Jagdplanet des Unsterblichen

Atlan - Der Held von Arkon Nr. 212

Jagdplanet des Unsterblichen In der anderen Dimension wartet der Tod - mit Ischtar auf der Welt der Mutationen von Hans Kneifel In einer Zeit, die auf Terra dem 9. Jahrtausend v. Chr. entspricht, steht es mit dem Großen Imperium der Arkoniden nicht zum Besten, denn es muß sich sowohl äußerer als auch innerer Feinde erwehren. Die äußeren Feinde sind die Maahks, deren Raumflotten den Streitkräften des Imperiums durch überraschende Schläge schwere Verluste zufügen. Die inneren Feinde Arkons sind Habgier und Korruption der Herrschenden, die – allen voran Imperator Orbanaschol III. – nur auf ihren eigenen Vorteil bedacht sind und das Gemeinwohl völlig außer acht lassen. Gegen diese inneren Feinde des Imperiums ist der junge Atlan, der rechtmäßige Thronerbe und Kristallprinz von Arkon, der eine stetig wachsende Schar von verschworenen Helfern um sich sammeln konnte, bereits mehrmals erfolgreich vorgegangen. Gegenwärtig ist Atlan jedoch nicht in der Lage, den Untergrundkampf gegen den Usurpator und Brudermörder Orbanaschol persönlich weiterzuführen, denn durch die Einwirkung einer Geheimwaffe der Maahks gelangte er erneut in den Mikrokosmos. Den Verschollenen wiederzufinden, ist Ischtars vordringliche Aufgabe, denn sie fühlt, daß ihr Geliebter in Gefahr ist. Zusammen mit Atlans Kameraden Fartuloon, Corpkor und Eiskralle erreicht die Goldene Göttin auch schließlich nach vielen gefahrvollen Abenteuern die andere Dimension, in der sich der Kristallprinz aufhält. Erste Station ihres Weges im Mikrokosmos ist der JAGDPLANET DES UNSTERBLICHEN …

Jagdplanet des Unsterblichen

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Die Hautpersonen des Romans: Mantraroggin - Herr des Planeten Xermatock. Mottizzer - Der vierbeinige Jagdgefährte Mantraroggins. Fartuloon, Corpkor, Haitaschar, Ischtar, und Eiskralle - Potentielle Jagdopfer Mantraroggins.

1. Es gibt zwischen den Sternen kein geschriebenes Recht – der Mächtige nimmt sich, was seiner angemessen ist. BUCH DER WAFFEN UND DER JAGD, Spruchgut der Unsterblichen Das Tier war riesenhaft. Es wirkte in jeder seiner Bewegungen furchterregend und mächtig. Jedes Zucken der großen Muskeln unter dem gestreiften Fell verriet eine schlummernde Energie, die unvermittelt ausbrechen und den mehr als büffelgroßen Körper nach vorn schleudern konnte. »Noch bin ich nicht nahe genug!« brummte Mantraroggin und heftete seine Augen wieder an den federnden Balg des Zielfernrohrs. Er befand sich zweihundert Schritte vom Wasserloch entfernt; er lag im Schatten eines der Felsen hoch über dem Niveau der steinübersäten Ebene. Es war kurz nach Mittag, die Sonne hatte ihren höchsten Stand schon erreicht. Wieder betrachtete Mantraroggin sein Geschöpf. Es wirkte, grob gesehen, wie ein blaurot gestreifter Büffel. Aber viele Einzelheiten unterschieden diese wilde Mutation von einem solchen Tier. Da war der Schädel, ausgerüstet mit einem nach oben und vorn gedrehten gewaltigen Gehörn, das in nadelfeine Knochenspitzen auslief. Auf der breiten, wulstigen Stirn saß ein drittes Horn, gerade wie ein Stilett. Der entartete Büffel, eine Lebensform, die sich nicht sehr lange auf diesem Planeten würde halten können, stand unübersehbar in der Nähe des ersten Wasserlochs. Noch befanden sich andere Tiere dort und tranken, leckten die salzigen Rückstände am Rand des Tümpels. Der Riesenbüffel bewegte langsam den

Kopf hin und her. Er schien unruhig. Witterte er den Begleiter des unsterblichen Jägers? Hörte oder roch er Mottizzer? Kaum möglich! sagte sich der Vargane und setzte die langläufige Waffe mit der starken Optik ab. Er mußte noch warten. Er liebte die einfache Jagd, die der Beute genügend Chancen ließ. Deswegen war er auch nur wie ein klassischer Großwildjäger ausgerüstet, deswegen verließ er die Sphäre. Die Erregung überkam ihn von Zeit zu Zeit, und dann fand er auf seinem Planeten die Entspannung, die er suchte. Nur dann, wenn er bis ins Extrem gefordert wurde, war er befriedigt. Der Tag hatte gut begonnen. In der Nacht war das Schiff gelandet. Es stand abseits des morastigen Flußdeltas auf einer felsigen Unterlage und war entsprechend gesichert. Zwischen Sonnenaufgang und Mittag hatte Mantraroggin, in seinem kleinen Gleiter das Delta überflogen und anschließend eine steinbedeckte Ebene überquert. Im ersten Dschungelstreifen hatte er sich mit Mottizzer verständigt und seinen einzigen Begleiter ausgesetzt. Seit diesem Augenblick jagte Mottizzer allein. Aber sie waren verabredet, dort drüben, vor dem Anfang der langen, roten Schlucht. »Ein herrlicher Tag für die Jagd!« knurrte Mantraroggin zufrieden, lehnte die gesicherte Waffe gegen den schattigen Teil des Felsens und zog langsam sein Vielzweckhemd aus. Er öffnete die große Gürteltasche und entnahm ihr eine Mittagsration, dazu öffnete er eine Stabilpackung seines schweren, dunklen Weines und stellte sie neben sich. Ein kurzer Blick nach der Wasserstelle – nichts hatte sich geändert. Die riesige Bestie stand noch immer wartend da, die kleinen Tiere tranken und leckten Salz. Im fahlblauen, strahlenden Firmament erschienen die

4 ersten Vögel des Nachmittags. Auch unter ihnen gab es Mutationen. Der junge, unsterbliche Vargane zog das Hemd ganz von den Schultern, rollte es locker zusammen und knotete es oberhalb seines breiten Gürtels um seinen Oberkörper mit den durchtrainierten Muskeln. Er lachte auf. Das alles war seine eigene Welt. Niemand machte sie ihm streitig, niemand griff ein, keiner jagte hier außer er. Noch nicht. Der Planet: Es war die Welt der tausend Dschungel. Niedrige Poldschungel, die unermeßlichen Regenwälder nördlich und südlich des Äquators, die mittleren Wälder, dunkelgrün oder schwarz, unwegsame Baummeere der gemäßigten Zonen, voll von Wild. Viele tausend Arten, denen man das Gehörn nehmen konnte, deren Felle die Maschinen des Schiffes abzogen, deren Gebisse die Wände seines Hauses in der Eisigen Sphäre zierten. Oder Mottizzer: Ein Tier, so groß wie ein Kalb des mutierten Hornbüffels. Halbintelligent, eine Jagdbestie mit untrüglichen Augen, ebensolchem Gehör und einer unfehlbaren Spürnase. Die Jagd auf dem Planeten Xermatock war die einzige Leidenschaft Mottizzers, mit dem er sich durch Folgen komplizierter Schnalzlaute und klickender Geräusche hervorragend verständigen konnte. Und die Mutationen: Es war seine Welt, mit der er machen konnte, was er wollte. In diesem Fall waren es die Tiere, die ihm nicht genügten. Sie waren zu wenig wild, zu wenig exotisch. Also bombardierte er jedesmal, wenn sein Schiff sich im Landeorbit befand, Xermatock mit harter nuklearer Strahlung. Sie war breit gestreut, und sie beeinflußte das Erbgut von Fischen ebenso wie das der Vögel und der Tiere der Dschungel. Erstaunliche Mutationen waren die unmittelbare Folge. Jeder Besuch zeigte ihm abweichende Formen. Die Norm existierte weiter, und die Mutationen hatten keine wirkliche Zukunft, aber als Opfer seiner Jagden waren sie große

Hans Kneifel Klasse. Denn ihr Verhalten änderte sich sprunghaft und konnte in keines der bekannten Schemata eingeordnet werden. Der Unsterbliche lächelte. Er war schon in seiner Jugend unsterblich geworden und hatte, bis auf winzige Einzelheiten, seine Figur und sein Aussehen behalten. Er fühlte sich wohl in der flammenden Sonne über Xermatock, die auf seinen bloßen Rücken und seinen Nacken brannte. Für Augenblicke kam das Verlangen nach einer Frau in ihm hoch, aber er entspannte sich bei einem langen Zug aus der Weinpackung. Er würde in einer Stunde dort am Wasserloch stehen und sich dem angreifenden Überbüffel stellen. »Und es kann durchaus sein«, sagte er, »daß nicht ich der Sieger sein werde.« Aus dem Wald, rechts neben dem Eingang der Schlucht, kamen andere Tiere. Sie wirbelten bei ihrem Rennen über die hitzeflirrende Ebene lange Staubfahnen auf, die sich in der trägen Luft dieser Stunde nur langsam senkten. Mantraroggin schob den Hut ins Genick, griff nach seiner Waffe und blickte wieder voller Interesse nach dem Waldrand. Er sah eine Herde von Tieren, denen er den Namen Pantherechsen gegeben hatte. Sie waren schon dagewesen, als er den Planeten Xermatock entdeckt hatte. Aber auch diese Herde von nicht weniger als hundert Exemplaren hatte ihre Mutationen. So gut er es erkennen konnte, hatte jedes Tier ein besonderes Merkmal. Entweder war der elastische Panzer anders gefärbt, oder die Pantherfüße besaßen lange, klingenförmig gekrümmte Kampfstacheln, oder die Reißzähne waren lang wie die von exotischeren Bestien, deren Gebeine er irgendwo in abgebrochenen Erdschichtungen entdeckt hatte. Die Herde steuerte auf das Wasserloch zu. Diese Wasserlöcher … Nachdenklich setzte der Vargane, den das eigentliche Fieber der Jagd noch nicht ergriffen hatte, die Waffe wieder ab und sah mit unbewehrtem Auge zu, was sich zwischen dem Wasserloch und dem Waldrand tat. Die Herde kam

Jagdplanet des Unsterblichen näher. Sie wirbelte hinter sich eine gewaltige Masse Staub auf, in dessen Wolken sich das Sonnenlicht in verschiedenen Farbschattierungen brach. Ein herrlicher Anblick. Mantraroggin spürte, wie ihn das Fieber ergriff. Er wurde unruhig. Die traditionelle Jagd mit einfachen Waffen und zweckentsprechender Ausrüstung war seiner angemessen und eines unsterblichen Verganen würdig. Er war zu gut, um leichtsinnig sein zu können. Mantraroggin vergewisserte sich vor jedem Schritt, wohin ihn dieser bringen würde. Er benutzte, abgesehen von dem kurzläufigen und kostbar geschäfteten Magazinrevolver für Fangschüsse und zum Feueranzünden, keinerlei Strahlwaffen. Er stand zwar mit seinem Gleiter in Fernsteuer-Verbindung, aber schon die Kommunikation zwischen Mottizzer war mehr zufällig als geplant. Die wenige Zeit, die er für Xermatock erübrigen konnte, war zu kostbar, als daß er sie durch die Anwendung technischer Spielereien verdorben hätte. Er trank den letzten Schluck aus der Weinpackung und schleuderte die leere Hülse mit einer kraftvollen Bewegung über die Schulter. Das Material erzeugte auf den Steinen einen klappernden Laut. Mantraroggin schloß die Tasche, sicherte kurz seine gesamte Ausrüstung und setzte die dunkle Brille wieder auf. Er nahm die schwere Büchse, wand sich den Riemen ums Handgelenk, hakte die Fangschnur in die Öse am Gürtel und begann den Abstieg von den Felsen. Sein kurzer Marsch würde ihn direkt zur Wasserstelle führen. Weit und breit gab es keine Deckung. In seinem Blut stieg das Fieber. Der Puls begann zu hämmern, die lustvolle Unruhe breitete sich wie schleichendes Gift in seinem unsterblichen Organismus aus. Ein junger, braungebrannter Mann mit der Gestalt eines schlanken Athleten, mit einer kühn vorspringenden Hakennase und goldfarbenen Habichtsaugen. Jede Bewegung war gemessen und zweckmäßig. Kein primi-

5 tiver Schlächter, sondern ein begabter Jäger, der mit der ihn umgebenden Natur verschmolz. Ein Mann, für den der Begriff Moral oder seine entsprechende Übersetzung nicht existierte. Unter anderem ein fähiger Genetiker, dem alle Anlagen seines einstmals gewaltigen Volkes zur Verfügung standen. Er näherte sich schnell, aber mit äußerster Vorsicht der Wasserstelle. Ein seltsames Gefühl, das sich mit der Erregung der Jagd vermischte, breitete sich in ihm aus. Über ihm begannen die Nachmittagsvögel zu kreisen. Es war das Gefühl kommenden Unheils. Die blutroten Vögel waren keine Aasfresser – es waren Raubvögel, die nur Großtiere rissen. Mantraroggins Schatten war kurz. Aber er zeigte getreulich die Bewegungen des Jägers. Er schlich heran wie eines der mutierten Raubtiere.

* Mit einem krachenden Donnerschlag entlud sich die doppelläufige Waffe. Das Sprenggeschoß des rechten Laufes traf genau den Rand zwischen Wasserloch und dem zertrampelten, feuchten Sand. Eine Säule aus Wasser und Erdreich, dreißig Meter hoch und zehn Meter durchmessend, breitete sich unmittelbar nach dem schmetternden Krach aus, der als Echo rollend über die Ebene fuhr. Im selben Moment war die Hölle los. Hundert oder mehr Tiere in allen Größen und allen Farben rasten nach allen Seiten auseinander. Sie flüchteten in die Felsen, rasten in wirren Zickzacksprüngen über die Wüste, hetzten zurück in das schützende feuchte Halbdunkel des Regenwaldes. Kreischend und muhend, keckernd und gellend, hustend und röhrend schrien die erschrockenen Tiere. Außer dem Blitz und dem Donner, der sie ebenso ängstigte, hatten ihre Lauscher diese Geräusche und Effekte noch niemals bemerkt. Sie rannten davon und verschwanden. Binnen Sekunden war das Wasserloch und dessen Umgebung leer und ver-

6 waist. Mit zwei Ausnahmen. Die Sicheln der schwarzen Schatten kreisten in berechenbaren Bahnen auf dem gleißendgelben Sand, mischten sich, verschmolzen miteinander und drifteten wieder auseinander. Die Nachmittagsvögel beobachteten das Geschehen. Der riesige Stier stand da wie eine Skulptur, scheinbar ungerührt und regungslos. Mantraroggin ließ ihn, hundert Schritte entfernt, nicht aus den Augen. Zwischen ihm und dem gewaltigen Tier lag das Wasserloch; ein runder Tümpel, sehr flach, aber aus einem kleinen, dafür um so tieferen Loch gespeist. Durch das poröse Material unterhalb der Sandebene stieg das Wasser unterirdischer Flußläufe hoch und trat hier zutage. Mantraroggin öffnete das Schloß, suchte anhand der Markierung nach einer bestimmten Patrone mit dem richtigen Geschoß und schob sie in den Lauf. Zwei scharfe, knackende Geräusche. Als ob der gespannte Mechanismus und der Laut, mit dem die Feder einrastete, ein Signal gewesen wären, bewegte sich der Stier. In den ersten Sekunden verhielt er sich genauso, wie Mantraroggin es berechnet hatte. Das Tier schüttelte den klobigen Schädel, senkte das Gehörn und schleuderte damit Sand nach allen Seiten. Dann warf sich der Stier vorwärts und nahm den erkannten Gegner an; Mantraroggin war weit und breit das einzige Lebewesen, abgesehen von den unablässig kreisenden Schatten. Mit der Geschwindigkeit eines startenden Projektils rannte der Stier vorwärts. Seine Hufe trommelten auf dem Boden und warfen lange Sandfahnen nach hinten. Wie eine Maschine raste das Tier in den Tümpel hinein, seine langen Läufe durchfurchten das aufstäubende Wasser, aber in dem Augenblick, als der Stier den Tümpel auf der Mantraroggin zugekehrten Seite wieder verließ, änderte das rasende Tier seine Taktik. Es stemmte die Vorderbeine in den Sand, die hinteren Läufe wurden versetzt, und der

Hans Kneifel Koloß änderte seine Richtung. Er näherte sich in unberechenbarem Zickzack dem Jäger. Mantraroggin wurde unsicher, je näher der Koloß kam. Dann, keine zwanzig Schritte vor ihm, riß das Tier den Kopf hoch, streckte den wuchtigen Hals und schrie auf. Der Schrei, urwelthaft und Ausdruck höchsten Zorns, warnte den Varganen. Er zog den Finger aus dem Abzug, packte die Waffe am Schaft und blieb breitbeinig stehen. Todesahnung und Jagdfieber steigerten einander zu einer Euphorie. Der Vargane blickte in die großen, halbkugeligen Augen des Tieres, sah drei Hornspitzen auf sich deuten wie Dolche, sah die Speichelfäden am Maul des Stieres und die Läufe, die sich rasend schnell bewegten. Als die drei Spitzen keinen Schritt von seiner Brust entfernt waren, sprang er mit einem gewaltigen Satz nach links, landete im Sand und rollte sich ab. Dadurch gewann er weitere zwei Schritte. Als er wieder auf beiden Beinen stand, hielt er die Waffe bereits in der richtigen Position. Er hob sie und preßte den Kolben gegen seine Schulter. Er zielte zwischen Zielfernrohr und Lauf hindurch. Der Stier war vom Schwung seiner Bewegung dreißig Schritte weiter getragen worden. Der Gegner, den er niederwalzen und zerfetzen wollte, war plötzlich aus dem Blickfeld verschwunden. Jetzt stemmte der Stier alle vier Gliedmaßen in den Sand, riß den buschigen Schwanz in die Höhe und hielt auf einer Distanz an, die kürzer war als sein eigener Körper. Er senkte den Kopf, schrie abermals und entdeckte dann den Gegner. Er warf sich herum. Seine feuchten Augen funkelten bösartig auf. Als der Stier Mantraroggin die Breitseite zeigte, krümmte sich der Finger des Varganen um den Abzug. Eine donnernde Detonation, dann hob es den Büffel von den Beinen, warf ihn einen Schritt zurück, aber das Tier stand noch immer. Aus einer gewaltigen Wunde sickerte das Blut. Die Schatten der Nachmittagsvögel be-

Jagdplanet des Unsterblichen gannen schneller zu kreisen. Der Trophäen Jäger wartete einige Herzschläge lang und zielte dann genauer. Als sich das Tier mit gesenktem Kopf auf den Jäger warf, ihn mit brechenden Augen fixierend, feuerte Mantraroggin den zweiten Lauf leer. Das Tier, genau in die Wirbelsäule unter den Bündeln der Nackenmuskulatur getroffen, brach in vollem Lauf über die Vorderbeine zusammen und rutschte einige Schritte durch den Sand. Dann atmete es keuchend aus und war tot. »Das war knapp!« murmelte Mantraroggin und fühlte die Erleichterung, die befriedigende Schwäche nach dem Erfolg. Er lud augenblicklich nach und zuckte zusammen, als dicht neben seinem Ohr ein heiserer Raubvogelschrei ertönte. Er sah auf und erkannte, daß sich die ersten Vögel auf das verendete Tier stürzten. Sie fielen mit angewinkelten Schwingen schräg aus dem fahlen Himmel, ihre Schnäbel zielten auf den toten Superbüffel. »He!« schrie Mantraroggin und schwang seine Waffe wie einen Knüppel. »Er gehört mir! Ich bin noch nicht fertig.« Er duckte sich, als zehn scharfe Krallen über seinem Kopf durch die Luft zischten, dann holte er aus und zerschmetterte den nächsten landenden Nachmittagsvogel. Das Tier verendete kreischend in einer Wolke aus Federn. Der Vargane warf, auf den Büffel zurennend, fluchend das Gewehr über die Schultern und zog das lange Messer und den Revolver. Immer wieder duckte er sich, um den Angriffen der Riesenvögel zu entgehen. Zwei stürzten sich auf ihren toten Artgenossen, andere schlugen Mantraroggin die Schwingen um den Kopf. Er starrte kurz gegen die Sonne, zielte und feuerte viermal nacheinander. Vier kleine, stechende Glutbälle erschienen und verbreiteten kugelförmige Zonen von ungeheurer Hitze. Die Federn der Vögel begannen zu brennen, es stank unerträglich. Aber es waren jetzt schon Hunderte, die ihre Kreise zogen und sich auf den Kadaver stürzten. Der Mann war ihnen im Weg.

7 »Nicht mit mir, meine Freunde!« Ein böses Grinsen entblößte die Zähne des Jägers. Jetzt wirkte er wie ein Raubtier. Er benutzte das Messer wie einen Degen. Die Glutbälle, dann die blitzschnell geführten Angriffe und Ausfälle, wieder ein Schuß, und rund um ihn schlugen die schweren Körper in den Sand ein. Er sprang zurück, schaltete die Vibratoranlage ein und begann in den kurzen Kampfpausen den Schädel des Tieres abzusägen. Er wollte die Trophäe haben. Das rinnende Blut und dessen Geruch schien die Raserei der gierigen Vögel zu vervielfachen. Immer wieder vertrieb er eine Rotte Vögel durch einen Schuß oder einen Angriff mit dem Messer. Während er, umschwirrt von großen Flügeln, immer wieder von einem Schnabel oder einer Kralle gestreift, Fell, Muskeln und Knochen durchtrennte, zerfetzten die Vögel bereits die Gliedmaßen und das Hinterteil des Kadavers. Die Tiere stritten sich um die Beute und hackten aufeinander los. Schließlich packte Mantraroggin den Schädel mit der linken Hand an einem Horn, schaltete das Messer aus und steckte es in den Stiefelschaft, behielt aber den Revolver in der Hand. Er zerrte die blutende Trophäe hinter sich her. Im selben Augenblick landete ein Vogel mit gespreizten Krallen in seinem Rücken. Der Hakenschnabel kam wie ein Schmiedehammer herunter und riß die Kopfhaut von der Schläfe bis zur Wange auf. Mantraroggin ließ sich fallen. Durch das sausende Geräusch hörte er hechelnde und schnalzende Laute. Mottizzer?

2. Yarden, die Eisige Sphäre, ist nicht nur ein Ort, sondern auch die Bezeichnung für eine bestimmte Geisteshaltung BUCH DER UNSTERBLICHKEIT

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Er kam in einem rasenden Galopp daher. Die nach vorn greifenden Hinterläufe setzten genau unterhalb der Kiefer des geradeaus gereckten Kopfes ein, schnellten zurück und schleuderten den großen Körper mit der hohen Kruppe nach vorn. Der gedrungene, aber langläufige Körper war von einem blauschwarzen Fell bedeckt, in dem goldene und silberne Flecken glänzten. Die dreieckigen Ohren waren aufgestellt und nach vorn gerichtet. Der lange Schwanz war wie zur Balance fast waagrecht ausgestellt. Das ganze Tier war in höchster Anspannung; ein Bündel aus Nerven, Muskeln und Zähnen, das die Gefahr witterte, die seinen Herrn umgab, seinen klugen, großen Partner. Mottizzer sah die wild kreisenden Vögel, bemerkte die Dutzende wild um sich schlagender Aasfresser um den Kadaver. Seine unvergleichlich feine Witterung registrierte eine Vielzahl verschiedener Gerüche, die alle ihre unverkennbare Bedeutung hatten und zusammen mit den optischen Eindrücken ein Gesamtbild ergaben. Dann roch er die Ausdünstung von Wut, Enttäuschung und Haß. Dieser Geruch stammte von seinem Herrn. Das heranrasende Tier verlangsamte seine Geschwindigkeit, seine Augen suchten das Gelände vor ihm ab. Dann bemerkte er den Körper des Mannes, der auf dem Sand lag und sich rasend schnell bewegte. Zwei der riesigen Raubvögel hatten sich auf Mantraroggin gestürzt. Er hielt einen knapp unterhalb des Schnabels gepackt und versuchte, mit hochgezogenen Gliedmaßen die reißenden Stöße der Klauen abzuwehren. Mit der anderen Hand kämpfte er gegen den anderen Vogel, der jedesmal dann in die Höhe sprang und wieder zustieß, wenn Mantraroggin nach ihm griff oder schlug. Der halbintelligente Jagdhund sah nur die Finger, keine Verlängerung, also hatte sein Partner die Waffen verloren. Während alle dieser Eindrücke in ihn einströmten, riß Mottizzer den Rachen auf und

Hans Kneifel stieß einen halb bellenden, halb röhrenden Laut aus. Drei gewaltige Sätze, die den Sand hoch auf stauben ließen, brachten ihn in die Nähe des Vogels, dessen Schnabel eben wieder wütend nach dem Arm des Varganen hackte. Mottizzer nahm das Ziel an und sprang vorwärts. Gleichzeitig drehte er Kopf und Körper. Als der Vogel und der Hund in der Luft zusammenstießen, warf der Schwung des Vierbeiners den Vogel um. Der Aasfresser schlug wütend mit den Flügeln, aber die beiden Tiere flogen als ein Knäuel von Fell, Federn und Gliedmaßen wild um sich schlagend über den Körper des Jägers hinweg zu Boden. Mottizzer spürte zwischen seinen Zähnen Gefieder, Haut und Knochen. Er biß zu, seine starken Kiefer schlossen sich, und die Gegenwehr des Vogels hörte abrupt auf. Augenblicklich ließ der Hund den toten Vogel fallen, drehte sich auf der Stelle und stürzte sich auf das zweite Tier. Er biß in die splitternden Knochen einer Schwinge, ließ los, prallte zurück und rammte das Tier im Sprung mit der breiten Schulter. Aufkreischend wirbelte der Vogel über den Sand. Ein zweiter schneller Biß in den Hals, und auch dieser Vogel war tot. In der nächsten Sekunde hatte sich Mottizzer in ein knurrendes, kläffendes Bündel verwandelt, das sich in Sprüngen immer wieder um den gestürzten Mann herum bewegte. Die Vögel, die heranschwebten, die anderen, die über den Boden hüpften und an dem Kopf des Bullenkadavers herumzerrten – sie sahen sich einem neuen Gegner gegenüber. Kreisförmig um Mantraroggin herum breitete sich ein Ring aus einzelnen, schnellen Kämpfen aus. Vögel schrien, die Federn flogen, der Sand stäubte hoch. Du warst rechtzeitig zur Stelle, Mottizzer! gab Mantraroggin zu verstehen, indem er eine Serie schnalzender, gutturaler Laute ausstieß. Er stand auf, fand seine Waffe und suchte die Sonnenbrille. Du warst nicht am Treffpunkt, gab der Hund sinngemäß zurück. Er schüttelte sich;

Jagdplanet des Unsterblichen er war ausschließlich auf Angriff, Jagd und Verteidigung abgerichtet, und er fühlte sich als halbdomestiziertes Raubtier entsprechend wohl. Aber auch sein Körper trug die Spuren des Kampfes. Wir holen den Flugapparat! schnalzte und bellte Mantraroggin. Der Hund begriff es nicht, aber irgendwie spürte er es, als die Schüsse über ihn hinwegfauchten. Mantraroggin suchte den Nervenkitzel, und auf seinen Jagden setzte er immer wieder sein Leben aufs Spiel. Er blutete aus gut zwanzig Wunden, leichteren und schweren. Die Nachmittagsvögel, die sich an die Trophäe gewagt hatten, starben unter den Schüssen und den Bissen des riesigen Hundes. Aber immer mehr Tiere fielen rund um den Kadaver zu Boden und kämpften mit denen, die schon dort hackten, mit Fleischfetzen in den triefenden Schnäbeln davonsprangen oder langes Gedärm hinter sich herzogen. Mantraroggin zog aus dem Gürtel eine kleine Fernsteuerung und betätigte einige Schalter. Der Flugapparat kommt, Partner! sagte er in ihrer merkwürdigen, aber umfassenden Verständigungsart. Die Vögel, Viele, war die Antwort. Mantraroggin wischte sich Blut und Staub aus dem Gesicht, rannte auf die Trophäe zu und packte eines der Hörner. Er warf sich nach vorn und schleppte das schwere Stück davon. Der Hund sicherte zwischen ihm und den Vögeln, die wütend vom Kadaver wegsprangen und in ihrer Gier versuchten, dem Zweibeiner die Beute wegzureißen. Mottizzer war eines der genetischen Experimente des Varganen. Aber aus dieser Zucht mit allen ihren phantastischen Mutationen hatte nur dieses Tier überlebt. Es war von Mantraroggin gepflegt und ausgebildet worden, als er erkannte, wie intelligent der Hund war. Damals hatten sie es auch auf vielen Jagden und im Center des Varganen mit ihrer Verständigung geschafft. Bedeutungen von Lauten waren erkannt worden, und sie hatten einen ziemlich großen Wort-

9 schatz, der in sich variabel war und eine gute Verständigung ermöglichte. Das Tier dankte es dem Varganen durch einen besonderen Mut, durch seine Wildheit, die es ganz in den Dienst der Jagdpartnerschaft stellte. Mottizzer würde sich für Mantraroggin buchstäblich in Fetzen reißen lassen. Sie flüchteten gemeinsam in die Richtung auf den Rand des Waldes, aber Mottizzer deckte den Rücken seines Herrn. Dann raste der Gleiter in mittlerer Höhe heran. Die Maschine suchte das Dauersignal des Varganen, identifizierte ihn und kam tiefer herunter, gleichzeitig reduzierte sie ihre Geschwindigkeit. Schließlich, im Schutz der ersten Büsche, landete das tropfenförmige Gerät mit der umgitterten Ladefläche dicht neben den Jägern. Mantraroggin blieb keuchend stehen, riß den Verschlag auf und stemmte die schwere Trophäe auf die Ladefläche. Krachend schloß sich der Verschlag. Dann glitten die Türen auf, und der Vargane aktivierte die Steuerung. Mit einem Satz sprang Mottizzer auf den Beifahrersitz und rollte sich zusammen. Noch ehe die Türen wieder zufuhren und sich der Gleiter erhob, begann das Tier seine Wunden zu lecken. Der Gleiter drehte sich, stieg schräg in den Nachmittagshimmel, raste durch einen Schwarm panisch flüchtender Nachmittagsvögel und nahm Kurs auf das kleine Schiff.

* Mantraroggin benutzte die Gleiterschleuse wie eine Terrasse. Sie befand sich dreißig oder mehr Meter über dem Boden, die Aussicht war hervorragend. Das gesamte Delta lag zu seinen Füßen. Er selbst saß in einem bequemen Sessel und trug nichts anderes als einen weißen Mantel aus flauschigem Material, das gleichzeitig hauternährend präpariert war. Auf seiner Stirn leuchtete der feine Film, der alle seine Verletzungen verschloß. Aus verborgenen Lautsprechern kam Mu-

10 sik, die wilden Takte einer varganischen Jagdsymphonie. Mottizzer lag ausgestreckt im Sonnenlicht und fraß einige Reste des Schädels. Das schwere Stück lag bereits im Tank des chemischen Präparators. Du fühlst dich gut? schnalzte und brummte der Vargane. Der Hund hob den Kopf, stieß einen weithin jaulenden Laut aus und scheuchte die Singvögel der nahen Bäume auf. Fühle mich gut! schnalzte das Tier zurück. Immer nach Jagd. Sie erholten sich und bereiteten sich auf den nächsten Tag vor. Der Vargane war noch unentschieden, ob er sich ein besonderes Exemplar aus einer Art Neosaurierherde heraussuchen oder mit dem Gleitboot im Flußdelta nach Panzerechsen jagen sollte. Nun, das hatte Zeit, er würde sich morgen entscheiden. Als Mantraroggin das Glas mit dem gekühlten Alkohol hob, hörte er ein dumpf dröhnendes Geräusch. Was ist das? fragte er in der eigentümlichen Sprache. Auch der Jagdhund hob seinen Schädel, zeigte die Zähne und knurrte wütend. Nicht weiß. Draußen! Das Dröhnen nahm innerhalb weniger Sekunden zu, es verwandelte sich in langwellige Schwingungen und erschütterte die Luft wie eine Kette von Donnerschlägen. Dann, als Mantraroggin verblüfft aufsprang, erschien in genau dem rechteckigen Ausschnitt, den die Schleusenbegrenzung bildete, ein Raumschiff. Auf den ersten Blick erkannte Mantraroggin, daß es sich um ein varganisches Schiff handelte, um eines der typischen Doppelpyramidenschiffe. Einige Sekunden lang hing es dicht über dem Boden regungslos in der Abendluft, dann fiel es senkrecht nach unten. Es landete auf einer langgestreckten Sumpfinsel aus festgebackenem Sand, Schwemmgut und Gewächsen, die darauf Fuß gefaßt hatten. Ein Teil des Schiffes fiel ins träge fließende Wasser und überschüttete die Umgebung mit einem funkelnden Regen

Hans Kneifel aus Wassertropfen. Büsche und Bäume wurden unter der Wucht des fallenden Körpers zerbrochen und in Splitter verwandelt. Sämtliche Lebewesen im Umkreis der Einschlagstelle flüchteten. »Ein varganisches Schiff, ohne jeden Zweifel«, sagte der Unsterbliche laut und zu sich selbst. »Aber die Art, wie es hier erschienen ist, verwundert mich zutiefst!« Stille breitete sich nur langsam wieder in diesem Teil des Deltas aus. Das varganische Schiff, das eindeutig abgestürzt war, lag keine fünftausend Schritte von dem eigenen Schiff entfernt. Aber jetzt, da es sich in den Untergrund gebohrt hatte, sah er nur noch einen kleinen Teil einer Spitze hinter dem dunklen Grün hervorschimmern. Mottizzer! Er lehnte sich an die Kante der Schleuse, nahm das schwere Fernglas an die Augen und starrte hinüber zu dem abgestürzten Schiff. Er verstand nichts; zahlreiche Theorien schossen durch seine Überlegungen. Wie und warum war dieses Schiff hierher gekommen, und warum hatte der Pilot keine Landung mehr durchführen können? Sein Interesse an diesem Schiff brauchte nicht mehr geweckt zu werden, er deutete in die Richtung und schnalzte aufgeregt: Erkunde, was dort vorgefallen ist! Wenn die Aufgabe zu schwer ist, kehr um und komm zurück. Ich gehe! Das Tier heulte bestätigend auf und trottete aus dem Schleusenraum. Es fand den Weg durch das Schiff von selbst. Der Schalter für die Schleuse war doppelt ausgelegt; den tiefer angebrachten drückte Motizzer mit der Schnauze und verließ das Raumschiff. Binnen weniger Minuten war das Tier zwischen den Pflanzen verschwunden und kämpfte sich durch den Halbsumpf. Mantraroggin beschloß, noch heute nachzusehen. Ein Blick auf die Uhr zeigte, daß ihm noch neunzig Minuten Sonnenlicht und die Zeit einer kurzen Äquatordämmerung blieben. Sofort begann er den Maschinen

Jagdplanet des Unsterblichen Befehle zu erteilen. Kurze Zeit später verließ der schwerere der beiden Gleiter das Schiff, beladen mit Waffen und einer Auswahl der Reparaturausrüstung des Schiffes. Mantraroggin saß am Steuer und glaubte zu wissen, daß eine Art Geheimnis dieses Schiff umgab. In geringer Höhe schwebte der Gleiter über die Landschaft aus Wasser, Inseln und Baumgruppen, aus trügerischem Sumpf und festem, teilweise felsigem Untergrund. Jetzt tauchte das fremde Schiff auf. Vorsichtig steuerte der Vargane die Maschine nach rechts und ging in einen großen Kreis. Unter sich sah der unsterbliche Jäger die Spuren seines Tieres, das von der Jagd ebenso besessen war wie er selbst. Nichts bewegte sich auf dieser Seite des Schiffes. Der Gleiter huschte fast geräuschlos weiter und näherte sich dem Doppelpyramidenschiff von der Seite, an der es noch Sonnenlicht gab. Mantraroggin pfiff scharf durch die Zähne. »Hier also ist die Schleuse – natürlich geschlossen!« murmelte er und schwebte nach mehreren kurzen Testanflügen näher heran. Der Gleiter blieb über der Schleuse in der Luft stehen. Von schräg unten, zwischen den dichten Büschen mit ihren faulig riechenden Blüten, kam ein langgezogenes Heulen. Mit einem Energiehaftstrahl verankerte der Vargane den Gleiter, klappte die Leiter aus und schnalzte dann seinem Partner einen Befehl zu. Kommen, wenn du kannst! Der riesige Hund versuchte, die schräge Fläche zu erklettern. Er sprang in die Höhe, schnappte nach einem federnden Ast und war schließlich oben. Vorsichtig, mit steifen Läufen, kam er näher. Inzwischen hatte sich sein Herr bereits der Schleuse genähert und blieb stehen, sich schräg nach vorn stemmend, um nicht abzurutschen. »Die Schleuse ist natürlich geschlossen!« brummte er ärgerlich. Er fand keinerlei Möglichkeit, sie von außen zu öffnen. Aber

11 er sah die Angeln und die verstärkten Flächen für Schloß und Bewegungsmechanismus. Er bückte sich, legte das Ohr an die Fläche und blieb eine Weile lauschend in dieser Stellung. »Nichts!« Keine Spur gefunden. Niemand gesehen! schnalzte Mottizzer zurück, seine Ohren spielten in alle Richtungen. »Es ist niemand ausgestiegen. Vermutlich ist dies ein Totenschiff.« Er mußte nachsehen. Er kletterte zurück in den Gleiter, holte einige Teile der Ausrüstung und begann dann in großer Eile, das Metall rund um das Schloß aufzuschweißen und atomar aufzulösen. Er brauchte etwa dreißig Minuten, dann setzte er ein halbautomatischen Hebelwerkzeug an und kippte die schwere Stahlplatte hoch. Kaum war sie einen Spalt breit offen, zog er seinen Revolver und stellte die Mündung auf mittlere Streuung ein, auf Nahkampf. Ich spüre nichts und niemanden. Doch, jetzt! Menschen und Tiere. Mantraroggin ließ sich in die große Schleusenkammer hinab und tastete nach einem Schalter. Als sich Mottizzer mit einem wilden Satz nach unten stürzte und auf allen vieren landete, flammte das Licht auf. Mit einem schnellen Blick orientierte sich der Jäger. Die Anlagen waren nicht neu, aber hervorragend gewartet. Bleib neben mir, schnalzte er. Ich beschütze dich, Herr! Langsam und vorsichtig tastete sich der Vargane, dem die Korridore und die Technik dieses Schiffes geläufig waren wie die seines eigenen, in die Richtung auf die Steuerräume und die Kabinen. Jetzt roch auch er es: eindeutig tierische Ausdünstungen. Kein einziges Geräusch war zu hören, nicht einmal Atemzüge. Im Zickzack ging es vorwärts, analog zur Oberfläche des Planeten. Und schließlich befand sich der Vargane in der Steuerkabine des Schiffes. Er hob die Waffe, aber die Gestalten in den Sesseln rührten sich nicht.

12 Neben Mantraroggins Knien stand mit gesträubtem Fell der Hund. Aus seiner Kehle kam ein fauchendes Röcheln, als er die Tiere sah, die in den typischen Stellungen des Schlafs oder der Bewußtlosigkeit auf dem Boden der schräghängenden Zentrale lagen. »Fünf Personen. Ich muß sehen, was …«, begann der Unsterbliche und blieb vor jedem Sessel stehen. Er entdeckte zuerst zwei Varganinnen, die er noch nie zuvor gesehen hatte. Beide waren ausnehmend schön. »Sie kommen mit einem varganischen Schiff hierher in die Welt der Eisigen Sphäre. Ich kenne sie nicht. Also sind es Rebellinnen, die sich im Makrokosmos aufgehalten haben!« stellte er laut fest und richtete die Waffe auf die Stirn der einen goldhäutigen Frau. Ganz in Gedanken schnalzte er: Das kann nur bedeuten, daß der Henker Magantilliken vergessen hat, sie zu töten. Oder sie nicht hat töten können. Ich erinnere mich, daß er einen solchen Auftrag bekam. Der Hund gab zurück: Ich nicht verstehen. »Das ist auch eine Überlegung, die dich nicht berührt. Aber ich sehe schon jetzt eine sehr interessante Abart unserer Jagd, mein Partner! Ich weiß, was ich tun werde.« Neben den zwei Varganinnen lagen drei ihm unbekannte Wesen. Auch sie kamen demnach aus dem Makrokosmos. Etwas hatte dieses Schiff verkleinert und hierher geschickt. Ausgezeichnet! Eine merkwürdige Kreatur, die ihn an Glas erinnerte, und zwei Männer von nicht varganischer Abstammung. Selbst damals, als er selbst im Makrokosmos gewesen war, hatte er solche Wesen nicht kennengelernt. Sein Plan stand fest, und er führte ihn sofort aus. Schleppe diese Kreaturen aus der Schleuse und wirf sie in den Sumpf! sagte er zu Mottizzer und zeigte auf die verschiedenen unzweifelhaft tierischen Wesen, die starr in der Kabine lagen. Ich gehorche! Er selbst warf sich die erste Varganin über die Schultern, schleppte sie aus dem

Hans Kneifel Schiff und ließ sie achtlos neben die Ausrüstung auf die Fläche des Gleiters fallen. Als die Sonne den Horizont berührte, startete der Gleiter zu einer merkwürdigen Fahrt. Er hielt an fünf verschiedenen Plätzen der weiten Umgebung. An jedem Platz kippte Mantraroggin einen seiner Findlinge zu Boden. Drei in verschiedene Teile des Dschungels, einen in die Sandebene und den merkwürdigsten an einen gefährlich aussehenden Platz im Dschungel. Er rechnete damit, daß die Bewußtlosigkeit durch den Transportschock am nächsten Morgen aufgehört haben würde. In dieser Nacht schlief er tief und traumlos. Als er erwachte, rüstete er sich zu der Jagd auf fünf wirklich intelligente Lebewesen. Er freute sich darauf. Es würde eine echte Abwechslung sein! Denn die Ausgesetzten hatten jeweils eine Energiewaffe. Er gab ihnen eine gute Chance …

3. Wer einen ebenbürtigen Gegner überlebt, wird bald entdecken müssen, daß ihm etwas fehlt: Können und Wissen kommen von ständiger Auseinandersetzung BUCH DER WAFFEN UND DER JAGD Der rasende Angriffsschrei warf sie aus der Dämmerung ihres Erwachens. Sie riß die Augen auf – und gerade sah sie, wie ein gewaltiger blauer Körper ihr gesamtes Gesichtsfeld ausfüllte. Einen halben Herzschlag später landeten einige Zentner Raubtier auf ihr, brachen einige Knochen und rissen lange Wunden in die Haut der Beine und der Brust. Haitaschar konnte gerade noch den Arm hochreißen und das Gesicht schützen. Ein kurzer, harter Hieb mit einer Pranke schmetterte den Arm zur Seite und brach ihn. Haitaschar versuchte, sich unter dem schweren Körper des Raubtiers hervorzuschieben, aber die Masse drückte sie schwer in den Waldboden. Sie sah vor sich den

Jagdplanet des Unsterblichen Schädel der Bestie immer größer werden, und die Varganin verlor das Bewußtsein. Im gleichen Augenblick biß das Tier zu. Die Zähne bohrten sich in den glatten Hals der Varganin. Eine halbe Drehung des Raubtierkopfes riß den Körper halb hoch und brach die Wirbelsäule im Bereich der Halswirbel. Haitaschar starb, ohne es zu merken. Das blaufellige Raubtier stand auf, schüttelte sich und fetzte dann mit einigen Prankenhieben die Kleidung vom Körper der jungen Frau. Dann begann das Tier zu fressen. Andere fleischfressende Tiere kamen unter den Büschen hervor und wagten sich scheu einige Schritte näher. Das riesige Tier richtete sich drohend auf, einen Fleischfetzen zwischen den blutigen Zähnen. Dann heulte es donnernd auf. Ein paar der Tiere flüchteten mit großen Sprüngen zurück in die Deckung. Aber aus einem System ovaler Löcher im Boden kamen große, schwarze Insekten. Sie bildeten schon nach einigen Handbreit Marsch eine Schlange und näherten sich zielbewußt der Leiche. Sie kletterten über den unbenutzten Strahler, der über einer Wurzel lag und erreichten nach einer für ihre Größe und Geschwindigkeit erstaunlich kurzen Zeit den Leichnam. Das große Tier fraß und schlang immer langsamer – es wurde satt. Offensichtlich hatte niemand gesehen, was hier geschehen war. Niemand hatte den Versuch gemacht, der Varganin Haitaschar zu helfen.

* Die ersten goldenen Strahlen der Sonne berührten die Spitze des Schiffes, als die Automatik den Jäger weckte. Er duschte heiß und kalt, ließ sich ein mildes, stimulierendes Mittel injizieren, das Schmerzen und Müdigkeit in Langzeitwirkung unterdrückte, ließ sich massieren und die Haut mit einem infektionshemmenden und insektenabstoßenden Mittel einsprühen, dann zog er sich langsam und methodisch an. Schon viele Jä-

13 ger waren nicht durch Unvorsichtigkeit umgekommen, sondern durch ihre mangelhafte Ausrüstung. »Mir wird das nicht passieren!« sagte er gutgelaunt, schloß den Magnetknopf seines Hemdes, ergriff seine Waffen und ging hinauf in die zweite Schleuse. Auch sie war als künstliche Terrasse hergerichtet worden. Ein Ultraschallvorhang hielt die Insekten ab, und ein Tisch war von den Maschinen gedeckt worden. Mantraroggin hatte darauf verzichtet, Spionsonden einzusetzen – er wollte die Menschenjagd allein und in klassischer Manier halten. Wie geht es dir an diesem Morgen? schnalzte und klickte er zu seinem Hund hinunter. Mottizzer hob den Kopf, knurrte begeistert und erwiderte: Gut. Große Freude auf Jagd. Ich auch. Der Hund fraß aus einer flachen Schüssel Teile von geschossenen Beutetieren und seine spezielle Aufbaunahrung, von den Laboratorien Yardens zusammengestellt. Auch für ihn war von den Maschinen der Sanitärzelle gesorgt worden, denn Mantraroggin hatte einen Satz Apparate auf dieses Tier programmieren lassen. Der Hund genoß es, zu duschen und massiert zu werden. Die Verletzungen durch die Nachmittagsvögel waren fast verheilt. Wir gehen! Platz eins ist unser erstes Ziel! bestimmte der Jäger und trank den ersten Schluck aus einem Glas voller Alkohol. Bin bereit! schnalzte Mottizzer und sprang auf die Füße. Der Jäger kontrollierte Messer und Revolver, Patronenvorrat und Waffe, den Sitz des Gürtels, die Verpflegung, das Nothilfepaket, die Fernsteuerung und alle übrigen Ausrüstungsgegenstände. Dann sicherte er die Eingänge des Schiffes, machte einen Kontrollgang und schleuste schließlich den Gleiter aus. Mottizzer raste in einer immer weiter werdenden Spirale um das Schiff herum, und als er zurückkam, hechelte er undeutlich schnalzend: Keine Gefahren, Partner!

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Hans Kneifel

Mantraroggin beugte sich weit aus dem Gleiter, blickte nach oben und sah, wie sich die nach Osten gerichtete Schleuse des Schiffes schloß. Er schob die Tür auf und ließ den Hund hineinspringen. Hatte auch keine Gefahren erwartet! schnalzte er zurück. Brummend erhob sich der Gleiter wieder, kletterte einige Meter, dann schwebten der Jäger und sein vierbeiniger Partner auf den Hügel zu, der annähernd im Schnittpunkt aller fünf Plätze lag, an denen gestern abend die Fremden ausgesetzt worden waren. Von dort aus bahnten sich Mottizzer und Mantraroggin einen Weg auf die Stelle im Dschungel zu, an der eine Varganin mit einem Strahler ausgerüstet auf sie wartete.

* Unaufhörlich zischte das Haumesser mit der gekrümmten Klinge nieder. Die äußerste Schicht war nicht zu sehen, sie vibrierte in hohen Schwingungen und trennten die Lianen auseinander, kappte die Zweige, schnitt das Laubwerk auseinander wie eine Hochenergiewaffe. Schritt um Schritt kämpften sich der Hund und der unsterbliche vargnische Jäger durch den Dschungel des Planeten Xermatock. Die Sonne hämmerte auf die Blätter und Laubschichten der höchsten Wipfel und erzeugte darunter ein mörderisches Klima aus Hitze, Gestank und Wasserdampf. Der Schweiß zeichnete das Fell des Hundes und rann über Gesicht und Schultern des Jägers. Vor ihnen wurde es jetzt heller. Eine Lichtung, schnalzte Mottizzer undeutlich. Büsche federten rauschend zurück, als Mantraroggin weiter vordrang. Er war sicher, daß die goldhäutige Varganin sich irgendwo hier aufhalten würde. Mottizzer! Der Hund drängte sich zwischen langgliedrigen Pflanzen, Hochwurzeln und Blättern hindurch und blieb zwischen Mantraroggin und dem Rand der noch unsichtbaren

Lichtung stehen. Auf der gegenüberliegenden Seite der baumlosen Fläche gab es einige breite Flächen, auf denen es irgendwann gebrannt hatte. Dort, zwischen den Bäumen, hatten sie gestern dieses Mädchen ausgesetzt. Hier! Sprich! gab der Hund zurück. Die Töne verschmolzen mit den dauernden Geräuschen des Urwaldes. Sichere meinen Weg. Ich gehe dort entlang! Mit der geschwungenen langen Klinge des Haumessers deutete der Vargane nach rechts. Der Hund nickte; er hatte voll begriffen. Sein Herr und Partner wollte sich dem bewußten Punkt in einem Halbkreis nähern und damit sicherstellen, daß er immer im Schutz der Deckung lief. Ich spüre keine menschlichen Gerüche! berichtete das Tier, dann warf es sich herum und verschwand wieder zwischen den feuchten, stinkenden Pflanzen. Mantraroggin holte mit dem rechten Arm über die linke Schulter aus, schlug waagrecht zu. Ein gewaltiger Vorhang aus Lianen, Schlingpflanzen, Blättern und Blüten sank rauschend zu Boden. Handgroße Insekten und winzige, goldfarbene Vögel schwirrten davon. Mantraroggin sah vor sich ein Stück Urwald, das von Unterholz frei war. »Wenn sie noch lebt, wird sie sich bemerkbar machen«, knurrte er und wußte, daß ihn wieder das Jagdfieber gepackt hatte. Dieser Tag war die Krönung seines Aufenthalts, die Jagd der Jagden. Das Wild war nicht länger Opfer, sondern Gegner. Er würde sich gegen eine fünffache Gegnerschaft behaupten müssen. Wenn er als Sieger aus dieser Jagd hervorging, war er tatsächlich so gut, wie er sich selbst einschätzte. Er grinste kalt und schob die Machete in die biegsame Scheide zurück. Die Waffe flog von seiner Schulter und landete, als sei sie ein Lebewesen, wie von selbst in seinen Fingern, die von dünnen Kühlhandschuhen geschützt waren. Der Hund hatte sich geräuschlos entfernt. Auch Mantraroggin bemühte sich, jetzt

Jagdplanet des Unsterblichen keine Geräusche mehr zu machen. Er lief langsam über den federnden Waldboden. Die Unterlage aus faulenden Blättern und weißen, fadenziehenden Pilzen war naß und weich. Ein scharfes Klicken war das Zeichen, daß die Waffe entsichert war. Schnell und sicher, immer wieder Hindernissen ausweichend, schlich Mantraroggin entlang der Lichtung auf das Ziel zu. Seine scharfen Augen musterten das Gelände, das vor ihm lag. Inmitten der grünen Flächen, unterbrochen von den hellen Punkten der Blüten und den braunen Linien von Ranken und Stämmen, würde ihm jede Bewegung sofort auffallen, ob sie nun von einem kleinen Tier oder der Varganin kam. Mantraroggin befand sich jetzt, in dieser Sekunde, etwa hundert Sprünge weit von der Stelle entfernt, die er ansteuerte. Schräg vor ihm ertönten schnell hintereinander drei verschiedene Geräusche. Wie angewurzelt blieb der Jäger stehen und hob seine Waffe. Ein angsterfülltes Bellen des großen Hundes. Dann der harte, röhrende Schrei eines großen Raubtiers; der Vargane kannte dieses blaufellige Tier seit langem. Und dann die schnellen Geräusche krachender und splitternder Holzteile. »Verdammt!« zischte er, dann spannte er die Muskeln und begann zu rennen. Er zog den Kopf zwischen die Schultern, bückte sich nach vorn und rammte rücksichtslos die Zweige und die Hängepflanzen, die sich ihm in den Weg stellten. Wieder schrie das Raubtier auf. Der erfahrene Jäger erkannte, daß dieses Tier von Mottizzer gestört worden war. Ranken und Dornen rissen an seiner Kleidung. Eine Nuß fiel aus einer Baumkrone und krachte dröhnend auf seinen Hinterkopf. Der Vargane fluchte lautlos und spurtete weiter. Er rutschte auf einem großen, fahlgelben Pilz aus, den er zertrat, versuchte sich abzufangen und schaffte es noch, die Waffe über den Kopf zu heben, ehe er in eine schlammige Pfütze schlug. Der schwarze, stinkende Brei spritzte nach allen Seiten.

15 Von oben, vom Ende einer abgerissenen Liane, tropfte eiskaltes Wasser genau zwischen die Schulterblätter Mantraroggins. Erst als er sich aufgerafft und den Schlamm aus den Augen gewischt hatte, vermochte der Jäger zu grinsen. Das war die Jagd! So wollte er es! Echt und voller Gefahren! Er rannte weiter und erfaßte, daß der Hund und das Raubtier miteinander kämpften. Die Geräusche und die Schreie der Wut wurden immer deutlicher und lauter. Mantraroggin sprang zwischen zwei Büschen hervor und befand sich unmittelbar an der Stelle, an der er gestern den Gleiter angehalten hatte. In derselben Sekunde flog Mottizzer, sich in der Luft drehend, in einen Busch. Der varganische Hund heulte wütend auf, aber das Raubtier verfolgte ihn nicht. Es stand wütend da, schüttelte den Schädel und senkte die Pranke, deren Hieb das kleinere Tier durch die Luft geschleudert hatte. Der Vargane drehte den Kopf und sah, daß er neben einem Baum stand. Mit zwei Schritten zur Seite sprang er in den Schutz des Stammes. In dem Busch bewegte sich der Hund und kam wieder auf die Beine. Das Tier schaukelte jetzt von einem Vorderfuß auf den anderen. Zwischen den blutgeröteten Pranken lag etwas, das der Vargane noch nicht erkennen konnte. Auf alle Fälle waren es blutiges Fleisch und Knochen, bis zur Unkenntlichkeit zerfetzt und zerrissen. Auch das Maul des Tieres war blutig. Nicht angreifen, Motizzer! schnalzte Mantraroggin schnell und laut. Ich will töten! gab der Hund zurück und knurrte. Sein Fell war schmutzig und blutend, aber gesträubt wie die Schale einer Klette. Nein! Einige Sekunden lang geschah nichts, das die Situation hätte ändern können. Der Hund stand zitternd vor Wut und mit gespannten Muskeln da. Der Vargane senkte die Waffe und zielte auf den Schädel des Tieres. Der Lauf und die Zielvorrichtung folgten den

16 Bewegungen der Bestie, die jetzt fauchte und ihre Beute verteidigte. Die stechenden Augen schnellten vom Hund zum Jäger und wieder zurück. Nur zwölf Meter trennten die Mündung der Büchse und den Kopf des Tieres. Jetzt zog sich das Tier etwas zurück, seine Muskeln spannten sich, das Tier kauerte sich zu Boden. Am langen Lauf vorbei erkannte Mantraroggin Kleidungsfetzen, einen zerbissenen Stiefel und die Waffe. Wieder zielte er genau; er wußte, daß das Raubtier ihn anspringen würde. Seine Hände waren völlig ruhig, und wenn seine Handflächen feucht waren, dann kühlten sie die Handschuhe. In dem Augenblick, als sich die Raubkatze nach vorn schnellte, krachte der Schuß. Die Wucht des Expreßgeschosses warf das Raubtier in die Höhe und hielt den Sprung mitten in der Luft an. Der Schädel wurde förmlich auseinandergerissen. Der Jäger sprang automatisch in den Schutz des Baumstamms. Das Raubtier krümmte sich zusammen, schlug mit den Pranken, streckte sich und war tot. Ein harter Schlag hatte die Hülse ausgeworfen, Mantraroggin lud sofort nach. Dann ging er, den Revolver ziehend und auf den Rücken der Bestie zielend, näher heran und auf das unkenntliche, zerrissene Bündel zu. Es ist die Varganin, schnalzte er zu Mottizzer hinüber, der sich entspannte und herantrabte. Jagd zu Ende für sie, äußerte sich der Hund. »So ist es!« Mantraroggin bückte sich. Er würde verzichten, die Trophäe zu nehmen. Er sah auf seine Uhr. Zwei Stunden waren seit Sonnenaufgang vergangen, für die anderen vier Jagdgegner würde noch genügend Zeit bleiben. Er hob den unbenutzten Strahler hoch und erstarrte mitten in der Bewegung. Neben seinem rechten Stiefel schlängelten sich zwei lange Züge von Insekten von einem unsichtbaren Punkt zwischen den Pilzen und dem Leichnam hin und her. Die Insekten des linken Zuges waren ohne Last, die andere

Hans Kneifel Karawane bestand aus Kerbtieren, die vergleichsweise gewaltige Lasten an Fleischbrocken schleppten. Vorbei! Als die ersten Kerbtiere an seinen Stiefeln hochzuklettern begannen, sprang Mantraroggin zur Seite und steckte den Strahler in den Gürtel. Er sicherte die Büchse und schnalzte: Zurück zum Gleiter, Mottizzer. Wir machen weiter mit der Jagd. Der Hund heulte begeistert auf. Verstanden! Sie sahen sich an. Obwohl der gedankliche Ansatz dieser Jagd einem pervertierten Verstand entsprungen war, versagte sich Mantraroggin jeden Triumph. Er war an diesem Debakel nicht direkt beteiligt. In gewisser Weise bedauerte er, daß das Raubtier die schöne Varganin getötet hatte. Aber er winkte seinem Partner und schulterte die Büchse. »Zum zweiten Platz im Dschungel. Die Ebene und das Delta kommen zuletzt!« Er wollte als letzten Teil der Jagd das Delta absuchen. Vielleicht starb er dabei, weil eines der verbliebenen vier Opfer sich mit Erfolg wehrte. Aber er spürte in seinen Adern die wilde Freude der Todesgefahr, die ultimate Erregung des Verfolgers. Der Gleiter startete und schwebte in die Richtung des Platzes, an dem Mantraroggin den zweiten Gegner vermutete.

* »Eines ist sicher«, brummte er und suchte nach etwas Flüssigkeit, mit dem er seinen schmerzenden Schädel kühlen konnte, »du lebst noch, alter, dicker und unglücklicher Fartuloon!« Er machte sich nicht die geringsten Illusionen. Er war aufgewacht und hatte sich nicht mehr in der relativ sicheren Umgebung des Doppelpyramidenschiffs befunden. Zwei Sekunden Überlegungen und einige schnelle Blicke rundum hatten ihm gezeigt, daß er sich erstens allein und zweitens in einem

Jagdplanet des Unsterblichen Dschungel, und darüber hinaus in völlig unbekanntem Gebiet war. Fartuloon faßte an seinen Gürtel und fand dort das Skarg. Als er aufstand und an sich herunterblickte, sah er neben seinen Füßen eine fremdartig wirkende Waffe. Blitzschnell bückte er sich, schlug mit dem Knie gegen den Brustharnisch und hob die Waffe hoch. Er zwang sich dazu, trotz der Schmerzen, die durch seinen Schädel dröhnten, logisch zu denken. »Und das hier, fetter alter Mann mit dickem Bauch und kurzem Atem«, erklärte er sich fatalistisch, »ist die Überraschung des Monats.« Für ihn war es klar, daß dieser Gegenstand neben ihn gelegt worden war. Wollte derjenige, der ihn aus dem Schiff entfernt und hierher gebracht hatte, daß er nicht ganz wehrlos war? So sah es aus. »Richten wir uns also nach den sicherlich nicht ganz irrsinnigen Tips des oder der Unbekannten!« Fartuloon war mit dem Schock der Erkenntnis binnen kurzer Zeit fertig. Er kannte derlei Vorkommnisse: die Macht, die ihn hierher gebracht und mit einer, wie er feststellte, gut dimensionierten Energiewaffe ausgerüstet hatte, würde wohl zusehen müssen, wie er sich durchschlug. Eine Art Test also. Für ihn galt es, zu überleben. Wo waren die anderen? Fartuloon, der Bauchaufschneider, der sich zumindestens in der Nähe von Atlans Spur wußte, dachte einige Augenblicke lang an Gastmähler mit ausgesuchten Weinen, dampfendem Essen mit allen Raffinessen, an leise Musik im Hintergrund und Mädchen um seinen Sitz herum, dann wischte seine Hand durch die Luft. Mit dieser Bewegung wischte er auch alle diese zur Zeit sinnlosen Ideen weg. Immerhin, er erinnerte sich der Blicke, die ihm die goldhäutige Haitaschar zugeworfen hatte. Wo war sie jetzt? Er schüttelte sich und ging langsam fünfzig Schritte weit in die Richtung, in dem ihm helleres Licht ein vorläufiges Ende des

17 Dschungels und der stickendheißen Luft verließ. Er mußte handeln. »Ich muß herausfinden, was passiert ist«, knurrte er wütend und fand eine winzige Quelle. Hier trank er, kühlte seinen Kopf und begann Hunger zu verspüren. Und wo, dachte er mit ständig steigender Wut, befand sich das verdammte Doppelpyramidenschiff? Atlans Lehrmeister und Freund, außerdem der Freund Ischtars, beschloß in der nächsten halben Stunde, die Vergangenheit vollkommen zu ignorieren und sich auf die Gegenwart zu konzentrieren. Die Gegenwart bedeutete Überleben. Und er hatte schon zuviele Planeten und zuviele Dschungel gesehen und erlebt – er machte sich keinerlei Illusionen. Vielleicht lebten seine Kameraden nicht mehr, gleichgültig, welchen Namen diese Welt trug. Wenn sie noch lebten, schwebten sie auf alle Fälle in tödlicher Gefahr. Ebenso wie er. »Sollte ich diesen Bastard erwischen, dann schlage ich ihn zu Brei!« sagte er erbittert und begann zu rennen.

4. »Entweder bringt die Gefahr einen Mann um, oder sie macht ihn besser. Im ersten Fall erübrigt sich für ihn weiteres Streben, und im anderen Fall wird er früher oder später wissen, wie er zu überleben hat.« Fartuloons Tagebuch Seine Fähigkeit, durch sein Aussehen und durch darüber hinausgehende bewußte Täuschung und die Begabung zur Mimikry andere Wesen zu verblüffen, versagte angesichts der unbeeinflußbaren Natur. Ein Raubtier fiel einen kleinen, harmlos aussehenden dicken Mann ebenso leicht an wie einen großen, hageren, der gefährlich aussah. Fartuloon hielt erst an, als er einen Baum erreichte, den er besteigen konnte. Er stand

18 zwischen den gewaltigen Wurzeln auf dem dicken, von schleimigem, weißem und unsichtbarem Leben angefüllten Gemenge aus Abfall und Blättern. Zwischen den Ästen starrte er nach oben und erkannte, daß er durch Zufall den richtigen Baum ausgesucht hatte – seine Krone ragte weit über die der anderen Hochgewächse hinaus. »Auch das noch! Auf meine alten Tage muß ich klettern wie ein Affe!« schrie er wütend auf, aber mit verbissenem Ehrgeiz machte er sich daran, entlang der Aststumpen, Knoten und mit Hilfe der Luftgewächse und Lianen den Baum zu erklettern. Er schwitzte, als befände er sich im Zentrum einer Dampfwolke, aber er tröstete sich fatalistisch damit, daß Schwitzen gesund sei und Zeichen eines gut funktionierenden Kreislaufs. Aber unablässig schoben sich hinter seinen sarkastischen Überlegungen die Gedanken an seine Freunde und Mitkämpfer hoch. In Wirklichkeit fürchtete er um sein Leben nur wenig, um das der anderen um so mehr. Er zog sich anscheinend mühelos in die Höhe, passierte die erste Ebene des Baumdschungels, eine unregelmäßige Fläche aus buchstäblich ineinander verknoteten Ästen und Zweigen unter einem Laubpolster. Die Tiere, die sich hier aufhielten, waren weitaus kleiner als er selbst. Entweder erstarrten sie in Tarn- und Schutzhaltung, oder sie flohen. Hätte jemand mit genügend Intelligenz den Mann mit dem zerbeulten und fleckigen Brustharnisch beobachtet, würde ihm die zielsichere Schnelligkeit der Bewegungen aufgefallen. Wie ein junger Mann mit entsprechendem Training erklomm er den Stamm und passierte die erste und die zweite Ebene. Wachsam, aber ohne einen einzigen Angriff. Und Minuten später befand sich Fartuloon an derjenigen Stelle, an der es nicht mehr weiterging. Er schaukelte mit der Krone des Baumgiganten hin und her. Schärfstens konzentriert betrachtete er die Umgegend. Er befand sich nun – er sah es am Stand der Sonne und an anderen Zeichen – auf der Ostseite eines riesigen Dschungel-

Hans Kneifel gebiets. Es war so ausgedehnt, daß er nur an einer Stelle den Rand erkennen konnte. Fartuloon drehte den Kopf zurück und sah vier verschiedene Dinge, die für ihn interessant und vermutlich lebenswichtig waren. Da weitete sich vor ihm im Osten eine sandige Fläche, eine Mischung zwischen Savanne, Wüste und Felsgarten. Sie erstreckte sich zwischen einer bewaldeten Hügelkette und dem Dschungelrand. Etwa drei Stunden Marsch. Jenseits der Ebene voller Geröll und Sandwirbel erkannte er die Linie eines Flußbetts. Er folgte ihr mit den Augen bis zu einer Stelle, wo sie in ein Flußdelta überging, das auch kein Ende zu haben schien. Nur draußen auf dem Meer schwebten niedrige Wolken; ein deutlicher Hinweis für den erfahrenen Bauchaufschneider. Ein silberner Blitz, der sich in einen leuchtenden Punkt verwandelte, schwebte aus der Richtung des Deltas ungefähr dorthin, woher er kam. Also suchte ihn jemand. Und einer der Wirbel dort draußen auf der Ebene schien kein echter Wirbel zu sein. Es handelte sich vermutlich um eine Rauchsäule, die in der gleichen Art bewegt wurde wie die Sandschleier und Windhosen. »Wieder weiß ich etwas mehr!« brummte Fartuloon und versuchte, seine verschiedenen Beobachtungen in ein logisches System zu bringen. Während er nachdachte, kletterte er mit mechanischen Bewegungen den Stamm hinunter und entfernte sich, so schnell er konnte, in die Richtung der Ebene. Dort draußen, dieses undeutliche Zeichen – es konnte von einem der Freunde aus dem Schiff stammen.

* Der Sand hatte sich in eine glühende Unterlage verwandelt, die eine unerträgliche Hitze aussandte. Der wolkenlose Himmel war wie ein riesiger, konvexer Spiegel, der die Strahlen der Sonne genau auf den Punkt konzentrierte, an dem die zusammenge-

Jagdplanet des Unsterblichen krümmte Gestalt lag. Sie bewegte sich langsam, wie jemand in einem fürchterlichen Traum. Die Steine und Felswände ringsum waren hell und spiegelten ebenfalls Helligkeit und Hitze. Die Haut war an den Stellen gerötet, an denen sich kein schützender Stoff befand. Keine Bewegung war zwischen den abgestorbenen und kalkweiß ausgedörrten Baumresten außer den langsamen Bewegungen des Körpers. Langes Haar ringelte sich über den Sand. Dann, plötzlich, erklang ein langgezogenes Stöhnen. Die Gestalt rührte sich stärker. Wie im Schlaf tasteten die Hände umher, die Arme winkelten sich ab, dann richtete sich die Frau mit geschlossenen Augen auf. Abermals stöhnte sie, dann schnappte sie nach Luft und öffnete die Augen. »Wo bin ich?« Ohne zu begreifen, sah sie Felsen, Baumreste, Sand und Licht. Sie hob den Arm und schirmte die tränenden Augen gegen die Lichtflut ab. Mit Mühe stand die Frau auf. Ihre Bewegungen verrieten, daß sie am ganzen Körper Schmerzen verspürte. Die Stille herum gab keine Antwort. Ischtar, die Goldene Göttin, blickte umher und fand keinen Schatten. Sie setzte sich wimmernd in Bewegung und fand nach drei Schritten, halb vom verwehten Sand bedeckt, eine dunkelblaue Waffe. Sie erkannte, daß es ein Strahler aus varganischer Produktion war, eine teure Spezialwaffe. Ohne zu wissen, was die Waffe bedeuten konnte, griff sie danach, hob sie auf und ließ sie mit einem lauten Schmerzensschrei gleich wieder fallen. Der Giff war glühend heiß. Schließlich nahm die Varganin den Stoff eines Ärmels zur Hilfe und steckte den Strahler in den Gürtel. Sie ging mit vorsichtigen Schritten geradeaus, die Sonne im Rücken. Nach jedem einzelnen Schritt spürte sie, wie etwas Kraft und Geschmeidigkeit in die Glieder zurückkehrten. Auch der Verstand begann wieder zu funktionieren. Sie befand sich außerhalb des Schiffes, jemand hatte sie hier abgesetzt und ihr eine Waffe hingeworfen und …

19 »Mikrokosmos!« flüsterte sie mit trockenen Lippen. Sie blinzelte verwirrt, als sie in undeutlicher Entfernung eine Hitzesäule aufsteigen sah, in der die Luft deutlich flimmerte. Dort schien Wasser zu verdunsten. Ischtar drehte den Kopf und sah links von sich einen Berg aufeinandergeschichteter großer Steine. »Ich muß wissen, wo ich bin!« Brennende Sorge um das Schiff erfüllte sie. Als sie zu klettern begann und sich auch noch die Handflächen an den heißen Steinen verbrannte, kamen die Gedanken und Überlegungen in rasender Geschwindigkeit zurück. Sie stöhnte auf, diesmal nicht aus Schmerz, sondern deswegen, weil sie ihre Lage erkannte. Sie war niederschmetternd, ohne Aussicht … Endlich erreichte die Varganin, die selbst schweißüberströmt, mit wirrem Haar und aufgerissener, schmutziger Kleidung noch sehr attraktiv aussah, die Spitze des Steinhaufens. Sie stand in der Hitze und analysierte die Eindrücke, die sie von hier aus hatte. Schließlich, nachdem sie sich einigermaßen orientieren konnte, fanden ihre überlasteten Augen auch das Wasserloch. Nach dem Stand der Sonne war es die Zeit zwischen Sonnenaufgang und Mittag. Ischtar blickte nach unten. Deutlich zeichnete sich im Sand die Spur ihrer Füße ab. Dort drüben befand sich die Rettung, ein großes, flaches Wasserloch. Die Umgebung war zerwühlt von tausend Fußeindrücken, also war das Wasser trinkbar. Weit und breit nichts anderes. Ihre Augen fielen auf die weißen Holzstücke, die wie die bleichen Knochen eines uralten Skeletts aussahen. »Ich weiß, was ich tun kann!« sagte sie sich, kletterte wieder herunter und schleppte das Holz zusammen. Als der Haufen groß genug war, setzte sie ihn mit dem Strahler in Brand und ging dann, so schnell sie konnte, zum Wasserloch. Sie erreichte es nach kurzer Wanderung

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durch glühende Hitze und durch die Schleier aus Sand, die ein womöglich noch heißerer Wind immer wieder hochriß, zu Spiralen drehte und wieder zu Boden fallen ließ. Ischtar ging vorsichtig ins Wasser hinein, kniete ebenso vorsichtig, um nicht den Schlamm aufzuwirbeln, nieder und wusch zuerst ihr brennendes Gesicht ab. Dann erst trank sie in kleinen Schlucken. Als sie sich wieder aufrichtete, sah sie die Rauchsäule. Das Holz brannte ohne viel Rauch, aber trotzdem würde das Feuer auf weite Entfernung zu erkennen sein. Wer würde kommen? Gab es hier überhaupt jemanden, der das Signal sehen würde? Aber als ihre Hand den Strahler berührte, wußte sie, daß außer ihr und den Freunden aus dem Schiff noch jemand hier sein mußte. Sie mußte in den Schatten. Dort drüben, am Waldrand in einigen Kilometern Entfernung, gab es Schatten in Hülle und Fülle. Dort gab es ebenfalls Früchte und Tiere. Sie sprach sich selbst Mut zu und setzte sich in Bewegung. Sie kam an einem großen Skelett vorbei, das vollständig von Fleisch und Haut befreit war. Seltsam! Das Skelett hatte keinen Kopf. Sie betrachtete das vordere Schultergelenk und die dicke Wirbelsäule. Als sie die glatte Schnittkante sah, schauderte sie trotz der Hitze. Der Kopf war mit einem Vibromesser abgetrennt worden. Nicht mit einem Strahler, denn sonst hätte es andere Spuren gegeben. Jäger? Kopfjäger? Menschliche Raubtiere? Ohne es zu merken, überschritt sie die Spuren eines Mannes und eines Tieres, das Abdrücke wie ein riesiger Wolf hinterließ.

* Fartuloon sah zwischen den Stämmen das grelle Sonnenlicht. Nur noch dreihundert Schritte. Er wurde langsamer, als er den stechenden, nicht definierbaren Geruch in die Nase bekam.

Er sah sich um, spähte in das immer zahlreicher werdende Geflecht kleiner Büsche, sein Blick kletterte an Baumstämmen entlang, die in der Richtung auf den Dschungelrand zu grünbelaubte Zweige trugen. »Nichts!« Auch der Boden erwies sich nach einigen prüfenden Schritten als sicher. Trotzdem zog Fartuloon die gefundene Waffe, entsicherte sie und hielt sie in der linken Hand. Mit der rechten zog er langsam das Skarg aus der Scheide und ging weiter. Zweifellos hatte dieser Geruch etwas zu bedeuten. Nach zehn weiteren Schritten merkte er, in welche Falle er getappt war. Von allen Seiten schwangen sich dünne, zähe Ranken heran. Sie hingen an Ästen und trugen moosige Bärte. Spiralförmige Fortsätze krümmten und drehten sich. Eine Ranke erreichte den Mann, berührte ihn mit etwa einem Dutzend dieser weißen Dinge, die wie hakenbewehrte Würmer aussahen. Sie schlangen sich sofort, in einem blitzschnellen pflanzlichen Reflex um Finger, Hände, Gelenke und Gliedmaßen. Zweimal feuerte Fartuloon auf die Ranken, die sofort aufzischten wie Zunder und rauchend verbrannten. Die Pseudotentakel, die auf der Haut ätzende Stellen hinterließen, lösten ihren würgenden Griff. Aber andere Ranken schwangen heran. Fartuloon begann zu rennen. Ein paar der Gewächse verfehlten ihn, andere klammerten sich an seine Beine und brachten ihn ins Stolpern. Eine Ranke riß ab. Es war wie ein Signal. Der Ast, an dem sie sich aufgehängt hatte, peitschte wie im Sturm auf und nieder. Dunkle Klumpen fielen von diesem Ast. Das Schwert beschrieb einen Halbkreis und zerschnitt vier Ranken. Eine fünfte, sechste, siebente fielen herunter. Andere Äste begannen zu schaukeln. Die Klumpen fielen drei Meter, dann entfalteten sich lange Gleitschwingen und stürzten sich auf den Flüchtenden. Es waren Tiere, die wie mutierte Fledermäuse aussahen. Lange, gebogene Vampirkrallen griffen nach Fartuloon. Er drehte sich im Laufen

Jagdplanet des Unsterblichen herum, feuerte und schlug mit dem Skarg zu. Er sprang kopfüber in einen Busch und entledigte sich dadurch einiger Angreifer, die ihm durch die Zweige hindurch nicht folgen konnten. »Verdammter Planet!« stöhnte er und zerschlug in der Luft mit einem genau berechneten Hieb eine Ranke und zwei der wild flatternden Schwebetiere. Sie begannen schrill zu pfeifen. Ein Teil ihrer Stimme schien sich im Ultraschallbereich zu befinden, denn nach den ersten Pfiffen brach rund um den rennenden und stolpernden Mann die Hölle los. Wie durch Zauberei fielen ununterbrochen dünne und dicke Ranken von den Ästen und schnellten sich wie Geschosse auf Fartuloon. »Es wird sich herausstellen, daß wir auf einer Welt in diesem dreimal verfluchten Mikrokosmos sind!« heulte er grimmig auf und setzte alle seine Fähigkeiten ein, um zu überleben. Eines der Tiere verkrallte sich im Kragen seiner Jacke und pfiff derartig schrill und laut, daß er glaubte, verrückt zu werden. Er stach es mit dem Skarg herunter. Derselbe Hieb schnitt zwei Ranken auseinander. Eine dritte riß er mit der Hand herunter, um die sie sich geschlungen hatte. Um seinen Oberkörper bildete sich eine braune Wolke, die atemberaubend stank. Es war der Geruch, den er in schwächerer Form wahrgenommen hatte. Abermals schoß sich Fartuloon, in rasendem Zickzacklauf flüchtend, einen Weg frei. Er sprang über Wurzeln, unter seinen Stiefeln zerbarsten riesige, weiße Pilze, die einen aromatischen Staub ausstießen und die Luft mit ihren winzigen Sporen erfüllten. Er schlug um sich, trat nach einem der heransegelnden Tiere und fühlte plötzlich im Nacken einen schmerzhaften Doppelstich. Wieder schlug er mit dem Schwert zu, drehte das Handgelenk in einem rasenden Wirbel, der Arm zuckte vor, und ein breitgefächerter Blitz zuckte von der Spitze des Skargs nach allen Seiten.

21 Die enge Lücke zwischen zwei Stämmen befreite ihn von einigen anderem Blutsaugern. Er sprang in die Luft, drehte sich dabei und feuerte in den halbdunklen Raum hinein. Schmorende Tiere fielen auf den Waldboden. Die letzten Ranken pendelten gierig hinter ihm her, erreichten ihn aber nicht mehr. Mit einem rasenden Spurt rannte Fartuloon weiter, dem Licht entgegen, dann über einen Wall abgestorbener Gewächse hinweg und durch die letzten Büsche hindurch ins Sonnenlicht. Er fluchte mit ausgesuchten Wortschöpfungen. Fartuloon hob den Arm und betrachtete das Skarg. Die Doppelschneide war blutig und voller Fetzen aus Fleisch und Haut. Er reinigte die Waffe, indem er sie an verschiedenen Stellen ins Erdreich stieß und wieder hervorzog. Dann schob er die Waffe wieder zurück und sah geradeaus. »Ich kann den Rauch nicht mehr erkennen!« murmelte er. Er blickte den Rand des Waldes entlang. Die Grenze zwischen der Geröllebene und den ersten Büschen verlief fast übergangslos. Keine auffälligen Bewegungen, nur die Unruhe dort, wo er eben überfallen worden war. Keine großen Tiere, also auch keine Gefahren. Wo versteckte sich dieser Jemand, der ihm die Waffe übergeben hatte? Aus dem Hintergrund, der aus dem Weiß und Hellgelb des Sandes bestand und aus den Hitzewellen und Sandschleiern, löste sich eine winzige Gestalt. Fartuloon wechselte den Strahler in die rechte Hand und schirmte die Augen ab. Nach einigen Sekunden angestrengten Starrens wußte er, daß sein erster Eindruck richtig gewesen war. Jemand näherte sich von dort. Es sah aus der zu großen Entfernung nicht so aus, als wäre dies ein schnell laufender, kräftiger Mann. War es so, dann stieg die Wahrscheinlichkeit, dort einen Überlebenden des Schiffes zu sehen, stark an. Fartuloon ging auf den winzigen Schat-

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tenpunkt zu. Als er nahe genug heran war, erkannte er die Goldene Göttin, die einen mehr als erschöpften Eindruck machte. Fartuloon lief heran, hielt in einer Sandwolke an und kam gerade rechtzeitig, um die zusammenbrechende Frau aufzufangen. Er schleppte sie zurück in den kühlen Schatten des Waldrands. Er wußte, daß sie beide Wasser und Essen brauchten. Er bettete Ischtar auf ein Polster aus Moosfetzen und frischen Blättern und rannte davon. Wieder hätte ein Beobachter staunen müssen – darüber, wie schnell und sicher sich Fartuloon bewegte. Er kappte eine Liane und verschloß sie mit einem vorher zurechtgeschnittenen Holzstück. Die Liane enthielt viele Liter kühlen Wassers. Fartuloon schoß mehrmals in eine Gebüschinsel hinein und trieb einige Tiere daraus hervor, die offensichtlich geschlafen hatten. Eines davon tötete er durch einen Schuß mit der Waffe und verwendete das Skarg dazu, das Tier aus der Decke zu schlagen. Eine Stunde später drehte sich ein kleiner Braten über einem raucharmen Feuer, und Ischtar kam wieder zu sich. Sie schrie vor Freude leise auf, als sie über sich das Gesicht des Bauchaufschneiders erkannte. »Wo sind wir?« war ihre erste besorgte Frage. »Keine Ahnung!« Fartuloon zog seine Schultern hoch und schüttelte bedauernd den Kopf.

5. Freundschaft ist teuer. Sie kann so teuer sein, daß man sie mit dem Leben bezahlen muß. In diesem Fall ist es besser, nicht mit seinem eigenen Leben zu zahlen. Fartuloon: Unterweisungen Atlans Mantraroggin setzte lautlos und schnell zur Landung an. Er hatte den zweiten Platz angeflogen, dort, wo er dieses merkwürdige männliche Wesen mit Harnisch und Schwert

ausgesetzt hatte. Der Gleiter landete in respektvoller Entfernung. Der Vargane drehte den Kopf und schnalzte seinem Hund einen Befehl zu. Es geht weiter. Mittag. Wir haben noch viel vor uns diesen Tag. Suche den zweiten Fremden, Mottizzer! Der gefleckte Hund jaulte begeistert auf. Seine große rote Zunge wischte liebkosend über die rechte Gesichtshälfte des Varganen. Mantraroggin tätschelte das Fell des Partners und öffnete die Tür. Die Gerüche und Geräusche des Dschungels kamen herein. Die Sonne stand kurz vor Mittag. Raus! Ich werde ihn finden und stellen! schnalzte und brummte der Hund und sprang mit einem riesigen Satz in den Dschungel hinein. Mantraroggin stieg aus, sicherte die Maschine und schaltete sie auf Fernsteuerung um. Dann schloß er die Tür und wandte sich in die Richtung, die er kannte. Nach einem schnellen und ereignislosen Marsch erreichte Mantraroggin den Platz unter dem Baum. Regungslos wartete der Hund bereits auf ihn. Mottizzer stand weit nach vorn gestreckt da und starrte den Platz an, der noch den Abdruck eines schweren Körpers zeigte. Auch der Strahler war verschwunden. »Also hat unser Gegner die Nacht überlebt. Wir jagen ihn! Nimm die Spur auf, Partner!« sagte der Jäger laut. Ich habe sie! gab der Hund zurück. Der Hund voraus, der Jäger mit langen, raumgreifenden Schritten hinterher, so liefen sie durch den nassen Dschungel. Dort, wo die Spur nicht aus niedergemähten Pflanzen bestand, verließ sich Mantraroggin auf sein Tier. Sie bewegten sich auf einer ziemlich geraden Strecke aus dem Dschungel in Richtung auf die Sandebene, wo der Vargane seine gutaussehende Artgenossin ausgesetzt hatte. Eine Stunde später schnalzte der Hund aufgeregt: Geruch! Lianenvögel, Partner! Konzentriert zog Mantraroggin die Luft

Jagdplanet des Unsterblichen durch die Nase und nahm einen schwachen, stechenden Geruch wahr. Dort vorn war eine Kolonie der mutierten Tiere, die sonst nur in der Nacht schwärmten, jetzt aber auch am Tag zusammen mit ihren pflanzlichen Symbionten nach Beute suchten. Wir umgehen sie rechts, entschied er laut. Die Jäger wichen aus und umgingen die stinkende Zone. Ein Instinkt warnte den Unsterblichen. Er war sicher, daß die Spur des Verfolgten mitten durch die verseuchte Zone führte. Er kannte die Gefahren der Tagfledermäuse und vermied den Kontakt mit den Tieren. In wenigen Stunden würden die Nachmittagsvögel ohnehin wieder den Himmel beherrschen. Mantraroggin erreichte den Rand des Dschungels. Jetzt war die Zeit, in der sich sämtliche Tiere versteckten, um dem betäubenden Licht und der gewaltigen Hitze des Mittags zu entgehen. Nur Narren und sterbende Tiere hielten sich jetzt noch außerhalb des schützenden Schatten auf. Und Schlangen. »Irgendwo hier werde ich sie suchen!« murmelte der Vargane. Er verzichtete freiwillig auf alle Hilfsmittel. Er ging zweihundert Schritte weit hinaus in die Hitze der Geröllebene. Mottizzer sprang vor ihm durch den Sand und blieb nach einigen Minuten aufgeregt stehen. Sein buschiger Schwanz zuckte und wirbelte durch die Luft. Was gibt es? Mantraroggin rannte auf das Tier zu. Spuren! Ziemlich deutlich, weil noch nicht vom Sand verschüttet und vom Wind zugeweht, erkannte der Vargane zwei verschiedene Spuren. Eine, die in die Richtung des Waldes führte, die Spur eines schmalen Fußes, der einem leichtgewichtigen Menschen gehörte. Die zweite Spur führte in die entgegengesetzte Richtung und gehörte zweifelsfrei dem kleinen Mann mit dem kahlen Schädel und dem buschigen Bart. Klick. Die Waffe wurde entsichert. Mantraroggin wußte, daß die beiden Jagd-

23 opfer in der Nähe waren. Irgendwo hier verbargen. sie sich. Sie konnten seit dem Augenblick, in dem die Spuren entstanden waren, nicht weit gekommen sein. Der Hund war darauf trainiert, Spuren nicht zu verwischen. Er rannte in einem weiten Kreis entlang und blieb immer wieder suchend und schnüffelnd stehen. Mantraroggin ging die Spuren entlang und kam an eine Stelle, die er besonders intensiv betrachtete. Dann wußte er, was geschehen war. Hierher! schnalzte er. Er lief langsam die tief eingedrückte Spur entlang. Der Mann mit dem zerbeulten Harnisch hatte die Varganin in die Richtung des Dschungelrands geschleppt. Als die Spur endete, sahen die zwei Jäger die Feuerstelle, die abgeschnittene Liane und wußten, daß sie es nicht mit Wehrlosen zu tun hatten. Mottizzer! Der Hund spitzte die Ohren und starrte Mantraroggin ruhig an. Er hechelte mit lang heraushängender Zunge. Ich jage allein weiter. Mottizzer heulte gierig auf. Und ich? Befehl? Während er mit dem Tier kommunizierte, glitt der Blick des Unsterblichen über den Dschungelrand, der langgezogen hinunterschwang bis zu der Stelle, an der sich der Flußlauf gabelte und in das sumpfige Delta einsickerte. Suche den Ausgesetzten im Delta. Ich komme zum Schiff. Ich jage allein. Der Hund jaulte schauerlich auf, dann riß das Geheul plötzlich ab. Er wußte, daß er die Verfolgten auf sich aufmerksam machte. Ich gehe! Er knurrte, drehte sich herum und tat seinem Herrn den letzten Gefallen, indem er genau entlang der Spur lief, die jene zwei Fremden hinterlassen hatten. Sie verlief am Dschungelrand. Als die Spur, nur noch für den hochentwickelten Geruchssinn des Tieres wahrzunehmen, scharf abknickte, blieb das Tier stehen und machte den Jäger darauf aufmerksam.

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Mantraroggin hob den Arm und winkte. Der Hund rannte weiter. Sein Ziel war das Delta, in dem zwei Raumschiffe und ein Fremder waren.

* Nur durch einen Zufall hatte Fartuloon in einer Tasche eine Tube voller Hautcreme gefunden und sie bedenkenlos für Ischtar geopfert. Sie gingen im Schatten des Waldrands, waren satt und hatten ihren Durst gestillt. Sie wußten aber noch immer nicht, was sie von allem zu halten hatten. »Wir sind im Mikrokosmos, das ist sicher, mein Freund!« sagte Ischtar. Auch sie hielt den entsicherten Strahler in der Hand und spähte ununterbrochen um sich. Sie waren überzeugt davon, daß sie beobachtet wurden. »Ich kann keinen einzigen Hinweis dafür entdecken!« widersprach der Bauchaufschneider grimmig. »Woran siehst du das?« Sie hob die Schultern und erklärte: »Wir sind auf einem fremden Planeten. Wenn du dich an die Ereignisse erinnerst, die diesem Sturz vorausgingen, wirst du mir glauben. Diese Welt hier ist ebenso wie eine andere logisch aufgebaut. Alles hat sich verkleinert, wir ebenso wie alles andere.« »Du magst recht haben, aber ich vermag es nicht zu akzeptieren. Mein Verstand weigert sich. Ich bin ein Mann des Makrokosmos!« Sie lächelte ihn an. »Du hast aber die Gefahren im Mikrokosmos ebenso besiegt wie die der anderen Welten!« gab Ischtar zurück. »Wo ist unser Schiff?« »Und wo sind unsere Freunde?« fragte er seinerseits. Auf beide Fragen gab es vorläufig noch keine Antwort. Sie gingen weiter, ständig auf Deckung bedacht. Hin und wieder sahen sie zwischen den Kronen der Bäume große Vögel im wolkenlosen Blau des Firmaments kreisen. Ohne in seinen Überlegungen weiterzukommen, ließ Fartuloon die Ereignisse der letz-

ten Zeit an seinem inneren Auge vorüberziehen. Die Suche nach den varganischen Rebellen, der Versuch, das Geheimnis der Absoluten Bewegung zu erfahren, die vier Schiffe des Planeten Kryrot und Haitaschar, dann die Detonationen und der Hinweis an Bord, daß sie alle erst wieder im Mikrokosmos zu sich kommen würden, verkleinert zur Größe von Mikroben. Dann der Schock, sich in einer total fremden Umgebung wiederzufinden. »Jemand hat uns aus dem Schiff geholt, nicht wahr?« fragte Fartuloon vorsichtig und dachte an sein Erstaunen, als er, waffenlos bis auf das Skarg, den Strahler gefunden hatte. »Das ist sicher!« »Und derselbe hat uns – es kann auch eine Gruppe gewesen sein, die nach Gesichtspunkten handelt, die wir noch nicht verstehen – hier an verschiedenen Plätzen ausgesetzt.« »Richtig. Du selbst sagtest, du hättest einen Gleiter oder einen ähnlichen Flugkörper gesehen. Noch fehlen Haitaschar, Eiskralle und der Kopfjäger und Tiermeister. Die Kernfrage ist: was beabsichtigen die anderen mit dieser Aussetzung?« Fartuloon lachte sarkastisch auf. »Ich habe einen ganzen Katalog von Dingen. Ein Jäger, der uns jagen wird. Jemand, der unser Ziel kennt und uns verwirren will. Etwas, das wir nicht erklären können, also ein spezifischer Effekt dieses Mikrokosmos. Jedenfalls müssen wir das Schiff so schnell wie möglich finden.« Die Goldene Göttin nickte und sagte leise: »Kannst du mir sagen, wo wir das Schiff finden?« »Natürlich nicht.« Sie alle hatten ihre Probleme. Das Ziel Ischtars und das von Fartuloon aber war so gut wie identisch. Ischtar wollte Atlan in der Eisigen Sphäre finden, weil sie ihn liebte und wiedersehen wollte. Fartuloon liebte Atlan wie einen Sohn und suchte ihn mit nicht geringerer Dringlichkeit. Im Augenblick

Jagdplanet des Unsterblichen aber war ein Hindernis zu überwältigen, das nicht zu übersehen war, weder die Gefährlichkeit noch die Größe. Alles war unklar. »Weißt du keinen Rat, Fartuloon?« »Nein. Im Augenblick nicht. Es gibt für uns zwei Möglichkeiten.« Sie versuchten noch immer, die Welt zu entdecken, in der sie sich befanden. Es schien ein Planet voller Dschungel und Wüsten zu sein, ohne Siedlungen oder große Menschenansammlungen. Es gab weder startende oder landende Raumschiffe, keinerlei Zeichen von Zivilisation, wenigstens nicht in diesem Teil der Welt. »Welche Möglichkeiten, Bauchaufschneider?« Er blieb stehen, lehnte sich gegen einen Baumstamm und spähte hinaus in die lichtüberflutete gelbe Ebene. »Entweder warten wir irgendwo, bis etwas passiert, das uns weiterhilft …« »Oder?« »Oder wir gehen einigermaßen ziellos weiter. Wir haben ebensoviel Chancen, uns dem Schiff zu nähern, wie auch, uns von ihm zu entfernen.« »Das ist richtig. Ich schlage vor, wir suchen nach einer günstigen Stelle und warten.« »Einverstanden, Ischtar!« entgegnete er. Sie versuchten, einen Platz zu finden, der sie ebenso gegen Zwischenfälle in der Dunkelheit schützte wie dagegen, von einem unbekannten Verfolger entdeckt zu werden.

* Er lief mit langen, federnden Schritten. Da er sich im Schatten bewegte, erschöpfte es ihn nicht. Mantraroggin sah links von sich über der Ebene die Nachmittagsvögel kreisen. Er konnte dieser Gefahr entgehen, wenn er sich in den Wald rettete, falls sie wieder angriffen. Der Vargane achtete genau darauf, wohin er trat und wie er lief. In einem weiten Bogen schwang sich der Dschungelrand hinaus in die Wüste. Mantraroggin folgte der

25 Grenzlinie zwischen Pflanzen und Sand, lief in gleichmäßigem Tempo und legte innerhalb kurzer Zeit eine erstaunlich weite Entfernung zurück. Er wußte mit der Erfahrung des Jägers, was die beiden Flüchtenden tun würden, wie sie sich verhielten. Er würde es in ihrer Lage nicht anders gemacht haben. Sie versuchten zu überleben und zurückzufinden zu ihrem Schiff. »Aber sie wissen nicht, wo sie es zu suchen haben!« murmelte er und blieb stehen, als er die äußerste Spitze des vorgeschobenen Waldes erreicht hatte. Er und sein zweibeiniges Wild hatten sich vom Wasserloch sehr weit entfernt. Hier, in der vorgeschobenen Region, gab es auch keine Raubtiere, nicht jetzt in den Stunden des frühen Nachmittags. »Halt!« sagte Mantraroggin scharf. Er sprang zurück in den Schatten und blickte dorthin, wo er Bewegungen gesehen hatte. Keine Täuschung. Der Vargane hob die Hand an die Augen und konzentrierte sich. Er glaubte, sein Blut rauschen zu hören. Wieder packte ihn das Jagdfieber. Er entdeckte deutlich die beiden Gestalten, die hübsche Frau und den Mann mit dem Schwert. Das Sonnenlicht, das auf dem Harnisch geblitzt hatte, war der Impuls gewesen, der ihn aufmerksam gemacht hatte. Die Entfernung betrug nicht einmal einen Kilometer. Aber es war sinnlos, von hier aus schießen zu wollen. Es gab keinerlei Sicherheit für einen Treffer. Und er selbst hatte sie mit Waffen ausgerüstet. Mantraroggin lachte heiser auf und setzte sich wieder in Bewegung. In wenigen Minuten würde er sie eingeholt haben. Er entsicherte die Waffe und kontrollierte im Laufen seinen Patronenvorrat. Er würde reichen. Der Gleiter? Erst dann, wenn er die beiden Trophäen hatte. Die Entfernung verringerte sich, aber es gab keinen weiteren Lichtfunken mehr. Die zwei Fremden hatten sich in den Wald zurückgezogen und versteckten sich. Sie ahnten nicht, daß Mantra-

26 roggin, der große Jäger des Planeten Xermatock, auf ihrer Spur war. Eine halbe Stunde später sah er sie. Er pfiff voller Anerkennung durch die Zähne. Der Mann hatte aus zusammengeflochtenen Lianen eine Art Plattform in halber Höhe eines Baumes zu errichten begonnen. Eine Strickleiter spannte sich zum Boden. Unhörbar schob sich Mantraroggin zwischen Büschen und niedrigen Bäumen hindurch und blieb stehen, als er freies Schußfeld hatte. Rund hundertfünfzig Schritte Entfernung. Die Frau war nicht zu sehen. Der Mann lief von Baum zu Baum und kappte Lianen, die er über den Schultern zu dem Schlafbaum schleppte. Durch das Geräusch der Schritte und die Arbeitsgeräusche hörte der Vargane das leise Plätschern einer Quelle oder eines versickernden Wasserlaufs. Als der Mann die Leiter halb herauf geklettert war und vier Lianenstränge hinter sich herzerrte, um sie in das Netz einzuflechten, hob Mantraroggin die Büchse. Mit leisem Summen stellte sich die Optik des Zielgerätes ein. Der Jäger preßte den Kolben gegen die Schulter, lehnte den Lauf an den Stamm und zielte sorgfältig. Sein Zeigefinger spannte sich, berührte den Abzug, drückte weiter … peitschend löste sich der Schuß. Im gleichen Augenblick riß eine Lianenverbindung, der Arm des Mannes verlor den Halt. Der Harnisch gab, als das Geschoß ihn zwischen Gürtel und Achselhöhle traf und eine breite Rille hineingrub, ein blechernes Geräusch von sich. Das Geschoß zerfetzte eine Liane, und die rechte Seite der Strickleiter riß. Der schwere, breitschultrige Fremde sackte um zwei Meter tiefer, aber er hatte begriffen, was geschehen war. Mantraroggin duckte sich, lud nach und erhob sich langsam wieder. Der Fremde hatte sich zu Boden geworfen, hielt den Strahler in der Hand und robbte hinter den Büschen rasend schnell auf dem dicken Baumstamm zu. Auch die Frau

Hans Kneifel tauchte jetzt auf. Sie sprang durch die Luft, streckte die Arme nach vorn und landete hinter dem Stamm. Das bedeutete, daß beide erkannt hatten, aus welcher Richtung geschossen worden war. Vögel und kleines Baumgetier machten einen gewaltigen Lärm, sprangen von Ast zu Ast und flatterten auf. Blattreste und Rindenteile regneten zu Boden. Mantraroggin grinste kalt; er genoß dieses Spiel. Sie entkamen ihm nicht, denn er konnte sich immer wieder auf ihre Spur heften. Langsam schob er sich hinter der zerklüfteten Säule hoch zielte ein zweites Mal und feuerte den anderen Lauf leer. Dort drüben splitterte ein schenkeldickes Stück Rinde ab, verwandelte sich vor dem bärtigen Gesicht des Mannes in Staub und Splitter und flog nach allen Seiten. Dann, noch in den Donner der Detonation hinein, schossen lange Feuerbahnen hinter dem Baumstamm hervor. Sie verwandelten die Büsche, den Boden und die niedrige Baumkrone rund um Mantraroggins Versteck in Flammen und Rauch. Der jagende Vargane brachte sich mit einem Sprung in Sicherheit und suchte nach der nächsten Deckung, von der aus er die beiden Opfer aus einer anderen Richtung, einem anderen Winkel, unter Feuer nehmen konnte. Der Rauch verbarg ihn, der Lärm der aufgeschreckten Tiere verdeckte die Geräusche, die er machte. Er blieb dicht über dem Boden und schaffte es in rasender Schnelligkeit fast einen Viertelkreis zurückzulegen. Dann hörte er einen heiseren, harten Befehl. Wieder schossen zwei Waffen auf ihn. Die Fremden schossen gezielt. In wenigen Minuten würden der Wald hier in Flammen stehen.

6. Jeder, der eine Chance nicht ergreift, obwohl sie sich ihm bietet, ist ein Narr – oder ein Selbstmörder!

Jagdplanet des Unsterblichen Ausspruch Corpkors Es gab wenige Gefahren, die er nicht kannte. In dieser Hinsicht ähnelte der Tiermeister Fartuloon, und beide wußten es. Als Corpkor aufgewacht war und entdeckt hatte, wo er sich befand, wußte er, was er zu tun hatte. Er setzte zwei seiner Fähigkeiten ein. Einen großen, langbeinigen und spitzschnabligen Wasservogel, der neugierig und ohne Scheu zu ihm hinübersah, sprach er an, nachdem er eine Weile zugehört hatte, mit welchen Lauten die Tiere miteinander verkehrten. Der Vogel besaß keine bewußte Sprache, aber alles, was Corpkor brauchte, waren einige deutliche Hinweise. Er mußte erfahren, was der Vogel dachte. Er, der Meister der Tiere, setzte sich hin und versenkte seinen Blick in die großen Augen des Vogels. Das Tier hörte auf, im schwarzen Sumpfwasser herumzustolzieren, hob den Hals, drehte den Kopf und starrte ihn an. Aufgeregt bewegten sich die Flügel, aber der intensive Blick des Arkoniden bannte das Tier. Es winkelte ein Bein an und stolzierte langsam, wie hypnotisiert, näher heran und blieb schließlich auf Mannslänge vor Corpkor stehen. Corpkor gab einige Laute von sich. Das Tier erwachte aus seiner Starre, riß den Schnabel auf und begann damit zu klappern, dabei verursachte seine Kehle röchelnde Laute. Corpkor imitierte diese Laute meisterhaft und schuf dadurch ein Bezugssystem. Das Tier sah ihn und wußte instinktiv, daß Corpkor kein Vogel war, kein anderes Tier, aber der winzige Verstand dieses Lebewesens täuschte den Organismus. Der Vogel Corpkor erkundigte sich in fragenden Lauten, wo ein riesiges glänzendes Ding war. Der andere Vogel erklärte: Gefühl des Schreckens. Sonne mitten am Tag verdunkelt. Gewaltiger Lärm. Dann ein riesiger Stein, der in den Augen blendet. Eine Wassersäule. Aufgewühlter Sumpf. Tote

27 Fische. Große Beute. Andere Tiere regungslos. Corpkor hätte nur einen Bruchteil dieser undeutlichen, fast nur mit Hilfe der konstruktiven Phantasie zu erkennenden Hinweise gebraucht, um zu wissen, daß es sich um das Schiff handelte. Er brauchte nicht mehr zu denken; er schaffte es dank der vielen Jahre, in denen er Tiere und deren Sprachen oder Lautmitteilungen studiert hatte, sofort die richtigen Laute zu imitieren. Wieder richtete er seine Fragen in Form von Eindrücken an das Tier. Futterplatz für mich. Großer Stein. Ich will hinfliegen. Zeig mir Weg. Das Sumpf tier schüttelte sein helles Gefieder, knickte die langen Beine ab und schwang sich mit einem kurzen Anlauf in die Luft. Es hatte keine andere Möglichkeit, seinem vermeintlichen Artgenossen den Weg zu zeigen, als dorthin zu fliegen. Kaum war der Vogel in der Luft, sprang Corpkor auf. Er beschattete die Augen mit der flachen Hand und sah dem Tier nach, das mit klatschenden Schlägen seiner langen Schwingen abstrich. Es flog in die Richtung, die Corpkor als Nordwest identifiziert hatte, als er die langsame Wanderung der Sonne beobachtet hatte. Corpkor war mit drei Sprüngen am verschlungenen und gedrehten Stamm eines niedrigen Sumpfbaums und versuchte hinaufzuklettern, ohne den Vogel aus den Augen zu verlieren. Er riß sich die Unterarme blutig und verlor den gefundenen Strahler aus dem Gürtel, aber als er mit den Augen die Gerade verlängerte, die der Vogel flog, entdeckte er zwischen Grün und halbverdeckt unter Baumkronen und Sumpfgewächsen die charakteristische Außenfläche des Doppelpyramidenschiffs. »Fabelhaft! Also doch!« rief er. Aber in seinem Hang zur Gründlichkeit, der ihm schon mehrmals das Leben gerettet hatte, wartete er ab, bis das Tier die rund dreitausend Meter Entfernung überwunden hatte und lautlos über dem abgestürzten

28 Schiff zu kreisen begann. Corpkor glaubte, schräg davon in noch größerer Entfernung einen weiteren Lichtblitz wahrzunehmen, den Reflex des Sonnenlichts an einer Fläche aus Stahl oder Glas, aber als er genauer hinblickte, sah er nichts mehr. Er kletterte zufrieden von dem kleinen Baum herunter, fand den Strahler und schritt zum zweitenmal die Grenzen der Sumpfinsel ab. Alle Gedanken an die vergangenen Ereignisse hatte er gewaltsam verdrängt, obwohl ihn unzählige Fragen marterten. Jetzt gab es eine Frage weniger. Und ein zusätzliches Problem, dachte er. Die Tiere und ihre Verhaltensweisen waren ihm nicht unbekannt, aber dieser Planet in der Mikroweit der Varganen konnte unliebsame Überraschungen bereithalten. Corpkors Problem bestand darin, durch die vielfältigen Teile der Sumpflandschaft zu kommen. Sie alle hatten eine verderbliche Eigenschaft: sie waren unbekannt und gefährlich. Corpkor suchte nach irgend einer Art von Hilfsmittel, die verhindern würde, daß ihm der Sumpf verschluckte. Aber er fand nichts. Nur einige Tiere, die wie eine Kreuzung zwischen Fisch und Echse aussahen und ihn aus dem Wasser heraus anglotzten. Corpkor hatte so gut wie keine Erfahrung mit Fischen, denen bei diesen Tieren fehlte ein wichtiges Mittel der Kommunikation, nämlich eine Verständigung durch Laute. Und er besaß keinerlei Geräte, mit denen er Unterwasserschwingungen exakt hervorrufen konnte. »Verdammter Sumpf!« sagte er laut. Der Vogel, der ihm den Weg gezeigt hatte, kreiste verdrossen in der Luft und landete dann in einem anderen Teil des Sumpfes. Der Tiermeister strich über sein zernarbtes Kinn, strich sich die nassen Haare in den Nacken und zog die Waffe. Er stand am Rand der sandigen Insel. Zwischen ihm und diesem Teil des gegenüberliegenden Ufers strömte relativ klares Wasser vorbei. Etwa dreißig Meter Entfernung, ein leicht zu bewältigender Zwischenraum. Corpkor lachte kurz, dann richtete er die Waffe auf den

Hans Kneifel Wasserspiegel und drückte ab. Ein donnernder Krach, dann entstand unter Wasser eine Dampf blase, eine Fontäne kochenden Wassers erhob sich. Der Dampf explodierte in weißem Gischt. Der Tiermeister sah zufrieden, wie die schwerfälligen Tiere nach allen Seiten auseinanderstrebten, dann schaltete er die Waffe aus, steckte sie ins Hemd und warf sich mit einem gestreckten Hechtsprung ins Wasser. Er kraulte mit schnellen Bewegungen hinüber, wurde mit der Strömung mitgenommen und kam genau dort an Land, wo er geplant hatte. Seine Schritte knirschten über einen schmalen Kiesstreifen. »Das ist glatt gegangen!« murmelte er, drückte das Wasser aus dem Haar und warf den schweren Schopf in den Nacken. Er starrte auf die Pflanzen, die sich vor ihm erstreckten. Sie waren verdächtig grün und saftig. Er sah keinerlei Spuren. Vermutlich erstreckte sich unterhalb der Pflanzendecke ein tiefer Sumpf. Der Tiermeister bückte sich, hob den größten Stein auf und warf ihn an eine bestimmte Stelle. Das Geräusch sagte ihm, daß der Boden einigermaßen fest war. Dazu kam, daß in etwa hundert Schritten Entfernung einige Büsche und, was wichtiger war, ein ziemlich starker Baum wuchsen. Corpkor wußte, daß er ein Risiko einging, aber er wagte es. Sein Brustkasten dehnte sich, als er tief Luft holte als Zeichen seines Entschlusses. Dann warf er sich vorwärts und nützte einen alten Trick aus. Je weniger und je kürzer er den Boden belastete, desto weniger würde er einsinken. Er spurtete über die Fläche und trat jeweils mit der gesamten Sohle auf. Er spürte, daß der Boden nachgab, aber die dicken Gräser dämpften diesen Effekt. Er rannte um sein Leben, wurde noch im Laufen schneller und sah, wie sich Büsche und Baumstamm vergrößerten, wie er näher und näher kam. Dann warf er sich förmlich an den Stamm und hielt sich schweratmend fest. »Wieder einmal das Schicksal ein bißchen überlistet!« murmelte er und beruhigte sich

Jagdplanet des Unsterblichen ziemlich schnell. Auf diese oder ähnliche Weise würde es weitergehen. Er warf einen Blick in die Richtung, in der er das Raumschiff gesehen hatte, dann zuckte er gleichmütig mit den Schultern. Von seinem jetzigen Standort aus war es nicht zu erkennen. Nach zwanzig weiteren Schritten begann ein neuer, träge fließender Flußarm, einer von Hunderten, die sich durch das Delta schlängelten. Aber dieses Stück Wasser war eine dunkelbraune Brühe, auf der gärende und stinkende Pflanzenreste trieben wie dicker Schaum. »Kein Sumpf also, sondern ein Stück, durch das ich schwimmen werde!« versprach sich Corpkor grimmig. Er fühlte eine kalte Wut auf denjenigen oder diese Macht, die das Schiff zum Absturz gebracht und ihn aus der Steuerkabine herausgerissen und hier abgesetzt hatte. Mit zehn weiten, kraftvollen Sprüngen setzte er über das weiche Gelände, verließ das letzte feste Stück Boden und sprang in die dunkle Masse hinein. Sie wich mit platschenden Geräuschen auseinander. Blasen kamen von unten und platzten mit dumpfen Tönen. Zuerst fühlte er noch schlüpfrigen Grund unter den Sohlen, dann zertrat er faulende Holzstücke oder ähnliche Dinge, dann mußte er schwimmen. Aber er kam gut voran, abgesehen davon, daß sich sein gesamter Körper mit einer zähen, stinkenden Masse überzog. Der Tiermeister kämpfte sich mit halb schwimmenden, halb gehenden Bewegungen durch die Sumpfmasse und erkannte voraus eine längliche Insel. Sie erstreckte sich in der Richtung, in der er sich fortbewegen mußte, um das Schiff zu erreichen. Lautlos fluchend erreichte er schließlich die Spitze der Insel und blieb stehen. Zwei Schritte vorwärts. Er zog eine schwarze, tropfende Spur hinter sich her. Trotz seines Grimms mußte er lachen. Als nächstes wünschte er sich klares Wasser, möglichst kalt und reißend, aber zuerst ging er geradeaus über die Insel. Er

29 stapfte durch Büsche und durch hohe Sumpfgräser, deren Kolben platzten und ihn mit Millionen federartiger Sporen oder Blütenteile überschütteten. Teilweise streiften die Blätter die schwarze, zähe Masse ab, aber an die restlichen Stellen hefteten sich diese Pflanzenteile. Sogar in die Nasenlöcher und die Ohren drangen sie ein, als wären es wütende Insekten. Die gab es auch noch, aber der durchdringende Gestank des Moorschleims schien die Plagegeister zu vertreiben. Sie bildeten eine große Wolke, die ihm folgte wie sein eigener Schatten. Die Insel war hundert Meter lang, und erstaunlicherweise lief an ihrem jenseitigen Ende tatsächlich ein schmaler, aber tiefer Bachlauf entlang. Nur die Galaxis mochte wissen, woher dieses Wasser kam. Corpkor warf sich mit wohligem Grunzen in das Wasser und tauchte den Kopf mehrmals unter. Von seinem Körper strömte die schwarze Brühe mit dem fließenden Wasser ab. Corpkor hob den Kopf und sah diesen verblüffenden Effekt. Er blieb liegen, drehte sich und sah die weißen Federn der Samenträger auftauchen und bachabwärts schwimmen. Als sein langer Körper und seine Kleidung keine schwarzen Bahnen mehr hervorriefen, stand er langsam auf und blieb einen Augenblick lang auf Händen und Knien im kühl strömenden Wasser. Er griff ins Hemd und holte den Strahler hervor, tauchte ihn unter und wusch auch ihn. Dann drehte er sich halb herum und versuchte, aufzustehen. Und sah sich einem großen, hundeähnlichen Wesen gegenüber, das sich gerade auf ihn stürzen wollte … Das Tier stieß ein drohendes Knurren aus. Ein Raubtier … aber das breite Band um den muskelstarrenden Hals bewies, daß es domestiziert worden war. Augenblicklich antwortete der Tiermeister und Kopfjäger mit einem anderen Geräusch. Es war das »Demutswinseln« des hoffnungslos Unterlegenen.

30 Das Tier, eben noch gewillt, sich auf Corpkor zu werfen, erstarrte mitten in der Bewegung. Nur der lange Pantherschwanz bewegte sich und zeigte die herrschenden Verhaltensmuster des Hundes an. Das Tier war verwirrt. Langsam erhob sich der Tiermeister zu seiner vollen Größe und winselte weiter. Er entsicherte, ohne hinzublicken, den Strahler und schaltete ihn ein. Er war gefaßt darauf, daß die Waffe sich erhitzen und er sie würde wegschleudern müssen, aber nichts geschah. Ohne seinen Blick aus den Tieraugen zu lösen, versuchte er, einen fragenden Laut auszustoßen. Er brauchte mehr akustische Informationen. Das Tier war wie er schlammbespritzt und abgehetzt. Die muskulösen Flanken hoben und senkten sich. »Das, Corpkor«, murmelte der Arkonide leise zu sich selbst, »ist ein riesiger Jagdhund. Das ist deutlich zu erkennen.« Zuerst wich das Tier seinem bohrenden Blick aus. Aber noch immer stand es am selben Fleck und war bereit, ihn anzuspringen. Ein Schuß genügte, um diese Gefahr zu beseitigen, aber Corpkor wollte mehr. Er versuchte es auf gut Glück mit einer geschnalzten Tonfolge, die Empfindungen ausdrückte, die diesem Tier eigen sein mußten. Er wechselte augenblicklich in die akustischen Anforderungen eines solchen Tieres; er kannte Jagdhunde besser als jeder andere im Makrokosmos und im Mikrokosmos. Er drückte folgende Empfindungen aus – oder versuchte es jedenfalls: Jagdlust. Verfolgen und Stellen der Beute. Freundschaft innerhalb des jagenden Rudels. Anstrengungen. Lauf und Hetze. Schließlich der Triumph, der sich einstellte, wenn die Beute erlegt war. Das Tier stellte die Ohren hoch, wedelte wie besessen mit dem langen Schwanz und schnalzte dann zurück. Ich Mottizzer. Wenigstens verstand Corpkor diesen Begriff oder diesen Namen. Er sah ein wenig

Hans Kneifel klarer, was das Verständigungsmittel betraf. Noch immer stand er bis über die Knie im reißenden Wasser, das seine Wut nicht kühlen konnte. Aber die neue Aufgabe, die des Rätsels Lösung enthalten konnte, verdrängte alles andere. Die beiden Wesen starrten sich an. Immer wieder aber drehte der Hund den Kopf weg. Er hechelte und war sichtlich stark verunsichert. Corpkor versuchte es und schnalzte langsam und so deutlich, daß Raum für Deutungen durch eine niedrige Intelligenz möglich war: Ich Corpkor. Ich Freund aller Tiere. Ich viel Verständnis. Freundschaft. Offensichtlich hatte das Tier zu tun, um alles zu verstehen und umzusetzen. Eine drohende Pause entstand. Dann hörte der Tiermeister zu seiner Verblüffung, wie das Tier schnell schnalzte: Mottizzer soll Corpkor finden und zum Jagen treiben. Mit intuitiver Sicherheit begriff der Mann. Er wußte, wie er mit dem Tier zu »sprechen« hatte, und was der Jagdhund meinte. Ein schneller Dialog begann. An den Antworten in der eigentümlichen Kunstsprache, die dem Kehlkopf des halbintelligenten Jagdtieres angepaßt waren, merkte der Tiermeister, daß er es mit einem geschulten, hervorragend auf Jagd und Hatz trainierten Tier zu tun hatte. Ich bin kein Feind. Mein Herr hat dich gefunden und hierher gebracht. Ich bin dein Freund. Ich muß dich suchen und stellen. Aber dein Herr will mich töten. Das ist sicher. Tötest du den Sohn deiner Mutter? Nein. Mein Bruder. Ich bin der Bruder deines Herrn. Er nennt sich Partner. Ich bin nicht Partner. Ich bin fremd hier und dein Freund. Ich darf nicht Freund sein.

Jagdplanet des Unsterblichen Warum? Mantraroggin, der Partner-Jäger gibt mir die Befehle und Essen. Ich gebe dir mehr. Was kann für mich mehr sein? Freundschaft. Wir sprechen wie Brüder! Komm aus dem Wasser heraus. Warum? Ich will sprechen. Du hast eine Waffe. Ich Feind. Warum du nicht schickst Tod aus dem Rohr? Ich bin dein Freund, nicht dein Töter. Nicht töten? Nein. Nur dann, wenn du mich angreifst! Corpkors Verwunderung stieg. Er hatte Tiere gezüchtet und besessen, die gelehriger waren, und mit denen er bessere Kontakte gehabt hatte als mit diesem großen, offensichtlich einer Mutation entsprungenen Jagdhund. Aber irgendwie faszinierte ihn das Tier. Er steckte mit einer übertrieben deutlichen Bewegung den Strahler, zwar noch immer entsichert und schußfertig, zurück in den nassen Ledergürtel. Dann watete er aus dem Bach hinaus und schob das triefende Haar zurück. Er wandte, risikofreudig, wie es die Situation erforderte, einen weiteren Trick der Animalpsychologie an. Er kauerte sich auf die Hacken, und somit befand sich sein Kopf auf genau derselben Höhe wie der kantige Schädel des Tieres. Der Dialog ging weiter. Corpkor dachte an das Raumschiff und fragte: Warum bin ich hier im Sumpf? Mantraroggin dich ausgesetzt. Er Jäger. Und die anderen? Auch ausgesetzt. Ein Mann mit gelbem Metall am Oberkörper? Partner verfolgt ihn. Eine Frau? Eine Partnerin für Jäger wie Hündin für dich? Tot. Raubtier. Zerrissen. Corpkor schrak zusammen. Mühsam wahrte er die Beherrschung. Also war entweder die Haitaschar oder Ischtar, die Gol-

31 dene Göttin, zerfleischt worden. Er würde herausfinden, was geschehen war. Noch nicht jetzt; anderes war wichtiger. Er fragte: Herausgeschafft aus Raumschiff? Ja. Partner-Herr getragen, dann mit Flu kästen geflogen. Fünfmal angehalten. Die Tiere in dem Raum? Ich Befehl. Hinausgeschleppt. Vielleicht getötet oder weggelaufen. Oder im Wasser tot. Seine kleine, sorgfältig ausgesuchte Tierarmee war also abzuschreiben. Die Tiere, ebenso wie sie alle im Übergangsschock der »Absoluten Bewegung« erstarrt, waren aus dem Schiff geworfen worden und, mit Ausnahmen vielleicht, elend verendet. In dieser Sekunde schwor sich der Tiermeister, den unbekannten Jäger ebenso sterben zu lassen. Er bezwang sich und erkundigte sich weiter: Ich. Zwei Frauen. Kleiner Mann mit großem Messer im Gurt. Und der Schlanke, der wie Wasser aussieht? Er meinte Eiskralle. Im Dschungel. Ausgesetzt. Später Jagd. Auch auf mich? Auf alle. Unsterblicher Jäger. Immerjagen auf Xermatock. Corpkor begriff. Der Unsterbliche, also mit Sicherheit ein Vargane, hatte Eiskralle und Fartuloon, Haitaschar und Ischtar und ihn ausgesetzt, um sie nacheinander zu jagen wie Raubtiere oder Wasserbüffel. Er fühlte, wie ihn einige Sekunden lang schwindelte. Dies war die Perversion der Jagd. Sadismus in der Mikroweit. Xermatock, so hieß wohl diese Welt. Ein Dschungelplanet, auf dem Mantraroggin jagte. Dagegen war der arkonidische Despot, der Atlan jagen ließ, ein unbedarfter Stümper. Mit Anstrengung unterdrückte der Tiermeister das Gefühl, das zusammengesetzt war aus Ekel, Abscheu, Verwunderung und Schmerz darüber, daß denkende Wesen in einem solchen Maß entarten konnten. Er selbst würde dafür sorgen, daß diese makabre Jagd die letzte Hatz von Mantraroggin

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werden würde. Aber zu diesem Zweck waren noch einige wichtige Schritte zurückzulegen. Der erste lag klar vor ihm, und nur der Weg war unklar. Er schnalzte schnell und im Tonfall der größten Dringlichkeit: Mein Freund Mottizzer! Ich Freund, ja. Bring mich zu meinem Schiff. Kann ich es wagen? Jäger-Partner wird strafen! Ich werde es ihm nicht sagen. Hilf mir. Ich bin in Not. Ich bin dein Freund! Ich helfe. Komm! Der Hund sah zu ihm auf, als er sich erhob. Dann führte ihn Mottizzer auf Umwegen, aber immer über trockenes und festes Land, zum Raumschiff der schönen Varganin. Auf diesem Weg erfuhr Corpkor alles, was geschehen war … bis zu dem Augenblick, da der Jäger den Hund geschickt hatte, um ihn zu stellen und den letzten Abschnitt der Jagd einzuleiten. Am späten Nachmittag erreichte das ungleiche Paar das Doppelpyramidenschiff. Corpkor betrat es durch die aufgeschweißte Einstiegsschleuse. Er ließ den Hund zurück.

7. Ich begreife. Da ist Gesetz. Regel des Lebens. Der Bruder tötet nicht den Bruder. Nur ein Wahnsinniger tötet ohne Not und tötet seinesgleichen. Aus dem »Dialog« Corpkor – Mottizzer Als Corpkor nach einer Stunde wieder aus der Schleuse kroch, hatte er sich in zweifacher Hinsicht verändert. Nicht äußerlich, sondern in seiner inneren Einstellung. Zunächst war er niedergeschlagen und mehr als nur deprimiert. Er hatte einen ersten Anfall von echter Daseinsangst. Das Schiff der Goldenen Göttin war, einschließlich der Beiboote, nicht viel mehr als ein Wrack!

Mit diesem Haufen glänzenden Schrotts würden sie nicht mehr von Xermatock starten können. Corpkor schrie einen ordinären Fluch hinaus. Er mußte sich abreagieren. Er selbst hatte geduscht, gegessen, eine halbe Flasche Alkohol in sich hineingeschüttet und sich dann ausgerüstet. Er würde es mit einer halben Armee aus lauter unsterblichen varganischen Jäger aufnehmen können. Alles, was er an intakten und im Augenblick benötigten Maschinen im Schiff gefunden hatte, war ein zerbeulter Gleiter. Dies war die eine Veränderung. Die zweite war anderer Natur. Er vermochte es nicht, Menschen gegenüber größere Mengen von Gefühlen zu verschleudern. Es hatte sich bisher nicht gelohnt. Aber er war im Augenblick nicht mehr länger gleichgültig und ausgewogen. Er wollte versuchen, die anderen Überlebenden zu retten, und er würde auf alle Fälle versuchen, diesem pervertierten Jäger das Vergnügen so zu vergällen, daß Mantraroggin noch in der Sekunde seines Todes wahnsinnig vor Entsetzen sein würde. Die Belohnung für Mottizzer: Ein riesiges Stück Fleisch aus den Bordspeichern, in stärkstem Alkohol eingeweicht und eigentlich dazu bestimmt, die Varganin Haitaschar auf dem Umweg über ein exzellentes Essen zu erobern. Corpkor rutschte die schräge Fläche der Bordwand hinunter und hockte sich nieder. Das ist für dich, mein Freund! schnalzte er. Er kannte die Wirkung von Alkohol auf einen lebenden Organismus, der dieses Stimulans nicht gewohnt war. Er selbst war, ohne die Selbstkontrolle verloren zu haben, etwas betrunken. Es würde ihm helfen, die Barriere des gewaltsamen Todes und Sterbens anderer Lebewesen niederzureißen, die es für ihn als Tierliebhaber und Animalpsychologen gab. Er drängte seinen alten Beruf wieder an die Oberfläche seines Bewußtseins. Kopfjäger. Prämiensöldner!

Jagdplanet des Unsterblichen »Verfluchter Vargane!« heulte er auf und feuerte einige Schüsse schräg in die Luft. Gutes Fressen! schnalzte der Hund begeistert. Will ich meinen! gab Corpkor zurück, sah einige Sekunden lang zu, wie der Hund den Leckerbissen abfetzte und herunterschlang, dann ging er ins Schiff und kurbelte die Schleusentür eines kleinen Hangars auf. Er stieg in den Gleiter und schwebte um das halbe Wrack zurück, landete neben Mottizzer. Corpkor riß die zerbeulte Tür auf und schnalzte dem Hund zu: Ich bin bereit! Dann wartete er einige Sekunden lang. Er war einigermaßen sicher, den Jagdhund des Varganen für sich und seinen Zweck gewonnen zu haben. Das galt bestimmt für die Zeit, in der sie beide allein waren. Es konnte sich schlagartig ändern, wenn der Jäger erschien. Ich kommel schnalzte der Hund und sprang auf den Nebensitz. Der Gleiter hob sich summend und schwebte dann langsam los. Corpkor blickte starr in die dunklen Tieraugen. Wohin? Hinter den Bäumen auf der steinernen Platte! war die Antwort des Tieres. Das komplizierte tierpsychologische Experiment schien gelungen zu sein. Corpkor identifizierte die Richtung und jagte den Gleiter dorthin. Schon nach wenigen Sekunden Steigflug sah er das kleine Schiff des Unsterblichen. Er steuerte den Apparat direkt dorthin und erkundigte sich: Dein Herr? Ist er im Schiff? Nein. Sicher. Der Hund würde den Varganen gewittert haben. Corpkor steuerte die Maschine um das Schiff herum und erkannte, daß es tatsächlich verlassen war. Die Rampe war ausgefahren, die Schleuse war durch ein Metallgitter verschlossen. So kam Luft in das Schiff, und Tiere blieben außerhalb. Der Gleiter landete neben der Schleuse. Du warnst mich, wenn Mantraroggin

33 kommt? erkundigte sich der Tiermeister vorsichtig. Er erkannte klar das Risiko, das Tier aus dem engen Bezugsnetz zu seinem Herrn herauszureißen. Er hatte nicht viel Zeit, die Einwirkung so massiv zu gestalten, daß das Tier ihn als alleinigen Meister ansehen würde. Er stieg aus und zog die Waffe. Ich warne ihn und dich! Corpkor war mit einigen schnellen Schritten an der Sperre. Der Alkohol in seinem Blut machte ihn kühn, aber keineswegs leichtsinnig. Er fand den einfachen Schalter, drückte ihn, und rasselnd schob sich das Gitter auf. Dahinter war eine HochfrequenzInsektenabwehr, die er mit einem Schritt überwand. Dann flammte das Licht auf. »Eines ist sicher«, sagte Corpkor. »Ich werde den Jäger auf seinem eigenen Jagdgebiet festhalten.« Er wußte, daß sich Raumschiffe verschiedener raumfahrender Völker nicht grundsätzlich voneinander unterschieden. Meist lag die Steuerzentrale im Mittelpunkt des Schiffes. Abgesehen davon unterschieden sich die zwei Schiffe – das Schiff des Jägers und das von Ischtar – kaum wesentlich voneinander. Corpkor stürmte durch die Hallen und Gänge des Schiffes, schaltete die Lichter ein und stand plötzlich in der Steuerzentrale. Er suchte seine Ziele und feuerte mehrmals in die wichtigsten Geräte hinein. Es mußten nur einige wichtige Schaltungen zerstört werden. Sie waren vermutlich zu reparieren, aber keineswegs in kurzer Zeit. Corpkor nahm einen Kabelstrang ins Ziel und feuerte. Rauch und Flammen schlugen aus der brennenden Isolation, dann knatterten die Lichtbogen auf. Corpkor wußte jetzt definitiv, daß das Schiff in den nächsten Wochen nicht starten konnte. Das war sein erstes Problem gewesen. Jetzt kam der zweite, ebenso dringende Problemkomplex. Wo waren die anderen, lebten sie noch, und wie waren sie zu retten? Er verließ, nachdem er das Löschsystem hatte in Tätigkeit treten sehen, die Zentrale und tauchte wieder auf der Rampe auf. Hinter ihm rasselte das Schutzgitter wieder vor

34 den großen Eingang. Der Hund stand auf der Schnauze des Gleiters und drehte unruhig den Schädel. Witterte er etwas? Der Tiermeister lief die Rampe hinunter und blieb stehen. Du bringst mich dorthin, wo Mantraroggin jagt? Er würde noch etwa zwei Stunden Sonnenlicht haben. In dieser Zeit mußte er versuchen, Fartuloon, Eiskralle und die Varganin zu finden. Und natürlich den wahnsinnigen Jäger aus der Eisigen Sphäre. Der Hund sprang mit einem Satz von der Maschine und scheuerte seine Schulter an Corpkors Knie. Er heulte und winselte aufgeregt. Dies waren Laute ohne deutliche Aussagen, aber sie zeigten dem Tiermeister, daß das Tier seine Sicherheit verloren hatte. Es war nicht mehr länger an Mantraroggin gebunden – aber noch lange nicht an ihn, Corpkor. Dorthin, ja! Jagd! »Dann fliegen wir!« knurrte der Arkonide und rieb mit dem Handrücken über sein zernarbtes Gesicht. Er richtete seinen düsteren Blick auf den Hund und sah zu, wie das Tier in den Gleiter sprang. Aufmerksam die Umgebung betrachtend, ging Corpkor um die Maschine herum, schloß die Türen und blickte durch die Frontscheibe zum Himmel. Nachmittagsvögel, sehr viel! schnalzte der Hund aufgeregt. Corpkor spürte die scharfe, animalische Erregung; das Tier hatte ein starkes Erlebnis mit diesen Vögeln hinter sich. Mit Sicherheit hing es mit der gemeinsamen Jagd zusammen. Der Gleiter erhob sich und schwebte auf den fernen Dschungel im Norden zu. Wo jagt Mantraroggin? Der Hund blickte starr in eine bestimmte Richtung. Geradeaus, dorthin, wo der Rand des Dschungels lag. Corpkor trat den Beschleunigungshebel ganz durch und steuerte in mittlerer Höhe auf den Dschungel an. Überall waren diese großen Vögel mit den sichelförmigen Schwingen zu sehen, aber über einem bestimmten Teil des riesigen Waldes kreisten sie in größerer Zahl.

Hans Kneifel Dort Jagd, wo Nachmittagsvögel sind. »Verstehe, Partner!« knurrte der ehemalige Kopfjäger und versuchte sich vorzustellen, was er hundert oder hundertfünfzig Meter unterhalb der kreisenden Vögel finden würde. Der Gleiter mit den beiden ungleichen Insassen raste über die Sumpfflächen und Flußläufe, die Inseln und die stinkenden und blasenwerfenden Tümpel, die im schwindenden Licht fast purpurn leuchteten. Je näher Corpkor der bezeichneten Stelle des Dschungels kam, desto mehr stieg seine Unruhe. Der Gleiter folgte jetzt dem breitesten Flußteil des Deltas, änderte kurz die Richtung, befand sich plötzlich über dem Fluß und schwang sich über ihn hinweg. Dann glitt unter ihm die Geröllwüste hinweg, die sich mit Tieren bevölkerte. Sie kamen in kleinen Rudeln aus dem Dschungel und näherten sich sternförmig dem Wasserloch. Der Gleiter ging abermals tiefer, und in der Kabine waren nur die hechelnden Laute des Hundes und die schweren Atemzüge des Arkoniden zu hören. Dann kniff Corpkor plötzlich überrascht die Augen zusammen. »Es brennt!« rief er verblüfft. Er erinnerte sich und schnalzte schnell: Feuer im Dschungel! Blitzartig entsann er sich daran, daß der wahnsinnige varganische Jäger auch ihm einen Strahler überlassen hatte. Vermutlich verteidigte sich dort einer von den Freunden gegen den Jäger. Jagd. Schüsse. Holz brennt, schnalzte Mottizzer zurück. Wie elektrisiert umklammerten die kräftigen Finger des ehemaligen Kopfjägers die Griffe der Steuerung. Der Gleiter verließ die Flughöhe, in der die Raubvögel kreisten und stach in schräger Flugbahn auf den Ort zu, an dem an mehreren Stellen ein Teil des Dschungels brannte. Die Flammen fanden gute Nahrung, aber Holz und Blätter waren feucht und entwickelten ungeheure Mengen von grauem Rauch. Das Sausen des Fahrt-

Jagdplanet des Unsterblichen winds machte jede Unterhaltung unmöglich. Mit bohrendem Blick kauerte der Tiermeister vor der Steuerung und starrte durch die Frontscheibe, deren Fläche von zerschmetterten Insekten übersät war. Zu schnell, schnalzte der Hund, dann heulte er voller Panik auf. Wie ein Geschoß jagte die Maschine auf die Büsche zu. Aber Corpkor fing sie rechtzeitig ab, gab vollen Bremsschub und rammte dann die spitze Schnauze des Gleiters genau dort, wo sich der meiste Rauch hochkräuselte, zwischen den Büschen hindurch. Brummend bewegte sich der Gleiter vorwärts. Er entwurzelte kleine Bäume, zerfetzte Büsche und brach Äste und Zweige ab. Eine Reihe Baumstämme hielt die Fahrt auf. Die Rinde der Stämme brannte mit winzigen Flämmchen, die an den Spitzen Rauchfahnen produzierten. Corpkor kümmerte sich nicht mehr um den Hund. Er öffnete beide Türen, schaltete den Gleiter ab und griff nach den Waffen. Er sprang seitlich aus dem Gleiter hinaus, rollte sich auf dem Waldboden ab und kam zwischen feuchten Stellen, Brandflächen und zischenden Blättern wieder auf die Beine. In der Hand hielt er einen schweren Strahlenkarabiner, mit dem er nur mühsam einhändig schießen konnte. Die Waffe war entsichert und auf höchste Intensität geschaltet. Corpkor rannte auf einen Baumstamm zu, der auf einer Hälfte brannte, holte Luft und brüllte aus Leibeskräften: »Fartuloon! Haitaschar! Ischtar! Eiskralle!« Er sah zwischen den einzelnen Rauchwolken und den Stämmen, zwischen brennendem Gesträuch und Flammenspeeren eine Gestalt von links nach rechts rennen wie von Furien gehetzt. Er warf sich herum, hob mit beiden Händen die schwere Waffe und versuchte, zu erkennen, wer dort rannte. Er erhaschte nur einen flüchtigen Blick auf eine schlanke, hochgewachsene Gestalt,

35 die in einen Anzug aus sandfarbenem Zeug gekleidet war. Keiner der Freunde trug solches Zeug. Ehe er reagieren und auf den fremden Jäger feuern konnte, verschwand der Mann hinter den Rauchwolken und den Stämmen des Regenwaldes. Corpkor schrie noch einmal die Namen seiner Freunde. »He! Wo seid ihr! Gebt Antwort!« schrie er. Undeutlich nahm er das verwirrte Kläffen des Hundes wahr. Das Tier raste irgendwo dort vorn in dem Inferno aus knisternden Flammen und brodelndem Rauch umher und suchte entweder ihn, die Jagdopfer oder seinen alten Herrn. Von fern kam eine Stimme, offensichtlich durch einen Trick abgelenkt: »Hier ist Fartuloon! Wer ruft?« Der Tiermeister rannte genau in die Richtung, die sich anbot, wenn er die vermutete Stelle und diejenige, von der der Schall kam, miteinander verband. Er blickte wild um sich und spurtete durch Rauch, rutschte auf nassen Pflanzen aus, sah Pilze, aus denen orangefarbene Stichflammen bis in eine Höhe von einigen Metern fuhren und brüllte: »Corpkor! Ich helfe euch!« Er duckte sich unter einem dicken Ast. Ein Bündel, bestehend aus brennenden Federn und wild um sich schlagenden Gliedmaßen fiel zwischen seine Schulterblätter und hackte mit einem scharfen Schnabel nach seinem Nacken. Er packte den brennenden Vogel mit einer Hand und schleuderte ihn ins Gebüsch. »Hierher, Corpkor!« schrillte jetzt eine weibliche Stimme. Sie schrie von weit rechts. Corpkor rannte weiter. Wieder erschien zwischen den braunen und schwarzfeuchten Baumstämmen die sandfarbene Jagdkleidung. Dies mußte der pervertierte Vargane sein. Corpkor blieb stehen, hob die Waffe und zielte dorthin, wo der flüchtende Schatten auftauchen mußte. Nichts! Kalte Wut beherrschte ihn. Er schickte einen Schuß um den anderen in die Nähe der

36 Stelle, an der er die Gestalt gesehen hatte. Rechts und links, genau in dieses Ziel, knapp darüber und wieder zwischen den natürlichen Hindernissen hindurch. Die Entladungen röhrten auf. Dort, wo die langen Strahlen einschlugen, entstanden stechend helle Lichterscheinungen. Die Detonationen rissen Rinde und Holz auseinander und pulverisierten sie, der Druck verwandelte Blätter in grüne Masse, entzündete die Pflanzen. Wieder heulte der Hund auf, als drehe man ein Messer in seinen Eingeweiden herum. »Wo seid ihr, Fartuloon?« schrie Corpkor und rannte weiter in die einmal eingeschlagene Richtung. Nach dreißig Schritten, nach einem rasenden Zickzacklauf zwischen Stämmen und brennenden Lianenvorhängen, schrie jemand von links: »Hier!« Corpkors Reflexe waren hervorragend. Im selben Moment ließ er sich fallen und drehte noch in der Bewegung die Waffe in diese Richtung. Aber jetzt sah er zwischen rauchenden Pflanzen tatsächlich den gelben Harnisch und darüber den kahlen Schädel mit dem Bart. Es war Fartuloon! Langsam stand der Kopfjäger auf, senkte den Lauf der Waffe und hob die rechte Hand bis in Kopfhöhe. Er ging auf Fartuloon zu und fragte laut: »Wer ist bei dir?« Fartuloon zog ihn mit sich durch einen Vorhang aus Pflanzen. Hinter einem dicken Baumstamm kauerte Ischtar auf den Knien und hielt den Strahler in beiden Händen. Von hier also hatten sie gerufen. Corpkor schwang sich über den Stamm und sagte, sich Schweiß und Ruß aus dem Gesicht wischend: »Jetzt sind wir zu dritt. Ich weiß, wo die Schiffe liegen, seines und unseres. Und ich weiß, daß Haitaschar tot ist, vermutlich von einem Raubtier angefallen und zerfleischt.« Die beiden anderen, die jetzt seine Hand schüttelten und ihn auf die Schulter schlu-

Hans Kneifel gen, waren im Gegensatz zu ihm einigermaßen erschöpft. Ischtar fragte unruhig: »Wie kannst du das wissen?« Gleichzeitig erkundigte sich der Bauchaufschneider: »Und wo ist Eiskralle?« Corpkor sagte ihnen in wenigen Sätzen, was geschehen war. Als er schilderte, daß ein Hund sie zu Eiskralle führen würde, hörte er hinter sich ein Rascheln und Knistern. Sie fuhren alle drei herum, und genau in diesem Augenblick sprang Mottizzer fast waagrecht über den Stamm. Corpkors Waffe zuckte hoch, der Lauf traf den Strahler Fartuloons und schlug ihn in die Höhe. Der Schuß fuhr harmlos in die Baumkronen. »Das ist der Hund des perversen Varganen!« erklärte Corpkor und schnalzte laut: Dein Partner? Geflohen? Der Hund war rußbedeckt, hatte kleine Brandwunden und war vom Wasser und vom eigenen Schweiß naß. Er sprang auf Corpkor zu und schnalzte: Partner geflüchtet. Maschine. Zum Schiff! Mit schweigendem Erstaunen betrachteten Fartuloon und Ischtar den Hund. Sie waren nicht nur erschöpft, sondern auch bedrückt. Haitaschar war tot, und sie würden einige Zeit brauchen, um diesen Umstand zu akzeptieren. »Was ist das, Corpkor? Doch nicht eines deiner Tiere?« Corpkor schüttelte den Kopf und erklärte: »Meine Tiere sind ebenso wie wir aus dem Schiff gebracht worden. Aber während wir an verschiedenen Stellen aufwachten, warf man die Tiere in den Fluß. Sie starben; ich fand keines mehr.« »Dieser Hund hier …?« »Es ist der dressierte und sprachfähige Hund des Varganen, der uns jagte«, sagte der Tiermeister. »Er hat mir eben mitgeteilt, daß Mantraroggin, so heißt dieses Scheusal, mit dem Gleiter geflüchtet ist. Zu seinem Raumschiff.« »Ich begreife nicht alles!« murmelte Isch-

Jagdplanet des Unsterblichen tar halb betäubt. »Der Hund verfügt über eine einfache Sprache. Ich kann mich mit ihm verständigen.« Corpkor tätschelte den Hals des Tieres und winkte. »Ich habe einen Gleiter hier, aus deinem Schiff, Ischtar. Der Jäger ist zu seinem Raumfahrzeug geflohen und wird versuchen, vom Planeten zu starten.« Der Tiermeister lachte rauh auf. Er half Ischtar über den Baumstamm hinweg. »Und?« »Er wird nicht starten können. Ich habe wichtige Schaltungen zerstört.« Sie schwiegen, bis sie alle über den schützenden Baumstamm geklettert und durch den rauchenden, dampfenden Dschungel bis zum Gleiter gelaufen waren, den Hund immer zwischen ihnen. Dann erkundigte sich Fartuloon ruhig: »Was ist eigentlich passiert?« Er berichtete, während er den Gleiter mit den vier Insassen rückwärts zwischen den zerfetzten Büschen herausmanövrierte, was er seit seinem Erwachen erlebt hatte. Schließlich beendete er seinen Bericht und sagte: »Wir sind zweifellos auf einem Planeten, den der Vargane aus der Eisigen Sphäre als sein eigenes Jagdgebiet benutzt. Ihr werdet gemerkt haben, daß wir uns in einer perfekten Einöde befinden.« »Wie erklärst du dir diesen Hund?« Auch das schilderte der Tiermeister. Der Gleiter drehte und schwebte aus dem Dschungel hinaus. Die Schar der Nachmittagsvögel hatte abermals zugenommen, aber dann erkannten sie, daß diese riesigen Wesen nur über dem brennenden und rauchenden Bereich des Waldes kreisten. Der Rest des Firmaments war frei von sichelförmigen Schatten. »Es ist eine Mutation, wie vermutlich einige Tiergruppen auf Xermatock. Es ist ein hochbegabter, halbintelligenter Jagdhund. Er suchte und fand euch und auch mich. Er wird uns auch an die Plätze führen, an denen

37 sein Partner Eiskralle und Haitaschar ausgesetzt hat.« Fartuloon gelang es, sich zu entspannen. Aber Ischtar schaffte es noch nicht. Sie kauerte verkrampft im Sitz des Gleiters, den Corpkor jetzt in die Richtung des Flußdeltas steuerte. »Bist du sicher?« fragte Ischtar tonlos. »Vollkommen sicher!« erwiderte Corpkor. »Du warst in meinem Schiff?« fragte sie weiter. Ihre Augen bettelten förmlich um eine Lüge. Sie schien genau zu ahnen, was Corpkor sagen würde. »Ja.« »Und, wie sieht es aus?« Corpkor hob die Schultern und wich, indem er die Maschine ruckartig durchsacken ließ, einem der großen Vögel aus, der frontal angriff, weil er den Gleiter für ein Lebewesen halten mußte. »Das Schiff, einschließlich der Beiboote, ist ein Wrack. Der Gleiter, in dem wir sitzen, war alles, was ich finden konnte. Licht und Innenversorgung funktionierten, wenigstens in den Räumen, in denen ich war. Aber ich glaube nicht, daß wir mit diesem Schiff starten können.« Fartuloon schob den Strahler in den Gürtel und knurrte angriffslustig: »Dann starten wir mit dem Schiff des Jägers. Nachdem wir Eiskralle geholt und Haitaschar begraben haben.« »Auch das wird nicht gehen. Ich habe wichtige Elemente zerstört. Aber sie sind zu reparieren.« Ischtar schüttelte den Kopf und sagte dann vorwurfsvoll: »Du bist ein Narr. Hoffentlich haben wir noch eine Chance. Wenn wir es nicht mehr benutzen können …« Sie ließ den Satz unbeendet und schwieg. Der Gleiter raste über die Geröllebene und näherte sich dem abgestürzten Schiff. Kurz bevor sie es erreichten, tauchte der untere Rand der riesigen, roten Sonne in den Horizont ein. »Nicht in unser Schiff, Corpkor! Wir stel-

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len den Jäger! Er muß uns helfen, ob er will oder nicht. Zu seinem Schiff, ja?« Corpkor nickte. Er wandte sich halb um und schnalzte zu dem Hund nach hinten: Du wirst ins Schiff deines Partners eindringen und ihn davon abhalten, uns zu töten. Wir sind seine Brüder, und Brüder bringen sich gegenseitig nicht um. Versprochen? Versprochen. Ja! schnalzte Mottizzer zurück. Fassungslos, obwohl sie Corpkors Fähigkeiten längst kannten, sahen und hörten der Bauchaufschneider und die Goldene Göttin zu. Fassungslos deswegen, weil Corpkor ihnen bisher immer nur Proben seines Könnens mit seinen Tieren gegeben hatte, nicht mit fremden Wesen, die er kaum einen halben Tag kannte. Der Gleiter sackte tiefer und wurde dann dicht über dem Boden auf den Fuß des Varganenschiffs zugesteuert, und er setzte geräuschlos neben der Rampe auf. Der Gleiter des Jägers stand bereits hier. Das geöffnete Gitter zeigte, daß sich der Unsterbliche im Schiff befand. Los! Halte dein Versprechen! schnalzte Corpkor und klopfte Mottizzer voller Freundschaft auf den Rücken. Die Freunde zogen die Waffen und machten sich bereit. Der Hund knurrte auf und entfernte sich mit weiten Sprüngen die Rampe aufwärts und verschwand im Schiff. Sekunden vergingen, aus der stählernen Gruft vor ihnen kam nicht ein einziges Geräusch. Sie betraten die Bodenschleuse.

8. Rebellion bedeutet Tod. Verlassen der Eisigen Sphäre in die andere Dimension ist Verrat. Verrat kann nur mit Tod gesühnt werden. Gebote für Bewohner der Eisigen Sphäre An den Spuren hatte er gesehen, daß jemand eingedrungen war. Aber Mantraroggin warf seine langläufige Waffe in einen Winkel und ging so vor, wie er es während der

Jagdunterbrechung geplant hatte. Der Start war nicht wichtig. Wichtiger war es, andere Jäger und seine Freunde herbeizurufen. Er bog ab und rannte in die Funkabteilung. Mit fliegenden Fingern kippte er die Schalter, die Lampen und Kontrollen leuchteten auf. Endlich leuchtete auch die Skala auf, die ihm bewies, daß Funkkontakt mit der Heimat bestand. Er bog das Mikrophon herunter und begann zu sprechen. Er schilderte, wo er sich befand. Dann gab er die Kennzeichen des Gebietes durch, in dem sein Schiff stand. Er berichtete, was geschehen war, und daß er seine Jagd hatte unterbrechen müssen. Die Jagdopfer hatten sich unerwartet hart gewehrt. Er bat um schnelle Hilfe und sicherte ein einmaliges Jagdvergnügen zu. Eine Jagd, die bereits eine Rebellin getötet hatte. Und die Jagd auf die zweite Rebellin mit ihren exotischen Freunden würde vielversprechend sein. Er ließ sich nicht unterbrechen, bis aus dem Lautsprecher die Frage kam: »Wie eilig ist es?« Mantraroggin dachte an den brennenden Dschungel und an den Mann, der einen Gleiter besaß, dann sagte er scharf: »Es ist sehr eilig. Es kann sein, daß der Jäger Mantraroggin in echte Gefahr gerät!« »Verstanden …« Hinter ihm gab es ein dumpfes Geräusch. Er drehte sich herum und griff nach dem Revolver, der idealen Nahkampfwaffe. Aber es war nur der Hund, der aus dem Hauptkorridor hervorsprang und sich ihm etwas langsamer näherte. Mantraroggin sah, daß das Tier Brandwunden hatte und irgendwie verstört wirkte. Dann fiel ihm plötzlich ein, daß der Hund eben noch dort im brennenden Dschungel auf ihn losgesprungen war – das konnte nur eines bedeuten. Sind die anderen vor dem Schiff? schnalzte Mantraroggin aufgeregt, drückte den Hund zur Seite und entsicherte die Waffe. Er schob sich vorsichtig aus dem Funkraum und spähte in den Gang hinein. Er sah und hörte nichts.

Jagdplanet des Unsterblichen Sie suchen dich. Mantraroggin zuckte zusammen. Sie hatten also das Schiff erreicht. Seiner Rechnung nach waren es drei Leute. Die Varganin, der Mann mit dem abgenutzten Harnisch und der Weißhaarige mit den Narben im Gesicht. Er wirkte am gefährlichsten. Ich werde sie also im Schiff erlegen! erklärte der Vargane und trat in den Gang hinaus. Er hatte noch das Rauschen der Statik im Ohr, als er das Tappen der Pfoten hörte. Der Hund sprang zögernd hoch und schnappte spielerisch nach dem Unterarm. Zurück! schnalzte der Jäger scharf. Nicht töten! Der Unsterbliche riß seinen Arm hoch. Der Stoff des Ärmels riß auf. Der Hund knurrte auf und sprang jetzt gezielt und höher. Seine Kiefer schlossen sich dicht über dem Handgelenk des Mannes. Die Waffe blieb in seiner Faust, aber er sprang zurück, schleppte den auf den Hinterpfoten tänzelnden Hund mit sich und schlug mit den Schultern gegen die Wand. »Bist du wahnsinnig geworden, du Tier?« schrie der Vargane auf. Es war ein herrischer Schrei der Wut, aber die geschulten Ohren des Tieres hörten Angst heraus. Aber auch den Wunsch, das dringende Verlangen, die Fremden zu töten und sich von ihm nicht eine Sekunde lang aufhalten zu lassen. Loslassen! Nicht töten. Freunde! Brüder! Ich habe andere Waffen. Ich bin der Herr! Nicht töten. Mantraroggin behielt die Waffe in der Hand. Die andere Hand fuhr blitzschnell zum Gürtel und riß das Messer aus der Scheide. Dann stach er dem Hund in den Hals, nur zwei Finger tief. Es sollte eine schmerzhafte Strafe sein. Mottizzer öffnete für einen Sekundenbruchteil seinen harten Biß, zuckte zurück und wieder vor und biß zu. Die scharfen Zähne gruben sich tief in die Handknochen und ins Gelenk. Mantraroggin schrie auf, das Messer beschrieb einen aufblitzenden

39 Halbkreis und landete tief im Schulterblatt des Hundes. Dort krachte es hart auf einen Knochen. Der Biß verstärkte sich; ein wahnsinniger Schmerz fuhr dem Varganen durch den Arm bis tief den Rücken hinunter. Dann sprang der blutende Hund zurück, heulte auf und warf sich ein zweitesmal auf seinen Herrn. Zurück! Das Knurren des Jagdtiers war jetzt haßerfüllt, kurz und hell. Ein Laut, den Mantraroggin so selten gehört hatte, daß er ihn mißdeuten mußte. Die Masse des Tieres war schnell und groß. Sie prallte gegen die Knie des Varganen, brachten ihn zum Stolpern. Als er rückwärts taumelte und versuchte, stöhnend den furchtbaren Schmerz in seiner Hand zu unterdrücken, polterte die Waffe zu Boden. Gleichzeitig packte der Hund die Hose, biß scharf zu und riß an dem Bein. Krachend fiel Mantraroggin auf den Rücken, sein Kopf schlug dröhnend auf den Belag. Im gleichen Augenblick sah er am Ende des Korridors einen hellen Blitz – der Mann mit dem Messingpanzer kam um die Biegung. Mottizzer, blutverschmiert und wahnsinnig vor Wut, sprang nach vorn und landete mit allen vier Gliedmaßen auf der Brust des Varganen. Der Aufprall trieb die Luft aus den Lungen. Dann drehte der Hund Kopf und Oberkörper, öffnete den Rachen und schlug sein Gebiß in den ungeschützten Hals des Mannes. Die Hand mit dem Messer zuckte in einem letzten Reflex herum, die Waffe bohrte sich tief in den Körper des Hundes. Dann bäumte sich der Sterbende auf, schleuderte den Hundekörper hoch. Blut schoß in seine Luftröhre, und Mantraroggin starb genau in der Sekunde, als sein Körper durch einen Hustenanfall reagierte. Die angespannten Muskeln erschlafften, die Finger lösten sich vom Griff des Messers, der Arm fiel herunter. Mottizzer! Zurück! Hinter Fartuloon kam der Tiermeister herangerannt. Er sah, was geschehen war und riß den Hund am Halsband von dem Toten

40 zurück. Mottizzer heulte und winselte, drehte sich herum, krümmte seinen Körper zusammen und begann, die Wunden zu lecken, aus denen noch immer Blut lief. Fartuloon kniete sich neben den Varganen, faßte nach Puls, suchte den Herzschlag und erklärte, als Corpkor mit dem Hund ein Stück den Korridor abwärts gegangen war: »Der Jäger ist tot. Seid ihr beide sicher, daß es der einzige war?« »Vollkommen sicher«, rief Corpkor zurück und hob die Hand, als Ischtar die Waffe auf den Hund richtete. »Er ist verletzt. Wir brauchen ihn noch. Haitaschar und Eiskralle.« Sein Blick, mit dem er die Varganin bedachte, hielt sie auf und verhinderte eine scharfe Antwort. Corpkor überlegte nicht lange. Er sagte, sich an Fartuloon wendend: »Helft mir suchen. In diesem Schiff muß es einen Raum geben, in dem ich den Hund versorgen kann. Wir werden Eiskralle niemals ohne ihn finden. Ich fürchte, du mußt mir helfen, Bauchaufschneider.« »Einverstanden. Siehst du dich im Schiff um, Ischtar?« »Ich habe keine andere Wahl.« Corpkor bettete den Hund in eine Ecke, sprach auf ihn ein und streichelte ihn immer wieder. Er beruhigte ihn und richtete sich auf. Die beiden anderen suchten nach einem Lazarettraum oder einer ähnlichen Einrichtung. Corpkor rannte durch die Korridore, riß Türen und Schotte auf und fand schließlich eine halbrobotische Zelle, die für die Versorgung humanoider Organismen eingerichtet war. Er rannte zurück und schleppte den Hund auf den Untersuchungstisch. Eine Nadel senkte sich, durchbohrte das Fell und betäubte zuerst die Stelle, in der das Messer steckte. Die Maschinen und Corpkor, zu dem dann noch Fartuloon kam, kümmerten sich um das Tier. Nach einer Stunde sagte Fartuloon: »Ich kam dazu, als Ischtar den Steuerraum betrat. Sie liebt dich seither nicht gerade.«

Hans Kneifel »Ich kann es verstehen.« Guter Bruder, schnalzte Mottizzer.

* Während im Schiff des Jägers die Steuersegmente vernichtet waren, funktionierte in Ischtars Schiff noch vieles von der Innenversorgung. Aber durch die Deformierung der Außenhülle waren nicht nur die Beiboote zerschmettert, sondern auch die eigentlichen Schiffsantriebe derart geschädigt worden, daß ein Start unmöglich war. Ischtar hatte sich drei Stunden lang von ihren Maschinen und den Einrichtungen der Sanitärzellen massieren und waschen, verschönern und anziehen lassen. Wie immer sah sie blendend aus, aber ihr Gesicht war eine Maske der Unzufriedenheit und des Mißmuts. »Deine Idee, das andere Schiff zu verwüsten, war nicht besonders gut, fürchte ich.« Corpkor warf einen Blick auf den Hund, der mit einigen Spezialverbänden versehen, satt und erschöpft in einem Sessel zusammengerollt lag und unruhig schlief. Dann erwiderte der Tiermeister: »Jedenfalls konnte der Vargane nicht starten. Ich habe nicht geplant, daß der Hund ihn tötet. Das war eindeutig eine animalische Übersprungreaktion. Was sollen wir streiten, Ischtar?« Sie alle waren erschöpft. Das Schiff hatte sie zwar mit Nahrungsmitteln und Wundverbänden, mit neuer Kleidung und den Segnungen der Hygiene versorgt, aber ihre Gedanken konnte die Versorgungsapparatur nicht abschalten. Es war mitten in der Nacht, wie eingeschaltete Bildschirme deutlich erkennen ließen. »Nein! Keinen Streit!« erklärte Fartuloon. Sein Harnisch, von den Robotern poliert, leuchtete strahlend, aber schon morgen würde er wieder oxydiert sein. »Ich habe im Schiff Mantraroggins die Funkanlage ausgeschaltet. Es kann sein, daß er nach Hilfe rief, bevor er starb.« »Wir sollten ausschlafen und beim ersten

Jagdplanet des Unsterblichen Sonnenstrahl Eiskralle suchen!« meinte Ischtar. »Abfinden müssen wir uns wohl damit, daß Haitaschar tot ist.« »Mottizzer hat es deutlich genug geschildert. Sie fanden nur noch das Gerippe unserer Freundin!« Sie hatten gegessen und getrunken und fühlten jetzt, wie sich die Müdigkeit in den Körpern ausbreitete. Es war sinnlos, in der Nacht mit zwei Gleitern den Dschungel absuchen zu wollen. Es würde die Überlebenden gefährden und Eiskralle nicht helfen. Sie hatten sich darüber unterhalten und so entschieden. Eiskralle mit seiner Begabung und einem Strahler ausgerüstet – er würde auch überleben. »Ich frage mich nur«, begann Fartuloon langsam und gähnte, »woher ihr alle so genau wißt, daß wir uns auf einer Welt im Mikrokosmos befinden?« Ischtar hob die Hand und erwiderte: »Ich bin nicht ganz unerfahren darin. Erinnert euch an die Vorbereitungen, die zu treffen waren. Es ist nicht anders möglich, die Eisige Sphäre zu erreichen. Du hast mit dem Hund gesprochen, Corpkor. Was hast du erfahren?« Der Tiermeister senkte den Kopf. »Der Jäger und sein Hund, sie sind aus Yarden gekommen.« Der Bauchaufschneider nickte. Er stand auf, hielt sich an der Lehne des Sessels fest und sagte: »Ich starte morgen beim ersten Sonnenstrahl. Von Corpkor werden wir erfahren, an welcher Stelle des Regenwalds wir Eiskralle zu suchen haben.« »Ich muß warten, bis der Hund sein inneres Gleichgewicht wiedergefunden hat!« erklärte Corpkor. Sie gingen auseinander, suchten ihr Kabinen auf und schliefen schnell ein. Sie würden morgen, wenn sie ausgeschlafen waren, das andere Schiff untersuchen und mit der Reparatur beginnen. Sie glaubten, keine Gefangenen dieses Planeten zu sein.

*

41 Seit einem Tag starb der Chretkor tausend verschiedene Tode. Aber da Eiskralle keinen hatte, mit dem er reden konnte, blieb ihm nichts anderes übrig, als zu überleben. Er hatte nicht gewagt, eine der prallen Früchte zu essen, die an den Zweigen hingen. Er fürchtete sich vor einer Vergiftung und einem qualvollen Tod. Er riskierte es nicht, die Beeren zu essen, die er fand. Aber auf seinem langsamen Weg nach Osten hatte er ein Tier geschossen, das so groß war wie er selbst. Er hatte ein Stück Fleisch mit Hilfe des Strahlers aus dem Schenkel herausgeschnitten und geröstet. Es schmeckte sonderbar fad und war zäh, aber es hatte den würgenden Hunger ausgeschaltet. Wo war Fartuloon? Suchten sie ihn? Waren sie tot? Das kristallin wirkende Wesen sagte sich, daß die anderen, falls sie überlebt hatten, sich alle diejenigen Fragen stellen würden, die auch er sich stellte. Aber er mußte aus diesem feuchten, triefenden Wald hinaus! Langsam ging er weiter. Die Sonne würde genau dort aufgehen, wohin er jetzt blickte. Der Wald war dunkel, aber voller Lärm, der von den Zweigen gellte und ihn umgab wie eine Mauer. Tausende von kleinen Tieren, Vögeln und unsichtbaren Lebewesen schrien, sprangen von Ast zu Ast, raschelten in den nassen Büschen und flatterten hin und her, als hätten sie panische Furcht vor ihm. Ein Baumstamm lag auf dem Weg Eiskralles. Er hob mit der rechten Hand die Waffe und sah sich wachsam um. Er glaubte, in diesem Dschungel ertrinken oder ersticken zu müssen. Diesmal gab es kein Raubtier, das ihn anfiel und töten wollte. Die Berührung mit seinen Krallen hatte die Bestie zu bröckelndem Eis verwandelt. Der Stamm bildete eine Barriere. Wenn er sie umging, konnte es sein, daß er von der Geraden abkam, die er gestern abend ausgemessen hatte. Immer nach zwanzig Schritten orientierte er sich neu. Er wanderte von Ziel zu Ziel,

42 die er vorher festgelegt hatte. So ermöglichte er es, daß sein Weg annähernd gerade verlief. »Ich wünschte, Fartuloon wäre hier. Oder wenigstens Corpkor!« stöhnte er auf und verwünschte diese verzweifelte Suche nach dem jungen Kristallprinzen. Er blieb vor dem modernden Stamm stehen. Der umgestürzte Baumriese war fast doppelt so hoch wie er selbst. Eiskralle hob fatalistisch die Schultern und streckte dann den dünnen, langen Arm aus. Seine Finger krallten sich in die morsche Rinde. Das Wesen konzentrierte sich schweigend und wandte mehr als die normale Energie auf, die es sonst brauchte. Aber plötzlich verwandelte sich das Holz in Eis, verströmte Kälte, begann knisternd zu platzen und beschlug sich mit Reif. Eiskralle löste seinen Griff, trat zurück und stieß mit seinem Stiefel gegen den Baum. Krachend und klirrend barst der Baum an dieser Stelle. Das Holz zerbrach in winzige kristallene Würfel. Ein Schauer von Flocken umgab Eiskralle, der mit einem Sprung durch die Lücke rannte und sich umdrehte. Der Einschnitt paßte genau in die anderen drei, im Halbdunkel noch sichtbaren Markierungen. Sie lagen genau in einer Linie. Zufrieden brummte Eiskralle auf und ging weiter. Er würde, wenn sie ihn suchten, ebenso gut hier gefunden werden wie an der Lichtung, an der er sich selbst wiedergefunden hatte, betäubt und ohne Verständnis für die Umgebung und das, was geschehen war. Und Fartuloon konnte mühelos die Spur deuten, die er hinterlassen hatte. Eine Stunde lang marschierte Eiskralle auf diese Weise durch den Dschungel, ehe er weit vor sich, zwischen dem Wall der Stämme, die ersten Sonnenstrahlen sah. »Tatsächlich! Sie scheint mir genau ins Gesicht!« schrie er auf, erstaunt über seine Leistung. Aber dort draußen war vermutlich eine Steppe oder gar das Meer. Er würde

Hans Kneifel schmelzen! Oder ertrinken! Weiter! machte er sich Mut. Jetzt brauchte Eiskralle keine Wegweiser und Wegmarken mehr. Dort draußen gab es für ihn wenigstens die Chance, etwas mehr von dem Planeten zu sehen, auf den es ihn verschlagen hatte. Er blieb stehen, als er merkte, daß er einen kleinen Hügel erreicht hatte. Es war nur eine unwichtige Erhebung, aber jetzt konnte er zwischen den letzten Baumstämmen hindurch und über die kräftigen Büsche hinwegsehen … er registrierte unmittelbar darauf, daß es um ihn herum ganz still geworden war. Nichts war zu hören, nur die Geräusche, mit denen sich die Bäume fast unmerklich aneinander rieben. Dort vorn waren Licht, Sand, Helligkeit. Also eine Wüste. Er stolperte den winzigen Abhang hinunter, schob sich durch die Mauer aus grünen Blättern und ging auf den schmalen Streifen hinaus, der den Wald vom Sand trennte. Hier gab es nur Moose und Gräser und verkrüppelte Pflanzen. Ein Skelett lag, in Teile zerrissen, zehn Schritte von ihm halb im Sand. Die Wüste schien zu wandern und langsam in den Wald vorzudringen. Zögernd ging Eiskralle zehn, fünfzehn, zwanzig Schritte in die blendende Helligkeit. Die Sonne stand als Halbkugel hinter der Linie des fernen Horizonts. Er sah nicht, was dort lag. Rechts und links – der Waldrand, der in wellenförmigen Ein- und Ausbuchtungen verlief. Eine langgestreckte, mit Geröll durchsetzte Wüste lag unmittelbar vor ihm. Über sich hörte er ein rauschendes Flattern. Es klang, als ob Papier aneinandergerieben würde. Eiskralle riß den Kopf hoch, blickte aus seinen großen Augen in den wolkenlosen Himmel und sah die riesige Flugechse erst, als ihn ihre Krallen um die Hüften packten. »Nein!« schrie er auf, ließ die Waffe fallen und griff zu. Seine tödliche Energie erfaßte das Tier mitten in der Bewegung, mit der es sich mit-

Jagdplanet des Unsterblichen samt der Beute wieder hochschwingen wollte. Die Flugechse, groß wie ein Beiboot, verwandelte sich mitten im Steigflug in Eis und löste sich auf. In einem Hagel von Kristallen, umgeben von eisiger Kälte, wurde Eiskralle nach oben gerissen, dann nach vorn geschleudert und kam frei. Er krümmte seinen Körper noch in der Luft zusammen und schlug dann in den Sand wie ein Ball. So rollte er auch, sich immer wieder überschlagend, durch ein Stück der Wüste und kam halb benommen an einem großen Stein zum Stillstand. »Verdammt!« murmelte er. Er löste die Griffe um seine Knie und die Unterschenkel und blickte hoch. Da erst sah er den Schwarm der sandfarbenen, spitzschnabeligen Gleiterechsen, die den Aufwind des Morgens ausnutzten und in der Thermiksäule über dem Waldrand schwebten. Sie hatten nicht auf ihn gelauert, aber jetzt sahen sie ihn und mußten ihn als Beute identifizieren. Drei Echsen lösten sich aus der Strömung und glitten langsam heran. Die erste beäugte ihn, stieß ein zischendes Geräusch aus und flatterte dann wieder in die Höhe. Sie flog eine halsbrecherisch enge Kurve und setzte dann zum zweiten Angriff an. Eiskralle verwünschte den Entschluß, den schützenden Dschungel verlassen zu haben und rannte, dem zweiten Tier nur durch einen riesigen Satz ausweichend, auf den Strahler zu. Als er ihn in den Fingern hielt, bekam er von der Schwinge oder dem langen Steuerschwanz der dritten Echse einen Schlag, der ihn von den Beinen riß, mehrere Meter seitwärts schleuderte und betäubte. Er lag auf dem Rücken, starrte in das fahle Blau des Morgenhimmels und hob mit zitternden Fingern den Strahler. Als die erste Echse sich mit aufgerissenem Schnabel und weit gespreizten Krallen auf ihn stürzte, begann er Schuß um Schuß aus der Projektormündung zu jagen.

9.

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Zum Teufel mit der Langzeitplanung! Unsere Aufgabe ist, erst einmal zu überleben! Alles andere kommt später! Fartuloon – Ausspruch Nur noch ein länglicher Haufen feuchter Erde und die Werkzeuge ließen erkennen, daß sie hier gearbeitet hatten. Ächzend ließ Fartuloon den riesigen, moosbedeckten Stein nieder und richtete sich schwitzend wieder auf. »Haitaschar könnte noch leben, wenn es diesen wahnsinnigen Jäger nicht gegeben hätte!« sagte er überraschend ruhig. Ischtar wußte, daß zwischen der Varganin und dem Bauchaufschneider so etwas wie eine enge Freundschaft entstanden war. Trotz der kurzen Zeit, die Haitaschar an Bord gewesen war. Du hast recht gehabt, Mottizzer, schnalzte Corpkor leise und traurig. Auf seine wortkarge, düstere Weise hatte er die Varganin ebenso gemocht. Ich weiß es. Es war die zweite Frau, gab der Hund zurück. Ischtar hob die Schaufel auf und sah nacheinander die beiden Männer an, dann den Hund. Das Tier war noch geschwächt. Es hechelte ununterbrochen, als habe es Fieber, und die schlanken Läufe zitterten. »Gehen wir. Suchen wir den Gläsernen!« sagte sie. Die Gleiterfahrt hatte sie auf dem kürzesten Weg hierher gebracht. Mottizzer hatte sie geführt. Sie hatten das Gerippe anhand eines Schmuckstücks identifiziert und eine flache Grube ausgehoben. Jetzt lag Haitaschar auf dieser fremden Welt im Mikrokosmos, von der sie nicht einmal den Namen gewußt hatte: Xermatock. Nicht weit! schnalzte Mottizzer. Corpkor schulterte ebenfalls sein Werkzeug und ging hinüber zum Gleiter. Er warf die Schaufel auf die Ladefläche und öffnete die Türen. »Ich kann mir nicht helfen«, sagte er laut. Seine Stimme war rauh und dunkel, ein Zei-

44 chen seiner Erregung. »Aber ich bin unruhig. Ich glaube, wir sind in Gefahr. Fragt mich nicht, warum ich das glaube, aber es ist so.« Ischtar und Fartuloon sahen sich kurz an. Die Blicke waren sehr ernst. Dann gingen sie die wenigen Schritte zu der Maschine. Der Hund folgte ihnen und kletterte mühsam auf die hinteren Sitze. Summend erwachten die Maschinen. Die Türen schoben sich zu, und die Goldene Göttin warf einen letzten, schweigenden Blick auf das primitive Grab. In wenigen Wochen vom Dschungel überwuchert. »Wohin?« fragte Fartuloon von der Steuerung her. Führe uns zu der Stelle, an der unser Freund lag! schnalzte Corpkor und sah den Hund an. Zurück in Wüste! Der Gleiter stieg schräg über die Baumwipfel, schwebte nach Osten, in die aufgehende Sonne und bog dann nach Norden ab, als die Wüste erreicht war. Fartuloon warf einen Blick nach vorn, hob die Hand schützend vor die Augen. »Und jetzt?« Corpkor »sprach« mit Mottizzer und gab die Richtung an. Der Hund hatte sich auf dem vorhergehenden Flug mit Mantraroggin nach dem Rand der Wüste und anderen Geländemerkmalen orientiert. Der Gleiter raste mit Höchstgeschwindigkeit nach Norden, Fartuloon blieb rund fünfzig Meter über dem Boden und zog jetzt, als das Licht unerträglich hell wurde, die Sonnenbrille aus einer seiner Taschen. Er setzte sie auf und hörte, wie Corpkor sagte: »Hinter den Felsen nach rechts abbiegen. Drei große Bäume, einer davon ohne Blätter, mit weißen, abgestorbenen Ästen.« »Verstanden!« sagte der Bauchaufschneider. Er hatte zugehört, wie der Hund und der Tiermeister sich mit schnalzenden, knurrenden und brummenden Lauten unterhalten hatten. Sekunden später, als er eben die Kurve einleiten wollte, riß Ischtar neben ihm den

Hans Kneifel Arm hoch und deutete nach vor. »Halt! Vorsicht! Dort gibt es etwas … diese Vögel!« Fartuloon sah in die angegebene Richtung. Vor der dunklen Kulisse des Waldrands sah er einen Schwarm riesiger Gestalten mit heftig flatternden Schwingen. Er identifizierte sie sofort als Schwebesaurier. Riesige, sandfarbene Gestalten, die immer wieder in die Thermikströme hineinschossen, sich in engen Spiralen aufwärts tragen ließen und dann schräg nach unten rasten. Dort schienen sie eine Beute zu sehen. Fartuloon schob die Brille in die Stirn, verlangsamte den Gleiter und starrte dorthin. »Sie jagen etwas!« entfuhr es ihm. Er steuerte den Gleiter geradeaus, auf den fraglichen Punkt zu. Mit einem Ruck raste die Maschine los und näherte sich dem Ziel. Neben dem Piloten keuchte Ischtar auf. »Es ist Eiskralle!« Im selben Moment sahen Corpkor und Fartuloon die durchsichtige Gestalt, die dort um ihr Leben kämpfte. Eiskralle setzte beide Waffen ein, die er hatte, und er wehrte sich mit der verbissenen Schnelligkeit dessen, der genau wußte, daß er in tödlicher Gefahr steckte. »Tatsächlich«, murmelte Corpkor und entsicherte mit scharfem Knacken seine Zweihandwaffe, »es ist Eiskralle. Wir kommen nicht zu spät.« »Los! Wir greifen ein!« schrie Fartuloon. »Festhalten!« Er steuerte tiefer, der Gleiter steigerte abermals seine Geschwindigkeit und raste auf einen Saurier zu, der sich auf Eiskralle stürzte. Der Kleine feuerte auf das Tier, traf eine Schwinge, die sofort in Flammen aufging. Das abstürzende Tier wurde von der Schnauze und dem Kiel des Gleiters gerammt und krachte mit zerbrochenen Röhrenknochen zu Boden. Corpkor ließ ein Fenster herunter und gab einen Feuerstoß auf zwei andere Schweber ab, die sich vom Waldrand her näherten. Dann raste der Gleiter durch einen Schwarm hindurch und wendete über der Geröllwüste.

Jagdplanet des Unsterblichen »Ich setze.ihn ab!« schrie Fartuloon. Der Hund gebärdete sich im Augenblick wie rasend. Er knurrte, biß wütend in die Luft und heulte laut auf. Der Gleiter näherte sich dem Boden, wurde hart abgebremst und landete in einer langen Sandwolke. Er kam fast direkt neben Eiskralle zum Stehen. Der Freund warf sich eben zur Seite und packte den Fuß eines Sauriers, der ihn eben überfallen wollte. Das Tier löste sich in einem Regen von Eiskristallen auf. Kälte umgab wabernd den Gleiter, dessen Türen aufzischten. Fartuloon griff nach dem Skarg, Corpkor sprang mit feuerspeiender Waffe ins Freie, und der Hund hechtete schräg über Ischtars Kopf hinweg nach draußen. Er rannte bellend auf einen Saurier zu, der sich mit einer Schwinge, einer Klaue und dem langen Schnabel im Sand aufstützte und versuchte, davonzukriechen. Der andere Flügel schleifte in einem merkwürdigen Winkel nach. Dröhnend und fauchend peitschten die Strahlschüsse auf. »Hierher, Eiskralle!« schrie der Bauchaufschneider. »In den Gleiter!« Ein Saurier kam heran und starb im Kreuzfeuer Ischtars und des Tiermeisters. Zwei weitere lösten sich an einem genau berechneten Punkt aus der Thermiksäule und kamen rasend schnell, mit steif nach hinten geklappten Schwingen, vorgerecktem Lanzenschnabel und den wie Stahl funkelnden Krallen auf die Gruppe zu. Eiskralle ging langsam rückwärts und gab einen Schuß nach dem anderen ab. Obwohl die dünnen Flughäute der Saurier von Brandlöchern perforiert waren, unterbrachen die Tiere ihre Angriffe nicht. Vier Waffen feuerten schräg nach oben. Es stank nach Ozon, nach brennendem Fleisch und dem Eigengeruch, den die getöteten Saurier verbreiteten. Jetzt berührte Eiskralle den Gleiter, tastete hinter sich und fand den Einstieg. »Kommt her!« rief er. »Ich schmelze in der Hitze! Ich löse mich auf! Bringt mich in die Nähe einer Klimaanlage!«

45 »Schon gut. Wir müssen nur einen ehrenvollen Rückzug finden!« lachte Fartuloon auf. Er war unendlich erleichtert, daß Eiskralle noch lebte und keinen sichtbaren Schaden genommen hatte. »Corpkor! Ischtar! Zurück zum Gleiter!« donnerte er. Vor ihnen schlugen die tödlich getroffenen Saurier in den Sand ein. Sie stießen jämmerlich fauchende Laute aus. »Mottizzer!« schrie Corpkor plötzlich gellend. Der Hund hatte sich auf den verwundeten Saurier geworfen. Die Zähne des Jagdtiers bohrten sich in den ledrigen Hals, der Hund schüttelte den Kopf hin und her. Bei fast jeder Bewegung versetzte ihm der lange, haltlos pendelnde Schnabel einen krachenden Hieb. Dann bäumte sich der Schwebesaurier ein letztesmal auf, riß tiefe Furchen in den Sand und erschlaffte. Mottizzer ließ von seinem Opfer ab und kam auf die Gruppe zugehinkt. Aber auf halbem Weg – während sich Fartuloon und Ischtar bückten, um die Kabine des Gleiters zu entern – schossen zwei verwundete Saurier auf ihn zu. Ihre Schwingen waren von Schüssen zerfetzt. Halb vor Gier, halb deswegen, weil sie nicht mehr steuern konnten, rasten die Tiere auf den langsam laufenden Hund zu. Der Schnabel des ersten Sauriers, wie ein Speer vorgestreckt, durchbohrte Mottizzers Bauch und nagelte das Tier förmlich in den Sand. Beim Aufprall brach der Saurier seinen Hals, und die Krallen des anderen, der mit dem Körper des toten Tieres zusammenstieß, zerrissen den Hund. Corpkor war hilflos. In das aufsteigende Geheul des Hundes hinein feuerte er ununterbrochen in die Masse der drei Körper hinein. Er hüllte sie in eine Feuerkugel ein. Das Heulen riß ab, die Zuckungen der Agonie hörten auf. An der Stelle erhob sich eine große, fette Säule schwarzen Qualms. »Vorbei! Mottizzer ist tot!« fluchte der Tiermeister und hastete zurück zum Gleiter. Die Tür an seiner Seite schloß sich, und au-

46 genblicklich startete Fartuloon die Maschine. Zuerst versuchten einige Saurier, die Maschine zu verfolgen, aber sie strichen enttäuscht ab, als sie ihren Auftrieb verloren und wieder in die Richtung des Waldes mußten. Nach einer Weile rasenden Fluges sagte der Bauchaufschneider mit erzwungener Ruhe: »Bis auf die Haitaschar … wir sind wieder zusammen. Wie fühlst du dich, Eiskralle?« »Nicht schlecht. Aber auch nicht gut. Wo sind wir? Ich habe tausend Fragen!« »Von denen«, erklärte Ischtar unruhig, »wir dir höchstens fünfzig beantworten können. Jedenfalls besitzen wir zwei unbrauchbare Raumschiffe.« »Ich sage, wir können das Schiff des Jägers wieder instand setzen!« rief Corpkor. »Es dauert höchstens ein paar Tage!« »Ich teile deine Zuversicht nicht, Tiermeister!« sagte Ischtar kalt. »Bist du wirklich unverletzt, Eiskralle? Wir haben alle dasselbe Schicksal hinter uns wie du!« »Bin unverletzt. Aber sonst! Ich hungere, ich habe Durst, und diese Wüste! Ich kann sie nicht mehr sehen!« rief Eiskralle in fast hysterischem Tonfall. Fartuloon zuckte die breiten Schultern und murmelte: »Ich kenne deine Belastbarkeit ziemlich genau, Freund. Jedenfalls sind wir froh, daß du wieder bei uns bist.« »Danke«, versicherte Eiskralle bissig. »Danke gleichfalls.« »Und in der letzten Minute hat der Hund noch getötet werden müssen«, knurrte der Tiermeister niedergeschlagen. »Er hätte der Stammvater einer erstaunlichen Zucht werden können. Jagdhunde, die sprechen können, in dieser Größe. Ich hätte Wundertiere daraus machen können.« Er drehte den Kopf weg und starrte niedergeschlagen aus dem Fenster. Der Gleiter raste zum Delta, flog eine Kurve und landete neben dem Schiff des toten varganischen Jägers.

Hans Kneifel »Wir gehen gleich an die Arbeit, meine Freunde!« sagte Ischtar im Ton äußerster Entschiedenheit. »Selbstverständlich!« Ischtar blieb neben dem Gleiter stehen und sah sich suchend um. Sie schien, wie Corpkor, auf ein dramatisches Ereignis zu warten. Sie ahnten etwas, wußten aber nicht einmal die Richtung, aus der sich die Gefahr nähern konnte. »Es geht nicht nur darum«, erklärte sie in versöhnlicherem Ton, »daß wir keine Möglichkeit haben, diesen Dschungelplaneten zu verlassen. Ich denke mir folgendes: Wenn Mantraroggin hier jagte, werden auch andere diese Jagdwelt kennen. Es sind in jedem Fall unsterbliche Varganen. Sie werden mich als Rebellin sehr schnell identifiziert haben. Und natürlich sind wir alle für den Tod eines Unsterblichen verantwortlich. Gleichgültig, ob er an einem Giftpilz starb oder durch seinen mutierten Hund. Wir müssen fliehen. So schnell wie möglich. Ich werde aus meinem Schiff einen Reparaturrobot holen und Werkzeug. Schafft ihr den Toten weg, ja?« »Gibt es hier eine Küche?« erkundigte sich Eiskralle. Niemand achtete auf seinen Zwischenruf, und er verzog sich schmollend in das System des Varganenschiffs. »Du hast recht, Ischtar!« meinte Fartuloon. »Keine Sorge, wir arbeiten so schnell es geht.« »Das ist ja wohl völlig klar!« versicherte Corpkor. »Worauf warten wir noch?« Fartuloon deutete nach oben. »Zuerst suchen wir Werkzeug und gegebenenfalls Ersatzteile! Komm, Tiermeister. Wir werden alle unsere Erfahrung brauchen.« »Ich komme!« Nebeneinander gingen sie die Rampe hinauf, während Ischtar wieder in den Gleiter stieg und mit der Maschine hinüber zu dem Wrack flog, das ihr Schiff gewesen war. In der vergangenen Nacht hatte sie einen langen Rundgang gemacht und feststellen müs-

Jagdplanet des Unsterblichen sen, daß ihre schlimmsten Befürchtungen zutrafen. Sie brauchten eine Werft, um das Doppelpyramidenschiff zu reparieren. Während sich Eiskralle zu erholen versuchte, während die beiden Männer schnell, aber systematisch das Schiff durchsuchten und immer wieder Dinge fanden, die sie zu brauchen glaubten, während Ischtar ihrerseits im Wrack nach qualifizierten Maschinen und benötigten Ersatzteilen suchte, begann sich das Licht des Morgens zu verändern. Die Sonne, die immer höher stieg, wurde von einer riesigen weißen Wolke reflektiert, die aus dem Norden kam. Die Wolke entstand über den kaum sichtbaren Bergen, wuchs nicht nur in die Höhe, sondern nach beiden Seiten und besaß eine Stunde später die ungefähre Form einer an den Rändern ausfasernden Halbkugel. Der restliche Himmel nahm einen bösen, schwefelgelben Glanz an. Die Laute der Natur verstummten nach und nach. Zuerst flüchteten sich die Vögel in ihre Nester. Sie breiteten schützend die Flügel über die Eier oder ihre Brut aus und zogen die Köpfe zwischen die Schultern. Dann verkrochen sich die kleinen Tiere. Sie verließen die Wipfel der Bäume und hockten sich zu dicken Klumpen auf den untersten Ästen zusammen, wo viele die Beute größerer Fleischfresser wurden. Dann, gegen Mittag, griff die Unruhe auch auf die größeren Tiere über. Sie kauerten sich zwischen Baum wurzeln und schlüpften unter Büsche. Die Insekten begannen zu schwärmen. Ungeheure Wolken von allen Arten Mücken, Wespen, Libellen und Käfern hingen wie zitternde Trauben zwischen den Pflanzen. Alle Tiere dieser Hemisphäre schienen auf ein unsagbares Ereignis zu warten. Die Luft wurde feucht und stickig. Nicht ein winziges Lüftchen wehte. Todesstarre lag über der Landschaft. Die weiße Wolke bedeckte jetzt schon mehr als die Hälfte des Firmaments, das sich in ein grimmiges Orange gefärbt hatte. Die

47 Sonne schwamm darin wie ein böses Auge von fast purpurner Farbe.

10. Es ist Pflicht eines Henkers, niemals zu vergeben, niemals nachzulassen in der Aufgabe, Rebellen und Abtrünnige zu bestrafen. Magantilliken, Der Henker Der Steuerraum war in gleißendes Licht getaucht. Die Klimaanlage arbeitete mit höchster Intensität. Aber es war dennoch zu warm in dem großen Raum. Die Hälfte der großen Sichtschirme leuchtete bereits und zeigte das Bild des Deltas, nach Süden gesehen. Aber die Farbempfindlichkeit schien alles andere als richtig zu sein; der Himmel war orange statt blau. »Jedenfalls ist das Zeug, das du ausgebaut hast, genau richtig, Ischtar!« sagte Corpkor und wechselte wieder ein Segment aus. Eine halbautomatische Anlage reparierte die zerschmolzenen Steckverbindungen. »Wir können auch mit Fehlfarben auf dem Schirm starten!« mahnte die Varganin und versuchte, die beiden Teile eines bis zur Unkenntlichkeit zerschmolzenen Kabels zu sortieren, in Verbindungen einzuführen und den Kontakt herzustellen. Zwei der zerschossenen Geräte hatten sie bereits vollkommen repariert – einer der Roboter hatte sich noch als brauchbar erwiesen. »Aber nicht mit halber Sicht. Keine Sorge, ich bin in zwei Stunden fertig, schönste Freundin!« widersprach Corpkor. Er saß auf dem Boden, hatte rund um sich Werkzeug und Ersatzteile ausgebreitet und zwei Scheinwerfer aufgestellt, die das Innere des Schaltschranks erhellten. »Wie weit bist du, Fartuloon?« Der Bauchaufschneider hatte das Skarg und den Panzer abgelegt. Sein Hemd stand weit offen. Durch das Summen der Anlage, die verbrauchte Luft absaugte, murmelte er undeutlich:

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»Ich bin ein Virtuose mit dem Skalpell und allen möglichen Waffen. Aber mit Testgeräten kann ich nicht so gut umgehen.« Er versuchte, auf dem Schaltpult die Funktionen der einzelnen Hebel, Regler und Schalter zu testen. Wieder flackerte zusätzliche Helligkeit in den Raum. Drei weitere Einheiten des Rundumschirms erhellten sich und zeigten ein stabiles, dreidimensionales Bild. »Nun? Beifall bitte!« sagte Corpkor. Eiskralle kam in den Raum und schob eine Schwebeplattform mit Essen und Getränken vor sich her. »Ich habe auch an euch gedacht!« rief er und erschrak, als er die Schirme sah. Diese Farben! Sie widerstrebten ihm. Niemand hatte jetzt Zeit zum Essen. Nach einer Weile zuckte Eiskralle die Schultern und verließ die Zentrale wieder. Noch immer fügte Ischtar gelbe Kabel an gelbe Kabel, blaue an blaue, gerasterte an gerasterte. Die schweren Klemmen wurden, nachdem Fartuloon die Funktionen getestet hatte, von einer Maschine in Isolierung vergossen. Aber das Gewirr von Drähten, Leitern und Moduln um Ischtar wurde kaum kleiner.

* »Fartuloon!« Die Stimme von Eiskralle klang so alarmierend, daß alle drei ihre konzentrierte Arbeit unterbrachen. »Ja? Was gibt's?« »Ich habe etwas Wichtiges zu zeigen. Kommst du einmal mit mir?« »Muß das sein?« Corpkor und Ischtar starrten Eiskralle eine Weile lang an, dann wandten sie sich wieder ihren Arbeiten zu. »Ja, unbedingt.« Der Bauchaufschneider stand auf und verließ hinter Eiskralle die Schaltzentrale. Eiskralle führte ihn wortlos aus dem Schiff und auf die Rampe hinaus. Nach zwanzig Schritten blieb er stehen und sagte gepreßt: »Ich habe Angst.«

Fartuloon hatte zuerst das seltsame Licht wahrgenommen, dann war ihm das tödliche Schweigen aufgefallen. Und jetzt roch er diesen nicht zu definierenden Hauch, der über dem Sumpfdelta lag. Es ging nicht der geringste Windstoß. Nicht ein Grashalm bewegte sich. Unter einem Baum mit bleichen Ästen hing ein riesiger Mückenschwarm, in dem es gärte und brodelte. Fartuloon hob schweigend den Kopf, sah, daß die Sonne nur noch ein hellerer Fleck in einem eisigen Grau war, das den gesamten Himmel überzogen hatte. Nur im Süden gab es noch einen breiten orangefarbenen Streifen. Er begriff und flüsterte stockend: »Was immer es ist – es sieht mehr als gefährlich aus. Ich habe auch Angst, Eiskralle.« Er wandte sich um und lief zurück ins Schiff. In der Zentrale flammten soeben die letzten Bildschirme auf und zeigten das getreue Abbild der Umgebung. Das orangefarbene Licht strahlte in die Kabine und schuf ein unwirkliches und gespenstisches Zwielicht. »Freunde! Es braut sich draußen etwas zusammen. Die Farben auf den Schirmen sind absolut echt. Ich weiß nicht, was es ist, aber es sieht wie ein gewaltiger Nebel aus. Ein Nebel, der nichts Gutes verheißt. Ihr solltet selbst nachsehen.« Langsam richteten sich Corpkor und Ischtar auf. »Wie?« »Geht hinaus. Außerdem ist es höllisch schwül.« Alarmiert liefen sie hinaus. Fartuloon, der nicht wußte, was gegen diese Naturerscheinung unternommen werden konnte, und der nicht einmal ahnte, wie sich der Nebel entladen oder auflösen würde, machte unruhig dort weiter, wo er aufgehört hatte. Eiskralle stand neben ihm und schaute ihm zu, ohne genau zu begreifen, was sein Freund tat. Der Bauchaufschneider wußte, daß sämtliche Öffnungen des Schiffes verschlossen und gesichert waren, vom Einstieg abgesehen. Nach einigen Minuten kamen Corpkor und

Jagdplanet des Unsterblichen Ischtar wieder zurück. »Gibt es eine Erklärung, Ischtar?« erkundigte sich Fartuloon und versuchte, die Panik in ihren Gesichtern zu übersehen. Stumm schüttelte die Goldene Göttin den Kopf. »Ich habe nicht die entfernteste Ahnung, Fartuloon!« bekannte auch der Tiermeister. »Was können wir tun?« »Nichts.« »Warten und weiterarbeiten also?« »Was sonst?« Schließlich, als auch der letzte farbige Streifen am südlichen Horizont verschwunden war und diesem schauerlichen silbergrauen Nebel Platz gemacht hatte, erklärte Ischtar: »Je eher wir starten, desto weniger brauchen wir uns vor diesem Nebel zu fürchten.« Irgendwann, eine halbe Stunde später vielleicht, sah Eiskralle zufällig auf die Bildschirme. Er keuchte erschrocken auf und begann zu stammeln. Der Laut alarmierte die anderen. Krachend fiel ein Werkzeugkasten aus der Hand Corpkors. »Das ist … unvorstellbar!« Aus dem Nebel erschienen fadenförmige Dinge. Sie waren grün und etwa fingerlang. Diese Dinge fielen langsam, wie Federn, aber absolut senkrecht, aus dem Nebel. Sie regneten ab, aber nicht zwei von ihnen klebten aneinander oder verhakten sich. Dort, wo sie auf das Wasser auftrafen, verwandelten sie sich in eine kleine, grüne Dampfwolke oder in Rauch, der schwer über dem Wasser lag. »Sind es Tiere oder mineralische Substanzen?« fragte sich Fartuloon und sah zu, wie sich auf dem Wasserlauf eine dicke Schicht bildete, die ineinander überfloß und schließlich eine undurchsichtige Decke bildete. Das Wasser war verdeckt. Die grünen Fäden schienen dem Schiff nichts anhaben zu können. Sie glitten ab, und auch die Linsenelemente, von denen die Bildschirme gespeist wurden, verklebten nicht. »Ich weiß es nicht. Aber die Effekte sind

49 erstaunlich!« »Der Wind muß sie aus einem anderen Teil Xermatocks herangetragen haben!« stieß Eiskralle hervor. »Wir haben es gerade noch geschafft. Wenn wir noch im Dschungel gewesen wären …« »Niemand konnte es ahnen. Sicherlich wußte es nicht einmal der tote Jäger«, sagte Ischtar leise. Fasziniert blickten die vier Freunde nach Süden. So entging ihnen, daß sich hinter dem Dauerregen der grünen Fäden große, dunkle Schatten aus dem Nebel senkten und über dem Boden schwebten. Auch ein anderer Effekt entging ihnen. Ein uralter Brauch eines jeden raumfahrenden Volkes war, auf einem Planeten mit bekannt guter Atemluft die Schiffsversorgung abzuschalten und sämtliche Aggregate auf Außenluft umzuschalten. Die organischen Substanzen dort draußen waren Mikroben, die Eiweiß, Fett und Kohlenhydrate brauchten, um sich vermehren zu können. Der Vorgang, der rasend schnell ablief, benötigte gewaltige Mengen Sauerstoff. Kleinere Objekte näherten sich von Norden dem Schiff. Sie sahen humanoid aus, aber blieben in dem dichten Regen der Fäden so gut wie unsichtbar. Es waren Varganen, die bewaffnet waren und Raumanzüge trugen. Sie landeten unterhalb des Schiffes und waren jetzt den Blicken der Freunde vollständig entzogen. Plötzlich griff Fartulooon an seinen Hals und gurgelte: »Schnell! Die Schleuse schließen! Die Luft … Gift … schnell!« Ischtar warf sich auf das Schaltpult und drückte einige Knöpfe. Aber die zerstörten Leitungen waren nicht zu aktivieren. Mit einem dumpfen Geräusch brach Corpkor über seinem Werkzeug zusammen. Er sah nicht mehr, daß der Regen der Fäden dünner wurde und mit erstaunlicher Plötzlichkeit aufhörte. Eiskralle war der nächste, der das Bewußtsein verlor. Die Mikroben vernichteten die kleinen Tiere, vermehrten sich rasend, blähten sich

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auf und starben ab. Sie verwandelten sich augenblicklich in eine. Art planetarischen Düngers. Der verbrauchte Sauerstoff wurde ersetzt, indem von außen Luft in das Gebiet des Nebels einströmte. Die Luft bewegte den Nebel und riß ihn an einigen Stellen auf. Fartuloon brach zusammen, noch ehe die Luft wieder ihre gewohnte Konzentration erreicht hatte. Nur Ischtar war noch bei Bewußtsein, als eine Menge bewaffneter Männer in die Zentrale eindrang. Ein Anzugslautsprecher klickte, eine dunkle Stimme sagte: »Ich bin Kommandant Thayntro. Nehmt sie gefangen. Wir bringen sie, wie befohlen, nach Yarden.« Ein Untergebener fragte: »Unsterblicher, was geschieht mit dem Schiff Mantraroggins?«

Immer mehr riß der Nebel auf. An einigen Stellen brach Sonnenlicht durch die Risse. »Es bleibt hier. Als sein Grabmal.« »Verstanden.« Binnen kurzer Zeit waren die vier Gefangenen gefesselt, auf Schwebeplattformen gelegt und in das Flaggschiff der kleinen Flotte gebracht. Die Flotte startete in den Nebel hinein, wurde schneller und trat die Reise nach Yarden an, in die Eisige Sphäre. Die Varganin und ihre Begleiter erwachten. Wieder wußten sie nicht, was geschehen war.

ENDE

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