Icing On The Cake

Icing on the Cake by Moira McTark                       

Icing on the Cake    By    Moira McTark 

2   

Icing on the Cake by Moira McTark      This  is  a  work  of  fiction.  Names,  characters,  places,  and  incidents  are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not to  be  construed  as  real.  Any  resemblance  to  actual  events,  locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    Icing on the Cake  Copyright© 2008 Moira McTark  ISBN: 978‐1‐60088‐254‐8    Cover Artist: Sable Grey  Editor: Tracy Seybold    All  rights  reserved.  No  part  of  this  book  may  be  used  or  reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case of  brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com 

3   

Icing on the Cake by Moira McTark                       

Dedication    To my husband, Chris, and all the McTarks. 

4   

Icing on the Cake by Moira McTark     

                 

Chapter One     Saturday, the fifth of June    Sunshine glittered through the windows, reflecting the high polish  of  rich  mahogany  paneled  walls  and  throwing  a  gilded  cast  across  the  room.  A  hush,  broken  only  by  birdsong  from  beyond  the  glass,  surrounded them. They stood facing one another, he in his dark suit, she  in her gown. A small, silk‐bundled bouquet rested against her chest. Laine  Malone was overwhelmed by emotion.   “You’re  an  asshole,”  she  snarled,  narrowing  her  eyes  to  flash  like  daggers. If only looks could kill.   Jason  Henley,  owner  of  the  Henley  Hotel,  arched  his  brow  and,  clearly amused, let his attention fall to her lips. “Such pretty talk. You kiss  your mother with that mouth?”  His  mocking tone chased away  the  shudder  spurred by what was  invariably a meaningless glance. She clenched her fist around the wilting  bouquet.  A  stray  thorn  beneath  the  ribbon  jabbed  into  the  flesh  of  her  palm,  the  shock  of  pain  fueling  her  aggravation.  An  expert  in  four  inch‐ heels,  she  yanked  a  fistful  of  her  sapphire  dress  to  the  side  and  took  a  threatening stride forward to glare up at him. “You fix this or I’m going to  shove this thorny, reject bouquet up your ass.”  Unfazed,  Jason  smoothed  the  lapel  of  his  perfectly  tailored  suit. 

5   

Icing on the Cake by Moira McTark      “Sorry, princess, you’re barking up the wrong tree. I’m not into that kind  of kink. But how about this? Take your pretty, plunging neckline and your  sad little bouquet, and back off—clear out of my office so I can make some  calls.  Though  I  think  we  both  know  whose  fault  this  was,  I’ll  make  a  concession  and  get  a  cake  in  here  for  your  bride  before  the  entrées  are  served.”  Judging  from  the  glint  in  his  eyes,  if  she  agreed  to  that  she’d  be  looking  at  a  two‐week‐old  Spiderman  birthday  cake  from  the  grocery  store  wheeled  out  during  the  choice  of  salmon  or  steak.  “Get  me  a  four‐ tiered cake in the next hour or you’ll hear from the Blissful Brides lawyer,  and the Henley Hotel name is going to be smeared so bad you’ll never see  another wedding in your rooftop rose garden.”   “Save  your  threats,  Laine.”  Jason  waved  his  hand  in  weary  resignation  as  he  rounded  his  desk  to  flip  through  a  stack  of  papers.  “You’ve  got  a  wedding  booked  here  every  weekend  for  the  next  six  months.  You’re  not  calling  a  lawyer,  and  we  both  know  it.  Go  tell  that  bride of yours, Melinda, her special day will be fine, regardless of the fact  that her shit‐faced groom tripped my bellboy into her hideous cake.” He  straightened his cornflower tie, the one that matched his eyes, perfecting  the always immaculate appearance, and looked over at her. “And skip the  salmon tonight; have dinner with me instead.”  “Like hell I will,” she snuffed, not missing a beat over the last line  that slipped under her skin and set her heart racing. What was he trying to  pull? “And you know as well as I do your bellboy was high as a kite and  tripped  over  his  own  damn  shoes.  The  glowing  red  eyes  and  repeated  pleas for Taco Bell were the only way we found him under the canopy of  fondant.”   “Fine,  we’ll  work  it  out  this  week.  Let  me  get  your  new  cake,  so  Connie  Bliss  doesn’t  fire  your  gorgeous  ass  and  the  Henley  Hotel  keeps  booking  weddings  fifteen  months  in  advance.”  Finding  whatever  paperwork he’d been looking for, he walked back around the desk. “Give  me  twenty  minutes  to  take  care  of  some  business,  and  we’ll  check  back  in.”  “Fine,” she snapped.  

6   

Icing on the Cake by Moira McTark      Jason brushed past her with a dismissive wave. “Fine.”   “Fine.” He infuriated her.  The  office  door  swung  shut  behind  him  and  with  it  came  his  last  hushed word. “Fine.”  Alone  in  his  office,  she  stomped  her  stiletto  heel  on  the  cut‐pile  carpet, balled her fists at her sides and screamed through the closed door.  “Fine!”  Ha, like she’d let that arrogant bastard have the last word. He liked  to  fight,  always  giving  her  a  hard  time—well,  he’d  have  to  work  harder  than that. Darting a quick glance back at the mirrored wall behind her, she  checked  to  see  how  obvious  her  fluster  was.  Not  terrible,  but  more  than  she wanted him to see. Damn.   Wedding  planners  weren’t  supposed  to  ruffle.  They  should  be  unflappable,  able  to  handle  anything,  even  the  feigned  advances  of  chiseled‐cheeked,  tall  and  sexy  hotel  managers  built  for  wet  dreams.  He  was  so  cocky,  so  smug,  so  infuriatingly  attractive;  it  made  her  want  to  scream.   Double  damn,  this  wasn’t  where  her  head  should  be.  After  what  happened  in  May,  she  couldn’t  afford  another  screw‐up.  Not  if  she  wanted to keep her job and reputation intact. Time to focus.   Wedding. Bride. Special day. Damage control.   Checking  her  reflection,  she  smoothed  a  stray  hair,  slicked  on  a  smile, and cocked her head to the side. Instant transformation. The effect  was warm and confident. Someone to trust to get it done, whatever it was.   Cranking  the smile, she looked like she  was  just bursting  to  make  this day perfect.  And,  regardless  of  the  “bridezilla”  waiting  on  her  upstairs,  she  honestly  was.  Laine  adored  her  job  and  being  a  part  of  such  a  precious  moment in the lives of two people who loved each other. With her help,  they  could  concentrate  fully  on  the  meaning  of  the  day,  instead  of  the  details  that occasionally went  awry.  Details  like  cakes  being  demolished,  bands  failing  to  show,  hotel  owners  getting  sidetracked  when  they  promised to deliver.   What was Jason doing asking her to dinner, anyway? Was it some 

7   

Icing on the Cake by Moira McTark      kind  of  tactic  to  keep  her  off  his  case?  Maybe  he  was  serious,  and  she’d  just  blown  him  off  without  even  pausing  to  consider.  Not  likely,  she  thought,  trying  to  shake  the  feeling  she’d  just  thrown  away  an  opportunity she would have relished considering.   That  was  ridiculous.  She  had  eyes  and  ears,  and  the  hospitality  industry tended to be rather chatty. Everyone knew what a playboy Jason  Henley was. A date with him all but ensured a satisfying night in one of  the hotel’s luxurious suites—but then you’d never see him again. Rumor  had  it  he’d  been  burned  by  some  girl  ten  years  ago,  and  now  he  kept  women—a  continuous  string  of  them—at  a  safe  distance  from  anything  important to him.   Heck,  Laine  had  witnessed  firsthand  the  parade  of  dates  he’d  escorted  through  the  hotel.  The  first  year  she’d  worked  the  Henley  weddings,  she’d  seen  him  all  but  flaunting  a  different  bombshell  every  Saturday.  And  with  some  degree  of  certainty,  she  could  say  she’d  never  seen  the  same  face  twice—or  at  the  very  least,  twice  in  a  row.  It  hadn’t  been  any  of  her  business  what  the  handsome  hotel  owner  did  in  his  personal  life,  and,  though  Laine  had  indulged  in  thoughts  about  finding  out  on  more  occasion  than  one,  she  never  batted  an  eye  at  his  casual  approach to the ladies.   But  Jason  was  too  committed  to  his  hotel  to  chance  a  business  relationship,  albeit  one  as  sporting  as  theirs,  on  a  simple  conquest.  Besides,  this  past  year,  the  playboy  seemed  to  have  dropped  the  one‐ nighters  completely.  He’d  been  too  wrapped  up  in  building  the  nuptial  business  to  have  many  Saturday  night  dates.  In  fact  she  couldn’t  remember the last time she’d seen a woman on his arm. But then, maybe  he’d just developed a degree of discretion.   Still,  she  couldn’t  help  but  fantasize  about  a  bit  of  relief  for  the  many sleepless nights spent with the image of Jason’s well‐formed body— broad  shoulders,  trim  hips,  strong  legs  and  arms—occupying  her  mind,  teasing  her  body  into  a  frustrated  state  of  arousal.  He  was  confident,  intense,  driven.  And  sexy.  He  was  a  man  comfortable  in  his  own  skin,  confident  in  the  space  he  occupied.  When  he  put  his  hand  on  her—for  nothing more than pulling her out of the way of a falling cake, or to pick a 

8   

Icing on the Cake by Moira McTark      bit  of  birdseed  from  her  hair—every  nerve  in  her  body  seemed  to  sensitize, polarize, and pull toward the point of his touch.   Closing  her  eyes,  she  willed  the  images  of  Jason  from  her  mind.  With  a  deep  breath  she  walked  out  of  his  office.  There  was  a  bride  to  contend with.   Jason  was  leaning  against  the  front  desk  with  his  favorite  “go‐to”  bell  boy,  no  doubt  trying  to  score  a  cake  through  Dil’s  connections.  He  might  have  been  talking  to  Dil,  but  when  his  gaze  caught  her,  it  fixed,  hardening into a steady stare that followed her as she crossed the marble  lobby  floor  and  had  her  skin  flaming  red  by  the  time  she  reached  the  elevator doors. Ack, he’d done it again!   What was he thinking, staring at her like that? God she wanted to  steal  a  glance  over  her  shoulder,  find  out  if  he  was  still  watching  her.  Biting her lip, she started to turn.   “Well,  hello,  wedding  planner.”  The  slow,  slightly  nasal  voice  belonged  to  her  groom.  No  more  coy  and  cutsie  flirtations  with  Jason;  time to get her head back in the game.   Laine  took  a  step  back  and  offered  up  a  platinum  smile  as  she  scanned the length of him, checking off the details. Hair, styled. Tux, clean  and  wrinkle  free.  Shoes,  shined.  Eyes…glassy.  Not  good.  “Ed,  looking  very sharp.”  “Glad you approve, lovely Laine.”  She stiffened a bit, but flashed a wink to show what a charmer he  was.  “Melinda  is  never  going  to  forget  today.  Say,  have  you  got  a  bit  of  Visine  up  in  your  suite?  Looks  like  you  might  have  gotten  something  in  your eye.” Something like weed, maybe.  Shrugging, he gave her an accommodating smile that lingered just  a second too long. “Sure, I’ve got something. We’ll ride up together.”  “No,  you  go  on  ahead,”  she  offered,  already  stepping  away  from  the elevator. “I’ve got to grab something down here and then I’ll head up  to talk with Melinda.” It was probably just the pot, slowing his reactions,  or maybe nothing at all. Still, Laine didn’t want to ride anywhere with this  one.  There  was  something  about  him  she  just  didn’t  trust.  Not  that  she  had  to.  She  wasn’t  the  woman  about  to  marry  him.  And  besides,  her 

9   

Icing on the Cake by Moira McTark      hesitancy  to  spend  a  second  longer  than  necessary  with  him—or  any  of  her grooms—probably had more to do with her past than theirs.    * * * * *    Jason watched as Laine brushed off the smarmy groom and headed  for the back stairwell. His gaze tracked down the length of her body, over  her long smooth legs, slim ankles and landed at the sexy, spiked heels she  wore.  She  couldn’t  be  thinking  about  walking  up  just  to  avoid  that  guy.  His  stare  narrowed  as  he  looked  back  at  the  groom  stepping  into  the  elevator  car,  and  he  realized  the  guy  was  shamelessly  watching  Laine’s  retreat.   Figuring she might appreciate a legit excuse to skip the stairs, Jason  turned, intending to catch her with a bit of business—just long enough for  the groom to take off.   As he opened his mouth to call her, a deep voice originating behind  him resonated through the lobby. “Laine!”  Jason hung back, feigning interest in his PDA, as some young guy  jogged across the open floor and greeted Laine with a kiss on the cheek.   Just  out  of  eavesdropping  distance,  Jason  watched  through  narrowed eyes as the guy chatted her up. He didn’t look like a client. She  wasn’t giving him the pat, reassuring smile. It was something more subtle.  Authentic, he realized with a slight tightening in his gut.   “Jason?”  the  reception  clerk  called  over  the  lobby  noise  from  her  desk. “Line six is about the cake. Do you want to take it?”  Laine’s head popped up, and she looked over at him. She’d want to  be in on the call.   He  glanced  back  at  reception.  “Tell  him  to  hold  a  minute,  I’ll  be  right there.”  Laine  was  already  walking  his  way,  the  guy  right  beside  her,  his  head bent to hers in intimate conversation as they headed toward the exit.   The guy was smiling wide. Laine’s head tilted back and—oh, shit— genuine laughter tittered out.   As they passed, their voices became clear.  

10   

Icing on the Cake by Moira McTark      “You  know  we’d  be  great  together.”  The  guy  turned  around  and  started walking backward, keeping his eye on Laine as he headed toward  the exit. “Just think about it.”    She  cocked  a  scrutinizing  smile  at  him  and  nodded  thoughtfully.  “Okay, Max. I will.”  Jason  almost  choked,  his  fists  balled  at  his  sides.  He  wanted  to  pound this Max for making a move on Laine in his hotel.   Christ, who was he kidding? A hundred guys made moves on her,  and  right  under  his  nose.  It  was  the  fact  that  this  guy  had  gotten  some  genuine emotion from her that got under his skin.   Damn, damn, damn.   He’d wanted Laine for too long to let some punk come in and get  the jump on him.   Laine headed over Jason’s way and then walked with him toward  the office. “Sorry. You didn’t have to wait.”   “No problem. Let’s go find out about that cake.”  Game face. Keep the game face. Don’t ask who he was, or what he wanted.  You’ll  look  like  a  jackass.  Be  cool.  No  problem…  Except  that  cool  guys  were  never at a complete loss for words, and he couldn’t think of a damn thing  to say.   Back  in  his  office,  Jason  hunched  over  the  expansive  desk  and  connected the line on speaker. “Okay, let’s have it.”  “Jay, I’m coming up empty so far.”   Not what he needed to hear. He wanted to be the man who made  Laine’s  dreams  come  true,  not  the  schmuck  who  couldn’t  get  a  freaking  cake  delivered.  “There  are  literally  hundreds  of  weddings  scheduled  to  take place in this city alone today. Somewhere, some girl, wrapped up in  her favorite terrycloth bathrobe and wearing a two hundred dollar veil, is  sitting  at  home,  crying  her  eyes  out  because  the  groom‐to‐be  forgot  his  future father‐in‐law was there when he got a blowjob at the bachelor party  the night before. Someone doesn’t need a cake.”  The voice across the line was tight. “I’ll keep looking.”  “Whatever it takes, just get it over here.” Disconnecting, he planted  both hands on his desk and looked up at Laine as she leaned against the 

11   

Icing on the Cake by Moira McTark      doorframe  to  his  office,  rubbing  one  delicate  foot  while  he  struggled  to  make good on his promise.  She  cocked  her  head  to  the  side,  a  cascade  of  shiny  chestnut  hair  falling over her shoulders. “Well, that certainly is a romantic way to look  at it.”   “Save  the indignation. You and  I both know  I’m  right.”  He  didn’t  like the sound of his voice. He was thinking about that guy, Max. The way  his lips grazed her cheek. The echo of their words.  “Think about it…”  “I will…”  “How  about  your  groom  today?  The  wedding  is  still  on,  so  I’m  assuming  this  one  didn’t  try  any  games  of  grab‐ass  in  the  kitchen.”  The  words  were  out  of  his  mouth  before  he’d  found  enough  sense  to  stop  them.  He  was  being  a  prick,  because  he  was  jealous.  Bringing  up  the  almost‐wedding  from  three  weeks  ago,  where  the  groom  had  gotten  grabby with Laine, was a blow below the belt. If he could kick his own ass  he would.   “Oh, right. You  saw  that. So  nice of  you,  by  the  way,  to  intervene  on my behalf. That guy had me pinned against the room‐service cart.”  Jason’s  jaw  clenched  at  the  memory.  He’d  walked  around  the  corner an instant before Laine’s knee rocketed through the hip‐high split  in her gown and into the groom’s thigh. The man had gone down into a  writhing ball, clutching his leg and screaming in pain. Laine wasn’t in any  danger,  but  she’d  been  livid.  Jason  hadn’t  trusted  himself  to  approach  them.  The  possessive  rage  that  overcame  him  in  that  split  second  had  every cell in his body calling for blood. The groom got off lucky with the  girly  dead‐leg  assault;  another  second  of  unwelcome  contact  and  Jason  would have been on him… and the damage he’d have inflicted wouldn’t  have left the bastard able limp out of the hotel.   When the staff had rushed to her aid, Jason backed away, trying to  get  past  the  veil  of  red  that  blinded  him  to  the  idea  of  anything  but  punishment.  “By the time I came in, it was done.” What a limp apology.   He’d been a jackass to bring it up. But now that he had, there was 

12   

Icing on the Cake by Moira McTark      something  he’d  been  wondering  about.  Trying  to  get  back  to  a  cavalier  tone,  he  went  fishing.  “The  bride’s  mother  walking  in  then  was  perfect  timing, took the pressure off of you to do anything about it.”  Laine  fixed  him  with  a  hard  stare,  but  he  couldn’t  stop.  “Connie  has  a  strict  policy  of  one  freebie  for  grab‐ass  grooms,  but  this  guy  was  serious. Would you have told the bride if her mother hadn’t been there?”  Laine rolled her eyes and took a deep breath. “Connie almost fired  me for not heading the mother off, but I wasn’t even going to try. I’m glad  that girl found out what he was capable of, and on their wedding day no  less. He deserved to lose her.” Her expression lost the fight she normally  flaunted, and his chest tightened. “Besides, he was rough.”   His fists balled at his side as he dragged the breath in through his  nose. She’d been scared. She’d been scared, and three weeks later was still  upset,  yet  he’d  walked  away,  afraid  that  he  would  kill  the  man  who’d  threatened her. He should have. “I’m sorry, Laine.”  She  hadn’t  exactly  said  that  she  would  have  told  the  bride,  but  it  was  close  enough.  He  could  see  in  her  eyes  that  she  knew  Connie  was  wrong in her policies. Laine would have done the right thing if it had been  left to her. He knew her. He shouldn’t have even asked.  Her  pouty  mouth  twisted  up  to  the  side,  and  the  unflappable  façade  returned  with  her  dismissive  humph.  She  didn’t  like  to  look  vulnerable.  She  rarely  let  him  see  what  she  was  really  thinking  for  more  than  a  moment  at  a  time,  but  when  her  guard  was  down,  he  lost  all  resolve  to  stay  unattached  and  indifferent.  When  Laine  showed  the  real  her,  he  wanted nothing more than  to  gather her  into  his  arms  and  never  let  her  go.  When  her  guard  returned,  flying  up  to  fend  off  his  probing  questions,  and  she  offered  him  her  most  adversarial  stare,  he  wanted  nothing  more  than  to  get  her  underneath  him,  penetrate  that  false  shell  and touch the parts of her she couldn’t disguise. Either way, she had more  control over him than he liked any woman to have.   “Don’t  be  sorry.  It  was  a  lesson  in  prevention.  I  need  to  be  more  aggressive  about  keeping  potential  problem  grooms  reined  in.  No  opportunities  on  my  watch.  ‘Day  of’  cancellations  kill  reputations,  and  Connie can’t have that.”  

13   

Icing on the Cake by Moira McTark      Jason curled his lip at Laine’s effort to sound callous. “Wow, Laine,  you really are full service. Peddling that kind of romance every weekend,  it’s no wonder you have a waitlist of brides clamoring after you.”  Laine’s glare shot up at him. “Bite me, Jason.”   He took one step toward her and dropped his voice. “If that’s what  you like, give me the chance and I will.”  The  blush  that  flooded  her  face  was  as  priceless  as  the  way  her  eyelids  fluttered,  and  her  breath  sucked  in.  The  space  between  them  sparked  with  heat  and  anticipation.  She  almost  looked  like  she  was  considering the offer, and blood rushed to his cock in response.   Laine looked away first, giving him the closest thing to a win over  her he’d ever had. When she looked back it was all business. “Have you  tried Dolce for a cake yet?”   The  question  took  him  by  surprise,  but  he  should  have  seen  it  coming.  She  was  going  to  play  hardball.  His  mouth  pinched  into  a  tight  line. “No. But be my guest. The phone’s right here.”  Laine  slipped  her  foot  back  into  her  heel  and  lazed  across  the  carpet, taking a seat in the open club chair closest to the phone. She leaned  forward,  and  for  one  split  second,  Jason  thought  he  was  going  to  be  rewarded with the sight of her perfect breasts popping free from the top  of her dress. He waited as she stretched, twisting until the full swell was  nearly exposed, and his mouth watered for that last little bit of flesh, the  cherry tip. God, he wanted her.  He  was  hot,  his  cock  erect  within  his  pants,  his  chest  feeling  like  he’d been rock climbing instead of lounging in his office, trying to find a  cake to appease this sexy little wedding imp.   Back in control, the tension she’d shown was gone. With one hand,  her  fingers  danced  over  the  number  pad,  while  the  other  twirled  the  phone cord. Her hands were long and thin, elegant. She never seemed at a  loss  for  what  to  do  with  them,  and  Jason  couldn’t  stop  wondering  what  they would feel like on him.   “Dolce?  Hi,  Laine  Malone  from  Blissful  Brides…  I  have  an  emergency. Is there anything you can do to get me a cake for three hours  from now—” She yanked the phone away from her ear as the clerk on the 

14   

Icing on the Cake by Moira McTark      other end bellowed at her request.   Jason  let  out  a  short  laugh  as  he  watched  her,  wondering  how  much  she  knew  about  the  rift  with  Dolce.  It  couldn’t  be  much,  or  she  would have thrown it in his face before this. Tried to use it for leverage in  one  of  her  notorious  negotiations  to  get  each  bride’s  most  ridiculous  fantasy met.   She  stared  back  at  him  with  narrowed  eyes  and,  when  the  bellowing  ceased,  pulled  the  phone  back  to  her  ear.  “I’m  at  the  Henley  Hotel  here  and…  hello?”  she  looked  at  the  earpiece  on  the  phone  with  shock, as though she thought it might explain why someone would have  hung up on her.   Ha.  Apparently  she  didn’t  know  enough  to  keep  her  mouth  shut  about the location of the wedding. Her only shot would have been to offer  to  pick  the  cake  up,  or  meet  it  at  the  intersection  two  blocks  down.  So  much for Dolce. “No dice, eh?”  Watching her incredulous expression, he wanted to laugh but tried  to rein it in.   She  licked  her  lips  and  slowly  settled  the  receiver  back  into  its  cradle. “He hung up on me. I know rude. I deal with it daily. But that was  exceptional.”  “They don’t do business that involves the hotel.”   “So it would seem,” she said, eyeing him carefully.  He cleared his throat and shrugged, then, keeping his tone matter‐ of‐fact, offered a half‐hearted explanation. “Dispute over a wedding a few  years back.”  “That must have been some dispute.”   She  wanted  more  answers,  and  he  was  half  considering  giving  them  to  her  when  the  partially  open  door  slammed  against  the  wall.  Dil  careened into the private office, his face red and dotted with sweat. “Jay,  I’ve got a cake.”  Laine flopped back against the chair. “Dil, I love you.”  Oh sure. Dil brings her a cake and suddenly she’s in love. The guy  always came through.   “Fine, fine. Dil, we owe you. Laine, go deliver your cake news.” 

15   

Icing on the Cake by Moira McTark      She was up and dancing out the door in a flash.   Jason glanced over at Dil with a smirk. “This one’s gonna cost me  isn’t it?”  Dil’s grin said it all.     * * * * *    Laine paused outside of the suite. Within, she could hear the hum  of  the  bridal  party  in  full  consolation  mode.  Good  luck  to  them,  she  thought, hearing the high pitched lash of the bride’s temper. Great.   Bridezillas  like  Melinda  Langdon  were  not  the  reason  Laine  got  into  the  nuptials  business.  Not  that  it  mattered.  Blissful  Brides  was  contracted  to  do  a  job,  and  every  bride  deserved  a  perfect  day.  So  regardless  of  Melinda’s  extreme  nasty  factor,  Laine  was  determined  to  give her the day she always dreamed of.    Pushing through the door, Laine had the sense of entering a world  of snarky, back‐biting, silver‐wrapped Hershey’s kisses. The bridal party,  shimmering  in  matching  metallic  gowns,  bustled  around,  whispering  insincerities  and  unfriendly  speculations,  while  the  bride‐to‐be  sniffed  loudly against the “something borrowed” heirloom lace hanky her mother  had loaned her.   Laine planted a near maniacal smile on her face and broke through  the crowd. She would read as happy and confident. It was damage control  time. Cutting through the swarm of formal wear, Laine widened her eyes  and, at risk of severe cheek cramp, beamed an exaggerated smile.   “Mel,  the  most  incredible  news.  Jason  Henley,  the  owner  of  the  hotel, is having a fabulous new cake brought in just for you. I can’t believe  it; he’s never done anything like this for a bride before, but he’s gotten his  favorite  bakery  to  make  something  special…  just  for  you!”  The  giddy  squeal  at  the  end  was  as  key  to  the  sell  as  the  mandatory  “just  for  you”  business, so she put everything she had into it before letting her delighted  expression  fall  into  faux  concern.  “Oh,  my  God,  Mel,”—they  were  like  sisters now—“has something happened?”  Melinda’s  shellacked  lower  lip  stuck  out  like  a  roost  for  a  small 

16   

Icing on the Cake by Moira McTark      bird. “My… my special day… it’s ruined!” She screeched, burying her face  against  Laine’s  bare  shoulder,  leaving  a  cold,  wet  trail  of  what,  God  willing,  was  tears  and  tears  alone.  Melinda’s  words  choked  off  into  unintelligible sobs, and suddenly she was just a girl with a lifelong dream  on the verge of falling apart.  Laine’s  mind  stopped  running  in  business  mode,  and  her  body  softened as Melinda quaked against her. Smoothing back the bride’s neat  curls  so  they  wouldn’t  be  crushed  between  them,  Laine  shushed  out  a  long breath. “Come on now,” she soothed. “It’s all going to be fine. We’ve  got the cake taken care of. But some silly cake isn’t what’s going to make  this day special for you. It’s the beginning of your happily ever after. You  and  Ed  are  going  to  be  man  and  wife.  This  is  just  one  big  party  to  celebrate… love. It can’t be ruined.”  Melinda sniffed loudly; her body settled. Her small voice sounded  stronger as she spoke over Laine’s shoulder. “But… this is my special day.  What will my wedding be without my cake?”  Of  course.  So  much  for  that.  “Okay,  honey.  The  cake  will  be  here  and better than ever.” She ticked off her mental to‐do list: Dry clean hanky  for  mother  of  bride,  makeup  artist  asap,  order  cucumbers  for  the  bags,  make sure the bar watered down the groom’s drinks, ream florist for the  thorn  in  the  bouquet,  ream  Jason  for  …  the  hell  of  it.  The  last  thought  made her smile. She’d keep a reaming slot open for him—something was  bound to come up. She couldn’t believe he’d asked her to dinner.   Melinda pulled back, her lips all puffy.   “Oh, stop it this minute, Mel.” Laine pushed Jason from her mind  and  put  on  her  best  grandmother  voice.  “Nothing  is  ruined  except  this  makeup, and there is no law against the beautiful bride getting a touchup.  Now give me a smile.”  Behind them the suite door opened to a chorus of Oohs and Ahhs.  Laine spun around to see Jason smiling at the bridal attendants as though  each  were  the  vision  they  dreamed  of  being.  A  natural  charmer.  Finally,  his gaze settled on Melinda, his eyes showing nothing but approval. The  man had a game face all right. Pushing through the crowd, he walked up  to the splotchy bride and dropped a chaste kiss on her cheek. “Beautiful.” 

17   

Icing on the Cake by Moira McTark      Jason  popped  the  cork  on  a  bottle  of  champagne  and  toasted  the  bride.  He  was  an  operator,  but  he’d  added  to  the  calm  of  Bridezilla,  so  Laine was on his side.   At  the  risk  of  looking  like  she  had  a  tic,  Laine  offered  up  another  wink.  “I’m  going  to  go  check  on  some  details.  You  girls  enjoy  a  glass  of  champagne,  and  we’ll  have  everyone  ready  to  walk  down  the  aisle  with  time  to  spare.”  She  had  a  cake  to  confirm,  a  groom  to  check  up  on  and  crystallizing snot to chisel off her shoulder, so she needed to move.   Jason turned to her and offered up a phony smile to top all others.  “Ms. Malone, I’ll accompany you out. Enjoy the preparations, ladies!”  Outside  the  suite,  Laine  turned  on  him.  “What  gives?  Is  there  a  problem with the cake?”  “It’ll be here in fifteen minutes.” He extracted a white hanky with a  flourish  and  sopped  up  the  bit  of  gunk  Melinda  left  behind  on  Laine’s  shoulder.  “Thank you.”  He  nodded,  offering  an  exaggerated  wink  just  to  get  under  her  skin. She couldn’t help but laugh.   “My pleasure,” he said, guiding her by the elbow down the narrow  hall. “How many attendants does the boo‐hoo bride have in there?”  “Eleven maids, four juniors and two flower girls.”  Jason’s brow arched. “Wow, is this the biggest bridal party you’ve  handled?”  She  stole  a  sidelong  glance  at  Mr.  Chit‐Chat  and  rolled  her  eyes.  “Yes,  professionally,  anyway.”  Way  to  add  the  qualifier.  It  was  an  open  invitation. She could have slapped herself.  “That’s  right;  you’ve  got  a  slew  of  married  sisters.  Six?  What  was  the biggest bridal party?”  “Sixteen maids.”  “Bet your dad wished he’d had some boys in the mix.”   Laine  knew  he  was  just  trying  to  fill  the  dead  space,  but  talking  about Malone weddings wasn’t the most soothing experience for her.   Jason glanced over at her. “You must have had a lot of experience  with  planning  pretty  early  then.  That  what  got  you  hooked  to  make  a 

18   

Icing on the Cake by Moira McTark      career of it?”  She  ignored  the  question,  trying  to  will  it  and  the  image  it  conjured—a  tear‐streaked  face  vanishing  down  a  distant  corridor  in  a  flurry  of  silk  and  sobs—out  of  her  mind.  At  the  end  of  the  hall,  Jason  punched the down button at the bank of elevators.   Swallowing  hard,  she  shook  off  the  memory  and  forced  the  practiced smile back to her lips.   Jason stared at her, his clear blue eyes curious and intent.  “What?” she snapped, hitting the already illuminated down button  a few more times.   “Nothing,  just  wondering  what  was  behind  that  sad  look  you  covered with your stock smile.”   Her breath hitched in her throat. It was disconcerting to feel like he  saw  through  whatever  façade  she  put  up.  How  was  it  that  Jason,  of  all  people,  would  be  immune  to  her  pretense?  Was  it  that  he  saw  her  more  clearly  than  everyone  else,  or,  more  likely,  that  the  playboy/professional  was  so  skilled  in  the  art  of  masking  emotions  all  her  old  tricks  were  transparent to him?  Regardless of the answer, making light seemed an apt solution. “I’ll  have  you  know,  this  smile  is  professional  grade.  It’s  gotten  more  brides— with zits the size of spitballs, nasty mother‐in‐laws, and fights over china  patterns—down  the  aisle  than  you  could  shake  a  stick  at.  Why?  Because  this smile… is effective. Makes people trust me. Don’t knock it because your  professional  smile  is  just  a  poor  man’s  version  of  mine.”  There,  she  sounded flippant, fine, but deep in her core, she trembled.   “What are you talking about?” Concern etched across his furrowed  brow.  Ack,  he  was  infuriating,  seeing  everything  she  didn’t  want  him  to  see.  Suddenly  she  felt  hot,  claustrophobic,  like  the  neutral  walls  and  subtly patterned carpeting were closing in around her. She didn’t want to  talk with him about the hows and whys of Laine Malone; she didn’t want  to think of them either.   Enough of this. “I’m taking the stairs to clear my head. Thanks for  the cake.” 

19   

Icing on the Cake by Moira McTark      “Laine—” he started, his fingertips grazing her elbow.   Screams sliced down the corridor, cutting him off.   Without  a  pause,  Jason  charged  down  the  hall  with  Laine  trailing  behind. This was her floor—everyone booked on it was a wedding guest.  Her heels dug in. Whatever it was, she’d manage it. The hallway T‐ed off,  and Jason darted to the right, shouting into his phone for someone at the  front desk as he vanished around the corner.   The screams ceased, giving way to a barrage of obscenities from a  voice all too familiar.   Laine’s stomach lurched.   Bridezilla.  Rounding the corner, she nearly slammed into Jason’s back, hitting  the wall instead to stop herself.  Her eyes went wide as she took in the scene within the small soda  and  ice  alcove.  Jason  grabbed  for  Melinda,  trying  to  drag  her  back  from  Ed, who was frantically tucking his shriveled penis into his fly. One of the  bridesmaids,  half‐hidden  behind  him,  had  her  silver,  bubble‐hemmed  dress bunched up around her boobs and her pantyhose around her ankles.   There was no saving this day.     * * * * *    The  reception  hall  was  empty.  It  had  been  a  mass  exodus  of  tuxedos  and  taffeta  dresses  as  the  entire  wedding  party  followed  behind  the bride and groom, who left the hotel screaming at each other. Everyone  shouting  into  cell  phones,  booking  flights  back  home  early,  bellowing  threats at their would be in‐laws. People who would have been family, if  fate  hadn’t  stepped  in,  in  the  form  of  a  5’8”  blonde,  bridesmaid  cousin  with flexible morals.   Laine’s  shoulders  slumped  as  she  stood  within  the  small  “prep”  room off the reception hall. Staring at the enormous cake in front of her— delivered, in true insult to injury form, ten minutes after the wedding had  imploded—her thoughts lost in how to convey the catastrophe to Connie.  It wasn’t as though they wouldn’t get paid for their services—the bills got 

20   

Icing on the Cake by Moira McTark      paid whether the “I do’s” were said or not. It was a matter of reputation.  The  perception  of  bad  luck  and  marriages  that  might  have  been  was  enough  to  close  the  doors  for  good.  This  was  the  second  wedding  Laine  had coordinated that had been lost hours before the ceremony—and both  within a month. She was screwed.   Her  stomach tensed;  her  eyes closed. Why  did  people  want  to  get  married  if  they  couldn’t  keep  their  hands  from  roaming  into  forbidden  territory the very day of the ceremony? She could wonder all she wanted,  but  weddings  brought  out  a  side  of  some  people  she  would  never  understand.  A  need  to  have  it  happen,  to  check  it  off  their  life  list,  regardless of the circumstances.   “Damn it, damn it,” she muttered under her breath, not sure what  she felt worse about, the fact that she hadn’t keep a tight enough rein on  the  grab‐ass  groom,  or  the  fact  that  she  would  even  consider  trying  to  keep a grab‐ass groom in check.   At  least  it  hadn’t  been  her  call  to  tell  the  bride.  Melinda  had  discovered  the  guilty  parties  herself.  Laine  had  tried  to  talk  to  her,  to  make sure she was okay, but couldn’t get a word in edgewise between the  string of ten decibel curses Melinda directed at the groom as she ran out  with a strangely possessive groomsman tucking her under his shoulder.   Maybe she’d be okay. Laine would call her later.   The door shut behind her. She didn’t have the strength to see who  it was, though she had a pretty good idea. Jason. “Do you need me out of  here to clear all this?” she asked.   “No,  I told the staff to give us some  privacy. They’ll  wait.  Shame,  after so much work to get this cake in here, only you and I get to see it.”  She nodded silently.   “You okay?” His voice was as strong and soothing as the hands he  laid on her bare shoulders. His thumbs pressed into the knotted muscles  astride  her  spine  and  circled  slowly.  How  did  he  always  know  where  to  find her when she needed a distraction from her head?  Feeling exhausted from the wind up of the day, the efforts invested,  Laine  leaned  back  into  his  hands.  She  didn’t  have  it  in  her  to  haggle  or  argue. It was easier to just give in. “I’m fine. Frustrated. Connie’s going to 

21   

Icing on the Cake by Moira McTark      tan my hide for this.”  Jason’s  hands  stopped  moving  at  her  neck.  “Laine,  Connie  is  a  crusty  old  bat  with  a rawhide  heart,  but  even  she  couldn’t  object  to  this.  The groom was giving it to a bridesmaid before the wedding. This would  have been a marriage made in hell. It was doomed.”   “I  know,  but  it’s  my  job  to  make  the  wedding  happen.  It’s  my  livelihood.  My  chosen  career.  If  I’d  been  on  my  toes  instead  of  screwing  around with you—”  “Hey  now,  to  my  utter  and  eternal  disappointment,  there  was  no  screwing  going  on.  You  were  trying  to  make  this  cake  materialize.  The  bride  was  better  off  finding  out  before  the  wedding.  You  can’t  beat  yourself up.”  So easy for him to be confident in the morality of the situation. He  wasn’t the one debating over whether he would have been able to do the  right  thing  and  tell  if  the  circumstances  of  discovery  had  been  different.  He wasn’t the one with a job on the line. Or a past haunting him.  “It’s  my  job,  Jason,  to  make  sure  that  weddings  happen.  Not  to  ensure  the  couple  is  a  perfect  fit.  I’m  not  a  matchmaker.  I’m  a  wedding  planner. I make it happen. I lose my job if I don’t.”  “You don’t need to get so worked up about this. It’s just a job. You  lose it, I’ll hire you here. No biggie.” He reached out and scooped up one  tiny  bit  of  frosting  and  dotted  it  on  her  nose.  “It’s  out  of  your  control.  Loosen up.”  Loosen up? What in the hell? That was the final straw. Exasperated,  Laine  grabbed  a  solid  handful  of  cake,  spun  on  her  stiletto  and  slung  it  into Jason’s stunned face.  Her  satisfaction  lasted  only  an  instant  before  she  sucked  in  her  breath with the horror of knowing she’d made a potentially monumental  mistake.  Jason  reached  up  and  swiped  the  buttercream  and  cake  off  his  face, taking a menacing step toward her.   Her  hands  shot  up,  palms  out  in  a  pacifying  gesture.  Shit,  he  looked like he meant business. “Okay, I’m sorry. Jason, I’m sorry, don’t— ”   The wet glob of creamy frosting splattered across her face, and one 

22   

Icing on the Cake by Moira McTark      chunk of cake rolled down off her nose and into her cleavage. She wanted  to scream, be angry, but her cheeks were betraying her, the corners of her  mouth defying gravity and her need to look mad.   Jason  eyed  the  cake  and  then  reached  out  and,  with  two  fingers,  swept  the  glob  from  between  her  breasts  and  popped  it  into  his  mouth.  “Coconut,” he said, chewing thoughtfully.  She  stared,  wide‐eyed.  Dumbfounded  by  the  affront.  “You…  you…” At a loss for words, she spun back for the cake and grabbed two  fistfuls, ready to retaliate.  His strong hands clamped onto her arms. “Whoa, that’s enough.”  Tired  of  circumstances  beyond  her  control,  Laine  decided  to  take  destiny  by  the  reins.  The  cake  was  going  all  over  him.  She  pulled  at  his  grip,  twisted  and…slipped  from  his  grasp,  launching  face  first  into  the  second tier.   “Whoops,”  came  the  muffled  concession  from  behind  her,  sounding less than sincere.   Baked confection erupted from her mouth, sweet spongy goodness  embedded  down  the  cleavage  of  her  dress,  frosting,  greasy  and  slick,  smeared across the swells of her breasts and face. Her hands fisted tightly,  and a strangled moan of fury erupted from her depths.   It must have sounded like pain, because in a flash Jason was by her  side, trying to take her hand and pull her away from the destroyed desert.  He wished.   Laine wrapped one hand around his wrist and planted her feet for  the  best  leverage,  all  under  the  pretense  of  accepting  his  assistance,  and  then yanked back using everything she could muster to throw Jason into  the  cake  behind  her.  He  had  to  outweigh  her  by  nearly  a  hundred  pounds—she  never  would  have  gotten  away  with  it  but  for  the  slick  stretch of frosting smearing the carpet underfoot.   He  toppled  forward  and,  suddenly,  Laine  was  going  down  with  him, and, dear God, she was afraid he’d crush her. He spun around and,  landing  on  his  back,  pulled  her  down  on  top  of  him.  The  cake  cart  shot  forward, the cake itself collapsing underneath their bodies.   Eyes wide, Laine tried not to laugh as she stared down into Jason’s 

23   

Icing on the Cake by Moira McTark      stern face. Bits of frosting and crumbs gave him a stuccoed complexion— so  very  not  the  perfectly  groomed  man  she  was  accustomed  to  doing  business  with.  Of  course,  that  perfectly  groomed  man  would  never  have  his arm circled around her waist the way he did now, would never look at  her with the smoldering stare that was suddenly setting her on fire.   Laine lay on top of him, her legs together in a stiff line along Jason’s  body,  her  arms  folded  up  under  her  breasts  as  some  sort  of  defense  against  the  hard  planes  of  his  muscular  torso.  He  wore  his  clothes  well,  but  lying  on  top  of  him  gave  her  a  new  appreciation  for  what  rippled  beneath his Zenga suits.   She  looked  down  at  herself  and  felt  her  cheeks  heat.  Her  breasts  looked like giant frosted melons swelling up between them. Melons with  berry  garnish.  Her  nipples  had  popped  completely  free  of  the  ruined  gown and pointed up through a sheen of greasy frosting at Jason.   Slowly, she turned her gaze up to meet his. The look in his eyes left  little question as to what he was thinking and nervous anticipation began  to simmer within her. Suddenly, the arm around her waist tightened and  Jason rolled them over so that Laine was underneath him, squishing into a  pillow of desert for two‐hundred‐fifty. He pushed himself up on one arm,  his hips resting against her, his legs tangled with her own, the hard bulge  of his cock at her abdomen.   Heat  pooled  in  her  belly,  and  every  nerve danced  with  an  electric  charge  across  the  surface  of  her  skin.  Her  lips  parted,  shallow  breaths  mingling  between  them.  “You  started  it.”  Her  hushed  words  seemed  to  absorb all other sound around them.  Jason’s eyes narrowed inches above her. “I was trying to cheer you  up.”  Biting her bottom lip, she gazed up at him. All she wanted was to  run  her  frosting  slicked  fingers  through  the  dark  slash  of  straight  hair  falling across his brow, pull his face down to her and lick the buttercream  off the strong lines of his jaw. She wanted him, but their relationship was  based on little more than a mutual love of sparring. She didn’t know any  other way to be with him. “You still started it.”  The  solid  columns  of  muscle  that  pinned  her  at  either  side 

24   

Icing on the Cake by Moira McTark      tightened in; his knee shifted, nudging between her thighs. Lowering his  head, Jason had only one retort. “Fine…Now, I’m finishing it.”   His mouth met hers in a slow, sinking press of hard against soft. A  measured  rub  of  tender  skin  caressed  back  and  forth  with  increasing  pressure until the tip of his tongue touched the corner of her mouth and  traced across the seam of her lips in a devastating assault. Desire swirled  through  her,  overcoming  her  mind  as  she  wrestled  with  the  possibilities  and  repercussions.  The  kiss,  all  coercion  and  confidence,  demanded  she  open to him. It was an exercise in restraint Laine couldn’t endure. Her lips  parted on a soft gasp, and Jason’s tongue delved into her mouth, thrusting  deeply and retreating in a rhythmic promise that sent a shuddering need  racing through her core. The hungry, wet velvet rub of his tongue against  her  own  pushed  her  over  the  edge,  swept  away  all  thoughts  of  consequence and a primal, desperate need took control of her body. Their  heads angled, deepening the kiss. Her hips pressed up against the ridge of  his  erect  cock,  her  hands  splayed  wide  across  his  chest,  stroked  over  the  muscles, the heel of her palm testing the unyielding resistance. He felt too  good, so far beyond her wildest, most forbidden fantasy—  Suddenly  she  tensed,  breaking  away  from  the  kiss  with  a  desperate, “please,” as she turned her head to the side and squeezed her  eyes closed, her hands fisting against his shirt. What was she doing? This  was a risk to her job, her career. This wasn’t what she was supposed to be  doing—and  he  was  the  last  person  she  should  be  doing  it  with.  Jason  might  be  certain  he  could  handle  the  aftermath  of  a  fling  like  this  with  total  professionalism,  but  Laine  wasn’t  so  sure  she  could  guard  against  emotion. Dependency. Expectation.   Her  breath  came  faster  with  the  encroaching  anxiety,  and  Jason  pressed  a  slow  kiss  against  the  side  of  her  neck  below  her  ear.  “Don’t  think yourself out of this, Laine.” His words  were  ragged,  husky.  “Can’t  you feel what’s between us?”  She  could  feel  it.  It  was  huge  and  hard  and  she  wanted  it.  And  now, having had a taste, she wondered if she backed out, would ever stop  thinking about it?   Catching  her  chin,  he  tilted  her  face  toward  his.  Jason  looked  into 

25   

Icing on the Cake by Moira McTark      her  eyes,  and  then  ran  his  hand  down  the  line  of  her  arm  to  her  fist.  Pulling it up to his mouth, he kissed her knuckles, lapping at the frosting  between them with his tongue, until her balled hand flexed open, and his  tongue flicked against the connective tissue between her fingers, sending  waves of wet heat flooding between her legs.   “Give in,” he groaned against her skin as he licked and kissed his  way  back  up  her  inner  arm  to  where  the  soft  flesh  of  her  breast  swelled  beneath  the  joint.  Pushing  down  the  fabric  of  her  dress,  he  cupped  the  globe,  squeezing  gently  as  if  to  test  her  for  ripeness.  The  warmth  of  his  hands melted the frosting between them into a slippery gloss covering her  skin.   “Let me have you,” he breathed across her chest as his fingers slid  from  the  wide  base  of  her  breast  out  toward  the  nipple  in  one  seamless  caress  that  stopped  just  shy  of  the  erect  tip.  He  lowered  his  head  and  licked  a  slow  circle  around  the  outer  areola,  pausing  mid‐orbit  to  nip  at  the fleshy mound before suckling the sting away. “Laine.”  The  sound  of  her  name  on  his  lips,  rough  and  desperate,  pushed  her beyond her senses, and all restraint broke. Clinging to his shoulders,  she  rocked  against  him,  her  knee  skimming  up  the  side  of  his  thigh  and  hip to ease the throbbing ache in her sex. His hips pressed down, shifting  with a steady pressure as he continued to feast on her body. He grazed the  candy‐hard tip of her nipple with his teeth.  “Please,”  she  gasped,  and  he  lowered  his  mouth  around  the  erect  nub and drew it in with a suction that pulled deep through her core and  made her moan and beg again.   She  grabbed  at  his  shoulders,  fumbled  down  his  back  and  settled  against his butt. Gripping the base of muscle, she pulled him against her  before following the line of his belt around to the front.   Breath  coming  in  steady  pants,  she  struggled  with  the  buckle  wedged between them, while he suckled at her breast. Her mind was lost  in  the  rhythmic  pull  across  her  body.  Her  core  throbbed  with  an  aching  need to be filled, and she gasped. “Jason.”  Pulling  off  her  nipple,  Jason  ran  his  tongue  up  the  side  of  her  breast,  across  her  collarbone  and  through  the  hollow  at  the  center  of  her 

26   

Icing on the Cake by Moira McTark      slender neck. It was heaven to feel her writhing under him. Watching her  for so long, wondering what it would be like to hold her, to kiss her, taste  her—nothing  could  have  prepared  him  for  the  ecstasy  of  her  surrender.  He’d  tried  to  resist,  to  maintain  the  context  of  work  only  between  them,  but  every  time  he  saw  her,  something  new  and  special  caught  his  attention. The smell of her hair, the way she walked, her devotion to her  clients…  the  way  he  sometimes  found  her  looking  at  him  with  soft  eyes  that held a million questions.   Now,  as  she  looked  up  at  him,  her  warm  brown  eyes  still  questioned, but they burned with a need he longed to satisfy. Supporting  himself with one arm against the floor, he slid the other under her back to  unzip her dress. She arched into him, facilitating his efforts until he knelt  back  and  slid  the  saturated  gown  off  her  svelte  form.  She  wore  only  panties, a simple pink swatch of silk darkened with her wet need.   Laine  propped  herself  up  on  her  elbows,  an  impish  smile  playing  on  her  lips.  Biting  her  bottom  lip,  she  looked  down  at  the  panties  and  slipped her thumbs into the tiny string waist. Beneath lowered lashes, she  gazed back up at him. “These are all wet and ruined. What are you going  to do about them?”  A  rough  laugh  escaped  with  his  breath  at  the  challenge  he  was  more than ready to meet. “I’ve got some ideas, don’t you worry.” His cock  was  fully  erect,  pressing  against  the  front  of  his  slacks,  but  it  would  just  have to wait.  The corner of her mouth twisted up in an anticipating smile as he  backed  down  to  kiss  her  knee.  Lapping  at  the  sugary  sweet  frosting,  he  worked higher up her inner thigh to the hollow aside her juncture. With  one hand stroking lightly over the damp patch of fabric, he followed with  his mouth, breathing warmth through the sodden strip.   Her hips tilted up to meet the pointed tip of his tongue as he ran it  through the sensitive valley of her pussy.   The sultry moan that escaped her drove him on, pushing him to his  limits.  Drawing  in  her  musky  scent,  he  had  to  taste  her,  had  to  feel  her  pleasure  against  his  mouth,  around  his  cock,  again  and  again.  He  didn’t  think  he’d  ever  be  able  to  get  enough.  His  hands  slipped  up  to  the  slim 

27   

Icing on the Cake by Moira McTark      hem  at  the  top  of  her  panties,  and  as  he  pushed  his  tongue  against  her  opening through the fabric, his fists twisted, snapping the band.   She  cried  out,  spasming  against  his  mouth,  sending  waves  of  pulsing heat down his cock. He was never going to last.   He pulled the fabric from between them, revealing her smooth sex,  shiny and glistening with her juices. Teasing between her plump lips with  his tongue, he tasted the residual sweet of cake mingling with the tang of  her essence. It was heaven. Greedy for more, he delved into her channel,  making  her  gasp  and  buck.  He  lapped  through  her  depths  until  her  fingers  sifted  into  his  hair,  pulling  him  closer  as  she  rocked  against  his  face.   Running  his  tongue  back  up  her  pretty  pink  folds,  he  slipped  a  finger  inside  her,  stroking  the  wet  interior  as  his  tongue  sought  out  her  hard  clit.  He  thrust  into  her  with  a  second  finger,  and  her  tight  walls  hugged against him, making him desperate to feel them hugging his cock.   He  wanted  her  to  come  again  and  again,  wanted  to  give  her  so  much pleasure she wouldn’t be able to think of anything but the feel of his  body satisfying hers. He circled her clit faster, stroked it with the flat of his  tongue, all the while feeling her body’s response intensify as it constricted  around his fingers.   “God! Yes,” she gasped, as he scraped over her sensitized bundle of  nerves with his teeth and then sucked the little jewel between them. Her  hips bucked and every part of her seemed to move in symphony with the  suction of his mouth and stroking of his tongue, until she came in a chorus  of screams against him.  The  fingers  wound  in  his  hair  spiraled  free,  seeking  purchase  on  the shoulders of his shirt—yanking at it, trying to pull it free. Jason was a  man willing to accommodate. Anxious to feel the rasp of her hard nipples  against  his  flesh,  he  reached  back  and  jerked  his  shirt  over  his  head,  tossing  the  garment  to  the  side  with  her  discarded  gown.  He  unclasped  his slacks, and his cock sprang free through the opening of his boxers.   Laine sat up, naked, legs spread, her swollen pussy lips slick from  his attention. Her eyes still maintained that faraway quality of the recently  satisfied, making him throb with renewed need to meet her there.  

28   

Icing on the Cake by Moira McTark      Her gaze tracked down his body to his cock and held. Quickly, he  found his wallet and retrieved a condom.  He needed to be inside of her,  fast.  His  throat  tightened.  “Laine,  I’ve  got  to  have  you.”  His  voice  was  thick and gravelly, desperate as he rolled the rubber over his aching shaft.   Laine  lay  back,  her  arms  twined  loosely  above  her  head,  and  whispered, “Have me.”  It  was  almost  more  than  he  could  stand  to  keep  from  thrusting  deep and hard into her right then. Muscles tensed, he leaned over her and  ran his hands up the length of her arms to circle her wrists and pull them  higher over her head. Heat flashed in her eyes as she tested his hold, and  when he didn’t give, her lips parted, trembling, as her halting breath came  faster.   “Jason,” came her urgent plea.   Pressing  the  thick  head  of  his  cock  against  her  opening,  he  eased  into her tight, wet passage. Laine’s eyes closed, and she slid one bent knee  high up his back as he pushed slowly inside her, deeper and deeper, until  their bodies met in a hungry kiss of flesh.  He pulled back and then sank deep again, savoring her quiet gasp  as  his  shaft  nudged  her  womb.  Thrusting  steadily,  his  every  penetrating  stroke claimed her body until soft friction and measured movements gave  way to reckless contact, and their bodies were covered in a sheen of sweat  and slapped together with each driving thrust. Jason felt his balls contract,  and the nerves throughout his body spark to life, lending to the sensation  of  impending  release.  Laine  cried  out,  her  inner  walls  constricting  with  hard  rhythmic  pulses  around  his  cock,  as  she  begged  him  to  take  her  harder,  faster.  Gasping,  she  spasmed  wildly  around  him,  demanding  his  thundering release. He roared as his body tensed in pleasured agony, and  his seed spurted out into the condom.     * * * * *    They’d  made  love…  in  a  cake.  Who  knew  how  much  time  had  passed  since  Jason,  sated  and  fatigued,  pulled  her  on  top  of  him  and  closed his eyes. Laine had lost track of her place in the world the instant 

29   

Icing on the Cake by Moira McTark      his mouth grazed hers. When they touched, every part of her body, every  part  of  her  mind,  blurred  into  one  driving  need  to  merge  with  the  man  who made her insane.   Her heart was pounding in her chest—what was she doing? Jason  was too much of a risk. She thought about him too often, too intensely, to  keep  her  heart  from  getting  involved.  And,  worse  yet,  the  reality  of  him  exceeded her fantasies by far.  Her  phone  rang.  The  muffled  digital  trill  of  Here  Comes  the  Bride  sounded from somewhere beneath the mush of cake and cream, indicating  that  Connie  was  the caller.  Laine’s  head  snapped  up,  her  eyes  wide.  She  was buck‐naked, sprawled atop the sleeping form of Jason Henley in what  could only  be described  as a ruined  prep  room at the  Henley Hotel. The  remains  of  the  cake  were  embedded  in  the  carpet  and  her  every  nook,  cranny and crease. What in the hell had she been thinking?   Frantic her boss somehow sensed that Laine had taken the perilous  path and fallen into bed—er, on the floor—with their number one partner  in  the  wedding  industry,  Laine  was  desperate  to  clarify  to  her—to  anyone—the  one‐time  nature  of  the  whole  thing.  Pushing  up  on  hands  and  knees  astride  Jason’s  prone  form,  she  tried  to  crawl  off  of  him.  Her  knee slid out and her elbow jutted into his rib.  “Umph…”  “Shit—shit!!”  she  squeaked,  digging  through  cake  and  clothing.  Jason’s warm hand pressed against her back as he pulled her down to lave  a  wet  kiss  over  her  nipple  before  sucking  the  rosy  tip  into  his  mouth.  “Shi—mmm,” She arched back and her nipple escaped the suction. “Jason,  damn it! I need that phone. It’s Connie calling. I have to explain.”  “Okay,  okay.  Find  your  phone;  talk  to  Connie.”  Jason  sat  up  and  helped  Laine  get  off  of  him.  “Sounds  like  it’s  coming  from  that  pile  of  mush next to the cart.”  Laine  crawled  through  the  soggy  mess  and  felt  her  way  until  she  encountered  the  slim  phone.  She  flipped  it  open  with  a  small  spray  of  sugar  sludge  and  answered  breathlessly.  “Connie,  I’m  here.  Sorry,  I  couldn’t—”  Connie’s smoke‐worn voice snapped through the phone with more 

30   

Icing on the Cake by Moira McTark      force than her two‐pack a day Virginia Slims habit should have allowed.  She  wasn’t  happy  and  she  wasn’t  mincing  words.  This  was  a  fuck‐up  in  her book, and she had a strict policy of three strikes and you’re out. This  was Laine’s second.   After  a  few  minutes  of  listening  to  Connie’s  tirade,  Laine  swallowed  hard  and  found  her  voice.  “Connie,  you  are  absolutely  right,  and I take full responsibility for dropping the ball here. I should have been  on him more. Okay, I’ll see you in—” She looked down at her body and  the tendrils of hair smeared with frosting. “Tomorrow… Yes, it’s going to  take me a while to clean up a few details here… okay, see you then.”   Looking  back  over  her  shoulder,  she  saw  Jason  reclined  against  a  toppled  chair—his  chiseled  body  streaked  with  soggy  cake  and  frosting.  He  was  so  perfect.  She  wanted  to  crawl  over  and  lick  him  from  head  to  toe,  detouring  in  the  middle  until  he  came  in  her  mouth.  How  could  a  man with a glob of buttercream above his ear look so damn sexy?  Shaking her head clear, she smiled and, working at a casual sound,  winked at him. “Thanks, I needed that.”  Jason’s brow furrowed a bit, and then he shrugged his shoulders in  dismissal. “Welcome. So how about a shower and something in a size six,  maybe, from the boutique?”  “Wow,  you  really  are  full  service.  I  don’t  suppose  you  have  any  idea how I might get to a shower without being seen by the staff?”  “Sorry,  can’t  guarantee  that  for  you,  but  the  elevators  are  just  around the corner. Let’s get the table drape from under the cake here, and  we’ll wrap it around you. Do you want the dress and shoes on or are you  going buff underneath? Buff is my preference, but I’d keep you that way  every  minute  of  the  day  if  I  could,  so  you  might  want  to  decide  for  yourself.”  The  way  he  looked  her  over  had  her  body  responding  with  a  renewed  pulse  of  need.  She  wanted  to  feel  him  buried  inside  her  again,  and  maybe  again  after  that.  God,  every  touch  had  been  perfect,  intense.  “I’ll wear the shoes. It’s more dignified, don’t you think?”  He  laughed  and,  leaning  forward,  grabbed  the  sapphire  blue  strapped heels and reached out for Laine’s leg. Pulling her toward him, he 

31   

Icing on the Cake by Moira McTark      caressed  the  ball  and  arch  of  her  foot,  stroked  the  heel,  circled  her  ankle  with  the  tip  of  his  finger.  He  slipped  on  the  sparkly  shoe,  carefully  buckled the thin strap and ran his palm up her calf.   Under  his  spell,  she  let  him  move  her  leg  so  that  her  heeled  foot  was planted on the carpet, her knee bent, offering Jason an unobstructed  view  of  her  frosting  smeared  thighs  and  sex.  He  took  her  other  foot  into  his hands and rubbed it briefly before working the tiny buckle into place.  With  a  soft  caress,  he  planted  her  other  foot  wide  apart,  leaving  him  access to her wet center.   Looking  up  at  him  with  wonder  at  the  sensuality  he  infused  into  every act, she whispered, “Okay, maybe just one more time.” 

32   

Icing on the Cake by Moira McTark                         

Chapter Two    Saturday, the twelfth of June    “You’re  an  asshole,”  Laine  said,  setting  up  the  white  silk  guest  book with a ballpoint, plumed pen.   “So you tell me. Keep it up, and I might develop a complex.” Jason  had  been  following  her  around  while  she  set  out  the  place  cards  for  the  reception, worked with the florist and checked in on her security detail—a  guy on payroll assigned to be ever‐present in the groom’s company. There  would be no opportunity for dalliance. There would be no third strike. Of  course  that  meant  keeping  fuck‐ups  that  stressed  out  brides  to  a  minimum,  which  meant  keeping  her  mind  off  of  Jason,  the  incredible,  confusing lay from last week.   “I  can’t  believe  you  partnered  with  Connie,  had  me  assigned  exclusively  to  your  hotel,  and  didn’t  even  have  the  courtesy  to  speak  to  me about it first.”  Grabbing  the  box  of  Jordon  almond  bundles  in  pink  tulle,  he  followed  her  from  setting  to  setting  as  she  distributed  the  favors  to  the  parents’  table.  “I  called  you  three  times  this  week.  I  tried  to  talk  to  you  when  you  were  here  on  Wednesday  and  yesterday.  Not  my  fault  you’re  too  chicken  to  spend  five  minutes  alone  with  me.  Besides,  you  were  already assigned to the Henley brides. Connie and I just put a few details  down in ink.” 

33   

Icing on the Cake by Moira McTark      Dragging a long breath in  through  her  nose,  Laine  tried  to  rein  in  her emotions. “Why would you need to do that? And I am not chicken, so  get  your  ego  in  check.  I’m  busy.  You  might  have  noticed  it’s  June.  High  season. I don’t have a lot of free time right now.” She paused her bustling  and glanced up at Jason. “Besides, we work together. This can’t be a good  idea.”  “There are more important things than business. But you’re ‘busy’  now, that’s fine, we’ll find time where we can and then in July I’ll take you  up to the cottage—”  “Okay,  Jason…this  is  how  each  setting  should  look…exactly.  I’ve  got  to  run  up  and  see  Gloria  to  make  sure  the  buttons  on  her  dress  got  fixed. Make sure your people get every spot exactly the same.”  She  offered  her  most  professional,  insincere  smile,  knowing  he  would  see  through  it  in  a  second  flat,  and  sprinted  out  of  the  reception  hall  for  the  main  lobby.  There  wasn’t  time  for  this  kind  of  chit‐chat,  and  the last thing she needed was another distraction. The job was important;  the career was important; more important than whatever fling Jason had  in mind.   He  was  a  world  class  player,  everyone  knew  it.  Laine  had  no  problem with it either. If she went into the relationship with a no strings  attitude, she wouldn’t get hurt. But that meant keeping her emotions from  spiraling  out  of  control.  So  long  as  she  played  by  her  rules,  got  out  fast  and didn’t let some little thing like a crush get the better of her, she would  be all right. Life was about choices, and she was making her own.   Of course, it surprised her to no end that he had called throughout  the  week,  and  she  was  doing  her  damnedest  to  keep  her  heart  from  fluttering  into  overdrive  each  time  she  saw  his  number  on  the  caller‐ID  display. She’d given in the week before, without thought of consequence,  because the temptation had been too great. But when their sexy tryst was  over,  she’d  expected  he’d  never  mention  it  again.  Only  Jason  hadn’t  brushed  her  off.  He  hadn’t  dismissed  her  to  work  with  some  flunky  manager at the hotel. He’d called, and when he hadn’t gotten her on the  phone,  he’d  waited  until  today  and  spent  the  better  part  of  the  morning  not taking no for an answer.  

34   

Icing on the Cake by Moira McTark      She  had  to  keep  her  distance  from  him  if  she  had  any  chance  of  getting  through  the  wedding  without  giving  in  to  whatever  tawdry  suggestion he proposed. He’d probably try to drag her off to the coatroom  during  dinner.  Make  a  bed  of  fur  coats  and  run  his  big  heavy  hands  up  her thighs… No! It was June, so there wouldn’t be any fur coats, and she  was  a  professional,  so  there  wouldn’t  be  any  coatroom  nookie  either.  Today,  she  was  all  business,  and  there  would  be  one  happy  bride  and  groom at the day’s end to attest to it.    * * * * *    The  sunset  ceremony  went  off  without  a  hitch.  Laine  stood  back  and  watched  as  the  photographer  snapped  the  last  group  shots  of  the  wedding party in the rose garden. Everything was perfect. She’d checked  the  reception  hall  a  half  hour  ago,  and  Jason’s  team  had  come  through,  delivering  immaculate  presentation.  This  was  the  kind  of  day  that  lured  the  romantics  into  the  wedding  industry.  The  kind  of  day  where  it  was  easy to believe in true love and forever.   The bride and groom stared at each other with absolute adoration,  and Laine  felt a  sudden  pang  of  envy.  These  two  wouldn’t  have cared if  the  cake  had  been  a  Sara  Lee.  They  wouldn’t  have  cared  if  the  flowers  smelled  like  swamp.  All  they  cared  about  was  being  together.  Couples  like  this  made  romance  contagious.  Laine  looked  around  at  the  guests  milling  in  the  background  and  wondered  how  many  of  them  would  be  signing up for next June’s big show. Quite a few, she suspected.  Everything was perfect, and yet something gnawed at her. She felt  off. Distracted, disjointed.   “Looks like you’ve got a winner this week.”   Laine  smiled  over  her  shoulder  as  Jason  walked  up  to  her,  suddenly aware of what she had missed. “Yep, so far so good. Just keep  your  bellboy  away  from  the  cake.  These  two  deserve  the  one  they  ordered.”  “Well,  I’ll  admit  that  a part  of  me wants to  sabotage  it, just  so  we  have  one  to  play  in,  but  something  tells  me  the  same  excuse  wouldn’t 

35   

Icing on the Cake by Moira McTark      work two weeks in a row.”  Her  cheeks  flushed  warm  at  the  mention  of  their  icing  escapade.  Trying  to  hide  the  effect  of  his  reference,  she  shook  her  head.  “Excuse?  What could you possibly have said—”   “Seizure. The staff is really worried about you, but I told them to be  kind. You were embarrassed enough as it was.”   “You didn’t tell them I had a seizure.”  “They were really concerned. Good people I have.”  Laine  couldn’t  help  but  laugh.  God,  she’d  almost  died  of  embarrassment sprinting into the elevator to Jason’s apartment. Then two  days  later,  at  a  tasting,  she’d  almost  orgasmed  when  they  served  her  a  slice  of  coconut  cake  with  buttercream  frosting.  She’d  been  tempted  to  order  a  slice  to  go,  but  it  seemed  wrong  to  partake  without  Jason,  and  there was no way she’d be chasing him down for another go round.   Brushing  a  strand  of  her  hair  back,  Jason  stood  behind  her  and  leaned  close  to  her  ear.  “These  two  have  got  it  right.  Today’s  about  love  for them. These are the couples I like to watch.”  Her  heart  stuttered  as  her  shoulders  warmed  with  the  close  proximity  of  Jason’s  chest.  She  leaned  back  into  him  and  watched  the  bride  and  groom  ruin  a  picture  by  falling  into  a  kiss  and  ultimately  eliciting a round of cheers from the wedding party. “Yeah, me too. They  didn’t stop smiling through the entire ceremony. I even saw them laugh at  one point, some small joke between them. Made everyone feel like falling  in love.”  “Maybe everyone should.”   She  blinked  twice,  swallowed  hard.  Turning  her  head  slowly,  she  met his gaze. “Maybe.”   The  photos  were  done,  and  the  bride  and  groom  were  walking  toward Laine. Jason gave her bottom a little pat and turned to head back  inside,  letting  Laine  direct  the  happy  couple  in  their  next  activities.  Cocktails on the sixth floor balcony, and then across to the reception hall  for dinner and dancing.     * * * * * 

36   

Icing on the Cake by Moira McTark        Jason  leaned  forward  in  the  chair  in  his  office,  elbows  resting  on  knees, one hand yanking at his hair, the other fisting the phone against his  ear.  He  didn’t  want  to  be  making  this  call.  Didn’t  want  to  have  to  think  about  the  woman  whose  slow  sultry  voice  poured  through  the  line  like  acid into his ear.   “What do you want?” came her lightly‐accented demand.  “You know what I want, Sophia. Don’t play games with me.”   “Well… you knew what I wanted, but I didn’t get it, now did I?”  Jason  sat  up  and  spun  in  his  chair  so  it  faced  the  back  wall  of  his  office. “How’s Enrique?”  “Who?”   A long pull on a thin cigarette filtered through the line, conjuring a  million unwanted memories. He waited her out.  “Oh,  of  course.  Enrique.  I  barely  remember  his  name.  It  seems  he  meant more to you than to me.”  His  hand  balled,  his  lips  pressed  together  in  a  hard  line.  “Sophia,  think of this as a business opportunity.”   Another drag and a short laugh. “But Jason, I always have.”   Gritting  his  teeth,  he  berated  himself.  Even  now  she  had  power  over  him.  It  infuriated  him  that  she  maintained  that  control—that  she  could  influence  his  emotions  in  the  slightest.  Young  and  stupid,  he  had  blindly given her that control and, when she’d abused it, he’d spent years  defending  himself  against  any  such  marauder  again.  No  one  got  close  enough to touch his heart. No one mattered.  And then Laine strolled into his life and, bit by bit, chipped away  his resolve. He’d fought against it, told himself it was too late, but in the  end all she had to do was walk into a room and he was smiling. All he had  to do was think of her, and everything seemed better.   Everything was better.   Laine.  His  fists  relaxed,  and  he  leaned  back  in  his  chair,  letting  go  of  his  anger.  “Good,  then,  Sophia.  We  should  have  no  problem  coming  to  an  agreement.”  

37   

Icing on the Cake by Moira McTark      Following  some  debate,  they  worked  out  a  time  and  set  up  a  meeting. Jason hung up the phone and pulled open the center drawer on  his desk, slipping out a single photo that lay atop the clutter. It was Laine,  leaning against a pillar in the lobby. She was watching one of  her brides  kiss the groom before they left the hotel. Jason had seen the photographer  snapping photos that day and paid him off for the shot. It was money well  spent.  Jason  stared  at  the  sweet  smile  on  her  face.  He  was  a  fool  for  waiting so long to go  after her. From the beginning, she was the woman  he coveted, the one who stirred feelings he was unwilling to act on. For so  long  he  thought  he  could  be  satisfied  with  a  relationship  that  didn’t  breach  the  professional  barrier  between  them.  Being  close  to  her  made  him feel alive, challenged, interested. And under the pretense of building  up  the  nuptial  business,  he  was  able  to  spend  time  with  her  without  the  risk  of  getting  in  too  deep.  He’d  gone  on  like  that  for  nearly  a  year,  fantasizing  about  her,  but  refusing  to  move.  Pretending  that  he  didn’t  need more. That he hadn’t fallen completely in love with her.  But  when  she’d  been  threatened,  something  snapped  inside  him,  and he couldn’t pretend anymore. He wanted to be the man she ran to, the  man to comfort her, to hold her, to make the jackass who though he had  the right to touch her pay. He wanted her. She hadn’t taken him seriously  last week when he’d asked her out. And even after they’d made love, she  didn’t  seem  sure  of  his  intentions  or  her  own  feelings  about  them.  But  Jason  knew  what  he  wanted.  He  wanted  Laine,  and  he  was  going  to  do  whatever it took to convince her that he was worth taking a chance on.    * * * * *    The  cake  was  served,  the  band  played  and  the  mandatory  dances  and events had been accomplished without a single snag. In short, Laine’s  job was complete. She slumped back in her chair and reached for the flute  of champagne that had been waiting for two hours. It was flat and warm,  but it didn’t matter, she was ready to toast herself for a day without flaw.  Her fingers no more than grazed the glass when it was swept out of 

38   

Icing on the Cake by Moira McTark      her reach and another fizzing flute presented. She looked up into Jason’s  face.  “Nothing worse than flat champagne.”   He  was  staring  again,  that  possessive,  sexy  stare.  “I  guess  you’re  my hero, then.”   “You’ve finally noticed. Have a sip of that bubbly and take a spin  around the dance floor with me. They’re playing our song.”  Laine  paused  with  the  flute  half  way  to  her  lips.  She  had  no  idea  what  kind  of  dancer  Jason  was,  but  the  song  was  slow  and  smooth,  and  she  didn’t  think  she’d  get  her  feet  stepped  on  too  much  since  it  was  already half over. What the hell.   After  savoring  a  long,  sweet  sip  of  champagne,  she  offered  her  hand to Jason and allowed him to escort her onto the floor. With a smooth  sweep of his arm, he circled her into his chest and proceeded to lead. He  was easy to follow and, though it wasn’t anything flashy or complicated,  dancing  with  Jason  made  her  feel  like  Ginger  Rogers.  He  was  good.  She  could  get  used  to  the  solid  feel  of  his  body  against  her  own,  the  gentle  press and pull of his warm palm against her the small of her back, the rub  of his thighs against her hips.  Moist  breath  swirled  around  her  ear  as  Jason  bowed  his  head  toward  hers.  “So  in  July,  when  I  take  you  to  my  cottage,  pack  light.  Or  don’t bother packing at all. I’m planning to keep you naked for the entire  Sunday to Wednesday stay. No worries, you won’t miss a single Saturday.  You can bring a suitcase filled with those high heels I love so much. Wear  them  when  you’re  feeling  formal.  But  I  want  to  see  you  naked  every  second I’m with you.”  Laine’s  smile  froze  in  place;  heat  pooled  in  her  belly  and  swirled  lower  as  she  listened  to  the  promise  of  things  to  come  if  she  accommodated his desire to keep her naked for a little trip. He knew what  to say and how to say it. He was so confident. Like he knew she wanted to  comply, to strip for him that very minute to see what reward there would  be for pleasing him. Damn he was so good, too good. Dangerously good.  She tried to pull away, but his hold on her was firm.   “No way, I’ve been waiting all week to get this close to you. You’re 

39   

Icing on the Cake by Moira McTark      done  for  the  night.  I  think  it’s  time  you  said  your  goodbyes  and  got  on  with your own plans.”  Her  heat  beat  faster,  and  she  felt  the  skin  across  her  chest  heat  as  her nipples tightened and rose against the peach silk sheath she wore.   “Jason…”  What  did  she  even  want  to  say?  Maybe  it  was  just  the  need to have his name on her lips, but it was all she could get out.   The  hand  that  held  hers  between  their  chests  slipped  free,  Jason’s  fingers traced over her collarbone, lower to the deep neckline of her dress.  His touch was electric.   “I want you,” he whispered, his lips grazing the outer ridge of her  ear.  “I  can’t  stop  touching  you.  I  want  to  stroke  the  softest  parts  of  you,  taste your sweetness.”  Laine  shuddered  in  his  arms.  She  sounded  breathless  to  her  own  ears. “Let’s get out of here.”     * * * * *    The  elevator  doors  swooshed  shut,  and  Jason  pulled  her  into  his  arms,  his  mouth  crushing  against  hers  as  he  backed  her  against  the  mirrored wall.   “What  if  the  doors  open?”  she  gasped,  not  really  caring  if  some  geriatric  tourist  was  in  the  elevator  with  them  that  instant,  so  long  as  Jason kept touching her.  “It’s going to the penthouse, no stops until the top, no security.”   Laine’s  gaze  fixed  on  their  reflection  in  far  wall.  “I  like  to  see  us  together  like  this.  It’s  sexy,”  she  gasped  as  he  sucked  at  the  tender  skin  beneath her jaw.   Jason’s  head  rose,  and  he  followed  her  gaze  over  his  shoulder.  Stepping  to  the  side  so  that  more  of  her  was  revealed,  he  smiled.  “Very.  Take off the dress for me, and I’ll show you sexy.”  Her  heart  stalled  in  her  chest  as  he  took  a  step  back,  crossing  his  arms  over  his  chest,  waiting.  The  promise  of  more  heat  to  come  was  too  tempting  to  pass  up,  and  she  found  herself  unzipping  the  side  of  gown,  her  eyes  locked  with  his.  With  one  hand  across  her  breast  she  used  the 

40   

Icing on the Cake by Moira McTark      other to  slip the spaghetti straps  off her  shoulders  and then let the dress  fall  into  a  pool  at  her  feet,  except  for  her  hold  on  the  single  strap.  She  stepped out of the gown, and slipped it over the side of the rail mounted  to the wall. Sex was great, but she had to have something to wear to these  weddings.   Jason  knelt  down  beside  her  and  helped  her  out  of  the  lacy  underwear, tucking them into his suit jacket pocket. “For safekeeping,” he  said with a laugh. Stroking the back of her thigh down to her ankle and up  again with a feather soft touch, he pointed to her reflection across the car.   “You’re beautiful, Laine.”  Chills  danced  across  her  bare  skin,  tightening  her  nipples  into  crinkled points. She loved it when he said her name. “You make me feel  that way.”   “I’ll make you feel even better.” Taking both her hands, he pressed  them against the rail  behind her  and  then  cupped  her  calf, guiding it up  until he draped it over his shoulder. He ran his mouth against the lips of  her sex, parting them with his tongue for one teasing taste. “I want you to  watch  yourself  when  I  make  you  come.  There’s  nothing  sexier  than  the  look on your face at that moment.”  The  elevator  doors  opened  at  the  side  to  Jason’s  apartment,  and  with  a  quick  movement,  he  reached  over  to  the  panel  and  hit  the  stop  button. Turning back, he buried his face between her legs.   She  gasped  at  the  pull  of  his  mouth  against  her  clit.  Jason  was  wrong.  There  was  nothing  sexier  than  the  man  making  love  to  her  with  his mouth at that moment.   His  hand  snaked  up  the  side  of  her  torso,  seeking  out  her  breast  and brushing her nipple with the pad of his thumb.   She  panted,  watching  her  reflection,  fully  nude,  obscured  only  by  Jason’s dark hair moving back and forth as he devoured her sex. Her skin  was  pale,  dotted  by  a  flush  of  red  across  her  chest  and  neck  where  the  blood beneath the surface had started a slow boil.   Hips rocking with the motion of his mouth, Laine let her head loll  back  against  the  wall,  the  coil  of  desire  twisting  tighter  within  her.  Her  breath came faster. She gripped the rail behind her as though she clung to 

41   

Icing on the Cake by Moira McTark      it for dear life.   Suddenly,  the  sound  of  Here  Comes  the  Bride  filled  the  small  elevator,  drowning  out  her  pleasured  gasps.  Laine’s  hands  fisted  against  the rail. “No,” she cried. “God, I’m so close! Ignore it, please.”  Jason  didn’t  seem  to  have  much  problem  doing  just  that,  the  tiny  music  played  for  a  few  more  seconds  before  the  call  went  to  voice  mail  and  the  elevator  was  again  echoing  only  the  sounds  of  wet  kisses  and  groans as Jason pleasured her.   Keeping  her  eyes  riveted  on  their  reflection,  she  climbed  toward  orgasm  fast.  Jason’s  hand  pulled  and  played  with  her  nipple  while  his  mouth  worked  her  sex.  He  squeezed  the  tip  of  her  nipple  as  he  tongued  her channel. She was so close, so wet, her body clenched and pulsed with  every  plunge,  pinch  and  lap.  Her  breath  was  ragged,  her  moans  persistent. And the phone started playing again.  “Agh!” She crashed down several rungs on the pleasure ladder, but  Jason’s  hands  shifted—one  on  to  her  ass,  where  he  pulled  her  closer  against him as he circled her clit, and the other down to her silk clutch on  the floor.   Thank  God,  he  was  going  to  turn  the  damn  thing  off.  But  just  as  she’d started to relax back into the rhythm of his feast, he held the phone  up in front of her face…open and connected!  He sucked her erect clit between his teeth, making her yelp as she  grasped the phone.   “Laine?  Laine?  This  is  Connie,  what’s  going  on?  The  wedding— how was it?”   Laine stared at the phone in horror as Jason nibbled the erogenous  bundle  of  nerves  at  her  center.  What  could  she  do?  He’d  connected  the  call!   “Connie,”  her  voice  sounded  husky  and  thick.  “The  wedding…sooo good...”  “Well, good. You deserve it after last week. Have you spoken to the  florist about replacing the tulips for the Masters/Felps wedding?”  Laine’s  brain  struggled  to  follow  and  decipher  the  words  coming  through  the  phone…  She  let  her  head  fall  back,  wondering  if  she  could 

42   

Icing on the Cake by Moira McTark      just  hang  up,  explain  later  that  there  had  been  bad  reception…  All  she  wanted  was  to  slide  onto  Jason’s  cock  and  ride  him  into  oblivion.  The  pleasure was more than she could bear.   The pressure against her clit increased, jarring her out of her trance.  He was circling hard with the pointed tip of his tongue and slipping two  fingers inside her while he did it. She was going to come on the spot—no,  on the phone with her boss!  “Yes…  yes…  Yes,  Connie,  it’s  taken  care  of.”  She  rushed.  “Now’s  not  a…  mmm…  so  good…  time.  Let  me  call  you…uuuhhh…  tomorrow  with more details… bye—”  She  could  hear  Connie’s  goodbye  as  she  flipped  the  phone  closed  and disconnected the call. Tossing the phone aside, she wound her fingers  into  Jason’s  hair  as  sharp,  pulsing  waves  crashed  through  her  body.  Screaming, she came against his mouth.    * * * * *    Laine  was  wrapped  around  Jason,  her  naked  arms  and  legs  like  a  vice,  her  kisses  covering  his  face,  hair  and  neck—she  was  chaos  in  a  pleasured  assault  showering  down  on  him.  With  Laine  in  his  arms,  his  suit  pants  at  his  knees,  her  dress  in  his  teeth,  Jason  staggered  out  of  the  elevator into his apartment, slammed Laine’s bare back against the foyer  wall. Dropping the dress over the secretary table, he gritted his teeth.   “I  need  you.  God,  hurry,”  she  cried  against  his  neck,  wriggling  against his cock, trying to pull herself over it.   “The  bedroom…  just  a  few  feet  away,”  he  promised  them  both,  grinding against her wet pussy with a groan, using all his restraint to wait  for the condom in the bedside table.   “The  bedroom,”  she  gasped,  with  a  sultry,  teasing  laugh.  “I’m  honored. I thought your dates never saw the inside of your apartment.” A  fresh assault of kisses and bites rained down over his neck and ear. “After  my  shower  here  last  week,  tonight  will  be  twice  already—those  hotel  gossips are worthless for reliable information.”  Jason almost stopped dead. It was true. He never felt right bringing 

43   

Icing on the Cake by Moira McTark      women back to the penthouse. It was where he went to sleep, not to fuck  his casual dates. But it hadn’t even occurred to him that he wouldn’t bring  Laine  up  here.  He’d  been  fantasizing  about  luring  her  into  his  bed  for  months. In his head she belonged in his apartment, in his space, spending  time with him. Forever.   Still,  it  wasn’t  what  he’d  expected  to  hear  as  he  tumbled  through  the  apartment  with  her  in  his  arms.  The  fact  was,  none  of  the  rules  he  lived by seemed to matter in the context of Laine Malone. She was worth  the  risk…  to  everything.  As  quickly  as  the  thought  entered  his  mind,  it  fled  with  Laine’s  words.  “I’m  about  to  come  just  from  touching  you.  Hurry, I want you inside me…”  He was done for.    * * * * *    Pillows,  shoes,  sheets,  and  an  array  of  discarded  clothing  covered  the  floor,  making  Laine’s  tiptoed  trek  across  the  dimly  lit  bedroom  a  treacherous  one.  She  picked  through  one  pile,  then  moved  on,  picking  through another. Where was it?  “What  are  you  looking  for,  baby?”  Jason’s  gruff  voice  sounded  behind her.   “My dress,” she said quietly, looking up at him across the bed with  a smile. A scrap of blanket covered one leg and his waist, leaving the rest  of his muscled physique properly displayed. He ran one hand across his  chest  and  then  stretched  back  with  his  arms  locked  over  his  head.  Pure  masculine motion. The flex of his triceps was too much to resist, and Laine  climbed  back  into  the  bed.  Jason’s  mouth  curved  up  with  his  sexy  grin,  and she wondered how she’d managed not to jump him for so long.   Taking one of her wrists, he pulled her across him so she straddled  his waist.   “I  thought  we  had  this  all  worked  out.  You  were  going  to  stay  naked for me; I was going to pleasure you beyond your wildest dreams.”   Laine laughed. “I assure you, I’ve been thoroughly pleasured.”  Jason  smiled,  running  his  hands  over  her  hips.  Then  he  sat  up, 

44   

Icing on the Cake by Moira McTark      shifting Laine back on his lap as he leaned over the side of the bed. “Here  why don’t you put this on for now?” He handed her the white dress shirt  he’d  been  wearing  when  they  descended  on  his  previously  immaculate  apartment.   She slipped her arms into the huge sleeves and wrapped herself in  the fine cotton that smelled of his cologne. “Perfect.”  Jason’s  hands  skimmed  up  the  front  of  the  unbuttoned  shirt,  over  the  swells  of  her  breasts,  and  brushed  her  nipples  through  the  fabric.  “Hungry?”  “What?” Not at all where she’d expected him to go next.  Jason grabbed the phone off the nightstand and hit the speed dial.  “I  have  the  best  open‐late  Chinese  delivery  place.  Chow’s.  You  like  spicy?”  Her stomach rumbled at the mention of food and, considering  the  workout they’d had, it made sense that she’d need a few extra calories to  make it through the night. Chinese sounded fantastic.   She nodded. “Really spicy.”  After  a  warm  greeting  with  whoever  answered  the  phone  at  Chow’s,  he  began  ordering,  and  after  the  fifth  item,  she  crawled  off  his  lap,  wondering  how  much  carryout  Jason  ate.  He  owned  a  five  star  restaurant on the second floor, looked to have a fully functional kitchen in  the penthouse, and yet he seemed to have committed the entire menu to  memory. Her kind of man; he had skills.   Pulling her hair out of the neck of his shirt, she twisted it over one  shoulder and ventured out into the apartment, giggling at the evidence of  their  path  into  the  bedroom.  Finding  her  dress  a  few  feet  in  from  the  elevator  doors,  she  picked  it  up  along  with  her  keys,  clutch,  and  Jason’s  suit jacket. She set her things in a pile on the end table and then hung his  jacket  over  a  chair  in  the  dining  room,  smoothing  the  wrinkles  as  she  looked around.   The  first  time  she’d  been  here,  she  was  so  flustered  by  her  cake‐ coated mad dash for the elevator she hadn’t noticed anything other than  the difficulty of washing frosting out of her hair. But now, as she looked  around,  she  saw  the  penthouse  as  if  for  the  first  time.  It  was  immense. 

45   

Icing on the Cake by Moira McTark      Floor to ceiling windows against the far wall offered a sprawling view of  the  city’s  sparkling  night  lights  and  the  dark  void  of  water  beyond.  The  classic  décor  was  a  testament  to  his  good  taste,  and  Laine  found  herself  walking  through  the  space  touching  every  chair  and  table,  wondering  if  Jason had selected it himself.   Strong arms circled her waist; warmth pressed against her back. It  felt like heaven. “Food’s going to be here in fifteen minutes.”  Jason brushed her hair back over her shoulder and planted a quick  kiss against her neck before crossing over to the piano. Wearing a pair of  black  track  pants  and  no  shirt,  he  sat  down  on  the  bench  and  began  playing Frank Sinatra’s Fly Me to the Moon.  Was there anything this man wasn’t good at?  Laine  fell  into  the  armchair  beside  the  piano,  tucking  her  legs  up  beneath  her.  He  played  beautifully,  fingers  dancing  over  the  keys  with  practiced ease.   “Is this how you get all the girls to fall for you?”  Jason  looked  up,  continuing  to  play.  “Why,  is  it  getting  me  somewhere?”  Yes. “I don’t know. I still think you’re going to have to work a little  harder for me. I’m not your average girl, playboy.”  He smirked at her. “Playboy?”  “As if you don’t know your reputation. You had a different woman  on your arm every time I saw you.” She arched her brow for emphasis. “I  saw you a lot. What changed?”  “You.”  She laughed and dropped her gaze to her lap. It sounded like such  a line. But she wanted to believe it.  Jason  went  on.  “Basically,  I  had  a  bad  lesson  in  love  pretty  early.  Almost made it down the aisle, but I walked in on my fiancée with a man  between  her  legs  the  night  before  the  wedding.  It  turned  out  everyone  knew about it but me. No one wanted to tell me. Anyway, when I told her  it  was  over,  she  was  furious.  She  wanted  to  be  Mrs.  Henley  way  more  than  she  wanted  me.  Thought  we  should  get  married  anyway,  that  we  could  both  fuck  whomever  we  pleased…  I  was  in  love  with  her,  so  that 

46   

Icing on the Cake by Moira McTark      was a big hurt. I didn’t want to face it again. So I dated…a lot,” he said,  with a little grin, “never letting anyone get close enough to matter.”  She’d  known  there  was  a  history,  but  she’d  never  found  out  the  details. Looking at the man in front of her, his fingers dancing flawlessly  over  the  keys,  she  wondered  how  any  woman  could  ever  choose  to  be  with another. It didn’t make sense. “I’m sorry, Jason.”  “Don’t be. I have you. I have everything I want.”  She  was  flustered.  He  said  all  the  right  things.  So  right  that  she  didn’t know how to  respond  and suddenly  nerves had her  searching for  the safety of their banter. “You’re so sure you have me?”  “Okay, you want me to work for it?” He played on and when Laine  thought there could be no better way to pass the time, he glanced over at  her, a tentative look on his face. “If you tell anyone, I’ll throw you off the  roof.”  “What are you talk—”  He  opened  his  mouth  and,  in  a  low  sexy  voice  that  made  every  hard  defense  Laine  had  built  around  her  heart  melt  into  a  pool  between  her legs, put Harry Connick, Jr. to shame.  Laine watched, her heart thudding against her ribs like it wanted to  break free and crawl into his lap. Realizing her mouth was hanging open,  still  frozen  mid‐question,  she  snapped  it  shut.  Suddenly  she  felt  like  she  was the one who had the work to do.   From  the  kitchen  the  phone  sounded  with  two  sharp  trills.  Jason  jumped up from the piano, rubbing his hands together. “Food’s here.”  He walked over to the elevator doors and rifled through his wallet  for a few bills.   Laine  crossed  to  the  piano  to  admire  the  silver  framed  photos  displayed  atop  the  dark  wood’s  mirror  finish.  Pictures  of  Jason  with  his  parents in various locales around the world. He looked like his father. But  his smile was all mom. She wondered what a child of Jason’s might look  like, maybe a girl—   Her  face  flooded  with  heat.  The  man  had  taken  her  back  to  his  apartment  for  a  fling.  What  the  hell  was  she  doing  speculating  over  the  mergence of Henley/Malone genes? What did she even know about Jason 

47   

Icing on the Cake by Moira McTark      outside of work? That he was extraordinary in bed? That he was a glutton  when it came to spicy midnight snacks from Chows?   That everything he did surprised her and made her smile. That he  always seemed to know what to say to make her laugh. Or that he could  talk  to  her  about  anything  and  make  her  feel  like  the  only  person  in  the  world who mattered.   Maybe  she  knew  a  few  things.  Maybe  she  knew  more  than  she  realized.   She  swallowed  hard.  This  was  so  not  keeping  her  emotions  from  spiraling out of control.   The doors swished open behind her and the spicy, sweet aroma of  steaming  hot  food  tickled  her  nose  and  made  her  mouth  water.  Laine  pulled  the  front  of  Jason’s  shirt  across  her  chest.  It  hung  almost  to  her  knees, but she still felt self‐conscious when the delivery guy glanced in.  “Hey man, big order tonight. Is this your wedding planner?”  Laine’s eyes widened in surprise.  Jason  grinned  like  a  goof  and,  shoving  the  bills  into  the  delivery  guy’s  hand,  took  the  three  handle  bags  into  his  own.  “Beat  it,  Jimmy,  before you get me in trouble.”  Jimmy chuckled and backed into the elevator. “Night, Jay. See you  tomorrow.”  The doors closed, and Jason brought the food to the floor in front of  the  fireplace.  Tearing  into  the  bags  he  set  up  one  box  after  another,  opening each to display the bounty.   “You want to pick out something to listen to?”  Laine walked over to the stereo and looked at a couple of the discs  lying on top. Jack Johnson, Jason Mraz, Ella Fitzgerald, and The Police to  name  a  few.  Nice.  “Oh,  I  love  this  one,”  she  said,  selecting  Maroon  5,  Songs about Jane.  “I know, you were humming that one tune for weeks. I had to ask  Karen at the front desk what it was. You don’t mind the floor, do you?”  Laine stared down at him. How had she missed it?   She walked over and knelt next to him. “Not at all. What have we  got here?” 

48   

Icing on the Cake by Moira McTark      Plucking  up  the  chopsticks  he  delved  into  one  of  the  white  boxes  and held his pick out to her mouth. “The first cashew, for you.”   “This must be love.”  Jason  smiled,  leaning  back  on  one  arm  as  he  fished  out  another  spicy morsel for her. “The Kung Pao is going to knock your socks off. 

49   

Icing on the Cake by Moira McTark                       

Chapter Three    Saturday, the nineteenth of June    Laine  all  but  danced  into  the  hotel  lobby.  Having  spent  her  first  night  out  of  Jason’s  bed  since  she  fell  into  it  the  week  before,  she  was  giddy  with  excitement  to  see  him  this  morning.  After  last  night’s  rehearsal, she’d met with Connie to discuss potential problems that might  surface with the happy couple, and by the time they’d wrapped up it was  late. So she’d gone home, alone, and spent half the night awake, frustrated  and thrashing in the sheets, kicking at the cold emptiness around her. But  now relief was only a penthouse away.   The  wedding  was  going  to  be  a  breeze,  and  she  was  flying  high.  There was nothing to catch them up. Nothing to worry about.   Laine had kept a watchful eye on the groom, and not once had he  even  looked  at  another  woman.  He  barely  looked  at  her,  even  when  she  asked  him  direct  questions.  She  was  hoping  for  another  Saturday  of  smooth‐sailing wedding bliss and another night in Jason’s arms and bed.  She’d  worn  the  new,  shimmering  blue  dress  he’d  sent  her  as  a  gift  to  replace  the  one  saturated  in  the  four‐tiers  of  twice‐abandoned  cake  from  two weeks ago, and it was going to take all of her restraint not to beg him  to tear it off her.   Her  plan  was  to  steal  a  few  hours  this  morning  with  him  before  both of their days kicked into high gear. Maybe offer him a little preview  of  the  night  to  come  by  showing  off  the  bra  and  panty  set  that  matched 

50   

Icing on the Cake by Moira McTark      her dress exactly. Ask for his expert opinion on the ease of getting her out  of them.   Unable  to  help  herself,  she  rushed  up  to  the  concierge  desk  and  bounced on her toes. “Hi Jackie, looking lovely this morning. I’m here for  Jason.”  Jackie  flashed  a  winning  smile  and  nodded  quickly.  “Sure,  Ms.  Malone,  he  left  instructions  that  you  head  straight  up  to  the  residence.  Elevator One will take you direct, and I’ll call to let him know you’re on  your way.”  “Thank  you.”  She  had  to  stop  smiling  like  this.  Anyone  who  saw  her was bound to read each and every emotion flitting through her head.  Her  business  smile,  the  bride  smile,  was  warm  and  reassuring,  but  only  surface deep. It showed what  she  wanted it  to, and  nothing  more.  These  days though, she had complete strangers beaming back at her like her grin  made their day. It was downright embarrassing. She was out of control…  and it felt incredible.   Inside the elevator, the doors swished shut and the display flashed  to  “Private  car.”  She  had  the  perfect  greeting  in  mind,  but  she  had  to  move fast.     * * * * *    The  elevator  doors  opened,  and  all  conscious  thought  abandoned  Jason’s head.   Draped  provocatively  against  the  rail  of  the  car,  Laine  wore  nothing but a bra, panties and her matching sapphire blue, strapped heels.  With  one  foot  propped  against  the  rail,  the  other  planted  firmly  on  the  floor, she was one enticing invitation.   Her eyes flashed mischief from beneath lowered lids as her fingers  played at the waist of her tiny panties. “I’ve been thinking about you all  night long.”  A  deep  groan  rumbled  from  somewhere  near  Jason’s  stopped  heart. He wanted nothing more than to step into the car, sink to his knees  in  front  of  her,  and  set  his  mouth  to  giving  her  something  she’d  never 

51   

Icing on the Cake by Moira McTark      forget. But he knew he couldn’t.   “Laine,  you  take  my  breath  away.”  He  stepped  into  the  elevator,  stripped off his blazer, and wrapped it around her shoulders. “But I’ve got  to talk to you about something first.”   The  wanton  look  disappeared,  and  she  transformed  into  the  controlled  creature  he  so  often  saw  handling  nuptial  emergencies.  “What?” she asked, braced for anything.  God,  he  didn’t  want  to  tell  her.  Pulling  the  lapels  of  his  jacket  closed across her chest with one hand, he rested the other against her arm.  “It’s the groom.”  “What?  He’s  nervous,  he’s  missing,  he’s  got  cold  feet…  I  can  handle anything short of him being dead. Oh my God, he isn’t dead?”  “No, nothing like that—”  “Okay then,” she said with a faltering smile. “He’s getting married  today, I’ll make it work. There isn’t another woman, I know—”  “He’s gay.”   Laine’s eyes closed for a long moment, and the breath leaked out of  her in a slow hiss. “Are you sure?”  “After you left, I had one of our guys keep an eye on him. I…I was  trying  to  help.  My  guy  followed  him  into  the  ballroom  and  found  him  making  out  with  one  of  the  groomsmen.  Apparently  they  were  rather  passionate.  He  left  discreetly,  figuring  there  was  no  stopping  something  that had already started.”  “So no one knows?”  Jason stared at her. “Not yet. You’re the first. It’s up to you how we  break it to the girl. I’ll do it, if you’d rather not have her associate the news  with Blissful Brides—”  “No.” She sighed heavily, her eyes focused on some distant point in  space as she stepped into her dress. “I’ll be the one to tell her. But I’ve got  to  tell  Connie  first.  I’m  sure  she’ll  have  some  kind  of  damage  control  in  mind.”  “I’m sure.” It was physically painful to watch Laine dress without  touching  her  the  way  he’d  spent  the  whole  of  last  night  thinking  about.  Especially after the greeting he’d gotten in the elevator.  

52   

Icing on the Cake by Moira McTark      Pulling  the  straps  of  her  dress  up,  Laine  turned  around,  shot  a  quick glance over her shoulder. “A little help?”  “Of  course.”  Jason  placed  his  hands  low  on  her  spine  and  pulled  the  zipper  up,  closing  off  the  smooth  skin  on  her  gorgeous  back.  He  twisted her sleek fall of hair aside and clasped the dress closed. The smell  of her hit him like an anvil over the head. She was fresh, clean with a hint  of something citrus and herbal.   Not sure he’d be able to control himself this close to her, he stepped  back two paces and jammed his hands into the pockets of his suit pants.  Laine  sank  into  the  deep  cushions  of  his  couch  and  stared  at  her  phone.  She  looked  so  small,  her  knees  pressed  together,  ankles  apart.  Finally  she  punched  in  the  numbers  to  contact  her  boss  and,  resting  her  forehead against one hand, effectually shielded her face from his scrutiny.   “I’ll  give  you  a  bit  of  privacy.”  He  moved  off  toward  the  kitchen  and  fiddled  with  the  coffee  maker.  He  poured  the  water  in,  and  then  dumped several scoops of grounds into the filter. Strong stuff, the way she  liked it. Sugar, no cream.   Stepping  over  to  the  breakfast  bar  for  a  couple  of  thick  mugs,  he  stole  a glimpse of Laine  in the  other room. Her  face looked  strained,  her  hand open wide as if frozen mid‐gesture.   “Connie, I get that… no, she doesn’t know…” Laine’s eyes flashed  up at Jason, then quickly away. Rising off the couch, she hunched forward  and walked back toward the elevator.   Jason’s hands gripped the counter. He should have given her more  privacy, but... The look of guilt he’d seen on Laine’s face was twisting his  stomach  in  knots.  He  should  have  known  Connie  wouldn’t  want  to  tell  the bride about the groom’s secret. She’d be more worried about another  last  minute  failure  than  the  actual  happiness  and  success  of  two  real  people. A woman was about to walk down the aisle and vow to love and  cherish  this  one  man  for  the  rest  of  her  life—a  man  who  spent  the  night  before in the arms of another man. It wasn’t fair. Connie didn’t have much  of a heart in that bony little chest of hers, but he knew Laine would do the  right thing. He knew her; she would have to. He couldn’t be wrong again.  Laine  stood  at  the  door  to  the  elevator,  her  body  language 

53   

Icing on the Cake by Moira McTark      suggesting defeat. She pulled the phone away from her ear, covering the  receiver with her hand, and looked at Jason. “I’ve got to take care of this.  I’ll talk to you later.”   The  look  on  her  face  made  him  want  to  pull  her  back  into  the  apartment and make her  tell  him what she  was  going  to  do. Assure  him  that she’d never consider putting business before someone else’s life. But  he  didn’t  need  her  to  tell  him,  he  knew  it  already.  So  he  smiled  his  reassuring  smile  and  nodded.  “I’ve  got  a  meeting  in  about  forty‐five  minutes, but I’ll be back in a few hours. Call me if you need anything.”  She nodded and stepped into the elevator she’d barely stepped out  of.  As  the  doors  closed,  all  he  heard  was  Laine’s  resigned  voice.  “Fine,  fine. I understand Connie… I said I understand… no one—”    * * * * *    Laine paced the halls of the eighth floor. Connie’s last words ate at  her gut. Some girls don’t want to know…   The dark halls of memories lit, one after another, to the worst day  of  her  life.  Swallowing  hard  at  the  memory,  she  felt  bile  rising  in  her  throat.  Her  brother‐in‐law,  only  hours  before  his  wedding,  pulling  her  into  the  stairwell  and  kissing  her.  Her  sister,  Gail,  screaming  that  Laine  had  ruined  her  special  day.  Demanding  to  know  why  she  couldn’t  have  just kept her mouth shut.   Laine  shook  away  the  tear‐streaked  phantom,  damning  the  choice  that  she’d  been  faced  with.  It  never  occurred  to  her  that  her  sister  wouldn’t  have  wanted  to  know,  that  Gail  would  go  through  with  the  ceremony  regardless.  Like  it  never  occurred  to  her  that  she  would  be  written out of her sister’s life forever. Or that she would end up so driven  to fix her mistake she would make a career out of it.   Laine stared at the phone in her trembling hand. She had to do it.  Dialing the number, she hit send and waited through four rings before the  line picked up.   “Gail? It’s me, Laine. Please don’t hang up. I really need to talk to  you.” 

54   

Icing on the Cake by Moira McTark      A long silence followed. Laine stopped pacing, stopped breathing.  She waited.   “Laine, are you okay?”   She  closed  her  eyes  and  nodded,  trying  to  push  the  sound  out  through a throat seized with emotion. How many years had it been since  she  heard  her  sister say her  name?  “Yes, sort of.  I’m sorry,  but  I need  to  talk to you.”  “Okay... What is it?”   “After  all  these  years,  do  you  still  believe  you  would  have  been  happier if I hadn’t told you about Danny?”  A cool hiss of breath came through the line, and Laine thought she  was  about  to  be  hung  up  on.  But  then  Gail  answered,  her  voice  slow,  reflective.  “Maybe. For a while. I was twenty. So young. Danny? It’s possible  things would have been different between us if I hadn’t known. Or maybe  if I’d found out for myself what he was like, instead of being so wrapped  up in blaming someone else—you—and trying so hard to prove everyone  wrong, I might have left him before getting pregnant. But then I wouldn’t  have  my  daughters.  And  Danny  is,  for  the  most  part,  a  decent  man.  I  guess I could have done worse. I don’t know.”  Laine  bowed  her  head,  her  heart  aching  for  them  both.  “How  are  the girls? The pictures at mom’s are beautiful.”  Gail’s voice brightened, bringing Laine up with her. “The girls are  wonderful.  So  smart  and  funny.”  She  laughed.  “Trina  is  five,  and  she  reminds me of you the most. Makes me laugh all the time.”   Somehow it made a difference to know that even though her sister  hadn’t spoken to her, she’d at least thought of her. That was something.   “Laine, I still wish you’d never told me what Danny pulled before  the  wedding,  but  not  because  you  were  wrong  to  do  it.  Because  I’ve  missed you so much. I’m sorry. I was wrong and pig‐headed. And then I  was so embarrassed. It wasn’t your fault, and I’ve know it for a long time.  I just had too many problems to face up to fixing this one. Honey, I love  you.”  Laine choked back a sob, wiping a tear from her cheek. “I love you 

55   

Icing on the Cake by Moira McTark      too.”    * * * * *    Briefcase in hand, Jason walked up to Dolce’s darkened storefront.  It was familiar, unpleasant, being there again. But it would be worth it in  the end. He depressed the bell and rocked back on his heels, checking out  the  neighborhood.  Not  much  had  changed  in  the  years  since  he’d  been  here last.   The  door  to  the  bakery  opened,  and  Jason  waited  for  Sophia  to  invite him in.   “Fine. Let’s get this over with,” she said in her lilting English. She  stood back from the door, one eye squinting slightly at him as she pulled  on her imported cigarette.   Jason adjusted the briefcase in his grip and followed her over to a  small  table  by  the  counter.  He  swung  the  case  up  onto  the  tabletop,  popped it open and spun it around to face her.  Sophia  leaned  forward,  greed  in  her  eyes.  It  was  what  he  had  banked on.   Jason  glared  at  her  over  the  payoff.  “Give  me  the  ring,  and  the  money is yours.”   Sorting  through  the  bills,  she  piled  them  up,  fanning  one  bundle  with her thumb. “You’re a fool, Jason. You always have been. You were a  lovesick puppy ten years ago and looking at you now, I’m guessing you’re  lovesick  for  someone  new.  This  ring  isn’t  worth  half  of  what  you  are  paying me, but you want to see it on her finger. Are you so sure she won’t  make a fool out of you too?”  He  didn’t  doubt  Laine.  He  knew  her.  Loved  her.  He  wouldn’t  let  old hurts from someone else undermine the faith he had in her. “Just take  your money.”   “Gladly.”   And  that  was  it.  After  all  these  years,  his  grandmother’s  engagement ring rattled across the table, and back into the Henley line. It  would be perfect on Laine’s hand. 

56   

Icing on the Cake by Moira McTark        * * * * *     Jason  sat  in  his  Mercedes  and  stared  in  disbelief  at  the  jubilant  wedding  party  emerging  from  the  hotel’s  front  lobby.  The  bride  and  groom looked ecstatic, grins plastered from ear to ear as they ran through  a  spray  of  birdseed  to  the  cover  of  the  waiting  white  Limo.  It  looked  as  though everything had been perfect… for someone.   His  heart  sinking,  he  removed  the  small  velvet  box  from  his  coat  pocket  and  opened  it  up.  The  two  karat  solitaire  caught  the  light  streaming  through  the  dash,  reflecting  a  rainbow  of  lights  around  the  interior  of  the  car.  How  could  she  have  kept  the  truth  from  the  bride?  He’d been so sure he knew her, knew her heart. But then he’d been sure  about  Sophia—a  woman  who  never  loved  him,  but  wanted  his  name— and every man she could find between her legs. No one had wanted to tell  him,  but  everyone  had  known.  If  he  hadn’t  found  her  himself  that  last  night before the wedding...   “Damn  it,”  he  growled,  snapping  the  lid  closed  and  stuffing  the  box back into his pocket, before heading into the hotel.   The  doors  swished  open  for  him,  and  he  caught  sight  of  Laine  tucked  into  an  overstuffed  sofa  in  the  lounge.  She  turned  to  face  him,  a  sad smile breaking across her face.   Anger hardened inside of him. It was too late now for regrets. The  wedding was over. She’d played her part, and he couldn’t console her.   Jason  turned  away  and  headed  to  his  elevator,  where  the  car  was  waiting.  Stepping  inside,  he  plugged  in  his  key  and  turned  the  car  to  private  service.  As  the  doors  closed,  he  looked  up  and  saw  Laine,  now  standing by the exit looking back at him.   In his mind’s eye he saw her staring up at him with cake smeared  in  her  hair,  looking  more  beautiful  than  he’d  ever  seen  her.  He  saw  her  waiting half‐naked to lure him into the elevator earlier that morning. He  saw her the way he had that first night two years ago, giving a toast about  romance, love and marriage. About what weddings really meant.   His  heart  plummeted  in  his  chest.  He  was  making  a  monumental 

57   

Icing on the Cake by Moira McTark      mistake. There had to be an explanation;  all she had to do was give it to  him. He slammed his hand against the door open button, but the car had  already  started  up.  Shit,  he  flicked  at  the  stop  switch  twice,  reversed  the  car  and  felt  a  mist  of  sweat  break  out  across  his  brow  as  he  waited  the  eternity  for  the  doors  to  open.  The  round  trip  hadn’t  taken  more  than  thirty  seconds,  but  Laine  was  already  gone.  He  ran  through  the  front  doors just as a cab pulled around the far lane of the lot. “Laine!”  Cutting  through  the  rows  of  parked  cars,  he  headed  off  the  cab,  slapping  his  palm  down  on  the  hood.  The  rear  window  was  half‐open;  Laine was huddled against the padded bench seat.   “Can  you  just  tell  me  what  happened?  Make  me  understand  how  you could care more about a job than someone’s life? Damn it, I saw you  hesitate  this  morning,  but  I  wanted  to  believe  so  much  that  you  were  different. How could you do it?”  Her  eyes,  glistening  with  unspent  tears,  wouldn’t  meet  his.  “Yes,  Jason.  I  hesitated.  There  is  no  single  answer  that  is  right  for  every  question.  Sometimes  things  happen  that  make  you  question  your  instincts…  I—Never  mind.  It  doesn’t  matter  what  happened.  Just  let  me  go, I don’t want to talk anymore.”  Jason  backed  away  from  the  cab,  raking  his  fingers  through  his  hair. She couldn’t face him. Maybe it was for the best. The small box in his  pants pocket pressed against his thigh. How could he have been so wrong  again?  Walking  back  to  the  hotel,  one  thought  rose  above  the  rest.  He’d  been  a  fool,  again.  He  shook  his  head,  trying  to  clear  the  muddled  emotions.  No,  trying  to  stop  them  all  together.  He  didn’t  want  to  feel  anything.  By  the  time  the  lobby  doors  swished  shut,  an  icy  calm  had  embraced him. He wasn’t staying down this time.   Scanning the lobby, he caught sight of Dill leaning casually against  the check‐in desk, giving the  new  girl a  reason  to  smile.  Just  the  man he  wanted.   Flagging him over, Jason laid out what he was looking for.   Dil pursed his lips. “So when you say as different from Ms. Malone 

58   

Icing on the Cake by Moira McTark      as I can find, you mean you want an ugly, dim‐wit who’s going to agree  with everything you say?”  “I  don’t  need  it  from you,  too.”  He  couldn’t  get  a  break.  Even  Dil  was  giving  him  a  hard  time.  “Just  find  me  some  company.  Someone…  distracting.”  He  looked  back  at  Dil  and  narrowed  his  eyes.  “Not  a  hooker.”  He  wasn’t  going  to  be  some  chump  drowning  his  sorrows  over  a  pint down at the bar. And he wasn’t going to take a year to get back in the  saddle  again;  it  wouldn’t  be  another  repeat  of  his  Sophia  breakup.  Not  that Laine was anything like Sophia, but—he didn’t know what the hell he  was  thinking.  She  was  enough  like  Sophia  to  leave  him  feeling  like  a  complete schmuck being led around by his dick.   No more.   Jamming  his  hands  into  his  pockets,  Dill  shifted  his  gaze  around  the office. “Okay, sir. I think I have a girl for you.”  “Not for me, for tonight.” No one was going to be right for him.    * * * * *    Pasty  Cline’s  Crazy  poured  out  of  the  juke  box  in  a  slow  painful  assault on Laine’s heart. Wanting to grab her glass of Chablis and rocket it  at the person responsible for the song selection, she instead smoothed her  hand over the polished oak bar and reined in her emotions. It wasn’t the  time to get all weepy over Jason and his holier than thou attitude.  Asshole.   No, now, this very minute, was the start of her future.   One door closed and  another door  opened. It  always proved  true,  but the timing in this instance was rather shocking, even to a professional  in  an  industry  known  for  serendipity.  Laine  adjusted  herself  on  the  bar  stool and, crossing her legs, angled herself toward the man seated beside  her, Max Johnson. He was watching her intently, waiting for her response.   One last time she let her gaze run the length of his body, taking in  the  details.  This  guy  was  a  catch,  if  ever  she  saw  one.  Clean  cut  good  looks, nice dresser, a smooth smile, and trusting eyes that stayed focused 

59   

Icing on the Cake by Moira McTark      on her, proving she was the center of his attention—an essential skill. The  body was a plus, no doubt about it, talk about a strong back. He was old  enough to have some experience, young enough where he was still eager  to learn.  He’d  been  pursuing  her  for  months  and  looking  at  him  now,  she  knew he was exactly what she needed.   Taking  a  deep  breath,  the  deliberation  was  over.  She  smiled  and  offered him her hand. “Okay.”    * * * * *    “Oops,”  Pammy  tittered,  pulling  the  scrap  of  her  dress  back  over  her nipple. Peering up from beneath a thick mane of bleached blonde hair,  she bit into her bottom lip and shrugged.   Jason  smiled  and  raised  his  glass,  draining  the  last  drop  of  Belvedere  before  returning  it  to  the  table  with  a  thunk.  Glancing  around  the  restaurant,  he  saw  an  unusual  number  of  his  staff  lingering  at  the  perimeter of the room, each looking away with obvious embarrassment as  his gaze landed on them. The hotel restaurant had been a poor choice for  dinner.  Well,  at  least  with  this  many  prying  eyes,  he  wouldn’t  have  to  wait  on  the  refill.  Holding  the  glass  up,  he  clinked  the  ice  around  and  raised an eyebrow for a taker.   A new glass was on the table within ninety seconds.   “Five  star  service,”  he  said,  daring  a  glance  at  Pammy.  The  suggestive manner in which she ran her fingers up and down the stem of  her wine glass set him on edge, and he found himself pulling at his collar.  She was eyeing him like a piece of meat. “How’s the risotto tonight?”  He sounded like her waiter, not the man about to slam his cock into  her. What the fuck was the matter with him? This was just the kind of girl  he’d asked for, and here he was mentally cursing Dil for hooking them up.  Eighteen months ago she would have been perfect. They would have been  playing  footsy  under  the  table,  whispering  conversation  thick  with  innuendo.  Hell,  eighteen  months  ago,  he  probably  would  have  been  fingering her panties in his suit pocket by now.  

60   

Icing on the Cake by Moira McTark      As  if  on  cue,  the  pointed  toe  of  a  stiletto  jabbed  into  his  shin,  making him jump back.  “Sorry.” Her nose wrinkled up, and she started to lick the tines of  her fork. “I’ll have to kiss that owie for you later.”   Her  mouth  going  anywhere  near  what  promised  to  be  a  swollen  purple  bruise  on  his  shin  was  decidedly  unappealing.  The  date  wasn’t  working. He didn’t feel better. He wasn’t distracted from the feeling of his  heart being broken. All he could think about was Laine, and all he wanted  was to stop. Drastic measures were in order.   Downing  half  the  contents  of  his  freshly‐filled  glass,  Jason  leaned  forward  and  took  Pammy’s  hand,  stroking  his  thumb  across  the  palm.  “What do you say we get out of here?”   Her  tongue  slid  in  a  slow  caress  over  her  teeth.  “I  thought  you’d  never ask.”  Jason  flagged  a  waiter,  and  finished  the  rest  of  his  drink.  His  stomach  was  starting  to  revolt,  but  the  edge  was  off,  and  that’s  what  he  needed.   “Call down to the front desk, and get me a room. Any room. Have  the key brought to the elevators.”  “Sure thing, Mr. Henley.” And he was gone.   Just like the old days. Before Laine.   Jason helped his date up and escorted her, palm resting at the base  of  her  spine,  out  of  the  restaurant  to  the  bank  of  elevators.  His  skin  felt  clammy,  and  his  mind  kept  wandering  off,  looking  for  Laine  at  every  table, behind every door.   What was she doing right now?   A cool hand circled his, drawing his thoughts back into the hotel, to  the pretty blonde… who had just started sucking his finger. His dick felt  like it was trying to crawl up his leg to get away. Shit.   The  elevator  doors  swished  open,  and  the  night  manager  stepped  out.  “Jason,  we’re  booked  up  tonight.  There  was  some  problem  with  the  Fitz downtown, and we got a flood of their customers about an hour ago.”  No rooms. No beds, except for the empty one in his apartment that  still carried the scent of Laine’s conditioner on one of the pillows. Hanging 

61   

Icing on the Cake by Moira McTark      his head, he wondered why he’d let the date go on as long as he had. He  should have known what a mistake it was when he’d picked Pammy up  and his first thought hadn’t been some acknowledgement of her hotness,  but  to  wonder  whether  she  flossed.  “Can  you  get  Dil  for  me?  We’ll  be  down in the lobby.”  Turning to Pammy, he said the only lame thing that came to mind.  “It’s not you. It’s me.”    * * * * *    Behind  the  wheel  of  the  Henley  limo,  Dill  wore  a  look  of  utter  disappointment. “You used to be my idol, man. Now, I don’t even know  what  to  say.  Pammy  was  a  sure  thing.  What  a  waste,  makes  me  sick  to  think about it.”  Jason, slumped in the front passenger seat, nodded, then shook his  head and finally just shrugged. The vodka was catching up with him. “I’ll  send ‘er a dozen roses tomorrow. Enough. Let’s focus. It’s go time.”  Dill turned a slow skeptical eye toward him and then through the  passenger  window  to  the  apartment  building  beyond  them.  “You  sure  you don’t want to call her instead? I’ve got the phone right here. Or better,  wait until tomorrow.”  “No, I screwed up. A romantic gesture is in order. I’m going to do  it.” He grabbed the coins off the dash and shouldered into the limo door.  On the second try he made it out and started toward the darkened side of  the brick building. Most of the lights were out.   Dill  came  up  beside  him,  hands  stuffed  in  his  pockets,  shoulders  shrugged forward. “Tell me again why we can’t use dimes or pennies?”  Jason let out a snort. “She’s  special.”  Then, after  testing the loft in  his hand, he threw the first silver dollar at the window.   Obscenities  ran  out  of  Dill  in  a  steady  stream  as  the  first  coin  rustled through the leafy branches behind them and finally dropped onto  the ground. “That wasn’t even toward the building, man.”  “Don’t start with me. Practice throw.”  “Don’t lie to yourself. It was a pussy throw.” 

62   

Icing on the Cake by Moira McTark      “Fuck, Dill. Language! People live here. This is a romantic gesture.”  “Yeah, yeah, boss. Sorry.”  “And now with the boss business.” Emotion clogged Jason’s throat  as he turned to Dill. “I thought we were friends.”  “Throw.”  Jason tottered, picked up the coin and then focused on the building.   “Which window are you aiming at?”  Jason  ignored  him.  Dill  wasn’t  a  romantic;  he  didn’t  understand  about a fate.  “Which window?”  “The  one  this  hits!”  Using  all  the  strength  and  coordination  he  could muster, Jason launched the coin.   “You don’t even know? Is this even her building?”  Jason stared up at the night sky.   Laine was going to love this. She’d come to the window, her hair all  falling down around her shoulders, maybe a tissue in her hand. She’d see  him and wipe away her last tear.   “Watch it!”   Jerked  back  into  the  now,  Jason  blinked,  his  face  still  tilted  skyward,  there  was  no  one  at  the  window.  But  what  the  hell  was  that  coming straight— “Fuck!”   Jason was on the ground, blinking at the warm, sticky goo oozing  into his eye where the heavy coin had hit him.   Dill’s  face  popped  into  this  line  of  vision.  “For  crissakes,  you’re  a  bleeder too? That’s it, night over. We’re going back to the hotel.”  Wiping at his eye, the back of his hand came away wet and sticky.  He was an ass. “Is she going to take me back?”  “I don’t know, man.” Dil’s voice softened as he hefted Jason off the  ground. “But definitely not tonight.”    * * * * *    What she’d done wasn’t a betrayal.   Lying in bed, eyes fixed on the ceiling, Laine tried to believe it. The 

63   

Icing on the Cake by Moira McTark      way they’d left things, there was nothing to feel guilty about. After all, the  sooner the better when it came to moving on. And that’s what she’d done.  It was going to be better this way. Of course it would. She wasn’t going to  worry.   It wasn’t a betrayal.   It wasn’t. 

64   

Icing on the Cake by Moira McTark                         

Chapter Four    Saturday, the twenty‐fifth of June    The week since Laine had slipped out of his life had been torture.  Jason  had  felt  like  an  ass  after  Saturday  night  and  had  tried  to  convince  himself that maybe he was better off, that he’d somehow dodged a bullet,  but every minute that passed without her increased his sense of dread. By  Sunday night he knew without a doubt he’d been so wrong.   Damn  it,  it  was  her  job,  and  he  trusted  her.  No  matter  what  she  chose to do with the information, she must have believed it was the right  thing.   He  phoned  her,  but  his  calls  went  straight  to  voicemail,  and  he  hung  up  without  leaving  a  message.  He’d  thought  he  would  see  her  around  the  hotel.  Only  she’d  missed  her  appointments,  and,  suspecting  she was avoiding him, he decided to wait until Saturday. She’d never miss  a job.   And there was a wedding booked for the rooftop rose garden at ten  this morning, reception following in the ballroom at noon. Blissful Brides  Inc. listed as the contact for arrangements. Jason had been staking out the  lobby since six‐thirty, and as a precaution he’d left instructions at the desk  that  when  Laine  came  in,  she  was  to  be  sent  directly  to  his  apartment.  Now,  at  eight‐thirty‐six,  the  wedding  planner  finally  strolled  in,  arms  laden with a confusion of papers, looking almost put together. Connie, not 

65   

Icing on the Cake by Moira McTark      Laine.   Jason’s  brow  furrowed.  He  didn’t  want  to  get  stuck  with  the  old  crow  playing  intermediary  between  them,  but  nothing  else  had  worked.  He  needed  to  know  if  Laine  had  passed  off  just  this  job  or  all  of  her  weddings booked at the Henley.   Connie  Bliss  was  only  in  her  late  fifties  but  smoking  and  sun  had  added  more  years  than  any  plastic  surgeon  could  remove  and,  with  her  over‐processed helmet of hair, she looked like the nasty grandmother no  one  wanted  to  snuggle.  Watching  her  brittle  steps  through  the  lobby,  Jason  thought  it  smart  business  that  she  kept  to  the  management  end  of  Blissful Brides and let her more approachable associates handle the people  part.   He took a few strides up to her. “Connie, I thought we had a deal  about  Laine.  She  handles  all  my  accounts;  I  refer  all  inquiries  to  Blissful  Brides. Where is she?”  “There you are, Jason. Nice to see you again,” she said, bustling by,  before  she  stopped  and  squinted  at  him.  “Good  lord,  what  happened  to  your nose?”  Damn it. “Bar fight.”  She nodded slowly, pursing her lips. “It’s a shame about Laine, but  some people just don’t have what it takes for this business. Have you got  some  kind  of  space  I  can  set  up  in?  Our  bride’s  special  day  is  going  to  have  to  roll  smoothly  on  its  own—it’ll  take  a  few  weeks  for  me  to  familiarize myself with each gals’ requirements. You know how much of a  hassle these needy girls can be.”  “Hold  on,  Connie,  let  me  help  you  with  this  stuff.”  Knowing  it  would warm her up, he grabbed a loose stack of papers that appeared to  have spilled out once or twice already. Wet coffee saturated the corners of  several  sheets  and  crumbs  sprinkled  out  of  the  stacks  as  he  straightened  them. “What are you talking about with Laine? Where is she?”  Connie arched an eyebrow, sizing him up. He met her demanding  stare and raised it.   Connie  gave  first.  “She  wasn’t  up  for  the  job,  dear.  She  flat  out  refused to follow my direct order about some rather unpleasant business 

66   

Icing on the Cake by Moira McTark      with the wedding last weekend, trouble with a groom, you know. You’d  think she’d have some respect for the years I’ve put into this business, but  she wouldn’t listen to reason. Ran off and spilled to the bride against my  express  orders  not  to.  What  did  it  get  her?  Nothing  but  a  sad  girl  in  a  white dress going through with the wedding anyway. Knowing her man  was  swapping  spit  with  a  groomsman  instead  of  her.  Hmph.  I’ve  seen  everything.  If  I’d  been  the  one  meeting  with  those  two,  I  would  have  known  in  an  instant  that  he  swung  the  other  way,  and…  I  would  have  known that bride knew about it too.”  Jason’s mouth hung open as he listened to Connie go on about the  events of  last weekend like they were  nothing. Laine  had  confronted the  bride after all; no wonder she looked so sad when he came back. And he’d  just blown past her. She’d risked her job— “Did you fire her?”  “No, so back off, Big Boy. I didn’t have to. Not that I really would  have  anyway—you  and  I  had  a  deal,  after  all.  The  girl  knew  weddings  and brought in business. Got it done all right.” Connie sighed and looked  up at him like maybe he could shed some light on the situation. “She quit  on me. Told me she didn’t respect the fact that I wouldn’t be honest with  my  brides.  Fed  me  a  bunch  of  malarkey  about  lives  and  futures  and  happiness  on  the  line.  Saving  families  from  being  the  ones  to  break  the  bad news later or some such bunk. I asked her if she knew what she was  doing; she said yes. She offered to give me a month, but I let her out. Like  I told you, she was soft; this business eats the soft ones for lunch.”  Jason was trying to get his head around the fact that Laine wasn’t  going  to  be  there.  That  he  wouldn’t  be  seeing  her  around  every  corner,  brightening  most  of  the  days  of  the  week  with  some  bridal  appointment  or  another.  That  there  was  nothing  tying  her  to  him  or  this  place  any  more. “Has she got another job already?”   “Nah,  not  that  I  know  of.  She’s  got  contacts  everywhere,  though.  Someone’ll snap her up in a hurry. Damn, but I hated to see her go.”   Jason  showed  Connie  into  a  small  office  and  left  her  to  get  organized.  He  needed  to  get  away,  get  some  space,  get  his  jaw  off  the  floor, his gut untwisted. He’d blown it even worse than he thought. Now  there was only one thing he could do.  

67   

Icing on the Cake by Moira McTark        * * * * *    “Max, I’ve got to run out for a couple of errands. I’ll pick up some  coffee  on  my  way  back.”  Laine  stuffed  her  foot  into  her  New  Balance  sneaker and pulled her hair into a loose ponytail at her neck. “You need  anything?”  Shirtless, he popped his head out of the bathroom and smiled. “No,  I  think  I  brought  everything  over  from  my  apartment  that  I  need.  I’m  going to try and fix this pipe under your sink while you’re gone though.”  “Wow, you really are full service.”   “That’s me,” he added with a quick wink.   He was cute. Laine grabbed her bag, bit into the thick leather braid  of her key chain to free up her hands and reached for the stack of binders  by the door. Straining to collect them, she pulled a deep breath in through  her nose and stopped. The leather smelled like wedding cake. She closed  her  eyes,  tamping  down  the  images  and  emotions  that  came  unbidden  and walked out. She didn’t have time for her buttercream fantasies. She’d  let Jason Henley get too far under her skin, too far into her heart. And he’d  torn it to shreds.   She’d  made  herself  vulnerable  to  him,  fallen  under  his  spell  and  trusted what was between them. And Jason hadn’t.   Her fingers clutched around the stack of binders as tears filled her  eyes. Damn it, she needed to get control of herself. She couldn’t spend an  hour crying everyday for the rest of her life. She had to focus on what was  new,  what  was  good.  What  she  and  Max  were  starting  was  going  to  be  great. If she got her errands taken care of and got back so they could get at  it again. And then she’d be able to get her mind off Jason Henley and how  much not being with him hurt.     * * * * *    Jason pulled into an open space and killed the engine. Stepping out  of  the  car,  he  looked  up  at  the  old  brownstone  apartment  building—not 

68   

Icing on the Cake by Moira McTark      the  building  he’d  been  at  the  previous  Saturday  night—what  an  ass  he  was.  It  had  a  classic  style,  perfect  for  Laine.  The  “security”  door  was  missing  the  latch,  which  meant  at  least  he’d  make  it  inside.  Laine  had  every reason to be furious with him, but he would be damned if he’d give  her any opportunity to turn him away before he’d had his chance to make  things right.   The building didn’t have an elevator, so Jason took the stairs up to  the  third  floor  and  went  to  the  only  door  in  the  hall.  Soft  music  filtered  through,  along  with  the  sounds  of  movement  within.  She  was  home.  Smiling a bit, he dropped his head in relief and knocked twice.  “Laine,  it’s  Jason.  We  need  to  talk.”  No  response.  “Look,  I  was  wrong  and  I  know  you’re  angry,  but,  damn  it,  I  love  you  and  I’m  not  leaving until—”  The  lock  tumbled  and  the  door  opened  a  few  inches,  revealing  a  man  in  his  mid‐twenties  with wet hair  and  a confused expression on his  face. Pulling on a tight t‐shirt, he blocked the entrance to her apartment.   Jason did a double take, his gut clenching  with his fists—this  was  the  guy  he’d  seen  putting  the  moves  on  Laine  at  the  hotel.  Keeping  his  voice level, he pushed out the words. “Is Laine here?”  Obviously  having  heard  Jason’s  professions  and  seeming  to  sense  danger, Wet‐hair inched the door closed a bit further. “No, I’m sorry she  had to run out. Can I give her a message when she comes back?”  He wanted to grab a fistful of the guy’s shirt and drag him out into  the  hall,  out  of  Laine’s  apartment  and  out  of  her  life.  Somehow,  Jason  suspected the message might lose a bit of its meaning if it was delivered  by this punk, who looked like he’d just rolled out of her bed and probably  couldn’t  wait  to  roll  her  back  into  it.  Gritting  his  teeth,  Jason  forced  the  image of another man’s hands touching her body out of his mind. Finally,  he  looked  up  and  nodded.  “Just  tell  her  Jason  stopped  by.  And  give  her  this.”  With  a  last  look  down  at  the  pink  cardboard  box  tied  with  string,  Jason reluctantly handed it over.     * * * * * 

69   

Icing on the Cake by Moira McTark        Slumped  against  the  door  of  the  fridge,  phone  resting  against  his  chest, Jason stared out into his apartment and waited. He’d lived here for  ten years. No, he’d showered and slept here for ten years. He could have  stayed in any room in the hotel for all the living he’d actually done. Until  three  weeks  ago,  when  he’d  brought  a  woman  wrapped  in  a  tablecloth  and covered in sticky sweetness through his door.   Before Laine, the last woman had been Sophia Dolce. He’d been a  fool  then,  just  as  she  said  he  was,  trusting  her  when  she  didn’t  love  anything  but  the  idea  of  marrying  into  the  Henley  Hotel  business.  He’d  spent  ten  years  guarding  his  heart,  defending  his  emotions,  until  Laine  had broken through all his defenses without even trying. And he’d been a  fool again. This time by not trusting her when he should have.   He  couldn’t  remember  the  last  time  he’d  gone  a  week  without  seeing  her.  In  Laine’s  business  there  were  always  details  to  attend  to,  tastings, rehearsals, seating plans, floral adjustments. She spent nearly as  much time at the hotel as he did. Or, at least, until this week she had.  Now, looking back at all of the business dinners—quick bites while  they sat arm’s distance apart, him helping with arrangements rather than  begging  her  to  tell  him  what  she  loved,  rather  than  touching  her  hair  or  her cheek—he was struck by what a waste of time it had all been.  He should have told her he wanted her the first day. Should have  pulled her into his arms and made love to her two years ago. Instead, he’d  waited, trying to shake his growing need. And now he had less than three  weeks  of  memories  that  revolved  around  more  than  place  cards  and  someone else’s romance. Three weeks topped off by the indelible memory  of a man opening her door like he lived there, offering to take a message.   He had to get her back or he would have a lifetime to regret those  few seconds that decided it all.   The phone against his chest rang out. He stared down at it like an  idiot before fumbling it to connect the line.  “It’s me. You came by.” Her voice was soft, slow. Unsure.  “Laine.”  His  head  dropped  forward.  Thank  God.  “I’m  so  sorry.  Please tell me there’s a chance. That it’s not too late.” 

70   

Icing on the Cake by Moira McTark      “I’m  sorry  too,”  she  whispered.  “I  should  have  talked  to  you.  I  should have told you what happened, the bride—”  “I  know  about  the  bride.  Connie  told  me.  But  it  shouldn’t  have  mattered and I realized that before Connie explained, for what it’s worth.  I’ve  been  dying  without  you.  The  way  I  treated  you,  walking  past,  like  you’d done something so wrong you didn’t deserve a single word. It was  horrible.”  “You had to be thinking about your fiancée.”  “You aren’t Sophia. That’s no excuse… Laine, I miss you.”  “You  should  have  come  by  sooner.”  Her  voice  was  cool,  unreadable.   If she meant because of that punk in her apartment… no, he’d win  her back. He had to. “I should have, I’m such an assho—”  “You’re an asshole.”   Her  smooth  voice  echoed  out  of  the  open  elevator,  ripping  him  from his self‐pity off the floor and onto his feet inside a second.   Laine  stood  against  the  back  corner  of  the  mirrored  car,  stripped  down to her sapphire bra, panties and heels, one foot planted against the  side rail, the other on the floor. The fingers of her right hand traced lazy  circles around her belly, while those of the left snapped her phone shut.  The air felt thin coming in and out of his chest. “Laine…”   “I  said  ‘You’re  an  asshole.’  You  scared  the  hell  out  of  my  new  assistant this morning.”  “Assistant?” Oxygen seemed to reenter his system, rush his brain.   She arched an eyebrow at him. “His name is Max. He’s been trying  to get me to take him on as my apprentice for a while now, and last week  we struck a deal. I’ve always liked the idea of working for myself, but, out  of loyalty to Connie, I couldn’t consider it. I didn’t want to betray her after  everything  she’d  done  for  me—giving  me  a  chance  when  I  was  starting  out—by  going  into  competition  with  her.  But  now  I  know  it’s  the  right  thing. I’ve started my own company, Buttercream Brides. I don’t have an  office yet, so we’re working out of my place. But that’s not why I’m here.  Max gave me your message… something about you loving me?” Her eyes  shone with hope  and  then flashed to  mischief  as she  continued to stroke 

71   

Icing on the Cake by Moira McTark      the skin across her abdomen. “You owe me a rain‐check. And if you think  you can get off without delivering on a debt, clearly you don’t realize who  you are dealing with.”  Jason was in the elevator within two strides. Dropping the phone,  his fingers wound in her hair, tilting her head back, he met her mouth in a  ravenous kiss. And then, tearing himself away, he looked into her eyes.  “Laine, it’s been hell these last seven days. I love you. I don’t want  to live without you.”  She wove her fingers into his hair and pulled him close to her face.  “Then don’t.”  Jason  was  solid,  warm.  Real.  Not  the  dream  that  had  left  Laine  frustrated and confused every night for the past week. Gripping fistfuls of  his shirt, she clung to him, desperate to feel him, to know that he wanted  her as much as she wanted him.   She’d been going through the motions of moving on with her life,  but  none  of  it  felt  real.  None  of  it  felt  right.  Deciding  to  start  her  own  bridal consultant business should have been a thrill; it had been her dream  for so long. But not having Jason to tell about it, to celebrate with her, left  a  drab  sheen  over  the  entire  event.  She  missed  him  at  every  critical  moment, expected to see him every time she turned around. For two years  he’d  been  there  whenever  she’d  needed  him—as  if  he  sensed  her  every  emotion  and  need.  He  was  there  to  bolster  her  when  she  felt  doubt,  to  argue with her when she needed to get back on track. To hold her when  she couldn’t stand to be alone anymore.   It  had  been  crazy  not  to  run  back  to  him  and  explain,  beg  him  to  understand. She’d been hurt, and her ego had gone into a full on temper  tantrum when he’d walked through the lobby with that disappointed look  plastered across his face. She’d been furious and brokenhearted.   But  then  she’d  thought  about  it.  They  believed  in  the  same  thing  passionately enough that both were willing to take a stand in the name of  love and honesty. Both willing to sacrifice something they loved to do the  right thing. She couldn’t work for Connie anymore because Connie didn’t  care about the outcome of a marriage past the last dance of the wedding  day. Laine cared about the outcome of the couple’s life together.  

72   

Icing on the Cake by Moira McTark      Jason  believed  in  love  and  honesty  so  much  that  he  was  ready  to  walk away from her when he thought she didn’t respect it. And he loved  her enough to come after her, even before he understood, because he had  faith in her. He was the man who made her believe in fairytale romance,  the  magic  of  weddings,  and  the  lives  she  touched  when  she  made  them  happen.   “Jason, I love you. I need you too.”  He pulled her tightly into his arms and tilted her head up to look at  him. She could feel his heart beating against her chest. Then just as quickly  he  pushed  her  back  and  grabbed  her  hands,  searching  them  for  something.  “Did your assistant give you the cake?”  She blinked, looking up at him. He seemed tense.  “Yes.” She leaned down and brushed her discarded clothes off the  box.  Lifting  it  by  the  tie,  she  held  it  up  for  him.  “I  brought  it,  you  bad  boy.”  The corner of his mouth ticked up. “So you haven’t opened it yet?”  “No. I wasn’t going to start without you.”  “Good,  open  the  box.  But  you’re  wearing  too  many  clothes.”  He  traced a line with his pinky from her bra down to her panties. “The shoes  you can keep, but I’ll have to help you out of the rest.”  Laine untied the string, chills racing across her skin. “Naked right?  Something  about  a  cottage,  a  bunch  of  promises  of  pleasure  I  recall.  Maybe you could give me a taste of that right now.”  She  felt  like  she  would  melt  from  the  heat  in  his  eyes.  “A  taste  would never be enough. If you let me, I’m going to give you everything,  and I’m going to do it forever.” He took the box and knelt down in front  of her, holding it up as she lifted the pink cardboard lid off the cake box  and gasped.  Embedded in the center of the ten‐inch round, buttercream frosted  cake was the most breathtaking ring she’d ever seen.   “Will you give me forever, Laine?”  She  dropped  to  her  knees,  pulling  the  frosting  coated  ring  free.  Jason set the cake aside and took the ring from her shaking grasp. He slid 

73   

Icing on the Cake by Moira McTark      it over the  third  finger on  her  left  hand,  leaving a  smeared sweet trail  of  frosting in its path.   “Yes, forever,” she sighed, feeling the word fill her heart as the soft  glide of his lips against hers made the world go away.    The End 

74   

Icing on the Cake by Moira McTark                       

Author Bio    Moira McTark lives with her husband and four young children in a  small town in Minnesota. She can most often be found enjoying a spot of  imaginary tea, crashing Hot Wheels, and building elaborate railways over  the Island of Sodor.  When  Moira  needs  a  sanity  break,  she  slinks  off  to  her  office  and  writes.  Visit  her  website  at  www.moiramctark.com  or  at  www.moiramctark.blogspot.com. She loves to hear from her readers.   

75