All You Need Is Kill (集英社スーパーダッシュ文庫)

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All You Need Is Kill 著者 桜坂洋／挿絵 安倍吉俊

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CONTENTS of All You Need Is Kill 第一章 キリヤ初年兵 第二章 フェレウ軍曹 第三章 戦場の牝犬 第四章 キラー・ケージ

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第一章 Recruit Kiriya キリヤ初年兵

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   １ おぼ

 戦闘開始から十分間、兵士は恐怖に溺れる。  想像してみるがいい。  鋼鉄の死が飛び交う場所だ。 かな

 遠く離れた弾が奏でる音は低くにごっている。腹を揺り動かす ずがい

乾いた音だ。近くをかすめる弾は高く澄んだ音を発する。頭蓋を かなきり

びりびりと震わす金切り声をあげて、そいつは、ぼくに向かって つちぼこり

くる。地面に突き刺さる。土埃をまきあげる。埃のカーテンに次 あな

の一弾が孔をあける。 いくせんいくまん

かたまり

 空を焦がす幾千幾万のうちたった一発、指ほどの塊が体を通り 抜けるだけでヒトは死ぬ。ついさっきまで動き、笑い、冗談を投 げつけていたあいつが、次の瞬間なまあたたかい肉の塊になる。 とうとつ

ようしゃ

 死というやつは、唐突で。あっという間で。容赦を知らない。  それでも、考える間もなく命を奪われた者は幸運である。多く ち

だ

の兵は、骨を砕かれ、内臓を破裂させ、体の下にでっかい血溜ま りをつくってもだえ苦しむ。背後から死神が忍び寄り、氷の手で し

首を絞める時を、泥の中で呼吸しながら孤独に待ちつづけるのだ。  もし、天国があるとしても、そこは冷たい場所に違いない。暗 やみ

い闇に違いない。ひとりぼっちに違いない。  ぼくは恐怖する。 しぼ

しゃくねつ

 ふるえる腕で、こわばった指先でトリガを絞り、灼熱の銃弾を ばらまいて死神を追い払う。 こどう

 ヴ、ヴ、ヴ、と銃身がキックバック。心臓の鼓動より力強いビー たましい

せきねつ

トだ。兵士の魂は体内にあらず。武器の中に眠る。銃身が赤熱す るにつれ、肉体を支配していた恐怖が怒りに変わっていく。

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にご

 しみったれた航空支援でお茶を濁した司令部に。ファック！  クソみたいな作戦をたてた参謀本部に。ファック！  左翼への砲撃をケチった砲兵科に。ファック！  死んでしまったあの野郎に。ファック！ ねら

 なにより、このぼくの命を狙っているクソったれな敵に！ 鋼 たた

鉄の怒りを叩きつけろ！  動くものは敵だ。  みな死んでしまえ。動かないモノになれ。 か

 歯を噛みしめた口からうなり声がもれた。  毎分四百五十発の速度で弾を送りだす二十ミリ機銃があっとい う間に弾切れになる。かまうものか。死体になったら弾は使えな かんそう

いじゃないか。マガジンを換装する。 「リロード！」  ぼくの叫びを聞いて援護射撃してくれる仲間はもう死んだ。電 むな

波に分解された言葉が空しく宙を駆ける。トリガを引く。  同僚のヨナバルは、敵陣から飛んできた最初の一弾をまともに くしざ

くらった。敵のスピア弾がジャケットを串刺しにしたのだ。体を やじり

突き抜けひしゃげた鏃の先端に、血ともオイルとも判断のつかな いぬるぬるとした液体がこびりついていた。ヨナバルのジャケッ トは、十秒ほど不気味なダンスをし、動きを停止した。  衛生兵を呼ぶまでもなかった。胸下に直径二センチほどの空洞 があり背中まで抜けていた。着弾の衝撃でめくれあがった穴の周 まさつ

おど

囲は摩擦熱で燃えあがり、オレンジ色の炎がちろちろと躍ってい た。戦闘開始の合図から一分とたっていなかった。  ことあるごとに先輩風を吹かす上に、ミステリー小説の犯人を くせ

ぽろっとばらす癖のある男だったが、死んでしまったほうがよい

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ほど悪い人間でもなかった。 そうこう

 ぼくが所属する中隊――三〇一師団装甲化歩兵第十二連隊第三 大隊第十七中隊百四十六名はコトイウシ島の北端を固めていたの まいふく

だ。兵員輸送ヘリで上陸したのち、敵陣の左翼後方に埋伏し、正 面からの攻撃に耐えかねて脱出してくる敵個体を各個撃破するの が任務だった。  なのに。  戦う前にヨナバルは死んだ。  不意打ちだった。彼は苦しまずにあの世に行けただろうか。  気づいたときには、ぼくとぼくの所属する部隊は、戦場の中心 に立っていた。敵も味方も、ぼくらに向かって弾丸を放っていた。 聞こえてくる声は絶叫とすすり泣きとファック！ ファック！  ファック！ そんな言葉だけ。ちくしょう。小隊長はすぐに死ん ぐんそう

だ。最先任の軍曹も死んだ。支援ヘリのロータ音が聞こえなくなっ とぜつ

た。通信が途絶した。隊は散りぢりになった。 や

 ぼくが生き残ったのは、ヨナバルが殺られたとき伏せていたか らだ。 かかん

ざんがい

 みなが果敢に戦っている中、ぼくは、ジャケットの残骸に隠れ おお

て震えていた。兵士の全身を覆う機動ジャケットは、ジャパンが 世界に誇る複合装甲板でできている。一枚では無理でも、それが こそく

二枚あれば敵弾が貫通しないんじゃないかとぼくは姑息にも考え た。敵の姿を見ないで隠れていれば、いつの間にかいなくなって くれるかと期待した。そうとも。ビビっていたのだ。  ぼくは、訓練校を出たばかりの初年兵である。機銃やパイルの 撃ちかたは知っていても、どうすればうまくやれるかを知らない。  誰がやろうと、トリガを引けば弾は飛んでいく。バン！ しか

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し、いつ撃てば敵に命中するのか、どこに撃てば包囲を抜けだせ るのか、戦場に関する知識がぼくには絶望的に足りないのだった。  またひとつ、敵弾が頭上を駆け抜けた。  口の中に血の味がする。  鉄の味。まだ、ぼくが生きていることを証明する味だ。  グローブの下でてのひらがぬめる。バッテリーがかろうじて生 にお

きていることを知らせるジャケットの振動。機械油の臭い。いか しゅうき

しがい

れかけたフィルタ越しに外の臭気が侵入してきている。敵の死骸 も

が発する臭気は、葉っぱを揉みほぐしたときの臭いに似ている。  さっきからずっと、腹より下の感覚がない。痛かったはずの傷 口が痛まない。それがいいことか悪いことなのかはわからない。 あかし

も

苦痛は生命の証だそうだ。ジャケットの中に漏らしている小便の ことを気にしなくていいのは助かるが。  燃料気化グレネード弾の残りはゼロ。二十ミリ機銃の残弾が三 から

十六。五秒でマガジンは空になる。一人の兵士に三発ずつ支給さ れたロケットランチャは、撃つ前にどこかへ行ってしまった。頭 部補助カメラが大破、左腕装甲半壊、フルスロットル状態で戦闘 出力の四十二パーセント。左肩のパイルドライバが折れずに残っ ているのが奇跡だった。 パイル

さくやく

 パイルドライバは、タングステンカーバイドの杭を炸薬で撃ち だす近接兵器だ。敵に張り手をかませる距離になったときだけ使 やっきょう

こぶし

用する。炸薬の詰まった薬莢は、ひとつひとつが成人男子の拳ほ どある。九十度の角度で撃ちこんだこいつを防げる物質は、戦車 の前面装甲以外に存在しない。ドライバマガジンの装弾数は二十 はくへい

で、最初に数字を聞いたとき、戦場で二十回も白兵を使わねばな らない局面になったらそいつは絶対死んでいると思っていたけれ

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ど案外そうでもないらしい。  残りの弾数は、四。  十六発ぶっ放して、おそらく、十五回はずした。  十六回かもしれない。 Ｈ

Ｕ

Ｄ

 破損したヘッドアップディスプレイ画像がゆがんでいた。ゆが みは死角だ。敵が隠れていてもわからない。  ジャケットに慣れれば、補助カメラを使わなくとも周囲でなに が起こっているかわかるという。戦闘に必要なのは視覚だけでは ない。金属とセラミックの積層構造をくぐり抜け肉体を揺らす衝 撃。トリガのひっかかり具合。足の裏から伝わる感覚。計器に表 つわもの

はあく

示された数字の群れを読みとり、歴戦の兵は戦況を把握する。  だが、ぼくはわからない。  戦場に来たばかりの初年兵はなにひとつ知らない。  息を吐く。  息を吸う。 あせ

た

ぬぐ

 蒸れた汗の臭いがした。イヤな臭いだ。垂れ流しの鼻水を拭い たい。 わき

 ディスプレイ脇の時計を確認。戦闘開始から六十一分が経過。  なんてこった。三カ月ぶっ続けで戦っている気がするのに。  前後左右を見まわす。  グローブの中でてのひらを握りしめた。必要以上に力をこめる な。自分に言い聞かす。着弾が下にずれるぞ。  影が視界をよぎる。  ドップラーレーダーを確認するヒマがない。  とりあえず、撃った。  ぱぱぱっと土煙があがった。

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 敵が放った弾は大気を切り裂いて飛んでくるのに、自分が発射 した弾は超能力でも使ったかのように照準の先がはじける。銃と はそういうものだと訓練校の教官は言っていたけれど。向かって さっかおん

くる弾丸の擦過音を敵が聞いていないとしたら不公平だとぼくは いぶき

思う。敵もぼくらも、死神の息吹を身近に感じて銃弾をかいくぐ るのが平等ってものじゃないか？  生命の終わりをもたらす叫び声を聞いたとして、ヒトならぬ敵 がヒトと同じ恐怖心を抱くとはかぎらないが。 ぼうえき

 統合防疫軍の敵はバケモノだ。  人類は、それを、ギタイ、と呼んでいる。  どう呼ぼうと、敵は敵だ。死ね。 つ

 弾が尽きた。  薄茶色のもやの中にいびつな球形をしたシルエットが現れる。  高さは人間より小さい。ジャケット兵の肩くらいだ。ヒトが垂 たる

直に立てた棒だとすれば、ギタイの外形は樽である。それに、合 計四本の短い手足と一本の尻尾がついている。ぶくぶくに膨らん だカエルの溺死体が立ちあがった格好だと、ぼくらはいつも言っ ている。生物学的にはカエルよりヒトデに近いそうだが。 やつら

まと

 奴等は、ヒトより的が小さく、ゆえに攻撃を当てにくく、それ づく

でいて人間より重量がある。アメリカ人がバーボン造りに使うバ カでかい樽に水で湿らせた砂を目一杯詰めこめば、奴等とだいた ほにゅう

い同じ重さだ。体の七割を水分で構成している哺乳動物では追い な

つくことができない密度なのだ。短い腕でひと薙ぎされただけで ち

ぎ

ヒトの体はたやすく千切れ飛ぶ。噴出孔と呼ばれる穴から射出す いりょく

るスピア弾は、四十ミリ機関砲と同等の威力がある。  機械の力によって筋力を増大させる機動ジャケットに潜り込み、

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最先端の科学がつくりだした武装でハリネズミのように身を固め、 しきん

至近距離でショットガンをぶっぱなしても傷ひとつつかない装甲 たいじ

に守られてぼくらはギタイと対峙する。それでも、奴等のほうが はてしなく強い。 くま

そうぐう

とら

にら

 ギタイを前にしたとき、熊に遭遇したり虎に睨まれたりなどと ほ

いう生理的な恐怖は感じない。ギタイは吠えない。ギタイは怖い 顔をしない。ギタイは翼を広げて大きさを誇示しない。ただ機械 的にヒトを狩る。そのときぼくが感じたのは、直進してくるダン の

ら

プカーのタイヤを道路の中央で待ち受ける野良ネコになったよう な、そんな感覚だった。なぜぼくがこんな目にあわねばならない か理解できなかった。  もう弾はない。  母さん、ぼくは死ぬ。  クソったれなこの戦場で。仲間も友人も家族も恋人もいない、 さいはての島で。苦痛と、恐怖と、自分が漏らしたクソにまみれ しっそう

ゆいいつ

ながら。ぼくめがけて疾走する敵の前で唯一残った武器を構える こともできず。弾丸とともに戦う力を吐きつくしてしまったかの ように。  ギタイが迫る。  死神の息吹が耳元に。  死神の姿がＨＵＤに。  見えた。  死神は全身を赤に染めていた。二メートルはあるかという巨大 かま

バトルアクス

な鎌も真っ赤だった。鎌というよりは戦斧に近い形状だ。敵も味 めいさい

方も埃色の迷彩塗装をしている中で、そいつは、ガンメタリック レッドの輝きを四方にまき散らしていた。

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しの

しんく

あし

け

 ギタイを凌ぐスピードで死神は突進。深紅の脚がぼくを蹴り飛 ばす。  装甲がひしゃげる。息が詰まる。天地が逆になる。ディスプレ イのアラート表示が半分くらいまとめて赤くなる。口から吹きだ ち

へ

ど

した血反吐がそれらすべてを覆いつくす。パイルドライバが暴発 する。  ぼくは十メートル以上ふっとんだ。背中の装甲板がガリガリと けず

地表を削りとる。逆さのまま停止した。  死神がバトルアクスをひと振り。 き

 斬れないものを無理矢理断ち切る金切り音。  急ブレーキをかけた列車の残響に似ている。 きょくひ

 ギタイの棘皮がはね飛んだ。  一撃だ。  ただの一撃で、ギタイは動かぬモノと化した。切断面から灰色 の砂が散る。まっぷたつになった体が、それぞれ別個にびくびく けいれん

えいち

と痙攣する。人類の叡知を込めた最新の武器でやっと傷つく敵を、 ばんぞく

やすやす

そいつは、千年も昔の蛮族が使っていたようなバトルアクスで易々 ほふ

と屠ったのだった。  死神はゆっくりと振り返った。  アラートだらけのディスプレイに、ぽつんとひとつ、緑色の光 が点灯する。味方からの通信を意味するアイコンだ。 「……ったのだが……のか？」  女の声だった。  雑音まじりでよく聞きとれない。  ぼくは立ちあがれなかった。ガタがきた肉体とジャケットは、 逆さになった体勢を元に戻すのが精一杯だ。

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めいかい

 よくよく見れば、そいつは冥界の使いなどではなく、ぼくと同 じジャケット兵だった。違っているのは、パイルドライバを装備 きしょう

する代わりに武骨なバトルアクスを持っていること。肩の徽章が ＪＰではなくＵＳになっていること。通常のジャケットは砂地に ぎそう

コーヒーをこぼしたような砂漠迷彩で擬装してあるのに、そいつ の装甲は鮮烈なガンメタリックレッドに輝いていることだ。 うわさ

 噂は知っていた。 ビッチ

 戦場の牝犬。 めぐ

 戦いを求めて世界を駆け巡るウォージャンキー。人類が殺した ギタイの約半数は、その女が所属する統合防疫軍ＵＳ特殊部隊の 戦果だという話も聞く。攻撃してくれとでも言いたげな格好で戦 い生き残ってきたのなら、そいつは、あるいは、本当の死神と言 えるのか。  バトルアクスを抱えたまま、深紅のジャケットはぼくに歩み寄っ た。肩の部分に手をあててジャックを探りあてる。接触通信だ。 「ひとつ聞きたいことがある」  女の声がクリアに聞こえた。たったいま目の前で起きた戦闘と かんだか

二メートルのバトルアクスからは想像できない、甲高い声だった。 「ジャパンのレストランでは食後のグリーン・ティーは無料だと 本に書いてあったのだが……本当なのか？」  ギタイの体からこぼれた伝導流砂が風に舞う。しみったれた泣 き声をあげて、遠く弾丸が飛んでいる。  ここは戦場だった。  ヨナバルもユゲ隊長も小隊の仲間は全員くたばって、鋼鉄の弾 ふんにょう

丸をありったけばらまき、ジャケットの中に糞尿を垂れ流して、 は

血と泥が混じりあった沼の中を這いずりまわった場所だ。

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う

の

「本に書いてあったことを鵜飲みにしてひどい目にあったことが ある。それからは現地の人間に聞くことにしているのだ」 せけん

 なのに、この女は、道端で会った隣人と世間話をするような口 調で話すのだった。  人がクソにまみれて死にそうになっているときに、食後のグリー ン・ティー？ イキナリ人に蹴りをくれておいてグリーン・ ばせい

ティー？ なにを考えているんだコイツは。ぼくは罵声で答えよ うとしたが、言葉が出なかった。頭ではおぼえている言葉の使い ばりぞうごん

のど

かたを口が忘れてしまっていた。発音した罵詈雑言が喉で空回り している。 「小説というのは、知りもしないことを見てきたことのように書 くものだそうだ。まあ、それを教えてくれたのは戦争小説を書い つば

ている作家なのだがところで唾を飲みこめ。トリガから指を離せ。 深呼吸しろ」  言われたとおりにした。頭にのぼった血が、首の下まで時間を かけて落ちていく。女の言葉は、なぜか、ぼくを落ちつかせる効 力をもっていた。  ずっと忘れていた腹の痛みが戻ってくる。筋肉の痙攣を操作信 号として拾ったジャケットががくがくと振動する。死ぬ直前、ヨ ナバルが踊ったダンスに似ていた。 「痛いか？」 「あ……あたりまえじゃないか」  しぼり出した声が、ささやきのようにちいさくかすれている。 ひざ

 深紅のジャケットは、ぼくの前に膝をついて、削れた腹の装甲 板をしげしげと見ている。ぼくは質問を発した。 「戦況を知ってるか？」

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「三〇一師団は壊滅状態だ。主力は海岸線まで下がって戦力を立 てなおしている」 「あんたの部隊も？」 「奴等は心配するだけ無駄な連中だ」 「で……ぼくのほうは……どうだ……？」 「貫通して背中の装甲で止まっている。中は炭だ」 「ひどいか」 「ひどいな」 「ちくしょう」  ぼくは空を見上げた。 「おまけに、空が……きれいときてやがる」 「そうだな。この国の空が自分は好きだ」 「なんでだよ」 「海に囲まれた国の空は澄んだいい色をしている」 「ぼくは、死ぬのかな？」 「そうだ。おまえは死ぬ」  涙がでた。  中を見通すことができないヘルメットで顔が覆われていること をぼくは感謝した。情けない表情を他人に見せずにすんだから。  深紅のジャケットは、そんなぼくの頭をやさしく抱きかかえる。 「名前を言えるか？ 階級や所属じゃない。おまえの名だ」 「ケイジ……キリヤ・ケイジ」 「自分の名はリタ・ヴラタスキ。おまえが死ぬまで、そばにいよ う」  女は言った。なによりもうれしかったその言葉に、しかし、ヘ ソ曲がりなぼくの口は強がってみせる。

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「あんたも死ぬぞ」 「ここに用があるのだ。ケイジ、おまえが死んだら、おまえのジャ ケットからバッテリーをもらう」 「ひでえヤツだ」 えんりょ

「だから、遠慮することはない。安心してあの世へ行け」  そのとき、リタへの通信が入った。今度は男の声だ。彼女とリ ンクしているぼくにも自動的に聞こえた。 「チーフ・ブリーダよりカラミティー・ドッグへ」 「聞こえている」  リタは短く答える。 「サーバ・アルファ周囲の制圧に成功。制圧維持リミットは十三 分。ピザのデリバリーを受けとれ」 ふうさ

「カラミティー・ドッグ、了解。以降、通信を封鎖する」  深紅のジャケットは立ちあがった。接触通信が途絶する。  彼女の背後でくぐもった爆発音。地鳴りに背骨が震えた。  天空から飛来したレーザー誘導爆弾が地中に突っ込み、岩盤を 掘り進んで爆発したのだ。白っぽい砂地が焼きすぎたホットケー キのように膨れあがり、ひび割れから黒蜜と同じ色の土くれが吹 きだす。地面がぐらぐらと揺れる。泥の雨がジャケットの装甲を 叩く。リタのバトルアクスが光を散らす。  煙が晴れた。 うごめ

 爆弾がつくった巨大なクレータの中に蠢く物体が見えた。ドッ プラーレーダに赤い光点が映しだされる。敵だ。数が多すぎて、 点と点が重なって見える。  彼女はうなずいたようだ。  突入した。

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 斬る。斬る。ひるがえって、斬る。バトルアクスがひらめくご とにギタイの棘皮がはじけ飛ぶ。切断面からあふれた伝導流砂が つむじ風にのってくるくると躍る。ナイフでバターを切るように、 とさつ

彼女はたやすく敵を屠殺した。ぼくを守って、リタは円を描きな がら移動する。  彼女とぼくは同じ訓練を受けた兵士なのに、ぼくは電池の切れ た玩具みたいに横たわり、リタはバトルアクスを振り回して戦っ ている。誰に強制されたわけでもなく自分の意思でやってきたク ソったれな戦場で、ぼくはなんの役にも立っていないのだった。 さら

勝手にくたばればよいものを、助けにきてくれた友軍を危険に晒 してさえいる。  残り三発のパイルドライバを撃ち尽くさねば、死ねないと思っ た。  片膝を立てる。  膝に手をつく。  立ちあがった。  ぼくは叫んだ。  がむしゃらに突き進む。  深紅のジャケットが振り返る。  ヘッドフォンから雑音が聞こえた。  リタがなにを言っているのかはわからなかった。  群れの中に一体だけ異質なギタイがいた。どこが違うというわ けではない。外見はどこも変わらないカエルの溺死体だ。ただ、 ふ ん い き

と

雰囲気が他の個体と違うのだ。生死の境で極限まで研ぎ澄まされ あいう

たぼくの感覚が、相討ちすべき敵を見抜いたのかもしれない。そ いつに決めた。

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と

 ギタイに跳びつく。  尻尾が襲ってきた。  体が軽くなった。腕が切り落とされた。右腕でよかった。パイ ルドライバは左肩についている。  トリガを引く。  はじいた。  角度は九十度だ。  もう一度。  棘皮に穴。  もう一度。  意識が消滅した。    ２  読みかけのペーパーバックが枕元に置いてあった。 つう

 オリエント通を気取るアメリカ人探偵が主人公のミステリー小 説である。事件の関係者がニューヨークの和風レストランに集まっ た場面にひとさし指がはさまっている。  イタリア人クライアントが食後のエスプレッソを頼もうとする と、探偵が、ジャパンのレストランでは食後にグリーン・ティー が出てくるから頼まなくていいと蘊蓄をたれる。そのあと、ソイ ソースにはグリーン・ティーが合うだのインディアン・ミルク ティーにはなぜスパイスを入れるかだの、犯人を明かすと関係者 えんえん

を集めているくせに関係ない話を延々とするのだった。  ぼくは目をこすった。 ふっきん

 シャツの上から腹をなでてみる。半年前にはなかった腹筋のラ

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インがある。傷はない。炭にもなっていない。右腕もちゃんとつ いている。ほっとした。  つまり、こんな小説を読みながら寝たせいで夢見が悪かったと、 そういうことなのだった。  基地外リタ電波スキーがミステリー小説の内容を聞いてきた時 点で夢と気づくべきだった。パシフィック・オーシャンを横断し てわざわざ戦争にやってきたＵＳ特殊部隊員が、ベストセラーの やつら

ミステリーなぞ読むはずがない。そんなヒマがあったら奴等は機 動ジャケットの手入れをしている。  胸クソ悪い。  初出撃の日だというのに。戦場に行く前に夢の中で二階級特進 していたら世話はないじゃないか。  せまっちい二段ベッドの上段で、低音が割れたラジオ音楽が鳴っ ていた。古いふるいロック・ミュージックだった。活動をはじめ た基地の騒音と、ほうぼうでしゃべくっている野郎どもの声を貫 いて、やけにハイテンションなＤＪのアニメチックな声が聞こえ る。頭の裏側にきんきんと響くその声は脳天気な調子で天気予報 を読みあげていた。昨日に引きつづき今日の諸島方面は快晴。午 後から紫外線注意報。日焼けのしすぎに気をつけて、だそうだ。  不燃材を組みたてただけのシンプルな兵舎の壁には、小麦色の はだ

は

肌をした水着ギャルのポスターが貼ってある。誰がやったのか、 顔の部分が破られて、軍報から切り抜いた首相の顔が代わりに貼 りつけてあった。水着ギャルの顔は、すこし離れた場所でポージ ングするマッチョ男のポスターで笑みをふりまいている。マッチョ ゆくえ

男の顔は現在行方不明だ。  ずらりと連なったベッドの下段でぼくは伸びをする。スチール

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パイプを溶接したヘビーデューティーな骨組みがぎしぎしときし んだ。 「ケイジ。これ、サインな」  上段からヨナバルが首をのぞかせた。夢の中の戦場でぼくがまっ さきに殺してしまった男である。まあ、夢で死ぬ奴に限って長生 きするというが。  ヨナバル・ジンはぼくより三年早く入隊したジャケット兵であ ぜいにく

そ

る。彼の体は、ぼくより三年分の贅肉が削ぎ落ち、三年分の筋肉 がついている。普通に社会で暮らしていれば軽薄さをぎゅっと丸 やさおとこ

せいかん

めて焼きおにぎりにしたような優男だったろうが、いまは精悍と ふうぼう

いうか、まあとにかくそれなりにソルジャっぽい風貌だ。 「なんですか？」 せんせい

「宣誓書だ。前に説明したやつ」 「昨日サインしましたよ」 「あれ。おかしいな」  上段でごそごそと音がした。 「ない。ないぞ。まあいいや、もう一度書いてくれ」 「悪用しないでしょうね」 「どうせ使うのはおまえさんに死体袋が支給されたときだ。悪用 のしようがねえ。二度も三度も死ぬってんなら別だがな」 ぼうえき

よき

 統合防疫軍の前線基地にはひとつの伝統があった。出撃前の余 ょう

Ｐ

Ｘ

興として、酒保に忍びこんで酒をちょろまかすのである。死んで しまったら酒を楽しむことはできない。どうせ明日の我が身は戦 場だ。血管に残ったアセトアルデヒドだって薬物注射で強制的に 分解されてしまうのだ。 ちょうばつ

 盗みがばれれば懲罰委員会、下手すれば軍法会議だが、物資が

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減っているのがわかるのは作戦が終了して基地に帰ったあとだ。 きび

作戦では戦死者がかならず出る。戦死者の罪は厳しく追及されな い。ばれたら、戦死した人間のせいにすればいい。そのために、 盗みは自分が計画したという念書を全員が残しておくのだった。  盗まれるほうもわかっているので、ちょろまかされてもいい酒 を置いてあるという話だ。だったら出撃前の景気づけに兵士全員 に酒を配ればいいと思うが、むかしからそうなっているらしい。 「緊張感ないなあ」  ぼくは紙を受けとった。 も

「いまから緊張してたら本番前まで保たねえよ」 ほふく

「午後にはジャケット装着して匍匐前進してるんですよ」 「ずっと着てるつもりなのか？ もの好きだな」 「今日着ないでいつ着るんですか」 「だっておまえ、出撃は明日じゃんか」  ぼくはベッドを転がり落ちた。となりのベッドに寝転がってエ なが

ロ雑誌を眺めていた隊の男と一瞬視線を交差させたあと、ヨナバ ぎょうし

ルはぼくの顔を凝視した。 けっそう

「……なんだよ血相変えて」 「作戦、延期になったんですか？」 ヒトキュウマルマル

「なってねえ。ハナっから明日だ。かっぱらった酒で一九〇〇に 秘密演習、浴びるほど飲んだら明日は地獄の一丁目。全部予定通 りじゃねえか」  ＰＸから盗みだした酒で大騒ぎをしたのは昨日のことだ。初出 撃の緊張で飲むような気分じゃなかったぼくは、早々に引きあげ てミステリー小説のページをめくっていた。女性兵士とよろしく やったあとぐでんぐでんになって帰ってきたヨナバルをベッドの

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上段に押しあげてやったこともおぼえている。  それとも。  それも、夢の中のことだったのか。  ベッドに置いてあるミステリー小説をぼくは手にとった。ヒマ があったら読んでやろうと持ってきたものの、フォーメーション 訓練と使いっ走りに時間をとられてバッグの奥にしまいこんであっ たものである。出撃前日にやっと読む機会がくるなんて皮肉なこ とだと、そのときぼくは苦笑したはずだ。  ページをめくる。  たしかに読んだことがある。オリエント通を気取るアメリカ人 ひろ

探偵は、ぼくの記憶どおり、グリーン・ティーに関する蘊蓄を披 う

露している。  ――今日が出撃前日だとしたら、その日に読んだ内容はいつど わ

こでぼくの脳に湧いて出たのか？  わけがわからなくなった。 「まあ、アレだ。作戦なんてテキトーかましてりゃいいんだ」 「そんなものでしょうか」 「おまえさんは、味方の背中を撃たずに生きて帰ってくりゃそれ や

だけで八十点。あんまり気に病むなよ」 「……はあ」 「悩みすぎると、命をなくす前に宇宙の怪電波で頭をやられっち まうぞ」 しぐさ

 ヨナバルは、指で鉄砲の形をつくり、頭の横にあてがう仕草を した。  ぼくの前任者は頭をおかしくして後方に送られている。なんで も、人類は滅亡するという電波を受信するようになってしまった

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らしい。統合防疫軍のジャケット兵がよりにもよって人類滅亡の 電波を受けとるのは具合が悪い。戦死するほどの率ではないが、 そういう兵士も中にはいるという話だ。  戦場というやつは、健全な肉体にも健全な精神にも等しく有害 である。前線基地にやってきただけで幻覚を見ているようだと、 とも

ぼくの脳にも危険信号が灯っていたりするのかもしれなかった。 「……もっとも、戦場にいておかしくならない奴のほうが、頭の ネジが何本か抜けてんだけどな。おれに言わせりゃ」  ヨナバルはうそぶいた。 「新人をおどかさないでください」 「フェレウのおっさん見てりゃわかるじゃねえか。生き残るため にはよ、人間として大切ななにかを失わなきゃなんないわけよ。 せんさい

こうしょう

おれみたいに繊細で高尚な人間は戦場に向いてないんだな悲しい ことに」 ぐんそう

「軍曹はいい人ですよ」 「いい悪いじゃねえ。心臓がタングステンでできてんじゃねえか そうぼうきん

きた

とか、僧帽筋の鍛えすぎで脳の容量が減っちまってるとか、そう いうことだ」 「そんなこと言ったら悪いです」 「じゃあ、電波スキーも同じ人間だって言い切れるか？」 「いやまあそれは……」  いつものようにああでもないこうでもないと、ふたりでリタの かげぐち

たた

陰口を叩こうとしていたところに軍曹がやってきた。  バルトロメ・フェレウは小隊の最先任軍曹だ。長いこと戦場で ふるつわもの

生き残ってきた古兵であり、実質的に部隊をまとめている人物で めんどうみ

もある。フェレウを構成する要素のうち七十パーセントが面倒見

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のいいおっさんで、二十パーセントが手に負えないトレーニング ハイの軍人、残り十パーセントの成分が鉄とカーボンだと言われ ている。  しかめっつらでぼくらを見まわしたあと、念書をたばねている ヨナバルにフェレウは一層顔をしかめてみせた。 「ＰＸに忍びこんだのはおめえだな？」 「そっすよ」  ヨナバルは平然と答えた。  周囲のベッドに寝転んで好き勝手なことをしていた男どもは、 殺虫剤のボトルを偶然見つけてしまった不運なゴキブリと同じ速 度で、すばやく布団の中へと退避している。この顔をした軍曹は 悪い知らせしか運んでこないことを皆知っているのだ。 「もしかして……警備で問題が起きたんですか？」 みけん

そうこう

ゆが

 眉間に増加装甲をつけたみたいに顔を歪めているフェレウにぼ くは質問を投げつけた。夢の中でも同じことがあったのだ。ヨナ バルたちがＰＸに忍びこんだとき、運が悪いことに他でも事件が 起きていて、本来は作戦終了後に発覚する予定の盗みがばれてし まうのである。 「なんでおめえが知ってんだ？」 「いえ、なんとなく……ですけど」 「なんすか？」 「おめえらに関係ないとこでヘマやったブタのケツがいる。おめ マルキュウマルマル

えらが悪いわけじゃねえが、〇九〇〇、第一臨海演習場に第四装 備で集合だ。グズどもに伝えろ」 Ｐ

Ｔ

「ちょ、ちょっと冗談キツいっすよ。明日出撃なのに基礎訓練な んすか？」

30

ごちょう

「ヨナバル伍長、復唱」 マルキュウマルマル

「〇九〇〇、第一臨海演習場に第四装備で集合します……でも軍 きょうしゅう

曹、グルジア強襲作戦なんて毎度のことなのに。なんでいまさら 文句言われなきゃなんねえんすか」 「……知りてえか？」 む

つば

 フェレウはぎょろ目を剥く。ぼくは唾を飲みこんだ。 「トーゼンじゃないすか。いくらなんでもムチャクチャっす」 「てめえで調べやがれ」 「ちょ、ちょっと軍曹！」  正確な歩調で三歩進んで、フェレウは止まった。 しゃへいぶつ

 スチールパイプと念書の束を遮蔽物にしつつ、ヨナバルは抗議 の声を発射する。 「ヒントヒントー、ぶーぶー」 「この基地の腐れ警備体制はどうなってんだとお抜かしになりや がったのはおそれ多くも少将だ。おれどころか中隊長でもどうに もならねえ。あきらめろ」 「まさか思い出づくりさせようってんじゃないでしょうね」 「出撃前日に人をつきあわせたりするかアホ」 てんまつ

 事件の顛末をぼくは知っていた。これも、夢の中であったこと だ。 きっ

 一年半前のオキナワ上陸戦で大敗を喫してから敗戦つづきの統 合防疫軍ＪＰにとって、ボーソー半島沖合いに浮かぶコトイウシ 島の奪回は絶対条件である。この島に侵略拠点を築かれたらトー キョーは目と鼻の先だ。皇居と政府機関がナガノに移ったといっ ても、経済の中心はいまだにトーキョーにある。 ばくりょう

 今度の作戦の成否がジャパンの生命線だということは幕僚監部

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もわかっていて、二万五千人のジャケット兵に加え、気合いが入 りすぎた将官がぞろぞろと、ここ、ボーソー半島のフラワーライ ン前線基地に集まっている。それだけでなく、オキナワでは断っ たＵＳ特殊部隊の作戦参加をこちら側から打診したのだ。  トーキョーが砂漠になろうとアメ公は知ったこっちゃなかろう が、世界一軽くて強固な複合装甲板を生産する臨海工業地帯がギ じゅうりん

タイに蹂躙されるのはまずい。部品の七割はチャイナの工場で生 えいち

産されているものの、人類の叡知の結晶である機動ジャケットに はまだまだジャパンの技術が必要なのだった。そういう理由でＵ Ｓの連中はやってきた。  他国の部隊が加わったことにより、警備はいつもより厳しくなっ た。警備と示し合わせてみんなで仲良くちょろまかしている備品 にも運悪くチェックが入り、事情を知らない将官はそれを聞いて ふんがい

大いに憤慨した……というわけだ。 「ついてねえなあ。ったく誰だヘマこいた奴あ」 とら

「原因はウチじゃねえ。鉄面女王の部隊はＵＳの虎の子だからな、 処女が夜道歩くみてえにピリピリしやがってよ」 「はああ……」  ヨナバルは大げさに息を吐いた。 「あ、痛たたたた、急に腹痛が！ 軍曹！ 痛いであります！  もうちょう

はしょうふう

盲腸かも、いや、こないだの演習でしたケガに破傷風菌が入った のかもうんそうだそうに決まっている大変だ！」 「日が暮れるまで終わらねえつもりで水分補給しとけ。疲れを明 日に引きずるな」 「痛い痛い痛い。うわあああ――」 「キリヤ。いいか、水だ。忘れるなよ」

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「は、はい」  ベッドの上で仮病を演じるヨナバルを完全に無視して、フェレ ウは兵営を出ていった。 さんろく

「いたい……ちっ。食えねえおっさんだよまったく。フジ山麓か なんかで冗談のセンスを落としちまったに違いねえや。ああいう こんりんざい

中年には金輪際なりたくないね。おまえさんもそう思うだろ？」 「はあ」 やくび

「ああ、厄日だ厄日だ厄日だクソクソクソクソ。なんかいいこと ねえかなあ」  記憶どおりの展開になった。  このあと、装甲化歩兵第十七中隊は延々三時間のあいだＰＴを くんしょう

する。へとへとになったぼくらの前で、ぴかぴかの勲章をつけた 少佐がさらに三十分説教をたれてやっと解散だ。ジャケットを着 ていたら、筋力強化された指先でキサマのケツの毛を全部むしっ のろ

てやると呪ったことも鮮明におぼえている。  記憶の中のぼくはふたりの会話には加わっていなかったけれど、 起きることはほとんど一緒だった。  ぼくは思う。  今朝方見たのは、本当に夢なのだろうか。    ３ まえささ

 前支えというものがある。  腕立て伏せの上げたままの状態でじっとしている体勢だ。 ふっきん

 簡単なように見えてこれが意外にキツい。腕や腹筋がしびれる さく

だけでなく、だんだん時間の感覚を失っていくのだ。頭の中で柵

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と

ひつじ

を跳びこす羊の数が千を超えるくらいになると、頼むから腕立て 伏せをさせてくれという気分が押し寄せてくる。二本の腕は棒じゃ ない。関節と筋肉がついているのは曲げ伸ばしするためだ。曲げ たり伸ばしたり、曲げたり伸ばしたり、さぞかし楽しいだろうな め

い

あ。えいくそ。余計なことを考えると気が滅入るぞ。おまえは棒 だ、棒になるのだ。まっすぐな棒になるのだ。  もともと、ジャケット兵に筋力はあまり必要ない。その人物の 握力が三十キロだろうと七十キロだろうと、機動ジャケット装着 者は最大三百七十キロの握力で物をつかむことができる。  ジャケット兵には、ある姿勢のまま筋肉を動かさずにいること や持久力などがより重要である。 い

す

 それで前支えだ。空気椅子なんかもやることがある。 てっけん

 一説によると、前支えというのは、ビンタや鉄拳制裁が禁止さ ちょうばつ

れていた旧自衛隊の懲罰手段だったという。ぼくが生まれる前に ぼうえき

そうこう

防疫軍に統合された自衛隊の風習なんぞが装甲化歩兵部隊に残っ やつ

ているとは思えないけれど。ともかく、考えだした奴はいますぐ 死んでしまうがいい。 「きゅーじゅはち！」 「キュージュハチッ！」 「きゅーじゅきゅー！」 「キュージュキューッ！」 じゅんい

 中隊付き准尉が数える声に合わせ、ぼくらは、地面に向かって ヤケクソ気味の大声でがなりたてる。 あせ

 汗が目に入った。 「はっぴゃく！」 「ハッピャク！」

34

 ファッキュー！ りんかく

 強い日射しが輪郭のはっきりした影を描きだしていた。バカみ たいき

たいに高い空で隊旗がばたばたはためいていた。臨海演習場に吹 しお

はだ

く風は潮くさく、海のぬめりをねっとりと肌に残していく。  だだっぴろい演習場の真ん中で、装甲化歩兵第十七中隊百四十 一名が前支えの姿勢で固まっていた。三人の小隊長は、各小隊の テント

かげ

前で不動の姿勢で立っている。幕舎がつくりだす影のもとでは、 なが

渋い顔の中隊長がぼくらを眺めていた。その横に座っているのが さんぼう

参謀本部付の少佐である。お余計なことをお言いだしになりやがっ た当の少将ドノは、いまごろクーラーの利いた執務室でグリーン・ ティーでも飲んでいるのだろう。クソったれ。  少将は雲の上の存在である。ぼくより偉いヨナバルより偉いフェ レウより偉い小隊長より偉い中隊長より偉い大隊長より偉い連隊 す

長と同格のフラワーラインを統べる神であるところの基地司令の ちんざ

そのまた上に鎮座しているのが少将ということになる。あまりに 上すぎて、かえってリアリティーがない。  少将ともなれば、酒もちょろまかさないし早寝早起きだし寝る みが

前にちゃんと歯を磨くしヒゲの手入れも欠かさない。死ぬかもし めいきょうしすい

れない戦場に行く前日だって明鏡止水の心でどっしりと構えてい るのだろう。けっ。ナガノで作戦立案だけしてりゃあいいものを、 前線基地で余計な世話を焼きやがって。こっちにはこっちのルー ルがあるってんだ。もしもノコノコ戦場に来やがったら流れ弾で ＫＩＡ

のぞ

戦死にしてやる……などと、心の中を覗かれたら銃殺ものの考え のうり

がぼくの脳裏をよぎった。 ごうもん

 拷問プレイの観衆は少佐だけではなかった。  一番喜んでいるのは第四中隊の連中だ。ぼくらの中隊と第四中

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隊は仲が悪い。ラグビーの対抗試合で三十点も差をつけて勝った ことがあるためである。自分たちだって今晩飲む酒だというのに やつら

他人事のような顔ではやしたてている。まったくひどい奴等だ。 きゅうち

おまえたちがコトイウシ島上陸で窮地におちいっても助けてやら ないぞ。  ＵＳ特殊部隊の連中や、彼らにひっついてやってきた戦争ジャー かっこう

ナリストらしき男も、アホな格好をしたぼくらを遠巻きに観察し ていた。前支えが彼らにはめずらしいのか、太い腕で指さして笑っ たりしている。潮風に乗って野郎どものがなり声が聞こえてくる。 しきん

これだけ距離が離れていてもうるさい。至近距離に風船が置いて あったら振動で割れるぞこれは。あ、カメラなんか構えるな。撮 るな。クソったれ、おまえもＫＩＡ候補だ。おぼえとけ。 むしば

 疲労と苦痛が全身を蝕む。  かったるい。  ぼくは退屈していたのだった。夢の中の出来事とはいえ、この Ｐ

Ｔ

基礎訓練を受けるのは二度めなのである。しかも前支えだ。動く こともできない。苦痛の中でこそ楽しいことを積極的に発見せよ という訓練校教官の教えを思いだし、ぼくは、頭を動かさぬまま 周囲に視線を配る。  通行バスを首から下げたアメリカ人ジャーナリストがばちばち と写真を撮っている。筋骨たくましい男だ。大男が多いＵＳ特殊 そんしょく

部隊と並んで遜色がない。ぼくよりもよほど戦争に向いていそう だ。 ふ ん い き

ぐんそう

 ＵＳ特殊部隊の雰囲気はフェレウ軍曹に似ていた。プレッシャー や苦痛を友とし、すぐそばまでやってきた危険に、やあよくきた ま

な、と笑って声をかけられる男たちである。初年兵のぼくには真

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ね

似できない。  そんな野郎どもの中に、ひとりだけ異彩を放つ女性がいた。  特殊部隊の連中からすこし離れたところで、女はひとり、ぽつ そろ

んと立っている。ちいさな女だ。無駄にでかい連中が揃ったＵＳ 特殊部隊と並ぶと遠近感が狂って見える。 『赤毛のアン戦場へ行く』  そんなタイトルが頭に浮かんだ。 こわき

 モンゴメリがトチ狂って、機関銃を小脇に抱えたアンが第一次 世界大戦の戦場を駆けめぐる外伝を書いてしまったような、そん な印象だ。 てつさび

 女の髪は赤茶けた鉄錆の色だった。燃えるとか血のようとか、 勇ましい感覚をおこさせる色ではなかった。砂色のシャツを着て いなかったら、基地見学に来てうろちょろしているうちに迷って しまった学生とまちがえてもおかしくなかった。  中世の平民階級が王侯貴族にそうしていたように、ごつい野郎 どもは、自分たちの胸くらいしか背のない女を遠巻きにしている。  ピンときた。  あれがリタなのか。  そうだ。そうに違いない。そうでなければ、あれほどジャケッ ト兵らしからぬ女がＵＳ部隊と一緒にいる理由がない。通常の女 性ジャケット兵ときたら、ゴリラと人間の混血かと思うような奴 ばかりだ。そういう連中でなければ、最前線で戦う装甲化歩兵部 隊ではやっていけないのである。  リタ・ヴラタスキは世界で一番有名な軍人だ。

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 ぼくが統合防疫軍に志願するときには、天才コマンド出現！  ヴァルキリー

けしん

とか、戦女神の化身現る！ とかいった文字がネットニュースの 見出しを毎日のように飾っていた。リタを主人公にしたムービー をハリウッドがつくるという話もあったみたいだが、公開前に入 隊してしまったので見ていない。  彼女が所属するＵＳ特殊部隊が参加した戦闘で撃破したギタイ くじょ

の数は、人類が駆除に成功したギタイの約半数をカウントする。 二十年かかって倒してきたのと同じだけの敵を、三年に満たない ほふ

年月で屠った計算だ。リタは、ギタイという敵相手に敗戦をつづ こうりん

けてきた統合防疫軍に降臨した救世主である。  ……と、言われている。  実際のところは、新兵器だか新戦術だかの開発に合わせて、戦 線を巻き返すために用意されたプロパガンダ部隊の一員だという のがぼくらの見解だ。  兵士の六割は男だし、前線で血を流すジャケット兵になるとそ の割合は八割五分まではねあがる。正体不明の生命体相手に二十 ま

の う み そ

年も戦いがつづいて、なおもじりじりと敗けているとき、脳味噌 が筋肉でできている野郎どもの前に現れる救世主は男がいいか女 がいいか？ ぼくが参謀総長だったら女にする。 がけ

 ＵＳ特殊部隊が参加した戦線の士気は大いにあがり、崖っぷち ぎりぎりのところで統合防疫軍は巻き返しをはじめた。北アメリ カ防疫戦を終えたあと、彼らは第二次ヨーロッパ防疫戦に参加し、 そのあと北アフリカ防疫戦を支援、そして今度、本州の間近まで 敵が迫っているジャパンにやってきたのである。 ビッチ

 ＵＳの兵士は、彼女のことを戦場の牝犬、またはクイーン・ビッ チと呼ぶ。

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 ぼくらはひそかに基地外リタ電波スキーと呼んでいる。  リタ・ヴラタスキは真っ赤な機動ジャケットを身につけている。 マトモな神経ではない。すこしでも敵の目をごまかそうと技術者 ちまなこ

わら

が血眼になって開発した電波吸収塗装を鼻で嗤い、彼女はジャケッ いろど

トをガンメタリックレッドに彩る。それもただの赤ではなく蛍光 塗料だ。暗くなると、吸った光を吐きだしてぼうっと光る紅なの である。 たた

 赤い塗装は、流した味方の血なのだと陰口を叩く者もいる。戦 場で目立てば敵の集中砲火を浴びるのだ。プロパガンダのため、 あしげ

おのれ

たて

へんずつう

彼女は平気で仲間を足蹴にし、あるときは己の楯にする。偏頭痛 がひどいときは敵味方の見境なく暴れまわる。そうやって、たっ た一発の敵弾もジャケットをかすらせることなく、どんな地獄か きかん

らも帰還してきた……等々。 いつわ

うそ

 伝え聞く数々の逸話とその嘘くささ加減は、ヒマをもて余す兵 つぶ

士の時間潰しにちょうどよかった。同じ前線基地で寝起きしてい る同じジャケット兵だというのに、いままで彼女の顔を見たこと もなかったのだ。ひょっとしたら、同じ兵士でありながら特別扱 いされているリタ・ヴラタスキが、ぼくらは気にいらなかったの かもしれない。 は

きょうみしんしん

 毛先がぴんぴんと跳ねたリタのショートヘアを、ぼくは興味津々 で眺めた。  よくよく見れば、リタ・ヴラタスキの顔はかなり整っていた。 はんちゅう

あご

ひょっとしたら美人と呼べる範疇に入る。細い鼻。とがった顎。 ジャケット兵にしては首も細いし色も白い。ついでといってはな んだが、胸もない。白色人種とは思えないほど、ない。どうでも いいことだけれど。

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ビッチ

 彼女の姿を見て戦場の牝犬という言葉を思いついた奴は頭がど パピー

うかしている。どこをどう見たって仔犬のほうがお似合いである。 まあ、ドーベルマンの群れに一匹だけまぎれこんで平然としてい るパピーというのは、それはそれですごいパピーなのかもしれな いが……。  今朝見た夢の中で、赤い機動ジャケットがぱかっと割れてこの 女が出てきていたら、さぞかしぼくは驚いたことだろう。リタ・ れいこく

ヴラタスキというのは、もっと背が高くて冷酷っぽくてゴージャ スなボディーで有能そうな雰囲気を振りまいている女性だと勝手 に思いこんでいた。ぼくはくすりと笑った。  そして。  目が合ってしまった。  しばらくのあいだ、自分をじろじろと見る不届きな初年兵を彼 ぎょうし

こお

女は凝視していた。ぼくは、凍りついたカエルみたいに見返して いた。  歩きだした。  近づいてくる。  歩きかたは大型のケモノっぽかった。彼女は、一歩一歩大地を 踏みしめるようにずんずんと歩を進める。しかし歩幅は狭いもの だから、結果的にちょこまかずんずんというなんだかよくわから ない歩きかたになっていた。  こっちは動けないというのに。近づいてくるな。ちくしょうお 願いだからあっちへ行ってくれしっしっ！  リタは歩みを止めない。  やばい。二の腕の筋肉が振動しだした。  ちょこまか。

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 ずんずん。  くるり。  必死の願いが通じたのか、ぼくの目の前で九十度向きを変え、 テント

彼女は、少佐が座っている幕舎に向かった。  形式どおりの敬礼。くずれすぎてもいないし、かといって音が ビッチ

聞こえてくるほど決まっているわけでもない。戦場の牝犬にふさ わしい敬礼を彼女はした。  少佐はいぶかしげな視線をリタに注いだ。リタの階級は准尉だ。 軍隊ヒエラルキーにおいて、少佐と准尉は、すこしばかり気取っ たレストランで出てくるコース料理とファミリーレストランのラ ンチセットくらいの差がある。ちなみに、初年兵のぼくはファス トフード。それもつけあわせでむやみと大量に出てくるポテトで ある。 かなめ

 だが、彼女の所属は統合防疫軍ＵＳであり、今度の作戦の要で あり、世界中のどの軍人よりも重要度が高い人物でもある。実質 的な力関係は微妙なところだった。  リタは無言で立っている。  少佐が口を開いた。 「……なんだね」 「自分も参加してよろしいでしょうか」 かんだか

バース

 夢で聞いたのと同じ甲高い声だ。正確なイントネーションの高 トイングリッシュ

速英語だった。 ひか

「明日は作戦が控えているのだぞ」 「彼らも同じであります、自分が所属する部隊はあのようなＰＴ を経験しておりません。自分の参加は、明日の共同作戦における れんけい

連携を成功させる上で不可欠であると考えます」

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 少佐はうなったようだ。遠巻きにしているＵＳ特殊部隊の連中 が口笛を吹いてはやしたてる。 ぜ

ひ

「作戦成功のため是非参加を許可願います」 「う、うむ。よろしい」 はいりょ

「ご配慮感謝します！」  びしっと敬礼。回れ右し、リタは、地面とにらめっこをしてい る男どもの列に潜りこんだ。  ぼくの隣だ。前支えをはじめた。ぴんと張りつめた空気を通し て、しなやかな肉体が発する熱気が伝わってくる。  ぼくは、固まったままだ。  リタも動かない。高い空で熱気をまき散らす太陽が、ぼくらの 肌をじりじりと焼く。脇の下を汗が一滴、すべり落ちた。リタの しちめんち

肌にも汗の玉が浮かんでいる。ファック！ クリスマス用の七面 ょう

鳥と一緒にオーブンに閉じこめられたチキンになった気分だ。  彼女のくちびるがかすかに動いた。ぼくにしか聞こえない小さ なちいさな声だった。 「自分の顔になにかついているだろうか？」 「え？」 「さっきからずっと見ていただろう」 「い……いえ……」 えんりょ

「レーザー照準器でポイントされているのかと思ったぞ。遠慮の ない視線に自分は慣れていないのでな」 「すみません。とと、とくに理由はないんです」 「なんだ。そうなのか」 ば

か

「キリヤ！ 馬鹿者！ 姿勢をくずすな！」 ばせい

 小隊長の罵声がとんだ。あわてて腕をぴんと伸ばす。リタ・ヴ

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ラタスキは、隣にいる兵士に話しかけたことなんか生まれてこの かた一度もないという顔で、前支えをつづけていた。  ＰＴは一時間もしないで終わった。毒気を抜かれた少佐は訓示 をたれずに宿舎へ戻っていった。装甲化歩兵第十七中隊は出撃前 の午後を有意義に過ごした。  記憶と違う展開だった。夢の中では、リタと視線は合わなかっ たし、彼女がＰＴに参加することもなかった。  もしかしたら、考えすぎだとは思うけれどもしかしたら、少佐 そ

の気を削ぐつもりで彼女は参加してくれたという可能性もある。 絶対的な階級社会である軍隊で、将官が決定した懲罰訓練に水を 注すなんて戦女神の化身にしかできない芸当だ。気まぐれな電波 女のアンテナに、奇妙な前支えがひっかかっただけの可能性もあ るけれど……。  リタ・ヴラタスキは、言われているほど悪い奴ではないのでは ないかとか、ぼくは、そんなことを考えた。    ４ 「ああ、昨日はよかったなあ」 「はいはい」 「うん。あの細い体のどこにそんなバネがあるかってくらいレス ふっきん

は

ポンスがよかった。こう、腹筋がぽこぽこと跳ね返ってきてよ」 「本人聞いたら怒りますよ」 やつ

「ほめられて怒る奴はいねえし。それはそれとして、よかったな あ」  言葉と同時に、ヨナバルはくいっくいっと腰を突きだした。

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こっ

 ジャケットを装着した人間がそういった動作をとると非常に滑 けい

いりょく

稽だ。なにげない動作のひとつが、一般家屋を倒壊させる威力を 持っているようには見えない。  スリープ状態の機動ジャケットに身を包み、小隊はコトイウシ まいふく

島の北端に埋伏していた。ぼくらの前には高さ五十センチ程度の スクリーンが張られ、ぼくらの背後の風景を映しだしている。光 めいさい

学迷彩といって正面から見たときにぼくらの存在を気づかれにく くするための装置だ。もっとも、空爆で焼け野原になった地形は 前も後ろも区別がつかないのだけれど。 つな

どうくつ

ひそ

 ギタイは普段、海底まで繋がった洞窟の中に潜んでいる。上陸 作戦前には、地面を掘り進んで地底で爆発するミサイルをこれで もかと射ちこむ。一発でぼくの年収がふっとぶ高価なミサイルだ。 だが、作戦計画を事前にどこかから入手しているのかと疑いたく やつら

なるくらい、奴等は空爆をうまく回避する。制空権は人類の手に あぶ

あるが、結局、大規模な地上戦で炙りだすしか手はないのだった。 ふくへい

しゃりょう

 伏兵であるぼくらの隊は、組みたてるだけで小型車輛並みの大 しょじ

きさになる大口径機関砲を持ってきていなかった。所持している 武器は、口径二十ミリの機銃、燃料気化グレネード弾、パイルド ライバ、そして各人三発ずつ支給されたロケットランチャだけで ある。  ぼくはヨナバルと通信ケーブルで直結し、ヨナバルはフェレウ とケーブルで結ばれていた。 ひき

 分隊を率いるフェレウは他の何人かともケーブルで繋がり、小 せっし

隊長と暗号通信している。気温は摂氏二十八度。気圧は一〇一四 ヘクトパスカル。あとすこしで主力が進軍を開始する。 Ｐ

Ｔ

 昨晩、基礎訓練からの脱出に一時間で成功したぼくは、記憶と

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違ってどんちゃん騒ぎに参加した。読んだ気のする本をもう一度 読む気にはなれなかったからだ。女性兵士とよろしくやったあと、 べろべろで兵舎に戻ってきたヨナバルをベッドに押しあげたのは 夢と一緒である。  ヨナバルの恋人もジャケット兵だという話だった。特殊部隊な どを除いて、前線では男女別々に部隊が編成されるため戦場で会 うことはまずないが。 「もし……もしもですよ、どっちかが死んじゃったりしたら悲し いと思いませんか？」  ぼくは聞いた。 「ああ。すっげー悲しいな」 「それでもいいんですか？」 「天国はスイスじゃねえからよ。秘密の口座に金をあずけて高飛 びってわけにゃいかねえやな。できることはとりあえず出撃前に やっとく。兵士の基本だ」 「それはそうですけど……」 「ひがむなひがむな。だからおまえさんも早いとこ彼女を見つけ とけって言っただろ」 「ひがんでなんかいません」 「電波スキーなんてどうだ？ ＰＴでなんか話してたろ。おまえ さんに気があるんじゃねえの？」 「よしてください」 「ベッドでは燃えるんだ。ああいうチビっこいのは意外と」 「言いかたが下品ですよ」 へいそつ

かっか

「セックスに下品も上品もあるかよ。一兵卒も少将閣下も等しく また

股ぐらほりだしてえっさほいさやるようヒトは進化しやがったの

45

だからして――」 「ヨナバル、しゃべりすぎだ」 ぐんそう

「軍曹までそんなこと言うんすかあ。悲しいなあ。一見バカっぽ せんさい

い話をすることで繊細なおれの神経がバラけないようにしてるっ つうのになあ。みんなもそーだろ？」 「一部同意」 「おれは白票を投じさせてもらう」 「……」 「どちらかといえば同意、にしときます」 「オマエの冗談はフィルタリング機能でもともとハジいてるから どうでもいい」 「ヨナバルのツッコミはともかく、キリヤはボケとしてもうすこ し修行が必要だと思うが？」 「分隊長！ 自分は、そろそろ機動ジャケットのＯＳを起動しな おしたほうがいいと思うであります！ 作戦中にハングったらシャ レになりません！」 「タバコタバコタバコタバコ……ああ、吸いてえなあ」 「なんだよおまえ、まだニコチン中毒なおってなかったのか？」 「ごちゃごちゃやかましい！ うるさくて眠れねえぞコラ」  ケーブルで繋がった分隊の男たちが口々に反応を返した。フェ レウはあきれたように肩をゆすってみせる。  緊張で体が破裂しそうなときは楽しいことを考えるといい、と いうのは本当のことである。  ぼくも訓練校で習った。人類の中でもドウブツ寄りな野郎ども が考える「楽しいこと」が異性関係に集中するのもまたしかたな いことだ。

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 とはいっても、ぼくが考えることのできる女の人といったら、 正確な顔さえもぼやけつつある司書のあの人くらいなのだ。いま どうしているかも知らない。結婚して半年以上たっているから、 なか

お腹が大きくなっていたりするかもしれない。  ハイスクールを卒業したばかりのぼくが軍へ志願したのと、彼 女に失恋したことに直接的な因果関係はない。いや、ないと思う。  入隊したのは、オッズに命をかける戦場なら、クソったれなこ の世界に意味を見いだせるんじゃないかと考えたからだ。あの頃 のぼくはずいぶん青臭い考えかたをしていた。いまのぼくがネイ ビーブルーだとしたら、インディゴブルーくらいには青臭かった。 あいにくとぼくの命なんてものはミサイル一発分の経済価値もな か

いらしく、賭け金の代わりに世界の意味を教えてくれる親切な ディーラーはいまだに現れていない。 ざんごう

「だいたいっすねえ。塹壕も掘らないで座ってていいんすかあ？」 いんぺい

「塹壕掘ったら隠蔽にならんだろうが」 「光学迷彩ってたいして役に立ってねえと思うんすよねえ。敵さ んの可視レンジが人間と同じだと決まったわけじゃねえし。敵に げきつい

は見えないはずの攻撃ヘリがバンバン撃墜されちまって、オキナ ワじゃさんざん苦労したじゃないすか」 「こんど敵に会ったら見えるか見えないか聞いといてやる」 「塹壕は人類最大の発明だと思うんだけどなあ。掘りてえなあ。 塹壕」 「基地に帰ってから好きなだけ掘れ。特別に許可する」 ほりょ

ごうもん

「それ、捕虜にやらせる拷問じゃないすか」 「ときどき思うことがある。おめえの口にかけるファスナーを開 発した奴におれの年金を全部くれてやっても……クソったれ！ 

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作戦開始だ。キンタマ落とさねえように気イ引きしめていけ！」  フェレウが叫んだ。 かなた

 けたたましく銃弾が飛び交う音がした。彼方で砲弾が破裂する 振動が伝わってくる。  ぼくはヨナバルに注意を向けた。ＰＴの一件を見るかぎり、夢 は夢だったということだけれど、戦いがはじまった早々となりで 死なれたら寝ざめが悪い。スピア弾が飛んできたのは二時の方向。 光学迷彩のスクリーンを突き破ってそいつは飛来した。作戦開始 の合図から一分たつかたたないかだ。  いつでも突きとばせるよう、ぼくは体に力をこめる。 かゆ

しわ

ひ

ふ

 腕が震える。背中が痒い。インナースーツの皺がわき腹の皮膚 を圧迫する。  来るなら来やがれ。  結論として、ヨナバルは死ななかった。  彼を殺すはずだった最初の一弾は、なぜか、ぼくを目標に飛来 したのだ。一ミリだって動く余裕はなかった。クソったれな敵弾 が自分目がけてまっすぐに迫ってくる様子を、この先ずっとぼく は忘れることができないだろう。    ５  読みかけのペーパーバックが枕元に置いてあった。 つう

 オリエント通を気取るアメリカ人探偵が主人公のミステリー小 説である。事件の関係者がニューヨークの和風レストランに集まっ た場面にひとさし指がはさまっている。  寝たままの姿勢で周囲に目を配る。変わりばえのしない兵舎。

48

水着ギャルのポスターに首相の顔。二段ベッドの上段では低音が 割れたラジオ音楽。彼女がいなくなっても悲しむなよと、いまは もうこの世にいないミュージシャンは静かに歌っている。アニメ 声のＤＪが天気予報を読みあげるのを確認して、ぼくは起きあが る。  ベッドの上にどっかと座りなおした。  腕をおもいきりつねる。  つねった場所が赤くなった。  すげえ痛い。  ちょっとだけ涙がにじんだ。 「ケイジ。これ、サインな」  上段からヨナバルが首をのぞかせた。 「……」 「なんだよ。寝ぼけてるのか？」 「いえ。サインですね。わかりました」  ヨナバルがひっこんだ。 「変なこと聞きますけど」 「なんだ？ サイン一発、それ以外はなにも書かなくていいぞ。 裏側に小隊長の似顔絵を描くのもなしだ」 「そんなことしません」 「そうか。おれは最初のときやったけどな」 「一緒にしないでくだ……そうじゃなくって。今日は……出撃は 明日ですよね？」 「決まってんじゃねえかそんなこと」 「同じ日が繰り返してるなんてこと、ないですよね」 「寝ぼけてんじゃねえぞ。昨日の次は今日。今日の次は明日。そ

49

うやって進んでかなかったらバレンタインもクリスマスも来ねえ じゃんか。地獄だ」 「……そうですよね」 や

「まあ、アレだ。初出撃だからって、あんまり気に病むなってこっ た」 「はあ」 「悩みすぎると、命をなくす前に宇宙の怪電波で頭をやられっち まうぞ」 なが

 スチールパイプの骨組みを、ぼくはぼんやりと眺めた。  ぼくが子供だった頃、ギタイ対人類の戦争はすでにはじまって いた。ガキどものあいだでは異星人を相手にした銃撃戦の遊びが は

や

おもちゃ

流行っていた。プラスチック弾をバネの力で撃ちだす玩具の銃を しきん

使うやつだ。弾が当たってもたいして痛くない。至近距離でも我 慢できるくらいの衝撃だった。  ぼくは死せる英雄が得意だった。わざととびだして敵弾を一身 にあびる役だ。撃たれれば撃たれるほど、弾が体に当たってダン は

スのように跳ねる演技をする。これがぼくはうまかった。英雄の ふんき

とうと

ぎせい

死によって味方は奮起して敵に突撃する。尊い犠牲を払って人類 側が勝利をおさめるハッピーエンドだ。人類が勝ち名乗りをあげ ばんざいさんしょう

たあい

ると、敵役だった奴まで人類に戻って万歳三唱をする。他愛のな い遊びだった。  死せる英雄は「ごっこ」だからできたことである。本当の戦争 で死んで英雄になるなどまっぴらごめんだと、大人になりかけの キリヤ・ケイジは思う。たとえ、それが夢でも。  何度起きようとしても起きられない悪夢というやつがある。夢 を見ているぼくは、何回か起きると夢の中にいることに気づく。

50

しょうそう

わかっているのにループから脱出できない状態が焦燥感となって 押し寄せる。  今度のこともそれなのかと考えてみる。  目の前に広がる情景は、すでに二度経験した出撃前日だ。本当 のぼくはスチールパイプのベッドの中でうなされている最中とい うこともありえる。夢ならば、記憶と同じ現象が起きてもおかし くない。すべては脳内の出来事なのだから――。  バカバカしい。  ぼくは、ベッドのやわらかい部分を殴りつけた。 そうこう

くだ

 向かってくるあの黒い点が夢だって？ 装甲板を砕いて胸を突 き抜けたスピア弾が頭の中の出来事？ 口から飛び散った臓物の かたまり

破片と血の塊が幻覚？ つぶ

 肺を潰された人間がどういう状態になるのか教えてやろう。そ おぼ

いつは溺れるのだ。水の中でなく、空気の中で。呼吸しようとど れほど力を込めても、潰れた肺は、肉体に活力を与える酸素を血 液中に送りだすことができない。仲間たちが意識もせずに呼吸し ている空気の中で、不運なそいつはひとり溺れて死んでいくので ある。  自分で体験するまで知らなかった知識だ。話で聞いたこともな かった。あの感覚はつくりごとなんかじゃない。現実に起きたこ となのだ。  あの情景を夜中に思いだすたび、ぼくは叫び声をあげてとび起 きるだろう。あれは、けっして夢じゃない。誰にも話せないこと でも、誰も信じてくれそうもなくても、ぼくの体に残った感覚が 真実だと証明している。電撃と化して体内を暴れまわる痛みと、 どのう

土嚢が詰まったみたいにクソ重たい下半身と、心臓を握り潰され

51

るような恐怖は、夢の中のごっこ遊びではつくりだせない。なぜ ＫＩＡ

だかはわからないけれど、ぼくは、たしかに、二度戦死になった。  どこかで聞いたような会話をヨナバルと繰り返すのはいい。何 十回でも何百回でもやってやろう。もともと変わりばえのしない まいぼつ

毎日に埋没していたのだから。だが、戦場の繰り返しはごめんだ。  このままここにいたら戦場で殺される。ヨナバルより先に死ぬ か後に死ぬか、そんなことは関係なく。ぼくは激戦を生き残るこ とができないのだ。  ここにいてはいけない。  逃げなければならない。  ここではないどこかへ。 ほとけ

 仏の顔もなんとやらという。神や仏の存在を無邪気に信じるこ とはできないけれど、天が与えてくれた三度めのチャンスをぼく はモノにしなければならない。二段ベッドの裏側をじっと見つめ ていても、死体袋行きになる以外の道は開けない。死にたくなけ れば動け。動いてから考えろ。訓練校で教わったじゃないか。  時間がループしているなら、数分もしないうちにフェレウが現 れる。一周めのぼくがトイレでクソをたれ、二周めのぼくがヨナ バルと能天気な話をしていた時間帯だ。そのあと、やくたいもな Ｐ

Ｔ

い基礎訓練に狩りだされてへとへとになる。  しかし、考えようだ。ＰＴには装甲化歩兵第十七中隊全員が参 加する。それどころか、ヒマをもてあました見物人がぞろぞろと 臨海演習場に集まるのだ。基地とおさらばする願ってもないチャ しょうもう

ンスではないか？ 訓練終了後のぼくが体力を消耗していること こうりょ

ゆいいつ

考慮すれば、逃避行が成功する唯一の機会だといえる。  わざとケガをするというのも手だ。負傷兵はＰＴに参加しない。

52

ＰＴを抜けだせるくらいヤバく見えて、なおかつ問題なく活動で きる程度の傷をつくるのである。 は

で

 傷の深さの割に派手な出血をするのは頭部だと習ったおぼえが こころえ

ある。ファーストエイドを行う際の心得だ。ジャケットの上から ギタイに頭を吹きとばされてファーストエイドもなにもないだろ うとその時は思ったものだが、意外なところで知識が役にたつ。 じんそく

 すべてを迅速に実行しなければならない。 かんじん

 ファック！ あれだけ無駄に繰り返した時間が肝心なときに限っ ぐんそう

て足りない。もうすぐトンカチ頭の軍曹が来る。動け！ 動け！ 「なにごそごそやってんだ？」  ヨナバルが能天気な声を出した。 「ちょっと出てきます！」 「ちょっとってなんだよ。おい！ サイン！」 はぶ

 靴ヒモを結ぶ手間も省いて、ぼくは通路にとびだした。水着ギャ ルのポスターにぶつかる前に方向転換、コンクリートがじゃりっ と音をたてる、寝転がってエロ雑誌を眺めている男の横を駆け抜 ける。  これといったあてがあるわけではなかった。いまはフェレウと そうぐう

の遭遇を避けるのが優先事項だ。人目のないところでなんとか傷 をつくり、ヨナバルとフェレウの話が終わる頃を見計らって血ま みれで帰ってくる。とっさに考えだした割にはけっこうマシなプ ランだ。  ああくそ。だったら枕元のコンバットナイフを持ってくるのだっ た。ギタイを相手にするにはこころもとないが、缶を開けたり穴 を掘ったり、草木や布を切ったり、兵士に不可欠の道具だ。訓練 ひたい

校では何度もそれでケガをした。あれがあれば、額の傷だってわ

53

けなくつくれるだろうに。  兵舎の入口を走り抜けたぼくは、とりあえず司令部と遠ざかる ゆる

方向にむかう。スピードは緩めない。兵舎の角を曲がる。  そこに、人がいた。最悪のタイミングだった。  彼女は、ジャガイモを山ほど積んだカートを重そうに押してい さんかくきん

おお

た。波うつ黒髪を純白の三角巾で覆っていた。健康そうな浅黒い はだ

肌とかなり大きな胸。細いウエスト。人類という種のメスに、美 人と不細工とオマエはもう軍隊に入るしかないだろうってレベル のゴリラモドキの三種類がいるとしたら、文句なしで美人に分類 される女性だ。  名前はたしかレイチェル・キサラギ。第二食堂で働く民間人で ある。 かか

 二十年も戦争がつづいている現在、軍隊に係わる人間をすべて も

公務員にしていたのでは経済が保たなくなっている。たとえ前線 基地でも非戦闘員はできるだけ民間人を使うのだ。非戦闘地域に おける戦闘物資の輸送を民間にまかせようという議題を国会が審 う

議しているくらいで、いまに兵士も民間企業が請け負うことにな るんじゃないかという冗談だかなんだかわからない笑い話もある。  レイチェルは、コックというよりは栄養士に近い役割だと聞い しり

ている。いまのガールフレンドとつきあう前、ヨナバルが尻を追 いかけまわしていたので、ぼくはこの女性の顔をおぼえていた。 軽い男は嫌だとヨナバルは鼻もひっかけてもらえなかったらしい が。  そんなことが頭をよぎった時には、ぼくの体はジャガイモの山 に勢いよく突っこんでいた。バランスをとろうと踏みだした右足 なだれ

がジャガイモの上で滑る。尻もちをつく。雪崩を打った無数のジャ

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ようしゃ

と

ガイモがぼくの顔面に容赦なくジャブを入れる。世界ベルトが獲 れる連打だ。倒れこんだ金属のカートが、とどめの右ストレート をテンプルに決めた。  燃料気化爆弾並みの騒音をたててぼくは倒れこんだ。しばらく 息をすることができなかった。 「だいじょうぶ？」 うめ

 ぼくは呻いた。レイチェルは無事のようだ。 「な……んとか」 「ごめんなさい。これ押してると前が見えなくって」 「いえ。急にとび出したぼくが悪いんです」 「あれ……あなたたしか……」 ひとみ

 突然とびだしてぶっ倒れた男を、レイチェルは緑の瞳で見つめ た。さんざん苦労して、ぼくは弱々しい笑みを浮かべる。 「また迷惑をかけちゃいました」 「やっぱり。第十七中隊の新人さんね」 「そうです。すみません」  座りこんだままぼくは謝罪する。腰に手をあてて、レイチェル まゆ

は地面にぶちまけられたジャガイモを見渡した。きれいな眉がす こしだけ悲しそうなカーブを描いていた。 「ま。転がっちゃったもんはしょうがないし」 「はあ」 「ジャガイモってよく転がるのね。丸いだけあって」 「すみません」 「見事にぶちまけたものよね」 「……」 「手伝ってくれれば拾うのも早く終わると思うんだけどなあ」

55

「い、いえ……は、はい」 「どっち？」  これみよがしに胸をつきだして、レイチェルは言った。  いまは一刻を争う場面だった。ここで逃げなければ明日には命 がない。のんきにジャガイモを拾っている余裕はなかった。しか ふ ん い き

し、彼女はなぜか逆らいがたい雰囲気を持っているのだった。基 地に配属されて最初に会ったときからそうだ。だから、体が痛い ふりをしてぼくはぐずぐずと座っていた。  答えるために息を吸いこむ。  規則正しい足音が聞こえた。 「なにしてやがる」  フェレウだ。  兵舎の角から姿を現したフェレウは、コンクリートの通路一面 に広がったジャガイモをつまらなそうな顔で眺めた。いつものだ み声が、地獄の番犬のうなり声に聞こえた。 「あの……これはあたしが」 「キリヤ、これはおめえか？」 「はい！」  ぼくは急いで起きあがった。くらっとめまいがする。 む

ぎょうし

 ぎょろ目を剥いて、フェレウはぼくを凝視した。 「な、なんですか？」 「ケガしてるな。見せてみろ」 「いえ。たいしたことないです！」 は

 フェレウは近づいて、ぼくの頭に手をあてる。ちょうど毛の生 え際のあたりだった。  激痛が顔の表面を走り抜けた。ぶっとい指が傷口をぐいと開く。

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ロックンロールのビートでなまあたたかい液体が額からほとばし ねんど

る。粘度をもった液体は、鼻の横を通り抜け、口の端をかすめて はな

あごの先からしたたり落ちる。コンクリートに鮮血の華がぽつぽ にお

つと咲く。つん、と、鉄と同じ臭いがした。レイチェルが息を飲 む音が聞こえた。 「ふん。切り口がずいぶんときれいじゃねえか。どこにぶつけや がった」 「あたしがカートを倒しちゃったんです。ごめんなさい」 「そうなのか？」 「ぶつかったのはぼくのせいですが、おおむねそんなかんじです」 「そうか……たいした傷じゃねえ。安心しろ」 たた

しぶき

 フェレウはぼくの後頭部をばしっと叩いた。血液の飛沫がぱっ し

と飛び散ってシャツに染みをつくった。  ぼくをその場に立たせたまま兵舎の角まで戻り、フェレウは、 げきつい

壁にとまっているセミを撃墜できそうな大声で叫ぶ。 「おい！ ヨナバル！ 出てこい」 かぎょう

「はいはいはい、兵隊さんは気楽な稼業ときたもんだっと。なん すかあ……あ、レイチェルちゃんおはよう。ついでに軍曹もいい お天気で。あんまりいい陽気なんでコンクリからジャガイモが生 えたみたいっすね」 「バカ言ってねえで拾う人間集めてこい」 「おれがっすか？」 「こいつがこれなんだからしょうがねえだろ」 「うひょー、プロレスラーの流血戦みたいじゃん……ってことは、 これぶちまけたのはケイジなのか。なんだよまったく朝の大切な ひとときを過ごしてるっつーのに」

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「あら、あたしの手伝いをするの、嫌？」 めっそう

「滅相もない。レイチェルちゃんのためならジャガイモだろうと カボチャだろうと対人地雷だろうといくらでも拾っちゃうよ」 「やかましい。ったくウチの小隊のグズどもは余計なことばかり しやがって……」 「心外っすねえ。第十七中隊一番の働き者をつかまえて」 Ｅ

Ｒ

「キリヤ！ 突っ立ってねえでとっとと緊急治療へ行ってこい！  おめえは今日のＰＴに参加しなくていい。小隊長にはおれが報 告しとく」 「ＰＴ？ なんすかそりゃ？」 「昨晩ＰＸでヘマこいたブタのケツがいやがってな。おめえらが マルキュウマルマル

悪いわけじゃねえが、〇九〇〇、第一臨海演習場に第四装備で集 合ってことに決まった」 「ちょ、ちょっと冗談キツいっすよ。明日出撃なんすよ」 ごちょう

「ヨナバル伍長、復唱」 マルキュウマルマル

「〇九〇〇、第一臨海演習場に第四装備で集合します……でも軍 きょうしゅう

曹、グルジア強襲作戦なんて毎度のことなのに。なんでいまさら 文句言われなきゃなんねえんすか」 「……知りてえか？」  聞いたことのある会話を背後に、ぼくはそそくさとＥＲに逃げ だした。    ６  ぼくのＩＤカードを見た警備兵がいぶかしげな顔をした。 つな

 フラワーライン前線基地と外界を繋ぐゲート前でのことだ。

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 ＵＳ特殊部隊の駐留によって、現在、この前線基地には二系統 とうかつ

の警備が存在していた。基地全体を統轄するＪＰの警備隊は、力 関係からＵＳの管轄区域に手出しすることができない。しかし、 ＵＳの警備隊は自分たちのこと以外は無関心だった。  上官が発行した外出許可証がなければキリヤ・ケイジのＩＤで は基地の外に出ることができない。しかし、ＵＳの連中は支給さ れたＩＤだけで外出可能だ。共用ゲートにいるＵＳの警備兵なら、 ＪＰのＩＤもノーチェックで門を開くかもしれない。彼らの任務 とら

ふしんしゃ

はいじょ

は虎の子の特殊部隊に近づく不審者を排除することであり、戦場 から逃げだそうとする初年兵に目を光らせることではない。  警備兵は、見慣れぬＩＤカードをじろじろと見ている。  ゲートにあるＩＤチェッカーは、通った人間のＩＤを記録する だけのはずだ。だいじょうぶ。出撃前日に突然システムが変わる ことはない。ぼくは腹に力を込める。警備兵は、ＩＤに印刷され た不鮮明な写真とぼくの顔を交互に見ている。 ひたい

 額の傷が焼ける痛みを発する。ＥＲのヤブ医者め、麻酔なしで 三針も縫いやがって。傷口が発電した熱い電流が体を駆けまわっ きし

ている。ひざの骨がぎしぎし軋む。いまのぼく丸腰だ。枕の下に は

が

じ

置いてきたナイフが恋しい。あれがあればこいつを羽交い絞めに して……馬鹿なことを考えるな。警備兵ひとりを戦闘不能にしたっ せすじ

にら

て逃げられやしない。背筋を伸ばせ。平然としていろ。睨まれた ら睨み返せ。  つまらなそうに、警備兵はゲートのボタンを押した。  ぎしぎしと音をたてて自由への扉が開いた。  黄色いバーをくぐり抜けながら、ぼくは、ゆっくりと振り返っ た。

59

にお

しおかぜ

 遠く第一臨海演習場が見えた。海の匂いを乗せた潮風が、演習 場を貫いてゲートまで吹き寄せている。フェンスの向こう側では、 豆粒大の兵士たちが小さなちいさなスクワットを繰り返していた。 同じメシを食って同じ訓練を受けてきた第十七中隊の仲間だった。  せりあがる感傷を飲みくだす。ぬめっとした風を体に受けなが ら、ぼくは、あせらずゆっくりと歩いた。警備兵の視野からはず れるまでは、歩け。走るな。もうすぐだ。角を曲がる。走りだし た。  それからのぼくは走りに走った。 かんらくがい

 フラワーラインの前線基地から歓楽街のあるタテヤマまで十五 キロ。遠回りしても二十キロはない。そこで服装を換え、必要な ものを調達する。列車や幹線道路を使うわけにはいかないが、チ バシティーに潜りこんでしまえばこっちのものだ。スラム化した 地下街は軍も警察も手出しできない。  一八三〇の小隊ミーティングまでおよそ八時間。そのときにぼ やつら

くの脱走が明るみになるはずだ。奴等が車を出すかヘリを出すか、 夕方までに人込みの中へ潜りこんでいたい。 さんろく

 フジ山麓で装備一式をつけて六十キロの行軍をしたことを思え ば、ボーソー半島は半日で走破できない距離ではなかった。明日 やみ

の作戦がはじまる頃には、繰り返しも突然の死もない安全な闇の 中へぼくは逃げ込んでいることだろう。 こくう

ごがん

 虚空に浮かぶ太陽からまばゆい光が降りそそいでいた。護岸ブ かげ

ロックの陰に、白いビニールカバーのついた五十七ミリ速射砲が かんかく

百メートル間隔で設置してある。年代物らしく基部の鋼板が赤茶 さ

色に錆びていた。ギタイが本土に上陸したときに備え全国の海岸 線に配備された防衛設備だ。

60

にびいろ

 子供のときに見た速射砲の勇姿はやたらとカッコよく、鈍色の 鋼鉄にぼくは根拠のない信頼を寄せていた気がする。しかし、実 そ

し

戦を経験したいまは、この兵器ではギタイの侵攻を阻止できない せんかい

と冷静に考える。えっちらおっちらこんなのを旋回させてギタイ あ

に命中たるもんか。バカバカしい。  こんなものでも専用の保守要員がいて、週に一回点検している という。戦争ってやつは無駄が多い。 ま

 人類は敗けてしまうのかもしれない。  ふと、そう思った。 ぼうえき

 ぼくが統合防疫軍に志願すると伝えたとき、両親は沿岸警備隊 すす

を勧めた。戦場に行かなくても戦いはできると。人々が住む街を 守るのも大切な仕事だと。  だが、ぼくは、人類のためにギタイと戦いたかったのではない のだった。英雄はムービーの中だけでたくさんだ。  人類を救うなどという大層な気持ちはぼくのどこを探しても見 つからない。代わりに存在するのは、何回チャレンジしても外れ ない知恵の輪を前にしたような、いくら探しても形の合わないパ ズルのピースに埋もれているような、いらだちやムカつきだ。司 書のあの人を振り向かせることができなかった根性なしの自分を、 戦争という巨大なうねりが変えてくれるんじゃないかとぼくは考 えた。キリヤ・ケイジをパーフェクトな男にするための最後のピー スが戦場に落ちているなんていう調子のいいドリームもすこしは 入っていたかもしれないけれど、それでも、英雄となって皆に祝 こんりんざい

福される必要なんて金輪際ないのだ。数少ない友人たちに、ぼく ・

・

だって本当はやる奴なのだとわかってもらえるようになりさえす ればそれでよかった。

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 結果はこのとおり。  半年の訓練で手に入れたのは、実戦で役に立たないいくつかの スキルと割れた腹筋だけ。ぼくは根性なしのままだし、世の中も クソったれなままだ。父さん、母さん、すまない。あたり前のこ とに気づくのにずいぶん時間がかかった。軍から脱走するときに なってわかるというのも皮肉な話だけれど……。  砂浜に人影はなかった。 そかい

 沿岸部の疎開はこの半年でだいぶ進んだらしい。  小一時間走りつづけて、やっとぼくは護岸ブロックに腰をおろ した。走破した距離はおよそ八キロといったところだ。タテヤマ まで半分の距離に来ていた。 ほこり

あせ

は

 埃色のシャツが汗で黒くなっていた。額に貼ったガーゼがはが れかかっている。基地とは違うさわやかな潮風がむきだしの首筋 をなでていく。現実世界にそこだけアニメの世界が混じってしまっ たような速射砲のシルエットがなければ、夏のリゾート地として 通用する風景だった。 ざんがい

 護岸ブロックの陰にはロケット花火の残骸が捨ててあった。プ ラスチックのパイプを組みたててつくった原始的な打ち上げ花火 である。 すいきょう

 前線基地の近くまでわざわざやってきて花火で遊ぶ酔狂な人間 はいないから、おそらくこれは、フラワーラインの出撃状況をギ タイに伝えようとする電波野郎どもが残していったものである。 ギタイには知能があるとの思い込みのもと、一方的にコミュニケー ションをとろうとしている反戦派が存在するのだった。素晴らし きかな民主主義。  地球温暖化が進んだ影響で、このあたりの砂浜は満潮時にはす

62

べて海面下に沈む。このクソったれなプラスチックパイプも、夕 方になったら海に流れて終わりだ。発見する者は誰もいない。 け

 溶けかかったプラスチックパイプを、ぼくは思いきり蹴とばし た。 「兵隊さんがや？」  突然の声にぼくは振り返った。ひさしぶりに耳にするジャパニー ズネイティブの言葉だった。ぼんやりとしていて、背後に近づく 人の気配に気づかなかったのだ。  堤防の上にふたりの人間が立っていた。 つ

 ひとりは老人、ひとりは少女。天気がいい日の海に漬けこんだ ・

・

はだ

らいいだしが出そうな肌をした老人は、童話に出てくるのとそっ み

またやり

くりな三つ又槍を左手に下げている。エレメンタリースクールに 通っているくらいの少女が彼の右手をぎゅっと握っていた。 あし

えんりょ

 老人の脚に体の半分を隠し、少女は、麦わら帽子の奥から遠慮 のない視線の弾丸をぼくに浴びせている。帽子の下の顔は、老人 とは対照的に、紫外線を浴びたことがないと思えるほど白かった。 「このあたいじゃ見かけね顔だ」 「フラワーラインの者ですから……」  クソったれなぼくの口め！ 「ほう」 「お、おじいさんたちはどうしてここに？」 いい

「なじょしてもこしても海にいねば魚はとれね。家のもんはトー え

キョーさ行ったけっとよ」 「沿岸警備隊はいないんですか？」 「オキナワ敗戦聞いてあがらてんずちいねくなったあよう。んだ けっとも、兵隊さんがウミゲエロさうんのめしてくれりゃ安心だ」

63

「はあ」  ウミゲエロとは海のカエル、すなわちギタイのことだろう。一 般の人間は実物のギタイを見る機会がない。浜に打ちあげられる しがい

あみ

死骸や漁師の網にひっかかる死骸は、伝導流砂が海水に流れ出し から

たがらんどうの殻である。それゆえ、ギタイのことを脱皮する特 別なカエルだと考えている人間も多い。  老人の言葉は七割くらいしか聞きとることができなかったが、 てっしゅう

沿岸警備隊がこのあたりから撤収したことはわかった。オキナワ 上陸戦の敗北はぼくが考えていたよりずっと深刻らしい。ウチボー の戦力を引きあげるほどに。沿岸警備隊は、大都市や工業地帯周 辺部に集中して再配備されたのだ。  老人はうんうんとうなずいていた。そんな彼の様子を、少女は ひとみ

大きな瞳で不思議そうに見あげている。  フラワーラインの統合防疫軍部隊に老人はたいそうな期待をか けているみたいだった。彼のために戦っているのでも彼のために 訓練を受けたのでもないが、ぼくは、なんとなく悪い気がした。 たばこ

「兵隊さん、煙草さ持ってねか？ 警備の兵隊さんがいねくなっ てから手に入らねくなってよ」 「すみません。吸わないんです」 「しゃんめや」  老人は海を見つめた。 そうこう

 装甲化歩兵部隊にニコチン中毒者はほとんどいない。もっとも 必要となる戦場で吸うことができないからである。  ぼくは無言で立っていた。余計な言葉も素振りもなしだ。脱走 兵だと彼に気づかれてはならない。脱走は銃殺刑だ。ギタイから 逃れても軍に殺されては意味がない。

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 少女が老人の手を引っぱった。 「ああ……こいつは体弱くってよ。ふに目がよいだかい男さ生ま れてたらいい漁師になったろうに」 「はあ」 「そんでひとつ聞きてんだけっとも、こいつが見なれねもん見つ けてよ。あわてて家飛び出てきたら兵隊さんさおったんだあよう。 あれはあんだ？ あにかウミゲエロに関係あるがや？」  老人は腕をあげた。 こ

 枯れ枝のような指先に、ぼくは目を凝らす。沖合いの海が緑に にご

変色していた。南国の海の澄んだグリーンではなく乳白色に濁っ ざしょう

た緑である。巨大タンカーが座礁して、タンク一杯に入っていた まっちゃ

抹茶シェイクが海面に流れだしたような、そんな色だった。波間 にきらきらと光る物体は魚の死体だ。  ぼくはあの緑を知っていた。訓練校のモニターで見たことがあっ た。 どじょう

 ギタイはミミズのように土壌を食らう。ミミズと違うのは、体 はいせつ

内をくぐり抜け排泄された土壌が他の生物にとって有害なものに 変化していることだ。ギタイの活動によって生態系を破壊された 土地は砂漠になる。海は濁った緑色になる。 あかしお

「赤潮はあんな色じゃねだんべ」 かんだか

ひび

 きゅーんと、甲高い音がした。頭に響く戦場の調べだった。 まゆ

ふんさい

 眉をひそめた表情のまま老人の頭が放物線を描いて飛ぶ。粉砕 あご

ち し ぶ き

あか

いろど

された顎と首が血飛沫となって麦わら帽子を紅く彩る。  少女はなにが起きたか気づいていない。スピア弾の初速は一秒 間で千二百メートル。弾が空を裂く音よりも早く、老人の首は空 を飛んでいる。ゆっくりと顔をあげる。

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とら

じ

ひ

 第二弾飛来。黒い瞳が死んだ祖父の姿を捉える前に、慈悲も無 慈悲も関係ないスピア弾が少女の体を貫く。  小さな体が四散した。 あお

 爆風に煽られ、頭部を失った老人の肉体が前後に揺れる。老人 しんく

の半身は深紅に彩られている。麦わら帽子がくるくると宙を舞っ ている。体がすくんでぼくは動けない。 ふく

できしたい

 ぶくぶくに膨らんだカエルの溺死体が波打ち際に立っていた。 しょうかいてい

 この海岸は絶対防衛線の内側だ。哨戒艇が撃沈させられたとい う話は聞いていない。前線基地も健在である。こんなところにギ タイがいるわけがなかった。なのにふたりの人間が死んだ。装甲 化歩兵部隊に期待をかけていた老漁師と孫娘は、脱走してきたジャ むざん

と

ケット兵の目の前で無惨な死を遂げた。 はる

かなた

 ぼくは丸腰だった。ナイフも銃も機動ジャケットも遙か彼方の フラワーライン前線基地にある。頼りになる仲間は一時間前に捨 ててきた。  もっとも近くにある五十七ミリ速射砲まで三十メートル。走れ うら

ばすぐの距離だ。使いかたは知っている。白い防水カバーが恨め しい。あんなものをはずしているヒマがあるわけがない。その前 だん

に、基部の扉にＩＤを差し込み暗号を打ちこんで三十キロある弾 そう

そうてん

倉をえっちらおっちら持ちあげ装填しなければ照準の前に回転固 定レバーを引っこ抜かないと砲塔は動かないそれからシートに座っ て錆びついたハンドルをぐるぐるぐるぐるクソったれ！ とにか く撃つしかない！  ギタイの強さは知っている。重量は完全武装したジャケット兵 きょくひ

の数倍。構造は棘波生物に近く、ヒフのすぐ下に固い骨格がある。 てっこうだん

こいつを完全に貫くには五十ミリ以上の徹甲弾が必要だ。こちら

66

ようしゃ

こな

の手にはなにもないというのに、奴等は情け容赦なくぼくらを粉 みじん

せいそく

微塵にする。整地用の土木機械が、地べたに棲息するムシの巣を つぶ

踏み潰していくように。 「……冗談じゃねえぞ」 ふともも

 一発めのスピア弾はぼくの太腿を貫通した。 あ

 二発めは振り返った背中に大穴を空けた。 のど

 三発めのことはおぼえていない。喉をせりあがる内臓を飲みく だすのに一生懸命でそれどころではなかった。  ぼくの意識が消滅した。    ７  読みかけのペーパーバックが枕元に置いてあった。  ベッドの上段ではヨナバルが念書の束を数えている。 「ケイジ。これ、サインな」 「先輩、ハンドガン持ってましたよね」 「持ってるよ」 「見せてくれませんか？」 「いつからガンマニアになったんだ？」 「そういうわけじゃないですけど……」 かたまり

 上段から伸びた手が一度ひっこみ、黒光りする鋼鉄の塊をぶら さげた。 「弾入ってるぞ。おれのほう向けんなよ」 「あ、はい」 ごちょう

「おまえさんも伍長になりゃベッドの中までオモチャを持ち込ん でもママに怒られないようになる。どっちみち、ギタイ相手にゃ

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こんな豆鉄砲じゃ役に立たねえんだから。ジャケット兵が戦場に 持ってく武器は二十ミリ限定。ロケットランチャは各自三発。バ ナナはおやつに含まない。それよりサイン」 「……」 しゃくねつ

 直径九ミリの灼熱の銃弾を内に秘めた冷たい銃口を、ぼくは、 くわ

口に咥える。  トリガを引いた。    ８  読みかけのペーパーバックが枕元に置いてあった。  ぼくはため息をつく。 「ケイジ。これ、サインな」  上段からヨナバルが首をのぞかせた。 「了解であります」 も

「深刻そうな顔しやがって。いまから緊張してたら本番まで保た ねえぞ」 「緊張じゃないですよ」 「気にすんな、最初は誰でもそうだ。女と同じで、ヤるまではそ はな

のことで頭がはちきれそうになる。想像でオナってるうちが華だっ てよ」 「先輩の言葉とも思えませんけど」 「なに、経験者は語るってやつだ」 「もし……これは仮定の話なんですけど、最初の一回が永遠につ づくとしたらどうします？」 「なんだよそりゃ」

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「だから、もしもですよ。すごろくのふりだしに戻るみたいに、 一回めが終わったと思ったらまた繰り返すんです」 「そりゃおまえ――」  逆さのまま、ヨナバルは思案の表情を浮かべた。 「セックスと戦争でだいぶ話が違うんじゃねえか？」 「セックスのことなんて聞いてません」 「オキナワ上陸戦をもっかいやれって言われてもごめんこうむる ね。銃殺されたって嫌だ」  その銃殺さえも永遠に繰り返すとなったら彼はどうするのだろ う？ ふ

 人間は、自分のケツを自分で拭くことができる生物だ。最終的 な決断は自分がする。状況だって決断を左右する一要素にすぎな い。  もちろんそれは、すべての人間にすべての選択が許されている ということじゃない。エースを隠し持っている者もいれば、最初 ふだ

からババ札しか配られていない者もいる。突然デッドエンドを告 げられることだってある。でも、そこまでの道のりは、一人ひと あし

り、みずからの脚で歩いてきたのだ。死刑台の上でだって、人は、 しょうよう

しゅうえん

従容として死ぬか、暴れたあげくとりおさえられて終焉を迎える かを選ぶことができる。  だけれど、ぼくは、戦場から逃げだすことができない。タテヤ マの先に大きな滝があって、世界がそこで終わっていたとしても は

気づくことができないのだ。前線基地と戦場を往復し、地を這う 虫のように殺される毎日。風が吹いたら生き返り、また、死ぬ。 次のループになにもぼくは持っていくことができない。持ってい くことができるのは、孤独と、誰にも伝えられない恐怖と、手に

69

し

染みついたトリガの感覚――。  このクソったれな世界には、どうやらクソったれなルールがあ るらしい。  いいだろう。 こう

 枕元にあった油性ペンで、左手の甲に「５」と書いた。  この小さな数字が、ぼくの戦いのはじまりだ。  持っていってやろうじゃないか。この世界で最高のものを次の かみひとえ

日に持っていってやる。敵弾を紙一重でかわし、ギタイを一撃で ほふ

屠る。もしもリタ・ヴラタスキがとてつもない戦闘技術を身につ けた人間であるなら、無限の時間を使ってぼくもそこまで到達し てやろう。  それだけがぼくにできることなら。  なにも変わらぬ毎日を変化させる方法なら。 ゆいいつ

 クソったれな世界に対する、唯一の反抗であるのなら。

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第二章 Sergeant Ferrell フェレウ軍曹

71

72

   １  ネズミをとるネコがよいネコだと言ったのはチャイナの支配者 だったか。  さしずめ戦女神リタ・ヴラタスキは極上のネコで、戦場でうろ しゃみせん

の

ら

ちょろするだけのぼくは三味線皮しか使い道がない野良ネコなの だろう。リタの毛並みは心配するけれど、初年兵の毛並みを少将 ドノが気にかけることはない。 Ｐ

Ｔ

 クソったれな基礎訓練はみっちり三時間つづいた。 まえささ

 もちろん、クソったれな前支えもみっちりだ。  これからどうするかを考えていたせいで、周囲で起きているこ とにぼくは関心を払っていなかった。ＵＳ特殊部隊の連中は、三 十分ほどで見物に飽きて兵舎へ帰ってしまった。ぼくがじろじろ 見なかったためリタが参加するフラグは立たず、したがってＰＴ は最後まで実行されたのである。  これは、ひょっとしたら、「起こる出来事をぼくが変えられる」 とら

証拠だと捉えることができるかもしれない。ぼくがじろじろ見る とリタが参加し、ＰＴは一時間で切り上げになる。たいした理由 もなく突然決まったこのＰＴは、たいした理由もなく突然終了す るのだ。  推測があたっているなら、なにをやってもダメだということで はなさそうだ。明日の絶望的な戦場でも道が開ける可能性がある。 〇・一パーセントだろうと〇・〇一パーセントだろうと、ほんの すこしだけ開いている確率の扉をこじあける戦闘技術を身につけ たなら。生き残るために必要なすべての関門をくぐり抜ければ、 あ さ っ て

あるいは、キリヤ・ケイジはまだ見ぬ明後日の世界へたどり着け

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る。 なが

 次回のＰＴではリタをじろじろ眺めることにしよう。 うら

のろ

 恨みのない人間に呪いのこもった視線を投げつけるのは気が引 けるがしかたない。次のループに効果を持っていけない筋力トレー し

ニングで時間を浪費するより、戦闘プログラムを体に染みこませ たほうがいい。  照りつける太陽の下、訓練を終えた兵士たちがぶつくさ文句を 言いながら兵舎に向かっている。 ぐんそう

 ぼくは、靴のヒモを結びなおしている最先任軍曹に歩み寄った。 考えた末、戦闘プログラムはフェレウに頼むのが一番だという結 論にたどりついたのである。小隊の中でもっとも長く生き残って いるというだけでなく、彼は訓練校の教官を務めたこともあると いう話だった。  フラットトップの髪から湯気がたちのぼっていた。三時間ぶっ 続けのＰＴを終えたばかりだというのに、いまからトライアスロ ンの大会に参加してぶっちぎりの一位で完走できそうな顔である。  彼の太い首のつけ根にはひきつったような傷跡がある。機動ジャ ケットが正式採用になる前は、神経を高速化するチップを兵士は インプラントしたのだそうだ。いまはそんな非効率なことはしな くなったが。フェレウの傷は、二十年という長い期間を戦場で生 くんしょう

き残ってきた勲章でもあるのだった。 「マメでもつくりやがったか」  ヒモを結ぶ姿勢を変えず、フェレウは言った。ブラジル系人特 した

有の舌を巻くバーストイングリッシュだ。 「……いえ」 「ブルったかよ？」

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うそ

「出撃は平気です。怖くないって言ったら嘘になりますけど、逃 げたからってどうなるものでもないし……」 「訓練校あがりのハナタレ野郎にしちゃあ上出来だ」 「軍曹はトレーニングをつづけるんですね」 「まあな」 「ぼくも一緒にやらせてもらえないでしょうか？」 「笑えねえ冗談だ」 「冗談でこんなこと言いません」 こ

「死にに行く前の日までクソ暑苦しいジャケットに籠もるこたな あせ

また

かろうよ。どうせ汗流すんなら、ねえちゃんの股ぐらで流してこ い」  ぼくの顔が赤らんだ。  フェレウはていねいに靴ヒモを結んでいる。 「話は以上だ。行ってよし」 「どうして……軍曹はどうしてそうしないんですか？」 はだ

 フェレウはぼくを見あげた。日焼けした肌に囲まれたまん丸の てっこうだん

い

ぬ

目が、二十ミリ徹甲弾の破壊力でぼくの心臓を射抜く。太陽がじ りじりと肌を焼いている。 「つまりおめえは、女の股ぐらより汗くさいジャケットが好きな ホモ野郎だと、おれのことをそう思ってやがるわけだ」 「そ、そんなことないです！」 「まあいい。ここに座れ」 か

たた

 短い髪を彼はばりっと掻きむしり、同じ手で地面を叩いた。  ぼくは腰をおろす。ふたりの男のあいだを潮風が吹き抜けた。 「イシガキで戦ってたときのことだ」  フェレウは言った。

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「もう十年もむかしになるか。当時のジャケットってのがまたひ そうこう

でえシロモンでよ、股ぐらの……ちょうどここんとこの装甲板が む

こすれて皮がすり剥けやがる。訓練ですり剥けてカサブタになっ ほふく

たところが実戦でまたすり剥けだ。痛えもんだから匍匐前進で足 を立てるヤツが出てくる。危ないからやめろと言われても痛えん まと

だからしょうがねえ。敵さんから見たらいい的だ。ヒュードカン！  そうやって何人も死んだよ」  日系ブラジル人の血を引くフェレウは、全土の半分以上をギタ イに侵略された南アメリカ大陸の出身だった。  戦闘時にぼくらが装着する機動ジャケットは精密機械である。 工業製品より農産物のほうが高価なジャパンはともかく、多くの 国の兵士は防毒マスクと旧式のロケットランチャだけでギタイと よ

ぎ

かほう

戦うことを余儀なくされている。もちろん、火砲や航空機の支援 もない。たとえ敵を撃退できたとしても、ナノマシンに肺をやら れた兵士たちは戦闘終了後にごろごろと死ぬ。そうやって、人々 が暮らしていた土地がすこしずつ死の砂漠となっていくそうであ る。 は

 フェレウの家族は、ペンペン草も生えなくなった土地を捨て、 ろうかく

科学技術という楼閣に守られた東方の島国に生きる道を求めた。 ぼうえき

統合防疫軍兵士を家族に持つ者には優先的に移民権が交付される。 そういう理由でフェレウは統合防疫軍ＪＰに入隊したのだ。彼の 他にも、最前線で戦う装甲化歩兵部隊には移民兵士がたくさんい るのだった。 き

「おまえさん。斬りおぼえるって言葉、知ってるか？」 「は？」 かたな

「刀で敵を斬っておぼえる。サムライの言葉だ」

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「すみません。聞いたことないです」 「ツカハラ・ボクデン、イトー・イットーサイ、ミヤモト・ムサ シ……五百年くらい前にこの国にいたサムライの話なんだがな」 「ムサシはコミックで読んだことあります」 もん

「いまの若い者はボクデンも知らねえか」  フェレウはふんと息を吐いた。ブラジル出身の彼が、純血のぼ くわ

くよりジャパンの歴史に詳しいのはなんだか不思議な気がした。 「サムライは戦いが商売、おれたちと同じ戦争屋だ。いま言った やつら

奴等は死ぬまでに敵を何人ぶっ殺したと思う？」 「さあ……五百年たっても名前が残ってるくらいですから、十人 や二十人じゃないんでしょうけど」 「ケタが違う。記録が残ってるわけじゃねえが、一人頭三百から や

五百は殺ってる。それも銃や爆弾を使ってじゃねえ、ロクでもね え近接兵器で斬り殺してだ。勲章もんの戦果じゃねえか？ おい」 「どうやってそんなに」 「一週間にひとりあの世に送りゃあ、十年で五百になる。そうやっ て奴等は剣豪と呼ばれるほど強くなったのよ」 「よくわからないんですけど、敵を倒すとロールプレイングゲー ムみたいに強くなるんですか？ 強くなるためには訓練しなきゃ ……」 か

か

し

「敵は案山子じゃねえ。人間だ。自分と同じように刀をぶら下げ て、自分と同じように生き残るつもりでいやがる。そういう野郎 は

わな

の首を刎ねとばすんだ。不意を突き、罠を張り、時にはケツに帆 をかけて逃げもする」 「はあ」 「なにをすれば危険か。どうすれば安全に敵の頭をカチ割れるか。

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結局は実戦で体に染みこませる以外ねえのよ。道場で素振りしか してなかったフニャチン野郎が、生き残るための剣術を身につけ た人間に勝てるわきゃあねえ。そうやって積み重なった死体が五 きざ

けんかく

百。ジャパンの歴史に名を刻んだ剣客は、みな斬って斬って斬り まくっている」 「それが、斬りおぼえる、ですか？」 「そうだ」 「だったらぼくら兵士はなぜ訓練を受けるんです？」 「いいことに気づきやがったな。兵士にしちゃアタマ良すぎなん じゃねえか、おめえ」 「茶化さないでください」 「ギタイを相手にするにゃ、本当はヘリや戦車が必要なんだよ。 だが、ヘリは値段が高いしパイロットの訓練も金がかかる。山と 川だらけのジャパンの地形じゃ戦車はたいして役に立たねえ。う じゃうじゃといる人間を機動ジャケットに放りこんで前線に送り だしたほうが効率がいい」 「はあ」 「訓練校で叩きこむのは最低限の防衛技術だ。右も左もわからね えヒヨッコどもが、クソったれな戦場で赤信号を渡っちまわねえ やつ

ようにするためのルールって奴よ。右見て左見て、弾が飛んでき たらよいこは頭を下げましょうってなもんだ。そのおかげで運が いい奴は命を拾うし、運が悪い奴はやっぱり死ぬ。生き残った運 のいい野郎が、実戦からなにかを学んで兵士と呼ばれるモノになっ ていく」  フェレウは言葉を切った。 「ところでおめえ、なに笑ってやがるんだ？」

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「え？」 まぢか

「おめえの顔だ。ここは笑うとこじゃねえだろうが。実戦を間近 にして、頭のネジが二、三本ふっ飛んじまったかよ」  言われて気がついた。  ぼくは、薄笑いを浮かべていたのだった。  一度めの戦場で、基地外リタに助けられたあのクソったれな戦 場で、泥にまみれ内臓をケシ炭にして絶望と恐怖に涙を流したあ の戦場で、キリヤ・ケイジは「運の悪い奴」だった。  二度めの戦場もそうだ。  戦いから逃げだした三度めも運がよいとは言えなかった。  ぼくは一度も生き残ることができなかった。  だけれど。  なぜかはわからないが、この世界はチャンスをくれた。たった 一度の戦闘を運に頼らず実力で生き抜いてみろとばかりに。  基地から逃げようなどという気を起こさぬかぎり、ぼくは訓練 と実戦を一日おきに繰り返す。実戦が訓練に勝るというのならか えって好都合だ。いくらでも斬りおぼえることができる。五百年 ぎょうしゅく

前の剣豪が十年かかって得た実戦をたった一日に凝縮することが できる。 しゃだん

 ぼくの思考を遮断するようにフェレウは立ちあがった。ぶ厚い しり

てのひらでぽんぽんと尻をはたく。 「要するにいまさらあせっても無駄ってこった。わかったら、一 緒に汗をかいてくれるねえちゃんでも探してこい」 「自分も無駄だと思います。でも――」  フェレウが目を剥いた。ぼくはまくしたてる。 「もしも明日の戦闘を運良く生き残れたら、ぼくはその次の戦闘

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に行くことになるでしょう。その戦闘に生き残ったらそのまた次 に。実戦で知り得た技術を体に染み込ませるため、実戦と実戦の 合間にシミュレーション訓練をすれば……そうやって戦闘ごとに ひとつずつ生き残る技術を身につけていけたら、生き残る確率は 格段に高くなると思います。違いますか？」 「まあ……そうかもしれねえな」 「訓練の習慣をいまからつけても悪いことはないでしょう」 「口の減らねえヒヨッコだ」 「すみません」 きゅうかく

「正直、おめえは違う奴だと思っていたんだがな。おれの嗅覚も さ

錆びつきやがったのかもしれねえ」 「違うって、なにがですか？」 「軍隊には三種類の人間がいやがる。生死がかかったギリギリの 状況じゃねえと生きた気がしねえジャンキーと、それしか食う方 法がねえからしょうがなく兵隊やってる奴。それと、足をすべら せて橋の上から軍隊に落っこっちまった奴だ」 「ぼくは一番最後のパターンですね」 「ああ。そう思ってた」 「軍曹はどれなんですか？」  フェレウは肩をすくめた。 「十五分後に第一装備。場所はここだ」 「あ、はい……完全武装、なんですか？」 「ジャケット兵が訓練すんのに装備がなくてどうすんだタコ。心 配しなくても実弾なんか撃たせやしねえ。とっとと着替えてこ い！」 「了解しました！」

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 ぼくは力いっぱい敬礼した。

 人間の体というのは不思議なもので、力を出すとき「出せ！」 という命令と「出すな！」という命令を同時に出しているそうだ。 Ｏ

力のかけすぎで肉体が壊れてしまわないように、人間を動かすオ Ｓ

ペレーティング・システムが自動的に力をセーブしているのであ る。こうした機能が備わっていない機械――たとえば自動車など は、壁にむかってアクセルを目一杯踏みつけていれば、フロント がぺちゃんこになってエンジンが壊れるまで力を出しつづける。  肉体の限界ぎりぎりの力を必要とする格闘技では、パンチと同 時に大声を出す訓練をしたりする。「大声を出せ！」という命令 で「力を出すな！」という命令を上書きするのである。こうした 訓練を繰り返すと、力のセーブをある程度コントロールできるよ うになる。それは、つまり、自分の体を破壊する力を手に入れる ということだ。 おお

 兵士の全身を覆う機動ジャケットには、人間と体と同じように、 自動的に力をセーブしたりバランスをとったりする機能が備わっ じゅうは

つぶ

ていた。三百七十キロという握力は、銃把を握り潰し同僚の骨を くだ

いりょく

砕くに十分な威力である。そうした事故が起きないように、機動 ジャケットは自動的に力をセーブし、あるいは慣性を打ち消すよ うにバランスをとったりする。これらの機能を総称してオートバ ランサと呼ぶ。  オートバランサは一瞬だけ装着者の動作を遅らせると言われて はる

いる。人間より遙かに計算速度が速い機械がやることだ。普通の 人間では気づかぬほんのわずかな時間である。

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 だが、その一瞬が戦場では生死の境を分けることがある。  一万人のジャケット兵が参加する作戦を三回やって、とびきり そうぐう

運の悪い奴がひとり遭遇するかしないかの確率であろうとも、も しかしたら女神に見放された運の悪い奴に自分がなってしまう可 ぐ

ち

能性がある。目の前にギタイが迫ってからオートバランサに愚痴 ふるつわもの

を言ってもはじまらないのだ。だから、戦闘が始まると、古兵の フェレウはオートバランサのスイッチを切る。  訓練校では教えてくれなかった。ぼくは、オートバランサを切っ た機動ジャケットでずんずんと歩く訓練からはじめなければなら なかった。  彼は言う。  思考するまでもなく体が動かなくてはだめだと。  七回繰り返して、やっと、ぼくはまっすぐ走れるようになった。    ２ かんかつ

ほしょう

 ＵＳ特殊部隊の管轄区域に通じる道に二名の歩哨が立っている。 ふともも

 ぼくの太腿くらいある腕に高速弾ライフルをぶら下げた大男だ。 よろい

いあつ

筋肉の鎧をひけらかし、彼らは、近寄る者を無言で威圧している。 直属の上官の命令しか聞かぬよう訓練されている野郎どもは、雨 が降ろうが爆弾が降ろうが持ち場を離れない。  彼らを横目に見てＵＳとＪＰの共用ゲートへ向かえば、二周め の繰り返しで脱走に使ったルートにたどりつく。脱走は簡単だ。 しゅうげき

いまのぼくをもってすれば、ギタイの襲撃をくぐり抜けてチバシ ティーへたどり着くことさえ可能かもしれない。 ・

・

 だが、この今日のぼくには別の目的があった。

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ヒトマルフタキュウ

 時刻は一〇二九。四つの目の死角となる位置に立ちどまる。ぼ くの歩幅は八十センチ。歩哨の真横まで十五歩の距離だ。 しおさい

 上空をカモメが飛んでいる。基地の騒音にまぎれて遠く潮騒が 聞こえる。ぼくの体がつくる影が足元にちいさくまとまっている。  人通りはない。  歩哨はぴくりとも動かない。 いかん

しゃりょう

 ＵＳの尉官を乗せた燃料駆動車輛が通りすぎた。  歩哨が敬礼。  歩きだすのはこのタイミングだ。  三、二、一……。 さ ん さ ろ

 車輛が三叉路にさしかかる。  モップを抱えた掃除のおばちゃんがとびだした。  急ブレーキ。エンスト。歩哨が音源に注意を向ける。  その横をぼくはすり抜ける。 かたまり

りょりょく

 筋肉の塊が放射する熱が伝わってくる。この男の膂力をもって すれば、ぼくのケツの穴に指をつっこんで背骨をまるごと引っこ あらが

抜くことだってできる。一瞬だけ、その強大な力に抗ってみたい たいどう

気持ちがぼくの中で胎動する。  この東洋人の初年兵は見かけこそ吹けば飛ぶようなもんだが、 中身はけっこうたいしたものなんだぜ。いっちょやってみるか。 はくへい

機動ジャケット用に最適化された戦闘技術が対人間の白兵にどれ ほど役立つものか。ぼくは兵士としてどれくらい強くなっている くっきょう

じょうぎ

いっきょう

のか。目の前の屈強な男を定規にして計測してみるのも一興じゃ ないか？  右側の歩哨が振り向いた。  気持ちを抑える。歩く速度は変えない。

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 わかっている。彼は右から左に体をひねるのだ。その頃には、 もうひとりの歩哨のでかい体がつくりだす死角にぼくはするりと すべりこんでいる。周囲を見回した彼がぼくの姿を認識したとき には、キリヤ・ケイジという物体は基地の背景に違和感なく溶け こんでいた。 「おい、いまなにか」 「しゃべるな。大尉がこっちを見てる。機嫌が悪そうだ」 「……ファック・ユー」  ＵＳが管轄する区域へぼくは侵入をはたした。  目的はＵＳ特殊部隊の機動ジャケットだった。何度か繰り返し た結果、ＪＰの部隊に配備されていない武器が必要だという結論 にぼくはたどり着いたのである。  標準装備の二十ミリ機銃はギタイ相手に有効な武器というわけ けいこう

ではない。ひとりの兵士が携行できる弾丸の重量と、高速移動す だき

る敵に当てるための連射速度と反動から導きだしたギリギリの妥 ょう

いりょく

協点が二十ミリという口径なのだ。むかしに比べて威力は増して きょくひ

いるそうだが、それでもギタイの棘皮を貫くには五十ミリは欲し い。 せんじょう

まいふく

そうこう

たた

 扇状陣形に埋伏した装甲化歩兵部隊がありったけの銃弾を叩き こみ、敵の動きがにぶったところを火砲や戦車砲等で倒すという ぼうえき

のが統合防疫軍の基本戦術だ。実際の戦場で、装甲化歩兵部隊に 戦車隊の支援がつくことはほとんどないそうだけれど。ぼくらは、 自分たちの手でギタイにとどめを刺さなければならない。 こさん

きりふだ

 古参の兵が最後の切札にするのは、いつだって左肩から伸びる こぶし

かざ

ぶっといパイルだった。こいつならギタイのどてっ腹に拳大の風 あな

あ

穴を空けることができる。ロケットランチャもそれなりに役立つ

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かんじん

のだが、命中しなかったり、肝心なときにはもう使ってしまって しだい

いたりとそんなことが多い。戦場の空気に慣れたぼくも、次第に、 直径五十七ミリのパイルの威力を頼りにするようになった。  この兵器には、残念なことに欠陥がひとつあった。  ドライバマガジンの装弾数は二十。機銃と違ってマガジンチェ ンジもなし。泣いても笑っても二十。どんなに節約しても二十。 さく

ひとりの兵士は最大で二十の風穴しか空けることができない。炸 やく

薬の切れたパイルドライバは、死にかけた吸血鬼の胸に打ち込む くい

のだって苦労するロクでもない杭ときてやがる。機動ジャケット を設計した人間は、一度の作戦行動で二十回もギタイと白兵戦を して生き残る奴がいるとは想定しなかったのだ。  クソったれ。  ぼくは死んだ。弾切れで何度も死んだ。デッドエンドだ。この 腐った結末を回避するには使用制限のない近接兵器が必要だった。  ぼくは、一度だけそれを見たことがあった。  ループがはじまった最初の戦場―― しんく

 深紅のジャケットに身を包んだ戦女神リタ・ヴラタスキは、巨 おの

大なバトルアクスを振りまわしていた。斧の形をしたタングステ ンカーバイドの塊と言ったほうが正確かもしれない。バトルアク ゆが

スに弾切れはない。少々歪んでも使えなくなったりしない。威力 は十分。理想的な近接兵器である。  ところが、キリヤ・ケイジは、表向き、実戦を一度も経験して いない初年兵なのだった。  機動ジャケットに標準装備されているパイルドライバが気に食 わないからとりかえてくれとぼくが言っても誰も聞いてくれない。 てっけん

ヨナバルは笑ったし、フェレウに言ったら鉄拳が飛んできた。小

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じきそ

隊長にいたっては直訴が聞こえなかったように無視を決めこんだ。 ぼくは、自力で、戦場を生き抜く武器を調達しなければならなかっ た。 たいどう

 ＵＳ特殊部隊に帯同してきたジャケット整備部隊のバラックに 向かう。  ＵＳの管轄にもぐりこんでから五分後、ぼくは、ひとりの整備 兵がモンキースパナを手にうなっているところにたどりついた。 しお

 海から押し寄せる潮の香りをオイルのにおいが押しのけている 場所だった。基地を包む男どものざわめきもここでは聞こえない。 人類の敵と戦う鋼鉄の兵器たちが、バラック奥の暗がりでしばし の休息にうたたねしている。  モンキースパナを握っている女性の名はシャスタ・レイル。民 はけん

間企業から派遣された技術者である。階級は中隊長と同格の中尉 待遇で、ぼくよりずっと偉い。盗み見た資料によれば、身長百五 十二センチ、体重三十七キロ。視力は左右とも〇・〇六。好物は パッションフルーツケーキ。アメリカンネイティブの血を引く黒 髪を一本のみつあみにまとめている。 たと

えさ

 リタを山猫に例えるとしたら、彼女を表わす動物は餌となる運 命のウサギというところだ。前線基地でオイルにまみれるよりも、 安全で暖かな部屋でアメリカン・コメディーでも見ながらプレッ ほおば

ツェルを頬張っているほうが似合う。  ぼくは、できるだけそっと声をかけた。 「こんにちは」 「ひゃ……ひゃあ！」  驚かせてしまった。  シャスタは度の強いメガネをコンクリートフロアに落とした。

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 じたばた。じたばた。  ……見つけられないらしい。メガネを探すなら、モンキースパ ナを手放してから両手で探せばよいと思うのだが、彼女は片手で フロアを探っている。飛び級で入ったＭＩＴをトップの成績で卒 業して、研究室経由で防衛産業に従事、最新型機動ジャケットの かか

設計に関わったあげくガンメタリックレッドに輝く特別な機動ジャ ケットをいじるために統合防疫軍入りしたとびきり優秀な技術者 にはどうやっても見えない。日曜夕方にやっている長寿アニメ番 組のあわてんぼ姉さんでも、もうすこし頭のよさそうな行動をと るだろう。  虫メガネのレンズがふたつくっついたようなメガネをぼくは拾 いあげた。 「落としたよ」 「どなたかは知りませんがありがとうございます」 「どういたしまして」 つぶ

ひとみ

 油性ペンでぐりぐりと塗り潰した瞳で、シャスタはぼくに視線 をそそぐ。 「ええと……どなたでしょうか？」 「キリヤ・ケイジ」 「ごていねいにどうも。わたしはシャスタ・レイルです」  階級と所属をぼくはわざと言わない。シャスタはぺこりと頭を 下げた。 「……って、そんなことではなくてですね、一見殺風景なバラッ クに見えますけれど、実際そうなんですけれどそれでもここは軍 事機密を扱っているところなので、許可証のないかたは立ち入り を禁止されているんですよ」

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「知ってる」 「そうですか。よかった」 「きみに用があって来たんだ」 「わ、わたし！ ですか？ もうしわけありませんけれどそうい えんりょ

うのは、あのちょっとご遠慮させていただきたいのですけれどそ の、ご好意はたいへんにうれしいと思っておりますがはい、あな たが嫌とかじゃなくてですね……整備も終わってませんし……」 「まだお昼前だけど」 「夜までかかる予定なんです！」 「いや、あのね」 「さっきから同じ部品をつけたり外したりしているように見える でしょうが、いえ実際にそうなんですけど、本当は忙しいんです。 本当なんです！」  みつあみをぶるんぶるんと振ってシャスタは力説した。かなた 彼女はなにやら勘違いしている。このまままかせていたら地平線 の彼方までずれていきそうな話を、ぼくは強引に引き戻すことに した。 「そのジャケット、外部記憶装置が故障してるんだって？」 「はいそうで……って、なんでご存知なんですか？」 めった

せい

「外部記憶装置なんて実際の戦場じゃ滅多に使わない。なのに制 ぎょ

御用のカスタムチップは軍事機密扱いで、軍の倉庫から持ち出す にはいちいち書類を書かなきゃならない。ああ、クソ面倒くさい。 嫌だって言ってるのにあのハゲオヤジはいつもわたしをナンパし ようとするし、どうしてくれよう。いっそのことＪＰ部隊の機動 ジャケットからこっそり盗んでやろうか――」 「ぬ、盗むだなんて、そ、そんなこと考えてません！」

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「本当に？」 「ほんとうですというか、それはすこしくらいなら考えたかもし れませんけれど、実際にはまだなにもしてませんし……なんであ なたがそんなことまで知ってるんですか！」  ぼくはにやりと笑みを浮かべた。ポケットから、ビニール袋に 密封されたシリコンチップをとりだす。 「ところがなぜか、ぼくはそのチップを持っている」 「く、ください！」 「どうしようかな」  チップを持った手をぼくは高くさしあげた。シャスタはぴょん は

ぴょんと跳ねてとろうとするが、百五十二センチの彼女はどうが し

んばっても伸ばしたぼくの手に届かない。彼女の服に染みついた オイルのにおいが鼻腔をくすぐった。 「いじわるしないでくださいよう」  ぴょんぴょん。 「手に入れるの、すごく苦労したんだよな」 「お願いです。くださいよう！」  ぴょん。 「あげてもいいけど、条件がある」 「じょ、条件ですか？」  ごくり。 ぶこつ

 武骨なモンキースパナを彼女は胸の前できつく握りしめた。ツ やじゅう

ナギに隠された両のふくらみが押し潰される。特殊部隊の野獣ど もに年がら年中ひやかされて、彼女はすっかり被害者意識が身に ついてしまったらしい。こんな反応をしていればひやかしたくな る気もわからないではないけれど。

89

 シリコンチップを持った手で、バラック奥のケージにくくりつ けてある巨大なバトルアクスをぼくは指さした。ひとさし指が示 すものがすぐには理解できない様子で、シャスタは、しばらくきょ ろきょろとしていた。 「あいつを借りに来たんだ」 「わたしの視力がまた悪くなったのでなければ、あれはリタのバ トルアクスだと思うのですけれど……」 「肯定だ」 「もしかしてあなたも装甲化歩兵部隊なんですか？」 「ＪＰの部隊だよ」 「あの……ごめんなさいというか、こういうことを言うのは本当 ま

ね

に心苦しいのですけれど、リタの真似をしてもケガするだけです よ」 「貸せないと？」 「本当に必要ならさしあげます。あんなのはただの金属の塊です し、予備だっていくらでもありますから。最初のときなんて、リ けず

タに言われて、いらなくなった爆撃機の主翼からわたしが削りだ したんです」 「なら、なんでだめなんだ？」 「……死にますよ」 「使わなくても、死ぬときは死ぬ」 「どうしても欲しいんですか」 「ああ。どうしても、だ」  シャスタはしばらく黙っていた。モンキースパナをぞうきんの ように握りしめ、うつむきがちに一点を見つめている。みだれた あせ

ひたい

前髪が汗とオイルで額にはりついてた。

90

 彼女は言った。 「北アフリカに行ったときのことです。現地でいちばん優秀な部 隊の、その中でもいちばん優秀な人があなたと同じことを言いま した。そのときもわたしは忠告したんですけれど、むこうの部隊 めんつ

の面子とかいろいろ複雑な事情があって止めきれませんでした」 「死んだのか？」 「一命はとりとめましたが、兵士はつづけられなくなりました。 いまでも、そのときのことをわたしはすごく後悔しています」 「きみのせいじゃない」 「彼はギタイと戦って負傷したんじゃないです。慣性ってわかり ますか？」 「一応ハイスクールは出てる」 「あのバトルアクスは二百キロあります。機動ジャケットの三百 七十キロの握力はバトルアクスを離しませんが、筋力強化されて いるといっても慣性力は変わりません。彼は、アクスを振りまわ したときに背骨を痛めてしまった。機動ジャケットが振りまわす 二百キロの物体は、装着者の体をねじ切ることだってできるんで す」  彼女の話はよくわかった。ぼくに必要なのはまさにその慣性な のだ。重量のあるものを振りまわすから、固い棘皮に守られたギ いっとうりょうだん

しろもの

タイを一刀両断できる。それがどれほど使いづらい代物であろう とも。 「リタは特別なんです」 「知ってる」 「本当の特別なんです。彼女はオートバランサをまったく使って ません。戦闘のときに装置を切ってるんじゃないんです。取り付

91

けてもいません。こんなことをしているのはウチの部隊でもリタ だけです。統合防疫軍ＵＳの精鋭を集めた特殊部隊の中でも、と び抜けてるんです」 「オートバランサならだいぶ前からぼくも使ってない。そうか。 取り外すってのはいい案だ。その分軽くなるものな」 「自分も特別だと思っているんですか？」 「そんなことない。逆立ちしてもぼくはリタ・ヴラタスキにかな わないよ」 おぼ

「はじめて会ったときリタが言った言葉をわたしはいまでも憶え ています。戦争のある世界に生まれて自分は幸せだって、彼女は そう言ったんです。そんなこと、あなたは言えますか？」  ぶ厚いレンズ越しにシャスタがぼくを見つめた。真剣な表情だっ た。黒くて大きな瞳を、ぼくは無言で見つめ返す。 「あ……で、でも、べつにリタが怖いってわけじゃないんですよ。 ほんとに。ほんとですっ！」 「ああ。わかってる。誤解されがちだが、リタ・ヴラタスキは冷 たい人間じゃない」  シャスタはほっとしたようだ。 「あ、あなたはなぜバトルアクスにこだわるんですか？」 「こだわってはいないと思う。パイルドライバより役に立ちそう な武器がそこにあるってだけの理由だ。スピアでもカトラスでも なんでもよかった。戦場で生き残るために、二十回しか使えない あの近接兵器をぼくはどうにかしなきゃならないんだ」 「あなたは……」  シャスタは言葉を切った。モンキースパナを握りしめていた手 から力が抜けていた。

92

「なにかな？」 「あなたは、不思議な人ですね」 「そうかな」 「わたしがはじめてアクスを削りだしたとき、リタも同じような ことを言ったような気がします」 ヴァルキリー

「戦女神と同じとは光栄だね」 「言っておきますけど、ものすごく使いにくい武器ですよ」 「練習する時間はいくらでもあるんだ」 「いままで、ジャケット部隊には二種類の人間しかいないとわた しは思ってました。なにも知らないがゆえにリタに追いつけると すご

考えている人と、リタの凄さを実感して自分には無理だと考える 人。絶望的な距離を知って、なおもそれを埋めようとする人はは じめてです」  戦場を知れば知るほど、リタ・ヴラタスキの凄さは身に染みる のだ。  クソったれなＰＴに彼女を巻きこむことになった最初のループ で、遠慮のない視線を注ぐことができたのは、ぼくがなにも知ら ない初年兵だったからである。何度もの繰り返しを乗り越え、いっ ぱしのジャケット兵となったいまは、むしろ彼女との距離は遠く なったと感じている。無限の時間がなかったらあきらめていた。 かれい

と

 したっと華麗に跳びあがり、シャスタはぼくの手からシリコン チップをかすめとった。 「ちょっと待っててください。ぱぱぱっと交換しちゃったら、書 類を書いてあげます。持ってっていいですよ」 「ありがとう」 「それと……ひとつ聞いていいですか？」

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「どうぞ」 「その左手に書いてある、四十七って数字はなにか意味があるん ですか？」 きゅう

 ぼくは返答に窮した。 こう

 基地の中で暮らすジャケット兵が、油性ペンで左手の甲に数字 を書く理由をすぐには思いつけなかったのだ。 「あ、あの……なんか悪いこと聞いちゃいました？」 「カレンダーに×印をつけたりするだろ。あれと似たようなもん だ」 「手に書いてしまうなんてとっても大切な日なんですね。あと四 きかん

十七日で帰還できるとか、それとも恋人の誕生日？」 「……どちらかというと、命日に近いかな」  シャスタは黙りこんだ。  ぼくは、バトルアクスを手に入れた。    ３  〇六〇〇、起床。  〇六〇三、ヨナバルのバカ話にはつきあわない。  〇六一〇、倉庫からカスタムチップをちょろまかす。  〇六三〇、朝食。  〇七三〇、基本的な体の動かしかたの反復練習。  〇九〇〇、クソったれなＰＴをしながらイメージトレーニング。  一〇三〇、シャスタからバトルアクスを借りうける。  一一三〇、昼食。  一三〇〇、前日の戦闘の反省をふまえたトレーニング（機動ジャ

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ケット）。  一五〇〇、フェレウと合流し、実戦形式のトレーニング（機動 ジャケット）。  一七四五、夕食。  一八三〇、小隊ミーティング。  一九〇〇、ヨナバルたちのどんちゃん騒ぎに参加。  二〇〇〇、機動ジャケットの状態をチェック。  二二〇〇、就寝。  翌〇一一二、ヨナバルをベッドの上段に押しあげる。

 ぼくの「一日め」はだいたいこんな感じで進んだ。  訓練以外のほとんどがルーチンワークである。毎日やっている と慣れてくるもので、ぼくはあくびをしながらでも警備兵の横を 通り抜けることができるようになった。戦争のプロフェッショナ きたい

ルになる前に稀代の大泥棒になってしまわないかと心配だ。盗ん でも翌々日にはリセットされるイカれた世界ではなんの役にも立 たない才能だが。  日常生活で発生する事象はどのループでもあまり違いがなかっ た。ぼくがなにか行動すればいつもと違う出来事が起きるが、な にもしなければなにも起こらない。アドリブを禁止された舞台演 劇のように、クソったれな世界はいつもと変わらぬ出撃前日を演 じつづけている。 ヒトヒトサンロク

 一一三六、ぼくは第二食堂にいた。 きゅうじ

 給仕のおばちゃんは、いつもとまったく同じ量のオニオンスー プをまったく同じタイミングでまったく同じ皿によそった。いつ

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きせき

しぶき

もと同じ軌跡を描いてとんだ飛沫を腕をひょいと動かして避ける。 野郎どもの声のあいだをすり抜け、ぼくはいつもと同じ席に腰を おろした。 い

す

 三列前の椅子にはリタ・ヴラタスキが座って、ぼくに背中を向 けて食事をとっていた。彼女がいるからこの時間に食事をとって いるわけではないのだが、なんとなくそうなってしまった。毎日 斜め後ろの姿を見ながら食べていれば、特に理由がなくても日常 の風景になってしまうものだ。 じゅんしかん

 本来なら、第二食堂は准士官であるリタが来る場所ではない。 食事はたしかにおいしいけれど、士官専用のスカイラウンジをひ わがまま

とりで占拠して寝起きする我儘放題の女王様を満足させるほど上 等ってわけでもない。ＵＳの部隊は専用のコックを連れてきてい るという話だし、彼女の来訪は二重の謎である。そのうえ、つい だいじゃ

ふ ん い き

さっきネズミを丸飲みにしてきたがなにか？ な大蛇の雰囲気を 身にまとっている。  そんなわけで、戦場の女神がひとりで食事をしているというの あ

に、話しかける者もなく、彼女の周囲はいつもぽっかりと空いて いるのだった。  リタ・ヴラタスキの食べかたは子供っぽかった。口の端につい はし

たスープをぺろりとなめあげたり、箸の先で皿に絵を描いたりす る。 ヒトヒトヨンサン

 箸を使い慣れていない彼女は、一一四三に豆をつまみそこねる。 転がる。豆はトレイの上で一回バウンド、テーブルの上で二回め のバウンド、右回りに回転しながらコンクリートの床へ落下をは しんそく

じめる。そのとき、神速の左手がしゅぱっと伸び、空中の豆をつ まんでそのまま口の中へ放り込む。この間〇・二秒弱。西部開拓

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時代に生まれていたらビリー・ザ・キッドより拳銃を抜くのが速 かったかもしれないし、サムライの時代に生まれていたらササキ・ つばめがえ

えとく

コジローの燕返しを会得していたかもしれない。食事のときでも ビッチ

戦場の牝犬の本質は戦場の牝犬だった。  この今日も彼女は梅干しを食べようとしていた。つけあわせの かんちが

フルーツかなにかだと勘違いしてるらしく、二、三度箸でつつい たあと、丸ごと口に放りこもうとしている。  ぱく。  ああ、やってしまった。  五十七ミリ速射砲をどてっ腹にくらったように、リタは体を折 さびいろ

り曲げた。ひくひくと背中が震えている。錆色の髪の一本一本が 逆立って見える。それでも吐きださないのだからいい根性だ。 たね

 飲みこんだ。もちろん、種ごと。 かたき

 親の仇に会ったみたいな勢いでコップの水を飲んでいる。 しぐさ

 すくなくとも二十二歳にはなっているはずだが、仕草を観察し ほこり

ていると彼女は年齢よりずっと幼く見えた。埃色の軍服を着てい るからダメなので、街の女の子が着ているひらひらの服でも着せ たらそれなりにかわいげのある女性なんじゃないかとか、ぼくは そんなことを考えた。  しかしこのメシはどうにもならないな。  まったく味がわからない。 「兄ちゃん、楽しそうだな」  頭上で声がした。  箸を手にした姿勢で視線だけ移動させると、標高二メートルあ たりにフラットトップのごつい顔があった。人類より恐竜の血が 多く流れている顔である。おまえの先祖は絶対ヴェロキラブトル

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だ。いま決めた。 ほ

 肩に彫ってあるタトゥーを見てぼくはげんなりする。王冠をか おおかみ

そうこう

ぶった狼だった。装甲化歩兵第四中隊。ラグビーの試合のせいで、 ぼくが所属する中隊と彼らは仲が悪い。  機械的に、ぼくは箸を口へ運ぶ。 まゆ

は

 げじげじといい勝負の眉がぴくりと跳ねあがった。 「おれは楽しいか？ って聞いてるんだ」 「おかげさまで毎日が楽しいよ」 「じゃあなんで、てめえは便所のタワシみたいな顔でメシをパク ついてやがるんだ」  だたっぴろい第二食堂のテーブルにまばらな兵が着いていた。 にお

調理場から、たぶんかぐわしい匂いが漂い出ている。蛍光灯がつ あか

くりだす人工的な灯りが、ヘビーデューティーな食器に盛られた エビフライを照らしだしていた。 ぼうえき

 うまいかまずいかで言えば、統合防疫軍が用意するメシはうま い部類に入る。もともと、「食う寝る戦う」のみっつしかするこ とがないところだ。食事がまずいだけで兵の士気はがた落ちにな る。なかでも、フラワーライン前線基地の食事はかなりイケるほ うだとヨナバルは言っていた。  最初に口にしたとき、この昼食はとてもおいしく感じたような 気がする。主観時間で五カ月も前のことなのでよくおぼえていな いけれど。繰り返しがはじまって一カ月くらいの頃は、わざとめ ちゃくちゃな調味料をかけて食べたりもした。合わない調味料が つくりだす猛烈なまずさが、食べものの存在をかろうじてぼくに 教えてくれたのだ。  それもまあ、過去の話だ。

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 毎日毎日八十回も連続で同じメシを食っていれば、三ツ星レス トランのシェフがつくった料理だって味に違いは感じなくなる。 いまのぼくにとって、エネルギー補給以外の意味を食事に見いだ すことは困難だ。 「ぼくの顔で気分を害したのならあやまる」 なんくせ

「おいおい。それじゃあまるでおれが難癖をつけてるみたいじゃ ねえか」 「急いでるんだ」  皿に残ったものを口の中に詰めこむ。 たた

 野球のグローブと同じ大きさのてのひらがテーブルを叩いた。 どんと音がした。おばちゃんの魔手から逃がれたシャツにオニオ しぶき

し

ンスープの飛沫が染みをつくった。ぼくは気にしない。どんなに しつこい汚れだって、どうせ洗濯するまでもなく明日には消えて しまうのだから。 き

「第十七中隊のジェントルマン様は第四中隊とは口も利けないっ てか？」 うな

 男が唸る。やっかいなフラグを立ててしまったことにぼくは気 づいた。  直前の戦闘でフェレウを殺してしまったせいで、このループの ゆううつ

ち

へ

ど

ぼくはとびきり憂鬱だった。血反吐を吐いて彼がくたばってから 主観時間で五時間もたっていない。もちろんぼくもＫＩＡだった のだけれど、そんなのはささいなことだ。クソったれな初年兵を かばって、先にフェレウが死んだことが憂鬱の種なのである。そ へんずつう

いつが、最近ぼくを悩ませる偏頭痛に拍車をかけていた。 なが

 普段とまったく変わらないリタの姿を眺めて気をまぎらわせて いたつもりだったが、ぼくの顔は自分で考えているより暗く湿っ

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ていたらしい。いままでのループでは起きなかった事態が発生す るほどに。  トレイを持って立ちあがる。 おのれ

 己の肉体を壁にして大男が立ちふさがった。 や じ う ま

 ぼくらのまわりに乱闘を期待する野次馬が集まりはじめていた。 ヒトヒトヨンハチ

ひび

時刻は一一四八。ここでロスするとスケジュールに響く。無限に ある時間は、時間を無駄に使えるということとイコールではない。 失った一時間は、一時間分の弱さとなって戦場でぼくに跳ね返っ てくる。 「逃げるのかよチキン野郎」  男の声がびりびりと響く。  リタ・ヴラタスキは振り向いて、ぼくのことをじっと見ていた。 にら

ＰＴで自分のことを睨みつけていた初年兵が同じ食堂にいたこと にはじめて気づいた様子だ。  ここでリタの目を見返せば、ＰＴや最初の戦場でそうしてくれ たように、目の前のトラブルもなんとかしてくれるような気がし た。助けを求める視線に彼女は弱い。ああ見えて人情家なのであ る。  助力を求めたら彼女はどうするだろう。頭から湯気を出してい そ

る男の気勢を削ぐためにグリーン・ティーの話でもするのだろう か。  ぼくはくすりと笑った。 「てめえ。なにがおかしいんだ！」 「きみには関係ないことだ」  リタから視線を外した。  ここにいるキリヤ・ケイジは、右も左もわからずうろちょろす

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る初年兵ではなかった。見ためはどこも変わっていないが、中身 こさん

は七十九回の戦場を駆け抜けた古参兵である。自分の問題は自分 で解決できるのだ。ＰＴで迷惑をかけて、予備のバトルアクスを くちさきさんずん

口先三寸で巻きあげて、そのうえランチタイムまで迷惑をかける わけにはいかない。 「ふざけやがって！」 「悪いけど、ここで遊んでいる時間はないんだ」 また

「てめえの股ぐらにぶら下がってるもんはなんだ？ 空気の詰まっ たピンポン玉か？」 「開いて見たことがないからわからないな」 「てめえ！」 「ちょっと、よしなさいよ！」 つや

さえぎ

かんだか

 艶っぽい声がぼくらの口論を遮った。リタの甲高い声ではない。 救いの女神は意外なところからやってきた。 はだ

 振り向くと、テーブルの横に浅黒い肌をした女性が立っていた。 ぼくの視界の六十パーセント近くを、エプロンに包まれた大きめ の胸が不法占拠している。ほこほこと湯気をたてるエビフライを さいばし

菜箸につまんだ状態で、エプロンの彼女はぼくと男のあいだに割っ て入る。レイチェル・キサラギだった。 「ケンカはやめて。ここは食事をするところで、殴り合いをする 場所じゃないわ」 わかぞう

「礼儀を知らねえ若造に社会常識を教えてやってるだけじゃねえ か」 「やりすぎよ」 「なんだよ。あんなまずそうな顔はフラワーラインができて以来 見たことがねえってレイチェルが言うからおれはよ」

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「それはそうだけど……」  レイチェルはちらりとぼくを見た。  カート一杯のジャガイモを地面にぶちまけても怒った顔ひとつ しない彼女が気に触ったというのだから、ぼくの顔は相当なもの だったのだろう。自分につきまとっていたヨナバル・ジンの隣に いつもいた初年兵をからかう気持ちもすこしはあったのかもしれ ない。彼女を非難する気にはなれなかった。転がしたジャガイモ 同様、これはキリヤ・ケイジが立ててしまったフラグで、責任は キリヤ・ケイジにある。  ぼくの認識よりずっとレイチェルは人気者のようだった。男が 言いがかりをつけてきた原因も、部隊間の対立だけでなく、この 女性の気を引くという意味があるのだと思う。ふとすればコーヒー めいさい

ステインパターンの砂漠迷彩で染まってしまう基地の中で、彼女 みたいな女性は時として野郎どもの心の寄りどころとなる。 「いいのよ。あれはあたしの言いすぎだった」  大男と向かい合い、レイチェルは背中の後ろでしっしっとぼく を追い払う仕草をした。 「ほら。特別にこのエビフライをあげるから機嫌をなおして」 「おれはよかない。気にいらねえ」 「よしなさいってば」 「なんとか言ったらどうなんだよ、小僧！」 おお

こ

づ

 レイチェルの肩越しに、筋肉に覆われた腕で男が小突いてくる。  反射的に体が動いた。 つね

 右足を時計回り、左足を反時計回り。ずんずん。常に踏みしめ るよう移動するのが機動ジャケットに最適化された歩法だ。左腕 と胸を使って男の腕をすべらせる。皿を落とさぬよう右手のトレ

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イを高く持ちあげる。重心は体の中心線からずらさない。レイチェ しっぽ

ルがエビフライを落とす。空中を泳ぐエビの尻尾を床につく前に ほかく

捕獲。  男がバランスをくずした。  二歩、三歩とたたらを踏み、正面に座っていた兵士の昼食を盛 大にひっくり返して止まった。  ぼくはトレイを片手に立っている。 「落としたよ」  レイチェルにエビフライを返した。 かっさい

 野次馬が喝采をあげた。 くびすじ

 男の首筋が赤く染まった。 「野郎！」  突っこんできた。 やつ

 ああ、殴ってきやがった。ひどい奴だ。  避けるか反撃するかそれともケツをまくって逃げだすか、数瞬 のあいだ考える余裕がぼくにはあった。  ジャケット兵としての訓練を受けた男の右ストレートは鋭い切 れ味があったが、ギタイの攻撃に比べれば止まっているに等しい。 彼の攻撃は相手を痛めつけるものであって、自分の命を狙う敵に 致命傷を与えるものではないのだ。  無駄な力が売るほど込もった腕がぼくの鼻先を通りすぎていく。  足元が留守だ。  ここで一回、ぼくはきみを殺すことができた。  必殺のストレートを外した男は構えなおした。鼻息が荒い。ボ と

クシングライクのフットワークで跳びはねたりしている。 「逃げてねえでかかってこいよ小僧！」

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 なんだよ。まだやるのか。 かいこう

 きみとぼくの間にあるマリアナ海溝より深い実力差に、いまの 空振りで気づけなかったのか？ まいったな。  左フック。ぼくは半歩後退する。ずん。 すき

 またパンチ。後退。二回、三回、四回。隙が多すぎて数えるの もバカバカしかった。一分くれれば、すくなくともこいつを十回 殺してみせる。しかし、それはぼくの仕事ではない。ぼくの仕事 Ｅ

Ｒ

は、血の気は多いが有能なジャケット兵を緊急治療送りにするこ やつら

とではなく、人類の敵を奴等専用の地獄に送りこむことだ。 こぶし

かんせい

 男の拳が空振りするたび、ぼくらをとり囲んだ男どもが喚声を あげた。なにやってんだかすりもしねえじゃねえか。細っこいの も逃げんな。殴れ！ 殴れ！ 殴れ！ ひゃっほう。誰か出口見 張れ、うるさいのを入れんなよ。おれはでかいのに十ドル！ 細 いのに二十ドル！ この野郎どさくさにまぎれておれのエビフラ イを！ 野次馬がヒートアップすればするほど男の腕には余計な 力が入り、それだけぼくに当たらなくなった。  フェレウがよく言う言葉がある。 きざ

 一秒を切り刻め。 ちぢ

 最初は意味がわからなかった。一秒は一秒であり、伸びたり縮 んだりはしないものだと思っていた。  時間は伸びない。時間は無限に分割することが可能だ。  脳の奥底にあるスイッチを入れれば、一秒は、映画のフィルム のようにコマ送りで分割できる。現実世界にいま映写されている コマから十コマ先の映像を予測し、対策を立て、最善の状態に。 それらすべてを無意識のレベルでやる。無限に切り刻まれた時間 の存在を知らぬ人間は、戦場ではアテにならない。

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 攻撃を避けるのは簡単だった。だが、また余計なフラグを立て てしまうとやっかいだ。わざわざ時間をずらしているというのに、 もうすぐ第十七中隊の連中が食堂にやってきてしまう。 しゅうそく

 彼らが登場する前に事態を収束させなければならない。  よくよく考えた末、ぼくは素直に殴られて時間を節約する道を 選択した。  誤算だったのは、レイチェルが男を止めようととびだしたこと だ。右のパンチの軌跡が微妙にずれ、頬を軽くなでて終わる予定 あご

とら

だった拳がぼくの顎を正確に捉えた。歯のあたりから鼻の奥に向 けて熱の点が駆け抜ける。トレイ上の皿が宙を舞う。視界の端に、 食堂から出ていくリタの後ろ姿が映った。この痛みは次のときの 教訓としよう。ぼくは意識を失い、泥の眠りの中をさまよい、そ して――  目をさました。  気づくと、パイプ椅子を並べてつくった簡易ベッドの上に寝そ ぬ

べっていた。濡れた女物のハンカチが顔の上に乗っている。ほの かに、柑橘系のいい香りがした。 「気がついた？」  ぼくは調理場にいた。 かんきせん

 大型の換気扇がうなりをあげ、たちのぼる蒸気をかたはしから かんおけ

吸いあげていた。時代劇に出てくる棺桶くらいのサイズのどでか なべ

い鍋の中で、オリーブ色の液体がふつふつと煮たっている。壁に こんだて

は

は一週間分の献立表が貼ってある。手書き文字のてっぺんに、ポ スターから切り抜いたらしい男の顔があった。  輝く白い歯を穴のあくほど見つめて、ぼくはやっと気づく。装 甲化歩兵第十七中隊兵舎のベッド横に貼ってあるマッチョ男の顔

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だった。男くさい兵舎の壁を脱出してこんなところで調理のおば ちゃんたちに笑顔をふりまいているとは、マッチョの顔もなかな か味なことをする。 む

 レイチェルは、ジャガイモの皮をくるりと剥いては、これまた クソでかいバスケットに放りこんでいた。三回めの繰り返しでぼ くが頭から突っこんだジャガイモである。あのジャガイモが、七 十九回食ったことのあるマッシュポテトになるのだ。  彼女の他に調理人の姿は見えない。腕に自信をもっているだけ あって、レイチェルは相当手をかけて野郎どもの食事を用意して いる様子だった。 か

 ぼくは背を起こす。いくどとなく空気を噛みしめてみる。見事 なタイミングの拳をくらったせいで、顎の骨がずれてしまったよ うな感じがした。 「ごめんなさいね。けして悪い人じゃないのよ」  レイチェルが言った。 「わかってる」 「見かけによらず大人なのね」 めんどう

「面倒を避けただけだ」  ぼくは肩をすくめた。  出撃前日のうわついた雰囲気。とびきり美人の彼女にいいとこ ろを見せたい。ついでにぼくのひどい顔。どれかひとつの条件が いさか

欠けても男がケンカをふっかけることはなかった。あの諍いはぼ くのせいでもある。  彼女は笑ったようだ。 「平和主義者？ めずらしいわね。兵隊さんなのに」 「戦いは戦場だけでたくさんだよ」

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「だからやっちゃわなかったの？」 「どういう意味だ」 「あなたのほうが強かったもの。殴り返せるのを我慢したように 見えたわ」  女性にしては背の高いレイチェルをぼくは注意深く観察した。  フラワーラインに前線基地ができたのは三年前だ。栄養士の資 格をとってからここに来たのなら、最低でもぼくと四歳離れてい る。にもかかわらず、彼女はそれほど年上には見えなかった。無 やくどう

理に若づくりしているわけではないが、浅黒い肌がまとう躍動感 と、健康そうな笑顔がつくりだす活気みたいなものが年齢を感じ させなくしているのだった。  そんなところが、ぼくが好きだった司書のあの人に、すこしだ け似ていた。かつてハイスクールの生徒だったぼくは、はじける 笑顔にだまくらかされて夏の一番暑い時期に図書館の虫干しを手 伝ったりしたものだ。  ぼくは言った。 「人生は石に刻むものだ。何度でも書きなおせる紙に書いたって 意味はない」 「不思議なことを言うのね」 「そうかな」 「あなた、恋人はいるの？」 「いいや」 「明日出撃するんでしょ？」 「そうだ」 「今夜なら空いてるわ」 ひとみ

 緑色の瞳をぼくはのぞきこんだ。

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 レイチェルはあせったようだ。 「誤解しないでね。あたし、誰にでもこんなことを言うわけじゃ ないのよ」  知っている。ヨナバルを鼻であしらった彼女だ。あんなガード ぐ

ち

の固い女はいまどきそうそういないと、一週間以上もぼくは愚痴 を聞かされたのである。ヨナバルの交際範囲がかたよっているだ けだという気もしなくはないが。 「いま、何時かな？」 「もうすぐ三時ね。三時間も気絶してたのよ」 ヒトゴマルマル

 一五〇〇。フェレウとトレーニングをする時間だった。繰り返 ろう

す時間牢の住人には、やらなければならないことが山ほどあった。  前のループの戦場でしたあの動き。あの動きのせいでフェレウ と小隊長が死んだ。ぼくをかばって死んだ。ぼくのスタンドプレ すみ

こ

イが原因だ。フェレウのジャケットの内側に、隅が焼け焦げた家 族の写真が貼ってあった。やたらと多い弟妹に囲まれたフェレウ がブラジルの強烈な日射しの下で笑顔を浮かべていた。  キリヤ・ケイジは、人並みはずれた才能があるわけでもない平 凡な人間である。自分にできること、できないこと。いまはでき ないけれどイメージして訓練すれば何ループか後にはできるよう になることを取捨選択しなければならない。さんざん世話になっ た恩人を、自分を過信した大バカ野郎のミスで殺してしまうのは もうたくさんだった。  ただ一度きりの人生だったら、あるいは、出撃前の大切な時間 を彼女とともに過ごすことを選択したかもしれない。だけれど、 「悪いけど、他をあたってくれ」 ぐんそう

 汗くさいトレーニングハイの軍曹が待つ演習場に向けて、ぼく

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は走りだした。 「バカ！ くたばっちまえ！」 ばせい

 背後で罵声が聞こえた。    ４  九十九周め。 ＫＩＡ

 戦闘開始四十五分で戦死。    ５  百十周め。  ヨナバルが原因で戦線がくずれた。 「ケイジ、あの小説の犯人は……もずくが…お……食いたい」 やつ

 そう言って奴は死んだ。  戦闘開始五十七分でＫＩＡ。    ６  百二十三周め。 へんずつう

 五十周くらいからはじまった偏頭痛がひどい。原因は不明。軍 医からもらった頭痛薬はまったく効かない。戦場はともかく、こ あんうつ

の先ずっと頭痛とつきあっていかねばならないと考えると暗鬱た る気分になる。  戦闘開始六十一分でＫＩＡ。

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   ７  百五十四周め。  戦闘開始八十分で意識が途切れた。ぼくは死ななかったが、ルー プを抜けだすことはできなかった。  まあいい。  そういうことなら、それはそれでしかたないだろう。    ８  百五十八周めのことだった。  ようやくタングステンカーバイドのバトルアクスにも使い慣れ、 きょくひ

こなみじん

ぼくは、手首をちょいとひねるだけでギタイの棘皮を粉微塵にで きるようになった。 がんじょう

 頑丈な敵を粉砕するため、人類はいままで高周波で振動するブ レードだの秒速千五百メートルで射出されるパイルだのを開発し てきた。考えだされた兵器の中には、モンロー効果を利用した爆 さくやく

殺近接兵器まであったという話だ。だが、射出型兵器は炸薬切れ せんさい

になるしジャムるし故障する。繊細なブレードは、切りつける角 度をまちがえると折れてしまう。  タングステンカーバイドのバトルアクスは戦場の女王リタ・ヴ ラタスキが使いだしたものだ。  こいつはよくできている。アクチュエータからひねりだした慣 性重量がそのまま破壊力になる。多少はひん曲がったり欠けたり するが、曲がったからといって武器としての価値は低下しない。 やいば

鋭い刃がついているわけではないのもポイントである。近接兵器

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おうだ

は、戦場では殴打として使うほうが圧倒的に多いのだ。日本刀な き

どはあまりにも切れ味がよく斬った体から抜けなくなったりした いつ

ので、合戦の前には石をぶったたいて刃を殺していったという逸 わ

きた

話がある。リタのアクスは、まさに、戦場で鍛えられた武器なの だった。  スリープ状態の機動ジャケットに身を包み、ぼくらの小隊はコ まいふく

トイウシ島の北端に埋伏していた。  小隊長が戦闘開始の合図を発令するまで五分。何度繰り返して も一番緊張する瞬間だ。ヨナバルがロクでもないことをべらべら こさん

しゃべる気持ちがわからないでもない。古参兵のフェレウはぼく らの無駄話を聞き流している。 「……だからよ、早いとこ彼女でも見つけといたほうがいいって。 ジャケット着てからあせっても遅いんだからよ」 「そうですね」 Ｐ

Ｔ

「電波スキーなんてどうだ？ 基礎訓練でなんか話してたろ。気 があるんじゃねえの？」 「そうですね」 「おまえさん、やけに冷静だよな」 「そうですか？」 ういうい

ういじん

「初々しさが足りねえんだ。おれの初陣はもうちょっとこう、ド キドキハラハラしてたけどよ」 「実力試験みたいなものだからでしょう」 「なんだそりゃ」 「ハイスクールでやりませんでしたか？」 「えらく昔のことを言いだすんだな」 「そうですね」

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「……」 「そうですね」 「まだなにも言ってないぞ」  ヨナバルの声が遠く聞こえた。  戦場に来たのはついこのあいだのことなのに、百年も同じ場所 で戦っている気がする。半年前のぼくはハイスクールの生徒だっ た。世界中で繰り広げられている血みどろの戦いにまったく関心 をもたず、両親や友人と平和に暮らしていた。自分が戦場に立つ ことがあるなど想像もしていなかった。 「昨日から変だぞ」 「そうですか」 「頭をやられるなよ。ウチの隊からつづけてふたりなんてごめん だぞまったく……っていうかさあ、おまえさん、そのでかい鉄の カタマリはナニ？ それでなにするつもり？ 自己表現？ ゲー ジツ？」 おの

「斧は斬るものですよ」 「なにをだよ？」 「主に敵ですけど……」 はくへい

「白兵ならパイルドライバがあるだろが。斧が一番役に立つって んなら人類最強はキコリのヘイヘイホーになっちまうっての」 「ヘイヘイホーじゃなくてヨサクです」 「ま、あれだ」  ぼくらの会話にフェレウが割り込んだ。 「どこで習ったかは知らねえが、おめえがそのでかぶつを使いこ なせることはおれが知ってる。だがな、キリヤ、白兵は敵さんが 真ん前に来ちまったからしかたなくやるもんで、自分から突っこ

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んでくもんじゃねえ。現代戦の基本は射撃だ。それを忘れるな」 「はい」 「それからヨナバル」 「なんすか？」 「いや……おめえはそのまんまでいいや」 「ちょっと、ちょっと！ ケイジをほめといておれはそれっすか？ はげ

 繊細なおれにも、なんかこう心あたたまる励ましの言葉をかけ ぐんそう

てほしいっすよ軍曹」 みが

「おめえを励ますくらいなら二十ミリ磨きながら銃身に話しかけ てたほうがまだ益があるってもんだ」 「さべつださべつー。ぶーぶー」 「ときどき思うことがある。おめえの口にかけるファスナーを開 やつ

発した奴におれの年金を全部くれてやっても……クソったれ！  作戦開始だ。キンタマ落とさねえように気ィ引きしめていけ！」  戦闘がはじまった。  ケーブルを引きずったままぼくは飛びだす。ジャケットのドッ プラー波出力を最大限。  いた。あいつだ。  射撃。  伏せる。  頭上をスピア弾が通り過ぎる。 「誰だ！ 前に出過ぎだ！ 死にたいのかっ！」  従うふりをして小隊長の指令を聞きながす。士官学校出の指示 にいちいち従っていたら命がいくつあっても足りない。  けたたましい音をたてて銃弾が飛び交いはじめた。ヘルメット についた砂をぼくは払い落とす。

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 一瞬だけフェレウを見やる。  うなずいた。 けんせい

 ぼくの牽制射撃が敵の不意打ちを効果的に防いだことを彼は一 瞬で理解した。見かけはひょろひょろで戦場に出るのもはじめて ・

・

・

ふるつわもの

かん

な初年兵キリヤ・ケイジが実戦では使える奴だと、古兵の勘がフェ むぼう

レウに告げたのだ。無謀ともいえる直感を彼は受け入れる度量が あった。それこそが、バルトロメ・フェレウを二十年間生き残ら せてきたものだから。 たんてき

 端的に言って、この小隊で使いものになるのはフェレウだけだっ た。先任の兵といっても、たかだか二度や三度実戦を経験しただ けだ。生き残った兵ということは、どうやれば死んでしまうかを 体験していないということでもある。 かれら

むくろ

 生と死のギリギリの境界を彼等は知らない。骸積みあがる死線 の真上こそが、戦場で生き残る一番の場所であることを知らない。 し

かこく

ぼくの体に染みこんだ恐怖が、もっとも恐ろしくもっとも苛酷で もっとも安全な場所を知らせてくれる。  それがギタイとの戦いかただ。他の戦争をぼくは知らない。キ リヤ・ケイジの敵は人類の敵。その他はどうでもよかった。  ぼくの中から恐怖は消えない。ぼくは恐怖している。おののい せすじ

せんりつ

じゅうりん

ている。視界の外に敵の気配を感じるたび、背筋を戦慄が蹂躙す る。恐怖を体に染みこませておくことだとぼくに言ったのは誰だっ たか。小隊長だったかフェレウだったかそれとも訓練校の教官だっ たか。  恐怖がともにあることに、ぼくは震えながら安心感をおぼえる。 こうふん

おぼ

絶望から逃げ、アドレナリンがもたらす興奮に溺れた者は生き残 しょうわる

ることができない。戦場の恐怖は、切っても切れない性悪女に似

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ている。なんとかうまくつきあっていく方法をおぼえるしかない のだ。 くう

かなき

 炸薬がはぜる音。弾丸が空を切る音。金属がちぎれる金切り声。 ほこり

オイルと埃と血にまみれ、鼻先十センチに死が張りついている。 そうこう

 三〇一師団装甲化歩兵第十二連隊第三大隊第十七中隊は捨て石 だった。 ほんりゅう

 主力の攻撃が成功すれば、包囲から脱出するギタイは奔流となっ てぼくらを襲う。失敗すれば小戦力で敵のただ中にとり残される。 どの道生き残る確率は低い。小隊長は知っているだろうし、最先 任軍曹のフェレウも知らされているだろう。オキナワで壊滅した 部隊を寄せ集めた中隊だから、こういう役回りがやってきた。二 万五千人のジャケット兵が参加する作戦で一個中隊百四十六人ぽっ ばくりょう

ちの全滅など幕僚監部にとってはどうということはない。作戦上、 ぎせい

必要な犠牲ってやつである。  だけれど、戦場なんてものはどの道、ヤバいか、マジでヤバい か、ヤバすぎてどうにもならないかのみっつしかないのだ。あせっ てもしかたがない。どんなときでも、戦場は、いつもどおり混乱 で満ちている。機動ジャケットは同じ。敵も同じ。味方の兵も同 じ。ぼくの体もまったく同じで、兵士としてはもの足りない筋肉 はいまも悲鳴をあげていた。 Ｏ

Ｓ

 それでも、変わりばえのしない肉体を支配するオペレーティン へんぼう

ほんろう

グ・システムは劇的な変貌をとげた。戦況に翻弄され逃げまどう ふるつわもの

初年兵だったぼくは、いまや、戦場を支配する古兵となった。 えいごう

 永劫に繰り返す戦闘も苦痛ではない。なぜなら、ぼくは、戦闘 する機械だから。オイルと電流の代わりに、血液と神経伝達物質 が流れるキリング・マシーンだから。

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 戦うマシーンは余計なことを考えない。マシーンは涙を流さな い。マシーンは苦笑を顔にへばりつかせる。戦況を先読みし、一 ほふ

体の敵を屠りながら、目は次の敵を探し、頭はその次の敵を考え る。幸福もないかわり、不幸もない。おだやかな心でぼくは戦闘 をつづける。これが永遠につづくというのなら、それはそれであ りかもしれないと考える。  撃つ。走る。体を開く。踏みしめる。ずんずん。〇・一秒前ま しっそう

でぼくの体があった空間をスピア弾が疾走する。地面に突き刺さっ た。爆音。吹きあがる土砂。好都合。土砂の向こう側を敵は知覚 することができない。ぼくにはわかる。ほら、そこに、一、二、 三。即席でできあがった砂色のカーテン越しに、ぼくは三体のギ タイを始末した。 け

 なにげなく、味方の兵を蹴りつける。両手に物をかかえて扉を 足で開ける感覚だった。左腕は銃、右腕はバトルアクスで埋まっ し

し

ぎょうこう

ていた。神さまが人間に四肢を与えてくれたのは僥倖だった。手 と足合わせて三本しかなかったら、誰だか知らないこの兵士を助 けることはできなかったから。  振り向きざまにギタイを斬る。一撃で倒した。  吹きとんだ兵士のもとに駆けよった。 おおかみ

 装甲に王冠をかぶった狼――第四中隊の一員である。彼らがこ くず

こにいるということは、主力と合流したということだ。戦線が崩 れはじめている。 こきざ

 ジャケットの肩が小刻みに震えていた。男はショック症状になっ ていた。ギタイに殺されそうになったからか、ぼくが蹴りとばし はあく

たからか、とにかく、周囲の状況を把握できていない。放ってお けば三分で死体のできあがりだ。

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 肩の部分に手をあててジャックを探りあてる。ぼくは話しかけ た。 「このあいだの対抗戦は何点差だったかおぼえているか？」  男は答えない。 「あんたの部隊が第十七中隊に敗けた試合だ」 「な……んだ？」 のど

 かすれた声がした。からからに渇いた喉に言葉がへばりついて いた。 「ラグビーの試合だよ。おぼえてないのか？ 隊史に残そうって 話になったくらいだから十点や二十点じゃなかったと思うんだが、 とにかくすごい点差だった。まあ、こうやって話しかけるのはぼ くが考えだしたことじゃないんだが。軍で発明したものは軍の所 有になる決まりだとすればパテント料を払えとは言わないだろう な、あの人は」 「てめえ……なに言ってやがる」 「もう大丈夫なようだな」  初年兵だったぼくと違ってさすがに回復が早い。ぼくはぽんと たた

肩を叩いた。 「貸しにしとくよ。第四中隊の――」 「ムラタ・コゴロー上等兵」 「ぼくはキリヤ・ケイジ」 「カッコつけやがって。いけ好かねえ野郎だ」 「おたがいさまだ。幸運を祈る」 こぶし

 拳を軽く突きあわせる。ぼくらは別れた。  左右を見回す。  駆ける。

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 トリガを引く。 ひろうこんぱい

 体は疲労困憊しているのに頭の一部は日常生活を送るときより かくせい

覚醒していた。ベルトコンベアの機械が、きれいなリンゴと形の 崩れたリンゴを自動的にふりわけるみたいに、余計な情報は自動 的にシャットアウトされ必要な情報だけが脳に届くのだ。 ・

・

 この今日も、ぼくはリタ・ヴラタスキの姿を見かけた。 せん

 彼女は爆音とともにやってくる。敵の攻撃が届かない高度を旋 かい

ひ

が

回する攻撃機から放たれたレーザー誘導爆弾は彼我の距離を二十 秒弱で駆け抜け、戦場の女王が示した地点で正確に爆発する。 ゆ

 彼女の往くところ、精密誘導された爆弾が降りそそぎ、生ける ものもそうでないものも等しく粉微塵となる。爆発跡のクレータ は

えじき

から這いだすものはバトルアクスの餌食となる運命だ。  戦場だというのに、赤いジャケットを見るとぼくはなぜだかほっ とした。リタが現れただけで、崩れかけた戦線が勢いをとり戻し ていた。 たくえつ

ぼうえき

 彼女は卓越した技量の持ち主だ。統合防疫軍ＵＳがつくりあげ たソルジャ・オブ・ザ・ソルジャ。でも、やはりそれだけでなく、 彼女は戦場の女神でもあるのだろう。 とら

 戦場にいる兵士は、彼女の目立つジャケットを視界に捉え、彼 つ

で

あ

女のことを考えて戦う。不安定な吊り橋の上で出逢った男女が恋 に落ちてしまうように、いつ死が訪れるかわからない戦場にいる ビッ

男たちはリタに恋してしまうこともあるかもしれない。戦場の牝 チ

しょうごう

犬という呼び名だって、荒くれ者たちがつけた精一杯の称号なの だ。  そんなことはないと思うが、あるいは……かく言うぼくも、リ タ・ヴラタスキその人にある種の感情を抱きはじめているのか。

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 まあ、それもいいだろうと思う。クソったれな時間の輪から抜 けだせないぼくは、人と愛し合うことができない。一日という短 い時間の中で誰かと相思相愛の仲にたどりついたとしても、次の 日にその人はいなくなってしまっているのだ。ループする世界は、 人と共有する大切な時間を奪いとる。  ぼくが弱かった頃、たった一度だけ助けてくれたあの人。戦場 にまるでそぐわないグリーン・ティーの話題でぼくを落ちつかせ たあの人。死ぬまでそばにいると言ってくれたあの人。手の届か ない存在である女神に片想いしているほうが都合いいってものじゃ ないか。  そんなことを考えつつも、ぼくのＯＳは自動的に反応する。体 をひねり、足を踏みだす。目の前で繰り広げられる戦闘について 考えることなどない。余計な思考は、精密機械としてのぼくの性 能を下げる。ああすればいい、こうすればいいと考えながら体を 動かすのは訓練でやることだ。実戦でやったら、いまかいまかと かま

出番を待っている死神がにやりと笑って鎌を振り下ろしてくれや がる。  ぼくは戦闘をつづけた。  戦闘開始から七十二分。タナカとマーイエ、ウベ、ニジョーが ＷＩＡ

Ｍ

Ｉ

Ａ

ゼロ

ＫＩＡ。数にして四。負傷は七。行方不明、〇。  水着ギャルのポスターを壁に張ったニジョー、チャイナの奥地 からやってきた無口なマーイエ。よく知らないあとのふたり。見 殺しにした男たちの顔を、ぼくは、胸の奥深くに強くつよく刻み つける。数時間後には消えてなくなってしまう彼らの苦しみを忘 れないようにする。ちいさなトゲのようにちくちくと心をさいな きょうじん

むその痛みが、次の戦場のぼくを強靭にする。

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も

 小隊はなんとか保ちこたえている。ロータの音がかすかに聞こ げきつい

える。支援ヘリが撃墜されずに飛んでいる証拠だ。いままでで一 きしん

番いい。鬼神の働きをする初年兵の独断先行に小隊長はなにも言 む

ひ

わなくなった。ときおり、正確無比なフェレウの射撃がぼくを援 護する。  そして、そいつを見つけた。  クソったれなループに巻き込まれた最初の戦闘で戦った敵。  リタに助けられたあの戦場で、三発のパイルドライバを叩き込 んだ敵。  なぜだかわからないがぼくにはそいつがわかった。外見はどこ できしたい

へ

も変わらないカエルの溺死体だが、百五十七回の繰り返しを経て おぼ

さえ、ぼくは、最初の戦闘で自分を殺した敵をしっかりと憶えて いた。  ぜひともあいつはぶっ殺さねばならない。  奴をぶっ殺すことで、なにかの区切りがつくような気がした。 次の今日もその次の今日もそのまた次の今日も戦場は変わらない だろうけれど、奴を殺せば、変わらぬ毎日にほんのすこし変化を つけることができる。そう思った。  そこで待っていろ。  いま殺してやる。  区切りといえば、あのミステリーのつづきを読んでいなかった。 ぼくは突然思いついた。ループに巻きこまれる前のたった一度し かない大切な時間を使って読んだあの本だ。探偵が登場人物を集 めて謎解きをする場面だというのに、訓練に明け暮れてすっかり 忘れていた。もう一年近くつづきを読んでいない気がする。  そろそろ、読んでみるのもいいかもしれない。あいつを殺して

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一段落したら、最終章にとりかかるとしよう。  バトルアクスを構える。  油断をせず、ぼくは敵に近づく。  雑音がヘッドフォンから聞こえた。  誰かがしゃべっている。  女の声だ。  そのとき、戦場の女神リタ・ヴラタスキは、人類最後の切り札 は、基地外リタ電波スキーは言ったのだ。 「おまえ、いま……何周めなんだ？」

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第三章 Bitch of the Battlefield 戦場の牝犬

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   １ りんかく

 強い日射しが輪郭のはっきりした影を描きだしていた。照準用 たいき

レーザー光線が遠くまで届きそうな澄んだ空で、ばたばたと隊旗 がはためいている。パシフィック・オーシャンから吹きよせる南 風はわずかに湿っている。 のど

した

しおかぜ

 鼻から喉を通り抜けて舌の奥をくすぐる香りを潮風の中に感じ まゆ

ゆが

とり、リタ・ヴラタスキは赤い眉をいぶかしげに歪めた。ギタイ しゅうき

が発する臭気とは違うものだ。もしかしたら、これが有名なニョ もと

クマム・ソースの素となる香りなのかもしれない。  戦争に来ているのでなければ、極東の地はまんざら悪い場所で にく

もなかった。守り難そうな海岸線に沈む夕日はきれいだし、空気 も水もおいしい。一般人の十分の一くらいしか風流がわからない リタがすばらしいと感じるのだから、バカンスに来た人々はさぞ まんきつ

へきえき

かしこの景色を満喫することだろう。……湿気の多さには辟易と するけれど。 びより

 快晴の今夜は絶好の爆撃日和だ。日が沈めば、ＧＰＳ誘導爆弾 をたらふく腹に詰めこんだ爆撃機が次々と飛び立ち、作戦目標の さんごしょう

島をクレータだらけにする。人類の敵も、美しい珊瑚礁も、多様 こっぱみじん

な島の生態系も等しく木端微塵となる運命だった。 「いい陽気じゃないか、ヴラタスキ准尉」 「……」 いんえい

「こういう日に飛行機を撮ると、陰影のあるいい絵になるんだ」 りょうが

 ジャケット兵の平均値を凌駕する太い首にフィルム式カメラを 下げた男が言った。  となりでリタはふんと鼻をならした。

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き

「まるで写真家のような口を利く」 ゆいいつたいどう

「ジャパン遠征に唯一帯同を許された報道写真家を捕まえてひど い言いようじゃないか。戦争の真実を大衆に届ける仕事にこれで も一応、誇りを持ってるんだけどね」 「おまえ、舌は何枚持っている？」 つく

「一枚しかついてないよ。神はアメリカ人をそうお創りになられ た。クレタ人とロシア人には二枚ついてるって話だがね」 うそ

とら

「嘘をついた人間の舌を抜く神がジャパンにはいるそうだぞ。虎 の子の一枚を引っこ抜かれないようせいぜい気をつけるがいい」 「おお、怖い怖い」  ふたりが立っているのは、海からの風をまともに受ける演習場 かたすみ

そう

の片隅である。だだっぴろい演習場の真ん中では、ジャパンの装 こう

甲化歩兵中隊百四十六名がおかしな姿勢で固まっていた。マエサ な

じ

サエとかいう訓練の一種だという。リタには馴染みのないものだ。 ごうもう

 すこし離れたところに集まっているリタの同僚たちは、剛毛の は

かっこう

生えた太い腕を突きだして、奇妙な格好をするサムライの子孫を はや

囃してたてていた。  出撃前の三十時間、部隊の仲間たちは女王リタ・ヴラタスキに えんりょ

近づかない。暗黙のうちに成立した決まりだ。遠慮なく話しかけ てくるのは、どこかピントがずれたアメリカンネイティブのエン ジニアと、となりにいるラルフ・マードックだけである。  リタは聞いた。 「彼ら、腕は動かさないのか？」 「あの姿勢で固まったままだって話だよ」 「これがおまえの言っていたサムライ式の訓練なのか？ どちら かといえばヨガに見えるが」

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「インドの神秘もジャパンの神秘もあまり変わりはないだろう？」 「きゅーじゅはち！」 「キュージュハチッ！」 「きゅーじゅきゅー！」 「キュージュキューッ！」  中隊付き准尉が数える声に合わせ、ロバの耳をした王様の秘密 を知ってしまった理髪師のように、男たちは地面に向かって叫ん ずがい

でいる。一中隊百四十六人の声がリタの頭蓋でこだまする。リタ へんずつう

は頭痛を感じた。馴染みとなった偏頭痛だ。今日はとくにひどかっ た。 「例の頭痛？」 「おまえには関係ない」 「一個小隊クラスの医師団がついていて、頭痛ひとつ治せないの は不思議だね」 「自分も不思議に思っている。なぜだかおまえが聞いてみてくれ」 「彼らはガードが固くてね。いつも取材拒否されるんだよ」  マードックはがしゃがしゃと写真を撮りはじめた。目の前で行 われている奇妙な訓練の写真をどうするつもりなのか。あるいは、 ゴシップ好きの新聞社にでも売りつけるつもりなのかもしれない。 やつ

「悪趣味な写真を撮る奴だ」 「写真は写真。良い趣味も悪い趣味もないよ。リンクをクリック そしょう

して死体画像が出てきたら、よいこのママは訴訟を起こすが、同 じ画像がタイムズのホームページを飾ればピューリッツァ賞候補 になる」 「ぬけぬけと言う」 「そうかな？」

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「情報処理施設に忍びこんだのはおまえだろうに。自分のヘマの とばっちりを受けて苦労している男どもの写真を撮るのが悪趣味 だと言っている」 ぬ

ぎぬ

「おいおい。濡れ衣だよ」 ちぢ

 シャッターを切る間隔が微妙に縮まる。ふたりの会話が騒々し い音の裏側に隠れた。 「中央にくらべるとここはセキュリティーが甘い。辺境の前線基 地でどんな情報を探していたのかは知らないが、他人に迷惑をか けるな」 「……お見通しというわけか」 けんえつ

「スクープをつかんだところで、検閲されて発表できなければし かたなかろう」 「真実の報道は政府の連中にまかせるさ。だが、なにが本当の真 みきわ

実かは自分自身の目で見極める必要がある。たとえ報道されるこ とがなくてもね」 「エゴイストだな」 「ジャーナリストはみなエゴイストだよ。それはそうと、いいネ タを仕入れた。夢を見る人々を知っているだろ？」 「電波宗教に興味はない」 「フロリダできみが大活躍をするのと、彼らが活動を開始するの がほぼ同時だったというのも知っているかな？」  夢を見る人々とは、反戦運動をする市民グループだ。ギタイの 発生で海洋の生態系が大きく変化し、イルカだかクジラだかの海 ほにゅうるい

うた

洋哺乳類の保護を謳っていた団体が自然消滅した。その後を継ぐ 形でたちあがったグループである。  ギタイを知性体だと考えている彼らは、人類がコミュニケート

127

しないからギタイも戦うのだと主張する。兵器としてのギタイが 進化しているように、根気よく訴えかければ人類とコミュニケー トする能力も進化するのだと。ギタイに人類は勝てないと考える えんせん

厭戦派の人々を飲みこみ、ここ二、三年で運動は急速に広がって いるという話だ。 「ジャパンに来る前、何人かに取材をしたんだ」 「ご苦労なことだ」 「彼らは共通した夢を見る。人類がギタイと戦って敗北する夢だ。 同じ日に同じメンバーが同じ夢を見る。彼らはそれを、ギタイが 人類に送信したメッセージだと考えている。ここまでは誰でも知っ てることだが――」  マードックは舌なめずりをした。体のサイズに似合わない小さ すきま

なんたい

うごめ

な舌が、くちびるの隙間で軟体動物のように蠢いた。 ぼうえき

「調べてみたら、その同じ日というのが、統合防疫軍ＵＳ特殊部 隊が作戦行動を起こす前日に集中していたというわけだ。しかも、 夢を見る人々の数はここ数年増えつづけている。公表はされてい ないが、軍の中にも相当数いる」 「海のミステリアスにはなんでも知性があると考える電波宗教ど ま

もの話をおまえは真に受けるのか？」 ま

じ

め

「ギタイが知性体かもしれないというのは学会でも真面目に論じ られているんだぜ。知性体ならメッセージを送ってもおかしくな い」 「わけのわからないものを無理矢理メッセージとして解釈するの はやめることだ。そんなことを言っていると、いつまでたっても 政府の御用聞きのままだぞ」 「生物ってのは、単細胞、変温動物、恒温動物と進化するごとに

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重さあたりのエネルギー消費量が十倍になってきた。人類が社会 的に消費するエネルギーを見ると、やはり恒温動物の十倍になっ ている。そして、変温動物であるはずのギタイのエネルギー消費 量は、ヒトと同じく恒温動物の十倍だ」 「おもしろい理論だ。論文を書いて発表するがいい」 「きみも夢を見ると言っていたじゃないか」 「ああ。見る。だが、夢を見るというのは、ただ、夢を見ている のだ」  夢に意味を見いだすのは無駄なことだとリタは考える。悪夢は、 ただの悪夢にすぎない。リタ・ヴラタスキが戦闘のたびに巻きこ まれるクソったれな時のループとは本質的に違うものだった。 「ところで、今日も出撃前日だが、おまえが取材した連中はその メッセージとやらを受けとったのか？」 「もちろんだ。今朝、ロスに電話して確かめた。三人が三人とも 受信してるよ」 「語るに落ちたな。そんなことがあるわけがない」 「なんでわかるんだ？」 ・

・

「この今日はまだ一回めだからだ」 「またそれか。今日に一回めも二回めもないだろ？」 「わからないのならわからないでいい」 あせ

 マードックは大きな肩をわざとらしく揺すった。演習場で汗を 流す不運な男たちにリタは視線を戻す。  ジャケット兵に筋力はあまり必要ないと言われている。スタミ ナ切れを起こす瞬発的な筋力よりは持久力や耐久力がより重要だ。 けんぽう

まーぶ

リタが所属する特殊部隊では、中国拳法の馬歩と呼ばれる姿勢を トレーニングにとりいれている。馬にまたがったような姿勢でじっ

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と動かぬ訓練だ。足腰の強化だけでなく、バランス感覚を養うの にも役立つ。  マエササエと呼ばれるサムライ式トレーニングにいかなる効果 があるのかリタの目にはさっぱりわからなかった。どちらかとい えば懲罰のように思える。  ジャパニーズの部隊は、隙間もないほどびっしりと並んで、ひ とつの姿勢で固まっている。  彼らにとっては、人生で下から数えたほうが早いくらい最悪な 経験だろう。だが、そういうくだらない思い出が持てることを、 リタ・ヴラタスキはうらやましく思う。トイレに流して捨てたい 経験をリタが他人と共有しなくなってもうずいぶんになる。 てつさびいろ

 湿度の高い風が鉄錆色の髪をなぶる。ショートと呼ぶには伸び ひたい

すぎた前髪が額をくすぐった。  ここは、まだ繰り返していない一回めの世界だった。ここで起 きたことはリタの頭の中にしか残らない。ＪＰの兵士が流した汗 も、ＵＳ特殊部隊が投げつけたひやかし声も、みんなみんなきれ いさっぱり消えてしまう。  放っておいてもよかった。 ぬ

はだ

 だが、濡れたシャツが肌に張りついてはがれない気候で出撃前 日にトレーニングしなければならない兵はすこしばかりあわれだっ た。間接的にそれは、マードックを連れてきたリタのせいでもあ る。 だましい きた

 できるなら、サムライ魂を鍛える以外には役に立たなさそうな ＰＴの時間を短縮させてやりたいとリタは考えた。たとえ、感傷 にすぎないとしても。  リタは演習場を見回した。

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そうぐう

 そして、挑戦的な目と遭遇した。 のろ

ひとみ

 その男は、この世のすべての呪いを込めたような瞳でリタをじっ にら

いけい

しょうけい

と睨んでいた。畏敬や憧憬、怖いもの見たさの視線を浴びること かたき

には慣れていたけれど、見ず知らずの人間に、親の仇のような瞳 で見つめられる経験はなかなかない。ヒトが目から光線を出すこ とができたなら、きっと、リタは三秒もしないうちにクリスマス しちめんちょう

の七面鳥と同じ運命になっていたに違いない。  過去に一度だけ、同じようにまっすぐな視線を持った男に出会っ たことがある。 ものお

 アーサー・ヘンドリクス。物怖じしない蒼い瞳の持ち主。リタ ほうむ

が殺し、その瞳を暗い土の中に葬った。 まえささ

 前支えをしている男は、筋肉のつきかたからすると初年兵かそ れに近い階級の者らしかった。ヘンドリクスとは違う。ヘンドリ クスは中尉で、アメリカ人で、特殊部隊の小隊長を務めていた。  目の色も違う。髪の色も違う。顔つきも体つきも違う。  だけれど。  戦場の女神リタ・ヴラタスキは、東洋人のその男に興味を持っ た。    ２  人の才能を測定する機械があったら世の中はどうなるだろうと、 リタ・ヴラタスキは考えることがある。  背の高さや顔かたちを決定するＤＮＡがあるのだとしたら、才 能を決めるＤＮＡがあったとしてもおかしくない。父や母や祖父 や祖母――かつて祖先の体を流れていた血が寄り集まって個人の

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れいてつ

素質を決定づけるのだ。冷徹で正確な測定機械は、身長や体重を 計るのと同じように、その人物に備わった資質を数値ではじき出 す。  もし、数式で宇宙を読み解く才を授かった人間が文学者を志望 したら。  たぐいまれなパンを焼く才を授かった人間が技術者を目指した ら。 てんぶ

 やりたいことと天賦の才を与えられたこと。そのふたつが別れ てしまったとき、どちらの道を選ぶのが本人にとって一番幸せな 道なのだろうか？

 子供の頃、その少女が得意だと胸を張れることはホースシュー うそ

と嘘泣きくらいだった。戦闘の才能が自分のＤＮＡに隠れている など考えたこともなかった。  十五歳で両親を失うまで、少女は、にんじんみたいな色の髪が 好きになれないごく普通の子供だった。運動が得意というわけで はなかったし、ジュニアハイスクールの成績も普通。ピーマンと とくちょう

セロリが嫌いなのも特筆すべき特徴ではない。ただし嘘泣きだけ は特別で、なんでもお見通しの母親でなければ百回やって九十九 かくせい

回までひっかける自信があった。祖母から隔世遺伝した赤毛の他 は目立つところのない、二億四千万人いるアメリカ人のひとりだっ た。  少女の家族が住んでいたピッツフィールドはミシシッピー川の 東にある静かな村だ。フロリダでもマサチューセッツでもないイ リノイのピッツフィールドである。少女の父親はジウジツとかい

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う有名な武術の家系の末っ子として生まれたのだが、士官学校も いなか

スポーツ選手の道も嫌い、ドのつく田舎でブタを飼育する生活を 選択したのだった。 ぼうえき

 統合防疫軍に志願して村から出ていく若い男を別にすれば、ピッ ツフィールドの住人は、人類が未知の敵と戦争中であることを忘 れてしまうくらい平和な日々を送っていた。  人口四千人たらずのこの村が、少女は嫌いではなかった。  ブタの鳴き声は毎日ぶうぷうとうるさかったけれど、きれいな 空気と広い空がここにはあった。秘密の場所で四つ葉のホワイト クローバーを探すのも好きだった。  村では、貿易商を引退したという老人が小さな店を開いていた。 しょくりょう

食糧品から日曜雑貨、ギタイを追い払う銀の十字架までなんでも 取り扱う店だ。他では絶対に手に入らない天然のコーヒー豆も老 人の店には並んでいた。  未知の生命体の侵略によって発展途上国の農地が砂漠化してい しこう

くにつれ、天然のコーヒー豆や茶、タバコといった嗜好食品は姿 を消し、代用品や合成フレーバにとって代わられていた。巨大な ぶたにく

国とその軍隊が消費する農作物や豚肉の生産に追われていたのは 少女の住む村も同じことだ。 ぜいじゃく

 ギタイの侵略は人類のもっとも脆弱な部分からはじまったとい う。アフリカや南アメリカの最貧国。東南アジアの諸島国家。満 むしば

足な軍備を持たない国の領土が蝕まれ砂漠化していった。侵略を 受けた土地の人々は、コーヒー豆や茶、タバコ、スパイスといっ た嗜好食品の栽培をやめ、明日食べるマメやイモを植えた。先進 諸国はギタイの侵略を水際で食いとめていたが、かつて社会が大 量に消費していた農産物のいくつかは市場から姿を消している。

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 人生の幼少期を物資の豊かな都市で過ごした父親は中毒といっ てもいいほどのコーヒー好きだった。アルコールもタバコもやら ないかわり、父はコーヒーに金をかけた。母には内緒で、父の手 に矧かれ、少女は何度も老人の店に足を運んだ。 はだ

しろひげ

 浅黒い肌をしてもじゃもじゃの白髭をたくわえた老人は、大き くわ

なガラス瓶に繋がったパイプを咥え、どこの国からやってきたの か見当もつかない品々の中に一日中埋もれていた。  小さなちいさな銀細工の動物。どう見てもかわいくない人形。 き

ぼ

鳥だか動物だかわからない木彫りの柱。店の中は、老人が吐きだ にお

す煙と、謎のスパイスと、土の匂いがほのかに混じった天然コー ヒー豆の香りに満ちていた。 と

「こいつはチリで穫れた豆。こいつはアフリカのマラウィ。そし てこいつが、ヴェトナムからシルクロードを越えてヨーロッパ経 由ではるばるやってきた豆だ」  少女の目にはどれも同じに見える豆を指さし、老人が説明する。 「タンザニア産がいいんだが」 「あんたが全部飲んじまったろうに」 「女房みたいなことを言わないでくれ。あれが一番好きなんだ」 「じゃあ、こいつはどうだ。とびっきりだぞ。ハワイ島で穫れた 最高級のコナコーヒー。ワシントンＤＣでもなかなかお目にかか れない代物だ。匂いを嗅いでみろ」 しわ

 顔中の皺をくしゃくしゃにして老人はにやりと笑った。父親は うな

腕を組んで唸っている。悩むこと自体を楽しんでいる顔だ。彼女 の身長にはすこしばかり高いカウンタから、背伸びして、少女は 首をのぞかせてみた。  少女は言った。

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かんらく

「ハワイは陥落したって、このあいだテレビで見たわ」 「物知りだな。お嬢さん」 「バカにしないで。ベースボールとフットボールしか興味がない 大人より、子供のほうがずっとニュース番組を見ているのよ」 「こりゃまいった」  老人はふたたび顔をくしゃくしゃにした。 「こいつが最後なんだよ。地上で穫れた最後のコナだ。こいつを 飲んじまえば、地球上からコナは消えてなくなる」 「そんなものをどうやって手に入れたの？」 「そいつはないしょだ、お嬢さん」 あさ

 麻袋の中にクリーム色の豆がぎっしり詰まっていた。すこしだ け丸みをおびている以外は、他の豆とたいして変わりばえがしな いように見えた。 ばいせん

きまめ

 少女はひと粒つまんでみる。焙煎していない生豆はひんやりと 冷たかった。  海に囲まれた土地の空の話を父親に聞いたことがある。ハワイ コナは、どこまでも青い空の下でさんさんと太陽の光をあびて育っ た豆だ。青い絵の具を流して水で薄めたようなピッツフィールド の空も少女は嫌いではなかったけれど、この豆にさんざん光を浴 びせかけた空の色も見てみたいと思った。 「お嬢さんはコーヒーが好きかね」 「悪いけどあまり好きじゃないわ。だって甘くないんですもの。 チョコレートのほうがずっと好き」 「残念だな」 「でも、香りには合格点をあげてもいいわ。ここにある香りの中 ね

で掛け値なしに一番だと思う」

135

「将来有望だな。どうだ。わしの仕事を継ぐ気はないか？」  老人はいたずらっぽく言った。それまでコーヒー豆ばかり見て さえぎ

いた父があわてて遮る。 「ひとり娘をたぶらかさないでくれ。こいつがいなくなったら農 場を継ぐ者がいなくなる」 「お嬢さんにわしが仕事をまかせるように、有望な若者を連れて きてそいつに継がせればよかろう」 「考えてあげておいてもいいけれど……」 「おいおい」 「いいじゃないか。ここはいつだって自由の国だ」 し

「お父さん、将来の選択肢はできるだけ多く用意しとくべきだわ。 あたし、軍隊以外ならなんでもチャレンジしようと思っているの」 「お嬢さんも軍隊が嫌いなのかい？ 統合防疫軍は悪くないぞ」 「この子は息子じゃなくて娘だ」 「十八歳になったすべての国民は、国と国民を守る統合防疫軍に なんぴと

志願する権利を持つ。何人たりともそれをさまたげることはでき ない。あんたも知ってるだろう」 「しかし女の子が軍人ってのはなあ……」 「軍隊には入らないから安心していいわよ」 「理由を聞かせてくれるかね？」 「ギタイは食べられないって本に書いてあったわ。食べられない むやみ

ものを無闇に殺すのはいけないことだって、先生も神父さまも言っ ていたもの」 「この子は大物になるぞ」 「たびたび悪いけど、人並みの生活が一番だと思うわ」  大人たちは顔を見合わせて笑った。

136

 なぜ彼らが笑っているのか、少女にはわからなかった。  ピッツフィールドの村をギタイが襲ったのはそれから四年後の 冬だ。例年になく寒い冬だった。いくら除雪してもその上から降 なか

ま

ひ

り積もる雪で、交通は半ば麻痺状態だった。 せっこう

 あとから知ったことだが、ギタイの群れは斥候のようなものを 出すことがあるらしい。進めるだけ進んで情報を持ち帰る決死の けいかいもう

部隊だ。統合防疫軍の警戒網をすり抜け、誰に知られることもな く、三体のギタイがミシシッピー川をさかのぼってきた。 ふしん

ようとん

 不審な影に村人が気づかなければ、斥候部隊は、農場と養豚場 しかないピッツフィールドを通り抜けて行っただろうと言われて いる。 りょうじゅう

ぎゃくさつ

 夜回りの撃った猟銃の弾が虐殺の引き金となった。 はば

 深い雪に阻まれ、州の警備隊は移動することができなかった。  統合防疫軍の部隊がヘリで到着するまで三時間。村の半分が焼 け落ち、村人の三分の一にあたる千五百人が死んだ。村長も死ん だ。神父さまも死んだ。雑貨屋の老人も死んだ。 こば

しいく

かかん

 軍を拒みブタを飼育することを選んだ男は、家族のために果敢 に戦って死んだ。  ギタイに猟銃など効かなかった。車で突っこんでもはね返され やすやす

た。木造りの素朴な家屋をスピア弾は易々と貫いた。 す

で

 連なる三体の敵に男は素手で突入した。敵の砲撃の瞬間を見切っ ふんさい

て体当たりし、敵の砲撃を敵にぶつけて粉砕。そうやって二体の ほふ

ギタイを屠り、最後の一体に引き裂かれた。  軽くない傷を負った母親に抱かれ、少女は、父親が戦って死ぬ うず

姿を雪の中からずっと見ていた。煙がわきあがり炎が渦を巻いて いた。まばゆい火の粉が下から上へと駆けあがっていた。見上げ

137

ると、空が赤黒く染まって見えた。  冷たくなっていく母親の体の下で少女は思った。  彼女が嘘泣きをすると、熱心なキリスト教徒だった母親は神さ ばつ

まの罰があたって天国に行けなくなると言った。地球の外から来 たというギタイも嘘をつかなければ天国に行くのかと聞くと怒り だす人だった。神さまがヒトをつくりギタイをつくったのなら、 天国に行ってもヒトとギタイは戦争をしているのだろうか。父と 母はそんな場所へ行くのだろうか……。 しんせき

 遠い親戚に引きとられた少女は、となりのぼろアパートに住ん でいた三歳年上の女性の難民パスポートを盗みだし、その足で統 合防疫軍事務所に向かった。 えんせん

おお

 長びく戦役で厭戦気分が国中を覆っていた。統合防疫軍は最前 線で戦う兵士をいつでも求めていた。よほどの罪を犯していなけ とし

れば志願を拒否されることはなかった。少女は志願できる歳に達 していなかったが、係官は、難民パスポートに記載された年齢だ けを見て許可の判を押した。 おろ

 愚か者が志願を考えなおすために与えられた最後の自由な一日 を、リタ・ヴラタスキと名乗ることになった少女は、統合防疫軍 事務所の固いベンチの上で過ごした。  彼女の望みはただひとつ。 くちく

 この惑星の上から、クソったれなギタイを一匹残らず駆逐する こと。父の血を引いた自分ならできるはずだった。    ３  夜空を見あげてみよう。

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かに

 人類がかに座と呼ぶ方角だ。宇宙に描かれた大きなおおきな蟹 の右のハサミにはさまれるようにひっそりと輝く星がある。どん こ

なに目を凝らしたって見えやしない。そいつを見るには、小山の ようにでっかい天体望遠鏡が必要だ。  一秒間に地球を七回り半する光の速度で旅をして、地球から四 十年以上かかる場所である。 かくさん

 人類が発する電波は拡散して届かない。そんな星で起きたかも ひろう

しれないおとぎ話をこれから披露する。  その星の周囲を回る惑星には、地球より多くの生命が生息し、 すぐ

地球より進んだ文明が発達し、地球より優れた知性体が日々を過 ごしていた。その知性体を、このおとぎ話では仮にヒトと呼ぼう。 テラフォーミング・ボム

 あるとき、緑の爆弾と呼ばれるものを考え出したヒトがいた。  こいつは、宇宙船の先端にくくりつけられる。生命体が乗って いるものよりもずっと軽く無駄のない宇宙船は強烈な加速で宇宙 をすっとび、目的地の惑星で爆発するのだ。  爆発によって全土に散ったナノマシンが環境を改造し、未開の す

惑星をヒトが棲める土地へとつくり変える。実際はもっと複雑な ゆうゆう

プロセスを経るが、簡単に言えばこうだ。あとから悠々と出発し たヒトの乗っている船は、ナノマシンが惑星改造を終えた頃にた どりつくというわけである。  ヒトの学者は言った。  調査もしないで惑星の環境を破壊して、とり返しのつかぬこと になったらどうするのか。  ヒトが移住しやすいということは、生命が発生しやすい環境だ とも考えられるのだ。ヒトの勝手な都合で、彼らの土地を奪って

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よいものなのか。  発案者は答えた。  とり返しのつかぬ開発の上にヒトの生命は成り立っている。 はんと

ぎせい

 版図を広げるに従い、ヒトは、さまざまな生命を犠牲にしてき ばっさい

かんたく

くっさく

た。伐採、干拓、ダム開発、資源物資の掘削。ヒトによって生活 みずから

環境を破壊され絶滅した生物はいくらでもある。自らの惑星上の 生命は犠牲にしてよいのに、宇宙の生命は犠牲にしてはならぬと いうのか。  知的生物がいる可能性がある。惑星の開発にはヒトの監督が必 要だ。  我々の問いかけに答えたものなど、存在しないではないか。  惑星の住人は、増えすぎた人口を移民させる新しい星系を必要 としていた。 せんこう

きど

 遠すぎず、連星や閃光星でなく、液体状態の水が保持できる軌 う

道の惑星を持つＧ型恒星系。条件にかなったのは、人類が太陽と 呼ぶ星だった。自分たちと同じ知的生物が銀河の片隅に住んでい ることなど、ヒトは考えもしなかった。連絡をとる手段もなかっ た。  なにしろそこは、光の速度で旅をして四十年以上かかる場所な のだった。

140

はる

かなた

 遙か彼方の異星のヒトがつくった宇宙船は、そうして地球にやっ てきた。宇宙船に異星人は乗っていなかった。地球を侵略する兵 器でもなかった。それは、土木機械に近かった。  宇宙から飛来した人工物は地球の人々の注目を集めた。しかし、 いくら呼びかけても応答はなかった。 いんせき

 公式には隕石だと発表されたそれは八つに分裂し、四つが海の 底に沈んで、三つが大陸に着地した。一つは軌道上に残った。オー お

ストラリアと北アメリカに堕ちたものはＮＡＴＯの手に渡り、ア ジアに堕ちたものは、ロシアとチャイナが争った末にチャイナが もぎとった。軌道上に残った母船らしきものは、各国が争奪戦を もくず

繰りひろげた結果ミサイルによって爆散し宇宙の藻屑となった。  地球人の手が届かぬ深海に落下した自動機械は、静かに、そし て確実に、与えられた命令のとおり動作をはじめる。自動機械は きょくひ

棘皮生物に目をつけた。ナノマシンという形で固い棘皮の内側に 潜りこみ、共生関係を結んで大量増殖した。 ・

・

どじょう

はいせつ

 それは土壌を食らった。そいつの体内をくぐり抜け排泄された 土壌は、地球上の生物にとって有害なものに変化した。異星の生 物が棲みやすい土地になった。生態系を破壊された土地は砂漠化 にご

した。海は濁った緑色になった。 た

 当初は、人類が垂れ流した化学物質が生みだした変異生物だと せいそく

たいこ

ちかく

も、深海に棲息していた太古の時代の生物が地殻変動で現れたの だとも言われた。どこからそんな説を引っぱりだしてきたのか、 サンショウウオが進化したものに違いないと主張する学者もいた。  やがて、それは群れをなして上陸をはじめ、人類の社会活動に とんちゃく

頓着することなく惑星改造をはじめた。 きょうじん

 はじめて地上にあがったそれは、兵器と呼べるほど強靭なもの

141

かんまん

ではなかった。動きも緩慢で、武器を持った男どもがいれば十分 に対抗できた。しかし、ゴキブリが殺虫剤に耐性をつけるように、 異星の自動機械は進化していった。環境を変化させる前に、自分 はいじょ

たちに与えられた命令を邪魔する物体を排除しなければならない との結論に達したのだ。 ぼっぱつ

せんか

ぼう

 全世界で戦いが勃発。戦禍は急速に拡大し、地球規模の統合防 えき

疫軍が結成された。 おとしい

 人類を存亡の危機に陥れた敵を、人々は、ギタイと呼んだ。    ４ ぼうえき

そうこう

 統合防疫軍装甲化歩兵特殊部隊にリタ・ヴラタスキが編入され ふんじん

たのは、トール奮迅撃破章を授与された戦いのあとだった。  トール撃破章は、一度の戦闘で十体以上のギタイを撃破した歩 くんしょう

かたど

兵に与えられる勲章である。ハンマーを象ったぴかぴかの勲章を ほふ

めった

リタの胸につけた将官は、二ケタのギタイを屠る兵は滅多にいな いとほめちぎった。二度めの作戦行動でこの勲章を得たのはリタ がはじめてだという。五十人の装甲化歩兵小隊でとり囲んで銃弾 の雨を降らせ、やっとなんとか相手にできる敵がギタイという敵 だった。  たった二度の実戦で、どうやって敵を屠る技術を身につけたの かと聞く者がいた。  リタは逆に問いを発した。 「新婚家庭の妻がキッチンで料理をつくっている。はたして彼女 は危険だろうか？」  そうではない、とほとんどの人間が答えるだろう。

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ふ

 スイッチをひねるだけでガスバーナはすぐに火を噴きだす。シ なべ

なだれ

ンクの下には引火する燃料が詰まっている。棚の上の鍋が雪崩を 打って落ちてくればただではすまないし、包丁ほどの刃があれば 人間は簡単に死ぬ。  だが、誰も危険とは思わないし、実際危険性は低いのだ。彼女 は、なにをすれば危険で、なにをすれば安全であるかを熟知して みずか

けいどうみ

いる。燃えさかる炎に油を注いだりしないし、包丁を自らの頸動 ゃく

脈にあてがったりしない。  戦場も同じことだとリタは思う。  ギタイの攻撃は単純だ。ピッツフィールドで群れていたブタに ねら

も似ている。人間はギタイのひとつに狙いをつけて攻撃するが、 は

ギタイはそんなことはしない。砂粒をホウキで掃くように、ギタ イは人間の集団めがけて攻撃する。ホウキのふさを避ける方法を 知っていれば、何度掃かれようとギタイの攻撃はあたらない。こ ぼれ落ちたひと粒もホウキで掃きなおすのがギタイの戦いかたな のだ。 しっそう

 危険から逃げるのではなく死線の真上を疾走するのが、対ギタ ひけつ

イ戦闘で生き残る秘訣である。  おまえもやってみるがいい。  質問を発した男は納得しない顔で去っていった。  十六歳になったばかりのリタには、どうやら戦闘の才能がある ようだった。そんなものよりは、おいしいミートパイをつくる才 能を授けてくれたほうがよほどうれしかったのだが、神さまも意 外といじわるだ。両親に連れられて日曜の教会に行ったとき、い ねむりしてばかりだったのがバレていたのかもしれない。  特殊部隊は、ルールを守れないならず者の集団だと言われてい

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にしゃたくいつ

た。処刑か入隊か二者択一を迫られて入隊の書類にサインした凶 やつら

へ

悪犯ばかりだという話だった。奴等は人殺しを屁とも思わず、ギ かこく

ＫＩ

タイも人類も関係なく二十ミリ機銃をぶっ放す。苛酷な任務で戦 Ａ

死が絶えないため、いつでも補充の人員を欲している。 つわもの

 ところが、行ってみれば、そこは歴戦の兵の集まりだった。部 隊全員が持つ勲章をひとまとめにしたら、オリンピックのウエー トリフティング競技で使うバーベルくらいになった。 くぐ

 生死の境をいくどとなく潜り抜けた部隊員は苦境でジョークを くっきょう

ひわい

とばせる屈強な野郎どもだ。冗談のほとんどが卑猥な単語なのは うわさ

困りものだったが、噂と正反対の気のいい人間が多かった。リタ はこの部隊が好きになった。  小隊をまとめていたのは、アーサー・ヘンドリクスという名の 中尉だった。輝くような金髪と蒼い瞳をした男で、抱きしめたら 折れてしまいそうなきれいな奥さんがいた。どんなに小さな作戦 の前でもかならず奥さんに電話をするので、隊員にいつもからか われていた。  男も女も、教会のシスターが聞いたら即死してしまいそうほど や

ひ

づか

野卑な言葉遣いをする特殊部隊の中で、彼だけは汚い言葉を使わ さわ

なかった。最初は、リタのことを妹のように扱うのがしゃくに障っ たが、それもいいと考えた。  時のループに巻きこまれたのは、部隊に入って半年が過ぎた頃 のことだ。  後に、戦場の女神リタ・ヴラタスキの名を世に知らしめること になった戦いは、統合防疫軍ＵＳにとっても特別な作戦だった。 選挙を目前にして再選を目指す大統領は、国民を満足させる大き な戦果を必要としていたのだ。

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 ありったけの戦車と、飛ばせる限りの攻撃ヘリと、十万を超え る装甲化歩兵部隊がフロリダ半島の完全制圧を目標にした作戦に むぼう

注ぎこまれた。それは、危険で、無謀で、リタが経験した中でも もっともタフな戦いだった。 ふるつわもの

 特殊部隊は恐れを知らない古兵の集まりだ。しかし、たったひ とつの部隊が絶望的に不利な戦局をひっくり返すことはできない。 ふ

よ

機動ジャケットは筋力を付与するだけで、超人をつくるのではな いのだ。百年以上前に起きた第二次世界大戦のドイツにはひとり で五百の戦車を撃破したエースパイロットがいたが、結局ドイツ ま

さんぼう

は戦争に敗けてしまった。参謀本部が無理な作戦を立案したら、 その作戦はすなわち失敗するのである。 かんおけ

 機動ジャケットと呼ばれる棺桶に詰めこまれた死体がフロリダ おお

の地表を覆った。  ピアノ線よりも細く曲がりくねった死線の上で、リタ・ヴラタ スキはかろうじて生き残っていた。パイルドライバは折れてどこ かへ行ってしまっていた。残弾は少なかった。二十ミリ機銃は溶 か

接したように手からはがれなかった。吐き気を噛み殺しながら、 リタは、仲間の死体からバッテリーを抜きとった。銃身を抱きか かえた。 「ずいぶんと難儀してるようじゃないか」  声が聞こえた。  ヘンドリクスだった。 くぼち

 窪地にはまるように座りこんでいたリタのとなりに腰を下ろし、 しぐさ

彼は空を見あげる仕草をした。すぐそばをスピア弾が疾走し、高 く澄んだ叫び声をあげた。黒煙がたなびいていた。ピッツフィー のうり

よみが

ルドで見た、燃え上がる夜景が脳裏に蘇えった。

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 リタは言葉を発しなかった。 のど

つば

 喉がからからで、唾を飲みこむことすらできそうになかったか ら。 「これはお袋に聞いた話なんだが、チャイナの奥地に住む人間は お茶に動物の血を混ぜるんだそうだ」 「……」 「遊牧をして暮らしている民族でね、男も女も子供も全員馬に乗 れる。その機動力を生かして、中世にはユーラシア大陸のほとん どを征服したって話だ。無論ヨーロッパも無傷ではいられない。 すす

東のほうから一国一国、攻め落とされていく。血を啜る異民族が 押し寄せてくるんだ。怖いだろ？ 東ヨーロッパに伝わる吸血鬼 伝説ってのは、実は彼ら遊牧民のことなんじゃないかって説があ るらしいよ」 「……中尉？」 よたばなし

「こんな与太話はつまらなかったかな？」 「もうだいじょうぶです、中尉。作戦中、申し訳ありませんでし た」 ながちょうば

「なに。誰でも息抜きしたいときはあるもんだ。長丁場となれば 特にね。でも、熱いシャワーまでもうすこしだ。わたしが保証す るよ」  そう言って、次の兵のもとに小隊長は駆けていった。リタは戦 いを再開した。  そして。  異質な敵を見つけた。  どこが違うというわけでもない。見かけは通常のギタイと変わ できしたい

こと

らないカエルの溺死体だった。でも、なにかが異なっていた。生

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と

と死のはざまに長時間さらされ極限まで研ぎ澄まされた感覚が、 普通なら見えない秘密を教えてくれたのかもしれなかった。  そいつを殺したときから、時のループがはじまった。  ギタイには、ネットワークの中心となる個体が存在する。見か しろうと

けは通常のギタイと変わらない。素人にブタの見分けがつかない ように、リタ以外にはわからぬちょっとした違いだ。数え切れぬ ほど戦っているうちにリタには自然と見分けがつくようになった。 どんなに説明しても、その違いに誰も気づくことはなかった。  木を隠すには森の中へ。  将官を隠すには兵の中へ。  群れの中心となる個体はギタイにまぎれて隠れている。そいつ を、仮にギタイ・サーバと呼ぼう。  サーバを殺すと、ギタイのネットワークはある種の信号を発す る。あとで学者に聞いたところ、タキオンだとかなんだとかいう りゅうし

粒子は時間を超えることができると言っていたがリタにはよくわ からない。とにかく、サーバを殺されたギタイの信号は、時間を さかのぼり過去の自分たちに危険を知らせるのだ。  危険は、未来に起きる出来事の予兆という形で、ギタイの記憶 そうにゅう

に挿入される。予兆を受けとったギタイは危険を回避できるよう 行動を修正する。異星の生物が長いながい進化の果てに発見した 技術のひとつである。長期的な惑星改造計画が突然のアクシデン トで台無しにならないように、自動機械に組み込まれた安全装置 だった。 つな

 しかし、電気的に繋がった状態でギタイ・サーバを殺せば、人 間も予兆の恩恵に預かることができる。ギタイが過去に送ったタ へだ

キオン通信は、ギタイも人間も分け隔てなく届くのである。人間

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は、リアルな夢という形で予兆を受けとる。脳の容量のほうが少 ないため、ギタイより人間のほうが記憶は鮮明だ。  バックアップを含めたネットワークを破壊してからサーバを倒 さねば、ギタイを倒したことにはならない。何度でも作戦を変更 し、奴等は人類を踏み潰す最善の手を打つことができる。  一、アンテナを破壊。 さつりく

 二、バックアップ用のギタイを残らず殺戮。  三、過去への通信が完全にできなくなってからギタイ・サーバ を倒す。  未来への脱出に不可欠な三つの条件だ。このことに気づくのに、 リタは二百十一回のループを必要とした。  誰に言っても信じてはもらえなかった。軍隊というリアリズム かたまり

の塊の中で、時のループなどというバカげた話を信じる者はいな かった。  繰り返しのない明日にやっとたどりついたとき、リタは、アー サー・ヘンドリクスが死んだことを知らされた。二万八千の戦死 者の中に彼も含まれていた。 あさ

 ひとりで戦史を調べ、ネットワークでギタイの資料を漁りつく し、ドジな整備兵にバトルアクスの作成を頼みこんで、無我夢中 で戦いつづけた二日間だった。ついにリタは生き残り、未来へと 脱出することができた。作戦は成功した。それなのに、ヘンドリ クスの名の横にはＫＩＡの文字が書いてあるのだった。  リタは理解した。  これが戦争というものなのだと。

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 戦闘が起きればかならず人は死ぬ。時のループを手に入れたリ タは、これから先、ある特定の人物を助けることはできる。しか し、代わりに、誰かが死ぬだろう。死んだ人間には父親がいて母 親がいて友人がいて、もしかしたら弟や妹や恋人や子供たちがい る。二百十一回めのループをもう一度やりなおすことができれば、 ヘンドリクスを救うことはできるかもしれない。だけれど、他の 誰かがかならず死ぬのだ。たったひとりループに巻きこまれたリ タ・ヴラタスキは、誰かを見殺しにしなければ明日へと進むこと ができなくなってしまった。 そんしつ

 戦場で死んでいく一人ひとりは、予定された兵の損失に含まれ かっとう

るひとりにすぎない。個人が背負っている葛藤も愛情も恐怖も関 係ない。誰かが死に、誰かが生き残る。すべては、確率と呼ばれ む

じ

ひ

る無慈悲な死神が決定する。  作戦の前、ヘンドリクスは電話をかけていた。子供が生まれた は

という連絡に喜び、ジャケットの裏側に貼りつけるプリントアウ トの画像が汚いと言って怒っていた。本当は帰りたかったのに、 彼は作戦を優先したのだった。 そら

 二百十二回聞いた電話の声をリタは諳んじることができた。  戦功により、リタ・ヴラタスキは勲章を与えられた。 たくれき

 ヴァルキリー卓礫撃破章。一戦闘で百体の敵を撃破した者に贈 られる勲章だ。あとで聞いたところによると、リタのためにわざ わざ創設されたという。それはそうだろう。一度の作戦で百のギ タイを屠るなど、この地上でリタひとりにしかできないことだ。 きしん

 ぴかぴかと光る女神の勲章をリタの胸につけた大統領は、鬼神 のごとき働きだと、きみはアメリカの誇りだとほめちぎった。  兄弟の死と引き替えにもぎとった勲章だ。

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 涙は出なかった。 オーガ

 戦鬼は、涙を流さないものだから。    ５  リタは北アメリカを転戦した。 ビッチ

とどろ

い

ふ

 戦場の牝犬の名は轟き、畏怖とともに語られた。 り

 時のループを研究する特別チームが秘密裏に立ちあがった。さ んざんリタの体をいじくりまわしたあと、白衣の男たちは、ルー プによってリタの脳が変質している可能性があるとかなんとか、 それが頭痛の原因だとか、なんの答えにもなっていない報告書を くちく

書いた。地球上からギタイを駆逐できるなら、自分の頭が宇宙の 怪電波を受信しようが頭痛でまっぷたつに割れようがどうでもよ かった。  リタは戦場で自由に行動する特権を大統領に与えられた。部隊 の仲間たちとあまり話さなくなった。持ちきれなくなった勲章は、 たた

ニューヨークの賃貸ロッカーに叩きこむことにした。    ６  リタはヨーロッパで戦った。    ７  北アフリカ。  次の作戦は東洋の島国だと聞いたとき、リタ・ヴラタスキはそ

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れもいいかと思った。 なま

 白人の死体も黒人の死体も見飽きていた。生の魚をむさぼり食 ふ

らう東洋人だとて、体をぶった切れば赤い血が噴き出るのだろう が。作戦が終われば、リタは、黄色人種の死体も見飽きるように なっていることだろう。    ８ うかい

 ジャパンには鵜飼という伝統職業があると聞いたことがあった。  リタ・ヴラタスキと軍の関係は、鵜と鵜飼いに似ていると、リ タ本人は思う。  生きていくために必要だからリタは軍に所属する。ギタイを叩 つぶ

き潰し、鵜飼いのところへもっていくのが仕事だ。そのかわり、 軍は生活を保証し、わずらわしいさまざまなことを見えない内に かたづけてくれる。ギブアンドテイク。イーブンの関係である。  世界を救う女神の役などまっぴらごめんだったが、必要となれ ばしかたなかった。絶望的な状況下で士気を高めるためには英雄 を演じるピエロが不可欠なのだ。 ほうかい

 ジャパンの絶対防衛線は崩壊寸前だった。コトイウシ島を突破 されれば本土の臨海工業地帯にギタイの大群が上陸する。最先端 あつえん

の圧延加工技術を備えたジャパン工場群を失うことになったら、 ぼうえき

統合防疫軍を支える機動ジャケットの性能が三割低下すると言わ れている。これは、統合防疫軍全体の問題だった。  ギタイのタキオン通信を止められる人間がいなければ、戦いは てったい

終わらない。もちろん、圧倒的な戦力を用意してギタイを撤退さ いくど

せることはできる。幾度となく繰り返して勝てぬことがわかれば、

151

ぎせい

ギタイは最小限の犠牲で撤退する。しかし、それは敗北ではない。 人類の手が届かぬ深海で戦力を整え、たちうちできぬ勢力となっ たギタイはふたたび襲いかかってくるのだ。  ギタイとの戦争は、勝つまで勝負をやめない子供とやるゲーム と同じだ。最初から勝敗は決している。そうやって、人類は版図 をすこしずつ減らしていった。  ギタイがつくりだすループはおおよそ三十時間。  リタ・ヴラタスキは同じ時間を一度だけ繰り返すことにしてい た。一度めの戦闘で味方の被害を確認し、二度めの戦闘で勝負を 決する。どのような作戦だろうと誰が死のうとループは一回。か けがえのない仲間の生死は無慈悲な死神の選択に委ねる。そう決 めていた。  戦いの前は精神集中を理由に自室にこもった。戦いの女神の特 権で、リタは、誰も立ち入ることができない個室を要求すること ができた。  作戦前の三十時間がリタにとって特別な時間であることを特殊 部隊の隊員たちは理解している。一般の隊員はループする時間の ことは知らないけれど、作戦直前の戦女神は積極的に人と話した がらないことを知っていた。距離をとるのは彼らの思いやりであ みずか

る。しかし、自らが欲した空間をリタがときおり寂しく感じるの も事実だった。  高い塔の上から、リタはきらきらと輝くパシフィック・オーシャ なが

ンを眺める。  フラワーラインと呼ばれる前線基地で、リタがいる場所より高 い建物は電波塔くらいしかなかった。 まと

 もしもギタイが上陸したら射撃の的にしてくれと言ってるよう

152

ぜいじゃく

なものだ。こんな脆弱な場所を士官用のラウンジにしていたとい あき

うのだから、呆れるというか失笑がもれる。本土の侵略を受けた ことのない国はこれだから困る。  ジャパンという土地はそれだけ平和なのだった。もうすこし大 陸から離れた絶海の孤島だったらいまごろ全土が砂漠と化してい るだろうし、もっと近かったらアジア大陸を侵略する前にギタイ はジャパンに上陸していただろう。ジャパンの平和は偶然の幸運 によるものだ。 むやみ

 士官用のラウンジとして使われていた場所は無闇に広くなにも なかった。視界一杯に広がるオーシャンビューは一流ホテルとし て通用しそうだ。そんな中に、ヘビーデューティーなパイプベッ さま

こっけい

ドがぽつんと置かれている様はことさら滑稽に見える。  リタはスイッチを押す。  液晶が封入された耐爆ガラスが不透明に変化して景色をさえぎっ た。  寝起きする場に士官専用のレセプションルームを選んだのは、 特殊部隊の同僚ができるだけ近寄らない場所を選んだからである。 Ｏ

Ｓ

し

戦闘行為が体のオペレーティング・システムに染みこんだ男たち は、射撃の的のような建物の中には一分だっていたくないはずだ。 リタだって嫌なのだから。 せん

 説明してくれたジャパンの技術者だかなんだかは、カーボン繊 い

そうこう

維を練りこんだガラスは装甲車並みの強度を持っているからだい じょうぶとかなんとか説明していた。そんなに自信がある素材だっ たら最前線で使えばいいとリタは思う。  まあしかし、人と会わなくてすむのはいい。明日見捨てるかも しれない仲間と顔を合わせずにすむのなら――。

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さえぎ

 こん、というささやかなノックの音がリタの思考を遮った。  ラウンジ入口のガラス扉にも液晶は封入されている。いまは不 透明だ。  リタは不機嫌な声を出した。 「出撃前の三十時間は気が立っている。自分に近づくなと言って ある」 「……」  ドアの向こうに妙な気配がした。肉食獣に追いつめられた小動 物というか、夜道で殺人鬼に追われる少女というか……しまった。 シャスタだ。  リタはスイッチを押した。透明になったガラス扉の向こう側に 小柄なアメリカンネイティブの女性が現れる。機動ジャケット整 備主任シャスタ・レイル中尉だった。階級が上だからといって戦 場の女王であるリタが相応の態度を取るわけではないのだけれど、 ていねい

年下で階級も低い人間にむかってバカ丁寧な言葉でしゃべるこの 中尉のことは嫌いではない。  ごいん、と音がした。 ひたい

 ガラスに額をぶつけたシャスタがうずくまる。 かんちが

 突然透明になったので、ドアが開いたものと勘違いして進もう としたらしい。  ヘンな物体を握りしめた手を額にあてて、シャスタは死にかけ のセミのように震えている。これで頭の中身は格別だというのだ から呆れる。  まあしかし、天才というのはそういうものなのかもしれない。 歩兵戦闘の天才と呼ばれるリタだって他人とそれほど違うわけで はない。違うのは集中力だ。リタがどんなときも戦闘のことを考

154

えているように、シャスタの頭の中はいま手にもっているヘンな 物体できっと一杯なのだろう。  リタは扉を半分だけ開けた。衝突でずれたメガネをなおしなが らシャスタが立ちあがる。 「すみません。でも、どうしても見せたいものがあって……本当 にごめんなさい」  そう言って下げた額がまたガラス扉と衝突する。今度はカドだっ た。  ごいん。 「ひ……た、た、た。つう……」  シャスタはまたうずくまった。 「なんというか……中尉はいつ来てくださってもいいんですよ。 自分のジャケットを見てもらっているのですから」  シャスタはぴょんと立ちあがった。涙目で。 「ああ！ またわたしのことを中尉だなんて呼んで！ よしてく ださい。シャスタでいいです」 「いや、中尉……」 「シャスタです！ もう！ みんなと同じく普通に話してくださ いよう！」 「わ、わかった。シャスタ」 「はい」  もう笑っている。 「それで……なに見せたいのだ？」 「そうでした。見てください！ すごいもの見つけちゃいました」 ・

・

・

 シャスタは手を開いた。ちいさなてのひらに乗ったヘンな物体 をリタはためつすがめつ見る。真っ赤な塗料で彩色した複雑な形

155

状の物体だ。サイズは九ミリの拳銃弾よりひと回り大きい。銃弾 をまちがえないように用途別によって弾頭を塗り分けることはあ やっきょう

るが、薬莢まで塗ってしまうことはない。  つまみあげる。  人の形をしていた。 「ね、ね！ すごい精密でしょう！ この基地の人に教えてもらっ てタテヤマまで行ってきたんです！ あり金はたいて回しちゃい ました！」 「回す？」 「コインを入れて回すんですよ。がしゃがしゃってやると、ケー スに入ったフィギュアがボンって出てくるんです」 「子供のオモチャなのか？」 「違いますよう。れっきとした大人用のコレクションです。レア アイテムはひとつ百ドル以上で取り引きされることもあるんです よ」 「こんなものが百ドル？」 「そうです」  シャスタは重々しくうなずいた。  ちいさな物体をリタは室内の白い光にかざして見た。よくよく 見れば、フィギュアは、機動ジャケットを装着した兵士の姿をし ていた。全身を真っ赤に塗りバトルアクスを構えているところを 見ると、どうやらこれはリタのジャケット姿らしい。 「よくできたフォルムだ。このフィンなんか本物そっくりじゃな いか。機動ジャケットは軍事機密だろうに」 ぞうけいし

「専門の造形師がいるんです。ぼんやりとしたシルエットからで も本物に近い形をつくっちゃうんだそうです。ジャパン製の原型

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は特別上等で、オークションでも高い値がつきます」 づか

「世の中には才能を無駄遣いする人間がいるものだな」  手の上でくるりとひっくり返す。 きざ

 足の裏に、ＭＡＤＥ ＩＮ ＣＨＩＮＡと刻んであった。 「なんだ。チャイナはまだこんなものをつくる余裕があるのか？ せいぎょ

 機動ジャケット制御用チップの生産も追いついてないと聞いた が」 「労働人口が違いますよ。我が国と同じだけの人間が死んでもチャ イナには十億の人間が残っているって言って辞職に追い込まれた 上院議員がいたじゃないですか。実際、南部戦線じゃ何百万人も 死んでるみたいですけど、物量作戦でなんとか戦線は維持できて るみたいですよ」 「同じ地球の上とは思えない話だ」 「わたしたちの国だって戦争中なのにばかばかムービーつくって ますよう」  それもそうか、とリタは思った。  ロクでもないものを山ほどつくる世界を守るために統合防疫軍 は存在するのだった。無駄にしか思えないものに心血を注げると いうのはすばらしいことだ。人類という種のそういうところは嫌 いではない。特に、ギタイを倒すしか能がないリタにとっては。 「まだまだいっぱいありますよ」  作業服のポケットからシャスタはフィギュアをいくつもとりだ した。 「このアマゾンの奥地にでもいそうなオバケガエルはなんだ」 「ギタイです」 「ぼんやりとしたシルエットからでも本物そっくりをつくるんじゃ

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ないのか？」 「ムービーに出てくるギタイはこういう形をしてるんです。本物 しわ

といっても、ムービーの中の本物のことです。皺のひとつまでムー ビーに忠実につくるのがフィギュアってものなんです」 「じゃあこれが……」 「それがリタです」  フィギュアのリタ・ヴラタスキは、長身で、やたらと胸がでか く、おまけにブロンドの巻き毛だった。リタ本人とは似ていると ころを探すほうが難しい。そういえば、役づくりをするとかなん とかで配役の女優と一度話をさせられたことがあった。ジャケッ ト兵に見えるかと言われれば自分も疑問なのはたしかだが、ムー ばってき

ビーの主人公に抜擢されたのは、それはどう見ても前線で戦う兵 士じゃないだろうというグラマラスな女性だった。  リタとギタイのフィギュアを見比べる。  これなら、ギタイのほうが似ていると言えなくもないかもしれ ない。 「これ、くれないか？」 ビッチ

 似ても似つかない戦場の牝犬をリタは手にとった。 「え？」 「ひとつくらい持っていてもいいかと思ってな」  そのときのシャスタの顔は見物だった。 け

 幸せに寝ていたところをベッドの上から飼い主に蹴り落とされ たネコというか、楽しみにとっておいたチョコナッツタフィの最 ばあ

後のひとつを大好きなお婆さんにちょうだいと言われて泣くのを 必死でがまんしている五歳児の顔というか、これがＭＩＴをトッ プで卒業した人間の姿だと知ったら来年の入学生は激減すること

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まちがいなしの顔である。  そこまで考えて、いや、と、リタは思考をあらためる。  あのあたりの大学に入ろうなどという特殊な人間には、かえっ てこの手のタイプが燃料気化爆弾級の破壊力なのかもしれない。 「冗談だ。からかって悪かった」 「すみません。それ、特別人気のレアキャラらしくて……最後ま でやってもいっこしか出なかったんです」 「あり金をはたいて手にいれた人間からとりあげたりしない。気 にするな」 「本当にすみません……あの、代わりと言ってはなんですが、こっ ちをさしあげます。これも一応レアキャラなんですよ」 「なんだこれは」 「ムービーに出てくるリタ専属の整備兵です。つまり、わたしで すね」  シャスタはえへへと笑う。  絵に描いたような典型的女整備兵のフィギュアだった。ガリガ へ ん さ ち

リでそばかすがあって無駄に偏差値が高そうなきつい顔立ちをし かんぺき

ている。ボルト一本ナット一個のミスも見落とさない完璧主義者 のハイミスを立体にしたらこうなるだろうという姿だ。本物の天 才技術者は、しじゅうロッカーに頭をぶつけているような人間な のだけれど。  シャスタは、うつむき加減で、リタの顔を見上げるようにのぞ きこんだ。 「……だめですか？」 「まったく似てないな」 「リタだって似てませんよだ」

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 ふたりは顔を見合わせる。 「まあいい。お守りにもらっておくことにする」  その後、このフィギュアがどうだそのフィギュアはこうだとい ういつまでも終わらないシャスタの講義を受けているところにも うひとりの訪問客がやってきた。  ムービーには登場しない人物だ。むしろ、彼の立ち位置はムー ビーをつくる側に近い。太い首にフィルム式カメラを下げたラル フ・マードックである。 「おはよう。お嬢さんがた」 てつさびいろ

まゆ

 歓迎できない客に、鉄錆色の眉を片方だけつりあげリタは抗議 の表情をつくる。 ひょうへん

 豹変した鉄面女王の顔におののき、得体の知れない巨漢のジャー ナリストにやっぱり恐怖をおぼえ、どちらにするかしばらく迷っ たあと、結局シャスタはリタの後ろに隠れることを選択した。 「どうやってここまで入ってきた？」 「わたしの肩書きはきみ専属のスタッフということになっている からね。誰も止める者はいない」 「要件はわかった。たしかにおまえは自分のスタッフだ。帰って いいぞ」  直接戦場に出ることはないこの男がリタはあまり好きではなかっ た。その反面、戦場で死ぬことがない彼やシャスタとはいつでも 安心して会話することができた。次の戦場で見殺しにする恐怖を 抱かずにしゃべることができた。兄弟ともいえる隊員たちと怖く ホ

ー

ム

て話せないというのに、自分の家でもない場所に土足であがりこ む男と安心して話せる。そのことが、なおさらリタのいらだちを 増幅させる。

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「せっかく来たのにそれはないだろう。いいネタがあるから教え てあげようと思ったんだ」 「それはよかった。ニューヨーク・タイムズに送って一面に載せ てもらえ」 「これから興味深いことがはじまるらしいんだ」 「おまえの興味深いが興味深かったことなどない」 Ｐ

Ｔ

ちょうばつ

「ＪＰの部隊が基礎訓練をやるんだ。昨晩のごたごたの懲罰って ことらしいが……」 「もう帰れ。出撃前は気分が悪いのだ」 「おいおい。ＪＰ部隊のＰＴは見ないのかい？ なんでもサムラ イ式のトレーニングをやるって話だぞ。どうせなら、我らが戦女 神サマにご見学いただいて、感想を聞かせてもらいたいね」 「おまえは良心が不足しているようだ。生まれるときに母親の体 に忘れてきたのだな」 しんらつ

「きみにそんな辛辣な言葉が言えるとは思わなかった」  マードックは、わざとらしく驚いてみせた。 めんどう

「面倒くさいので二度めは言わないようにしているだけだ」 「おまけに、ときどきわけのわからないことを言う」 「おたがいさまだ」 「まあいい。良心が不足したって地獄に落ちるくらいだろうさ。 インドネシアで、ギタイの群れから泣きながら逃げる子供の写真 を撮ってるときにも同じことを言われたからね」 「地獄はやめておけ。ジャーナリストの腕を生かしてサタンのス クープ写真でもすっぱ抜けば、おまえでも裏口から天国へ行かせ てもらえるだろう」 はげ

「バカにしているのか励ましているのかわからない口ぶりだな」

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 戦女神が笑みを浮かべた。戦場で一番苦しいとき、誰からも見 られることのないヘルメットの中で浮かべる微笑だった。 あと

 シャスタが硬直する。自分でも意識しないでマードックは後ず さる。  リタは言った。 「地獄は自分が行くところだ。あの世に行ってまで、おまえの顔 を見たくない」    ９  結局、リタはＰＴを見に行くことになった。シャスタは来なかっ た。となりにいるのはいけ好かないジャーナリストだけだ。特殊 部隊の仲間たちはリタから一定の距離をとっている。 そうぐう

 挑戦的な目と遭遇したのはそのときだった。 のろ

ひとみ

 その男は、この世のすべての呪いを込めたような瞳でリタをじっ にら

いけい

しょうけい

と睨んでいた。畏敬や憧憬、怖いもの見たさの視線を浴びること かたき

には慣れていたけれど、見ず知らずの人間に、親の仇のような瞳 で見つめられる経験はなかなかない。ヒトが目から光線を出すこ とができたなら、きっと、リタは三秒もしないうちにクリスマス しちめんちょう

の七面鳥と同じ運命になっていたに違いない。  リタ・ヴラタスキは東洋人のその男に興味を持った。  歩きだした。  近づいていく。  ずんずんと、機動ジャケット戦闘に最適化された歩法でリタは む ぞ う さ

歩く。無造作なようでいて足音は立てない。ジャケットの機能を 百パーセント使いこなすためには、敷きつめた卵の上を歩いても

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かんぺき

ヒビひとつ入れない完璧な体重移動が要求される。  男はリタをじっと見つめている。 テント

 男の前で九十度向きを変え、リタは、少佐が座っている幕舎に 向かった。  形式どおりの敬礼。 じゅんい

 少佐がいぶかしげな視線をリタに注いだ。階級こそ准尉だが、 ぼうえき

彼女の所属は統合防疫軍ＵＳであり、実質的な力関係は微妙なと ころだ。  リタはその男のことをおぼえていた。やくたいもないレセプショ ンで、まっさきにリタに握手を求めにきた少将の横にひっついて いた少佐である。前線を経験せずに階級をのぼった人間にはよく あることだが、彼もまた、精神論とスタンドプレーが好きなのか もしれない。  リタは無言で立っている。  少佐が口を開いた。 「……なんだね」 「自分も参加してよろしいでしょうか」 ひか

「明日は作戦が控えているのだぞ」 「彼らも同じであります、自分が所属する部隊はあのようなＰＴ を経験しておりません。自分の参加は、明日の共同作戦における 連携を成功させる上で不可欠であると考えます」 ふ

か

 少佐はうなったようだ。一瞬だけリタの目をのぞきこみ、不可 し

視の圧力に押されてすぐ顔をそむけた。  遠巻きにしているＵＳ特殊部隊の連中が口笛を吹いてはやした てる。 ぜ

ひ

「作戦成功のため是非参加を許可願います」

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「う、うむ。よろしい」 はいりょ

「ご配慮感謝します！」 まえささ

 呪いの視線で睨みつけてきた男の隣でリタは前支えをはじめた。 ぴんと張りつめた空気を通して、兵士としては頼りない体が発す る熱気が伝わってくる。  兵士は、固まったままだ。  リタも動かない。 はだ

 高い空で熱気をまき散らす太陽が、ふたりの肌をじりじりと焼 いている。男にしか聞こえない小さなちいさな声で、リタは、そっ とささやきかけた。 「自分の顔になにかついているだろうか？」 「……いや、そうじゃないんだ」  多少イントネーションがおかしいところを除けば、男のバース トイングリッシュは聞きとりやすかった。北アフリカの旧フラン ス領の住人のほうが、よほどひどいしゃべりかたをする。 そつう

けず

 多国籍軍が意思の疎通を問題なくはかれるように単語数を削り バーストイングリッシュ

文法の例外を極力なくしてつくられた言語が高速英語である。こ の言葉をつくるとき、野郎どもがかならず単語の上につける汚ら ていかんし

さくじょ

しい定冠詞をわざわざ指定単語から削除したそうだが、荒くれ男 は結局ファッキンファッキンしゃべっていたりする。 「さっきからずっと見ていただろう」 「まあ……見ていたといえばそうだけど……」 「自分になにか用があるのか？」 「こんな姿勢で言うことでもないんだ」 「ならば、終わるまで待つことにする」 ば

か

「キリヤ！ 馬鹿者！ 姿勢をくずすな！」

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 小隊長の罵声がとんだ。リタ・ヴラタスキは、隣にいる兵士に 話しかけたことなんか生まれてこのかた一度もないという顔で、 前支えをつづけた。 は

 前支えは、見ているよりもずっとつらかった。髪の生え際から あせ

ほお

のど

こぼれ落ちた汗の粒が、こめかみを伝わり、頬を転がり、喉を通 りすぎて胸の谷間へ落ちていく。むずがゆさを我慢しなければな らないところが機動ジャケットの装着感を思い起こさせる。サム だましい

ライ魂もまんざらバカにしたものではない。 こくし

 苦しいときは思考を解放せよ。リタの思考は、酷使に文句をた れる腕の筋肉から解き放たれ、周囲の空間の知覚をはじめた。 さんぼう

ちんにゅうしゃ

 参謀本部付の少佐は、予想もしなかった闖入者にとまどってい るようだった。 しおかぜ

 まともに戦場を経験したことのない彼にとっては、潮風の吹く ほこり

この演習場が戦場なのかもしれなかった。血と埃と燃える金属の しゅうき

こんぜん

臭気が渾然となった戦場の空気を吸ったことのない者は、戦争は 戦場で起きているということがわからない。なんでもない出撃前 日までを戦場としてよいのは、世界でただひとり、時のループに 巻きこまれたリタ・ヴラタスキだけだというのに。  そのうち仲間が現れることを夢に見たこともあった。合い言葉 まで夢想したことがあった。それは、リタだけしか知らない言葉 でなければならない。リタとその人物だけが共有できる言葉だ。  時のループに巻きこまれる人間が現れるということは、リタ以 外の人間が偶然ギタイ・サーバを倒したということである。リタ が他の人物を時間の輪の外に置き去りにしたように、その人物は リタを置き去りにして孤独感に震えることだろう。  その人物と同じ時を共有することはできないけれど、アドバイ

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スを与えることはできる。孤独をわかちあうことができる。二百 十一回もの戦いをくり返し、死ぬ思いで見つけだした時のループ から脱出する方法を教えることができる。  きっとその人物は、リタがそうだったように、とまどいながら も戦いつづけ、優秀な戦士となっていくだろう。  しかし。  その言葉を言ってくれる人がけして現れないであろうことを、 リタの心の底にある冷静な部分は知っていた。  ギタイのタキオン通信は進化の果てに見つけだした究極の技術 やつら

はしゃ

だ。これによって奴等は宇宙の覇者となる権利を得た。フロリダ 奪還作戦でリタがループに巻きこまれたのは人類にとってとてつ もない幸運だったといえる。この偶然がなければ、人類はギタイ の前に滅び去っていたかもしれない。  戦えば戦うほど、英雄視されればされるほど、リタの孤独感は 増していった。ループは抜けだしたけれど、いまだって同じ日を くり返しているようなものだ。人類が勝利するという、ただそれ まっさつ

だけの希望を胸に、敵をことごとく抹殺すればどうしようもない この孤独感がなくなることを期待して。リタ・ヴラタスキは敵を ほふ

屠りつづける。  戦場はいい。なにも考えずにすむ。悲しみも、大声で笑い合っ たあのことも、深く傷ついたあの思い出も、赤い機動ジャケット しょうえんうずまく

に潜りこめばすべて忘れることができた。硝煙渦巻く戦場はリタ の場所だから……。  一時間後にＰＴは終わった。  毒気を抜かれた少佐はそそくさと宿舎へ戻っていった。  リタが立ちあがるのと同時に、となりの男も立ちあがった。

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くっきょう

 屈強なジャケット兵の中では背が高いとは言えない男だった。 とし

歳のわりには戦場の服を着慣れたかんじがする。その服が新品に 近かったりするものだから、なんだかちぐはぐ感がただよってい アルカイックスマイル

る。顔にへばりついた東洋人の微笑が、男の年齢をわからなくさ せるのに一役買っているのだった。 こう

 左手の甲に、乱雑なアラビア数字で百五十九と殴り書きしてあ くせ

とくちょう

る。なんの数字かは知らないが、奇妙な癖だった。この特徴のお かげで彼はリタの記憶にしばらくの間とどまっていることになり そうだ。ジャケットが標準装備になる以前の戦場では血液型を書 は

いたテープを足の裏に貼ったというけれど、油性ペンで手の甲に メモをとる兵士の話はあまり聞かない。 「話があるそうだな。なんの用だ？」 「あ。うん」 「早くしてくれると助かる。自分は気が短いほうではないが、出 撃前日にはやらねばならないことがいろいろあるのだ」 「きみの質問の答えだけど……」  男は言った。ひかえめに言って、新人役者ができのよくない台 本のセリフを棒読みするような調子だった。 「ジャパンのレストランのグリーン・ティーはたしかに無料だ」 ふかく

ビッチ

 不覚にも、鉄面女王戦場駆ける牝犬本当は十九歳のリタは、泣 きだしてしまった。

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第四章 Killer Cage キラー・ケージ

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   １ 「クソったれ。作戦開始だ。キンタマ落とさねえように気ィ引き しめていけ！」  百五十九回めの戦闘がはじまった。  ぼく、キリヤ・ケイジは、いつものようにケーブルを引きずっ たまま飛びだす。ジャケットのドップラー波出力を最大限。  あいつだ。  射撃。  伏せる。  頭上をスピア弾が通り過ぎる。 「誰だ！ 前に出過ぎだ！ 死にたいのかっ！」  小隊長はいつも同じことを言う。  けたたましい音をたてて銃弾が飛び交いはじめた。ヘルメット についた砂をぼくは払い落とす。  一瞬だけフェレウを見やる。  うなずいた。 ・

・

 この今日で戦闘は終わりを告げる。今日見殺しにすれば、ヨナ バルもフェレウも二度と生き返らない。一回限り。やりなおしの きかない勝負だ。死への恐怖とはまた違う、なにが起こるかわか らない未来への恐怖がぼくの心臓をわしづかみにする。バトルア クスと機銃を投げ捨てていますぐベッドにもぐりこんでしまいた い。  だけれど。  それが普通なのだ。  ぼくは、不屈の笑みを顔にへばりつかせる。

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 世界は繰り返さないものだ。誰もが同じ恐怖と戦っている。たっ さら

たひとつの命を敵の前に晒している。  リタ・ヴラタスキから聞いたところによれば、ぼくは、実際に 時のループを経験したわけではないらしい。百五十八回の戦場を 経験したぼくはたしかに存在するのだが、このぼくにとっては実 在のぼくではないとかいう話だ。苦痛も喜びも悲しみもジャケッ も

トに漏らした小便も、いまは存在しないそのときのぼくにとって は実在でも、いまのぼくには記憶のかけらにすぎない。  経験と経験の記憶は本人にとってはイコールだとかなんとかリ タは言ったが、哲学っぽくてよくわからなかった。実のところ、 説明したリタ本人もよく理解していないのかもしれない。  小さい頃読んだコミックには、タイムマシンを手に入れた主人 公が時間を移動して過去を変えようとする話が載っていた。過去 が変わってしまえば、過去を変えようと未来からやってきた主人 公は存在しなくなってしまうはずだと思ったけれど、そのあたり の事情をきちんと説明してはいなかった。  ぼくは、ギタイの夢を横から盗み見ていたようなものなのだと いう。リタに助けられた一回めの戦場で、偶然、ぼくはサーバと 呼ばれるギタイを倒した。二回めから百五十八回めまでギタイ・ サーバを倒したのはリタだ。しかし、ぼくとのあいだに電気的な ネットワークが形成されていたため、ループに巻きこまれたのは 彼女ではなくぼくになった。  ギタイの繰り返しは、自分たちに有利なように未来を変えるた そ

めの能力である。二度め戦場でヨナバルを逸れて飛んできたスピ ねら

そうぐう

ア弾はぼくを狙ったものだし、基地から脱走したときに遭遇した ギタイも偶然ではない。ぼくはずっと、ギタイの群れにつけ狙わ

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やすやす

えじき

れていたのである。リタがいなければ、ぼくは易々と敵の餌食に なっていたことだろう。  戦闘は継続中だ。今日も戦場は混乱で満ちている。 そげき

 スピア弾の狙撃で穴だらけにされないうちに、ぼくは、分隊が 隠れているクレータにすべりこむ。作戦開始位置から百メートル す

ばち

海岸寄り。昨晩の爆撃でＧＰＳ誘導爆弾がつくった擂り鉢状の穴 である。  足元に着弾。砂が散った。 「オキナワんときもこんなだったなあ」  土の防壁に背をあずけたフェレウが言った。  弾を撃ち終えたヨナバルが答える。 「ひどい戦いだったっすねえ」 「あんときも包囲されてよ。機関砲の弾がなくなっちまって大変 だった」 えんぎ

「縁起でもないっす」 「でもよ――」 しゃへい

 フェレウは遮蔽から乗りだす。撃つ。隠れた。 「おれのポンコツ頭は、このクソったれな作戦がなんとかなっち かん

まうんじゃねえかと考えてる。単なる勘だがな」 ぐんそう

やり

「軍曹が明るいこと言うなんて、今夜は槍が降ってくるかもしれ ないっすね」  ヨナバルも撃つ。隠れる。 「そこにいる冗談みてえな新人から目を離すなよ、ヨナバル。ほっ といたら、敵の目の前でジルバでも踊りだしそうな勢いだぜ」 「ぼくはジルバなんか踊りません」 「あたりめえだボケ」

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おの

「おまえさんが使ってる斧の化け物、おれも使ってみようかな」 「やめとけ。骨を折るのがオチだ」 「さべつださべつー。ぶーぶー」 「二時の方向！ 敵影！」 「団体さんごとーちゃ∼く」 「クソったれ！ 戦場のど真ん中だっつーのにこんなでかいファ イル転送してきたヤツぁどこのどいつだ！」 「タバコタバコタバコタバコ……吸いてえなあ」 「やかましい！ 撃て！ 撃て！ 撃て！」  遮蔽から乗りだし、敵の一団に向かって小隊は銃を構える。銃 弾が空を貫く。ギタイの突進は止まらない。ぼくはバトルアクス を握りしめる。  突然、爆弾が降ってきた。 くだ

 精密誘導されたレーザー誘導爆弾が岩盤を砕き、地中に潜りこ かんぼつ

んで爆発、陥没した地盤がギタイの群れを飲みこむ。 しんく

 土くれの雨の中には深紅の機動ジャケット。 き

 斬る。斬る。ひるがえって斬る。動くものがなくなった。  雑音がヘッドフォンから聞こえた。 「待たせたな」 ほこり

めいさい

 埃色の迷彩塗装をした小隊の真ん中に、巨大なバトルアクスを そうこう

抱えたジャケット兵が現れた。ガンメタリックレッドの装甲が陽 光に輝く。  ぼくは、軽く手をあげた。 「なに、こっちもいま来たところだよ」 ビッチ

「お、おい……なんで、戦場の牝犬……？」  遮蔽物に隠れることも忘れて、ヨナバルは深紅のジャケットを

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ほけっと眺めていた。本人を目の前にしてビッチはないだろうと こうりょ

思ったが、事情を考慮して見逃してやることにする。ヘルメット に隠された表情を見ることができないのが残念だ。  リタはフェレウに言った。 つな

「この隊をまとめる者と話がしたい。繋いでくれ」  フェレウが小隊長との通信回線を開く。 「繋ぎました」 「自分の名はリタ・ヴラタスキ。三〇一師団装甲化歩兵第十二連 てみじか

隊第三大隊第十七中隊第三小隊隊長に話がある。手短に言う。キ リヤ・ケイジを借りうけるが、よいか？」  彼女は所属も階級も言わない。上官がカーキ色だと言ったらカ ラスだってカーキ色になる階級社会の中で、戦女神リタだけがそ くびき

の軛から解き放たれている。一番はじめのクソったれな戦場で死 ぼうえき

にかけたぼくの頭を抱えてくれたのも、統合防疫軍ＵＳ特殊部隊 じゅんい

所属のヴラタスキ准尉ではなく、ただのリタ・ヴラタスキだった。  問いかけに答える小隊長の声は震えていた。 「キリヤ……？ いえ、作戦行動ならもっとベテランの兵が――」 「リタ・ヴラタスキが頼んでいる。イエスかノーか？」 「イ、イエスです」 「協力、感謝する。というわけだ。軍曹もよいか？」  了解のしるしにフェレウは肩をすくめた。 「すみません、軍曹」 「ウチの隊の近くでジルバを踊るんじゃねえぞ」 「ジルバとはなんの隠語だ？」 「言葉のあやだよ」 「おい……ケイジ、いったいこれはどうなって……」

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「すみません、先輩。あとで説明します」 「十二時の方向に突入する」 「あ、うん」 「ケイジ！ 売店を見かけたらついでにタバコを頼む」  ニジョーの軽口にリタがくすりと笑った。 「おまえの隊、気にいったぞ。用意はいいか」 「お手やわらかに頼むよ」 「そういうことは自分ではなく敵に言え」 「……もしかして、それ、冗談？」  リタはうなずいたようだ。  陥没した地盤からギタイがわらわらと姿を現す。ふたりのジャ ケット兵は敵群に突入、あっという間に視界がギタイの姿で埋まっ た。 よ

 走る。避ける。撃つ。  マガジンを交換する。  また走る。息をする。 ひそ

うず

 群れが潜む位置を探しだし精密爆撃。爆発する。煙が渦を巻く。 すこし遅れて黒い土砂が吹きあがる。もっと遅れてギタイの体が な

はね飛んでいく。爆心地に駆けこみ薙ぎ払う。薙ぎ払う。根こそ ぎ薙ぎ払う。  同じ日を繰り返していても、戦場はルーチンワークとほど遠い。 斬り込んだバトルアクスのたった一度の角度のずれが生死の境を 分ける。生き残った敵は次の瞬間味方の兵に牙を剥く。 くず

 味方が死ぬ。戦線が崩れる。もっとたくさんの兵が死ぬ。ちょっ とした違いが思いもかけない形で戦局の変化に繋がる。  無数のギタイがぼくらに迫った。ドップラーレーダは白点で一

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杯だ。 やつら

 奴等の重量は完全武装したジャケット兵より重い。ヒフのすぐ うが

てっこうだん

下にある骨格に穴を穿つには五十ミリ以上の徹甲弾が必要である。 一体のギタイを倒すのに、通常、一分隊十名のジャケット兵が必 せんじょう

要だと言われている。遮蔽物に隠れ、扇状陣形から在庫切れにな るまで弾丸を浴びせかけて、人類とギタイはやっと対等の戦力に なる。  だけれど、リタ・ヴラタスキは動きを止めない。 む ぞ う さ

 無造作にも見える動きでバトルアクスをふるう。ギタイが吹き 飛ぶ。踏み出す。ふるう。吹き飛ぶ。踏み出す。ふるう。吹き飛 ぶ。  それは、いままで感じたことがない感覚だった。  死をもたらす敵弾が飛び交い、手を伸ばせば敵に触れられるほ ど危険な場所にいるというのに、ぼくはやわらかい安心感に包ま れていた。  背中をまかせることのできる仲間がそばにいる。ただそれだけ し

の違いなのに、恐怖を恐怖として感じないのだ。ぼくを絞めつけ じょうりゅう

るはずの恐怖は、リタのあたたかい体によって蒸留され、無害な 水に変化する。ぼくは死と隣り合わせだけれど、絶対の信頼を寄 ひ

と

せる女性と背中合わせなのだった。 ま

ね

 リタがバトルアクスをふるう姿を真似ることによって生き残り おぼ

くせ

かたを憶えたぼくは、彼女の癖をすべて知っていた。  彼女はどの足から踏みだすか。  どうやって照準をつけるのか。  周囲を囲まれたときどの敵から片付けるか。  どのタイミングで武器を振りまわし、いつ走り出すのか。

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Ｏ

Ｓ

 もれなくキリヤ・ケイジのオペレーティング・システムに刷り ほふ

こまれている。危険を回避しつつ、最大効率で敵を屠るようにリ タは動く。フォローをするということは、彼女にとってもっとも 効率の悪い敵から倒していけばいいということだ。ぼくらふたり はまったく違う訓練を受けた兵士だけれど、幾多の戦場を乗り越 わざ

ふたご

えて到達した技は双子のようにそっくりなのだった。  四体のギタイが一度に襲いかかってきた。 ぶ

 いくらリタでも分が悪い。振りまわしたバトルアクスの慣性で、 あ

体が横に泳いでいる。ぼくは、空いている手で彼女の体をそっと 押しやった。一瞬だけ驚いたが、リタはすぐに理由を察した。  やはり、リタ・ヴラタスキは戦闘の天才だ。五分もしないうち に、彼女は、ぼくにフォローされることに慣れた。 し

し

 ぼくの四肢のいずれかが自由で、彼女の体を押して敵の攻撃を 避けさせることができると判断したときは、避けるそぶりを見せ あし

ず次の敵にむかった。敵の前肢が鼻先十センチに迫ってもまった く気にしなかった。 かたすみ

 ぼくらは有機的に接続されたユニットだ。視界の片隅に互いの ジャケットを置きながら、おそるべき勢いで敵を屠る。言葉はい らない。身振りすら必要ない。攻撃の一挙一動、踏みだす足の一 歩が互いの意思をあますところなく伝える。  進化の果てに敵が時の巻戻し能力を手に入れたのだとしたら、 人類が手に入れた能力は多様性だと言えるだろう。機動ジャケッ ひい

へいたん

トの整備に秀でた者、戦略と兵姑に秀でた者、後方支援に秀でた 者、そして、純粋な戦闘能力に秀でた者。人間は、環境と経験に よって自己を多様に変化させることができる。それは、危機を前 さっち

もって察知することによって生き伸びてきた敵が持つことをやめ

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てしまったものである。  ゆえに。  戦闘能力に秀でた人類は。  戦場の支配者となるのだ。 らせん

 リタの癖に従い、ゆるやかな右巻きの螺旋を描いてふたりのジャ ケット兵は突き進む。 むざん

むくろ

 ときには無惨な骸となりながら百五十八回の死地を駆け抜け、 地球上の生物が一生かかっても到達できない高みにぼくは到達し ていた。戦女神リタはそのさらに上である。ぼくらふたりが通る けいれん

しがい

ところ、後に残るのはびくびくと痙攣する死骸の山。敵も味方も 置き去りだ。  戦闘開始から四十二分。 ・

・

・

 ぼくはそいつを見つけた。クソったれなループをつくりだして いる元凶。ぼくらふたりを結びつける一本の糸。ギタイ・サーバ。 ち

へ

ど

こいつのせいで、ぼくは血反吐を吐き、内臓を地面にぶちまけ、 いつ終わるとも知れない戦場をさまよった。こいつのせいで、ぼ くは、リタ・ヴラタスキに出会うことができた。 「大詰めだぞ、ケイジ。サーバの始末はおまえがやらなければな らない」 「ああ。わかった」 「やりかたは憶えているな？ まずおまえがサーバのアンテナを 破壊する。次に、自分がバックアップ用のギタイを見つけて倒す。 息の根を止めるのはその後だ」 「それで終わり？」 「ばかもの。そこからが繰り返しのない本当の戦闘なのだ。最後 の一体を倒すまで戦いは終わらない」

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「そ、そうか。そうだった」 せんめつ

けず

 防疫戦闘は殲滅戦である。兵力の三割を削れば全滅と表現する くちく

現代の戦闘において、文字通り最後の一匹まで駆逐しなければな らない。ギタイ・サーバを倒しても戦闘はつづく。ぼくらにでき るのは、敵がつくりだすループから部隊を救いだすこと。戦闘を 勝利に導くには、また別の努力が必要となる。そして、ぼくが死 んでもリタが死んでも、ヨナバルもフェレウも小隊の仲間も第四 中隊の嫌味な奴も、誰が死んでも時計が巻き戻ることがない新し い一日がやってくるのだ。 かんづめ

 ギタイ・サーバの倒しかたは缶詰の開けかたと一緒であるとリ タは言う。缶切りで開ければいい。問題は、サーバをこじ開ける ことのできる缶切りが、いままではリタ・ヴラタスキの手にしか なかったということだ。  地球の支配者たちよ。おめでとう。人類は、キリヤ・ケイジと いうふたつめの缶切りを手に入れた。いまリタという缶切りを買 えば、なんとお得なことに二個セット！ テレビショッピングみ たいにもれなくぼくもついてくる。  バラ売りはなしだ。リタもぼくも悪どい商売人なのだ。誰がな んといおうと、ぼくらが離れることはないだろう。はじめて見つ けた同じ時を過ごせる人と離れ離れになるなんて考えられない。 クソったれなこの戦争が終わるまで、ぼくとリタは、ふたり並ん で敵を屠りつづけるのだ。  アンテナを破壊した。 「終わった！」 「バックアップ破壊！」 「いくぞ！」

179

 バトルアクスを構え、勢いよく振り降ろす――

 ぼくは、ベッドの中で目をさました。  ぼくは、思いきり壁を殴りつけた。  ぼくは、油性ペンで、左手に百六十と書きこんだ。    ２ き

は

 相手が泣きだすとわかっている言葉を口にするのはとても気恥 ずかしい。  大勢の仲間に囲まれていると恥ずかしさはさらに上昇する。ヨ ナバル・ジンがいたりしたら事態は最悪だ。なのに、前回のぼく はちょっぴりカッコつけたセリフなんぞを言ってしまったりして いるのだった。いまからでも考えなおしたいが、ぼくが時のルー プを体験していると一発でリタに通じるキーワードというのがな かなかなかったりする……普通に言えばいいのかな。ちくしょう。 なにも思いつかない。  たいして出来のよくないぼくの頭は、脱出できるはずのループ を脱け出せなかった疑問でいっぱいだった。リタの言ったとおり やったはずなのに、キリヤ・ケイジは、こうして百六十回めの出 撃前日にいる。  第一臨海演習場の空は、百六十回めの今日も普段とまったく変 ようしゃ

わらず高く澄みあがり、午前十時の太陽が強い日射しを容赦なく たた

Ｐ

Ｔ

ぼくらに叩きつけていた。クソったれな基礎訓練は終わったばか あせ

し

りで、足元にまとまった影の中に蒸発しきっていない汗の染みが

180

点々と残っていた。  ぼくの目の前には、ぼくのことを知らないリタ・ヴラタスキが さびいろ

立っている。錆色の髪と、兵士にしてはめずらしく日焼けしてな はだ

こげちゃ

ひとみ

ぎょうし

い肌。焦茶の瞳でぼくを凝視していた。 「話があるそうだな。なんの用だ？」  時間切れだ。新しい言い回しを考えつかなかった。  こんなことならＰＴの前に彼女に接触しておくのだった。  しかたない。  リタにむかってぼくは前のときと同じ言葉を言った。グリーン・ ティーがどうのこうのというアレだ。  それでも一回めよりはうまく言えたんじゃないかと思うが。自 分でも上出来の部類に入ると思うが……いや、思いたい、けれど ……クソったれ。 ほお

あご

 鉄面女王の頬を涙の線がつうっと伝わり、とがった顎の先から しずく

落下した。涙の雫が宙を舞い、さしだしたぼくのてのひらに当たっ ほ

て

てはじけた。運動を終えたばかりの手はもともと火照っていたと てっこうだん

いうのに、二十ミリ徹甲弾が直撃したみたいに熱く感じた。ぼく の心臓はどきどきしていた。はじめて恋心を伝えるジュニアハイ スクールの生徒になってしまったようだった。作戦開始の直前だっ てここまで緊張したことはなかった。  リタは、ぼくのシャツの端をぎゅっと握りしめている。力を入 れすぎて指の先から血の気がなくなっていた。戦場では次にリタ がなにをするか手にとるようにわかったのに、日常生活の場では まったくわからない。ギタイの攻撃なら千回でも二千回でも余裕 かわ

かんじん

で躱せるＯＳは肝心なときにかぎって役立たずだ。ぼくは突っ立っ たまま、汗で濡れた部分に彼女の手が触れてしまわないかとか、

181

そんなどうでもいいことを心の底から心配していたりする。  平静をとり戻したリタが話しかけてくるまで、前のループのキ リヤ・ケイジはぴくりとも動けず固まっていたのだった。  十回くらい繰り返せば、これもルーチンワークになって、泣き だしたリタをやさしくなぐさめたりごく自然に肩を抱いたりでき るのだろう。しかし、それは同時に、やっとめぐり会えたかけが ひ

と

えのない女性相手に決まりきった作業をしなければならないとい うことでもある。それよりは、でくのぼうと化して突っ立ってい るほうがいいと、ぼくは思う。  突然ワルツを踊りだした動物園のクマを見る目つきで、ヨナバ ルがぼくらを見ていた。いつもならまっさきに飛び出す軽口もな こさん

ぎょうぎ

かった。古参兵のフェレウは行儀よく視線をそらし、それでもしっ とら

かり視界の端にぼくらふたりを捉えている。他の隊員も似たりよっ たりだ。えいくそ。ぼくだってワルツを踊っているクマになった 気分なのだ。じろじろ見るな。しゃべるな。金をとるぞ。  緊張しているときには手に人という字を書いて飲みこむのだっ たかいやそれは大観衆の前で緊張しない方法だったか。訓練校で 習ったはずだ緊張で神経がバラバラになりそうなときは楽しいこ とを考えるちくしょういままさにここで起きていることが楽しい ことで戦場で思いだすべきことである気がする。それなのになん でこんなに大変なんだ。誰か教えてくれ。この際だから神さまで もいい。  リタの手首を握った。彼女はとまどったような表情だ。 「ぼくの名はケイジ。キリヤ・ケイジ」 「リタ……ヴラタスキだ」 「とりあえず、はじめまして、かな」

182

「なぜ笑う？」 「さあ、なんでかな。すごく楽しいからじゃないだろうか」 「おかしなやつだ」  ほんのすこしだけ、リタの顔もやわらかくなった。 「二時の方向に脱出する。用意はいい？」 ぼうぜん

 呆然とする野郎どもを残してぼくとリタは走りだす。コンクリー た

かなあみ

トの上に溜まった熱い空気と一緒に演習場の金網をくぐり抜け、 しお

潮の香りのするさわやかな風にとびこむ。そのまましばらく駆け はる

ぼうぎょ

てつじょうもう

つづけた。左手遙か遠方に海岸線。防御になりそうもない鉄条網 の向こう側にコバルトブルーの海が広がっている。敵の侵略から 守られた青の海だ。空と海を真っ二つに分けるラインの上を、白 きせき

しょうかいてい

い軌跡を引きずった哨戒艇がぼくらと同じように走りまわってい た。  男たちの野太い声が聞こえなくなった。 しおさい

け

ぐんか

 聞こえるのは、潮騒と、コンクリートを蹴りつける軍靴の音と、 こどう

といき

うるさいくらいのぼくの鼓動と、リタ・ヴラタスキの吐息――。  走りだしたときと同じようにぼくは突然立ち止まった。  勢いを殺しきれないリタがぼくにぶつかる。またもやＯＳは誤 作動。ぼくの足があらぬ方向へ、ずん、ずん。リタもバランスを とって、ずん。踏みしめる。たがいの体にしがみつく。ぼくの腕 から

がリタの体に、リタの腕がぼくの体に絡みついた。  反則スレスレの衝撃だった。弾力のある筋肉がぼくの体をリア クティブ・アーマみたいに押し返してくる。おまけになにか、い いにおいまでしやがった。機動ジャケットを着ていないぼくは、 空気中にばらまかれている化学物質に無防備状態でさらされてい るのだ。

183

「あ……ああ、すまない」  先にあやまったのはリタだ。 「こ、こ……こっちこそ。急に止まったりして」 「いや。すまないが――」 「もういいんだ」 「そうではない。そろそろ手を放してくれないだろうかと思って な」 「ごめん！」  力をこめて握りつづけていた手首に、リング状の赤い跡がつい ていた。 「本当にごめん」  一緒に戦術を組み、戦場を駆け抜け、ぼくはリタ・ヴラタスキ と十年来の友人になったつもりなのに、彼女にとってキリヤ・ケ で

あ

イジは出逢ったばかりの異邦人だ。いまこの瞬間まで、リタから 見たぼくは、時の流れの外側にいる灰色のシルエットだった。 あんど

 背中を合わせたときの安堵を知っているのはぼくだけ。視線が 絡みあったときの電流が流れたような意思の疎通を憶えているの もぼくだけ。あこがれに似た感情を抱いているのもぼくだけなの だった。  入隊する前に見たビテオ・プログラムの中に、事故で恋人が記 憶喪失になる物語があった。ドラマの主人公が感じていたのは、 いまのぼくが感じているものと同種のさびしさだ。大好きだった 砂糖菓子が風に吹かれて消えていくのをなにもできずに見ている ような、そんなやるせない気持ちだった。 「あの……ええと……」 き

「機転を利かせて連れだしてくれたのだろう？」

184

「それはまあ、一応はそうだけど」 「ならばよい。ところでこのだだっ広いところはどこだ」  リタは周囲を見回した。  一方を鉄条網、残る三方を金網に囲まれたなにもない空間だっ た。およそ一万平方メートルの面積に敷きつめたコンクリートは すきま

あちこちひび割れ、隙間からこまかい雑草が芽を出している。海 いそ

にお

から吹く風は第一臨海演習場よりもだいぶ荒々しく、磯の匂いも 強かった。 「……第三臨海演習場だ」  演習場を抜けだしてまた演習場に来るとは、ぼくの頭はどこま でクソったれなのか。長いことフェレウと一緒にいすぎたせいで、 やまい

ぼくにもトレーニングハイの病が感染してしまったらしい。 「はげしくなにもないところだな」 「ごめん」 「あやまる必要はない。なにもない空間は嫌いではない」 「それは……めずらしい趣味だね」 むやみ

「そんな趣味があるものか。自分が育ったところも無闇となにも ないところだったのだ。海はなかったがな」 「そうなんだ」 「海に囲まれた土地の空は澄んだいい色をしている」 「空が……好きなの？」 「空が好きというより空の色が好きなのだろう」 「それなのにジャケットは赤？」  すこしのあいだ沈黙があった。 「ピッツフィールドの空はここよりずっとずっと薄かった。たと えて言うなら、青い絵の具がついた筆を洗ったあとの水のような

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色だ。陸にあるべき水がすべて空にのぼって、色を薄めてしまっ たのではないかと思えるくらい……」  ぼくはリタを見つめた。  焦茶の瞳で、リタはぼくを見返した。 「悪かった。いまのは忘れろ」 「なんで？」 「いまの言葉はリタ・ヴラタスキらしくない」 「そんなことないよ」 「そんなことはある」 「そんなことない。何度聞いてもいい言葉だ」  リタは目を見開いた。おだやかだった表情の中に、一瞬だけ、 ビッチ

戦場の牝犬の眼光が戻る。 「なんだと？」 「何度聞いてもいい言葉だ、って言ったんだ」 ひたい

 彼女はなぜか、ほっとしたような顔をした。そうして、額まで もちあげた手で錆色の髪をもてあそんでいる。指の隙間から見え 隠れする瞳に、いままで見たことがない複雑な光が浮かんでいた。 うそ

張りつめていた心の糸がほどけたような、嘘をついていた少女が お母さんの前ですべてを明かしたような、そんな顔に見えた。 「どうしたの……かな？」 「いや」 「か、からかうつもりじゃなかったんだ。言おう言おうと思って たんだけど、その、うまいことタイミングが見計れなくて……」 「以前のループで自分らは似たような会話をしているのだな。そ して、おまえだけがそれを記憶にとどめている」 「そう……ごめん」

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「気を悪くしたわけではない。あやまる必要はない」 「じゃあ、どうしたの？」 「これからの予定を教えてくれ」 「いろいろと事情が複雑なんだよ。ぼくにもわからないことがた くわ

くさん。ループの脱出方法とか詳しく聞きなおさなきゃならない し」 「自分は行動の予定を聞いているのだ」 「からかってる？」 ま

じ

め

「大真面目だぞ」 「じゃあ、本当にこれからの予定が知りたいわけ？」 「未来の予定を人から聞くのははじめてだ。自分がループに巻き こまれるよりずっと楽しい」 「ちっとも楽しくないよ」 「リタ・ヴラタスキが楽しいと言っている。いままで自分がひと りでずっと働いてきたのだ。次はおまえが苦労する番なのは自明 であろう」 「まいったな」 「ケイジ、もったいぶるな」 「時間は早いけど、行き先は食堂だ。きみはジャパンのフードが 食べたくなる」  百五十九回メシを食った第二食堂へぼくらは向かった。

けんそう

 食堂は喧噪であふれていた。 かたすみ

 片隅で、三分間で何回腕立て伏せができるか競争している連中 がいた。

187

 マスタードなのかオレンジジュースなのか見分けがつかなくなっ た混合液体をどれだけ飲めるか意地の張り合いをしている連中が いた。 は

や

 一番奥では、バンジョーをかきならして、七十年以上前に流行っ うた

たフォークソングだかアニメの歌だかを能天気に唱ってる連中が いた。もともとは電波宗教が使いはじめた反戦の歌らしいのだが、 やつ

ぼうえき

細かいことを気にする奴は統合防疫軍などに入隊しない。メロ ディーがおぼえやすいので軍の連中にも人気のある歌なのだった。  統合軍に入ろう∼♪∼ 入ろう∼♪∼ 入ろう∼♪  目の前に広がっているのは百五十九回見た光景だ。ループする 世界の住人だったぼくは、世界ではさまざまなことが起きている のだと気づいていなかった。待ちうける実戦と毎日の訓練のため に、ぼくは、灰色で、音のしない食堂で、味のしない飯を黙々と 消化器官に送りこんでいた。 きかん

 作戦が成功したとしても、ここにいる何人かは帰還できない。 失敗すれば死者の数はさらに増える。誰もがそれを知っている。 そうこう

さつりく

装甲化歩兵は、銃弾を袋に詰めこみ敵に殺戮を届けるサンタクロー スだ。だからこそ、クリスマス前夜のごとく、作戦前のたった一 度きりの一日を精一杯楽しむのだった。  リタ・ヴラタスキは、ぼくの目の前に座って、百六十回めとな るランチを食べた。  梅干しも百六十個めだ。  もちろん、ぼくは、教えてなんかやらない。 「これはなんだ？」

188

プ

ラ

ム

てんぴ

つ

「梅の実を天日に干したあと漬けこんだ食べものだよ」 「どんな味がする？」 「実戦も食事も自分で身につけなきゃね」 はし

 二、三度箸でつついたあと、意を決して彼女は口の中に放りこ む。スーパーヘビー級ボクサーのボディーブローをくらったよう に背を折り曲げてひくひくと震えた。 「おいしい？」  うつむいたままリタは口を動かしている。 のど

 白い喉がこくりと動いた。  なにかを吐きだす。 は

たね

 きれいに実を剥がれた梅干しの種がトレイの上に転がった。口 のまわりをぬぐう。彼女はぜいぜいと息を吐いている。 「すすす、すっぱくなんかないぞ」  強がった。 「この食堂のはあんまりね。全国から人が集まってるからそれほ どキツいのは置いてないんだ」  ぼくは自分のトレイから梅干しをつまみあげ、ぱく。見せつけ るようにゆっくりと味わって食べる。本当は口が＊マークになる や

くらいすっぱいのだけれど痩せ我慢した。 「おいしいよね」  リタが立ちあがった。顔がマジだった。  あっけにとられるぼくを席に残し、男どもが群れている通路を はいぜん

ちょこまかずんずんと歩いて配膳のカウンタに向かう。  カウンタでは、腕を伸ばせば天井に届きそうなゴリラモドキと 健康そうな肌の美女が話をしている。ずいぶん前のループでぼく てっけん

の顎に鉄拳を叩きこんだ第四中隊のあいつだ。おそらく話題にし

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ていた当の本人が突然向かってきて、ゴリラモドキとレイチェル めんく

は面喰らっているようだった。 かんだか

 甲高い声でリタは言った。 「自分の名はリタ・ヴラタスキ。ここにあるプラムの天日干しと やらをくれないか？」 「……ウメボシ、のこと、かしら？」 「そいつだ」 「え、ええ。こんなのでよければ……」 たる

 小皿をとりだし、プラスチック製の大きな樽からレイチェルは 梅干しを盛りつけようとする。 「そのままでいい」 「はい？」 「左手に抱えているそれ、そう。それだ。そのままくれ」 「あの……梅干しですよ？ これ。ジャパニーズ・ピクルス。Ｏ Ｋ？」 「だめなのか？」 「いいですけど……」 「協力、感謝する」  戦利品の樽を抱えてリタは帰還した。  テーブルの真ん中にでんと置く。 おぼ

 直径三十センチはある容器だった。小さな猫が落ちたら溺れて しまうかもしれない。そんなでかい樽の中半分くらいまで、真っ 赤な梅干しがぎっしりと詰まっている。二千人の男どもの腹を満 した

たす業務用の梅干しなのだ。見ているだけで舌のつけ根がうずう ずとしてくる光景である。 うずま

 渦巻く梅干しの中からひと粒を選びだし、リタは口の中に放り

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こんだ。  もぐもぐ。ごくん。ぺっ。種が転がった。 「すっぱくなんかないぞ」 めじり

 目尻に涙が浮かんでいる。  彼女は樽をずいと押した。次はぼくに食べろということらしい。  できるだけ小ぶりのひとつを選びだし、口に入れる。  食べる。種を吐きだす。 「ぼくもすっぱくなんかない」  チキンレースだ。受けてたとう。  先端がぶるぶるとふるえている箸をリタは樽につっこんだ。二 度つまみそこね、そのまま箸の先端を実にぶっ刺して口にもって しる

うすべにいろ

いく。果肉からしたたり落ちた汁がトレイの上に薄紅色の染みを つくった。 や じ う ま

 ぼくらのまわりに、なにかおもしろい見せ物を期待する野次馬 が集まりはじめた。最初はかたずを飲んで見守っていた男どもも、 転がる種の数が増えるにつれて徐々にヒートアップしていく。 びん

あぶら

 夏場の冷えきったビール瓶さながらにだらだらと脂汗を浮かべ ながら、ぼくらはおぞましい種の山を築く。  ふたりが交互に梅干しを口に投げこむたび、とり囲んだ野次馬 かんせい

が喚声をあげた。男たちの中には第四中隊のあいつもいた。ぼく にケンカをふっかけたときとはうってかわって楽しそうな顔をし ていた。レイチェルはすこし離れところで、困ったようなうれし そうな微笑を浮かべていた。  なにやってんだペースが遅いぞ。いまさらびびってどうするバ しょうち

クっといけバクっと。女に負けたら承知しねえからな。なに言っ てやがる我らが女王が負けるわけねえだろうが。食え！ 食え！

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 食え！ ひゃっほう。誰か出口見張れ、うるさいのを入れんな よ。おれは男に十ドル！ 女に二十ドル！ この野郎どさくさに まぎれておれのエビフライを！  あたたかくてうるさくてそれでもなんだか居心地のいい空間が ぼくらをとりまいていた。終わりのないループの中で生きていた きずな

ぼくには理解できなかった絆だった。かけがえのない明日を手に 入れてはじめて、目の前にあるどうでもいいことが、ぼくは、ひ ひた

どく大切に思えるのだった。喧噪の中に身を浸すのがいまは心地 好く感じられる。  業務用の樽に詰まった梅干しを、ぼくらは、結局食べきってし まった。  最後の一個を食べたのはリタだった。ぼくが引き分けを主張す ると、自分から食べはじめたのだから自分の勝ちだとリタは高ら かに宣言した。ぼくは抗議した。ならばもう一樽いくかとリタは 薄笑いを浮かべた。本当にまだ食べられるのか、すっぱいものの 食べすぎて頭がおかしくなっているのか判断のできない笑みだっ た。第四中隊のゴリラモドキが、赤い悪魔の実が満載の樽をテー ブルの中央にどすんと置いた。  そのときのぼくは、足の指先から腰あたりまで体にぎっしり梅 干しが詰めこまれている、そんな気分だった。ぼくは白旗をあげ た。  そのあと、ぼくはリタにいろいろな話をした。おしゃべりなヨ ぐんそう

かたき

ナバル、トレーニングハイの軍曹フェレウ、ぼくらを目の仇にし ている第四中隊。リタは、前の今日に話しきれなかったたくさん ビッチ

のことを話してくれた。戦場にいない牝犬は、はにかむような笑 顔が似合う女性だった。彼女の指先は、機械油と、梅干しと、そ

192

れとかすかに、コーヒーのにおいがした。  どこかでなにかのフラグが立ってしまったかのように、百六十 ・

・

回めのこの今日、ぼくとリタの関係は急速に深まっていった。 ごちょう

 ヨナバル・ジン伍長は、二段ベッドの上段ではなく、床の上で 翌日の朝を迎えることになった。    ３  ぼくにとって睡眠は休息ではなかった。  ギタイにぶっ殺されるか、あるいは戦闘中に突然意識が途切れ る。その先はなにもない。意識はなんの前触れもなく切り換わる。 しぼ

トリガを絞っていたひとさし指が、ペーパーバックの終わりから 四分の一くらいのところにはさまっている。ヘビーデューティー なスチールパイプのベッドに横たわり、ぼくは、アニメ声のＤＪ が読みあげる天気予報を聞いているのだ。今日の諸島方面は快晴。 午後から紫外線注意報。日焼けのしすぎに気をつけて。言葉のひ とつひとつが耳の奥にこびりついて離れないくらいである。  ＤＪが「しょ」と言ったところでぼくは油性ペンをつかみとり、 「ほうめん」で左手に数字を記入、紫外線注意報うんぬんと言う 頃にはベッドをとびだして倉庫へ向かっている。これが一日めの 起床だ。 ひか

 作戦を明日に控えた夜の睡眠は訓練の延長である。どうせぼく た

の体に疲労は溜まらない。蓄積するのは繰り返しの記憶と身につ わざ

けた技のみ。寝返りをうちながら、昼間おぼえた体の動きを頭の 中でシミュレートし、プログラムを小脳に焼きつける。前のルー プでできなかったことがこのループでできるように、倒せなかっ

193

た敵が倒せるように、救えなかった仲間が救えるように。ぼくは かならずうなされる。  この日も、起きた瞬間にぼくの意識は戦闘モードに入った。  寝転がった体勢で肉体に張りめぐらされた筋肉の状態を確認。 離陸直前の戦闘機に乗りこんだパイロットが次々とスイッチを入 ぶ

い

れるように、体の部位をひとつずつ点検していく。小指一本でも おろそかにはしない。ぼくはこれから、三百七十キログラムの握 力がある兵器を身にまとうのだ。 しり

 尻を支点に体を九十度回転、そのままベッドの外に飛びだす。 目を開く。  ぬかった。  目に映る風景がいつもと違っていた。水着ギャルの首にのっかっ た首相の顔がない。気づいたときには手遅れだ。慣性の法則に従っ て動きだしたぼくの体はあるはずのない台を踏み外し、ベッドか ら転がり落ちる。タイル張りの床に思いきり頭をぶつけて、どこ にいるのかやっと気づいた。 しよう

せきそう

 耐爆仕様の積層ガラスを通り抜けた陽光が無駄に広い室内を照 は

らしていた。空気清浄器がつくりだす人工的な空気が、床に這い おお

つくばるぼくの体を覆っている。いつもならうるさいほど聞こえ る前線基地の騒音を、ぶ厚い壁とガラスが完璧に遮断していた。  スカイラウンジである。 ゆいいつ

 スチールとカーキ色の不燃材で構成された前線基地の中で唯一 ほどこ

まともな内装を施してあるところだ。もともとは士官専用の会議 室兼レセプションルームとして使われていた場所で、耐爆ガラス なが

から眺めるウチボーの夜景は、見物料をとっても客が来るんじゃ ないかってくらい見事なのだそうだ。

194

 見晴らしはいいが、どう考えても寝起きするには適していない。 や

ぎ

高いところにすぐ登りたがる山羊か、誰とも顔を合わせたくない 人間にしか用はないだろう。士官しか入れない場所のさらに一階 く

ど

層上に、ヨナバルが女の子を口説くときに使う秘密のスペースが あるとかどうとか聞いたことはあるけれど。  この場所から海を見渡せば、水平線がちゃんと曲線を描いてい もや

かす

るのが見える。朝のウチボーはたちこめる靄でぼんやりと霞んで あわ

いた。波の三角が発生しては泡となって消えていく。その先に、 そうくつ

ギタイの巣窟と化した島があるのだった。  一面のブルーの中に鮮かな緑を見た気がしてぼくは目をしばた たかせる。  ただの波のきらめきだった。 「よく眠っていたようだな」  リタの声がした。  床のタイルの上でぼくはのろのろと首をもちあげる。 「一年ぶりくらいな気がする」 「なにがだ？」 「きちんと寝て起きるのが。寝るのって、実はすごく楽しいこと だったんだな」 「おまえはときおりバカなことを言う」 「きみならわかるだろ」 ふう

 わかったわかったという風にリタは手を振った。  今朝の戦女神は昨日までよりずっと落ちついて見えた。いつも さびいろ

は鋭い眼光が冷たい朝の光の中でやわらいで見える。錆色の髪が 陽光に透けてオレンジ色のハレーションを起こしている。ぼくに やつ

向かってしょうがない奴だなという表情をしているリタは悟りを

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そうりょ

開いた僧侶のようにおだやかで、そのうえとてもきれいだった。  わけもなくまぶしくなり、ぼくは、太陽を直接見上げたときの ように目を細めた。 「ところで、なんのにおい？ これ」 ろ

か

 空気清浄器が濾過したクリーンな空気の流れに乗って、悪くな びりゅう

いがよいと言い切ってしまうのも微妙なかんじがする香りの微粒 し

子が宙をただよっていた。食品にしては刺激が強い香りのような かたよ

気がするし、香水にしては食欲方面に偏りすぎている気がする。 正直言ってなんだかよくわからない香りである。 「袋を開いただけでわかるか。おまえはずいぶんと鼻がいい」 おぼ

しゅうき

そんしょう

「憶えのない臭気はジャケットのフィルタ損傷の可能性があるか つね

ら常に気をつけるべしって訓練校で習った……まあ、これは戦場 での話なんだけど」 にお

「食品の香りを化学戦と一緒にするやつがあるか。いい匂いだろ う？」 「いいっていうか……ちょっとブキミなかんじ」 「失礼な奴だ。せっかくモーニング・コーヒーを淹れてやろうと しているのに」 ふんがい

 リタはすこしばかり憤慨してみせた。 「これがコーヒーの香り？」 「そうだ」 「梅干しの仕返しにからかってない？」 ばいせん

「土に植えたコーヒーの木になったコーヒーの豆を焙煎するとこ ういう香りになる。飲んだことがないのか？」 「代用品なら毎日でも」 ちゅうしゅつ

「抽出したらもっと強くなるぞ」

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 天然のコーヒー豆なんてものがこの世に残っているとは知らな かった。いや、物体として残っていることは知っていたけれど、 それを飲む習慣が残っているとは考えていなかった。 もと

 一般にコーヒーという名で呼ばれる飲料の素は、代用の豆に合 成フレーバで香り付けしたものである。代用コーヒーの粉末は、 ひ

のど

リタが挽いた豆ほど香りが強くなかったし、鼻から喉の奥にかけ た一帯を攻撃するなんだかよくわからない刺激もない。代用コー ヒーの延長線上に天然コーヒーの香りがあると言われればなるほ びこう

どそうかという気がする。しかし、香りが鼻腔を通り抜けるとき へだ

の衝撃は、九ミリの拳銃弾と百二十ミリの戦車砲弾くらいの隔た りがあった。 「ひょっとしてすごく高価なものだったりする？」 「ここに来る前、北アフリカ戦線にとばされたと話しただろう。 解放した村の人々が礼だと言ってくれたものだ」 「すごいや」 「女王サマの立場も悪いことばかりではないというわけだ」  ガラス製テーブルの上に手回し式のコーヒーミルが置いてあっ た。アンティークショップでインテリアとして売っているのを見 ろうと

たことがあるからまちがいない。その隣に、陶器できた漏斗状の 物体。物体には茶色く変色した布がかぶせてある。よくわからな いが、布の中央部分に挽いた豆を入れるらしい。  軍で支給される野戦用の携帯用ガスコンロと軍隊式のヘビー ちんざ

デューティーなソースパンがテーブルの上に鎮座していた。ソー ふっとう

スパンの中ではぼこぼこと透明な液体が沸騰している。へこみの こげちゃ

ついたマグカップに、おろしたてのマグカップ。一番端に、焦茶 いろ

色をした豆が入ったジップ式のビニール袋が置いてあった。

197

 リタの私物はずいぶんとすくないようだった。テーブルの足元 に、シーバッグと呼ばれるキャンパス地の袋が置いてある。ボク シングのサンドバッグのような形をした袋だ。広大な部屋のどこ を見回してもそれ以外の荷物はない。コーヒーの道具をとりだし ただけで、リタのシーバッグはぺちゃんこになっている。命令が おもむ

けいこう

下れば地球上のあらゆる場所へ赴く兵士は最小限の荷物の携行し か許されていないとはいっても、リタの荷物はすくないほうだ。 手回し式のコーヒーミルを持ち歩くだけで、十分変わっていると いう考えかたもあるけれど。 「ベッドで待っていてもいいんだぞ」 「おもしろいから見てるよ」 「では、いまから豆を挽く」  リタはコーヒーミルのハンドルを回した。ガリガリと音をたて てガラス・テーブルが振動する。錆色の髪も楽しげに揺れた。 「この戦いが終わったら、コーヒーのお礼に最高のグリーン・ ティーをごちそうしてあげるよ」 「グリーン・ティーの産地はチャイナだと聞いたが？」 「むこうが元祖ならこっちは本家ってとこかな。むかしから海外 に輸出はしてなかったみたいだけど。なにしろ――」 「レストランに入ると無料で出てくるのであろう？」 「そう」 「この戦いが終わったら……か」  リタはすこしだけさびしそうな声を出した。 「だいじょうぶだよ。この戦争は絶対終わる。きみとぼくがいる んだから」 「そうだな。おまえがいれば、きっと終わる」

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 挽いた豆をとりだし、リタは、布をかけた漏斗状の物体の上に 敷きつめた。 かんじん

「まず蒸らすのが肝心だ」 「そうなの？」 「これをするとしないとでは味がだいぶ違う……と、むかし教え じい

てくれた爺さんが言っていた。なぜかは自分も知らない」  沸騰状態からいくぶん冷めたお湯で、リタは、粉末になったコー ヒーを湿らせる。お湯をかけた場所からぶくぶくとクリーム色の す

泡が発生している。苦さと酸っぱさと甘さがからまった鮮烈な香 りがたちあがり、ガラス製テーブル周囲の空間いっぱいに広がっ た。 「まだブキミなかんじか？」 「いや。すごくいい香りだ」  円を描くように、リタはゆっくりと湯を注いだ。焦茶色に輝く 液体が、スチール製のマグカップをてろてろと満たしていく。  ぶ厚い壁と耐爆ガラスを突き抜けて耳をつんざく音がしたのは そのときだった。  瞬間、タイル地の床が揺れた。 くだ

 びしりという衝撃音。ガラスが砕ける音には聞こえない。電話 たた

く

も

帳を地面に思いきり叩きつけた音に近い。耐爆ガラスに蜘蛛の巣 状のヒビが入った。ガラス面を走る割れ目から青黒い液晶がにじ みだす。ヒビの中心に砂色のスピア弾。ギタイと呼ばれる生物が 発射する弾丸だ。  床すれすれでぼくらふたりの視線が交差する。  揺れを感じた瞬間、ぼくもリタも瞬時に伏せたのだった。 ひび

 遅れて、基地全体にサイレンが響きわたった。窓の外に三筋の

199

煙が立ちのぼっていた。沖合いの海が鮮やかなグリーンに染まっ ている。 てきしゅう

「て……敵襲？ なんで……」  ぼくの声は震えている。たぶん体も。百五十九回分の記憶に敵 ぼうえき

襲なんてなかった。ギタイとの戦いは、統合防疫軍がコトイウシ 島に赴いて始まるものだった。 わく

も

 二弾、三弾と飛来。窓枠全体が内側にたわむ。なんとか保ちこ たえた。ガラス面はヒビ割れだらけだ。分割された視界の中で、 せんこう

ぱっぱっと細かい閃光がきらめいている。  立ちあがったリタ・ヴラタスキは、手にしたソースパンをおも むろに携帯用ガスコンロに戻す。慣れた手つきで火を消した。 「このガラス、たいした強度じゃないか。大口を叩いただけのこ とはある」 ぐんそう

「出撃……いや、まず軍曹に連絡をとって……そうだ！ ジャケッ ト！」 「まずは落ちつくがいい」 「でも！ なんで」 「ギタイは戦いに勝つためにループするのだ。ループの記憶を持っ ているのはおまえだけではない」 「ひょっとして、ぼくが前回失敗したから……」 「この方法でなければ自分らを倒せないと判断したのであろう。 それだけだ」 「だって、基地が……いったいどうやってここまで……」 「イリノイでは川をさかのぼって内陸まで来たことがあるぞ。も かいせい

けいかいもう

ともと海棲生物なのだ。陸の上に生息している人類の警戒網を突 破できてもおかしくない」

200

「それはそうだけど」 「困るのは戦略を立てる士官にまかせておくがいい。自分らにとっ ては、戦う場所がコトイウシ島からこの地に移っただけのことだ」  リタはぼくに手をさしだす。  腕を借りてぼくも立ちあがった。彼女の指のつけ根には機動ジャ ケット操作のマメができている。ソースパンを握っていたてのひ らは、ぼくより余分にぬくもりを帯びている。リタの体温が伝わ ゆうかい

るにつれて、ぼくの中の恐怖と緊張がゆっくりと融解していく。 「ジャケット兵の仕事は目の前の敵を倒すことだ。違うか？」 「うん……そうだ」 ハ

ン

ガ

「まずはＵＳの格納庫へ行って自分がジャケットを装着する。ふ たり分の武器を用意。おまえを援護しながらＪＰのハンガへ移動。 ここまではいいな」 「了解だ」 「あとはサーバを探し、殺す。今度こそループを終わりにする。 そうとう

残った敵を掃討する」  体の震えが止まった。  鉄面女王は不屈の笑みを浮かべる。 「モーニング・コーヒーを飲む時間がなくなってしまったな」 「コ……コーヒーが冷える前に片をつけられるかな？」 くせ

「おまえは調子に乗る癖がある」 「ごめん」 「たしかに温めなおしたコーヒーは味が落ちるがな。味が落ちる どころか、天然コーヒーというものは、三日も放っておくとカビ が生えるのだ。アフリカでやって、ものすごく後悔した」 「それっておいしかった？」

201

「バカを言うな」 「飲んだことあるの？ ない？ だったらおいしいかもしれない じゃないか」 「カビの生えたコーヒーでも飲んでせいぜい腹を壊せばよかろう。 行くぞ」  淹れたばかりの天然コーヒーを置き去りにして、リタはテーブ ルを離れる。  ぼくらがスカイラウンジを出ようとしたとき、ちいさな体をド アにぶつけるようにして部屋にとびこんできた人物がいた。黒髪 あ

で編んだみつあみが首の後ろでふるんふるんと揺れている。ネイ ティブ・アメリカンの血を引くシャスタ・レイルだった。 「敵襲です！ 敵襲ですよ！ 敵です敵です敵です！」  息を切らせながら言った。  彼女は白い羽根飾りを頭にくくりつけていた。映画の中でイン しゅうちょう

ディアンの酋長がつけているアレだ。おまけに、顔には赤や白の ラインがペイントされていたりする。  リタは一歩引いて、ＭＩＴをトップの成績で卒業したとびきり 優秀な頭脳の持ち主を見やった。 「違う……部族でも攻めてきたのか？」 「そうじゃないです！ 敵ですよ敵。敵と言ったらギタイです！」 「戦闘のとき、おまえはそんな格好をしているのか？」 「あ、これ……そんなに変ですか」 「他人の風俗や宗教にとやかく言うつもりはないが、正直なとこ ろ二百年ばかり時代をまちがえていると思うぞ」 「ちちち違いますよ。嫌だって言うのに昨晩の騒ぎで無理矢理つ けさせられたんです。リタがいないといつもこうなんですよ」

202

 彼女もいろいろと苦労しているようだ。 「それでどうした？」 「そう、それです！ リタの武器はハンガじゃなくて整備場のほ うにありますから。それをお知らせしようと……」 「了解した。ごくろうだったな」 「は、はい。リタも気をつけてください」 「シャスタはこれからどうするのだ？」 「わたしは実戦では役に立ちませんから。無駄な抵抗はやめてど こかに隠れているつもりです。運がよければ生き残れるでしょう」 「ならば、自分が使っているこの部屋にいるといい。壁もガラス がんじょう

もスピア弾では貫通できないようだ。見た目より頑丈にできてい る」 「いいんですか？」 「かまわない。ひとつ頼みがあるのでな」 「な、な、なんです？」 「自分か、この男が来るまでは、部屋に誰も入れてはいけない。 これが頼みだ」  リタの言葉を聞いて、シャスタははじめて隣に立っている東洋 めがね

ひとみ

人の男を認識したようだった。眼鏡の奥の黒い瞳をぱちくりさせ ぎょうし

てぼくのことを凝視している。このループでは、ぼくとシャスタ・ レイルはまだ知り合いになっていないのだった。 「あ……ええと、どなたか知りませんが……」 「キリヤ・ケイジ。はじめまして」 「くどいようだが誰も、だ。大統領が来ても追いだすと約束して くれるか？」 「わかりました」

203

「頼りにしているぞ。それと！」 「なんですか？」 「お守り、ありがとう。大切にする」  このとき、クソったれなぼくの筋肉頭は、なぜリタがくどいほ ど念を押したのか考えることをしなかった。眼前に迫った最後の 戦闘のことでいっぱいだったのだ。  ぼくとリタはハンガに急いだ。    ４  比較的距離のあるスカイラウンジにいたリタとぼくが到着した ときには、ＵＳ特殊部隊はハンガを中心に強力な防衛陣を敷き終 わっていた。  リタは二分でジャケットを装着。整備場まで走って一分四十五 ほふ

秒。第十七部隊のハンガまでの道のりで二体のギタイを屠って六 分十五秒。スカイラウンジをとび出してから十二分三十秒が経過 した。  前線基地は混乱していた。 しゃりょう

 あちこちで火の手があがり、道にはいくつもの車輛が横転して き

いる。バラック通路全体に薄い煙がたちこめ視界が利かない。ギ タイ相手には役に立ちそうもないタタタという軽機関銃の音がし たかと思えば、ズンと腹を震わせるロケットランチャの爆発音が したりする。やっと出撃した攻撃ヘリはスピア弾の集中砲火を浴 ついらく

びて、ロータ部分に被弾、きりもみ状態になって墜落した。  北へ走るものもあれば南へ逃げる者もいる。どこへ行けば安全 きしゅう

なのか皆よくわかっていない。奇襲で司令系統が混乱しているの

204

だ。みっつのヤバいで言うところの、ヤバすぎてどうにもならな い状態というやつだった。 しがい

 ギタイの死骸はほとんど見あたらなかった。基地内に一万人以 上いるはずのジャケット兵の姿もない。死体はいくつか見かけた。 は

で

体の一部分が派手にふっとんだひと目でＫＩＡだとわかるものば かりだった。  ハンガの三十メートル手前にも死体が一体転がっていた。  腹の中央をミンチにした状態で男はうつ伏せに倒れ、両の手に しっかりと雑誌を握りしめていた。うっすらと砂塵が積もった紙 ほほえ

面ではトップレスのブロンド女優が微笑んでいる。女優の豊満な たあい

胸にぼくは見おぼえがあった。ヨナバルと兵舎で他愛のない話を していたとき、隣のベッドで寝っころがっていた隊の男が見てい たものだ。  彼の名はニジョーという。 「最後に見たのがエロ本かよ……」 「ケイジ、わかってると思うが」 「わかってる。もう繰り返しはなしだ。誰が死んでも。わかって る」 お

「時間が惜しい。行くぞ」 ぎゃくさつ

「ああ。行くよ。ちくしょう！ これじゃ虐殺じゃないか。ちく しょう！」 かぎ

 ハンガのドアは開いていた。バールかなにかの工具で鍵をこじ あけた跡があった。  両手に持っていたバトルアクスの片方を地面に突きたて、腰の 後ろにあるフックからリタは二十ミリ機銃を外す。 「五分時間をやる」

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「三分で十分だ」  ぼくは建物の中に駆けこんだ。  ハンガは、奥行きの深い長方形の部屋である。両方の壁に沿っ て機動ジャケットを配置する。一小隊一部屋で、片方の壁には二 十五人分のジャケットがずらりと並んでいる計算だ。 よど

 ハンガ内の空気は湿り気を帯び、どんよりと澱んでいた。十分 な電力がきていないのか、壁に埋めこまれた電灯が不規則に明滅 つ

している。ほとんどの機動ジャケットが壁のフックに吊りさがっ しゅうき

たまま残っているようだ。そして、そこには、濃密な血の臭気が ただよっていた。 ちだま

し

 部屋の中央に大きな血溜りがあった。コンクリートに染みこみ、 ぎょうずい

どす黒く変色した血の池である。子供が行水できそうな血溜まり から、絵筆で描いたような二本のラインが伸び、ぼくが入ってき たのとは反対方向のエントランスに向かっていた。  誰かがここで傷ついて他の人間が運んでいった跡だった。二本 うんぱん

のラインがついているのは、運搬する道具も人数も足りずに負傷 あし

者の脚を引きずっていったということである。ぶちまけられてい も

る血液が輸血なしでひとりの人間から漏れ出したものなら、その 人物はいまごろＫＩＡだろう。  人はいなかった。ギタイもいない。動いている物体はぼくひと りだ。  何体分かのジャケットが乱雑な状態で床に転がっていた。人間 から

型の生物が脱皮して殻を残していったようにも見えた。  機動ジャケットは、背中にファスナーがある金属製の着ぐるみ だと思えばいい。装着していないときは、人間が出入りする穴が あ

背中に空いた状態で壁にぶらさげてある。

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 装着者の筋電流を読みとり力を何倍にも高める機動ジャケット は完全なオーダーメイドだ。他人のジャケットを借りて着たから しろもの

といってどうにかなる代物ではない。単に動けないかあるいは骨 折するか、とにかくロクなことにはならない。訓練校を出た兵士 なら誰もが習った常識である。床に転がっているジャケットは、 そういうことを知りながらも、他人のジャケットを装着してみず せ っ ぱ つ

あかし

にはいられない切羽詰まった人間がいたということの証だった。 くぐ

 これが、地獄を潜り抜けたＵＳ特殊部隊とＪＰの部隊の差とい うやつなのかもしれなかった。 たんそく

 ぼくは嘆息した。  ジャケットの起動スイッチをオン。装着前にする三十七項目の チェックのうち二十六を省略。服を脱ぎにかかる。  そのとき、血のラインが向かっているエントランスに影が見え た。リタが守っていないほうだ。緊張を意味する信号がぼくの神 経を走り抜ける。距離は二十メートル弱。ギタイの移動速度で一 秒かからない間合いだ。スピア弾ならもっと早い。 さば

 素手でギタイを殺せるか。不可能。捌くことはできるか。可能。 ギタイの速度は機動ジャケットを装着した人間よりも速いが、先 たやす

かわ

かせ

読みは容易い。躱し、壁に突っこませ、貴重な数秒を稼いでリタ のところまで逃げる。これならできる。ぼくの右足が時計回り、 左足が反時計回りに勝手に動きだした。  瞳に映った影を脳がようやく認識。 ひたい

 ヨナバルだった。下半身が血で汚れている。額で乾いた血の汚 れが、下手くそな前衛ペインティングのようにも見えた。  緊張でこわばった表情の中にわずかな微笑を浮かべ、彼はぼく に走りよった。

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「ケイジ、いいところにいた。どこにもいないから心配してたん だ」 「先輩も無事でなによりです」  回避行動のプログラムを停止。ぼくはインナースーツを手にと る。着ている服を脱ぎ散らかす。  ヨナバルは、緊張の中に疑念をまぎれこませた表情でぼくを見 つめた。 「おまえさん、なにしてんだ？」 「見てのとおり、ジャケットを着てるんです」 「バカかおまえは。そんなことしてる場合じゃないだろっ！」 「ジャケット兵に他になにをしろというんですか」 てったい

「他にすることがあるだろう。戦術的撤退を選ぶとか、どっか敵 のいないところに行くとか、逃げるとか！」 「ＵＳの部隊はもう展開をはじめています。ぼくらも早く防衛陣 に加わらないと」 「あいつらは別格なんだよ。放っとけ！ 早くしないとおれたち まで逃げ遅れるぞ」 「ぼくらが逃げて誰が戦うんですか」 「なに言ってんだ。正気か？」 「そのために訓練を受けてきたんです」 「どの道、この基地はもう終わりだ」 「リタとぼくがいるかぎり、そんなことにはなりませんよ」  インナースーツを装着した。この状態でジャケットに両足両腕 おお

を突っこめば、自動的に全身を覆ってくれる仕組みである。 しわ

 ヨナバルがぼくの腕に手をかける。インナースーツに皺がよっ まゆ

た。ぼくは眉をひそめた。

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「バカな考えはよせ。戦場で必要とされてる奴なんかどこにもい ねえぞ。正義感だかなんだか知らねえけど、無駄死にしに行くこ とはないだろ。おれたちゃ普通の人間だ。特殊部隊の連中ともフェ レウのおっさんとも違う」 「戦場がぼくを必要としてるなんて思ってませんよ」  ヨナバルの手を振り払った。 「ぼくが戦場を必要としているんです」 「おまえ……ケイジ……狂って、ないよな？」 「適応しただけですよ」  そして、煙たなびく戦場には、リタ・ヴラタスキがいる。  ぼくは機動ジャケットを装着した。視界が切り換わる。モーター うな

が唸りをあげる。ヨナバルの顔がヘルメット越しの映像に切り換 わる。四分の時間を消費した。 「どうなっても知らねえからな」  捨てゼリフにしては弱々しいヨナバルの声を無視して、ぼくは ハンガを走り出た。  ぼくやリタの他にも、ジャケットを装着した兵が姿を現しはじ Ｈ

Ｕ

Ｄ

めたようだった。ヘッドアップディスプレイの画像に、味方を意 味するアイコンが散らばっている。二、三人で一組になり、彼ら かげ

は、兵舎や打ち捨てられた戦闘車輛の陰から散発的な発砲を繰り 返していた。 かんぺき

とうそつ

 ギタイどもの奇襲は完璧だった。兵に統率がとれている動きは 見られない。機動ジャケットを身につけているとはいえ、部隊と うごう

しゅう

して動いているのではない兵士は烏合の衆と同じである。ギタイ せんじょう

まいふく

そうこう

に立ち向かうには、本来、扇状陣形に埋伏した装甲化歩兵部隊が たた

ありったけの銃弾を叩きこむ必要があるのだ。一対一や二対一で

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勝ち目はない。  味方を表すアイコンが増えたり消えたりしていた。数を減らさ ないアイコンはＵＳ特殊部隊のものだけだ。ギタイを表すアイコ ンは減る様子がない。聞こえる通信は雑音が大半に怒鳴り声が 少々、あとはファックファックファックファック！ 指令はひと つも聞こえない。このままでは、ヨナバルの言葉が現実となるの もそう遠くない先のことかもしれない。 「どうする？」 「どうもしない。ジャケット兵はギタイを倒せばいい」 「それはそうだけど……」 「ついてこい。やりかたを教えてやる」  敵に突入した。 しんく

はたじるし

 リタ・ヴラタスキは深紅のジャケットを旗印に使った。孤立し う

む

ている味方のもとへ向かい、有無を言わせず連れだしてひとつの 場所に集める。ぼくとリタは、そんな作業を繰り返す。  いつまで？ せんめつ

 クソったれなギタイを殲滅するまでだ。 じゅうおうむじん

 戦場の女神はフラワーラインを縦横無尽に飛びまわり、すべて ふくいん

の将兵にあまねく福音を与える。ＪＰの部隊がリタと作戦行動を とるのははじめてだというのに、赤いジャケットを身にまとった 彼女がそこにいるだけで、兵士たちは失いかけた自信と戦う意思 をとり戻すのだった。いかなる戦場であろうとも彼女を中心に弾 は飛ぶ。  ジャケットさえ着てしまえばリタ・ヴラタスキは無敵なのだ。 オマケのキリヤ・ケイジも、無敵というほどではないがギタイに 負けることはない。

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 ようこそ人類の敵よ。  おまえたちが地獄の穴に飛びこんできたことを教えてやろう。 けたお

 蹴倒し、殴りつけ、死体からエネルギーパックと弾薬を奪いとっ て、ぼくらはジルバを踊りつづけた。邪魔な建造物はバトルアク ようしゃ

ふんさい

スで容赦なく粉砕した。燃料倉庫をギタイの群れごと吹きとばし ぼうぎょ

た。アンテナ塔を基部からヘシ折って拠点防御の壁に使った。戦 ビッチ

ナイト

場の牝犬とその騎士は鋼鉄の死をばらまきつづけた。  炎上する装甲車のそばで、逃げ遅れた人間とギタイを発見。リ ふ ん い き

さっち

き

ほふ

タの雰囲気を察知。ぼくが斬る役だ。攻撃する。屠った。舞い散 る伝導流砂と男のあいだに体を割り込ませる。吸いこむと生身の 人間は危険だ。  倒れた男のそばでリタは周囲に気を配っている。装甲車が吐き だす黒い煙で視界が悪い。六時の方向十メートルの距離に鉄塔が 横倒しになっている。ドップラーレーダは敵の白点でいっぱいだ。 じきに、この場所にもギタイが押し寄せる。  男は、横転した装甲車に脚をはさまれていた。  筋骨たくましい男だ。ぼくよりもずっと太い首からフィルム式 カメラをぶら下げている。ぼくがクソったれなＰＴに狩りだされ ていたとき、リタのとなりでばしばし写真を撮っていたアメリカ 人ジャーナリストだった。 「奇妙なところで出会うものだ」  リタは言った。かがみこんで男の脚をしげしげと見る。 すす

ゆが

 黒い煤と油で汚れた口の端をジャーナリストは皮肉に歪めた。 じゅんい

「いいアングルだったんだよ、ヴラタスキ准尉。もし撮れてたら ピューリッツァ賞まちがいなしだった。そしたら爆発に巻きこま れちまった」

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「運がいいのだか悪いのだか……」 「地獄で女神に会うんだからそう悪くもないさ」 か

「おまえの脚だが、装甲板が噛みこんでいる。短時間で破壊する のは不可能だ」 し

「選択肢は？」 つぶ

「ギタイに踏み潰されるまでここでシャッターを切りつづけるか、 かつ

片足を切り落としてＥＲに担ぎこまれるか。ふたつにひとつだ」 「ちょっと！ リタ！」 「考える時間の上限は一分だ。ギタイの群れが来る」  男は息を飲んだ。 「ひとつ聞いていいか？」 「なんだ」 「生き残ったら……おれにもちっとはマシな写真が撮れるように なると思うか？」 「約束しよう」  鉄面女王はバトルアクスを振りおろした。  戦闘開始から二時間あまりたってＪＰの部隊とＵＳ特殊部隊が 合流した。東の空にあった太陽が頭上を通り過ぎる頃には、なん とか戦線と呼べるものが形成されるようになった。ひどい戦いだ が、全滅ではない。生きて、動いて、戦っている者もたくさんい た。 しっそう

 戦場と化した前線基地をぼくらは疾走する。    ５  形成された戦線は、フラワーライン前線基地の中央を走り、海

212

こ

岸線に向かって突出した半円を描いていた。なだらかな弧を描く 防衛陣の中央部分が敵の圧力がもっとも強いポイントで、ＵＳ特 けんしゅ

どのう

がれき

殊部隊が堅守している。土嚢を積みあげ、瓦礫の山に身を隠し、 くっきょう

屈強な野郎どもは敵に向かって唾と罵声と銃弾を浴びせかけてい た。 かなた

かく

 ＵＳ特殊部隊のいる場所からはるか彼方のコトイウシ島まで架 う

空の直線を引いたライン上に第三臨海演習場があった。ギタイが 最初に上陸した地点である。土木機械に近い性質を持つギタイは、 だま

う

騙し討ちや複雑な戦術をとらない。敵のウイークポイントは、もっ とも敵が多くもっとも堅く守られた難所にある。  岩盤を掘り進んで地中で爆発するミサイルも、何千発もの小型 爆弾に分裂する爆弾も、気化した燃料に引火して周囲を焼きつく こなみじん

す爆弾も、核分裂の力ですべてを粉微塵にする爆弾も、人類がつ くりだした芸術的とも言える大規模破壊兵器はすべてギタイ相手 に役に立たない。時限爆弾を解体するように精密な手順で倒さな やつら

ければ、奴等は同じ時をやりなおすことができるのだから。 ほこり

 バトルアクスを抱えた赤いジャケットと埃色のジャケットは無 防備な背中をぴたりと合わせていた。敵弾をかいくぐり、ギタイ き

を斬りとばし、鋼鉄のスバイクでコンクリートを穴だらけにしな がら、敵の親玉目指して突き進む。  ループを発生させないためには、先にアンテナとバックアップ を破壊して過去への通信波を送れないようにすることだ。 かんぺき

 百五十九回めのぼくは作業を完璧にやったはずだった。リタが 失敗したとも思えない。それなのに、なぜかまたループに巻きこ まれた。百六十回めのループでリタと親しくなれたのは不幸中の 幸いだったけれど、引き換えにフラワーライン基地が受けた打撃

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は大きい。非戦闘員にも被害が及んだ。死傷者も多数出ている。  リタにはなにか考えがあるようだった。ぼくより多くループを 経験している彼女にはわかることがあるのかもしれなかった。いっ こさん

ぱしの古参兵になったつもりでいたけれど、彼女に比べればキリ ヤ・ケイジはまだまだヒヨッコだ。  第三演習場に到着した。 てつじょうもう

かなあみ

 一方を鉄条網、残る三本を金網に囲まれていたなにもない空間 だ。いまは、鉄条網が根こそぎ倒され、基地中央に向かう部分の ほうかい

金網が崩壊している。ギタイの重さに耐えかねたコンクリートは ひ

ヒビ割れ、うねり、めくれあがっている。傾きはじめた陽のつく る影が地面に複雑な模様をつくりだしていた。海から吹く風の強 か

さは昨日と変わってないけれど、ジャケットのフィルタ越しに嗅 いそ

にお

いだ空気に磯の匂いは残っていなかった。  そいつはすぐに見つかった。リタも同時に見つけた。あるいは なんらかの電波を出しているのか、ぼくやリタにはギタイ・サー バがひと目でわかった。 おぼ

「やりかたは憶えているな？」 「まずぼくがサーバのアンテナを破壊する。次に、リタがバック アップ用のギタイを見つけて倒す。サーバの息の根を止める。最 せんめつ

後の一体まで殲滅する」 「支援部隊との連絡がとれない。空爆の援護はなしだ」 「ぼくにとってはいつものことだよ」 「ならば行くぞ」  一万平方メートルのフィールドにぎっしりと詰まったギタイの な

群れを、ぼくらはバトルアクスで撫で斬りにする。  進む。

214

 たどり着いた。 しっぽ

 合計四本の短い手足と一本の尻尾。ギタイの姿は、いつ見ても できしたい

かっこう

カエルの溺死体が立ちあがった格好である。見てくれはサーバも ふ ん い き

クライアントも同じだ。雰囲気の違いはぼくやリタにしかわから ない。 どじょう

はいせつ

 こいつらは土壌を食らう。こいつらの体内をくぐり抜け排泄さ れた土壌は、地球上の生物にとって有害なものに変化している。 にご

生態系を破壊された土地は砂漠化する。海は、濁った緑色になる。 こいつらをつくりだした異星の知性体は、星々の海を超える力を 持ち、時間を超えて情報を送る能力を備えている。木や花や虫や す

動物やついでにうじゃうじゃといる人類が棲む地球環境をつくり 変え、自分たちに都合のよいものにしようとしている。  ぼくらは、今度こそまちがいなくギタイ・サーバを倒すのだ。 そうしなければ、このクソったれな戦闘はいつまでたっても終わ りにならない。  慣性を利用してバトルアクスをふるう。ぼくはアンテナ部分を 破壊する。 「やったぞ！」  叫んだ。  背後で殺気を感じたのはそのときだ。  考えるまでもなく体が反応した。戦場におけるぼくは、肉体操 作のすべてをキリヤ・ケイジの意識から解き放ち、冷酷で正確で ちみつ

緻密なＯＳにまかせている。  足元のコンクリートが真っ二つに割れた。灰色の粉が爆発的に あし

飛び散る。右脚が勝手にロックンロール。攻撃者は視界の外だ。 重いバトルアクスを振りまわしている余裕はない。

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 脚を動かす。手を動かす。重心を移動する。回避行動からだい せんりつ

そうこう

つな

ぶ遅れて神経回路を戦慄が走り抜けた。背中の装甲板が神経に繋 がっていたら、いまごろばたばたと音をたてて立ちあがっている ところだ。  バトルアクスの石突き部分をぼくは力いっぱい突き出した。使 いかたさえまちがえなければ、こいつだってパイルドライバと同 いりょく

等の威力がある。三百七十キログラムの握力で直角に打ちこんだ む

ひ

正確無比な攻撃は、戦車の前面装甲以外のすべての物質を貫通す るのだ。  はじかれた。  ファック！ よ

 視界の外から影がふっとんでくる。避けるヒマがない。 た

 衝撃に備えて息を肺に溜める。来る。衝撃だ。体が浮く。転が る。地面空地面空地面空地面、一挙動で立ちあがった。ぼくはバ トルアクスを構える。  片脚をあげた姿勢で、ガンメタリックレッドのジャケット兵が 立っていた。 け

 蹴ったのはリタ・ヴラタスキだ。気づかぬうちにぼくはギタイ の攻撃を受けようとしていたのか、彼女の邪魔になっていたのか。 とにかくリタがぼくを蹴った。それはまちがいない。 「いったいなにが……」  赤いジャケットは腰を落とす。  突っこんできた。 やいば

 バトルアクスの刃が光のラインと化した。  敵は本気だ。戦闘の流れにぼくは身をまかせる。百五十九回の 実戦をくぐり抜けた精密機械がなめらかに動作を開始。横殴りの

216

かみひとえ

かわ

え

第一撃を紙一重で躱す。振りおろしの第二撃をバトルアクスの柄 さば

で捌く。クソったれ。こんなところにギタイがいやがる。邪魔だ。 ちょうやく

蹴りとばした。第三撃がくる前に跳躍、距離をとる。息をついた。  そうしてやっと、ぼくは、自分がリタを敵として認識していた きょうがく

ことに驚愕した。 「いったいなんだってんだ！」  リタ・ヴラタスキは、巨大なバトルアクスを片手に下げ、ゆっ くりとぼくに歩み寄る。  立ち止まった。 かんだか

 雑音まじりの声が聞こえた。戦場にはそぐわない、甲高い女の 声だった。 「……そういうことだ」 「なんだよ。そういうことってなんだよ！」 「人間は、ギタイの通信を夢という形で受けとる。受信アンテナ として使われるのは脳だ。何度も何度もループを繰り返すうち、 やがて人間の脳もギタイのアンテナと同様の性質を帯びるように へんずつう

なる。そして、変質の過程が偏頭痛を起こす。おまえにもおぼえ があるだろう？」 「だからなんだって――」 「前回の戦闘でバックアップを破壊してもループが発生したのは そのせいだ。キリヤ・ケイジというバックアップ・アンテナがあ る限り、リタ・ヴラタスキはループを脱出することができない」 「リタ……なにを言って……」 「逆も同じだ。リタ・ヴラタスキというバックアップ・アンテナ がある限りおまえはループを脱出できない。ループを脱出できる のはどちらかひとりだ」

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 なにがなんだかよくわからなかった。  クソったれなループに巻きこまれた初年兵は、戦場を駆ける女 いくど

神の姿を見て、彼女みたいに強くなりたいと願った。幾度となく しかばね

屍になりながらも戦女神の導きによって復活し、ついには彼女と 肩を並べることができるようになった。一緒に戦うことができた。 たた

笑いあった。ランチを食べて軽口を叩いた。それなのに、クソっ にじ

たれなこの世界は、血の滲む努力をした初年兵と女神の仲を引き 裂くのだという。 きょうじん

 ぼくを強靭な戦士にした百六十回の繰り返しが、ぼくらの命を 死に追いやるのだ。  彼女は言った。 「この戦いに人類が勝つためには、ギタイのループを断つことが できる人間が必要だ」 「ちょっと待って――」 「その人物がリタ・ヴラタスキかキリヤ・ケイジか、いまから決 める」  リタが襲いかかってきた。 ビッチ

ねら

 ぼくは機銃を投げ捨てる。戦場の牝犬相手に、狙いをつけてト しぼ

ゆうちょう

リガを絞るなんて悠長なことをしている余裕はない。バトルアク スを両手に握りしめる。  ぼくらは、戦いながら基地を駆け抜けた。  第三臨海演習場から第一臨海演習場へ。ＰＴで少佐が休んでい テント

ざんがい

た幕舎の残骸を踏みにじって走る。焼け落ちた第十七中隊兵舎の わき

脇を通り抜け、ハンガ前でバトルアクスを打ち合わせる。刃をす べらす。かがんで避ける。また走る。  戦闘中のジャケット兵たちが、その瞬間だけ手を止めて、通り

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なが

すぎるぼくらを眺めている。ヘルメットの中の顔を見ることはで きないが驚いた顔をしているのだろう。それはそうだ。ぼくだっ て信じられない。自分の行動に不信感を抱きながらも肉体は反応 し、最適化された動きで攻撃を躱す。  ＵＳ特殊部隊の防衛陣にさしかかったところで、ＨＵＤに緑色 の光が点灯した。リタへの通信だった。彼女とリンクしているぼ くにも自動的に聞こえた。 「チーフ・ブリーダよりカラミティー・ドッグへ」 すき

 男の声だ。リタの移動速度がいくぶん減少した。この隙にぼく は距離をとる。 「拠点付近の制圧に成功した。とりこんでるようだが、手助けが 必要か？」 「手出し無用だ」  リタは短く答える。 「他に要望は？」 「ＪＰの部隊にも手を出させるな。邪魔すれば命の保証はしない」 「チーフ・ブリーダ、了解。健闘を祈る」  通信が切れた。ぼくは叫び声をあげる。 「おい！ ちょっと！ それだけかよ！ おい！」  通信は答えない。  赤いジャケットが迫る。  しゃべる余裕が消えた。ぼくは回避に専念する。

 リタが本気なのかぼくを試しているのかはわからなかった。  戦闘中のぼくが無駄なことは一切思考しない精密機械であるよ

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うに、いまのリタも複雑なことを考える余裕はないはずである。 キリング・マシーンと化した戦場の牝犬が繰り出す攻撃はまぎれ もなく本物だった。  右手にＵＳとＪＰの共用ゲートが見えた。バトルアクスをちょ かんかつ

くっき

ろまかす目的でＵＳの管轄区域へ忍びこんだとき通った道だ。屈 ょう

ほしょう

強な歩哨が立っていた場所に、いまは特殊部隊が防衛陣を敷いて いる。  周囲を気にせずリタはバトルアクスを振り回す。  味方を巻きこむわけにはいかない。防衛陣から離れる方向に行 かなくては。  百メートルほど先に第二食堂が見えた。スピア弾の攻撃を受け くず

外壁がぼろぼろになっていたが、奇跡的に崩れず残っている。防 ひ

が

衛陣からの距離も十分だ。彼我の距離を一息で走り、裏手から内 部へ侵入する。  食堂の中は薄暗かった。テーブルが横倒しにされ、ぼくが入っ たのとは逆の入口にバリケードとして積みあげてあった。コンク リート敷きの床には、テーブルを倒したときに落ちたらしいソー スやしようゆの容器が乱雑に散らばっている。生きている人影も 死んでいる人影もなかった。  ここは、リタの後ろ姿を見て幾度となく食事をしたところだっ た。第四中隊のゴリラモドキと殴り合いのケンカをしたところだっ た。梅干しを腹に詰めこむチキンレースをしたところだった。そ んな場所で、ぼくらは、バトルアクスを手に命のやりとりをしよ うとしているのだった。  西側の壁にあいた穴からオレンジ色の光が射しこんでいた。ディ スプレイ脇の時計を確認してぼくはすこしだけ驚く。戦闘開始か

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ら八時間が経過。もはや夕方と言っていい時間だ。どうりで体が 重いはずである。兵士としてはもの足りないぼくの肉体はバッテ リー切れで機能停止寸前なのだ。いままで経験したことのない、 長いながい戦闘に突入しようとしていた。  赤いジャケットがすべりこんで来た。  横殴りの一撃をぼくは受けとめた。ジャケットの骨格がきしむ。 正面から受けたらだめだ。アクチュエータが生みだす力は機動ジャ ケットそのものを破壊できる。 おそ

 ここでぼくは、リタの戦闘の才能にもう一度畏れを抱くことに なる。戦闘の天才リタ・ヴラタスキは、ぼくの回避パターンを先 読みするようになったのだ。  戦闘中の動きは無意識に近い。それゆえ、読まれてしまえば対 処が難しいとも言える。ぼくが進む半歩先にリタは回りこみ、重 い一撃を浴びせてくる。  くらった。 しん

 一歩内側に踏みこみバトルアクスの芯を外した自分の反射神経 ほ

は

を誉めてやりたい。左肩の装甲が跳ねとぶ。ディスプレイに真っ 赤なアラートが表示される。  蹴りが来た。  避けられない。  ぼくは吹きとんだ。 けず

 装甲に削られたコンクリートの床が火花を散らす。一回転して はし

カウンタにぶちあたる。頭上から箸の雨が降った。  リタは次の行動に移っている。ぼくが回復に使える時間はすく ない。頭首胸腹右肩右腕右脚左腕左脚、チェック。問題ない。ま だ戦える。

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 バトルアクスを手放した。三百七十キロの握力を利用し、構造 物の角に指をめりこませる。  逆あがりの要領でカウンタを越えた。 ふんさい

 リタの一撃がカウンタを粉砕。建材の破片が飛び散る。  ぼくは調理場に降り立った。 こぶた

 ステンレス製のどでかいシンクと大出力のガスバーナ。子豚が なべ

すっぽり入りそうな鍋やフライパンが壁際に並び、プラスチック 製の食器がばかみたいな高さまで積みあげてある。調理台の上に は、食べられることなく冷えてしまった朝食のトレイが寂しげに 並んでいる。  食材が床に落ちるのを気にせずぼくは後退。迫るリタに鍋を投 げつける。命中した。通用しない。  リタはバトルアクスを振り回す。調理台の上から半分をふっと ばし、鉄骨が入ったコンクリートの柱を粉砕する。 は

よこな

 後退――背後は壁だ。這いつくばった。横薙ぎの一撃が、ぼく は

の代わりに、壁に貼られたマッチョ男の顔を両断した。足払い。 と

リタはぴょんと跳んで避ける。回転の勢いを殺さずそのまま転が りぼくは崩れたカウンタまで戻る。そこには、バトルアクスが落 ちていた。  一度手放した武器を拾うというのは、応戦の意思を示すことに 他ならない。使わぬ武器は拾わないものだ。だが、いつまでも逃 げているわけにもいかなかった。本気のリタを相手にして、逃げ きることなどできはしない。相次ぐ攻撃を受けて機動ジャケット の出力はぎりぎりまで低下している。覚悟を決めるときが来てい た。  ぼくには、ひとつだけ、忘れてはならないことがあった。もう

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ずいぶんと昔のこと。ループを抜けだすために、ただひとつだけ 心に決めたことがある。 こう

 グローブに包まれた左手の甲に、油性ペンで書いてある数字は 「160」。この数字が「５」だったとき、ぼくは決意したはずだ。 この世界で最高の戦闘技術を次の日に持っていくと決めた。誰に も言っていない秘密だ。リタにも、ヨナバルにも、毎回訓練につ き合わせたフェレウにも――ぼくだけが知っていることだった。  ずっとそばにいた友人だから、死は怖くなかった。リタに殺さ れるのはべつに構わないと思う。もともと彼女がいなければなかっ すす

た命である。助けてくれた女神の命を啜り生きながらえるくらい なら、ここでくたばるのも悪くない。  だけれど。  ここで手を抜けば、クレータだらけの島で内臓を飛び散らし、 血を吐いて、もげた腕を拾って走ったクソったれなループが消え しょうえん

てしまう。銃口から立ちのぼる硝煙のように、爆撃跡の黒煙のよ うに、そいつは、すうっと消えてなくなる。ぼくの記憶の中にし かない百五十九回の戦場は、なんの意味もないことになってしま うのだった。 つ

 全力を尽くして敗北するのならいい。でも、手を抜いて死ぬの はだめだ。  いま、ぼくは、たぶん、ぜったい、リタと同じことを考えてい る。彼女の気持ちがぼくには理解できる。クソったれなこの世界 でたったふたりだけループを経験したぼくらにはわかる。キリヤ・ ケイジがコトイウシ島を這いずりまわったのと同じように、かつ てリタ・ヴラタスキもアメリカ大陸のどこかの戦場を必死で駆け 抜けたのだ。

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 ぼくが生き残ればかけがえのない彼女が死ぬ。彼女が生き残れ ばぼくが死ぬ。いくら頭を悩ませても納得のいく結論が出る問題 ではない。ふたりのどちらかが死ななければならない選択を、だ から彼女は、言葉ではなくおのれの戦闘技術に託したのだ。  ならば――  鋼鉄の刃に乗せた彼女の問いかけを、ぼくは、本気で受けとめ ねばならない。  拾った。  食堂中央まで走り、振り向いた。 く

 奇しくもそこは、リタと梅干しのチキンレースをしたちょうど その場所だった。たった一日前のことなのにひどくなつかしい気 がする。あの戦いもリタの勝ちだった。勝負と名のつくものにリ てんぶ

タ・ヴラタスキは天賦の才を持っている。 しんく

 立ち止まったぼくを見定めるように、一歩一歩、深紅のジャケッ ト兵は近づいてくる。  バトルアクスの距離で停止。  構えた。  食堂の外ではギタイと人類の戦闘がつづいていた。ぼくたちふ たり以外は誰も音を立てない食堂の中に、けたたましい戦闘の音 が侵入してくる。  爆撃音のドラムが聞こえた。砲弾が空気を切り裂く音はフルー かな

トだった。機関砲はパーカッションを奏で、そしてぼくらは、タ ングステンカーバイドのシンバルを打ち鳴らす。 か

や

じ

 ふたつのバトルアクスが噛み合った。崩れかけた食堂に野次を とばして場を盛りあげてくれる野郎どもはいない。積みあがった テーブルと転がっているイスが観客だ。そのひとつひとつが生命

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の終わりをもたらす音楽に合わせて、深紅のジャケットと埃色の ジャケットは、装甲板のすぐ外に死が迫った舞踏を踊る。 くせ

らせん

 リタの癖に従ってふたりは螺旋を描いて移動。コンクリート敷 えいち

きの床にスバイクの螺旋模様が描かれていく。人類の叡知をこめ かれい

てつくりあげた装甲服に身を包み、戦闘に最適化された華麗なス テップを踏みながら、ぼくらは、千年も昔の蛮族が考えだした武 骨な武器を打ち合わせる。  バトルアクスの刃はぼろぼろだ。機動ジャケットも傷だらけに なった。バッテリーの残量は限りなくゼロに近く、ぼくの肉体は 精神力だけで動いている。  ひときわ大きな爆発音。  ふたりは同時に跳びずさった。  次の攻撃は、避けようのない致命的な一撃となる。それがわかっ た。  どうすればいいかは考えなかった。考えながら体を動かすのは 訓練でやることだ。百五十九回の実戦で刻んだ経験がぼくの体を 自動的に動かす。  リタが振りかぶった。 な

こた

 下からの薙ぎ払いで応える。  巨大な二枚の刃が交差し装甲を斬り裂いた。  彼女とぼくの違いはただひとつだった。  リタは自分ひとりでギタイとの戦いかたを編みだした。  ぼくは彼女の戦う姿を見て成長した。  どのタイミングで武器を振りまわし、次の一歩をいつ踏みだす のか。もれなくキリヤ・ケイジのＯＳに刷りこまれている。ぼく は、リタが次になにをするか知っているのだった。

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 だから、リタの一撃はぼくの体をかすめただけで、ぼくの一撃 はリタの機動ジャケットを粉砕した。  深紅のジャケットに大穴をあけたリタ・ヴラタスキが立ってい た。 「リタ！」 けいれん

 彼女のバトルアクスががくがくと震えていた。筋肉の痙攣をジャ ケットが操作信号として拾っているのだった。タングステンカー バイドの柄が装甲に触れてガチャガチャと耳障りな音をたてた。 ささくれ立った装甲の裂け目に血ともオイルとも判断のつかない ぬるぬるとした液体が滲みだしていた。その光景をどこかで見た ような気がして、ぼくの恐怖は一層ひどくなった。  深紅のジャケットは腕を伸ばし、肩のジャックを探りあてた。 接触通信だ。女の声がクリアに聞こえた。 「……おまえの勝ちだ。キリヤ・ケイジ。おまえは……強い」  深紅のジャケットがぼくにもたれかかる。リタの声は、かすれ、 ひどく苦しそうに聞こえる。 「リタ！ なにを言って……」 「ずっと前からわかっていたことだ。ギタイの電波が感じとれる ようになったときから……戦いにはいつか終わりが来る」 「だって……え？」 「ループから抜けるのはおまえに決まった」 せき

 リタは咳こんだ。ごぼごぼというノイズがスピーカーから聞こ えた。  ぼくは理解した。  昨日会ったときから、リタはもう死ぬ決意をしていたのだった。 そんな彼女の気持ちも知らず、なにかのフラグが立ったなどとぼ

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かんちが

くは勘違いしていた。リタを救うために使えるはずだったたった 一日の時間を、ぼくは無駄に消費してしまった。 「ごめんよ……ぼくはなにも知らないで……」 「あやまる必要はない。おまえは勝った」 「勝つだなんて……このままずっと繰り返せばいいじゃないか。 時は前に進まないけれど、ぼくときみはずっと一緒にいられる。 いつまでだって。ひとりの人間が過ごせる一生分よりも長い時間 一緒にいることだって可能だ。毎日戦争があってもぼくらならだ いじょうぶだよ。何千何万のギタイが襲ってきたってかまやしな い。リタ・ヴラタスキとキリヤ・ケイジがいるんだ。きっと切り 抜けられる」 「同じ一日をか？ 毎朝おまえは、見知らぬリタ・ヴラタスキと 会うのだぞ」 「それでもかまわないよ」  深紅のジャケットは首を振った。 「選択権はない。おまえの脳が自分と同じようになる前に、この ループは断ち切らねばならない。とっととクソったれなループを 終わらせてくるがいい」 ぎせい

「きみが犠牲になるなんてだめだ」 「自分が知っているキリヤ・ケイジは、その場の感情で人類を危 おとしい

機に陥れたりはしない」 「リタ……」 「あまり時間がない。言いたいことがあるなら早く言え」  深紅のジャケットから力が抜けていく。ぼくは言った。 「ぼくはきみが好きだ。だから……だから、きみが死ぬまでそば にいよう」

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「ありがたい。ひとりは心細いからな」  ヘルメットに隠れて顔は見えない。  涙が見えなくてよかった。もし見えていたら、彼女との約束を 破って致命的な一日をぼくは繰り返していただろうから。 おお

いろど

 赤い光がリタを覆っていた。ガンメタリックレッドに彩られた 機動ジャケットが、西から射す赤い陽光の中で、ひときわ真っ赤 に輝いていた。 ひ

「ずいぶんとながい戦いだった……もう、陽が沈む時刻なのだな」 「夕焼けだ。きれいな色だよ」 「感傷的なやつだ」  リタは笑ったようだ。声でわかった。 「赤い空なんか大嫌いだ」 さいご

 戦場の女神が吐いた最期の言葉だ。    ６  空がまぶしかった。  リタ・ヴラタスキが死に、ギタイ・サーバをぶち殺して、残っ そうとう

えいそう

たた

た敵をすべて掃討し終わったあと、ぼくは営倉に叩きこまれた。 服務規定違反ということらしかった。 むぼう

さら

 上官の命令を無視したぼくの無謀な行動が友軍を危険に晒した そうだ。上官もクソも命令を出せる士官などまわりにはいなかっ たけれど、そういうことならそれもいい。戦場の女神リタ・ヴラ も

タスキを失った責任を誰がとるのかで司令部は揉めていたのだっ た。  三日間営倉に閉じこめられ、軍法会議が行われた。結果は無罪

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くんしょう

だ。それどころか勲章をくれるらしい。 にがむし

 貴君はすごい働きをしたものだと、ヒゲの少将は苦虫を百匹く か

らい同時に噛みつぶした顔で言った。消えてしまったあの世界で、 ぼくらの中隊にＰＴを押しつけたあの少将だった。勲章などとい う役に立たないものはケツの穴に放りこんでヒゲの栄養分にでも のど

しとけという言葉が喉まで出かかったが、ぼくはやめておいた。 リタの死はぼくの責任であり、この少将には関係のないことだっ た。 たくれき

 勲章の名はヴァルキリー卓礫撃破章という。一戦闘で百体の敵 を撃破した者に贈られる栄誉で、ただひとりの特別なジャケット 兵のためにつくられた勲章である。これ以上の勲章は、戦場で死 ななければ手にいれることはできない。リタがそうだったように。  実際、ぼくの撃破数はものすごかった。今回だけを見ればリタ・ ヴラタスキを圧倒している。ギタイ・サーバを倒したあとのこと はよくおぼえていないのだが、ぼくは、フラワーラインに攻めあ がったギタイの半分近くをひとりであの世に送りこんだらしかっ た。  前線基地の復興は急ピッチで進んでいた。建造物の半分が焼失 しているのだ。あとを片付けるだけでもひと苦労だった。第十七 中隊の兵舎も消失し、ラストを読む前にミステリーは灰になって しまった。どこに行けばいいのか、ぼくにはよくわからなかった。  忙がしそうに人々が行き交う前線基地の中を、ぼくはぼんやり と歩いていた。 あしげ

「クンショーもらった英雄サマは違うよな。仲間を足蹴にしとい て素通りとはよ」  声がした。聞きおぼえのある声だ。

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こぶし

 振り向いたとたん、視界一杯に握りしめた拳が迫っていた。  左足が勝手に動きはじめているのを知覚。考えている時間はな かった。ぼくにできるのは、反撃のスイッチを入れるか入れない か、それだけだった。脳の奥底のどこかにある反撃のスイッチを 入れれば、百六十回の繰り返しで築きあげた反射行動が、組み立 て工場のロボットのように肉体を動作させる。  ずらした左足に重心を移し、迫ってきた拳を肩ですりあげ、右 ひじ

き

わき

足の踏みこみに合わせて相手の肘を極めながらこちらの肘を脇に 叩きこむ。ここまで一挙動だ。頭の中でシミュレートしてみて、 ろっこつ

誰だかわからない相手の肋骨を粉々にしてしまうことがわかり、 ぼくはおとなしく殴られることにした。すくなくとも、相手のパ あざ

ンチはぼくに青痣をつくるだけである。  拳が命中した。  痛い。 しり

 慣性に従ってぼくの体はわずかに後退し、尻もちをつく。今度 はうまく殴られた。軍隊をやめても殴られ屋として生きていける。 「天才だかなんだか知らねえがいい気になってんじゃねえぞコラ」 「よしなさいよ」  声の主を見上げる。  ヨナバルだった。  なおも殴るような素振りをみせるヨナバルを止めているのは、 さんかくきん

ジャケット兵用のシャツを着ている女性だ。彼女は首から三角巾 ほこり

をぶらさげ、左手を固定していた。埃色のシャツに純白の三角巾 が痛々しい。おそらくこの人がヨナバルの彼女というやつなのだ。 ヨナバルとその彼女が戦闘を生き残ったことがぼくはうれしかっ た。

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そうぐう

 彼女の目には、いままでの人生で遭遇したことがない光が宿っ おり

くさり

ていた。同じ檻に入れられた巨大なヒグマを見るような、鎖の切 ひとみ

れたライオンを見るような、そんな瞳だ。人間を見るときの視線 ではなかった。 わ

「ふんぞり返って歩きやがって。むなくそ悪りい」 「よしなさいってば」 「行くぞ」  ぼくが起きあがるのを待たずにヨナバルは歩いていった。  ぼくはゆっくりと立ちあがり、埃を払った。 あご

くうどう

 顎の痛みはたいしたことがない。胸の中心にリタが空けた空洞 に比べればへでもなかった。 「やっちまったなあ」  フェレウの声がした。 みけん

そうこう

 彼は、眉間に増加装甲をつけたいつもの顔で立っていた。 「見ていたんですか」 「すまねえな。止める間もなかったもんでよ」 「いいんです」 「許してやれや。知り合いが死んじまったんで、ちいとばっかし 気が立ってやがるんだよ」 「ニジョーの死体は見ました」 「ウチの小隊は十人死んだ。基地全体だと三千をくだらねえって 話だ。正確な数字はまだ出てねえ。第二食堂のなんつったか、き れいなねーちゃんがいただろう。アレも死んだってよ」 「……そうですか」 せ

い

「おめえの所為ってわけじゃねえんだが、やりきれねえのはしゃ あねえやな」

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「……」 け

「それはそうと、おめえ、あいつの連れも蹴っとばしたみてえだ な」 「も、ですか？」 「も、だ」 あしげ

 ということは、ぼくはフェレウのことも戦場で足蹴にしたらし おぼ

い。まいったことにかけらも憶えていない。どうやら、戦場のキ やつ

リヤ・ケイジは相当に乱暴な奴らしかった。  ヨナバルの彼女の負傷も、もしかしたらぼくが蹴ったことによ るものなのかもしれない。機動ジャケットが繰りだす蹴りは強烈 きた

だ。鍛えていなければ、衝撃だけで内臓が壊れてしまうこともあ る。ヨナバルの怒りは、彼女を失う恐怖から来たものに違いなかっ た。  その恐怖を大切にするといい、とぼくは思う。恐怖とともに戦 いを生き残ってほしい。彼はもうぼくのことを友達だと思ってい ないかもしれないけれど、それでも、ぼくはヨナバルを友達だと 考えているから……。 「すみませんでした」 「気にするな」  フェレウは怒っていないようだった。それどころか、感謝して いるようにも見える。 「おめえさん、ジャケット戦の動きをどこで身につけたんだ？」 ぐんそう

「軍曹のおかげです」 「冗談言っちゃいけねえや。ＪＰのどこ探したって、おめえさん に訓練をつけられる教官なんていやしねえ。フォーメーション訓 しゃみせん

練じゃ三味線弾いてやがったんだな。食えねえ野郎だ」

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 バルトロメ・フェレウ軍曹は多くの戦場を駆け抜けた歴戦の兵 士だ。彼は本当の強者を知っている。ぼくの蹴りがなければ自分 わかぞう

の命が危なかったことを直感で理解している。目の前の若造が、 自分がけして到達できぬ高みに登りつめたことを、極限の戦場で は強さだけが人間の序列を決めるものなのだということを知って いる。  ぼくの技術の基礎が彼によって叩き込まれたのは本当のことだっ たが、うまく説明できそうもないのでやめておいた。 「そういや、ＵＳのちっこいのがおめえのことを探していたぞ。 女だ」  ちっこいのというとシャスタ・レイルのことだろうか。しかし、 ・

・

このシャスタとぼくはスカイラウンジで顔を合わせたきりだ。ほ とんど初対面のはずである。バトルアクスを手に入れるためにシャ スタと話をしていたのは、いまはもう消えてしまったループの話 だった。 「中隊の兵舎はどこになったんですか？ ハンガも。ジャケット を確認したいんですけど……」 「営倉出ていきなりジャケットの心配かよ。つくづくホンモノだ な」 「そんなことないです」 「おめえさんのジャケットはＵＳの部隊が持ってっちまった。な んだ。そのちっこいのも一緒だったな」 「ぼくのジャケットなんてどうするんでしょう」 「上のほうがいろいろとやってやがるみてえでよ。ひょっとした らおめえさんはＵＳの部隊へ異動になるかもしれねえぞ」 「本当ですか？」

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「鉄面女王の代わりってやつだな。ま、おめえさんならだいじょ うぶだ」  歴戦の軍曹はそう言って肩を叩いた。ぼくはフェレウと別れた。  持っていかれたジャケットとシャスタを探して、ぼくは、ＵＳ こ

の部隊が管理する区画へと向かった。道もバラックもみな焼け焦 げ、どこからがＪＰでどこからがＵＳだかさっぱりわからない状 よろい

ほしょう

態だった。筋肉の鎧をつけた歩哨も立っていなかった。  整備場で自分のジャケットを見つけた。シャスタも一緒だった。  誰がつけたのか、ぼくのジャケットの装甲部分に金属でひっか いたような跡がある。  Killer Cage と読めた。 しょうごう

 どうやらぼくの呼び名らしい。早くも称号をいただいたという ビッチ

わけだ。リタ・ヴラタスキが戦場の牝犬と呼ばれていたように。 仲間を殺して勲章をかっさらったブタのケツにはぴったりの名だっ た。わざわざ教えてくれるなんてずいぶん親切な奴がいたものだ。 世の中は捨てたもんじゃない。  シャスタはバツの悪そうな顔で立っていた。 「しっかり見張っていたつもりなんですけれど、ちょっと目を離 すき

した隙に……ごめんなさい」  ジャケットを見張ることに慣れているような口振りだった。あ るいは、リタのジャケットもそうだったのか。 「いいんだ。気にしてない」 「ぼくを探していたのはきみでいいんだよね」 「スカイラウンジのキーを渡そうと思ってたんです」 「キー？」 「リタに頼まれましたから。彼女かあなたしか入れちゃいけないっ

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て。三日間誰も入れないのはものすごく大変だったんですけど… …いろいろずるをしてなんとかなりました」  シャスタが差しだしたカードキーをぼくは受けとった。 「あの、入口にいろいろありますけど気にしなくてだいじょうぶ ですから」 「ありがとう」 「いいんです。わたしはこんなことしかできませんから」 「ひとつ聞いていいかな」 「なんですか？」 「リタは……彼女はなぜ、機体を赤に塗っていたんだろう。好き な色じゃないはずなのに。理由を知らないかな」 「目立ちたかったって言ってました。戦場で目立っていいことが かっこう

まと

あるのかわかりませんけど。格好の的ですよね……」 「そうか。目立つってのは、悪くない案だ」 「じゃあ、あなたのジャケットにはツノでもつけておきましょう か？」  ぼくの顔はゆがんだらしい。ちいさな体をシャスタはおおげさ にちぢこまらせた。 「じょ、冗談です。怒らないでください」 「いいんだ。怖い顔をしてすまなかった。これ、ありがとう。ス カイラウンジに行ってみるよ」 「あの……」 「なにか？」 「こんなことを聞くのは失礼かもしれませんが……わたしも質問 していいでしょうか」 「べつにかまわないよ」

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「リタとは古い知り合いだったんですか？」  ぼくの顔が苦笑を浮かべた。シャスタがまた身構える。 「すみません。変なこと聞いてすみません」 「あやまらなくていいよ。たしかに疑問だろうから。でも――」 「でも？」 「昨日がはじめてだ」 「そ、そうですよね。この基地は来たばっかりなのに。わたしっ たらなに言ってるんだろ」 あるじ

 シャスタと別れたあと、スカイラウンジに向かったぼくは、主 のいない部屋のドアをそっと開いた。  入口にはＢＩＯＨＡＺＡＲＤの黄色いテープが張りめぐらされ ていた。足元に消火器が転がり、なんだかわからない砂粒と液体 の乾いた跡が床にこびりついていた。シャスタの「ずる」だった。 へい

基地中が伝導流砂に汚染されて浄化にてこずっているときに、兵 たん

站に関係ない場所の浄化をしている余裕はない。頭のいい彼女ら しい機転だった。  部屋に入った。  空気がよどんでいた。リタ・ヴラタスキのにおいは残っていな かった。出撃したときとまったく同じ場所にあるぺちゃんこのシー バッグと、コーヒーミルと、携帯用のバーナーだけが、短いあい だ部屋の中に彼女が存在したことを感じさせた。  この部屋にあるのは、ほんのすこしのあいだリタが滞在したと こんせき

いう痕跡だけだった。荷物のほとんどは官給品で、リタの私物と 言えるのはコーヒーセットくらいだ。当然のことだが、ぼくへの 書き置きもない。彼女はそんな感傷的なことをする人間じゃなかっ た。

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 ガラス・テーブルのマグカップの中に、真っ黒な液体が残って い

いた。リタが淹れたコーヒーだった。  誰もいない部屋をつっきり、ぼくは、マグカップを手にとった。 よど

 コーヒーは、黒く、澱んで、室温とまったく同じように冷たく しっこく

なっていた。ぼくの手の震えを感じとり、漆黒の水面がさざなみ をつくりだしている。  こうやってきみも孤独を噛みしめていたのだろう。  いまならわかった。  きみがコマのひとつにすぎなかったように、ぼくはきみの代わ りの新しいコマにすぎない。世界に必要とされるニセモノの英雄 にすぎない。世界というやつは、血と煙にまみれたクソったれな 戦場をぼくに押しつけるだけだ。でも、そんな世界のことをきみ は嫌いじゃなかった。  だから、ぼくは負けない。  そう決めた。  エネルギーの切れかけたジャケットにタングステンカーバイド のバトルアクス一本で敵の真ん中に叩きこまれてもぼくは勝つ。 し ゅ ら ば

どれほど歴戦の兵が経験した数より多い修羅場をキリヤ・ケイジ くぐ

は潜りぬけてきた。どのタイミングでトリガをしぼれば生き残り、 どのタイミングでその一歩を踏みだせば死んでしまうか、ぼくの 体は知りつくしている。目をつむっていたってギタイなんかの弾 丸はぼくのジャケットをかすりもしない。  ぼくがいるかぎり人類は負けない。きみと約束しよう。たとえ 何十年という月日がかかろうと。この戦いは、人類の勝利で終わ らせる。  でも、その人類の中に、リタ・ヴラタスキはいないのだ。

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ひ

と

 たったひとり、守りたかった女性はいないのだ。 なま

 生あたたかい液体があふれそうになる瞳を、ぼくは、ヒビ割れ だらけになったガラス窓越しの空を見上げてこらえた。  涙を流すことはしない。これから死んでいくだろう戦友のため に。これからもきっと助けられない大切な人々のために。きみへ の涙は、すべての戦いが終わってから流すことにする。 ゆが

 歪む視界に、ぽっかりと雲が浮かんでいるのが見えた。吸いこ まれそうな空の色ってのはこういうクソったれなブルーのことを 言うのかもしれない。乾ききったスポンジが水を吸うように、ど し

こまでも澄んだせつない青が体の中に染みこんでくる。  孤独が嫌いなきみが兵舎から離れてひとりで寝起きしたのは、 かこく

死にゆく戦友の顔を見るのがつらかったからだ。長く苛酷な戦闘 にさらされ、すっかり見えなくなっていたけれど、きみの瞳には 戦友に対する深い思いやりがあった。誰であろうと、きみは死ん で欲しくなかったのだ。  赤はきみの色だから、きみだけの色だから、もう帰ってこない きみのためにとっておくことにする。  ぼくのジャケットは青に塗ろう。はじめて会ったとき、きみが 好きだと言った空の色にしよう。百万の軍勢の中からでも一瞬で 見分けられる、すべての攻撃が集中し、すべての敵の目標となる、 さ

目が醒めるようなブルーにしよう。  出会ったばかりのあの人がいれてくれた最後のコーヒーを、な つかしさと悲しさを同時にもたらす香りを、青緑色をしたカビの コロニーが浮かんだ液体を、ぼくは、そっと飲みほした。

238

239

   あとがき  ゲームが好きです。ハナタレの子供の頃からやっていました。 それなりに上達したゲームもいくつかありました。  だけれど。数多くの困難を乗り越えスーパーハードモードをク わ

リアしても、うち震えるような感動は湧いてきません。泣きでも も

と

萌えでも、ガッツポーズで跳びはねる喜びでもない、氷のように こうふん

うず

冷たく静かな興奮が、胸の奥深いところで渦を巻いているのです。 なな

 あるいは、それは、興奮した自分を斜め上から見おろす感覚に 近いのかもしれません。  あれだけの時間と労力をかけたんだ。できて当然じゃねえか。  わたしを見おろすわたしは言います。  そのわたしは、趣味の悪いニヤニヤ笑いを顔にへばりつかせて ふるつわもの

います。その場所に到達した者だけがわかる古兵の微笑です。  なのに、定型句しか言えない、村の長老はほざきやがるのです。 「さすがは×××どの。ゆうしゃの血を引くそなたを、わしはし んじておったぞ」  クソばかやろう。  この体には勇者の血などというものは流れていません。お願い だからほめないでください。わたしはそんなたいしたもんじゃな ぼんじん

いただの凡人なんです。それに誇りを持ってるんです。ここまで 来たのは努力したからなんです。指の皮をひんむいてマメをつくっ たんです。偶然でも運命でもイヤボーンでもありません。必殺の 一撃が出るまで何百回もリロードしたんです。この勝利は必然な

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んです、だから――勇者なんて言葉でかたづけないでください。  書いているあいだ、そんなことを考えたりしました。  この小説は、多くのかたの力が結集して世に出ることができま した。人がバタバタ死ぬ暗い話ですけれど、けっこう、幸せな作 品かもしれないと思います。 あ

べ よし

 作品世界をイラストとして見事に結実させてくださった安倍吉 とし

まつもと

俊氏、西に東に駆けずり回ってくださった編集長、松本みゆき氏、 やまざきたけし

素晴らしいデザインをしてくださったアフターグロウの山崎剛氏、 ま す だじゅん

軍事関係のチェックをしてくださった増田淳氏と軍事のゆかいな かんばやし ちょうへい

仲間たち、そして、推薦の言葉をくださった神林長平先生。あり がとうございました。  そうそう。ひとつ忘れてました。  全国のよいこのみんな、真っ黒な電波をゆんゆん投射してくれ てありがとう。 桜坂洋

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底本：「ALL YOU NEED IS KILL」スーパーダッシュ文庫、集英社    2004（平成16）年12月30日第1刷発行 入力：iW 校正：iW 2007年9月29日作成