Vögel des Todes

Gespenster-Krimi Nr. 64

Vögel des Todes von A. F. Morland

»Ich hatte heute Nacht eine grauenvolle Vision!« erzählte Julian Llagostera seinen Freunden. Während er diese Worte sprach, gruben Furcht und Entsetzen tiefe dunkelgraue Falten in das ausgetrocknete Gesicht des Hellsehers. Er hatte nicht zum ersten Mal eine Mitteilung »von drüben« – wie er zu sagen pflegte – erhalten, doch keiner der in der kleinen, finsteren Hütte Anwesenden konnte sich erinnern, dass den Alten eine Nachricht jemals so tief getroffen hatte. »Was war das für eine Vision, Julian?«, fragte Luis Peralta, der Metzger, ein kerniger Mann mit roten Hängebacken und riesigen Händen. Llagostera richtete seine dunkelbraunen Augen ängstlich auf ihn. Sein Gesicht zuckte. Seine schmale Brust hob und senkte sich rasch. Die Aufregung machte ihm zu schaffen. »Böse Dinge werden geschehen, sage ich euch. Das Grauen wird in unser Dorf kommen. Es wird sich hier niederlassen, wird sich ausbreiten und wird von hier aus ganz Spanien überfluten!« Die vier Männer in Llagosteras Haus wollten nicht glauben, was der Hellseher sagte. Sie fürchteten die Wahrheit, wussten gleichzeitig aber, dass dieser seltsame, ja beinahe unheimliche Mann mit seinen Prophezeiungen noch nie gefehlt hatte. Er hatte die furchtbare Dürre vor zwanzig Jahren vorausgesagt. Er hatte den Tod zweier bekannter Matadore angekündigt. Er hatte von einem riesigen Brand gesprochen, der zwei Dörfer vernichten würde. Und alles war so gekommen, wie Julian Llagostera es vorausgesehen hatte.

Alles! Schaudernd blickten sich die Männer an. »Wie kannst du uns nur solche Angst einjagen, Julian!«, knurrte Fernando Cordobes mit bleichem Gesicht. »Warum tust du das? Was bezweckst du damit, du verdammter Hexer?« Der Alte wandte sich dem kräftigen Jungen zu. »Ich kleide lediglich in Worte, was man mir von drüben sendet, das weißt du, Fernando. Du solltest mich gut genug kennen, um zu wissen, dass ich nur euer Bestes will.« »Dann sag uns, wie wir uns gegen diese bösen Dinge schützen sollen!«, stieß Sanchez Aragon, ein schwammiger Mann mit beginnender Stirnglatze, schwitzend hervor. »Was nützt es uns, wenn du eine Katastrophe ankündigst, ohne uns sagen zu können, wie wir sie verhindern können.« Julian Llagostera senkte unendlich traurig den Blick. »Vor vielen hundert Jahren lebte hier ein Mann namens Paco Benitez. Man spricht davon, dass er der Teufel persönlich war. Gewiss aber war er ein Jünger des Satans. Er wohnte auf Castell Montgri und verbreitete Angst und Schrecken in dieser Gegend. Viele Menschen verschwanden spurlos. Es hieß, dass Paco Benitez sie für seine Satansmessen als Blutopfer benötigte. Und es hieß weiter, dass sich Benitez nachts in einen grauenvollen Geier verwandelte. Man hatte das schwarze Untier mit schweren Flügelschlägen aus dem Castell hochsteigen gesehen und wusste, dass sich Paco Benitez wieder mal ein unschuldiges Opfer holte. Niemand fand den Mut, diesen Teufel zu bekämpfen, und so trieb er viele Jahre lang sein schreckliches Unwesen. Eines Tages vergriff er sich an einem Küster. Aus dem Nachthimmel stürzte er sich

auf ihn. Er hackte dem armen Kerl seine mächtigen Krallen ins Fleisch und brachte ihn in sein Castell. Das war dem Priester zu viel. Er bewaffnete sich mit vielen geweihten Dingen und machte sich an den Aufstieg. Weder der Priester noch Paco Benitez – und auch nicht der schreckliche Blutgeier – wurden jemals wieder gesehen. Doch es heißt, dass Paco Benitez eines Tages hierher nach Torroella de Montgri zurückkehren wird. Er wird von einem aus unserer Mitte Besitz ergreifen. Und dann werden die entsetzlichen Gräueltaten von neuem beginnen.« Der Hellseher schaute Sanchez Aragon traurig an. »Du meinst, ich soll euch sagen, wie ihr euch gegen diese bösen Dinge schützen sollt?« Mit verzweifelter, brüchiger, kaum hörbarer Stimme fuhr er fort: »Es gibt keinen Schutz, Sanchez.« »Gar keinen?«, fragte Manuel Alvarez, der vierte Mann, entsetzt. Müde und gequält schüttelte der alte Hellseher den Kopf. »Ihr habt keine Möglichkeit, das Unheil von euch abzuwenden!« * Peralta, Cordobes, Aragon und Alvarez verließen erschüttert die Hütte des Hellsehers. Es war kurz vor Mitternacht. Am Nachthimmel funkelten die Sterne wie kalte Diamanten. Scharf und fahl hob sich die Sichel des Mondes davon ab. Verstört gingen die Männer nach Hause. Keiner sprach ein Wort. Jeder hing seinen eigenen trüben Gedanken nach. Sie hatten Angst vor der Zukunft und wussten, dass sie in dieser Nacht kein Auge zutun würden. Sie ahnten nicht, dass sie ein dämonisch glühendes Augenpaar beobachtete.

Eine schwarz gekleidete Gestalt hockte zwischen großen Kakteen, ohne sich zu regen. Als die vier Männer zwischen den Häusern von Torroella verschwunden waren, richtete sich die Gestalt schnell auf. Das Warten hatte ein Ende. Mit einigen wenigen Schritten huschte der hoch gewachsene Mann den Hang hinunter und auf das allein stehende Haus des Hellsehers zu. Die Visionen von Julian Llagostera behagten dem Mann nicht. Sie durchkreuzten seine Pläne. Liagostera war für ihn ein Hindernis, das er aus dem Weg zu räumen gedachte. Leise knirschten die Schritte des Unheimlichen auf der hell schimmernden sandigen Straße, auf der er sich Llagosteras Behausung näherte. Als er die Hütte beinahe erreicht hatte, blieb er stehen. Langsam wandte er sich um. Er hob den Blick und schaute dämonisch grinsend zu den Zinnen des Castells hinauf. »Ich werde dorthin zurückkehren!«, sagte er mit einer tiefen, hohl klingenden Stimme. »Sehr, sehr bald schon. Und dann werde ich das Werk, das ich begonnen habe, ungehindert fortsetzen!« * Julian Llagostera stand vor dem Spiegel. Verzweifelt betrachtete er sich darin, hob dann den Blick zur Decke, faltete die Hände und sprach: »O Herr, warum hast du mir diese schreckliche Gabe gegeben? Wie glücklich sind doch jene Menschen, die niemals wissen, was sie erwartet. Lachend besteigen sie ein Flugzeug, sind voll Zuversicht und Freude, ehe sie abstürzen – während ich es lange vorher schon wissen muss. Sie leiden im Augenblick der Katastrophe. Warum lässt du mich schon viele Tage vorher leiden? Warum erfahre ich niemals, was mit mir selbst geschehen wird? Warum teilst du mir immer nur das Schicksal meiner Freunde mit? Warum quälst du mich auf diese harte, grausame Weise, Herr?«

Seufzend ließ der Hellseher die Hände sinken. Mit schlurfenden Schritten ging er durch das Zimmer, holte eine Flasche Tequila aus dem Schrank und füllte damit ein Wasserglas bis zum Rand. Mit zwei Zügen war das Glas geleert. Llagostera gähnte und begann sich zu entkleiden. Er schälte seinen klapperigen Körper aus dem zerschlissenen Hemd. Eine pergamentene Haut spannte sich über sein Skelett. Man konnte den Verlauf der dicken Ädern genau erkennen. Er hatte keine Muskeln. Nur Sehnen. Als er zum Schlafengehen fertig war, betrat jemand ohne sein Wissen die Hütte. Müde legte sich Llagostera auf die schmutzig graue Matratze. Er hoffte, dass ihn heute Nacht keine weitere Vision quälte. Die Decke, die er bis an sein scharfkantiges Kinn zog, roch nach Tabak, Salmiak und Dieselöl. Joao, der Tankwart, hatte sie ihm geschenkt. Auf dem Bücken liegend, starrte der Hellseher wie tot zur schwarzen Decke hinauf. Er versuchte an nichts zu denken, doch die Gedanken kreiselten in einem wilden Tanz durch seinen Kopf. Während ihn eine unangenehme Kälte beschlich, vermeinte er einen riesigen schwarzen Geier zu sehen, der auf sein Haus zugeflogen kam. Zitternd rollte er sich unter der dicken Schafwolldecke zusammen. Der Name Paco Benitez brannte sich mit flammenden Buchstaben in sein Gehirn. Verzweifelt versuchte der alte Mann abzuschalten. Da ließ ihn ein Geräusch verwirrt hochschrecken. Die Decke rutschte von seinem ausgemergelten Körper. Schnell zog er sie wieder hoch, denn die Kälte, die sich seiner bemächtigte, war ihm nahezu unerträglich. Mit angehaltenem Atem lauschte er. Seine alten Augen versuchten die Dunkelheit zu durchdringen, stand dort nicht eine Gestalt in der Tür? Hoch aufgewachsen, schlank, kräftig gebaut! Ein Atmen

war zu hören. Leise, regelmäßig. Llagostera wusste nun, dass sich jemand mit ihm in der Hütte befand. Scheußliche Furcht übermannte ihn. Während der vielen Jahre, die er hier in Torroella wohnte, war er noch nie auf den Gedanken gekommen, die Tür abzuschließen. Jedermann war ihm willkommen. Er hatte von keinem etwas zu befürchten. Doch nun hatte er erbärmliche Angst, und es kam ihm wie ein Schwerer Vorwurf in den Sinn, dass er heute Nacht die Tür wohl besser abgeschlossen hätte. Die unheimliche Gestalt löste sich aus dem Rahmen der Tür. Llagostera suchte mit zitternder Hand nach den Streichhölzern. Er wollte eines anreißen, um Licht zu haben und sehen zu können. Die Angst schnürte ihm die Kehle zu. Er wollte den Fremden anreden, doch seine Stimmbänder gehorchten ihm nicht. Llagostera vermutete, dass dieser Mann etwas Böses im Schilde führte. Verzweifelt und immer nervöser suchte er die Streichhölzer, die er nicht finden konnte. Er spürte körperlich die Gefahr, die von diesem Unbekannten ausging, und er glaubte das diabolische Funkeln seiner Augen erkennen zu können. Zitternd presste sich Llagostera gegen die rissige Holz wand. Mit pochendem Herzen lauschte er den näher kommenden Schritten. Endlich fand er seine Stimme wieder. Krächzend presste er hervor: »Wer bist du, Fremder? Was willst du um diese Stunde in meiner Hütte?« Ganz nahe war ihm der Unheimliche bereits gekommen. Llagostera spürte den Atem des anderen über sein Gesicht streichen. Täuschte ihn die schreckliche Angst, oder war ihm soeben wirklich der Geruch von Verwesung in die Nase gestiegen? Ein Furcht erregendes Keuchen ließ den alten Mann

zutiefst erschauern. Und als der Unbekannte mit hohler Stimme zu sprechen begann, krallte sich die Angst mit eiskalten Fingern in Llagosteras flatterndes Herz. »Ich bin Paco Benitez!«, sagte der Fremde mit einer Grabesstimme. »Ich bin gekommen, um dich zu töten, Hellseher!« »Nein!«, schrie Julian Llagostera entsetzt auf. »Gnade! Hab Mitleid mit mir, Paco Beritez!« »Gnade! Mitleid! Du solltest wissen, dass Paco Benitez diese Worte nicht kennt, Alter!« Der Mann nestelte in seinen Kleidern herum. Dann flammte urplötzlich ein Feuerzeug auf. Was Llagostera in diesem grauenvollen Moment zu sehen bekam, raubte ihm beinahe den Verstand. Er bäumte sich auf. Seiner dürren Kehle entrang sich ein wimmernder Schrei. Die glasigen Augen traten weit aus ihren Höhlen. Was sie erblickten, war ihm unfassbar. Die unruhige Flamme des Feuerzeugs beleuchtete die muskulöse Gestalt eines Mannes, der keinen menschlichen Kopf, sondern den Schädel eines riesigen Geiers auf den Schultern sitzen hatte. Wild sträubte sich das schwarze Gefieder. Die stechenden Augen des Scheusals reflektierten die kleine Flamme. Ein bleicher, stark gebogener Schnabel sprang weit nach vorn. Von welch grausamer, mörderischer Härte dieser entsetzliche Schnabel war, bekam Julian Llagostera zu spüren, als die schreckliche Erscheinung sich auf ihn stürzte … Nachdem das schreckliche Monster sein grausiges Werk vollendet hatte, legte es einen Brand in der Hütte. Schnell verließ die Gestalt das hölzerne Gebäude. Die Flammen leckten gierig an den Wänden hoch. Sie fraßen sich in die Matratze, auf der der bis zur Unkenntlichkeit verstümmelte Hellseher lag. Die Decke fing Feuer. Dann loderten auch die Vorhänge.

Binnen weniger Augenblicke stand die ganze Hütte in Flammen. Knisternd und knackend verrichtete das Feuer sein zerstörerisches Werk. Züngelnd ragte die rot glühende Flammensäule zum schwarzen Himmel empor. Krachend fielen Bretter herab. Funken fauchten durch die Nacht. Eine dicke Rauchfahne schwebte auf die Häuser von Torroella zu. Ehe die Feuerwehr eintraf, war die Hütte des alten Hellsehers in sich zusammengefallen und vollkommen eingeäschert. Während die Feuerwehrmänner Unmengen von Wasser auf die rauchenden Balken spritzten, standen viele Neugierige um den Brandherd herum. »Und der Hellseher?«, fragte einer von ihnen erschüttert. »Wo ist Llagostera?« »Er muss in der Hütte gewesen sein«, sagte ein anderer bleich. »Armer alter Llagostera.« »Er hätte nicht im Bett rauchen sollen.« »Llagostera hat niemals geraucht, was redest du denn da?« »Dann muss er mit seinen Streichhölzern eine Unvorsichtigkeit begangen haben.« »Das glaube ich nicht.« »Irgendwie muss seine Hütte doch zu brennen angefangen haben.« »Ich sage dir, die hat jemand angezündet.« »Du bist verrückt!« »Ich habe jemanden aus der Hütte kommen sehen.« »Wen?« »Weiß ich doch nicht.« »Und?« »Was – und?« »Hast du gesehen, wohin der Kerl gegangen ist?« Der Mann nickte mit großen Augen. »Ja.« »Wohin?«

Der Mann wies nach dem auf einem dreihundert Meter hohen Berg stehenden Castell. »Er ist da hinaufgegangen!«, sagte er überzeugt. Sein Gesprächspartner schüttelte ärgerlich den Kopf. »Jetzt weiß ich sicher, dass du verrückt bist.« * Ich hatte meinen freien Tag. Besser gesagt, meinen freien Abend. Sergeant Goody verdiente sich seine Brötchen während des Nachtdienstes bei gekauftem Kuchen und in der Thermosflasche mitgebrachtem Tee, während Vicky Bonney und ich den Sekt des Strohwitwers Tucker Peckinpah schlürften. In unserem kleinen englischen Dorf kennt jeder jeden, und deshalb ist es nichts Außergewöhnliches, dass man diejenigen, die man gut leiden kann, ab und zu einem kleinen Abendessen einlädt, um über diejenigen zu schwatzen, die man nicht ausstehen kann. Tucker Peckinpah machte darin keine Ausnahme. Jedoch das Abendessen, das er uns vorgesetzt hatte, war nicht klein, sondern erschreckend groß gewesen, und nun saßen wir bei Sekt und leiser Musik, die aus Peckinpahs Haus drang, auf der Terrasse, direkt neben dem Swimmingpool. Peckinpah rauchte eine dicke Zigarre. Er trug einen weißen Sommeranzug. Man behauptete, er hätte mit seinem Taschengeld die Kronjuwelen Ihrer Majestät kaufen können, doch das war sicherlich übertrieben. Fest stand aber, dass Peckinpah zumindest genauso reich war wie Aristoteles Onassis. Vielleicht sogar reicher. Er war fünfundsechzig und hatte in seinem Leben so ziemlich alles zu Gold gemacht, das er anfasste. Seinen Besitz hier aufzuzählen, wäre ein langweiliges Unterfangen gewesen. Man konnte getrost behaupten, dass er alles besaß, was man besitzen kann. Einschließlich einer

hübschen jungen Frau, die er abgöttisch liebte. Zurzeit machte Rosalind Peckinpah Urlaub an der Costa Brava. Ihr Mann hatte sie nur ungern allein reisen lassen, aber wichtige Geschäfte hatten ihn zu Hause festgehalten. Es war jedoch seine Absicht, seiner attraktiven Frau nachzureisen, sobald er die Geschäfte abgeschlossen hatte. »Warum trinken Sie den Sekt nicht, Miss Bonney?«, erkundigte sich Peckinpah bei meiner Verlobten. Wir hatten vor, irgendwann mal zu heiraten, aber weder Vicky noch ich hatten es damit besonders eilig. Es war auch ohne diese offizielle Bindung alles in Ordnung mit uns. Ich musterte sie, während sie Tucker Peckinpah anlächelte. Heute war sie wieder einmal besonders hübsch. Wie macht sie das nur?, fragte ich mich. »Der Sekt ist ausgezeichnet, Mr. Peckinpah«, sagte sie. »Aber es schwimmt ein kleiner Teufel darin, vor dem man sich höllisch in Acht nehmen muss.« »Ihre Verlobte gefällt mir, Inspektor Ballard«, sagte Tucker Peckinpah lachend. »Schade, dass meine Frau nicht zu Hause ist. Sie versteht sich mit niemandem besser als mit Miss Bonney.« »Vielleicht liegt das daran, dass wir gleich alt sind, Mr. Peckinpah«, meinte Vicky und nippte vom Sekt. »Ja, vielleicht«, sagte Peckinpah seufzend. »Hat sich Ihre Frau schon gemeldet?«, erkundigte ich mich. »Sie hat heute Mittag angerufen. Die Gegend soll ganz bezaubernd sein. Wie heißt doch gleich das Nest? Ach ja, Torroella de Montgri. Viertausendfünfhundert Einwohner. Hundertzweiunddreißig Kilometer von Barcelona entfernt. Früher mal soll das Dorf ein beliebter Aufenthaltsort der Könige von Aragon gewesen sein. Sie wissen, wie sehr meine Frau für solche Dinge schwärmt, Inspektor. Zudem befindet sich auf der Höhe des nahe gelegenen Berges Montgri eine ausgezeichnet erhaltene Burg. Rosalind erzählte mir, dass dieses am Ende des 13. Jahrhunderts

begonnene Bauwerk niemals fertig gestellt wurde. Natürlich erzählt man sich von diesem Castell Montgri eine Menge unheimlicher Geschichten, die meine Frau geradezu faszinieren. Sie will morgen auf den Berg gehen und sich die Burg aus der Nähe ansehen. Von dort oben soll man die Medesinseln, Begur, die Pyrenäen und weiß Gott was sonst noch alles sehen können.« Wir redeten an diesem lauen Sommerabend viel von Spanien. Ich war schon dreimal da gewesen. Einmal dienstlich, zweimal privat. Aber, das lag schon einige Jahre zurück. Damals hatte ich Vicky noch nicht gekannt. Die Eindrücke, die ich damals von diesem faszinierenden Land gewonnen hatte, hatten sich in meinem Geist konserviert. Mir war, als lägen keine Jahre zwischen damals und heute, sondern nur einige wenige Wochen. Wir hatten alle drei nicht die geringste Ahnung, wie bald ich Spanien wiedersehen sollte. Und wir wären erschüttert gewesen, wenn wir gewusst hätten, unter was für grauenvollen Umständen dies geschehen sollte. * Manuel Alvarez stand bis zu den Knien im träge dem Ozean entgegen fließenden Wasser des Rio Ter. Gedankenverloren beobachtete er den Schwimmer seiner Angel. Zwei schwere Karpfen hatte er bereits gefangen. Einen dritten brauchte er nicht unbedingt, aber da die ersten beiden Fische so schnell angebissen hatten, versuchte Alvarez sein Glück noch einmal. Manuel war siebenundzwanzig. Wie nahezu alle Spanier war er schwarzhaarig und arm. Hin und wieder verdiente er sich mit Botengängen ein paar Peseten. Ab und zu wusch er den Wagen eines Touristen. Oder er spielte Fremdenführer. Er sprach gebrochen Deutsch, konnte mehrere Brocken Französisch, verstand sich in radebrechendem Englisch zu verständigen, und wenn das nicht ausreichte, mischte er

alles zusammen und warf auch noch ein paar italienische Brocken dazu. Lange, bevor der Wagen ihn erreichte, sah er schon die Staubfontäne zum azurblauen Himmel hochwirbeln. Er wandte sich nicht um, als der Wagen am flachen Ufer hielt, sondern blickte verbissen auf den Schwimmer seiner Angel. Die Wagentür wurde zugeschlagen. Manuel ignorierte das Geräusch. Schritte näherten sich ihm. Er hob den Kopf und schaute zu dem Berg hinüber, auf dem das unheimliche Castell stand. Er dachte an Julian Llagosteras Worte, und er musste daran denken, was für ein schlimmes, unerwartetes Ende es mit dem Hellseher in der vergangenen Nacht genommen hatte. Seltsam, dachte Manuel Alvarez erschüttert. Er vermochte uns die schlimmsten Dinge präzise vorauszusagen, aber sein eigenes Ende sah er nicht kommen. »Guten Tag, Manuel!«, rief hinter ihm eine junge Frauenstimme. Obwohl er darauf gewartet hatte, dass sie ihn ansprach, zuckte er nun doch zusammen. »Buenas dias«, knurrte Manuel Alvarez, ohne sich umzuwenden. »Man hat mir gesagt, dass Sie zum Fischen gegangen sind, Manuel.« »Man hätte es Ihnen besser verschwiegen«, brummte Alvarez unfreundlich. »Wissen Sie, wie spät es ist?« »Ich besitze keine Uhr.« »Sie verstehen die Zeit nach dem Sonnenstand zu schätzen.« »Fünfzehn Uhr?« »Auf die Sekunde genau.« »Möchten Sie auch angeln?«, fragte Manuel Alvarez auf

Spanisch, denn die Frau hinter ihm sprach besser Spanisch als er Englisch. »Wir waren für vierzehn Uhr vor meinem Hotel verabredet, Manuel!«, sagte die Frau nun vorwurfsvoll. »Das können Sie doch nicht vergessen haben.« »Habe ich nicht vergessen, Senora.« »Dann verstehe ich nicht …« Manuel verlor die Lust am Angeln. Er spulte die Schnur auf, nahm den Köder vom Haken und warf ihn ärgerlich ins Wasser. Nun wandte er sich um. Sie stand auf einem Fleck, wo der Schlamm hart geworden war. Eine von Kopf bis Fuß hübsche Frau. Sie hatte flammend rotes Haar, das in weichen Wellen bis auf ihre Schultern floss. Ihr Mund wirkte anziehend und sinnlich. Ihre meergrünen Augen verrieten Offenheit und die Fähigkeit, sich für vielerlei Dinge zu begeistern. Sie trug eine helle Hemdbluse und himmelblaue Jeans, die recht stramm um ihre makellosen Hüften saßen. »Manuel, es war vereinbart …« »Nichts war vereinbart. Gar nichts, Senora.« »Ich habe gesagt, dass ich Sie sehr gut bezahlen werde.« »Ich mag Ihr Geld nicht, Senora Peckinpah.« »Aber – aber warum denn nicht, Manuel? Haben Sie persönlich etwas gegen mich?« »Sie sind eine bezaubernde Frau, Senora Peckinpah. Wie sollte ich gegen Sie …? Nein. Ich habe nichts gegen Sie.« »Dann nennen Sie mir einen vernünftigen Grund, warum Sie mein Geld nicht haben wollen, Manuel.« Alvarez stand immer noch bis zu den Knien im Rio Ter. Nun watete er langsam zum Ufer zurück. Er holte das Netz mit den Karpfen aus dem Wasser und tötete die Fische vor Rosalind Peckinpahs Augen, indem er ihnen mit seinem Messer die Köpfe abschnitt, ihren Bauch aufschlitzte und die Eingeweide herausholte.

»Müssen Sie das ausgerechnet jetzt machen?« fragte die junge Frau angewidert. »Man muss die Fische töten, wenn man sie essen möchte, Senora.« »Ich habe Ihnen vorhin eine Frage gestellt, Manuel. Warum geben Sie mir darauf keine Antwort? Ich weiß, wie arm Sie sind und dass Sie einige Peseten sehr gut gebrauchen könnten. Ich weiß, dass Sie zumeist dann hierher kommen, wenn Sie kein Geld für eine Mahlzeit haben.« »Solange es den Fluss gibt, werde ich noch immer Nahrung haben, Senora Peckinpah. Solange es den Fluss gibt, brauche ich Ihr Geld nicht.« »Ich habe damit gerechnet, dass Sie um vierzehn Uhr vor dem Hotel auf mich warten, Manuel.« »Ich habe nicht zugesagt, Senora. Sie hätten also nicht damit rechnen sollen.« »Warum begleiten Sie mich nicht zu diesem Castell, Manuel?« Alvarez' Gesicht wurde hart. Mit zusammengekniffenen Augen sagte er: »Weil ich nicht lebensmüde bin, Senora. Kein Mensch in Torroella wird sich bereit erklären, Sie dort hinauf zu begleiten. Warum fahren Sie nicht nach Estartit, Senora Peckinpah? Es sind nur sechs Kilometer bis dorthin. Es gibt da einen Sandstrand, der groß und breit und nicht überfüllt ist. Das Wasser ist warm. Warum fahren Sie nicht ans Meer?« Rosalind Peckinpah hob trotzig den Kopf. »Ich bin gewohnt, auszuführen, was ich mir vorgenommen habe, Manuel! Wenn ich baden will, dann fahre ich ans Meer. Wenn ich das Castell besichtigen will, dann tue ich es auch!« »Gestern Nacht musste Julian Llagostera von uns gehen, Senora Peckinpah«, sagte Manuel Alvarez eindringlich. »Der Hellseher. Ich habe davon gehört.« »Man sagt, jemand hätte ihn umgebracht und dann die Hütte in Brand gesteckt.«

»Was hat der Tod des Hellsehers mit Castell Montgri zu tun?« »Man sagt, jemand hätte den alten Mann, der keinen einzigen Feind hatte, bestialisch zerfleischt, Senora.« »Die Tat eines Wahnsinnigen vielleicht.« »Llagostera hat ausgerechnet gestern Nacht mir und meinen Freunden schreckliche Ereignisse vorausgesagt, Senora Peckinpah.« »Ja, glauben Sie denn solchen Unsinn?«, fragte Rosalind Peckinpah lachend. Manuels Miene verfinsterte sich noch mehr. »Sie haben Llagostera nicht gekannt, sonst würden Sie nicht so reden. Was er sagte, traf stets ein. Er hat sich kein einziges Mal geirrt.« »Und was hat er gestern Nacht vorausgesagt?«, fragte die junge Frau ein wenig spöttisch. »Unheil. Grauen. Schrecken. Tod. Verderben. Und das alles wird von Castell Montgri ausgehen. Deshalb rate ich Ihnen dringend ab, sich in die Nähe dieser unheimlichen Burg zu wagen.« Rosalind Peckinpah lachte amüsiert. »Wenn Sie mit dieser Geschichte Ihren Preis in die Höhe treiben wollen, finde ich das sehr clever von Ihnen, Manuel. Okay. Nennen Sie die Summe, für die Sie mich auf den Berg führen. Ich bin bereit, jeden Betrag zu zahlen.« Sie lachte noch einmal. »Schließlich haben Sie mich mit Ihrem Getue so neugierig gemacht, dass ich beinahe platze.« Manuel Alvarez schüttelte seufzend den Kopf. Diese reichen Engländerinnen begreifen doch gar nichts, dachte er. »Es gibt immer noch Dinge, die wesentlich mehr wert sind als Geld, Senora Peckinpah.« »Und zwar?« »Die Gesundheit und das Leben. Adios!« Alvarez ging an der jungen Frau vorbei, ohne sie noch einmal anzusehen. »Moment noch, Manuel«, rief ihm Rosalind Peckinpah enttäuscht nach.

Er blieb stehen und wandte sich noch einmal um. »Ja, Senora?« Sie wies auf den weißen Seat, den sie gemietet hatte. »Sie können mit mir fahren, Manuel.« »Vielen Dank, Senora. Ich bin dem Herrn dankbar, dass ich zwei gesunde Beine habe. Deshalb gehe ich lieber.« Sie sah ihm ärgerlich nach. Nachdem er zwischen hohen Büschen verschwunden war, setzte sie sich in ihren Wagen und fuhr nach Torroella zurück. Von ihrem Hotelzimmer aus rief sie das Büro ihres Mannes in England an. Sie unterhielt sich eine Viertelstunde mit ihm, erwähnte aber nichts von dem, was sie mit Manuel Alvarez besprochen hatte. Sie fand die Geschichte einfach lächerlich. Feiglinge gibt es überall, dachte sie, als sie das Hotel verließ. Und mit einemmal war sie zuversichtlich, jemand anderen zu finden, der sie zum Castell begleitete. Sie fand jedoch niemanden, obwohl sie mit vielen Bewohnern des Dorfes darüber sprach. Schließlich beschloss sie trotzig, den Aufstieg allein zu wagen. Der Berg war bloß dreihundert Meter hoch und lag wie die Faust eines Riesen in der Ebene. Was sollte ihr da schon passieren? Sie vergaß, auf die Uhr zu sehen, als sie ihr Vorhaben in die Tat umsetzte, sonst hätte sie gewusst, dass sie bereits während des Aufstiegs in die Dämmerung geraten würde. Sie war sich dessen nicht bewusst, wie unheimlich stark sie von Castell Montgri angezogen wurde. Die Burg übte eine geradezu magische Anziehungskraft auf sie aus. Dieser Umstand hätte Rosalind Peckinpah stutzig machen sollen. Doch sie vermochte der geheimen Lockung dieses steinernen Bauwerks nicht zu widerstehen. Man sah sie gehen, und einige schüttelten verständnislos den Kopf, weil sie nicht begreifen konnten, wie ein Mensch so unvernünftig sein konnte, sich solch einer Gefahr auszusetzen. Andere bekreuzigten sich.

Sie glaubten zu wissen, dass sie diese junge Frau nicht lebend wiedersehen würden. * Rosalind Peckinpah ließ rasch die Zypressen hinter sich. Es war immer noch heiß, obwohl sich der Tag seinem Ende zuneigte. Deshalb schätzte sie den Schatten der alten Olivenbäume am Fuß des öden Montgrimassivs. Als sie den Olivenhain verließ, senkte sich die Sonne im Osten auf den Horizont hinab. Die junge Frau stolperte über Geröll, fand ihren Pfad zwischen stacheligen Disteln und an dickarmigen Kakteen vorbei. Dornen rissen die Haut an ihren schlanken Beinen auf. Sie merkte es kaum. Ein geheimer Zauber schien sich ihrer bemächtigt zu haben. Sie ging mit erstaunlich schnellen Schritten. Obwohl sie ortsunkundig war, fand sie haargenau den richtigen Weg. Je weiter sie sich von Torroella entfernte, desto mehr schlug sie das alte Castell in seinen Bann. Allmählich spürte sie eine leichte Müdigkeit. Sie hätte gern gerastet, doch irgendetwas in ihr ließ das nicht zu. Weiter, raunte es in ihr. Geh weiter! Der kaum wahrnehmbare Pfad wand sich den kahlen Berg hinauf. Eine Schlange zog sich zischend von ihrem Felsen zurück, auf dem sie die letzten Strahlen der untergehenden Sonne genossen hatte. Zwielicht ließ die Landschaft gespenstisch erscheinen. Wenig später schon setzte die Dämmerung ein. Nun blieb Rosalind Peckinpah zum ersten Mal stehen. Ihr Atem ging schnell. Die Beine schmerzten. Sie wischte die kleinen Blutstropfen weg und benetzte die Wunden mit Speichel. Als sie sich umwandte, sah sie, dass im Dorf verschiedentlich bereits Lichter brannten. Torroella bereitete sich auf die kommende Nacht vor. Einen Augenblick dachte die junge Frau daran, ihr Vorhaben – zumindest für heute abzubrechen. Wenn die Dämmerung erst mal der Nacht gewichen war, würde sie

auf ihrem Weg kaum etwas erkennen können. Bestimmt war es nicht die Furcht vor der Finsternis, die sie so denken ließ. Sie hatte keine Angst. Nicht einmal jetzt, wo sie dem Castell bereits sehr nahe gekommen war. Irgendetwas zwang sie, weiterzugehen. Ihr Blick war ausdruckslos auf die allmählich dunkelgrau werdenden Mauern des Castells gerichtet. Drohend hob sich die Burg vom finster werdenden Abendhimmel ab. Eine unerklärliche Kälte schlich sich in die Glieder der jungen Engländerin. Sie fühlte die Gänsehaut und wurde von mehreren Schauern geschüttelt. Trotzdem war sie nicht imstande, sich umzuwenden und schnellstens nach Torroella zurückzugehen. Sie sah den mächtigen schwarzen Schatten nicht, der über den eckigen Zinnen des Castells schwebte. Noch hörte sie den gewaltigen Flügelschlag nicht, und sie sah den geisterhaften Geier nicht auf sich zukommen. Doch dann vernahm sie das Geräusch der schweren Schwingen. Sie hörte dieses Geräusch direkt über sich, und als sie erschrocken den Kopf hob, konnte sie den Himmel nicht sehen. Stattdessen sah sie den langen und breiten gefiederten Körper eines riesigen schwarzen Geiers, der in diesem fürchterlichen Augenblick aus der Luft auf sie hinabstieß. Wie blitzende Dolche sahen seine Grauen erregenden Krallen aus. Sie waren der jungen Frau entgegengestreckt, sprangen in diesem schrecklichen Moment wie stählerne Fangeisen auf, um sich schon im nächsten Augenblick in das Fleisch des Opfers zu bohren. Rosalind spürte die Verletzungen an der Schulter. Sie schrie entsetzt auf und schlug verzweifelt um sich. Doch die Fänge des Blutgeiers ließen sie nicht mehr los. Das geisterhafte Tier riss sie nieder und begrub sie unter seinem mächtigen schwarzen Körper. Trotz der schrecklichen Schmerzen wehrte sich die junge

Frau nach Kräften. Sie schrie gellend um Hilfe, während sie ihre Finger in das Gefieder des Geiers krallte und keuchend daran riss und zerrte. Der mächtige Vogel begann mit seinen weit ausspannenden Flügeln zu schlagen. Rosalind Peckinpah fühlte sich hochgerissen. In der nächsten Sekunde stellte sie voll Grauen fest, dass sie keinen Boden mehr unter sich spürte. Rasende Angst drohte ihr Herz zum Stillstand zu bringen. Sie vergaß vor Entsetzen die furchtbaren Schmerzen, die ihr die harten Fänge des schrecklichen Vogels zufügten. Über ihr schlugen die schweren Flügel. Unter ihr strich die Landschaft vorbei. Schnell näherten sie sich dem gespenstischen Castell. Baumelnd hing die unglückliche Frau in den scharfen Krallen des Geiers. Ein Sturz aus dieser Höhe musste tödlich sein. Trotzdem wünschte sich Rosalind, die Fänge des schrecklichen Scheusals mögen sich öffnen und sie freigeben, denn die Schmerzen quälten sie so sehr, dass sie sie kaum noch ertragen konnte. Die Zinnen von Castell Montgri flogen förmlich auf sie zu. Als Rosalind Peckinpah darüber hinwegschwebte, wusste sie, dass sie verloren war. Ihr gellender Schrei zerfaserte im sanften Abendwind. Niemand hörte ihn. Es war, als hätte ihn die Unglückliche niemals ausgestoßen. * Manuel Alvarez hatte nicht nur ein gutes Herz, sondern auch ein Gewissen, das ihn ab und zu stärker quälte, als ihm lieb war. Nachdem er einen Karpfen gebraten und gegessen hatte, verließ er sein Haus, in dem er seit dem Tod seiner Eltern allein wohnte.

Er eilte die schmale Straße entlang, bog um die nächste Ecke, kam an der geschlossenen Bäckerei vorbei und erreichte nach einigen Minuten das Hotel, in dem Rosalind Peckinpah wohnte. Das Haus war das Beste am Platz. Es war schlicht und einfach, ohne Pomp. Weder die Fassade noch das Innere des Hotels hätten es mit einem der Superbauten von Barcelona aufgenommen. Man hatte eben kein besseres Hotel in Torroella, und obwohl Rosalind Peckinpah ganz andere Häuser gewöhnt war, hatte sie ihrem Mann gesagt, dass sie sich hier wohl fühle. Der Boden der Halle war mit kühlen spiegelnden Marmorplatten ausgelegt. Ebenso die Wände. Hinter dem hölzernen Pult stand zumeist der Hotelbesitzer persönlich. Wenn er verhindert war, nahm diesen Posten einer von seinen Söhnen ein. Manuel brachte seine zerzauste Frisur etwas in Ordnung, ehe er die Halle betrat. »Was willst du denn hier?«, fragte ihn der Besitzer des Hotels unfreundlich. Er sah es nicht gern, wenn die Einheimischen hier hereinkamen. Noch dazu, wenn sie so ärmlich gekleidet waren wie Manuel. »Ich möchte die Senora Peckinpah sprechen«, sagte Alvarez. »Sie ist nicht da.« »Ich wette, sie ist auf ihrem Zimmer.« »Sag mal, hörst du schlecht? Ich sagte, sie ist nicht da.« »Rufen Sie sie an. Bitte! Es ist sehr wichtig für die Senora.« »Pass auf, wenn du jetzt nicht schnell machst, dass du deinen stinkenden Kadaver nach draußen bringst, kriegst du einen Tritt von mir, dass du bis nach Gerona fliegst!« »Sie wollte, dass ich sie zum Castell hinauf begleite«, sagte Manuel, ohne sich um den Wutausbruch des Hotelbesitzers zu kümmern. »Ich mache mir Sorgen um die Senora.« »Zum letzten Mal, sie ist nicht da!«, knurrte der Mann

hinter dem Pult. »Wo kann ich sie finden?« »Was weiß ich? Sie hat das Hotel verlassen. Wollte jemand anders auftreiben, der mit ihr zum Castell geht, sagte sie.« »Sie wird niemanden finden.« »Das habe ich ihr auch gesagt.« »Ich bin gekommen, um ihr noch einmal dringend davon abzuraten. Sie muss auf mich hören.« Der Hotelbesitzer zuckte die Achseln. »Vielleicht ist sie bei Pepe. Oder bei Joao, dem Zimmermann.« Manuels Miene drückte große Besorgnis aus. »Ich muss sie finden. Sie darf dort nicht hinaufgehen, sonst ist sie verloren!« Er wandte sich um und lief aus dem Hotel. Noch war es Nachmittag. Der Junge suchte Rosalind im ganzen Dorf. Hin und wieder sagte man ihm, sie wäre zwar hier gewesen, hätte viel Geld in Aussicht gestellt, wenn man sie zum Castell begleiten würde, wäre schließlich aber unverrichteter Dinge wieder gegangen. Als die Dämmerung einsetzte, erfuhr Manuel Alvarez, dass sich Rosalind Peckinpah entschlossen hatte, den Aufstieg allein zu wagen. Er wollte ihr folgen, doch es mangelte ihm am nötigen Mut. Erschüttert blickte er zu dem unheimlichen Castell hinauf. Er war einer von denen, die sich bekreuzigten. Und er murmelte traurig: »Gott sei ihrer armen Seele gnädig.« * Rosalind Peckinpah war dem Wahnsinn nahe. Sie traute ihren Augen nicht. Was sie gesehen und erlebt hatte, war so verrückt, so unfassbar, dass ihr Gehirn sich weigerte,

das Beobachtete zu akzeptieren. Der Geier hatte sie in das Castell gebracht. Halb ohnmächtig, hatte sie begriffen, dass sie in eine dunkle Felsenhöhle gezerrt wurde. Sie hatte schrecklich viel Blut verloren und blutete immer noch heftig, während ein glühender Schmerz in ihrer Schulter hämmerte. Der Geier hatte sie einen finsteren Gang entlang geschleppt, tief in den Berg hinein. Irgendwann hatten die nassen Felswände ein unheimliches Licht abgegeben. Die Dunkelheit war gewichen. Die Felsen waren mehr und mehr zurückgetreten, und nun befand sich Rosalind in einer riesigen Höhle. Von hier zweigte eine Unzahl von Gängen ab, von denen einige vermutlich auf geradem Weg ins Reich des Satans führten. Nun lag Rosalind auf der kalten glatten Oberfläche eines großen Steins, in dessen Frontseite verschiedene Hieroglyphen gemeißelt waren. Obwohl sie nicht gefesselt war, vermochte sie sich nicht zu bewegen. Irgendetwas Unsichtbares, eine Kraft, die sie nicht überwinden konnte, hielt sie fest umklammert, schnürte ihr den Brustkorb zu und zwang sie zu flachen, kurzen Atemzügen. Doch das alles war nicht Schuld an Rosalinds grauenvollem Entsetzen. Etwas anderes hatte sie an den Rand des Wahnsinns gebracht. Unmittelbar hinter dem großen hellen Stein, auf dem sie lag, stand ein hässliches Totem aus Glas. Daneben hatte sich der Grauen erregende Geier niedergelassen. Und mit einemmal hatte eine verblüffende Verwandlung eingesetzt. Mehr und mehr hatte sich der mächtige Vogel aufgerichtet. Augenblicke später hatte das Tier menschliche Formen

angenommen. Schließlich war das schwarz schillernde Gefieder verschwunden, und zuletzt hatte sich der erschreckende Geierschädel in den Kopf eines Menschen verwandelt. Nun stand ein schlanker kräftiger Mann vor der zitternden Frau. Seine Augen waren die des Geiers geblieben. Als er den grausam geschnittenen Mund nun zu einem teuflischen Lächeln verzog, wurden weiße regelmäßige Zähne sichtbar. »Wer sind Sie?«, presste Rosalind gequält hervor. »Ich bin Paco Benitez!«, sagte der Mann mit einer schaurigen Grabesstimme. »Ich habe furchtbare Schmerzen …« »Sie werden nicht mehr lange zu leiden haben«, erwiderte der Teufel höhnisch. »Niemand leidet nach dem Tod!« Die junge Frau schrie entsetzt auf. Sie wollte hochschnellen, doch ihr Körper gehorchte ihr nicht. Der Mann kam näher. Er beugte sich über sie. Rosalind roch seinen Atem, der nach Verwesung stank. Dieser Mann war tot. Wie war es möglich, dass er lebte? Wie war es ihm möglich, sich in diesen schrecklichen Geier zu verwandeln? Was für ein furchtbares grausames Wesen war das? »Ich brauche dein Blut!«, sagte der Mann mit eisiger Kälte. »Und nicht nur deines. Ich brauche das Blut vieler Menschen, um meine Pläne verwirklichen zu können. Siehst du das gläserne Totem?« Rosalind blickte zu der hässlichen gläsernen Fratze, die sie mit scheinbar mordlüsternen Augen anstarrte. »Siehst du das Totem?«, fragte der Mann scharf. Rosalind zuckte wie unter einem Peitschenhieb zusammen. »Ja!«, stöhnte sie. Und sie presste die brennenden Lider fest aufeinander, als die Wellen des Schmerzes über ihr zusammenschlugen.

»Das Totem ist hohl«, sagte der Mann. »Ich habe die Aufgabe, es mit Menschenblut zu füllen. Wenn es bis obenhin voll ist, darf ich mit der Unterstützung des Höllenfürsten rechnen. Er wird mir jeden Wunsch erfüllen. Und es wird mir möglich sein, meine Pläne in die Tat umzusetzen. Ich werde Jünger haben, die sich gleich mir zu Geiern verwandeln können. Sie werden mir gehorchen und werden mich auf meinem Weg zur Weltherrschaft begleiten. Wir werden Grauen, Angst und Tod bringen, wohin immer wir kommen. Und keine Waffe dieser Welt wird uns Einhalt gebieten können, denn wir werden Günstlinge des Satans sein!« Vor Entsetzen bleich lag Rosalind auf dem kalten Stein. Nun weiteten sich ihre Augen in namenloser Angst. Paco Benitez' Gesicht bedeckte sich mit schwarzem Gefieder. Sein Kopf verformte sich zusehends. Das teuflische Glühen blieb in seinen dunklen Augen. Ein bleicher harter Schnabel wölbte sich aus seinem Gesicht, das bald nichts Menschliches mehr an sich hatte. Innerhalb weniger schrecklicher Sekunden war der Mann wieder zum Geier geworden. Rosalind begann grell zu schreien. Es war das einzige, wozu sie in der Lage war. Da zuckte der Schnabel des Scheusals zum ersten Mal auf sie hinab. Ein furchtbar harter Schlag traf sie am Hals. Sie spürte das Blut aus ihrer Halsschlagader schießen – und sehr bald schon spürte sie nichts mehr. * Ich hielt meinen weißen Thunderbird vor Tucker Peckinpahs herrschaftlichem Haus an. Bevor ich ausstieg, schob ich mir ein Lakritzbonbon zwischen die Zähne. Schließlich braucht ein Nichtraucher einen Ersatz für die Zigarette. Der Butler öffnete mir mit finsterer Miene.

»Ich habe Sie auch schon fröhlicher gesehen«, sagte ich lächelnd zu ihm. Er gab keine Antwort. Erst auf meine Frage, wo ich Peckinpah finden könne, reagierte er mit der Antwort: »Mr. Peckinpah befindet sich in der Bibliothek, Inspektor Ballard.« Er führte mich zu dem Millionär. Falten hatte der Fünfundsechzigjährige ja immer schon gehabt. Diesmal waren aber etliche dazugekommen. Und diejenigen, die schon da gewesen waren, hatten sich vertieft. Peckinpahs Händedruck war schlaff. Die Zigarre in seinem Mund war ausgegangen, doch er schien es nicht zu bemerken. Ich muss gestehen, ihn noch nie in einer solch verstörten Verfassung gesehen zu haben. »Kommen Sie, Inspektor Ballard«, sagte er, bevor ich mich setzen konnte. »Wir gehen in den Salon.« Er entließ den Butler und gab mir im Salon einen Drink. Ich rauche zwar nicht, aber das Trinken finde ich lebenswichtig, ohne deshalb gleich Anspruch auf den Titel Säufer erheben zu wollen. An den Wänden hingen alte Meister in Öl. Die Einrichtung des Raumes war kostbar bis ins Detail. Die Klimaanlage arbeitete unaufdringlich und zur vollsten Zufriedenheit. »Also«, sagte ich, nachdem ich von dem zwölf Jahre alten Whisky kurz genippt hatte, »was haben wir für Schmerzen, Mr. Peckinpah?« Er war viel zu sehr erschüttert, um erst lange um den heißen Brei herumzureden. »Rosalind ist verschwunden, Inspektor Ballard!«, sagte er verzweifelt, während er mich flehend anstarrte. Er hatte mich in meinem Büro angerufen und mich gebeten, sofort zu ihm zu kommen. Obwohl er nicht gesagt hatte, worum es ging, hatten mich seine Worte unruhig gemacht. Deshalb hatte ich keine Sekunde gezögert, ihn aufzusuchen. Was er soeben gesagt hatte, traf mich mit der Härte eines Keulenschlags.

Ich bat ihn, mir mehr zu erzählen, und er kam dieser Bitte mit zuckenden Lidern nach, während sich seine Stirn mit dicken Schweißperlen bedeckte. So erfuhr ich von dieser merkwürdigen, geheimnisvollen Geschichte, die sich um Castell Montgri rankte. Ich trank jedes Wort förmlich in mich hinein. Ehe ich geistig damit fertig geworden war, hatte mich schon das Jagdfieber gepackt. Ich dachte keine Sekunde mehr an den kleinen Dieb, den ich seit Tagen zu fangen versuchte. Ich verschwendete keinen einzigen Gedanken mehr an den unbekannten Exhibitionisten, der seit geraumer Zeit unser Dorf unsicher machte, ohne dass wir ihn fassen konnten. Ich musste an ein Ereignis denken, das sich im Jahre 1674 zugetragen hatte. Einer meiner Ahnen, ebenfalls ein Anthony Ballard, hatte hier im Dorf das Amt des Henkers ausgeübt. Eines Tages war es seine Aufgabe gewesen, sieben Hexen aufzuknüpfen, und er hatte es getan. (Siehe auch Gespenster-Krimi, Band 47: »Die Höllenbrut«) Von diesem Tag an hatten diese Bestien unser Dorf alle hundert Jahre heimgesucht, um sich zu rächen. Es hieß, dass die Hexen nur dann zu vernichten seien, wenn sich ein mutiger Mann fände, der ihren Lebensstein finden und seine kalte Glut mit seinem Blut löschen würde. Ich hatte dieses Wagnis auf mich genommen. Es hätte mich beinahe das Leben gekostet. Ein Stück dieses geheimnisvollen Steins hatte ich in einen Ring fassen lassen, den ich seither ständig trage. Durch Zufall kam ich dahinter, dass in diesem Stein magische Kräfte wohnen, die mich beschützen und mir die Möglichkeit geben, selbst die schrecklichsten Dämonen zu vernichten. Erst vor wenigen Wochen war es mir geglückt, unser Dorf von Vampiren zu befreien, und ich fühlte in diesem Moment den Drang, nach Spanien zu fliegen, um Rosalind Peckinpah zu suchen und das Geheimnis von Castell Montgri zu lüften.

Tucker Peckinpah brauchte mich gar nicht dazu zu drängen. Ich wusste auch schon, was ich tun würde, wenn ich mich von dem Millionär verabschiedet hatte. Ich würde Urlaub beantragen und ihn auf jeden Fall kriegen. Morgen schon konnte ich in Torroella sein. Mr. Peckinpah stellte mir einen Scheck über zweitausend Pfund aus. Ich wollte so viel Geld nicht annehmen, aber er bestand darauf. Da ihn seine Geschäfte immer noch nicht fortließen, da er sich für das bevorstehende Abenteuer zu alt fühlte und da er die Angelegenheit bei mir in besten Händen wusste, verblieben wir bei der Abmachung, dass ich ihm täglich per Telefon Bericht erstattete. Nun war keine Zeit mehr zu verlieren. Ich bekam meinen Urlaub. Ich hätte die Welt aus den Angeln gehoben, wenn ich ihn nicht bekommen hätte. Danach suchte ich die Leihbücherei auf, in der Vicky arbeitete, um sie von meinem Vorhaben zu unterrichten. Sie bat mich, mitkommen zu dürfen. »Und was wird aus der Bücherei?«, fragte ich. »Ich werde Nelly fragen, ob sie mich vertritt.« »Die Sache kann unter Umständen sehr gefährlich werden, Vicky!«, gab ich zu bedenken. »Gefährlicher als unser Abenteuer mit den Vampiren?«, fragte Vicky. »Vielleicht. Ich weiß es nicht.« »Ich habe keine Angst, Tony.« »Okay, frag Nelly.« Sie fragte Nelly, und Nelly sagte zu, die Bücherei während Vickys Abwesenheit zu führen. Von zu Hause aus buchte ich zwei Plätze für den Flug London – Barcelona. Nachdem ich meinen kleinen Handkoffer gepackt hatte, verbrachte ich die Nacht in Vickys Haus, in Vickys Bett, in Vickys Armen.

Nicht ganz ausgeschlafen, erwachten wir. Nachdem wir ausgiebig gefrühstückt hatten, fuhren wir los. Auf dem Flug nach Barcelona saß ein Mann vor uns, den ich zu kennen glaubte. Er wandte sich mehrmals zu mir um, unsere Blicke trafen sich, er lächelte und sprach mich schließlich an. »Verzeihen Sie, heißen Sie zufällig Anthony Ballard?« Ich schmunzelte. »Nur manchmal. Meistens heiße ich Tony Ballard.« »Dann sind Sie es also doch!«, sagte der Mann erfreut. »Und wer sind Sie?«, fragte ich ihn geradeheraus. »Erkennen Sie mich nicht wieder?« Ich musterte sein schmales Gesicht mit den tief liegenden Augen und dem gestutzten Bärtchen. »Ich gestehe, dass Sie mir irgendwie bekannt vorkommen, aber ich weiß nicht, wo ich Sie hintun soll.« »Ich bin Dr. Brent«, sagte er lächelnd. »Ja, natürlich. Dr. Josuah Brent! Jetzt ist der Groschen gefallen!«, rief ich erfreut aus. Brent hatte unser Dorf vor zehn Jahren verlassen. Er war nach London gezogen, um sich da eine Existenz aufzubauen. Ich stellte ihn Vicky vor. Dann unterhielten wir uns darüber, wie es uns ging und redeten all das Zeug, das man eben so redet, wenn man im selben Dorf gewohnt hat, dort groß geworden ist und sich nach zehn Jahren wiedersieht. Mit jeder Minute wurde mir Dr. Brent bekannter, und schließlich hatte ich das Gefühl, dass ich ihn nicht vor zehn Jahren, sondern höchstens vor zehn Tagen zum letzten Mal gesehen hatte., Da er nur um fünf Jahre älter war als ich, hatten wir viele gemeinsame Interessen. Als wir in Barcelona landeten, waren wir dicke Freunde. So schnell klappt das nur selten. Er überraschte uns mit der Tatsache, ebenfalls nach Torroella de Montgri unterwegs zu sein. »Ein Studienkollege«, sagte er, »hat sich da

niedergelassen. Wir haben uns viele Jahre nur Briefe geschrieben. Nun werden wir uns wiedersehen. Er hat mich in sein Haus eingeladen. Ich kann da wohnen, so lange ich will, aber ich werde seine Gastfreundschaft nicht länger als zwei Wochen in Anspruch nehmen.« »Stammt Ihr Freund ebenfalls aus unserem Dorf?«, fragte ich, als wir auf dem Weg zur Zollabfertigung waren. »Nein, Dr. Jess Rivera ist ein waschechter Londoner. Er will mich übrigens mit einer gemieteten Sportmaschine hier in Barcelona abholen. Ich werde ihn bitten, dass er Sie beide mitnimmt.« »Das ist wirklich nicht …« »Papperlapapp, Tony: Keine Widerrede, verstanden?« Wir passierten die Zollabfertigung. Dann tauchte Dr. Jess Eivera wie ein Wirbelwind auf. Brent und Rivera umarmten sich lachend. Sie schlugen sich auf die Schultern. Brent machte uns mit dem ausgewanderten Londoner bekannt. Wir fanden ihn sympathisch, und er hatte nichts dagegen, uns in seiner gemieteten Cessna mitzunehmen. Wir verließen Barcelona und flogen nach Gerona, wo Dr. Riveras zitronengelber Seat wartete. Ich wollte einen Leihwagen mieten, doch Dr. Rivera ließ das nicht zu. Er bestand darauf, dass wir in seinem Wagen mitkamen. »Sie können in Torroella immer noch einen Wagen mieten«, sagte er. Es waren zweiunddreißig Kilometer bis Torroella. Rivera setzte uns vor jenem Hotel ab, in dem Rosalind Peckinpah abgestiegen war. Ich hatte bereits von England aus telegrafisch ein Doppelzimmer bestellt. Es gab keinerlei Schwierigkeiten. Rivera und Brent nahmen uns das Versprechen ab, dass wir sie besuchen würden, sobald wir unsere Kleider in den Schrank gehängt hatten. Ich nahm dieses Versprechen nicht allzu wörtlich und gönnte mir das Vergnügen einer erfrischenden Dusche. Da bekanntlich Mädchen für alles länger brauchen, hatte

ich genügend Zeit, die Hotelbar aufzusuchen, um in aller Ruhe einen Drink zu nehmen und gleich mal die Fühler in Richtung Rosalind Peckinpah und Castell Montgri auszustrecken, denn was Peckinpah mir über das Verschwinden seiner Frau zu erzählen gewusst hatte, war herzlich wenig – wenn auch erschreckend und aufrüttelnd – gewesen. Ich konnte nicht ahnen, dass es ein schrecklicher Fehler war, das Zimmer zu verlassen. Ich wusste noch nicht, mit was für einem gefährlichen Dämon ich meine Kräfte zu messen beabsichtigte. Und es war mir noch unbekannt, zu welchen gemeinen Tricks ein Teufel wie Paco Benitez greifen würde. * »Ein bezauberndes Mädchen, diese Vicky Bonney«, sagte Jess Rivera, als er den Seat vor seinem Haus anhielt. »Ganz reizend«, pflichtete ihm Josuah Brent bei. »Warum sind wir beide eigentlich immer noch nicht unter der Haube, he?«, fragte Dr. Rivera lachend. »Das kann ich dir für meine Person beantworten, Jess. Ich hatte bislang noch nicht das Glück, einem Mädchen wie Vicky Bonney zu begegnen.« »Mit zunehmendem Alter wachsen die Ansprüche«, sagte Rivera. »Vielleicht habe ich deshalb noch kein Mädchen gefunden, das vor meinem gestrengen Auge Gnade gefunden hat. Das soll natürlich nicht heißen, dass ich wie ein Mönch lebe.« Die Männer lachten, stiegen aus und begaben sich in den schneeweißen Neubau, der auf einem weitflächigen Grundstück inmitten von leise rauschenden Zypressen stand. An den Wänden in der Diele und in der Halle hingen ausgezeichnete Arbeiten von spanischen Holzschnitzern. Alle Räume waren selbstverständlich mit typisch spanischen Möbeln, eingerichtet.

Rivera zeigte dem Gast sein Zimmer. »Ein prachtvolles Haus«, sagte Josuah Brent ehrlich beeindruckt. »Wir haben uns bestimmt wahnsinnig viel zu erzählen, nicht wahr?« »Ja, das haben wir, Jess. Man kann nicht alles in einem Brief zum Ausdruck bringen.« »Möchtest du etwas trinken? Sangria? Bacardi? Tequila? Benedictin Brandy?« »Ich werde mich erst mal frisch machen. Trinken können wir immer noch.« »Wie du willst«, sagte Rivera. »Du musst mich kurz entschuldigen. Ein Krankenbesuch. Ich habe dem Mann versprochen, noch mal nach ihm zu sehen, wenn ich aus Barcelona zurückkomme.« Josuah Brent schmunzelte. »Schließlich haben wir den heiligen Eid des Hypokrates abgelegt, nicht wahr?« »Ich stehe dir bald wieder zur Verfügung.« »Lass dir Zeit, Jess. Ich reise ja nicht morgen schon wieder ab.« * Vicky zog den Reißverschluss ihres dünnen Kleides auf, schälte die Schultern heraus und ließ das zarte Gebilde aus reiner Seide an ihrem makellosen Körper zu Boden gleiten. Dann trat sie einen Schritt heraus und hob es auf. Nun beugte sie sich ein wenig vor, griff mit beiden Händen hinter ihren Rücken und öffnete den Verschluss des weißen Büstenhalters. Er flatterte auf das Kleid. Dann streifte sie das winzige Höschen nach unten. Sie hatte zu Hause die Möglichkeit, unbeobachtet und ungestört ein Sonnenbad zu nehmen. Deshalb war die Bräune ihres Körpers nahtlos. Sie begab sich ins Bad, obgleich sie die rasch einsetzende Kälte bemerkte. Vicky maß diesem Umstand

jedoch kaum eine Bedeutung zu und dachte nur ganz nebenbei an einen Defekt der Klimaanlage. Wenn sie geahnt hätte, dass dieses Hotel über gar keine Klimaanlage verfügte, wäre sie sicherlich stutzig geworden. Rauschend schoss das warme Wasser in die Wanne. Weiße flockige Schaumkronen schaukelten auf der Wasseroberfläche. Vicky prüfte mit der Hand die Temperatur, stellte zufrieden fest, dass sie richtig war, und wollte in die Wanne steigen. Plötzlich spürte sie die Kälte. Ein unheimlich kalter Lufthauch strich um ihren nackten Körper und sickerte langsam in ihre Glieder. Sie fror und rieb sich fröstelnd die Oberarme. Sie spürte, dass die Kälte mehr und mehr von ihr Besitz ergriff, konnte sich jedoch nicht dagegen wehren. Mit zunehmender Kälte wurden ihre Glieder steif. Sie hatte das unangenehme Gefühl, zu erfrieren, und klapperte zitternd mit den Zähnen. Schon nach wenigen Augenblicken konnte sie sich nicht mehr bewegen. Sie stand inmitten des Badezimmers, wie aus Marmor gehauen. Nur ihr Geist und ihr Herz schienen noch zu leben. Alles andere war abgestorben. Aus ihrem tiefen Innern heraus vernahm sie plötzlich schwere Flügelschläge. Jemand näherte sich ihr in Windeseile. Sie sah niemanden und wusste doch, dass ihr nun einer von des Teufels Jüngern Gesellschaft leistete. Ihr Gehirn reagierte auf die Stimme, die sie nicht hörte. Sie war imstande, jedes Wort zu verstehen, das mit keinem Laut ausgesprochen wurde. All diese unerklärlichen, unheimlichen Vorgänge schienen sich lediglich in ihrem Innern abzuspielen. »Ich weiß um euer frevlerisches Vorhaben!«, ertönte die hallende Stimme. »Ihr seid gekommen, um das Geheimnis von Castell Montgri zu lüften. Ich warne euch, Vicky Bonney. Versucht das lieber nicht. Packt augenblicklich eure Koffer und kehrt nach England zurück. Dies soll meine erste

und einzige Warnung sein! Wenn ihr sie befolgt, wird euch nichts geschehen. Wenn ihr sie aber in lächerlichem Starrsinn übergeht, werdet ihr sterben, ehe wir wieder Vollmond haben!« Vicky merkte, wie die Kälte zum Teil von ihr wich. Und dann spürte sie etwas über ihren nackten Rücken wischen. Sie zuckte entsetzt zusammen und stieß einen gellenden Schrei aus. * Ich schlürfte genießerisch den herrlichen Sangria. Der Barkeeper, einer der vier Söhne des Hotelbesitzers, ein drahtiger Bursche mit weißem Jackett und schwarzen Hosen, wusste kaum etwas über Rosalind Peckinpah zu sagen. Er verwies mich mit allen meinen Fragen an seinen Vater. Der wüsste besser Bescheid als er, meinte er. Ich begriff sofort, dass er nicht reden wollte oder nicht reden durfte. Ich rutschte vom Hocker, als der Hotelbesitzer mit schreckgeweiteten Augen auf mich zugestürzt kam. »Senor Ballard!«, keuchte er schwitzend. »Senor Ballard!« »Was ist denn?« »Kommen Sie schnell!« »Brauchen Sie mein Zimmer? Wollen Sie mich delogieren?« »Ihre Verlobte!« Ich erschrak. »Was ist mit ihr? Reden Sie! Schnell!« »Sie …« »Was ist mit Vicky, Mann?« »Sie hat soeben geschrien!«, presste der Hotelbesitzer mit teigigem Gesicht hervor. Ich stieß ihn aufgeregt beiseite und stürmte die Treppe hoch. Ein Mann kam mir entgegen. Ich rempelte ihn an,

vergaß mich zu entschuldigen, hetzte weiter und erreichte schwitzend und keuchend die Tür, hinter der das Zimmer lag, das wir vor einer knappen Stunde erst belegt hatten. Zwei Putzmädchen standen mit ängstlichen Gesichtern davor. Es machte mich krank, zu sehen, wie sie sich ständig bekreuzigten. Verdammt noch mal, Vicky war doch nicht tot! »Weg da!«, schnaufte ich auf Spanisch. Sie traten nicht sofort beiseite, sondern starrten mich ungläubig an. Kein Mensch in ganz Torroella hätte vermutlich den Mut gehabt, in diesem Moment das Zimmer zu betreten. »Na los!«, schrie ich die beiden Putzmädchen wütend an. »Geht beiseite!« Sie wichen zurück. Ich warf mich auf die Klinke. Abgeschlossen. Ich hämmerte wie verrückt gegen die Tür, während ich Vickys Namen rief. Mein Herz krampf te sich zusammen, als ich keine Antwort bekam. Ich befürchtete das Schlimmste. Und ich verzichtete darauf, zu warten, bis sich irgendjemand bequemte, mit dem Hauptschlüssel angerückt zu kommen, damit wir die Tür ausschließen konnten. Ich trat hastig einen Schritt zurück. Die Entfernung genügte noch nicht, deshalb machte ich auch noch einen zweiten Schritt. Dann spannte ich die Muskeln und warf mich mit hart aufeinander gepressten Lippen gegen die Tür. Krachend flog sie auf und knallte gegen die Wand. Ich wirbelte in das Zimmer. »Vicky!«, schrie ich, außer mir vor Sorge. Die beiden Putzmädchen blieben an der Tür stehen, als würde sie eine unsichtbare Wand daran hindern, einzutreten. »Vicky!«, brüllte ich noch einmal.

Ich fühlte eine unangenehme Kälte. Sie kam aus dem Badezimmer und strich in diesem Moment als eisiger Hauch an mir vorbei. Im Bad rauschte das Wasser. Ich jagte auf die halb offen stehende Tür zu. Hinter mir waren Schritte zu hören. Der Hotelbesitzer war mit dreien seiner Söhne eingetroffen. Auch sie fanden nicht den Mut, unser Zimmer zu betreten. Mit bleichen Gesichtern starrten sie herein und beobachteten mich, wie ich ins Badezimmer stürmte. Vicky war nicht da. Die Wanne lief über. Klatschend tropfte das Wasser auf den Fliesenboden. Der weiße Badeschaum kroch dem Abfluss in der Mitte des Raumes zu. Ich drehte den Wasserhahn ab und schnellte herum. Vicky! Wo war Vicky? Wieder fühlte ich diese Kälte. Und nun begriff ich. Draußen herrschten mindestens vierzig Grad im Schatten. Und hier drinnen konnte es nicht viel weniger sein. Diese Kälte hatte etwas Unangenehmes zu bedeuten. Ich reagierte augenblicklich, ballte meine rechte Hand zur Faust und schlug einfach in die Luft. Man musste mich für verrückt halten, doch das war mir egal. Ich wusste haargenau, was ich tat. Ich spürte nichts und wusste doch, dass ich mit meinem Ring getroffen hatte, denn plötzlich verwandelte sich die Kälte in siedende Hitze. Ein grauenvolles Röcheln schwirrte durch den Raum. Ich schlug sofort wieder zu. Das Stöhnen bewies mir, dass auch der zweite Schlag getroffen hatte. Auf einmal begann die Erde zu beben. Die Schränke knarrten gespenstisch, der Lüster flog wild pendelnd hin und her. Die Leute an der Tür wurden von einer unsichtbaren Faust beiseite geschleudert. Sie schrien entsetzt auf und flohen, so schnell sie konnten.

Benommen trat ich aus dem Badezimmer. Ich wusste, dass ich zum ersten Mal mit ihm zusammengeraten war. Es war mir gelungen, ihn zu verjagen, doch ich war absolut sicher, dass er wiederkommen würde. So schnell gab sich kein Dämon geschlagen. Er würde wiederkommen und mich an meiner schwächsten Stelle zu treffen versuchen. Ich hatte nur eine einzige verwundbare Stelle – und die hieß Vicky. * Ich fand Vicky ohnmächtig im Schrank. Nackt, wie sie war, legte ich sie aufs Bett. Dann schloss ich die Tür und klemmte einen Stuhl mit der Lehne unter die Klinke, da ich das Schloss zertrümmert hatte. Ich bemühte mich zehn Minuten lang um das Mädchen. Als sie die Augen aufschlug und mich verängstigt anschaute, fiel mir ein Stein vom Herzen. »Tony!«, hauchte sie verzweifelt. Ich strich eine blonde Strähne aus ihrer Stirn. »Schon gut. Du hast nichts mehr zu befürchten. Es ist alles in Ordnung. Ich bin bei dir.« Sie äußerte den Wunsch, etwas trinken zu wollen. Ich griff nach dem Haustelefon und bestellte zwei Bacardi ohne Eis. Der Hotelbesitzer brachte die Drinks persönlich. Er schaute mich entgeistert an. Vermutlich konnte er meine Furchtlosigkeit immer noch nicht begreifen. Er versuchte mich in ein Gespräch zu verwickeln, doch ich wimmelte ihn schnell ab und versicherte ihm, dass ich für den Schaden an der Tür selbstverständlich aufkommen würde. Er solle die Reparaturkosten auf die Rechnung setzen. Dann schlug ich ihm die Tür vor der Nase zu und stemmte den Stuhl wieder unter die Klinke.

Nachdem wir getrunken hatten, brauchte ich unbedingt ein Lakritzbonbon, um meine aufgestaute Nervosität loszuwerden. Sobald Vicky sich einigermaßen erholt hatte, erzählte sie mir, was sie erlebt hatte. Das Grauen ließ sie um einige Jahre älter erscheinen. »Das war vorerst mal ein Schuss vor den Bug«, sagte ich, als Vicky geendet hatte. »Der nächste Angriff wird vermutlich massiver sein.« Ich machte mir Sorgen um Vicky und versuchte ihr klar zu machen, dass es für uns beide besser gewesen wäre, wenn sie sich raschest aus dem Gefahrenbereich zurückgezogen hätte. Mit anderen Worten, ich wollte, dass sie ihren Koffer wieder packte und nach England zurückkehrte. Vicky war jedoch dagegen. Sie behauptete, ihr Platz wäre an meiner Seite, womit sie unter normalen Umständen vollkommen Recht hatte, und sie betonte: »Wir werden es gemeinsam durchstehen, Tony. So, wie wir all die anderen Abenteuer gemeinsam hinter uns gebracht haben. Ich lasse dich nicht allein!« Alles Reden nützte nichts. Sie blieb bei dem, was sie gesagt hatte, und zuletzt ertappte ich mich dabei, wie sehr ich den Mut und die Unerschrockenheit dieses zarten Mädchens bewunderte. * Bei Dr. Jess Rivera und Dr. Josuah Brent blieben wir nur so lange, bis dem Anstand genüge getan war. Zwei Drinks kippten wir in dieser Zeit. Dann verabschiedeten wir uns von den beiden Ärzten. Ich deutete den Wunsch an, den ersten Abend in Spanien mit Vicky allein sein zu wollen. Sie verstanden mich und wünschten mir grinsend viel Vergnügen. Wofür ich mich – ebenfalls grinsend – herzlich bedankte. Danach schlenderten wir durch Torroella.

Ich sprach mit vielen Leuten über Rosalind Peckinpah und über das Castell. Ich erfuhr überall nicht viel, doch immer etwas anderes. Deshalb war es mir möglich, Mosaiksteinchen an Mosaiksteinchen zu fügen, um allmählich ein Bild zu bekommen, das mir Aufschluss über so manche Dinge zu geben vermochte. Ich hörte von Julian Llagostera, dem Hellseher. Man deutete seine Prophezeiung an. Man sagte mir, dass Rosalind Peckinpah allein zum Castell hinaufgestiegen war, weil sich niemand gefunden hatte, der sie begleitete. Man hätte sie nicht mehr wiedergesehen. Wir tranken mit Fernando Cordobes Tequila. Es war mir gelungen, ihn in einer kleinen Kneipe aufzustöbern, nachdem ich erfahren hatte, dass er einer von den vier Männern gewesen war, denen der Hellseher kurz vor seinem Tod von seiner Vision erzählt hatte. Der junge kräftige Mann mit dem scharf geschnittenen Kinn und der schmalen Nase arbeitete als Banderillero, wie er uns stolz erzählte. Er war demnach ein untergeordneter Stierkämpfer, der dem Stier die Banderillas in den Nacken stach, und er träumte davon, eines Tages Matador zu werden. »Wir kämpfen zumeist in Gerona«, sagte er. »Aber wir kommen auch nach Figueras, San Feliu, und zweimal waren wir schon in Barcelona.« Ich brachte das Gespräch auf Llagostera. Er hatte keine Ahnung, wer den Hellseher umgebracht hatte. Aber er hatte einen Verdacht. Seiner Meinung nach hatte Paco Benitez diesen scheußlichen Mord begangen. Der Haken an seiner Geschichte war der, dass Paco Benitez vor vielen hundert Jahren in Torroella de Montgri gelebt hatte. War sein Geist hierher zurückgekehrt? Was ich in unserem Hotel erlebt hatte, ließ diese Frage als berechtigt erscheinen.

»Llagostera sagte, dass Paco Benitez eines Tages in unser Dorf zurückkehren würde. Er würde von einem aus unserer Mitte Besitz ergreifen – und dann würden die entsetzlichen Gräueltaten von neuem beginnen.« Fernando kniff die Augen zusammen und kippte den Tequila rasch hinunter. »Diese Gräueltaten haben bereits angefangen, Senor Ballard. Und zwar mit dem Mord an Llagostera. Und sie sind weitergegangen mit dem Verschwinden von Rosalind Peckinpah.« »Glauben Sie, dass sie noch lebt?«, fragte Vicky ängstlich. Sie hatte sich mit Rosalind ausgezeichnet verstanden. Fernando Cordobes schaute meine Verlobte mit Wehmut in den dunkelbraunen Augen an. »Rosalind Peckinpah lebt ganz gewiss nicht mehr.« * »Ich habe Rosalind Peckinpah getötet!«, gestand uns wenig später Manuel Alvarez mit Tränen der Reue in den Augen. »Ich habe sie auf dem Gewissen!« Wir hatten ihn zu Hause angetroffen. Da er – genau wie wir – noch nicht zu Abend gegessen hatte, lud ich ihn in ein nahe gelegenes Restaurant ein. Als er sich eine Paella für zwei Personen bestellte, wusste ich, dass er kein Geld in den Taschen hatte und sich deshalb den Magen bei dieser Gelegenheit gleich für zwei Tage voll schlagen wollte. Ich hatte nichts dagegen. Vicky und ich aßen Cocido, eine Madrider Spezialität mit Kichererbsen, Rindfleisch und Schinkenstückchen. Danach tranken wir einen leichten Rotwein. »Wieso sind Sie so sicher, dass Mrs. Peckinpah nicht mehr lebt?«, fragte ich, nachdem ich kurz vom Wein genippt hatte. Er schaute mich verwirrt an. »Sie wissen doch, dass sie allein zum Castell hinaufgegangen ist, Senor Ballard.«

»Na und? Muss sie deshalb gleich tot sein?« »Sie ist nicht mehr wiedergekommen.« »Das beweist gar nichts. Vielleicht hat sie sich den Fuß gebrochen und liegt jetzt hilflos irgendwo dort oben.« Manuel fuhr sich mit der Hand über die Augen, als wollte er ein schreckliches Bild fortwischen. »Ich hätte sie nicht gehen lassen dürfen.« »Sie hätten sie begleiten sollen!«, sagte ich vorwurfsvoll. »Ich?«, fragte Manuel Alvarez erschrocken. Hastig trank er sein Weinglas leer und füllte es sofort wieder. Ich schaute ihn spöttisch an. »Ich dachte, ihr Spanier seid tapfere Leute.« Er hob trotzig den Kopf. »Das sind wir!« »Aber ihr fürchtet euch vor einer Legende.« »Das ist keine Legende, Senor Ballard. Paco Benitez ist keine Legende. Er ist nach Torroella zurückgekommen. Er hat von einem aus unserer Mitte Besitz ergriffen.« »Von wem?«, unterbrach ich Alvarez schnell. »Das – das weiß ich nicht. Ich weiß nur, dass es geschehen ist.« »War jemand oben beim Castell, um nach Rosalind Peckinpah zu suchen?« »Niemand würde sich da hinauf wagen. Senor Ballard.« »Auch die Polizei nicht?« »Niemand. Gar niemand. Auch Polizisten sind in erster Linie Menschen. Und als solche fürchten auch sie die Rache von Paco Benitez, dem Jünger des Satans.« In diesem Augenblick stand mein Entschluss fest. »Ich werde morgen zu diesem Castell hinaufgehen und Rosalind Peckinpah suchen.« Manuel Alvarez schaute mich an, als hätte ich mein eigenes Todesurteil gesprochen. »Dann werden Sie das nächste Opfer sein, Senor Ballard«, sagte er und trank sein Weinglas abermals hastig leer.

* Nachdem wir Fernando Cordobes verlassen hatten, hatte er Carmen Fuente, die Tochter des Bürgermeisters, von zu Hause abgeholt. Die beiden liebten einander seit einem halben Jahr. Sooft es möglich war, waren sie zusammen. Das sah der Bürgermeister zwar nicht gern, aber gegen die Liebe der beiden war er eben machtlos. Es entsprach nicht seinen Vorstellungen, dass seine Tochter die Frau eines Stierkämpfers werden sollte. Er hätte einem Mann mit einer solideren beruflichen Existenz den Vorzug gegeben. Da war zum Beispiel der Junggeselle Jess Rivera. Ein angesehener Mann im Dorf. Ein Arzt. Obwohl Rivera Ausländer war, hätte der Bürgermeister Carmen und ihm weit lieber seinen Segen zu einer ehelichen Bindung gegeben. Doch Carmen wollte von Dr. Rivera nichts wissen, obwohl der Arzt sein Interesse nicht verheimlichte. Fernando brachte das Mädchen in seinem klapprigen Wagen nach Estartit. In einer netten Diskothek mischten sie sich unter die vergnügungssüchtigen Touristen und tanzten beinahe zwei Stunden lang ohne Unterbrechung. Anschließend gingen sie ans Meer. »Ich möchte, dass wir heiraten, Carmen«, sagte Fernando. »Vater ist dagegen«, flüsterte das Mädchen. »Geschieht nun das, was dein Vater will, oder das, was du willst?«, brauste Fernando ärgerlich auf. »Willst du mit ihm glücklich werden oder mit mir?« »Bitte, lass mir Zeit, Fernando. Wir kennen uns doch erst seit einem halben Jähr. Ich werde Vater umstimmen. Bestimmt. Aber das gelingt mir nicht von heute auf morgen, verstehst du das?« Cordobes kickte einen Stein ins Wasser. »Was hat er gegen mich? Ich bin fleißig, habe Ersparnisse und bin anständig. Und ich liebe dich mehr als mein Leben.«

»Er hat nichts gegen dich. Er mag deinen Beruf nicht.« »Es ist ein ehrenwerter Beruf.« »Natürlich, Fernando. Aber es ist ein sehr gefährlicher Beruf. Vater möchte mich keinem Mann zur Frau geben, durch den ich eine Woche später schon zur Witwe werden kann.« »Du teilst seine Meinung, nicht wahr?« Carmen senkte den Blick. »Bis vor einem halben Jahr habe ich nicht gewusst, was Sorgen sind, Fernando. Du weißt nicht, wie mir zumute ist, wenn ich dich in der Arena weiß. Ich habe Angst vor jeder Nachricht, die aus Gerona, Figueras oder San Feliu kommt, denn es könnte die Nachricht von deinem Tod sein. Soll das denn so bleiben, Fernando? Wenn wir Kinder haben, werde ich ihnen jemals beruhigt sagen können: Euer Vater kommt bald nach Hause?« Fernando schüttelte unwillig den Kopf. »Ich werde diesen Beruf nicht aufgeben, Carmen. Ich kann ihn nicht aufgeben. Ich habe nichts anders gelernt, als mit dem Stier zu kämpfen. Soll ich etwa hungern wie Manuel Alvarez? Das kann niemand von mir verlangen. Nicht einmal du!« Sie beschlossen, nach Hause zu fahren. Während der kurzen Fahrt konzentrierte sich Fernando auf die Straße und sprach kein Wort. Sie erreichten Tortoella, und Fernando hielt seinen alten Wagen hundert Meter vor dem Haus des Bürgermeisters an. Stocksteif blieb er hinter dem Lenkrad sitzen. Er stellte nicht einmal den Motor ab. Sein Blick ging geradeaus. »Begleitest du mich nicht bis zum Haus?«, fragte Carmen enttäuscht. »Nein«, sagte Fernando trotzig. »Sehen wir uns morgen?« »Ich weiß es noch nicht.« »Buenas noches, Fernando.« »Buenas noches, Carmen.« Sie küsste ihn nicht, wie sie es sonst immer tat, wenn sie

ihm eine gute Nacht wünschte. Es hätte ihren Stolz verletzt, wenn sie ihm so weit entgegengekommen wäre. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, stieg sie aus. Sie schlug die Tür nicht kräftiger zu als sonst. Ihre Schritte knirschten auf dem Sand. Das helle Licht der Scheinwerfer erfasste sie und begleitete sie auf dem Weg nach Hause. Plötzlich stockte Fernando der Atem. Ein Sturm schien vom Himmel herabzufauchen. Rings um Carmen wurde der Sand aufgewirbelt. Fernando hatte etwas Ähnliches beim Landen eines Helikopters beobachtet. Schon war Carmen in die aufquirlende Staubwolke gehüllt. Fernando sah sie nur noch wie durch einen dicken Nebel. Das Blut gefror ihm in den Adern, als er begriff, was das zu bedeuten hatte. Da sah er bereits den rabenschwarzen Geier. Das gefährliche Scheusal stieß mit weit vorgestreckten Krallen mitten in die Staubwolke hinein. Sein kräftiger Flügelschlag wirbelte immer mehr Staub auf. »Vorsicht, Carmen!«, brüllte Fernando Cordobes entsetzt. Seine Haare sträubten sich. Verzweifelt versuchte er die Lähmung abzuschütteln, die ihn zwang, das Geschehnis tatenlos zu verfolgen. Er sah das Mädchen herumwirbeln. Für einen Moment sah er ganz deutlich ihr schreckensbleiches Gesicht, das von wahnsinniger Angst verzerrt und nach oben gerichtet war. Nun schrie Carmen. Ihr Schrei raubte Fernando den Verstand. Brüllend schnellte er aus dem Wagen. Ohne an seine eigene Sicherheit zu denken, hetzte er vorwärts, um Carmen zu Hilfe zu eilen. Noch einmal schrie Carmen. Fernando warf sich keuchend in die Staubwolke hinein. Todesmutig griff er den gefährlichen Blutgeier an, der sein Mädchen zu Boden gerissen hatte und sie nun mit ausgebreiteten Flügeln zudeckte. Carmen ächzte und

wimmerte unter der schweren Last des dämonischen Vogels. Fernando schlug mit seinen Fäusten in blinder Wut auf den hässlichen Schädel des Geiers ein. »Weg!«, schrie er verzweifelt. »Weg! Weg! Weg!« Blitzschnell hackte der gefährliche Schnabel nach Fernandos Oberarm. Ein glühender Schmerz durchraste den jungen Mann. Keine Verletzung durch das spitze Horn eines wütenden Kampfstiers war schmerzhafter. Stöhnend schlug Fernando die Zähne aufeinander. Sein Jackett war zerrissen. Das Hemd ebenfalls. Ein blutiger Fleischfetzen hing aus dem Gewebe. Fernando Cordobes wankte zwei Schritte zurück. Die schrecklichen Augen des Blutgeiers beobachteten ihn eiskalt. Er hörte Carmens Wimmern und griff voller Verzweiflung wieder an, obgleich er wusste, dass er gegen dieses Scheusal niemals siegen konnte. Der mächtige Vogel hob die Schwingen. Fernando sah das blutbesudelte Gesicht seines geliebten Mädchens. In panischem Entsetzen warf er sich auf den Geier, der ihn jedoch mühelos abschüttelte. Nun stieß sich der gefiederte Teufel ab. Wieder wirbelte der Sand ringsherum auf. Carmen kreischte herzzerreißend, als sich der mörderische Vogel mit ihr in die Lüfte hob. Fernando Cordobes schnellte verzweifelt hoch. Seine Hände erwischten Carmens Beine. Er wollte dem grausamen Geier die Beute entreißen, merkte aber, dass den Vogel selbst die doppelte Last nicht daran hinderte, aufzusteigen. Verbissen klammerte sich Fernando an die Beine seines Mädchens. Sie schrie, dass es ihm bis ins Herz schnitt. Hoch und immer höher flog der mächtige Vogel mit ihnen. Fernando verließen die Kräfte. Er glitt mehr und mehr an Carmens Beinen ab.

Entsetzt starrte er in die Tiefe. Sie flogen auf das öde Montgrimassiv zu. Zypressen strichen unter ihnen hinweg. Ein Olivenhain folgte. Plötzlich konnte sich Fernando nicht mehr länger halten. Carmens Beine entglitten seinen Händen. Er sauste wie ein Stein in die Tiefe, während der grausame Blutgeier mit seiner kreischenden Beute dem dunklen Castell entgegenflog. Aus!, dachte Fernando entsetzt, als er der Erde entgegenraste. Es ging unglaublich schnell. Er sah einige dunkelgraue Flecken unter sich. Ehe er begriff, dass es sich hierbei um weit ausladende Kronen von Olivenbäumen handelte, hatte er sie bereits erreicht. Sein Körper schlug durch das verzweigte Geäst wie eine Bombe. Der Baum vermochte den schweren Sturz des Mannes jedoch zu bremsen, den Aufprall, der gleich darauf folgte, zu mildern. Trotzdem verlor Fernando augenblicklich die Besinnung, als er auf den steinigen Boden krachte. * »Carmen!«, stöhnte er in dem Augenblick, wo das Bewusstsein tropfenweise in seinen Geist zurückkehrte. »Carmen!« Sein Gesicht war nass, doch er begriff erst viel später, dass er weinte. In seinem zerschundenen Körper tobte ein höllisches Feuer, das ihn verzehren wollte. Sein Oberarm schmerzte schrecklich. Mit auf einander gepressten Kiefern versuchte sich Fernando aufzurichten. Anscheinend verfügte er über keinen einzigen heilen Knochen mehr. Ächzend sank er wieder in den Staub. Rings um ihn lagen abgebrochene Äste. Stöhnend rollte er sich auf den Rücken und starrte verzweifelt zu den

friedlich funkelnden Sternen hinauf. »O Gott!«, presste er verzweifelt hervor. »O Gott, hilf mir!« Er mobilisierte den letzten Rest seines Lebenswillens und kämpfte sich schweißüberströmt hoch. Wankend tat er die ersten Schritte, dann verließen ihn die Kräfte, und er war gezwungen, auf die Knie zu sinken und sich auszuruhen. Der Gedanke an Carmen peitschte ihn wieder hoch. »Ich muss sie retten! Sie braucht meine Hilfe! Ich muss zum Castell hinauf!«, sagte er tonlos. Strauchelnd und stolpernd machte er sich an den beschwerlichen Aufstieg. Die Schmerzen ließen etwas nach, aber aus der hässlichen Wunde am Oberarm quoll immer noch Blut. Erschöpft blieb er stehen. Er fetzte sich das Jackett von den Schultern, riss von seinem Hemd einen breiten Streifen ab und band den Oberarm damit ab, um die Blutung einzudämmen. Dann ging er weiter. Total ausgebrannt schleppte er sich an der hohen Castellmauer entlang. Wankend erreichte er den kleinen, finsteren Durchlass. Augenblicke später befand er sich im quadratischen Innenhof der Burg. Aus einer Öffnung, die zwischen zwei klobigen Felsen klaffte, schwebte ihm der grauenvolle Schrei seines Mädchens entgegen. Eiskalte Schauer liefen ihm über den Rücken. In höchster Panik näherte er sich den Felsen. Ohne zu wissen, was er tat, verschwand er im undurchdringlichen Dunkel, das ihn auf seinem Weg in den Vorraum der Hölle hinab begleitete. Tappend schlich er an nassen Felswänden entlang. Fast schon erledigt und am Ende seiner Kräfte, zwang er sich, weiterzugehen. Carmens furchtbares Schicksal war die Triebfeder, die ihn nicht ruhen ließ. Immer näher kam er an die tödliche Gefahr heran. Es war ihm gleichgültig, ob ihm der grausame Geier sein Leben nahm oder nicht. Er war zu jedem Opfer bereit, wenn

er dadurch erreichte, dass Carmens Leben verschont wurde. Die undurchdringliche Dunkelheit war einem trüben Licht gewichen, dessen Herkunft nicht zu bestimmen war. Verwundert erreichte er jenen großen unterirdischen Raum, in dem Rosalind Peckinpah gestorben war. Er entdeckte die übel zugerichtete Leiche der jungen Engländerin in einer schmalen Felsnische. Und nun sah er den mörderischen schwarzen Vogel, der auf einem Stein mit glatter Oberfläche hockte. Auf diesem Stein lag Carmen Fuente. Sie war tot, es war so grauenvoll, dass Fernando einen irrsinnigen Schmerzensschrei ausstoßen musste –, Carmen war tot. Der furchtbare Vogel hatte ihr mit seinem harten Schnabel den Hals aufgerissen. Ihr Blut befand sich bereits in dem gläsernen Totem, das nun schon zu drei Viertel mit dem roten Lebenssaft gefüllt war. * Man hatte behauptet, zwei junge Flamencotänzer wären in der vergangenen Nacht aus La Escala spurlos verschwunden. Hier waren sie. Fernando entdeckte ihre blutleeren Leichen in einer anderen Nische. Bei ihrem Anblick wurde ihm übel, so schauderhaft waren ihre Körper entstellt. Furcht, Abscheu und Entsetzen versuchten Fernando zur Umkehr zu bewegen. Aber war eine Flucht von hier überhaupt noch möglich? Wut, Hass und der Wunsch nach Rache zwangen den jungen Mann, zu bleiben. Carmen war tot. Dieses grausame Scheusal hatte sie getötet. Fernando empfand es als seine Pflicht, diesen gefiederten Teufel

dafür zu bestrafen, zu vernichten. Mit einem schrillen Wutschrei stürmte Fernando auf das Monster zu. Der schwarze Geier wirbelte urplötzlich herum. Während der Drehung setzte die Verwandlung ein. Fernando dachte, seine überreizten Sinne würden ihm in diesem furchtbaren Moment einen quälenden Streich spielen. Vor ihm stand ein Mann, auf dessen breiten Schultern sich der abstoßende Geierschädel befand. Nun verformte sich dieser Schädel. Von einer Sekunde zur anderen wurde daraus der Kopf eines Menschen. Der Mann stieß ein teuflisches Gelächter aus. »Sieh an, der verliebte Romeo will seiner Julia in den Tod folgen! Das lässt sich machen!« »Du bist Paco Benitez, dieses verdammte Scheusal, nicht wahr?« »Allerdings, Fernando Cordobes.« »Woher kennst du meinen Namen?« »Ich kenne jeden, der in Torroella wohnt.« »Das ist nicht dein Körper, nicht wahr?« »Stimmt, Fernando. Ich habe mir einen Körper geliehen und ihn im Aussehen verändert. So, wie du mich jetzt vor dir siehst, habe ich damals ausgesehen.« »Der Priester hätte dich damals umbringen sollen, Benitez.« Paco Benitez lachte dämonisch. »Ich sehe, du kennst die Geschichte. Nun ja. Der Priester hat es versucht.« »Was hast du mit ihm gemacht?« »Ich habe ihn zerfleischt.« »Und warum bist du danach verschwunden?« »Irrtum, mein Freund. Ich bin niemals verschwunden. Ich hatte lediglich für eine Weile genug.« »In wessen Körper steckst du, Paco Benitez?« »Ich könnte es dir verraten, denn du wirst keine Gelegenheit mehr haben, es den Bewohnern von Torroella zu sagen.«

Fernando ballte die Fäuste. »Ich werde dich umbringen, Benitez!« »Du kannst es versuchen«, erwiderte der kräftige Mann spöttisch. »Aber es wird dir nicht gelingen. Ich bin kein Mensch – wenn ich auch so aussehe. Ich bin aber auch kein Tier, kann jedoch die Gestalt eines solchen annehmen, wie du gesehen hast.« »Was bist du dann, wenn du weder Mensch noch Tier bist?« Paco Benitez' Augen funkelten mörderisch. »Ich habe damals die Weihe der Dämonen empfangen. Solange es dieses gläserne Totem hier gibt, werde ich unsterblich sein.« »Dann werde ich dieses gläserne Totem zertrümmern!«, brüllte Fernando Cordobes und rannte auf Benitez' Heiligtum zu. Zwei Meter davor prallte er jedoch gegen eine unsichtbare Wand. Paco Benitez stieß ein höhnisches Gelächter aus.! »Du armer Irrer! Denkst du im Ernst, ich würde mich so schlecht schützen?« In seiner grenzenlosen Verzweiflung rannte Fernando immer wieder gegen die unsichtbare Wand an. »Es hat keinen Zweck!«, rief Benitez mit donnernder Stimme. »Du kannst den Bann nicht brechen!« »Ich muss es tun!«, schrie Cordobes mit Schaum vor dem Mund. »Ich muss es tun! Ich muss Carmens Tod rächen! Ich muss dich vernichten, du verdammter Teufel!« Mit funkelnden Augen näherte sich Benitez dem Tobenden. »Rosalind Peckinpah, Carmen Fuente, die beiden Flamencotänzer und auch der Hellseher Julian Llagostera sind für eine gute Sache gestorben, Fernando!« Cordobes kreiselte herum. Der Gestank nach Verwesung stieg ihm in die Nase. »Für eine gute Sache? Ein Teufel wie du kann nichts Gutes tun!«

»Ich werde die Welt beherrschen, Fernando. Schon bald. Und diejenigen, die ich getötet habe, werden meine Steigbügelhalter sein. Ich werde unseren Globus zu einem riesigen Reich des Bösen machen. Ich werde sinnlose Kriege heraufbeschwören. Grausame Folterungen und schreckliche Morde werden an der Tagesordnung sein. Alles, was gut ist, wird vernichtet und ausgerottet werden. Wie gefällt dir das, Fernando Cordobes?« Der junge Mann starrte den fremden Mann entgeistert an. »Du bist wahnsinnig, Paco Benitez! Gott steh mir bei!« Benitez lachte triumphierend. »Kein Gott kann dir jetzt noch helfen, Fernando Cordobes! Und es gibt keinen Gott, der mich von meinem Vorhaben abhalten kann!« Cordobes wuchtete wutschnaubend vorwärts. Seine Hände krallten sich in den sehnigen Hals des Fremden. Voll Hass drückte er zu, so fest er konnte. Benitez wehrte diesen Angriff nicht einmal ab. Cordobes konnte ihm nichts anhaben. Nicht das Geringste. Bestürzt erkannte Fernando, dass er Benitez' Hals nicht zusammendrücken konnte. Obgleich sich seine Haut weich anfühlte, war sie hart wie Granit. Er ballte die Fäuste und drosch sie dem Mann ins Gesicht. Jeden normalen Menschen hätten die Hiebe verletzt und umgeworfen. Paco Benitez zeigte jedoch nicht die geringste Wirkung. Nun holte der Günstling des Satans zum Schlag aus. Fernando bekam den schweren Brocken genau in den Magen. Stöhnend klappte er zusammen. Ein kraftvoller Hieb in den Nacken streckte ihn nieder. Benommen versuchte er sich aufzurichten. Benitez stand mit einem teuflischen Grinsen über ihm. Als er sich halb aufgerichtet hatte, trat Paco Benitez brutal zu. »Zur Strafe dafür, dass du mich angegriffen hast, werde

ich dich als letzten töten. Mit deinem Blut werde ich das Totem bis an den oberen Rand füllen, Fernando Cordobes, du hilfloser, kleiner verrückter Stierkämpfer. Die Todesschreie derer, die vor dir sterben werden, werden dich in den Wahnsinn treiben, das garantiere ich dir!« * Über Castell Montgri graute der wolkenlose Morgen. Von den Pyrenäen strich ein kühler Wind auf das Meer zu. Allmählich ging die Sonne im Osten auf. Fernando Cordobes merkte nichts davon. Vor einer Stunde hatte er das Bewusstsein wieder erlangt. Er lag – von einem Starrkrampf niedergehalten – auf dem Boden. Es war ihm möglich, den Kopf zu bewegen, und er hatte ihn einige Mal hin und her gewendet. Paco Benitez war nirgendwo zu sehen. Auf der glatten Oberfläche des großen Steins lag immer noch Carmens blutleerer Körper. Namenlose Verzweiflung quälte den Unglücklichen. Allmählich löste sich der Krampf aus seinen bleiernen Gliedern. Mühsam richtete er sich auf. Er hatte das Gefühl, von tausend Augen beobachtet zu werden, konnte aber niemanden sehen. Er war allein hier unten, in diesem Verlies des Grauens. Allein mit insgesamt vier Leichen. Bald würde er genauso kalt und starr und blutleer sein wie sie. Seltsamerweise hatte er keine Angst vor dem Tod. Wehmütig blickte er auf Carmen. Alles, was er jemals wirklich besessen hatte, lag auf diesem kalten Stein. Er hatte nichts mehr zu verlieren, denn ohne Carmen war sein Leben für ihn wertlos. Mit steifen Beinen stakste er auf den Leichnam seines Mädchens zu.

Ihr einstmals hübsches Gesicht war von einem Ausdruck namenloser Angst entstellt. Sie hatte vor ihrem Tod schrecklich gelitten. Entmutigt blieb Fernando stehen. Sein Blick fiel auf das mit Menschenblut gefüllte Totem. Er versuchte, es jetzt zu erreichen, doch die unsichtbare Mauer war immer noch vorhanden. Auch vor Carmens Leichnam hatte der Dämon eine solche Mauer errichtet. Es war Fernando von keiner Seite her möglich, an die Tote heranzukommen. Cordobes schaute sich um. Was sollte er tun? Carmen konnte er nicht mehr helfen. Den anderen auch nicht. Sollte er bleiben und auf den Tod warten? War es nicht weit vernünftiger, die unerwartete Gelegenheit zur Flucht zu nutzen? Fernando kam sich feige vor. Es entsprach durchaus nicht seiner Vorstellung von Mut und Heldentum, sich nun einfach davonzustehlen. Aber war Paco Benitez ein mit menschlicher Vernunft messbarer Gegner? Nein, das war er nicht. Er war ein Teufel. Zumindest aber verfügte er über eine ganze Reihe von teuflischen Tricks, denen Fernando nichts Gleichwertiges entgegenzusetzen vermochte. Also Flucht? Cordobes durchschritt den Raum. Wenn es ihm gelang, von hier zu entweichen, würde er auf dem kürzesten Weg nach Torroella zurückkehren und den Leuten von seinem grauenvollen Abenteuer erzählen. Er würde sie so lange mit Worten geißeln, bis sich einige von, ihnen zum Kampf gegen Benitez überreden ließen. Mit diesen mutigen Männern wollte Fernando Cordobes hierher zurückkehren. Mit vereinten Kräften würden sie Paco Benitez zur Hölle schicken. Es würde auch dann nicht leicht sein, gewiss nicht, aber Fernando war zuversichtlich, dass sie es alle zusammen schaffen würden. Also Flucht! Noch einmal schaute sich Fernando misstrauisch um. Er

traute dem Frieden nicht so recht. Vielleicht war Benitez hier irgendwo versteckt und ergötzte sich nun wie die Spinne, die zusieht, wie die Fliege in ihrem Netz zappelt. Wo steckte das Monster? Wo war Paco Benitez hingegangen? Musste er bei Tagesanbruch wieder die Gestalt jenes Bürgers von Torroella annehmen, dessen Körper er sich genommen hatte? Wessen Körper war es? Fernando sah ein, dass es sinnlos war, sich darüber jetzt den Kopf zu zerbrechen. Hinter dieses Geheimnis konnte er nicht nur durch bloßes Nachdenken kommen. Weg von hier!, drängte es ihn. Weg, schnell! Fünfzehn Gänge boten sich ihm an. Einer sah wie der andere aus. Welcher war der richtige? Fernando war sicher, dass es jener Gang war, vor dessen gewölbter Öffnung er stand. Er warf einen letzten hastigen Blick zurück. Beim Anblick von Carmens Leichnam wollte sein Herz zerbrechen. Mit einem schnellen Ruck wandte er sich von der Toten ab. Es hat keinen Sinn!, hämmerte es in ihm. Sie ist tot. Es hat keinen Sinn! Schnell lief er in den Gang hinein. Die fluoreszierenden Wände begleiteten ihn ein Stück des Weges, dann wurde ihr Schimmer schwach und schwächer. Schließlich machte sich um ihn herum eine undurchdringliche Dunkelheit breit. Er war also auf dem richtigen Weg, denn er konnte sich erinnern, dass es in der vergangenen Nacht – in umgekehrter Folge – genauso gewesen war. Mehrmals stieß er mit den Schultern gegen den nackten Fels. Die Wunde, die ihm der grausame Blutgeier mit seinem furchtbaren Schnabel gerissen hatte, war seltsamerweise vernarbt. Sie schmerzte auch nicht mehr. Fernando Cordobes machte sich keine Gedanken darüber, wieso es so war. Er war froh, dass es so war.

Er lief weiter. Sein Atem ging schnell, sein Brustkorb hob und senkte sich rasch. Er stieß sich in der Dunkelheit den Kopf, fluchte und lief weiter. Nun fiel der finstere Gang kurz ab. Fernando überlegte, ob ihm das gestern Nacht aufgefallen war. Er konnte sich nicht daran erinnern. Zweifel kamen ihm. War er im falschen Gang? Wenn ja, wohin führte er? Als der Gang gleich darauf merklich anstieg, schöpfte Fernando Cordobes sofort wieder neuen Mut. Er hatte längst die Orientierung verloren, und es kam ihm von Minute zu Minute seltsamer vor, dass immer noch kein Ende des Ganges zu sehen war. Er war in der vergangenen Nacht ziemlich fertig gewesen und hatte nicht auf die Länge des Ganges geachtet. Trotzdem fiel es ihm immer schwerer, zu glauben, auf dem richtigen Weg zu sein. Plötzlich zerfloss die Dunkelheit ein wenig. Fernandos Herz hüpfte erfreut in seiner Brust. Das war Tageslicht. Er hatte es geschafft. Egal, welchen Gang er hier entlanglief, er führte auf jeden Fall in die Freiheit, und das – nur das zählte. Nun war die Dunkelheit nicht mehr mit den Händen zu greifen. Eine unnatürliche Helligkeit schwebte von allen Seiten auf Fernando herab, und dieser Umstand hätte ihn eigentlich stutzig machen müssen. Aber der junge Mann badete so sehr in den Fluten der Freude, dass die von der Vernunft geborenen Zweifel im Keim erstickt wurden. Weiter lief er. Und immer schneller. Sein Herz schlug ganz oben im Hals. Er konnte es kaum noch erwarten, frei zu sein. Wie verrückt er doch war. Durfte er wirklich hoffen, dass Paco Benitez, dieser grausame Satan, es ihm so leicht machen würde?

Benitez spielte mit ihm. Er quälte ihn, indem er ihn mit heißem Herzen hoffen ließ, um ihn dann umso schlimmer zu enttäuschen. Doch das ahnte Fernando Cordobes nicht. Noch nicht. Noch lief er der vermeintlichen Freiheit entgegen. Schwitzend. Aufgeregt. Glücklich. Keuchend trank er die seltsame Helligkeit, die er für Tageslicht hielt, in sich hinein. Gleich hast du es geschafft! Gleich bist du frei! Gleich!, dachte er. Er sah das Ende des Ganges und stürzte nervös darauf zu. Doch als er dieses Ende erreichte, brach das ganze trügerische Gebilde über ihm zusammen und begrub ihn unter seiner eiskalten Nüchternheit. Fernando wankte. Sein Gesicht war von Entsetzen und Enttäuschung zu einer furchtbaren Fratze verzerrt. Er fasste sich bestürzt an die pochenden, schmerzenden Schläfen, während ihn die fürchterliche Erkenntnis halb zu Tode marterte: Er war von diesem unmenschlichen Teufel genarrt worden. »Nein!«, brüllte Fernando verzweifelt. Er brach auf die Knie, schüttelte verzweifelt den Kopf, weinte und schrie immer wieder: »Nein! Nein! Nein!« All die Hoffnung, die ihn aufgerichtet und gestärkt hatte, war zersplittert wie kostbares Porzellan. Was geblieben war, waren die Scherben der Mutlosigkeit. »Das darf nicht sein!«, jammerte er, auf dem Boden liegend. Sein Gesicht lag im Schmutz. Es war ihm egal. »Das darf es nicht geben!« Mit glasigen Blicken schaute er sich um. Er war wieder in jenem Raum, aus dem er geflohen war. Er musste im Kreis gelaufen sein, ohne es gemerkt zu haben. »Dieser Teufel! Oh, dieser verfluchte Teufel!«, ächzte Fernando Cordobes erschüttert. »Warum quält er mich so?

Ich hasse ihn! Ich hasse diese verdammte Bestie!« * Doch Paco Benitez hatte noch nicht genug. Er nahm den Spielball Fernando Cordobes erneut auf und zog nun sämtliche Register seines grausamen Könnens. Fernando vernahm ein höhnisches Kichern, ausgestoßen von einer Frau. Verwirrt hielt er den Atem an. Er war doch allein hier unten, in diesem grauenvollen Verlies des Teufels. Allein mit vier Leichen. Kicherte etwa eine von ihnen? Entsetzt hob Fernando den Kopf. Da standen sie, die vier Toten. In der Mitte der Höhle. Bleich und blutleer. Mit ihren zerfetzten, schrecklich zugerichteten Körpern. Sie starrten ihn mit ihren toten Augen spöttisch an, während ihre grauenvollen toten Gesichter zu höhnischen Fratzen verzerrt waren. Nun begannen sie alle vier zu lachen. Es war grauenvoll. Ihre schrecklichen Stimmen hallten schaurig von den nackten Felswänden wider. Ihre toten Münder waren weit geöffnet. Das markerschütternde Gelächter schien aus dem Jenseits zu kommen. Fernando sprang auf. Er wich zurück. Die starren, toten Augen von Rosalind Peckinpah starrten ihn in erschreckender Weise an. Die Leichen hörten zu lachen auf. Die Stille war furchtbarer als das vorangegangene Gelächter. Alle vier glotzten ihn feindselig an, so, als hätten sie die Absicht, sich schon in der nächsten Sekunde auf ihn zu stürzen und ihn zu töten. Fernando Cordobes war bei Gott kein Feigling.

Aber diesen totenstarren Blicken vermochte er nicht standzuhalten. Die Leichen näherten sich ihm. Verblüfft stellte Fernando fest, dass sie die Füße nicht bewegten. Sie schwebten auf ihn zu. »Bleibt mir vom Leib!«, stöhnte Cordobes entsetzt. »Bleibt stehen! Lasst mich in Ruhe!« Solange er zurückweichen konnte, tat er es. Doch dann stieß er mit dem Rücken gegen die eiskalte fluoreszierende Felswand. Der Schreck ließ ihn erstarren. »Bleibt, wo ihr seid!«, schrie er, von namenlosem Grauen geschüttelt. Sie näherten sich ihm weiter. »Ihr seid Marionetten des Satans! Gehorcht ihm nicht! Lehnt euch gegen ihn auf! Gehorcht diesem Teufel nicht!« Sie blieben einen Meter vor ihm stehen. Eine lähmende Kälte ging von ihnen aus. Mit einem Mal hatte Fernando Cordobes das Gefühl, dass er nur noch wenige Augenblicke zu leben hatte. Sein Ende war nahe. Die vier Leichen würden ihn töten. Er glaubte es nicht bloß zu ahnen, sondern zu wissen. Verzweifelt rang er die Hände. »Carmen!«, schrie er gepeinigt. »Carmen! Ich flehe dich an, hilf mir!« Ein eiskalter Schauer jagte über seinen Rücken, als Carmen ihn schrill auslachte. Sie war es, die sich auf ihn stürzte. Die anderen schauten mit höhnischen Fratzen zu. Fernando konnte nicht begreifen, was mit ihm geschah. Mit einem dämonischen Fauchen fuhr ihm Carmen Fuente, sein Mädchen, das er so sehr geliebt hatte und das ihn wiedergeliebt hatte, dieses Mädchen fuhr ihm nun mit beiden Händen blitzschnell an die Kehle. Schauderhaft kalt waren ihre Finger. Ekelhaft war der Gestank des Todes, der aus ihrem Mund stieg. »Nein!«, keuchte Fernando entsetzt. »Carmen! Nein!

Carmen!« Das Mädchen fletschte die Zähne. Ein grausamer Ausdruck kerbte sich in ihr Gesicht, das weiß und durchscheinend aussah. Fassungslos starrte Fernando Cordobes auf ihren aufgerissenen Hals. Wie war es möglich, dass sie sich von diesem Stein dort erheben konnte? Wie war es möglich, dass sie ihn nun so unbarmherzig angreifen konnte? Was für ein grauenvolles Wesen war nach dem Tod aus ihr geworden? Gnadenlos drückte sie mit ihren eiskalten Händen seine Kehle zu. Er röchelte. Vor seinen Augen tanzten bunte Kreise. In seinen Ohren brauste und dröhnte es. Der Lärm drohte ihn umzubringen. Er hatte das Gefühl, sein Kopf müsse zerplatzen. Zufrieden zischelnd standen die drei anderen Leichen da und sahen zu, was Carmen mit ihm machte. »Carmen!«, krächzte Fernando. »Hör auf, Carmen! Bitte!« Das Mädchen hatte kein Erbarmen mit ihm. Der Schmerz im Hals wurde unerträglich. Die akute Atemnot ließ Fernando Cordobes' Körper unkontrollierte Zuckungen vollführen. Er riss die Augen entsetzt auf. Ganz nahe war das Ende. Carmens bleiches, grausames Gesicht stieß ihn ab. Er ballte die Fäuste, verkrampfte sie, doch es war ihm nicht möglich, in das Gesicht zu schlagen, das er so sehr angebetet hatte. Es war Carmens Gesicht. Selbst wenn sie tot war, selbst wenn die Liebe dadurch ein jähes, schmerzhaftes Ende gefunden hatte, blieb sie doch seine Carmen. Lieber wollte er sich erwürgen lassen, als mit seinen Fäusten in dieses Gesicht zu schlagen. Sie ist nicht Carmen!, brüllte eine Stimme in ihm. Sie ist es nicht mehr. Sie ist der Teufel! Sie sieht nur aus wie dein

Mädchen! Carmen ist tot! Du kannst ihr kein Leid zufügen! Kette dich! Schlag zu! Rette dich, sonst stirbst du! Nein! kämpfte Fernando in Gedanken verzweifelt mit sich selbst. Ich kann nicht! Ich kann es einfach nicht! Dann stirb, du Narr! Ich will nicht sterben! Dann schlag zu! Schlag endlich zu! Du hast nur noch wenige Sekunden zu leben! Schlag doch zu! Fernando Cordobes schlug zu. Mit aller Kraft, die ihm noch zur Verfügung stand. Mitten hinein in das Engelsgesicht, das er so innig verehrt und angebetet hatte. Es knirschte hässlich, als das Nasenbein der Toten brach. Fernando schlug in seiner Panik sofort wieder zu. Im Gesicht des Mädchens platzte die Haut auf. Die klaffende Wunde war so tief, dass Fernando den bleichen Knochen des Schädels sehen konnte. Sie ließ immer noch nicht von ihm ab. Er musste ein drittes Mal zuschlagen. Plötzlich bekam er Luft. »Du hast mich geschlagen!«, kreischte Carmen vorwurfsvoll. »Ich musste es tun!« »Ich dachte, du liebst mich!« »Du bist nicht mehr die, die ich geliebt habe!« Fernando hustete und massierte seinen schmerzenden Hals. »Sieh mich an!«, verlangte Carmen. Er starrte auf den Boden. »Nein!« »Du sollst mich ansehen! Sieh doch, was du aus dem Gesicht gemacht hast, das du vergöttert hast!« »Ich will dich nicht ansehen! Geh weg!« »Du musst mich ansehen, Fernando Cordobes!« Tatsächlich. Er musste. Irgendeine Kraft, gegen die er sich nicht auflehnen konnte, zwang ihn, den Kopf zu heben. »O Gott!«, stieß Fernando erschüttert hervor. Carmen

war nicht mehr wiederzuerkennen. Ihr Gesicht war grauenvoll entstellt. Das Fleisch hatte sich teilweise vom Knochen gelöst. Die Augen quollen weit aus dem Schädel, während das zertrümmerte Nasenbein dieses abstoßende Gesicht zu einem ekelhaften Ganzen abrundete. »Das hast du getan, Fernando!«, zischte Carmen, und die drei anderen Toten nickten beipflichtend. »Nein!«, keuchte Fernando verzweifelt. »Doch!« »Nein, nein, ich wollte das nicht tun! Ich musste es doch tun! Ich hatte keine andere Wahl, Carmen! Du hättest mich sonst umgebracht!« Verzweifelt schlug er die Hände vor die Augen und begann haltlos zu weinen. Es verstrich eine lange Weile. Immer noch presste Fernando Cordobes die Hände auf seine Augen. Aber er weinte nicht mehr. Er lehnte am kalten Felsen und fand nicht den Mut, die Hände von den Augen zu nehmen. Zu viel Grauenvolles hatte er gesehen. Irgendwann nahm er schließlich doch die Hände herunter. Verdattert schaute er sich um. »Aber, aber das ist doch …« Die Toten hatten sich zurückgezogen. So, als wäre all das Entsetzliche niemals vorgefallen, lag Carmen auf diesem glatten Stein, während die anderen Leichen sich da befanden, wo Fernando sie in der vergangenen Nacht entdeckt hatte. In diesem Augenblick glaubte Fernando Cordobes berechtigten Grund zu haben, an seinem Verstand zu zweifeln. * Ich hatte herrlich geschlafen und erwachte voll Tatendrang. Vicky hatte den Schock von gestern inzwischen gut verdaut. Sie war vor mir aufgestanden und putzte sich

im Bad soeben die Zähne. Nachdem sie mit der Morgentoilette fertig war, nahm ich eine kalte Dusche. Im Frühstückszimmer des Hotels entwickelten wir einen gesegneten Appetit und räumten den Tisch so ab, als wäre ein hungriger Heuschreckenschwarm darüber hergefallen. »Was steht heute auf dem Programm?«, fragte mich Vicky. »Zwei Dinge«, erwiderte ich. »Und zwar?« »Du gehst baden. Ich gehe zum Castell hinauf.« »Ach bitte, lass mich mitkommen, Tony.« An und für sich werde ich ziemlich schnell weich, wenn Vicky mir schöne Augen macht und auf diese Weise zu säuseln beginnt. Doch diesmal blieb ich hart wie Stahl. »Kommt nicht in Frage!«, sagte ich scharf genug, um sie merken zu lassen, dass diesmal ganz bestimmt nichts zu machen war. »Schade«, sagte sie einsichtig. »Denkst du, es ist ein Vergnügen, bei vierzig Grad Hitze diesen öden Berg hinauf zukeuchen?« Ich machte ihr meine Exkursion so wenig attraktiv wie möglich. Aber Vicky fand den süßen Kern an der Sache trotzdem. »Die Aussicht soll sensationell sein.« »Du wirst die Aussicht ein andermal genießen.« »Wann?« »Eben ein andermal«, sagte ich, und ich meinte damit einen Zeitpunkt, zu dem es nicht mehr lebensgefährlich war, das Castell zu besichtigen. Der Besitzer des Hotels sagte mir, wo ich zu einem guten Preis einen vernünftigen Wagen leihen konnte. Vicky packte inzwischen ihren Bikini in die Badetasche. Ich tippte vor dem Hotel kurz auf die Hupe. Vicky kam. Ich brachte sie an den weiten menschenleeren Sandstrand des kleinen Fischerdörfchens Estartit. Dann machte ich kehrt und raste die sechs Kilometer nach Torroella zurück. Manuel Alvarez lief mir über den Weg. Er warnte mich wieder. Ich überhörte seine Worte. Erst als er mir eine

andere Geschichte erzählte, horchte ich gespannt auf. »Gestern Nacht ist die Tochter des Bürgermeisters verschwunden.« »Verschwunden?«, fragte ich. »Was heißt verschwunden?« »Ihr Freund, der Banderillero Fernando Cordobes, ist ebenfalls verschwunden.« »Ich kenne Cordobes«, sagte ich. »Ach ja. Sie haben gestern mit ihm gesprochen, nicht wahr?« »Ja. Wollen Sie mir nicht erklären, wie die beiden verschwunden sind, Manuel?« Alvarez hob die schmalen Schultern. Sein Hemd war schmutzig. Eine Rasur wäre auch wieder fällig gewesen. Nicht einmal gekämmt hatte er sich heute. »Man hat Fernando mit Carmen Fuente in einer Diskothek in Estartit gesehen«, erzählte Manuel Alvarez langsam. Wenn ich ihn irgendwie ankurbeln hätte können, dann hätte ich es getan. Mich interessierte einerseits brennend, was er zu erzählen hatte, andererseits wollte ich endlich zum Castell hinaufsteigen. »Die beiden haben da zwei Stunden getanzt und sind dann gegangen«, fuhr Alvarez fort. »Und weiter?«, fragte ich ungeduldig. Er lehnte an meinem Leihwagen und schaute mich durch das Seitenfenster besorgt an. »Fernando brachte das Mädchen nach Hause.« »Das ist doch wohl üblich, oder?« »Natürlich.« »Aber?« »Carmen Fuente ist nicht heimgekommen.« »Ist das ein Grund, anzunehmen, dass sie verschwunden ist?« »Das noch nicht, Senor Ballard.« »Was dann?« »Jemand hat das Mädchen in der Nacht schreien gehört. Und Fernando auch.«

»Wer?« »Was – wer?« »Wer hat die beiden schreien gehört?« »Senor Fuentes Nachbar.« »Und?« »Er ist natürlich nicht aus dem Haus gegangen.« »Finden Sie das so selbstverständlich, Manuel?«, fragte ich ärgerlich. »Da, wo ich herkomme, hilft man, wenn jemand in Not ist.« »Sie wissen immer noch nicht, welche Angst wir hier alle haben, Senor Ballard.« »Doch, Manuel. Das ist mir inzwischen klar geworden.« »Diese Angst ist berechtigt, Senor Ballard.« »Ich weiß«, erwiderte ich, und ich dachte an meine erste Begegnung mit Paco Benitez. »Trotzdem würde ich, ohne zu überlegen, aus meinem Haus stürzen, wenn davor jemand um Hilfe ruft.« »Sie sind ein äußerst mutiger Mann, Senor Ballard.« »Ich weiß nur, was sich gehört. Hat der Nachbar des Bürgermeisters nicht mal den Mut aufgebracht, aus dem Fenster zu sehen? Weiß man wenigstens, weshalb die beiden geschrien haben?« »Der Mann hat aus dem Fenster gesehen, Senor Ballard.« »Na, also.« »Aber erst später. Als bereits alles vorbei war. Lange danach erst.« »Donnerwetter!«, sagte ich bissig. »Wieso war er denn so tapfer?« »Er konnte nicht mehr einschlafen.« »Aus Angst?« »Nein. Fernandos Wagen stand vor seinem Haus. Mit laufendem Motor.« »Ach so.« »Erst bei Tagesanbruch wagte sich Senor Fuentes Nachbar aus dem Haus. Er schaltete die Scheinwerfer ab und brachte den immer noch laufenden Motor zum

Stillstand. Dann ging er zu Senor Fuente, um ihm von dem Vorfall zu erzählen. Der Bürgermeister erlitt daraufhin eine Herzattacke. Man musste ihn ins Krankenhaus nach Gerona bringen.« Ich forderte Manuel Alvarez auf, mich zum Haus des Bürgermeisters zu begleiten. Er stieg nur ungern zu mir in den Wagen. Der Nachbar des Bürgermeisters war nicht da. Die Polizei hatte sich nach Manuels Worten hier ein wenig umgesehen, aber nichts gefunden. Auch ich ging die Strecke zwischen Cordobes' Wagen und dem Haus des Bürgermeisters kurz ab. Leider fand ich genauso viel wie die Polizei. Obwohl sich Manuel scheute, den Namen des Teufels auszusprechen, sagte ei nun doch mit heiserer Stimme: »Das war Paco Benitez' Werk, Senor Ballard: Dei Blutgeier von Castell Montgri hat wieder zugeschlagen.« »Was meinen Sie, wo Carmen und Fernando jetzt sind, Manuel?«, fragte ich. Alvarez hob langsam den Kopf. Sein Gesicht wurde fahl. Er schaute zum Gipfel des öden Montgrimassivs und sagte rau: »Die beiden sind dort oben, Senor Ballard. Und ich bin absolut sicher, dass sie tot sind.« * Ich fuhr mit dem Wagen so weit, wie das möglich war. Die Karrenwege waren zum Teil tief ausgefahren. Es war zu befürchten, dass einer der Felsen die Ölwanne aufriss oder das Differenzial beschädigte. Deshalb fuhr ich den Wagen unter den nächsten Olivenbaum und stieg aus. Manuel Alvarez hatte mir, bevor er ging, erzählt, dass aus La Escala – zwölf Kilometer von hier – zwei Flamencotänzer auf die gleiche mysteriöse Weise verschwunden waren. Ich rechnete zusammen. Rosalind Peckinpah.

Die beiden Flamencotänzer. Carmen Fuente und Fernando Cordobes. Fünf Menschen? Hatte sie sich wirklich Paco Benitez geholt? Wenn ja – warum? Wozu brauchte er sie? Warum hatte er sich damit begnügt, den Hellseher Julian Llagostera zu töten? Warum hatte er Llagosteras Körper in der Hütte gelassen? War der Hellseher zu alt gewesen? Ich klappte den Wagenschlag zu und schloss ab. Den Schlüssel schob ich in die Tasche. Nach einem letzten prüfender Blick auf den himbeerfarbenen Seat machte ich mich auf den Weg zum Castell. Noch spendeten die Olivenbäume wohltuenden Schatten. Ich trug ein luftiges Hemd, Jeans und leichte Halbschuhe. Das Hemd hatte ich bereits jetzt bis zum Gürtel aufgemacht. Über den im prallen Sonnenschein liegenden Steinen flimmerte die heiße Luft. Ich hatte Durst, aber nichts zu trinken bei mir, doch daran sollte mein Vorhaben nicht scheitern. Den Durst konnte ich niederkämpfen, davon war ich überzeugt. Die Olivenbäume mit ihrem herrlichen Schatten blieben zurück. Die Sonne knallte mir auf den Schädel. Die Hitze klebte meine Zunge an den Gaumen. Doch ich ging wie eine Maschine weiter. Genügsam wie ein Kamel, das die Wüste durchquert. Während des Aufstiegs dachte ich an das, was Manuel Alvarez mir erzählt hatte. Carmen Fuente war im Dorf ungemein beliebt gewesen. Nicht bloß deshalb, weil ihr Vater hier Bürgermeister war. Ihr Verschwinden hatte die Bewohner von Torroella zum ersten Mal schwer erschüttert. Angst und der Wunsch nach Vergeltung wogen plötzlich gleich schwer. Manuel sagte, dass er unter der friedlichen Oberfläche von Torroella zu kochen begonnen hatte. Das Dorf war zu einem Vulkan geworden, der irgendwann zum Ausbruch kommen würde. Man fürchtete Paco Benitez zwar immer noch, aber

verschiedentlich war der Gedanke laut geworden, dass er doch mit vereinten Kräften zu besiegen sein müsste. Man begann sich wieder der Gemeinschaft zu besinnen, die bekanntlich stark macht. Vielleicht glückte es diesen armen, einfachen Menschen, die Ketten der Angst abzuschütteln und aufzustehen, um wie ein Mann den Kampf gegen Paco Benitez aufzunehmen. Ich hätte keine Sekunde gezögert, mich in ihre Reihen zu stellen und mit ihnen gegen den Teufel von Castell Montgri zu kämpfen. Doch noch war ich allein auf dem Weg zum Castell. Endlich hatte ich es geschafft. Keuchend und schweißüberströmt schaute ich zurück. Dort unten lag das geknechtete Torroella. Zum Greifen nahe. Ich konnte Paco Benitez verstehen. Wer hier oben thronte, der musste meinen, dieses Dorf am Fuß des Montgrimassivs gehöre zu seinem Besitz. Vicky hatte Recht. Der Ausblick war wirklich sensationell. Auf meinem Rundgang sah ich die Pyrenäen in ihrer stillen Pracht, die steinernen Medesinseln, Begur, die Gabarres und die Mare de Deu des Mont. Jakob I. hatte genau gewusst, weshalb er ausgerechnet diesen Platz für seine Burg ausgewählt hatte. Ich fand den kleinen Durchlass, durch den Fernando Cordobes in der vergangenen Nacht das Castell betreten hatte. Das wusste ich selbstverständlich nicht. Nun stand ich inmitten des alten Bauwerks, das niemals beendet worden war. Ringsherum ragten die hohen grauen Steinmauern auf. Gut erhalten. Aufgeheizt von einer glühenden Sonne. Ich war enttäuscht. Zwischen den Mauern des Castells befand sich nichts als karger Steinboden. Mir gegenüber klebten zwei Felsen so eng aneinander, dass zwischen ihnen nicht einmal eine magere Ratte hindurchschlüpfen konnte. Keine Spur von Rosalind Peckinpah. Keine Spur von den

Flamencotänzern, von Carmen Fuente und Fernando Cordobes, dem kräftigen Banderillero. Wo war Paco Benitez? Hier konnte er sich nirgendwo verstecken. Wo war der schreckliche Blutgeier, den ganz Torroella so sehr fürchtete? Ich wollte die Enttäuschung nicht wahrhaben, nicht so einfach hinnehmen, deshalb sah ich mich innerhalb der Castellmauern äußerst gründlich um. Hinterher war meine Enttäuschung fundiert und doppelt so groß. Ärgerlich verließ ich das Castell Montgri. Unten im Dorf hieß es, Paco Benitez hätte vor vielen hundert Jahren hier gewohnt. Wo?, fragte ich mich wütend. Wo denn? Die Hitze wurde mir mit einem Mal unerträglich. Immerzu brannte die Sonne auf meinen Schädel herab, als wollte sie mein Gehirn rösten. Eigenartig, dachte ich. An und für sich vertrage ich selbst die grellste Sonne. Natürlich habe ich Durst wie jeder andere auch. Aber ich konnte mich nicht erinnern, jemals unter der Hitze so gelitten zu haben wie diesmal. Da begriff ich. Paco Benitez steckte hinter dieser heimtückischen Attacke. Es war unglaublich, was für Mittel sich dieser Teufel bediente, um seine Gegner in die Knie zu zwingen. Bei mir nicht!, dachte ich wütend. An mir wirst du dir deine verdammten Satanszähne ausbeißen. Wegen des Ringes, den ich an der rechten Hand trug, war es ihm unmöglich, mich direkt anzugreifen. Der magische schwarze Stein schützte mich vor dem grausamen Scheusal. Er wusste dies, denn er hatte bereits einmal – im Hotel – mit meinen Ring Bekanntschaft gemacht. Deshalb versuchte er mich nun auf diesem Umweg weich zu

machen, kleinzukriegen, um mich schließlich doch vernichten zu können. Ohne mich, mein Guter!, dachte ich zornig, während der Schweiß aus meinen Poren brach und in breiten Bächen über mein Gesicht strömte. Ich stand vor dem Castell. Der Boden unter meinen Füßen kam mir vor wie eine glühende Herdplatte. Die wahnsinnige Hitze ging durch die dünnen Sohlen meiner leichten Schuhe hindurch. Meine Beine begannen zu schmerzen. Ich suchte einen schützenden Schatten, doch die Sonne stand genau über mir. Und nicht nur das. Sie schien sich nun langsam auf mich herabzusenken. Die schreckliche Hitze machte mich verrückt. Ich riss mir das Hemd vom Leib und schleuderte es keuchend von mir. Sofort brannte sich die Glut der unbarmherzigen Sonne tief in meine Haut. Es war mir nicht möglich, mich dagegen zu schützen. Stöhnend wankte ich an der Castellmauer entlang, ohne zu merken, dass ich immer im Kreis lief. Die Schärfe meiner Augen ließ merklich nach. Außer einem ständigen Flimmern, das von der mörderischen Hitze kam, konnte ich kaum noch etwas erkennen. Mein Durst steigerte sich ins Unermessliche und peinigte mich halb zu Tode. Ich torkelte und fiel. Die heißen Steine verbrannten meine Haut. Ich zuckte mit schmerzverzerrtem Gesicht wieder hoch. Verdammt, Paco Benitez war ein schlimmer Gegner. Er verfügte über Waffen, von denen ich keine Ahnung hatte. Ich begann zu begreifen, dass ich ihn mächtig unterschätzt hatte. Ein sträflicher Leichtsinn, den ich jetzt mit meinem Leben bezahlen sollte. Die verfluchte Hitze schnürte meine Kehle zu. Speichel bedeckte meine Lippen. Die Augen schmerzten. Ich hatte einen Gegner erwartet, den ich sehen und anfassen konnte.

Die Hitze war weder zu sehen noch anzufassen. Aber ich spürte sie. Sie schmerzte überall in meinem glühenden Körper. Mein Blut brodelte. Meine Eingeweide kochten. Meine trockene, aufgequollene Zunge drohte mich zu ersticken. Röchelnd fasste ich nach meinem Hals. Vielleicht hatte ich eine Halluzination. Jedenfalls war mir, als sähe ich einen Geier hinter der Sonne sitzen. Paco Benitez. Er richtete die Sonne wie eine riesige Heizlampe auf mich, um mich mit ihrer Hilfe zu vernichten. Irgendjemand lachte. Vielleicht bildete ich mir das auch bloß ein. Ich war viel zu weit von mir selbst entfernt, um das in diesen furchtbaren Augenblicken noch ergründen zu können. Die Welt begann um mich herum zu rotieren. Ich hörte Paco Benitez durch Vickys Mund sprechen. Es war irrsinnig, aber es war Vicky, die mir sagte, was Benitez mir mitteilen wollte: »Du wirst sterben, ehe wieder Vollmond ist, Tony Ballard. Du wirst sterben, Tony Ballard! Sterben!« Der Himmel, die verfluchte Sonne, das Castell – alles flog um mich herum. Ich war das Zentrum. Jenes Zentrum, in dem sich die Hitze der Hölle staute. Ich war einfach zu schwach, um das alles zu halten. Der Himmel flog weg. Das Castell flog weg. Nur die schreckliche Sonne blieb bei mir. Sie versengte meine Haut wie Feuer aus einem Flammenwerfer. Ihre Hitze fauchte mir entgegen und nahm mir die Möglichkeit zu atmen. Der ganze Brodem, den ich gierig in meine Lugen sog, war heißer als glühende Lava. Obwohl ich mich verbissen dagegen wehrte, knickten meine Beine ein. Benitez lachte mich aus. »Wo bist du?«, brüllte ich mit meinen ausgetrockneten Stimmbändern. »Wo bist du, Paco Benitez! Komm her! Komm und zeige dich! Stell dich zum Kampf, du feige Kreatur! Lass nicht die Sonne die Arbeit tun! Tu sie selbst!«

Er lachte wieder. Ganz in meiner Nähe. Und doch sah ich den Geier immer noch hinter der Sonne sitzen. Verflucht, er war weit stärker als ich. Wie hatte ich nur so verrückt sein können, mich mit einem Dämon wie diesem messen zu wollen. Ich war voll Zuversicht hier hergekommen. Ich hatte zwar mit einigen Schwierigkeiten gerechnet, hatte aber doch zu wissen geglaubt, als Sieger nach England zurückzukehren. Es sah nun nicht mehr danach aus. Wenn ich überhaupt jemals nach England zurückkehren würde, dann als Leiche, die kaum noch Ähnlichkeit mit Anthony Ballard, dem cleveren Polizeiinspektor, hatte. So sah die Sache aus. Aus dem Sieger war im Handumdrehen ein Verlierer geworden. Blind vor Wut und Schmerzen, kämpfte ich mich wieder hoch. Zwei Schritte irgendwohin. Dann fiel ich erneut. Mein nackter Oberkörper schrammte über rissiges Gestein. Ich spürte, wie ich mich immerzu überschlug. Ich kugelte den Berg hinunter. Endlos lange. Und irgendwann knallte ich mit dem hämmernden Kopf gegen etwas Großes, Hartes, Ehe ich erkennen konnte, was es war, verlor ich die Besinnung. * Als ich zu mir kam, erschrak ich ohne Grund, denn von Vicky drohte mir gewiss keine Gefahr. Sie schaute mich sorgenvoll an. Ich erkannte, dass wir uns in unserem Hotelzimmer befanden. Ich lag im Doppelbett. Mit zerschmetterten Knochen, wie mir schien. Meine Glieder waren festgenagelt, festgebunden oder mit Blei gefüllt worden. Ich konnte mich nicht bewegen, wollte etwas

sagen, doch meine aufgequollene Zunge wollte mir nicht gehorchen. Vicky sah das Zucken meiner Lippen. Sie fasste unter meinen schmerzenden Kopf, hob ihn sanft an und setzte mir etwas Kaltes an die Lippen. »Komm, Tony«, sagte sie leise. »Trink.« Ich trank, verschluckte mich, weil ich zu gierig getrunken hatte, hustete bellend und japste nach Luft. »Was … ist … passiert …?«, lispelte ich. »Die Hitze hat dich umgeworfen.« Die Hitze? O nein. Das war keine gewöhnliche Hitze gewesen. Das war die Hitze der Hölle gewesen. Der Teufel selbst hatte sie mir geschickt. Die Schwellung meiner Zunge nahm etwas ab. Ich verlangte nochmals zu trinken. Wie ein trockener Schwamm sog ich die Flüssigkeit in mich auf. Ich glaube, ich war damals innerlich so trocken wie ein Wadi in der Sahara. Ich wollte Vicky erzählen, was ich erlebt hatte, doch dann fragte ich mich, was es eigentlich war, das ich erlebt hatte. Nichts, dachte ich. Ich hatte so gut wie nichts erlebt. Die Sonne hatte mich niedergestreckt. Nichts war geschehen. Die Hitze hatte mich umgeworfen. Vicky hatte das schon zuvor gesagt. »Wie spät ist es?«, fragte ich. Vicky blickte auf ihre Armbanduhr. »Gleich vier.« »Wie komme ich hier her?« »Zwei Männer haben dich unter einem Olivenbaum liegen gesehen. Du scheinst den ganzen Berg hinuntergestürzt zu sein.« Der Schatten des Baumes hat dir das Leben gerettet, dachte ich. »Die Männer wussten, dass du hier wohnst, und sie haben dich hergebracht. Dein Oberkörper ist mit blauen Flecken und Schrammen übersät.« »Wieso bist du hier?«, fragte ich benommen. »Ich habe dich doch nach Estartit gebracht.« »Da war ich bis Mittag. Bestimmt wäre ich immer noch

dort, wenn diesem Franzosen mein Bikini nicht so gut gefallen hätte. Er wollte ihn unbedingt haben und mich dazu. Anfangs fand ich ihn ganz amüsant, als er dann aber zudringlich wurde und nicht mehr lockerließ, musste ich ihm eine kleben, um ihm klarzumachen, dass eine Frau, die sich allein am Strand befindet, noch lange kein Freiwild ist. Ich nahm den Bus nach Torroella und aß hier im Hotel eine Kleinigkeit. Kurz darauf haben sie dich gebracht. Du sahst aus, als wärest du tot. O Tony, ich war so erschrocken! Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Der Hotelbesitzer hat Dr. Rivera angerufen. Er war jedoch nicht zu Hause. Stattdessen kam Dr. Brent. Er hat dir eine Spritze gegeben und mich gebeten, ihn anzurufen, wenn du wieder bei Bewusstsein bist.« Ich nickte und versuchte zu lächeln. Es wurde ein gequälter Ausdruck. »Gut«, sagte ich. »Dann ruf ihn an.« Schon zehn Minuten später war Dr. Josuah Brent da. »Na, Sie machen vielleicht Sachen!«, sagte er witzelnd – vorwurfsvoll. »Tut mir Leid, Sie in den Ferien bemüht zu haben«, brummte ich. »Quatsch! Ferien! Unsereins hat niemals richtig Ferien. Man gewöhnt sich daran. Es war mir ein Vergnügen, Ihnen helfen zu können.« »Dann war es mir ein Vergnügen, Ihnen diese Gelegenheit bieten zu können«, feixte ich. »Schon mal bei großer Hitze umgekippt?«, fragte er ernst. »Noch nie. Damit hatte ich heute Premiere.« »Von nun an sollten Sie einen Strohhut tragen.« »Auch nachts?«, fragte ich grinsend. »Wenn es Ihnen Spaß macht«, meinte Dr. Brent schulterzuckend. Er bat mich, den Ärmel hochzustreifen. Ich hatte es kaum getan, da zauberte er eine Spritze hervor und schob mir die Kanüle blitzschnell in die Vene. Ich konnte direkt

merken, wie ich mich erholte. Meine Kräfte kamen wieder. Mein Selbstvertrauen fand sich wieder ein. Ich stellte erleichtert fest, dass auch mein Optimismus wieder da war. Ungebrochen, wie es schien. »Was für ein Teufelszeug haben Sie mir da in die Vene gejagt?«, fragte ich erstaunt. Brent grinste. »Damit werden hierzulande die kämpfmüden Stiere gedopt. Ich dachte mir, was für die Stiere gut ist, muss für Sie genügen.« Ich setzte mich auf, und wir lachten beide. Nun bemerkte ich, dass ich unter dem Hemd nach allen Kegeln der Kunst verpflastert war. Als ich Brent deshalb vorwurfsvoll anschaute, meinte er: »Das war leider nötig. Sie sahen aus, als hätte man Sie durch den Wolf gedreht.« »Wann wird der Rückfall kommen?«, erkundigte ich mich. »Sobald die Wirkung des Serums nachlässt?« Dr. Brent schüttelte den Kopf. »Das Serum bildet Depots in Ihrem Körper. Bis diese abgebaut sind, haben Sie keinen Leistungsabfall mehr zu befürchten.« Ich kletterte aus dem Bett und sagte lächelnd: »Wenn Sie erlauben, werde ich Sie in meinem Testament mit einer runden Summe bedenken.« Brent hob die Hände. »Was über zehn Millionen hinausgeht, kann ich aber nicht annehmen.« »Akzeptiert«, erwiderte ich. Dann schlüpfte ich in eine Hose und begab mich mit Vicky und dem Arzt in die Hotelbar, um mit den beiden auf meine Wiedergeburt anzustoßen. In der kommenden Nacht verschwand ein zwölf jähriger Junge aus Estartit. Und eine schwangere Frau, die nach ihrem vor dem Haus heulenden Hund sehen wollte, kehrte nicht mehr zu ihrem Mann zurück. Diese beiden Tropfen brachten tags darauf das Fass zum Überlaufen.

Die Bewohner von Torroella waren endlich entschlossen, zu handeln. Jene Männer, die den Mut hatten, den Kampf gegen Paco Benitez aufzunehmen, fanden sich auf dem Hauptplatz ein. Sie fühlten sich in der Masse stark, putschten sich gegenseitig mit mutigen Sprüchen auf und waren zuversichtlich, dass ihnen der Dämon von Castell Montgri nicht gewachsen sein würde. Ich wusste es besser, doch ich hütete mich, diesen tapferen Männern zu widersprechen. Sie hätten eine solche Äußerung in die falsche Kehle gekriegt und hätten mich vermutlich in ihrem Zorn erschlagen. * Indessen verwirklichte Paco Benitez seinen Plan Zug um Zug, ohne dass ihn jemand daran zu hindern vermochte. So, wie er es vorausgesagt hatte, war es gekommen. Die furchtbaren Todesschreie der letzten beiden unschuldigen Opfer hatten Fernando Cordobes' Geist verwirrt. Er hatte dabei sein müssen, als Benitez dem Jungen und der Frau das Leben genommen hatte. Er hatte mit ansehen müssen, wie der Satan sie getötet und ihr Blut in das gläserne Totem gefüllt hatte. Und als dies geschehen war, begriff Fernando, dass nur noch sein Blut fehlte. Dann war das Totem voll. Die Stunde seines Todes war gekommen. Doch Fernando fürchtete sich nicht. Nicht mehr. Er begriff kaum noch, was mit ihm passierte. Sein Gesicht war zu einem immerwährenden Grinsen verzerrt. Manchmal lachte er völlig unmotiviert so schrill auf, dass jeden anderen ein schmerzliches Mitleid erfasst hätte. Paco Benitez hingegen kannte kein Mitleid. Er hatte endlich seine Wahl getroffen. Sechs schwarz gekleidete kräftige Männer waren bei ihm. Mitleidlos wie er blickten sie auf Fernando, der vor ihnen auf dem glatten Stein lag. Kichernd, ohne Fesseln. Trotzdem konnte er sich nicht bewegen, denn Benitez hatte

ihn mit einem lähmenden Bann belegt. Aus sechs verschiedenen Ortschaften waren die Männer hier hergekommen. Sie waren Paco Benitez' Ruf gefolgt, den niemand außer ihnen gehört hatte. Zur gleichen Stunde waren sie alle hier eingetroffen, und Paco Benitez hatte seine Jünger freudig begrüßt. »Ihr wisst, weshalb meine Wahl auf euch gefallen ist«, sagte Benitez nun zu diesen unbeweglich vor ihm stehenden Männern. »Ihr habt in eurem Leben niemals etwas Gutes getan. Ihr wart falsch, verlogen, heimtückisch und schlecht. Ihr habt gestohlen, vergewaltigt, geraubt und gemordet, ohne es zu ahnen, habt ihr damit genau das Richtige getan, um euch für mein Vorhaben zu qualifizieren. Ihr seid die verkommensten Subjekte, die ich finden konnte. Der Teufel wird gegen euch nichts einzuwenden haben.« Fernando lachte wieder einmal schrill auf. »Der Teufel!«, schrie er kichernd. »Wo ist der Teufel? Ich will ihn sehen!« »Du wirst ihn sehen!«, zischte Benitez, der sich über die Störung ärgerte. »Wo ist er? Wo?«, schrie Fernando. Er warf den Kopf hin und her und zerrte lachend an seinen unsichtbaren Fesseln. Gleichzeitig schossen Tränen aus seinen geröteten Augen. Er lachte und weinte, bis ihn ein Hustenanfall übermannte und bis in die Zehenspitzen hinunter durchrüttelte. »Nun hört mich an!«, sagte Paco Benitez zu den sechs Männern. »Durch meine Wahl seid ihr zu meinen engsten Vertrauten geworden. Ihr braucht keinen heiligen Eid zu schwören, dass ihr mir bis in alle Ewigkeit Untertan sein werdet, denn es wird niemals etwas anderes geschehen als das, was ich für richtig halte. Ihr werdet meine Befehle bedenkenlos und ohne Widerrede ausführen, denn von dieser Stunde an habt ihr keinen eigenen Willen mehr. Damit, dass ich euch hier herbefohlen habe, habe ich mir sechs weitere Arme geschaffen – und ihr werdet mir genauso gehorchen wie meine eigenen Arme. Wir werden

eine Formation des Todes bilden, die unschlagbar ist. Ihr werdet an meiner Seite die Welt regieren, wenn wir die Macht übernommen haben.« »Die Welt!«, schrie Fernando lachend. »Sie wird zerplatzen und in den Himmel hineinfliegen. Und wir fliegen alle mit. In den Himmel hinein!« Benitez beachtete den Wahnsinnigen nicht. »Dieser Mann wird sterben«, sagte er gelassen zu seinen Männern. »Wir werden sein Blut in das gläserne Totem füllen. Dann sollt ihr die schwarze Weihe des Satans erhalten. Ihr werdet von diesem Menschenblut trinken und werdet danach vor dem Fürsten der Finsternis Gnade finden. Das bedeutet mit anderen Worten, dass ihr von diesem Augenblick an unsterblich sein werdet. Gleich mir werdet ihr die Fähigkeit haben, euch in mächtige Blutgeier zu verwandeln. Gemeinsam werden wir von hier losziehen und Angst, Schrecken und Tod im ganzen Land verbreiten.« »Nehmt mich mit!«, kreischte Fernando wirr. »Ja, ich will einer von euch werden. Ich will ein Vogel werden.« »Du wirst in uns sein, wenn wir dein Blut getrunken haben«, sagte Paco Benitez hart. Schweigend, mit eiskalten, grausamen Mienen standen die sechs Männer vor dem Opferstein. Jeder von ihnen trug das Bild des Satans in seinem Herzen. Paco Benitez hatte eine ausgezeichnete Wahl getroffen. Bessere Sklaven hätte er nirgendwo sonst finden können. Sie brannten darauf, die scheußliche Weihe zu erhalten. Sie wollten unsterblich sein wie Benitez, waren damit einverstanden, ihm blindlings zu gehorchen, denn was er befahl, widersprach niemals ihren eigenen Interessen. Diesmal wollte Benitez sein Opfer mit einem silbernen Dolch töten. Ungeduldig warteten die sechs Männer auf das blutige Ereignis. Fernando erblickte die Klinge, die blitzend über ihm schwebte.

»Ein prachtvoller Dolch!«, rief er grinsend aus. »Er wird dich töten!«, sagte Benitez. »Ja. Ich werde durch ihn sterben! Gib mir den Tod, Paco Benitez! Gib ihn mir!«, rief der Wahnsinnige begeistert. Da raste der Dolch auf ihn hinab. Er lachte, als sich das Silber in seinen Körper grub. Es war ein glückliches Lachen, das mit seinem Tod ein jähes Ende fand. Sein warmes Blut füllte das gläserne Totem bis an den Rand. »Es ist vollbracht!«, sagte Paco Benitez zufrieden. »Die Weihe kann beginnen.« Er entnahm seiner Tasche ein kleines Fläschchen und goss den farblosen Inhalt ebenfalls in das Totem. Dazu murmelte er unverständliche Worte, alte Zauberformeln, die nur er kannte und die den Zweck hatten, den Höllenfürsten heraufzubeschwören. Das Menschenblut begann zu brodeln. Ein dicker gelber Qualm stieg davon auf, floss träge über das Totem hinab und kroch wie schwer Nebel über den kalten Boden. Bald war der Boden nicht mehr zu sehen. Unbeweglich standen die sechs Männer inmitten dieses gelben Brodems. Ein unheimliches Grollen erfüllte die unterirdische Höhle. Die Erde erzitterte und bebte. »Asmodi! Fürst der Finsternis! Herrscher über Geister und Dämonen! Wir rufen dich!«, schrie Paco Benitez mit donnernder Stimme. Er stand mit ausgebreiteten Armen vor dem Opferstein, auf dem Fernando Cordobes' Leichnam lag. Das Grollen nahm zu. Ein mächtiges Heulen hob an. Ein schrecklicher Sturm peitschte durch die Höhle, ohne den trägen gelben Nebel aufzuwirbeln. Die Kleider von Benitez und seinen Männern flatterten knatternd an ihrem Körper. Der wilde Sturm zerzauste ihr Haar, nahm ihnen den Atem und schleuderte sie auf die Knie.

»Wir wollen dir dienen!«, schrie Paco Benitez aufgeregt. »Gib uns die Kraft, ein Reich des Bösen auf dieser Erde zu schaffen! Mach uns unsterblich! Mach unsere Herzen härter als Stein! Schenk uns die Freude, zu töten!« Das Brausen, Heulen und Toben wurde schrecklich. Die Männer mussten sich auf den Boden in die gelben Schwaden werfen. Sie bekamen kaum noch Luft. Der dicke Brodem kroch in ihre Lungen und erstickte sie beinahe. »Ein Zeichen!«, schrie Paco Benitez, ohne den Kopf zu heben. »Gib uns ein Zeichen, damit wir wissen, dass du uns unterstützen wirst. Gib uns ein Zeichen, damit wir wissen, dass wir, was wir tun werden, in deinem Namen tun! Meister, zeig uns, dass du unsere Seelen annimmst! Sie sollen dein sein, wie auch unsere Leiber für alle Zeiten dir gehören sollen!« Der Sturm wurde zu einem ohrenbetäubenden Brüllen. Plötzlich schossen ringsherum rot glühende Flammen aus dem Boden. »Das Zeichen!«, brüllte Paco Benitez begeistert. »Das ist das Zeichen!« Er sprang auf. »Im Namen des Höllenfürsten, wir werden töten! Im Namen des Teufels!« Der Sturm legte sich augenblicklich. Die Flammen erloschen. Paco Benitez füllte sieben silberne Becher mit dem Blut aus dem gläsernen Totem. »Trinkt, meine Freunde«, sagte er mit funkelnden Augen. »Trinkt, und werdet so wie ich.« Keiner setzte den silbernen Becher ab, solange sich noch ein Tropfen Blut darin befand. Benitez hatte Recht. Sie wurden so wie er. Alle sechs sahen nach einem kurzen Verwandlungsprozess genauso aus wie Paco Benitez, der vor ihnen stand. Sie selbst gab es nicht mehr. Es gab nur noch siebenmal den gleichen Paco Benitez. Plötzlich wurden ihre Köpfe zu Geierschädeln. Flügel

wuchsen ihnen. Sie flatterten aufgeregt. Auch ihr Anführer verwandelte sich in einen schwarzen Geier. Sie flogen schwirrend mehrere Kreise in der Höhle. Dann setzte sich ihr Anführer neben den toten Cordobes auf den glatten Stein. Es dauerte nur einige Augenblicke, dann hatten sie alle wieder menschliche Gestalt angenommen. Benitez blickte seine sechs Ebenbilder zufrieden grinsend an. »Ihr wisst, dass Estartit jedes Jahr am 26. Juli ein Volksfest feiert.« Die sechs Männer nickten stumm. »Der 26. ist morgen«, sagte einer von ihnen mit Benitez' Stimme. »Richtig. Morgen. Und morgen werden wir zum ersten Mal zuschlagen. In Estartit. Wir werden dieses Dorf dem Erdboden gleichmachen. Dann werden wir über Torroella herfallen. Wir werden jegliches Menschenleben auslöschen. Nur diejenigen, die es wert sind, in unseren Augen Gnade zu finden, werden wir verschonen. Oh, es wird ein Blutbad von ungeahntem Ausmaß werden! Bald schon werden wir Barcelona angreifen, dann Madrid und all die Städte, die dazwischen liegen. Dann wird Spanien fallen. Und Portugal. Und Frankreich. Schließlich England und Deutschland und dann ganz Europa. Wir werden ein Heer aus Dämonen bilden, dass den ganzen Globus wie eine Lawine überrollen wird!« * Ich hatte zwar vorgehabt, mich in die Reihen dieser mutigen Männer zu stellen, um mit ihnen gegen Paco Benitez zu kämpfen, doch ich sah keinen Sinn darin, zum Castell hinaufzustürmen. Ich war ja bereits da gewesen und hatte festgestellt, dass außer diesen vier steinernen Mauern dort oben nichts vorhanden war. Immer mehr Männer fanden sich ein. Gegen Mittag

zogen sie los. Jeder von ihnen trug zumindest einen Strohballen. Und es gab wohl kaum einen, in dessen Tasche sich keine Streichhölzer beziehungsweise ein Feuerzeug befand. Sie wollten den Dämon ausräuchern. Sie wollten ihn mit einem Höllenfeuer vernichten. Was dabei wirklich herauskommen würde, war meiner Meinung nach lediglich eines – dass die grauen Steinmauern des Castells fortan rußgeschwärzt auf dem Berg thronen würden. Ein zweifelhafter Erfolg, dachte ich. Aber die Sache hatte auch eine gute Seite. Zum ersten Mal hatten die Männer von Torroella ihre furchtbare Angst niedergerungen. Gewiss, der Angriff auf das steinerne Castell hatte meiner Meinung nach nicht den geringsten Sinn. Aber er stärkte das Selbstvertrauen und den Mut dieser Leute. Und es würde beim nächsten Mal bestimmt nicht mehr so lange dauern, bis sie wieder auf die Barrikaden kletterten. Dann vielleicht sogar mit mehr Erfolg als diesmal. Entschlossen, ihr Leben zu opfern, um das Dorf von diesem Dämonen zu befreien, verließen sie Torroella. Wir schauten ihnen nach. Dr. Brent war bei uns. Er schüttelte den Kopf. »Was halten Sie davon, Tony?«, fragte er mich. »Sie haben ein Ventil geöffnet, um Dampf abzulassen«, erwiderte ich. »Schade um das schöne Castell.« »Dem kann das Feuer kaum etwas anhaben.« »Wissen diese Leute das denn nicht?« »Doch.« »Warum, zum Teufel, tun sie denn so etwas Verrücktes?« »Das kann ich Ihnen erklären, Josuah«, sagte ich. »Für diese Leute kommt alles Böse von Castell Montgri. Die Burg verkörpert für sie sozusagen das Unheil. Sie wollen es brennen sehen. Das wird sie gewiss erleichtern.« »Kommen Sie, wir schauen uns das Schauspiel aus der

Nähe an.« Vicky hängte sich bei uns beiden ein. Wir gingen aus dem Dorf, fanden eine große Wiese und einen Felsen, auf den wir uns setzen konnten, und beobachteten von da den Aufstieg der mutigen Männer. »Sie sehen wie Ameisen aus«, sagte Vicky. Sie hatte Recht. Und jede Ameise schleppte einen riesigen Strohballen mit sich. Dr. Brent zündete sich eine Zigarette an. Je weiter die Männer zum Castell hinaufkamen, desto nervöser wurde Brent. »Glauben Sie immer noch, dass es unsinnig ist, was diese Männer tun?«, fragte ich ihn. Er schüttelte den Kopf. »Nein, Tony. Ich glaube auch, dass es diese Leute befreien wird, wenn sie das Castell brennen sehen.« Unsere Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt. Schließlich wurden wir für unser Warten belohnt. Die erste Ameise hatte das Castell erreicht. Die anderen folgten. Wir konnten kaum sehen, was die Männer nun machten, aber das war nicht nötig. Wir wussten es auch so. Brent streifte mich mit einem Blick. »Wo haben Sie Ihren Sonnenhut?«, fragte er vorwurfsvoll. »Den habe ich verloren, deshalb kann ich ihn tagsüber nicht mehr tragen«, erwiderte ich grinsend. Ich habe eine Abneigung gegen Sonnenhüte. »Sie werden wieder umkippen, wenn Sie so unvernünftig sind, Tony.« »Keine Sorge, ich habe mir eine Klimaanlage einbauen lassen.« »Was sind Sie doch für ein verrückter Kerl!« »Seht!«, rief Vicky aufgeregt. Wir schauten gebannt wie sie zum Castell hinauf. Die Männer hatten ihre Strohballen angezündet. Nun wichen sie vor der großen Hitze zurück. Haushohe Flammen flackerten zum wolkenlosen Himmel.

Darüber stand eine dunkelgraue Rauchfahne, die man bestimmt weithin landauf, landab sehen konnte. Das alte Castell Montgri verschwand in einem rot glühenden Flammenkern. Irgendjemand musste in die Kirche von Torroella gestürmt und auf den Glockenturm geklettert sein. Nun läutete er vor Freude ungestüm, und in den Straßen des Dorfes fanden sich Leute, die zu tanzen begannen, während die Flammen rings um das Castell hoch und immer höher loderten und darüber zusammenschlugen. Plötzlich stieß Vicky einen entsetzten Schrei aus. Brent und ich sahen dasselbe wie sie. Ein eisiges Grauen sträubte unsere Haare. Das Schauspiel, das uns der Satan nun bot, war fürchterlich. Sieben riesige schwarze Geier erhoben sich mit mächtigen Flügelschlägen aus dem Flammenmeer. Mit brennendem Gefieder, wie fliegende Feuerbälle, stürzten sie sich auf die in panischer Angst fliehenden Männer und richteten unter ihnen ein furchtbares Blutbad an. Erschüttert hörten wir die grellen Todesschreie der Männer. Die brennenden Geier kannten keine Gnade. Nicht ein einziger von denen, die sich zum Castell hinauf gewagt hatten, entkam ihnen. Sie töteten alle auf die grausamste Weise, die man sich vorstellen kann. Nach getaner Arbeit flogen sie – immer noch brennend – der Sonne entgegen. Bald waren sie nicht mehr zu sehen. Man holte weinend und jammernd die Toten vom Berg. Zurück blieben Grauen, Entsetzen und Ekel. Das Feuer um Castell Montgri erlosch von selbst. Lange noch schwebte eine dunkle Rauchfahne über der Burg. Trauer, Elend, Verzweiflung hielten in Torroella Einzug. Man hatte die grauenvoll verstümmelten Körper der mutigen Männer auf dem Dorfplatz nebeneinander gelegt. Es spielten sich erschütternde Szenen ab. Als ich die Kinder um ihren Vater, die Frauen um ihren Mann, die Eltern um ihren Sohn weinen sah, packte mich

eine eiskalte Wut. Ich wünschte mir nichts so sehr, als Paco Benitez gegenüberzustehen, um ihm die Rechnung für all diese Not präsentieren zu können. Zu wissen, wie ohnmächtig ich gegen diesen grausamen Dämon war, machte mich krank. Ich ahnte, dass der Albtraum mit allen seinen Gräueln und Schrecken weitergehen würde, und es quälte mich entsetzlich, zu wissen, dass ich nichts dagegen unternehmen konnte. Tucker Peckinpah bekam seinen versprochenen telefonischen Bericht. Der Boden meiner Zuversicht war weich geworden wie die Oberfläche eines trügerischen Moores. Immer noch keine Spur von Rosalind Peckinpah. Ich sprach es nicht aus, aber ich wusste, dass ich sie als Tote finden würde – wenn überhaupt. Nach diesem Telefonat schickte ich Vicky ins Bett. Dann ging ich in die Bar und begann mich zu betrinken. Anders wurde ich mit meinen Problemen nicht mehr fertig. * Sehr bald schon half mir der Tequila, zu vergessen. Mir wurde alles gleichgültig. Ich war dem Schnaps dankbar dafür, dass er mir dieses Gefühl vermittelte. Ich wollte abschalten und vergessen, was für ein hilfloser armer Wurm ich gegen Paco Benitez war. Der Sohn des Hotelbesitzers hatte mir die ersten Drinks ins Glas gegossen, bis ich ihm sagte, er könne sich die Mühe sparen, ich würde das selbst tun. Von da an füllte ich mein Glas selbst. Um die Anzahl der Drinks nicht zählen zu müssen, kaufte ich gleich die ganze Flasche. Irgendwann tauchte Manuel Alvarez neben mir auf. Ich war bereits so betrunken, dass ich ihn beinahe nicht wieder erkannt hätte. »Was machst du denn hier?«, fragte ich ihn lallend.

»Wieso bist du nicht tot wie die anderen?« »Ich – ich bin nicht mit ihnen gegangen«, antwortete er verlegen. »Warst zu feige, was?«, fragte ich und musterte ihn mit einem verächtlichen Blick. »Lieber fünf Minuten lang feige, als ein Leben lang tot, wie?« »Ich, ich war nicht in Torroella.« »Lüg doch nicht so unverschämt!« »Ich war nicht da.« »Du warst nicht auf dem Dorfplatz, das will ich dir glauben. Du hast dich zu Hause verkrochen wie eine feige Memme!« »Was für einen Sinn hätte mein Tod, Senor Ballard?« Ich wollte irgendetwas Verletzendes sagen, doch dann dachte ich über seine Frage nach. Was für einen Sinn hätte sein Tod wirklich gehabt? Keinen. Und überhaupt – durfte ich ihm denn einen Vorwurf machen? War ich denn tot? Nein. Ich lebte genauso wie er. Also war ich auch eine feige Memme. Wer im Glashaus sitzt, sollte nicht mit Steinen werfen. Ich hatte kein Recht, Manuel Alvarez einen Feigling zu nennen. Ich war um kein Haar besser. Im Gegenteil. Ich war noch schlechter als er, denn ich versuchte, mein brennendes Gewissen nun im Tequila zu ersäufen. »Trink einen mit, Manuel!«, sagte ich versöhnlich. »Einen oder mehrere. Und vergiss, was ich vorhin gesagt habe. Es war nicht so gemeint.« Er setzte sich zu mir. Schon nach ganz kurzer Zeit war er so betrunken wie ich. Wahrscheinlich war sein Magen wieder mal völlig leer. Ich fragte ihn nicht, ob er etwas essen wolle, sondern bestellte eine Kleinigkeit für ihn. Dann tranken wir wieder. »Ich bin nicht zufällig hier, Senor Ballard«, gestand er mir schließlich. »Ich habe Sie gesucht.« »Was willst du?«

»Ich habe etwas für Sie, Senor Ballard.« Ich schaute ihn spöttisch an. »Was kann ein Kerl wie du schon für mich haben? Willst du mir deine Seele verkaufen? Die kannst du behalten. Ist vollkommen wertlos. Zumindest für mich. Vielleicht will sie Paco Benitez haben. Kannst ihn ja mal fragen.« Er wurde bleich und trank hastig. »Entschuldige. Ich wollte dich nicht zu Tode erschrecken«, meinte ich grinsend, und ich schlug ihm auf die knöcherne Schulter. »Ich habe etwas aus dem Besitz von Julian Llagostera, Senor Ballard.« »Du hast doch nicht etwa den alten Hellseher bestohlen?« »Natürlich nicht.« »Sag endlich, was du für mich hast, Manuel.« »Ich glaube, ich weiß jetzt, weshalb der Hellseher sterben musste.« »Weshalb?« »Paco Benitez hat ihn umgebracht, damit er seine Pläne nicht verraten konnte.« »Klingt vernünftig. Trink noch einen. Ich glaube, der Tequila macht dich klüger.« »Hinterher hat Benitez die Hütte des Wahrsagers in Brand gesteckt«, sagte Manuel Alvarez, nachdem er getrunken hatte. »Weiß ich«, meinte ich lakonisch. »Ich glaube, ich weiß nun, weshalb er das getan hat, Senor Ballard.« »Da bin ich aber gespannt.« »Er wollte etwas vernichten.« »Klar. Die Hütte und seine Spuren.« »Noch etwas, Senor Ballard:« »Was noch?« »Das hier.« »Zeig her.« Er legte eine verbeulte Blechkassette auf den Tisch. Ich

griff danach und machte mir die Finger daran schmutzig. »Ruß«, stellte ich mit gerümpfter Nase fest. »Ja, Ruß.« »Woher hast du die Kassette?« »Von einem Jungen.« »Und woher hat der sie?« »Gefunden.« »Wo gefunden – verdammt noch mal!« »Der Junge hat in den verkohlten Trümmern der Hütte nach Geld gesucht.« Manuel Alvarez lachte trocken. »Ausgerechnet da. Natürlich hat er kein Geld gefunden. Llagostera besaß noch weniger als ich.« »Ist das denn überhaupt noch möglich?«, fragte ich grinsend. »Ich ertappte den Jungen dabei, wie er die Kassette an sich nahm.« »Du hast sie ihm weggenommen?« »Ja. Sie gehörte nicht ihm.« »Dir aber auch nicht.« »Das ist etwas anderes. Llagostera und ich waren befreundet.« »Okay«, brummte ich. »Hast du reingesehen?« »In die Kassette?« »Natürlich in die Kassette! Du stellst vielleicht dämliche Fragen!« »Ich habe hineingesehen, ja.« »Was ist darin?«, wollte ich wissen. »Sehen Sie selbst nach, Senor Ballard.« Bevor ich das tat, trank ich mein volles Glas leer. Ich füllte es wieder, füllte auch gleich das von Manuel und schob die kleine Blechkassette vorerst mal näher an mich heran. Ich sah sie mir von allen Seiten an und klappte schließlich den klemmenden Deckel hoch. Der beißende Gestank von Rauch stieg mir in die Nase. Ich entnahm der Kassette eine kleine Pergamentrolle. »Ich konnte kaum etwas entziffern«, sagte Manuel Alvarez, als ich die Rolle neugierig aufmachte. »Das

Schriftstück ist in Latein verfasst.« Ich grinste. »Latein ist meine Muttersprache.« »Dann werden Sie lesen können, was der Priester geschrieben hat.« »Der Priester?« »Don Miguel Pansa. Der Priester, der Paco Benitez zu töten versucht hat.« Es wäre übertrieben gewesen, zu behaupten, dass ich mit einem Schlag wieder einen klaren Kopf hatte. Trotzdem funktionierten die wichtigsten Sektionen meines Gehirns wieder einigermaßen zufrieden stellend. Es war wohl kaum mehr zu rekonstruieren, auf welchem Weg dieses alte Schriftstück in Llagosteras Hände gelangt war. Das war aber auch von untergeordneter Bedeutung. Wichtig war vielmehr, dass ich es nun in den Händen hielt und lesen konnte. Während ich meine verkümmerten Lateinkenntnisse wieder aktivierte, während ich mit vibrierenden Nerven las, was dieser Priester vor vielen hundert Jahren geschrieben hatte, rührte ich den Tequila nicht an. Hinterher brauchte ich aber einen kräftigen Schluck. Danach las ich die Aufzeichnungen zum zweiten Mal, und als Manuel Alvarez mich fragte, was der Priester auf dieses Pergament geschrieben hatte, las ich das Ganze zum dritten Mal. Diesmal laut – und so fließend, als wäre Latein wirklich meine Muttersprache: »Ich habe viele Jahre benötigt, um mich auf diesen schweren Gang vorzubereiten. Meine Nachforschungen mussten in aller Heimlichkeit angestellt wer den, denn ich wollte herausfinden, ob und womit man diesen Günstling des Satans vernichten kann. Es gefiel meinem Herrn und Gott, mich zufriedenstellende Antworten auf diese beiden Fragen finden zu lassen. Nun weiß ich, dass man in die Tiefe des Berges hinabsteigen und das gläserne Totem zerschlagen muss, wenn man Paco Benitez für immer in die Hölle verbannen will. Ich bin gerüstet und zur Tat bereit.

Gott stehe mir bei und gebe mir die Kraft, den Dämon zu vernichten. Sollte mein Vorhaben jedoch misslingen, so möge dieses Schriftstück einem anderen den einzigen Weg aufzeigen, der zur Vernichtung des Dämons von Castell Montgri führt.« * Als ich die Lider öffnete, stach mir die grelle Morgensonne die Augen aus dem Kopf. Von Vicky erfuhr ich, wie ich in mein Bett gekommen war. Sie sagte, ich wäre auf allen vieren zur Tür hereingekrochen, denn für einen aufrechten Gang hätte mein Gleichgewichtssinn nicht mehr ausgereicht. Ich hätte auf große Distanz nach Tequila gerochen. Sie stellte vorwurfsvoll fest, dass ich dies immer noch tat. Es fiel mir ungemein schwer, mich aus dem Bett zu stemmen, doch ich ließ mir nichts anmerken. Im Bad stieg ich in die Wanne und vergaß die Welt für eine halbe Stunde. Danach duschte ich eiskalt. Der Schock wirkte Wunder. Ernüchtert und mit absolut klarem Kopf kehrte ich aus dem Bad zurück. »Hatte ich etwas bei mir, als ich ins Zimmer kam?«, fragte ich. Vicky war nicht besonders gut auf mich zu sprechen, deshalb schüttelte sie den Kopf und sagte kurz angebunden: »Nur deinen Rausch. War das nicht genug?« Ich dachte an Manuel Alvarez und an die Kassette, die er mir mitgebracht hatte. Hatte er mir wirklich eine solche gebracht? Oder hatte mir der Alkohol diese Szene vorgegaukelt? »Hatte ich keine Kassette bei mir?«, fragte ich zaghaft. »Du bist hereingekommen, hast mich wie ein Flegel beschimpft und hast dich ins Bett geworfen!« »Es tut mir Leid.« »Wer nichts verträgt, – der sollte nichts trinken.«

»Ich werde das alles wiedergutmachen. Ehrlich. Ich verspreche es, Vicky. Sehr bald schon. Wieso trug ich meinen Pyjama?« »Ich habe ihn dir angezogen.« »Und die Kassette?« »Von welcher Kassette redest du denn eigentlich?« Ich sagte ihr, woran ich mich zu erinnern glaubte. »Du hast an der Schublade deines Nachttisches herumgefummelt«, erzählte Vicky. Ich stürzte zum Nachttisch, riss die Schublade auf. Ein Seufzer der Erleichterung entrang sich meiner Brust. Da lag Julian Llagosteras Kassette. Ich nahm sie wie eine wahre Kostbarkeit heraus, öffnete sie und entnahm ihr die Pergamentrolle. Erst als ich das Schriftstück Zeile für Zeile gründlich gelesen hatte, wusste ich, dass mir der Alkohol keinen Streich gespielt hatte. Im Frühstückszimmer fragte Vicky: »Was wirst du nun unternehmen, Tony?« Ich antwortete nicht direkt. »Seltsam«, sagte ich nachdenklich. »Ich war doch oben in der Burg. Aber ich konnte keinen Eingang in den Berg entdecken. Ich sah lediglich zwei Felsen, zwischen denen nicht einmal eine Ratte hätte hindurchhuschen können. Möglicherweise lassen sich diese beiden Felsen auseinander schieben.« »Wirst du noch einmal zum Castell hinaufgehen, Tony?« »Ich habe noch keinen genauen Plan, Darling.« Vicky legte ihre Hand auf meinen Arm. Ihr Druck war erstaunlich fest. Sie schaute mich flehend an. »Gib dein Vorhaben auf, Tony. Es ist zu gefährlich.« »Mach dir um mich keine Sorgen.« »Das sagt sich so leicht. Denk an das schreckliche Blutbad, das diese grausamen Teufel gestern angerichtet haben. Lass die Finger von der Sache. Mir zuliebe.« »Jetzt, wo ich endlich weiß, wie Paco Benitez zur Hölle zu schicken ist? Das kannst du nicht von mir verlangen!«

»Was weißt du denn schon?« »Es steht geschrieben, dass man das gläserne Totem zerschlagen muss. Das werde ich tun.« »Denkst du, Paco Benitez wird dir dabei tatenlos zusehen?« »Ich werde es tun, wenn er nicht da ist.« »O Tony, ich will dich nicht verlieren! Ich liebe dich, und ich kann ohne dich nicht leben. Ich würde vor Schmerz sterben, wenn sie deinen toten, von den Geiern zerfleischten Körper ins Dorf zurückbringen würden.« Ich lächelte. »Niemand wird mich so zurückbringen, Darling.« »Du lässt es also sein?«, fragte Vicky voll Hoffnung. »Das habe ich nicht gesagt. Ich muss es tun. Für Rosalind Peckinpah. Für Torroella. Für alle, die Paco Benitez noch töten will und töten wird, wenn sich keiner findet, der den Mut aufbringt, ihn zu vernichten. Bitte, versteh mich, Vicky. Selbst wenn es dir noch so schwer fällt.« * Ich begann mit eiserner Entschlossenheit, meine Vorbereitungen zu treffen. Kaltblütig rechnete ich mir meine Chancen aus. Es war ein gewagtes Spiel, auf das ich mich einließ. Der Einsatz war mein Leben. Ist es das nicht wert, ein Leben zu opfern, um dadurch viele Menschenleben zu retten? Natürlich hänge ich heute wie damals an meinem Leben, und ich hatte gewiss nicht die Absicht, es leichtfertig wegzuwerfen. Deshalb sorgte ich vor. Ich stopfte Knoblauch in meine Taschen, kaufte mir eine langstielige handliche Axt und tauchte die Klinge in Weihwasser. Ich erstand ein ausgezeichnetes Fernglas, das auch bei Nacht zu verwenden war. Und kurz vor Mittag trieb ich eine zuverlässige, noch wenig gefahrene Moto-Cross-Maschine auf. An meinem rechten Unterschenkel befestigte ich mittels zweier Pflasterstreifen ein scharfes Stilett.

Dann legte ich mich hinter zwei Zypressen auf die Lauer. Das Blutbad von gestern hatte man vertuscht, so gut es ging. Man wollte die Touristen nicht kopfscheu machen, wollte verhindern, dass sie die Costa Brava fluchtartig verließen. Man behielt den gewohnten Trott bei, obwohl das so manchem nicht gerade leicht fiel. Estartit bereitete sich auf das Volksfest vor. Musikkapellen würden uralte, spanische Volkslieder spielen, und jeder, der Lust hatte, würde auf offener Straße dazu tanzen dürfen. Ich hatte Vicky gebeten, den Tag ohne mich zu verbringen. Sie hatte nur ungern zugestimmt. Nun hockte ich hier im Schatten der rauschenden Zypressen und aß lustlos mein mitgebrachtes Sandwich, um bei Kräften zu bleiben. Hinterher trank ich Wein aus der Flasche. Neben mir war das Motorrad aufgebockt, an dessen Rahmen ich die langstielige Axt befestigt hatte. Die groben Stollen der Reifen sahen wie gefährliche Zähne aus. Sie würden sich in rasender Eile den Berg hinauffressen. Ich konnte diesen Augenblick kaum noch erwarten. * Vicky verbrachte den ganzen Tag im Hotelzimmer. Sie unterbrach diesen Aufenthalt nur ein einziges Mal, um sich in den Speisesaal zu begeben und da zu Mittag zu essen. Danach kehrte sie wieder in unser gemeinsames Zimmer zurück. Die Stille machte ihr Angst. Schreckliche Bilder quälten sie. Sie sah mich im Kampf mit den scheußlichen Dämonen, sah mich qualvoll sterben, sah mich zerfleischt – tot. Sie brauchte sehr viel Kraft, um diese geistigen Martern durchzustehen. Gegen Abend schlug das Telefon an. Vicky war nervlich so fertig, dass sie heftig erschrak. »Ja?«, hauchte sie in die Membrane, nachdem sie zögernd den Hörer abgenommen hatte.

Am anderen Ende war Dr. Rivera. »Ach, Sie sind es«, sagte Vicky merklich erleichtert. »Bedrückt Sie irgendetwas, Miss Bonney?«, fragte Jess Rivera besorgt. »Wie kommen Sie darauf?« »Ihre Stimme klingt so gequetscht.« »Das muss am Telefon liegen«, erwiderte Vicky scherzhaft. »Ist Ihr Verlobter in der Nähe?« »Leider nein. Er ist unterwegs.« »Das ist aber schade. Brent und ich haben gerade über Sie beide gesprochen, und wir hielten es für eine gute Idee, Sie und Mr. Ballard auf einen Drink einzuladen.« »Tja, da kann man nichts machen. Vielleicht ein andermal.« »Würden Sie allein kommen, wenn wir Ihnen beide versprächen, uns wie Gentlemen der ganz alten englischen Schule zu benehmen?« Vicky zögerte. Sie hatte so genug vom Alleinsein, vom Warten, vom Sich-verrückt-Machen. Andererseits … »Ich weiß nicht recht …«, sagte sie gedehnt. »Sie könnten Ihrem Verlobten eine Nachricht hinterlassen. Schreiben Sie ihm, wir würden uns freuen, wenn er nachkäme. Was tut er denn eigentlich? An seiner Stelle würde ich ein so hübsches Mädchen wie Sie keine Sekunde allein lassen.« »Er wollte bald wieder zurück sein«, log Vicky. »Darf ich die Drinks einstweilen schon kalt stellen?« »Also, meinetwegen«, erwiderte Vicky mit einem müden Lächeln. »Ich werde kommen.« Sie schrieb eine kurze Nachricht und legte den Zettel an eine Stelle, wo er nicht zu übersehen war. Danach verließ sie das Hotel und fuhr mit dem von mir gemieteten Seat zu Dr. Jess Eiveras Haus. Rivera öffnete, begrüßte sie herzlich und brachte sie in den Salon. »Wo ist Dr. Brent?«, fragte Vicky, als sie Riveras Freund

nirgends entdecken konnte. »Josuah kommt gleich wieder. Seit er in meinem Haus wohnt, scheint der Bacardi zu verdunsten«, sagte Dr. Rivera lachend. »Er ist fortgefahren, um ein paar neue Flaschen zu holen. Sie hätten ihm eigentlich begegnen müssen.« »Ich habe nicht darauf geachtet«, sagte Vicky und setzte sich in den weichen tiefen Ledersessel. Rivera stellte einen kindskopfgroßen gläsernen Schwenker vor Vicky hin. Ein rötlich-orangefarbenes Getränk schaukelte darin. Der Rand des Glases war in roten Zucker getaucht worden. Eine Zitronenscheibe klemmte daran fest. Auf dem Grund des Glases lagen rote und grüne Cocktailkirschen sowie Pfirsich und Melonenstückchen. Zwischen kleinen Eisbergen ragten zwei Plastiktrinkhalme heraus. »Was ist das?«, fragte Vicky beeindruckt. »Cocktail Castell Montgri«, sagte Jess Rivera. »Man kriegt ihn hier in der Gegend überall. Der Drink erfreut sich speziell bei den Touristen großer Beliebtheit. Wenn er Ihnen schmeckt, verrate ich Ihnen die Zusammensetzung.« Rivera nahm sich einen Sangria. Vicky kostete den Cocktail. »Nun?«, fragte Rivera. »Ausgezeichnet. Wirklich hervorragend!«, rief Vicky beeindruckt aus. Sie trank gleich noch einmal, um zu beweisen, dass sie ehrlich meinte, was sie sagte. Während sie trank, schaute sie Rivera über den Rand des Glases an. Sie fand es eigenartig, dass sie mit einem Mal meinte, diesem Mann zum ersten Mal gegenüberzusitzen. Rivera kam ihr auf eine seltsame Weise fremd vor. Daran war jedoch nicht der Drink schuld. Die Sache hatte eine andere Ursache. In Riveras Gesicht war eine Verwandlung vorgegangen. Der Mann, der sie an der Tür begrüßt hatte, und jener Mann, dem sie nun gegenübersaß, waren nicht ein und dieselbe Person. Je mehr Vicky darüber nachdachte, desto

stärker fielen ihr die merkbaren Unterschiede zwischen dem Dr. Rivera, den sie kannte, und diesem ihr völlig fremden Mann auf. Als sie glaubte, die Zusammenhänge begriffen zu haben, entfiel ihr das Glas. Es zerschellte auf dem Boden. Der Cocktail spritzte nach allen Richtungen. Der fremde Mann, der noch vor wenigen Augenblicken wie Jess Rivera ausgesehen hatte, lächelte spöttisch. »Der herrliche Drink!«, sagte er mit einer Stimme, die nun auch nicht mehr die von Dr. Eivera war. »Schade darum.« Vickys Augen weiteten sich. Sie ahnte Schreckliches. »Wer sind Sie?«, presste sie ängstlich hervor. Der Mann setzte ein dämonisches Grinsen auf. »Ich bin Paco Benitez!«, sagte er hart, und Vicky roch plötzlich den scheußlichen Verwesungsgeruch, der ihr entgegenwehte. * Vicky schnellte hoch. »Ich habe Sie gewarnt!«, sagte Benitez mit grollender Stimme. »Aber Sie haben nicht auf mich gehört. Nun ist es Zeit, zu beweisen, dass Paco Benitez keine leeren Drohungen ausspricht.« Die Hand des Fremden schnappte nach dem Mädchen. Vicky kreiselte mit einem schrillen Schrei herum und rannte durch den Salon. Die Tür stand offen. Sie lief darauf zu, wollte nach draußen stürmen, doch sie prallte in vollem Lauf gegen eine unsichtbare Wand. Hinter ihr stieß der gefährliche Dämon ein schauriges Gelächter aus. »Sie entkommen mir nicht!«, rief er. »Niemand entkommt Paco Benitez, wenn er es nicht will!« Bestürzt wandte sich Vicky um. Sie stemmte sich mit dem Kücken gegen die unsichtbare Mauer. Eine

schreckliche Kälte strömte davon in ihren Körper über. Zitternd starrte sie Benitez an, der sich ihr nun mit langsamen Schritten näherte. Ihre Angst stieg ins Unermessliche. Sie begann um Hilfe zu rufen. Sie rief auch Dr. Brents Namen. Benitez grinste teuflisch. »Sie können schreien, so viel Sie wollen. Niemand wird Sie hören, dafür habe ich selbstverständlich gesorgt. Ihre Stimme vermag dieses Haus nicht zu verlassen. Selbst wenn Sie noch so laut schreien, werden Ihre Rufe in den Wänden dieses Gebäudes ungehört versiegen. Sie hätten rechtzeitig begreifen sollen, wie mächtig Paco Benitez ist.« Seine letzten Worte waren mit einem seltsamen Krächzen unterlegt. Plötzlich sah Vicky schwarze Federn in seinem Gesicht. Ungemein schnell bedeckte sich sein ganzer Kopf damit. Dann sprang der bleiche Geierschnabel hervor. Er starrte sie mit seinen mordlüsternen stechenden Augen durchdringend an. Sein Anblick erschreckte das Mädchen zu Tode. Man musste einfach Angst haben vor dieser bestialischen Zwittergestalt. Er sah schrecklich aus. Ein kräftiger hoch gewachsener Mann mit einem ekelhaften Geierschädel auf den breiten Schultern. Zwei Schritte lagen noch zwischen ihm und seinem Opfer. Vicky fühlte, wie der Schweiß aus ihren Poren brach. Sie hatte schon einige unheimliche Dinge erlebt, doch das hier war der Gipfel des Grauens. Mit einem verzweifelten Schrei federte sie zur Seite, als er nach ihr griff. Seine Hand streifte ihren Arm. Sofort schrie sie wieder. In ihrer höllischen Angst schleuderte sie ihm alles entgegen, was sie hochheben konnte. Er ließ sich aber durch nichts davon abhalten, auf sie zuzugehen. In einer Ecke des Raumes stellte er Vicky.

Namenlose Angst verzerrte ihr hübsches Gesicht. Furchtbare Panik erfasste sie, als sich Paco Benitez nun vollends in diesen grausamen Blutgeier verwandelte. * Meine Geduld war noch nie so hart auf die Probe gestellt worden wie an diesem Tag in Torroella de Montgri. Ich wurde allmählich unruhig. Der Tag war dem Abend gewichen. Nach wie vor hockte ich hinter den Zypressen und beobachtete mit wachsender Ungeduld das Castell. Ich blickte auf meine Uhr. Das Leuchtzifferblatt und die leuchtenden Zeiger verrieten mir, dass es bereits neun war. Dort oben tat sich nichts. Ich fragte mich, ob die Geier da waren. Vielleicht trieben sie irgendwo in der Gegend ihr Unwesen, während ich hier unten die kostbare Zeit vertrödelte. Ich dachte an Vicky und fragte mich, was sie jetzt wohl machte. Wieder nahm ich das scharfe Fernglas an die Augen. Die Mauern des Castells strahlten ein stumpfes Grau aus. Bis zu den Zinnen hinauf zogen sich breite Russbahnen. Während ich mit dem Glas das Montgrimassiv absuchte, schob ich mir ein Lakritzbonbon zwischen die Zähne. Ich hoffte, meine Ruhelosigkeit damit ein wenig eindämmen zu können. Da! Ich richtete das Fernglas wieder auf das Castell. Hatte ich dort oben, knapp über den Zinnen, nicht eine vage Bewegung wahrgenommen? Sollte meine Geduld nun endlich belohnt werden? Ich wagte noch nicht, mich darüber zu freuen. Mit fiebernden Blicken suchte ich die Zinnen ab. Nichts. Der Teufel mochte wissen, was ich zu sehen geglaubt hatte. Enttäuscht ließ ich das Fernglas sinken. Ich hatte mit

einemmal einen bitteren Geschmack im Mund. Ich wollte nicht wahrhaben, dass ich mich geirrt hatte. Verbissen beobachtete ich das Castell von neuem. Ich glaubte fest daran, dass ich mir die wahrgenommene Bewegung nicht bloß eingebildet hatte. Plötzlich erhielt ich die Bestätigung. Und zwar in siebenfacher Ausführung. Ich sah sieben pechschwarze Geier über den Zinnen des Castells auffliegen. Mit gelassenen, beinahe majestätischen Flügelschlägen schwebten sie hoch, kreisten mehrmals um das gespenstische Castell und flogen dann in einer Keilformation in Richtung Estartit davon. Meine Zeit war gekommen. Ich verschenkte keine einzige kostbare Sekunde. * Nachdem ich die Moto-Cross-Maschine vom Ständer gerissen hatte, jagte ich den Kickstarter nach unten. Der kräftige Motor knatterte lärmend. Ich schwang mich auf den Sattel und raste in derselben Sekunde los. Die tiefen Stollenprofile der Reifen fraßen sich den Berg hinauf. Das Hinterrad feuerte lockeres Gestein den Berg hinunter. Ich drehte den Gasgriff bis zum Anschlag herum. Die Maschine bäumte sich brüllend auf. Ich schnellte hoch, um nicht abgeworfen zu werden, warf mich nach vorn und presste mit meinem Körpergewicht das Vorderrad auf den felsigen Boden. Wie ein wilder Bock, der seinen Reiter loswerden will, warf sich das Motorrad hin und her, doch ich ließ mich nicht abschütteln. Ich kämpfte verbissen um mein Gleichgewicht, riss den Lenker brutal nach rechts oder links. Die schwüle Abendluft fauchte mir ins Gesicht und trocknete den Schweiß, der meine Stirn bedeckte. Mit brüllendem Motor raste ich den Berg hinauf. Ich war ungemein schnell unterwegs. Wozu ich zu Fuß eine

quälende Ewigkeit gebraucht hätte, das schaffte ich mit dieser wilden Maschine in einigen Minuten. Oben angekommen, nahm ich mir nicht die Zeit, die Maschine aufzubocken. Ich sprang einfach ab, sie kippte zur Seite, ich riss die langstielige Axt an mich und stürmte in das Castell. Ich lief sofort auf die beiden Felsen zu, die mir bei meinem ersten Besuch aufgefallen waren. Erstaunt stellte ich fest, dass sie nun einen Durchlass bildeten, der breit genug war, um mich aufzunehmen, ohne dass ich mich zu bücken brauchte. Mit rasendem Puls und hämmerndem Herzen warf ich mich in die undurchdringliche Dunkelheit hinein. Das Jagdfieber erhitzte mich dermaßen, dass ich keinen Moment an die große Gefahr dachte, in die ich mich soeben begab. Ich wollte siegen. Ich wollte den Teufel mit einem einzigen Axthieb vernichten. Ich war zuversichtlich, dass ich es schaffen würde. Die Blutgeier waren nicht da. Sie flogen nach Estartit. Ich dachte, mein rettendes Werk inzwischen ungestört verrichten zu können. Doch so ungestört sollte ich leider nicht bleiben, denn Paco Benitez kehrte auf halbem Weg um. Aber das wusste ich zu diesem Zeitpunkt natürlich noch nicht. * In mir loderte ein unbändiger Vernichtungswille. Ein heißer Tatendurst trieb mich zu größter Eile an. Ich konnte es kaum noch erwarten, das Ende jenes fluoreszierenden Ganges, den ich durchlief, zu erreichen. Endlich hatte ich es geschafft. Ich stand in der unterirdischen Höhle und sah mich keuchend um. Meine fiebernden Augen entdeckten sogleich das mit

dunkelrotem Blut gefüllte Totem. Ich zögerte keine Sekunde. Auf meinem Weg dorthin machte ich einige grauenvolle Entdeckungen. Ich sah Rosalind Peckinpahs Leichnam und all die anderen Toten. Ihr Anblick schürte die Glut meines Zorns. So voll Hass war ich in meinem ganzen Leben noch nie gewesen. Der brennende Wunsch, Paco Benitez für immer zur Hölle zu schicken, zwang mich, augenblicklich zu handeln. Mit weiten Sätzen durchquerte ich die Höhle. Ich hetzte mit flatternden Lungen auf das verhasste gläserne Totem zu, umging den klobigen Opferstein und riss schon in der nächsten Sekunde die Axt hoch, um mit aller mir zur Verfügung stehenden Kraft zuzuschlagen. Die blitzende Klinge der Axt donnerte gegen jene unsichtbare Wand, mit der der Günstling des Satans sein Heiligtum geschützt hatte. Obwohl ich die Klinge in Weihwasser getaucht hatte, konnte sie die schützende Mauer nicht durchschlagen. Der Zauber des Teufels war stärker. Fluchend ließ ich die Axt sinken. Da vernahm ich das tückische Flattern und zuckte herum. Ich entdeckte den gefiederten Teufel sofort. Er peitschte die Luft mit seinen mächtigen Flügeln und griff mich augenblicklich an. Blitzschnell stieß er auf mich hinab. Ich schwang die Axt nach ihm und traf seinen gefiederten Leib. Die Klinge fuhr ihm in den Körper. Einige schwarze Federn flatterten zu Boden. Doch er blutete nicht. Und als ich zum nächsten Hieb ausholte, stellte ich entsetzt fest, dass die Wunde, die ich ihm geschlagen hatte, schon wieder verschwunden war. Er wirbelte über mir hoch. Keuchend drosch ich nach seinen Fängen, die mich greifen und wie scharfe Dolche verletzen wollten.

Sie waren hart wie Stein. Funken sprühten aus. Klirrend prallte die scharfe Axt daran ab. Mit einem weiten Sprung brachte ich mich vor den schrecklichen Greifern in Sicherheit. Sie sausten wie tödliche Blitze haarscharf an mir vorbei. Ehe er hochfliegen konnte, hackte ich mit der Axt nach seinem widerlichen Schädel. Er wankte. Ich schlug sofort noch einmal zu. Es hatte den Anschein, als könnte ich ihn mit der geweihten Axt zwar nicht töten, aber doch einigermaßen anschlagen. Er spannte die mächtigen Flügel aus. Ich hackte genau auf das Gelenk der rechten Schwinge. Sie knickte. Wild drosch ich auf den linken Flügel ein. Benitez konnte nicht mehr auffliegen. Mit aller Kraft schmetterte ich die Breitseite der Axt gegen seinen Schnabel. Er wich zum ersten Mal zurück. Trotzdem genügten mir all diese Teilerfolge nicht. Ich wusste, dass ich ihn so nicht umbringen konnte. Es war mir bewusst, dass er sich ziemlich schnell wieder erholen würde. Dann würde er mich wieder angreifen. Immer wieder. So lange, bis ich so sehr entkräftet war, dass ich die Axt nicht mehr gegen ihn erheben konnte. Und dann würde er mir den Todesstoß versetzen. Es war mir klar, dass ich ihm zuvorkommen musste. Aber wie? Paco Benitez hatte nur eine einzige verwundbare Stelle. Es musste eine Möglichkeit geben, diese unsichtbare Mauer zu durchbrechen, sonst war ich verloren. Schnell ließ ich von dem hässlichen Vogel ab. Ich jagte dem gläsernen Totem entgegen. Ich musste es zerschlagen. Es gab keine andere Möglichkeit, Paco Benitez zum Teufel zu schicken.

Obwohl ich ahnte, dass ich auch diesmal erfolglos bleiben würde, schlug ich verbissen zu. Ich klammerte mich an den kleinen Funken Hoffnung, der in mir war. Etwas anderes hatte ich nicht. Ich wusste mir keinen anderen Rat. Das Klirren der gegen die unsichtbare Wand prallenden Axt löschte den einzigen Hoffnungsschimmer, den ich gehabt hatte, wie Wasser das Feuer. Paco Benitez stieß ein höhnisches Lachen aus, das, mich bis zur Weißglut reizte. Mit einem Mal war mir klar, dass ich so enden würde, wie dieser Priester vor vielen hundert Jahren. Ich versuchte mich nicht länger zu täuschen, sondern blickte den schrecklichen Tatsachen eiskalt ins Auge. Benitez verfügte über dämonische Kräfte, gegen die ich nichts auszurichten vermochte. Ich war ein Spielball für ihn, den er zerschmettern konnte, wann immer er wollte. Erschöpft, des Kämpfens müde, ließ ich die Axt sinken. In mein grausames Schicksal ergeben, wollte ich mich umwenden. Da fiel mir der Ring an meinem Finger ein. Vielleicht war das die eine – die einzige Chance, die ich noch hatte. Ich musste sie nützen, ehe es dazu zu spät war. Ich wollte augenblicklich handeln. Da lähmte mich das eiskalte Entsetzen. Wie ein scharfes Messer fuhr mir der schrille Schrei unter die Haut. Ich drehte mich wankend um und erstarrte, als ich begriff, was meine brennenden Augen mir in diesem fürchterlichen Moment vermittelten. »Vicky!«, stieß ich heiser hervor. Paco Benitez hatte menschliche Gestalt angenommen. Nur sein Schädel war noch der eines Geiers. Er hatte seinen kräftigen Unterarm um Vickys Hals gelegt und nahm ihr nun mit einem brutalen Druck den Atem.

* Wie ein gut geöltes Uhrwerk lief das traditionelle Volksfest in Estartit ab. Uralte spanische Weisen erklangen in den Straßen. Kinder tanzten hüpfend im Kreis. In größeren Gruppen tanzten auch die Erwachsenen. Touristen klatschten den Takt zu den melodiösen Volksweisen oder versuchten die einfachen Tanzschritte zu erlernen. Es gab viele Betrunkene an diesem lauen Sommerabend. Ahnungslos gingen die Leute ihren Vergnügungen nach. Niemand ahnte, dass sechs von den sieben Blutgeiern bereits ganz in der Nähe waren. Die scheußlichen Bestien zogen eine Schleife über den schwarzen Himmel. Noch warteten sie auf ihren Anführer. Doch wenn er nicht bald zu ihnen stieß, würden sie ohne ihn zuschlagen und alles niedermetzeln, was sich dort unten in Estartit vergnügte. Ein letztes Mal überflogen sie die Medesinseln, die vor der Bucht von Estartit lagerten. Wenn sie von da zurückkehrten, war das kleine Fischerdorf verloren. * »Lass sofort das Mädchen los!«, fauchte ich, während mich eine unbändige Wut erzittern ließ. In diesem Augenblick verwandelte sich auch der Geierschädel. Benitez lachte mich höhnisch aus. Vickys Gesicht wurde bleich. Mein Herz krampfte sich zusammen. Ich wollte losstürmen und mich auf Benitez stürzen, um ihm das Mädchen zu entreißen. »Bleiben Sie, wo Sie sind, Ballard!«, knurrte der leibhaftige Teufel. »Sonst stirbt Ihre Verlobte auf der Stelle.« »Nehmen Sie den Arm von ihrem Hals!«, verlangte ich

wütend. Er lockerte den Griff. Vicky bekam wieder Luft. Ich war erleichtert. »Sie sind ein verflucht kluger Mann, Ballard!« »Es ist mir egal, was Sie von mir halten!«, zischte ich eiskalt. »Ich kann mir vorstellen, dass Sie sehr erfolgreich sind.« »Bist du okay, Vicky?«, fragte ich meine Verlobte besorgt. »Ja, Tony. Ja«, antwortete sie mit dünner Stimme. »Wieso bist du hier?« »Er hat mich in eine Falle gelockt. Er befindet sich in Dr. Riveras Körper«, sagte Vicky. Der ängstliche Ausdruck ihrer Augen machte mich halb verrückt. Ich wollte ihr irgendwie helfen, wusste jedoch nicht, wie. Ich hätte alles getan. Wirklich alles, um sie zu retten. Ich hätte mein Leben dafür gegeben, wenn sie dadurch frei gewesen wäre. Doch es hatte keinen Zweck, sich in dieser Beziehung etwas vorzumachen. »Sie werden sterben, Ballard!«, sagte Benitez mit dröhnender Stimme. Ich versuchte gleichgültig zu wirken. »Ich weiß«, erwiderte ich achselzuckend. »Macht es Ihnen nichts aus, dass ich Sie töten werde?«, fragte Benitez erstaunt. »Ich musste damit rechnen.« »Ja, das mussten Sie. Doch nicht nur Sie werden sterben, Ballard. Ich werde auch Ihre Verlobte töten. Vor Ihren Augen werde ich sie mit meinem Schnabel zerhacken. Sie werden ohnmächtig zusehen müssen, werden Höllenqualen durchzustehen haben, werden sich wünschen, niemals geboren zu sein. Zuletzt werden Sie vor mir auf den Knien liegen und mich händeringend anflehen, ich möge Ihnen doch endlich den Todesstoß versetzen. Wie gefällt Ihnen das?« »Es gefällt mir gar nicht.« »Welche Tugenden haben Sie außer Ihrer Ehrlichkeit

noch, Ballard?« »Ich habe viele Tugenden.« »Ich hasse tugendhafte Menschen.« »Das kann ich verstehen, Benitez.« »Warum haben Sie versucht, das Totem zu zerschlagen?« »Weil ich weiß, dass Sie der Teufel holt, wenn das Ding zerstört ist.« »Woher wissen Sie das?« »Don Miguel Pansa, der Priester, der Sie vernichten wollte, hat es aufgeschrieben. Ich habe es gelesen«, sagte ich. Paco Benitez kniff wütend die Augen zusammen. »Ich wusste, dass ein solches Schriftstück existiert. Der verfluchte Pfaffe hat es mir in der Stunde seines Todes gesagt. Ich vermutete es in Llagosteras Hütte. Deshalb habe ich den Brand gelegt. War es da, Ballard?« »Ja.« »Wieso ist es nicht verbrannt?« »Es befand sich in einer Kassette aus Blech.« »Ich nehme an, Schriftstück und Kassette befinden sich nun in Ihrem Besitz, Ballard.« »Ja.« »Im Hotel?« »Ja.« Benitez lachte dämonisch. In seinen teuflischen Augen glänzte Zufriedenheit. »Ich werde es mir holen und vernichten. Es soll niemand mehr erfahren, dass Paco Benitez eine wunde Stelle hat. Doch vorher werden Sie sterben, Ballard. Sie und Ihre reizende Verlobte.« Seine letzten Worte kamen krächzend aus dem Mund, der sich schon in der nächsten Sekunde zum gefährlichen Geierschnabel verformte. Ich wusste augenblicklich, dass nun das Ende des blutigen Dramas kommen sollte. In diesem schrecklichen Moment wollte ich irgendetwas

zu unserer Rettung unternehmen. Irgendetwas Verrücktes, meinetwegen. Nur nicht tatenlos dastehen und zusehen, wie sich Paco Benitez in diesen schwarzen Geier verwandelte, der uns dann töten würde. Schon war Benitez halb Mensch, halb Vogel. Das war mein Augenblick. Seine Arme waren zu Flügeln geworden. Er hatte sich einen Schritt von Vicky entfernt, konnte sie nicht mehr ergreifen, weil er über keine Hände mehr verfügte. Das war unsere Chance. Ich musste handeln, ehe die Verwandlung abgeschlossen war. Immer noch hielt ich die Axt in der Hand. Es war mir klar, dass ich das Totem erst dann zerschmettern konnte, wenn diese verfluchte unsichtbare Mauer gefallen war. Deshalb kreiselte ich in Gedankenschnelle herum. Meine geballte Faust stieß in die Luft. Ein mörderisches Krachen füllte die unterirdische Höhle. Die unsichtbare Wand war geborsten wie ein Staudamm unter dem Druck von Millionen Tonnen Wasser. Ein gewaltiger Sog erfasste mich und riss mich dem gläsernen Totem entgegen. »Tony!«, kreischte Vicky hinter mir auf. Der Geier hatte sie angegriffen. Sie war entsetzt zurückgesprungen und hetzte nun durch die Höhle, auf mich zu. Todesangst grub tiefe Falten in ihr graues Gesicht. Dicht hinter ihr flog der pechschwarze Blutgeier, der mit allen Mitteln verhindern wollte, dass ich sein Totem zertrümmerte. »Wirf dich zu Boden!«, schrie ich, als ich erkannte, dass das Monster seine scharfen Krallen in Vickys Nacken schlagen wollte. »Lass dich fallen!«, brüllte ich. Vicky fiel wie ein gefällter Baum. Der Geier sauste haarscharf über sie hinweg und kam nun mit gewaltigen Flügelschlägen auf mich zugerast.

Ich riss mich von diesem erschreckenden Anblick keuchend los. Meine Axt wirbelte hoch. Mit aller mir zur Verfügung stehenden Kraft drosch ich zu. Ein wahnsinniges Klirren schwirrte durch die Höhle, tanzte gegen die nasskalten Wände und flog von da als vielfach verstärktes Echo zu mir zurück. Das gläserne Totem zerplatzte zu Tausenden von Splittern. Sein Inhalt klatschte mir entgegen. Ekel drehte mir den Magen um. Ich war von Kopf bis Fuß mit Blut besudelt. Und ich war rasend vor Glück. Noch nie im Leben war ich so glücklich gewesen wie in diesem Augenblick. Ich hatte es geschafft! Geschafft! Geschafft! Wir waren gerettet! * Keine Sekunde länger wollten die sechs Blutgeier warten, als sie, von den Medesinseln kommend, auf Estaitit zustrichen. Sie formierten den Angriffskeil und sausten aus der schwarzen Höhe des nächtlichen Himmels auf die ahnungslosen Leute hinab, die unermüdlich zu den rhythmischen Volksweisen tanzten. Ein kleiner Junge sah die Bestien als erster. Er riss beide Arme hoch und zeigte auf die angreifenden Geier, während er mit schriller Stimme schrie: »Seht doch! Seht! Da kommen riesengroße Vögel geflogen!« Die Tanzenden hörten ihn nicht sofort, deshalb schrie und kreischte er noch lauter. Ein unheimliches Brausen füllte mit einem Mal die Luft. Die Leute waren auf den zeternden Jungen aufmerksam geworden. Sie tanzten nicht weiter. Ein furchtsames Raunen ging durch ihre Reihen. Die Kapelle hörte zu spielen auf. Gebannt und entsetzt starrten die Menschen den

angreifenden Monstern entgegen. Einige wurden von einer mörderischen Panik erfasst. Sie schrien und versuchten zu fliehen. Sie stießen gegen jene, die der furchtbare Schreck gelähmt hatte. Manche fielen. Die Fliehenden trampelten über sie hinweg. Kinder heulten ratlos und verzweifelt. Ihre entsetzten Mütter versuchten vergeblich, gegen die schwere Woge der Davonlaufenden anzurennen. Schreiend wurden sie fortgeschwemmt, in enge Gassen gespült, wenn sie Glück hatten, oder zu Boden geschleudert. Die kopflose Masse jagte keuchend schmale Straßen entlang, verfolgt von den mordgierigen Blutgeiern, die sich in diesem Moment auf ihr erstes Opfer stürzten. Da passierte etwas, worauf keiner dieser zu Tode erschrockenen Menschen zu hoffen gewagt hätte. Vor den von Angst und Unglauben geweiteten Augen der gebannten Leute fingen die grausamen Blutgeier ohne irgendjemandes Zutun Feuer. Augenblicklich brachen sie den Angriff ab. Die brennenden Flügel der fliegenden Dämonen erzeugten ein unheimliches Knistern und Knattern. Sie peitschten die Luft zu einem heißen Sturm auf. Verstört beobachteten die entsetzten Menschen das schaurige Schauspiel, das sich ihnen nun bot. Die kräftigen Körper der Vögel begannen auf eine gespenstische Weise zu leuchten. »0 Gott, die brennen ja!«, schrie jemand verständnislos. »Die glühen!«, schrie jemand anders. »Ja! Sie glühen!«, riefen nun mehrere Menschen gleichzeitig. Das pechschwarze Gefieder der grausamen Dämonen verfärbte sich. Während die schrecklichen Geier über den Köpfen der erstarrten Menge schwebten, wurde ihr Gefieder erst dunkelgrau, dann hellgrau und schließlich schneeweiß. Ihre glühenden Körper quollen hässlich auf. Sie stießen markerschütternde Laute aus, während sie mit ihren zuckenden Schwingen weiterhin diesen

atemraubenden Sturm entfachten. Wilde, hektische Tänze vollführten diese sterbenden Teufel in der Luft. Es hatte den Anschein, als wollten sie fortfliegen, hätten aber nicht mehr die nötige Kraft dafür. Als wären sie am Himmel festgebunden, wankten und taumelten sie hin und her. Sie kollidierten mit den Flügeln, drohten abzustürzen, flatterten aufgeregt, sobald sie erschrocken bemerkten, dass sie an Höhe verloren. Immer unförmiger wurden ihre Körper. Mit einem Mal stießen sie menschliche Hilfeschreie aus. Die Menge erfasste das nackte Grauen. »Was sind das für entsetzliche Teufel!«, wagte ein Mann zu rufen. Eine junge Frau hielt die lähmende Angst nicht mehr länger aus. Mit einem grellen Schrei brach sie zusammen. Niemand war fähig, ihr zu Hilfe zu eilen. Jedermann blickte gebannt auf die Dämonen, die plötzlich Menschenköpfe zwischen den schlagenden Schwingen sitzen hatten und nun erschütternde Schmerzenslaute von sich gaben. Da leitete das Grauen den letzten Akt ein. Der erste weiß glühende, unförmig aufgequollene Blutgeier zerplatzte vor aller Augen wie ein in die Luft geschossener Feuerwerkskörper. Ein greller Funkenregen ging auf das kleine Fischerdorf nieder. Schon zerplatzte das zweite Untier mit lautem Knall. Dann wurde der dritte zuckende Vogelleib von einer ohrenbetäubenden Explosion zerfetzt. Dem dritten Knall folgte der vierte, der fünfte und schließlich der sechste. Glühende Funken rasten vom Himmel herab, vermochten aber keinerlei Schaden anzurichten. Keiner wollte glauben, was er mit eigenen Augen gesehen hatte. Zu schrecklich war dieses Erlebnis gewesen.

Und es war gewiss, dass die Todesangst noch lange Zeit in den Herzen dieser Menschen bleiben würde. * Ein furchtbares Beben ließ das Montgrimassiv erzittern. Paco Benitez, der gefährliche Blutgeier, stürzte mitten im Flug ab. Er knallte hart auf den Boden der Höhle. Knirschend brachen seine Flügel, während er sich mehrmals überschlug. »Tony!«, schrie Vicky hinter dem Monster entsetzt. Sie rappelte sich auf. »Hierher, Vicky!«, rief ich aufgeregt. »Schnell! Komm zu mir!« Vicky lief, als würde sie um ihr Leben rennen. Der Blutgeier stieß mit seinem fürchterlichen Schnabel nach ihr, verfehlte sie jedoch. Mit leichenblassem Gesicht warf sich Vicky in meine Arme. Eng aneinander gepresst, zitternd vor Erregung, beobachteten wir den Todeskampf des scheußlichen Dämons. Aus seinem weit aufgerissenen Schnabel drang ein grauenvolles Röcheln. »Mach ein Ende! Mach ein Ende mit ihm, Tony!«, kreischte Vicky. Sie presste die Hände verzweifelt auf ihre Ohren. »Ich kann das nicht mehr hören!« Ich drückte sie von mir. Der Geier lag zuckend auf dem Boden. Seine glühenden Augen starrten mich hasserfüllt an. Mit zusammengepressten Kiefern nahm ich die Axt auf, um dem Scheusal den Rest zu geben. Vorsichtig näherte ich mich dem Untier. Unangenehm klebten die blutgetränkten Kleider an meinem Körper. Wild schlug der Geier mit den Flügeln, als er mich auf sich zukommen sah. Ein Zischen und Fauchen kam aus seinem Schnabel. Ich wusste, dass ich ihn tödlich getroffen hatte, als ich das Totem zerschmetterte.

Nun krepierte er. Langsam und qualvoll, so, wie es ihm Asmodi, der Fürst der Finsternis, vorausgesagt hatte. Ich weiß, dass ich mit ihm kein Mitleid zu haben brauchte. Aber mir schien er genug gelitten zu haben. Deshalb schwang ich die Axt hoch, um ihm den Kopf abzuschlagen. Der Satan selbst hinderte mich daran. Zwischen mir und dem schrecklichen Vogel tat sich mit einem Mal die Erde auf. »Vorsicht, Tony!«, schrie Vicky entsetzt, und ich schnellte augenblicklich zurück. Eine glühende Hitze fauchte aus dem breiten Riss im Boden. Gleichzeitig wirbelte eine riesige Faust aus der unendlichen Tiefe hoch. Es war eine körperlose Faust. Aus Dampf, Rauch und Schwefelschwaden geformt. Mit lodernden Feuerzungen an den Spitzen der langen Finger. Wie die mörderischen Zähne eines kolossalen Fangeisens schnappten diese Finger nun urplötzlich auf. Asmodis Faust umkrallte den röchelnden Geier und zerquetschte ihn vor unseren entsetzensstarren Augen. Dann wurde die sengende Hitze so unerträglich, dass wir uns abwenden mussten. Stille folgte. Eine Stille, die schmerzhaft war, die wir nur wenige Augenblicke ertragen konnten. Dann wollten wir Gewissheit haben. Zögernd wandten wir uns um. Der klaffende Spalt war verschwunden. Da, wo der Blutgeier verendet war, entdeckte ich ein Häufchen schwarzer Asche. Schluchzend wankte mir Vicky entgegen. Sie hatte keine Angst mehr, als ich sie sorgsam in meine Arme nahm, doch ihre aufgepeitschten Nerven ließen sich nicht so schnell beruhigen. »O Tony, es war grauenvoll!«, hauchte sie erschöpft. »Ja, Darling«, sagte ich heiser. »Das war es. Doch nun ist es vorbei. Torroella kann aufatmen. Paco Benitez gibt es

nicht mehr. Ihn hat im wahrsten Sinne des Wortes … der Teufel geholt!« * Wir kehrten nach England zurück. Es blieb mir nicht erspart, Tucker Peckinpah zu berichten, was seiner armen Frau Rosalind zugestoßen war. Der Millionär nahm die schlimme Nachricht bemerkenswert tapfer auf. Mit tränenerstickter Stimme sagte er: »Sie war blutjung. Vielleicht denken Sie, Rosalind hätte mich nur meines Geldes wegen geheiratet, Inspektor Ballard. Aber das stimmt nicht. Rosalind hat mich trotz meiner fünfundsechzig Jahre innig geliebt. Und ich habe sie wiedergeliebt. Unsere Ehe war uns etwas Einmaliges, etwas Heiliges. Ich weiß nicht, wie lange ich noch zu leben habe, doch eines weiß ich: Selbst wenn es mir gegönnt sein sollte, hundert Jahre alt zu werden, werde ich nicht vergessen können, was mir dieser Dämon angetan hat.« »Er wird niemandem mehr ein Leid zufügen, Mr. Peckinpah«, sagte ich ernst. Tucker Peckinpah nickte grimmig. »Sie haben diesen einen Dämon vernichtet, Inspektor. Doch die Welt ist voll von solchen Teufeln. Solange es sie gibt, werden wir Menschen in Angst und Schrecken leben müssen. Sie werden uns quälen, knechten und beherrschen. Sie werden uns foltern und töten, wann immer sie Lust dazu haben. Die Menschheit braucht einen Mann wie Sie, Inspektor Ballard!« Ich lächelte schwach. »Ich fürchte, ich verstehe Sie nicht, Sir.« »Sie sind ein mutiger, unerschrockener Mann, Mr. Ballard.« »Gott, ich bin nicht mutiger und unerschrockener als viele andere Leute.« »Ihre Bescheidenheit adelt Sie, Ballard. Darf ich Ihnen

eine indiskrete Frage stellen?« »Sie dürfen fragen. Ich werde antworten, wenn die Frage nicht zu indiskret ist«, erwiderte ich. »Möchten Sie viel Geld verdienen, Mr. Ballard?« »Das möchte jeder. Aber ich bin Polizeibeamter …« »Ein Mann mit Ihren Fähigkeiten sollte nicht länger Polizeibeamter bleiben, Ballard. Sie sollten sich in den Dienst der Menschheit stellen.« »Aber …« »Darf ich Ihnen erklären, wie ich mir das vorstelle, Mr. Ballard?« »Meinetwegen, Mr. Peckinpah.« Er reichte mir eine von seinen teuren Zigarren. Ich machte ihn lächelnd darauf aufmerksam, dass ich nicht rauche. Während er paffend rauchte, musterte er mich eingehend. »Sie sind ein außergewöhnlicher junger Mann, Mr. Ballard.« »Vielen Dank, Sir.« »Sie sind intelligent, verfügen über einen sportgestählten Körper und hab en bemerkenswert viel Mut. Sie haben vor kurzem diese sieben Hexen zur Strecke gebracht und blieben im Kampf gegen einige Vampire siegreich. Selbst einen so grausamen Dämon wie Paco Benitez vermochten Sie zu bezwingen. Hören Sie nun meinen Vorschlag, den ich Sie gründlich zu Überlegen bitte: Quittieren Sie den Polizeidienst und setzen Sie Ihre Fähigkeiten da ein, wo Sie sie voll entfalten können. Mit anderen Worten: Machen Sie sich selbstständig, Mr. Ballard. Ich werde für Sie einen Fonds einrichten, der es Ihnen in größtem Maße erlaubt, finanziell unabhängig zu sein. Mit meinem Geld und Ihren Fähigkeiten werden wir den Geistern und Dämonen auf der ganzen Welt schwere Verluste zufügen. Sie werden die Zeit und die Mittel haben, um diese Teufel aufzuspüren und zu vernichten. Und Sie werden niemandem gegenüber – außer sich selbst für Ihr Tun verantwortlich sein.« Wir sprachen lange Zeit nichts.

Ich hatte eine schwerwiegende Entscheidung zu treffen. Die schwerwiegendste in meinem Leben. In Gedanken ließ ich all die Gräuel noch einmal vor meinem geistigen Auge Revue passieren. Irgendwann fiel mir auf, dass ich versonnen auf meinen Ring starrte. Dieser Ring prädestinierte mich für den Kampf gegen die Dämonen. Solange ich ihn besaß, war ich moralisch verpflichtet, der Menschheit beizustehen. Ich nickte bedächtig. Und es klang wie die Formel eines heiligen Eides, als ich mit wohlbedachten Worten sagte: »Abgemacht, Mr. Peckinpah. Ich werde die Welt zu meiner Heimat machen. Und alle Menschen werden meine Brüder sein, denen ich im Kampf gegen die Dämonen beistehen werde, wann immer sie meiner Hilfe bedürfen.« ENDE ENDE