erwiderte die Barbarin nicht

ohne Stolz. »Dafür jede Menge Respekt.« »Das ist dein Verdienst«, versetzte Matt trocken, und mit einem Nicken bestätigte er, dass Aruula und er der Einladung des Mongolen Folge leisten würden. Gemeinsam verließen sie die Senke. Vielleicht, dachte Matt, würden sie nun endlich erfahren, was es mit dem geheimnisvollen Kriegslager auf sich hatte … *

Aiko Tsuyoshi und Honeybutt Hardy bildeten das zweite Team, das wie Matt und Aruula und nach Transportmitteln Ausschau halten sollte. Der Cyborg bemühte gerade seine optischen Implantate, um die Gegend abzusuchen. »Kannst du etwas entdecken?«, erkundigte sich Honeybutt, die neben Mr. Black als Einzige der RunningMen-Expedition überlebt hatte. Aiko, der auf einem der zahllosen Hügel stand, welche die Landschaft überzogen, schüttelte den Kopf. »Nichts«, erwiderte er schulterzuckend. - Honeybutt fand, dass er einen eindrucksvollen Anblick bot, wie er so auf dem Hügel stand und zum Horizont blickte, der sich im Licht der untergehenden Sonne rot einzufärben begann. »Überhaupt nichts. Kein Anzeichen auf eine Siedlung, keine Spur von Leben. Ich habe das Gefühl, als wäre ich völlig allein auf der Welt.« »Ich bin hier«, brachte Honeybutt Hardy in Erinnerung und verzog ihr hübsches schwarzes Gesicht. »Ist das 21

etwa nichts?« »So meinte ich es nicht.« Die optischen Implantate veränderten ihren Fokus, sodass der Cyborg ihr einen entschuldigenden Blick zuwerfen konnte. »Ich frage mich, ob Matt und die anderen mehr Glück haben.« »Wer weiß?« Honeybutt warf einen Blick in Richtung der untergehenden Sonne. »Nicht mehr lange, und es wird dunkel sein.« »Und?«, fragte Aiko nur. »Nun«, meinte Honeybutt, und ein sanftes Lächeln huschte dabei über ihre Züge, »wir sollten uns einen Lagerplatz für die Nacht suchen, oder nicht?« »Nicht nötig«, wehrte Aiko sachlich ab. »Meine visuellen Implantate leisten ausgezeichneteDiensteimNachtsicht-Bereich, Wir können unsere Suche auch auf die Nachtstunden ausdehnen.« »Das … das ist großartig«, war alles, was seine Begleiterin hervorbrachte. »Leg dich ruhig hin, wenn du willst«, fuhr Aiko leichthin fort, um seine Nervosität zu überspielen. »Ich bin noch nicht müde. Ich werde die Zeit nutzen, um die Umgegend kartografisch zu erfassen. Das könnte uns später noch von Nutzen sein.« »Großartig«, knurrte Honeybutt Hardy wieder und verzog ihre vollen Lippen zu einem Schmollmund. »Das ist wirklich großartig …« *

Während des Marsches zum Lager der Mongolen stellte sich Matt immer wieder dieselben Fragen: Wie war es möglich, dass es neben den kriegeri22

schen Ostmänner auch ganz normale Mongolen gab? Welche Rolle spielten die Ostmänner, die sie auf der Planierraupe gesehen hatten? War das Lager am Fluss von ihnen oder von den Mongolen errichtet worden? Und hatten beide Parteien Kontakt zum Weltrat? Die erste Antwort bekam Matt, als sie das Lager der Krieger erreichten. Die Mongolen führten ihn und Aruula nicht in das abgegrenzte Fort, sondern in die Zeltstadt, die außerhalb der Mauern lag. Offenbar gab es eine strikte Trennung zwischen dem Kriegslager der Ostmänner und dem Nomadencamp der Mongolen außerhalb der Palisaden. Die Gegensätze zwischen beiden Stämmen schienen also auch hier Bestand zu haben. Doch wenn die Mongolen ihre genetisch veränderten Verwandten mit Argwohn betrachteten, warum kam es zu keiner Auseinandersetzung? Hatte man sich geeinigt, miteinander zu verhandeln? Vielleicht hing es mit dem zusammen, was Aruula bei Keran und seinen Kriegern zu spüren glaubte - einer unbestimmten Ehrfurcht vor diesem Ort und dem, was sich hier abspielte. Es waren zahllose Fragen, die Matt beschäftigten, während Aruula und er von Keran durch das Lager geführt wurden. Die Mongolenkrieger, die Wache hielten oder in den offenen Eingängen ihrer Zelte kauerten, warfen ihnen fragende Blicke zu. Durch ihre Kleidung und Physiognomie waren Matt und Aruula auf den ersten Blick als Fremde zu erkennen, aber »Osnok« waren sie ganz offenbar auch

nicht. So fielen die Reaktionen der Mongolen recht unterschiedlich aus von Neugier über Misstrauen bis hin zu strikter Ablehnung war so ziemlich alles dabei. Einzelne Männer riefen ihnen etwas zu, das Matt jedoch nicht verstand. Die Stimmung, die über dem Lager lag, konnte er nur als unwirklich beschreiben. Eine eigenartige Spannung lag in der Luft, als wäre dies nur die Ruhe vor dem Sturm, als würden die Mongolenkrieger auf etwas warten. Aruula bestätigte diesen Eindruck. »Viele fürchten sich«, raunte die Barbarin Matt zu, während sie durch die Zeltreihen eskortiert wurden. »Es ist keine konkrete Furcht, eher unbestimmt und auf die Zukunft gerichtet. Offenbar warten sie auf etwas. Auf eine Entscheidung, die weitreichende Folgen hat.« »Verstehe«, sagte Matt. In Wahrheit hatte er keine Ahnung, wie das alles zusammenhängen mochte. Vorbei an Zelten und Koppeln, in denen Yakks gehalten wurden, die den Mongolen als Reittiere dienten, führte Keran sie zu einem offenen Platz. Mehrere Lagerfeuer waren hier entzündet worden, deren lodernder Schein die einbrechende Dunkelheit vertrieb. An den Feuern saßen Mongolenkrieger und hielten Stücke von rohem Fleisch an Spießen übers Feuer. Einige von ihnen sprangen auf, als sie Matt und Aruula erblickten. »Kuschanje?«, fragte Keran seine beiden Gäste und deutete zum dem nächsten Lagerfeuer. »Danke«, erwiderte Matt und nickte ihm war klar, dass es eine schwere Be-

leidigung gewesen wäre, die Einladung des Mongolen auszuschlagen. Keran grinste breit, trat ans Feuer und gab den Kriegern, die dort saßen, einen knappen Befehl, worauf sie murrend zusammenrückten und Platz für Matt und Aruula machten. »Danke«, sagte Matt noch ein Mal und ließ sich zusammen mit Aruula nieder. Keran sorgte dafür, dass ihnen Spieße mit üppigen Fleischstücken gereicht wurden, die sie nun ihrerseits über den Flammen brieten - Matt schätzte, dass es das Fleisch altersschwacher Yakks war, die als Reittiere nicht mehr zu gebrauchen waren. Während er so tat, als konzentrierte er sich darauf, sein Fleisch gar zu bekommen, hielt Matt vorsichtig Umschau. Die Mongolenkrieger im Lager waren zahlreich - Matt schätzte ihre Stärke auf mehrere hundert Mann. Ungefähr ebenso viele mochten sich im Lager der Ostmänner aufhalten, zusammen ergab sich daraus eine Streitmacht von ungefähr tausend Kriegern. Auf alle Fälle zu viele, um ihnen mit einer fünfköpfigen Expedition entgegen zu treten … Auch Aruula war wachsam. Aufrecht saß die junge Frau am Feuer und briet ihr Fleisch, während sie fortwährend um sich lauschte. Was sie empfing, waren Gedankenbilder verschiedenster Art, die von Furcht bis hin zu unverhohlener Aggression reichten. Und eine dieser mentalen Schwingungen kam plötzlich auf sie zu. Ein hagerer Mongolenkrieger, der offenbar gerade von seiner Wachschicht 23

zurückkehrte, trat grunzend ans Feuer. Heiser schnauzte er einen seiner Kameraden an, ihm etwas von dessen Fleisch abzugeben, doch der dachte nicht daran und ließ es sich selbst schmecken. Mit neidvollen Blicken starrte der Wachmann umher - und machte Aruula als vermeintlich schwächstes Glied der Kette aus. Schwerfällig stampfte er auf sie zu und beugte sich zu ihr hinab, um ihr den Spieß mit dem Fleisch aus der Hand zu reißen - doch er hatte seine Rechnung ohne die Barbarin gemacht. Aruula, die gewarnt gewesen war, reagierte augenblicklich. Mit einem heiseren Schrei ließ sie sich nach hinten fallen. Ihre schlanken Beine schossen in die Höhe wie zornige Schlangen, und noch ehe der tumbe Krieger reagieren konnte, hatten sie sich wie Scheren um seinen Hals geschlossen und drückten unbarmherzig zu. Der Mann gurgelte und stöhnte, während sein Kopf purpurrot anlief. Anfangs versuchte er noch halbwegs Widerstand zu leisten, der jedoch schon nach wenigen Augenblicken erstarb. Während der Kerl pfeifend nach Atem rang, riss ihn Aruula mit Gewalt nach vorn. Der Mongolenkrieger flog über sie hinweg, überschlug sich in der Luft und landete rücklings im Feuer, das funkensprühend unter ihm auseinander stob. Der Unruhestifter schrie auf, sprang wie von einem Scorpoc gestochen hoch und suchte das Weite. Das Fell, das er trug, hatte Feuer gefangen, sodass er als lebende Fackel durchs Lager rannte, bis er endlich eine Yakk-Tränke fand, in die er sich stürzte. 24

Die Mongolen, die mit Matt und Aruula am Feuer saßen, lachten derb, und zu seiner Verblüffung sah Matt, dass viel von der Skepsis und Abneigung, mit der man ihnen eben noch begegnet war, schlagartig verschwunden war. Aruula ließ ihren Blick in die Runde schweifen, dann setzte sie sich wieder, nahm ihr Fleisch zur Hand und aß, als ob nichts geschehen wäre. »Das war unglaublich«, raunte Matt ihr zu. »So unglaublich nun auch wieder nicht.« Die Barbarin grinste freudlos, während sie sich das Fett von ihren Wangen wischte. »Man darf sich von diesen Kerlen nur nichts gefallen lassen.« »Sieht ganz so aus.« Offenbar hielten sich die Steppenkrieger an einen strikten Ehrenkodex, der allein auf Stärke und Leistung basierte. Wer die Konfrontation nicht scheute und sich zu behaupten wusste, der verdiente ihre Anerkennung, unabhängig von seiner Herkunft. Wer hingegen den Konsens suchte und einer Auseinandersetzung aus dem Weg ging, der galt in ihren Augen als Feigling und Versager. »Schöne Aussichten«, murmelte Matt und tröstete sich mit einem knusprigen Stück Yakk-Fleisch. »Schöne Aussichten«, bestätigte Aruula grinsend, die sich in dieser rauen Männerwelt ziemlich wohl zu fühlen schien. »Maddrax sollte auf mich hören, dann lebt er länger.« Matt wollte etwas Passendes erwidern, schluckte es jedoch mit einem weiteren Bissen Yakk-Fleisch hinunter.

Aruula hatte Recht. Wenn sie nicht instinktiv richtig reagiert hätte, wären sie vielleicht schon tot, wäre die Begegnung mit Keran und seinen Kriegern vielleicht ganz anders ausgegangen. Nur wer sich in diesem martialischen System behauptete, hatte Chancen, darin zu überleben. Schweigend saßen sie am Feuer und brachten ihre Mahlzeit zu Ende. Das Fleisch schmeckte streng und war ziemlich zäh, aber es stärkte sie nach dem anstrengenden Marsch, der hinter ihnen lag. Als sie zu Ende gegessen hatten, trat erneut Keran zu ihnen und forderte sie auf, ihnen zu folgen. Offenbar erwartete sie der Mann, den er »Barrn« genannt hatte, in seinem Zelt. Wieder marschierten Matt und Aruula durch das Lager, über das jetzt die Nacht hereingebrochen war. Feuer waren hier und dort entzündet worden, und Fackeln beleuchteten die Gassen zwischen den Zelten. Keran führte die beiden zu einigen Zelten, die größer und stabiler gebaut waren als die der gewöhnlichen Krieger. Ohne Zweifel waren hier die Offiziere und Heerführer untergebracht, zu denen auch Barrn zu gehören schien. Vor einem der Zelte, vor dem zwei bewaffnete Posten Wache hielten, blieb Keran stehen und bedeutete Matt und Aruula zu warten. Für einen kurzen Moment verschwand er in dem Zelt, dessen Außenwand mit Tierschädeln und kunstvoll gearbeiteten runden Schilden verziert war, um schon wenig später wieder zurückzukehren - in Begleitung eines Mannes, der ihn um fast zwei Köpfe überragte.

»Barrn«, stellte Keran den riesigen Mongolen vor, der eine schwere lederne Uniform trug, die mit kunstvollen Mustern verziert war. Der Umhang, den der hünenhafte Krieger trug, zeichnete ihn als Unterführer aus. Barrn trat aus seinem Zelt. Mit verschränkten Armen blieb er vor Matt und Aruula stehen, betrachtete sie aus halb zusammengekniffenen Augen. Dann stellte er eine Frage, aus der Matt das Wort »Sodatii« heraushörte. »Ja«, bestätigte er und nickte. »Söldner. Kämpfen. Für Belohnung.« Er benutzte die Gesten für »Schießen« und »Geld«. Es schien ihm die einzige Möglichkeit, im Lager zu bleiben und gleichzeitig ein paar Reittiere erwerben zu können. Barrns Mundwinkel zogen sich abschätzig nach unten. Zuerst musterte er Matt von Kopf bis Fuß, sagte jedoch nichts. Dann trat er vor Aruula, und das lüsterne Blitzen in seinen Augen verriet, dass er in diesem Moment nicht nur ihre Fähigkeiten als Kriegerin abzuschätzen versuchte. Sein Mund stand halb offen und sein Atem ging schneller, während er die Barbarin mit Blicken verschlang. Schließlich sagte er etwas in seiner Sprache, dessen Sinn Aruula sofort erfasste. »Dieser Mann ist schlecht«, stellte sie fest. »Er sagt nicht das, was er denkt. Er verachtet Söldner, aber er will uns trotzdem im Lager behalten. In Wahrheit will er mich!« »Schlag dir das aus dem Kopf!«, sagte Matt entschieden in Barrns Richtung und schüttelte den Kopf - der Unterführer jedoch ließ sich davon nicht 25

beeindrucken. Rasch zuckte seine Rechte vor und griff nach dem Fellumhang, den Aruula trug, wollte ihn ihr vom Leib reißen, um sich am Anblick ihrer nackten Haut zu weiden - doch die Barbarin ließ es nicht dazu kommen. Mit einer blitzschnellen Bewegung drehte sie sich zur Seite und entging dem Griff des Hünen. In der gleichen Bewegung wirbelte sie herum und riss ihr Schwert aus der Rückenhalterung, stand dem Unterführer mit erhobener Klinge gegenüber. Plötzlich änderte sich alles. Auf Barrns Zügen zeigte sich blanker Zorn, Keran und die Wächter verfielen in lautes Geschrei. Offenbar hatte Aruula etwas getan, was ihren Zorn erweckte - aber was? Schließlich hatte sie sich nur verteidigt, genau wie die anderen Male zuvor … Von überall her kamen Mongolen herbei gestürmt und brüllten immer die gleichen Worte, während sie drohend ihre Fäuste ballten. Matt trat an Aruulas Seite, die sich verwirrt umblickte, die Rechte schon am Griff des Drillers. »Sworrt und Schtraaf!«, hörte er aus dem Gebrüll der Krieger heraus. Und jetzt erkannte er den Unterschied: Zuvor hatte sich Aruula waffenlos verteidigt - jetzt hatte sie ihr Schwert gezogen. »Ein Waffenverbot«, dämmerte es Matt, und instinktiv nahm er seine Hand vom Driller. »Steck sofort dein Schwert weg!« »Was?«, fragte Aruula verwirrt. Von allen Seiten drängten die Mongolen 26

heran, schrien ihren Zorn und ihre Empörung laut hinaus. »Dein Schwert!«, rief Matt über das Gebrüll hinweg. »Weg damit, schnell!« Die Barbarin knurrte unwillig, doch schließlich leistete sie der Anweisung ihres Gefährten Folge. Sie nahm ihr Schwert und schob es in die Kralle zurück, die sie wie immer an Riemen befestigt auf dem Rücken trug. Kaum war die blanke Klinge unter ihrer langen Haarmähne verschwunden, legte sich auch die Aufregung der Mongolen. Nur Barrn schien nach wie vor außer sich vor Zorn. Mit gerötetem Gesicht sprach er donnernde Worte, denen hier und dort ein Mongolenkrieger zustimmte. Wieder fiel das Wort »Sworrt«. Matt schien mit seiner Vermutung also richtig zu liegen. Es gab ein Gesetz, demzufolge innerhalb des Lagers keine Waffe gezogen werden durfte vielleicht war es in Anbetracht der Tatsache erlassen worden, dass sich Mongolen und Ostmänner hier so dicht beieinander aufhielten. Und jetzt schien Barrn zu fordern, dass Aruula für ihren Verstoß bestraft wurde … »Njet!«, sagte Matt auf Russisch, das der Mongolensprache wohl am nächsten kam, und stellte sich schützend vor seine Gefährtin. Barrn knurrte verächtlich. »Schlag dir das aus dem Kopf«, argumentierte Matt in seiner eigenen Sprache. Sein russischer Wortschatz beschränkte sich auf vielleicht zehn Worte, von denen sechs geselliger Natur waren. »Erstens wussten wir nichts

von diesem Gesetz, und zweitens warst du es, der den Streit angefangen hat. Aruula wollte sich nur verteidigen!« Natürlich war ihm klar, dass die Ostmänner kein Wort von dem verstanden, was er sagte, aber er hoffte, dass der entschlossene Klang seiner Worte ein wenig Eindruck auf sie machen würde. Leider irrte er sich. Die einzige Reaktion, die Barrn zeigte, war ein wütendes Brüllen. Im nächsten Moment stürzte er sich mit geballten Fäusten auf Matt. Matthew Drax war klar, dass dies der Augenblick war, in dem er beweisen musste, dass er seine Lektion gelernt hatte. Bei anderen Gelegenheiten mochte sein Weg, möglichst nach einer friedlichen Lösung zu suchen, der richtige sein - hier jedoch blieb ihm nichts übrig, als den Pfad des Kriegers zu beschreiten, genau wie Aruula es ihm vorgemacht hatte. Toleranz wurde hier nur als Schwäche ausgelegt, der Wille zur Verhandlung als Furcht vor dem Kampf. »Du musst kämpfen, Maddrax!«, rief Aruula ihm zu, als wollte sie Matt seine letzten Zweifel nehmen. Im nächsten Moment war Barrn auch schon heran - und Matt reagierte. Blitzschnell sprachen seine Reflexe an, und mit einer geschmeidigen Bewegung wich er der ungestümen Attacke des Unterführers aus. Der Hüne stürzte nach vorn, seine Pranken griffen an Matt vorbei ins Leere. Doch der Mann aus der Vergangenheit wusste, dass er sich nicht damit begnügen durfte, dem Angriff auszu-

weichen. Er wirbelte herum und versetzte Barrn einen kräftigen Tritt in den Allerwertesten, sodass der Unterführer ins Straucheln kam und der Länge nach in den Staub fiel. Die übrigen Mongolenkrieger, die von allen Seiten zusammengelaufen waren, um zu sehen, was es gab, keuchten vor Überraschung; hier und da klang auch zaghaftes Gelächter auf. »Freunde - Tovarischi«, sagte Matt und bückte sich, um Barrn auf die Beine zu helfen - als er jedoch in die vor Zorn glühenden Augen des Unterführers blickte, wusste er, dass Freundschaft so ziemlich das letzte war, was er von ihm erwarten durfte. Er hatte Barrn vor seinen Untergebenen erniedrigt, das würde ihm der Mongole vermutlich niemals verzeihen … Mit wütendem Knurren warf sich der Unterführer herum, katapultierte sich wieder auf die Beine. Es war ihm anzusehen, dass er am liebsten sein Messer gezückt hätte, das an seinem breiten Waffengurt hing, doch trotz seines Zorns schien er sich an das Gesetz zu halten. Dafür trat er Matt mit geballten Fäusten und gefletschten Zähnen entgegen und ließ keinen Zweifel daran, dass er den unverschämten Fremdling zu Brei zu schlagen gedachte. Von unbändiger Kraft getrieben, pfiffen seine Fäuste durch die Luft, doch die Schläge waren zu schwerfällig und zu vorhersehbar, als dass sie Matt gefährlich werden konnten. Elegant pendelte sein Oberkörper hin und her und wich den Schlägen aus. Er geriet noch nicht einmal ins Schwitzen 27

dabei, während schon längst Schweißperlen auf der zornesroten Stirn seines Gegners glänzten. »Komm schon, lass gut sein«, versuchte Matt es noch ein Mal. »Vergessen wir die Sache und sind Tovarischi.« Barrn gab etwas von sich, das nach einem nicht jugendfreien Schimpfwort klang, dann warf er sich erneut nach vorn, und Matt ließ ihn noch ein Mal aussteigen. Wendig unterlief er die schwerfällige Attacke des Mongolen, um dann erneut herumzuwirbeln und ihm einen Tritt zu versetzen. Zum zweiten Mal innerhalb weniger Augenblicke küsste Barrn den Boden. Zwar hielten sich seine Leute diesmal mit Gelächter zurück, doch konnte sich Matt einen bissigen Kommentar nicht verkneifen. »Also, was ist?«, seufzte er betont genervt. »Gibst du auf? Oder müssen wir noch eine Runde spielen, du blöder Dschingis-Khan-Verschnitt?« Barrn knurrte nur und raffte sich erneut auf die Beine. Schnaubend wie ein wild gewordenes Yakk stampfte er auf Matthew zu. Der ließ diesmal schon früh erkennen, nach welcher Seite er ausweichen würde. Matts Plan ging auf - Barrn fiel auf die Finte herein und wandte sich zur gleichen Seite. Nur dass Matt diesmal wie angewurzelt stehen blieb. Sein erster Fausthieb landete knapp unterhalb der Magengrube des Kriegers, dort wo der lederne Brustpanzer endete. Barrn schnappte nach Luft und klappte nach vorn, wo ihn bereits Matts 28

zweite Faust erwartete. In einem steilen Aufwärtshaken zog sie nach oben und traf den Unterführer genau auf den Punkt. Barrn gab ein hohles Keuchen von sich, als bei ihm die Lichter ausgingen. Dann kippte er ein drittel Mal bäuchlings in den Staub. Matt rieb sich die schmerzenden Knöchel seiner Linken, die mit dem Unterkiefer des Hünen kollidiert war, und blickte sich um. Es war verblüffend. Keiner der umstehenden Krieger lachte mehr, aber es war auch keine Feindseligkeit zu sehen. Die Männer betrachteten Matt jetzt mit der gleichen Mischung aus Respekt und Distanziertheit, mit der sie vorhin auch Aruula bedacht hatten. Keine Frage, dachte Matt bei sich, fürs Erste würde man sie in Ruhe lassen. Gerade wollte er zurück zu Aruula gehen, auf deren Zügen ein stolzes Lächeln erschienen war, als jenseits des Pulks der Schaulustigen plötzlich laute Rufe zu hören waren. Die Reihen der Krieger teilten sich, und ein Reiter erschien - ein kräftiger, muskulöser Mann, der auf einem Yakk saß und eine prächtig gearbeitete Rüstung aus Leder mit einem Umhang aus Fell trug. Der Helm auf seinem Kopf wies zahlreiche Verzierungen auf, was ihn als Anführer kennzeichnete. Über seine wettergegerbten Züge verlief eine breite Narbe. Matt und Aruula tauschten einen Blick. Der Ehrfurcht nach zu urteilen, die die Krieger diesem Mann entgegenbrachten, musste er wohl noch über Barrn stehen. Offenbar war er der Stam-

mesführer, dem sie alle gehorchten. Der Mann auf dem Yakk musterte Matt und Aruula aus eng zusammengekniffenen Augen. Dann wandte er sich an seine Leute, sprach ein paar Worte, die wie eine Frage klangen, worauf einer seiner Untergebenen ihm berichtete, was sich zugetragen hatte. Als der Krieger mit seinem Bericht geendet hatte, bedachte der Reiter den am Boden liegenden und immer bewusstlosen Barrn mit einem geringschätzigen Blick. Ein grimmiges Lächeln huschte über seine Züge, dann wandte er sich an Matt und Aruula. Ein Mal mehr verstand Matt fast nichts von dem, was der Mann sagte. Allerdings glaubte er einen Namen herauszuhören. Der Mongole nannte sich Kublai Koruun - und seinen Gesten nach zu urteilen war er tatsächlich der Häuptling dieses Stammes. »Maddrax, Aruula«, stellte Matt auch sich und seine Begleiterin vor. »Wir sind, äh, Sodatii … Söldner auf der Suche nach Reittieren. Leider spreche ich deine Sprache nicht.« »Aber dafür du sprichst Göttersprache der Osnok«, drang es in holprigem, aber gut verständlichem Englisch zurück, womit Kublai Koruun die Überraschung auf seiner Seite hatte. Matt blieb vor Staunen der Mund offen stehen. Mit vielem hatte er gerechnet, aber gewiss nicht damit, dass ein Mongolenhäuptling irgendwo am Arsch der Welt Englisch sprach. »Überrascht bist du?«, fragte Koruun grinsend. »Ein wenig«, gab Matt zu. Immerhin hatte der Ostmann, den sie in den Rui-

nen von Fort McPherson gefangen hatten, kein Englisch gesprochen. Oder es zumindest nicht gezeigt. »Offiziere der Osnok denken, das ihre geheime Sprache. Die Sprache ihrer Götter. Nicht einmal gemeine Soldaten beherrschen. Aber ich spreche. Gelernt von gefangenen Osnok. Verraten unter Folter.« Von ranghöheren Ostmänner also hatte Kublai Koruun das leidliche Englisch gelernt, das er sprach. Und woher die Ostmänner ihre Sprachkenntnisse hatten, darüber brauchte Matt nicht zwei Mal nachzudenken. Wenn er bislang noch daran gezweifelt hatte, dass der Weltrat hinter den Umtrieben der Ostmänner steckte - hier war der endgültige Beweis. »Sag mir, wieso ihr sprecht Osnok? Ihr nicht seid Osnok. Zu schön die Frau.« Kublai Koruun lachte rauh, hielt das offenbar für einen gelungenen Scherz. »Wir sind keine Osnok«, bestätigte Matt. »Wir kommen aus einem Land weit im Westen. Dort spricht man diese Sprache.« »Sprache der Götter?« »Wir nennen sie ›Englisch‹«, erwiderte Matt schulterzuckend, um seine Antwort schon im nächsten Moment zu bedauern - denn Koruun brach in schallendes Gelächter aus, das sich in Matts Ohren ziemlich bedrohlich anhörte. Auch Aruula verkrampfte sich sichtbar - die Barbarin schien zu fühlen, dass von dem Stammeshäuptling Gefahr ausging. »Gewusst, dass lügen und betrügen«, behauptete Kublai Koruun, ohne dass 29

Matt wusste, wovon er sprach. »Keine Götter als Verbündete, nur Menschen.« Wieder lachte er, und seine Leute fielen in sein dröhnendes Gelächter mit ein. Der Lärm sorgte dafür, dass sich Barrn, der noch immer ausgestreckt auf dem Boden lag, wieder zu regen begann. »Barrn besiegt«, stellte Kublai Koruun fest. »Er ließ mir keine andere Wahl.« »Verstehe - du großer Krieger.« »Es geht«, erwiderte Matt bescheiden, um nach einem tadelnden Blick Aruulas hinzuzufügen: »Nun … ja. Ein sehr großer Krieger.« »Das gut. Komm mit mir. Koruun dich sprechen.« Matt antwortete nicht gleich. Ein warnender Blick Aruulas sagte ihm, dass bei diesem Mann Vorsicht angebracht war. Dennoch hatten sie natürlich keine Wahl - der Häuptling hätte es sich nicht gefallen lassen, wenn sie seine Einladung ausgeschlagen hätten. Also nickte Matthew, und er und Aruula setzten sich in Bewegung, um Kublai Koruun zu folgen. Als der Häuptling jedoch sah, dass die Barbarin Matt folgte, gab er ein Schnauben von sich. »Das nicht! Nicht die Frau!« »Sie ist meine Gefährtin«, erklärte Matt. »Wohin ich gehe, geht auch sie.« »Nicht in mein Zelt. Keine Ehre.« »Keine Ehre? Ich werde dir zeigen, wer hier keine Ehre hat, du feister Kamauler«, knurrte Aruula. »Ich bin Maddrax' Gefährtin. Ich werde ihn nicht alleine lassen.« Koruun, der zum Glück nicht alles 30

verstanden hatte, bedachte Aruula mit abschätzigen Blicken. Dann murmelte er ein Wort der Zustimmung und riss den Zügel seines Yakks herum, um zu seinem Zelt zu reiten. Matt und Aruula folgten ihm, eskortiert von mehreren Bewaffneten. Beide waren begierig darauf zu erfahren, was der Stammeshäuptling von ihnen wollte. Eines war ihnen dabei allerdings klar - sie mussten sehr vorsichtig sein … *

Atorrn spürte Erleichterung, als er jenseits der Hügel den fahlen Schein der Feuer gewahrte. Er hätte es vorgezogen, auf direktem Weg den Meister der Erde aufzusuchen - doch die Verletzung an seinem Bein, die die Fischer ihm mit der Harpune beigebracht hatten, verlangte ihren Tribut. Er brauchte Hilfe. Zwar war es dem Ostmann gelungen, die Harpune aus seinem Bein zu ziehen und die Wunde notdürftig zu versorgen, doch hatte ihn schon kurz darauf der Wundbrand ereilt. Fieber schüttelte ihn, und Atorrn hatte gewusst, dass ihm nur eine Chance blieb - er hatte die Wunde ausgebrannt und dafür gesorgt, dass sich keine weiteren Entzündungen mehr bilden konnten. Der Schmerz war höllisch gewesen, und in jeder der endlosen Minuten, in denen er am Feuer lag und seine Existenz verfluchte, hatte er seinen Feinden blutige Rache geschworen. Den Mördern seines Kriegstrupps, die er im Feindesland vor dem Steinhaus und

zwischen den toten Kameraden gesehen hatte. Dem hellhaarigen Mann in der blaugrünen Uniform. Der langmähnigen Barbarin mit den blauen und grünen Linien auf dem Leib. Dem Schlitzauge in der schwarzen Weste und den weiten Hosen. Und dem hartgesichtigen blonden Hünen. Ihr Anblick hatte sich auf ewig in sein Gedächtnis eingebrannt; er würde sie immer und überall wiedererkennen … Zwei Wochen hatte es gedauert, ehe Atorrn seinen Marsch hatte fortsetzen können - zwei Wochen, in denen er sich nur von Wurzeln, Beeren und Würmern ernährt hatte, die er in der unmittelbaren Nähe seines Lagerplatzes gefunden hatte. Dann, schließlich, hatte er seinen Weg zum Meister der Erde fortgesetzt. Es war ein mühsamer und langwieriger Marsch, und sein verletztes Bein hatte Atorrn immer wieder Schwierigkeiten bereitet. Irgendwann, in einer jener nicht enden wollenden Nächte, in denen er vor Schmerz kein Auge hatte schließen können, war ihm die Erkenntnis gekommen, dass er es nicht schaffen würde. Wenn er weiter in diesem Tempo reiste, würde er viel eher das Opfer herumstreunender Raubtiere oder marodierender Mongolen werden, als dass er den Herrn der Erde erreichte. Also hatte er beschlossen, Hilfe zu suchen. Das einzige Kriegslager, von dessen Existenz er wusste, lag auf halber Strecke zur Halbinsel, die der Herr der Erde bewohnte. Dorthin wollte Atorrn,

um sich zu stärken und seine Kräfte zu sammeln, ehe er auf einem Yakk die letzte Etappe der Reise auf sich nahm. Das war sein Plan … Als der humpelnde Ostmann den letzten Hügelkamm erreichte, von dem aus sich ein weiter Ausblick über die Senke und das Lager bot, atmete er erleichtert auf. Endlich wieder ein wärmendes Feuer und gebratenes Fleisch. Auf die Gesellschaft anderer Ostmänner hätte Atorrn zur Not auch verzichten können - er hatte sich bis hierher allein durchgeschlagen, also war er auch jetzt nicht auf sie angewiesen. Er hatte auch nicht vor, den anderen mitzuteilen, von wo er kam und was seine Mission war. Zum einen fürchtete er, für sein Versagen verspottet zu werden. Zum anderen wollte er dem Meister der Erde allein begegnen. Der Meister war der Mittler zwischen Göttern und Menschen. Er würde wissen, welche Strapazen Atorrn auf sich genommen hatte, um ihn vor den Feinden zu warnen. Der Ostmann war inzwischen sicher, dass der Meister der Erde ihn nicht bestrafen, sondern im Gegenteil belohnen würde. Im Grund gab es ohnehin nur eines, das er sich wünschte - er wollte Rache. Rache für die Schmach, die man ihm angetan hatte. Rache für die Schmerzen, die er erlitten hatte. Rache an den Mördern seines Trupps … Auf Beinen, die unter ihm einzubrechen drohten, taumelte der Ostmann den Hang hinab, auf das große Tor zu, 31

das in die Palisadenmauer eingelassen war. Ein ganzer Pulk von Wächtern hielt hier Wache. Als Atorrn in den Lichtkreis der Fackeln trat, die das Tor säumten, traten sie ihm sofort entgegen. »Wer bist du und was willst du?«, fragte der eine im Dialekt der Götter, den kein Mogoole beherrschte. Und auch bei den Ostmännern hatten nur Offiziere das Privileg, diese Sprache zu studieren - als gemeiner Soldat musste man sich die Brocken mühsam von deren Lippen klauben, wollte man die Göttersprache wenigstens halbwegs erlernen. Atorrn hatte immer danach gestrebt, den Göttern auf diese Weise nahe zu sein, und gute Fortschritte gemacht, »Mein Name ist Atorrn«, erwiderte er - dass er ein Ostmann war, konnte trotz der ledernen Maske, die einen Teil seines Gesichts verdeckte, jeder sehen. Die wulstigen Narben und Geschwulste waren unverkennbar. »Ich bin verletzt und brauche eine Lagerstatt für einige Tage.« Die Wachen ließen ihre Speere sinken, und Atorrn durfte passieren, fand sich im nächsten Augenblick inmitten des Lagers wieder. Obwohl er es nie zugegeben hätte, ermunterte ihn die Nähe seiner Kameraden. Dass sie alle denselben Göttern dienten, erfüllte ihn mit neuer Kraft. Er passierte schmale Zeltgassen, in denen Krieger herumlungerten, die sich mit gegorenem Beerensaft betranken oder an Feuern saßen und derbe Spiele spielten. Gerade wurde einem, der das Pech gehabt hatte, die falsche Kombination zu würfeln, der Schädel gespalten. Aus einigen Zelten drang schallendes Gelächter, in anderen waren im Wider32

schein flackernder Fackeln die Silhouetten unbekleideter Frauen zu sehen. Atorrns Instinkte sprachen an, und er beglückwünschte sich zu der Entscheidung, das Lager aufzusuchen. Hier würde er sich erholen und seine Wunden auskurieren können, ehe er seinen Weg zum Meister der Erde fortsetzte und warum sollte er nicht auch ein wenig Spaß haben? Der Ostmann grinste breit. Seine Rache würde ihm niemand nehmen können, da war er sich ganz sicher. *

Das Zelt des Stammeshäuptlings Kublai Koruun verdiente diesen Namen eigentlich nicht - es war ein Palast. Es bestand nicht nur aus einem runden Zelt, wie die gewöhnlichen Nomaden sie bewohnten, sondern aus einem länglichen Hauptzelt und mehreren Nebenzelten, die daran angebaut waren und verschiedene Räume bildeten. Die Innenwände waren mit Teppichen und Tüchern behängt, die ihnen den Eindruck massiver Wände verliehen. Metallene Ständer, in denen kleine Feuer loderten, verbreiteten angenehmes Licht, und selbst auf dem sandigen Boden waren Teppiche ausgerollt worden, damit der Mongolenführer nicht über bloße Erde schreiten musste. »Gefällt mein Heim?«, wollte Kublai Koruun wissen, während er sich in einen kunstvoll geschnitzten Stuhl mit hoher Lehne fallen ließ, der mit Tierfellen bespannt war - offenbar eine Art Thron.

»Ich bin beeindruckt«, gab Maddrax zu, der sich mit Aruula Koruun gegenüber setzte. »Es ist einem Anführer würdig.« Der Häuptling lachte geschmeichelt und klatschte in seine fleischigen Hände. Daraufhin kamen hinter einer der Stoffwände mehrere Dienerinnen hervor, die Körbe mit Beeren und Karaffen voll Wein mit sich trugen. Ihre dürftige Kleidung - sie waren nackt bis auf eine schmale Schärpe, die sie um ihre Hüften geschlungen hatten und die Art, wie sie sich bewegten, ließen Matt darauf schließen, welche Stellung Frauen im Gesellschaftssystem der Mongolen einnahmen. Kein Wunder, dass diese Kerle so befremdet auf Aruulas Auftreten reagiert hatten … Die Dienerinnen teilten Matt und seiner Gefährtin Wein aus und reichten ihnen von den Früchten. Beide probierten erst davon, nachdem Koruun sich ebenfalls bedient hatte - und dann auch nur kleine Mengen. Immerhin liefen sie Gefahr, dass die Beeren und der daraus gegorene Wein Nebenwirkungen hatten, von denen sie nichts wussten. Kublai Koruun nahm es mit leisem Lachen zur Kenntnis. Er lehnte sich in seinem Thron zurück und betrachtete Matt und Aruula eine ganze Weile lang schweigend. »Weshalb haben Sie uns hierher gebracht?«, wollte Matt schließlich wissen. Koruun mochte alle Zeit der Welt haben - er und Aruula hingegen hatten in drei Tagen eine Verabredung einzuhalten. Der Häuptling beugte sich vor. »Ihr keine Osnok, richtig?«

»Richtig.« »Aber gemerkt, dass Osnok nahe?« »Auch das stimmt.« Matt nickte. »Die Osnok bewohnen den inneren Teil des Lagers, richtig? Den, der von Palisaden und Mauern umgeben ist.« »Sind Leute von Golkhan. Nennt sich ›Golkhan der Große‹, aber nur Betrüger.« »Ich verstehe«, erwiderte Matt - wie er schon vermutet hatte, waren sich die Mongolen und die Ostmänner einander nicht grün. Er beschloss nachzuhaken. »Ihr befindet euch im Krieg mit Golkhans Leuten?« Koruun lachte wieder. »Mogoolen immer Streit mit Osnok. Aber diesmal nicht kämpfen.« »Warum nicht?« »Weil einigen. Haben Handel. Altes Saakon … Gesetz der Vorväter.« Matt nickte - allmählich begannen die Dinge einen Sinn zu ergeben. Es gab also ein altes Gesetz, an das sich Mongolen - oder neubarbarisch »Mogoolen« - wie Ostmänner gleichermaßen gebunden fühlten und das unter anderem Waffenhandlungen verbot. Das erklärte die Ehrfurcht, die Aruula bei Keran und seinen Leuten gespürt hatte, ebenso wie die Aufregung, als die Barbarin ihr Schwert gezückt hatte. Jedoch schien dieses Verbot nur innerhalb der Senke zu gelten - außerhalb waren sie von Keran und seinen Leuten angegriffen worden … »Wozu dient dieses Gesetz?«, wollte Matt wissen. »Und worüber habt ihr einen Handel geschlossen?« »Kämpfen alten Kampf. Kampf um Macht. Kampf um Herrschaft.« 33

»Ein Kampf, der entscheiden soll, wer von beiden Stämmen mächtiger ist?« »Maddrax klug.« »Ein Kampf der Stämme also?« »Nennen Kampf der Häuptlinge. Golkhan und ich kämpfen, wenn Zeit reif. So entscheiden, wer Volk führen.« So war das also! Die Mogoolen und die Ostmänner hatten sich darauf geeinigt, in diesem Tal zusammenzukommen, um in einem Wettstreit herauszufinden, welches Volk das Überlegene war und welchem Anführer sie in Zukunft folgen sollten. »Was geschieht, wenn du gewinnst?«, wollte Matt wissen. »Dann Ostmänner abschwören ihren falschen Göttern. Leben wie wir in Freiheit.« »Und wenn Golkhan gewinnt?« Der Häuptling machte ein Gesicht, als hätte er in eine Zitrone gebissen. »Nicht passieren«, presste er hervor. »Aber was, wenn doch? Was geschieht dann?« »Dann Mogoolen folgen Osnok auf großem Feldzug.« »Ein Feldzug? Wohin?« »In Land weit fort. Nennen es Nipoo.« Nipoo … Japan! Matt stockte der Atem. Also bereiteten die Ostmänner eine neue Invasion der japanischen Inseln vor, so wie sie es schon wiederholte Male praktiziert hatten. Und natürlich steckte kein anderer als der Weltrat dahinter, der das aufstrebende japanische Volk klein halten wollte. Was im Gegenzug zur Invasion der Japaner bei Los 34

Angeles geführt hatte. Matt und Aruula schauten sich betroffen an. Was es bedeutete, wenn Mogoolen und Ostmänner ihre Streitmächte vereinigten und gemeinsam über Nipoo herfielen, brauchten sie sich nicht erst lange klar zu machen. Der vereinten Kampfkraft der Steppenvölker würden die Japaner nichts entgegenzusetzen haben. Eine neue Völkerwanderung würde in Gang gesetzt, deren Auswirkungen auch auf der anderen Seite des Pazifik zu spüren sein würden. Matts Züge verhärteten sich zu einer steinernen Maske. Mit welchem Mitteln auch immer sie mussten verhindern, dass es zu dieser neuerlichen Invasion kam. Und wenn es bedeutete, dass sie in den Kampf der Häuptlinge eingreifen mussten, der an diesem Ort stattfinden sollte … »Dieser Kampf, von dem du gesprochen hast«, sagte Matt, »wann findet er statt?« »Schon morgen. Gekommen, um zu kämpfen, nicht um zu reden. Entscheidung schnell fällt.« »Na super.« Matt rollte mit den Augen. So froh er war, noch rechtzeitig von dieser bedrohlichen Entwicklung zu erfahren, verwünschte er doch den Umstand, sich von Aiko und den Running Men getrennt zu haben. Ein wenig Unterstützung hätten Aruula und er jetzt ganz gut gebrauchen können. Aber die würde es nicht geben, also mussten sie allein zurecht kommen. »Maddrax«, hauchte Aruula ihm leise

zu, und Matt beugte sich zu ihr hinüber, um zu hören, was sie zu sagen hatte. Die Barbarin sprach jetzt in der Sprache der Wandernden Völker, um zu verhindern, dass Kublai Koruun sie verstand. »Dieser Mann gefällt mir nicht. Was er denkt und was er sagt, ist verschieden. Er hat uns aus einem ganz bestimmten Grund zu sich geholt: Er will etwas von uns. Er verspricht sich einen Vorteil.« »Gut, das zu wissen. Danke, Aruula.« Matt nickte und lächelte seinem Gegenüber unverbindlich zu. Es war immer praktisch zu wissen, was man von einem Verhandlungspartner zu erwarten hatte. »Was sollen wir für dich tun, Kublai Koruun?«, kam Matthew deshalb auf den Punkt. »Du willst doch sicher nicht nur mit uns plaudern, oder?« Der Mongolenführer ließ wieder ein Lachen erschallen, das sich in Matts Ohren ziemlich verlegen anhörte. Koruun schien es nicht gewohnt zu sein, andere um etwas zu bitten. »Ihr keine Osnok«, begann er wieder. »Nein«, seufzte Matt, »ich dachte, das hätten wir schon geklärt …« »Aber große Krieger! Du besiegt Barrn, besten Krieger. Und sprechen Sprache! Haben Waffen! Wissen von Osnok.« »So einigermaßen.« Matt nickte. »Ich bin nicht gerade ein Spezialist, was die Osnok betrifft, aber …« »Kennen Stärken, kennen Schwächen. Wissen, wann betrügen«, platzte Kublai Koruun heraus. »Kann brauchen Hilfe. Hilfe gegen Osnok, Hilfe gegen Golkhan.«

»Wir … wir sollen dir helfen, Golkhan zu besiegen?«, wurde Matt präziser. Koruun nickte. »Ihr Söldner. Reiche Belohnung, wenn Kublai Koruun gewinnen.« Wieder tauschten Matt und Aruula einen langen Blick. Mit einem Nicken gab Aruula Matt zu verstehen, dass Kublai Koruun es offenbar ehrlich meinte - und da Matt ohnehin vorgehabt hatte, den bevorstehenden Häuptlingskampf zugunsten der Mogoolen zu beeinflussen, kam ihm sein Angebot im Grunde gelegen. »Einverstanden, Kublai Koruun«, gab er bekannt. »Wir werden tun, was in unserer Macht steht, um dich bei deinem Kampf gegen Golkhan zu unterstützen … unter einer Bedingung.« »Bedingung?« Koruuns Narbe hob sich zusammen mit seiner Braue. »Welche?« »Dass du dich im Falle des Sieges dazu verpflichtest, keinen Raubzug gegen Nipoo zu führen. Wir werden einen Vertrag darüber abschließen.« »Vertrag?«, fragte der Häuptling verständnislos. »Dein Ehrenwort genügt mir«, drückte Matt es anders aus. »Das ist meine einzige Bedingung.« Koruun brauchte nicht lange nachzudenken. »Einverstanden!«, rief er aus, erhob sich von seinem Thron und streckte Matt seine fleischige Rechte entgegen. Der ergriff sie und besiegelte den Pakt - und ihm entging nicht der warnende Blick, den Aruula ihm dabei sandte.

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*

Der Ostmann mit dem Namen Atorrn war nicht der einzige Besucher, der sich dem Lager der Ostmänner in dieser Nacht näherte. Noch ein Fremder kam aus der Steppe - ein hoch gewachsener Krieger, dessen athletische Gestalt etwas Furchteinflößendes hatte. Er trug derbe Kleidung und einen Überwurf aus Fell. Sein Gesicht war unter einer Maske aus Leder verborgen, die nur ein kantiges, markantes Kinn sehen ließ. Aus den Sehschlitzen blitzten stechende Augen. Die Wachen hoben pflichtschuldig ihre Speere, als der hünenhafte Fremde zu ihnen trat. »Halt! Wer bist du und was willst du?« »Ein Krieger«, knurrte der Fremde in der Sprache der Götter. »Mogoole oder Ostmann?« »Hund!«, herrschte der Krieger den Posten an und deutete auf seine Maske. »Ostmann!« »Zeig uns dein Gesicht«, verlangte der Wachmann störrisch. »Wir haben Weisung, nur Ostmänner ins Lager zu lassen, keine Mogoolen und keine …« Weiter kam er nicht - denn die rechte Pranke des Kriegers schoss vor, fuhr an seinen Hals und riss ihn zu sich hoch. »Ich bin ein Ostmann«, schärfte er dem Posten ein, und in seiner Stimme schwang solche Drohung mit, dass dem Wächter nichts anderes blieb, als ihm zu glauben. »V … verstanden«, stammelte er atemlos, während seine Beine in der 36

Luft baumelten. Der Mann mit der Maske nickte und stieß den Wächter von sich, der seinen Kameraden entgegen torkelte und einige von ihnen von den Beinen riss. »Tröste dich, Kleiner«, murmelte der Fremde, als er durch das Tor ins Innere des befestigten Lagers trat. »Was dich nicht tötet, macht dich nur stärker …« *

Als der nächste Tag anbrach, war es nicht irgendein Tag. Es war der Tag, der die Entscheidung bringen würde. Der Tag, an den die Steppenvölker noch in Generationen zurückdenken würden. Der Tag des Kampfes. Dass etwas vor sfch ging im Lager, merkte Aruula gleich nachdem sie aufgewacht war. Maddrax war bereits fort, lag nicht mehr neben ihr. Rasch schwang sich auch Aruula von dem fellbedeckten Lager, das Maddrax und sie geteilt hatten. Man hatte ihnen ein Zelt am Rand des Lagers zugeteilt. Kublai Koruun hatte verfügt, sie mit allem zu versorgen, was das Lagerleben an Luxus zuließ - neben einem üppigen Essen und einigen Karaffen mit Beerenwein hatte dazu aucti ein Trio hübscher, halbnackter Frauen gehört, die der Häuptling zu Maddrax' Erbauung geschickt hatte. Aruula hatte die Mädchen persönlich aus dem Zelt geworfen. Die Barbarin trat an einen Trog mit kaltem Wasser und steckte ihren Kopf hinein. In einer gischtenden Fontäne

zog sie ihn wieder heraus, und ihr langes schwarzes Haar klatschte auf ihre nackten Schultern. Sie kleidete sich an, schlüpfte in ihre Stiefel und warf ihren Umhang über. Dann trat sie aus dem Zelt. Maddrax stand unter dem Vordach des Zeltes. Schweigend blickte er auf das Lager, das sich vor ihnen erstreckte, und Aruula konnte fühlen, dass er sich Sorgen machte. »Guten Morgen«, sagte sie und trat neben ihn. »Morgen«, erwiderte Maddrax. »Ob er gut ist, wird sich herausstellen.« Aruula nickte - sie wusste, was ihr Gefährte meinte. Jedermann im Lager war auf den Beinen; es herrschte ein ruheloses Treiben. Krieger, die betrunken waren vom vielen Beerensaft, den sie die Nacht über getrunken waren, zogen grölend umher, andere sangen lauthals Lieder, deren Inhalt Matt und Aruula nur erahnen konnten. Nur das Wort »Osnok« konnten sie immer wieder heraushören. Die Aggression, die in der Luft lag, war deutlich zu spüren. Es war keineswegs so, dass die Mogoolen ihre Feindschaft zu den Ostmännern begraben hatten. Sie hielten sich lediglich zurück, weil dieser Ort und die Tradition danach verlangten. Der Kampf, bei dem die Häuptlinge beider Stämme aufeinander treffen würden, würde das Ventil ihrer Aggressionen und ihres Hasses sein. Matt schluckte. Der Gedanke, ein Teil dieses Konflikts geworden zu sein, behagte ihm nicht. Noch in der Nacht, in Koruuns

Zelt hatte er die Notwendigkeit eines Eingreifens deutlich gesehen. Nun war er sich nicht mehr ganz so sicher. »Wir werden uns vorsehen müssen«, sagte Aruula, die Matts Gedanken zu erfühlen schien. »Koruun hat uns nicht die ganze Wahrheit gesagt. Ich hatte den Eindruck, dass er etwas vor uns verbirgt.« »Wir werden sehen«, sagte Matt, der nicht die geringste Lust verspürte, zur Schachfigur eines machthungrigen Mongolenherrschers zu werden. Tatsache war, dass die Mogoolen gegen die Ostmänner standen und dass der Weltrat nicht mit ihnen paktierte, sondern mit jenen, die innerhalb des befestigten Lagers hausten. Insofern waren die Fronten geklärt, und Matt bezweifelte, dass er eine andere Wahl hatte, als … »Da kommt Keran«, sagte Aruula plötzlich. Matt wandte sich um und sah den Krieger aus der Menge der vorbeiziehenden Mogoolen stürmen. »Maddrax! Aruula!«, rief er, um dann irgendetwas von Kublai Koruun zu erzählen. Offenbar wünschte der Stammesführer sie in seinem Zelt zu sehen. Matt und Aruula wechselten einen Blick. Keiner von ihnen wusste im Augenblick zu sagen, wohin das alles führen würde, und Matt konnte seiner Gefährtin nur aus tiefstem Herzen beipflichten. Sie würden sehr vorsichtig sein müssen … *

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Der große Tag war angebrochen. Koruun nahm es mit Genugtuung zur Kenntnis. Endlich würde er diesen arroganten Osnok zeigen, wer die wahren Herren über dieses Land waren. Am Ende würde ihnen nichts anders übrig bleiben, als ihren falschen Göttern abzuschwören und ihm zu folgen. Hatte der Stammesführer der Mogoolen zu Beginn noch leise Zweifel gehegt, ob es ihm gelingen würde, den Kampf zu gewinnen, war er seiner Sache nun sehr sicher. Denn das Schicksal meinte es gut mit ihm und hatte ihm einen Helfer zur Seite gestellt, der unvermittelt aus der Steppe aufgetaucht war. Den Krieger mit dem Namen Maddrax … »Diese Fremden kommen wie gerufen«, sagte Kublai Koruun zu Barrn, seinem Unterführer und Stellvertreter, den er zu sich gerufen hatte. »Sie werden uns helfen, den Kampf zu gewinnen.« »Ich mag sie nicht«, erwiderte Barrn mürrisch. »Sie sprechen die Göttersprache der Osnok, also traue ich ihnen nicht.« »Auch ich spreche die Sprache der Osnok«, konterte Kublai Koruun. »Traust du mir etwa auch nicht?« »Wir wissen nicht, wer sie sind. Sie sind hergelaufene Fremde, die für Bezahlung töten.« »Zorn spricht aus deiner Stimme, Barrn. Zorn und verletzter Stolz. Kein Wunder - dieser Maddrax hat dich besiegt, nicht wahr?« »Es war kein ehrenvoller Kampf«, erwiderte der Unterführer zähneknir38

schend. »Nach allem, was mir berichtet wurde, war es ein fairer Kampf«, widersprach Koruun. »Maddrax hat dich besiegt, obwohl du ihm an Körperkraft und Ausdauer weit überlegen bist.« »Er hat nicht ehrenvoll gekämpft«, beharrte Barrn. »Er war schnell und hat mich überlistet. Das ist alles.« »List ist für einen Krieger ebenso wichtig wie Mut und Körperkraft«, gab Koruun zurück. »Die Fremden sind wertvolle Verbündete für uns.« »Was denn?« Barrn grinste blöde. »Willst du eine Frau für dich kämpfen lassen, Kublai Koruun?« »Das nicht«, erwiderte Koruun, den Scherz überhörend, »aber ich habe vor, Maddrax bei den Vorksimpfen antreten zulassen.« »Was?«, fragte Barrn erschrocken. »Du kennst die Regeln«, sagte Kublai Koruun, »sie folgen der alten Tradition. Jedem Kampf der Häuptlinge hat ein Vorkampf vorauszugehen, bei dem je zwei Krieger jeder Seite zum Duell gegeneinander antreten. Der eine Krieger, den ich erwähle, wirst du sein, Barrn der andere Maddrax.« »Was? Aber ich dachte, dass Bojarga …« »Bojarga ist ein guter Kämpfer, aber er könnte dich nie besiegen. Maddrax hingegen hat dich besiegt. Daher werde ich ihn als zweiten Kämpfer benennen.« »Aber …« »Was ist los, Barrn?« Kublai Koruun bedachte seinen Unterführer mit einem forschenden Blick. »Hast du etwa doch Angst?« Barrns Züge verhärteten sich, in sei-

nen Augen flackerte wilder Zorn. Zum zweiten Mal innerhalb weniger Tage hatte der Häuptling ihm diese schlimmste aller Beleidigungen angedeihen lassen. Die Hände des Unterführers zitterten, nur mit Mühe konnte er sich beherrschen. »Ich werde dir zeigen, dass ich keine Angst habe, Kublai Koruun«, erklärte er mit bebender Stimme. »Dir und allen anderen. Ich werde meinen Gegner vor Maddrax besiegen und damit sein Todesurteil sprechen.« »Nichts anderes erwarte ich von dir«, stimmte Koruun zu und grinste. So waren die Regeln der Vorkämpfe. Es waren keine richtigen Duelle, deren Ausgang völlig offen war - es waren Opferkämpfe, die zum Ziel hatten, die Gleichheit der streitenden Parteien vor den Göttern zu zeigen. Aus diesem Grund war es unabdingbar nötig, dass von jeder der kämpfenden Parteien ein Krieger in der Arena sein Leben ließ. Wer immer von den Streitern seinen Kampf also zuerst siegreich beendete, verurteilte damit seinen Kampfgefährten zum Tode. Kublai Koruun, der damit rechnete, dass Maddrax seinen Kampf als erster gewann, schlug damit zwei Fleggen mit einer Klappe. Zum einen würde es seine Partei sein, die den Opferkampf für sich entschied, was als gutes Omen für das Duell der Häuptlinge gewertet wurde. Zum anderen entledigte er sich damit des törichten Barrn, der in den letzten Tagen und Wochen wiederholt Aufsässigkeit gezeigt und sich im Kampf gegen den Fremden als Versager erwiesen hatte.

Und sollte wider Erwarten Barrn sein Duell als erster gewinnen, würde Kublai Koruun ebenfalls der Sieger sein und sich obendrein noch die schöne Frau an Maddrax' Seite nehmen. So oder so - er hatte nichts zu verlieren. »Ich werde kämpfen«, schnaubte Barrn, offenbar, um sich selbst Mut zu machen. »Ich werde meinen Gegner schnell und unbarmherzig töten und Maddrax damit dem Feind überantworten. Dies wird meine Rache an ihm sein - danach wird mich niemand mehr verlachen.« »Still jetzt«, fuhr Koruun ihn an. »Maddrax und das Weib werden jeden Augenblick hier sein, ich habe nach ihnen schicken lassen …« *

Durch das Lager der Mogoolen, das sich geradezu in Aufruhr befand, hatte Keran Matt und Aruula zum Zelt von Häuptling Koruun geführt. Die Krieger, die volle Rüstung und Montur trugen, schrien aus Leibeskräften und stimmten grölende Gesänge an, bereiteten sich auf den bevorstehenden Kampf vor. Sie trugen bunte Tücher in den Farben ihrer Stämme, einige von ihnen hatten sich rätselhafte Symbole auf ihre Oberarme tätowiert. Irgendwo trö-tete ein Hörn, wurden wilde Trommeln geschlagen. »Mann«, raunte Matt Aruula zu, »hier geht es ja zu wie beim Superbowl.« »Beim Superbowl?« Die Barbarin, die ihr nasses Haar zusammengebunden 39

hatte, hob eine Braue. »Eine Sitte aus meiner Zeit«, erklärte Matt. »Zwei Mannschaften trafen aufeinander, um in einem Spiel zu entscheiden, wer der Beste von allen ist. Es war ein Riesenspektakel, das ganze Land war aus dem Häuschen.« »Aber das hier ist nicht Superbowl«, sagte Aruula leise, »und es ist auch kein Spiel.« »Nein«, stimmte Matt zu, während er mit Unbehagen in die hasserfüllten Gesichter der Mogoolen blickte, »du hast Recht. Das hier ist blutiger Ernst …« Sie erreichten das Zelt, in dem Kublai Koruun residierte, und Keran ließ sie zurück, um sie beim Häuptling anzukündigen. Schon wenige Augenblicke später war er wieder da und bedeutete ihnen einzutreten. Überrascht stellte Matt fest, dass Koruun diesmal nicht alleine war - Barrn, sein Unterführer, mit dem er vergangene Nacht aneinandergeraten war, war ebenfalls anwesend und empfing ihn mit grimmiger Miene. Matt hielt den Blicken des Kolosses, der ablehnend die Arme vor der Brust verschränkt hatte, stand. Er wusste, das er sich nicht einschüchtern lassen durfte. In dem Moment, in dem er eine Schwäche zeigte, würde er jegliches Ansehen verlieren. »Ich grüße dich, Kublai Koruun«, sagte er nur, den Unterführer geflissentlich ignorierend. Aruula tat es ihm gleich. Auch sie erwiderte Barrns Blicke mit eisiger Kälte, schien nicht im Geringsten beeindruckt. »Seien gegrüßt Maddrax und Weib Aruula«, sagte Koruun in seinem eigen40

tümlichen Englisch. »Haben gut geruht?« »Danke der Nachfrage«, bestätigte Matt. »Warum hast du uns rufen lassen?« »Weil Tag der Entscheidung gekommen. Und weil versprochen zu helfen.« »Das habe ich«, stimmte Matt ein wenig zögernd zu. »Was kann ich für dich tun?« »Wollen, dass kämpfen.« »Wir sollen für dich kämpfen?« »Nicht Frau. Nur du.« »Wo?«, fragte Matt. »Gegen wen?« Kublai Koruun setzte ein hintergründiges Lächeln auf, an dem Matt erkannte, dass er auf der Hut sein musste. »Tradition sagen Kampf vor Kampf der Häuptlinge. Kampf für die Götter.« »Verstehe«, erwiderte Matt, »eine Art Vorprogramm.« Also doch wie beim Superbowl, fügte er in Gedanken hinzu. »Genauso ist. Jeder Häuptling schickt zwei Krieger. Wollen schicken beste Kämpfer in Lager. Sein Barrn, mächtiger und großer Krieger - und du.« »Ich?«, fragte Matt einigermaßen verwundert. »Großer Krieger, du selbst gesagt«, erwiderte Kublai Koruun grinsend. »Jetzt zeigen wahr und Versprechen halten. Du kämpfen für Kublai Koruun.« Für einen Moment stand Matt der Mund offen - aber er sah ein, dass er keine andere Wahl hatte, als in den sauren Apfel zu beißen. Was hatte er erwartet? Dass Koruun ihn auffordern würde, eine Runde Poolbillard zu spielen? Dass die Sache am Kartentisch ausgetragen wurde?

Matt hatte inzwischen gelernt, dass die meisten Dinge in dieser dunklen Zukunft, in der die Ordnung nur noch eine ferne Erinnerung war, mit der Waffe in der Hand entschieden wurden. Weshalb also sollte es diesmal anders sein? Er hätte daran denken müssen, bevor er Kublai Koruun seine Hilfe angetragen hatte. Andererseits - hatte er überhaupt eine andere Möglichkeit gehabt? Wenn Golkhan und seine Ostmänner das Duell gewannen, würden sich ihnen die Mogoolen auf einem Raubzug nach Nipoo anschließen, und das war so ziemlich das Schlimmste, was der Westküste der USA passieren konnte … von Japan mal ganz abgesehen. Er hatte hier und jetzt die Chance, die Macht des Weltrats entscheidend zu schwächen, indem er ihm eines seiner mächtigsten Werkzeuge nahm … »Also gut, Kublai Koruun«, sagte er deshalb, »ich bin einver-« »Nein«, sagte Aruula neben ihm laut und entschieden. »Maddrax wird nicht kämpfen. Ich werde für ihn in die Arena gehen.« »Du? Ein Weib?« Kublai Koruun grinste breit, Barrn gab ein verächtliches Schnauben von sich. »Warum nicht?«, fragte Aruula angriffslustig, doch Matt wandte sich zu ihr um und beschwichtigte sie. »Nein, Aruula«, sagte er in der Sprache der Wandernden Völker. »Diesmal nicht. Ich werde selber gehen und kämpfen.« »Aber … ich muss dich beschützen! Ich werde dich nicht im Stich lassen.« »Du hast keine andere Wahl, Aruula.

Kublai Koruun wird nicht zulassen, dass du für ihn kämpfst, und ich werde nicht zulassen, dass du an meiner Stelle dein Leben riskierst. Ich habe mir diese Suppe eingebrockt, also werde ich sie auch auslöffeln. Es ist wichtig, dass die Mogoolen dieses Duell gewinnen, hörst du? Sollte mir etwas zustoßen, musst du das Aiko und den anderen sagen.« »Aber Aruula will nicht, dass Maddrax etwas zustößt!« »Ich will genauso wenig, dass mir etwas zustößt.« Matt schnitt eine Grimasse, setzte ein verwegenes Grinsen auf. »Hey«, meinte er, »so leicht bin ich nicht umzubringen, okay? Also mach dir keine Sorgen.« Aruula schaute ihn aus großen Augen an, und für einen kurzen Moment glaubte er, es feucht darin blitzen zu sehen. Doch die Barbarin beging nicht den Fehler, vor Koruun und Barrn in Tränen auszubrechen und sich dadurch eine Blöße zu geben. Statt dessen nickte sie resignierend und ließ den Kopf sinken. »Es ist entschieden«, meinte Matt und wandte sich wieder den beiden Mogoolen zu. »Ich werde für euch kämpfen.« »Sehr gut«, stimmte Kublai Koruun zu, und erneut stimmte der Häuptling ein Lachen an, das Matt nicht gefallen wollte. Selbst der grimmige Barrn konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. »Wo wird der Kampf stattfinden?«, wollte Matthew wissen. »Auf Platz der metallenen Skelette …«, gab Koruun zurück.

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*

Das Trümmerfeld, das im Norden an das Kriegslager der Ostmänner grenzte und sich bis zum Fluss erstreckte, war die Arena, in der der Kampf abgehalten würde, der über das Schicksal der Steppenvölker entschied. Die Barbaren hatten ein etwa zweihundert mal zweihundert Meter großes Areals abgegrenzt, das von zahllosen Autowracks, Häuserresten und anderem Schrott übersät war. Auf einer Seite schloss der Fluss es ab, zu den anderen drei Seiten hin war es von einem fünf Meter hohen, rostigen Maschenzaun umgeben, der gleichzeitig als Zuschauertribüne diente. Hunderte von Mogoolen und Ostmännern hatten den Zaun auf den gegenüberliegenden Seiten erklommen und klammerten sich daran fest, hatten so eine gute Sicht auf den Kampfplatz und alles, was sich dort abspielte. An der Stirnseite stand die baufällige Ruine eines Hauses, von deren erstem Stock sich ein guter Ausblick auf die Arena eröffnete - sie diente Kublai Koruun und seinem Gefolge als Loge. Fünfzig Meter links davon erhob sich wie ein stählernes Mahnmal das Wrack eines Transportflugzeugs, das sich senkrecht in den sandigen Boden gebohrt hatte. Seiner Flügel längst beraubt, ragte sein Rumpf, von dem nur noch die Grundkonstruktion übrig war, wie ein einsamer Turm in die Höhe. Auf einer hölzernen Plattform, die man in mehreren Metern Höhe errichtet hatte, thronte Golkhan mit seinen Un42

terführern - muskelbepackte Kolosse, die lederne Masken vor ihren entstellten Gesichtern trugen und lauthals den Namen ihres Anführers brüllten. Die Mogoolen blieben ihnen in dieser Hinsicht nichts schuldig. Aus Leibeskräften skandierten auch sie den Namen ihres Oberhaupts, sodass sich ein Wettstreit der heiseren Kehlen entspann. Die Stimmung auf dem Kampfplatz war überaus explosiv. Die meisten der Krieger auf beiden Seiten waren sturzbetrunken, und es war ihnen anzusehen, dass sie am liebsten übereinander hergefallen wären. Doch der Respekt vor der alten Tradition hinderte sie daran - Matt fragte sich nur, wie lange dieser Respekt andauern würde. Würde die Verliererpartei die Entscheidung hinnehmen, die in der Arena fiel, oder würde am Ende doch alles in einem blutigen Fiasko enden? Matt versuchte optimistisch zu denken, klammerte sich an die Hoffnung, dass die Gefahr durch die Ostmänner vielleicht schon in wenigen Stunden gebannt sein würde. Diese Aussicht war jedes Risiko wert - auch wenn Aruula ganz offensichtlich anderer Meinung war. Die Barbarin war nicht von Matts Seite gewichen, hatte es sich nicht nehmen lassen, ihn zum Kampfplatz zu begleiten. Erst als Matt und Barrn zum Tor geführt wurden, durch das man sie ins Innere der Arena entlassen würde, trennten sich ihre Wege. Kublai Koruun hatte angeboten, Aruula zu sich auf die Häuptlingsloge zu nehmen, von wo sie den Kampf in allen Einzelheiten würde

verfolgen können. Mit einer Umarmung verabschiedeten sich Matt und seine Gefährtin voneinander, verloren keine Worte mehr. Es war alles gesagt. Matt blickte Aruula nicht hinterher. Er musste sich auf den bevorstehenden Kampf konzentrieren, musste alles daran setzen, zu überleben. »Angst?«, fragte Barrn ihn auf Englisch, während sie darauf warteten, in die Arena eingelassen zu werden. Matt war überrascht - offenbar hatte er ein paar Brocken der »Osnok-Sprache« aufgeschnappt. Ob Kublai Koruun davon wusste, dass sein Unterführer halbwegs verstand, was er mit Fremden redete? »Natürlich nicht.« Matt schüttelte den Kopf. »Mit was für Waffen werden wir kämpfen?« Den Driller hatte er in Koruuns Lager zurücklassen müssen. Die Regeln bestimmten es so. »Mit was dort finden.« Barrn deutete geradeaus, durch den Maschendraht des Zauns. Matt fluchte leise. »Wirklich großartig, Jungs. Das habt ihr euch wirklich fein ausgedacht. Jetzt dürfen wir uns mit Schrott die Schädel einschlagen!« »Doch Angst?« Matt wandte seinen Blick, ließ ihn langsam an dem Hünen empor wandern, der ihn um mindestens einen Kopf überragte. »Weißt du was?«, fragte er dann. »Um es mit den unsterblichen Worten von Bart Simpson auszudrücken: Eat my …« Der Rest von dem, was Matthew sagte, ging in einem schaurigen Fanfarenton unter, der aus blechern klingenden Hörnern drang. Daraufhin schwol-

len der Jubel und das Geschrei der Zuschauer so laut an, dass man sein eigenes Wort nicht mehr verstehen konnte. Der Kampf begann! Die Schaulustigen, die Matt und Barrn umringten, riefen ihnen allerlei Wünsche zu. Dann setzte sich der von zwei Yakks gezogene Karren, auf dem sie beide standen, mit einem Ruck in Bewegung. Das Tor öffnete sich - und wenige Augenblicke später befanden sich die beiden innerhalb der von Geschrei umtosten Arena. Die meterhohen Zäune waren bis zur Oberkante mit schreienden, zerlumpten Gestalten besetzt - auf der einen Seite maskiert, auf der anderen nicht -, die aus Leibeskräften Parolen brüllten. Die Mitte der Arena nahm ein Knäuel aus Autowracks, Stahlträgern und anderen rostigen Metallteilen ein, durch das sich schmale Gassen zogen. Dort hinein lenkte der Fahrer des Karrens sein Gefährt, um die Kämpfer an verschiedenen Stellen der Arena abzusetzen. Über die Schulter warf Matt einen Blick zurück. Er sah die Ruine, in deren erstem Stockwerk Koruuns Loge untergebracht war. Er sah den Mongolenführer vorn am glaslosen Fenster sitzen, ein selbstgefälliges Grinsen im Gesicht. Und er sah Aruula … Matt riss sich von dem Anblick los, mahnte sich zur Konzentration. Bei diesem Kampf durfte er keinen Fehler machen. Wer in dieser Arena eine Schwäche zeigte, der war ein toter Mann. Auf der anderen Seite des Kampfplatzes öffnete sich jetzt ebenfalls ein 43

Tor, und unter dem Jubel der Ostmänner wurden die Streiter der Gegenseite hereingefahren. Ihr Gefährt war kein einfacher Karren, sondern ein Automobil, ein uraltes, ausgebranntes Cabrio, das zur Kutsche umfunktioniert worden war. Statt der Reifen waren vier Holzräder angebracht worden, und statt von Pferdestärken wurde das Ding von vier Yakks gezogen. Das motorisierte Fortbewegungsmittel schien Golkhan, dem Häuptling der Ostmänner, vorbehalten zu sein. Der Fahrer des Karrens lenkte das Gefährt in eine Gasse, die sich zwischen Bergen von Schrott erhob. Dort hielt er an und gab Matt ein Zeichen. »Gehen«, fuhr Barrn Matt an. »Dein Platz. Kämpfen.« »Okay«, erwiderte Matt und sprang vom Wagen, »du musst es ja wissen.« »Kämpfen gut«, sagte der Unterführer grinsend. »Töten - oder sein Opfer.« »Was?« Matt hob eine Braue. »Was meinst du damit?«, fragte er noch doch der Fahrer des Karrens hatte schon die Peitsche knallen lassen und das Gefährt fuhr rumpelnd davon. Was immer Barrn ihm hatte sagen wollen - es spielte keine Rolle mehr. Denn jetzt war Matt ganz auf sich allein gestellt, musste gegen einen Gegner kämpfen, der irgendwo jenseits der Schrottberge lauerte. Das Duell auf Leben und Tod hatte begonnen … *

Kublai Koruun räkelte sich auf dem Lager, das die Frauen für ihn bereitet 44

hatten und von dem aus er eine gute Sicht auf den Kampfplatz hatte. Lautstark klatschte er Beifall, als Maddrax vom Wagen sprang, um sich seinem Gegner zu stellen. Aruula, die neben Koruun stand, betrachtete ihn mit unverhohlenem Misstrauen. Die Barbarin war von tiefer Unruhe erfüllt. Unruhe, die sich nicht zuletzt aus der Bosheit nährte, sich sie bei dem Mongolenführer spürte. Koruun meinte es nicht ehrlich. Er führte etwas im Schilde. Etwas, das Maddrax betraf … »Was ist?«, sprach der Häuptling sie plötzlich an. »Nicht wollen zu mir kommen? Noch Platz auf Lager.« Er entblößte seine gelben Zähen zu einem Grinsen und rollte lüstern mit den Augen, sodass sich Aruula vor Abscheu schüttelte. »Nein danke«, erwiderte sie. »Ich stehe lieber.« »Dumm von dir. Solltest zeigen mehr Freundschaft. Kublai Koruun kann dich beschützen.« »Keine Sorge«, versetzte Aruula, »ich kann ganz gut auf mich selbst aufpassen. Und außerdem habe ich Maddrax zum Gefährten.« »So ist«, bestätigte Koruun und kicherte. »Frage, wie lange noch.« »Wovon sprichst du?« »Spreche davon, dass Duell gefährlich. Könnte sterben.« »Maddrax wird nicht sterben«, widersprach Aruula trotzig. »Er wird seinen Gegner besiegen und überleben.« »Oh, das nicht alles«, sagte Kublai Koruun grinsend. »Nicht nur besiegen. Muss schnell besiegen, sonst geopfert.«

»Was?« Die Barbarin legte ihre Stirn in Falten. »Verdammt, was redest du da?« »Rede davon, dass Opferkampf. Tribut an Götter. Einer von jeder Seite muss sterben. Wer zuerst siegt, verurteilt Gefährten zum Tod.« »Was?« Aruula machte große Augen. »Verdammt, warum hast du das nicht gesagt?« »Maddrax nicht fragen.« Der Häuptling lachte. »Du verdammter, elender Dreckskerl!« Aruula fuhr herum, warf einen Blick aus dem Fenster. Es war zu spät, um Maddrax noch zu warnen - der Kampf hatte bereits begonnen. Dennoch - sie musste es versuchen. Aruula biss die Zähne zusammen. In einem jähen Entschluss fuhr sie herum, wollte die Loge verlassen, um irgendwie hinunter zu kommen und Matt zu warnen. Doch Koruuns Wache war schneller. Auf einen Wink des Mongolenführers hin kreiste sie Aruula ein, und die Barbarin sah sich von zwei Dutzend Speeren umringt. Selbst wenn es ihr noch gelungen wäre, nach ihrem Schwert zu greifen gegen eine solche Übermacht konnte sie nichts ausrichten. Mit wilden Blicken starrte sie umher, heftig hob und senkte sich ihre Brust. Doch dann gewann die Vernunft in ihr die Oberhand. Maddrax hätte nicht gewollt, dass sie sich in einem sinnlosen Kampf opferte. Und das war die einzige Option, die ihr blieb … *

Matt kam sich vor, als unternehme er einen Spaziergang durch die Vergangenheit. Allerdings durch eine Vergangenheit, die so lange zurück lag, dass sich kaum jemand mehr an sie erinnerte. Jahrhunderte alte Wracks von Autos, Teile von Maschinen und Motoren, Reste von Wohnungseinrichtungen, Stahlträger, die wie die Knochen eines gewaltigen Skeletts in den aschgrauen Morgenhimmel ragten - all das lag hier auf wenige Dutzend Meter komprimiert. Vieles davon erinnerte Matt an die Welt, die einmal existiert und in der er selbst gelebt hatte. Doch es machte ihm auch klar, wie lange diese Zeit zurücklag. Jetzt, an diesem Ort, spielte sie keine Rolle mehr. Er durfte sich davon nicht ablenken lassen, sonst würde er bald ein ebenso lebloses Relikt aus jener Zeit sein wie all der Schrott, der hier herumlag. Von einer rostigen Apparatur, aus der mehrere Eisenrohre ragten, die offenbar einmal Wasserleitungen gewesen waren, knickte Matt ein etwa meterlanges Stück Rohr ab. Aus einer seiner Taschen beförderte er ein Stück Tuch zutage, mit dem er das rostige Metall umwickelte. Dann schwang er es mehrmals durch die Luft. Es war primitiv, aber es war eine Waffe. Jedenfalls so lange, bis er etwas Besseres fand. Wachsam blickte sich Matt um, während er weiter durch die Trümmergasse schlich. Von den Zäunen, die das Areal umgaben, drangen die Anfeuerungsrufe der Schaulustigen herüber, Gesänge und 45

böswilliges Gelächter. Möglicherweise war Matts Gegner schon ganz nahe und die Zuschauer konnten ihn schon sehen, während er selbst noch im Dunkeln tappte. Möglicherweise schlich er sich gerade jetzt von hinten heran … Matt wirbelte auf dem Absatz herum, die Stange beidhändig umklammert aber da war nichts, nur das Jahrhunderte alte Wrack eines Pick Up, dessen offen stehende Motorhaube ihn anstarrte wie das Maul eines Ungeheuers. »Shit!« Matt wandte sich um und schlich weiter - um wenige Augenblicke später tatsächlich seinen Gegner zu sehen zu bekommen, der auf einem Wagendach stand und auf ihn herab blickte. Der Kerl sah anders aus, als Matt es erwartet hatte - kein muskelbepackter Hüne, sondern ein drahtiger, kleinwüchsiger Kerl, der wie die meisten Ostmänner eine Maske trug. Sein nackter Oberkörper, der mit wilden Symbolen bemalt war, wies Deformierungen auf. Matt hob die Eisenstange und wartete darauf, dass der Kerl ihn angreifen würde - doch der Ostmann dachte nicht daran. Mit höhnischem Gelächter sprang er vom Dach des Wagens und verschwand erneut in dem Wirrwarr von Schrott, das die Arena übersäte. Matt spuckte aus - der Kerl schien Katz und Maus mit ihm spielen zu wollen … In gebückter Haltung huschte Matthew weiter, seinem Gegner hinterher. Dabei blickte er sich vorsichtig um. Der Schottplatz bot unzählige Winkel und Verstecke, in denen sich ein Mann mit 46

der Statur des Ostmannes verkriechen konnte, um dann unerwartet zuzuschlagen - wahrscheinlich war dies der Grund dafür, dass man ihn ausgewählt hatte. Auf den ersten Blick hatte Matt keine Bewaffnung bei dem Ostmann feststellen können. Was also führte er im Schilde? Wollte er ihn in eine Falle locken? Der Weg, den er genommen hatte, endete in einer Sackgasse, und Matt musste über die Wracks mehrerer ineinander verkeilter Wagen klettern, um weiterzukommen. Vom Dach eines verbeulten Gebildes aus, das vor Jahrhunderten ein Lieferwagen gewesen sein mochte, hielt er Umschau - und gewahrte seinen Gegner nicht weit entfernt. Der Ostmann starrte zu ihm herüber, und Matt hatte das unbestimmte Gefühl, dass das Gesicht unter der Maske grinste. Rasch sprang er vom Dach des Lieferwagens und eilte weiter, durch eine Allee verbogener Stahlträger, die zu beiden Seiten aufragten, begleitet vom Grölen der Zuschauer, die endlich Blut sehen wollten. Mit einem Sprung setzte Matt hinab in die Gasse, wo er seinen Gegner zuletzt gesehen hatte. Die Eisenstange in der Hand, kreiselte er herum, gefasst darauf, jeden Augenblick angegriffen zu werden und sich seiner Haut wehren zu müssen. Aber da war niemand. Sein drahtiger kleiner Gegner hatte es erneut vorgezogen, sich zurückzuziehen, stellte sich ihm nicht zum Kampf. Von Koruuns Leuten scholl wüstes

Geschrei herüber. Matt blickte auf, riskierte einen Blick zum Zaun - um zu sehen, dass einige der Zuschauer in eine bestimmte Richtung deuteten. Offenbar wollten sie ihm zu verstehen geben, dass sie wussten, wohin sich sein Gegner verkrochen hatte. Über Matts Züge huschte ein grimmiges Lächeln. Er fasste die Eisenstange fester und lief in die Richtung, in welche die Zuschauer zeigten, worauf sich auf der anderen Seite der Arena zorniges Gebrüll erhob. Die Ostmänner waren ganz und gar nicht einverstanden mit der Hilfe, die die Mogoolen ihrem Kämpfer zukommen ließen. Erneut kletterte Matt über mehrere Wagenwracks hinweg, gelangte in eine Niederung, die zu allen Seiten von Schott umgeben war - und plötzlich erblickte er seinen Gegner. Der kleinwüchsige Ostmann stand vor ihm und starrte ihn an - doch noch ehe Matt etwas unternehmen konnte, fuhr er schon wieder herum und begann zu laufen, flüchtete sich in das uralte Wrack eines Busses. Matt war wild entschlossen, ihn nicht mehr aus den Augen zu lassen. Atemlos setzte er hinterher, stürmte ebenfalls die von glaslosen Fenstern durchlöcherte Röhre aus rostigem Metall, die einst Fahrgäste von A nach B transportiert hatte - jetzt war nur noch ein von der Witterung zerfressenes Wrack davon übrig. Mit donnernden Schritten durchmaß der Ostmann das auf der Seite liegende Wrack und sprang durch die Öffnung am Heck.

Matt, der mit ausgreifenden Schritten aufgeholt hatte, blieb ihm auf den Fersen. Er wusste nicht, ob der Ostmann einen bestimmten Plan verfolgte oder ob er einfach nur vor ihm auf der Flucht war - vielleicht war er auf ähnliche Weise zu seinem Job gekommen wie Matt selbst. So oder so - es änderte nichts daran, dass Matt ihn besiegen musste. Schon deshalb, um zu überleben, aber auch, um Koruuns Partei in diesem Kampf zu unterstützen. Nicht, dass ihm der Anführer der Mogoolen so sympathisch gewesen wäre, aber gegenüber Golkhan und seinen Ostmännern war er eindeutig das kleinere Übel. Seinem Gegner weiter auf der Spur, kletterte Matt über eine Ansammlung von Möbelresten hinweg, die so ineinander verkeilt waren, dass man beim besten Willen nicht mehr erkennen konnte, was sie einst dargestellt hatten. Zersprungene Fliesen übersäten den Boden, über die der Ostmann und sein Verfolger einen wilden Slalomkurs beschrieben - bis die freie Fläche unvermittelt vor einer weiteren Wand aus Schrott endete. Hier endlich stoppte der Ostmann in seinem Lauf. Er fuhr herum und blickte Matt aus großen Augen an, die durch die Sehschlitze der Maske blitzten. »Hallo, Kumpel«, grüßte Matt ihn trocken. »Schön, dass du dir Zeit für mich nimmst …« Der Ostmann stand wie versteinert. Während sich Matt ihm langsam näherte, die Eisenstange erhoben, machte der kleinwüchsige Mann keine Anstalten, eine Waffe zu zücken. Stattdessen 47

wich er immer weiter zurück, bis er gegen die aufragende Wand aus Regenrinnen und Computerteilen stieß. Schon glaubte Matt, seinen Gegner in der Falle zu haben - als dieser blitzschnell herumfuhr, in eine der Rinnen griff und ein schimmerndes Etwas hervorholte. Den Gegenstand in der Hand, wandte er sich um und kletterte wieselflink an der Wand empor. »Verdammt«, knurrte Matt, »bleib stehen …« Der Ostmann tat ihm den Gefallen, allerdings anders, als Matt es sich erhofft hatte. In Windeseile hatte sein Gegner den Gipfel des Schrottberges erklommen und richtete den Gegenstand auf in. Entsetzt erkannte Matt, dass es sich um eine Signalpistole handelte. Eindeutig kein Schrott, kein Relikt aus alten Tagen, sondern eine nagelneue, funktionsfähige Pistole, die ohne jeden Zweifel von jemandem stammen musste, der im Besitz von moderner Technik war und solche Dinger zu bauen verstand. Der Weltrat! Der Ostmann kämpfte nicht mit fairen Mitteln. Er hatte eindeutig gewusst, dass die Pistole hier versteckt gewesen war, und Matt zu dieser Stelle gelockt. Und ganz sicher wusste er auch, wie er mit dem Ding umzugehen hatte … Wie um es Matt zu beweisen, legte der Ostmann im nächsten Moment auf seinen Gegner an. Mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen starrte Matt in den Lauf der Signalpistole, die im nächsten Moment glühendes Verderben auf ihn spuckte …

48

*

Auch Barrn war nicht untätig gewesen. Kaum hatte der Fahrer des Karrens ihn abgesetzt, hatte sich Koruuns Unterführer eine Waffe gesucht - es war das abgebrochene, rostige Blatt eines Propellers, das er beidhändig umfasste und wie ein Schwert einzusetzen gedachte. Die Kante war scharf genug, um einem Mann das Haupt vom Rumpf zu trennen. Danach hatte sich Barrn auf Pirsch begeben und inmitten der Schrottberge nach seinem Gegner Ausschau gehalten. Der Kämpfer, den die Ostmänner aufgestellt hatten, um ihn zu besiegen, war ein wahrer Hüne, ihm an Körpergröße und Muskelkraft völlig ebenbürtig. Doch er hatte noch keine geeignete Waffe gefunden. Barrn hatte keine Zeit zu verlieren. Er biss die Zähne zusammen und stürmte los, setzte mit ausgreifender Schritten auf seinen Gegner zu. Sein Hass und sein gekränkter Stolz verliehen ihm zusätzliche Kraft. Er wollte diesen Kampf nicht nur gewinnen, um zu überleben - er wollte ihn auch gewinnen, um sich an Maddrax zu rächen, jenem Mann, der ihn vor seinen Untergebenen erniedrigt und der Lächerlichkeit preisgegeben hatte. Wenn er die Arena erst siegreich verlassen hatte, würde ihn niemand mehr verlachen. Er musste seinen Gegner nur rasch stellen und in einem möglichst kurzen Kampf töten.

Mit einem gewaltigen Sprung setzte Barrn auf einen Haufen Schrott, der unter ihm behäbig ins Wanken geriet. Der Unterführer achtete nicht darauf und rannte weiter, seinem Gegner hinterher, der sich feige zur Flucht gewandt hatte. Die Mogoolen am Zaun grölten, als sie ihren Kämpfer auf dem Vormarsch sahen, und ihr Geschrei beflügelte Barrn noch mehr. Rasch holte er gegenüber seinem Widersacher auf, der jetzt einen gehetzten Blick über die Schulter warf und darüber prompt ins Straucheln geriet. »Haaa!«, rief Barrn triumphierend aus, als sein Gegner aus dem Tritt geriet, stolperte und der Länge nach hinschlug. Mit zwei, drei großen Sprüngen brachte sich der Mogoole näher an den Ostmann heran. Der raffte sich hektisch wieder auf die Beine, kroch auf allen Vieren weiter - und verschwand plötzlich in einer schmalen Gasse, die sich durch den Schrotthaufen zog. Barrn stieß eine Verwünschung aus. Seine behelfsmäßige Klinge schwingend, blieb er dem Kerl auf den Fersen. Mit einem weiten Sprung beförderte auch er sich in die Gasse, sah sich seinem unbewaffneten Widersacher gegenüber. Einen gellenden Kriegsschrei auf den Lippen, schlug der Mogoole zu. Die Propellerklinge pfiff durch die Luft, verfehlte den Ostmann nur um Haaresbreite. Die Augen hinter den Schlitzen der Ledermaske waren vor Schrecken geweitet. Hals über Kopf wich der Ostmann zurück, während Barrn klingen-

schwingend nachsetzte. »Na warte, du verdammter Bastard! Ich werde dich vernichten, Osnok - und diesen verdammten Maddrax mit dir!« Wieder schlug er zu, traf dabei einige Eisenrohre, die aus dem Schrott ragten. Funken flogen, als Metall auf Metall klirrte. Barrn fletschte seine gelben Zähne, knurrte wie ein Raubtier, während er weiter seine tödliche Waffe schwang. Es war nur eine Frage der Zeit, bis er seinen Gegner eingeholt hatte und ihm seinen Schädel von den Schultern trennen würde. Dann würde sein Triumph vollkommen sein … *

In einer blitzschnellen Reaktion warf sich Matt zu Boden. Die Leuchtkugel, die aus dem Lauf der Signalwaffe schoss, verfehlte ihn um Haaresbreite, prallte Funken sprühend dicht neben ihm auf den Boden. Wäre ein Mogoole an seiner Stelle gewesen, hätte es ihn vermutlich erwischt, bevor er seine Verblüffung und seinen Schrecken überwunden hatte. Der Ostmann oben auf dem Schrottberg gab eine Verwünschung von sich. Hektisch riss er an seiner Waffe und klappte sie auf, lud sie mit einer zweiten Patrone neu. Matts letzte Zweifel daran, dass die Waffe von einem WCAAgenten hinterlegt worden war, schwanden - der Ostmann verfügte sogar über Munition, um das verdammte Ding nachzuladen! Golkhan, das Oberhaupt der Ostmän49

ner, kämpfte nicht mit fairen Mitteln. Er hatte Koruun aus einem einzigen Grund zu diesem Waffengang überredet: um sich der Unterstützung der Mogoolen beim Überfall auf Japan zu versichern. Natürlich im Auftrag des Weltrats … Matt gab eine halblaute Verwünschung von sich. Mit einer federnden Bewegung kam er wieder auf die Beine, flüchtete sich mit einem Sprung hinter einige rostige Metallfässer. Keinen Augenblick zu früh. Denn schon stach die nächste Leuchtkugel aus dem Lauf der Pistole, tauchte die Umgebung in blendend roten Schein um im nächsten Augenblick mit einem dumpfen Dröhnen von den Tonnen abzuprallen, hinter die Matt sich duckte. Trotz der dunklen Blendflecken, die Matt vor Augen hatte, blieb er nicht hinter seiner Deckung. Er wusste, dass in diesem Fall Angriff die beste Verteidigung war. Die Signalpistole, die der Ostmann erhalten hatte, ließ jeweils nur einen Schuss zu, danach musste sie nachgeladen werden. Da der Krieger im Umgang mit der Waffe ungeübt war, hatte er für den letzten Ladevorgang ganze acht Sekunden benötigt. Acht Sekunden, die Matt nun zu nutzen gedachte. Rasch katapultierte er sich hinter seiner Deckung hervor und sprang in die Wand, auf deren Gipfel der feindliche Schütze stand, presste sich eng an den zusammengestauchten Schrott. Das ganze Gebilde geriet bedenklich ins Wanken, und einen Augenblick lang befürchtete Matt, es könnte einstürzen 50

und sie beide unter sich begraben. Doch die Mauer hielt der Belastung stand dafür erwartete Matt eine andere böse Überraschung. Der Ostmann brauchte diesmal keine acht Sekunden, um seine Waffe zu laden. Schon nach fünf Sekunden war er bereit zum nächsten Schuss - zischend flirrte die nächste Leuchtkugel an- den aufgetürmten Trümmern herab. Matt konnte nichts tun, als die Zähne zusammenzubeißen und sich eng an rostiges Metall und verschmierte Keramik zu pressen. Instinktiv schloss er die Augen, merkte, wie sich das blendend helle Licht ihm näherte. Er spürte die Hitze des tödlichen Geschosses, die ihm den Nacken versengte - doch im nächsten Moment war die Kugel an ihm vorbei, und außer ein paar angesengten Nackenhaaren hatte er keinen Schaden genommen. Hastig kletterte Matt weiter. Er wusste, dass dies seine letzte und einzige Chance war. Noch einmal würde der Ostmann ihn nicht verfehlen. Die Eisenstange, er mit sich schleppte, hinderte ihn am Klettern; er klemmte sie sich zwischen die Zähne, schmeckte den bitteren Rost. Hektisch suchten seine Füße Halt auf löchrigem Metall, klammerten sich seine Hände an Vorsprünge und scharfe Kanten. Er hatte gerade die Krone der Schrottmauer erreicht, als er sah, wie der Ostmann den Lauf der Waffe erneut zurückklappte und auf ihn anlegte! Matt tat das Einzige, was er tun konnte - er krallte sich mit der Linken fest, packte mit der Rechten die Eisenstange und schleuderte sie über den

Rand hinweg auf den Gegner. Er traf dessen Schussarm, im selben Moment, als der Ostmann abdrückte. Mit einem lauten Knall fuhr die Leuchtkugel aus dem Lauf - und stob senkrecht in die Höhe, geradewegs in den grauen Himmel hinein … *

Als Barrn das grellrote Licht sah, das irgendwo zu seiner Rechten in den grauen Vormittagshimmel stach, war er für einen Augenblick abgelenkt - ein Augenblick, den sein Gegner nutzte, um wieder ein wenig Distanz zwischen sich und seinen Verfolger zu bringen. »Bleib stehen«, brüllte Barrn seinem flüchtenden Gegner hinterher, »damit ich dir deinen verdammten Schädel spalten kann!« Sein Gegner dachte nicht daran - er rannte weiter, um unvermittelt zwischen mehreren hoch aufragenden Stahlträgern zu verschwinden. Barrn stieß wüste Flüche aus. Sein Atem keuchte und rasselte, sein Pulsschlag ging heftig. Jede Sekunde, die verstrich, war eine verlorene Sekunde, denn er wusste nicht, was sein Mitstreiter tat. Was hatte die leuchtende Kugel zu bedeuten? Hatten die Osnok einen ihrer schrecklichen Zauber gewirkt? War Maddrax bereits gefallen? Nein, denn dann wäre der Kampf bereits abgebrochen worden. Doch allein der Gedanke, dass Maddrax im Kampf gegen seinen Gegner unterliegen könnte, beflügelte Barrn und ließ ihn schneller ausschreiten.

Endlich erreichte auch er den Wald aus Stahlträgern, zwischen dem sein Gegner verschwunden war, und durch ein Wirrwarr aus rostigen Metallgittern gelangte er auf eine freie Fläche, die von den Zäunen aus gut einzusehen war. Die Mogoolen jubelten, als sie ihren Kämpfer erblickten. Barrn warf sich in Siegerpose und schwang sein behelfsmäßiges Schwert, ließ sich bereits als Helden feiern. Doch er hatte die Rechnung ohne seinen Gegner gemacht. Als der Unterführer das spuckende, rasselnde Geräusch hörte, ahnte er, dass es Unheil bedeutete. Als es sich kurz darauf zu einem ohrenbetäubenden Kreischen steigerte, das grässlicher klang als alles, was der Mogoole je zuvor gehört hatte, bekam er es mit der Angst. Die Propellerklinge in der Hand, kreiselte er um seine Achse. Seinen Gegner konnte er nicht sehen, ab er hörte das grauenvolle Geräusch, das von den Schrottwänden zurückgeworfen wurde und von allen Seiten gleichzeitig zu kommen schien. Mal klang es leise und stotternd, dann wurde es wieder laut und drängend - wie ein gewaltiges metallenes Raubtier, das nach seinem Blut dürstete. Und wie Barrn feststellen musste, war dieser Vergleich gar nicht so falsch. Denn jetzt erschien sein Gegner, der sich in einem der Autowracks verborgen hatte. Die Augen in den Sehschlitzen der Halbmaske blitzten, der Mund des Hünen, von der Maske unbedeckt, war zu einem breiten Grinsen verzerrt. 51

Am entsetzlichsten jedoch war die Waffe des Ostmannes anzusehen, die er in seinen Händen hielt. Es war ein klobiger Kasten, aus dessen Vorderseite eine breite, abgerundete Klinge ragte, fast einen Arm lang. Um die Klinge rotierten mörderische Zacken aus Metall, und je lauter das Geräusch wurde, das die schreckliche Waffe von sich gab, desto schneller rotierten die grässlichen Klingen. Barrn prallte zurück, war einen Augenblick lang vor Entsetzen wie gelähmt. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er auf die Waffe, die in der Hand seines Gegners ein furchtbares Eigenleben entwickelte. Also stimmte es doch! Die Götter der Osnok gaben ihnen die Macht, die Relikte aus alter Zeit, die hier überall verstreut lagen, zu neuem Leben zu erwecken! Unwillkürlich zog sich Barrn zurück. Eine Waffe wie diese hatte er noch nie gesehen. Er wusste nicht, wie er gegen sie kämpfen sollte! Die Schreie der Zuschauer drangen an sein Ohr - die entsetzten Rufe der Mogoolen und die Hohnrufe der Ostmänner, die das Kreischen der rotierenden Klinge mit rauhem Gelächter quittierten. Sie beschimpften und verfluchten ihn, nannten ihn einen Feigling. Das konnte, durfte sich Barrn nicht bieten lassen! Als er merkte, dass man seinen Rückzug als Feigheit auslegte, blieb Koruuns Unterführer stehen. Er hob das behelfsmäßige Schwert und hielt es schützend vor sich, während der Ostmann auf ihn zu trat, seine schrecklich kreischende 52

Waffe schwingend. »Für Kublai Koruun!«, brüllte Barrn lauthals, und mit dem Mut des Verzweifelten stürzte er dem Angreifer entgegen. Er holte mit dem Propellerblatt aus und schlug zu. Es gab ein hässliches Geräusch, als das Metall auf die rotierenden Klingen traf. Funken stoben - und plötzlich merkte Barrn, wie ihm die Waffe mit Wucht aus der Hand gerissen wurde und davon flog. Die Zuschauer schrien auf - die Ostmänner in blutrünstigem Triumph, die Mogoolen vor Bestürzung. Nun hatte Barrn nichts mehr, womit er sich schützen, mit dem er sich verteidigen konnte. Ihm blieb nur der Rückzug … »Stirb, Feigling!«, rief der Ostmann, von dem Barrn nur die grinsende, von Narben entstellte Kinnpartie sah. Dann stieß der Maskierte mit der jaulenden Waffe zu - und nur um Haaresbreite entging Barrn dem mörderischen Sägeblatt. Der Unterführer machte einen Schritt zurück, blieb dabei an einem Metallrohr hängen, das aus dem Boden ragte, und geriet ins Straucheln. Mit den Armen rudernd, taumelte er zurück und stürzte. Er prallte hart auf, schlug sich den Kopf an einem metallenen Trümmerteil. Trotz der Wunde, aus der das Blut schoss, wollte er sofort wieder aufspringen. Und musste entsetzt erkennen, dass es dafür zu spät war. Er hörte das Kreischen der Waffe in seinen Ohren und warf sich herum, sah

das rotierende Blatt über sich, dahinter die böse grinsenden Züge seines Gegners. Für einen Augenblick starrten sich der Mogoole und der Ostmann in die Augen. Ein endlos scheinender Moment, in dem die Jahrzehnte alte Feindschaft zwischen den beiden Stämmen erneut beschworen wurde. Barrn wusste, dass er keine Gnade zu erwarten hatte - auch er hätte sie nicht gewährt. Im nächsten Moment stieß das rotierende Blatt der Säge herab. Barrn merkte, wie etwas an seiner Schulter riss. Er zuckte zusammen - und sah entsetzt seinen eigenen Arm auf dem Boden liegen. Diejenigen Zuschauer, die einen Platz ganz oben am Zaun hatten und alles genau sehen konnten, schrien auf die einen vor Wut, die anderen vor Blutdurst. Barrn nahm es schon kaum mehr wahr, denn jetzt spürte er den Schmerz - und die Todesangst. Der Ostmann lachte nur. In einer theatralischen Geste holte er weit aus und schwang sein Mordinstrument herab. Es rasselte hässlich, als das Blatt der Motorsäge durch Fleisch und Knochen schnitt. *

Sekundenlang hatte die Leuchtkugel hoch am Himmel gestanden, und die Zuschauer beider Seiten hatten das spektakuläre Schauspiel mit lauten »Aaahs« und »Ooohs« quittiert. Matt, der die Kante des Schrottbergs

überwunden hatte, und sein Gegner lieferten sich unterdessen ein wildes Handgemenge um den Besitz der Signalpistole. Obwohl Matt den Ostmann um eine gute Kopflänge überragte, besaß der Krieger dennoch erstaunliche Körperkraft. Sein sehniger Körper war von unzähligen Kämpfen und dem Leben in der rauen Natur gestählt - ihm die Waffe zu entringen erwies sich als schwieriges und kräfteraubendes Unterfangen. Endlos scheinende Augenblicke lang wogte der Kampf hin und her, versuchte ein Kämpfer dem anderen einen Vorteil abzutrotzen, angefeuert vom Geschrei der Menge. Dann, endlich, bekam Matt die Pistole zu fassen - doch sein Gegner war darauf gefasst. Unerwartet ließ sich der Ostmann nach hinten fallen und rollte sich ab. Matt, der die Waffe nicht los ließ, wurde nach vorn gerissen. Plötzlich spürte er die Fußsohlen des Ostmannes in seinem Bauch, der den Schwung des Sturzes nutzte, um Matt über sich hinweg zu befördern. Matt sog scharf nach Luft, während er durch die Luft flog und sich überschlug - um im nächsten Moment hart und geräuschvoll auf einem Autodach zu landen. Das rostige Metall gab unter seinem Gewicht nach und riss wie Papier. Matt brach ein und verschwand im Inneren des Wagens. »Verdammter Mist …« Blindlings griff Matt um sich, bekam die Gestänge zu fassen, die einst die Sitze getragen hatten. Rasch wollte er sich wieder auf die Beine raffen und aus 53

dem Wrack klettern, als er einen dunklen Schatten über sich gewahrte. Es war der Ostmann, der diesmal in Rekordzeit seine Pistole nachgeladen hatte und auf ihn zielte. Der Krieger, dessen Augen kalt aus den Sehschlitzen starrten, sagte etwas in seiner Sprache. Matt war wie versteinert, wusste, dass es nichts und niemanden mehr gab, der ihn vor dem Schuss noch rettete. Er hörte das Johlen der Menge, die Anfeuerungssrufe, die die Zuschauer ihrem Favoriten zuteil werden ließen. Wie in Zeitlupe sah er, dass sich der Finger des Kriegers am Abzug der Waffe krümmte … … doch er zog ihn nicht durch. Stattdessen horchte der Ostmann plötzlich auf. Das Geschrei der Menge war in den letzten Sekunden zu einem ohrenbetäubenden Rauschen angeschwollen, das sich jetzt rasch legte. Stille trat ein, in die hinein der blecherne Klang eines einzelnen Horns zu hören war. Matt bekam mit, wie ein Raunen durch die Reihen der Zuschauer ging. Er traute seinen Augen nicht, als sein Gegner plötzlich die Signalpistole sinken ließ. Auch wenn er nicht wusste, welchem Umstand er diese glückliche Wendung zu verdanken hatte - Matt beschloss die Gunst des Augenblicks nicht verstreichen zu lassen. Rasch zog er sich aus dem Wagen - und verharrte. Von hier aus hatte er einen Ausblick auf fast den gesamten Kampfplatz. Nicht weit von ihm entfernt - an die dreißig Yards - lag der blutüberströmte Torso eines Mannes in einer der Lich54

tungen, die sich zwischen dem Schrott öffneten. Der Leichnam hatte keinen Kopf mehr, doch an der Kleidung erkannte Matt, um wen es sich handelte. Es war Barrn. Auch sein Gegner hatte nicht mit fairen Mitteln gekämpft - Koruuns Unterführer hatte ein grausames Ende unter dem Blatt einer Motorsäge genommen. Schaudernd wandte sich Matt wieder seinem Gegner zu. Was hatte das für ihn zu bedeuten? Was würde nun geschehen? Mit maßlosem Erstaunen verfolgte Matt, wie der Ostmann die Waffe vor ihm auf den Boden legte. Dann sagte der Krieger etwas und ließ sich auf die Knie nieder, ließ sein Haupt sinken. Einem Impuls gehorchend, nahm Matt die Waffe auf und richtete sie auf seinen Gegner. Die Pistole war geladen, und Matt hätte nur abzudrücken brauchen - doch von dem Ostmann schien keine Gefahr mehr auszugehen. Was also sollte er tun? Das Gebrüll der Menge steigerte sich wieder. Matt blickte zum Lager der Mogoolen hinüber. Er sah sie schreien und ihre Fäuste ballen, und er hörte, wie sie immer wieder ein Wort skandierten: »Smerrt! Smerrt! Smerrt!« Doch nicht nur Koruuns Leute - auch die Ostmänner schrien und brüllten wie von Sinnen, und nicht etwa, um die Herausgabe ihres Mannes zu fordern oder für ihn um Gnade zu bitten. Auch sie schienen lautstark den Tod ihres Kämpfers zu fordern, wenn Matt ihre Gesten richtig deutete. Er war ebenso verwirrt wie entsetzt. Was, verdammt noch mal, sollte das?

Wieder eine jener seltsamen Auslegungen von Ehre, die die Steppenvölker pflegten? Oder steckte noch etwas anderes dahinter? Wieso verlangte man den Tod des Ostmannes, nun, nachdem Barrn nicht mehr am Leben war? Nur eines wurde Matt immer klarer dass er eine Entscheidung treffen musste. Man verlangte von ihm, dass er kaltblütig einen Mann liquidierte, der wehrlos vor ihm am Boden kauerte. Alles in Matt sträubte sich dagegen, dem nachzukommen. Doch wenn er es nicht tat, beschwor er damit vermutlich ungeahnte Komplikationen herauf, vielleicht sogar Koruuns Niederlage. Die Logik verlangte, dass er nach den Regeln der Mongolen spielte … aber wenn diese Regeln einen eiskalten Mord von ihm verlangten …? Das Geschrei der Menge steigerte sich noch mehr, die Stimmen der Schaulustigen überschlugen sich. In ihren Blutdurst mischte sich jetzt noch unverhohlener Zorn darüber, dass Matt so lange zögerte. Er sandte einen Blick zu der Ruine hinüber, in der er Aruula wusste. Er ahnte, was die Barbarin ihm jetzt geraten hätte - die Skrupel zu unterdrücken und ans Überleben zu denken. Aber Matt konnte es nicht tun. Er wollte es nicht und er konnte es nicht. Die Waffe in der Hand, blickte er auf den Ostmann hinab, der vor ihm am Boden kauerte und am ganzen Körper zitterte - eine entstellte, fehlgeleitete Kreatur, die von Mächten missbraucht wurde, die sie nicht einmal ansatzweise begriff und von deren wahren Plänen

sie nicht das Geringste wusste. Nicht dieser Ostmann, sondern der Weltrat trug die Schuld an allem, was hier geschah - und Matt würde nicht diesen einen dafür zur Rechenschaft ziehen. In einem jähen Entschluss sicherte er die Pistole und steckte sie in den Hosenbund. Mochten sich andere zum Werkzeug der WCA machen lassen - er nicht … *

»Verdammt! Was tun elender Narr?« Kublai Koruun, der die Geschehnisse mit immer größer werdenden Augen verfolgt hatte, war außer sich - ebenso wie die Zuschauer, die sich draußen am Maschenzaun einklammerten. »Verrückt geworden? Warum nicht töten diesen Osnok?« »Das ist Maddrax«, sagte Aruula, die noch immer neben ihm stand und in den letzten Minuten um das Leben ihres Gefährten gezittert hatte. »Er ist ein Mann von Ehre. Er tötet keinen Wehrlosen.« »Pah«, machte Koruun und spuckte aus. »Osnok Leben verwirkt, Opfer für Götter.« »Deine Götter werden sich ihr Opfer selbst holen müssen, Kublai Koruun«, sagte Aruula ungerührt. »Maddrax wird keinen wehrlosen Mann töten. Das ist nicht seine Art. Er ist ein Krieger und kein Mörder.« »Pah«, stieß Koruun hervor und machte eine wegwerfende Handbewegung. »Dann eben beide töten. Opfer muss gebracht werden, sonst Götter zornig.« Mit einer beiläufigen Handbewe55

gung wies der Häuptling die Garde seiner Krieger an, den Befehl auszuführen. »Was?«, fragte Aruula entsetzt. »Wenn Maddrax Befehl nicht befolgen, auch sterben.« »Aber er hat für dich gekämpft, er hat sein Leben für dich riskiert …« »Wenn schon. Jetzt Leben verwirkt.« Der Stammesführer bellte einen knappen Befehl auf Mongolisch, und die Soldaten setzten sich in Bewegung. Dabei ließen sie Aruula unbewacht zurück. Ein Fehler! Denn kaum hatten die Hünen sich abgewandt, explodierte die Barbarin in einer plötzlichen Bewegung. Mit einem schrillen Kriegsschrei stürzte sie sich auf den Krieger, der ihr das Schwert abgenommen hatte, und trat ihm mit Wucht in den Unterleib. Winselnd klappte der Kerl zusammen, und schon im nächsten Moment hatte Aruula ihr Schwert wieder, schnitt die Klinge flirrend durch die Luft. Blutüberströmt kippte der Mongolenkrieger nach vorn. Kublai Koruun, der verwirrt um sich blickte, brach in wütendes Geschrei aus, wies seine Leute an, die Barbarin unverzüglich zu ergreifen. Doch Aruula dachte nicht daran, sich fassen zu lassen. Blitzschnell wirbelte sie ihre Klinge und hielt die Krieger damit auf Distanz, während sie sich zum offenen Fenster zurückzog. Unvermittelt fuhr sie herum, sprang durch die Öffnung in die Tiefe. Mit katzenhafter Geschmeidigkeit kam sie auf dem Boden auf und rollte sich ab. Nun befand sie sich innerhalb der Arenaumgrenzung. Unter dem Gebrüll der Schaulustigen rannte Aruula 56

los, um Maddrax beizustehen … *

Atorrn traute seinen Augen nicht. Der verwundete Ostmann war wie alle Krieger zum großen Kampfplatz gepilgert, um sich das Spektakel anzusehen, hatte sich jedoch wegen seines verletzten Beines verspätet. Bis er einen guten Platz ergattert hatte, verging weitere Zeit, während der bereits gekämpft wurde in der Arena. Als Atorrn sich endlich ein Stück des grobmaschigen Zaunes hinauf gezogen hatte und den Kampfplatz überblickte, schien es ihm, als fiele er gleich wieder in bodenlose Tiefen. Er war wie vom Donner gerührt, als er die Frau sah, die mit fliegenden Schritten über den von Trümmern übersäten Kampfplatz eilte. Unter Tausenden hätte er sie wiedererkannt. Ihre schlanke Gestalt. Ihr wehendes schwarzes Haar. Ihre kupferfarbene Haut, die mit seltsamen Ornamenten verziert war. Die Barbarin aus dem fernen Kanda! Eine der Mörder seines Kriegstrupps, an denen sich Atorrn rächen wollte! Die Erkenntnis traf den Ostmann wie ein Hammerschlag. Erst Recht, nachdem er den Mann erblickte, auf den die Barbarin zu rannte. Auch er hatte damals zwischen den Leichen seiner Kameraden gestanden! Der Pulsschlag des Ostmannes beschleunigte sich. In seinem Hirn begann es zu arbeiten. Sein Plan war es gewesen, zum Meister der Erde zu gehen und ihn über die

Geschehnisse in Kenntnis zu setzen, damit die Götter Rache nehmen konnten. Was aber, wenn Atorrn dem Meister melden konnte, dass er selbst zwei der Täter gefasst und bestraft hatte? Er zweifelte nicht daran, dass der Meister der Erde ihn in diesem Fall fürstlich belohnen würde. Er wusste nicht, welcher glücklichen Fügung er es zu verdanken hatte, dass er ausgerechnet hier und jetzt auf die beiden traf, aber er hatte vor, diese Gelegenheit nicht ungenutzt verstreichen zu lassen. Er musste Golkhan aufsuchen und ihm sagen, wer diese beiden waren Feinde der Götter und Schlächter eines ganzen Kriegstrupps, die einen langsamen und grausamen Tod verdienten … *

Matt traute seinen Augen nicht, als er Aruula über den Platz rennen sah, in einiger Entfernung verfolgt von einem Trupp Mogoolen und umtost vom zornigen Gebrüll der Menge. Offenbar war die Situation dabei, außer Kontrolle zu geraten. Der Ostmann, dessen Leben Matt verschont hatte, kauerte noch immer am Boden, hatte inzwischen allerdings begriffen, dass Matt sein Leben nicht wollte. Unsicher blickte er auf, wusste augenscheinlich nicht, ob er sich freuen oder darüber bestürzt sein sollte. Eingeschüchtert sah er immer wieder zur Loge seines Herren Golkhan hinüber. »Maddrax! Wir müssen fliehen!«, hörte Matt Aruula rufen. »Koruun will dich töten lassen!«

»Was?« Im tosenden Geschrei verstand Matt nur einen Teil von dem, was seine Gefährtin rief. Doch dass sich die Stimmung gedreht hatte, war nicht zu übersehen. Atemlos langte Aruula an der Wrackmauer an, und Matt half ihr dabei, sie zu erklimmen. Ihr Schwert in der Hand, bezog Aruula neben ihm auf der Mauerkrone Stellung und berichtete in aller Kürze, was sich zugetragen hatte. »Ein Opferkampf?« fragte Matt erstaunt. Aruula nickte. »Einer aus jeder Gruppe muss sterben. Nachdem Barrn den Kampf verloren hatte, hatte der Ostmann sein Leben verwirkt. Indem du dich geweigert hast, ihn zu töten, hast du gegen das Gesetz der Götter verstoßen.« »Aua«, sagte Matt trocken. »Deshalb sind diese Jungs so aus dem Häuschen.« »Kublai Koruun hat seine Krieger geschickt, um euch beide zu töten«, erwiderte Aruula grimmig. »Aber das werde ich nicht zulassen. Zumindest werden wir einige von diesen Bastarden mit uns nehmen, ehe wir …« »Immer hübsch der Reihe nach«, meinte Matt, der sich insgeheim dafür verwünschte, Koruun seine Hilfe angeboten zu haben. Sich in Dinge einzumischen, die man nicht verstand, war selten eine gute Idee. Warum, verdammt, hatte er sich nicht an diese Binsenweisheit gehalten? Koruuns Männer stürmten heran wilde Mongolenkrieger in Lederrüstungen, die runde Schilde und Speere bei sich trugen. Unterhalb der Wrackmauer 57

bezogen sie Stellung und schleuderten ihre Lanzen nach Matt und seinen Begleitern. Matt, Aruula und der Ostmann warfen sich bäuchlings zu Boden, als die Speere auf sie zu rasten. Die Zuschauer brüllten wütend, als keines der Geschosse sein Ziel erreichte. »Kommt nur«, knurrte Aruula. »Wir werden euch gebührend empfangen …« Ein weiterer Trupp Bewaffneter marschierte auf - diesmal nicht Mogoolen, sondern Ostmänner, die von der anderen Seite geschickt worden waren. Argwöhnisch beäugten sich die Soldaten der verfeindeten Trupps, doch ihr gemeinsamer Hass auf den Fremden, der gegen die ehernen Gesetze verstoßen hatte, schien noch größer zu sein als ihre gegenseitige Abneigung. Mit Unbehagen registrierte Matt, dass sie umzingelt waren. Es gab kein Entkommen mehr, und ihn beschlich das ungute Gefühl, dass die Situation böse enden würde … Plötzlich verstummte das laute Geschrei der Zuschauer. Matt blickte zwischen den Logen hin und her und sah, dass sowohl Kublai Koruun als auch Golkhan ihren Leuten geboten hatten zu schweigen. Beide Häuptlinge traten an die Brüstungen ihrer Logen und begannen eine kurze Konversation, von der Matthew kein Wort verstand. »Es geht dabei um uns«, deutet Aruula das, was sie fühlte. »Man will uns töten.« »Na wunderbar.« Matt rollte mit den Augen. »Höre ich zur Abwechslung auch mal was Neues?« 58

Koruun und Golkhan wechselten einige weitere Worte. Für einen kurzen Moment hatte Matt den Eindruck, als wären sich die beiden uneins, dann jedoch schien Kublai Koruun nachzugeben, und ein breites Grinsen zeigte sich auf seinen Zügen. Daraufhin zog sich die Gruppe der Mogoolen zurück; nur die Ostmänner blieben auf dem Kampfplatz. »Verdammt«, zischte Matt, »was ist jetzt los? Was hat das nun wieder zu bedeuten?« »Kublai Koruun und der große Golkhan haben sich geeinigt«, erwiderte der Ostmann, dessen Leben Matt geschont hatte, in der Sprache seiner Götter, einem akzentbeladenen Englisch. »Geeinigt? Worauf?« »Dass ihr Golkhan übergeben werdet, der mit euch tun kann, was ihm beliebt. Im Gegenzug hat der große Golkhan eingewilligt, auf den Vorteil im Opferduell zu verzichten und bei den Göttern auf Gleichstand zu plädieren.« »So, hat er das«, sagte Matt tonlos, der von allem nur die Hälfte begriff. Offenbar hatte dieser Opferkampf, von dessen Regeln Kublai Koruun ihm kein Wort gesagt hatte, die Aufgabe, die Götter gnädig zu stimmen für das Duell zwischen den beiden Häuptlingen. Mit seiner Weigerung, den Ostmann zu töten, hatte Matt das Protokoll durcheinander gebracht. »Und was wird dann passieren?«, fragte Aruula. »Man wird uns töten«, erwiderte der Ostmann gepresst. »Mich, weil ich mein Leben ohnehin verwirkt habe, und euch, weil ihr gegen die Gesetze versto-

ßen habt.« »Schöne Aussichten«, knurrte Matt. »Ich weiß nicht«, meinte Aruula. »Was meinst du?« »Na ja - der Hass der Ostmänner ist deutlich zu spüren, aber ich denke nicht, dass es nur um diese Sache geht. Es scheint mehr dahinter zu stecken. Einige der Ostmänner scheinen uns zu kennen.« »Was? Bist du sicher?« »Nein. Es ist nur ein kleiner Teil der Empfindungen, die ich erlausche. Vielleicht nur ein einziger Mann. Aber sein Hass auf uns leuchtet wie ein Fanal.« Matt biss sich auf die Lippen. Hielt sich im Lager der Ostmänner vielleicht ein Weltrat-Agent auf? Ein Mittelsmann der WCA, der Washington vom Ausgang des Häuptlingskampfes berichten sollte und von dem die Idee mit den versteckten Waffen stammte? Möglich war es immerhin - wer sonst sollte sie erkannt haben? Noch mehr Ostmänner marschierten in der Arena auf, eine ganze Abteilung von Kriegern, die alle schwer gepanzert und bewaffnet waren. Alles in Matt sträubte sich dagegen, sich ihnen zu ergeben, aber hatten sie eine andere Wahl? Gegen die Übermacht ihrer Feinde würden sie im offenen Kampf nicht lange bestehen. Aruula blickte Matt fragend an. Mit einem Nicken bedeutete er ihr, die Waffe sinken zu lassen. Sie würden sich ergeben und abwarten, was weiter geschah … *

»Da kommen sie.« Atorrn, der Golkhans Loge erklommen und ihm in aller Eile berichtet hatte, was er über den Mann und die Frau wusste, die in Koruuns Diensten kämpften, ballte triumphierend die Fäuste, als er sah, wie Golkhans Krieger die beiden abführten und zu ihnen brachten. Seine Verwundung, der Schmerz, die lange, entbehrungsreiche Reise - all das war vergessen, zählte nicht mehr angesichts der Genugtuung, die er verspürte. Endlich würde er dazu kommen, die Schmach zu rächen, die ihm angetan worden war, und der Meister der Erde würde ihn dafür belohnen. Die Dinge entwickelten sich besser, als Atorrn es sich je erträumt hätte … »Sind sie das?«, fragte ihn Golkhan von seinem Thron herab - ein wahrer Koloss aus Fleisch und Muskeln, der eine reich verzierte Rüstung aus Leder und Metall trug, die über seinen Körpermassen zu platzen drohte. Die Maske, die er trug, bedeckte nur eine Hälfte seines Gesichts. Das Auge der anderen Hälfte blickte Atorrn prüfend an. »So wahr ich vor dir stehe, großer Golkhan«, antwortete Atorrn beflissen, »das sind die beiden, von denen ich dir berichtet habe. Sie haben in Kanda sechzig Ostmänner getötet und sind Feinde der Götter. Sie dürfen diesen Ort nicht lebend verlassen.« »Keine Sorge«, knurrte Golkhan, »das werden sie nicht. Aber ich frage mich, wie sie hierher gekommen sind. Weshalb hat der bleiche Krieger für Kublai Koruun gekämpft?« »Deine Gegner haben sich verbündet, 59

Golkhan«, erklärte Atorrn verschwörerisch. »Deine Feinde sind auch die Feinde der Götter! Vernichte sie ebenso, wie du Kublai Koruun vernichten wirst, und dein Triumph wird vollkommen sein. Schon morgen wirst du der Herrscher aller Steppenstämme sein, der größte Heerführer, der je gelebt hat, und du wirst uns von einer siegreichen Schlacht zur nächsten führen, um den Göttern zu gefallen. Doch all das wird nur geschehen, wenn du vorher unsere Feinde vernichtest. Überlass mir ihre Köpfe, damit ich sie zum Meister der Erde bringen und deine Tat rühmen kann.« »So soll es sein«, murmelte Golkhan schwerfällig. »Der Mann und die Frau werden sterben …« *

Von schwer bewaffneten Ostmännern umringt, erreichten Matt, Aruula und der Krieger, dessen Leben Matt geschont hatte, Golkhans Loge. Von seinem hohen Sitz im Heck des Flugzeugwracks aus blickte der oberste Ostmann herab - ein wahrer Koloss, dessen linke Gesichtshälfte unter einer Maske verborgen war. Noch ehe Golkhan irgendetwas sagte, machte er eine beiläufige Handbewegung - und plötzlich merkte Matt, wie der Ostmann neben ihm zusammenzuckte. Der Mann stöhnte und blickte an sich herab, starrte entsetzt die Speerspitze, die aus seiner Brust ragte. Auf Golkhans Geheiß hatte ihm einer der Wachsoldaten ohne Zögern die Lanze in den Rücken gerammt. Keuchend fiel 60

der Mann nach vorn und starb im Staub der Arena. In Matts Mundwinkeln zuckte es. Er hatte das Leben dieses Mannes nicht geschont, damit seine eigenen Leute ihn umbrachten. Doch der Kodex, den die Steppenvölker pflegten, gehorchte eigenen Regeln, und so sehr Matt sie verabscheute, konnte er sie im Augenblick doch nicht ändern. »Ihr!«, sagte Golkhan, der ungleich besser English sprach als Kublai Koruun, mit donnernder Stimme. Mit einer effektheischenden Geste deutete er auf Matt und Aruula. »Wer seid ihr? Nennt vor Golkhan dem Großen eure Namen und sagt, woher ihr kommt.« »Man nennt mich Maddrax«, gab Matt mit lauter Stimme zurück. »Das hier ist Aruula, eine Kriegerin vom Volk der Dreizehn Inseln. Wir kamen aus dem Lande Meeraka, weil wir von der Gastfreundschaft der Ostmänner hörten.« »Hm«, machte Golkhan, sichtlich verstimmt wegen Matts frecher Bemerkung. »Aus Meeraka kommt ihr? Also musstet ihr den Weg durch Kanda nehmen?« Matt war irritiert. Er wusste nicht, worauf Golkhan hinaus wollte. Als er nickte, beschlich ihn der Verdacht, dass es hier nicht nur um gebrochene Kampfregeln ging, denn die sichtbare Hälfte von Golkhans Mund verzog sich zu einem gemeinen Grinsen. »Dann seid ihr die, die wir suchen«, tönte er. »Die ihr sucht?«, fragte Matt verblüfft. »Ganz recht. Glaubt nicht, dass ihr

gegen die Götter freveln könnt und unerkannt bleibt. Wir finden euch überall selbst in den Reihen unserer Feinde seid ihr nicht vor uns sicher.« »Ich weiß nicht, was du meinst«, stellte sich Matt unwissend. Aruulas Verdacht, dass jemand im Lager der Ostmänner sie erkannt hatte, schien sich zu bestätigen, aber Matt wollte Gewissheit. »Du weißt nicht, wovon der große Golkhan spricht?«, drang eine andere Stimme von der Loge herab. »Dann will ich es dir sagen …« Plötzlich war noch ein weiterer Ostmann am Rand der Balustrade erschienen. Ein hagerer, sehniger Kerl, dessen Kleidung ziemlich mitgenommen aussah. Matt spürte, wie ein Schauer von den Haarspitzen bis zu den Fußsohlen durch seinen Körper lief. Obwohl er den Krieger damals nur aus einiger Entfernung gesehen hatte, wusste er gleich, wer es war. »Ich kenne den Typen«, sagte auch Aruula leise. »Ich, Atorrn, habe in Kanda gegen euch gekämpft«, verkündete der Ostmann lauthals. »An jenem Ort, der aus der Zeit vor dem Großen Eis stammt, habt ihr meine Kameraden in einen Hinterhalt gelockt und alle getötet!« »In einen Hinterhalt gelockt?« Matt glaubte nicht richtig zu hören. »Es war doch wohl eher umgekehrt. Und du, mein Freund, hast nicht gegen uns gek« »Ihr seid Feinde der Götter!«, brüllte ihm Atorrn ins Wort, bevor Matt aussprechen konnte, dass der wackere

Krieger seinem Yakk die Sporen gegeben hatte, anstatt zu kämpfen. »Sie gaben uns den heiligen Auftrag, euch zu stellen und im Kampf zu töten! Nur durch eure Zauberwaffen konntet ihr eurem Schicksal entgehen. Bis heute!« »Atorrn hat Recht«, pflichtete Golkhan dem Krieger bei, ohne Matt auch nur die Chance zu geben, sich zu rechtfertigen. »Ihr selbst habt zugegeben, dass ihr die Gesuchten seid, daher ist eure Schuld bewiesen. Ihr sterbt noch heute, doch vorher werdet ihr noch den Tag eurer Geburt verfluchen. Meine Krieger werden euch vor den Götterwagen legen und euch tausend Qualen bereiten, bis eure Knochen …« Weiter kam Golkhan nicht. Denn urplötzlich hielt der Anführer der Ostmänner in seiner Hetzrede inne. Irgendetwas schien ihn am Sprechen zu hindern … *

Mr. Black hatte geduldig gewartet. Bis zu diesem Augenblick. Durch Zufall war er bei seinem Streifzug auf eine Patrouille der Ostmänner getroffen und ihr gefolgt. Als er auf das Kriegslager der Ostmänner stieß, hatte er nicht schlecht gestaunt. Noch größer aber war seine Verwunderung gewesen, als er in unmittelbarer Nachbarschaft das Lager normal aussehender Mongolen entdeckt hatte. Spontan hatte er sich dazu entschlossen herauszufinden, was hier vor sich ging. Mit einer Ledermaske als Ostmann getarnt, hatte er sich ins Lager des Feindes eingeschlichen. Das ging einfa61

cher als er befürchtet hatte, denn viele der Krieger beherrschten die Sprache ihrer Götter: Englisch. Die Erinnerungen seines genetischen Vaters, der einst ebenfalls die Rolle eines Barbaren gespielt hatte, waren Mr. Black bei dieser Aktion eine unschätzbarer Hilfe gewesen. Instinktiv bewegte er sich so ehrfurchtgebietend durch das Lager, dass niemand es wagte, ihn anzusprechen. Auf die gleiche Art war es ihm bei Beginn der Kämpfe gelungen, in das Flugzeugwrack vorzudringen, in dem Golkhan residierte. Dort hatte er abgewartet und den Hergang der Kämpfe verfolgt. Dann hatte er mit Schrecken Matthew Drax unter den Arenakämpfern entdeckt. Während er noch überlegte, wie er ihm am besten helfen konnte, hatten sich die Ereignisse überstürzt. Matt und Aruula waren gefangen genommen und hergebracht worden. Als Golkhan ihnen den Tod androhte, war für Mr. Black der Zeitpunkt des Handelns gekommen. Und er hatte gehandelt. Er hatte sein Messer gezückt, war blitzschnell vorgesprungen und in Golkhans Rücken gelangt. Als er dem Anführer der Ostmänner die Spitze des Messers in den Nacken presste, verstummte Golkhan jäh und sog scharf nach Luft. »Kein Wort mehr«, zischte Mr. Black von hinten in sein Ohr. »Wenn du noch ein Mal sagst, dass meine Freunde sterben müssen, werde ich dir den Kopf abschneiden.« Golkhan, der nicht wusste, wie ihm geschah, erstarrte zur Salzsäule. 62

»Und nun«, knurrte Mr. Black, »wirst du deinen Bluthunden befehlen, die beiden gehen zu lassen. Ich warne dich wenn auch nur einer deiner Leute Mist baut, bist du ein toter Mann!« Inzwischen hatten auch Atorrn und die anderen Krieger auf der Plattform mitbekommen, was geschehen war. Sie zückten ihre Waffen, wagten jedoch aus Sorge um ihr Oberhaupt nicht, den Attentäter anzugreifen. »Keinen Schritt«, warnte Mr. Black, »oder ihr könnt euch einen neuen Häuptling suchen!« »Verräter«, zischte Atorrn. »Du bist kein Ostmann!« »Schlaues Kerlchen«, konterte der Running Man und lüftete seine Maske das Ding war ihm ohnehin ziemlich unbequem geworden. »Ein Spion!«, ächzte Atorrn entsetzt. »Auch er gehört zu den Feinden der Götter!« »Verschone mich mit dem Quatsch, okay?«, sagte Mr. Black. »Und du, Golkhan, mach endlich das Maul auf, damit meine Freunde gehen können.« Der fleischige Koloss von einem Heerführer bebte am ganzen Leib. Ächzend holte er Luft, wollte den entsprechenden Befehl erteilen - doch Atorrn ließ ihn nicht dazu kommen. »Sag es nicht, Golkhan«, schärfte er ihm ein. »Die Götter wollen nicht, dass die Feinde entkommen.« »A … aber er wird mich töten, wenn ich es nicht tue«, stammelte Golkhan, dessen Mut in umgekehrtem Verhältnis zu seiner Erscheinung zu stehen schien. »Und wenn schon. Die Götter verlangen Opfer, Golkhan.«

»Schlechte Idee«, versetzte Mr. Black. »Wenn ich zusteche, bist du tot, Golkhan, und ich versichere dir, deine Götter werden dich nicht dafür belohnen.« »Höre nicht auf ihn«, zischte Atorrn, während er sich langsam näherte, sein gekrümmtes Schwert in der Hand und gefolgt von den Kriegern der Leibwache. »Es ist deine Pflicht, die Feinde der Götter zu bekämpfen, Golkhan, ohne Rücksicht auf dein eigenes Leben.« »A … aber ich …« »Los«, befahl Atorrn den Kriegern. »Greift ihn an! Tötet den Spion, der es gewagt hat, die Götter herauszufordern.« »Nein!«, widersprach Golkhan wimmernd vor Angst. »Zurück! Er wird mich töten!« »Und wenn schon!«, schrie Atorrn mit fanatisch glänzenden Augen. »Tut, was die Götter von uns verlangen, oder ihr Zorn wird schrecklich sein!« Das wirkte. Die Furcht vor dem, was die Götter ihnen antun könnten, wenn die Feinde entkamen, überwog den Respekt, den die Ostmänner vor ihrem Anführer hatten. Mit blank gezogenen Klingen stürmten sie vor und griffen Mr. Black an. Von einem Augenblick zum anderen brach Chaos in der Häuptlingsloge aus … *

»Mr. Black …?« Matt traute seinen Augen nicht, als er den Grund dafür sah, dass Golkhans

Hasstiraden plötzlich verstummt waren. Ein hünenhafter Krieger war hinter dem Anführer der Ostmänner aufgetaucht und bedrohte dessen Leben. Und dieser Krieger war kein anderer als Mr. Black! Wie das Oberhaupt der Running Men sie gefunden hatte und hinauf auf die Loge gelangt war, interessierte Matt im Augenblick nicht - die Hauptsache war, dass Mr. Black gerade noch im richtigen Moment erschienen war. Das Problem war nur, dass sich Golkhans Krieger nicht einschüchtern ließen. Von Atorrn aufgehetzt, griffen sie Mr. Black an, und man brauchte kein Mathematikgenie zu sein, um sich auszurechnen, dass er gegen die Übermacht von sieben, acht Kämpfern keine Chance hatte. Sie mussten ihm helfen … »Aruula!«, rief Matt - und die junge Frau an seiner Seite reagierte augenblicklich. Wie ein Kreisel fuhr sie herum. Ihr rechtes Bein schnellte in die Höhe und schlug dem nächsten Posten den Speer aus der Hand. Blitzschnell hatte Aruula nach der Waffe gegriffen und stieß damit zu. Der Ostmann, dessen Brustpanzer durchstoßen wurde, kippte röchelnd zurück. Matt hatte den Augenblick genutzt, um die Signalpistole zu zücken, die er unbemerkt hinter seinem Rücken in den Hosenbund gesteckt hatte. Jetzt riss er die behelfsmäßige Waffe heraus und entsicherte sie, schoss die letzte verbliebene Leuchtkugel hinauf in Golkhans Loge. Von einem Augenblick zum anderen 63

war die Häuptlingsloge von grellem Licht erfüllt. Geblendet wandten sich die Krieger ab, Golkhan brach in wütendes Geschrei aus. Nur Mr. Black reagierte augenblicklich. Mit einem todesmutigen Sprung setzte der Anführer der Running Men von der Loge in die Arena, kam federnd auf und rollte sich ab - ein weniger durchtrainierter Mann hätte sich bei einem Sprung aus solcher Höhe vermutlich alle Knochen gebrochen. So jedoch stand Mr. Black schon im nächsten Moment wieder auf den Beinen und griff nach seinen Waffen. Den Driller warf er Matt zu, der seine eigene Waffe in Koruuns Lager hatte zurücklassen müssen. »Danke«, meinte Matt grinsend, während er die Waffe aus der Luft pflückte und entsicherte. »Gleichfalls«, erwiderte Mr. Black lakonisch, während er nach den beiden Laserpistolen griff, die er unter seinem ledernen Überwurf verborgen hatte. Die Rolle des Barbaren zu spielen, war eine Sache - im Kampf verließ er sich lieber auf die Errungenschaften der Technik. Im nächsten Moment spuckten der Driller und die Laserwaffen glühendes Feuer, das zornig in die Reihen der Wachen fuhr. Matt versuchte seine Schüsse so anzubringen, dass sie die Gegner nur kampfunfähig machten, Mr. Black hingegen kannte keine Gnade. Unbarmherzig zuckten die Lichtbündel, die er aus den Läufen seiner Waffen verschickte, durch die Gegner, trennten Gliedmaßen ab und sengten durch lebendes Fleisch. Auch Aruula kannte keine Nachsicht. 64

Die Barbarin, die ihr Schwert zurückerobert hatte, ließ es mit furchtbarer Wucht kreisen und enthauptete einen der maskierten Krieger. Getroffen sanken ihre Bewacher nieder, und für einen kurzen Moment sah es tatsächlich so aus, als könnten Matt und seine Freunde aufatmen. Doch dann wurden sie sich der Massen bewusst, die draußen an den Zäunen hingen und wie von Sinnen schrien, ihrer Wut und ihrem Hass lautstark Ausdruck verliehen. Im nächsten Augenblick brach der Damm. Unter den Massen der Krieger, die sich daran klammerten und sich wie von Sinnen gebärdeten, brach der Zaun an einer Stelle ein. Knirschend gab der Maschendraht nach. Eine Lücke öffnete sich in der Umgrenzung - durch die schon einen halben Herzschlag später Horden schreiender Krieger stürmten, ihre Waffen schwingend. Rücksichtslos trampelten sie über ihre Kumpane hinweg, die sich noch immer an das eingestürzte Gitter klammerten, und setzten mit ausgreifenden Schritten auf die drei Eindringlinge zu. Matt, Aruula und Mr. Black tauschten betroffene Blicke. Natürlich waren ihre Waffen denen der Ostmänner überlegen - doch angesichts der erdrückenden Übermacht, die sich dort schreiend und brüllend auf sie zu wälzte, waren sie nutzlos. »Wir kämpfen«, sagte Aruula entschieden. »Wir kämpfen bis zum letzten Atemzug …« *

Golkhan hatte ein paar Augenblicke gebraucht, um den Schock zu überwinden - zuerst den Schrecken darüber, dass sich ein Spion in seinen Reihen befand, dann das blendend grelle Licht der Götter, das sie heimgesucht hatte, und schließlich den Schmerz in seinem Nacken, als sich das Messer des falschen Ostmanns in sein Fleisch bohrte. Ihr retteten zwei Umstände: Dass Mr. Black hastig und ungezielt zugestoßen hatte - und dass der Stahl in den Fettwülsten seines Nackens stecken blieb, ohne viel Schaden anzurichten. Doch kaum war die Wirkung des Lichts verflogen, war die alte Bosheit zum Anführer der Ostmänner zurückgekehrt. Mit einem Schrei riss er sich den Dolch aus dem Stiernacken und schleuderte ihn zu Boden. Sein erster Blick suchte Atorm, den Krieger, der ihn verraten hatte und ihn ohne Zögern geopfert hätte - doch Atorrn war aus der Loge verschwunden, hatte sich bereits aus dem Staub gemacht. Also wandte sich Golkhan wieder seinen Feinden zu, die jetzt unten in der Arena standen und sich der überwältigenden Übermacht seiner Krieger gegenüber sah. »Jaaa!«, rief Golkhan triumphierend aus und schlug sich vor die Brust wie ein Menschenaffe. »Ja, das ist es! Straft diese Frevler! Bringt mir ihre Köpfe, sofort! Ich will …« Plötzlich durchlief ein heftiger Stoß die Konstruktion, auf der die Loge ruhte. Ein metallenes Ächzen war zu hören, und einer von Golkhans Leib-

wächtern stürzte kopfüber von der Plattform. »Was …?« Entsetzt fuhr Golkhan herum, griff nach dem nächsten Metallträger, um sich daran festzuhalten. Doch noch bevor seine fleischige Hand ihn erreichte, durchlief eine weitere schwere Erschütterung den Turm - diesmal so heftig, dass auch Golkhan ins Wanken geriet. Mit einem dumpfen Schrei auf den Lippen torkelte der Anführer der Ostmänner quer über die Plattform, und plötzlich traten seine Füße ins Leere! Golkhan ruderte mit den Armen, als er in die gähnende Tiefe blickte, doch es war zu spät. Das Oberhaupt der Ostmänner verlor die Balance und stürzte hinab. Einen Augenblick lang glaubte Golkhan schon, es wäre vorbei. Doch irgendwie gelang es ihm, sich in der Luft so zu drehen, dass er mit den Füßen voran landete. Seine Erleichterung währte jedoch nur einen Sekundenbruchteil denn mit hässlichem Knacken gaben seine Beine unter dem enormen Gewicht seines Körpers nach. Golkhan fühlte stechenden Schmerz, blieb jammernd am Boden liegen - um sich plötzlich einer gewaltigen, metallenen Wand gegenüber zu sehen, die vom Blut jener besudelt war, deren Tod er in den zurückliegenden Wochen und Monaten befohlen hatte. Der Anführer der Ostmänner schrie, als er die Schaufel seines Götterwagens auf sich zukommen sah - doch bei dem Lärm, den das Gefährt verursachte, hörte ihn niemand.

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*

»Was war das?«, fragte Aiko, als ein Holpern die Planierraupe durchlief, an deren Steuer der Cyborg saß. »Keine Ahnung«, gab Honeybutt Hardy zurück, die neben ihm auf der Plattform des Bulldozers kauerte und gezielte Feuerstöße mit seiner Tak 02Maschinenpistole abgab. »Ich glaub, wir haben was überfahren.« Die beiden hatten ihr Glück kaum fassen können, als sie den Bulldozer im fast menschenleeren Lager der Ostmänner entdeckt hatten. Zu ihrer Überraschung war der Motor sofort angesprungen, und nun eilten sie ihren Freunden, die in der Arena in arger Bedrängnis waren, zu Hilfe. Die Lenkung hatte Aiko anfangs noch Schwierigkeiten bereitet - zwei Mal war er gegen das aufrecht stehende Flugzeugwrack gedonnert, das am Rand des von Trümmern übersäten Geländes aufragte. Dann hatte die Planierraupe, die von den Ostmännern mit einer zusätzlichen Plattform und einer Art Thron versehen worden war, die Umzäunung durchbrochen. »Dort sind sie!«, rief Honeybutt und deutete auf die drei einsamen Gestalten, die sich zwischen Ruinen und Schrott verschanzt hatten und von allen Seiten von Ostmann-Kriegern attackiert wurden. Wieder gab Honeybutt einige Schüsse ab, die zornig in die Reihen der Krieger fuhren - doch angesichts der erdrückenden Übermacht waren es nur Tropfen auf den glühenden Stein. Schnaubend stieß die Planierraupe 66

Wolken von dunklem Rauch in den Himmel. Einige der Ostmänner wichen zurück, als sie sie erblickten, andere begingen den tödlichen Fehler, sich ihr mit Schild und Schwert entgegenzustellen. Unaufhaltsam wälzte sich die Raupe über den Kampfplatz auf Matt, Mr. Black und Aruula zu, die sich ein erbittertes Gefecht mit den Angreifern lieferten. Dann, endlich, hatte das Fahrzeug sie erreicht. »Taxi gefällig?«, rief Aiko über das Hämmern der Tak 02 hinweg. *

Kublai Koruun war fassungslos. Mit weit aufgerissenen Augen hatte das Oberhaupt der Mogoolen verfolgt, was sich in der Arena zutrug - und konnte es doch kaum glauben. Kurz nachdem Maddrax und die Frau von Golkhans Schergen abgeführt worden waren, war in deren Logenturm Chaos ausgebrochen. Offenbar hatte sich ein Spion Zugang zum Lager der Osnok verschafft und versucht, seine Gefährten frei zu pressen. Danach war alles vollends außer Kontrolle geraten. Kämpfe waren auf der Loge und in der Arena entflammt, und der Götterwagen, mit dem Golkhan zu ihrem ersten Treffen gekommen war, tauchte wieder auf. Doch diesmal hatte er sich gegen die Ostmänner gewandt, die von ihren Göttern schienen. Die Fremden verfügten über mächtige Waffen, die wie Blitze in die Reihen der Osnok fuhren, und sie geboten auch über den Götterwagen.

Und, noch wichtiger: Golkhan war tot, war von seinem eigenen Gefährt überrollt worden. Koruun brauchte einige Augenblicke, um das zu verdauen. Dann jedqch wusste er genau, was er zu tun hatte. »Angriff!«, brüllte er so laut, dass sich seine Stimme überschlug. »Greift die Osnok an! Sofort …!« Eine Gelegenheit wie diese würden sie nie wieder erhalten! Kublai Koruun war hierher gekommen, um im Kampf gegen Golkhan den Sieg zu erringen und Herrscher aller Steppenkrieger zu werden. Doch allem Anschein nach hatte sein Rivale nicht mit fairen Mitteln gespielt. Dadurch fühlte sich auch Koruun nicht mehr an den Eid gebunden, den er geleistet hatte - und erklärte die vereinbarte Waffenruhe kurzerhand für beendet. Golkhan war tot, sein Heer ein wogendes Chaos - eine leichtere Beute würden die Ostmänner nie wieder werden! Wenn es Koruuns Leuten gelang, sie vernichtend zu schlagen, würde er auch so zum obersten Herrscher werden, ohne dafür seine Haut in einem Duell zu Markte tragen zu müssen … »Los!«, befahl der Mongolenhäuptling von der Loge aus seinen Kriegern. »Greift sie an, Steppenkrieger! Stürzt euch auf sie und erringt den Sieg …« *

Matt war nicht in der Lage, seine Dankbarkeit in Worte zu fassen. Grinsend ergriff er die Hand, die Honeybutt Hardy ihm entgegenstreckte, und erklomm die Plattform auf dem Heck des

Bulldozers. Gemeinsam halfen sie Mr. Black und Aruula, das Gefährt zu besteigen. »Euch schickt der Himmel!«, rief Matt Aiko zu. »Woher wusstet ihr, dass wir in der Klemme stecken?« »Na hör mal, wir sind doch nicht blind«, gab der Cyborg zurück. »Das Notsignal war ja wohl schwerlich zu übersehen.« »Das Notsignal …?« Matt machte ein langes Gesicht - bis ihm sein Kampf mit dem Ostmann wieder einfiel. Das Handgemenge um die Waffe - und die Signalkugel, die sich dabei gelöst hatte … »Gut gemacht«, lobte Mr. Black und ging mit seinen Laserwaffen am Heck der Plattform in Stellung. Matt besetzte die eine Seite mit seinem Driller, während Aruula und Honeybutt die andere Seite übernahmen. Wild um sich feuernd, bahnten sie sich einen Weg durch die von allen Seiten herandrängende Masse der Krieger. Unter wütendem Gebrüll wichen die Ostmänner zurück - doch plötzlich erklang in ihrem Rücken heiseres Geschrei. Auf der anderen Seite des Kampfplatzes, dort, wo sich die Mogoolen bislang noch ruhig verhalten hatten, brachen jetzt ebenfalls die Zäune ein, und zu Hunderten stürmten die Krieger die Arena, schwangen ihre Speere und Klingen. »Die Mogoolen greifen an!«, erkannte Matt. »Kublai Koruun wittert wohl eine Chance, den Tag zu gewinnen.« »Nicht unser Problem«, erwiderte Mr. Black, während die vordersten Rei67

hen der Ostmänner und Mogoolen bereits zusammenstießen. Ein schreckliches Gemetzel entbrannte, bei dem kein Pardon gegeben wurde. »Allerdings nicht«, stellte Matt schaudernd fest. »Aiko, schaff uns hier raus.« »Nichts lieber als das«, gab der Cyborg zurück - und durch die sich lichtenden Reihen des Feindes lenkte er die Planierraupe auf den Rand der Arena zu. Die Ostmänner schenkten ihnen keine Beachtung mehr - sie hatten jetzt andere Sorgen, warfen sich dem heranstürmenden Erzfeind mit blanker Klinge und wüstem Gebrüll entgegen. Alle Aggressionen, die sich während der letzten Tage und der mühsam eingehaltenen Waffenruhe aufgestaut hatten, entluden sich jetzt in einer schrecklichen Eskalation von Gewalt, die durch den Alkohol, den die Krieger beider Seiten getrunken hatten, nur noch mehr aufgeheizt wurde. Sich dazwischen zu stellen wäre ein ebenso aussichtsloses wie tödliches Unterfangen gewesen. Im nächsten Moment hatte die Raupe die Umgrenzung der Arena erreicht und walzte sie nieder, fuhr kurzerhand darüber hinweg. Die Überreste des Maschenzauns krachten, als sie von den Ketten der Raupe zerfetzt wurden. Dann hatten die Freunde den Kampfplatz hinter sich gelassen. Einige bewaffnete Ostmänner stürmten ihnen entgegen, zeigten jedoch kein Interesse an ihnen - mit wildem Geschrei stürmten in die Arena und stürzten sich in das Gemetzel, das erst dann enden würde, wenn die streitenden Parteien entweder 68

zur Vernunft gekommen waren oder es niemanden mehr gab, der ein Schwert führen konnte. Aiko beschleunigte, holte das Äußerste aus dem Motor heraus, der unter der schmalen Frontpartie des Bulldozers wummerte. Dann, plötzlich, bremste er. Ein Ostmann hatte sich der Raupe in den Weg gestellt. Es war kein anderer als Atorrn … *

»Halt!«, rief Atorrn in der Sprache der Götter, die seltsamerweise auch von deren Feinden benutzt wurde. Das mächtige Gefährt, Golkhans Götterwagen, drosselte sein Tempo. Breitbeinig stand der Ostmann in seinem Weg, das Schwert mit der gekrümmten Klinge beidhändig umklammert. Er war wild entschlossen, die Feinde nicht entkommen zu lassen. Er würde sie aufhalten, würde sie besiegen und vom Meister der Erde dafür reich belohnt werden. Die ohnehin schmalen Augen des Kriegers verengten sich zu noch schmäleren Schlitzen. Keiner von ihnen würde seiner gerechten Strafe entgehen, das schwor er beim Meister der Erde … *

»Anhalten«, befahl Aruula barsch, und Aiko brachte die Raupe mit einem Ruck zum Stillstand. Der Motor wummerte im Leerlauf weiter. Kurzerhand sprang die Barbarin ab, trat entschlossen auf den Ostmann zu,

der sie kampfbereit erwartete. Dabei zückte sie noch nicht einmal ihr Schwert. »Ich habe auf euch gewartet, Feinde der Götter!«, fauchte Atorrn sie an. »Der Augenblick der Rache ist nun gekommen! Ich werde dich und die anderen …« Der Ostmann unterbrach sich mitten im Satz - als ein blitzschneller Fausthieb von Aruula ihn genau auf den Punkt traf. Einen Augenblick lang stand Atorrn wie vom Donner gerührt. Dann ließ er sein Schwert fallen und kippte nach hinten um. Mit ausgebreiteten Armen blieb er im Dreck liegen. »Träum von deinen Göttern«, empfahl Aruula ihm trocken. Dann wandte sie sich um und kletterte wieder zu ihren Freunden auf die Raupe. Sie grinste Matt an. »Das konnte ich mir nicht entgehen lassen.« Stampfend setzte das Gefährt seinen Weg fort, bis sie eine der Koppeln erreichten, in denen die Reittiere der Mo-

goolen grasten. Kurzerhand beschlossen sie, ihr schwerfälliges Fortbewegungsmittel, dessen Treibstoffvorrat ohnehin bald erschöpft sein würde, gegen Yakks einzutauschen. Auf dem Rücken der fellbesetzten, wuchtigen Tiere verließen sie die Senke. Die Schreie der sich gegenseitig zerfleischenden Steppenkrieger blieben hinter ihnen zurück. So froh sie sein mussten, ihren Feinden entronnen zu sein und die Gefahr eines Ostmann-Angriffs auf Japan fürs Erste gebannt zu haben, war Matt klar, dass sie längst noch nicht alle Rätsel gelöst hatten, die die Ostmänner betrafen. Wie hielt der Weltrat die Verbindung zu den Ostmännern aufrecht? Und wer war dieser geheimnisvolle »Meister der Erde«, von dem Golkhan gesprochen hatte? Die Zukunft würde die Antwort bringen. Die dunkle Zukunft der Erde.

ENDE

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Ausblick: Die Ostmänner von Bernd Frenz Einen Teil um das Geheimnis der Ostmänner konnten Matt und Aruula bereits lüften - doch wer ist jener »Meister der Erde«, zu dem Atorrn unterwegs war? Droht auch von dieser Seite Gefahr? Und wenn der Weltrat hinter den genmanipulierten Barbaren steckt - warum hat er nicht längst auch den Kratersee erforscht? Fragen, die sich für Matt und seine Gefährten dramatisch klären sollen - als sie auf eine Spezies stoßen, gegen die selbst die unerschrockenen Ostmänner keine Chance haben. Wer in die Reichweite der Sirenen gerät, für den gibt es keine Hoffnung mehr …

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