Wahnsinn in Wales

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Wahnsinn in Wales

2. Teil Bill Conolly saß in seinem Sessel wie schockgefrostet! Er war normalerweise nicht so leicht aus der Fassung zu bringen, aber Cathy Tucker hatte es geschafft. Sie stand jetzt vor ihm, nickte ihm zu und fragte mit leiser Stimme: „Haben Sie mich nicht verstanden?" „Doch, doch, das habe ich." Bill saugte die Luft ein. „Es kam nur etwas überraschend für mich." Cathy hielt das Kind hoch. „Das ist Kevin, mein Sohn", wiederholte die junge Frau. Bill nickte nur. Es war die Überraschung für ihn gewesen. Bisher war es nur um drei Pestkranke gegangen, die aus dem Ort Irfon, Wales, stammten. Bill war in diesem Fall an die Wurzeln gegangen und in den Ort gefahren. Er hatte die junge Frau namens Cathy Tucker kennen gelernt und zum Friedhof begleitet, wo sie das Grab des verstorbenen Pfarrers Alec Potter mit Blumen hatte schmücken wollen. Dass dieses Grab nicht normal war, wurde Bill spätestens zu dem Zeitpunkt klar, als aus ihm die unzähligen kleinen Spinnen herausgekrochen waren. Sie hatten Kurs auf die beiden Besucher genommen, und denen war nur die Flucht geblieben. Spinnen aus dem Grab eines Pfarrers. Tiere, die die Pest verbreiteten. Das war mehr, als man hinnehmen konnte. Das war der Wahnsinn in Wales. Der Reporter versuchte es mit einem Lächeln. „Okay, ich habe meine Überraschung verdaut. Das also ist Kevin." „Ja." „Wie alt ist er denn?" „Etwas über ein Jahr", erklärte Cathy. Ihre Augen strahlten dabei. „Ich liebe ihn. Er ist mein Ein und Alles. Für ihn lohnt es sich, überhaupt zu leben." Bill gab ihr Recht. „Schön, dass Sie es so sehen. Ich habe auch einen Sohn. Ich bin zudem schon recht lange verheiratet. Genau das bringt mich zu der Frage, wer der Vater des kleinen Kevin ist." Die bisher weichen Gesichtszüge der Frau verhärteten sich. Sie schüttelte dabei den Kopf, schluckte und sagte mit leiser Stimme: „Es gibt ihn, aber ich habe ihn vergessen. Ich will auch nichts mehr mit ihm zu tun haben, verstehen Sie?" „Irgendwie schon." Cathy ging zur Seite und nahm auf dem schmalen Stuhl Platz, auf dem Stoffe lagen, die sie für ihre Arbeiten brauchte. „Es ist ein Fehler von mir gewesen, mich mit diesem Mann einzulassen. Aber es ist nun mal passiert. Ich lebe hier, er ist ein Urlauber gewesen. Einer, der auf dem Motorrad unterwegs war. Ein Freelander, einer, der nicht sesshaft werden kann und sein Geld mit Gelegenheitsarbeiten verdient. Er hat auf einem Campingplatz geholfen. Er blieb auch eine Saison." Sie hob die Schultern. „Nun ja, diese Zeit reichte dann aus. Ich wollte das Kind auch nicht abtreiben lassen, und als der Vater dann fuhr, da wusste er nicht mal, dass ich schwanger war. Ich habe ihn fahren lassen. Er wäre sowieso nicht geblieben, und ich bin in der Lage, meinen Sohn und mich auch allein durchzubringen. So ist es nun mal geschehen." „Es ist menschlich, Cathy." „Ja, das meine ich auch." „Und die Leute im Ort?" Cathy schüttelte den Kopf. „Die verachten mich", erklärte sie. „Das ist wie in einem Roman aus dem vorletzten Jahrhundert. Sie zeigen es mir nicht offen, ich spüre nur ihre Verachtung. Das liegt an den Blicken, am Verziehen der Mundwinkel, an den Worten und so weiter. Man spürt es eben mit jeder Geste. Aber ich lasse mich nicht fertig machen und gehe meinen Weg." „Mit Kevin zusammen." „Ja, mit ihm."

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Bill erhob sich. „Das finde ich toll. Sie müssen sehr stark sein, Cathy." „Ich bin es geworden, sagen wir mal so." Mit dem Kind auf dem Arm drehte sie sich um und legte den Kleinen in einer Kinderwiege ab. Sie war festgestellt worden, sodass sie nicht mehr schaukelte. Das Holz war hellblau gestrichen, und an den Augenseiten lachten die Sonne, der Mond und die Sterne. Bill schaute sich den schlafenden Kleinen an. Kevin war ein niedliches Kind, wobei eigentlich alle Kinder in dem Alter niedlich sind. Ein rundes Gesicht, Pausbäckchen und recht viele braune Haare. Die Augen hielt er geschlossen. Er atmete durch den kleinen Mund, der halb offen stand. Der Junge war die Zukunft. Jedes Kind ist die Zukunft, und Bill musste automatisch daran denken, in welch einem Umfeld er jetzt aufwuchs. In einem Dorf, in dem es drei Pestkranke gegeben hatte, die jetzt in London zur Untersuchung lagen, und dort wollten sich John Sinclair und Suko um sie kümmern. Es war keine normale Pest, das stand fest. Nicht die Pest, die vor Hunderten von Jahren in Europa so schrecklich gewütet und wahnsinnig viele Opfer hinterlassen hatte. Diese Pest besaß einen anderen Hintergrund. Man konnte ihn als extrem bezeichnen, aber auch als magisch, und das Motiv musste irgendwo in der Vergangenheit begraben liegen. Aber es strahlte aus bis in die Gegenwart, sodass es Bill vorkam, als wäre ein alter Fluch zurückgekehrt. In diesem kleinen Ort hatte der Wahnsinn tatsächlich Konturen erhalten. Er richtete sich wieder auf und blickte Cathy an. Sie wartete auf einen Kommentar, mit dem sich Bill auch nicht zurückhielt. „Toll", sagte er, „da kann man Ihnen nur gratulieren. Ein prächtiger Junge." „Danke." Cathy senkte den Kopf. „Das finde ich auch." „Dann bleibt nur zu hoffen, dass ihm das Leben alle Chancen gibt." „Ja, ja", sagte die Frau nur, ließ die Schultern hängen und drehte sich weg. Bill hatte den Eindruck, etwas Falsches gesagt zu haben. Er wollte nachfragen, aber Cathy Tucker kam ihm zuvor. „Kevin hat nur das Pech, in einem Ort wie Irfon groß zu werden, Bill. Nicht dass es ein Kaff ist, das wäre ja noch zu akzeptieren, aber Sie wissen, unter welchem Fluch die Menschen hier zu leiden haben. Unter der verdammten Spinnenpest, die noch nicht gestoppt ist, das weiß ich. Und Sie wissen das auch, Bill, denn Sie haben erlebt, was dort auf dem Friedhof passiert ist. Die Spinnen aus dem Grab des Pfarrers haben wir uns nicht eingebildet. Es hat sie tatsächlich gegeben, und sie sind freigekommen. Wissen Sie auch, was das bedeutet?" „Ja, es ist nicht schwer, eine Antwort zu finden. Die Spinnen werden das Dorf übernehmen, und sie werden auch die Menschen angreifen, um die Pest zu verbreiten. Diese drei Leute, die abgeholt wurden, waren nicht mehr als ein Test. Ein Versuch, das dicke Ende folgt nach, das weiß ich genau." „Ja, es ist zu befürchten." „Da wiederholt sich dann die Vergangenheit, hat mal jemand aus dem Ort hier gesagt." „Und was passierte dort?" Cathy schaute Bill noch immer nicht an. Sie hob nur die Schultern, bevor sie sprach. „Vor langer Zeit haben die Menschen hier versucht, den Teufel zu überlisten, doch das ist ihnen nicht gelungen. Sie haben ihn zwar an der Nase herumgeführt, aber seine Strafe ist schlimm gewesen und hat die Zeiten überdauert." „Wissen Sie denn genau, was damals passiert ist?" „Nein, nicht so recht. Aber es ist auch um ein Kind gegangen, um ein sehr kleines, wie Kevin eben." „Und was war damit?" „Es hätte geopfert werden sollen." Bill wartete den tiefen Atemzug der Frau ab, bevor er seine nächste Frage stellte. „Man hat es nicht geopfert, nehme ich an." „Richtig. Es wurde dem Teufel vorenthalten, und deshalb ist der Fluch auch nicht gelöscht worden. Wie es heißt, hat sich die Mutter des Kindes geopfert. Clara ging hin und stürzte sich in eine Schlucht, aber ihr Kind gab sie nicht her."

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Bill räusperte sich. „Wäre es möglich, dass es Parallelen zur Jetztzeit gibt?" Cathy Tucker sagte zunächst nichts. Als sie wieder sprach, klang die Stimme leicht erstickt. „Es ist nicht nur möglich, Bill. Wieder gibt es ein Kind, und wieder gibt es eine Mutter. Sie kennen beide. Die Menschen haben sich wieder an die alten Zeiten erinnert, und jetzt wollen sie es besser machen." „Sie sind die Mutter, Cathy." ,Ja." „Kevin ist Ihr Kind." Sie nickte, dann drehte sie sich mit einer scharfen Bewegung um. „Ein Kind, das sich nun opfern soll, damit der Ort von diesem verdammten Wahnsinn befreit wird..." ¶ Zwei Hände umkrampften die Lehne des schäbigen Sessels, als wollten sie diese zerdrücken. Der Mann, der in dieser steifen und unnatürlichen Haltung dort saß, hielt nicht nur seine Augen weit offen, sondern auch seinen Mund. Er hatte die Zunge nach vorn gestreckt, das Gesicht war gerötet, doch dies interessierte Suko und mich nicht. Etwas anderes war für uns wichtiger und auch fast nicht zu glauben. Im Körper des Mannes, der Paul Roberts hieß und Agent war, hatten sich zahlreiche Spinnen versammelt, die nun einen Ausgang bekommen hatten und den Weg nach draußen fanden. Ein Strom aus kleinen, krabbelnden Geschöpfen bewegte sich über die Zunge hinweg, als wäre sie die Brücke zur Freiheit. Es war ein Bild, das man kaum glauben konnte. Ein Albtraum. Horror in einer ganz normalen Umgebung, aber das war kein Film, dies erlebten Suko und ich tatsächlich. Der Strom der kleinen Tiere wollte einfach nicht abreißen. Sie hatten die ausgestreckte Zunge längst verlassen und hüpften von der Spitze herab nach unten auf den Körper. Sie erreichten die Brust, wo sie auch nicht mehr lange blieben, bewegten sich wieder, krabbelten über den Bauch hinweg zu den unteren Regionen des Körpers, um dann die Beine in Beschlag zu nehmen. Wir waren nicht so geschockt wie es bei „normalen" Menschen der Fall gewesen wäre. Der Schrekken in den verschiedenen Formen gehörte nun mal zu unserem Beruf, und wir wurden auch nicht zum ersten Mal mit den Spinnen konfrontiert. Wir hatten sie vor ,knapp zwei Stunden noch in einem Krankenzimmer erlebt, in dem die drei Personen lagen, die sich im fernen Wales mit dem Virus angesteckt hatten. Da hatten wir die Masse der Spinnen vernichten können. Allerdings lebten auch die Menschen nicht mehr, und nun mussten wir erleben, dass auch Paul Roberts nichts anderes als eine Hülle war. Nur äußerlich noch ein normaler Mensch, aber in seinem Innern hatten die Pestspinnen längst die Kontrolle übernommen. Roberts hatte unter größter Geheimhaltung die drei Männer aus Irfon nach London geschafft, aber er musste bei diesem Transport nicht aufgepasst haben, sonst hätte ihn nicht das gleiche Schicksal ereilt. Suko und ich standen nicht mehr so dicht beisammen. Zwischen uns befand sich ein freier Raum, in den die Masse der Spinnen zwangsläufig eindrang. Rechts von mir bewegte sich mein Freund. Ich musste nicht hinschauen, denn ich wusste auch so, was er tat. Er zog seine Dämonenpeitsche hervor und schlug einmal den Kreis über den Boden. Die drei Riemen rutschten hervor, er war kampfbereit, aber ich hob einen Arm an und flüsterte ihm zu: „Warte noch." „Warum?" „Roberts." „Wir können ihm nicht mehr helfen." „Mag sein, aber vielleicht ist er noch in der Lage, etwas zu sagen." Es war nur eine sehr schwache Hoffnung, die allein darauf beruhte, dass der Mann vor uns noch nicht tot war. Die Spinnen bekamen zwar weiterhin Nachschub, auch wenn der Strom dünner geworden war, aber tief in der Kehle hörten wir das Röcheln und das schwere Atmen. Sein Körper

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zuckte einige Male vor und zurück, als wollte er mit jedem Stoß noch weitere Spinnen aus seinem Körper treiben. „Hören Sie mich, Paul?" Ja, er hatte mich gehört. Er drehte auch seinen Kopf und verdrehte die Augen. So schaute er mich an, aber es war mehr ein starres Glotzen als ein Schauen. „Können Sie sprechen?" Nein, er konnte es nicht. Es war auch eine dumme Frage gewesen. Wir hörten beide, wie er es versuchte, doch aus seinem Mund drang nicht mehr als ein Würgen. „Geh mal zur Seite, John!" Suko behielt auch in dieser Situation den Überblick. Als ich nach unten schaute, erkannte ich, was er meinte. Die Spinnen hatten sich ausgebreitet, und sie waren nur noch wenige Zentimeter von meinen Füßen entfernt. Ich konnte mich einfach nicht zurückhalten und trat in die Masse hinein. Es knackte unter meinem rechten Schuh. Dann wurde die Masse weich und glitschig, sodass man auf ihr hätte leicht ausrutschen können. Aber so waren sie nicht zu besiegen. Wir konnten sie nicht allesamt zertreten. Nein, da gab es andere Möglichkeiten. „Geh weiter zurück, John!" Das tat ich und überließ meinem Freund mit der Dämonenpeitsche das Feld. Die Spinnen hatten auf dem Boden so etwas wie einen Teppich gebildet. Sie waren dicht zusammengeblieben und hatten sich nicht im Zimmer verteilt. Es schien, als wollten sie sich gegenseitig Schutz geben, und sie rieben ihre Körper gegeneinander, sodass wir ein ständiges Schaben und Kratzen hörten. Mein Freund brauchte nicht erst großartig zu zielen. Er konnte zuschlagen und würde immer treffen. Außerdem hatte er darin Routine, denn im Krankenzimmer hatte er für die Vernichtung der Spinnen gesorgt. Bei diesen an der Pest Erkrankten waren die Spinnen aus den Geschwüren gedrungen, die sich als typische Merkmale auf den Körpern verteilten. Suko schlug zu. Die Riemen der Peitsche fetzten in die dunkle Masse hinein. Die Tiere gerieten in Bewegung. Sie wurden in die Höhe geschleudert, und bevor Suko ein zweites Mal zuschlug, zuckten schon die ersten Flammen auf. Es war kein normales Feuer. Die Zungen schimmerten in einem kalten Grün. Wir hörten das Zischen, mit dem die Körper der Spinnen verbrannten, und Suko schlug erneut zu. Er holte sich auch den Rest. So entfachte er im Zimmer einen Brand, der allerdings nicht um sich griff und sich nur auf das eine Ziel beschränkte. Die Flammen hätten sich auch nicht ausbreiten können, denn es war kein normales Feuer. Sie besaßen einen magischen Ursprung, sie waren in der Hölle entstanden, und sie wurden von den Mächten des Teufels geleitet, sodass uns klar wurde, wer tatsächlich hinter dieser verfluchten Spinnenpest stand. Nach dem dritten Treffer gab es keinen Spinnen mehr, die nicht brannten. Es waren stets nur ein kurzes Aufflackern des Feuers, manchmal mit einem Zischen und einem Knacken verbunden, dann sanken die Reste als dunkle Ascheflecken zu Boden. Suko und ich wichen zurück bis in die Nähe der Tür. Was vor uns ablief, war nur erklärbar, wenn man die anderen Mächte kannte, und sie genau bekämpften wir. Die Flammen erreichten uns nicht. Aber es hatte sich trotzdem im Zimmer etwas verändert, denn wir merkten, dass ein völlig anderer Geruch an unsere Nasen drang. Es war ein scharfer und zugleich sehr reiner Geruch. Da stank nichts nach etwas Verbranntem, und auch das wies darauf hin, dass die Flammen nicht mit normalen Maßstäben gemessen werden konnten. Letzte Ascheflocken sanken wie dicke Staubflocken zu Boden und bildeten einen neuen Teppich, der zwischen uns und dem Mann im Sessel lag. Paul Roberts saß noch immer in der gleichen Haltung, war nur ein wenig nach links gesackt. Der Mund stand weiterhin offen, die Hände lagen noch immer starr um die beiden Sessellehnen, aber

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aus der Öffnung im Mund krabbelte keine Spinne mehr. Sie alle hatten den Körper verlassen. Paul Roberts sah aus wie ein Mann, der im Sitzen von einem Schlaganfall erwischt worden war. Nach einem letzten Atemzug war der Mund nicht mehr geschlossen. Die gleiche Starre wie bei einem Toten. Er bot alles andere als einen schönen Anblick. Ich schüttelte den Kopf. „Wir werden wohl nicht mehr mit ihm reden können." Ich wollte es genau wissen und ging auf Roberts zu. Dabei trat ich in die Asche hinein, die zwischen uns lag, und bei jedem Schritt flockte sie in die Höhe. Ich legte zwei Fingerkuppen gegen die linke Halsseite. Unter der dünnen Haut war nichts mehr von der Schlagader zu spüren. Ich ging dennoch auf Nummer Sicher. Aber auch der Pulsschlag war nicht mehr vorhanden. „Er ist tot", meldete ich. Mein Freund nickte nur. Er hatte es selbst im Krankenhaus erlebt und war deshalb nicht überrascht. Jetzt hatten wir den vierten Toten. Allmählich wurde es mir wirklich zu viel. Aber war die Brut hier zu stoppen oder mussten wir nach Wales? Wir wollten hin und dort unseren Freund Bill Conolly treffen, durch den praktisch erst der Stein ins Rollen gebracht worden war, dann dachte ich daran, dass Paul Roberts die drei Infizierten nicht allein aus Irfon geholt hatte. Er war mit zwei Kollegen von der gleichen Truppe zusammen gewesen. Ich sprach über dieses Thema mit Suko, der meinte: „Gehst du davon aus, dass die beiden anderen Kollegen ebenfalls infiziert worden sind?" „Leider." „Dann wäre es besser, wenn wir Sir James anrufen. Er muss einfach herausfinden, wo sie leben. Da kann sich auch ein verdammter Geheimdienst nicht querstellen." Es stimmte, was Suko gesagt hatte. Sir James hatte schon auf eine Nachricht gewartet. Er zeigte sich betroffen und versprach, alles in die Wege zu leiten. „Sie erreichen uns dann noch bei Paul Roberts, Sir. Es ist ja egal, von wo aus wir starten, um die Kollegen zu finden." „Ja, warten Sie." Paul Roberts hatte für den Geheimdienst gearbeitet. Keiner von uns wusste, für welchen oder für welche Unterabteilung, das war uns verborgen geblieben, doch jetzt lagen die Dinge anders. Da musste sich auch der Geheimdienst öffnen und sich kooperativ zeigen. Man hatte bewusst alles geheim gehalten, um die Bevölkerung nicht zu erschrecken. Eine Pest passte einfach nicht in die moderne Zeit hinein, auch wenn es in Indien in den letzten Wochen wieder vermehrt Fälle gegeben hatte. Aber das Land lag weit weg. Man las in den Zeitungen darüber, sah auch einige Bilder im Fernsehen und konnte so schön im Sessel bei Chips und Bier schaudern. Wir befanden uns in einem Hochhaus und damit praktisch in der Anonymität. Genau das hatte Roberts so gewollt, denn hier kümmerte sich kaum jemand um den anderen. Da fiel er einfach nicht auf. Ich ging durch die Wohnung und schaute mir die anderen Zimmer an. Dabei suchte ich nichts Bestimmtes. Ich wollte mir einfach nur die Zeit vertreiben, und wenn ich an das Wort Zeit dachte, dann fiel mir zugleich ein, dass wir nicht viel Zeit hatten. Nicht hier in London spielte die Musik, sondern in Wales, wo sich Bill aufhielt, von dem wir bisher auch nichts gehört hatten. Ich wusste, dass sich unser Freund melden würde, allerdings nicht wegen jeder Kleinigkeit. Als ich das winzige Bad verließ, in dem es nach einer scharfen Seife roch, stand Suko im schmalen Flur. Ich sah ihm an, dass er Neuigkeiten hatte. „Was ist los?" „Ich habe in den Mund des Toten und bis tief in seinen Rachen hineingeleuchtet, John." „Ja, und?" Er runzelte die Stirn. „Die Spinnen müssen einen Teil seines Körpers von innen zerfressen haben. Adern, Fleisch, Blut. Dieser Mann war eigentlich nur eine Hülle." Ich schüttelte mich und hatte das Gefühl, kleine Spinnenbeine auf meinem Rücken zu spüren.

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„Dann hat er beim Rücktransport nicht Acht gegeben. Ich habe bisher noch nie gehört, dass Spinnen sich von dem ernähren, was sich in einem Menschen befindet." „Normale Spinnen nicht. Aber mit denen haben wir es leider nicht zu tun." „Richtig. Wobei ich mich frage, warum hat die andere Seite so reagiert? Was ist ihr Motiv? Sollte wirklich der Teufel dahinter stecken, dann könnte ich mir vorstellen, dass aller Anfang in der Vergangenheit verborgen liegt, an die wir herankommen müssen. Nur nicht hier in London, sondern in Wales, wo dieser Irrsinn begonnen hat." „Richtig." Ich drehte mich weg, und in diesem Moment meldete sich mein Handy. Ich hatte es nicht auf Vibration gestellt. Das Klingeln kam uns in der Stille überlaut vor. Es war Sir James, und seine Stimme klang nicht eben erfreut. „Ich habe wirklich alles eingesetzt, um die Wahrheit zu erfahren. Man hat sie mir schließlich gesagt." „Und?", fragte ich angespannt. „Es gibt nicht nur einen Toten, John. Auch die beiden anderen Männer, die den Transport begleitet haben, hat es erwischt. Sie sind also tot." „Wie sind sie gestorben?" „Man hat sie verbrannt." „Bitte?" „Ja, John. Man hat gesehen, was mit ihnen geschah. Sie wurden sofort verbrannt." „Und die Spinnen gleich mit - oder?" „So kann man es sehen." „Dann bleibt noch Roberts." „Es ist gut, dass Sie sich seiner angenommen haben. Die Kollegen waren schon auf dem Weg zu ihm. Sie hätten ihn ebenfalls mitgenommen und verbrannt. Durch meinen Bericht konnten sie gestoppt werden. Wenn Sie die Wohnung freigeben, wird alles Weitere in die Wege geleitet. Dann können Sie endlich fahren." „Das wäre auch gut, Sir." „Haben Sie mittlerweile etwas von Bill Conolly gehört?" „Nein, das haben wir leider nicht. Ich möchte ihn auch nicht anrufen, denn ich weiß nicht, in welch einer Situation er sich befindet. Wir nehmen an, dass er sich meldet." „Gut. Damit kann man leben." „Können wir den Flieger nehmen?" „Ja. Er steht für Sie bereit. Müssen Sie noch in Ihre Wohnungen, um zu packen?" Das hätten wir zwar gern getan, aber in diesem Fall drängte die Zeit. „Nein, Sir, wir starten so schnell wie möglich. Hier in London ist die Sache vorbei, das steht fest. Den eigentlichen Fall können wir nur in Wales lösen." „Viel Glück." „Danke, Sir." Ich berichtete Suko, was ich erfahren hatte. Er hörte zu und nickte nur. In der Wohnung hielt uns nichts mehr. Jetzt war es wichtig, den Hebel dort anzusetzen, wo alles begonnen hatte... ¶ Bill Conolly kam sich vor wie auf einer Bühne, auf der ein Zweipersonenstück gespielt wurde. Zugleich war er der Schauspieler, der den Text nicht verstanden hatte, deshalb fragte er noch mal nach und hatte Mühe, seiner Stimme einen normalen Klang zu geben. „Sie... Sie... sollen Ihr Kind opfern, Cathy?" „Ja", erwiderte die Frau flüsternd. „So haben es die Menschen hier im Ort verlangt." „Warum?" „Das sagte ich doch schon. Damit der Fluch gelöscht wird." Sie schloss für einen langen Moment die Augen. „Ich habe mittlerweile das Gefühl, dass ich in ein Räderwerk hineingeraten bin, das bereits mit seinem Mahlwerk begonnen hat, als ich Kevins Vater kennen gelernt habe. Es sieht mir alles nach einem großen Plan aus. Die alte Zeit ist nicht vorbei. Sie kehrt wieder zurück, und irgend-

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jemand steht im Hintergrund, der das große Steuerrad in den Händen hält." „Das kommt mir auch so vor." „Der liebe Gott ist es nicht." Bill sah, dass Cathy Tucker sich am Ende ihrer Kraft befand. Das Wissen um eine fürchterliche Zukunft, die ihrem kleinen Sohn gelten sollte, hatte sie schwach werden lassen, und sie schwankte leicht hin und her. Da spielte der Kreislauf nicht mehr mit. Bevor etwas passieren konnte, griff Bill zu und setzte sie in den Sessel, in dem er vorhin gesessen hatte. „Danke, Bill." „Einen Schluck Wasser?" „Ja, gern." Der Reporter ging zur Spüle. Er schaute aus dem kleinen Fenster, sah seinen Leihwagen, der vor dem Haus stand, aber er entdeckte auch noch etwas anderes. Weiter hinten, wo es direkt zum Ort ging, sah er eine Bewegung. Zumindest zwei Männer huschten mit schnellen Schritten weg, als hätten sie gesehen, dass sie vom Fenster her beobachtet worden waren. Bill wartete, aber sie kehrten nicht mehr zurück. Auch an den Rückfronten der anderen Häuser blieb es ruhig, und in den Gärten arbeitete auch niemand. Aber etwas ging hier vor. Bill hatte keinen konkreten Beweis, er musste sich da auf sein Gefühl verlassen, und das war nicht eben positiv, denn Bill kam sich in diesem Haus vor, als hätte ihn jemand in eine große Falle gesteckt. Er nahm das Glas vom Regal und füllte es mit kaltem Wasser, das er Cathy brachte. „War etwas?", fragte sie. „Wieso? Was soll gewesen sein?" „Sie haben so komisch geschaut, Bill. Aus dem Fenster, meine ich." „Ach nein, das. .." Cathy hatte noch nicht getrunken. Sie protestierte. „Doch, Bill, keine Ausrede. Ich habe Sie genau beobachten können." „Trinken Sie erst mal." Das tat Cathy auch. Danach berichtete der Reporter, was er draußen entdeckt hatte. Er war davon ausgegangen, eine überraschte und auch ängstliche Cathy Tucker zu erleben, das trat jedoch nicht ein. Sie stellte nur das fast leere Glas zur Seite und winkte mit der freien Hand ab. „Das bin ich gewohnt, Bill. Irgendwie beobachten sie mich immer. Sie müssen es ja. Ich bin hier so etwas wie eine Ausgestoßene, aber zugleich auch eine Retterin. Eine Heilige und ein Monster zugleich. Daran kann ich nichts ändern. Sie wollen sich von dem Fluch befreien, und das ist nur durch Kevin und mich möglich." „Indem Sie das Kind opfern?" „Ja!" Bill hatte sich wieder gesetzt. Er schaute in die Augen der Frau und wunderte sich über deren klaren Blick. Cathy Tucker war eine Person, die die Realität erkannt hatte und sich vor ihr nicht verschloss. Sie wusste, was auf sie zukam, und sie hatte sich zunächst damit abgefunden. Aber wie es tatsächlich in ihr aussah, das hatte Bill vorhin noch bei ihrem leichten Schwindel erlebt. Er schüttelte den Kopf und versuchte so etwas wie ein Lächeln. „Nein, Cathy, das werde ich auf keinen Fall zulassen, dass Sie Ihr Kind opfern, um die Menschen hier zu retten." Sie senkte den Blick. „Nett von Ihnen, Bill. Toll, wie Sie das sagen, aber das ist Theorie. Die Praxis sieht ganz anders aus." „Wie denn?" „Nun ja", sagte sie jetzt leicht stotternd. „Das Dorf steht gegen uns. Alle Einwohner. Wir kommen nicht gegen sie an. Es wird in der kommenden Nacht passieren. Das habe ich Ihnen bisher noch nicht gesagt. Da soll ich meinen Sohn opfern." Sie holte tief Atem. Die Handflächen fuhren über ihre Beine hinweg. „Sie sind ein netter Mensch, Bill, ich bin auch dankbar, aber wie Sie selbst sagten, haben auch Sie Familie. Das sollten Sie nicht vergessen."

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„Keine Sorge, daran denke ich öfter." „Ich meine das anders. Sie sind auch noch jung. Wollen Sie hier getötet werden?" „Das hatte ich nicht vor." „Genau. Und weil das so ist, sollten Sie am besten Irfon verlassen. Ich bleibe hier. Ich kann meinem Schicksal vielleicht entgehen, wenn mir noch etwas einfällt.. ." „Haben Sie schon mal an Flucht gedacht?" „Ja, natürlich. Was denken Sie denn? Aber ich komme hier nicht weg. Die Bewohner haben ein Auge auf mich. Und ich würde meinen Sohn nie im Stich lassen, verstehen Sie. Es würde auffallen, wenn wir den Ort verlassen." „Sie haben ein Auto, Cathy!" „Stimmt. Es parkt praktisch in Greifweite. Aber sind Sie schon mal mit zerstochenen Reifen gefahren, Bill?" „Nein, das bin ich nicht." „Eben. Damit kommt man nicht weit. Die Leute hier wissen genau, was sie tun müssen. Ich bin sicher, dass auch Sie bereits sich in deren Blickfeld befinden." „Da haben Sie bestimmt Recht." „Ich denke, dass man Sie jetzt noch fahren lassen wird, Bill. Deshalb gehen Sie sofort." Der Reporter drückte die halb ausgestreckten Arme nach unten. „Warten wir mal ab." „Ich habe es Ihnen geraten." „Schon gut. Sie glauben doch nicht im Ernst, dass ich Sie und den Kleinen im Stich lasse. Außerdem bin ich ein recht störrischer Typ, der das, was er sich einmal in den Kopf gesetzt hat, auch durchzieht. Das werde ich hier tun. Aber es geht weniger um mich als um Sie, Cathy. Ich kenne jetzt Ihre Situation, um die ich Sie wirklich nicht beneide. Aber ich frage mich auch, was sie auf den Friedhof und hin zum Grab des Pfarrers getrieben hat." Er schaute sie an. „War es nur der Wunsch, Blumen in die Vase zu stellen?" „Nein", gab sie leise zu. „Also eine Ausrede?" Cathy zuckte mit den Schultern. „Das kann man auch nicht so sagen, Bill. Ich weiß nur, dass der Pfarrer in der Vergangenheit eine bestimmte Rolle gespielt hat. Einzelheiten kenne ich nicht, aber er muss in den Kreislauf des Bösen hineingeraten sein. Das haben auch die Menschen damals gewusst." „Wurde er deshalb an einer entfernten Stelle des Friedhofs begraben und ohne Kreuz auf dem Grab?" „Das kann ich mir denken." Bill runzelte die Stirn. „Wenn das stimmt, muss Alec Potter mit der anderen Seite paktiert haben." Er hatte eine harte Anschuldigung ausgesprochen, auf die er zunächst keine Antwort erhielt. Schließlich sagte Cathy: „Ich weiß es nicht. Ich möchte es auch nicht hoffen, verstehen Sie? Das passt nicht zum Bild eines Pfarrers." „Auch das sind Menschen. Und wir wissen beide nicht, was damals wirklich abgelaufen ist." „Es gibt nur Gerüchte. Geschichten. Legenden, aber der Druck ist noch zu spüren." Mit einem Ruck erhob sich Bill und wurde von den Blicken der Frau verfolgt. Bevor sie eine Frage stellen konnte, sagte er: „Ich werde mal nach draußen gehen." „Fahren Sie doch?" „Nein. Ich habe etwas anderes vor, denn Sie haben mich auf einen bestimmten Gedanken gebracht." Mehr sagte Bill nicht. Er ging zur Tür und verließ das Haus. Im Haus war es still gewesen, aber draußen auch. Es war eigentlich eine Stille, die nicht zu dieser Tageszeit passte. In der Dunkelheit wäre sie normal gewesen, im hellen Licht jedoch nicht. Wieder kam Bill in den Sinn, dass die Natur dabei war, den Atem anzuhalten und dies auch auf die Menschen übergegriffen hatte. Von den anderen Häusern her hörte er keinen Laut, und das ihnen am nächsten stehende Gebäude war eine Scheune und zugleich ein Unterstand für Schafe. Auf der Herfahrt hatte er deren Blöken vernommen. Jetzt allerdings waren auch sie verstummt, was den Repor-

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ter schon wunderte. Aber hier in dieser Umgebung war eben nichts normal. Hier hatte das Böse ein feines Netz gesponnen und es über den Ort ausgelegt, wobei es zudem alle Laute erstickte. Er ging die wenigen Meter bis zu seinem Leihwagen und blieb stehen, bevor er ihn erreicht hatte. Der Wagen parkte zwar an der gleichen Stelle, aber er stand nicht so da, wie Bill ihn verlassen hatte. Jemand hatte sich an den Reifen zu schaffen gemacht und alle vier regelrecht zerfetzt. Bill konnte den Fluch nicht unterdrücken. Für einen Moment stieg ihm das Blut in den Kopf. Er drehte sich um die eigene Achse, weil er sehen wollte, ob man ihn beobachtete, doch er bekam keinen Menschen zu Gesicht. Wer immer das getan hatte, war verschwunden, und Bill erinnerte sich daran, dass er die beiden Gestalten entdeckt hatte, die im Dorf abgetaucht waren. Die Dinge lagen jetzt klar auf dem Tisch. Die Menschen in Irfon hatten erkannt, dass sie den Fremden nicht mehr aus ihrer Umgebung lassen durften. Wahrscheinlich gingen sie davon aus, dass er schon zu viel wusste, und damit lagen sie auch richtig. Jetzt war er auf Gedeih und Verderb an die junge Frau und den Ort hier gekettet, aber das hatte er schon vorher gewusst. Nach einem letzten Blick, der nichts einbrachte, ging er wieder zurück ins Haus. Er fand Cathy bei ihrem Sohn. Sie hatte sich über Kevins Wiege gebeugt und sprach leise auf den Kleinen ein, der sich allerdings mit keinem Geräusch meldete. Sie hörte die Schritte des Reporters und schaute hoch. „Beinahe dachte ich, Sie wären doch gefahren." „Nein, auf keinen Fall, Cathy. Ich bleibe, weil ich bleiben muss." Sie schüttelte den Kopf. „Bitte, das verstehe ich nicht." „Es ist ganz einfach. Man hat das Gleiche mit meinem Wagen getan wie mit Ihrem." „Die Reifen zerstört?" „Genau." „O Gott." Sie schlug gegen ihre Wangen. „Dann... dann sitzen wir gemeinsam in der Falle." „Sieht ganz so aus." Cathy konnte mit dieser Antwort nicht viel anfangen. Sie rang nach Luft und suchte dabei die richtigen Worte. „Ich... ich... begreife Sie nicht, Bill. Sie... Sie... sagen das alles so verdammt locker, als würde es Ihnen nichts ausmachen. Aber das kann ich einfach nicht glauben. Sie sind zwar ein Mann, aber ich weiß, dass auch Männer ebenso Angst haben wie wir Frauen." „Ja, da widerspreche ich nicht." „Und trotzdem geben Sie sich so gelassen?" Bill lächelte ihr zu. „Was soll ich denn machen? Soll ich losschreien und durch die Gegend laufen, um mich selbst zu bemitleiden? Nein, ich bin gekommen, um dieses Grauen hier zu stoppen. Zumindest aber, um dabei mitzuhelfen." Erst jetzt ging Cathy ein Licht auf. „Moment mal", sagte sie, „dann sind Sie gar nicht durch irgendeinen Zufall hier nach Irfon gekommen?" „Das ist richtig." „Und was ist der wahre Grund gewesen?" „Die Vorgänge hier. Die Spinnenpest. Dieser verfluchte Wahnsinn, der nicht sein darf. Wenn Sie von einer gewissen Gelassenheit sprechen, gebe ich Ihnen unbedingt Recht. Aber nur bedingt. Ich kenne mich selbst gut genug, und ich weiß auch, dass man sich auf Freunde verlassen kann." „Sie haben hier keine Freunde, Bill", erklärte Cathy fast mit einer Grabesstimme. „Das weiß ich, und ich habe auch nicht diesen Ort und seine Menschen gemeint. Es geht darum, dass ich so etwas wie eine Vorhut bin. Ich erwarte im Laufe des Tages zwei Freunde, die sich ebenfalls mit dem Fall auseinander gesetzt haben. Der eine heißt John Sinclair, der andere Suko. Letzterer ist Chinese. Beide Männer sind dafür prädestiniert, das Grauen zu stoppen, weil sie sich tagtäglich mit derartigen Fällen beschäftigen. Nicht mit irgendwelchen Killerspinnen, aber ebenfalls mit Vorgängen, die unseren Verstand überschreiten." Cathys Augen waren immer größer geworden. „Wer... wer... sind denn die Freunde genau?" „Polizisten."

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„Ach." „Beamte von Scotland Yard. Sie gehören einer Spezialabteilung an. Das ist wichtig." „Ja", sagte Cathy Tucker, „ja". Sie begriff es noch nicht und fuhr mit einer scheuen Bewegung durch ihr Haar. „Dann kann ich wohl davon ausgehen, dass auch Sie Polizist sind, Bill." Bill schickte ihr ein mildes Lächeln. „Nein, Cathy, das können Sie nicht. Ich bin von Beruf Reporter, und ich interessiere mich für Dinge, die etwas außerhalb des normalen Rahmens liegen. Ich schreibe für verschiedene Zeitschriften Berichte und Reportagen, die sich eben mit Vorgängen beschäftigen, wie wir sie hier erlebt haben. Das sind nicht unbedingt nur Spinnen, das können auch Monster und andere Wesen sein, die von finsteren Mächten geschickt worden sind." Cathy Tucker hatte es regelrecht die Sprache verschlagen. Sie staunte Bill nur an und schüttelte dabei den Kopf. „Stimm das denn alles, was Sie mir hier gesagt haben?" „Warum sollte ich Sie anlügen?" „Ja, warum. .." Sie schaute auf die Wiege mit ihrem Sohn. „Trotzdem kann ich es nicht fassen. Das ist mir einfach zu hoch." Sie lachte. „Wissen Sie, das kommt für mich alles so überraschend. Darüber muss ich erst mal nachdenken." „Tun Sie das, Cathy, aber denken Sie daran, dass ich Ihnen die Wahrheit gesagt habe." „Ja, ja, Bill, ja, ja." Sie räusperte sich. „Und es treffen hier wirklich noch die beiden Freunde von Ihnen ein?" „So war es vorgesehen. Ich hoffe, dass sie am Abend hier sind. Es ist dringend, und sie werden den größten Teil der Strecke mit dem Flugzeug zurücklegen." „Dann sind wir zu viert?" „Exakt." „Aber ob das reicht? Zu viert gegen die Bewohner hier von Irfon. Die stehen alles andere als auf unserer Seite, das kann ich Ihnen sagen." „Klar, Cathy, aber an so etwas habe ich mich gewöhnt. Das ist nicht neu für mich. Ich habe trotzdem noch eine Frage, die die Menschen hier angeht." „Ja, fragen Sie." „Gibt es eine Person hier in Irfon, auf die Sie sich hundertprozentig verlassen können? Einen Freund oder eine Freundin? Jemand, der auf Ihrer Seite steht? Vielleicht in Ihrem Alter ist und..." Cathy Tucker winkte mit beiden Händen ab. „Das wäre schön, Bill, aber leider ist das nicht der Fall. Es gibt diese Person nicht. Zwar wohnen hier nicht nur alte Menschen, aber die wenigen in meinem Alter sind voll in diesen dörflichen Kreislauf integriert. Da habe ich keine Chance. Ich bin als allein erziehende Mutter eben eine Ausnahme und so etwas wie der Schandfleck von Irfon." Bill schüttelte den Kopf und murmelte: „Und das in der heutigen Zeit. Das begreife ich nicht." „Ich auch nicht, wenn ich ehrlich sein soll." Sie zuckte die Achseln. „Aber es ist nun mal so. Daran ändern kann ich nichts, obwohl ich es gern tun würde." „Das kann ich verstehen." Als Bill nichts mehr sagte, stellte Cathy eine Frage: „Wir werden also hier warten - oder?" „Ja. Es gibt keinen besseren Ort." „Stimmt." Sie schüttelte sich wie jemand, der plötzlich fröstelt. „Vor der Dunkelheit habe ich Angst", fuhr sie mit leiserer Stimme fort. „Da werden Sie kommen, um uns zu holen. Ich soll Kevin opfern, um den verdammten Ort mit seinen beschissenen Bewohnern von einem Fluch zu befreien. Das muss man sich mal vorstellen. Das ist der absolute Wahnsinn, Bill." „Ja, leider. Da fällt mir noch ein, dass ich in der Nähe hier einen Stall oder einen Schuppen für die Schafe gesehen habe." „Ist wohl richtig." „Ich wollte aber auf den Schäfer hinaus." „Auf Ben Cork?" „Wenn er so heißt, ja." Sie konnte wieder lächeln. „Ben ist schon ganz in Ordnung, sage ich Ihnen. Er ist jemand, der auch

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außerhalb dieser komischen Dorfgemeinschaft steht. Man lässt ihn in Ruhe, aber er selbst will ebenfalls in Ruhe gelassen werden. Er ist ein Einzelgänger. Er lebt für seine Tiere, die er wirklich liebt." „Aber Sie kommen mit ihm zurecht?" „Das schon." „Könnte er uns ebenfalls zur Seite stehen?" Cathy wiegte den Kopf. „Das kann ich nicht sagen. Da müssen Sie ihn schon selbst fragen." „Ich denke, dass ich dies auch machen werde. Einen weiteren Helfer zu haben, ist ja nicht schlecht. Finde ich ihn in seiner Hütte?" „Das könnte sein." Bill stellte eine Frage, die Cathy überraschte. „Blöken die Schafe eigentlich immer?" Zunächst wusste sie nicht, was sie antworten sollte. „Ja, kann sein. Wenn man mit ihnen aufgewachsen ist, dann hört man das nicht mehr, Bill. Man hat sich so daran gewöhnt, dass man darauf nicht achtet." „Jetzt blöken sie nicht. Zumindest haben sie das vorhin nicht getan. Das finde ich schon seltsam." „Und was wollen Sie dagegen tun?" „Nachschauen." Cathy Tucker sah aus, als wollte sie protestieren, aber sie presste die Lippen zusammen und hielt den Mund. Bill beruhigte die Frau. „Es wird nicht lange dauern, und wenn etwas ist, dann rufen Sie." „Gut, mache ich. Denken Sie daran, dass Sie auch beobachtet werden, Bill. Die Menschen hier haben ihre Augen überall. Gerade vor der entscheidenden Nacht." „Keine Bange, Cathy, das vergesse ich nicht..." ¶ Außerhalb des Hauses war die Luft frischer, und Bill holte erst mal tief Luft. Er liebte die Luft auf dem Land, die dort noch so rein und klar war. Besonders nahe der Küste, wo der Wind auch den Geruch von Salzwasser über die Klippen hinwegtrug, und das war auch hier zu riechen. Der Reporter hätte sich wohl fühlen können, doch seine Gedanken drehten sich um anderen Dinge. Es war schon ungeheuerlich, was er gehört hatte, doch er musste sich leider damit abfinden. Das Grauen hatte wieder mal zugeschlagen. Es hatte Opfer gegeben, Menschen hatten auf schreckliche Art und Weise ihr Leben verloren, und es lag an ihm, dieses Pestnest auszurotten. Einen Teil der Strecke, den er und Cathy vorhin mit dem Wagen gefahren waren, ging er nun zu Fuß. Auch er war im Laufe der Zeit sensibel bestimmten Dingen gegenüber geworden, und jetzt spürte er so etwas wie ein Prickeln in seinen Adern, eine leichte Nervosität hatte sich eingestellt, obwohl es nach außen hin keinen Grund dafür gab. Er sah die Bäume, die Sträucher, die Wiesen. Vögel glitten durch die Luft, und von Irfon her drang der Geruch von Rauch und verbranntem Holz. In vielen Häusern flackerten die Feuer in den Kaminen. Sie sorgten für diesen Geruch, der mehr in den Herbst passte als in den Frühling. Das waren nur Nebenbei-Gedanken. Bill schaut sich immer wieder sorgfältig um. Er war auf der Hut. Das Prickeln wollte nicht nachlassen, und er hielt auch nicht nur Ausschau nach Menschen, sondern auch nach Spinnen. Zahlreiche von ihnen hatten das Grab des Pfarrers verlassen. Sie mussten schließlich irgendwo sein, denn zurückgekehrt waren sie bestimmt nicht. Also hatten die schon die Umgebung erobert, und deshalb glitt Bills Blick auch des öfteren als normal über den Boden hinweg. Aber es bewegte sich nichts vor seinen Füßen. Bill war auf den Schäfer gespannt, fand aber zunächst nur seine Tiere, die sich zusammengedrängt hatten und abermals nicht blökten. Sie waren sehr still, fast ängstlich. Nicht alle hielten sich in dem großen Stall oder der Scheune auf. Eine Anzahl war auch nach draußen getrieben worden und knabberte an spärlichen Grasresten. Bill sah auch keinen Hund, der die Herde zusammenhielt, und der Schäfer war ebenfalls nicht zu sehen. Bill nahm an, dass er sich im Stall aufhielt, und dorthin führte ihn sein Weg. Er stieg über einen schrägen Zaun hinweg, stand bald zwischen den Schafen und bahnte sich seinen Weg. Die

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Tiere ließen sich locker zur Seite schieben. Die Scheune hatte einen breiten Eingang. Auch hier hielten sich Schafe auf, die Bill zur Seite drückte. Er schaute in ein Halbdunkel hinein, das ebenfalls mit den Schafskörpern gefüllt war. Bill blieb am Rand der Scheune stehen. Das Dach ragte tief nach unten und sah aus, als würde es jeden Augenblick zusammenkrachen. Bill rief den Namen des Schäfers, erhielt aber keine Antwort und gab trotzdem nicht auf, denn er drängte sich in die offene Scheune hinein. Sein Gefühl sagte ihm, dass er Ben Cork hier finden würde. Er konnte bis zur anderen Wand über die Rücken der Tiere hinwegschauen und entdeckte dort tatsächlich eine Gestalt. Zuerst sah er den Hut. Er ragte recht spitz vom Kopf her in die Höhe. Er bestand aus einem dunklen Filz, besaß zudem einen recht breiten Rand, der das Gesicht des Mannes verdeckte. Der Reporter drängte sich weiter am Rand der Herde entlang, denn dort gab es weniger Widerstand. Ben Cork musste ihn längst gesehen haben, doch er tat nichts. Er blieb weiterhin auf seinem Stuhl oder Schemel bewegungslos sitzen. Als Bill sich nur noch gut eine Körperlänge von ihm entfernt befand, blieb er stehen. Der Schäfer war nicht eingeschlafen. Er hockte auf dem Schemel, und in seinem langen Mantel sah er aus wie ein Mönch, der seine Kutte übergestreift hatte. Den Kopf hielt er gesenkt, und er stützte sich auf seinen Stab, als wäre dieser für ihn der letzte Halt in seinem Leben geworden. „Ben, he, Ben Cork..." Jeder Mensch reagiert, wenn er so scharf angesprochen wird. Damit rechnete Bill auch bei dem Schäfer, und er hatte sich nicht getäuscht, denn der Mann hob den Kopf so weit an, dass Bill zum ersten Mal sein Gesicht sah. Viel war nicht zu erkennen, weil ein dunkler Bart die untere Hälfte überwucherte. „Was wollen Sie?" Bill ging noch etwas näher heran. „Ich möchte mit Ihnen sprechen, Ben. Ich heiße übrigen Bill Conolly." „Na und? Kenne ich nicht." „Ich wollte nur, dass Sie wissen, mit wem Sie es hier zu tun haben." Er hob den Kopf weiter an, sodass jetzt seine Nase zu erkennen war, die recht spitz aus dem Gesicht hervorstach. „Du bist fremd hier, Bill, und ich sage dir, dass wir hier keine Fremden dulden. Keine Neugierigen, keine Glotzer. Also hau ab, ich habe die Nase voll davon. Es waren in der letzten Zeit schon mal welche da." „Ich bin... nun ja, sagen wir mal so. Bei mir verhält es sich anders, auch wenn ich fremd bin." „Das sagen viele." „Sagen die auch, dass sie ein Freund von Cathy Tucker sind und ihr helfen wollen?" Mit diesem Satz hatte Bill den richtigen Ton getroffen. Zuerst sagte der Schäfer nichts, aber seine Haltung spannte sich. „Dann fragte er: „Du kennst Cathy?" „Ich komme von ihr." „Hast du in dem Wagen gesessen?" „Habe ich." „Und wo bist du mit Cathy gewesen?" Bill sah keinen Grund, die Wahrheit zu verschweigen. „Ich habe sie auf den Friedhof begleitet. Wir haben uns das Grab des Pfarrers Alec Potter angeschaut." „Es war kein guter Weg", sagte Ben Cork. „Warum nicht?" „Weil der Pfarrer kein guter Mensch gewesen ist. Er mag sich bemüht haben, aber er hat es nicht geschafft. Er wurde schließlich zu einem Opfer, unter dem wir alle hier zu leiden haben. Auch ich bin davon nicht verschont geblieben." Das waren völlig neue Töne für Bill, und so horchte er auf. Er wunderte sich zudem über die Gesprächigkeit des Schäfers. „Kannst du mir das näher erklären?" Ben Cork räusperte sich. „Sie sind schon da. Der Fluch hat sich erfüllt. Sie haben ihn nicht stoppen können. Sie hätten sich nicht gegen den Teufel stellen sollen."

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„Von wem sprichst du?" „Von allen hier. Von ihren Vorfahren. Von dem ganzen Pack, das so verbohrt ist. Jetzt haben sie die Quittung bekommen, und sie kennen wieder nur den einen Weg. Damals ist es nicht anders gewesen." „Du denkst an das Kind?" Der Schäfer schaute hoch. Plötzlich war Bill für ihn interessant geworden. Er musterte ihn. „Mein lieber Freund, du weißt eine Menge. Vielleicht zu viel für einen Fremden." „Das sehe ich anders. Ich bin hierher gekommen, um zu helfen. Nicht mehr und nicht weniger." „Helfen?" „Ja, der Frau und ihrem Sohn." „Die beiden sind schon tot", erklärte Ben Cork düster. „Sie werden die Sonne nicht mehr aufgehen sehen, das kann ich dir sagen. Das Grauen hat Irfon nicht verlassen. Es war immer vorhanden. Es hat nur in seinem Versteck gelauert." „Ich glaube dir, Ben. Es ist also da. Deshalb bin ich der Meinung, dass es, wenn es da ist, auch gesehen werden kann. Oder siehst du das anders?" „Nein." „Dann wärst du möglicherweise in der Lage, mir dieses Grauen zu zeigen?" Ben Cork sagte zunächst nichts. Wieder legte sich das Schweigen zwischen die beiden Männer. Aber die Augen des Schäfers blieben in Bewegung. Er musterte Bill intensiv, bis er schließlich seinen Stock noch fester umschloss und sich daran wie ein alter Mann in die Höhe stemmte. „Wenn du es unbedingt wissen willst, dann sollst du es auch erfahren, Bill." „Danke." „Ha!", lachte er krächzend. „Bedanken brauchst du dich nicht. Nein, auf keinen Fall. Für das, was ich dir jetzt zeige, ist es nicht nötig, danke zu sagen. Viel wichtiger ist, dass du starke Nerven mitbringst." „Nun, das denke ich." „Dann ist es gut." Der Schäfer ging weiter, und Bill Conolly blieb ihm auf den Fersen. Er hatte keinen Schimmer davon, was man ihm zeigen würde. Nur ein Spaß war es bestimmt nicht. Der Reporter hatte gedacht, dass sie den Stall verlassen würden, doch er irrte sich. Sie gingen an den mit Futter noch gut gefüllten Trögen vorbei, aber selbst die immer hungrigen Schafe rührten davon nichts an. Noch war das Ziel nicht zu sehen, aber die Umgebung dunkelte immer mehr ein, denn sie schritten auf die hinterste Ecke des Stalls zu. Ben Cork blieb plötzlich stehen. Bill war so nahe an ihm, dass er den Geruch des Mannes wahrnahm. Der Mann roch nach Schweiß, aber auch nach Gras und Natur. „Hast du zufällig eine Lampe bei dir?" „Die habe ich." „Dann schalte sie ein." Wie seine beiden Freunde John und Suko trug auch der Reporter die kleine und lichtstarke Leuchte immer bei sich. Ein gezielter Griff, dann hielt er sie in der rechten Hand und schaute zu, wohin der Schäfer mit seiner Rechten deutete. Er gab noch mit erstickter Stimme eine Erklärung ab. „Ich hatte mal zwei Hunde. Sie waren meine Freunde, nicht die Menschen. Jetzt kannst du sehen, was aus ihnen geworden ist." Bill schaltete die Lampe ein. Den Strahl schickte er als Fächer los, und er traf auch ein Ziel. Nein, es waren zwei. Die beiden Hundekörper eben. Sie lagen nebeneinander, waren tot und sahen aus wie von scharf en Messern bearbeitet. Es gab das Fell noch. Nur war es aufgerissen, und in den unterschiedlich großen Wunden tummelten sich unzählige Spinnen, die wie Aasfresser ihre Nahrung fanden... ¶ Cathy Tucker wusste nicht, ob sie sich freuen oder noch mehr Angst haben sollte. Sie befand sich in einer Zwickmühle, und die Furcht um ihren Sohn war auch nicht verschwunden.

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Cathy hing an Kevin wie eine Mutter nur an ihrem Kind hängen kann. Sie wollte nicht, dass dem Kind ein Leid geschah, aber es gab eben dieses verfluchte Schicksal, das sie in das Leben hier in Wales hineingetrieben hatte. Zudem an einem Ort, in dem Menschen unter dem Fluch der Vergangenheit litten und ihn jetzt endlich lösen wollten. Was ihnen damals nicht gelungen war, wollten sie heute durchziehen, um den Teufel zufrieden zu stellen. Es war ruhig geworden, nachdem Bill das Haus verlassen hatte. Früher hatte es ihr nichts ausgemacht, allein zu bleiben. Jetzt sah sie es mit anderen Augen an, und ihr rann ein Schauer über den Körper. Sich selbst gegen das Schicksal zu stemmen, war ihr nicht möglich. Sie besaß die Kraft nicht, und so setzte sie ihre Hoffnung auf den Reporter Bill Conolly und auch auf dessen Freunde, die leider noch nicht eingetroffen waren. Natürlich stellte sich Cathy die Frage, ob sie überhaupt noch kommen würden, aber dieser Bill war kein Schaumschläger. Was er von sich gab, hatte Hand und Fuß. So viel Menschenkenntnis besaß sie, und deshalb vertraute sie ihm auch. Das Haus war für sie schon zu einer Art von Vorhalle für ein Grab geworden. Cathy fühlte sich nicht mehr wohl. Sie war allein und trotzdem nicht. Irgendwo schienen immer Augen zu sein, von denen sie beobachtet wurde, obwohl sie keinen Menschen entdeckte. Sie trat wieder an die Wiege ihres Sohnes heran. Kevin war ihr schönstes Geschenk. Ein lieber kleiner Junge, der nicht zu viel schrie, der oft lachte, selbst im Schlaf, und sie wünschte sich sehr, dass der Kleine weiterschlafen und erst am anderen Morgen aufwachen würde, wenn alles vorbei war. „Mein Gott, vorbei", flüsterte Cathy und schloss dabei die Augen. Ihr kam ein Bild in den Sinn. Sie sah sich im strahlenden Sonnenlicht stehen wie die große Siegerin. Um sie herum breitete sich ein Teppich aus unzähligen toten Spinnen aus. Und sie wünschte sich, dass sie diese Tiere besiegt hatte. Ein Traum, nicht mehr. Aber auch einer, der möglicherweise eintreten konnte. Das Quengeln des Kleinen riss sie wieder zurück in die Realität. Schlagartig verschwand das Traumbild. Cathy war wieder zurück in der Realität und konnte sich in ihrem eigenen Zimmer umschauen, in dem sich nichts verändert hatte. Bis auf Kevins Quengeln. Hunger konnte er eigentlich nicht haben. Er hatte vor dem Schlafen noch seine Flasche bekommen, und als sich Cathy über die festgestellte Wiege beugte, da sah sie, dass der Junge mehr schlief als wach war und wahrscheinlich nur quengelte, weil er einen schlechten Traum oder ähnliches gehabt hatte. Sie nahm ihn auch nicht aus der Wiege hoch, sondern beugte sich noch tiefer, um ihre Wange gegen die ihres Sohnes zu legen. Mit leiser und ruhiger Stimme flüsterte sie ihm Worte ins Ohr. Auch wenn Kevin nichts davon verstand, war es für ihn gut, wenn er die Stimme seiner Mutter hörte. Der Erfolg ließ nicht lange auf sich warten. Das leise Jammern sackte noch mehr ab, und schließlich war von Kevin nichts mehr zu hören außer den sanften Atemzügen. Das beruhigte seine Mutter wieder, und sie hoffte, dass der Junge am nächsten Tag um diese Zeit auch noch so ruhig sein würde. Sie richtete sich wieder auf. Das Blut war ihr in den Kopf gestiegen. Cathy merkte den leichten Schwindel, der sie eigentlich nie erwischt hatte. Heute allerdings spürte sie ihn, auch das war ein Zeichen ihrer inneren Nervosität. Bill Conolly war noch nicht zurück. Er hatte auch keine Zeit gesagt. Wenn er mit dem Schäfer sprach, würde es bestimmt noch dauern. Ben Cork redete nicht mit jedem. Hatte er allerdings mal Vertrauen zu einem Menschen gefasst, tat er alles für ihn. Die Frau durchwanderte den großen Raum. Sie fühlte sich verschwitzt, hätte sich gern unter die Dusche oben gestellt, auch wenn sie nur lauwarmes Wasser abgab, aber sie traute sich einfach nicht, den unteren Teil des Hauses zu verlassen. Sie war diesen mehr gewohnt als die obere Ebene. Sie trat an eines der Fenster, öffnete es aber nicht, sondern blickte durch die Scheibe nach draußen. Es war noch hell. Die Wolken am Himmel würden allerdings bald eine graue Farbe bekommen, und dann fielen die Schatten der Dämmerung über das Land, um das wunderbare Tageslicht zu fressen.

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Cathy konnte nur hoffen, dass bis dahin Bills Freunde eingetroffen waren. Zu zweit räumte sie sich nur sehr wenige Chancen ein. Eigentlich gar keine. Sie sah auch die Autos. Alle acht Reifen waren zerstochen worden. Wer von den Dorfbewohnern das getan hatte, wusste sie nicht. Aber in dieser extremen Situation waren eigentlich alle verdächtig. Da hielten sie zusammen wie Pech und Schwefel. Auch im Ort hatte sie keine Bewegung gesehen, deshalb zog sich Cathy vom Fenster zurück. Sie nahm die Wanderung im Zimmer wieder auf, obwohl sie ihr auch nichts brachte, aber sie blieb zumindest in Bewegung, und nur das zählte. Wieder passierte sie ein Fenster - und stutzte! Sie war schon vorbei, als sie stehen blieb, sich langsam drehte und dabei darüber nachdachte, was sie gestört hatte. Es hatte mit dem Fenster zu tun und mit seiner Scheibe. Dort war ihr etwas aufgefallen, das nicht dorthin gehörte. Es war ein dunkler Gegenstand gewesen, wie ein großer Fleck, der gegen die Fensterscheibe geklatscht worden war. Sie ging wieder zurück. Plötzlich klopfte ihr Herz schneller. Sie wusste, dass etwas passierte war, und sie blieb vor der Scheibe stehen. Weit riss Cathy ihren Mund auf, doch der Schrei blieb ihr in der Kehle stecken. Sie spürte den Druck in der Brust. Zugleich bekam sie feuchte Augen, aber sie konnte es nicht lassen, gegen das Fenster zu schauen. Der Gegenstand, den Cathy als Fleck angesehen hatte, war in Wirklichkeit keiner, denn er bewegte sich von unten nach oben. Es war ein krabbelnder Klumpen, gebildet aus zahlreichen kleinen Spinnenkörpern... ¶ Sie sind da! Sie sind da! Sie haben es geschafft! Diese Sätze erwischten die junge Frau wie schwere Hammerschläge. Die Spinnen hatte sie in der letzten Zeit aus ihren Gedanken verdrängt. Auch die schreckliche Zeit auf dem Friedhof. Doch jetzt kehrte alles wieder zurück. Grausam und intensiv, sodass sie zu zittern begann, ihre Zähne aufeinander schlugen und sie von einem Schüttelfrost erfasst wurde. Das Spinnenpaket schaffte es tatsächlich, auch weiterhin an der Scheibe in die Höhe zu klettern. Cathy sah sehr deutlich, wie sich die kleinen Beine bewegten, und die Spinnen hockten wirklich aufeinander. Eine trug die andere, und so ging es immer weiter, und sie schoben sich auch höher. Cathy Tucker stand vor der Scheibe und rührte sich nicht. Sie konnte nur auf die Spinnen starren, und sie merkte, dass ihre Augen zu brennen begannen. Durch ihren Kopf rasten die Gedanken wie Blitzschläge, aber sie fanden sich zu keinem Ziel zusammen. Die Spinnen sind hier!, durchfuhr es sie. Sie wissen Bescheid, was ablaufen soll. Sie haben das Ziel erreicht. Sie haben das Grab verlassen und jetzt sind sie dort, wo sie sein wollten. Es stand für Cathy fest, dass die Tiere es auch schaffen würden, in das Haus zu gelangen. Sie konnte nicht mehr, sie wollte auch nicht, und sie musste sich einfach setzen. Zitternd blieb sie im Sessel hocken, aber es war schon wie ein Fluch, der sie überschwemmt hatte, denn es gelang ihr nicht, den Blick vom Fenster zu wenden. Sie musste die Spinnen einfach sehen, die sich als klumpige Gemeinschaft immer mehr in die Höhe schoben, um den oberen Rand des Fensters zu erreichen. Ein Schauer nach dem anderen überfloss sie, aber Cathy wusste nicht, was sie unternehmen sollte. Sie hockte wie erstarrt im Sessel und blickte der breiten Spur nach, die noch immer am Fenster in die Höhe glitt. Einige Spinnen hatten es bereits verlassen. Vielleicht würden sie die Hauswand besetzen. Es konnte auch sein, dass sie aufs Dach krochen und von dort einen neuen Weg starteten. Es war alles möglich, und am schlimmsten stellte sie sich die Ankunft im Haus vor. Bill Conolly war noch immer nicht zurück. Auch diese Tatsache sah sie jetzt mit anderen Augen an, und wieder stieg die Furcht in ihr hoch und legte sich wie ein Reifen um ihr Herz. Die schlimmsten Vorstellungen schaukelten durch ihren Kopf. Es war auch möglich, dass Bill den Spinnen begegnet

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und von ihnen überrannt worden war. Nichts konnte sie in diesen fürchterlichen Stunden mehr ausschließen. Dann dachte sie wieder an ihren Jungen. Das machte ihr Mut. Ich kann mich nicht gehen lassen. Ich bin Mutter. Ich habe Verantwortung zu tragen. Ich will, dass mein Junge am Leben bleibt. Dieser Mutterinstinkt war in diesem Augenblick stärker als ihre Angst, die sie so hart bedrängte. Es war bezeichnend für ihren jetzt kämpferisch eingestellten Zustand, mit welch einer radikalen und heftigen Bewegung sie aufstand. Sie selbst hatte keinen Schnaps getrunken, sondern nur ihrem Gast einen angeboten. Das wollte sie ändern. Die Flasche stand in Sichtweite. Sie griff zu, entkorkte sie und trank einen ziemlich großen Schluck. Dann stellte sie die Flasche wieder weg und verfluchte sich, das Haus, die Umgebung, das Dorf und auch die Spinnen sowie die Vergangenheit, in der das Grauen seine Quelle besaß. Danach erschrak sie. Die laute Stimme hätte Kevin wecken können, und das wollte sie auf keinen Fall. Schnell lief sie auf die Wiege des Kleinen zu und schaute in das Gesicht. Der Junge schlief. Kevin war wirklich brav und lieb. Sie wollte ihn küssen und beugte sich schon vor, als sie auf der Decke den dunklen Punkt entdeckte. Es war wirklich ein Punkt, denn nur eine Spinne hatte bisher den Weg zu Kevins Wiege gefunden... ¶ Die winzige Spinne hockte genau auf der Mitte des leicht nach oben gebeulten Oberbetts. Sie tat nichts. Sie bewegte sich auch nicht. Sie schien sogar künstlich zu sein, doch daran glaubte Cathy nicht. Den Beweis erhielt sie Sekunden später, denn da setzte sich die Spinne in Bewegung. Sie war flink, und Cathy stellte fest, dass sie den Kurs auf das Gesicht des Jungen nahm, der schlief, dessen Mund allerdings nicht geschlossen war. Es war klar, wohin sie wollte. Und wenn sie das mal geschafft hatte, gab es für Kevin keine Rettung mehr. Dann war er verloren - verloren... Das letzte Wort jagte durch den Kopf der Frau. Bisher war sie starr gewesen, das gab es nun nicht mehr. Sie bewegte sich hektisch und zielsicher. Mit der rechten Hand fasste sie zu. Sie dachte auch nicht darüber nach, wen oder was sie anfasste, sie dachte nur an ihr Kind, und dann hielt sie die kleine Spinne zwischen Daumen und Zeigefinger. Ihre Hand zuckte vom Bett weg. Cathy drückte zu. Sie glaubte sogar, die Spinne zerknacken zu hören, aber das konnte auch Einbildung sein. Jedenfalls klebten die Reste an ihrer Haut fest, und mit einer wütenden Bewegung schleuderte sie die Reste weg, die wie Tropfen auf dem Boden landeten. Es gab die Spinne nicht mehr. Aber es gab die Erinnerung, und die ließ Cathy schreien... ¶ Plötzlich zitterte der bleiche Lichtstrahl der Taschenlampe, denn Bill hatte seine Hand nicht mehr ruhig halten können. Das Bild, das sich ihm bot, war einfach nur scheußlich. Er konnte auch nichts sagen. Er hielt die Lippen zusammengepresst und schaute auf das, was die verdammten Spinnen bisher von den Hunden übrig gelassen hatten. Sie bewegten sich krabbelnd in den tiefen Wunden. Sie fraßen, sie waren gierig, und sogar die Augen hatten sie aus den Höhlen gefressen. Ben Cork stand neben dem Reporter. Von ihm war nur der schnaufende Atem zu hören. Schließlich sagte er mit rauer Stimme: „Das sind mal meine besten Freunde gewesen. Auf sie habe ich mich verlassen können. Aber das ist vorbei. Der alte Fluch hat auch uns getroffen. Wir können nichts tun. Die Spinnenpest wird sich ausbreiten, auch über unseren Landstrich hier hinweg." Es waren düstere Prognosen, und Bill Conolly wusste nicht, wie er sie aufhellen sollte. Ihm fehlten einfach die Argumente, und ihm fiel nur die Frage eines Polizisten ein, die dieser unzählige Male in seiner Laufbahn stellte.

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„Wie ist es passiert, Ben?" Der Schäfer überlegte eine Weile. Schließlich hob er die Schultern und sagte mit monoton klingender Stimme, wie jemand, der alles verloren hatte: „Zuerst merkten es die Schafe. Sie wurden plötzlich so ruhig. Ich kannte sie so nicht. Mir lief es eiskalt den Rücken hinab. Ich habe überlegt, was es sein könnte. Ich rief nach meinen Hunden. Sie haben sich auch gemeldet, aber es war kein Bellen mehr, sondern nur noch ein verzweifeltes Jaulen. Sie schrieen, denn die verfluchten Spinnen waren bereits bei ihnen auf den Körpern." Er schüttelte den Kopf, und seine Stimme wurde noch leiser. „Ich konnte sie nicht mehr retten. Ich konnte auch nicht mehr bei ihnen sein und zuschauen, wie diese Spinnenbrut meine beiden Freunde vernichtete. Ich habe mich dann in den Schuppen gesetzt und mich in mein Schicksal ergeben." „Ich kann dich verstehen", sagte Bill. „Aber es geht weiter, mein Freund." „Sie werden uns alle vernichten. Diese Spinnen sind die Boten der Hölle", prophezeite er mit schlichten, aber sehr treffenden Worten. „Für das, was hier geschehen ist, gibt es keine normale Erklärung. Das sollte auch dir klar sein." „Ist es auch. Trotzdem muss ich dich noch was fragen." „Egal." „Hast du die Spinnen auch an einem anderen Ort oder an einer anderen Stelle gesehen?" „Nein, Bill. Sie waren nur hier im Stall. Aber sie sind von draußen gekommen. Die alte Geschichte ist noch nicht beendet, und auch er mischt wieder mit." „Er, hast du gesagt?" fragte Bill. „Wen meinst du damit?" „Alec Potter." „Der alte Pfarrer?" „Genau." „Was weißt du über ihn?" Der Schäfer wollte das Elend nicht mehr sehen und drehte sich deshalb zur Seite. Mit dem Rücken lehnte er sich gegen ein halb gefülltes Wasserbecken aus Stein. „Vieles ist Dichtung. Manches ist Wahrheit. Aber manchmal fließt beides zusammen, Bill, und das ist auch hier der Fall. Der Pfarrer war damals dabei. Er hat vieles versucht, aber er muss das Falsche getan haben. Man hört, dass ihn die Menschen ohne Sarg in das Erdreich am hintersten Winkel des Friedhofs gelegt haben. Nicht mal ein Kreuz hat er bekommen. Er muss auf schlimme Art und Weise gestorben sein." „Durch die Spinnen." „Davon geht man aus. Eine Beschreibung der Leiche gibt es ja nicht, Bill. Aber was hält mich davon ab zu glauben, dass sie so ausgesehen hat wie meine Hunde? Oder ähnlich?" „Da könntest du Recht haben." Der Schäfer ging weiter. „Ich werde versuchen, die Nacht zu überstehen. Ich werde bei meinen Schafen bleiben und so gut über sie wachen, wie es mir möglich ist." „Da habe ich einen anderen Vorschlag." „Nein, nicht." Bill ließ sich nicht beirren. „Ich denke, wir könnten gemeinsam zum Haus der Cathy Tucker gehen und dort abwarten, was geschieht. Da sind wir geschützter." Ben Cork blieb stehen. Fast mitleidig schaute er Bill ins Gesicht und schüttelte den Kopf. „Glaubst du das wirklich, mein Freund? Glaubst du, dass das zu schaffen ist?" „Ich denke schon." „Nein, Bill, nein, die Spinnen kommen überall hin, wohin sie auch wollen. Die werden auch von keinen Hauswänden aufgehalten. Es gibt genügend Ritzen, Lücken, Spalten. Ob unten oder oben, das bleibt sich gleich. Aber ich will dich nicht aufhalten. Geh zu ihr, Cathy braucht jetzt Schutz. Ich bleibe bei meinen Lieblingen und werde hier auch die Nacht über Wache halten." Bill war klar, dass er den Mann nicht umstimmen konnte. „Gut", erklärte er zum Abschluss, „dann wollen wir darauf hoffen, dass wir den Wahnsinn beenden können und vor allen Dingen auch die Nacht überstehen. Viel Glück." „Danke, ebenfalls."

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Danach war es für Bill Zeit, sich auf den Rückweg zu machen, und den ging er gedankenschwer und sehr aufmerksam. Es blieb nicht aus, dass er an die Folgen der verdammten Spinnenpest denken musste. Szenen wie die in der Scheune ließen sich nicht so leicht aus der Erinnerung vertreiben. Die Tiere waren schon verdammt weit vorgedrungen. Was hinderte sie daran, auch in Cathys Haus einzudringen? Der Gedanke daran gefiel Bill Conolly überhaupt nicht. Er schluckte, er spürte die Gänsehaut auf seinem Körper und beschleunigte seine Schritte. Es lag keine große Entfernung zwischen den beiden Zielen, aber Bill war zuerst etwas langsamer gegangen, um über gewisse Dinge nachdenken zu können. Ab jetzt hatte er es eilig. Trotzdem blieb sein Blick nach unten gerichtet. Er suchte den Boden ab, denn die kleinen Tiere konnten sich überall aufhalten. Er stellte sich vor, dass sie in regelrechten Strömen oder Bahnen zu ihren Zielen liefen und sie einnahmen. Es war für ihn nichts zu entdecken. Kein Krabbeln, keine Bewegungen der Gräser. Es raschelte kein Laub, aber er beschleunigte seine Schritte, und er spürte im Nacken einen Druck und in der Magengegend ebenfalls. Es war das Gefühl, etwas versäumt zu haben. Er kannte das, und er ließ auch das Haus und seine Umgebung nicht aus den Augen. Bill konnte sich gut vorstellen, dass sein Schützling Besuch aus dem Ort bekommen hatte. Die Bewohner standen nicht eben auf der Seite der allein erziehenden Mutter, die ihr Kind für das Wohl der Menschen opfern sollte. In welch einer Klemme mussten Menschen stecken, dass sie sich dazu hinreißen ließen? Es ging um die Pest. Der Anfang war gemacht. Eine verfluchte Spinnenpest. Etwas ganz Neues, und Bill war sicher, dass jemand im Hintergrund die Fäden zog. Die Tiere kamen nicht von allein aus ihren Verstecken, um die Menschen anzugreifen. Bisher hatten sich seine Befürchtungen nicht bestätigt. Das allerdings änderte sich schnell. Plötzlich hörte er die Schreie der Frau. Und es gab nur eine, die sich hier in der Nähe aufhielt. Zudem erreichten ihn die Schreie vom Haus her, und Bill blieb für einen Moment stehen, weil er so betroffen war. Dann rannte er los. Es waren nur wenige Meter bis zum Ziel. Er riss die Haustür auf, stürmte in das Innere, stolperte noch über eine kompakte Truhe - und atmete im ersten Moment auf, als er sah, dass äußerlich nichts passiert war. Cathy Tucker stand in ihrem unteren Zimmer. Sie schrie in Intervallen und holte zugleich immer wieder schnappend Luft. Ihre Augen waren geweitet, und bei jedem Schrei zuckte ihr Körper vor und danach wieder zurück. Sie stand vor der Wiege ihres Sohnes, und das gefiel Bill ebenfalls nicht. Es konnte sein, dass dem Kleinen etwas passiert war, und so schaute er zuerst in die Wiege hinein. Kevin war wach. Er blickte ihn an. Er quengelte nicht und lächelte sogar. Bill fiel ein Stein vom Herzen. Er lächelte zurück, atmete zunächst durch und erhob sich dann. Mit einer müden Bewegung wischte er über sein Haar hinweg, drehte sich zu Cathy um, die nicht mehr schrie. Sie stand auf dem Fleck, schüttelte den Kopf, schaute zu Boden und flüsterte Worte, die der Reporter nicht verstand. Das tat sie nicht zum Spaß. Er ging davon aus, dass hier in diesem Haus etwas passiert sein musste, aber es war nichts zu sehen. Keine Spinnen, die über den Boden krabbelten, und auch Kampfspuren waren nicht zu entdecken. Was also hatte Cathy Tucker zu dieser Reaktion verleitet? Er wollte sie fragen, aber sie schüttelte den Kopf und war zunächst nicht in der Lage, eine Antwort zu geben. Sie schaute nur auf die Wiege, sodass Bill sich aufgefordert sah, sie zu beruhigen. „Sie müssen keine Angst haben, Cathy. Dem Kleinen geht es gut. Niemand hat ihm etwas getan." „Ja... ja... aber..." „Komm mit." Sie ließ sich willig führen, und Bill sorgte dafür, dass sich Cathy in einen Sessel setzte. Er veränderte den Standort der Wiege und schob sie so hin, dass die Mutter hineinschauen und ihren Sohn sehen konnte. „Ist das okay?"

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Cathy nickte. Natürlich brannten Bill Fragen auf der Zunge. Er hütete sich jedoch, sie sofort zu stellen. Er wollte zunächst mal abwarten, dass Cathy wieder so weit normal wurde, dass sie über die Dinge sprechen konnte, die sie erlebt hatte. „Wasser?" „Ja." Bill füllte das Glas wieder. So unauffällig wie möglich schaute er sich in diesem Raum um. Natürlich hatte er die Spinnen nicht vergessen, aber er bekam keine von ihnen zu Gesicht. Nichts bewegte sich auf den Holzbohlen des Bodens. Was hatte Cathy so erschreckt? Bill hoffte, dass sie reden würde, wenn sie getrunken hatte. Sie lächelte schon wieder und auch der unruhige Glanz war aus ihren Augen verschwunden. Das Glas trank sie fast leer. Dann stellte es Bill wieder an seinen Platz zurück. Cathy Tucker hatte ihren Blick auf die Wiege gerichtet. Um die Lippen herum zuckte es, und sie fragte: „Kann ich meinen Sohn haben? Ich möchte ihn in den Arm nehmen." „Kein Problem." Bill holte den Jungen aus der Wiege. Ein nettes Kerlchen, das lächelte und mit seinen kleinen Armen um sich schlug. Als Cathy Kevin in den Armen hielt, ging es ihr besser. Neue Kraft drang in ihren Körper. Sie hielt den Kopf gesenkt und sprach ihren Sohn an. „Dir wird keiner was tun, mein Liebling. Nein, nein und nein. Dafür werde ich sorgen." Sie drückte ihn an sich, und Kevin hatte seinen Spaß, als er mit seinen Händchen durch das Haar der Mutter strich. Es tat ihm gut, die Nähe zu spüren, und Cathy sprach davon, dass es bald etwas zu essen gab. Dann erst kümmerte sie sich um Bill. „Entschuldigung", flüsterte sie, „dass ich so geschrieen habe. Aber es ist plötzlich über mich gekommen." „Kein Problem. Sie werden schon Ihren Grund gehabt haben." „Das stimmt allerdings." „Und?" „Es waren die Spinnen." Obwohl Bill damit gerechnet hatte, erschrak er. „Waren sie hier im Haus?" „Ja." Er bewegte den Kopf. „Wo denn?" „Bei ihm, Bill." Bill erschauerte. „Nein, doch nicht bei Kevin?" „Leider." Cathy rang nach Worten. „Die Spinne saß auf seinem kleinen Oberbett. Sie wollte zu ihm kriechen und in seinem Mund verschwinden. Ich habe es im letzten Moment verhindern können." Cathy zeigte ihm den Daumen und den Zeigefinger. „Da, sehen Sie. Damit habe ich die Spinne genommen und sie zerknackt. Es war schrecklich. Erst danach kam mir richtig zu Bewusstsein, was da geschehen ist. Ich konnte nicht anders handeln. Ich musste schreien. Ich drehte einfach durch. Das ist alles zu viel für mich gewesen." Bill schauderte es, als er die Worte hörte. Er konnte sich gut in die Mutter hineinversetzen, denn auch sein Sohn war mal klein gewesen. Und nun passierte das. „Gab es noch weitere Spinnen?", fragte er. Sie nickte heftig. „Ja, die gab es." „Wo?" „Am Fenster." „Innen?" „Nein, nein, zum Glück außen. Ich habe gesehen, wie sie an der Scheibe in die Höhe liefen. Sie sind vom Boden her gekommen. Sie krochen in die Höhe, sie waren so flink, und sie haben einen Teil der Scheibe besetzt." Hilflos hob sie die Schultern. „Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich habe mich nur wahnsinnig zusammengerissen. Danach entdeckte ich das Tier dann bei meinem Sohn." Als hätte Kevin gehört, dass er gemeint war, fing er plötzlich an zu weine. Vorbei war es mit seiner Fröhlichkeit, und als Mutter kannte Cathy den Grund.

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„Ich muss Kevin etwas zu essen geben." Sie lächelte etwas scheu. „Das sind die Pflichten einer Mutter, der ich mich nicht entziehen kann. Bitte, wenn Sie ihn mal halten können?" „Gern." Kurz danach hielt Bill den Kleinen in seinen Armen. Cathy ging zur Kochstelle, um den Pflichten der Mutter nachzukommen. Bill schüttelte nur den Kopf. Die Lage war einfach zu grotesk. Er brachte sie kaum auf einen Nenner. Er saß hier mit einem Baby auf den Armen, während dieses Kind von einer Spinne fast angegriffen worden war. So normal die Lage auch wirkte, sie war es in der Wirklichkeit nicht. Die Gefahr schwebte über ihnen wie ein gewaltiges Schwert, das jeden Augenblick nach unten fallen konnte. Der Kleine weinte nicht mehr. Wahrscheinlich war er erstaunt darüber, in ein fremdes Gesicht zu sehen, das er erforschen musste. Er streichelte es mit seinen Händen, und Bill, ebenfalls Vater, vergaß die Sorgen, die ihn quälten, für einen Moment. Es dauerte auch nicht lange, da kehrte Cathy Tucker wieder zu ihnen zurück. Sie hielt eine Flasche in der Hand und schüttelte sie. Der helle Brei darin bewegte sich, und Klein Kevin kannte sich aus, denn er streckte dem Gefäß schon seine Ärmchen entgegen. „Danke, dass Sie ihn gehalten haben. " „Ach, das kenne ich. Mein Junge war auch mal klein. Aber jetzt ist er schon älter." Cathy nahm den Kleinen an sich, ließ sich nieder und drückte ihm den Schnuller in den Mund. Dann legte sie ihn sich zurecht, und Kevin trank wie ein Verdurstender. Er hatte sogar die Hände um die Flasche gelegt, als wollte er sie nicht mehr loslassen. Bill sah diese Szene als ein Idyll innerhalb einer feindlichen Welt an, als einen kurzen Moment der Ruhe, bevor das Grauen endgültig explodierte. Cathy schüttelte den Kopf. Sie sah dabei aus wie jemand, der friert. „Ich weiß es nicht", flüsterte sie, „ich weiß es nicht, wie es möglich ist, dass so etwas überhaupt geschehen kann. Das ist in unser normales Leben brutal eingebrochen. Es hat alles zerrissen, und ich gehe davon aus, dass nichts mehr so sein wird wie sonst. Oder sehen Sie das anders, Bill?" „Man muss es wieder herrichten." „Aber wie? Wir? Wir allein? Ihre beiden Freunde sind auch noch nicht eingetroffen." „Das stimmt allerdings", gab der Reporter zu, denn er machte sich ebenfalls Gedanken. Die allerdings wollte er Cathy nicht mitteilen, um sie nicht noch mehr zu beunruhigen. „Ich warte noch auf eine Antwort, Bill." Der Reporter schaute auf den Kleinen, der noch immer hingebungsvoll trank. Dabei sprach er mit leiser Stimme seine Gedanken aus, die ihm durch den Kopf ginge, und das nicht zum ersten Mal. „Es ist klar, dass etwas dahinter steckt", sagte er wie jemand, der etwas zusammenfassen will. „Diesen Grund sehen ich in der Vergangenheit des Ortes." „Das meine ich auch." „Aber, die Erfahrung habe ich, die Vergangenheit steigt nicht grundlos wieder in die Höhe. Es muss jemand geben, der dafür gesorgt hat, dass es so kommen konnte." „Ja", flüsterte Cathy, „das verstehe ich. Aber wer könnte dahinterstecken, Bill?" „Das ist eine gute Frage. Ich weiß es nicht. Ich bin erst kurze Zeit hier. Sie aber leben in Irfon, und Sie könnten mir vielleicht helfen." „Nein, leider nicht. Ich kenne keinen Menschen, dem ich so etwas zutraue." „Es muss nicht nur ein Mensch sein, Cathy." Verwundert schüttelte sie den Kopf. „Wie meinen Sie das denn, Bill?" „Wie ich es gesagt habe. Es gibt noch etwas anderes als Menschen. Gestalten, von denen Sie vielleicht mal gelesen oder sie in irgendwelchen Gruselfilmen gesehen haben. Ich musste oft genug erleben, wie nahe sie der Realität kamen." „Meinen Sie Dämonen?" „Zum Beispiel." Cathy schüttelte den Kopf und flüsterte: „O Gott, das kann nicht wahr sein, aber mittlerweile glaube

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ich alles. Meinen Sie vielleicht irgendwelche Spinnen-Dämonen oder so was Ähnliches?" „Ja, etwas Ähnliches. Die Spinnen sind für mich nur Helfer. Es gibt jemand, der sie leitet. Davon bin ich einfach überzeugt." „Aber wer könnte das sein?" „Da hatte ich Sie gefragt, Cathy." „Nein, nein, Bill. Ich kann mir keinen vorstellen. Das ist unmöglich. Hier in Irfon ist niemand in der Lage. Ich kenne jeden Bewohner. Gut, ich will nicht sagen, dass ich für alle die Hand ins Feuer lege, aber so etwas traue ich keinem zu." „Es war auch nur eine Vermutung. Vergessen Sie es." „Nein, das kann ich nicht. Ich kann gar nichts vergessen. Ich habe einfach nur Angst vor den nächsten Stunden. Ich habe mich eigentlich nie vor der Dunkelheit gefürchtet, aber das ist jetzt anders geworden. Ich fürchte mich, und ich weiß nicht, welches Grauen da noch auf mich zukommt. Oder auf uns. In der Nacht können sie kommen, dann sind sie nicht zu sehen. Da können die Spinnen das Haus überfallen." Ihre Stimme steigerte sich immer mehr. „Aber was rede ich da? Die sind doch schon da. Die warten nur auf eine günstige Gelegenheit, um uns überfallen zu können. So muss man das sehen." „Ich schaue mich mal im Haus um, wenn Sie nichts dagegen haben", schlug Bill vor. Er wollte sich erheben, aber Cathy hatte etwas dagegen. „Bitte, noch eins. Sie waren doch bei Ben Cork - oder?" „Das bin ich gewesen. Ich halte ihn für einen guten Mann, mit dem man auskommen kann." „Der Meinung bin ich auch. Er ist zwar ein Einsiedler und redet noch weniger als die anderen Leute hier, aber mir scheint er verlässlich zu sein. Was hat er denn gesagt?" Es hatte keinen Sinn, wenn Bill die Wahrheit verschwieg. „Er hat seine Hunde verloren." „Wie das?" „Durch die Spinnen. Ich habe sie und die Hunde gesehen", erklärte Bill mit leiser Stimme. „Es war alles andere als ein angenehmer Anblick. Die Spinnen waren dabei, die Körper zu vertilgen. Sie haben keine Netze gesponnen wie man es eigentlich hätte von ihnen erwarten können. Nein, sie fraßen ihre Opfer." Obwohl Cathy ihrem kleinen Sohn die Flasche gab, fing sie an zu zittern. „Nein, das ist doch nicht wahr! Das... das kann ich einfach nicht glauben." „Ich hätte Ihnen gern etwas anderes erzählt, Cathy, aber leider sieht die Wahrheit anders aus." „Ja", sagte sie mit leiser Stimme und schluckte dabei. „Das muss ich dann wohl akzeptieren. Die Spinnen wollen die Menschen. Sie dringen in sie ein und fressen sie dann von innen auf, und sie bringen zugleich noch die Pest." Sie lehnte sich zurück und drückte Klein Kevin an sich. „Großer Gott, wo soll das noch alles enden?" „Eine konkrete Antwort kann ich Ihnen auch nicht geben, Cathy, aber wir werden tun, was wir können." Bill drückte sich hoch. „Darf ich mich jetzt umschauen?" „Selbstverständlich." Das Umschauen war für den Reporter mehr eine Ausrede gewesen. Er hatte etwas anderes vor. Als er zur Treppe ging und dabei den Fußboden beobachtete, war seine rechte Hand bereits in der Jakkentasche verschwunden. Es ging ihm primär darum, mit John Sinclair und Suko Kontakt aufzunehmen. Er wunderte sich, dass er von ihnen noch nichts gehört hatte. Nur wollte er nicht im Beisein der Mutter reden. So lief er die Treppe hoch und erreichte die erste Etage. Eine zweite gab es nicht. Bill musste sich etwas ducken, um nicht mit dem Kopf gegen die Decke zu stoßen. In diesem Bereich war es enger als unten. Er fand noch ein kleines Bad, einen Schlafraum mit einem breiten Bett, das das kleine Zimmer fast vollständig ausfüllte und ansonsten leer war, auch von Spinnen, und genau hier nutzte Bill die Gelegenheit, um John über Handy anzurufen. Hoffentlich war alles glatt gelaufen, denn allein fühlte er sich auf verlorenem Posten... ¶ Da Suko fuhr - er fuhr ja gern Auto -, hatte ich den Sitz im kleinen Ford zurückgestellt und die Bei-

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ne so lang wie möglich gemacht. Mir gefiel die bequeme Haltung, und es störte mich auch nicht, dass ich dabei mein Handy gegen das Ohr hielt. „Ja, Bill, wir haben es geschafft, sitzen in einem Leihwagen und sind auf dem Weg zu dir." Ich hörte ihn erleichtert aufatmen. Danach sprudelte es aus ihm hervor, und so erfuhr ich, was in Irfon und Umgebung passiert war. Dass dort der Spinnen-Horror regierte und dort die verdammte Spinnenpest ihren Ursprung genommen hatte. Bill ließ nichts aus. Wir würden vorbereitet sein, wenn wir bei ihm und einer Frau namens Cathy Tucker eintrafen. Sie war tatsächlich ausersehen, ihren Sohn zu opfern, um dem Grauen Einhalt zu gebieten. Was ich da zu hören bekam, passte in das finstere Mittelalter. Aber oft lagen es und die Gegenwart nicht mal weit auseinander, davon musste ich auch ausgehen. „Du gehst also davon aus, dass Cathys Haus das Zentrum ist?" „Ja, John. Sie ist der Mittelpunkt." „Kommst du noch eine Weile ohne uns aus?" „Das werde ich wohl müssen." „Gut, dann werden wir uns umschauen. Ich denke, dass wir noch Zeit bis zum Einbruch der Dunkelheit haben, und bis dahin kann viel passieren. Jedenfalls werden wir uns bald sehen." „Ich bleibe auf jeden Fall bei Cathy Tucker." „Das heißt im Haus?" „So ist es." „Dann halt die Ohren steif." „Alles klar, John. Bis später." Ich wusste, dass es Bill jetzt besser ging, denn diesen Kontakt mit uns hatte er gebraucht. Auch Suko und ich hatten uns um ihn gesorgt, aber jetzt wussten wir Bescheid und konnten durchatmen. Wir hatten keine Freisprechanlage im Wagen eingebaut, und so hatte Suko nicht mithören können. Ich berichtete ihm von Bills Erlebnissen. Suko war ein Mensch, der sich gut, in der Gewalt hatte. Im Normalfall zumindest. Hier aber bekam er schon eine leichte Gänsehaut, als er hörte, wer noch damit hineingezogen worden war. „Ein kleines Kind, John?" „Leider." „Und das soll geopfert werden?" „So wollen es die Menschen. Cathy kommt nicht daran vorbei. Sie kann auch nicht fliehen, denn Bill sagte mir, dass die Leute das Haus unter Kontrolle halten. Die Reifen ihres Autos sind ebenso zerstochen worden wie die an Bills Fahrzeug. Irfon und dessen Umgebung sind wohl eine einzige Menschenfalle." „Das muss ich auch so sehen." „Aber wir haben Glück, Suko, dass es noch hell ist. Ich denke, dass wir uns umschauen werden." „Wo?" „Bill hat mir einiges erklärt. Wenn wir auf dem richtigen Weg sind, woran ich nicht zweifle, werden wir an einem kleinen See vorbeikommen und können von dort zum Friedhof fahren, der zum Ort gehört." „Super. Und was sollen wir dort?" „Uns umsehen." „Wonach?" Ich zuckte mit den Schultern. „Kann sein, dass wir Glück haben und einen Hinweis finden. Jedenfalls hat mir Bill vom Grab eines Pfarrers berichtet, aus dem zahlreiche Spinnen gekrochen sind. Das könnte schon eine erste Spur sein." „Gut, ich fahre hin, wohin du willst." „Danke." Mit London hatten wir von unterwegs telefoniert und die Auskunft erhalten, dass es keine neuen Fälle von Spinnenpest gab, was uns zunächst gut tat. Nur gab es keinen Grund für uns, sich auf ir-

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gendwelchen Lorbeeren auszuruhen, denn die Musik spielte hier in Wales. Hier war der Wahnsinn geboren, und hier würde er sich so lange fortsetzen, bis er gestoppt wurde. Mit dem Wetter hatten wir wirklich Glück gehabt. Aber der schöne Sonnenschein zog sich allmählich zurück. Am Himmel flochten die grauen Wolken ein dickes Band, und es würde nicht mehr lange dauern, bis die ersten Schatten des angehenden Abends zupackten. Suko sah den See zuerst an seiner Fahrerseite. „So weit sind wir schon mal. Und jetzt?" „Fahr erst mal langsamer. Da muss gleich ein kleiner Weg abgehen." „Ist der auch was für Kleinwagen?" „Wir werden es testen." Es war schwer, den Pfad zu finden, denn hohes Gras und Schilf nahmen uns die Sicht. Das Wasser konnten wir sehen. Der Wind ließ ein Kräuselmuster auf der Oberfläche zurück, über die auch Vögel hinwegstrichen. Am Ende des Sees gab es tatsächlich die kleine Einbiegung. Wir hätten sie nicht gesehen, wenn wir nicht vorgewarnt worden wären. So aber konnte Suko den Wagen in diesen schmalen Pfad hineinlenken. Ich konnte mich umschauen. Es war eine triste und noch winterlich gezeichnete Umgebung. Zwar hatten die Sträucher bereits Knospen bekommen, aber ohne Blätter sahen die Bäume mehr aus wie Gerippe. Irgendwelche Menschen waren in dieser Gegend nicht unterwegs. Zumindest sah ich keine. Sicher war ich mir nicht. Aber sicher konnten wir unser erstes Ziel betrachten, den Friedhof von Irfon, der relativ weit vom Dorf entfernt lag. Durch die Höhe war seine Lage aber exponiert, und nach dem Aussteigen konnten wir auf die Dächer der Häuser schauen, die mit Schornsteinen bestückt waren, aus denen der Rauch quoll wie fremde Geister. Der Wind hatte aufgefrischt. Es war kühler geworden. Die Sonne sahen wir nicht mehr, aber der Tag hatte sich noch nicht verabschiedet, und so betraten wir den Friedhof im Hellen. Bill hatte an alles gedacht und mir auch erklärt, wo wir das Grab des Pfarrers finden konnten. Dazu mussten wir quer durch das Gelände bis in die hinterste Ecke. Suko schüttelte den Kopf, als er das hörte. „Begrub man an den Orten nicht Verbrecher und Lumpen?" „Ja, das war früher so." „Und da liegt auch ein Pfarrer, nicht?" „Bill sagte es." „War er denn auch ein Verbrecher?" Auf diese Frage gab ich meinem Freund keine Antwort. Ich hätte weder zustimmen noch ablehnen können, für mich stand nur fest, dass mit dem Pfarrer etwas nicht in Ordnung gewesen war. Dass er sich möglicherweise etwas zu Schulden hatte kommen lassen. Natürlich in einer Zeit, die schon sehr lange zurücklag. In dieser Erde moderten die Gebeine der Menschen, die schon vor sehr langer Zeit ihr Leben ausgehaucht hatten. Es war ein Totenacker mit Geschichte, mit Schicksalen, doch ich wollte nur das Grab des Pfarrers finden. Die anderen Ruhestätten interessierten mich nur am Rande. Die Natur versuchte immer wieder, den Friedhof zu überwuchern. Hohe Gräser, Farne, Flechtengewächse krallten sich in den Boden und ließen auch die Gräber nicht aus, auf denen manche Grabsteine schief standen, als hätte sie jemand wuchtig in den Boden hineingerammt. Ich hielt auch Ausschau nach irgendwelchen Spinnen. Aber sie zu entdecken, kam einem Glücksfall gleich. Sie waren einfach zu klein, zudem sehr dunkel, und so konnten sie sich leicht auf dem Boden verstecken, der schon zahlreiche Risse und Spalten aufwies. Menschen hatten wir bisher auch nicht gesehen. Der Friedhof wirkte sehr verlassen und tot. Das mag ein Widerspruch in sich selbst sein, doch ich fühlte so, denn ich vermisste auch das Gezwitscher der Vögel, das wir auf unserem Weg hierher gehört hatten. Die Anzahl der gepflegten Gräber nahm allmählich ab. Das war für mich das Zeichen, dass wir uns dem hinteren Ende des Friedhofs näherten und damit dem Grab des Pfarrers.

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Ich hatte alles behalten, was mir Bill gesagt hatte, und entdeckte ein sehr flaches Grab, aus dem ein Haselnussstrauch wuchs. Das war nicht die letzte Ruhestätte des Pfarrers, die lag noch weiter vorn und auch etwas nach links versetzt. „Ist es das?" Suko blieb stehen und streckte seinen Arm aus. „Treffer." Wir gingen hin. Das Grab des Pfarrers fiel nicht weiter auf. Es war nicht größer als die anderen, aber es sah anders aus. Ungepflegter, ein verklebter und leicht schief stehender Grabstein und kein Kreuz, da hatte Bill Recht gehabt. Wir blieben davor stehen, und Suko meinte mit leicht spöttischer Stimme: „Das Grab eines Pfarrers." „Richtig." „Aber so sehen in der Regel keine Gräber von Geistlichen aus. Was ist hier vorgegangen?" „Er kann die Seite gewechselt haben." Suko zuckte die Achseln. „Und das haben die Menschen im Ort bemerkt und sich entsprechend verhalten?" Er wiegte den Kopf. „Ich weiß nicht." „Aber er hat eine Rolle gespielt, und ich denke mal, dass sie noch nicht beendet ist." Nach diesen Worten bückte ich mich, um mir das Grab genauer anzuschauen. Ich nahm es regelrecht unter die Lupe, denn mir war schon beim ersten Hinschauen etwas aufgefallen. Mochte es auch verkommen aussehen, weil es mit Unkraut überwuchert und auch etwas eingesunken war, aber die Beschaffenheit des Bodens musste einen anderen Grund haben. Beim direkten Hinschauen fiel mir auf, dass sich jemand daran zu schaffen gemacht hatte. Ich bezweifelte, dass dies von oben passiert war, denn da hätte die Erde anders ausgesehen. Meine Erfahrungen kamen mir jetzt zugute. Dieses Grab wirkte auf mich, als wäre seine Oberfläche von unten aufgewühlt worden. Aber ich wollte ganz sicher sein und winkte Suko zu, der ebenfalls in die Knie ging. „Hast du es auch gesehen?" fragte er. „Ich bin ja nicht blind. Was sagt dir dieser Zustand?" Suko antwortete nicht sofort. Er schaute noch mal nach und feuchtete dabei mit der Zungenspitze die Lippen an. „Ja, John, das ist ganz einfach. Jemand hat das Grab verlassen." „Der tote Pfarrer?" Suko hob die Schultern. „Als Zombie?" „Keine Ahnung, John." Ich dachte wieder daran, was Bill mir erzählt hatte. Er und die Frau hatten an der gleichen Stelle gestanden und zuschauen müssen, wie die Spinnen aus dem Grab gekrochen waren. Darauf wies ich meinen Freund hin, der kurz nickte und meinte: „Dann könnten wir davon ausgehen, dass unter uns kein Pfarrer liegt, sondern das Grab mit unzähligen kleinen Pestspinnen gefüllt wurde." „Oder mit beidem. Mit dem Pfarrer und den Spinnen." „Kann auch sein." Um Gewissheit zu bekommen, hätten wir das Grab aufschaufeln müssen. Daran dachte natürlich keiner von uns. Letztendlich spielte es auch keine Rolle, wer sich in der Tiefe versteckt hatte, aber ich ging davon aus, dass wir es hier mit einem Phänomen der Vergangenheit zu tun hatten, das bis in die Gegenwart hineinstrahlte. Ich stand wieder auf. Suko blieb noch hocken. Er drehte den Kopf nach links und flüsterte: „Da ist eine Spinne." Sie war wirklich winzig, man musste schon gute Augen haben, um sie zu entdecken, aber Suko hatte sie gesehen und verfolgte ihren Weg, bis sie unter einem Blatt verschwunden war. „Vielleicht ein Nachzügler", sagte ich. „Aber das ist jetzt auch egal." Suko rückte mit einem Vorschlag raus. „Vielleicht bringt uns der Kreuztest weiter. Du könntest es auf das Grab legen und versuchen, etwas hervorzulocken." „Ja, wäre nicht schlecht. Aber ich glaube nicht an einen Erfolg." Um das Gewissen zu beruhigen,

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startete ich den Versuch. Das Kreuz legte ich auf das Grab, und dort blieb es auch liegen, ohne dass sich etwas veränderte. Sukos Vorschlag war nicht so schlecht gewesen, denn wir kannten es auch anders. Die Kraft des Kreuzes hatte uns schon ein Grab geöffnet. Es war durchsichtig geworden, sodass wir bis auf die Tiefe des Grundes hatten schauen können. Das war hier nicht der Fall, und wir mussten passen. „Haben wir hier noch was verloren?" fragte Suko. „Wohl nicht." Bill Conolly und Cathy Tucker waren wichtiger. Für mich galten sie als Hauptpersonen, nicht zu vergessen Kevin, den kleinen Sohn der allein erziehenden Mutter. Der Rückweg war nicht anders als der Hinweg. Wir schritten über den menschenleeren Friedhof hinweg und hätten eigentlich locker sein können, weil ja nun nichts passiert war. Genau das war ich zumindest nicht. Ich fürchtete, dass wir etwas übersehen hatten, was der anderen Seite nicht passiert war, und deshalb hielten wir die Augen offen. Fremde Geräusche hörten wir nicht. Auch dann nicht, als wir den Friedhof verließen und wieder zum Leihwagen gingen. Beide stiegen wir nicht ein. Wie abgesprochen blieben wir neben dem Fahrzeug stehen und blickten in die Umgebung. „Was ist los?" fragte ich Suko. Der lächelte nur abschätzig. „Frage mich nicht, John. Du schwebst doch auf der gleichen Wellenlänge." „Was meinst du?" „Hast du nicht auch das Gefühl gehabt, beobachtet zu werden?" „Genau." „Dann frage ich mich, wer es tat. Ich habe zwar niemanden gesehen, aber gespürt." „Und was spürst du jetzt?" Er winkte ab. „Nicht viel, aber das andere Gefühl ist geblieben. Na ja, vielleicht habe ich mich geirrt." „Dann müsste es bei mir auch der Fall gewesen sein. Hier gart etwas, Suko, aber ich weiß nicht, was da läuft." „Lass uns fahren." Es war der beste Vorschlag. Wenn die andere Seite nicht wollte, dass wir etwas erfuhren, dann blieb es auch dabei. Aber wir waren noch mehr auf der Hut. Der Tag hatte sich noch nicht verabschiedet, aber es war schon etwas dunkler geworden. Es war noch nicht nötig, die Scheinwerfer einzuschalten. Den Weg zum Dorf würden wir auch so finden. Die Strecke zwang uns dazu, langsamer zu fahren, und Suko hielt sich auch daran. Er bewegte nicht nur das Lenkrad, sondern auch seinen Kopf hin und her - und trat plötzlich auf die Bremse. Wir standen genau dort, wo der Friedhof sein seitliches Ende fand. „Was ist los?" „Schau mal nach vorn!", flüsterte Suko. Er hatte wirklich die besseren Augen als ich, das musste ich jetzt einsehen. Ich blickte in diese Richtung, sah den überwucherten Trampelpfad, der eine Kurve nach links einschlug, und genau in deren Scheitelpunkt wuchsen zwei Bäume, deren Stämme ebenso dunkel wie das Geäst waren. Ein Baum hatte sich durch Witterungsverhältnisse etwas nach vorn beugen müssen, und genau da stand die Gestalt. Das war weder ein Strauch noch ein Busch. Auch keine große Pflanze. Für uns war es ein Mensch! „Siehst du es?" „Jetzt schon." „Der bewegt sich nicht." „Okay!", flüsterte ich. „Sollen wir aussteigen? Oder einer von uns?" „Ja, du, John. Steig aus, und ich schalte dann, wenn du auf sie zuläufst, die Scheinwerfer an." „Super." Ich griff schon zum Türöffner, schnallte mich zugleich los, aber die Tür bekam ich nicht

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mehr auf. Es war, als hätte der andere unser Gespräch belauscht, denn plötzlich setzte er sich mit einem hüpfenden Sprung in Bewegung, war jetzt besser zu sehen, und mein Freund reagierte sofort. Fernlicht! Es knallte hinein in das noch vorhandene Licht des Tages. In der Dunkelheit wäre es sicherlich wertvoller gewesen, aber die war nicht gegeben. Wir sahen nicht mal, ob es sich um einen Mann oder um eine Frau handelte. Die Gestalt rannte einfach weg. Sie war nicht zu stoppen, und sie war einfach nur dunkel. Zudem unförmig. Außerdem sah sie beim Laufen aus, als würde sie sich verändern, weil immer wieder etwas von ihr abfiel und auf dem Boden landete. Da lösten sich wirklich kleine Teile oder Klumpen, die wir nicht identifizieren konnten, bevor sie verschwunden waren. Bevor der Unbekannte nach einigen letzten, hastigen Bewegungen in die Deckung tauchte, sah es für uns aus, als würde er den Boden gar nicht mehr berühren. Dann war er endgültig verschwunden. Die Bäume und das Buschwerk gaben ihm einen guten Schutz. Wir nahmen die Verfolgung nicht auf. Der Vorsprung war zu groß, außerdem kannte sich der Unbekannte in dieser Gegend besser aus, und so blieben wir im Wagen sitzen. Wir wussten jetzt, dass wir uns beide nicht geirrt hatten. „Wer war das?" Suko lachte. „Das könnte ich dich fragen." „Ein Mensch?" „Er sah so aus." „Auch Zombies sehen aus wie Menschen", gab ich zu bedenken. „Denkst du an den Pfarrer?" Ich nickte. „Mittlerweile schließe ich nichts mehr aus, Suko. Zombies, Spinnen, die Pest, hier kommt wirklich alles zu einem Wahnsinn zusammen. Aber wir wissen jetzt, dass jemand unterwegs ist, und wahrscheinlich ist er der große Unbekannte." Suko fuhr noch nicht an. Er schaute durch die Scheibe und schüttelte leicht den Kopf. „Ich kann einfach nicht daran glauben, dass er ein normaler Mensch ist." „Was stört dich besonders?" „Er rannte weg, und er hat dabei etwas verloren. Es löste sich von seinem Körper." „Ja, das habe ich auch gesehen." „Hast du auch eine Erklärung?" „Nein, Suko, aber wie ich dich kenne, wirst du mir eine geben." „Wäre schön, wenn ich eine hätte. Es gibt nur eine Vermutung, und die hängt bei mir mit den Spinnen zusammen. Der Kerl oder auch die Frau könnten Spinnen...", er schüttelte den Kopf. „Es ist Unsinn, was ich da sage. Man macht sich nur verrückt und..." „Denkst du an einen Spinnenmann?" „Ja." „An den Pfarrer?" „Im Endeffekt schon." „Vielleicht liegen wir so falsch damit nicht. Aber das werden wir noch herausfinden, hoffe ich." Es gab hier nichts mehr herauszufinden. Deshalb drehte Suko den Zündschlüssel und startete wieder. Wir wollten jetzt so schnell wie möglich zu Bill und dieser Cathy... ¶ Eine fremde Umgebung, aber eine, in der wir uns zurechtfanden. Es gab nur diesen einen Weg, und der, führte abwärts, dem Tal entgegen, in dem auch der kleine Ort Irfon lag. Natürlich ging uns die Begegnung mit dieser fremden Gestalt nicht aus dem Kopf. Wir hofften darauf, sie wieder zu sehen, doch wir hatten Pech. Sie hatte es geschafft, sich abzusetzen, und nicht mal eine Ahnung von ihr bekamen wir zu sehen. Jetzt dunkelte es wirklich ein. So etwas wie die blaue Stunde fing an, die Zeit zwischen Tag und Traum, in der die Umrisse verschwammen und sich ganz andere Landschaften bilden konnten, die die Menschen zum Träumen und Nachdenken brachten. Der Pfad wurde weder breiter noch besser, aber von Bill wussten wir, dass er noch vor der Ortschaft

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wieder auf die normale Straße stieß. Der kleine Ford holperte über die schlechte Straße hinweg. Zweige schlugen gegen die Karosserie, als wären die Büsche sauer darüber, von. einem fremden Gegenstand berührt zu werden. Endlich erschien wieder die normale Straße vor uns. Wir erkannten sofort, dass wir recht nahe an den Ort herangekommen waren, aber die Umgebung belebte sich nicht. Sie blieb einfach tot, als hätte sie etwas zu verbergen, das auf keinen Fall entdeckt werden sollte. Suko zog den Ford herum. Er gab Gas und schaltete auch das Licht der Scheinwerfer an. Es floss nicht allein über die Straße hinweg und drang auch in die beiden Gräben an den Seiten ein, jedoch viel wichtiger war das Hindernis mitten auf der Fahrbahn, das wie ein gewaltiger Klotz dort stand und die Straße in ihrer Breite versperrte. Daran kamen wir nicht vorbei. Es würde uns auch nicht gelingen, die beiden Traktoren wegzuschieben. Durch die Gräben an den Seiten war uns dieser Fluchtweg auch genommen. „Das war's!", sagte Suko und bremste ab. Wir löschten auch das Licht. Ich schnallte mich ebenso los wie Suko. Auf meinem Rücken spürte ich ein Kribbeln, als rieselten Eiskörner von oben nach unten. Irgendwo hatte ich auf so etwas schon gewartet. Es war alles zu glatt gegangen, denn wer hier in Irfon wohnte, der wusste genau, wie die Dinge liefen. „Die Falle ist da!", sagte Suko. Er blickte mich an. „Jetzt warten wir nur darauf, dass sie zuschnappt." „Was könnte das bedeuten? Dass man uns nicht weiterfahren lassen will? Dass wir Cathy Tuckers Haus nicht erreichen sollen? Dass wir Störenfriede sind?" „Alles zusammen, John." „Okay, dann müssen wir uns zu Fuß durchschlagen." „Falls man uns lässt." „Chorknaben sind wir auch nicht eben." Suko hatte schon die Tür geöffnet und verließ den Wagen. Ich tat es ihm nach. Beide traten wir hinein in eine sehr stille Umgebung, in der wirklich kein Gegner zu sehen war. Es wehte nur ein leichter Wind, und auch vom Ort her meldete sich niemand. Wir nahmen nur den leichten Ölgeruch wahr, der uns von den beiden Hindernissen entgegendrang. Wir waren nicht Herkules, und wir würden die Traktoren nicht zur Seite schieben können. Aber wir hatten das Zeichen erkannt, das wohl für jeden Menschen galt und nicht nur für uns. Bis hierher und nicht weiter! Ich war davon ausgegangen, dass irgendwelche Bewohner im Hintergrund lauerten und nur darauf warteten, uns überfallen zu können. Auch das traf nicht zu. Wir erreichten die beiden Hindernisse, umgingen sie, und ab jetzt lag der Weg in den Ort frei vor uns. „Warum sollen wir die Einladung nicht annehmen?" fragte Suko. „Mich wundert nur, dass sich niemand im Freien blicken lässt. Die Leute scheinen sich in ihren Häusern sehr wohl zu fühlen." „Oder haben das Dorf verlassen." „Und wo sollten sie hingehen?" „Ich denke da an Bill und diese Cathy. Wir sind nicht der Mittelpunkt, sondern sie." „Dann brauchen wir nur noch das Haus zu finden." Suko war stehen geblieben und blickte sich um. „Aber wo, zum Teufel, sollen wir anfangen?" „Bill hat mir die Lage beschrieben. Das Haus liegt etwas außerhalb des Ortes. Von hier aus gesehen an der rechten Straßenseite." „Dann lass uns mal starten." Die andere Seite tat uns nicht den Gefallen, sich zu zeigen. Sie blieb verschwunden, abgetaucht. Sie wartete im Hintergrund, um blitzschnell zuschlagen zu können. Noch gingen wir auf das Dorf zu. Suko sagte jetzt nichts mehr. Diesmal lag es an mir, die Richtung vorzugeben, aber ich sah kein Haus, das entsprechend abseits stand. Dafür erschien plötzlich ein Mann. Wir waren verdammt wachsam gewesen, trotzdem hatten wir nicht gesehen, woher er so schnell gekommen war. Wahrscheinlich aus einem der Büsche am Stra-

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ßenrand. Er stand vor uns wie eine Statue. Breitbeinig, mit einem Schlapphut auf dem Kopf. Er trug dunkle Kleidung und schob dann die Krempe des Huts in die Höhe, um uns besser sehen zu können. „Halt!" sagte er nur. Wir blieben stehen, als wir auf Sprechweite an ihn herangekommen waren. „Machen Sie das immer so?" fragte ich und deutete mit dem rechten Daumen über die Schulter. „Was?" „Dass Sie eine Straße absperren?" „Nein, nicht immer." „Aber immer öfter, wie?" Für diesen Humor hatte er nichts übrig. „Die Straße ist nicht grundlos gesperrt worden, merken Sie sich das. Wir wollen keine Fremden hier in Irfon haben, verstehen Sie?" „Ja, Sie haben laut genug gesprochen." Ich gab mich locker und lächelte. „Aber wenn mich nicht alles täuscht, dann lebt diese Gegend hier vom Tourismus, oder nicht?" „Später." „Gut, Mister. Wir sind auch keine Touristen und möchten nur eine Bekannte besuchen, die hier im Ort wohnt. Das ist doch wohl nicht verboten." Der breite Mund des Einheimischen wurde noch breiter, als er so etwas wie ein Grinsen zeigte. „Doch, heute ist alles verboten. Verschwinden Sie wieder." „Cathy Tucker erwartet uns." Er lachte uns ins Gesicht. „Euch erwartet sie bestimmt nicht." „Super. Woher wissen Sie das?" Wir wurden noch einmal böse angeschaut, dann drehte sich der Mann auf der Stelle herum, um zu gehen. Er hatte uns einiges erklärt, uns aber auch im Unklaren über bestimmte Dinge gelassen. Ich ging ihm sofort nach, sprach ihn auch an und streckte meine Hand aus, um ihn festzuhalten. Da hörte ich das Pfeifen! Es war nicht der normale Pfiff, der von einer Flöte stammte, sondern ein völlig anderes Geräusch, das in mir eine Warnung auslöste. Ich fuhr herum - und hörte den Stöhnlaut, den Suko ausgestoßen hatte. Er war dabei, zusammenzubrechen. Noch hielt er sich auf den Beinen, aber er taumelte schon herum wie benommen. Ich sah auf der Straße einen Stein liegen und dachte daran, dass sich jemand hinter meinem Rücken befand. Ich wollte die Waffe ziehen und herumkreiseln. Diesmal hörte ich nicht das Pfeifen. Der neue Laut gefiel mir auch nicht. Ein leises Rauschen, das entsteht, wenn ein Gegenstand durch die Luft wischt. Ich zog den Kopf ein und drehte ihn auch zur Seite, um dem Treffer die Wucht zu nehmen, aber es war zu spät. Vielleicht wurde ich nicht voll getroffen, aber was mich da erwischte, reichte schon aus. Im Kopf schien etwas zu explodieren. Die Bewegung in meiner Nähe wurde zu einem Standbild mit Suko in der Hauptrolle, der bereits am Boden lag. Ich nahm den gleichen Weg, ohne den Aufprall zu spüren, denn da war ich bereits bewusstlos... ¶ Das Gespräch mit seinem Freund John Sinclair hatte Bill Conolly etwas beruhigt. Es konnte nicht mehr lange dauern, dann erhielten sie Verstärkung, und er war schon jetzt sicher, dass die Bewohner ihre Pläne nicht in die Tat umsetzen würden. Blieben die verdammten Spinnen! Der Reporter hatte Cathy versprochen, die obere Etage nach ihnen abzusuchen. An dieses Versprechen hielt er sich und machte sich an die Arbeit. Auch bei Helligkeit war es verdammt nicht einfach, die kleinen Tiere zu sehen. Sie waren noch kleiner als normale Fliegen, und überall gab es genügend Spalten und Ritzen, in die sie verschwinden konnten. So konzentrierte sich Bill Conolly mehr auf die Suche nach den Spinnenknäueln, denn eines davon war ja an der Außenseite eines Fensters in die Höhe geklettert. Bill konnte sich vorstel-

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len, dass diese Spinnen das Innere des Hauses bereits erreicht hatten und sich noch versteckt hielten. Bill durchsuchte auch das kleine Bad, aber auch hier fand er nichts. Im Flur ebenfalls nicht, und von unten her hörte er Cathys Stimme, die ihrem Sohn ein Schlaflied sang. Neben den Wänden leuchtete Bill auch die Decke ab, und hier wurde er ebenfalls enttäuscht. Es hatte keinen Sinn, noch länger hier zu bleiben. Wichtig war, Cathy nicht aus den Augen zu lassen. Bevor er nach unten ging, warf er noch einen Blick durch das Fenster ins Freie. Es hatte sich von der Umgebung her nichts verändert. Da war weder etwas hinzugekommen oder weggenommen worden, und trotzdem sah die Welt nicht mehr so aus wie noch vor einer Stunde, denn der Himmel hatte inzwischen die graue Farbe der Dämmerung angenommen. Der Tag war vorbei. Es begann der Abend, dem die Nacht folgen würde, und Bill konnte nur hoffen, dass der verdammte Spinnenfluch zerstört werden konnte. Er ging die Treppe hinab und schaute zu, wie Cathy den schlafenden Kevin wieder zurück in die Wiege legte. Sie hatte die Schritte gehört und drehte sich um. „Wir haben Glück, Cathy, ich habe keine Spinnen entdeckt." „Ja, toll." Bill ließ auch die letzten Stufen hinter sich. „Glauben Sie nicht daran? Es hörte sich so an." „Das stimmt schon, Bill. Ich kann daran einfach nicht glauben." Sie zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nicht, aber ich muss immer an die Spinne denken, die ich aus der Wiege gepflückt habe. Sie war im Haus, und deshalb können auch andere hier sein. Verstecke gibt es genug. Ich habe auch die Wiege durchsucht, zum Glück ist sie sauber. Und Kevin ist so müde, dass er gut schlafen wird." Sie nagte für einen Moment auf der Unterlippe. „Am liebsten würde ich ihn ja wegbringen." „Und warum tun Sie es nicht?" „Wohin denn, Bill? Wohin soll ich Kevin schaffen? Ich weiß es nicht. Wir sind Gefangene." „Noch geht es uns gut. Wir brauchen auch den Kopf nicht hängen zu lassen." Cathy schaute den Reporter aus traurigen Augen an. „Sie sind und bleiben ein unverbesserlicher Optimist." „Erstens ja und zweitens auch", erwiderte Bill und lächelte dabei. Sie schüttelte den Kopf. „Was soll das denn bedeuten? Das hat sich ja komisch angehört." „Die Sache ist ganz einfach. Ich habe oben nicht nur nach Spinnen gesucht, sondern auch mit meinen Freunden telefoniert. Es sieht gut aus. Sie haben den Ort schon fast erreicht. Ich denke, dass sie in ein paar Minuten hier sein werden." „Aha", sagte Cathy nur. „Freuen Sie sich nicht?" Sie holte tief Luft. „Ich kann mich nicht freuen, Bill, ich kann es einfach nicht." Sie schaute zu Boden und bewegte dabei ihren rechten Fuß auf den Bohlen hin und her. „Es ist mir unmöglich, wenn Sie verstehen, Bill." „Leider nicht. Warum ist es..." „Weil Sie die Menschen hier nicht kennen, Bill. Was die sich in den Kopf gesetzt haben, das führen sie auch durch. Sie tun es, glauben Sie mir, und sie werden sich, so fürchte ich, auch abgesichert haben." „Was bedeutet das?" „Wie ich es Ihnen sagte, Bill. Sie kennen sich aus und sind mit allen Wassern gewaschen. Sie lassen keinen Fremden hier nach Irfon hinein." Bills Lockerheit verschwand. „Das würde bedeuten, dass sie Straßensperren errichten?" „Exakt." Er wollte milde lächeln, aber der Blick in Cathys Gesicht ließ die Reaktion gar nicht erst aufkommen. Er las aus ihrem Blick ab, dass sie die Wahrheit gesagt hatte. „Ich kann es nicht beweisen", sagte Bill. „Aber wie ich meine Freunde kenne, werden sie schon einen Weg finden, um sich durchzuschlagen, das weiß ich." Vor ihrer Antwort verengte Cathy die Augen. „Sie kennen die Leute hier nicht, Bill. Ich will sie

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nicht schlechter machen, als sie sind. Aber sie sind heimtückisch, und sie gehen dabei über Leichen, um ihr Ziel zu erreichen. Das heißt, sie werden alles tun, um den Fluch zu löschen. Ich habe vielleicht den Fehler gemacht, Irfon nicht zu verlassen, als ich dazu noch die Gelegenheit hatte, aber diese Zeit habe ich leider verpasst, und jetzt sind Kevin und ich der Mittelpunkt. Ich werde die Suppe auslöffeln müssen." Der Verlauf der Unterhaltung gefiel Bill überhaupt nicht. „Ich verspreche Ihnen, dass sie Kevin nicht bekommen werden." „Lassen Sie das lieber." „Wir sind bald zu viert." Ihr Blick wurde starr. „Glauben Sie wirklich daran, Bill? Ich nicht. Wenn alles so stimmen würde, wie Sie es gesagt haben, dann hätten Ihre Freunde schon längst hier sein müssen, aber das ist nicht der Fall." Trotz ihrer Angst war sie in der Lage, logisch zu denken. Mittlerweile dachte Bill ähnlich, obwohl er es sich nicht eingestehen wollte. „Ich habe ihnen noch den Rat gegeben, den Friedhof zu besuchen und sich das Grab des Pfarrers anzusehen. Deshalb diese Verspätung." „Wir werden ja sehen, wer Recht behält." Mit einer müden Bewegung drehte sich Cathy zur Seite und setzte sich auf den schmalen Stuhl, der neben der Wiege stand. Sie schaute hinein, sie sah das Gesicht ihres friedlich schlafenden Sohns und die entspannten Züge. Er war noch so klein. Er ahnte von alldem nichts, und Cathy schaffte es nicht mehr, die Tränen zurückzuhalten. Wie von selbst rollten sie aus den Augen und an ihren Wangen entlang. Bill trat zu ihr. Er wusste nicht, was er sagen sollte, aber er strich über ihr Haar. Die körperliche Berührung tat gut. Cathy sollte merken, dass sie nicht allein war. „Wir können es nicht schaffen, Bill. Es sind alle gegen uns." Sie fasste nach seiner Hand und hielt sie fest. „Auch Sie haben jetzt keine Chance mehr. Mitgefangen, mitgehangen. Ich will Ihnen ja keine Vorschriften machen, aber ich denke, dass Sie jetzt noch die Gelegenheit haben, mit Ihrer Frau zu sprechen. Rufen Sie sie an, wenn sie noch mal ihre Stimme hören wollen." „Danke für den Rat, Cathy, und das würde ich auch tun, aber ich werde es nicht machen." „Dann kann ich Ihnen auch nicht helfen." „Ich glaube nämlich nicht daran, dass wir verlieren." Cathy hatte ein Taschentuch in die Hand genommen. Sie wischte die Augen trocken, putzte die Nase und schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll. Sind Sie ein Spinner? Ein unverbesserlicher Optimist oder was?" „Realist, Cathy." „Dann müssen Sie so denken wie ich." „Nein, das Leben hat es mich anders gelehrt. Ich glaube wirklich an unsere Chance." „Und wie sollen wir die wahrnehmen?" „Das werden Sie schon sehen." Bill wollte ihr nicht sagen, dass er bewaffnet war, aber auch in ihm schwand die Hoffnung darauf, dass seine Freunde rechtzeitig eintrafen. Da war etwas passiert, denn solch eine Verspätung war nicht normal. Cathy kümmerte sich wieder um ihren Sohn. Sie beugte sich über die Wiege und streichelte die Wangen des schlafenden Kleinen. Vor dem Haus breiteten sich die Schatten aus. Die Nacht würde den Tag ablösen, und wenn sie einmal da war, dann war auch der Tod bereit, mit seiner Knochenklaue zuzuschlagen. Es war still im Haus geworden. Und zwar so still, dass selbst das leiseste Geräusch zu hören war. Genau das fiel Bill auf. Es hörte sich im Prinzip harmlos an. Als wäre jemand dabei, hartes Papier über Papier zu reiben. Ein Rascheln, ein leises Knacken. Fast auch ein Flüstern. Geräusche, die sehr gleich klangen, obwohl sie sich aus zahlreichen Lauten zusammensetzten. Cathy Tucker reagierte darauf nicht. Sie war zu stark mit ihrem Sohn beschäftigt, aber Bill hörte sie und stellte auch fest, dass sie nicht abrissen. Er sah nichts, obwohl er damit gerechnet hatte, dass sich auf dem Boden etwas bewegte. Aber er

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ahnte, wer diese Geräusche verursacht hatte. Sie mussten von den unzähligen Spinnenbeinen stammen, die über ein hartes Hindernis glitten. Jetzt wurde auch Cathy aufmerksam. Sie nahm eine gespannte Haltung an. Den Blick richtete sie auf Bill. „Was... was... ist das?" „Ich weiß es noch nicht." „Aber es ist da, nicht?" „Richtig." „Spinnen!", flüsterte Cathy, „das können nur Spinnen sein. Himmel, das müssen ja Hunderte oder Tausende sein und..." Plötzlich schrie sie auf. Sie konnte sich einfach nicht mehr zusammenreißen, denn sie hatte den Blick nach oben gegen die Decke geworfen. Sie war schwarz! Aber nicht durch eine Farbe, sondern durch unzählige Spinnenkörper! ¶ Es war der Wahnsinn und der Albtraum zugleich. Es war wie in einem Horrorfilm, nur noch schlimmer, denn dort oben bewegte sich das Grauen. Und es' wurden immer mehr Spinnen, die aus allen möglichen Öffnungen der Decke krabbelten. Sie waren durch nichts zu stoppen. Vielleicht hätte man sie verbrennen können, aber nicht auf der Fläche, auf der sie sich verteilt hatten. Cathys Schrei war verstummt. Einen zweiten stieß sie nicht mehr aus. Sie saß wie erstarrt auf ihrem Stuhl und hatte den Kopf in den Nacken gelegt. Es lag kein ruhiger Teppich unter der Decke. Jede einzelne Spinne bewegte sich dort. Sie schabte mit ihrem Körper gegen den der anderen, und so blieben die Geräusche bestehen, die an den Nerven der beiden Zuschauer zerrten. Bill wunderte sich darüber, wie ruhig Cathy blieb. Sie starrte nur gegen die Decke, sie atmete heftig, und dann sagte sie mit ruhiger Stimme: „;Das ist der Fluch aus der Vergangenheit. Das sind die Vorboten des Todes. Sie werden auf uns niederfallen, und sie werden uns fressen." Ihre Worte hörten sich deshalb so schlimm an, weil sie mit dieser erschreckenden Konsequenz gesprochen waren. Bill konnte ihr nicht mal widersprechen. Er wusste genau, dass sie gegen diese Übermacht keine Chance hatten. Der Teppich erhielt immer mehr Gewicht. Manchen Spinnen fiel es schwer, sich zu halten. Deshalb rutschten einige von ihnen ab und fielen zu Boden. Das geschah an den unterschiedlichsten Stellen., Bill konnte nicht mehr an sich halten und zertrat die verdammten Tiere, wo er sie nur fand. Er freute sich über die knackenden Geräusche, als ihre Körper unter seinen Tritten zerbrachen. Er fluchte auch, verwünschte die Spinnen und schüttelte angewidert den Kopf, als ein Tier genau in seine Haare gefallen war. Es klammerte sich dort fest, und Bill musste es praktisch herauspflücken. Dann zerdrückte er das Tier zwischen Daumen und Zeigefinger. Er hatte dabei nicht gegen die Decke geschaut. Dass sich dies änderte, dafür sorgte Cathy Tucker. „Bill, sieh nach oben!" Er schaute hin - und war ebenso überrascht wie seine Leidensgenossin. Die Spinnen an der Decke bewegten sich jetzt von vier Seiten auf ein Zentrum zu. Sie suchten die Mitte, fanden sich dort wieder zusammen, zuckten und krabbelten, aber sie ließen von ihrem Vorhaben nicht ab, denn sie formierten sich dort zu einer Figur oder Gestalt. „Das kann nicht sein, Bill..." „Doch, Cathy, doch..." „Das... das...", sie schnappte mehrmals nach Luft. „Das ist doch ein Mensch..." „Das sehe ich auch so." Sie sahen es, aber sie waren nicht in der Lage, es zu begreifen, denn was sich dort oben durch die wandernden Spinnen zusammenballte und zusammendrängte, war in der Tat ein Wesen mit den Umrissen eines Menschen. Von allen Seiten drängten die Spinnen heran, um dem Körper die nötige Form zu geben. Nichts an ihm sollte sich mehr ändern. Unter der Decke entstand ein Spinnen-Puzzle, das die Form eines

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menschlichen Körpers aufwies. Da stimmten die Proportionen am Kopf, am Leib, und auch die Größe traf zu. Es war ein Zeichen, das stand für Bill fest. Etwas, das es schon mal in der Vergangenheit gegeben hatte. Er erinnerte sich wieder an den Besuch auf dem Friedhof. Da waren die unzähligen Spinnen aus dem Grab des Pfarrers gekrochen, und nun sah er sie hier, wo sie unter der Decke einen menschlichen Körper bildeten. Was hatte das zu bedeuten? Welches Zeichen sollte gesetzt werden? Wurde so das Finale eingeläutet, das unweigerlich mit dem Tod enden würde? Bill drehte seinen Kopf. Er starrte Cathy an, und sie schaute zurück. Dann schoss ihm der Gedanke durch den Kopf, und er behielt ihn nicht für sich. „Cathy, wir müssen fliehen!" „Äh - wie...?" „Fliehen! " „Aber..." „Bitte, bitte!" drängte Bill und lief auf sie zu. „Nimm den Jungen und dann weg! " Noch saß sie starr auf ihrem Stuhl. Sie bewegte sich erst dann, als Bill das kleine Oberbett des Jungen zur Seite zerrte. Jetzt erst fuhr sie in die Höhe, ganz die liebende Mutter, die Angst um ihr Kind hatte. „Nein, nicht du!" „Dann nimm du ihn, verdammt!" Endlich hatte Cathy Tucker begriffen. Sie wusste jetzt, worauf es ankam. Bill behielt die Spinnengestalt unter der Decke im Auge. Noch tat sich dort nichts. Nur die kleinen Tiere bewegten sich innerhalb der Masse. Die Gestalt selbst blieb starr. Bill betete, dass dies auch in der nächsten Zeit so bleiben würde. Er schaute wieder nach hinten und sah, dass Cathy ihren Sohn mittlerweile auf dem Arm trug. „Alles klar?" Sie nickte nur. „Ich gehe zuerst zur Tür." Abermals gab Cathy keine Antwort. Sie hatte sich in den letzten Minuten verändert. Zwar war sie noch ein Mensch und sah auch so aus, aber sie reagierte nur noch auf Befehl. Ihr eigenes Denken war ausgeschaltet und würde erst wieder einsetzen, wenn es um die Rettung ihres Sohnes ging. Bill bewegte sich auf die Tür zu. Er hatte seine Waffe noch nicht gezogen, aber er würde sie einsetzen, sollte man ihnen den Weg versperren. Vor der Tür blieb der Reporter stehen. Er drehte noch einmal den Kopf. Cathy stand hinter ihm, den Kleinen an sich gepresst. Ihre Augen standen weit offen, die Angst war darin zu lesen, aber auch der Wille, nicht aufzugeben. „Okay, es geht los!" Bill hatte bei diesen Worten schon seine Hand auf die Klinke gelegt. Einen Herzschlag später zerrte er die Tür mit einer zielsicheren, aber dennoch vorsichtigen Bewegung auf. Er wollte nicht ins offene Messer laufen. Er spürte Schweiß auf seiner linken Handfläche, dann erhaschte er den ersten Blick nach draußen - und atmete zum ersten Mal nach längerer Zeit auf. Der Weg war frei! Die starke Spannung löste sich. Er fühlte sich wieder besser, atmete tief durch und gab Cathy mit einem Handzeichen zu verstehen, dass sie ihm folgen sollte. Der Reporter dachte auch nicht mehr an seine beiden Freunde. Vermutlich waren sie tatsächlich in eine Falle gelaufen. Jetzt ging es nur um Cathy, ihn und den Jungen. Wie er die Flucht genau durchführen wollte, wusste er nicht. Es gab vielleicht eine Möglichkeit, an ein fremdes Auto heranzukommen und damit zu verschwinden. Aber das war noch Zukunftsmusik. Er ging nach draußen, und seine rechte Hand holte die Waffe hervor. In Schussposition hatte er sie noch nicht gebracht, als ihn ein harter Schlag am Unterarm traf. Bill schrie auf. Der Schmerz war als glühend zu bezeichnen, und er breitete sich in alle Richtungen hin aus. Die Waffe konnte er vergessen. Die Finger waren taub. Die Beretta wurde ihm aus der

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Hand gerissen, und all das geschah innerhalb weniger Sekunden. Er sah die Gestalten wie Schatten, die plötzlich vom Himmel gefallen waren und kassierte einen bösen Schlag in den Leib, der ihn zurücktrieb. Bill wäre gefallen, hätte es da nicht die Hauswand gegeben, an der er mit dem Rücken Halt fand. Obwohl von zwei Hieben getroffen, hielt sich Bill auf den Beinen. Sein rechter Arm hing nach unten. Zu diesem Zeitpunkt jedenfalls konnte er nicht mal die Finger bewegen. Der zweite Treffer hatte ihn an einer Stelle erwischt, die ebenfalls sehr empfindlich war, denn es war ihm nicht mehr möglich, normal Luft zu holen. Ihm war übel, er hätte sich am liebsten zu Boden geworfen, aber er blieb stehen, denn er dachte auch an Cathy und ihren Sohn. Beide hatten das Haus ebenfalls verlassen. Sie waren nicht mal Schritte weit gekommen, da hatten die Männer aus dem Dorf sie eingekreist. Einer von ihnen trug einen Schlapphut. Er sah aus, als wäre er der Anführer der Bande. Er sprach Cathy kam. „Du hast die Chance gehabt!", flüsterte er scharf. „Du hättest verschwinden können und..." „Nein, Owen, nein!" brüllte sie zurück. „Ich wäre nicht ohne meinen Jungen gegangen. Niemals!" „Ihn brauchen wir! Und wir haben ihn schon! Aber dich haben wir auch. So werdet ihr beide sterben!" Cathy drückte den kleinen Kevin noch fester an sich. „Nein, verdammt, ich werde euch meinen Jungen nicht geben. Holt euch einen anderen, ihr Schweine." „Er wird uns von dem Spinnenfluch befreien. Diesmal versucht niemand mehr, den Teufel reinzulegen." „Ha, wer hat es denn versucht?" „Carla..." „Wer ist Carla?" „Sie hat weit vor unserer Zeit gelebt, und sie hat mit dem Teufel einen Pakt geschlossen. Er versprach ihr Reichtum, und sie hat ihm ihr Kind versprochen. Sie wollte es ihm geben, sie wollte es in die Schlucht am Meer werfen, aber sie hat es nicht getan. Sie hat sich stattdessen selbst hineingestürzt. Und dieses Opfer nahm die Hölle nicht an. Sie wusste ja, dass Carla auf ihrer Seite stand. Sie war dumm, sehr dumm, denn sie hat den Teufel unterschätzt. Den ersten Teil der Rache hat er bereits hinter sich, denn es ist ihm gelungen, eine der zahlreichen Gestalten anzunehmen. Er verwandelte sich in eine Spinne, und er hat sich die Person geholt, die Carla damals begleitet hat. Es war der Pfarrer Alec Potter. Er stand plötzlich dem Teufel gegenüber. Und jetzt darfst du raten, wer gewonnen hat." „Potter nicht." „Richtig, nicht Potter! Ihn haben unsere Vorfahren begraben. Er muss schlimm ausgesehen haben, weil sie ihn so schnell unter die Erde brachten und zudem an einer Stelle des Friedhofs, wo nur Mörder und Verbrecher begraben wurden." Owen legte den Kopf schief. „Aber damit war die Rache der Hölle nicht beendet. Der Teufel wartet noch immer auf seine richtige Beute, und genau die hältst du in deinen Armen, Cathy Tucker. Das Kind, der Junge, das unschuldige Baby. Satan wird sich freuen, wenn er es auffangen kann." „Niemals!" Owen lachte. „Was hast du noch für Chancen? Keine, Cathy, denn es ist alles vorbereitet, und der Teufel lässt seine Diener nicht im Stich. Er ist wieder da, verstehst du?" „Nein, verstehe ich nicht!" Owen kicherte, und die anderen vier Männer lachten ebenfalls. Aber es klang nicht echt, und das Lachen blieb ihnen auch schnell im Hals stecken. Ihre Blicke waren auf die Tür gerichtet. Dort musste etwas passiert sein, und Owen wiederholte noch einmal. „Er ist da, um sich das Opfer zu holen. Der alte Pfarrer steht jetzt auf der anderen Seite. Er ist zurückgekehrt..." Owen merkte gar nicht, dass er sich des öfteren wiederholte, aber das war ihm auch egal. Er wollte nur seine Prioritäten setzen, und das hatte er geschafft. Es gab keinen mehr, der nicht zur Tür geschaut hätte, die weit offen stand.

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Er kam aus dem Zimmer. War er ein Mensch? Den Körper eines Menschen besaß er, aber der wurde von Tausenden von kleinen Spinnen gebildet... ¶ Der Niederschlag, die folgende Bewusstlosigkeit, das alles hatte ich schon viel zu oft erlebt. Auch wenn ich mir vornahm, vorsichtiger zu sein, es gibt immer wieder Situationen, in denen die andere Seite stärker ist als man selbst. So auch hier. Aber ich wachte wieder auf. Dabei hatte ich das Gefühl, aus einem tiefen Wasser nur ganz allmählich an die Oberfläche zu steigen. Um mich herum war es finster, aber mein Gehör funktionierte, denn ich vernahm so etwas Ähnliches wie eine menschliche Stimme. Nur sprach dieser Mensch nicht, er schimpfte mehr. Jedes Wort, das ich mitbekam, schien in meinem Kopf die Schmerzen und Stiche noch zu verstärken. An der linken Seite und über dem Ohr war es besonders stark. Dennoch ging ich davon aus, dass mich der Treffer nicht voll erwischt hatte, und endlich öffnete ich wieder die Augen. Ich sah alles und nichts! Zudem war es dunkel. Ich wollte mich bewegen und so einem ersten Impuls folgen, aber das klappte auch nicht, denn die Arme und auch die Beine waren gefesselt, und das mit einem Material, das bei den Bewegungen in meine Haut geschnitten war. Ich stöhnte leise auf. Genau das Zeichen wurde verstanden, denn das Fluchen in meiner Nähe stoppte, und ich hörte die Stimme meines Freundes. „Na, wieder unter den Lebenden?" „Es geht so." „Wunderbar." „Was ist daran wunderbar?" „Dass wir noch leben! " „Fragt sich nur wie lange!" „Ja, da könnten wir Pech haben, wenn uns nicht ganz schnell etwas einfällt." „Hast du dir denn schon Gedanken gemacht?" „Sicher. Aber ich habe leider nicht die Bewegungsfreiheit, die ich brauche." „Da können wir uns die Hand reichen." Ich lag auf der Seite. Die Schweinehunde hatten mir die Arme auf dem Rücken gefesselt, und dorthin wollte ich mich nicht drehen. Zudem spürte ich jede Bewegung auch im Kopf, sogar jedes Zucken. Ich riss mich wieder zusammen. Es hatte keinen Sinn, sich gehen zu lassen. „Weißt du eigentlich, wo man uns hingeschafft hat?" flüsterte ich Suko zu. „Nein. Es ist nur finster." „Sehe ich selbst." „Aber nicht so finster wie in der Hölle." „Kennst du sie denn von innen?" „Ich kenne dich, das reicht mir. Außerdem hätte ich von dir mehr erwartet. Schließlich bist du der Kampftechniker mit den pfeilschnellen Reaktionen." „Jeder Mensch hat seine Grenzen. Aber um auf deine Frage zurückzukommen. Wir können in einem Haus oder in einem Schuppen stecken, was letztendlich egal ist. Irgendwann wird man uns abholen und den Spinnen zum Fraß überlassen." Suko besaß manchmal einen etwas salzigen Humor. Im Prinzip hatte er Recht, und im Moment war es für uns unmöglich, aus dieser Lage herauszukommen, denn unsere Gelenke wurden auch von diesem verdammten Blumendraht festgebunden, wie Suko mir glaubhaft versicherte. „Den kriegen wir nicht los, John." „Super. Und was läuft jetzt?" „Ich versuche mal, mich aufzurichten."

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Beinahe hätte ich gelacht. „Na denn viel Spaß." Den hatte er bestimmt nicht bei seiner Aktion. Uns blieb der Galgenhumor, und ich sah, wie sich mein Freund bewegte. Seine Gestalt war mehr ein Schatten, der sich gegen die Wand unseres Gefängnisses drückte und dann versuchte, in die Höhe zu kommen. Er hatte Probleme damit. Er kam intervallweise in die Höhe und stand schließlich. Ich hörte ihn keuchen, aber meine Gedanken beschäftigten sich längst mit Bill Conolly. Er wartete auf uns, aber er war im Stich gelassen worden. Wir hätten längst bei ihm sein müssen, er würde uns verfluchen. Irgendwo hatten wir alles vermasselt und hätten den Fall ernster nehmen sollen. Wir waren ihn zu lässig angegangen, aber daran war auch nichts mehr zu ändern. Suko hatte es endlich geschafft. Er stand zwar, war jedoch nicht in der Lage, sich normal zu bewegen. Die Hände auf dem Rücken gefesselt, die Beine ebenfalls zusammengebunden, so kam er nur weiter, wenn er hüpfte wie ein Frosch. „Fühlst du dich besser?", fragte ich. „Zumindest stehe ich." „Und weiter?" „Ich werde mal versuchen, unseren Knast zu erkunden. Das muss doch klappen. Dann wird es auch einen Ausgang geben." „Ja, hüpf mal." Das war nicht spöttisch gemeint, denn auf eine andere Weise konnte sich Suko nicht bewegen. Und es war verdammt schwer für ihn, das Gleichgewicht zu bewahren, weil seine Hände auf dem Rükken gefesselt waren. Er machte den ersten Sprung, kam gut auf, fing sich mit einigen Mühen und setzte zum zweiten an. Er wollte zum Ausgang. Die Umrisse der Tür malten sich schon ab, wenn man genauer hinschaute. Sie wirkten wie eine Zeichnung in der grauen Dämmerung, und mit dem zweiten Sprung war es vorbei mit Sukos Herrlichkeit. Er kam zwar mit beiden Füßen auf, doch der Schwung war zu stark. Es gab keine Arme, mit denen er hätte etwas ausbalancieren können, und so trieb ihn der eigene Schwung dem Boden entgegen. Andere wären böse mit dem Gesicht aufgeschlagen, nicht so Suko. Er drehte sich beim Fallen und schaffte es dann, sich über die rechte Schulter abzurollen. Wir lagen beide, enthielten uns eines Kommentars, und so war nur das scharfe Atmen zu hören. Ich hatte mich inzwischen auf die Umgebung eingestellt, und mir war etwas aufgefallen: der Geruch, der zwischen den Wänden hing. Es war ein besonderer Gestank, den man nur auf dem Land antraf. So rochen keine Menschen. Mehr Tiere, und davon auch eine bestimmte Art. Schafe. Ja, wenn das stimmte, lagen wir in einem Schafstall oder zumindest in einem Raum, der hin und wieder von 'Schafen frequentiert wurde. Suko wollte nicht in der Lage bleiben. Er rollte sich einige Male herum, erreichte wieder die Wand und brachte sich erneut in eine sitzende Position. „Willst du es noch mal versuchen?" „Nein, John, aber ich habe keine Lust zu liegen. Außerdem weiß ich, dass wir hier nicht vermodern werden." „Das denke ich auch. Nur sind wir erst mal aus dem Spiel. Die andere Seite kann sich perfekt um Bill, diese Frau und deren Sohn kümmern. Danach werden sie die Spinnen zu uns schicken. Ich wundere mich,, nur, dass nicht schon einige gekommen sind." „Das hätte mir noch gefehlt." Die Erwähnung der Spinnen hatte mich auf einen Gedanken gebracht. Ich suchte so gut wie möglich bei diesem schlechten Licht den Boden ab, aber da bewegte sich nichts. Dieser verdammte Wahnsinn fand woanders statt. Sukos Flüsterstimme unterbrach meine Gedanken an die Spinnenbrut. „Da kommt jemand." Wenn er das sagte, musste man ihm einfach glauben, denn Suko besaß ein besonders feines Gehör. Ich hielt meine Frage trotzdem nicht zurück. „Du meinst doch nicht etwa die Spinnen?" „Nein, das sind normale Schritte." Wir waren beide gespannt, und es dauerte nicht lange, da hörte ich sie auch. Ob sie normal waren

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oder nicht, das spielte für mich keine Rolle, wichtig war nur, dass sich jemand unserem Gefängnis näherte. Über die Absicht konnte man geteilter Meinung sein, ich tendierte eher zum Negativen. Keiner von uns sprach mehr. Wir lauschten nur noch und hörten dann, wie die Schritte am Eingang verstummten. Etwas kratzte von außen her über die Tür hinweg, die sich dann bewegte. Wir schauten in das hellere Viereck, in das sich sehr bald eine Gestalt hineinschob. Es war noch nicht finster geworden, aber die Dunkelheit hatte schon die Oberhand gewonnen, und der Mann, der dort auf der Schwelle stand, bewegte sich um keinen Millimeter. Es war auch nicht zu hören, dass er atmete. Er glich einer Statue, und von seiner Gestalt her sah er schon unheimlich aus. Er trug so etwas Ähnliches wie eine Kutte, doch er war kein Mönch. Auf seinem Kopf saß einrecht spitzer Hut. Vielleicht hätten wir über ihn gelacht, wenn wir ihn im Hellen gesehen hätten. So aber verbreitete er mehr Unbehagen. Zudem brachte er einen Geruch mit, der mich sehr deutlich an den von Schafen erinnerte. Er strömte mir entgegen, füllte die Nase aus, aber ich wurde abgelenkt, als er sich nach vorn bewegte und langsam auf uns zukam. Er sagte noch nichts. Er glitt näher. Sein Umhang bewegte sich leicht, dann griff er in die Tasche und holte einen kleinen Gegenstand hervor, der metallisch schimmerte. Aus ihm huschte wenig später eine Flamme hervor, die wie ein unruhiger Finger in die Luft stach und ein Spiel begann, das aus Licht und Schatten bestand. Beides erwischte sein Gesicht, das einfach nur düster war. Es lag an seinem Bart, der einen Großteil bedeckte. Sah so ein Mörder aus? Der erste Schreck war vorbei, denn ich hatte gesehen, dass der Mann nicht bewaffnet war. Zumindest hielt er keine Waffe in der Hand. Er kam noch weiter, ohne ein Wort zu sprechen, bückte sich dann und bewegte seine Hand von einer Seite zur anderen. Die Flamme machte diesen Weg mit. Sie streifte über unsere Gesichter hinweg, und dann hörten wir den Hockenden kichern. „Was macht Ihnen denn einen so großen Spaß?" fragte ich. „Ihr." „Aha." „Man hat euch reingelegt." „Stimmt." „Ihr seid zu dumm gewesen." „Stimmt auch." „Und die Spinnen werden sich freuen, wenn sie in eure Körper eindringen. Es gibt genügend Wege. Sie finden sie immer. Die Löcher in der Nase, in den Ohren. Sie drängen sich in den Mund hinein, und sie werden euch von innen zerfressen." Ich wusste nicht, weshalb uns der Typ das sagte. Er war vielleicht ein Sadist, der uns den Tod in der Theorie ausmalte, bevor er dann tatsächlich eintrat. „Warum sagen Sie uns das?" Ich erhielt keine konkrete Antwort. „Ach ja", sagte er dann, „ich heiße übrigens Ben Cork und bin der Schäfer. Ich mag Tiere. Vor allen Dingen Schafe. Aber ich hasse Spinnen, und hin und wieder hasse ich auch die Menschen." Die Flamme des Feuerzeugs erlosch, aber durch die offene Tür drang genügend Licht, um ihn auch so zu erkennen. Seine Worte hatten sich gar nicht mal so schlecht angehört. „Sie hassen Spinnen?", fragte Suko. „Ja." „Wir auch." „Das weiß ich. Aber ihr habt die Dinge nicht ernst genommen, und das war euer Fehler. Ihr hättet aufpassen müssen. Euer Pech, dass ihr es nicht getan habt." „Sind Sie gekommen, um uns das zu sagen?" Der Schäfer kicherte. „Unter anderem. Aber ich will euch auch befreien." Er sagte es wie nebenbei, und uns fiel wirklich ein Stein vom Herzen. „Was wissen Sie noch?" fragte ich, weil ich wieder an Bill und die unbekannte Frau dachte.

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„Dass es Zeit wird." „Dann beeilen Sie sich." „Keine Sorge." Zuerst kümmerte sich der Schäfer um Suko. Mochte er auch ein komischer Kauz sein, aber er besaß seine Überzeugungen, und davon ging er nicht ab. Er hasste die Spinnen und auch diejenigen, die mit ihnen paktierten. Geschickt drehte er die Drähte an den Händen auf. Um die Füße sollte sich Suko selbst kümmern. Der Schäfer kam zu mir. Ich sah sein bärtiges Gesicht dicht vor dem meinen. Ein Blick in seine Augen sagte mir, dass er es ernst meinte. Aber er hatte auch Angst, das fand ich heraus. Dann ging er hinter meinen Rücken und machte sich an den Händen zu schaffen. „Ich kenne einen Bill", sagte er. „Was? Bill Conolly?" „Kann sein, dass er so heißt." „Und?" „Er war bei mir." „Okay. Was geschah dann?" „Danach ist er wieder zu Cathys Haus gegangen. Ich bin zurückgeblieben, und ich habe Dinge gesehen, die mir gar nicht gefallen konnten." Er lachte.„ Sie bereiten wirklich alles sehr gut vor." „Was denn?" „Den Tod. Die alte Rache soll funktionieren. Und das wird sie auch, denke ich." „Sie meinen, dass wir zu spät sind?" „Ich hoffe nicht." „Können Sie uns denn helfen?" Die letzte Drahtschlinge war endlich gelöst worden. Meine Hände lagen frei. Sie schmerzten zwar, aber das war alles Nebensache. Genau wie die Schmerzen in meinem Kopf. Ich stellte auch fest, dass man mir die Beretta abgenommen hatte. „So, du bist frei." Ich wiederholte meine Frage. „Können Sie uns helfen?" „Es könnte zu spät sein." „Trotzdem. Ja oder nein?" Der Schäfer stand auf, während ich mich mit dem Draht an meinen Fußknöcheln beschäftigte. Er blieb an der Tür stehen und schaute uns an. „Ihr seid fremd in der Gegend. Ihr wisst nicht, wohin ihr gehen müsst, Ja, ich werde euch helfen. Ich werde euch zumindest herführen, aber die Zeit drängt. Wenn die Dunkelheit richtig anbricht, werden sie versuchen, den alten Fluch zu lösen." „Sie opfern ein Kind, nicht wahr?" fragte Suko. Der Schäfer drehte ihm das Gesicht zu. „Ja, sie opfern das Kind, das vor langer Zeit dem Teufel versprochen wurde. Aber man hat versucht, ihn reinzulegen. Nicht das Kind wurde geopfert. Die Mutter hat sich in den Tod gestürzt und ist von einem Pfarrer dabei begleitet worden. Aber ihn hat sich der Teufel auch geholt. Selbst im Grab hat er ihm keine Ruhe gelassen und ihn wieder hervorgeholt. Jetzt ist fast alles so wie vor über zweihundert Jahren." Ich hatte den Draht an meinen Füßen ebenfalls gelöst und versuchte, auf die Beine zu kommen. Es war ein verdammt schwieriges Unterfangen und fast so gut wie unmöglich. Ich hatte Probleme mit dem Gleichgewicht, im Kopf rotierte es, und ich war froh, mich an der Wand abstützen zu können. Suko kam zu mir. Ich spürte den Druck der Hand auf meiner rechten Schulter. „Okay, John, wenn es nicht geht, dann muss ich alleine los. Ich weiß, dass der Schlag..." „Hör auf!", keuchte ich. „Natürlich gehe ich mit. Da steht noch eine Rechnung offen." „Dann sollten wir nicht mehr zu lange warten", riet der Schäfer. „Die Rituale werden vollzogen..." Ich biss die Zähne zusammen. Ich verfluchte mich und meine Leichtsinnigkeit, nicht aufgepasst zu haben. Ich war in die Falle gegangen, aber noch hatten wir Hoffnung. Die ersten Schritte ging ich wie ein Betrunkener und musste mich auch ducken, als ich die Hütte verließ. Danach schaute ich nach rechts und sah dort die Schafherde. Die Tiere hielten sich draußen auf, aber auch im Stall. „Sie schweigen", erklärte der Schäfer. „Sie spüren das Grauen intensiver als wir Menschen."

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„Ja", sagte Suko. „Das ist das Schweigen der Lämmer, wie?" „Was meinen Sie?" „Nichts, vergessen Sie es." Der Schäfer hatte wahrscheinlich nie etwas von diesem Film gehört. Er lebte in einer anderen Welt, aber er kannte sich hier aus und blieb wie ein guter Geist an unserer Seite, um uns zum Ziel zu bringen... ¶ Staunen oder ekeln? Cathy und Bill wussten beide nicht, wie sie reagieren sollten, als sie die Gestalt sahen. Sie war einfach grässlich. Sie war ein Albtraum und zugleich eine Tatsache. Aber sie war nicht zu begreifen. Da weigerte sich der normale Verstand. Spinnen, wohin das Auge schaute. Nur die kleinen krabbelnden Tiere, die sich zusammengedrückt hatten, aber so raffiniert waren, dass sie den Körper eines Menschen nachbilden konnten. Und dieser Mensch hatte in einem tiefen Grab gelegen. Er war mal ein Pfarrer gewesen. Man hatte ihn begraben, aber der Teufel hatte nach wie vor seine schützende Hand über ihn gelegt und ihn nun als Rächer zurückgeschickt. Die vier Männer, die Owen begleitet hatten, wichen etwas zurück. Auch für sie war dieser Anblick nicht eben alltäglich, aber sie standen als Menschen auf der Seite des Bösen. Sie würden es begleiten und mithelfen, den Fluch zu brechen. Bill stand recht nahe bei Cathy Tucker. Er sah, dass sie zitterte. Nur ihren Jungen hielt sie fest an sich gepresst. Er legte ihr die linke Hand gegen den Rücken, und Cathy zuckte zusammen. „Bill, das kann doch nicht... Himmel, das ist ein Albtraum. Ich habe bisher nicht daran glauben können, aber nun ist es passiert. Die Spinnen haben die Kontrolle übernommen. Was sind sie denn? Sind sie noch normale Tiere oder..." „In jeder Spinne steckt ein Stück Hölle." Bill hatte die Worte nur mühsam hervorgebracht. Er litt noch immer unter den Folgen des Magentreffers. „Nein, Bill, nein. Das will ich nicht akzeptieren. Ich habe damals nicht gelebt. Ich habe damit nichts zu tun. Das... das... wissen die Leute hier doch." Der Reporter war zwar angesprochen worden, aber Owen reagierte und begann zu lachen. „Es ist egal, ob du damit etwas zu tun hast. Du und dein Sohn, ihr beide seid wichtig. Diesmal wird die Hölle das bekommen, was sie braucht, verstehst du? Noch einmal werden Menschen nicht versuchen, sie zu überlisten." Cathy gab nicht auf. Sie spürte, wie Widerstand in ihr hochstieg. Außerdem ging es um ihr Kind. Sehr deutlich schüttelte sie den Kopf. „Nein, Owen, nein, so kann man nicht handeln. Nicht als Mensch. Was du tust, das ist unmenschlich. Du nimmst den Tod eines kleinen Kindes in Kauf. Das muss man sich mal vorstellen. Mein Baby soll sterben. Wie Abfall in die Schlucht geworfen werden. Das ist doch Wahnsinn. Das ist einfach unmenschlich." Er zuckte die Achseln. „Ich weiß es. Ich hätte an deiner Stelle auch nichts anderes gesagt. Aber du kennst die Vergangenheit, die zu einem Ende geführt werden muss. Hier muss der Schlussstrich gezogen werden. Erst dann haben wir Ruhe. Niemand wird jemals erfahren, dass du dein Kind dem Teufel überlassen hast. Es ist nicht registriert. Es hat keinen offiziellen Vater. Es ist ein Balg und..." „Neinnn!" brüllte Cathy ihn an. „Es ist kein Balg! Es hat ein Recht darauf zu leben! Es soll groß werden! Es soll zu einem Mann heranwachsen. Ich habe es haben sollen, verstehst du? Ich werde mich darum kümmern. Ich will es großziehen. Ich will es heranwachsen sehen. Es gehört nicht der Hölle und auch nicht dem Teufel, und es wird auch kein Fraß für die Spinnen werden!" Owen starrte sie nur an. Dunkle Augen. Ein verzogenes Gesicht. Der verschlagene Ausdruck. Er brauchte nichts zu sagen, allein diese Mimik sagte Cathy, dass er alles ganz anders sah. „Es gibt keinen anderen Weg mehr, Cathy. Du wirst mit deinem Kind zur Schlucht gehen. Dort wird es der Pfarrer bekommen, und gemeinsam werden sie in die Schlucht springen." „Der Pfarrer?", brüllte sie. Speicheltropfen sprühten vor ihren Lippen. „Wer ist denn der Pfarrer? Dieses verdammte Spinnen-Monster?"

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„Ja." „Sieht so ein Pfarrer aus?" „Er hat seine Strafe bekommen. Schon damals wussten unsere Vorfahren, was sie tun mussten, als sie ihn fanden. Er muss schrecklich ausgesehen haben. Gezeichnet durch die Hölle. Er ist mit den Spinnen in Kontakt gekommen. Der Teufel hat bei ihm ein Zeichen gesetzt. Verstehst du nicht, Cathy?" Sie zitterte noch immer. Sie holte durch den offenen Mund Luft. „Doch, doch, das verstehe ich. Jetzt begreife ich es. Aber mir fehlt noch immer der eigentliche Draht. Ich bin ein Mensch. Ich habe Gefühle. Ich kann lieben, ich kann mich jemandem anschließen, aber ich könnte nie einen anderen Menschen töten." „Es ist für uns und den Ort. Du musst das Opfer bringen. Es wurde schon zu lange gewartet, aber jetzt gibt es kein Zurück mehr. Ich hoffe, du hast verstanden." Das hatte Cathy Tucker. Sie wollte trotzdem noch etwas sagen. Nur war sie zu schwach. Sie merkte es an ihren Beinen, die zusammensacken wollten. Sie spürte in ihrem Kopf das harte Hämmern, und sehr langsam drehte sie Bill den Kopf zu. Der Reporter stand unbeweglich auf der Stelle. Ihm war nicht anzusehen, was er dachte. Vielleicht daran, dass sich in seinem Gesicht rote Flecken gebildet hatten. Er hatte die linke Hand zur Faust geballt, die rechte war noch taub. Er konnte seine Finger kaum krümmen. Aber er würde alles tun, um den kleinen Kevin zu verteidigen, obwohl die Chancen alles andere als gut aussahen. „Wir werden jetzt gehen!" ordnete Owen an. Cathy zog sich zurück. Jetzt war es endgültig, aber sie wehrte sich dagegen. „Nein, nein", keuchte sie. „Ich gehe nicht. Du musst mich schon töten, Owen." „Ach ja?" „Genau!" Er zuckte mit den Schultern. Alle schauten zu, wie sich danach die Beretta bewegte, deren Mündung plötzlich auf die Stirn der Frau zeigte. „Es ist mir egal, ob ich dich jetzt töte. Du bist nicht so wichtig. Wichtig ist nur das Kind!" „Cathy! ", flüsterte Bill scharf. „Bitte, Cathy, mach keinen Unsinn. Lass es sein. Der Mann schießt. Du bist dann tot, und sie haben deinen Jungen. Wir müssen Zeit gewinnen, verstehst du. Man darf nie aufgeben, solange man noch lebt. Ich weiß nicht, wie weit es bis zur Schlucht ist, aber es kann sein..." „Schon gut, Bill, danke..." „Was ist denn jetzt?" höhnte Owen. „Soll ich abdrücken und mich persönlich um deinen Balg kümmern?" „Nein, du Bestie", erwiderte sie mit einer Stimme, die einer anderen Person zu gehören schien. „Ich werde mit euch und mit Kevin zur Schlucht gehen." „So ist es auch besser!" Ein leises Rascheln war zu hören. Die Spinnen oder die Spinnenfigur setzte sich wieder in Bewegung, und sie hatte jetzt den Schatten des Hauses verlassen, sodass sie besser zu erkennen war. Sämtliche Spinnen zusammen bildeten den menschlichen Körper. Sie bildeten einen so dichten Pulk, dass nicht zu sehen war, ob sich unter ihren Körpern ein Knochengestell befand oder nicht. Es konnte durchaus sein, dass sie sich zu einem Verbund zusammengefunden hatten, um zu beweisen, dass es zwischen ihnen und dem Menschen eine Verbindung gab. Die Gestalt kam näher an Bill und Cathy heran. Die Frau wich zurück, sie hielt ihr Kind mit beiden Armen fest, als wolle sie es nie mehr loslassen. Bill blieb stehen. Er wollte sich das Monstrum aus der unmittelbaren Nähe anschauen, auch wenn der Anblick noch so widerlich war. Er suchte vergeblich nach einem Mund, einer Nase oder Augen. Es gab nur ihn und seine menschliche Form, aber Sinnesorgane malten sich darin nicht ab. Erst aus der unmittelbaren Nähe stellte er fest, dass die Spinnen doch nicht so ruhig waren, wie es den Anschein hatte. Sie bewegten sich leicht, sie zitterten, aber sie veränderten ihre Haltung nicht, sodass nicht einmal die Gefahr der Auflösung bestand.

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Es mussten Tausende und Abertausende sein, die den menschlichen Körper bildeten. Und als der Schritt dieses Monstrums größer wurde, vernahmen alle das Rascheln. Die kleinen Spinnenkörper zuckten stärker. Die Beine klammerten sich fest, und wenn die Tiere aus ihrer Formation gerieten, drängten sie sich im nächsten Augenblick wieder neu zusammen, sodass die Formation blieb. Auch Bill wich jetzt zurück. Er wollte keinen Kontakt bekommen. Er spürte schon jetzt die imaginären Spinnenbeine über seine Haut krabbeln, und das Gefühl einer strengen Kälte ließ ihn nicht los. Er selbst fühlte sich nicht mehr als Mensch. Er war zu etwas geworden, für das es keine Beschreibung gab. Was er jetzt tat, das geschah automatisch. Er streckte den gesunden Arm aus, legte ihn um die Schulter der Frau und zog sie an sich. „Du bleibst jetzt bei mir. Geh nicht von meiner Seite. Wir müssen zusammenhalten." „Ich weiß." Der Spinnenmann ging vorbei. Er schwankte bei jedem Schritt leicht von einer Seite zur anderen, aber seine Gestalt geriet deshalb nicht aus der Form. Er setzte sich an die Spitze der Prozession. Bill und Cathy mussten folgen, und dicht hinter ihnen ging Owen, so nahe, dass er den Nacken des Reporters mit der Waffenmündung berührte. „Eine falsche Bewegung, und ich zerschieße deinen dämlichen Schädel, mein Freund! " „Ich weiß", sagte Bill nur. „Dann geh jetzt los..." ¶ Auch wir gingen, aber es war ein Marsch wie durch die Hölle. Zumindest für mich. Ich war einfach noch zu angeschlagen. Hin und wieder drehte sich die Welt vor meinen Augen, und ich hatte mehrmals das Gefühl zusammenzubrechen. Zum Glück bemerkte Suko es. Er stützte mich immer wieder ab. Mein Freund besaß eine bessere Kondition als ich. Wir hätten auch einen anderen und weniger beschwerlichen Weg nehmen können, aber davon hatte der Schäfer abgeraten. Da hätten wir zu leicht von unseren Feinden entdeckt werden können. So schlugen wir uns durch dieses für mich unwegsame Gebiet. Wir gingen nach Westen, und wenn wir so weiterliefen, würden wir irgendwann die Klippen erreichen. So weit mussten wir nicht gehen, das hatte uns Ben Cork erklärt. Noch vor den Klippen befand sich die Schlucht, die im Volksmund auch Teufelsschlucht genannt wurde. Für ihr Entstehen hatten die Menschen keine normale Erklärung. Sie war irgendwann aus einer tektonischen Laune der Natur heraus entstanden. Da hatte die Erde einen tiefen und recht breiten Riss bekommen und eine Schlucht gebildet, die zum Wasser hin offen war. Sie besaß allerdings einen trockenen Grund, der nur dann gefüllt wurde, wenn starke Stürme das Meer aufwühlten und die Wassermassen von Westen her in die Schlucht hineindrückten. Ben Cork hatte die Spitze übernommen. Als Schäfer verließ er sich auch hier auf seinen Stock. Ich konnte sehen, wie leicht und locker er ihn handhabte, sodass der Stock die ideale Stütze in diesem unwegsamen Gelände für ihn war. Er nahm auf uns nur wenig Rücksicht. Er stieg hoch, er ging über blanke Felsen hinweg oder wurde von Sträuchern und struppigem Buschwerk gedeckt. In der Nähe des Ortes hatten wir noch den Wald erlebt. Der war jetzt völlig verschwunden. Wir spürten den Wind deutlicher, wir rochen das Meer, und der weite Himmel über uns nahm eine andere Farbe an. Er blieb nicht mehr so grau, er bekam einen Stich ins Blaue, in dem der fast volle Mond wie ein leicht angeschlagenes Auge stand, das kalt auf die Erde herabblickte. Ich versuchte nach jedem Schritt, den entsprechenden Halt zu finden. Ich wollte nicht abrutschen und irgendwo hingleiten. Zum Glück gab es nicht nur den blanken Fels. Niedriges Gras breitete sich aus und wuchs auch in kleinen Vertiefungen, die mir als Startlöcher sehr gelegen kamen. Manchmal nahm ich auch die Hände zu Hilfe, um mich weiter zu bewegen. Die Kopfschmerzen hatten kaum nachgelassen. Mal spürte ich sie an der rechten, dann wieder an der linken Seite heftiger. Als großes Minus sahen wir es an, dass man uns die Schusswaffen genommen hatte. Suko besaß

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seine Peitsche noch, den Stab ebenfalls, und vor meiner Brust hing das Kreuz. Ich war froh, als Ben Cork nicht mehr weiterging und eine Pause einlegte. Er hatte sich gehockt und stützte sich dabei auf seinem Stock ab. So wartete er, bis wir ihn erreicht hatten, und mich traf sein erster Blick. „Kannst du noch weitergehen?" „Ja." „Okay." „Warum haben wir angehalten?" fragte Suko. Mit der stablosen Hand deutete der Schäfer nach vorn. „Wir sind so gut wie am Ziel." „Wieso?" „Die Schlucht liegt vor uns, und wir müssen von hier aus hinein." „Aber nicht in die Tiefe." „Richtig, Suko. Die Schlucht heißt nicht nur Teufelsschlucht, es gibt auch eine Teufelskanzel, und die liegt ganz in der Nähe, aber leider unter uns." „Das heißt, wir müssen klettern." „Ja. Der andere Weg wäre bequemer gewesen, aber da hätte man uns entdeckt." Suko blickte mich fragend an, was mich leicht ärgerte. „Was schaust du denn so? Ich mache mit, das versteht sich. Oder glaubst du, dass ich zurückbleibe?" „Nein, nein. Ich denke nur an deinen Zustand." „Mir ging es schon schlechter", erwiderte ich trotzig. „Wir müssen Bill und die Frau mit ihrem Kind finden. Alles andere ist völlig unwichtig. Lass uns gehen." Ich wollte weitermachen und nicht aufgeben. Bei jedem Menschen gibt es eine Grenze. Wenn die überschritten ist, wird er irgendwie zur Maschine, da sind andere Dinge dann nur Nebensache. „Ich übernehme dann die Führung", erklärte der Schäfer. „Aber gebt immer gut Acht. Der Weg wird jetzt etwas schwieriger. Wir müssen ihn wieder hinabgehen, und das schon innerhalb der Schlucht. Aber auch so kommen wir zur Kanzel." Für ihn, den großen Schweiger, war das eine recht lange Rede gewesen. Zuerst war noch alles leicht, aber schon knapp eine Minute später erreichten wir den Rand der Schlucht, und der war zum Glück bewachsen, sodass wir eine natürliche Deckung erhielten. Ich warf einen Blick nach rechts. Ich sah den dunklen Himmel, aber ich sah auch das Meer in der Ferne. Es kam mir vor wie ein riesiger wogender Vorhang, dessen Anfang ebenso wenig zu sehen war wie das Ende. Aber er war nicht ganz dunkel. An bestimmten Stellen malten sich helle und tanzende Lichter ab, wie irisierende Geister, die über die Wasserfläche huschten. Dabei waren es nur die Positionsleuchten der Schiffe, die ihre Bahnen zogen. „Es gibt hier einen Weg! ", klärte uns der Schäfer auf. „Ich kenne ihn, für Fremde ist er nicht leicht zu finden. Bleibt dicht hinter mir." Er hatte die Worte kaum gesprochen, da war er schon verschwunden, und auch wir sackten fast weg, als wir Ben folgten. Jeder musste einen langen Schritt machen, dann hatten wir den Weg erreicht und konnten stehen bleiben. Um uns herum wuchsen Krüppelbäume. Auch Pflanzen hatten hier ihren Lebensraum gesucht und gefunden. Manche waren sehr flach, andere sahen aus wie Farne. Wir spürten unter den Füßen auch weiches Moos und drückten unsere Hacken hinein, um eine bessere Standfestigkeit zu haben. Nachdem sich Ben Cork davon überzeugt hatte, dass es uns gut ging, setzte er seinen Weg fort. Auch jetzt war ihm der Stock behilflich. Suko und ich hielten uns an den ausladenden Zweigen fest, die immer wieder in unseren Weg ragten. Der Pfad schlängelte sich in engen Kurven in die Tiefe. Hier oben gab es noch keine Wand, die senkrecht abfiel, das war erst weiter unten und in Höhe der Kanzel der Fall. Da Ben Cork so leise wie möglich ging, bemühten wir uns ebenfalls darum. Die Nacht war sehr still. Fremde und verdächtige Geräusche hätten wir sofort gehört, aber noch tat sich da nichts, abgesehen vom fernen Rauschen des Meers. Der Schäfer vor uns duckte sich noch tiefer, dann war er plötzlich verschwunden. Sekunden später

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sahen wir ihn schon wieder, aber da ging er nicht mehr, sondern wartete auf uns. Wir hatten ihn bald erreicht und konnten uns an einem krummen Baumstamm festhalten. Auch das Gesicht des Schäfers zeigte die Anstrengung, die hinter ihm lag, und die wenige Haut, die zu sehen war, schimmerte schweißnass. „Wir sind aber noch nicht da?" fragte Suko. „Fast." „Wo ist die Plattform?" Der Schäfer drehte sich etwas nach links, damit sein Blick freier wurde. Suko tat es ihm nach. Nur ich blieb noch zurück und klammerte mich an einem Ast fest. Ich war schweißnass und fühlte mich zu matt und ausgelaugt. Die verdammten Schmerzen machten mir immer noch zu schaffen. Ich kämpfte. Ich atmete ruhig und sehr tief. Ich wollte mich in den Griff kriegen und kein Ballast für die anderen beiden sein. Suko kehrte zurück. „Wir sind tatsächlich da. Die Plattform ist ebenfalls eine Laune der Natur. Danach aber geht es steil bergab." „Wo?" „Sei vorsichtig, John." Ich winkte wütend ab und schob mich an meinem Freund vorbei. Hinter sperrigen Zweigen sah ich die Gestalt des Schäfers. Er drehte sich, als er mich hörte. „Wir haben Glück, John, sie sind noch nicht da. Aber mein Gefühl sagt mir, dass sie kommen werden und dass es nicht mehr lange dauert." „Gut." Nach dieser knappen Antwort konzentrierte ich mich auf mich selbst und auf die Umgebung. Ich stand in einer Mulde und konnte über den Rand hinweg nach unten schauen. Da sah ich tatsächlich die Zunge oder die Plattform. Aus dem Hang heraus schob sich dieser Felsen wie eben eine Zunge oder ein breites Sprungbrett, von dem man wirklich hinab in die stockfinstere Tiefe springen konnte, um auf dem nicht sichtbaren Grund der Schlucht zu landen. Die Plattform reichte zwar in die Schlucht hinein, sie ragte aber nicht nur aus dem Hang hervor. Es gab noch eine Verbindung zu der normalen Höhe, und das war der normale Weg, der vom Dorf her genommen werden konnte. Zumindest sah das für mich so aus. Der Felsen sah von unserem Beobachtungspunkt glatt aus. Wenn ich rechnete, dann lag er vielleicht drei Meter unter uns. Man musste nicht unbedingt springen, um das Ziel zu erreichen. Man konnte auch den Hang hinablaufen, der nicht zu steil war. „Damals", flüsterte mir der Schäfer zu, „ist von hier aus eine Frau in die Tiefe gesprungen, die es nicht übers Herz bringen konnte, ihr Kind dem Teufel zu opfern, obwohl sie es ihm versprochen hatte. Seine Rache war schlimm, und sie hat bis heute angehalten." „Wir werden alles tun, um eine erneute Opferung zu verhindern." „Na ja..." Ich wollte noch etwas sagen, aber es wurde in diesem Moment alles anders. Die Stille gab es nicht mehr, denn weiter unten hörten wir Stimmen. Dann malten sich die ersten Gestalten in der Dunkelheit ab. Ich sah jemanden an der Spitze, der einfach nur schwarz war. Ein menschlicher Umriss in der Nacht. Einfach nur ein wandelnder Schatten ohne Gesicht und entsprechende Merkmale. Kaum hatte ich Blickkontakt bekommen, da durchströmte mich das Gefühl, hier den eigentlichen Feind zu sehen. Hinter ihm ging eine Frau, die etwas gegen ihre Brust gepresst hielt. Das musste Cathy Tucker mit ihrem Kind sein. Ich sah auch Bill in ihrer Nähe. Gegen seinen Nacken wurde die Mündung einer Pistole gedrückt, und der Reporter hütete sich davor, eine falsche Bewegung zu machen. Fünf Männer hinter den beiden. Ihre Henker, und diese mörderische Gestalt vor ihnen. Es gab keine Chance für sie, aus dieser Lage ohne Hilfe rauszukommen. Keiner von ihnen schaute in die Höhe. Sie dachten nicht mal daran, dass sie beobachtet werden konnten. Ich erinnerte mich, dass mich der Mann hinter Bill zusammengeschlagen hatte, nachdem ich vom Stein getroffen wor-

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den war. Auch Suko traf jetzt bei uns ein. Sein Gesicht war angespannt. Er hatte auch die Distanz zwischen uns und der Plattform abgeschätzt. „Zur Not müssen wir springen", meinte er. Ich enthielt mich einer Antwort. Ich hörte auch nicht zu, was der Schäfer sagte, denn bei mir war etwas anderes geschehen. Da wurde ein Zeichen gesetzt. Auf meiner Brust erwärmte sich das Kreuz! ¶ Den Weg von den Gefühlen her zu beschreiben, war einfach und trotzdem kompliziert. Bill konnte sich nicht erinnern, jemals in einer derartigen Lage gesteckt zu haben. Er schritt neben der Frau mit dem Kind her, wurde noch immer bedroht und wusste nicht, wie er aus dieser verfluchten Falle herauskommen sollte. Seine rechte Hand war mittlerweile angeschwollen. Sie schmerzte stark, und es war ihm unmöglich, die Finger zu bewegen. Er schielte nur zu den Seiten hin. Die Hoffnung hatte er noch nicht ganz aufgegeben, und sein größter Wunsch war in diesem Moment, mit dem Handy seine Freunde anzurufen. Es würde immer ein Traum bleiben, denn Owen gab verdammt Acht. Der Weg war weniger beschwerlich, als er angenommen hatte. Die Dunkelheit zog sich immer mehr zusammen, und er hatte beim Hinschauen den Eindruck, dass Himmel und Erde miteinander verschmolzen, wobei ein fast voller Mond nach unten glotzte. Bisher waren sie auf einem Weg gegangen, und der endete, wie Bill sehen konnte. Allerdings nicht abrupt. Er lief in eine Plattform aus, die über der Schlucht schwebte. Rechts und links bildeten die Hänge ein schwarzes Gemälde, das mit Sträuchern und verkrüppelten Bäumen bewachsen war. Das Ende der Plattform schwebte über der Schlucht. Sie ragte hinein wie ein steinernes Sprungbrett. Kevin schlief noch immer. Er hatte von allem nichts mitbekommen. Wenn Bill sich vorstellte, dass das schlafende Kind kopfüber in die Schlucht geschleudert werden sollte, wurde ihm ganz anders. Er wollte noch immer nicht glauben, dass dies dicht bevorstand. Und wäre die Waffe nicht gewesen, hätte er sich auf den Spinnenmann gestürzt und ihn in den Abgrund geschleudert. Jetzt blieb er stehen. Auch Bill ging nicht mehr weiter. Ebenso wie Cathy, die heftig atmete und zitterte. „Ich kann es nicht, Bill. Ich... ich... kann mein Kind nicht opfern!" „Klar." „Aber sie werden es mir entreißen und in die Schlucht werfen. Es sind keine Menschen, sondern verdammte Tiere. Bestien, denn Tiere machen so etwas nicht." Auch da konnte der Reporter nicht widersprechen. Er hörte hinter sich die Stimme des Owen. „Wir sind am Ziel. Jetzt endlich wird der Fluch gelöscht werden." „Aber nicht durch das Kind." „Doch!" „Nein, es kann auch ein anderer in die Schlucht hineinspringen." „Wer denn? Du?" „Zum Beispiel." „Wie edel, Bill, aber du wirst dem Balg folgen. Du und die Mutter. Verstanden?" „Du bist eine Bestie! ".Bill regte sich auf, was Owen jedoch völlig kalt ließ. „Ich bin nur jemand, der die Zeichen der Zeit erkannt hat. Ich lösche den Fluch. Die Spinnenpest wird aus unserem Ort verschwinden, und es wird keine Opfer mehr geben. Das ist versprochen. Bevor ich an der Pest krepiere, sollen es andere tun." „Aber Kevin ist ein Kind." „Ich weiß! Doch so sind die Regeln!" Bill sah ein, dass es keinen Sinn hatte. Er würde Owen nicht überzeugen können. Ebenso wenig wie seine vier Freunde, die als dumpfe Aufpasser in der Nähe standen und keinen aus den Augen ließen. „Ich kann ihn nicht hergeben, Bill", jammerte die Mutter. „Ich kann mein Kind nicht hergeben. Ich... ich... werde mit ihm zusammen in die Schlucht hineinspringen. Wenn es schon keine Mög-

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lichkeit mehr gibt, dann eben diese, die uns beiden zugleich den Tod bringt." „Nein, noch nicht." „Hast du wirklich noch Hoffnung?" Bill wusste nicht, was er darauf antworten sollte. Wenn er ehrlich war, dann hatte er keine mehr. Neben ihm bewegte sich Owen mit der Waffe. Er zielte jetzt auf Cathy Tucker und sprach die schrecklichen Worte: „Gib das Kind her!" „Nein, nie und nimmer!" Sie schüttelte heftig den Kopf. „Ich gebe es nicht her." „Soll ich dich erschießen?" „Ja, verdammt! Schieß mir eine Kugel in den Kopf. Tu es, verflucht. Ich warte darauf." Er lächelte, aber er zuckte zurück, denn Cathy drückte ihm plötzlich ihren Sohn entgegen. „Da, schieß, du Hundesohn! Erschieß den Kleinen du... du..." Ihr fehlten einfach die Worte und sie fing an zu weinen. Owen war irritiert. Er ging zurück, er schoss nicht, und Bill suchte nach einer Chance, an die Waffe zu gelangen. Auch wenn er mit links schießen musste, irgendwie würde er es schaffen. Er war nicht schnell genug, denn in diesem Moment bewegte sich das Spinnenmonster. Der krabbelnde Albtraum wollte eingreifen. Er wollte das Kind, und die aus Spinnen bestehenden Hände griffen zielsicher zu. Plötzlich war Owen nicht mehr wichtig. Es ging nur noch um den kleinen Kevin, der auf einmal erwachte und zu schreien begann. Bill reagierte. Bevor das Spinnenmonster zugreifen konnte, rammte er seine linke Körperseite gegen Cathy. Sie wurde davon völlig überrascht und konnte sich nicht mehr halten. Zusammen mit ihrem Jungen fiel sie zu Boden, ließ Kevin aber nicht los, sondern hielt ihn umklammert. Bill drehte sich wieder. Er hörte das Lachen des Owen. Er sah in seine eigene Waffe, breitete die Arme aus und schrie: „Nein, nicht!" „Doch!" Und dann jagten die Schatten aus der Luft heran... ¶ „Springen, John!" Es gab nur noch diese Möglichkeit, denn Bill befand sich in höchster Lebensgefahr. Zugleich stießen wir uns ab. Ich dachte nicht mehr an meinen körperlichen Zustand. In Situationen wie dieser gab es keinen anderen Ausweg. Ich hatte mich noch richtig abgestoßen, um auch in die Richtung zu gelangen, in die ich wollte. Als ich in der Luft schwebte, ging alles blitzschnell. Owen, der hatte schießen wollen, legte plötzlich den Kopf zurück. Meine Bewegung musste ihn abgelenkt haben, und genau diese Sekunde der Unaufmerksamkeit rettete Bill Conolly das Leben. Mit den Füßen zuerst rammte ich den Kopf und die Schultern des Mannes. Ich sah ihn fallen, mich durchströmte ein irres Glücksgefühl, und dann fiel ich selbst. Ich schlug wie ein Stein auf, was meinem Zustand alles andere als gut tat. Das war jetzt egal. Auch wenn die Blitze durch meinen Kopf schossen und die Umgebung von mir nicht mehr wahrgenommen wurde, ich sah nur den Mann mit der Waffe am Boden und schlug zu, als er in die Höhe kam. Wahrscheinlich war er noch nie zuvor von Handkanten getroffen worden. Diese Schläge musste er einstecken. Ich traf sein Gesicht, ich brach ihm die Nase, ich hörte ihn heulen und hämmerte dann gegen seinen rechten Oberarm. Er dachte nicht mehr an die Beretta, riss die Hände vor sein Gesicht, sodass mir die Pistole fast in die Hände fiel. Ich selbst war noch nicht auf den Beinen, sondern saß in einer schrägen Haltung auf dem Boden, aber ich hielt in der rechten Hand meine eigene Beretta. Plötzlich löste sich einer der Begleiter. Er huschte zur Seite hin, und ich entdeckte, dass er ebenfalls eine Waffe in der Hand hielt. Er wollte von der Seite her auf mich schießen, aber ich drückte schneller ab. Der Schuss zerriss die Stille. Das Echo rollte durch die Schlucht, und der Mann aus dem Dorf fiel zu Boden, als hätte man ihm die Beine weggeschlagen.

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Wo ihn die Kugel erwischt hatte, wusste ich nicht, aber das war auch jetzt egal. Das Monster existierte noch, und auf dieser Plattform hatten wir alles andere als viel Platz. Ich wollte wieder schießen, und ich hatte mir diesmal die Gestalt ausgesucht, als ich mitten in der Bewegung erstarrte. Nicht freiwillig, denn Suko hatte seinen Stab eingesetzt und das Wort Topar gerufen... ¶ Fünf Sekunden Stillstand. Suko hatte sich nicht mehr anders zu helfen gewusst. Dabei hatte es gut ausgesehen. Er war glatt und sicher aufgekommen, alles lief nach Plan, und auch John hatte sich fantastisch aus der Affäre gezogen, denn so brauchte sich Suko nicht um den Mann mit der Waffe zu kümmern. Jetzt ging es um Cathy, deren Sohn und um das verdammte Spinnenmonster. Suko hatte gesehen, wie schwerfällig sich der Reporter bewegte. Irgendetwas war mit Bill, und der Reporter konnte ihm keine große Hilfe sein. Sein verzerrtes Gesicht deutete darauf hin, dass er unter starken Schmerzen litt. „Aus dem Weg!", fuhr er ihn an: Bill ging zurück. Er drehte sich dabei. Er suchte nach seiner Waffe, aber das bekam Bill nicht mit, denn für ihn gab es nur die Frau mit dem kleinen Kevin und das Spinnenmonster. Cathy hielt den Jungen fest, als wäre er an ihrem Körper angewachsen. Sie suchte nach einem Ausweg und wollte weg von der Albtraum-Gestalt, die sie verfolgte. Aber sie war zu langsam. Das aus Spinnen bestehende Monster konnte sich sehr schnell bewegen. Es schwang mit einer gleitenden Bewegung herum und machte dabei die Arme lang. Es bewegte sich wie ein Mensch, obwohl es sich aus unzähligen Spinnen zusammensetzte. Und so trieb es die Frau mit ihrem Kind zurück. Cathy schluchzte, schrie und schüttelte den Kopf. Sie wollte das Ungeheuer nicht näher an sich herankommen lassen. Aber sie sah keinen Ausweg, denn sie wurde immer dichter an den Rand der Plattform herangetrieben. Suko wusste, dass er unter Umständen zu spät kommen würde. Deshalb gab es nur eine Möglichkeit. Den Stab brauchte er nur kurz zu berühren, um die Magie einzusetzen. Dann der laute Ruf: „Topar!" Die Zeit stand still... ¶ Der Inspektor handelte noch in der gleichen Sekunde. Er war schnell wie der Blitz. Er hetzte auf die Mutter zu, die ihr Kind fest umklammert hielt. Beide bewegten sich nicht mehr. Suko packte die Frau und riss sie hoch. Und er sah dabei, wie wichtig sein Eingreifen gewesen war. Im letzten Moment war es erfolgt. Sekunden später wäre die Frau zusammen mit Kevin in die Schlucht gefallen. Suko drehte sich. Er wollte weiterlaufen und die beiden an einem anderen Ort abstellen, als er das Gefühl hatte, von einem Schlag mit glühender Peitsche getroffen zu werden. Alle waren starr geworden, nur das Spinnenmonster nicht. Es bewegte sich weiter, und Suko sah die beiden Arme auf sich zukommen. Spinnenhände wollten nach ihm greifen und ihm auch die Frau und das Kind entreißen. Er konnte' sich im letzten Moment zur Seite drehen und dem Griff entgehen. Suko stolperte mit seiner Beute einen Schritt weiter, dann war die Zeit um. Hinter seinem Rücken bewegte sich das Monster nach vorn und fiel auf ihn, auf Cathy und den Jungen... ¶ Ich erwachte wieder. Fünf Sekunden hatte ich nichts gespürt. Nur eine kurze Zeitspanne, in der allerdings viel passieren kann, das wusste ich aus den Erfahrungen. Und es war etwas passiert. Als hätte eine mächtige Macht mit uns Schach gespielt, waren die Akteu-

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re verschoben worden. Ich bekam beim Erwachen mit, dass Suko Cathy und ihren Sohn geholt hatte. Aber ich sah auch diese grässliche Gestalt, die nach vorn fiel und die drei Menschen unter sich begrub. Für einen Moment stockte mir der Atem! Ich fror innerlich ein. Ein Gedanke raste durch meinen Kopf. Ich kam auch auf die Lösung und musste daran denken, dass Sukos magisches Wort bei dem Spinnenmonster nichts bewirkt hatte. Verdammt auch! Es hatte die beiden unter sich begraben. Ein Meer von Spinnen würde sich ihrer annehmen. Ich hörte Bill etwas rufen, er wollte, dass ich schoss, aber das konnte ich nicht riskieren. Nein, es musste die andere Lösung geben. Wenn die verdammten Spinnen tatsächlich vom Teufel erschaffen worden waren oder selbst in jedem dieser verfluchten Körper steckte, dann gab es für mich nur die eine Lösung. Das Kreuz! Es war kein Allheilmittel, aber es war der Widerpart der Hölle. Es symbolisierte den Sieg des Lichts über die Dunkelheit, und ich war der Sohn des Lichts. Dadurch dass sich die Spinnen zuckend bewegten und der Körper noch am Boden lag, hatte er seine Gestalt verloren. Er war unförmiger geworden, platter zugleich, und so lag er auf den Menschen, von denen ich nichts sah. Das Kreuz lag frei! Ich lief hin. Ich stürzte mich nicht hinein, aber ich presste es in den zuckenden Spinnenhaufen, auch wenn ich mich für einen winzigen Moment davor ekelte. Doch es gibt im Leben immer Situationen, in denen man wirklich das Gehirn ausschaltet und einfach nur handelt. So wie jetzt! Die Tiere waren da. Sie bewegten sich. Ihre Beine liefen über meine Haut hinweg, und ich drückte das Kreuz noch tiefer. Ich rechnete damit, dass es strahlte, dass es glühte, dass es Feuer abgab, aber es reagierte nicht. Die andere Kraft war zu stark. Sie neutralisierte das Kreuz. Denn hier hatte der Teufel sein Zeichen gesetzt. Aber auch ich war noch nicht am Ende. Unter dem Spinnenwirrwarr hörte ich die Stimme der Frau und das Schreien des Kindes. So griff ich zum letzten Mittel. Ich rief die Formel! „Terra pestem teneto - Salus hic maneto!" Und jetzt erzielte ich den Erfolg! ¶ Meine Hand und auch das Kreuz steckten noch in diesem widerlichen Gewühl aus zuckenden Spinnenkörpern, als plötzlich das helle Licht aufstrahlte. Aus dem Spinnenwirrwarr hervor wurde es an die Oberfläche getrieben. Die dunklen Körper verloren ihre Farbe. Die Kraft des Kreuzes malte sie bleich an, und ich musste zurück, weil sich das Monster aufrichtete. Es gab die drei Menschen frei, die auf dem Boden lagen. Suko schützte mit seinem Körper Mutter und Kind. Das war nicht mehr nötig, denn der Ableger des Teufels hatte genug mit sich selbst zu tun. Die Spinnen klebten noch zusammen. Aber die Pestbringer würden keinen Menschen mehr in einen grauenvollen Tod schicken, denn die andere Macht räumte auf. Es waren die kleinen Lichtfunken, die sich innerhalb des Körpers ausbreiteten. Von einem Moment zum anderen fingen die Spinnen Feuer. Und diese Flammen zeigten wieder eine andere Farbe als die von der Dämonenpeitsche getroffenen. Es war das Schauspiel, auf das ich gewartet hatte. Vor mir und so hoch aufgerichtet wie möglich war dieses Untier, das aus dem Grab des Pfarrers gekrochen war. Es gab keine Spinne mehr, deren Körper nicht glühte. Wie bei einer Kette huschten die Flammen von einem Tier zum anderen und setzten es in Brand. Sie glühten aus. Sie fielen zusammen, und sie wurden dabei zu einem weißen, sehr hellen Staub, der sich auf der Plattform ausbreitete. Aber ich sah noch mehr. Plötzlich erschien innerhalb der noch immer vorhandenen Spinnengestalt

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ein völlig anderes Wesen. Es war eine Erscheinung, die aus schwachen Nebelfetzen zu bestehen schien. Ich erkannte, dass sie mal ein Mensch gewesen war, und ich konnte mir vorstellen, dass der alte Pfarrer ab jetzt endgültig seine Ruhe gefunden hatte. Die zahlreichen Spinnenkörper glühten oder brannten nicht nur, sie zerknackten und zersprühten und schienen sich dabei in Wunderkerzen verwandelt zu haben. Ein beißender Gestank fegte mir entgegen, begleitet von einem weißlichen Rauch, den ich rasch zur Seite wedelte. Noch stand das Monstrum. Aber immer mehr Spinnen wurden zu Asche, und dann endlich brach das gesamte Gefüge zusammen. Ich glaubte auch, einen leisen Ruf zu hören, vielleicht das letzte Zeichen des damals gestorbenen Pfarrers, aber das allerletzte bekamen wir alle noch zu Gesicht. Innerhalb der Gestalt entstand plötzlich eine Fratze. Ich hatte meinen „Freund„ Asmodis lange nicht mehr gesehen. Diese Niederlage musste ihn wahnsinnig schmerzen, sonst hätte er sich nicht gezeigt. Sein sowieso schon dreieckiges und sehr hässliches Gesicht war noch verzerrter und abstoßender geworden. Dann zerplatzte es, und damit sackten auch die letzten hellen Aschereste der verbrannten Spinnen zusammen. Wir hatten gewonnen. Aber ich fühlte mich nicht gut. Die Anstrengung war dahin, und ich brauchte einfach nur einen Sitzplatz. Den fand ich auf dem blanken Gestein, das mir in diesem Augenblick bequemer vorkam als der tollste Sessel... ¶ Ich musste wohl für einige Zeit weggetreten sein, denn als ich wieder den Kopf anhob, da stand der Schäfer neben mir und reichte mir seinen Stock. „Nimm ihn, du hast ihn verdient." „Danke." Mit Hilfe des Stocks stemmte ich mich auf die Beine. Auch in dieser Haltung musste ich erst einen Schwindel überwinden. Zudem war mir leicht übel. Langsam drehte ich mich um. Erst jetzt drangen die Stimmen der anderen an meine Ohren. Bill und Suko sprachen mit den Menschen aus dem Dorf. Sie hatten auch die restlichen Waffen eingesammelt. Bill kümmerte sich besonders um den Kerl mit der gebrochenen Nase. Er hätte ihn am liebsten in die Schlucht geschleudert, so wütend war er auf ihn. Von der Seite her sprach mich Cathy Tucker an. Sie beugte sich nach vorn und hielt ihren kleinen Sohn in den Armen. „Sie sind John Sinclair, nicht wahr?" „Das kann ich nicht leugnen." Da lächelte sie, auch wenn es ihr schwer fiel. „Sie glauben nicht, wie sehr wir auf Sie und Ihren Freund gehofft haben. Bill hat uns immer von Ihnen berichtet und so versucht, uns Hoffnung zu geben." Ich nickte. „Tut mir Leid, dass wir zu spät gekommen sind. Aber wenn Sie jemandem danken wollen oder wie auch immer, dann bin ich nicht der richtige Mann. Bedanken Sie sich bei Ben Cork. Wenn er nicht gewesen wäre, wäre wohl keiner von uns noch am Leben, denn er hat uns befreit." Sie konnte es nicht fassen. „Wirklich Ben Cork?" „Ja." „Dann ist er über seinen eigenen Schatten gesprungen." „Das glaube ich nicht, Cathy, denn oft sind die nachdenklichen und die sich nicht in den Vordergrund drängenden Menschen die wahren Helden im Leben." Cathy Tucker schaute mich lange an und dachte über meine Worte nach. „Ja, Mr. Sinclair, das wird es wohl sein, und ich hoffe, dass die verdammte Spinnenpest für alle Zeiten ausgerottet ist." „Darauf können Sie sich verlassen, Cathy..." ENDE des Zweiteilers

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