Spinnen-Netze

Von W. Michael Gear erschienen in der Reihe HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY: SPINNEN-ZYKLUS: Spinnenkrieger 06/5045 Spinnenfäden 06/5046 Spinnennetze 06/5047

W.Michael Gear

SPINNEN­

NETZE

Dritter Roman des SPINNEN-ZYKLUS Deutsche Erstausgabe

HEYNE SCIENCE FICT1ON & FANTASY Band 06/5047

Titel der amerikanischen Originalausgabe THE WEB OF SPIDER Deutsche Übersetzung von Horst Pukallus Das Umschlagbild malte Sanjulian

Scan bei Tigerliebe Lesen und Layout bei Wolf

Redaktion: E. Senftbauer Copyright © 1989 by W. Michael Gear Erstveröffentlichung by DAW Books, Inc., New York Copyright © 1993 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München Printed in Germany 1993 Umschlaggestaltung: Atelier Ingrid Schütz, München Technische Betreuung: Manfred Spinola Satz: Schaber Satz- und Datentechnik, Wels Druck und Bindung: Eisnerdruck, Berlin ISBN 3-453-06617-0

Für Onkel Joe Giesick, all die Geschichten von Elchen, Hunden und Gold, die er erzählt hat, und für Wärme in kalten Zeiten.

PROLOG

STATION VARTA, LENIN-SEKTOR Die Anfänge der Station Varta gehen auf die sowjetische Pe­ riode unmittelbar vor der Konföderiertenrevolution zurück. Die ursprünglich als Navigationsvorposten und Versorgungsbasis für Forschungsexpeditionen gegründete Station konnte sich auf der Grundlage von 3He-, Alabandin- und Carlsbergit-Wiedergewinnung wirtschaftlich ausgesprochen gut entwickeln, erweiterte danach die Produktion auf Null-G-Pharmazeutika, Graphitfasern, Siliziumkarbidkabel, Schaumstahl, Galliumarsenid-Mikroelektronika und Industriekeramik sowie später, wäh­ rend des Ausbaus der Station, durch biotechnische Verfahren auf agrikulturelle Erzeugnisse. Aktuelle Zensus-Schätzungen nehmen eine Population von ca. 7,56 Millionen Personen an.

Stumm und in vollkommener Hingerissenheit las der Mann, ohne auf Station Vartas leise Geräuschkulisse zu achten, die rings um ihn wie Wispern aus den Luftvertei­ lerschächten säuselte. In die Wände integrierte Leuchtkör­ per erhellten glatte, lichte Pastellflächen; die Holo-Projektionsanlagen im Wert einer halben Million Kredits, die dahinter steckten, blieben ungenutzt, außer Betrieb. Über­ fluß umgab den Bewohner des Raums, wie ihn sich in die­ ser Art wenige Menschen überhaupt nur zu erträumen wagten, doch er ignorierte alles. Ein magerer Mann war er, das gedämpfte Licht, das Wänden und Decke entströmte, erzeugte auf seiner Haut honigbraunen Glanz. Ausgestreckt schwebte er entspann­ ten Körpers in der Luft, hielt den Monitor in der Armbeu­ ge, als hätschelte er ihn, seine flinken dunklen Augen huschten über die Textzeilen, die durchs Blickfeld wan­ derten. Das Halbrund des Kontaktrons, das seine Stirn umfing wie ein Kronreif, schimmerte bei jeder noch so

geringfügigen Kopfbewegung. Gelegentlich verriet das Beben einer dünnen Lippe oder ein Verkneifen der Lider ein Aufwallen innerer Regung. »Wie faszinierend«, murmelte der Mann vor sich hin, hob eine lange schlanke Hand, strich sich ums feste Kinn. Ohne den Blick vom Monitor zu wenden, veränderte er seine Haltung, die feinen arcturischen Stoffe seiner weiten Kleidung bauschten sich in der Nullschwerkraft der Antigrav-Liege. Er bog den Kopf zurück und blickte an seiner flachen Nase entlang, das weiche, grüne Leuchten des Monitors hinterließ Schatten in den Mulden seiner Wan­ gen. Im Gegensatz zu den hiesigen Stationsbewohnern, die zu auffälliger Frisurmode neigten, trug er das Haar kurz, hatte es fast bis auf die Schädelwölbung gestutzt. Über seinen intelligenten Augen ragte eine hohe Stirn auf. Zierliche Finger kratzten in den kargen Bartbüscheln, die Wangen und Kinn schmückten, verursachten hohles Scha­ ben. Er wandte sich nicht um, als mit unterdrücktem Fau­ chen die Tür aufglitt. Sobald die Sensoren Bewegung erfaßten, wurde die Beleuchtung heller. »Noch immer beim Studieren?« rief der fette Mann, der eintrat. Der Ankömmling schnaufte leicht beim Gehen, die Anstrengung brachte ihn zum Japsen. Auf seiner Glatze schimmerte eine dünne Schweißschicht. Abgestufte Wül­ ste eines Mehrfachkinns hingen in den teuren Stoff an sei­ ner Kehle. Die Finger seiner dicklichen, weißen Händchen glitzerten, weil sie von erleuchteten Ringen strotzten. Auf­ grund eines nervösen Tics vollführten die Finger ein andauerndes Geschlängel, als hätten sie ein Eigenleben. Bei seinem Dahinwatscheln umwallte das in Violett und Rosa gehaltene Gewand im Format eines Viermannzelts, dessen Monosatin-Gewebe glitzerte, seine knollenrunde Gestalt, wie um sie zu umzärteln. »Es ist faszinierend, Pallas. Durch und durch faszinie­ rend.« Gelassen streckte sich der Hagere, räkelte sich, rieb

auf fast sinnliche Weise die Hände, während er dem Moni­ tor widerwillig seine Aufmerksamkeit entzog. Der Dicke winkte ab und lächelte verdrossen, während er über den luxuriösen Kunstmoosteppich zu einem Auto­ matikspender latschte und eine Taste drückte. Die mit Juwelen besetzten Leuchtringe klackten leise aneinander, warfen in Streifen orangerote und grüne Glanzlichter auf die Wandkonsole, als der Mann nach einem Stielglas aus Kristall griff, das sich mit einer bernsteingelben Flüssig­ keit gefüllt hatte. »Ich verstehe das nicht.« Pallas drehte sich um, hob den Bourbon an seine fleischige Nase, schnupperte und trank. Seine Lippen schmatzten beifällig, doch ihr Aus­ druck von Genüßlichkeit drang nicht einmal hinauf zu den feisten Tränensäcken unter seinen Lidern. Mißmut furchte seine blasse, rundliche Miene, beunruhigt ver­ kniff er die kleinen, blauen Äuglein. »Was ist denn in den Aufzeichnungen versteckt? Historisches? Das Zeug, mit dem alte, staubtrockene Professoren sich in den sterilen Vortragssälen der Universitäten befassen? Das ist doch nicht Ihre Art von ...« »Die Lehren der Vergangenheit sind es«, berichtigte ihn der Hagere. Er neigte den dunklen Kopf seitwärts, heftete den Blick der schwarzen Augen auf Pallas. »Stellen Sie sich einmal vor, mein Freund: In den letzten dreihundert Jahren hat das Direktorat unsere Spezies um so vieles ihrer Vergangenheit gebracht! Der Kollektiverinnerung heraus­ geschnitten. Es weggeworfen. Aufgegeben. Dem Verges­ sen verfallen lassen!« Versonnen berührte er den Monitor, zog mit schlankem Finger die viereckigen Umrisse der Bildfläche nach. »Auch ich habe nicht geahnt, wieviel man uns genommen hat.« Pallas spitzte die Wulstlippen, wölbte die rundlichen Schultern zu einem Achselzucken. »So ist es also, wenn jemand sich nach einer Niederlage alten Schmökern zuwendet? Ich hätte nicht ... Naja, es ist nicht Ihre Art. Ich dachte, Sie wären jemand, der ... ein Mann der ...«

»Ja?« »Ein Mann der Tat, Ngen. Ein Macher. Kein Stuben­ hocker, der in uralten, gammeligen ...« »Die Geheimnisse der Vergangenheit haben mich bei­ nahe dem Direktorat ausgeliefert.« Elegant schwang sich Ngen Van Chow über den Rand der Antigrav-Liege, seine in Samtschuhe gehüllten Füße sanken, als er auf dem Boden landete, tief ins Kunstmoos. Einen Moment lang blieb er stehen, ganz von seinen Gedanken beansprucht, bevor seine Rührigkeit ihn wieder von der Stelle trieb. Er stapfte, die Hände auf dem Rücken verklammert, auf und ab, eine Denkfalte teilte seine hohe Stirn, während er zer­ streut auf der Oberlippe kaute. »Und was für Geheimnisse haben Sie ausgegraben?« Pallas wies auf den Monitor, Wellen von Licht durchkräu­ selten bei der Gebärde seinen Ärmel. »Welche Rätsel erschließen sich Ihnen in den verstaubten Gedanken Ver­ storbener, hm?« »Die Geheimnisse der gewaltigsten Macht überhaupt«, antwortete Ngen mit Anklängen von Ehrfurcht in der Stimme. »Der Religion.« Perplex zögerte Pallas für einen Augenblick, ehe er ein Lachen hervorprustete. »Religion? Habe ich richtig gehört? Blödsinnigen Aberglauben bezeichnen Sie als Geheimnis? Wie kann mystischer Humbug denn ein ... eine Macht sein ...?« Ruckartig verharrte Ngen, fuhr zu Pallas Mikros herum. »Sie waren nicht dabei! Sie haben's nicht miterlebt! Diese Romananer ... Barbaren, deren Propheten die Zukunft sehen ...« »Ach, kommen Sie! Sicher glauben Sie doch nicht im Ernst, daß sie wirklich die Zukunft kennen.« Pallas ver­ zog die schweißfeuchten Lippen zu einem spöttischen Grinsen. Sichtlich enthielt Ngen sich einer bissigen Bemerkung; seine Lider wurden schmal, während er sich am Kinn rieb. »Nein«, antwortete er ruhig. »Aber was ich glaube und

was man die Sirianer glauben gemacht hat, sind zwei völ­ lig verschiedene Dinge. Sie haben es geschluckt. Alles. Diesen Spinne glattweg ins Herz geschlossen ... Den gan­ zen Quatsch aufgesaugt, als tränken sie den besten Wein. Dieser Aberglaube, wie Sie es nennen, hat mir Sirius, den ich fest in der Hand hatte, schließlich entrissen. Diese Bar­ baren ... und ihr Spinnengott ... Ich bin von ihnen zur Witzfigur erniedrigt worden. Ich! Verstehen Sie mich!?« Mühsam schluckte er, kehrte Pallas den Rücken zu, an sei­ ner Schläfe pochte lebhaft eine Ader. »Pallas, Sie haben nicht mitangesehen, was für eine Macht dort damit entfal­ tet worden ist. Sie sind sich über das Potential, das darin steckt, nicht im klaren.« Skeptisch neigte Pallas Mikros den Kopf auf die Schul­ ter, schaute zu, wie Ngen zu einer milchig-weißlichen Hand schritt und mit dem Arm eine Geste ausführte. Die helle Farbtönung verschwand, wich einer eindrucksvollen Darstellung von scheinbar willkürlich auf dem schwarzen Bühnenvorhang des Universums verteilten Sternen. »Da draußen zittert die gesamte Menschheit«, sagte Ngen leise, aber voller leidenschaftlicher Erregung. »Unsere Realität hat sich gewandelt, ist verändert worden. Alles und jedes, das man für unumstößlich gehalten hat — die Wahrheit, wenn man's so nennen will — ist nur noch Treibsand unter den Füßen der Menschen. Instabilität, Unsicherheit, Zukunftsangst herrschen ... Furcht. Denken Sie bloß, Pallas: Furcht! Malen Sie sich aus, wie sie die Vorstellungskraft beeinflußt, sich in jemandes Träume ein­ schleicht. Sein inneres Gleichgewicht stört. Alle fürchten sie sich, die Billionen von Menschen dort, jeder einzelne davon hat Furcht. Sie fürchten sich, weil ich die Patrouil­ le geschlagen habe. Geschlagen! Die Menschen wissen Bescheid. Und die Romananer sind los. Krieger ... Män­ ner, die andere Menschen auf grausame Weise töten.Das Direktorat ist hilf- und wehrlos. Die wasserköpfigen Ungeheuer, die sich als Behüter der Menschheit aufge­ spielt haben, können nicht einmal mehr sich selbst schüt­ zen. Nichts ist mehr vorhersehbar. Auf sämtlichen Gedan­

ken und Träumen liegt der Schatten des Chaos, sickert nun, weil sich die Wirklichkeit geändert hat, ins Unbe­ wußte.« »Aber ich begreife nicht, wieso alberner Aberglauben wie Religion ...« »Wenn Menschen und Regierungen versagen, wem schenken die Unwissenden dann ihr Vertrauen?« »Ich ... nun ja ...« »Gott, Pallas. Gott.« Langsam schüttelte Pallas den Kopf, während Ngen Van Chow boshaft lächelte. »Von mir aus zweifeln Sie. Aber ich habe es selbst erlebt. Ich habe vor, dieses blinde Vertrauen nun für mich auszunutzen. Das ist es, was mich jetzt dermaßen gründlich beschäftigt hat. Die Macht, alter Freund, und die Methoden, wie man sie ausüben kann. Ich habe den Weg bestimmt, auf dem ich diese furchterfüllten Billionen ansprechen, ihre Bedürfnisse erfüllen kann. Und dann werde ich das Direktorat unter meiner Kontrolle haben.« Pallas' dünne Brauen rutschten aufwärts, sein Schmoll­ mund blieb aus Skepsis spitz. Ngen lachte und wechselte das Thema. »Also, haben Sie meine Vorgabedaten bearbeitet? Durch Ihren illegalen Compu-Verbund laufen lassen?« Pallas atmete tief ein und trank den letzten Schluck des guten Bourbons. »Habe ich. Und ich habe den richtigen Planeten gefunden. Eine Welt mit Namen Basar.« »Und?« »Basar entspricht vollständig den von Ihnen festgeleg­ ten Kriterien«, erklärte Pallas. »Sie wollten religiöse Fanatiker ... Dort finden Sie welche. Die ursprünglichen Siedler — Basar ist ein ehemaliger sowjetischer GulagPlanet — waren islamische Extremisten, die den Kreml geärgert hatten. Später deportierten die Sowjets dort auch Radikalchristen und verstockte orthodoxe Juden. Wie jeden, der sich aus religiösen Gründen gegen die sowjetische Weltherrschaft auflehnte. Nach Bazar sind

die Deportierten aus der Nahostregion der Erde gebracht worden. Daswar so ein Sowjetscherz. Man transportierte sie zu einer wertlosen Kugel mit nichts als Sand und Staub und ließ sie sich gegenseitig abmurksen. Sechstau­ send Jahre Haß wurden auf ein und demselben Planeten isoliert.« Mikros schmunzelte. »Sie hätten's kaum besser machen können, Ngen.« »Und irgendwie entwickelt haben sie sich dort nie?« Pallas spreizte die Hände. »Jedesmal wenn eine der Populationsgruppen Überlegenheit zu zeigen beginnt, überwinden die beiden anderen ihre gegenseitige Abnei­ gung lang genug, um die Bedrohung abzuwenden. Das Ergebnis ist eine Welt der totalen Stagnation, die sich äußeren Einflüssen völlig verschließt. In bezug auf Basar hat das Direktorat trotz aller guten Absichten und Zwecke schon vor zweihundert Jahren die Hände in Unschuld gewaschen. Die Ältesten, die als religiöse Oberhäupter fungieren, verhindern wirksam, daß Stimmen aus dem Giga-Netz mit irgendwelchen Direktoratsbildungsinhalten das Wort Gottes verwässern. Wissen Sie, der Grundgedan­ ke ist ...« Ngen hob die Hand. »Ich glaube, ich durchschaue die Konzeption besser als Sie, Pallas. Es ist Unwissenheit, was Sie schildern, ja?« »Fast vollkommene Unwissenheit.« Pallas' Kinnspeck wabbelte, als er nickte. »Ausschließlich die Ältesten kön­ nen lesen, und sie beschränken sich auf die HeiligenSchriften.« Ngen lächelte, klatschte die Handflächen auf die Seiten seines Rumpfs. »Basar, hmm? Wahrhaftig. Basar bedeutet ursprünglich >MarktplatzA1tenGot­ tes Padri< nennt, behauptet von sich, sie hätte die Tat zur Vergeltung für angebliche Teufelsanbetungspraktiken der Bruderschaft verübt.« Nochmals erregte Susan den Ein­ druck, zu zögern; Entsetzen glitzerte wie helle Funken in ihren Augen. »Von dieser Gruppierung haben wir bereits gehört.« Rita nickte. »Susan, was hat es außerdem damit auf sich? Rede mir nicht um die Geschichte herum. Dafür kenne ich dich viel zu gut, damit kommst du bei mir nicht durch.«. Mühsam schluckte die junge Frau, zusehends merkte

man ihr das innere Ringen, das es ihr abverlangte, sich zu beherrschen, immer deutlicher an. Mehrere Sekunden lang bewegte sie lautlos den Mund, ehe sie wieder zu sprechen vermochte. »F-Freitag ist nicht so-sofort gestor­ ben. Wahrscheinlich ha-at's wenigstens eine Minute ge­ gedauert, bis er verblutet ist. In der Zeit hat er ... hat er ... ein Wort geschrieben.« Sie verstummte, ihre Augen wur­ den glasig. »O Gott, Rita! Er hat es mit seinem eigenen Blut geschrieben!« »Susan? Verflucht noch mal, Susan!« Rita sprang auf, ihre Finger hackten auf die Kommu-Tastatur. Andojar hatte hemmungslos zu zittern angefangen. »Mosche?« kollerte Ritas Stimme. »Mosche? Sind Sie da?« Hinter Susan zeigte sich mit verkniffener Miene der Hauptmann. Blaß wartete er, den Blick auf Andojar gerichtet, die unverwandt, der Hysterie gefährlich nahe, vor sich hin­ schlotterte. »Nein«, krächzte Susan, hob zur Warnung eine Hand. »E-es geht schon. Es ist nur ... nur ...« »Was für ein Wort?« fragte Rita, duldete keinen Auf­ schub. Soll ich sie ablösen lassen? Sie bricht mir zusam­ men. Mosche könnte eingreifen und das Kommando über­ nehmen. Susan ballte die Hände zu Fäusten, bis sich die Finger­ knöchel weiß abzeichneten. Zorn, Erbitterung und Scham verzerrten ihr schönes Gesicht zu einer wüsten Fratze. »Das Wort«, stieß sie rauh hervor, »hieß Ngen!« Rita schluckte und nickte, fühlte das Herz gegen ihre Rippen wummern. »Susan«, fragte sie mit ruhiger Stimme, »bist du soweit in Ordnung, daß du durchhältst?« Die junge Frau senkte den Kopf, verbarg ihr Gesicht hinter der Fülle glänzend-schwarzen Haars. Knapp nik­ kte sie, als sie den Blick wieder hob, ihre dunklen Augen spiegelten Leid. »Ich fühle mich ... als wären mir die Eingeweide herausgerissen worden. Ich fühle mich besu­ delt, erniedrigt und gedemütigt ... Aber ich werde es schaffen. Einmal hat der Lump mich fast kleingekriegt.

Es wird ihm kein zweites Mal gelingen, das schwöre ich!« Rita nickte, schaute Mosche Raschid in die Augen. Er erwiderte ihren Blick, verstand ihn und entfernte sich au­ ßer Sicht. Die Eingeweide herausgerissen? Ja, ich kann gut nach­ vollziehen, daß dir so zumute ist. Und Freitag ist tot? Trau­ erst du um ihn, Susan? Betrauerst du den Mann, der für dich sogar seine Seele aufgeopfert hätte? Verdammt! Wozu leben wir eigentlich weiter, wenn wir immer nur durch Scheiße waten? »Laß uns Freitags Überreste für eine feierliche Beiset­ zung überstellen«, gab Rita langsam Anweisung, wäh­ rend ihr Blick von neuem Susan maß. Ja, allem Anschein nach nahm sie sich zusammen. »Das Shuttle fliegt sie gleich herauf. Giorj wird auch an Bord sein. Er soll sich in einer Stunde einfinden.« Rita neigte den Kopf zur Seite, zwang sich dazu, den her­ ben Schmerz zu mißachten, den ihr Freitags Tod bereitete. »Wenn sich ergibt, daß sich nach Giorjs Einschätzung nichts aus den Computerspeichern retten läßt, fliegen Sie umgehend zur Universitäts-Station. Wir sind dort mit Dr. Emmanuel Chem in Kontakt gewesen. Er hat einen Anthropologen aus­ gesucht, der nach Welt zu befördern ist. Giorj möchte zwischenzeitlich einen lückenlosen Bericht ausarbeiten.« Und du sollst zur Hölle fahren, wenn du mir schlappmachst, Susan. Ich habe mich mit Ree und Eisenauge anlegen müs­ sen, damit du das Kommando bekommst. »Jawohl, Majorin.« Bemessen nickte Susan, in ihrer verkrampften Körperhaltung war ein Anflug von Trotz. »Du würdest lieber auf die Jagd nach ihm gehen, nicht wahr?« fragte Rita gedämpft. Susans Miene wurde härter, rings um ihren Mund beb­ ten die Muskelstränge, ihren Augen glichen finsteren Tümpeln des Hasses. Das genügte als Antwort. »Susan, Spinne lehrt uns Geduld.« Rita sprach noch leiser. »Verpatze nichts, Mädchen. Steh's durch, und ich lasse dir die erste Chance, um Ngen zu erledigen, die sich

bietet. Ich schwör's dir bei meiner Ehre.« Die junge Frau dachte nach, bevor sie nickte. »Ich habe nicht vor, dir in den Rücken zu fallen, Majorin. Ich ... Es ist nur ...« Susan verzichtete auf den Rest. »Ich kenne meine Pflicht.« Sie straffte sich und salutierte. Rita grüßte gleichfalls, desaktivierte den Monitor, ließ sich rücklings in den Kommandosessel sacken, starrte den erloschenen Bildschirm an. »Verflucht!« Ihre Wangen blähten sich, als sie stoßartig ausatmete. Freitag? Tot? Gram suchte ihre insgeheime Verletzlichkeit und Schwäche heim. Erneut war das Lebenslicht eines net­ ten, anständigen Menschen ausgeblasen, ihrem Dasein für immer genommen worden. Wieder verdüsterte sich ein Teil ihrer Seele, wie es schon oft geschehen war, und starb. Sie schüttelte den Kopf. Während der Kämpfe auf Sirius war der abgesägte kleine Krieger der Kraftquell einer ganzen Kampf­ gruppe gewesen. Seine derben Späße hatten verhindert, daß die alptraumhafte Furcht der Romananer vor Raumgefechten bei der Attacke auf die sirianischen Kriegsschiffe ihren Angriffsschwung beeinträchtigte. Freitag war Susans erster Liebhaber gewesen. Um ihrer Ehre willen hatte er eine Mes­ serfehde ausgetragen. Ritas Blick glitt zu dem Spinnenbild empor, das vor so langem Leeta Dobra auf die Deckenplatten der Kommando­ brücke gemalt hatte. »Spinne, weißt du eigentlich, daß du ein Scheißgott bist?« Noch war es nicht zu spät: Nach wie vor konnte sie be­ fehlen, daß Mosche den Befehl übernahm. Er fungierte ohnehin als Pilot. Freitag ist also tot. Freitag ... Freitag, warum mußte es ... Nein, nicht darüber nachdenken. Unterdrücke das Weh. Dar­ an ist nichts neu. Ngen ist jetzt das Problem. Du willst etwas für Freitag tun ? Dann mache dir zu der Frage Gedanken, wie wir Ngen schnappen könnten. Rita orderte einen Becher Kaffee und überlegte. Falls Ngen hinter diesen religiösen >Gottes PadriDrähte< aus in schier endlosem Umkreis ineinander verflanschten Hohlröhren enormen

Durchmessers; sie umfaßten Ort und Umfang dieser unglaublichen Stadt. Arcturus verkörperte in der Galaxis Herz und Seele der Menschheit. Darwin nahm sich noch genug Zeit, um in einer Obser­ vationskuppel für eine Weile hinauszuschauen. Grelle Beleuchtung flutete die Docks mit Licht, ergab einen kras­ sen Kontrast zum Schwarz des Alls und den von der Riesen-sonne Arcturus geworfenen, rötlichen Schatten. An der Schleuse schwebte ein angedocktes Raumschiff, das auf den ersten Blick ein standardmäßiger FLF-Transporter zu sein schien; von der grauen, zernarbten Außenwand der Station verliefen Nabelschnüren vergleichbare Verbin­ dungen hinüber zum verwaschenen Weiß des Schiffs­ rumpfs. Rundum auf dem mit einem Gewirr von Anten­ nen gespickten Rumpf gruppierten sich, zum Teil ver­ deckt durch eine Transduktions-Trichterantenne, zahlrei­ che Kuppeln, wie sie FLF nicht hatten; außerdem war auf die Seitenwand des Schiffs ein gewaltiges Spinnenbild gemalt worden. Er wandte der schmuddeligen Backbordseite des Raum­ schiffs den Rücken zu und sah den Servorobot die Kisten in. die weite Schleusenöffnung tragen. Wartungstechniker eilten hin und her, mal straffte, mal fältelte sich das Grau ihrer Monturen, während sie tragbaren Kommu-Apparaten Notizen eintippten. Ein niedrigfrequentes Summen durch­ drang alles, und die kühle Luft roch scharf, ihr metalli­ sches Odeur hätte eine Duftnote ferner Weltraumtiefen sein können. Abseits tuschelte mit unterdrückten Stimmen Wachpersonal, dessen Blicke immer wieder mit merkli­ chem Unbehagen die wuchtige Schleuse streifte. Wegen der Biegung hinter dem Eingang konnte man vom Schiffs­ innern so gut wie nichts sehen, nur das abscheuliche Weiß der gewölbten Wände. »Tja, ich glaube, das wär's wohl.« Chem ergriff Pikes Hand. »Sollten Sie tatsächlich in Schlamassel geraten oder sich einfach absolut nicht zurechtfinden, rufen Sie mich

an.« Dieses Mal erregte die Sorge in Chems wäßrigen Augen einen ernstgemeinten Eindruck. »Danke, Doktor.« »Dr. Darwin Pike?« rief eine forsche Stimme. »Hier.« Darwin drehte sich um, trat mit einem leicht mulmigen Gefühl in die künstliche Schwerkraft der Schleuse. Der Mann, der seinen Namen gerufen hatte, nahm den Blick von einem Kommu-Bildschirm, schaute herüber. Er hatte einen dunklen Teint; sein Phänotypus hätte erlaubt, auf eine irdisch-nahöstliche Abstammung zu schlußfolgern. »Ich bin Hauptmann Mosche Raschid, Pilot des Raum­ schiffs Spinnes Favorit.« Der Hauptmann salutierte. »Im Namen, Kommandantin Andojars begrüße ich Sie an Bord. Wenn Sie mir bitte folgen würden.« Zu Darwins Mißfallen glänzte auch das Innere des Schiffs im ewigen, allgegenwärtigen Weiß der Raumfahrt. Allerdings hatte man auf die Schotts vielerlei Spinnenbil­ der in allen erdenklichen Variationen gekrakelt; die Wir­ kung war die gleiche, als hätte man einer Horde übermü­ tiger Kinder mit Filzstiften freie Hand gelassen. Darwin störte der Anblick nicht, er hatte bereits bei den Inuit gelebt. Spinnen verkörperten einen Bestandteil der Natur. Hauptmann Raschid führte ihn durch leere Korridore in eine kleine Kabine, die nicht mehr als sechs mal vier Meter maß. Darwins Kisten waren schon da und auf dem Fußboden festgeklampt worden. »Sind Sie Romananer?« Raschid schüttelte den Kopf. »Ich bin levantinischer Abkunft. Sie werden die echten Romananer erkennen, sobald Sie welche sehen. Alle haben sie einen Dolch am Gürtel. Und sie tragen ausnahmslos das Haar in Zöpfen. Ich verzichte lieber darauf, an Örtlichkeiten wie der Uni­ versität mit einem Messer rumzulaufen. Man kann allzu flott beim Psyching landen, ehe irgendwer merkt, wer man ist.«

»Weshalb einen Dolch?« fragte Pike, wünschte sich, er hätte der romananischen Ethnografie stärkere Beachtung geschenkt. »Zum Zeichen, daß man 'n Krieger ist«, erklärte Ra­ schid, bevor er ging. Wie sich herausstellte, stimmten seine Angaben. Nachdem das Raumschiff von der Universitäts-Station abgelegt hatte und zwecks Überwechseln in den Hyper­ flug beschleunigte, begegnete Darwin im Korridor zwei Männern, die sich lebhaft in einer ihm unverständlichen Sprache unterhielten. Als sie ihn sahen, maßen sie ihn mit neugierigen Blicken, nickten zurückhaltend und strebten vorüber. Ihre Lederkleidung hätte nach einer Beschreibung in einem Anthropologietext geschneidert worden sein können. Auf Brust und Ärmeln hatte man die Stücke sorgfältig mit farbenfrohen Mustern verziert. Jeder der beiden hatte auf dem Vorderteil der Bluse eine Spinnendarstellung. Die Fransenränder der Säume — anscheinend dienten Fransen gelegentlich, beobachtete Darwin, zum Löcherflicken — verursachten leises Geraschel, während die Männer mit leichtfüßigen, ela­ stischen Schritten den Korridor durchquerten. Auf den Rücken der Männer baumelten lange Zöpfe glänzend­ schwarzen Haars. Ihre Gesichter hatten kein grobes oder brutales Aussehen; die Romananer waren, befand Darwin, vielmehr ein durchaus attraktiver Menschen­ schlag. Nur die überlangen, schaurigen Messer an ihren Gürteln sowie der Schmuck aus verschiedenfarbigen Haarbüscheln — der eine Mann hatte solche Haare an seiner Bluse hängen — wirkten ausgesprochen barba­ risch. Nach seinem ersten Rundgang kehrte Darwin in die Kabine zurück und machte sich ans Auspacken. Weil danach bis zum Abendessen noch immer dreiStunden Zeit blieben, fragte er sich zum Sportsaal durch, wo er für seine Übungen die Gravitation auf 1,5

erhöhte. Beim Joggen und Gewichtheben bemerkte er das ebenfalls dort aktive Mädchen zunächst nicht. Sie befand sich hinter einer Trennwand im Fight mit einem Trainingsrobot. Pike sah sie, hielt inne, schaute ein zweites Mal hin. Dabei entfiel ihm beinahe das schwere Stemmgewicht. Sie vollführte buchstäblich einen Tanz, während sie auf den Robot einschlug, boxte und trat. Sah man von den Treffern ab, die der Robot erhielt, hätten ihre Bewegungsabläufe eine glanzvoll choreografierte Ballettdarbietung sein kön­ nen, eine solche Anmut, soviel Fließendes der Körperbe­ herrschung verriet ihr Schwung. Zudem war sie offen­ sichtlich Expertin im Nahkampf. Das schwarze Haar flog nur so um ihren Hinterkopf, während sie durch eine Pirou­ ette kreiselte und den Robot erneut auf die Matte warf. Darwin klappte den vor Staunen offenen Mund zu, zupfte„sein Sporthemd zurecht und ging hinüber, um zuzu­ schauen. Vielleicht hätte sie größer sein müssen, aber er war sich nicht sicher. Bei einem so vollkommen proportionierten wie ihrem Körper mochte eine derartige Erwartung auf einem Vorurteil beruhen. An ihrer geschmeidigen Erschei­ nung wellten sich die Muskeln, als sie sich duckte, ein Angriff des Robots sie verfehlte. Indem sie einen Satz in die Höhe tat, verpaßte sie dem Robot einen dermaßen fürchterlichen Hieb gegen den Hals, daß ein Mensch davon womöglich geköpft worden wäre, und sprang zurück, blieb jedoch für alle Fälle dar­ auf gefaßt, weitere Schläge zu führen. Darwin klatschte Beifall, und das Mädchen wirbelte kampfbereit zu ihm herum. In ihren schwarzen Augen glommen Funken feu­ rigen Temperaments, so daß aus ihnen eine Verwegen­ heit und Lebendigkeit leuchteten, die er als Verlockung empfand. »Ausgezeichnet«, rief Darwin fröhlich, bemerkte zum erstenmal, was für ein anziehendes Äußeres sie hatte.

Irgendwie prickelte es in seiner Brust, während er ver­ suchte, seinem Blick eine unverfängliche Richtung zu geben. Eine schwacher Anflug von Verlegenheit beein­ trächtigte seine Selbstsicherheit. Er wußte, wenn er den Blick senkte, fiele er sofort auf die herrlich festen Brü­ ste, die sich in aufregender Weise unter dem Schutzpan­ zer abhoben, den sie trug, oder den flachen, muskulösen Bauch zwischen den reizvollen Schwellungen ihrer Hüf­ ten. Nein, ihr in die Augen zu sehen, war wohl am harm­ losesten, solang er ihr nur in die Augen schaute, konnte sie ihn nicht totschlagen. Ihre Haltung lockerte sich ein wenig; sie betrachtete ihn. »Danke. Du verstehst dich auf Nahkampf?« »Ich ... äh ... nein.« Er lachte, wendete alle Mühe auf, um die Hemmung, die das plötzliche Eingeständnis bei ihm auslöste, zu überwinden. »So was wohl liegt mehr außerhalb meines Fachs. Aber ich meine ... Naja, Sie waren vorhin wirklich prachtvoll anzusehen. Ich ... Experten bewundere ich, wenn ich welchen begegne. Und Sie gehören dazu. Sie sind 'ne Expertin, will ich sagen.« Panik drohte ihm die Stim­ me abzuwürgen. Sie ist lediglich eine schöne Frau, du Töl­ pel! Bleib ganz ruhig! Sein Herzschlag mäßigte sich wieder in gewissem Umgang. »Du siehst ziemlich fit aus«, sagte sie, während sie ihn musterte. »Kann sein, du bist lernfähig. Ich nehme an, du bist Darwin Pike, der Anthropologe.« »Ja, der bin ich. Ist mir 'n Vergnügen ... ahm?« Er legte den Kopf etwas seitwärts, und sie lächelte leicht belustigt. »Susan.« »Ist mir ein Vergnügen, Susan«, sprach Darwin denSatz jetzt vollständig aus. »Was ich vorhin gesagt habe, war mein Ernst, Sie sind im Nahkampf sehr gut. Sind Sie schon lang in der Patrouille?« Sie lachte und schüttelte den Kopf. »Ich bin Romanane­ rin.« »Oh.« Verdutzt trat Darwin einen Schritt zurück. »Ich dachte, Romananerinnen flögen nicht ins All.« Doch da

entsann er sich an einen Bericht über eine Kriegerin, die sogar am Feldzug gegen die Sirianer teilgenommen hatte. »Die Verhältnisse ändern sich. Ich hätte gedacht, die Berichte, die Bella und Marty übermittelt haben, würden euch über die kulturellen Errungenschaften Welts alles erläutern.« Darwin blickte tief in ihre dunklen Augen, bis ihm war, als sollte er in ihnen versinken. »Ich muß gestehen, ich habe mich mit der romananischen Ethnografie nicht sonderlich beschäftigt. Es ist wohl höchste Zeit, daß ich's nachhole.« Ihre Augen zogen ihn in eine Art von Bann, sie verschleierten irgendein gehütetes Geheimnis, verbargen einen Schwachpunkt der Verletzlichkeit. »Ich war der Meinung, die gesamte Universität sei ganz fasziniert von uns Primitiven«, sagte sie herausfordernd mit einem ironischen Lächeln. »Mein Interesse gilt höheren Größenordnungen sozialer Interaktion. Ähm ... den Entwicklungen, die sich ergeben, wenn Menschen ihre Gesellschaft vollständig einer verän­ derten Umwelt anpassen müssen. Akkulturation, falls Sie mit den Termini des Jargons vertraut sind. Das bedeutet ...« »Ja, ist mir bekannt, Dr. Pike. Ich habe deinen Tätig­ keitsnachweis und deine Vita sehr genau gelesen.« Ihr Blick bezeugte jetzt Wachsamkeit. Darwin verheimlichte seine Überraschung nicht. »So?« Sie nickte, legte die Hände an die Hüften. »Wir sind ein argwöhnisches und vorsichtiges Volk, Doktor. Unsere erste Begegnung mit der Direktoratszivilisation endete fast mit unserem Untergang. Bis zur Eroberung des Plane­ ten haben wir auf Sirius fünfzig Prozent Verluste erlitten. Wir betreiben nichts halb, auch die militärische Aufklä­ rung nicht.« »Militärische ...« Darwin merkte, daß er sich mit ihr unterwegs zur Dusche befand. »Militärische Aufklärung?« wiederholte er, ärgerte sich über sich selbst, versuchte seine Stimme frei von Anklängen der Verwirrung zu hal­

ten. Militärische Aufklärung? Was, zum Teufel, geht hier eigentlich vor? Zum Donnerwetter, Chem, in was haben Sie mich da hineingebracht? »Ich überlasse es Admiral Ree und John Smith Eisenau­ ge«, antwortete Susan lediglich, »sich mit diesen Angele­ genheiten zu befassen.« Darwin lächelte, dachte verzweifelt über eine Möglich­ keit nach, um die Initiative zurückzugewinnen. »Bitte berücksichtigen Sie, daß mir Ihre Bräuche nicht geläufig sind, daß es mir fern liegt, Sie irgendwie kränken zu wol­ len, aber hätten Sie was dagegen, irgendwo 'n Schluck mit mir zu trinken? Falls Sie einen Ehemann oder männlichen Freund haben, kann er sich ja zu uns gesellen. Dr. Chem hat mir einen hervorragenden Scotch mitgegeben, und ich würde gern aus unmittelbarer Erfahrung lernen, wie ich mich unter Romananern benehmen muß ...« Und heraus­ finden, wieso ich mich mit einem militärischer Aufklärung abgeben muß, ganz egal, wessen Aufklärung es ist! Susan zögerte einen Moment lang und überlegte, wäh­ rend Pike den Atem anhielt. Es war ganz schön riskant — soviel war ihm bewußt —, auf vordergründige Unwissen­ heit zu setzen. Ihr Ehemann, falls sie einen hatte, mochte ihn dafür möglicherweise abmurksen. »Ich bin in fünfzehn Minuten in deinem Quartier«, ent­ schied Susan. »Prächtig.« Darwin grinste, das Hochgefühl des Erfolgs brachte ihn zum Erröten. Er wußte zwar noch immer nicht, ob es in ihrem Leben einen Mann gab, doch es war schon lange her, seit er das letzte Mal eine so schöne, anziehen­ de Frau gesehen, und erst recht, daß er mit einer gespro­ chen hatte. Und zudem verlockte dieser zusätzliche Aspekt ihrer achtsam-präventiven Rätselhaftigkeit und Undurchschaubarkeit ihn um so mehr. Militärische Aufklärung ? Während sie duschte, dachte Darwin eingehender über sie nach, rekapitulierte im Geist noch einmal ihre Begeg­ nung, versuchte die Wirkung, die diese Person auf sein

Konzentrationsvermögen ausübte, zu neutralisieren. Bei ihr kaschierte eine seltsame Mischung von Keßheit und Ruppigkeit irgendeine tiefsitzende Anfälligkeit. Ihm fiel nichts ein, was hätte als Erklärung dienen können, inwie­ fern dieselbe Frau, die er vorhin einen Trainingsrobot mattsetzen gesehen hatte, irgendeinen Schutz brauchen sollte, doch hegte er den Verdacht, daß eine besondere Art eines bei ihr vorhandenen Schutzbedürfnis ihn unbewußt angesprochen haben mußte. Mit gerunzelter Stirn kehrte er durch die greulichen weißen Korridore zurück zu seiner Unterkunft. Also Susan hieß sie — und ihr Dunstkreis gab sich mit militäi­ scher Aufklärung ab. Kaum hatte er per Handdruck die Kabinentür geöffnet und war eingetreten, teilte ihm die Kommu mit, Kommandantin Andojar bäte ihn um sein Erscheinen zum Abendessen. Er gab durch, die Teilnahme werde ihm eine Freude sein, und packte den Scotch aus, legte den alten Blaster und das verwetzte Solinger Messer auf die Ablagefläche der Einbaukommode. Im Spiegel prüfte er sein Aussehen, schalt sich selbst sofort wegen seiner Eitelkeit, hängte einige seiner Jagd­ fotos an die Wandhaken. Er besah sich sein Lieblingsfo­ tos. In der Holo-Aufnahme stand er stolz, einen Fuß malerisch auf einem vom Blitz zersplitterten Baum­ stumpf gesetzt, neben einem aufs Durcheinander einer Prügelfalle zusammengebrochenen Alaska-Bären von drei fünfzig. Der Bogen und die Pfeile, die er so fest im Griff hielt, waren in sorgsamer Handarbeit mit den tradi­ tionellen Methoden angefertigt. Holz, Sehne und Leim waren Geist eingesungen, der Maserung der Waffe war Seele eingehaucht worden. An der anderen Seite des Bären sah man Jokut Iglulik, das breite lächelnde InuitGesicht, das gerade, weiße Zähne entblößte. Das Foto löste bei Darwin, während er in den schönen Erinnerun­ gen schwelgte, die das Bild weckte, ein Gefühl tiefer, starker Sehnsucht aus. »Besuch«, meldete der Kommu-Apparat.

»Herein.« Susan trat ein, als die dicke weiße Tür sich beiseite­ schob, und schaute umher, ihren flinken, schwarzen Au­ gen entging nichts. »So ganz bin ich noch nicht eingerichtet«, sagte Dar­ win; verdrossen spürte er, wie sein Herz sich wieder be­ merkbar machte. Er biß sich auf die Zunge, um sich bes­ ser beherrschen zu können. Herrje! Er und Nervosität! Allerdings war auch schon lange Zeit verstrichen, seit seine Frau ... Ein im Laufe der Jahre keineswegs schwä­ cher gewordener Schmerz quälte ihn von neuem. Unbekümmert hatte Susan das alte Solinger Messer zur Hand genommen und aus der PlaStahl-Scheide gezo-gen. »Ein sehr altes Stück«, konstatierte sie. »Du hältst es scharf. Woher ist es?« Darwin erzählte ihr die Geschichte, die er über seinen Urgroßvater wußte. »Sie sehen also« — er grinste und reichte ihr Scotch — »meine Vernarrtheit in die Anthro­ pologie ist ererbt.« »Du solltest es tragen.« Sie zeigte auf den langen Dolch, der an ihrem Gürtel hing, schenkte ihre Aufmerk­ samkeit den Hologrammen. »Solche Tiere habe ich noch nie gesehen. Ist ja interessant. Auch von der alten Erde?« »Das ist 'n Elch. Das ein Karibu. Und das hier ist 'n Rekordbär.« Eine Aufwallung des Stolzes durchströmte ihn.»Ich habe ihn mit einem Pfeil erlegt. Einem selbst geschnitzten Pfeil, der von Jokut Iglulik gesegnet war, und vor der Jagd hat er mich vier Tage lang in der Schwitzhüt­ te hocken lassen.« Achtsam hörte Susan zu, dann schüttelte sie den Kopf. »Aber er ist so klein.« »Klein?!«brauste Darwin auf. »Mein Gott, Frau! Er war drei Meter fünfzig groß. Ich hatte nicht mal zur Sicherheit 'n Blaster dabei. Jokut und ich mußte zwei Stunden auf 'm Baum warten, bis er starb.« Ihr Blick ruhte wieder auf ihm, maß Darwin, taxierte ihn. »Dann müssen sie für ihre Größe sehr wild sein. Auf

Welt haben wir auch Bären. Sie sind aber viel größer, haben zwei Schwänze und Saugteller, mit denen sie ihre Opfer packen. Ihr Maul ist voller Säure, in der sie ihre Beute auflösen. Bevor wir Blaster hatten, haben wir sie mit Kanonen oder Gewehren getötet.« Darwin spürte, wie bei ihm Trotz aufkam. Das Erlegen des Bärs war die größte Einzelleistung seines Lebens gewesen. Es bedeutete ihm mehr als sein Doktortitel. Wie ein Besessener hatte er dem Bären auf die eine oder ande­ re Weise Jahre hindurch nachgejagt. Sobald die Reihe an ihm gewesen war, sich nach den Inuit-Gesetzen einer Bewährungsprobe zu unterziehen, hatte er sich vollauf in Bereitschaft befunden. Er und Jokut hatten zu den alten Inuit-Göttern gebetet, zum Raben und dem Großen Rie­ sen. Eigenhändig hatten sie die Waffen gefertigt, ausgiebig in der Schwitzhütte gesessen, sämtliche Riten ausgeführt, die Seele des Bären beschworen. Allein, nur mit ihrem Scharfsinn und den primitiven Waffen ausgerüstet, waren sie durch die Wildnis gewandert, durchs Tundramoor gestapft, durch Wermutgestrüppe gestolpert, hatten sie sich durch Weidendickichte geschlagen, durch Beeren­ sträucher gezwängt. Und sie hatten den Bären aufgespürt. Eine weitere Woche der Pirsch — und des Belauertwer­ dens — verstrich noch, ehe Darwin die Gelegenheit zum Schuß erhielt, dem Bären einen Pfeil in die Flanke sausen ließ. An dem Tag hatte ausschließlich Jokuts Mut Darwin das Leben gerettet. Jokut, der tapfere Jokut, hatte den Bären abgelenkt — ihn wahrhaftig aus der Deckung einer wackelig-morschen Blaufichte auf den Rücken gedro­ schen —, die Wut des Tiers auf sich gezogen, während Pike aus der Reichweite der Pranken kletterte. Susan lächelte, als sie in einem Sessel Platz nahm, und Darwin merkte, wie er innerlich abkühlte. Sie hatte ihn bewußt, mit voller Absicht, so gereizt und herabgesetzt. Zum Teufel mit dieser Frau, wenn sie derartig ihre angeb­ liche Überlegenheit herauskehrte! Er kaute auf seiner Unterlippe; jetzt wäre es ihm lieber gewesen, sie ginge.

»Du solltest das Messer wirklich tragen«, wiederholte Susan unbefangen, als wäre nichts geschehen. »Bei unse­ rem Volk gilt das Tragen eines Messers als normal, anders als bei euch. Dulde nicht, daß die Männer dich wegen der Kürze hänseln.« Er befestigte das Survival-Messer an seinem Gürtel, bemühte sich insgeheim um Mäßigung seiner Mißge­ stimmtheit; das vertraute Gewicht der Waffe bereitete ihm eine gewisse Befriedigung. Mit dieser Klinge hatte er so manche Beute gehäutet. Im Lager ebenso wie auf der Jagd war das Messer sein bevorzugtes, wichtigstes Werkzeug gewesen. »Außerdem möchte ich vorschlagen, daß du soviel Ro­ mananisch wie möglich lernst. Es wird ein echter Gewinn für dich sein. An unsere Mannschaft und die Krieger ist Weisung ergangen, dich in jeder Hinsicht ungestört zu lassen. Man weiß darüber Bescheid, daß du ein Fremder bist und unsere Bräuche nicht kennst.« Sie hakte die Fin­ ger ineinander, musterte ihn unverwandt. »Sie wissen ja 'ne Menge.« »Ich komme zurecht.« Bei den Göttern! schimpfte er in Gedanken. War sie etwa aus Eis? Fehlte ihr völlig der allgemeine Anstand, dessen sich die übrige Menschheit befleißigte? Fast hatte es den Anschein, als triebe sie mit ihm ein Spiel. »Eigentlich wollte ich nachher die Kommandantin fra­ gen, aber können Sie mir vielleicht sagen, wann wir auf Welt eintreffen werden?« »In fünf Wochen Flugzeit.« Sie zögerte nicht im gering­ sten mit der Antwort, doch ließ sich in ihren Augen eine sonderbare Erheiterung erkennen. »Das müßte für einen Mann mit deinen Fähigkeiten genug sein, um sich alle erforderlichen Hintergrundinformationen anzueignen.« Seine Reaktion auf ihre äußere Schönheit milderte ein wenig seine Verbiesterung. Doch diese Erkenntnis stei­ gerte ihn erst recht in einen Zustand nahezu fiebriger Empörung hinein. Verfluchte männliche Geschlechtsdrü­

sen! Konnte er sich denn gegen sie nicht im mindesten behaupten? »Sie haben vorhin über militärische Aufklärung ge­ sprochen. Dr. Chem hat nichts dergleichen erwähnt. Ich finde das in der Tat hochgradig abwegig. Ich bin Anthro­ pologe, kein General. Für Geheimagentenspielchen bin ich nicht zu haben. Schließlich bin ich Gesellschaftswis­ senschaftler. Vielleicht ist es besser, ich rufe Kommandan­ tin Andojar an und verlange, daß noch einmal über meine Verwendung Rücksprache mit der Universität genommen wird. Immerhin habe ich dort noch ernstzunehmende For­ schungsaufgaben, mit denen ich mich genausogut befas­ sen könnte,« Seine Stimme klang unfreundlich. Es moch­ te sein, ihm war jetzt alles gleich. Susan überlegte, bevor sie antwortete. »Weißt du, Dok­ tor, du lebst in einer äußerst verwöhnten Gesellschaft. Ihr habt seit sehr langem nicht mehr um euren Fortbestand zu ringen gehabt. Ihr erwartet vom Leben höchst verstiegene Bequemlichkeiten. Wir dagegen haben unseren Existenz­ bedingungen, im Kampf gegen die Bären und gegeneinan­ der, im Zwist um beschränkte Ressourcen, ein karges Dasein abtrotzen müssen. Wir können uns keinen Luxus leisten, nicht einmal den, dich an deine kostbaren For­ schungsarbeiten zurückzuschicken.« »Ich bin mir nicht sicher, ob Sie verstehen, was ich ...« »Wir benötigen dich, Doktor. Ein Großteil der Mensch­ heit benötigt dich. Mir liegen nicht alle Informationen vor, aber ich kann dir versichern, daß Admiral Ree, Eisenauge und die Propheten sich den Kopf über Optionen zerbro­ chen haben. Du bist eine davon. Eine andere ist die Unter­ werfung der Menschheit durch uns Romananer.« »Ich ... Unterwerfung?!« Ungläubig wiederholte Dar­ win das Wort. »Sie müssen ja wohl verrückt sein. Die Pa­ trouille würde ...« »Die Patrouille würde überhaupt nichts. Sie ist nicht ein­ mal mit kriegsunerfahrenen Sirianern fertiggeworden. Im Ernst, wie sollte sie uns romananische Wölfe aufhalten?«

»Mein Gott, Sie reden von einem ganzen ...« Susan winkte ab. »Es ist sowieso nur Spekulation. We­ sentlich ist, die Propheten sehen für uns eine schwere Gefahr voraus, falls nicht gewisse Cusps zu unseren Gun­ sten entschieden werden. Da solche Entscheidungen den freien Willen miteinschließen, wissen wir nicht, wie alles enden wird. Deshalb verlegen wir uns auf Optionen, die auf die eine oder andere Art und Weise womöglich unse­ ren Erfolg garantieren. Darum bist du jetzt hier.« Sie fal­ tete die Hände, neigte den Kopf etwas zur Seite und war­ tete. »Kommunikation? Ich möchte Kommandantin Andojar sprechen.« »Die Kommandantin ist bis zum Abendessen unab­ kömmlich, Doktor«, lautete die Antwort. »Wer kann außer ihr Gespräche mit der UniversitätsStation genehmigen?« »Hauptmann Raschid, allerdings nur mit Einwilligung der Kommandantin.« Darwins Zorn wuchs. »Scheißbürokratie!« »Betracht's als Bewährungsprobe«, empfahl Susan; ihre dunklen Augen glichen Tümpeln, in die Darwin, wie es ihm schien, zu versinken drohte. »Möglich ist, du sollst dahingehend geprüft werden, wieviel man dir zumuten kann, bis du zusammenbrichst, Doktor. Nur sehr wenige Menschen werden jemals wirklich auf die Probe gestellt.« Ihr Blick wurde härter. »Hast du je dem Tod ins Auge geschaut, Dr. Pike?« Erneut fühlte Darwin sich überrumpelt, seine Emotio­ nen verstrickten sich zu einem Wirrwarr aus Erbostheit, Ratlosigkeit und Erbitterung — und dennoch behielt die­ ses verwünschte Weibsbild eine unbestreitbare Anzie­ hungskraft auf seine Männlichkeit bei. Verflixt noch mal, wie hätte sich Jokut über ihn lustig gemacht. Er lachte, trank vom Scotch — er hatte das Glas in seiner Hand zeit­ weilig vergessen — und schwang sich in die kleine Koje. »Ja. Mehr als einmal. Ich habe mich in Alaska verirrt.

Ich habe verwundete Bären ins Gehölz verfolgt. Vor dem Hungertod habe ich gestanden ... Dem Erfrieren entgegen­ gesehen.« »Du bist anders, als wir uns dich vorgestellt haben«, bekannte Susan versonnen. »Es kann dir an der Universi­ tät eigentlich doch gar nicht gefallen haben.« Offenbar empfand sie jetzt ehrliche Neugier, wollte ihn aushorchen. »Ja, man hat mich nicht so recht verstanden.« Er füllte sich nochmals Scotch ins Glas, schenkte auch Susan nach. »Ich bin als herzloses Ungeheuer abgestempelt worden, weil ich früher selber getötet habe, was ich aß. Es war unmöglich, irgendwem das Band zwischen Jäger und Gejagtem begreiflich zu machen. Niemand konnte nach­ vollziehen, wie die Achtung vor einem Tier wächst, dessen Fährte man tagelang nachspürt, dessen Gewohnheiten man auskundschaftet. Den Leuten fehlte jeder Bezugs­ punkt, um zu kapieren, wie die eigene Seele weint, wenn man sich die Verantwortung fürs Töten eines anderen Geschöpfs aufbürdet. Genausowenig konnten sie an der Uni die Natur der Inuit durchschauen. Vorlesung um Vor­ lesung habe ich veranstaltet, über den Raben, Schwitzhüt­ ten und Heiltänze geredet, und alles, was denen dazu ein­ fiel, war Geschwafel über Integration in Gemeinschaften, Schamanismus und kulturelle Innovation, lauter Zeug, mit dem sie am Kern der Inuit-Wirklichkeit vorbeiquatsch­ ten.« Düsteren Blicks stierte er in die bernsteingelbe Flüs­ sigkeit in seinem Glas. »Und jetzt beschwerst du dich, weil du den Eindruck hast, von Jägern entführt zu werden?« Susans schöne Lip­ pen verzogen sich zu einem halbherzigen Lächeln. »Vielleicht liegt's am Raben«, meinte Darwin gedämpft, dachte an den Inuit-Geist. »Vielleicht an Spinne.« Langsam wich die beiderseitige Feindseligkeit. Sämtli­ che gegensätzlichen Gefühlsregungen Darwins hatten sich zu einem Knäuel ohne erkennbaren Sinn verheddert, das

sich leichter ignorieren als deuten ließ. Und Susan? Eine völlig andere Facette ihrer Persönlichkeit war enthüllt worden. Für einen längeren Moment saßen sie beide nur stumm da, jeder hing seinen Gedanken nach. Während er Susan verstohlen musterte, begann der Schatten eines anhaltenden Grams ihre Miene zu verdunkeln. Wie durch einen Akt der Zauberei legte sich wieder der Schleier der Ausdruckslosigkeit über ihr Gesicht. Welches Leid ver­ barg sie so gut hinter ihrer Fassade der Kompetenz? »Ich muß nun gehen«, sagte sie leise, als wäre sie der Beobachtung durch ihn gewahr geworden. Sie setzte er­ neut das unterkühlte, eingeübte Lächeln auf. »Ich hoffe, das Abendessen wird dir schmecken. Soviel ich weiß, hat Kommandantin Andojar wundervolle Mahlzeiten zu bie­ ten.« »Sie nehmen nicht teil?« Ihr Lächeln verschleierte Geheimnisse. »Oh, wir wer­ den uns bestimmt noch sehen.« Fügsam stand Pike auf, fragte sich, was er zu dieser so verwirrenden Frau sagen oder mit ihr anfangen sollte. Ein Teil seines Gemütslebens hätte zu gern eine neue Verabre­ dung mit ihr getroffen, während ein anderer Teil ener­ gisch >Nein< rief, sie am liebsten mental ans fernste Ende des Universums teleportiert hätte. Waren Geheimagen­ tinnen immer so? Es gruselte ihn. Was für ein gräßliches Leben das sein mußte. »Das bezweifle ich ernsthaft.« Er lächelte herzlich, ver­ suchte insgeheim, seine konfusen Gedanken zu beruhi­ gen. »Ich will heute abend meine Situation mit der Kom­ mandantin diskutieren. Sicherlich wird sie mir ihr Einver­ ständnis dafür geben, meine Tätigkeit bei Ihrem Volk ab­ zusagen.« Wenn Susan lächelte, überfiel Darwin ein Empfinden, als müßte ihm das Herz schmelzen. »Anscheinend bist du dir darin sehr sicher, Doktor. Möchtest du vielleicht eine kleine Wette mit mir abschließen?« Eine kleine? »Klar.«

»Meinen Kriegsdolch gegen dein ... Wie nennst du's? Dein >BärenWürdig?