One, Two, Three

One, Two, Three   Paul Cain            ONE OF THE TRUE mystery men of pulp fiction, Paul Cain was discovered to be the pseudonym of  the  successful  screenwriter  Peter Ruric.  Then,  not  so  many  years ago,  it  was  further  learned  that  even that name was a disguise for the author’s actual name, George Carrol Sims (1902‐1966).    His  fame  as  a  writer  of  crime  fiction  rests  with  a  single  novel,  Fast  One  (1933),  which  Raymond Chandler called “some kind of high point in the ultra hard‐boiled manner.”    The novel had its genesis in a series of short stories published in Black Mask, beginning with  “Fast  One”  in  the  March  1932  issue,  followed  by  four  other  adventures  of  Gerry  Kells  and  his  alcoholic girlfriend, S. Granquist. Cain had been writing pulp stories in New York but moved to Los  Angeles when Cary Grant began filming Gambling Ship, which was loosely based on these stories.  The sale of  the film to  Hollywood inspired him to  pull the  stories together as a novel, which was  both savaged by the review media at the time while praised by others. It sold few copies and he  never wrote another.    He did write films, however, most famously The Black Cat (1934), about a Satanic cult, that  starred Boris Karloff, with whom he became friends, as well as Affairs of a Gentlemen (1934), Grand  Central Murders (1942), and Mademoiselle Fifi (1944).    “One, Two, Three” was first published in Black Mask in May 1933 and collected in his short  story collection, Seven Slayers (1946).               

  ‘D  BEEN  IN  Los  Angeles  waiting  for  this  Healey  to  show  for  nearly  a  week.  According  to  my  steer,  he’d  taken  a  railroad  company  in  Quebec for somewhere in the  neighborhood of a hundred and fifty grand on a  swarm of juggled options or something. That’s a  nice neighborhood.    My information said further that he was  headed  west  and  that  he  dearly  loved  to  play  cards. I do, too.    I’ll take three off the top, please.    I  missed  him  by  about  two  hours  in  Chicago  and  spent  the  day  going  around  to  all  the ticket‐officers, getting chummy with agents,  finally  found  out  Healey  had  bought  a  ticket  to  LA, so I fanned on out there and cooled. 

  Pass.    Sunday  afternoon  I  ran  into  an  op  for  Eastern  Investigators,  Inc.,  named  Gard,  in  the  lobby of the Roosevelt. We had a couple drinks  and  talked  about  this  and  that.  He  was  on  the  Coast looking for a gent named Healey. He was  cagey  about  who  the  client  was,  but  Eastern  handles  mostly  missing  persons,  divorces,  stuff  like that.    Monday  morning  Gard  called  me  and  said  the  Salt  Lake  branch  of  his  outfit  had  located  Healey  in  Caliente,  Nevada.  He  said  he  thought  because  she  said  she  was  too  nervous  to  wait  for  Healey  in  LA—she  said  she  had  to  see Healey and try to make their scrap up right  away,  or  she’d  have  a  nervous  breakdown  or  something,  and  Gard—the  big  chump—fell  for  it.   

He  said  he  was  the  most  surprised  man  in  the  world  when  the  shooting  started,  and  that  when  she  came  galloping  down  and  they  scrammed  for  LA  she’d  told  him  that  she’d  walked in on Mackay ventilating Healey, just like  the sheriff said, and that Mackay had shot at her  as  she  ran  away.  Gard  had  fallen  for  that,  too.  She had the poor sap hypnotized.    Gard  knew  I’d  been  up  at  Caliente,  of  course—he’d  seen  me;  so  when  I  walked  into  his place in the morning he’d figured I had some  kind  of  slant  on  what  it  was  all  about  and  he’d  taken me over to her place so they could put on  their “comfort her in her bereavement” turn for  my benefit.    Then, Tuesday night, when I’d walked in  on  the  shakedown  and  knocked  Raines  out,  Gard, who had had a load of what Raines had to  say  to  Mrs.  Healey  and  who  half  believed  it,  calculated that his best play was to take the air  with  her.  He  was  too  much  mixed  up  in  it  to  beat  an  accessory  rap  anyway,  so  he’d  sapped  me with a bookend and they’d tied Raines, who  was  coming  to,  and  he’d  helped  her  pack  her  things.  They  were  going  to  light  out  for  New  Zealand or some quiet place like that; only she’d  sneaked up behind him and smacked him down  at the last minute. A lovely lady.    We all stopped talking about that time— Raines  and  Gard  and  me—and  looked  at  one  another.    Gard  laughed.  He  squinted  at  me  and  said:  “You  looked  silly  when  I  clipped  you  with  the bookend!”    Raines said: “You didn’t look particularly  intelligent when our girlfriend let you have it.”    Gard snickered on the wrong side of his  face  and  got  up  and  went  out  into  the  kitchen  for  a  drink  of  water.  He  found  a  bottle  out  there—  almost  a  full  fifth  of  White  Horse.  He 

brought  it  in,  I  untied  Raines  and  we  all  had  a  snort.    I  was  thinking  about  what  suckers  we’d  been,  I’d  popped  Raines  and  Gard  had  popped  me  and  Mrs.  Healey  had  popped  Gard—all  of  us. One, two, three. Tinker to Evers to Chance— only more so.    I  think  we  were  all  pretty  washed  up  with  La  Belle  Healey.  It  was  a  cinch  Gard  wouldn’t  want  any  more  of  her.  I  don’t  know  about Raines. But I know I didn’t.    We  finished  the  bottle  and  Raines  snooped  around  and  found  a  full  one  and  we  did a little business with that.    I  didn’t  find  out  I  had  a  concussion  till  next morning. I was a week and two days in the  hospital at twenty dollars a day, and the doctor  nicked me two‐fifty. He’ll get the rest of it when  he catches me.    The  whole  Healey  play,  what  with  one  thing  and  another,  cost  somewhere  in  the  neighborhood of a grand. I got a lame skull and  about two‐bits’ worth of fun out of it.    I pass.