I cinque guerrieri

I cinque guerrieri Matthew Reilly I CINQUE GUERRIERI Romanzo traduzione di Mara Dompè EDITRICE NORD Titolo originale The Five Greatest Warriors ISBN 978-88-429-1684-0

Il mistero dei cerchi Il Primo sarà il più nobile, allo stesso tempo studioso e combattente. Il Secondo una guida naturale di uomini. Nessuno raggiungerà una fama maggiore della sua. Il Terzo sarà il più grande signore della guerra di tutti i tempi. Il Quarto è colui che è fortemente ossessionato, colui che ricerca soltanto la gloria. Ma la gloria è un'impostura. Il Quinto

affronterà la prova più importante e deciderà della vita e della morte di tutti. Iscrizione di 5000 anni fa, trovata sulla stele della sfinge di Giza, in Egitto, nota come La poesia dei guerrieri Una battaglia mortale Ira padre e figlio. Uno lotta per tutti, e I 'altro per uno. Iscrizione di 3000 anni fa, trovata in un tempio cinese nella Gola di Wu, nella Cina Centrale Ogni cosa è collegata a tutte le altre. Lenin

PRIMA BATTAGLIA LA CADUTA DI UN EROE CITTÀ DEL CAPO, SUDAFRICA 17 DICEMBRE 2007 IL GIORNO DELLA SECONDA SCADENZA

IL SECONDO VERTICE LA CITTÀ E LA PIRAMIDE – IL TUNNEL D’INGRESSO

IL SECONDO VERTICE SOTTO IL CAPO DI BUONA SPERANZA SUDAFRICA

17 DICEMBRE 2007, ORE 3.25 Jack West stava cadendo. Stava cadendo rapidamente nell'abisso nero sotto la piramide rovesciata che costituiva il Secondo Vertice. Mentre precipitava nell'oscurità, Jack alzò gli occhi e vide la gigantesca piramide svanire in lontananza, rimpicciolendo sempre più, mentre le pareti frastagliate dell'abisso le si chiudevano intorno. Accanto a lui, stava cadendo nel vuoto anche Katana. Poco prima, il marine nippo-americano aveva tradito Wolf, facendo quasi deragliare il piano di collocare il Secondo Pilastro al suo posto, sulla punta della piramide; per Katana, il sangue giapponese era più importante dell'educazione americana che aveva ricevuto. Ma dopo una lotta disperata sopra l'abisso, il Pilastro era stato Incastrato nella sua sede, proprio nell'esatto momento in cui Jack e Katana perdevano l'appiglio e cominciavano la caduta nell'oscurità senza fondo. Precipitavano in un volo sgraziato, con le membra ancora goffamente intrecciate. La parete rocciosa dell'abisso sfrecciava a una velocità tale da diventare una macchia indistinta. Mentre cadevano, Katana tirò un pugno a Jack, lo graffiò e inveì contro di lui, per poi afferrarlo per la camicia e fulminarlo con uno sguardo torvo, urlando sopra il rumore del vento: « Tu! Sei stato tu! Almeno so che morirai con me! » Jack schivò i colpi. «No, non morirò con te... » replicò, dando un calcio in pieno petto al marine impazzito e allo stesso tempo afferrando qualcosa da una fondina sulla schiena di Katana, un oggetto che ogni marine delle forze di ricognizione porta con sé: il maghook, ossia un rampino magnetico.. Katana vide il dispositivo nelle mani di Jack, e i suoi occhi si spalancarono per l'orrore. Cercò di afferrarlo, ma ormai l'altro era fuori della sua portata. «No! No!» Mentre continuava a cadere, Jack ruotò nell'aria, dando la schiena a Katana e volgendosi verso la parete del baratro. Poi lanciò il maghook. Whump! Il rampino volò fuori del lanciatore a pistola e i suoi artigli di metallo scattarono verso l'esterno. I quarantacinque metri di fune di nylon rinforzato gli oscillavano dietro come una coda. Gli artigli colpirono la parete dell'abisso e vi sfregarono contro in cerca di un appiglio. Quando trovarono una porzione diseguale di roccia, vi s'impigliarono. All'istante, il cavo di Jack si fece teso e la caduta fu bruscamente e violentemente arrestata. Con un grande sforzo per conservare la presa, Jack restò aggrappato. L'ultima cosa che vide dietro di sé, lasciandosi cadere verso la parete verticale dell'abisso, fu lo sguardo furioso, impotente, inorridito e sconfitto sul volto di Katana che cadeva nell'oscurità. La missione del marine giapponese si

era rivelata un fallimento, accresciuto dalla consapevolezza che l'avversario aveva avuto la meglio grazie a una delle sue stesse armi. Jack sbatté sulla parete dell'abisso con tale forza che quasi si slogò la spalla sinistra. Per un momento rimase sospeso alla fune, ballonzolando su e giù, almeno trecento metri sotto la piramide di bronzo rovesciata che, a dispetto delle immense dimensioni, sembrava veramente minuscola. Chiudendo gli occhi, Jack emise il più grande sospiro di sollievo della sua vita. « A che diavolo stavi pensando? » sussurrò, riprendendo fiato, lasciando che la scarica di adrenalina diminuisse. Poi un frullio di piume lo fece girare. Un piccolo falco pellegrino marrone gli si posò sulla spalla. Horus. Il fedele uccello gli beccava affettuosamente l'orecchio, strofinando il muso contro di lui. Jack sorrise stancamente. «Grazie, pennuto. Anch'io sono felice di essere sopravvissuto.» Grida distanti provenienti dal Vertice gli fecero alzare lo sguardo: la squadra di Wolf doveva avere notato che il Pilastro era stato messo al suo posto. Stavano mandando qualcuno a prenderlo. Jack sospirò. Non poteva certo sperare di riuscire a risalire in tempo per raggiungerli, tantomeno per fermarli. Se anche aveva salvato il mondo e le loro vite - nonché ucciso il traditore - ormai i suoi rivali stavano andando a recuperare il bottino: il premio del Secondo Pilastro, il misterioso concetto noto come calore. Ma non c'era niente che potesse fare in proposito, in quel momento. Jack si girò verso Horus. «Andiamo?» Poi guardò la piramide e, dopo un profondo respiro, fece forza sul mulinello del maghook, si aggrappò a un appiglio sulla superficie ruvida della parete rocciosa e cominciò la lunga arrampicata verso l'alto. Jack impiegò più di un'ora per scalare la parete dell'abisso, fissandovi il maghook e arrampicandosi lungo la fune quarantacinque metri alla volta. Procedeva con lentezza, dal momento che la parete rocciosa era in gran parte a strapiombo e sdrucciolevole, e qualche volta il rampino trovava un punto di aggancio solo dopo numerosi tentativi. Infine Jack scavalcò il bordo di un parapetto di pietra. Rimase sdraiato sulla schiena sopra il precipizio, col torace che si gonfiava, aspirando aria. Horus si posò lievemente accanto a lui. Quando si mise a sedere, Jack vide la magnifica città sotterranea, costruita come se fosse in preghiera al cospetto della piramide rovesciata, con le torri cave e con le strade di liquido nero come l'inchiostro. Attraverso la selva di ponti e di torri, si scorgeva l'imponente ziggurat che vi sorgeva nel centro. L'intera scena era illuminata da bengala morenti, color giallo am-

bra. L'enorme caverna era ormai deserta, dal momento che la squadra di Wolf era partita da un pezzo. Jack notò con amarezza che se n'erano andati anche i suoi compagni, i gemelli Adamson e Sea Ranger. Immaginò che, ritenendolo morto, si fossero giustamente affrettati a ripercorrere col sottomarino il lungo canale subacqueo che portava all'oceano aperto. Un movimento. Jack si voltò, e i suoi occhi misero a fuoco la sommità della ziggurat, appena visibile in mezzo a tutte le torri. «Oh mio Dio...» sussurrò. Seduto completamente da solo sulla cima della ziggurat, col capo chino e con un braccio fasciato al collo, c'era un ragazzino, il migliore amico della figlia di Jack: Alby Calvin. Lasciato da solo in quello spazio immenso, con la spalla ferita dolorante e in grembo l'elmetto ammaccato del Dipartimento dei Vigili del fuoco di New York appartenente a Wolf, il ragazzino aveva rinunciato a ogni speranza di fuga e stava aspettando che gli ultimi bengala si spegnessero. D'un tratto una voce urlò: «Alby! Albyyy!» Il ragazzino alzò lo sguardo - con le lacrime ancora fresche che gli scorrevano sulle guance - e vide una minuscola figura sull'orlo dell'abisso agitare le braccia: Jack. Per poco, non gli uscirono gli occhi dalle orbite. Jack si fece strada attraverso la città sotterranea in direzione della ziggurat, usando dov'era possibile i ponti provvisori lasciati da Wolf e, quando vi era costretto, oltrepassando le strade più larghe sospeso al maghook. La melma nera che riempiva le vie della città aveva un aspetto denso, simile a fango, una sostanza fluida e appiccicosa. Chi vi fosse caduto dentro, non ne sarebbe più uscito. Mentre attraversava le ampie strade, Jack provò la ricetrasmittente. «Sea Ranger, rispondi. Mi ricevi?» Nessuna risposta. La piccola ricetrasmittente tascabile non aveva intensità di segnale sufficiente per raggiungere Sea Ranger nel suo sottomarino. Avanzando in modo poco ortodosso, Jack attraversò la città sotterranea e finalmente giunse alla base della ziggurat. Allora, si lanciò su per le scale, raggiunse il tetto e scivolò al fianco di Alby, abbracciandolo come se fosse suo figlio. Allo stesso modo, il ragazzino gettò il braccio buono al collo di Jack, chiudendo gli occhi, con le lacrime che gli rigavano le guance. «Pensavo che sarei morto qui, da solo, al buio...» gemette. «Non avrei permesso che succedesse, Alby. Sei un amico troppo caro per Lily... e per me. E poi tua madre mi avrebbe sicuramente ucciso. »

Il ragazzino fece una smorfia d'incredulità. « Sei appena caduto in un baratro con un tizio che voleva cancellare la vita dalla faccia della Terra e hai paura di mia madre? » « Si, per la miseria! Quando si tratta della tua salute, tua madre è terribile. » Alby sorrise. Poi raccolse l'elmetto da pompiere e lo diede a Jack. « Credo che questo appartenga a te. » L'uomo prese l'elmetto e se lo mise in testa, stringendo il sottogola. Il semplice fatto d'indossarlo lo fece sentire, e apparire, di nuovo integro. « Grazie. Mi è mancato. » Poi fece un cenno del capo al braccio fasciato di Alby. « Allora, cosa ti è successo? » « Mi hanno sparato. » «Cavolo, tua madre mi ucciderà per davvero! Chi è stato?» « Il tizio che è caduto nel baratro con te. In Africa, nel regno dei Neetha. » «Forse c'è una giustizia nel mondo», disse Jack. «Coraggio, mio piccolo amico, non è ancora finita, dobbiamo muoverci. Dobbiamo raggiungere Sea Ranger e i gemelli. » « Come faremo? » chiese Alby. «Nel solito vecchio modo.» I due si affrettarono a ripercorrere la città, dirigendosi verso il porto a nord-est, oltrepassando i ponti a tutta velocità o superandoli in volo sospesi al maghook, con Alby sulle spalle di Jack. In capo a venti minuti arrivarono alla gradinata di pietra che discendeva fino al porto cinto da mura. « Spero solo che non abbiano già superato il tunnel e raggiunto il mare aperto », disse Jack, togliendosi l'elmetto ed entrando nell’acqua fino al ginocchio. Poi cominciò a sbattere l'elmetto di metallo contro il primo gradino di pietra sotto il livello dell'acqua. Si sentirono riecheggiare dei suoni metallici sordi. Tre brevi, tre lunghi, poi di nuovo tre brevi. Il ragazzino capì: codice Morse. Jack fece risuonare ancora l'elmetto contro la pietra, componendo un altro messaggio. « Speriamo che l'operatore sonar conosca il codice Morse. » «Come sapranno che sei tu?» domandò Alby. «Potrebbero pensare che sia una trappola, che Wolf stia cercando di riportarli indietro. » « Sto trasmettendo: s.o.s. COWBOY RITORNATE. I gemelli hanno appena ricevuto questo soprannome, che Wolf di sicuro non conosce. » « Come saprai se ti hanno sentito? » Jack si sedette sul gradino più alto, tenendo fiaccamente l'elmetto in mano. « Non posso saperlo. Tutto quello che possiamo fare adesso è aspettare e sperare che non siano già fuori della nostra portata. »

Jack e Alby rimasero in attesa, seduti sul gradino più alto della gradinata che s'innalzava a partire dall'antico porto, nella luce gialla morente dei bengala di Wolf. Mentre questi cominciavano ad abbassarsi e a spegnersi, le ombre si allungavano. La maestosa città sotterranea e la piramide che la dominava, che per così tanti secoli erano vissute nell'oscurità, erano sul punto di ripiombare nuovamente nelle tenebre. Quando l'ultimo bengala iniziò a tremolare e morire, Jack cinse con un braccio Alby. « Mi dispiace, piccolo. » Il bengala si spense e l'oscurità li avvolse. D'un tratto un colossale rombo riempi l'aria, seguito da uno sciabordio e dal suono dell'acqua che scorre sui fianchi di un... Barn! Un faro trafisse l'oscurità, catturando Jack e Alby sul loro gradino, illuminati nel cerchio di una violenta luce bianca. Era così forte che dovettero ripararsi gli occhi. Un sottomarino classe Kilo fabbricato in Russia si profilava nell'acqua, nero e immenso. Un portello si aprì a fianco del faro esterno e ne venne fuori J.J. Wickham, alias Sea Ranger, amico di lunga data di Jack e capitano dell'Indian Raider. Con lui c'erano i gemelli Adamson, Lachlan e Julius, gli specialisti di matematica e storia della squadra. « Jack! » disse Sea Ranger. « E tu devi essere Alby. Jack mi ha raccontato tutto di te. Be', coraggio! Salite! Eravamo nel mezzo di una fuga perfetta quando ci hai richiamato, Jack. Quando saremo fuori di qui, potrai spiegarci come sei sfuggito a una morte certa. Adesso, muoviamoci!» Jack ebbe appena il tempo di sorridere. Prese Alby per mano, saltarono in acqua e si arrampicarono a bordo del sottomarino. Un'ora dopo, il sottomarino emerse dall'antico tunnel e si spinse, a tutta potenza, nell'oceano Indiano, evitando per un pelo una fregata della Marina del Sudafrica mandata a sondare le acque al largo del Capo di Buona Speranza. Quando furono al sicuro, Sea Ranger si recò nell'alloggiamento di Jack. «Sei fortunato che la pallottola abbia attraversato completamente il braccio », stava dicendo Jack ad Alby, mentre gli rifaceva la fasciatura alla ferita da arma da fuoco. « Si è portata via un pezzettino di spalla. Tra sei settimane circa potrai di nuovo muoverlo come prima. » « Cosa dirò a mia madre? » chiese Alby. Jack sussurrò con fare cospiratorio: « Speravo che mi permettessi d'ingessarti il braccio. Potremmo dirle che ti sei rotto il braccio cadendo da un albero ». « Affare fatto. »

«Ehm, Jack», li interruppe Wickham. «Che cosa facciamo adesso? » Il capitano West alzò lo sguardo. «Ci raduniamo di nuovo. Non appena saremo in uno spazio radio sicuro, chiama gli altri sull'Halicarnassus e dà loro appuntamento alla Fine del Mondo. » « Alla Fine del Mondo? Pensavo fosse stata abbandonata. » Jack annuì. « Proprio per questo adesso è perfetta per noi. Zoe e Merlino conoscono le coordinate. » «Li contatto subito», disse Wickham uscendo dall'alloggiamento. Alby notò che Jack era perso nei suoi pensieri. «Capitano West? » « Sì? » Jack riemerse dalla sua fantasticheria a occhi aperti. «Wolf ha i primi due Pilastri, pienamente caricati, oltre alla Pietra di Fuoco e alla Pietra Filosofale. La signora inglese, Iolanthe, ha il Quarto Pilastro. Noi non abbiamo nessuna pietra sacra, nessun Pilastro, niente di niente. Abbiamo perso la battaglia? » Jack si guardò la punta dei piedi. Poi disse: « Alby, stiamo giocando una partita diversa dalla loro. Loro vogliono potere e forza e ricchezze, mentre noi vogliamo semplicemente che il mondo continui a girare. E finché respiriamo, siamo ancora in gioco. Nessuna battaglia è finita finché non viene tirato l'ultimo pugno ». CITTÀ DEL CAPO, SUDAFRICA 17 DICEMBRE 2007, ORE 6.00 La nave vedetta della Marina del Sudafrica si accostò a una banchina militare all'ombra della Montagna della Tavola. Non appena la passerella toccò il molo, Jack West Sr. usci a grandi passi dalla nave e salì direttamente su una limousine in attesa. Conosciuto come Wolf, vicino alla sessantina, era imponente e forte, e, con la sua faccia grinzosa e con gli occhi azzurro ghiaccio, sembrava Jack West Jr. di vent'anni più vecchio. Insieme con Wolf, c'era il suo entourage di cinque persone, un gruppo misto che rappresentava la coalizione di nazioni e organizzazioni che sostenevano la missione: Cina, Arabia Saudita, le famiglie reali europee e la conventicola militare-industriale americana nota come il Gruppo Caldwell. A rappresentare la Cina era il colonnello Mao Gong Li. Conosciuto come il Macellaio di Tienanmen, aveva fornito alla causa uomini e armi. Raramente i suoi occhi spenti registravano emozioni, nemmeno quando sparava alla nuca a qualcuno. Per il Gruppo Caldwell, oltre a Wolf, c'era il suo secondo figlio, uno spietato agente CIEF che rispondeva al nome in codice di Sciabola.

L'Arabia Saudita era rappresentata dall'uomo che aveva tradito il team di Jack West Jr. in una fase precedente della missione: magro e ossuto, con un lungo naso da ratto, era un agente dei celebri servizi segreti reali sauditi, conosciuto come Avvoltoio. Avvoltoio era accompagnato da un prestante giovane proveniente dagli Emirati Arabi Uniti, chiamato Scimitarra. Primogenito dello sceicco capo degli Emirati, e fratello maggiore di Orsacchiotto, Scimitarra si era unito ad Avvoltoio nel tradimento alla squadra di Jack, arrivando perfino al punto di lasciar morire il fratello minore in una miniera etiope. L'ultimo membro dell'entourage di Wolf era una donna, bella ed elegante, sulla trentina: Miss Iolanthe Compton-Jones, la custode del reale archivio privato dei Windsor. Mentre i sei sedevano sulla limousine in partenza per la pista aerea militare di Città del Capo, Wolf estrasse uno scintillante Pilastro dal suo zaino e lo porse ad Avvoltoio. « Come d'accordo, saudita, una volta che ho ottenuto il Secondo Pilastro, pienamente carico, lei ha acquisito il diritto di avere il Primo, altresì carico. » Avvoltoio prese il Primo Pilastro, caricato al Primo Vertice di Abu Simbel, guardandolo con piacere appena dissimulato. Quando parlò, i suoi occhi scrutarono da vicino quelli di Wolf. « Questo era effettivamente il nostro accordo, colonnello West. La ringrazio per avere onorato l'impegno. Le auguro buona fortuna per il resto della missione. Se avesse nuovamente bisogno di aiuto da parte del regno dell'Arabia Saudita, non esiti a contattarci. » La limousine giunse alla base militare. Oltrepassando senza controllo il corpo di guardia, arrivò ai due jet privati Gulfstream IV parcheggiati l'uno accanto all'altro. Avvoltoio e Scimitarra salirono a bordo di uno di essi e immediatamente partirono. « Non mi fido dei sauditi », disse Mao. « Dispongono di denaro, ma hanno la stessa integrit di una banda di briganti del deserto. » Iolanthe scrollò le spalle. «Hanno la loro utilità. Li abbiamo usati. » « E loro hanno soddisfatto le nostre aspettative », osservò Wolf. « E adesso che facciamo? » domandò Mao. « Abbiamo ottenuto una tregua di tre mesi circa, fino al marzo del prossimo anno », disse Wolf. « E questo tempo ci servirà per scoprire la posizione dei restanti quattro Pilastri e Vertici. » « Ho già il Quarto Pilastro e si ritiene che il Terzo Pilastro sia in possesso della famiglia imperiale giapponese », disse Iolanthe. « Mi risulta che, dopo la Seconda guerra mondiale, un team di agenti americani sia stato mandato a cercarlo, ma abbia fallito. E così? » Wolf annuì. « Hirohito lo ha nascosto durante la guerra. Non lo abbiamo mai trovato. Presumiamo che sia ancora da qualche parte in Giappone», continuò. « Il Terzo, il Quinto e il Sesto Pilastro devono ancora essere trovati. Allo stesso modo, tutti e quattro i restanti Vertici devono essere scoperti prima del ritorno del Sole Nero nel marzo del prossimo anno. I miei

scienziati hanno lavorato sui dati di Stonehenge mentre noi andavamo in giro per l'Africa, e immagino che pure il nostro nuovo amico africano, lo stregone neetha, disponga di importanti conoscenze. » «E riguardo a quella coalizione di nazioni insignificanti?» grugnì Mao. «Quel gruppo guidato dal suo primogenito, l'australiano. » «Non li guida più», replicò Wolf, pensando alla caduta di Jack nell'abisso. «Senza di lui, sono indeboliti, ma non distrutti. La donna irlandese è formidabile, come abbiamo scoperto in Africa, e il professor Epper ha buone capacità di ripresa. Bisogna esercitare pressione sui loro superiori. » «E se provassero di nuovo a ostacolarci?» « In tal caso li schiacceremo con forza implacabile», dichiarò Wolf. Mao annuì. «Finalmente! SPAZIO AEREO SOPRA LA NAMIBIA 17 DICEMBRE 2007, ORE 6.45 L'Halicarnassus rombava nel cielo, inclinandosi in modo spettacolare per schivare la traiettoria delle pallottole traccianti che sfrigolavano nell'aria tutt'intorno. A lanciarle era un F15 dell'Aeronautica militare del Sudafrica, il primo di quattro caccia che inseguivano l'aereo. L'imponente 747 nero sfrecciava verso ovest, oltrepassando il confine tra il deserto del Namib e l'oceano Atlantico, in direzione della vasta distesa blu. Stava fuggendo cosi da quasi un'ora, da quando il Sudafrica, sostenuto finanziariamente dai sauditi, aveva fatto decollare in gran fretta una pattuglia aerea per eliminare il jet; negli ultimi dieci minuti, l'inseguimento si era trasformato in conflitto a fuoco. L'Halicarnassus rispose al fuoco da una delle torrette da 50 mm montate sulla parte interna delle ali. Fu Zoe Kissane a prendere posto al cannone di destra, di spalle, mentre il jet sibilava in avanti nell'aria; attaccò l'F-15 con una raffica letale. Ma il pilota sudafricano era abile e, con una manovra di avvitamento, evitò la sventagliata di colpi. « Sky Monster! » urlò Zoe nella ricetrasmittente. « È come sparare a dei dannati calabroni ! Qual è il nostro piano? » Dalla cabina di pilotaggio giunse la voce di Sky Monster. « Sono più piccoli e più veloci di noi, ma noi possiamo volare più a lungo. Finiranno il carburante. Quindi continua a tenerli a distanza mentre porto il nostro aereo il più lontano possibile sull'oceano. Prima o poi riterranno di essere a corto di carburante e dovranno tornare indietro. Li batteremo sull'autonomia di

volo. » Sky Monster aveva ragione. Pochi minuti dopo, il primo caccia sudafricano lanciò un missile aria-aria AIM-9 Sidewinder e si allontanò, dirigendosi verso la terraferma insieme coi suoi compagni. Zoe si occupò del Sidewinder con una raffica che colpi il sistema a infrarossi per l'individuazione del bersaglio, montato sulla testa del missile. Quindi raggiunse stancamente la cabina di pilotaggio del 747, dove trovò Merlino e Lily insieme con Sky Monster. Stranamente, tutti sorridevano. «Abbiamo appena ricevuto una chiamata da Sea Ranger», disse Merlino. «Jack è vivo e ha Alby con sé. Sono entrambi con lui. Vogliono che c'incontriamo alla Fine del Mondo.» Zoe fece un sospiro di sollievo. « Grazie a Dio. Portaci là. » LITTLE MCDONALD ISLAND OCEANO INDIANO 20 DICEMBRE 2007 TRE GIORNI DOPO Ai margini dell'oceano Indiano, in una delle regioni più remote del pianeta, c'è un gruppo di aride isole rocciose. Le isole Kerguelen sono amministrate dalla Francia, mentre le isole del Principe Edoardo sono rivendicate dal Sudafrica. Ma più a sud, battuto tutto l'anno dai venti gelidi dell'Antartide e dalle onde dei mari del Sud, c'è il gruppo delle isole Heard, amministrate dall'Australia. Una delle isole Heard è Little McDonald Island. Non presenta né fauna né vegetazione. Veniva usata, durante la Seconda guerra mondiale, come base di rifornimento per la Marina militare australiana; è dotata di un deposito di carburante, di magazzini e an-che di una breve pista di atterraggio. Fu smantellata nel 1991, quando il suo utilizzo era ormai decisamente obsoleto. Gli australiani tuttavia avevano lasciato lì interi container di cibo in scatola e di gasolio e, in sedici anni, non era stato rubato neanche un barattolo. Non valeva la pena di arrivare fin lì. Di conseguenza, nessuno notò il sottomarino classe Kilo e il Boeing 747 nero che arrivarono a Little McDonald Island due giorni dopo gli eventi drammatici che avevano avuto luogo presso il Secondo Vertice. Gli occupanti dei due veicoli conoscevano l'isola con un altro nome: la Fine del Mondo. L'incontro del capitano West con la squadra fu un evento gioioso. Lily saltò al collo di Jack, lo abbracciò stretto, poi corse da Alby

e lo strinse ancora più forte. Anche Zoe e Jack si abbracciarono calorosamente, stringendosi per un minuto intero. « Alby mi ha raccontato tutto ciò che è successo coi Neetha », disse il capitano West. « Devi essere stata straordinaria. » Zoe non replicò, ma iniziò a singhiozzare sulla spalla dell'uomo, dando libero sfogo alla tensione e alle emozioni soffocate che si teneva dentro dal suo cruento incontro con la sperduta tribù di cannibali africani. Quando alla fine parlò, disse con un filo di voce: « La prossima volta, facciamo salvare il mondo a qualcun altro ». Jack scoppiò a ridere, accarezzandole dolcemente i capelli, e alzò lo sguardo sugli altri: Merlino, l'archeologa Diane Cassidy e il ragazzo neetha, Ono, che li aveva aiutati durante la fuga dalla remota tribù. Merlino sorrise. « Be', Jack, è proprio il caso di dire che non è la caduta che ti uccide... ma l'atterraggio.» « Proprio così », ribatté Jack. «Ehi, dov'è Orsacchiotto?» chiese Lily, guardandosi intorno, improvvisamente allarmata. «E dov'è Spilungone?» Una volta che il ricongiungimento fu completo e le presentazioni fatte, il team entrò in un vecchio magazzino accanto alla pista d'atterraggio. Riscaldarono l'acqua per le docce, aprirono e mangiarono il cibo in scatola. Infine Jack raccontò agli altri cosa gli era successo prima di arrivare a Città del Capo: la miniera in Etiopia, col tradimento di Avvoltoio e Scimitarra, la macabra crocifissione, la sanguinosa fuga e il regalo di addio ricevuto dagli schiavi minatori etiopi: le leggendarie Tavole Gemelle di Thutmoses. Tirò fuori dello zaino le due tavole di pietra, che erano state conservate nel sottomarino durante gli eventi del Secondo Vertice. «Se Thutmoses fosse davvero Mosè, queste tavole sarebbero i Dieci Comandamenti. » «Per la santissima bontà divina...» « In quanto a Spilungone, Wolf non lo ha portato nella miniera », continuò Jack. « Lo ha invece riconsegnato al Mossad, per reclamare la taglia di sedici milioni di dollari. » «Oh, no...» sussurrò Lily. « Dopo essere fuggiti da quella miniera in Etiopia, io e Orsacchiotto ci siamo diretti a sud, verso la vecchia fattoria in Kenia», raccontò Jack. « Ma quando mi sono avviato verso Zanzibar per ritrovare Sea Ranger, Orsacchiotto non è venuto con me. E andato a salvare Spilungone dalle segrete del Mossad. Questo è successo nove giorni fa. Non ho più notizie di lui da allora. » Un grave silenzio discese, sul gruppo.

Fu Lily a romperlo. « Quand'eravamo ai Giardini Pensili, Spilungone ha affrontato una pattuglia dell'esercito israeliano e mi ha salvato la vita. Ha scelto noi, e adesso gliela stanno facendo pagare. » Ricordava perfettamente la scena: intrappolata in un pozzo che si riempiva di sabbie mobili, si era tenuta in piedi sulle spalle di Spilungone in modo da far spuntare il naso e la bocca sopra la superficie, mentre lui respirava attraverso la canna del suo fucile da cecchino, usandolo come se fosse un boccaglio. « Cosa fa il Mossad ai soldati israeliani che cambiano fazione e combattono contro di loro? » chiese Alby. Jack lanciò un'occhiata a Zoe e a Merlino: la donna annuì silenziosamente, Merlino chinò semplicemente il capo. Quando finalmente si decise a rispondere, Jack parlò a voce bassa, col volto scuro. « Il Mossad è noto per non mostrare nessuna clemenza nei confronti dei nemici. E i traditori ricevono la punizione più dura di tutti. Ci sono storie che raccontano di prigioni di massima sicurezza nel deserto, in cui i prigionieri più importanti vengono tenuti sotto sorveglianza ventiquattr'ore al giorno e... maltrattati... per anni. » « Maltrattati? » chiese Lily. « Per anni » intervenne Alby. Jack annuì. « Se anche Orsacchiotto riuscisse a scoprire dove tengono Spilungone, penetrarvi e farlo evadere sarebbe un compito praticamente impossibile. Sarebbe come irrompere nella baia di Guantanamo e fuggire con un terrorista. » «Tu l'hai fatto una volta, papà», disse Lily. «Perché non andiamo ad aiutare Orsacchiotto? » Jack la fissò con sguardo triste. « Tesoro, ci sono operazioni che neppure io oserei tentare, e questa è una di quelle. Mi dispiace, davvero, ma dobbiamo lasciar fare a Orsacchiotto e mantenere la concentrazione sulla nostra missione. È una decisione difficile da prendere, davvero difficile, credimi; ma, valutando le possibilità e le probabilità di successo, devo fare in questo modo. Mi dispiace. » Il capitano chinò la testa, ma non prima di vedere lo sguardo che Lily gli rivolgeva: uno sguardo che non aveva mai visto sul viso della figlia. Era uno sguardo che esprimeva la più profonda delusione e, in quel momento, odiò se stesso. « Allora, cosa faremo adesso? » chiese Lily in tono aspro. « Prima di tutto, Alby tornerà da sua madre a Perth », rispose Jack. «Lei s'infurierà enormemente quando vedrà il suo braccio. E dopo Natale, ti manderò a raggiungerlo. Resterete al sicuro per un po', voi due. » « Cosa? E voi? » protestò Lily. « Cercheremo di trovare i Pilastri e i Vertici rimanenti prima che il mondo finisca, a marzo del prossimo anno. »

UNA MISSIONE PRIVATA IL COVO NEL DESERTO

ETIOPIA-ISRAELE DICEMBRE 2007 PRIMA E DOPO LA SECONDA SCADENZA MINIERA DI WOLF LALIBELA, ETIOPIA UNA SETTIMANA PRIMA DELLA SECONDA SCADENZA 11 DICEMBRE 2007 Sci giorni prima degli eventi che sarebbero accaduti al Secondo Vertice, Wolf e Mao Gong Li uscivano dalla miniera, sbucando nella luce splendente del sole. Jack West Sr. aveva appena visto suo figlio schiacciato sotto una massiccia lastra di pietra. Inoltre, aveva lasciato là sotto Orsacchiotto, perché fosse sacrificato dalle zelanti guardie religiose della miniera. Iolanthe stava aspettando fuori, con aria indifferente. Ad aspettare con aria meno indifferente - ammanettato mani e piedi, sanguinante per le percosse, con gli occhi bendati da uno straccio sudicio e disteso a faccia in giù nel cassone di un pick-up - c'era Spilungone. Arrivato al pick-up, Wolf rimase a guardare Spilungone per un lungo momento, quasi lo stesse valutando. «Tenente Benjamin Cohen», disse, come pensando ad alta voce. «Un tempo appartenente al Sayeret Matkal, la celebre unità israeliana di cecchini, dove ha ottenuto il nome in codice di Arciere. Trasferito al Mossad nel 2003 e poco dopo incaricato d'infiltrarsi nel team internazionale guidato da Jack West Jr. e di monitorare i suoi tentativi di localizzare i frammenti del Vertice Aureo della Grande Piramide. Ma lei si è abituato cosi bene alla nuova situazione che si è unito a West e alla sua squadra, cosa che è culminata in una terribile scelta salomonica, quando ha dovuto decidere se preferire i nuovi amici o i vecchi commilitoni. » Wolf fece una pausa. « E lei ha preferito i nuovi amici. » Accanto a lui, Mao grugnì con disgusto. «Questo è il motivo per cui i suoi vecchi capi al Mossad l'hanno fatta diventare un 'Nemico di categoria 5 dello Stato d'Israele', una categoria riservata di solito agli ex nazisti o ai leader dei terroristi palestinesi. Hanno messo una taglia sulla sua testa, sedici milioni di dollari, che sarò felicissimo d'incassare. Ha fatto la scelta sbagliata, tenente Cohen. » Con la testa premuta contro il duro cassone d'acciaio del pick-up, Spilungone, sotto la benda, chiuse gli occhi.

Curiosamente, fu lo stesso Wolf ad accompagnare Spilungone in Israele. L'ex agente del Mossad fu tenuto bendato per tutta la durata del viaggio, durante il quale, di tanto in tanto, sentì West Sr. parlare al telefono satellitare col suo team in Africa, impegnato nell'inseguimento di Merlino, Zoe, Lily e Alby attraverso il Ruanda e il Congo. Ma nell'ultima tappa del viaggio verso Israele, Spilungone fu drogato e per lui tutto divenne nero. Quando si svegliò, scoprì con orrore che si trovava sospeso verticalmente all'interno di una specie di cisterna di vetro rinforzato, con le braccia e le gambe divaricate a forma di stella, con le mani e i piedi ammanettati ai quattro angoli della vasca, che era grande come una cabina del telefono. Era nudo. Notò una flebo piantata nel braccio destro: il tubicino trasparente saliva e usciva dalla parte superiore aperta della sua bara di vetro rettangolare. Un'unità di escrezione simile a un catetere percorreva l'area dell'inguine portando via le sostanze di rifiuto. Oltre i confini della vasca, Spilungone vide Wolf parlare con un uomo più anziano: Mordechai Muniz, lo spietato ex capo dell’intelligence, diventato poi « consigliere ufficiale ». Calvo, grasso e pallido, con crudeli occhi neri, Muniz aveva fatto parte del team che rapì Adolf Eichmann in Argentina nel 1960. Aveva inoltre catturato vivo il cervello del Settembre Nero, che stava dietro il massacro delle olimpiadi di Monaco; il palestinese non era stato più visto da allora. Nel mondo delle agenzie di spionaggio, Muniz era una leggenda; il suo soprannome, Vecchio Maestro, era ben meritato. Muniz si girò a osservare Spilungone, esaminando il corpo incatenato come un cacciatore che valuti un leone catturato. Fece un sorriso tirato, rivelando una serie di denti gialli irregolari. « Tenente Cohen, bentornato in patria. Sa, alcuni pensano che i traditori come lei dovrebbero essere semplicemente giustiziati per i loro crimini. Ma ai gradi più alti del Mossad riteniamo che la morte sia una punizione troppo lieve, troppo veloce, per uno come lei; in tal modo il malfattore non subisce nessuna conseguenza per le proprie azioni, non arriva davvero a riflettere su quello che ha fatto.» Mentre Muniz parlava, Spilungone vide due tecnici arrampicarsi su un paio di scale a libretto ai lati della vasca di vetro, alta circa due metri e settanta. Uno di essi allungò il braccio attraverso il lato superiore aperto e incastrò un erogatore d'ossigeno per le immersioni subacquee sul naso e sulla bocca del prigioniero, assicurandoglielo saldamente alla testa. Il tubo dell'erogatore si snodava verso l'alto, fuoriuscendo dalla grossa vasca fino a una bombola d'aria attaccata al fianco posteriore. Il secondo tecnico fece qualcosa di molto più spaventoso. Orientò nella vasca una manichetta antincendio di ampio diametro e tirò una leva, scaricandovi litri e litri di un verde li-

quido maleodorante. Il liquido si alzò intorno ai piedi di Spilungone sciabordando in modo incontrollato, salendo velocemente alle ginocchia... poi alla vita... poi al petto... Slam! I due tecnici rovesciarono uno spesso coperchio di vetro sul lato superiore della vasca e iniziarono a saldarlo con una fiamma ossidrica. Gli occhi di Spilungone, la cui bocca era coperta dall'attrezzatura per la respirazione, si riempirono di sgomento. Mi stanno saldando all'interno di questa vasca! Il nauseabondo liquido verde salì sempre di più, raggiungendo la gola del prigioniero. La voce di Muniz ormai suonava sorda, distante. « No, tenente Cohen, la morte è una condanna davvero troppo mite per lei. Il suo crimine merita di più; richiede sofferenze tangibili. Ecco qual è la mia parte in tutto questo. Si fidi, dopo qualche anno quaggiù insieme con me, desidererà che la giustizino. » Il liquido si rovesciò sulla faccia di Spilungone, che cominciò a respirare velocemente, disperatamente, attraverso il boccaglio del respiratore. Il mondo intorno a lui divenne sfocato, velato da un verde pallido. Riuscì a distinguere appena Muniz e Wolf scambiarsi una stretta di mano. Il Vecchio Maestro porse all'altro una valigia, poi Wolf se ne andò e Muniz ritornò, da solo. E se ne stette davanti alla vasca di Spilungone, a braccia conserte, fissando il prigioniero sommerso nel fetido liquido verde all'interno della vasca di vetro chiusa da saldature. Incapace di muoversi, e sentendo solo il suono della propria respirazione nella testa, Spilungone guardava la figura indistinta di Muniz che stava lì a fissarlo. Poi l'ex capo del Mossad andò alla sua scrivania e, con aria indifferente, si sedette per fare una telefonata. In un momento di orrore, l'orrore più puro, Spilungone vide all'improvviso che cosa sarebbe stato il resto della sua vita. RIO DE JANEIRO, BRASILE 31 DICEMBRE 2007, ORE 23.58 Per trovarlo, Orsacchiotto aveva impiegato tre settimane e gli ci erano voluti due milioni di dollari. Di certo, il denaro ha fatto muovere le cose più velocemente, pensava. Gli israeliani avevano passato sessant'anni a cercare di catturare Wolfgang Linstricht. Una volta, a Buenos Aires, un sicario del Mossad lo aveva individuato, ma Linstricht lo aveva ucciso conficcandogli nelle costole un coltello da pane, dopo avere braccato il suo inseguitore attraverso i vicoli

della capitale argentina. Una vita prima, Linstricht era un sottufficiale delle SS, di stanza nel campo di concentramento di Treblinka. Si occupava di far rispettare le regole per conto di Franz Stangl: quando il comandante ordinava che si sparasse a qualcuno, era Linstricht, un colosso di un metro e novanta, a eseguire l'ordine. Ma quando la Seconda guerra mondiale era finita e i nazisti di più alto grado come Stangl si erano dispersi, anche Linstricht era sfuggito alla rete ed era scappato in Sudamerica. Quando Orsacchiotto lo aveva scoperto, Linstricht si spostava continuamente tra i Paesi dell'America Latina per evitare la cattura: dal Brasile all'Argentina al Cile. Il rapimento di Adolf Eichmann da parte degli israeliani doveva averlo spaventato, ma, come mostrava l'episodio con l'inseguitore del Mossad, anche all'età di ottantasei anni e costantemente ingobbito per mascherare la sua altezza, Linstricht era ancora pericoloso. Nell'ombra, Orsacchiotto vide un vecchio che cercava di abbordare una prostituta brasiliana dalle gambe lunghe in mezzo ai fuochi d'artificio e all'atmosfera festosa del capodanno di Rio. Quindi osservò la coppia dirigersi verso l'albergo di Linstricht. Dopo essersi separato da Jack all'aeroporto di Nairobi, tre settimane prima, Orsacchiotto era tornato negli Emirati Arabi con un obiettivo primario: scoprire il luogo in cui i servizi segreti israeliani tenevano Spilungone. Voleva inoltre informare suo padre Anzar al Abbas, lo sceicco capo degli Emirati, del nefando tradimento di Scimitarra. Ma sulla strada per Dubai un amico dell'intelligence lo aveva informato del fatto che, appena un giorno prima, Anzar al Abbas era improvvisamente scomparso. Pareva che il vecchio sceicco fosse stato chiamato da Scimitarra affinché lo raggiungesse a Riyad; poco dopo, si era perso ogni contatto dell’emiro. Dubai era ormai nelle mani dei compari di Scimitarra. Non era sicuro per Orsacchiotto farvi ritorno. Nonostante la situazione nel Paese, essere il secondogenito dello sceicco aveva ancora i suoi vantaggi. Orsacchiotto aveva contatti nel mondo dell'intelligence internazionale e una grande quantità di denaro in fondi fiduciari da cui attingere. Per una settimana fece chiamate, ricerche, pagò tangenti e parlò con osservatori del Mossad. Per duecentocinquantamila dollari si procurò una serie d'intercettazioni telefoniche della CIA tra gli ufficiali di più alto grado del Mossad. Riuscì quindi a scoprire che Spilungone era stato designato come «Nemico di categoria 5 dello Stato d'Israele» per il reato di tradimento. La lista della categoria 5 era un elenco d'élite, riservato ai peggiori nemici d'Israele. Ma nonostante i contatti nei servizi segreti, le intercettazioni e il denaro, Orsacchiotto non riusciva a scoprire dove fossero incarcerati i nemici di categoria 5 una volta catturati. Nessuno lo sapeva. Obiettivi minori erano collocati in prigioni militari o carceri di massima sicurezza, ma

non chi apparteneva alla categoria 5. Nessuno sapeva dove fossero tenuti prigionieri né tantomeno se e dove fossero stati giustiziati. La sola cosa che Orsacchiotto sapeva era che, quando Israele catturava un nemico di categoria 5, quell'uomo spariva dalla faccia della Terra. E allora aveva ideato un piano: avrebbe trovato un nemico di categoria 5 dello Stato d'Israele e lo avrebbe con-segnato al Mossad. Ma non prima di avere fatto un'ultima cosa. Il bersaglio che aveva scelto era Wolfgang Linstricht. I fuochi d'artificio esplodevano nel cielo sopra Rio. Mentre veniva celebrato l'inizio del nuovo anno, Orsacchiotto sfondò a calci la porta della camera 6 di un alberghetto sul lungomare. Wolfgang Linstricht saltò fuori dal letto, nudo, scostando la donna lontano da sé e allungandosi a cercare una pistola tra i suoi vestiti. Ma Orsacchiotto, balzando nella stanza, fu più veloce. Doveva essere sembrato spaventoso agli occhi dell'anziano tedesco: un massiccio arabo dalla pelle olivastra, con gli occhi neri e con una gran barba, che si precipitava a gran velocità nella stanza. Prima che Linstricht potesse afferrare la pistola, Orsacchiotto lo atterrò con un calcio e gli ficcò un taser nelle costole. Il tedesco si contorse violentemente e poi si lasciò cadere sul pavimento. La prostituta strillò. « Vattene », ringhiò Orsacchiotto. Lei afferrò i vestiti e abbandonò la squallida stanzetta. Orsacchiotto tirò fuori della tasca una capsula delle dimensioni di una normale pillola per il mal di testa, la infilò nella bocca del tedesco e gli strinse il naso, obbligandolo a inghiottire. Poi chiamò il Mossad. CENTRO DI RICERCA NUCLEARE DI DIMONA DESERTO DEL NEGEV, ISRAELE ISRAELE E DINTORNI CENTRO DI RICERCA NUCLEARE DI DIMONA DESERTO DEL NEGEV, ISRAELE 10 GENNAIO 2008, ORE 5.30

Dicci giorni dopo, Orsacchiotto se ne stava disteso sulla pancia sulle colline del deserto del Negev, nel cuore arido d'Israele. Duecento metri davanti a lui s'innalzava un'enorme struttura militare, il cui corpo centrale era una splendente cupola d'argento alta una ventina di metri. Intorno alla cupola c'erano una dozzina di edifici che sembravano magazzini, due ciminiere di calcestruzzo e un gruppo di parabole e antenne radio. Tutti gli angoli della base erano muniti di postazioni di cannoni antiaerei presidiate ventiquattr'ore su ventiquattro, notò Orsacchiotto. Era il centro di ricerca nucleare di Dimona, il cuore pulsante del programma israeliano sulle armi nucleari, un programma la cui reale esistenza, dagli anni '60, non era mai stata confermata o smentita da Israele. Come sapeva bene Orsacchiotto, gli israeliani possedevano armi nucleari - circa duecento, in realtà - e le costruivano lì, a Dimona, il che ne faceva l'impianto più strettamente sorvegliato del Paese. Era curioso che il transponder GPS della grandezza di una pillola che aveva fatto scivolare nella gola di Wolfgang Linstricht lo avesse condotto lì. Dopo che il Mossad aveva arrestato il tedesco, gli agenti avevano intrapreso un tortuoso viaggio che era durato tre giorni ed era terminato lì a Dimona. Secondo il monitor GPS, Linstricht era stato portato in un piccolo edificio simile a un bunker, mezzo interrato nell'isolato angolo nordorientale della base. Il deserto del Negev è uno dei luoghi più desolati della Terra. Tra le sue colline e le sue valli rocciose, si trovano le rovine di antichi caravanserragli, punti di sosta sulla via delle spezie. Allo stesso modo, sono comuni cave e miniere di epoca romana: Baqaba, la vasta miniera di sale di re Erode, si trova quaranta chilometri a sud di Dimona, non lontano dalla sorella minore, la miniera di Uqaba. Tutto ciò che si vede sono mesas e crateri che si sgretolano. E una terra morta: immensa, vuota e di scarso interesse per chiunque. Non cresce nulla nel Negev. Orsacchiotto aveva impiegato quattro giorni per posizionarsi vicino alla linea di recinzione. Quattro giorni a strisciare con lentezza e prudenza così da non attivare nessun sensore di movimento, a dormire sotto una coperta termica mimetica in modo da non rivelare tracce di calore, e a giacere immobile durante il giorno in modo da non attirare l'attenzione delle sentinelle che periodicamente pattugliavano il perimetro del complesso. Aveva passato una mezza giornata a individuare un qualche punto debole nella recinzione, e l'aveva trovato in una piccola fenditura erosa di roccia sgretolata che attraversava la base della recinzione, sul lato esterno del complesso. Aveva impiegato la seconda metà della giornata a intaccare la fenditura, allargandola a sufficienza per poter scivolare sotto la recin-

zione. Poi aveva aspettato fino al mattino per fare la sua mossa, perché quella notte, secondo le informazioni dell'intelligence, Dimona avrebbe ricevuto un grosso carico di uranio arricchito e la sicurezza sarebbe stata potenziata. Le informazioni dell'intelligence erano corrette: quella notte l'intera base si era illuminata come uno stadio di football, con proiettori che risplendevano e guardie supplementari che facevano la ronda lungo le recinzioni. Intorno alla mezzanotte, un grosso autocarro con semirimorchio - provvisto di un container rivestito in piombo sul retro, e affiancato da una scorta di jeep equipaggiate con mitragliatrici calibro 50 - era entrato rombando nel complesso, attraverso i cancelli principali sul lato ovest, dirigendosi all'impianto d'immagazzinamento e arricchimento della base, Machon-2. La mattina dopo, dal momento che l'operazione era stata portata a termine senza problemi, gli israeliani avevano lasciato andare via le guardie supplementari. Orsacchiotto era pronto a scommettere che le sentinelle si sarebbero rilassate, felici che le cose si fossero svolte senza intoppi; sarebbero state disattente. Alzò gli occhi all'imponente cupola d'argento, il reattore principale, conosciuto come Machon-1. E ora di cominciare, si disse. Sopraggiunse l'alba, e Orsacchiotto fece la sua mossa. S'infilò sotto la recinzione e, tenendosi rannicchiato, corse verso il bunker isolato. Una piccola carica di esplosivo fece saltare la serratura della pesante porta d'acciaio. All'interno, bui corridoi di calcestruzzo nero, una scala ancora più buia che sprofondava nelle viscere della terra, e d'improvviso uno strano odore pungente che sembrava formaldeide. Orsacchiotto si mosse in fretta, guidato dal segnale a intermittenza del ricevitore GPS, tenendosi basso, con la MP-7 saldamente in pugno, finché non emerse dalla tromba delle scale in uno spazio più ampio... e rimase a bocca aperta. « Che Allah in cielo abbia pietà di me », sussurrò, pieno di orrore. Orsacchiotto si ritrovò in un'antica camera sotterranea costruita da ingegneri romani oltre duemila anni prima: molteplici volte di arenaria e colonne riccamente decorate dominavano ogni lato dello spazio quadrato, alto come un palazzo di tre piani. Una piccola piscina, senz'acqua, che un tempo era stata un bagno romano, si stendeva da una parte all'altra della stanza. A un'estremità della camera, di fronte a ciò che aveva inorridito Orsacchiotto, si trovavano un'ampia scrivania e una sedia di pelle dallo schienale alto. Sul lato opposto, schierate in tre file orizzontali di quattro, così da essere posizionate entro le volte romane, stavano dodici imponenti vasche d'acqua, ognuna delle dimensioni di una grossa cabina del telefono.

Ogni vasca era piena fino all'orlo di un liquido verde pallido. Chiusi all'interno delle vasche, ondeggianti nel liquido, con le braccia e con le gambe distese ad assumere un'umiliante sagoma a stella, c'erano degli uomini nudi; indossavano maschere per la respirazione subacquea che coprivano loro mezzo volto, ed erano collegati a flebo e a tubi di escrezione. Orsacchiotto era senza fiato davanti a quella parete di trofei umani. Trofei umani viventi. Sembravano una dozzina di Harry Houdini che avessero fallito, tutti quanti, lo stesso gioco di destrezza dell'evasione dalla vasca. Scie di bolle d'aria salivano dai boccagli. Qualcuno batteva le palpebre, vigile e sveglio in quell'inferno liquido. Allora ecco cosa succede ai più vituperati nemici d'Israele! E in un istante il significato dell'odore pungente divenne chiaro: il liquido verde era formaldeide in forma annacquata. Quegli uomini erano tenuti in vita e conservati nelle loro vasche. Orsacchiotto si scrollò il terribile pensiero di dosso e cominciò a cercare la vasca del suo amico. Nella prima vasca c'era Wolfgang Linstricht sospeso nella nu- he verde, con gli occhi chiusi, addormentato. Nella vasca successiva, un altro uomo anziano che Orsacchiotto non riuscì a riconoscere; nella terza, un arabo con la barba lunga. Nella quarta c'era Spilungone. Orsacchiotto rimase senza fiato nel vedere il suo amico a gambe e braccia divaricate nel liquido verde, con la testa china e con gli occhi chiusi. Bussò rumorosamente sulla parete di vetro, e gli occhi del suo compagno si aprirono. All'inizio rimasero socchiusi nell'oscurità verde, ma poi Spilungone parve rendersi conto che chi stava davanti alla vasca non era la solita persona. Spalancò gli occhi di scatto quando riconobbe l'amico, e un'esplosione di bolle fuoriuscì dal boccaglio del respiratore. « Resisti », gli disse Orsacchiotto, pur dubitando che potesse sentirlo. « Ti tirerò fuori di qui. » E in quell'esatto momento sentì una fitta pungente alla nuca. Allungò la mano e toccò un piccolo dardo. Poi il braccio, all'improvviso, gli ricadde senza vita e un'ondata di terrore lo invase, mentre si accorgeva di non riuscire a muovere gli arti. Orsacchiotto crollò a terra davanti alla vasca di Spilungone, mentre tutto il suo corpo s'infiacchiva. « Non ci si dovrebbe arrischiare su una ragnatela senza essere davvero sicuri che il ragno non ritornerà mentre siete lì », disse una voce. Una figura entrò nel campo visivo di Orsacchiotto: era un uomo anziano, calvo, grasso e pallido, e sorrideva meschinamente. Con lui c'era un soldato israeliano, con in pugno un'arma che sparava sedativi. « Salve, Zahir al Anzar al Abbas», disse allegramente l'uomo più vecchio. « Il mio nome è Mordechai Muniz. La stiamo osservando da tre giorni attraverso le nostre telecamere

termiche. Lei è stato fonte d'immenso divertimento per me e per le guardie della base. Si è davvero rivelato un tenace figlio di puttana. E davvero impressionante che lei sia arrivato a tanto. Sciocco, ma impressionante. » Il Vecchio Maestro sorrise. « Le piacciono le mie decorazioni umane viventi? La miscela di formaldeide diluita funziona bene, è un meraviglioso conservante, sebbene dopo un decennio, più o meno, le sue proprietà cancerogene filtrino attraverso la pelle, producendo tumori maligni molto dolorosi nei miei ospiti. Ho imparato questa tecnica di 'imprigionamento vivente' da un mio amico russo, un generale dell'ex Unione Sovietica che possiede una collezione simile a questa. Siamo impegnati in una specie di sfida amichevole, per vedere chi riesce ad accumulare la più imponente collezione di esseri umani. » Orsacchiotto non riusciva ancora a muoversi. Muniz scrollò le spalle. « Considerata la lunga vita silenziosa che il suo amico ha davanti, oggi lei gli ha portato un raro dono: un evento. Congratulazioni: il tenente Cohen avrà l'opportunità di vederla morire davanti a lui. » Orsacchiotto non poteva fare altro che giacere impotente sul pavimento, a occhi sbarrati, con gli arti inutilizzabili. Ma poi, in un improvviso momento di consapevolezza, rammentò l'orologio che Jack gli aveva dato sulla pista dell'aeroporto di Nairobi quando si erano separati; l'amico gli aveva detto che l'orologio era dotato di un segnalatore GPS di emergenza che lui avrebbe potuto premere se mai fosse stato catturato o si fosse trovato in pericolo. Con tutte le sue forze, Orsacchiotto cercò di muovere la mano destra verso il polso sinistro, verso l'orologio. Ma, per quanto si sforzasse, la mano destra non voleva - non riusciva - a muoversi. L'orologio, l'unico mezzo per comunicare a qualcuno la propria ubicazione, rimaneva fuori della sua portata. Orsacchiotto lasciò cadere la testa contro il duro pavimento di marmo, distrutto, e in quel momento capì che il tentativo di salvataggio era finito, un valoroso ma sconsiderato fallimento. Chiuse gli occhi con disgusto... ... ma proprio in quel momento, da qualche parte fuori di lì, arrivò un enorme boato che colse di sorpresa sia Orsacchiotto sia Mordechai Muniz. Le sirene urlavano e le luci di emergenza lampeggiavano in tutto il centro di ricerca nucleare di Dimona. Un pennacchio di fumo nero saliva da un'estremità del Machon-2, il magazzino di stoccaggio dell'uranio vicino alla cupola del reattore principale. I resti carbonizzati dell'enorme autocarro con semirimorchio che aveva consegnato il carico di uranio la notte precedente giacevano in un mucchio fumante nella zona di scarico dell'edificio. Persone in uniforme e in abiti civili scappavano il più in fretta possibile dalla colonna di fumo. Qualche minuto dopo, due autopompe e tre jeep che trasportavano soldati completamente coperti da tute gialle a prova di rischio biologico si affrettarono verso il disastro.

Nonostante il suo aspetto relativamente ordinario, il Machon-2 era in realtà la struttura più importante dell'intero complesso. Tra il 1962 e il 1969, durante una serie di visite di controllo sulle armi nucleari da parte di ispettori statunitensi, gli israeliani avevano costruito un falso muro e una camera di controllo del tutto fasulla per nascondere i quattro livelli sotterranei che stavano al di sotto della struttura di superficie, lì dove i dispositivi nucleari venivano costruiti. Il fatto che un incidente si verificasse all'interno o nelle vicinanze del sito era una catastrofe. Il Vecchio Maestro afferrò il telefono. «Cosa sta succedendo?» « Siamo in una situazione di Allerta-4, signore », rispose la voce all'altro capo della linea. «Tutto il personale deve evacuare immediatamente la base. La prego di presentarsi al suo punto d'incontro per il conteggio dei presenti.» Muniz riattaccò e guardò Orsacchiotto, sul pavimento. L'arabo ha un temperamento appassionato, certo, ma non era sicuramente abbastanza astuto da architettare tutto ciò. Fece un cenno del capo alla sua guardia privata. « Andiamo. » I due si affrettarono a uscire dall'ufficio pieno di trofei viventi, salirono le scale e spalancarono la pesante porta d'acciaio, ma a quel punto la guardia fu uccisa da due colpi di una pistola Desert Eagle impugnata dal capitano West. Jack indossava un'uniforme giallo brillante a prova di rischio biologico, che lo copriva interamente, col cappuccio buttato sulle spalle. Veloce come una frusta, Muniz estrasse la propria pistola, ma Jack gli sparò all'avambraccio e l'arma dell'israeliano volò via. Muniz urlò e si strinse il braccio, coi denti serrati più per la rabbia che per il dolore. « Buongiorno, generale. Sono Jack West Jr. e sono qui per riprendermi i miei amici. » Dopo avere ammanettato e imbavagliato Muniz, Jack scese nel nascondiglio sotterraneo. « E raccapricciante... » mormorò vedendo le vasche che contenevano i nemici d'Israele. Si diresse subito verso Orsacchiotto e si chinò sul pavimento. «Jack?» ansimò Orsacchiotto. Riusciva a stento a respirare, mentre sopravveniva la paralisi. «Come...?» «Te lo dico dopo», tagliò corto il capitano West, estraendo una siringa ipodermica dall'imbracatura da combattimento che indossava sotto la tuta gialla. La conficcò in modo rapido e preciso direttamente nel cuore di Orsacchiotto. « Questo sicuramente ti sveglierà. » L'arabo fece un balzo e si ritrovò seduto, a emettere profondi e rochi respiri, con gli occhi fuori delle orbite.

Mentre Orsacchiotto cercava di riprendersi, Jack si stava già muovendo verso la vasca di Spilungone. Si fermò davanti alla grossa cisterna di vetro - fu solo per un momento, ma sembr un'eternità - e vide l'amico sospeso nella soluzione verde, in un silenzio uterino, tenuto in vita grazie alle flebo endovenose. Poi sollevò la Desert Eagle e sparò due volte contro lo spesso vetro della vasca, orientando i colpi lontano dal corpo di Spilungone. Il pannello anteriore della vasca andò in frantumi e poi rapidamente crollò sotto il peso del liquido che vi premeva contro. Una cascata verde fuoriuscì dalla vasca, versandosi intorno a Jack, finché non rimase che la vasca vuota con la sezione anteriore completamente distrutta; Spilungone vi ballonzolava dentro, ancora ammanettato, con l'autorespiratore assicurato al volto. Attraverso gli occhi annebbiati e appesantiti, il prigioniero alzò lo sguardo su Jack. Il capitano fece un brusco cenno del capo. « Benvenuto nella missione per il tuo salvataggio. Siamo a metà strada. È ora d'intraprendere la seconda metà.» Per prima cosa, Jack si allungò e strappò via il boccaglio. Spilungone tossì fino a strozzarsi, aspirando l'aria nella sua gola inaridita. Poi Jack estrasse dal corpo del prigioniero la flebo e, con cautela, il catetere di escrezione. Quindi usò la pistola per sparare alle catene delle quattro manette. Spilungone cadde fuori della vasca, libero, con le manette ancora allacciate ai polsi e alle caviglie come macabri braccialetti. Jack si piegò in avanti e si caricò l'amico sulle spalle. Orsacchiotto li raggiunse mentre Jack correva verso le scale, con la pistola in mano e con Spilungone sulle spalle. «E gli altri?» chiese l'arabo. «Quelli nelle vasche?» « Mi occupo soltanto di uno, oggi », replicò Jack in tono grave. « A differenza di Spilungone, quegli uomini hanno fatto cose terribili. Lasciamo che siano i loro amici a salvarli, se ancora ne hanno. Andiamo. Dobbiamo sbrigarci. » « Come mi hai trovato? » chiese Orsacchiotto mentre schizzavano lungo la tromba delle scale. «Non ho mai premuto il pulsante di SOS sull'orologio. » « Il pulsante innesca un segnale di allarme attivo, ma l'orologio emette continuamente un segnale GPS passivo, oltre alla frequenza del polso », rispose Jack, senza smettere di correre. « Forse non te l'avevo detto. » « Stavo trasmettendo fin dal principio... » «Hai percorso molti chilometri nell'ultimo mese, amico mio», replicò Jack, lanciando un rapido sguardo all'indietro. «Tel Aviv, Haifa, Buenos Aires. E Rio, a capodanno, anche se non credo che tu fossi lì per i fuochi d'artificio. Sei diventato un cacciatore di nazisti. Quando ti ho visto comparire qui nel Negev, all'esterno del più importante centro israeliano per le armi nucleari, e restarvi per alcuni giorni, ho capito che avevi trovato Spilungone. Siamo rimasti indi-

etro, aspettando di vedere come avresti agito. Ma quando, poco fa, abbiamo visto che la tua frequenza cardiaca iniziava a precipitare, abbiamo deciso d'intervenire, immaginando che avessi bisogno di una mano. » «Abbiamo?» chiese Orsacchiotto. «Chi c'è qui con te?» Proprio mentre lo chiedeva, i due sbucarono nella luce del sole, e un'ambulanza militare israeliana si fermò sbandando davanti a loro, con Zoe al volante. Anche lei indossava una tuta gialla a prova di rischio biologico. « Siamo tutti qui », disse Jack. Orsacchiotto sentì il cuore librarsi in volo. «Come diavolo siete entrati nella base?» chiese Orsacchiotto mentre arrivavano all'ambulanza. Jack gli rivolse un altro sguardo enigmatico. « Siamo entrati col carico di uranio dell'altra notte. Secondo te, Israele dove acquista il suo minerale di uranio di alta qualità?» « Dove? » « Dal più grande produttore di uranio del mondo: l'Australia. » Certo, l'operazione di salvataggio era stata un po' più complicata di quanto il capitano West volesse dare a intendere. Quello che Jack aveva detto a proposito dell'orologio da polso era vero. Osservando prima da Little McDonald Island e poi dal quartier generale del SAS - lo Special Air Service - a Fremantle, Jack aveva seguito l'avanzare di Orsacchiotto in tutto il mondo. Quando lo aveva visto dirigersi nel Negev e fermarsi diversi giorni in quell'area - un'area che tutte le organizzazioni militari del mondo conoscono: Dimona - capi che aveva scoperto dove il Mossad teneva Spilungone. La questione era se Orsacchiotto fosse in grado, da solo, di farlo scappare. Jack aveva fatto qualche telefonata e scoperto che un carico di uranio era in viaggio dall'Australia verso Dimona: era già in mezzo all'oceano Indiano, diretto al porto israeliano di Eilat, sul mar Rosso. Jack e Zoe avevano preso accordi per incontrarsi col cargo che trasportava l'uranio e, tre notti prima, erano atterrati con l'elicottero sulla nave, insieme con due fidati ingegneri militari e un tenente generale i cui ordini non potevano essere messi in discussione da nessuno. Furono portati a termine alcuni rapidi lavori meccanici sul container dell'uranio. All'esterno, era un contenitore lungo ventisette metri e mezzo, ma, dopo qualche veloce riconfigurazione, l'interno misurava solamente ventisei metri: a un'estremità era stato inserito un piccolo interstizio con spazio sufficiente perché Jack e Zoe potessero nascondersi. A Jack non sfuggì l'ironia del fatto che riuscissero a superare le difese di Dimona usando il medesimo stratagemma che gli stessi israeliani avevano usato con gli ispettori statunitensi, negli anni '60.

Erano state prese altre precauzioni: Sea Ranger stava prendendo posizione e Sky Monster era stato inviato a incontrare le truppe del SAS australiano nell'Iraq occidentale, alcuni dei quali ex colleghi di Jack. Lily e Alby erano rimasti a casa del ragazzino, a Perth: quella missione era davvero troppo pericolosa per loro. E così Jack e Zoe erano entrati a Dimona, nascosti all'interno del container di uranio, sorvegliando la frequenza del battito di Orsacchiotto e aspettando. Se Orsacchiotto fosse entrato e uscito vivo da lì, se ne sarebbero semplicemente andati all'interno del container vuoto, quando, il giorno successivo, sarebbe stato ritirato. Se invece la frequenza cardiaca di Orsacchiotto si fosse abbassata improvvisamente, allora... Quel mattino, quando il polso di Orsacchiotto era sceso in picchiata, Jack e Zoe erano entrati immediatamente in azione. «Ce li hai?» gridò Jack mentre sistemava Spilungone sul retro dell'ambulanza militare e lo faceva coricare sul lettino a rotelle. Dal posto di guida, Zoe si voltò per rispondergli, ma rimase sorpresa quando vide Spilungone: nudo, eccetto che per il giubbotto di Orsacchiotto, mortalmente pallido e in preda ai brividi, grondante di un'umidità verde e luccicante. «Cristo...» sussurrò la donna. Poi, scuotendosi, rispose: « Sì, ne ho un paio! » Diede un colpetto su due pesanti valigie argentate, sul sedile accanto al suo. «Allora, usciamo subito da qui! » disse Jack, sbattendo le portiere posteriori dietro di sé. L'ambulanza sfrecciò via. Su tutta Dimona regnava il caos. Le autopompe rombavano per le strade della base. Le sirene ululavano. Gli uomini in tuta protettiva si precipitavano verso la carcassa fumante del Machon-2. Le équipe mediche caricavano sulle ambulanze le persone in preda ad accessi di tosse e ripartivano a tutta velocità. Mentre tre veicoli filavano verso i cancelli principali della baie, una quarta ambulanza militare uscì in fretta da una strada laterale e si unì al piccolo convoglio. Tutti e quattro i veicoli furono fermati dalle guardie: Orsacchiotto era nascosto sotto la barella di Spilungone mentre Jack e Zoe indossavano il cappuccio giallo delle loro tute di protezione, rivelando solo gli occhi attraverso le visiere di perspex. La guardia che vide Spilungone - legato con cinghie, ancora umido, pallido, con l'aria malata e con una maschera d'ossigeno Nulla bocca - fece una smorfia di disgusto e strillò: « Andate! Andate! » Zoe premette sull'acceleratore e l'ambulanza uscì a tutta velocità dal centro di ricerca nucleare di Dimona.

« Ritengo che abbiamo circa venti minuti prima che scoprano chi siamo e cosa abbiamo preso», disse Jack mentre sfrecciavano verso ovest allontanandosi dalla base, seguendo le altre tre ambulanze militari. « Vale a dire trenta minuti prima che ci trovino con gli elicotteri da inseguimento », replicò Zoe. « Dove stiamo andando? » chiese Orsacchiotto, che si stava inginocchiando accanto a Spilungone nel retro. « Avete un piano di fuga, vero? » « Sì, ma non è fantasioso come il nostro piano di entrata », rispose Jack. « Tu come intendevi uscire? » « Nello stesso modo in cui sono entrato. Lentamente, con pazienza. » « Okay, il nostro piano certamente non somiglia al tuo. » « Quindi dove stiamo andando? » domandò ancora Orsacchiotto. «Quelle ambulanze si stanno dirigendo a ovest, verso Be'er Sheva, in conformità col piano di evacuazione in caso di emergenza radiazioni. Noi stiamo per tagliare in direzione sud verso un luogo chiamato Aroham, vicino a Uqaba. » « Quanto dista da qui? » « Circa quaranta chilometri », rispose Jack. « Quindi sarà una bella sfida. » Più o meno cinque chilometri più avanti, il convoglio di ambulanze giunse a un bivio e le tre ambulanze di testa presero la strada di destra, che portava a Be'er Sheva. L'ambulanza di Jack invece girò a sinistra e immediatamente accelerò, sfrecciando lungo l'autostrada del deserto, con l'immenso vuoto del Negev che correva su entrambi i lati. Esattamente quindici minuti dopo, i primi elicotteri apparvero all'orizzonte: quattro Apache da combattimento made in USA. Elicotteri d'assalto. Jack li scorse nello specchietto laterale, poi guardò avanti, e vide un'altura sulla strada di fronte a loro su cui si ergevano le polverose rovine di Aroham, rovine che voleva raggiungere prima degli elicotteri L'ambulanza guadagnò la cima dell'altura e Jack si sentì sollevato alla vista di un bellissimo Boeing 747 nero. Il velivolo se ne stava sulla vuota autostrada del deserto, accanto a un più piccolo gruppo di rovine, con le ali distese all'indietro e la coda che svettava alta. D'un tratto uno degli Apache piombò da destra e rimase sospeso in volo, basso sopra la strada, fronteggiando l'ambulanza, con tutte le armi puntate sul veicolo. Indicando una strada sterrata laterale, Jack urlò: «Va' a sinistra! » L'ambulanza slittò mentre si lanciava sulla strada sterrata, sollevando una nuvola di polvere che turbinò intorno all'Apache sospeso in volo. Poco lontano, lungo la strada sterrata,

c'era un desolato ammasso di rovine in arenaria: la romana Aroham. Vedendo che l'ambulanza aveva svoltato all'improvviso, gli altri tre Apache si spinsero in avanti e recuperarono terreno, formando un ampio cerchio intorno al veicolo e alle antiche rovine. Zoe frenò, arrestando l'ambulanza con una sbandata, tra ondate di polvere. La radio dell'ambulanza gracchiò. Ne fuoriuscì una voce israeliana, che parlava in inglese. «Attenzione, voi nell'ambulanza! Sappiamo chi siete, capitano West! Non c'è via d'uscita. Uscite dal veicolo con le mani alzate o spareremo su di voi. » «Jack...» disse Zoe. Jack si girò, afferrando la radio. Premette il pulsante per parlare. « Pattuglia israeliana in elicottero. Vi sento, ma vi consiglio d'indietreggiare a una distanza di due chilometri e mantenere tale raggio. » « Sta scherzando, cazzo », si udì replicare. In tutta risposta, Jack prese una delle due valigette argentate e uscì dall'ambulanza, tendendola alta sopra la testa, in modo che gli elicotteri che li accerchiavano potessero vedere. « La riconoscete?» chiese parlando nella ricetrasmittente. «Ho detto due chilometri, e non un centimetro di meno. Fatelo ora. » Seguì un silenzio sulle onde radio, e poi: «Quella è una... Dannazione! Messaggio ricevuto, capitano. Eseguiamo ». Orsacchiotto osservò lo scambio di battute prima con curiosità e poi con stupore. «Cosa c'è nella valigia, Cacciatore?» « Io e Zoe non abbiamo passato tutta la notte in quel container per spedizioni», spiegò Jack. «Se ti lasciano all'interno del Ma- chon-2 per dodici ore, ci sono altre cose da fare per facilitare la fuga. Questa valigia è una bomba nucleare portatile. » «Una valigia atomica! » esclamò Orsacchiotto. « Sembra che ci siano valigie-bomba israeliane in posti segreti in tutte le principali capitali del mondo - New York, Washington, Londra, Mosca, Parigi - e nelle maggiori città dei nemici chiave d'Israele: Damasco, Teheran, Il Cairo», disse Jack. «Rappresentano la massima polizza assicurativa d'Israele. Piccoli dispositivi nucleari con una resa di cinquanta chilotoni, un raggio d'esplosione di due chilometri e minima ricaduta radioattiva. Ma tutto, all'interno di quel raggio, verrà distrutto. Una cosa carina da ricordare en passant ai tuoi nemici. » « Quindi che cosa facciamo? » chiese Orsacchiotto. « Non possiamo raggiungere l'Halicarnassus. E una situazione di stallo. » Jack annuì. « È esattamente quello che voglio. » LE ROVINE DI AROHAM

Era davvero una situazione di stallo, in mezzo al deserto. Le rovine romane di Aroham erano state un'antica stazione intermedia sulla via delle spezie. Il loro unico motivo di vanto: il pozzo di acque profonde. Ormai nemmeno i turisti si disturbavano a fermarsi lì. Passarono venti minuti e arrivò sulla scena il resto delle forze d'inseguimento israeliane. Altri sei elicotteri, oltre a un convoglio di veicoli sull'autostrada: furgoni delle autorità di comando, camion di truppe, jeep antiaeree. All'interno del principale furgone di comando, col viso rosso di rabbia, c'era Muniz. Di certo, ormai si sapeva che l'esplosione a Dimona non aveva causato nessuna perdita radioattiva. La detonazione di Jack aveva fatto saltare solamente la parete esterna del Machon-2, ma in una struttura come Dimona dovevano essere osservate tutte le procedure di emergenza. Gli israeliani erano soddisfatti: erano riusciti a isolare Jack dal suo aereo. E assedi come quello si risolvevano sempre in favore delle forze che avevano dalla loro tempo e cibo, e gli israeliani avevano tutto il tempo del mondo. Il generale Mordechai Muniz sollevò il binocolo. Scorgeva in lontananza il grande 747 nero, appena visibile, circa trecentocinquanta metri oltre le rovine sulla bassa cima della collina. La scena non era cambiata negli ultimi trenta minuti. Di tanto in tanto si poteva avvistare un movimento tra le rovine, una testa che spuntava. « Che si fa del loro aereo? » chiese un tenente. « Gli elicotteri attendono istruzioni. » « Non distruggiamolo ancora », rispose Muniz. « Devono pensare di avere una possibilità di fuga. » Si portò la ricetrasmittente alle labbra. « Capitano West. Capitano Jack West. Risponda. Parliamo. » Silenzio. Dopo un momento, la voce di Jack rispose, gracchiante e sabbiosa attraverso il ricevitore: «Sta proponendo un accordo, venerale? » Muniz roteò gli occhi. « Questa è una richiesta spiacevole, capitano. Onestamente, cosa spera di ottenere? Il suo tentativo di salvataggio, benché leale e fantasioso, è fallito. Non può fuggire da questa situazione. » « Che non le passi per la testa di prendere d'assalto queste rovine. Se vedo qualcuno all'interno del perimetro di due chilometri, farò esplodere l'arma atomica. » « Che cosa vuole? » domandò Muniz. « Voglio avere accesso al nostro aereo e un corridoio sicuro verso lo spazio aereo siriano. Non credo che sparerete su un velivolo carico di materiale nucleare che sorvola i centri abitati israeliani, e neppure vorrete che una delle vostre bombe atomiche esploda sulla Siria. »

« Non succederà. » «Aspetterete che ce ne andiamo, generale?» «Capitano West, sia serio. Se anche saliste a bordo di quell’aereo, vi sparerei non appena foste decollati. Allora la vostra valigia diventerebbe semplicemente una bomba atomica sporca e una bomba sporca significa poco qui nel deserto. » « E se facessi esplodere la valigia-bomba proprio qui, adesso, e morissimo tutti? L'onda d'urto dell'esplosione è senza dubbio sufficiente a portarvi con noi. » « Lei non è così, West », disse Muniz. « Ho visto il suo profilo: non ucciderebbe le persone che ama. Al contrario, preferirebbe rischiare la propria vita per loro. » « E io so questo di lei, Vecchio Maestro. Lei non vuole morire. Vediamo chi abbassa per primo lo sguardo. » « Non sto bluffando, capitano. » « Neanch 'io. » E in quel momento preciso, un'ora dopo l'inizio dell'assedio, diverse cose accaddero tutte insieme. « Signore! » gridò un caporalmaggiore israeliano da una postazione radio. «Ha appena chiamato Antenna Due! Stavano sorvegliando l'aereo nella valle adiacente... Qualcuno è corso verso il Boeing da un secondo gruppo di rovine, laggiù! L'aereo sta iniziando a rullare lungo l'autostrada...» Muniz si voltò, accigliato. «Ma che diavolo...?» «Signore! » Un altro soldato entrò di corsa nel furgone di comando, reggendo alcune piantine. « Quelle rovine in cui si sono rifugiati sono un antico ingresso a Uqaba, la miniera di sale che si estende al di sotto di questo altipiano. » «Una miniera di sale... » La mente di Muniz cominciò a lavorare freneticamente. « Dove sono le altre entrate e uscite della miniera? » «E immensa, signore. Ci sono più di una dozzina di entrate, alcune fino a sedici chilometri di distanza. La più vicina è nella valle accanto, proprio di fianco al loro aereo », disse il caporalmaggiore. «Il secondo gruppo di rovine è un'altra entrata della miniera. » Muniz sbarrò gli occhi quando finalmente comprese il piano del capitano West. Non si era rifugiato ad Aroham per caso. Aveva voluto arrivare li, esattamente presso quelle rovine. Aveva voluto che gli elicotteri da inseguimento lo raggiungessero. Aveva voluto inscenare uno stallo lì e poi attraversare furtivamente i tunnel della miniera in direzione dell'aereo, mentre perdevano tempo a negoziare. «Fermate quell'aereo, subito! » tuonò Muniz. «Signore!» chiamò con urgenza un terzo soldato che stava presidiando una console per il monitoraggio delle radiazioni. « Signore! I contatori Geiger e gli strumenti di misura delle ra-

diazioni passive hanno segnalato il superamento dei limiti! La valigia-bomba è entrata nello stadio primario! Hanno appena aziona-to l'arma nucleare...» « Possiamo raggiungerla in tempo? » chiese Muniz. «No, la fase di accensione primaria dura cinque minuti, non possiamo raggiungerla e disinnescarla in quel lasso di tempo. Quella cosa sta per esplodere. Il capitano West ha appena dato avvio all'esplosione di un dispositivo nucleare. » «Tornate tutti indietro! » ruggì Muniz. «Il più indietro possibile. L'esplosione non ci raggiunger, ma l'onda d'urto sì. Via! Via! Quell'uomo è pazzo. » Le forze israeliane si misero immediatamente in azione, battendo in ritirata verso nord il più rapidamente possibile. Nello stesso momento, il grosso 747 nero che era stato bloccato a terra nella valle accanto si sollevò nel cielo e virò inclinandosi in direzione ovest, tagliando in linea retta verso la frontiera più vicina, quella dell'Egitto. Cinque minuti dopo, la valigia-bomba nucleare a bassa resa scoppiò. Il lampo di luce fu accecante, seguito da un boato colossale. La terra tremò, e poi un gigantesco fungo atomico si alzò alto nel cielo sopra il deserto del Negev, come una forza soprannaturale liberata dalla prigionia. Nei cinque minuti a loro disposizione, Muniz e i suoi uomini erano riusciti a scappare a dodici chilometri dall'esplosione. Ai loro occhi, il fungo atomico sembrava una torre che si profilava all'orizzonte, a sud. Grazie alle dimensioni compatte del dispositivo, a quella distanza, l'impulso elettromagnetico dell'esplosione servì solamente a disturbare lievemente le comunicazioni. Per un lungo momento, Mordechai Muniz tenne gli occhi fissi sulla nube che, come una torre di otto piani, si alzava nel cielo. Il tenente gli si affiancò. « Signore. Cosa dobbiamo fare ora? » Muniz digrignò i denti. « Fate decollare qualche F-15. Dite loro di raggiungere quel dannato 747 e di farlo saltare in aria. » Due caccia F-15 furono lanciati da una base vicina e nell'arco di venti minuti avevano raggiunto l'Halicarnassus, che volava sopra la penisola del Sinai, già da un pezzo nello spazio aereo egiziano. Forse West immaginava di essere al sicuro, una volta superata la frontiera, pensò Muniz. Forse credeva che i nostri caccia si sarebbero ritirati quando avesse sorvolato il territorio di sovranità egiziana.

Gli F-15 israeliani volarono dritti in Egitto, e l'aereo di testa lanciò due missili aria-aria a infrarossi sulla scia del jet. Entrambi i missili colpirono il bersaglio. Il grosso 747 nero esplose nel cielo e si spaccò nel mezzo, impennandosi a mezz'aria, con fiamme arancioni che si allargavano tutt'intorno e un lungo filo sottile di fumo nero che lasciava una scia mentre l'aereo precipitava verso il basso a grande velocità e si schiantava sul fianco di una montagna. L'Halicarnassus non esisteva più. Il personale dell'Egyptian Air Force che monitorava l'area avrebbe riferito in seguito che quella mattina tre tracce aeree non autorizzate erano entrate nello spazio aereo egiziano: due tracce di caccia F-15 e quella di un aereo di linea. I due caccia avevano lasciato l'area pochi minuti dopo esservi penetrati, mentre la traccia dell'aereo di linea era semplicemente sparita dagli schermi. Era stato fatto un controllo, ma non era stata denunciata la scomparsa di nessun velivolo civile. Stranamente tuttavia, subito prima che i due caccia raggiungessero l'aereo di linea, gli egiziani avevano notato una minuscola traccia librarsi nell'aria al di sotto del jet. Era una traccia molto piccola, troppo debole per essere un altro velivolo, più simile all'ombra di un segnale che si vede quando si lancia un paracadutista. Il personale dell'Egyptian Air Force l'aveva liquidata come un'anomalia del software. Nel deserto del Negev, una quindicina di chilometri a est del gigantesco fungo atomico che si ergeva sopra quelle che un tempo erano state le rovine di Aroham, Zoe, Orsacchiotto e Spilungone avanzavano verso il confine della Giordania. Viaggiavano su una vecchia jeep della Seconda guerra mondiale che Jack e Zoe avevano lasciato lì precedentemente, un veicolo senza dispositivi elettronici che potessero essere intaccati dagli impulsi elettromagnetici emessi dall'esplosione. Le labirintiche miniere di sale sotto le rovine erano state davvero immense, con tunnel che correvano in ogni direzione, compreso quello che conduceva a sud, verso la valle in cui si trovava il 747 nero, e un altro che si sviluppava verso est. Mentre Jack si era diretto a sud perché lo vedessero salire sull'aereo - parlando via radio con Muniz mentre lo faceva - gli altri, molto prima, erano entrati nella miniera e si erano affrettati verso est, ottenendo un vantaggio di circa un'ora. Le uniche cose che erano rimaste tra le rovine di Aroham quando l'arma nucleare era esplosa erano l'ambulanza usata per la fuga, alcuni manichini che si sarebbero mossi a intervalli di pochi minuti per creare l'illusione della presenza umana e, ovviamente, la bomba valigia.

Dopo poche ore, la jeep oltrepassò il confine con la Giordania e si trovò davanti un mare di dune di sabbia. Mentre il veicolo raggiungeva la cima della prima duna, sia Spilungone sia Orsacchiotto rimasero a bocca aperta. L'Halicarnassus se ne stava immobile sulla strada asfaltata, fiancheggiato da enormi dune di sabbia, con le fiancate nere corazzate e i cannoni montati sulle ali che gli conferivano un aspetto particolarmente spaventoso. Accanto al velivolo c'era Sky Monster. «Salve, gente», disse allegramente. «Ma come...?» balbettò Orsacchiotto. «Pensavo...» «Quell'altro aereo che avete visto era un 747 nero, certo, ma aveva cannoni come questo? » replicò Sky Monster. « O pannelli invisibili ai radar? » Intervenne Spilungone, con voce roca. « Ma dove ti sei procurato un...? » «Ricordi come Jack si è procurato L'Halicarnassus! Era uno dei vari aerei che Saddam Hussein aveva nascosto in giro per l'Iraq, per un'eventuale fuga. Recentemente, gli amici di Jack del SAS, nell'Iraq occidentale, hanno trovato uno degli altri aerei e lui li ha chiamati per dire che ne aveva bisogno. » Sky Monster sorrise mentre porgeva loro il microtelefono di una radio portatile. Orsacchiotto e Spilungone presero la radio. « Pronto? » «Siete scappati? Bene», disse la voce di Jack. «Adesso, se non vi dispiace, qualcuno potrebbe venirmi a prendere, per piacere? Mi sono paracadutato in mezzo al nulla, dannazione! Sono da qualche parte nel Sinai... » « Finiscila di lamentarti, West, è stato il tuo stupido piano », replicò Sky Monster. «Ci vedremo al punto d'incontro, come previsto. Dovrai raggiungerlo coi tuoi mezzi. » « Ricevuto », disse Jack. « Ah, Orsacchiotto e Spilungone... è bello riavervi di nuovo. » I due sorrisero. « Ehi, Jack », disse Spilungone. «Sì?» « Grazie. » ZANZIBAR DUE MESI PRIMA DELLA TERZA SCADENZA 14 GENNAIO 2008 Quattro giorni dopo, Jack si ricongiunse agli altri membri del gruppo, incontrandoli nel rifugio di Sea Ranger sulla costa orientale di Zanzibar, seppellito sotto un faro da lungo tempo inattivo.

Spilungone era stato rimesso in ordine e aveva dormito per più di un giorno di seguito; stava a letto, seduto, con un computer portatile in grembo, quando Jack entrò. «Non ero sicuro che saresti venuto a salvarmi », disse Spilungone. « Avevo uno spazio vuoto sulla mia agenda », replicò Jack. « E poi è Orsacchiotto che ha fatto tutta la fatica. » «È papà?» chiese una voce proveniente dal notebook. Spilungone girò il computer, in modo che Jack potesse vedere Lily sullo schermo. Era ancora da Alby in Australia, e fino a quel momento non era stata messa al corrente della missione per salvare Spilungone. «Avresti potuto dirmi cosa stavi facendo», disse la ragazzina. « No, non potevo », replicò Jack. « Era troppo pericoloso anche soltanto che tu lo sapessi. Mi dispiace. » «Ma... » Lily esitò. «Sono stata orribile con te. Scusa, papà. » « Non ti scusare, ragazzina. Avevi ragione e anche il tuo istinto era nel giusto », disse Jack. « Non abbandoniamo nessuno dei nostri amici. Li facciamo evadere o moriamo nel tentativo di farlo. Mi dispiace soltanto di avertelo dovuto nascondere e di averti reso tanto inquieta. » Lily sorrise. « Sono fiera di te, papà. » « Sono felice di renderti fiera. Grazie. » Jack si girò verso Spilungone. «E bello averti di nuovo tra noi, amico. Mangia tutto e rimettiti in forze, perché le cose stanno per farsi movimentate. » «Perché? Cosa c'è in programma?» « Dobbiamo scoprire dove si trovano gli altri Pilastri e gli altri Vertici, e poi cercare di recuperarli. » BRAINSTORMING

ZANZIBAR, TANZANIA GENNAIO-FEBBRAIO 2008 Il team di Jack si riunì intorno a un lungo tavolo in un ufficio dalle pareti di vetro, all'interno del molo sotterraneo per sottomarini di Sea Ranger. La torretta grigio scura del sottomarino classe Kilo incombeva fuori delle finestre dell'ufficio. Jack era a capotavola, con Merlino e Zoe accanto a lui. Orsacchiotto e Spilungone sedevano coi gemelli, Lachlan e Julius Adamson. Sky Monster se ne stava sdraiato sul divano sotto la finestra, dormicchiando, mentre J.J. Wickham, dal vano della porta, osservava. C'era inoltre il membro più recente del gruppo, l'archeologa Diane Cassidy. Mentre la squadra di Jack era andata in Israele, lei aveva portato Ono, il giovane africano, in un orfano-

trofio a Mombasa; poi era tornata negli Stati Uniti e aveva contattato famiglia e amici, per far sapere loro che era viva. Ansiosa di ricambiare i propri salvatori con tutte le informazioni che poteva fornire, era ritornata il giorno precedente. Infine, Lily e Alby erano presenti in collegamento video, da Perth. Sparpagliati sul tavolo c'erano numerosi fogli di carta: gli appunti occasionali di Merlino, di Jack e dei gemelli, fotografie di Stonehenge, mappe con annotazioni scarabocchiate, oltre a un foglio di riepilogo approntato da Merlino. «Mentre noi facevamo irruzione in basi di massima sicurezza, Merlino ha lavorato sulla prossima fase della nostra missione», esordì Jack. « Max, i dati. » Merlino si alzò e scrisse su una lavagna bianca: TERZO PILASTRO - 11 MARZO QUARTO PILASTRO - 18 MARZO QUINTO PILASTRO - 18 MARZO SESTO PILASTRO - 20 MARZO (DUPLICE EQUINOZIO) «A suo beneficio, Diane, mi permetta di riassumere», disse Merlino mentre scriveva. «Alla fine dello scorso anno, in una base segreta al largo delle coste dell'Inghilterra, abbiamo collocato la Pietra di Fuoco in cima alla pietra sacrificale dei Maya - una delle Sei Pietre Sacre e in questo modo abbiamo scoperto queste date cruciali. Sono le date nelle quali i rimanenti quattro Pilastri devono essere posti presso gli ultimi quattro Vertici. Come potete vedere, sono raggruppate nel marzo di quest'anno. » « Il Quarto e Quinto Pilastro hanno la stessa data », disse Orsacchiotto. « E giusto? » «È giusto», rispose Merlino. «L'ho controllato tre volte.» « Cosa significa? » domandò Spilungone. « Significa che i Pilastri Quarto e Quinto devono essere collocati nello stesso momento. » «Ma quei Vertici potrebbero trovarsi in differenti parti del mondo... » « Lo sappiamo. Ma ci penseremo più tardi », disse Jack. « Merlino m'informa che sia l'11 sia il 18 marzo sono date che corrispondono all'evento celeste che conosciamo come l'emersione titanica, un evento che ha coinciso col posizionamento dei primi due pilastri ad Abu Simbel e presso la Montagna della Tavola. Invece l'ultima data, il 20 marzo, non è un'emersione titanica. » «E allora cos'è?» chiese Sea Ranger. « E il grande evento. In tutte le altre occasioni, Giove, Saturno e la sua luna più grande, Titano, servono a curvare la luce del Sole Nero. Questa curvatura della luce la indebolisce un po'. Ma il 20 marzo, sarà diverso. » « Il 20 marzo 2008 è un evento raro, un evento che non si verifica da migliaia di anni », spiegò Merlino. « E un duplice equinozio, un momento in cui sia il nostro Sole sia il suo

gemello, il Sole Nero, sono allineati ai lati opposti della Terra. Solamente in questa data, Giove e Saturno non ci ripareranno dai raggi del Sole Nero. In questa data il Sole Nero emerger interamente da dietro di essi e farà splendere la sua luce letale direttamente sul nostro pianeta. » «Entro quella data, la Macchina dev'essere pronta e i suoi Pilastri posizionati », aggiunse Jack. « Altrimenti? » chiese Sea Ranger. «Altrimenti tutti noi finiremo per essere testimoni della fine del mondo », rispose Merlino. « E che aspetto avrà esattamente la fine del mondo? » Merlino fece una pausa. « Colpita dalla spaventosa energia del Sole Nero, la Terra subirà spasmi interni, che faranno impazzire la superficie del pianeta. Immaginate che tutti i vulcani eruttino nello stesso momento. Immaginate tsunami che si abbattano su ogni costa. Immaginate terremoti in ogni faglia. E tutto questo continuerà per anni. Eruzioni sottomarine scalderanno gli oceani, trasformandoli in incubi bollenti. Il cielo diventerà nero per la cenere, e l'atmosfera si riempirà velocemente di gas solforosi in fuoriuscita dal nucleo del pianeta. L'aria diventerà velenosa, impossibile da respirare. Il nostro pianeta è molto robusto, ma la vita su di esso non lo è. Gli esseri umani possono sopravvivere solo sulla superficie, e dopo il 20 marzo tale superficie diventerà un ambiente infernale totalmente ostile alla vita, un paesaggio di nuvole nere, mari infuriati, incendi inesauribili e gas soffocante. Spettacolare, orribile e totale: ecco che aspetto avrà la fine del mondo. » «Benissimo, allora...» disse Sea Ranger. «Questo mette tutto nella giusta prospettiva. » « Se ti fa sentire meglio, tutto ciò è probabilmente già successo parecchie volte, nel corso dei millenni», disse Merlino. « No, non mi fa sentire meglio. » A quel punto, intervenne Jack. A beneficio di Wickham e di Diane Cassidy, passò in rassegna ciò che sapevano sulla Macchina, sui Pilastri e sui Vertici; come i sauditi avessero posseduto il Primo Pilastro per molte generazioni; i Neetha, il Secondo; e la famiglia reale britannica, il Quarto. Quanto agli altri tre Pilastri, avevano solo informazioni molto scarse a proposito della loro collocazione: a quanto pareva, la famiglia imperiale giapponese, la più antica stirpe reale del mondo, possedeva un Pilastro. E secondo Iolanthe Compton-Jones, membro della famiglia reale britannica, erano riusciti a nasconderlo agli americani alla fine della Seconda guerra mondiale. Iolanthe aveva inoltre detto a Jack che la preminenza di tre famiglie reali europee - la famiglia reale britannica, la famiglia reale danese e i Romanov - era stata dovuta unicamente al possesso, da parte loro, dei Pilastri. A parte tali vaghe informazioni, Jack non aveva idea di dove si trovassero i tre Pilastri rimanenti. Le importantissime Pietra di Fuoco e Pietra Filosofale, necessarie per purificare i Pilastri, erano attualmente nelle

mani di Wolf, prese durante la battaglia con la tribù dei Neetha. Jack non conosceva l'identità degli informatori di Wolf, con l'eccezione di Felix Bonaventura. In quanto alla posizione dei rimanenti Vertici, il team di Jack aveva ancora le fotografie dei triliti di Stonehenge, illuminati dalla luce del Sole Nero, che indicavano le posizioni dei sei grandi templi-santuario su antiche mappe del mondo. Ma quelle mappe, sfortunatamente, raffiguravano le linee costiere del globo così come apparivano molto prima che gli oceani avessero raggiunto gli attuali livelli, e ciò rendeva estremamente difficoltoso dedurre l'esatta ubicazione dei Vertici. Tuttavia i gemelli avevano passato ogni giorno del mese precedente a misurarsi con quel difficile compito, comparando le antiche coste a quelle moderne, in cerca di corrispondenze. « E cosa avete scoperto? » chiese Diane Cassidy. « Dal momento che sarà il prossimo a verificarsi, ci siamo concentrati sul terzo raggio di luce che ha colpito Stonehenge », disse Lachlan. « Questo. » Fece girare il suo computer portatile, in modo che l'archeologa potesse vedere l'immagine sullo schermo. « La linea costiera che presenta il punto contrassegnato col numero '3' è difficile da dedurre», disse Julius. «Potrebbe essere la costa orientale di qualsiasi continente, Paese o ampia regione geografica: Africa, India, Argentina, Svezia, perfino un luogo lassù tra le isole del Canada settentrionale. Anche la scala è ingannevole, dal momento che non è disegnata nella stessa scala che era stata usata per la mappa africana. » Lachlan annuì. «Abbiamo controllato ogni libro che siamo riusciti a trovare riguardo all'innalzamento del livello degli oceani e alle linee costiere antidiluviane...» « E? » chiese Jack. «E non ci avviciniamo alla soluzione», rispose tristemente Lachlan. Un silenzio discese intorno al tavolo. Fu Diane a romperlo. « Forse ho qualcosa che potrebbe servire. » Diane sollevò lo zaino, la sola cosa che aveva portato con sé durante la loro fuga dai Neetha, e ne estrasse un taccuino sciupato rilegato in pelle. Sfogliandolo, rivelò pagine e pagine d'immagini tracciate a mano e appunti fittamente annotati. Tenne aperto il taccuino su una pagina in cui c'era scritto: LA POESIA DEI GUERRIERI (Sfinge, Giza) Il Primo sarà il più nobile, allo stesso tempo studioso e combattente. Il Secondo una guida naturale di uomini. Nessuno raggiungerà una fama maggiore della sua.

Il Terzo sarà il più grande signore della guerra di tutti i tempi. Il Quarto è colui che è fortemente ossessionato, colui che ricerca soltanto la gloria. Ma la gloria è un 'impostura. Il Quinto affronterà la prova più importante e deciderà della vita e della morte di tutti. Sotto la poesia c'erano immagini di geroglifici e mappe, oltre a note scarabocchiate. Diane guardò Merlino. «Non mi ha mai chiesto perché sono andata in cerca dei Neetha in Africa, Max. » «Io... be'... probabilmente supponevo che fosse semplicemente andata a cercarli, per vedere se questa leggendaria tribù perduta esistesse realmente. » « Sebbene sia diventata una specie di esperta sui Neetha, non stavo cercando loro. So delle Sei Pietre Sacre e dei Pilastri. La mia competenza a proposito dei Neetha era solo la conseguenza di una ricerca più ampia: scoprire se le leggendarie pietre sacre e i blocchi di diamante esistessero realmente. Ho immaginato che i Neetha, in quanto originari proprietari di una delle Sei Pietre Sacre - il Globo di Delfi -, potessero avere informazioni sugli altri. Siamo impegnati nella stessa ricerca, è diverso soltanto il mio punto di riferimento chiave: La Poesia dei Guerrieri. » Si girò verso Jack. « La conosce? » « Io sì », disse Merlino. « Era incisa su una tavola tra le zampe anteriori della Sfinge. Gli uomini di Napoleone l'hanno rinvenuta. » « Esatto. E quella tavola adesso si trova al British Museum. » « Qual è il significato della poesia? » chiese Jack. « Max sospettava che avesse un significato particolare », disse l'archeologa. « Per un po', ma non riuscivo a farlo quadrare », confermò Max. Diane accennò col capo al riepilogo di Merlino. « Cita perfino 'Cinque Guerrieri' come possibili detentori dei Pilastri.» «Davvero?» Jack controllò il foglio. C'era, sotto il titolo I SEI PILASTRI: Dove si trovano ? Custoditi dalle « Grandi Case » fino al XVII sec. Forse i «Cinque Guerrieri »??? « Credo che questa poesia sia direttamente collegata alla nostra comune ricerca», disse l'archeologa. «Ritengo che parli delle cinque persone che nel corso della storia hanno inciso di più sul destino della Pietra di Fuoco, delle Sei Pietre Sacre, dei Pilastri e dei Vertici. »

Diane proiettò la poesia sulla lavagna bianca e con un evidenziatore cominciò a cerchiare diverse parole e ad aggiungere note ai margini. Mentre scriveva, parlava con sicurezza e competenza. « Come tutti sappiamo, la Grande Piramide fu costruita da Cheope. Tuttavia la Sfinge siede di fronte alla seconda piramide di Giza - costruita dal figlio di Cheope, Chefren -, così per un lungo periodo gli archeologi hanno semplicemente supposto che anch’essa fosse stata costruita da Chefren. Oggi molti egittologi ritengono che Cheope in realtà fece costruire anche la Sfinge. » Jack annui. « Abbiamo avuto qualche esperienza con la Grande Piramide. » «Ma forse non vi siete ancora resi conto della monumentale importanza del suo costruttore », replicò Diane. « La Grande Piramide, il Vertice Aureo e la Pietra di Fuoco sono stati parte integrante della vostra missione. Ed è stato Cheope a crearli tutti. Non vi sembra ragionevole pensare che forse Cheope avesse qualche conoscenza - un livello molto alto di conoscenza - a proposito della vostra Macchina? » « Sì, se la mette in questo modo », disse Jack, guardando fisso Merlino. Il vecchio professore fece semplicemente spallucce, con aria imbarazzata. « Ci siamo concentrati su Ramses e sulle Sei Pietre. » « Comprensibilmente », commentò Diane, finendo di scrivere sulla lavagna bianca. «Ma vi siete chiesti da dove provengono le Sei Pietre? In un qualche momento devono essere state tutte insieme, giusto? E la prima volta che le troviamo insieme è con Cheope. Ecco perché in alcuni testi ci si riferisce collettivamente alla Pietra di Fuoco, alle Sei Pietre Sacre e ai Sei Pilastri col nome di 'Tesoro di Cheope' o di 'Sapienza di Cheope'. E in questa poesia, scritta oltre quattromila anni fa, si trova la risposta a ciò che è stato del Tesoro di Cheope. » L'archeologa si allontanò dalla lavagna bianca in modo teatrale, rivelando il suo operato. «Gengis Khan... Napoleone...» mormorò Merlino. «Gesù Cristo... Un guerriero?» sussurrò Zoe. Julius, con un sobbalzo, portò il mento verso la lavagna bianca. «Forse intendeva dire 'Lachlan Adamson' come quarto guerriero. È colui che è fortemente ossessionato. Caspita, dovreste vederlo pettinarsi al mattino. È maniacale... » Lachlan scoppiò a ridere. « E questo che stavo studiando », disse Diane. « E questo che mi ha condotto dai Neetha, per scoprire quali informazioni potessero possedere a proposito della poesia. Non mi sarei mai aspettata che mi catturassero. » Jack rimase in silenzio per un lungo momento, contemplando la lavagna bianca. Poi, alla fine, disse: «È una profezia...» Diane annui. « Sì, capitano. Una predizione, un'intuizione sui cinque individui che nel corso dei secoli incideranno maggiormente sul destino del Tesoro di Cheope. » « Quindi lei pensa che se seguiamo le tracce di questi cinque grandi guerrieri, se seguiamo le loro vite e le loro storie, troveremo

i Pilastri e forse anche qualche indizio sull'ubicazione dei Vertici rimanenti. » « E esattamente quello che penso. » « Ma come ha capito che questi individui sono i guerrieri menzionati nella tavola della Sfinge? » replicò Jack. « Che ne dice di altri grandi militari, come Raleigh o Nelson? » «... oppure Cesare o Annibale... » aggiunse Zoe. «... Saladino... Alessandro...» disse Orsacchiotto. «... Hitler, Patton o Rommel...» continuò Julius. Diane alzò le mani. «Lo so, lo so. Credetemi, ho esaminato tutte quelle figure e altre, prima di scegliere queste. Mi ci sono voluti anni di lavoro. » « Ma perché la sua scelta è caduta su queste? » «D'accordo, cominciamo con Mosè. La figura storica e biblica che conosciamo come Mosè era in realtà un sacerdote egizio di nome Thutmoses. Moses - o Mosis - significa semplicemente 'figlio di', per cui Thutmoses significa 'figlio di Thoth', il dio egizio della sapienza. Mosè ha lo stesso nome di una delle Pietre di Ramses: le Tavole Gemelle di Thutmoses. » «Altrimenti conosciute come 'I Dieci Comandamenti' », disse Orsacchiotto. « Di questo siamo al corrente. » Lanciò un'occhiata attraverso la stanza alle Tavole Gemelle di Thutmoses. « E come ha capito che Mosè era il primo guerriero della poesia? » chiese Jack. «La poesia non è l'unico testo antico a menzionare cinque leggendari guerrieri», rispose Diane. «Ce ne sono altri due: uno proveniente dalla Gola di Wu, in Cina, generalmente attribuito al filosofo Lao Tse; e un secondo che viene dalle rovine di Karakorum, in Mongolia. Questo è il primo. » Mostrò agli altri una vecchia fotografia color seppia pinzata sul suo taccuino: raffigurava un piedistallo di pietra recante incisioni in un'antica calligrafia cinese. Sotto c'era la traduzione. I CINQUE 1. Un umile sacerdote, figlio del grande dio della sapienza, fuggirà dalla sua casa e dall'odio di un grande re. 2.Un uomo che era sia un veggente sia un guaritore morirà in cima a un terribile albero. 3.Un signore della guerra, ma un governante più saggio. Dall'arido altopiano nascerà il suo regno. 4.Cercherà l'impero, ma troverà solo lacrime. Il suo impero non durerà due decenni. 5.Una battaglia mortale tra padre e figlio. Uno lotta per tutti, e l'altro per uno. « Ho visto questo piedistallo quand'ero alla Gola di Wu», disse Merlino. « È ancora lì, solo che adesso è tre metri sott'acqua. »

Diane mostrò una seconda fotografia, raffigurante una grossa porta di ghisa coperta di chiodi e di simboli che sembravano una variante dell'antica scrittura cinese. «Si tratta della lingua mongola », spiegò. « Questa porta è uno degli ingressi di Karakorum, la Città Nera, capitale del khanato. Risale ai tempi di Gengis Khan. » Anche in quel caso, sotto era riportata la traduzione. I cinque più grandi guerrieri Il Primo, il Sacerdote-Guerriero, porterà il tesoro fuori dell’antica terra e fonderà la grande stirpe. Il Secondo, il Re-Guerriero, unirà due stirpi reali e così continuerà la linea del Re divino. Spezzerà in due il tesoro e lascerà il suo segno nel mondo per sempre. Il Terzo, il Guerriero a cavallo, custodirà fedelmente il tesoro nelle sue sale di ferro e lo trasmetterà a coloro che considera meritevoli. Il Quarto, il Guerriero-Imperatore, inseguirà il tesoro per la sua gloria personale e riuscirà solo a disperderlo ulteriormente. Il tesoro rimarrà sempre fuori della sua portata. Il Quinto, il Magnifico Guerriero, sarà testimone della Seconda Venuta e deciderà del destino di tutti. « Ecco come ho scelto Mosè, Gesù, Gengis Khan e Napoleone », disse Diane. «Quando s'incrociano i riferimenti di tutte e tre le fonti - e di altri numerosi indizi storici -, si può vedere come tutti calzino. Non so ancora chi sia l'ultimo guerriero, il quinto. Il testo della Città Nera dice che il quinto guerriero sarà testimone della 'Seconda Venuta', cioè il ritorno del Sole Nero, a marzo. » Lachlan Adamson si voltò verso Jack. « Una battaglia mortale tra padre e figlio, Jack. Potreste essere tu e quello stronzo di tuo padre, impegnati in una lotta fino all'ultimo. » « Dubito seriamente di essere l'oggetto di un'antica profezia », replicò Jack, sorridendo. « E poi questi testi non specificano se il quinto guerriero sia in realtà il padre o il figlio. Il guerriero potrebbe essere mio padre o il padre di Orsacchiotto o anche qualcuno che non abbiamo ancora incontrato. » Zoe sembrava ancora scettica. «Gesù Cristo non è generalmente chiamato 'guerriero'. Era un uomo di pace. » « Portava con sé una spada, e in un famoso passo del Vangelo di Luca esortava i suoi discepoli a comprarne una », replicò Merlino. « E molti dei suoi discepoli erano rivoluzionari che incitavano all'insurrezione contro Roma», disse Julius. « E Napoleone? » continuò Zoe. « Il guerriero-imperatore? Quell'individuo ha accumulato più sconfitte che vittorie. »

«Tuttavia lui si autoproclamò 'Imperatore dei francesi' », disse Jack. «Ed era un fanatico dell'Egitto. È grazie a lui se abbiamo la Stele di Rosetta e i geroglifici decifrati. Ed è risaputo che ricevette l'iniziazione alla massoneria all'interno della Grande Piramide. Nella storia, non ci sono condottieri dell'Occidente legati più strettamente all'Egitto. » Jack si voltò di nuovo verso Diane Cassidy. «Tutto questo è molto utile, lei potrebbe avere scoperto qualcosa d'importante. Presumiamo per il momento che lei abbia ragione e concentriamoci un altro po' su queste quattro figure storiche: Mosè, Gesù, Gengis Khan e Napoleone. Ragazzi, è tempo di mettersi a sgobbare sui libri. Voglio che incrociate i riferimenti a questi quattro guerrieri con tutto quello che sappiamo a proposito della Macchina, dei Pilastri e dei Vertici. Includete tutto: astronomia, egittologia, mitologia antica; dai luoghi sede dei Vertici in cui siamo stati - Abu Simbel e Città del Capo - fino ad Aristotele, Ramses, Cheope, san Girolamo, i Neetha e le grandi case reali d'Europa. Tutto di tutto. Cercate collegamenti, traiettorie incrociate, qualsiasi denominatore comune che ci porti ai Pilastri e ai Vertici rimanenti. E in quanto a te, Zoe, cerca qualsiasi altro candidato al titolo di 'Grande Guerriero', nel caso in cui la dottoressa Cassidy si fosse sbagliata. Bene, gente, diamoci da fare. » ZANZIBAR FEBBRAIO 2008 UN MESE PRIMA DELLA TERZA SCADENZA Nelle successive settimane il team s'immerse nella ricerca, leggendo ogni cosa possibile sui quattro « più grandi guerrieri » noti - Mosè, Gesù, Gengis Khan e Napoleone - e prendendo nota dei viaggi che questi avevano compiuto o dei libri che erano stati scritti su di loro. Lessero la Bibbia, oltre ai vangeli conosciuti; lessero la Storia segreta dei Mongoli, la grande opera che documentava le conquiste di Gengis Khan, alla ricerca di qualsiasi menzione di antica conoscenza, «sapienza» o «tesoro». Ogni due giorni tenevano un incontro, durante il quale Jack riscriveva i punti chiave sulla lavagna bianca appesa nella stanza. Effettivamente, nel corso delle ricerche, saltarono fuori curiosi collegamenti. Le grandi case reali d'Europa, per esempio, si denominavano « Deus Rex », il nome usato nel testo della Città Nera per descrivere la stirpe di Gesù Cristo. Allo stesso modo, si scoprì che Napoleone aveva mostrato uno smisurato interesse nei confronti di Ramses II, Durante la sua famosa spedizione in Egitto, il corso aveva dato esplicite disposizioni affinché tutti i ritrovamenti collegati a Ramses il Grande fossero portati direttamente a lui. Era ossessionato da un'iscrizione trovata tra le rovine del palazzo di Ramses a Luxor. C'era scritto: Una sentinella solitaria di basanite sorveglia l'entrata del santuario più grande.

Il « santuario più grande » era ovviamente un riferimento al sesto e ultimo Vertice. E la « basanite » era una varietà rara di basalto nero-brunastro. E così Napoleone aveva ordinato ai suoi scienziati di perlustrare l'Egitto alla ricerca di monumenti fatti di basanite. La scoperta più importante era stata la Stele di Rosetta, ma oltre a quella furono trovati solo pochi piccoli obelischi, nessuno dei quali sorvegliava l'entrata di un santuario sotterraneo. In aggiunta all'ossessione per l'Egitto, si scoprì che Napoleone aveva anche un'inconsueta passione per l'astronomia, che comprendeva un interesse particolare per Saturno e Giove. L'imperatore si chiedeva perché le orbite di tali pianeti, a volte, rimanessero indietro rispetto alle posizioni previste. Era come se una qualche forza esterna stesse agendo sui loro movimenti celesti, osservava. «Alla scuola di artiglieria, Napoleone ebbe come insegnante lo studioso Pierre-Simon de Laplace... » riferì Zoe al gruppo, durante una delle riunioni. «Laplace?» Merlino alzò lo sguardo. «È stato uno dei più grandi matematici di tutti i tempi. Collaborò alla definizione del metro come unità di misura. È stato una figura di spicco anche in astronomia, secondo alcuni superiore perfino a Isaac Newton nel campo della meccanica celeste. » «Be', quando Napoleone divenne imperatore di Francia, si portò a corte Laplace per consultarlo sulle questioni astronomiche, in particolare perché studiasse la causa del ritardo nelle orbite di Saturno e di Giove », aggiunse Zoe. «Quindi Napoleone sapeva molto sia sull'Egitto sia sulle orbite di Saturno e Giove », disse Jack. « Allora, possiamo probabilmente supporre che sapesse del Sole Nero. » All'accenno a Isaac Newton, intervenne Spilungone. «Ho indagato sul riferimento fatto da Merlino alle ricerche alchimistiche di Newton. Newton era un fanatico dell'alchimia: la 'scienza' per trasformare il piombo in oro era la sua ossessione. Scrisse di più su questo soggetto che su ogni altro argomento.» « E allora? » « Ciò che ha scritto è molto denso e complicato, e perlopiù non ha nessun senso. Chiamatemi pazzo, ma qualche volta ho avuto l'impressione che Newton stesse usando il termine 'alchimia' come parola in codice per indicare qualcos'altro. » « Isaac Newton era notoriamente enigmatico e nella sua epoca l'alchimia era una disciplina ridimensionata. Non mi sorprenderebbe affatto se l'alchimia di Newton fosse in realtà una parola cifrata per fare allusione a un qualche altro tipo di trasforma-zione. » « Qualcuno dei suoi lavori fa riferimento al Sole Nero? » domandò Jack. «Niente che abbia trovato», rispose Spilungone. «Nessun riferimento diretto.» « Ma è pertinente con la nostra ricerca? » chiese Jack.

«Oh, senza dubbio», disse Merlino. «Anche oggi, sir Isaac Newton rimane uno dei massimi esperti al mondo sul movimento dei pianeti. Dopotutto, è stato il primo a predire con esattezza l'emersione titanica. Considerata la propensione di Newton per l'esoterico e la gran mole di lavori che non ha pubblicato, è possi-bile che abbia scoperto il Sole Nero e che l'abbia tenuto per sé. Se ignoriamo Newton, lo facciamo a nostro rischio e pericolo. » Anche Newton finì sulla lavagna bianca. Un tranquillo pomeriggio, Jack si portò Merlino in un ufficio per conversare in privato. Voleva discutere di qualcosa che lo aveva turbato. « Senti Max, il premio per il posizionamento del Primo Pilastro - conoscenza - era una conoscenza di livello molto avanzato. La seconda ricompensa - calore - era il segreto del moto perpetuo. Hai idea di quali siano gli ultimi quattro premi? » Merlino scrollò le spalle. « Congetture, perlopiù. Le informazioni sulla natura dei premi sono, nel migliore dei casi, frammentarie. Prendi il terzo premio: visione. Significa vedere nel futuro? Nel passato? O è la capacità di vedere nei cuori delle persone? Una volta ho letto di un rituale di sangue nell'antico Egitto, durante il quale un sacerdote si sfregiava il palmo e poi stringeva una gemma sacra nella mano insanguinata; si diceva che poi avrebbe avuto delle visioni. Be', il nostro amico filosofo cinese, Lao Tse, una volta ha postulato che la miglior cosa da vedere sarebbe il momento della propria morte, in modo che ci si possa preparare a essa. Considerando il rapporto di Lao Tse con la nostra ricerca, questa potrebbe essere un'allusione al premio conosciuto come visione. » « E per quanto riguarda gli altri? » Jack lesse il riepilogo di Merlino. « Vita, morte e poterei » « Ti ricordi cos'ha detto Spilungone a proposito di Isaac Newton l'altro giorno? » chiese Merlino. « Che potrebbe avere usato il termine 'alchimia' come parola in codice per qualcosa di diverso dalla trasformazione del piombo in oro. Mi sono chiesto spesso se la ricerca alchimistica non fosse, in realtà, un tentativo di trasformare la durata media della vita umana in una durata maggiore. » «Pensi che il quarto premio - vita - sia una lunga vita...» « Mi piace la metafora di Newton », replicò Merlino. « La durata media della vita è piombo, mentre una durata prolungata potrebbe essere oro.» « E che ne pensi allora del quinto premio, morfei » « Mettendo insieme alcuni riferimenti egizi - i Testi delle Piramidi, il Libro dei Morti - la mia ipotesi è che questo premio sia una sorta di arma. La capacità di dare la morte ai propri nemici. » Jack rifletté per un momento. « È possibile che i due premi vita e morte siano in qualche modo collegati? La morte potrebbe essere un qualche potere di uccidere; ma la vita potrebbe

essere un antidoto alla morte Dopotutto, quei Pilastri sono gli unici due che devono essere collocati nello stesso momento. » «Non ci avevo pensato», disse Merlino, meditabondo. «Potrebbe senza dubbio essere una possibilità.» «E riguardo all'ultimo premio?» insistette Jack. «Poteri» Merlino allargò le mani. «È il premio dei premi: potere terreno assoluto a colui che respinge il Sole Nero. Ma che forma prenda questo potere nessuno lo sa. » Si sentì bussare alla porta e Zoe fece capolino. « Ehi, Lily ha appena chiamato dall'Australia. Dice che ha qualcosa di grosso da riferirci. » Il gruppo si raccolse nella sala riunioni, davanti a uno schermo di proiezione e alla lavagna bianca; sul monitor di un computer c'era la faccia di Lily, video collegata da Perth. Merlino proiettò una foto digitale sullo schermo: raffigurava la placca dorata che lui e Zoe avevano fotografato presso il Primo Vertice ad Abu Simbel, quella che conteneva la descrizione di tutti e sei i Vertici. «Allora, che c'è?» domandò Zoe. «Non riesco a credere di non averlo visto prima», disse Lily. « Guardate attentamente il lato sinistro di questa placca e vedrete i numeri Thoth di ogni Vertice elencati in linee orizzontali. Sotto ogni numero Thoth, vedrete un segno a forma di V: è il simbolo Thoth che sta per purificazione. » Zoe scrollò le spalle. « Certo. La purificazione di ogni Pilastro da parte della Pietra Filosofale. » « In parte », continuò Lily. « Guardate più attentamente. I numeri degli ultimi tre Vertici hanno due V al di sotto. » «Ah, sì», disse Lachlan. Julius annuì. Jack aggrottò le sopracciglia. « Che cosa significa? Una specie di doppia purificazione? » « Sì », disse Lily. «Ho appena controllato la mia banca dati in cerca di riferimenti a una seconda forma di purificazione», disse Merlino. « Pare che, dal momento che il Sole Nero sarà molto più vicino alla Terra a fine marzo ed emetterà così più energia, la Macchina necessiterà di una forma supplementare di purificazione per gli ultimi tre Pilastri. La fonte chiave che ho trovato è questa. » Proiettò un'altra immagine sullo schermo, un'antica parete egizia piena di geroglifici. « Proviene da una camera a Saqqara, a sud di Giza », continuò Merlino. « I geroglifici dicono: Purificate gli ultimi tre anche nel mio bacile, nelle acque pure della Sorgente del Pioppo Nero. Fatelo e il Gemello di Ra sarà pago e a voi conferirà i loro doni. »

«I doni? » commentò Spilungone. « Gli ultimi tre premi? » « Esatto », disse Merlino. «Quindi, per fermare il Sole Nero, negli ultimi tre Vertici dobbiamo purificare gli ultimi tre Pilastri non solo con la Pietra Filosofale, ma anche nelle acque di questa 'Sorgente del Pioppo Nero'...» riassunse Jack. «E dev'essere fatto 'nel mio bacile', nel Bacile di Ramses II, l'ultima delle Sei Pietre Sacre», aggiunse Merlino. «L'unica che siamo totalmente incapaci di localizzare», mormorò Jack. « Questo sarà un problema. Lily, Alby, Merlino: voglio che d'ora in poi vi occupiate unicamente di questo. Scoprite cosa ne è stato del Bacile e dove si trova la Sorgente del Pioppo Nero. » La ricerca continuava. Tra riunioni di gruppo e sessioni di lettura, Jack e gli altri militari del team uscivano per fare esercizio e mantenere la pratica delle armi. Jack e Zoe preferivano le corse mattutine lungo la costa. Orsacchiotto fabbricò con sacchi di sabbia un manichino a grandezza naturale al quale lanciava coltelli, e cui Spilungone, quasi tornato in piena forma, sparava pallottole a lungo raggio. Un giorno, su insistenza di Lily al videotelefono, Orsacchiotto vi disegnò una faccia sorridente e occhialuta, e la ragazzina battezzò il manichino « George ». Da quel momento, quando qualcuno usciva per allenarsi, se ne andava dicendo: « Esco un attimo ad ammazzare George ». Quando il manichino ammaccato veniva riportato indietro - con la sabbia che fuoriusciva dai sacchi, a volte decapitato, di solito mancante di un arto - invariabilmente qualcuno commentava: « Povero George ». La ricerca continuava. Furono scoperti altri collegamenti tra i grandi guerrieri, e la lavagna bianca si riempì di annotazioni. Ma ben presto fu chiaro che alcune delle connessioni più sorprendenti, e più importanti, ruotavano intorno a un guerriero in partico-lare: Gesù. «Nessun singolo individuo ha avuto un'influenza sul mondo maggiore di Gesù il nazareno. » Lachlan, insieme con suo fratello Julius, stava tenendo una relazione al gruppo. Come facevano spesso, quel giorno i due gemelli indossavano T-shirt contrapposte: quella di Lachlan diceva STEWIE GRIFFIN FOR PRESIDENT, mentre quella di Julius controbatteva STEWIE GRIFFIN È UN GENIO DEL MALE. « Rimandiamo a un'altra volta la questione se Gesù fosse o meno figlio di un essere divino», continuò Lachlan. «Invece sono tutti d'accordo, sia i credenti sia gli atei, sul fatto che Gesù fosse un uomo vissuto in Giudea all'incirca duemila anni fa. I suoi insegnamenti vengono diffusi dall'organizzazione che conosciamo come Chiesa cattolica, ma rimane aperta la domanda se questa organizzazione non sia semplicemente una versione del culto del Sole...»

«Ci siamo confrontati con loro su questo argomento», disse Jack. « Sì, ma sei consapevole dell'importanza cruciale per la Chiesa della Pasqua di quest'anno, il 2008? Merlino l'ha anche menzionato nel suo riepilogo. » « Illuminami. » «Be', probabilmente sai che la data della Pasqua cambia ogni anno, ma ti è chiaro come venga calcolata questa data? » « Come? » chiese Orsacchiotto. Fu Julius a rispondere. « In origine, veniva calcolata in questo modo: la domenica di Pasqua dovrebbe cadere la prima domenica dopo la prima luna piena che segue l'equinozio di primavera nell’emisfero settentrionale». « La domenica dopo la prima luna piena di primavera », semplificò Lachlan. « Il culto del Sole », disse Spilungone. « Ma nel 2008 succede qualcosa di molto speciale », continuò Lachlan. « Quest'anno la Pasqua cattolica cade proprio durante l'equinozio. Il giorno della nostra resa dei conti è il 20 marzo, e quest'anno il 20 marzo è Giovedì Santo, l'inizio delle celebrazioni che commemorano la morte e la presunta resurrezione di Gesù. » «Il Sole all'equinozio e il ritorno del Sole Nero», commentò Jack. «È una perfetta bufera religiosa.» Lachlan annuì. «Per la Chiesa cattolica, il 20 marzo 2008 è la data sacra suprema. » « Pensi che siano ancora in gioco? » « La Chiesa può anche avere taciuto dopo la tua battaglia contro i suoi agenti presso la Grande Piramide, ma sarebbe pericoloso scambiare il silenzio per inattività. Io continuo a credere che osserveranno molto da vicino gli esiti della nostra missione, il 20 marzo. » « Ritornando a Gesù, era chiamato, come la maggior parte di voi saprà, 'il Messia', un appellativo che ha acquistato significato religioso nel corso degli anni, ma che in realtà è un termine legato al lignaggio », continuò Julius. « Molto è stato detto della stirpe paterna di Gesù, dal momento che suo padre, Giuseppe, discendeva dalla linea reale di Davide. Per parte di padre, Gesù proveniva da una stirpe molto ricca. Non era un povero falegname. In effetti, in nessun punto della Bibbia si dice che Gesù abbia mai realmente lavorato. » « Ma per parte di madre, la faccenda diventa ancora più interessante », disse Lachlan. « Maria discendeva da Aronne, un'altra stirpe reale. Chi era Aronne, chiederete voi?» Lachlan sorrise. « Aronne era il fratello di Mosè. Gesù, il nostro Secondo Guerriero, era un lontano discendente della famiglia di Mosè, il nostro Primo Guerriero. » «Di conseguenza, Gesù era enormemente importante anche prima di aprire bocca», evidenzi Julius. «Era l'unione vivente di due potenti stirpi reali: le famiglie di Davide e di Aronne. L'unione di queste due grandi stirpi era stata profetizzata e colui che le avrebbe unite sarebbe

stato conosciuto come 'il Messia'. È ragionevole pensare, allora, che un sacro bene di famiglia come il 'tesoro' che Mosè portò via dall'Egitto sia stato trasmesso lungo le generazioni fino ad arrivare a Gesù. La grossa domanda è: cosa fece Gesù con quel tesoro? » Julius scrutò i volti dei presenti, poi continuò. « Secondo uno dei testi della dottoressa Cassidy, il Secondo Più Grande Guerriero - Gesù - avrebbe 'spezzato in due il tesoro e lasciato il suo segno nel mondo per sempre'. Be', sappiamo che Gesù ha lasciato il suo segno nel mondo. Con 'spezzare in due il tesoro', noi intendiamo l'atto di dividere i Sei Pilastri in due serie di tre. Ora, dopo molte ricerche e un po' d'esercizio di completamento, io e Lachie abbiamo tirato fuori il seguente dia-gramma, che riassume le nostre migliori congetture su dove si trovino i Sei Pilastri. » « Sembra complicato, per cui lasciateci spiegare », disse Julius. « Per prima cosa, dobbiamo lavorare a ritroso a partire da ciò che sappiamo adesso: i sauditi avevano il Primo Pilastro, i Neetha il Secondo e i britannici il Quarto. Sono segnati sul diagramma come I, II e IV. » « Quindi, conoscendo i punti di arrivo, torniamo a Gesù », continuò Lachlan. «Come ha diviso in due i Sei Pilastri? Be', sono cimeli preziosi, per cui probabilmente voleva tenerli all'interno della sua famiglia... » «E allora, lavorando con quello che sappiamo ora, pensiamo che Gesù abbia tenuto tre Pilastri nella sua cerchia familiare stretta, la fantomatica famiglia originatasi da lui e da Maria Maddalena, che andò in Francia subito dopo la crocifissione di Gesù », rivelò Julius. « E questo lignaggio che alcune famiglie reali europee rivendicano come loro diritto di nascita. E la famiglia reale britannica, come sappiamo, ha uno di questi Pilastri in suo possesso, il Quarto. Noi crediamo che un altro Pilastro, grazie a secoli di guerre e di matrimoni reali tra consanguinei, sia stato equamente conservato tra la famiglia reale danese e i Romanov, discendenti dell'ultimo zar di Russia, Nicola II. » « Hai detto che Gesù ha tenuto tre Pilastri », fece notare Jack. « Questi sono soltanto due. Cosa pensate sia successo al Terzo? » Lachlan guardò Julius. Julius guardò Lachlan. Poi entrambi scrollarono le spalle e Lachlan disse: «Non abbiamo motivo di credere che il Terzo Pilastro sia stato portato fuori della Giudea dopo la crocifissione di Gesù. Mentre alcuni storici sono sicuri che Maria Maddalena andò in Francia, nessuno sa con certezza se Gesù abbia mai lasciato la Giudea. Noi pensiamo che vi sia rimasto e abbia tenuto il Terzo Pilastro con sé. » «E allora cos'è successo, poi?» chiese Zoe. «Be', pensiamo che Gesù sia stato sepolto col Pilastro», rispose Lachlan, esitante. « State dicendo che dobbiamo trovare la tomba di Gesù Cristo? » ribatté Zoe, incredula. « Più o meno. »

«Che sia risorto o meno dai morti, nessuno ha mai trovato realmente la tomba in cui era stato sepolto, né a Gerusalemme né altrove », disse Julius. « E quindi dobbiamo andare in giro a cercarla? » « Abbiamo trovato un antico documento concernente Gesù che menziona sia un'estrema dimora sia la sua 'sapienza' », disse Lachlan. «Una lettera in aramaico scoperta in una chiesa nel Sud della Francia, che si suppone sia indirizzata dal fratello di Gesù, Giacomo, a Maria Maddalena. E piuttosto vaga, ma si traduce come segue: Riposa in pace, in un luogo sul quale perfino i potenti romani temono di camminare. In un regno di bianco non invecchia. La sua sapienza giace ancora con lui, protetta da un gemello che accoglie tutti i ladri per primo. » « Nessun nome, nessun luogo », commentò Zoe. « Non mi stupisce. » « Ma un chiaro riferimento alla sua 'sapienza' », osservò Diane. Zoe sospirò. «Quella lettera potrebbe essere stata scritta da chiunque... » « E riguardo agli altri tre Pilastri posseduti da Gesù? » chiese Jack, cambiando argomento. « Dove sono finiti? » « Nel Vangelo apocrifo di Pietro, si accenna a Gesù che dà 'tre frammenti di sapienza' a Giacomo poco prima di essere trattenuto nel giardino del Getsemani», disse Lachlan. «L'abbiamo interpretato come un'allusione ai tre Pilastri rimanenti. Ricordate, cimeli di famiglia, e Giacomo era un erede. Gesù inoltre aveva moltissima fiducia in Giacomo. » « Lavorando a ritroso a partire da quello che sappiamo - che i Cavalieri Templari saccheggiarono il Tempio di Gerusalemme e rubarono un Pilastro che verrà ritrovato presso i Neetha - possiamo postulare che fu probabilmente Giacomo a nascondere il Pilastro nel Tempio », disse Julius. « Quale membro della Stirpe di Davide, aveva accesso privilegiato all'interno del sancta sanctorum del Tempio. » Lachlan continuò: «Per quanto riguarda gli altri due Pilastri, Giacomo terminò i suoi giorni nella Rocca di Van, una città che si trova in cima a una collina nell'odierna Turchia, tra il mar Nero e il mar Caspio. La strada che fece per arrivarci ci viene fornita nel dettaglio, città dopo città, nello stesso Vangelo di Pietro. » Lachlan aprì un libro lì accanto sulla foto di un'antica pergamena, sulla quale c'era un lungo elenco scritto a mano. « Giacomo andò a Van e indovinate chi, duemila anni dopo, saccheggiò la cittadina coi suoi eserciti? » continuò Julius. « Gengis Khan. Un altro collegamento tra i Cinque Guerrieri.

» «Interessante», mormorò Jack. «Gengis Khan ha attaccato Van proprio per entrare in possesso dei Pilastri? » «Non si sa, ma è possibile. In ogni caso, Gengis Khan mise le mani sui due Pilastri conservati a Van e uno di questi - il Primo - finì alla famiglia reale saudita. Sappiamo che, come ringraziamento per avere aiutato il suo esercito ad avvicinarsi in segreto all'impero dei corasmi, da ovest, Gengis Khan diede a un capo beduino una 'pietra simile a un mattone, d'immensa bellezza, tale che nessuno aveva mai visto niente del genere'. Centinaia di anni dopo, quella tribù beduina divenne la dinastia saudita. » «E l'ultimo Pilastro?» chiese Jack. «L'altro Pilastro di Gengis Khan? » Julius proiettò sullo schermo un ritratto di Gengis Khan del XIII secolo. Un mongolo dall'aria severa, con una lunga barba grigia, li guardava con occhio truce. Indossava un'armatura di cuoio e bronzo e un solido elmo, e teneva in una mano uno scudo pentagonale, coperto di borchie e immagini in rilievo. Benché di-pinti, gli occhi dell'uomo stregavano, risplendevano di autorità. « 'Attacca con aggressività, ma sii sempre provvisto di un piano per la ritirata' », disse Julius. « La famosa massima militare di Gengis Khan, nonché la tesi centrale d'innumerevoli manuali di business degli anni '80. » « Sapevi che Gengis Khan ha conquistato tutta la Cina e metà dell'Europa?» chiese Lachlan a Jack. « Più o meno. » « Ma non ha mai conquistato il Giappone, sebbene fosse molto più vicino dell'Europa», aggiunse Lachlan. «Ti sei mai chiesto perché? » «Avrei dovuto?» «Intorno al 1220, Gengis Khan compi un viaggio segreto nell'isola più settentrionale del Giappone, Hokkaido, dove si dice abbia incontrato l'imperatore giapponese e il suo shogun », raccontò Julius. «A Gengis Khan piacque l'imperatore, ma fu impressionato ancora di più dallo shogun, che esercitava il potere effettivo in Giappone. Gengis Khan immaginava, correttamente, che fosse lo shogun il responsabile dell'ordinata e austera amministrazione della società giapponese. Considerato l'indisciplinato stato del suo impero e i dissidi tra i suoi figli sulla successione, Gengis Khan scrisse più tardi che lasciava allo shogun 'la sapienza della mia vita'. » «Un Pilastro», disse Merlino. «Pensiamo che fosse il Terzo Pilastro. Lo shogun in questione, Hojo Yoshitoki, aveva una sola incisione scolpita sulla sua lapide: una figura oblunga bianca con tre linee orizzontali iscritte su di essa », disse Julius.

«Gli shogun governarono il Giappone per i successivi cento anni in qualità di giunta militare, con una serie d'imperatori fantoccio; ma alla fine la famiglia imperiale riacquistò il controllo del Paese e, presumibilmente, il Pilastro», spiegò Lachlan. « Questo conferma la storia di Iolanthe sul fatto che la famiglia imperiale giapponese abbia nascosto il Pilastro agli Stati Uniti alla fine della Seconda guerra mondiale », osservò Jack. « Gli americani non erano i soli che si davano da fare per averlo», replicò Julius. «Uno dei nipoti di Gengis Khan, Kublai Khan, cercò in due occasioni d'invadere il Giappone, e fallì entrambe le volte, respinto dalle forze dello shogun. Abbiamo trovato un resoconto mongolo delle sue campagne: stranamente, Kublai attaccava le remote coste nordoccidentali di Hokkaido, una regione celebre per le sue alte scogliere e per i suoi mari violenti. Quell'isola non aveva nessun valore strategico, ma Kublai l'attaccò due volte. » « Voi dunque pensate che Kublai Khan volesse avere indietro il Pilastro di Gengis Khan», disse Sea Ranger. « Si. » Jack si appoggiò allo schienale della sedia e lanciò un'occhiata a Merlino. «È interessante, ma...» « Ancora una cosa ». Lachlan proiettò sullo schermo una delle loro foto di Stonehenge. «Vedete la linea costiera contrassegnata col '3'? Ispirati dal viaggio segreto di Gengis Khan e dagli attacchi falliti di Kublai Khan, pensiamo di avere capito dove si trovi il Terzo Vertice. » «Dove?» Jack si sporse in avanti. Gli altri fecero lo stesso. « Questa linea costiera è cambiata in modo considerevole nel corso dei millenni, ecco perché era cosi difficile da riconoscere. » Lachlan proiettò due nuove immagini. «Sulla sinistra, ecco un primo piano della pietra verticale di Stonehenge; sulla destra, una mappa dei nostri giorni. » « Come potete vedere, interi mari sono affluiti nelle cavità della massa continentale, enormi alluvioni che hanno creato la Corea e tutte le isole del Giappone. E proprio lì c'è il Terzo Vertice: situato sulla costa nordoccidentale di Hokkaido, in Giappone. » «E un ottimo lavoro, ragazzi», disse Merlino. «Ma...» « Ma un Vertice senza Pilastro è inutile », concluse Jack. « Non abbiamo ancora finito », replicò Lachlan. « Le mie più umili scuse. » « Poco dopo la morte di Gengis Khan, arrivarono in visita dei messaggeri dello shogun, e trovarono sul trono suo figlio Ogedei», proseguì Lachlan. «Secondo quanto si dice in un rotolo di pergamena del museo di Shanghai, i giapponesi diedero a Ogedei un dono molto particolare: un bellissimo globo di vetro, color bianco opaco, delle dimensioni di un pallone, e ri-

coperto d'immagini dipinte in modo intricato. Insieme col dono, c'era un messaggio dello shogun destinato a Gengis Khan: Grande Khan, dopo nove lunghi anni, le opere sono concluse. Un labirinto di nostra creazione - una copia di quello già qui - è stato costruito ali 'interno del tempio-santuario per proteggere il vostro meraviglioso dono al mio popolo. È un onore per noi offrirvi questo Uovo di Drago Senza Ali, trovato nel tempio-santuario durante gli scavi. Raffigura la terribile scogliera sopra l'entrata del santuario, oltre alle immagini di altri cinque bellissimi paesaggi. La perizia artistica è senza confronti. » « Quindi Gengis Khan ha dato in dono ai giapponesi il Terzo Pilastro e i giapponesi lo hanno nascosto proprio all'interno del Terzo Vertice », disse Merlino. « Il Pilastro è dentro il Vertice... » Lachlan si voltò verso Jack. « Forse un Vertice senza Pilastro sarebbe davvero inutile, ma direi che invece un Vertice con dentro il Pilastro corrispondente è dannatamente ingegnoso! » « Touché. » Jack piegò la testa in segno di riconoscenza. «Un Drago Senza Ali?» domandò Orsacchiotto. «Cos'è?» «Il termine 'Uovo di Drago Senza Ali' è molto singolare», disse Julius. « Ma pensateci. A cosa somiglierebbe un drago senza ali? » «A un dinosauro... » rispose Lily, in collegamento video. « È proprio quello che pensiamo », confermò Lachlan, con un cenno del capo. « Immaginiamo che questo Uovo di Drago Senza Ali sia in realtà un uovo fossile di dinosauro, oppure una versione in vetro di un tale uovo, che è stata decorata con immagini dipinte. » Jack si girò verso Merlino. « Max? Ci sono uova famose che dovremmo conoscere? » «Alla fine del XIX secolo, gli zar russi commissionarono al mastro artigiano Peter Cari Fabergé favolosi manufatti a forma di uova ornati di pietre preziose. Li menziono nel mio riepilogo », rispose Merlino. « Le uova Fabergé sono bellissime, rare e di valore praticamente inestimabile. Sembra che uno di tali gioielli, realizzato in oro e perso durante la rivoluzione bolscevica, raffigurasse paesaggi simili a quello descritto dai gemelli. Considerati i collegamenti della famiglia reale russa con la Macchina, mi sono spesso chiesto se quell'uovo Fabergé non fosse stato creato come riproduzione di questo o forse di un altro Uovo di Drago. Se presso questo Vertice è stato trovato un uovo, ci sono forse altre uova negli altri siti, uova che i membri delle famiglie reali possiedono già. » « Se i reali hanno un uovo, questo spiegherebbe parzialmente la conoscenza superiore di Iolanthe », osservò Jack. Merlino annui. « La spiegherebbe di certo. » «Be', qualunque cosa sia, questo Uovo di Drago è al centro di tutto », disse Jack. « Se raffigura i paesaggi intorno agli ingressi di questo e di tutti gli altri cinque Vertici, dobbiamo trovarlo. »

«C'erano immagini di un globo sacro come quello che descrivete tra le incisioni della tribù dei Neetha », rivelò Diane Cassidy. « Se il padre di Jack sta ancora viaggiando con lo stregone neetha, allora è probabile che pure lui sappia di quel manufatto. » «Dobbiamo presumere che Wolf stia facendo esattamente quello che stiamo facendo noi, ricerche e piani », replicò Merlino. « Così pure i reali, soprattutto se hanno la riproduzione dell'uovo Fabergé. » « Ho una persona che si tiene informata su mio padre », disse Jack, in modo un po' enigmatico. « Secondo il mio uomo, nelle ultime due settimane Wolf ha trovato protezione presso la base americana nell'isola Diego Garcia. Se sa dell'uovo, non ha ancora cominciato a cercarlo. » Alby, in video collegamento, disse: «Secondo il messaggio dello shogun, questo Uovo di Drago è stato trovato all'interno del Vertice, e ciò significherebbe che gli antichi costruttori della Macchina lo hanno lasciato lì. » « Questo significa che avremo bisogno di Lily per decifrarlo. » Jack si girò verso il computer. « Sembra che tu debba tornare in gioco, piccola. » «Evviva!» strillò Lily attraverso il monitor. Jack si voltò verso i gemelli. «Non ditemi che non è mai stato trovato nessun grosso uovo di dinosauro integro, né in Giappone né in Mongolia? » Julius scosse la testa. «No. Mai.» « State dicendo che se troviamo questo uovo e associamo le immagini su di esso con le conoscenze che abbiamo della costa di Hokkaido, possiamo trovare il Terzo Vertice e il Terzo Pilastro? » chiese Zoe. « Si », risposero Julius e Lachlan. « Allora troviamolo », disse Jack risolutamente. « Okay, miei esperti sui mongoli, dove si è cacciato? Dove pensate che sia finito questo Uovo di Drago Senza Ali?» SECONDA BATTAGLIA L’ARSENALE DEL KHAN MONGOLIA 28 FEBBRAIO 2008 12 GIORNI PRIMA DELLA TERZA SCADENZA SPAZIO AEREO SOPRA LA CINA OCCIDENTALE 28 FEBBRAIO 2008, ORE 8.OO

DODICI GIORNI PRIMA DELLATERZA SCADENZA (ESSENDO IL 2008 UN ANNO BISESTILE) « L'Arsenale di Gengis Khan », disse la voce di Lachlan attraverso il vivavoce nella cabina principale dell'Halicarnassus. « Ecco dov'è finito l'Uovo di Drago. » « Il suo arsenale? » mormorò Jack. Jack, Lily, Zoe e Merlino stavano planando sopra l'Asia centrale, diretti verso la Mongolia. Supponendo che l'uovo si trovasse da qualche parte nell'ex impero di Gengis Khan, erano partiti in quella direzione mentre i gemelli facevano ulteriori ricerche sull'argomento. Mentre vi si recavano, erano passati a prendere Lily a Perth. Li, Alby aveva menzionato qualcosa a proposito di una scoperta che aveva fatto riguardo al Bacile di Ramses II, e così Orsacchiotto, Spilungone e i gemelli erano stati spediti, tra tutti i posti possibili, in Inghilterra. Diane Cassidy era tornata a casa, negli Stati Uniti, per ricostruire i pezzi della sua vita e fare il punto sulle sue ricerche così da poterli aiutare da lì. Sfortunatamente per Lily, Alby non poteva partecipare a quel viaggio. Da quand'era tornato col braccio ferito, sua madre Lois non lo aveva perso di vista. La voce di Julius disse: « Leggendo la Storia Segreta dei Mongoli, abbiamo trovato alcuni strani riferimenti a qualcosa chiamato 'l'Arsenale perduto del Khan'. A quanto pare, era una ridotta segreta di Gengis Khan, un estremo rifugio, e anche il luogo in cui teneva tutti i tesori che aveva acquisito durante le spedizioni di conquista. La sua ubicazione è uno dei più grandi misteri della storia; neanche i figli di Gengis Khan sapevano dove fosse. » « Ovviamente », commentò Jack, sarcastico. « Secondo le leggende, fu costruito da venticinquemila schiavi corasmi. E quando fu completato, tutti gli schiavi furono giustiziati, in modo che non potessero rivelarne la posizione», disse Lachlan. « Un modo efficace per mantenere un segreto », osservò Merlino. « Come facciamo a trovarlo? » chiese Zoe. «I ladri di manufatti hanno cercato per anni l'Arsenale del Khan », proseguì Lachlan. « Tutto ciò che possiamo fare è quello che già stiamo facendo: unire i puntini e, se tutto va bene, farsi un 'idea di dove guardare. Per esempio, ci sono resoconti nella letteratura mongola secondo i quali, dopo una lunga campagna, Gengis Khan sarebbe partito per il remoto villaggio di Unjin nella terra degli uiguri per meditare e ristabilirsi... » « Oppure per andare a depositare un bottino speciale », concluse Jack. « Come l'uovo. » « Precisamente », disse Lachlan. « Ora, Unjin esiste ancora e le antiche terre degli uiguri corrispondono alla moderna provincia mongola di Bayanhongor; si trova nel sud-ovest del Paese e comprende una larga fetta del deserto del Gobi. E remota e difficile da raggiungere; nella metà settentrionale della provincia, il suolo è perennemente ghiacciato. »

« C 'è inoltre una curiosa caratteristica del terreno, una trentina di chilometri a ovest di Unjin », aggiunse Julius. « Una pianura deserta alla base dei monti Aitai butterata da crateri meteorici, alcuni grandi, altri piccoli, una trentina in tutto. Sparsi qua e là, tutt'intorno a questi crateri, ci sono tumuli funerari, a decine, alcuni piccoli come mucchi di paglia, altri grandi quasi come piramidi. » «Sembrerebbe un buon posto per iniziare a cercare», disse Jack. «Continuate così! » « Jack. » Sky Monster emerse dalla cabina di pilotaggio e porse a Jack un foglio. « È appena arrivato da Pine Gap. » Pine Gap era una stazione di comunicazione di massima sicurezza nell'entroterra dell'Australia, non lontano da Alice Springs. Gestito congiuntamente dalle forze armate australiane e statunitensi, la struttura veniva utilizzata dagli Stati Uniti per coordinare le sue comunicazioni satellitari in Asia e nel Medio Oriente. Quello che gli americani non sapevano tuttavia era che un operatore australiano a Pine Gap stava furtivamente monitorando le loro trasmissioni. « Che cos'è? » domandò Zoe. «L'uomo che ho incaricato di seguire le manovre di Wolf.» Jack esaminò il foglio. «Trenta minuti fa, Pine Gap ha captato alcune conversazioni criptate su una frequenza satellitare della Marina degli Stati Uniti. Il mio uomo non aveva l'autorizzazione a decifrare esattamente quello che si stavano dicendo, ma ha potuto vedere la provenienza del segnale: sud-ovest della Mongolia, ho qui le coordinate GPS. » Jack inserì le coordinate in un computer, per la tracciatura. «Figlio di puttana! Ha lasciato l'isola Diego Garcia. » Una mappa comparve sullo schermo. « E adesso è nella provincia Bayanhongor, in Mongolia, sedici chilometri a ovest del villaggio di Unjin. Dannazione! » « I gemelli avevano ragione », disse Zoe. « Sì, ma noi siamo stati troppo lenti », replicò Jack. « Siamo in ritardo. Wolf sta seguendo la stessa pista, ed è già là. » «C'è di più, Jack», intervenne Sky Monster porgendogli un secondo foglio. Jack lo lesse velocemente... e questa volta impallidì. « Oh, no... no... » « Che cos'è? » Jack alzò lo sguardo. « Pine Gap ha appena intercettato un secondo gruppo di trasmissioni criptate, provenienti dalla stessa area un'ora dopo il segnale della Marina statunitense. Trasmissioni che potevano essere decrittate, perché non erano americane. » « E allora? » «Gli algoritmi di criptaggio corrispondono a quelli usati attualmente dalla sezione delle forze speciali dell'esercito giapponese », disse Jack. « Due messaggi sono stati codificati. Questo è il primo: 'Dite alle guarnigioni a Yomi di mantenere la loro posizione all'interno della

Sala di Orochi'. » Jack lanciò uno sguardo a Zoe. «La mia conoscenza della geografia del Giappone ò piuttosto arrugginita. Dove si trova Yomi? » « Non troverai Yomi su nessuna mappa », rispose Zoe. « Yomi è il nome dato agli inferi nella mitologia giapponese, come l'Ade o il Tartaro...» « E la Sala di Orochi? » « Orochi è un gigantesco serpente a otto teste, anch'esso appartenente alla mitologia giapponese. Ma non ho mai sentito di sale a lui dedicate. » Jack annuì. «Okay. Il secondo messaggio è meno criptico: 'I nostri nemici hanno trovato l'Arsenale del Khan. E essenziale che non entrino in possesso dell'uovo. Fare qualsiasi cosa sia necessaria'. Tank e la Fratellanza di Sangue giapponese stanno attaccando l'Arsenale», osservò Jack, scuotendo il capo. «Maledizione, potrebbe diventare molto affollato! » « Hai detto che questi messaggi venivano criptati con sistemi usati dalle forze speciali giapponesi», disse Zoe. «Pensi che Tank stia forse ottenendo qualche aiuto non ufficiale dall'establishment militare giapponese? » «Non lo so. È una possibilità. In ogni caso, ancora una volta siamo il fanalino di coda. Sky Monster portaci subito là. » L’Halicarnassus si arrestò su un ventoso altopiano, una trentina di chilometri a nord della remota cittadina mongola di Unjin. A sud dell'altopiano si stendeva in lontananza l'immenso vuoto del deserto del Gobi. Per la maggior parte dell'anno, il Gobi era una terra ostile all’esistenza umana - desolato, arido e brutalmente freddo -, ma alla fine di febbraio, ostile era un eufemismo. Nevicava. Uno strato di permafrost ricopriva il paesaggio di grigio. Venti pungenti spazzavano la pianura, penetrando nelle ossa, abbassando la temperatura diurna fino a ventidue gradi sotto lo zero. La combinazione di bassa temperatura e altitudine impediva ogni tipo di attività da parte degli elicotteri: le pale dei rotori non riuscivano a ottenere nessuna spinta ascensionale nell'aria rarefatta e fredda. In mancanza di piste di atterraggio molto lunghe, gli aerei avevano difficoltà; ecco perché l’Halicarnassus era atterrato così lontano. Mentre il grosso 747 nero se ne stava parcheggiato in cima al dirupo, due puntini si allontanarono a grande velocità, sfrecciando sul fondo del deserto: un paio di quadricicli fuoristrada. Jack ne guidava uno, con Merlino in sella dietro di lui e Lily in braccio. Zoe guidava il secondo veicolo, con Sky Monster come passeggero. Non essendo abituato a viaggiare sotto il comando di qualcun altro, il pilota neozelandese dal faccione barbuto era terrorizzato e stringeva forte la vita di Zoe, spostandola come se guidasse con le proprie mani. Lei sorrideva di quel disagio. Tutti indossavano un pesante equipaggiamento da neve: parka, passamontagna, occhiali da sci e guanti.

Mentre raggiungevano la cima di una bassa collina, Jack esaminò il terreno attraverso il binocolo digitale. Si trovavano sulle colline pedemontane dei monti Aitai, che correvano da ovest a est, in una lunga linea che formava parte del confine settentrionale del Gobi. Il deserto oltre le colline era immenso: si estendeva verso l'orizzonte a est, ovest e sud, enormemente piatto e vasto. Jack poteva vedere una stretta strada sterrata che si dirigeva verso est per una cinquantina di chilometri senza una curva o una svolta. Ogni cosa - montagna, strada, pianura - era coperta da uno strato di ghiaccio perenne. Ma poi Jack avvistò qualcosa in lontananza, sulla strada sterrata: era una grossa nube di neve e stava avanzando verso di loro. Anche Zoe la vide. «Cos'è quella?» Jack stava per dire qualcosa a proposito di una tempesta quando, facendo uno zoom col binocolo, vide ciò che si trovava davanti alla nube di neve. Due carri armati da combattimento, modello cinese anni '90. Dietro i primi carri armati c'erano due lunghe colonne di altri carri e veicoli corazzati, senza dubbio pieni di truppe di fanteria cinese. Jack non riusciva a calcolare quante truppe stessero dirigendosi verso di lui: tra i mille e i duemila uomini. Con un milione e seicentomila soldati, la Cina aveva il più grande esercito del mondo; schierarne un paio di battaglioni nel deserto del Gobi non era una grossa impresa per quel Paese. Era Wolf, col suo alleato cinese, il colonnello Mao Gong Li, a guidare quella forza massiccia? Per un momento, Jack si sentì euforico al pensiero che avrebbe potuto superare il padre e raggiungere per primo l'Arsenale di Gengis Khan. Dalla sua posizione in cima alla collina, poteva vedere una lunga valle stretta fiancheggiata da montagne, che presentava lungo tutta la sua lunghezza crateri meteorici perfettamente delineati, ognuno dei quali coperto da uno strato di ghiaccio. Sparpagliate in mezzo ai grandi crateri, c'erano montagnole di terra coniche, primitivi tumuli funerari; alcuni erano alti due metri e mezzo, altri s'innalzavano fino a quindici o anche trenta metri. Accanto a uno dei tumuli più grossi, una gigantesca massa coperta di ghiaccio accoccolata vicino a una montagna, Jack vide un gruppo di veicoli militari, jeep e autocarri per il trasporto delle truppe, che portavano stelle rosse sulle fiancate. Erano parcheggiati accanto a un tunnel molto stretto che sembrava infilarsi nella base dell'enorme tumulo. Una squadra di avanzamento, pensò. Dannazione! Wolf è arrivato per primo. Deve avere condotto qui una squadra più piccola, più leggera, per poi farsi raggiungere dalle più numerose forze cinesi. Ma poi, facendo col binocolo una panoramica sulla scena, Jack vide che non c'era nessun movimento vicino a quei veicoli parcheggiati, nemmeno sentinelle di guardia. Incuriosito,

aumentò lo zoom, e un'immagine raccapricciante apparve nel mirino: accanto ai veicoli dell'esercito cinese c'erano dei corpi, circa una decina, che giacevano con la faccia a terra in pozze di sangue a forma di stella. « Wolf è qui, ma penso che pure i nostri amici giapponesi siano già arrivati. » Jack, Lily, Merlino, Zoe e Sky Monster si trovavano accanto ai veicoli cinesi parcheggiati davanti al gigantesco tumulo funerario. Torreggiava sopra di loro, largo e massiccio, alto almeno trenta metri. « Lily, stai indietro », disse Jack mentre esaminava i cadaveri. Erano tutti stati colpiti da una pallottola in testa, giustiziati. « Forze speciali cinesi, oltre a un paio di uomini dell'unità CIEF di Wolf», osservò. «E sono stati massacrati.» «Guarda questo», disse Zoe. Si trovava all'inizio dello stretto tunnel che s'infilava nella base del tumulo. Raggiungendola, Jack vide che era qualcosa di più di un semplice tunnel. Era una stretta fenditura, aperta in cima e larga a malapena un metro, formata da un centinaio di scalini di pietra che scendevano nella terra sotto il tumulo. Jack aggrottò le sopracciglia, lanciando a Zoe uno sguardo interrogativo. «Non ne ho la più pallida idea», disse la donna. « Merlino? » « Ho la netta sensazione che questo tumulo non sia affatto un tumulo. » « Sky Monster, stai di guardia. Resta qui e mantieni il contatto radio. Zoe, Merlino e Lily, seguitemi », disse Jack, sollevando all'altezza della spalla l'MP-7, come per un assalto, per poi dirigersi giù, lungo le scale. Scese rapidamente la stretta rampa di scalini di pietra. Se avesse alzato lo sguardo, avrebbe visto il cielo, ma in quel momento i suoi occhi erano bloccati proprio davanti a sé, lungo la canna dell'arma. Scese a precipizio finché gli scalini non s'interruppero bruscamente. Allora si arrestò ed ebbe una sbalorditiva visione. LA TORRE NEL CRATERE Jack si ritrovò a fissare quello che un tempo era stato un cratere meteoritico, ma che poi era stato coperto. E nel centro, montata su un'alta piattaforma di roccia, stava un'imponente struttura nera che sembrava essere fatta interamente di ghisa. L'effetto complessivo era quello di una torre grande quanto un palazzo per uffici nel mezzo di un profondo buco circolare. Ma era bellissima, un'autentica opera d'arte. L'intera struttura della torre doveva essere alta quanto un palazzo di quindici piani. I fianchi di roccia verticali erano ricoperti da un rivestimento di lastre di ghisa, alcune delle quali cadute, ma la struttura difensiva, alla sommità, sembrava essere fabbricata interamente in ghisa, spessa e forte, con la consistenza di

un'incudine. Merlino comparve alle spalle di Jack. « Come dicevo, non era un tumulo. » Jack annuì. Esaminò attentamente la copertura del cratere. Una pesante colonna di ferro si alzava sopra la torre nera come una cuspide, ma non era decorativa: era il supporto centrale di un « tetto » conico circolare che si apriva a ventaglio dal punto più alto della colonna, abbassandosi verso l'orlo del cratere. Quattro massicce travi di supporto si diramavano formando lo scheletro del tetto: centinaia di travi di legno riempivano gli interstizi, in modo che dall'esterno la struttura conica prendesse la forma di un primitivo tumulo funerario. «Ingegnoso», commentò Zoe. «Ci sono migliaia di tumuli come questo in tutta la Cina e la Mongolia, e la maggior parte non ha nulla al di sotto, tranne uno scheletro. Gengis Khan ha fatto in modo che il proprio arsenale segreto somigliasse a uno dei tanti tumuli. » A dare accesso a quella cittadella di settecento anni che s'innalzava nel mezzo del cratere era una creazione decisamente più moderna: un ponte sospeso fabbricato con cavi d'acciaio. Attraversava un vuoto di trenta metri tra il gruppo di Jack e la torre nera. Jack lo riconobbe immediatamente come un modello standard dell' esercito americano. «Wolf», mormorò. Attraversarono il lungo ponte sospeso. Facendo strada, Jack arrivò a una piattaforma sul fianco esterno della torre rivestita di ferro. Da lì, una ripida scala saliva a spirale intorno ai quattro lati della torre, conducendo alla massiccia cittadella nera alla sua sommità. Il ponte, la piattaforma e la scala esterna a spirale erano tutte coperte da postazioni d'attacco per arcieri, cosicché, perlomeno in tempi antichi, nessun intruso potesse entrare facilmente nella grande roccaforte. Altri cadaveri giacevano lì, oltre a numerosi bossoli che indicavano un violento scontro a fuoco. I corpi erano cinesi e americani... oltre al cadavere di almeno un soldato giapponese in tenuta da combattimento nera. « Mio Dio, detesto arrivare per ultimo », commentò Jack. Il gruppetto avanzò verso la cima della struttura, dove una grande porta di ghisa nera era spalancata, quasi divelta per mezzo di moderni esplosivi. Altri due soldati della CIEF giacevano morii a terra, col sangue non ancora rappreso. « Occhiali a intensificazione di luce notturna », ordinò Jack. Dal momento che due gruppi di nemici si trovavano già lì, era meglio non rivelare la propria presenza usando torce elettriche o bastoni fluorescenti. Tutti indossarono gli occhiali per la visione notturna. « Bene, entriamo. »

All'interno della torre c'era una complessa rete di condotti verticali. Ogni condotto era di forma quadrata, con pareti ricoperte da un rivestimento in ghisa che non offriva nessun appiglio; tutti scendevano a picco su sinistri abissi neri. Di tanto in tanto, bassi tunnel trasversali orizzontali collegavano tra loro i condotti verticali. Ma sotto il tunnel trasversale rimaneva sempre una sezione ulteriore di oscurità verticale: ciò creava fosse fortificate dalle quali gli incauti ladri di tombe non avrebbero potuto fuggire, a meno che non fossero muniti di corde che risalivano ai livelli superiori. Merlino si stupì davanti a una tale ingegnosa costruzione. « La falsa copertura, il rivestimento di ferro, le fosse. Gengis Khan non voleva che qualcuno trovasse questo posto, o che ne uscisse vivo. » Jack notò che alcuni dei tunnel trasversali erano pieni di macerie e di polvere. A giudicare da quei resti, gli uomini di Wolf dovevano avere lavorato col martello pneumatico tra le macerie che ostruivano i tunnel. Doveva avere richiesto tempo. Arrivare per ultimi in quell'occasione si rivelava di fatto positivo, pensò Jack: per una volta, era stato chi lo aveva preceduto a occuparsi di quel lungo e ingrato lavoro. Le corde che pendevano da cavalletti rivelavano quali condotti Wolf avesse imboccato con successo, mentre le sporadiche file di bastoni fluorescenti mostravano il giusto tunnel orizzontale da seguire. Tutto ciò garantiva una discesa insolitamente rapida attraverso il sistema di trappole, e così dopo venti minuti a manovrare corde e a strisciare attraverso l'oscura rete di condotti e di gallerie trasversali, Jack, Lily, Merlino e Zoe arrivarono all'ultimo tunnel. Oltre a essere pieno di polvere e di macerie, quel tunnel conteneva anche i tre martelli pneumatici industriali che avevano provocato quella confusione; terminava con una porta di ferro riccamente decorata, dove altri due cadaveri giacevano in pozze di... Un'improvvisa esplosione. Breve e secca, da oltre la porta di ferro. Poi si sentì una voce, la voce di Wolf, urlare: « Dannati bastardi suicidi! » VISTA LATERALE VISTA DALL’ALTO L'ARSENALE DI GENGIS KHAN

L'ARSENALE SEGRETO DI GENGIS KHAN UN'ORA PRIMA MONGOLIA ORE 7.00

Sessanta minuti prima, varcando la stessa porta sulla quale si trovava adesso Jack, Wolf aveva contemplato con sinistra soddisfazione lo spettacolo che gli si presentava davanti. Dopo avere passato nove ore a farsi strada faticosamente attraverso il sistema di condotti verticali - facendo dietro front nei vicoli ciechi, usando i martelli pneumatici per passare attraverso le macerie ammassate che riempivano molti dei tunnel trasversali - era finalmente arrivato al leggendario Arsenale di Gengis Khan. Si trovava nel mezzo di una splendida grotta artificiale, scavata nella terra al di sotto del cratere. Colonne di ferro nere sostenevano un alto soffitto, mentre il terreno era attraversato da profondi solchi che formavano una rete irregolare di fossati scavalcati da stretti ponti di pietra. L'unico problema era che tutti i ponti erano stati distrutti; c'erano brecce aperte nel mezzo, che impedivano l'accesso alla parte centrale della grotta: l'Arsenale, una struttura a forma di scatola delle dimensioni di un garage, fatta di compatto ferro nero. Sembrava una colossale cassaforte. Si trovava sopra un alto picco di roccia, cosicché si ergeva nove metri sopra il resto dell'ampia camera, circondato dal fossato più grande di tutti. Quattro ponti formati da gradini si sollevavano verso di essa in una formazione a X, attraversando il fossato, ma erano stati rotti nel mezzo come tutti gli altri ponti in quella caverna. Rapito, Wolf guardò giù nel fossato. Centinaia di migliaia di ossa umane giacevano sul fondo, sessanta metri più in basso. Le pareti del fossato erano ricoperte di ghisa liscia, proprio come i condotti verticali. Una volta che ci si cadeva dentro, era impossibile uscirne. « Vittime sacrificali? » chiese Sciabola, affiancando Wolf. «No. Sono le ossa degli schiavi corasmi che hanno costruito questo posto. Venticinquemila schiavi. Quando ili finito, probabilmente si limitarono a buttare gli schiavi nel fossato e chiuderli dentro, lasciando che quanti non erano periti nella caduta morissero di fame nelle tenebre, e si uccidessero e mangiassero l'un l'altro. » Wolf si girò verso suo figlio e scrollò le spalle. « Trovarsi dalla parte dei perdenti, in una guerra, non è mai cosa buona, ma a quei tempi era davvero peggio che mai. Andiamo. » Al di sopra degli antichi ponti distrutti furono collocate tavole provvisorie che avrebbero permesso a Wolf di attraversare la rete di gole e giungere al ponte di sud-ovest, quello che conduceva all'Arsenale. Nel frattempo, Jack West Sr. armeggiava con la pulsantiera della radio. « Squadre di sorveglianza, a rapporto. » « Signore. Qui è la squadra di superficie, coi veicoli. Cessato allarme, quassù. Le uniche cose sui nostri telescopi sono i rinforzi cinesi provenienti dalla loro base oltre il confine. »

« Signore. Qui è la squadra della torre, al ponte sospeso. Cessato allarme. » Un'apposita tavola dotata di punti d'appoggio fu sistemata sopra la gradinata-ponte che portava all'Arsenale. Wolf si fermò a guardare la massiccia struttura nera che stava sulla torre di roccia sopra di lui. Annuì, compiaciuto. Poi percorse a grandi passi il ponte, attraversando l'ampio fossato centrale, e divenne il primo uomo in quasi ottocento anni a entrare nell'Arsenale di Gengis Khan. Tenendo un bastone fluorescente color ambra sopra la testa, entrò in una piccola stanza dalle pareti nere. Tesori e trofei erano disposti lungo i muri in grossi mucchi disordinati: corone d'oro, gioielli scintillanti, coppe e calici, spade e scudi, elmi e gambali di bronzo. Erano ciò che era stato saccheggiato presso re sconfitti ed eserciti vinti, il colossale bottino delle guerre intraprese da uno dei più grandi guerrieri di tutti i tempi. Ma fu l'oggetto che occupava il posto d'onore nell'esatto centro della stanza a catturare l'attenzione di Wolf. Lì si trovava un magnifico altare di pietra, tagliato in un unico blocco di marmo nero; simboli incisi in profondit lo ricoprivano, tutti dipinti in oro. Considerato in sé, l'altare era un manufatto di valore inestimabile, ma in quel caso era semplicemente un piedistallo per ciò che vi stava fieramente sopra. Dritto sopra una rientranza a coppa in cima all'altare c'era un grosso oggetto simile a un uovo, grande come un pallone. No, si corresse Wolf: non era simile a un uovo. Era un uovo vero e proprio. Un uovo pietrificato di dinosauro. Illuminandolo col bastone fluorescente, Wolf scorse fini intagli e disegni sul guscio esterno ricurvo, simile a vetro. Le incisioni erano scritte nella lingua conosciuta come Parola di Thoth, e gli splendidi disegni raffiguravano paesaggi e linee costiere, montagne e cascate. I disegni ricordavano l'arte medievale giapponese: erano incredibilmente realistici, con linee forti e «profondità» tridimensionale, e all'improvviso Wolf si rese conto che forse l'arte medievale giapponese doveva molto alla scoperta di quell'uovo da parte dello shogun. Come il suo primogenito, Jack West Sr. riusciva ancora a farsi impressionare da scoperte di quella portata. I suoi occhi sbarrati e il viso coperto di sudore brillavano nel bagliore della luce fluorescente mentre lui contemplava il meraviglioso oggetto. D'un tratto Wolf vide due immagini sull'uovo che lo fecero sobbalzare: alcune formazioni rocciose piramidali in un deserto, che riconobbe come le isole rocciose di Abu Simbel, in Egitto, e una grande montagna dalla sommità piatta che dominava una linea costiera rigogliosa: poteva essere solamente la Montagna della Tavola, a Città del Capo. «I primi due Vertici... » sussurrò Wolf. Vide inoltre altri quattro paesaggi sull'uovo, che mostravano le posizioni dei quattro vertici rimanenti. «Cristo, questa cosa è davvero una miniera d'oro! Sciabola, prendi le macchine fotografiche e il sensore laser ed esegui subito una scansione di questa stanza. »

Sciabola tornò un minuto dopo, portando la macchina fotografica digitale e il laser scanner. Con lui c'era il dottor Felix Bona- ventura, il consulente archeologo del MIT, che insieme con Max Epper era uno dei massimi esperti mondiali della Macchina e del sapere che la circondava. Bonaventura guardò fissamente l'uovo, con timore reverenziale, attraverso gli occhiali dalla montatura metallica. « Abu Simbel c Città del Capo. Questa cosa ci sarebbe stata molto utile l'anno scorso. » « Non perdiamo tempo. Le fotografie e le scansioni della stanza, con ogni cosa al suo posto. Poi prendete tutto », disse Wolf, allontanandosi e sollevando la ricetrasmittente. «Squadre di sorveglianza, a rapporto. » Si sentì un crepitio attraverso la radiolina. Nessuna risposta. Wolf aggrottò le sopracciglia. « Squadre di sorveglianza, a rapporto. » Ancora nessuna risposta. «Che diavolo...?» Bang! La testa del soldato CIEF che si trovava nel vano della porta accanto a Wolf esplose. L'uomo crollò a terra come una bambola di pezza. Bang-bang-bang-bang-bang-bang! Una raffica di spari col silenziatore si rovesciò sulla struttura di ghisa intorno a Wolf, sibilando e sollevando scintille. Altri due uomini caddero, crivellati di colpi. Wolf si tuffò a terra, nascondendosi dietro l'intelaiatura della porta. Accanto a lui, Sciabola estrasse velocemente una SIG Sauer, ma se la vide strappare dalle mani da un colpo di pistola che mancò per un pelo le sue dita; probabilmente perdere la pistola gli salvò la vita. Il soldato CIEF accanto a lui sollevò la carabina per sparare, proprio mentre due figure vestite di nero apparivano all'entrata dell'Arsenale, armate ili fucili d'assalto silenziati Steyr-AUG. I due stroncarono definitivamente il soldato, limitandosi a tenere sotto tiro i disarmati Sciabola, Wolf e Bonaventura. Quel particolare suggerì qualcosa al colonnello americano: quegli uomini erano abbastanza disciplinati da distinguere, nel fervore del combattimento, ciò che costituiva una minaccia da ciò che non lo era. I due aggressori entrarono con passo misurato nella camera. Erano vestiti completamente di nero, una tenuta da combattimento che prevedeva casco da hockey e paramandibola che nascondevano la bocca. Sui cinturoni tenevano allineati pistole Glock e shuriken in acciaio, mentre piccole ma letali balestre erano allacciate ai bracciali di protezione. Solo gli occhi erano visibili, ed erano occhi implacabili. Occhi giapponesi. Gli Steyr, i paramandibola, le stelle ninja alla cintura e le balestre ai bracciali rivelavano la loro appartenenza alla prima brigata aerea delle forze di difesa giapponesi: truppe delle forze speciali, ninja moderni. Un giapponese più anziano entrò nella camera dietro i primi due militari.

Wolf lo riconobbe all'istante. «Tank Tanaka», mormorò. Tank Tanaka diede appena un'occhiata al tesoro che scintillava intorno a lui. « Occupatevi dello scanner e degli hard disk», disse uno dei suoi uomini. Lo scanner e gli hard disk furono prontamente distrutti, a colpi di pistola. « Anche la macchina fotografica digitale », disse Tank, vedendo la fotocamera che Bonaventura stava cercando di nascondere. I due in nero l'afferrarono e la fecero a pezzi. Tank si portò davanti al magnifico uovo antico sull'altare di pietra, valutandolo. «E davvero bellissimo. E colmo di così tanta conoscenza. » Poi, rivolgendo un'occhiata trionfante a Wolf, fissò un piccolo ordigno esplosivo alla sommit dell'uovo e con un colpetto innescò la detonazione. Fece un passo indietro. « Guardi pure liberamente, colonnello West, non è un grande esplosivo. Ma faccia attenzione ai frammenti. » L'ordigno sull'uovo emise uno stridulo bip. Poi ci fu l'esplosione, breve e secca. Il manufatto scomparve in un rapido bagliore, frantumandosi in un milione di pezzi di vetro che si sparsero nella camera sbattendo su tutti i muri, per poi tintinnare sul pavimento. L'uovo, fabbricato da un'antica civiltà superiore, con tutte le sue inestimabili informazioni per la salvezza del mondo, non esisteva più. «Dannati bastardi suicidi! » strillò Wolf. Tank rimase impassibile. «L'onore è una motivazione molto più pura dell'avidità, colonnello. Ha motivato quel giovanotto che abbiamo infiltrato nella vostra unità. » «Che alla fine hanno visto gridare e morire», replicò Wolf, con disprezzo. «Motiva l'intera nazione del Giappone», disse Tank. «Sappiamo del Terzo Vertice sulla costa di Hokkaido. Lo sappiamo da secoli. È venerato dal nostro popolo, il luogo più sacro nel nostro Paese. Mentre sto parlando, un dispiegamento di navi della Marina militare giapponese lo sorveglia. Non entrerete nel Terzo Vertice, né tantomeno troverete il Terzo Pilastro al suo interno. » « Ha intenzione di uccidermi? » « Sì », rispose Tank, sollevando una pistola e sparando con un rapido movimento fluido. Wolf fu colpito in pieno petto e fece un volo all'indietro, mentre le braccia e le gambe si dimenavano convulsamente. Si schiantò contro una collezione di calici d'oro e urne, e giacque immobile sul pavimento dell'Arsenale. Sciabola ruggì furioso, per poi ritrovarsi a fissare la canna della pistola di Tank e... « Yobu, cosa stai facendo? »

Tank si voltò, sorpreso di sentire il suo vero nome, e vide una figura decisamente inattesa che se ne stava nel vano della porta dietro di lui. Merlino. Accanto a Merlino, Tank vide il capitano West tenere sotto il tiro di una MP-7 i due soldati delle forze speciali giapponesi. Gli altri due ninja che avevano scortato Tanaka laggiù giacevano privi di sensi sulle scale, immediatamente fuori dell'Arsenale, immobilizzati da Jack. Quando Sciabola vide il proprio fratellastro - vivo - sbarrò gli occhi. « Max? » disse Tank. «Dov'è l'uovo, Yobu?» «Non esiste più. L'ho distrutto.» «L'hai distrutto? Non...» «Mi dispiace di non averti mai rivelato il reale scopo per cui studiavo la Macchina con te, Max. » «E a me dispiace di non avere mai visto l'odio dentro di te, Yobu. » « Combattiamo su fronti diversi, adesso, mio vecchio amico. » « Se l'uovo è andato, non abbiamo motivo di stare qui », bisbigliò Jack a Merlino. «C'è metà dell'esercito cinese che si avvicina. Dobbiamo andare... » Merlino esaminò l'Arsenale, e gli sembrò di vedere qualcosa. «Non ancora...» D'un tratto Tank estrasse con violenza una granata dal cinturone e tirò la linguetta, sollevando la bomba sopra la testa e urlando: «Banzai!» Nello stesso istante, Wolf si alzò da terra dietro di lui, con occhi implacabili; un giubbotto antiproiettile nero era visibile sotto l'irregolare foro di proiettile della giacca. La sua SIG Sauer fece fuoco, eliminando i due soldati ninja. Entrambi gli uomini caddero, ognuno colpito da un proiettile in fronte, coi volti che sprizzavano sangue. Poi Wolf portò la pistola su Tank e lo colpì tre volte, facendolo cadere in ginocchio e mollare la presa sulla granata ancora inesplosa. La bomba a mano rimbalzò sul pavimento con tonfi sordi. Jack la vide. La vide Wolf e la vide Sciabola. E poi, nello spazio ristretto dell'antico Arsenale, la granata scoppiò. L'esplosione fece vibrare la camera, un'onda d'urto ne scosse le pareti, e una nube di fumo si sprigionò all'esterno. Jack spinse fuori Merlino, poi raccolse un antico scudo mongolo appoggiato all'intelaiatura della porta e lo sollevò per proteggersi dalla violenta nube. Mentre la potenza della deflagrazione lo faceva rotolare fuori della porta, Jack fu lieto di avere deciso di lasciare indietro Lily, all'entrata della grotta, insieme con Zoe. All'interno dell'Arsenale, Wolf e Sciabola balzarono dietro l'altare di marmo che fino a quel giorno aveva sorretto il leggendario uovo, evitando anch'essi la micidiale esplosione. Felix

Bonaventura si nascose dietro un antico baule chiodato e si coprì la testa. Alla fine, toccò allo stesso Tank sostenere il brutale impatto della deflagrazione. Fu scaraventato contro la parete più vicina e la colpì con terribile violenza. Crollò a terra, immobile. Negli angoli della camera ardevano piccoli fuochi. Wolf e Sciabola si alzarono e si munirono delle armi dei soldati giapponesi morti. « Hai ancora la tua macchina fotografica? » chiese Wolf. «Ce l'ho! » Sciabola sollevò una seconda macchina digitale, che Tank non aveva visto. «Quante foto hai fatto a quell'uovo?» « Sei o sette. L'ho preso da tutti i lati. » «Può bastare», disse Wolf. «Felix, alzati! È ora di uscire da qui! » Disteso in maniera scomposta sui gradini di pietra appena fuori dell'Arsenale, Jack poteva vedere Wolf e Sciabola raccogliere i fucili Steyr dei giapponesi. Doveva pensare in fretta. Wolf e Sciabola contro lui e Merlino: era una lotta decisamente impari. E quando non puoi combattere, corri. Si girò e vide il ponte ricostruito dietro di lui: riportava all'entrata della grotta, dove Zoe e Lily aspettavano con aria preoccupata. « Zoe! Trova un posto in cui nasconderti! » disse nella ricetrasmittente mentre valutava le possibilità. Poteva optare per il ponte ricostruito, ma sarebbe stato il primo posto dove Wolf avrebbe sparato una volta uscito dall'Arsenale, e lui avrebbe ricevuto una pallottola nella schiena mentre scappava insieme con Merlino. E allora trascinò il compagno nell'altra direzione, girando intorno alla massiccia struttura dell'Arsenale, e raggiunse la cima della collina rocciosa, sempre impugnando la pistola e il nuovo scudo di ferro. Mentre si spostava, vide il ponte rotto che portava all'angolo a nord-est, in direzione esattamente opposta al ponte riparato a sud- ovest. Se fossero riusciti a saltare oltre la breccia, si sarebbero messi al riparo tra le colonne, sulla piattaforma simile a un'isola. Merlino sembrò intuire i pensieri di Jack. Guardò la breccia a metà del ponte-gradinata: era larga almeno tre metri e mezzo. « Non posso assolutamente saltare tanto lonta... » « Siamo più in alto, il che rende più piccola la breccia », ribatté Jack. «Continuo a pensare che non...» « Devi farlo, vecchio mio, o morirai. » Raggiunsero i gradini in cima al ponte rotto e li discesero precipitosamente. Con lo scudo e con la pistola in pugno, Jack saltò per primo, senza interrompere la falcata/Si sollevò in aria, saltando oltre il vuoto, per poi atterrare sano e salvo con un tonfo polveroso nella parte inferiore del ponte. Poi si girò, facendo cenno a Merlino di saltare. «Coraggio, Max! »

Merlino sembrò esitare, ma poi si morse le labbra, aumentò la velocità e saltò. Il suo volo non fu leggiadro come quello di Jack, né altrettanto atletico. Con un tonfo, Merlino cadde di petto sul gradino più alto della sezione inferiore del ponte, con le dita che annaspavano cercando disperatamente un appiglio e con le gambe penzoloni sullo strapiombo di sessanta metri, da lì alla base del fossato pieno di ossa. Jack lo afferrò per il polso e cominciò ad aiutarlo a sollevarsi. «Te l'ho detto che potevi farcela.» « Dovrei avere imparato, ormai, a fidarmi di te, Jack. » « Sì, dovrebbe », disse un'altra voce, facendo alzare lo sguardo a entrambi. «Dovrebbe avere imparato.» Più in alto, all'estremità superiore del ponte-gradinata interrotto, c'era Wolf, con una balestra spianata. Jack e Merlino erano totalmente scoperti: Jack giaceva lungo disteso sui gradini, stringendo Merlino, che penzolava pericolosamente dal ponte spezzato, volgendo la schiena a Wolf. Wolf li fissò dall'alto. « Per due volte hai fatto ritorno dai morti, figlio mio. A quanto pare, il Cacciatore è un ragno difficile da schiacciare. » Jack non rispose. Aveva riposto la pistola nella fondina per aiutare Merlino; lo scudo, buttato alle sue spalle, non poteva offrirgli nessuna protezione. Rimase semplicemente impietrito dove si trovava, tenendo stretto Merlino, con gli occhi che perlustravano la piattaforma superiore in cerca di Sciabola, ma dalla sua bassa prospettiva non riusciva a vederlo da nessuna parte. Wolf sorrise. « Sfortunatamente, il tempo è estremamente importante e io devo andare. Ma se non posso stroncare la tua vita, Jack, forse posso stroncare il tuo spirito. » Wolf alzò la balestra. Jack si mise in attesa della fine, del dolore acuto provocato dal dardo che lo colpiva alla testa. Wolf tirò. Jack vide la macchia indistinta del dardo partire dalla balestra, ma era troppo veloce da seguire e aspettò l'impatto. Merlino sobbalzò violentemente, mentre la sua stretta intorno al polso dell'amico s'indeboliva. Jack capi che Wolf non aveva affatto mirato a lui. Aveva mirato alla schiena dell'anziano professore.

Gli occhi acquosi di Merlino si fissarono nei suoi. «Jack...» «Oh, Dio, no...» sussurrò Jack, mentre gli si riempivano gli occhi di lacrime. Il corpo di Merlino si fece più pesante, la stretta si allentò e Jack dovette sostenere da solo tutto il peso. Sopra di loro, Wolf si voltò per andarsene, dando un ultimo sguardo al penoso spettacolo di suo figlio alle prese col peso morto del vecchio. Sciabola stava dietro di lui, con in pugno un fucile d'assalto Steyr con silenziatore. Jack sbarrò gli occhi alla vista del fucile e, mentre Sciabola toglieva la sicura, radunò tutte le sue forze e issò Merlino su ciò che rimaneva del ponte, gettandolo giù per gli scalini. Poi si tuffò in picchiata. Sciabola aprì il fuoco. Una violenta raffica di pallottole si abbatté sullo scudo di Jack che si precipitava, in posizione raccolta, giù per gli scalini. Raggiunta la base del ponte, Jack sollevò Merlino e, facendosi scivolare sulle ginocchia, lo trascinò dietro la colonna più vicina. Una scarica di colpi esplose sulla massiccia colonna, ma Jack tenne Merlino vicino a sé, mentre le lacrime gli scorrevano sulle guance. Poi improvvisamente la pioggia di pallottole cessò e la grotta si fece silenziosa, sinistramente silenziosa. A quel punto, Jack sentì Wolf gridare: «Ecco un consiglio gratuito, figlio! Non puoi vincere. Non puoi vincere perché tu non sei abbastanza bravo! Sei determinato, ma non hai abbastanza talento. Continui a sopravvivere grazie alla tua presenza di spirito, ma alla fine questo genere di fortuna si esaurisce ». Tenendosi al riparo dietro la colonna, Jack non disse niente. Ma stava ascoltando. «Tu lotti per i tuoi amici codardi. Io lotto per vincere», dichiarò Wolf. «Come stai scoprendo in questo stesso momento, non sei all'altezza! Non sei un eroe, quindi smettila di cercare di esserlo. Pensa al tuo spirito afflitto, figlio mio! » La voce di Wolf fu sostituita da un rapido rumore di passi. Jack non poté fare altro che rimanere rannicchiato dietro la colonna, stringendo Merlino e guardando fisso nel vuoto, mentre i passi di Wolf si facevano sempre più distanti, finché non riuscì più a sentirli, e la grande caverna, satura dell'odore di cordite di pallottole e granate esplose, fu totalmente silenziosa. Wolf, Sciabola e Bonaventura uscirono dalla grande torre sopra l'Arsenale trenta minuti dopo, oltrepassando, senza vederle, Zoe e Lily, che si nascondevano nel tronco inferiore oscuro del condotto verticale, fuori dell'entrata che dava sulla grotta.

I tre americani superarono il ponte sospeso, lasciando il cratere nascosto, e sbucarono nella pianura mongola. Raggiunsero Mao Gong Li alla testa delle ingenti forze cinesi. « Avete preso l'uovo? » chiese Mao. « No, ma gli abbiamo scattato delle foto », replicò Wolf. « Il mio primogenito è all'interno dell'Arsenale. Consideralo un regalo: te lo lascio perché tu ne faccia quello che vuoi. » Mao sorrise. « Grazie. Mi fabbricherò un bel trofeo con la sua testa. » « Fai pure », disse Wolf. « Ora vado. Devo raggiungere Hokkaido. » Una figura solitaria osservò lo scambio dalla cima dei gradini che portavano nel cratere. Quando Wolf ne era uscito, Sky Monster, allertato da un rapido messaggio radio di Zoe, si era nascosto al di sotto di uno dei veicoli abbandonati. Aveva osservato Wolf e i suoi uomini allontanarsi, mentre le massicce forze di Mao proseguivano verso il cratere nascosto. « Oh, merda! » Sky Monster si precipitò giù per le scale, diretto verso l'Arsenale. Nella grotta sotterranea, Jack era inginocchiato dietro la colonna e stringeva tra le braccia il corpo tremante di Merlino. La punta insanguinata del dardo sporgeva dal petto, e un pezzo di carne a brandelli ciondolava da essa. Merlino era in iperventilazione. «Oh, Jack... il suo scudo... il suo scudo... e l'altare... hai visto... non è, non è un...» Uno spasmo di tosse squassò il vecchio. «Jack... avevo sperato che... non finisse in questo modo. » «Non è ancora finita», replicò Jack. «Ti porterò fuori di qui. » «Questa volta no, amico mio. Questa volta no...» Il vecchio tossì, un nuovo violento colpo di tosse che produsse sangue. La freccia gli aveva perforato il polmone. « Max, devi stare con me, devi combattere. Questo è il lavoro della tua vita... » « No, Jack. » La voce di Merlino era stranamente calma. « E la tua ricerca adesso. Tua, di Zoe e di Lily. » Le lacrime rigavano il volto di Jack. In tutte le sue avventure, Merlino era stato l'amico fedele e il mentore: quando avevano trovato Lily, appena nata, in un vulcano in Uganda; quando Mei lino aveva ricostruito il braccio sinistro di Jack - creando uno straordinario braccio artificiale - in seguito alle ferite riportati' in quel vulcano; quando avevano cresciuto la bambina con il loro team internazionale, in Kenya; quando Merlino, pessimo guidatore, aveva portato in salvo Lily, priva di sensi, da Abu Simbel, stando alle costole dell'Halicarnassus e superando decine di veicoli nemici; fino agli strascichi della raccapricciante esecuzioni' di Doris, la moglie di Merlino, a opera del maresciallo Judah. « Non posso farcela senza di te », sbottò Jack. « Sì che puoi. Hai sempre potuto. E tuo padre si sbaglia su ili te: sei molto meglio di lui. Non perché hai talento o perché sei determinato, ma perché t'importa delle persone, e

questo per me ti rende un eroe. Jack, è stato un privilegio essere al tuo fianco in tutti questi anni. » In quel momento, Zoe e Lily, che avevano attraversato la grotta dell'Arsenale, apparvero accanto a loro. «Oh, mio Dio, Max...» sussurrò Zoe, vedendo la freccia e il sangue. «Merlino! » gridò Lily. «No! » « Lily. » La voce di Merlino era serena. « Dolce Lily. Sei la nipote che non ho mai avuto. Ti voglio bene. » Lily lo strinse forte, singhiozzando. « E Zoe. » Merlino sorrise tra i denti insanguinati. « Coraggiosa Zoe. Devi badare a Jack... e a Lily... » « Lo farò, Max. » « Lo sai, Jack stava... » Merlino trasalì per il dolore. « Jack stava per chiederti di sposarlo, una volta. » «Ehi...» cominciò Jack. Zoe spostò lo sguardo da Merlino verso Jack, sbarrando gli occhi. « E stato subito dopo la missione del Vertice Aureo », proseguì il vecchio, con un altro secco colpo di tosse. «Ma tu sei stata richiamata in Irlanda mentre lui era a Perth. E quando ha perso il momento giusto, ha perso il coraggio. Una cosa che non ho mai visto prima: Jack West Jr. che perde il coraggio. » Merlino ridacchiò. «E l'unica volta in cui l'ho visto succedere. E ne sono felice. Dimostra che è umano... » Tre colpi di tosse gli squassarono il petto, e altro sangue gli sgocciolò dalla bocca. Merlino alzò lo «guardo sui tre amici, con gli occhi tristi ma allo stesso tempo sereni. «Jack, Lily, Zoe, fatelo. Salvate questo terribile, detestabile mondo. Io devo... devo andare a ritrovare la mia dolce Doris, adesso... » E con tali parole, i suoi occhi si chiusero, il corpo venne meno. In quell'oscura caverna sotterranea, Jack, Lily e Zoe poterono soltanto inginocchiarsi accanto all'amico deceduto e chinare il capo. Jack chiuse gli occhi per trattenere le lacrime. Ricordi di Merlino turbinavano nella sua mente: il sorriso bonario, il modo pazienti' d'insegnare, la sete di conoscenza. Vide un mondo senza Merlino e fu colpito da una profonda tristezza. Poi si risvegliò la rabbia, un intenso furore nei confronti ili Wolf, che sapeva con esattezza quanto la morte di Merlino avrebbe be ferito il figlio. Wolf aveva fatto molte cose orribili, ma quella le superava tutte. Jack era inginocchiato nella grotta sotterranea con la testa piegata e con gli occhi chiusi quando una voce arrivò nel suo auricolare. « Cacciatore... » Era Sky Monster. «Non so cosa

stia succedendo là sotto, ma quassù la situazione è in rapido peggiora mento. » Jack batté le palpebre, scuotendosi come se si destasse da un sogno. Il soldato che era in lui era tornato. «Che succede?» Sky Monster si trovava sul lato del ponte sospeso che valicava il cratere. Ne stava precipitosamente allentando i dispositivi di fissaggio. Allentata l'ultima vite, il grande ponte a strapiombo cadde nel cratere, oscillando mollemente contro il lato opposto. «Il nostro cratere sta per essere invaso da un piccolo esercito », disse Sky Monster. Pochi secondi dopo che il ponte ebbe colpito la parete interini del cratere, le prime truppe cinesi arrivarono alla piattaforma inferiore e cominciarono a sparare. « Taglia il ponte sospeso », ordinò Jack. «Già fatto. » Sky Monster si affrettò per le scale che salivano a spirale lungo i fianchi esterni della torre. «Adesso cosa...?» Non riuscì a finire la frase, perché proprio in quel momento una granata colpì la copertura sopra il cratere. Riecheggiò una gigantesca esplosione. La copertura vibrò violentemente... poi cominciò a cadere a pezzi. Aste di legno e di ghisa grandi come alberi piovvero nel cratere, e una mancò Sky Monster di pochissimo. Seguirono enormi fiocchi di neve. Raggi di luce grigia trafissero l'oscurità del cratere, illuminandolo maestosamente. Poi una seconda, e una terza, e una quarta granata colpirono il tetto conico, distruggendolo interamente. L'intera struttura crollò 1 cratere, rivelando la torre al cielo per la prima volta in quasi ottocento anni. Mentre il tetto precipitava intorno, Sky Monster si affrettò a lire le scale a spirale. Quando raggiunse la cittadella di ghisa cima alla torre, che si trovava leggermente più in alto rispetto all’orlo del cratere, vide interamente l'orrore della situazione: l'esercito di Mao, forte di millecinquecento soldati - file e file di mini, carri armati, artiglieria, veicoli e motoslitte per il trasporto delle truppe - se ne stava pronto ad attaccare intorno al bordo 1 cratere, circondandolo completamente. « Porca puttana! » mormorò Sky Monster. « Non ci siamo mai trovati in un guaio del genere. » Jack stese la giacca di Merlino sul volto senza vita. Lily singhiozzava piano lì vicino. « Andiamo, Jack, dobbiamo muoverci », disse Zoe dolcemente. « Voglio portarlo con noi. » «Non puoi, non possiamo. Se sopravviviamo a tutto questo, possiamo tornare per lui. E, sinceramente, penso che sarebbe contento di riposare qui con Gengis Khan. » A queste parole, Jack si girò all'improvviso. «Che cos'hai detto? » « Ho detto che sarebbe felice di sapere che è stato sepolto qui on Gengis Khan. »

« Questa non è la tomba di Gengis Khan », disse Jack. « Quella on è mai stata trovata. Questa è la sua cassa del tesoro. » Zoe scrollò le spalle. «Quel sarcofago lassù suggerirebbe qualcosa di diverso. » « Quale sarcofago? » Jack si accigliò. « Quel grande sarcofago di marmo esattamente nel mezzo dell'Arsenale. Come hai fatto a non vederlo?» Jack ricordava di avere visto un massiccio altare di marmo, su cui stava l'antico uovo. Ma Zoe non l'aveva visto come altare: l'aveva visto come... E all'improvviso Jack ripensò alle parole pronunciate da Merlino pochi minuti prima: Il suo scudo... il suo scudo... e l'altare... hai visto... non è, non è un... « Non è un altare », dichiarò Jack, in modo deciso. « E una bara. Zoe, sei un genio. » Quando con Lily aveva oltrepassato con un balzo il ponte rotto per raggiungere Jack e Merlino nell'angolo della sala, Zoe si era legata una corda addosso. Utilizzarono proprio quella corda per ritornare all'Arsenale. Jack si affrettò a entrare nella struttura di ghisa. « Attacca con aggressività, ma sii sempre provvisto di un piano per la ritirata », disse, ripetendo la famosa massima di Gengis Khan. Si fermò davanti al massiccio altare di marmo, guardandolo in modo del tutto diverso. E all'improvviso 1'« altare » gli sembrò davvero un grande sarcofago di pietra. Il sarcofago di Gengis Khan. «Jack», chiamò la voce di Sky Monster. « Cosa state facendo laggiù? » « Forse stiamo trovando una via d'uscita da qui », rispose Jack, contemplando il sarcofago. « Cosa sta succedendo lassù? » Inorridito, Sky Monster osservava il piccolo esercito di Mao spingere verso il bordo del cratere tre enormi cannoni d'artiglieria da 155 mm, puntandoli direttamente verso la cittadella di ghisa. « Stiamo per saltare in aria. » Insieme, Jack e Zoe alzarono lentamente il grande altare-sarcofago di pietra, scoprendo che era cavo. Attenti a non danneggiarlo e a non danneggiare ciò che vi giaceva sotto, lo inclinarono all'indietro in modo che poggiasse con un angolo di quarantacinque gradi contro un paio di casse di legno piene di tesori. Cosi facendo, svelarono uno scheletro in disfacimento, interamente vestito di un'armatura mongola: elmo, piastre per le spalle e gambali. Sul petto dello scheletro si trovavano uno scudo pentagonale decorato e una spada. « Gengis Khan », sussurrò Lily. Furono presi da un timore reverenziale. Quello era Gengis, il grande Khan, forse il più grande condottiero della storia. Per un momento, i suoi resti, che giacevano lì in quiete per-

fetta, li lasciarono completamente pietrificati. Poi gli occhi di Jack si posarono sullo scudo che poggiava sul petto dello scheletro. A differenza degli scudi mongoli, che erano circolari, quello era pentagonale. C'erano alcune immagini in rilievo, forgiate magnificamente nel ferro, ognuna delle quali dipinta in splendente oro e argento. Jack riconobbe all'istante due delle immagini, quelle all'estremità inferiore dello scudo: le colline piramidali nel deserto ad Abu Simbel e la Montagna della Tavola a Città del Capo. Le ubicazioni del Primo e del Secondo Vertice. Ma lo scudo presentava sei immagini. Mostrava le entrate di tutti i Vertici. « Gengis Khan aveva le immagini dell'uovo incise sul suo scudo », disse Jack. Allungò la mano e prese lo scudo. « Non ne avrà più bisogno, ed essendo un tipo che aveva sempre un piano per la ritirata, forse ci ha procurato una via d'uscita. » Poi spostò delicatamente lo scheletro di Gengis Khan dal piano su cui giaceva, rivelando qualcosa al di sotto: un condotto circolare, simile a un tubo, che sembrava aprirsi un varco attraverso il piano e nel pavimento al di sotto. Il condotto tuttavia era pieno fino all'orlo di macerie fittamente ammassate. «Questo posto è stato una fortezza prima di diventare una tomba, una fortezza progettata espressamente per essere usata in caso di assedio. Quindi dovevano esserci tunnel di fuga come questo costruiti al suo interno », disse Jack. « Immagino che poi, quando ha fatto convertire questo posto nella sua futura tomba, Gengis Khan abbia ordinato di riempire di macerie tutti i tunnel. Questo condotto era un tempo un tunnel progettato per fuggire. E adesso sarà la nostra via d'uscita. » « Stiamo per essere aggrediti da metà dell'esercito popolare di liberazione cinese», disse Zoe. «Come possiamo scavare attraverso tutte queste macerie prima che arrivino? » Jack rimase immobile, con gli occhi ancora una volta fiammeggianti. Si mosse verso l'entrata dell'Arsenale e individuò i martelli pneumatici di Wolf lasciati vicino all'ingresso della caverna. «Difenderò la fortezza, e intanto manderò quaggiù Sky Monster per aiutarti a scavare il tunnel di fuga. » LA TORRE NEL CRATERE (SENZA TETTO) Jack uscì di corsa dall'Arsenale e salì lungo il sistema di condotti finché non raggiunse la sommità della torre. Sbucò nella fredda luce del sole; col falso tetto distrutto, la cittadella di ghisa era esposta agli elementi. Soffiava un vento gelido, cadeva la neve, e il cielo era di un grigio abbagliante. Da quell'altezza, si scorgeva l'esercito cinese che circondava il cratere: più di mille soldati, molti carri armati, tre obici. In un'epoca di guerre aeree, quella era davvero una quantità di

forze terrificante da dispiegare per un assedio. Jack si affiancò a Sky Monster, contemplando lo spettacolo spaventoso. « È un intero nuovo mondo di nemici », disse Sky Monster. « Puoi ben dirlo », convenne Jack. « La nostra fortuna è che fa troppo freddo per un assalto aereo. » « Qual è il piano, comandante senza paura? » « Tu scendi e aiuti Zoe a estrarre materiale da un antico tunnel che, se va tutto bene, ci aprirà una porta sul retro, mentre io sto quassù e tengo a distanza quella gente. » « Come pensi di farlo? Un uomo contro mille? » « Questo posto è stato progettato per guerre d'assedio », replicò Jack. «Non può tenerli lontani per sempre, non con le loro armi moderne, ma con un po' di fortuna può tenerli lontani quanto basta a noi per scavare in quel tunnel e andarcene. Adesso, vai giù ad aiutare Zoe. » Mentre Sky Monster si dirigeva di sotto, Jack raggiunse i bastioni merlati sul livello più alto della cittadella. I proiettili cominciarono a sibilargli accanto, riecheggiando con un suono metallico sulla merlatura di ghisa. Jack guardò in basso e vide alcuni soldati sul bordo del cratere: facevano fuoco coi loro rudimentali Type-65 come se fossero fucili di precisione. Jack raggiunse un trabocco su un angolo del tetto. Quattro angoli, quattro trabocchi di ferro. Su un livello più basso, ce n'erano altri quattro. Un trabocco è simile a una catapulta, con la differenza che ha una portata maggiore, grazie ai pesanti contrappesi e alle fionde, simili ad amache, che lanciano le munizioni. Dietro ogni trabocco, Jack trovò una torretta di ghisa. All'interno vi era un ingegnoso sistema di rampe, leve e proiettili impilati: enormi massi tondeggianti, mucchi di palle di cannone di ferro, più piccole, legate insieme, e perfino alcune palle di ferro circondate da una tralicciatura di legno e riempite di materiale combustibile. Jack tirò una leva, e un grappolo di palle di cannone vecchie di quasi ottocento anni scese rimbombando lungo una rampa, lasciandosi cadere nei trabocchi in attesa. D'un tratto tre fragorosi colpi d'artiglieria risuonarono nella valle. Jack si tuffò nella torretta mentre le moderne granate si abbattevano contro la fortezza di ghisa ed esplodevano. Nubi di fiamme si alzarono su tutta la cittadella. Una folata di aria surriscaldata circondò in un attimo la piccola torretta di Jack, ma la cittadella sopportò le esplosioni come un'incudine colpita da un martello. Quando il fumo si diradò, la massiccia fortezza nera non mostrava nessun danno. Jack si mise in azione, girando ruote dentate e spingendo leve, azioni che simultaneamente prepararono il trabocco e lo ruotarono sulla base, in modo che fosse puntato sull'unità di artiglieria cinese più vicina. « Okay, Gengis, vecchio figlio di puttana. Vediamo se eri bravo

come dicono. » Jack afferrò la leva di lancio e diede uno strattone. L'antico trabocco si azionò. Cigolò rumorosamente al roteare delle catapulte e lanciò il suo carico. Il gruppo di palle di cannone strettamente legate si alzò in volo nella rarefatta aria mongola... mancando di venti metri buoni l'unità di artiglieria cui Jack mirava. Tuttavia centrò un carro armato; il gruppo di palle di cannone si divise, facendo schizzare cento chili di ferro in tutte le direzioni. Una jeep fu colpita e completamente travolta. I parabrezza andarono in frantumi. Jack rimase senza fiato. « Grazie, Gengis. » Sull'altro lato dell'abisso, Mao Gong Li imprecò. «Artiglieria! Puntate verso quei trabocchi! » E così fu combattuta la più bizzarra schermaglia moderna: un esercito cinese in posizione di accerchiamento tirava granate su un'antica cittadella mongola, mentre Jack West Jr. rispondeva al fuoco con le armi medievali della fortezza. Ogni trabocco riusciva a lanciare pochi colpi prima che i cinesi lo distruggessero col moderno fuoco d'artiglieria. Ma ogni colpo sparato dalle catapulte faceva qualche danno, soprattutto ai veicoli che si avvicinavano alla stretta scalinata che dava accesso al cratere. Spostandosi a gran velocità da un trabocco danneggiato a un altro, con pallottole e granate che sfrigolavano tutt'intorno, Jack concentrava il fuoco nei dintorni della scalinata. In un caso, colpì direttamente un veicolo cingolato parcheggiato nei pressi, distruggendolo con un masso enorme. La carcassa del veicolo si rovesciò proprio sopra la scalinata, bloccandone temporaneamente l'accesso. Poi Jack caricò nella cucchiara del trabocco una delle palle di cannone avvolte nel graticcio e, come avevano fatto quasi ottocento anni prima gli addetti alle catapulte di Gengis Khan, estrasse un accendino, accese il materiale combustibile al suo interno e sparò. Il proiettile infiammato si abbatté a terra, centrando proprio la carcassa che bloccava le scale. I serbatoi s'incendiarono all'istante e il veicolo esplose, mandando tentacoli di fuoco lungo la stretta scalinata e facendo indietreggiare le truppe cinesi che si trovavano nelle vicinanze". Pochi momenti dopo, anche quel trabocco fu colpito da una granata, ma intanto Jack era già corso alla catapulta successiva per infliggere nuovi danni e guadagnare altro tempo. « Zoe », urlò nella ricetrasmittente. « Come va là sotto? » Nella grotta, Zoe, armata di martello pneumatico, stava scavando con grande impegno tra le macerie che bloccavano il tunnel sotto il sarcofago di Gengis Khan. Era uno stretto condotto verticale, per cui la donna poteva lavorare solo per pochi minuti, poi doveva allontanarsi per permettere a Lily e Sky Monster di tirare fuori i detriti in una coppa d'oro, antica e di valore inestimabile, che pendeva all'estremità di una corda.

Procedevano lentamente, e dopo trenta minuti erano tutti coperti di uno strato sudicio di sudore e polvere. «Siamo scesi di diciotto metri», gridò Zoe. «È compatto. Davvero compatto. E chissà quanto è lungo! » « Continuate a scavare! » ordinò Jack. « Con un po' di fortuna, vi aprirete un varco prima che i soldati irrompano nell'Arsenale. » Nonostante gli sforzi di Jack coi trabocchi, l'esercito cinese continuava ad avanzare. Usarono i carri armati per rimuovere il veicolo in fiamme che bloccava l'accesso alla scalinata. Due dozzine di soldati vi si precipitarono, diretti al cratere. Intanto le numerose truppe sull'orlo del baratro continuavano a sparare verso la cittadella. Da quella posizione lievemente più bassa, avevano poche possibilità di colpire Jack, ma il loro fuoco costante lo obbligava a tenersi perennemente accovacciato durante i suoi spostamenti. Ma poi, dal centro dei ranghi cinesi, si alzarono in volo una serie di rampini muniti di corde che atterrarono proprio sulla cittadella. Quando un rampino faceva presa, la corda si tendeva creando una zipline inclinata verso l'alto: una sorta di funivia che i soldati dei reparti d'assalto cominciarono a scalare. Schivando il fuoco incessante, Jack correva avanti e indietro al livello superiore della cittadella, tagliando le funi col coltello. Di tanto in tanto lanciava un'occhiata alla squadra di fanteria che si trovava nel punto in cui c'era stato il ponte sospeso. Anche loro stavano cercando di costruirne uno: tentavano di tendere ziplines oltre il baratro, per poterlo attraversare, e poi tirarsi dietro un ponte di corda. Jack sapeva perfettamente che, quando l'esercito cinese fosse riuscito a realizzare un ponte di corda, coperto da un fuoco strategico, vi si sarebbe riversato e la disperata resistenza dalla cittadella sarebbe finita. D'un tratto, inaspettatamente, il bombardamento s'interruppe. Il silenzio incombeva sul paesaggio ghiacciato. «Capitano West!» chiamò una voce proveniente da un megafono. Jack si voltò e vide Mao Gong Li, sul bordo del cratere, accanto a un enorme carro da combattimento Type-90 e con un altoparlante davanti alla bocca. « Capitano, deve sapere questo: non veniamo a catturarla, veniamo a ucciderla! Ma tanto più opporrà resistenza adesso, tanto più penosa renderò la sua morte! Se adesso si arrende, le prometto una rapida e pulita pallottola in testa!» «Davvero un'offerta interessante», mormorò Jack. Cercò di sparare ai soldati che stavano alla piattaforma del ponte, ma una nuova raffica di copertura da parte delle truppe sul bordo del baratro lo costrinse a farsi indietro. Allora si accorse che la squadra incaricata della

costruzione del ponte stava assicurando due ziplines e cominciava la scalata oltre il baratro. « Maledizione! Cazzo!» Il tempo a sua disposizione era ufficialmente scaduto. Sarebbero stati dall'altra parte entro dieci minuti. Nella grotta, Zoe stava scavando all'interno del condotto verticale quando all'improvviso lo scalpello del martello pneumatico attraversò le macerie ai suoi piedi. La terra cedette, e la donna cadde per quasi due metri, atterrando goffamente in un oscuro tunnel orizzontale. Zoe spense il martello pneumatico e, alla luce della torcia elettrica del suo elmetto, scrutò attraverso il tunnel: sembrava condurre verso ovest, scomparendo in un nero infinito. « Jack! » chiamò attraverso la ricetrasmittente. « Ho finito! Sono in una specie di galleria. Sembra che conduca a ovest. » «Andate!» replicò Jack. «Seguitelo! E prendete lo scudo! I nemici stanno per irrompere quassù, nella torre! Sarò subito dietro di voi! » « Ricevuto. » E cosi, con Lily e Sky Monster alle sue spalle e lo scudo di Gengis Khan buttato sulla schiena, Zoe si precipitò lungo il tunnel di fuga. Dopo circa ottocento metri s'imbatterono in un muro di fitte macerie che riempiva completamente il tunnel. «Maledizione! » mormorò Zoe. « Un vicolo cieco », disse Sky Monster. « Siamo in trappola. » Zoe si morse le labbra. «Forse...» « Forse cosa? » «Il condotto verticale sotto il sarcofago di Gengis Khan era completamente pieno di macerie. Questo tunnel invece non lo è. Forse gli uomini di Gengis Khan hanno riempito di macerie solamente le due estremità di un sistema di fuga. Potremmo essere a pochi metri dalla salvezza...» Sky Monster cominciò a correre risalendo il tunnel. « Prendo il martello pneumatico! » Un'altra granata cinese esplose contro l'antica cittadella nera. Ovunque divampavano fuochi. Il fumo si levava a ondate nel cielo. Jack guardò fuori della porta rinforzata della cittadella e con sgomento vide che i soldati stavano tendendo un ponte sospeso sul cratere. La sua azione di retroguardia era finita; era il momento di scendere. Si precipitò nel sistema di condotti, calandosi lungo le corde che ancora pendevano. Lasciò granate a tempo accanto ai cavalletti che stavano in cima a ogni condotto. Se Mao stava andando a ucciderlo, Jack intendeva rallentare il più possibile quel bastardo.

Arrivò alla grotta che conteneva l'Arsenale, superò di corsa i ponti riparati, facendoli saltare alle sue spalle, finché non arrivò alla vera e propria struttura a cassaforte. Si fermò solo una volta per guardare il corpo di Merlino nell'angolo della grotta, parzialmente nascosto da una pesante colonna. « Addio, Max », mormorò. « Riposa in pace. » Poi entrò nell'Arsenale e si diresse verso il piccolo buco circolare che era rimasto nascosto per secoli sotto il corpo di Gengis Khan. Guardò lo scheletro del sovrano: un condottiero di talento, un governante illuminato, un guerriero senza precedenti. « Lieto di averla conosciuta, vecchio signore », disse. Un gemito gli rispose. Jack si girò, e vide la figura accasciata, insanguinata di Tank Tanaka che giaceva a faccia in giù sul pavimento lamentandosi penosamente. Ferito e ustionato dall'esplosione della granata, Tank era ancora vivo. Nell'arco di pochi istanti, il tempo in cui opera il pensiero, Jack soppesò le possibilità: pensò a Tank e alle conoscenze che questi possedeva (molte), alla minaccia che avrebbe rappresentato per loro (non una grossa minaccia), e ai problemi che il fatto di portarselo dietro poteva causare. «Okay, Tank», sussurrò Jack. «Ma se dobbiamo correre a gambe levate, ti mollo come un sasso e ti lascio ad affrontare i cinesi da solo. » Raggiunse rapidamente il professore giapponese semicosciente, se lo issò sulle spalle e si affrettò verso il condotto di fuga. Si calò nel tunnel sotto il sarcofago di pietra che, bilanciato con attenzione, stava in equilibrio su uno dei lati, a un angolo di quarantacinque gradi. Jack lo sbloccò, e il sarcofago ricadde nella propria posizione originaria, nascondendo lui, Tank, lo scheletro e il buco nel pavimento. Per chiunque fosse entrato nell'Arsenale in quel momento, il sarcofago avrebbe avuto quasi esattamente lo stesso aspetto di quando Wolf l'aveva trovato, quel giorno stesso: una grossa tomba di pietra nel mezzo di una camera sotterranea riccamente decorata, circondata da tesori bruciati dalle granate. La sola cosa che mancava era l'uovo che era rimasto a lungo sopra di essa. In superficie, l'esercito cinese prese d'assalto la cittadella. Entrarono in massa, attraversando il ponte sospeso e sfrecciando lungo le ziplines dal bordo del cratere. Si precipitarono nella cittadella alla ricerca di Jack West Jr., montando corde e cavalletti lungo il sistema di condotti verticali, aiutati da una mappa che Wolf aveva lasciato loro. Jack si lanciò a capofitto lungo il tunnel orizzontale con Tank sulle spalle, seguendo il suono del martello pneumatico, finché non raggiunse Zoe, Lily e Sky Monster. Zoe stava scavando nella parete, con l'antico scudo di Gengis Khan ancora sulla schiena, mentre Lily e Sky Monster si gettavano alle spalle le macerie rimosse, allontanandole.

« Che succede? » urlò Jack. « Abbiamo scavato attraverso quindici metri di fitte macerie », disse Zoe. «Non c'è modo di sapere quanto sia profondo.» Jack guardò dietro di sé, quasi si aspettasse di vedere le torce degli uomini di Mao che si precipitavano lungo l'oscura galleria. « O sbuchiamo alla luce del giorno o moriamo quando ci raggiungono », disse in tono grave. Esattamente quarantacinque minuti dopo, gli uomini di Mao entrarono nell'Arsenale. Non ci volle molto tempo perché capovolgessero il sarcofago di marmo e individuassero il tunnel di fuga sotto di esso. «Andate! Scendete là sotto, presto! » ruggì Mao. Le truppe si calarono nel condotto, poi sfrecciarono lungo il tunnel orizzontale alla sua base, con la luce delle torce elettriche che rimbalzava sulle pareti e i mitra che gravavano sulle spalle. Gradualmente il corridoio sdrucciolevole e dagli spigoli netti si tramutò in un condotto dalle pareti ruvide, disseminato di macerie, come se la preda fosse stata costretta a scavare proprio nella terra. Poi le truppe cinesi superarono un'ultima curva e si fermarono. Erano giunte alla fine della galleria e lì, nel bagliore dei loro fasci di luce, videro... ... un foro aperto nella roccia, con un martello pneumatico che giaceva abbandonato lì accanto. Oltre il buco, c'era una grotta naturale attraverso cui si poteva vedere il debole baluginio della luce del giorno. Jack West e la sua squadra se n'erano andati. Mentre in Mongolia era in corso la battaglia per la conquista del l'Arsenale di Gengis Khan, gli scienziati della NASA riferirono di eventi senza precedenti nelle regioni estreme del sistema solare. Gigantesche tempeste nelle atmosfere dei quattro giganti gassosi - Giove, Saturno, Urano e Nettuno - stavano producendo le più bizzarre immagini celesti da quando la cometa Shoemaker- Levy 9 si era tuffata nell'atmosfera di Giove nel 1994. Su ognuno dei quattro enormi pianeti si potevano vedere grosse spirali di gas; era come se fossero assaliti da una forza invisibile e violenta Nessuno degli scienziati che presenziavano ai programmi TV del mattino riusciva a spiegare quell'assalto improvviso di tempeste planetarie. Intanto il servizio meteo nazionale segnalava inconsuete condizioni climatiche in tutto il mondo: violente inondazioni in Brasile, tempeste di sabbia in Cina, cicloni nel Pacifico, perfino un temporale della durata di una settimana nel deserto del Sahara. I meteorologi erano confusi. Sembrava che il mondo fosse impazzito.

Sul fronte militare, la Cina rendeva note le ultime acquisizioni della sua crescente flotta: due colossali portaerei. Per un decennio, le nazioni occidentali erano state nervosamente a guardare mentre la Cina aveva progressivamente modernizzato la flotta, aggiungendovi sottomarini balistici nucleari e d'assalto, oltre a moderni cacciatorpedinieri classe Liuzhou. Tre anni prima, i satelliti degli Stati Uniti avevano individuato la prima portaerei, in costruzione nei cantieri navali di Dalian. Per qualche tempo, dunque, si era attesa una moderna flotta cinese con portaerei, Ma l'apparizione di una seconda portaerei era stata accolta comi' una sorpresa assoluta e imbarazzante. Allo stesso tempo, la Cina faceva un'importante dichiarazione diplomatica, promettendo enormi sovvenzioni a vari Paesi. L'inclusione tra questi di alcuni Stati « canaglia » - Sudan, Zimbabwe - dominava i titoli dei giornali, ma i versamenti più ingenti, stranamente, andarono al Cile. In ogni caso, quando le due portaerei presero il mare il 22 febbraio, l'evento scosse i governi di Washington, Mosca e Londra, pira no numerate 001 e 002 e battezzate semplicemente Cina e [ Mao Tse-tung. Il 28 febbraio - il giorno in cui Jack West Jr. intraprendeva la sua ["guerra contro l'esercito di Mao Gong Li, in Mongolia -, nel pieno di una violenta tempesta sull'oceano Pacifico, un piccolo tsunami colpì l'estremità nordorientale di Honshu, la più grande isola del Giappone. Lo tsunami era composto da quattro onde, ognuna alta circa tre metri. Il danno fu minimo, grazie alla rapida rilevazione dell'onda anomala da parte dei sistemi di segnalazione giapponesi e ai muri di calcestruzzo antitsunami della regione. I sismologi delle Hawaii attribuirono l'onda a un'eruzione vulcanica sottomarina avvenuta approssimativamente cinquecento chilometri al largo della costa di Honshu. Il fatto singolare, dissero, era che l'eruzione sottomarina non era stata preceduta dalle 1« lievi scosse di avvertimento » che di solito si verificano prima di un'eruzione del genere. Quella era stata improvvisa, come se, (fecondo le parole di un commentatore, il fondo dell'oceano Pacifico avesse semplicemente avuto «un brusco spasmo muscolare». Tutti questi eventi - le instabili condizioni climatiche, le navi da guerra cinesi, lo tsunami venivano tenuti sotto osservazione da un uomo che sedeva solitario nel suo remoto quartier generale, tira un uomo paziente, molto paziente; poteva aspettare la fine anche del più cocciuto avversario. Era un uomo che conosceva il dolore: le placche d'acciaio esposte che stavano al posto della mandibola sinistra, un esempio dell'arretrata chirurgia del suo Paese d'origine, gli causavano un dolore cronico, ma si tratta VII di un'agonia che lui sopportava

come prova quotidiana del In sua forza d'animo. Ma, soprattutto, era un uomo che apprezzava le informazioni, perché le informazioni gli conferivano potere. In virtù della sua precedente posizione nell'organismo statale per la sicurezza del suo Paese, aveva accesso ai sistemi utilizzati per anni al fine di acquisire informazioni: cimici sui cavi amen cani e inglesi per le comunicazioni sottomarine, satelliti spia che da molto tempo si pensava fossero stati smantellati, codici di accesso ai canali radiofonici militari sicuri usati da ogni Stato, coni presi Cina, Giappone, Stati Uniti e Israele. Aveva osservato a lungo le fatiche del capitano Jack West. Sapeva tutto delle sue precedenti missioni, proprio come sapeva tutto sui suoi avversari - Wolf, Avvoltoio, Mao, Iolanthe, perfino la Fratellanza di Sangue giapponese - e sulle loro aggrovigliate ragnatele di cangianti alleanze. Sapeva perfino delle due audaci operazioni di salvataggio compiute da Jack, una nella baia di Guantanamo e l'altra, più recente, nella camera dei trofei di Mordechai Muniz nel deserto del Negev. Il Vecchio Maestro, con cui quest'uomo era in macabra competizione, ne era stato molto indispettito. L'uomo dalla mascella d'acciaio sapeva del Sole Nero, dei Pilastri, dei Vertici e della Macchina. E in quel momento, vedendo che il mondo cominciava a tremare, capì che era giunto il momento di fare la propria mossa. PERTH, AUSTRALIA DODICI GIORNI PRIMA DELLA TERZA SCADENZA 28 FEBBRAIO 2008 Mentre gli tsunami colpivano il Giappone, e Jack affrontava l'assedio dell'esercito di Mao nel deserto del Gobi, Alby Calvin lavorava tranquillamente in camera da letto, a casa sua, a Perth. La sua stanza, come quelle della maggior parte dei ragazzi di dodici anni, era piena di poster e di giocattoli. Ma erano poster dei pianeti e del sistema solare, e sulla scrivania c'era un telescopio, sormontato da una stampa di Albert Einstein che riportava la famosa citazione dello scienziato: I grandi spiriti hanno sempre trovato la violenta opposizione dei mediocri. Dopo l'audioconferenza con la squadra a Zanzibar, Alby era »tato molto occupato a fare ricerche. Sentiva la mancanza di Lily e degli altri, gli mancava il brivido costante di quelle avventure, ma aveva sempre saputo che a un certo punto sarebbe dovuto tornare alla sua vita ordinaria. Tenersi impegnato con le ricerche, comunque, gli dava l'impressione di fare ancora parte del team, fi il lavoro che stava facendo quel giorno era importante: calcolare

l'ora esatta in cui si sarebbe verificata l'emersione titanica nei giorni in cui gli ultimi Pilastri dovevano essere messi a posto presso i rispettivi Vertici. Ci volle un po', ma alla fine Alby scoprì i diversi orari e li aggiunse alla lista delle date di collocazione dei Pilastri che Merlino aveva preso dalla Pietra Sacrificale dei maya. TERZO PILASTRO - 11 MARZO (ORE 0.05 - GIAPPONE FUSO ORARIO DEL G.?) QUARTO PILASTRO - 18 MARZO (ORE 2.31 - ORA DEL MERIDIANO DI GREENWICH) QUINTO PILASTRO - 18 MARZO (ORE 2.31 - ORA DEL MERIDIANO DI GREENWICH) SESTO PILASTRO - 20 MARZO (ORE 18.00 - MAYA/MESSICO) [IL DUPLICE EQUINOZIO] Sapendo che il Terzo Vertice era da qualche parte in Giappone, Alby calcolò l'ora locale dell'emersione titanica. Per i successivi due Vertici, dal momento che non conosceva la loro posizione, usò semplicemente l'ora del meridiano di Greenwich. E per l'ultimo, che non era un'emersione titanica quanto piuttosto il raro duplice equinozio, usò il fuso orario dei maya: quello del moderno Messico. Una volta finito, s'immerse nella storia giapponese, in particolare nella storia collegata alla sua isola più settentrionale, Hokkaido, in cerca di un riferimento che potesse indicare l'ubicazione di un Vertice in quel luogo. Più leggeva del Giappone e della sua cultura guerriera, più ripensava alle parole di Iolanthe sul fatto che i giapponesi fossero un popolo profondamente fiero. Ma era una fierezza che si presentava in forme che gli occidentali trovavano disorientanti e sinistre: dalle mortali discese in picchiata dei piloti kamikaze al suicidio rituale di truppe giapponesi a Okinawa e Iwo Jima durante la Seconda guerra mondiale; o al modo in cui i moderni testi scolastici giapponesi non menzionassero l'attacco a Pearl Harbor, dichiarando invece che gli aggressori furono gli Stati Uniti. Morte piuttosto che il disonore. Ogni cosa piuttosto che il disonore. Tank una volta aveva detto ai gemelli che l'umiliazione subita dal Giappone nella Seconda guerra mondiale aveva determinato la sua decisione di distruggere il mondo. Alby scosse la testa. Era circondato da fogli dattiloscritti e appunti, compreso un mucchio d'incisioni Thoth che Merlino aveva fotografato presso il Primo Vertice. Seduto con la schiena dritta, lesse la traduzione. Avvicinatevi agli ultimi quattro templi-santuario con grande attenzione, perché nei giorni precedenti al Ritorno, richiamate dallo stesso Gemello Oscuro di Ra, I le acque medesime della Terra si alzeranno in loro difesa. ripeté ad alta voce.

«Hai detto qualcosa?» chiese sua madre, fermandosi sulla porta. Reggeva un cesto di bucato. 1 « Il Giappone, che cos'ha avuto in quantità maggiore rispetto a tutti gli altri Paesi del mondo?» le domandò Alby. « Non lo so. Che cosa? » « Tsunami. Ondate di maree. » « Interessante, caro. » Lois si allontanò. Alby meditò su quella frase. Le acque medesime della Terra si alzeranno in loro difesa. Era possibile che il ritorno del Sole Nero potesse scatenare uno tsunami? Come quello che aveva colpito il Giappone? Si riteneva che la maggior parte degli tsunami fosse causata da terremoti o eruzioni vulcaniche sottomarine. Ma c'era un'altra teoria... Alby scrisse un'e-mail a Lily, descrivendo a grandi linee la sua ipotesi. Ciao Lily, ho qualcosa che Jack dovrebbe tenere in considerazione per la ricerca del Terzo Vertice. Credo che il Vertice di Hokkaido potrebbe essere protetto da uno o da una serie di tsunami. Ecco la mia teoria: noi tutti sappiamo come la Luna influenzi le maree terrestri avvicinandosi e allontanandosi dalla Terra. Alcuni scienziati tuttavia ritengono che questo movimento lunare possa influenzare anche le eruzioni vulcaniche, gonfiando la superficie della Terra. La Luna si avvicina a un lato della Terra e quindi, in virtù delta sua forza di attrazione gravitazionale, quel lato del nostro pianeta si gonfia verso la Luna. Non fa salire soltanto le acque nel- l'oceano più vicino, ma anche la stessa crosta terrestre si solleva. Se la crosta terrestre si gonfiasse nei pressi di un punto debole, si avrebbe certamente attività vulcanica. Ora immagina tutto ciò rapportato alla scala del Sole Nero. È un enorme corpo di antimateria, la più potente forza nota ni la scienza. Se provocasse uno o due tsunami, sarebbe un piccolo effetto collaterale della sua presenza. Probabilmente è il Sole Ne- ro che, proprio in questo momento, sta causando le grandi tempeste di gas nelle atmosfere di Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Arrivando ai margini del nostro sistema solare, il Sole Nero sta creando un effetto di rigonfiamento sulla Terra, e di conseguenza sta scatenando gli tsunami e gli inconsueti fenomeni climatici. Comunque, è solo una teoria. ALBY Il ragazzino spedì l'e-mail e si appoggiò allo schienale della si- dia. Era buio ormai, e la casa era silenziosa. Suo padre e suo fratello maggiore, Josh, erano usciti per vedere un film. Alby senti la madre muoversi in cucina, strascicando i piedi.

« Con l'avvicinarsi del Sole Nero, il sistema solare sta iniziali do ad andare in pezzi, e le cose peggioreranno ancora», disse il ragazzino, senza rivolgersi a nessuno in particolare. D'un tratto vide una figura oscura apparire nel vano della porta. L'uomo indossava una maschera da sci e impugnava un mitra MP-5 con silenziatore. Un secondo soldato si materializz dietro il primo, stringendo saldamente Lois. Alby rimase pietrificato, ma altri due uomini entrarono dalla porta. Erano entrambi arabi. Il primo, alto e prestante; il secondi), ricurvo e con un naso da ratto. Scimitarra e Avvoltoio. « Ciao, Albert », disse Avvoltoio, con un sorriso malevolo. « I bello rivederti. » Nell'arco di un'ora, Alby e la madre furono fatti rapidamente uscire dal Paese su un jet privato della famiglia reale saudita Lois era in preda a un attacco isterico, spaventata e allo stesso tempo indignata, così Scimitarra le iniettò un sedativo. Mentre In donna precipitava in un sonno profondo, Alby sedeva accanto n lei, tenendole la mano. Il jet sfrecciava sopra l'oceano Indiano, ma non passò del tulio inosservato. Un satellite spia che da molto tempo si riteneva fòsse stato smantellato lo stava sorvegliando. UNA BAMBINA DI NOME LILY PARTE QUARTA AUSTRALIA-IRLANDA GIUGNO 2007- GENNAIO 2008 DUBLINO, IRLANDA GIUGNO 2007 In quel periodo beatamente pacifico tra la Rotazione del Tartarus del 2006 e il giorno in cui l'esercito cinese aveva attaccato la sua remota fattoria alla fine del 2007, Lily aveva viaggiato molto. A Dubai con Orsacchiotto, in Canada con Merlino, e in Nuova Zelanda con Sky Monster, dai genitori del pilota, dolci ma talvolta stravaganti: lo torturavano incessantemente con la richiesta di un nipote, cosa che Lily trovava esilarante. Ma la destinazione che preferiva tra tutte era l'Irlanda, e amava il fatto di andarci con Zoe. Per Lily, l'Irlanda era l'esatto opposto dell'Australia: l'Australia era arida, aspra e sabbiosa, l'Irlanda era verde, umida e lussureggiante. Le persone erano cosi amichevoli, e le piaceva il loro accento.

In alcune occasioni, Zoe aveva portato con sé la ragazzina quando tornava in Irlanda per fare rapporto ai propri superiori militari e politici, gli ufficiali che avevano appoggiato la missione iniziale di localizzare le Sette Meraviglie del Mondo Antico. Considerato che aveva avuto parte integrante in quella missione, Lily veniva trattata come una specie di star quando incontrava quelle persone. Le piaceva in particolare incontrare Colin O'Hara, il generale irlandese dai capelli grigi che aveva convocato il fatidico incontro di nazioni nel 1996, poco dopo la nascita di Lily. Il generale O'Hara si era sempre comportato come una specie di nonno nei confronti della bambina, e la viziava terribilmente con cioccolato e regali. Così, quando nel giugno 2007 Lily e Zoe andarono in Irlanda, per la ragazzina fu una cosa del tutto inaspettata entrare nell'ufficio del generale e non trovarlo. Furono accolte da un uomo molto più giovane di O'Hara, seduto pigramente dietro la scrivania del generale. Era molto bello, notò Lily, in una maniera poco marziale, disinvolta. Aveva all'incirca l'età di Zoe e languidi occhi azzurri, una mascella squadrata e capelli color sabbia che gli ricadevano sugli occhi. «Cieran?» disse Zoe, sorpresa. Lo pronunciò con una C gutturale: Kieran. «Ciao, Zoe», replicò l'uomo. «E questa dev'essere Lily. Ciao, sono Cieran Kincaid, capitano dell'esercito della Repubblica d'Irlanda, ma adesso distaccato al Dipartimento speciale di Stato. » «Ciao», disse Lily sommessamente. C'era qualcosa in lui che non le piaceva. Sembrava troppo affabile, troppo attento a farsi vedere accomodante, troppo untuoso nella sua sicurezza in se stesso. Viscido fu l'aggettivo che le venne in mente. Zoe sembrava disorientata e, secondo Lily, un po' imbarazzata. «Cieran, cosa... cosa ci fai qui?» « Mi dispiace di dover essere io a informarti, Zoe, ma il generale O'Hara è passato a Miglior vita tre settimane fa. Attacco di cuore. Aveva sessantacinque anni. » « Oh, mio Dio... » mormorò Zoe. Vide che Lily si era rattristata e le mise una mano sulla spalla, per confortarla. « Mi è stato chiesto di prendere il suo posto come coordinatore degli agenti per diverse missioni speciali, compresa la vostra », disse Cieran. « Ti è stato chiesto o ti sei offerto volontario? » ribatté Zoe. «Forse un po' entrambe le cose. Mi conosci, Zoe.» Cieran Kincaid fece qualcosa che colse Lily di sorpresa: sorrise a Zoe, ma in un modo che la ragazzina non aveva mai visto. Non era un sorriso lascivo, ma c'era senza nessun dubbio qualcosa di equivoco in esso: non era trionfante, ma c'era tuttavia qualcosa di condiscendente. Qualunque cosa fosse, Lily decise che non le piaceva per niente.

« Allora perché sei stato scelto per succedere a Colin? » chiese bruscamente la ragazzina. « Sei molto più giovane di lui. » Cieran annuì. « Ho un po' di esperienza in progetti speciali e in lavori d'intelligence, e ancora di più in diplomazia. Non puoi immaginare quanta diplomazia avete reso necessaria negli ultimi dieci anni, mia piccola amica. » « Di sicuro non posso immaginarlo. » Cieran ignorò il suo sarcasmo o non lo rilevò. « Stai certa che ho esaminato tutti i dossier del generale O'Hara e sono al corrente di tutto ciò che è connesso al vostro caso. Dimmi, Lily, com'è vivere col grande capitano West? » « E fantastico. » « Ho visto nel dossier che ti ha formalmente adottata. » « Come ho detto, fantastico. » « Vai regolarmente a messa, Lily? » « Eh? » E questo cosa c 'entra? « Ehm, no. » Cieran lanciò uno sguardo in tralice a Zoe. « Come, non va in chiesa? » «La mia fede non è più quella di un tempo, Cieran», disse Zoe. « Insieme con Jack e Lily, ho visto cose che mi hanno dato motivo di dubitare dei giusti principi della Chiesa cattolica. » « La Chiesa è la via e la luce. » « Si, perché si basa su un culto solare... » cominciò a dire Lily, ma Zoe delicatamente la interruppe. « Forse lo è per te, Cieran. Non è così per tutti. » Cieran lasciò perdere con un'alzata di spalle che era, di nuovo, un po' troppo disinvolta. «Allora, Zoe, posso convincerti a unirti a me per cena, stasera? Per continuare a discutere i dettagli di questa missione rimasti in sospeso. Potremmo andare da Flaherty's e provare di nuovo il pinot nero. » Di nuovo? si chiese Lily. Solo per un istante vide un'emozione apparire sul viso di Zoe, un'emozione che non le aveva mai visto manifestare. « No, ti ringrazio », replicò Zoe, con un sorriso tirato. « Penso che io e Lily faremo il nostro resoconto al comitato per le operazioni e ci rimetteremo in cammino. » «Un'altra volta, allora», disse Cieran, senza mai perdere il sorriso. «Ormai c'incontreremo molto più spesso.» Da allora, Lily aveva cercato di evitare riunioni ufficiali in Irlanda, ma di tanto in tanto sentiva Zoe fare rapporto a Cieran per telefono, e Zoe le appariva sempre in qualche modo a disagio. STAZIONE PER LE COMUNICAZIONI DI PINE GAP

ALICE SPRINGS, AUSTRALIA CENTRALE SETTEMBRE 2007 Qualche volta Lily accompagnava Jack quando questi andava a fare rapporto presso i suoi superiori australiani. Di solito, il capitano West li incontrava presso la base SAS - Special Air Service - di Fremantle, ma una volta avevano raggiunto i capi di Jack nella base di Pine Gap, fuori da Alice Springs, nel cuore arido del deserto australiano. Era una base australiano-statunitense di massima sicurezza che si occupava delle comunicazioni: decine di antenne, molti edifici bassi parzialmente sotterrati, una recinzione elettrificata e guardie armate che ne pattugliavano il perimetro. Alla ragazzina fu detto che, ufficialmente, Pine Gap effettuava collega-menti satellitari di routine da e verso i satelliti militari statunitensi. «E allora a cosa servono le antenne d'iridio di centocinquanta metri che affondano nella terra sotto Pine Gap? » aveva commentato Sky Monster in tono di scherno. « E perché le difendono con tutto quell'impegno? » Lily non ebbe l'occasione di vedere nessuna gigantesca antenna sotterranea durante la sua visita a Pine Gap. Quello che vide invece fu una lavagna bianca coperta di fotografie: uomini e donne che, secondo le istruzioni, avrebbe dovuto evitare a ogni costo se mai li avesse visti. Accanto a una foto di padre Del Piero contrassegnata da una X, ce n'era una di un cardinale cattolico coi capelli neri e dall'aspetto severo. La didascalia diceva: CARDINALE RICARDO MENDOZA CITTÀ DEL VATICANO; SOTTOSEGRETARIO DELLA CONGREGAZIONE PER LA DOTTRINA DELLA FEDE. PRESUNTO MEMBRO DEL «GRUPPO OMEGA» ALL'INTERNO DEL VATICANO. «Il sostituto di Del Piero», disse l'uomo dei servizi segreti che forniva a Jack le informazioni. «La Congregazione per la dottrina della fede è uno dei più potenti gruppi in Vaticano. Un tempo era chiamata... » « Santa Inquisizione », completò Jack. « Esatto. » « Il nuovo papa, Benedetto XVI, non era a capo della Congregazione per la dottrina della fede prima di essere eletto pontefice? » «Sì», confermò l'agente. «E a partire dall'elezione di Benedetto, il cardinale Mendoza è stato molto occupato e ha visitato personalmente diverse ambasciate vaticane: negli Stati Uniti, in India, in Brasile e in Cambogia. » « Cambogia? » domandò Jack.

« Sì. Proprio il mese scorso, il nuovo papa in persona ha chiamato il presidente cambogiano per organizzare un'udienza tra questi e Mendoza. La Chiesa si sta di nuovo mobilitando. » Jack aggrottò le sopracciglia, preoccupato. Un'altra foto sulla lavagna bianca catturò l'attenzione di Lily, una foto che non avrebbe mai dimenticato. Raffigurava un uomo con metà faccia. Era davvero grottesco: aveva occhi malaticci bordati di giallo e capelli neri rasati che terminavano in un'ispida stempiatura a V. La metà sinistra della mandibola non c'era; era come se un animale selvaggio gliene avesse strappato un pezzo a morsi, lasciando uno sgradevole vuoto che avevano dovuto riempire con una mandibola sostitutiva di acciaio grezzo. La didascalia diceva: GENERALE VLADIMIR KARNOV NOME IN CODICE: «CARNIVORO» EX KGB; FSB; IN PENSIONE DAL 2006 RUSSI PAESI IMPLICATO IN NOVE ASSASSINI DI GIORNALISTI TRAMITE AVVELENAMENTO DA RADIAZIONI NEI OCCIDENTALI 1 997-2006. NON SI SA DOVE SI TROVI ATTUALMENTE. «Recentemente abbiamo intercettato una chiamata telefonica criptata da Baltimora al castello di Windsor», riferì l'agente. « Una parziale decifrazione ha rivelato nella conversazione queste parole: '... prima che Carnivoro sia coinvolto...'» « Un nuovo personaggio in gioco? » domandò Jack. « Se lo è, è un giocatore pericoloso. Ha la reputazione di uno che non scherza. » « Con chi sta lavorando? » chiese Jack. « O in questa faccenda è da solo?» Da quella riunione, Lily non aveva mai più dimenticato Carnivoro: la sua faccia terrificante aveva invaso i suoi sogni per settimane. DOPO LA COLLOCAZIONE DEL SECONDO PILASTRO DICEMBRE 2007-GENNAIO 2006 Per Lily c'erano stati anche momenti più felici, come quando Jack le insegnava l'autodifesa o quando lei e Zoe facevano cose da ragazze, oppure quando bighellonava coi gemelli. Nel breve periodo che aveva trascorso a Little McDonald Island dopo la collocazione del Secondo Pilastro, prima che la spedissero in fretta e furia a Perth insieme con Alby, Lily era stata felice di conoscere Lachlan e Julius Adamson. Li trovava esilaranti: sempre a finire l'uno le frasi dell'altro o a parlare entusiasticamente di qualche nuovo cheat code che avevano trovato in videogiochi come World of Warcraft, oppure di qualche antico sito pa-

leolitico che stavano studiando. Erano come ragazzini nel corpo di adulti. Lily ricordava il primo incontro coi due gemelli lentigginosi dai capelli rossi, mentre andavano a Stonehenge all'inizio del dicembre 2007 per celebrare il rituale della luce. Scozzesi di nascita, Lachlan e Julius erano stati dottorandi al Trinity College, dove avevano scritto due distinte dissertazioni sulle varie civiltà neolitiche del mondo; Merlino era stato il loro supervisore, e per quel motivo li aveva portati con sé a Stonehenge. Il loro desiderio d'imparare nuove cose sembrava inesauribile. Un giorno, a Little McDonald Island, Lily l'aveva accennato a Jack. « Lachlan e Julius sono tipi davvero speciali », aveva detto lui. « Amano scoprire cose. Sembra debbano imparare qualcosa di nuovo ogni giorno. E devo aggiungere che sono anche grandi amici. » «Be', sono fratelli.» «Sì, ma sono anche il Migliore amico l'uno dell'altro. E questo non è così comune. Guarda Orsacchiotto e Scimitarra. Lachlan e Julius sembrano sempre badare l'uno all'altro. » «Ma bisticciano tutto il tempo! » « Certo che bisticciano, ma ricompongono sempre le loro divergenze, perché sono davvero grandi amici. Lily, se posso insegnarti qualcosa nella vita, lascia che t'insegni questo: la lealtà di un amico dura più a lungo della sua memoria. » «Non capisco.» «Forse non ne hai ancora avuto esperienza, ma nel corso di una lunga amicizia potresti litigare coi tuoi amici, perfino arrabbiarti con loro, come fanno Lachlan e Julius. Ma un vero amico, dopo un po', dimenticherà quella rabbia, perché la lealtà ha un peso maggiore del ricordo del diverbio. » « E allora cos'è successo a Orsacchiotto e Scimitarra? » chiese Lily. « Perché non sono più amici? » « Hanno scelto strade diverse, molto tempo fa », rispose Jack. « Sfortunatamente, queste strade si sono incrociate di recente. » «In quella miniera in Etiopia.» Lily annuì. «Cos'è successo lì, papà? Come ha potuto Scimitarra abbandonare suo fratello alla morte? » « Scimitarra e Orsacchiotto sono uomini molto diversi, piccola. Orsacchiotto vede il mondo in maniera più aperta, come noi, come un luogo in cui c'è posto per tutti; Scimitarra lo vede in modo molto ristretto, come un posto fatto solo per persone come lui. Riguardo al fatto di essere fratelli, Scimitarra purtroppo non considera più Orsacchiotto come tale. » « E Orsacchiotto? Vuole ancora bene a Scimitarra? » « Dovresti chiederlo a lui. Ma conosci il nostro Orsacchiotto: è l'incarnazione vivente della lealtà, novanta chili di lealtà. Guarda cos'ha fatto per Spilungone, in Israele. Credo che

penserà sempre a Scimitarra come a suo fratello, anche se Scimitarra non pensa la stessa cosa di lui. » Lily rimase in silenzio per un momento, riflettendo. Pensò a suo fratello, Alexander, educato fin da piccolo per governare: era improbabile che diventasse suo amico. Poi pensò ad Alby. « Io e Alby non litighiamo mai », disse. « Siamo grandi amici. » Jack annuì. « Sono d'accordo. Penso che voi due sarete amici per tutta la vita. » Tutto sommato, la vita di Lily era abbastanza piacevole. Durante quel Natale a Little McDonald Island, Jack le aveva regalato un paio di roller sneakers, scarpe munite di rotelle: sembravano normali scarpe da ginnastica, ma avevano le rotelle da pattino a scomparsa nella suola, cosa che le permetteva di scivolare lungo le discese. Lily le portava ovunque; la prima settimana, le tenne perfino di notte, a letto. Poi, all'inizio del gennaio 2008, mentre Jack e gli altri erano andati in Israele per salvare Spilungone, Lily era stata a casa di Alby a Perth, e, anche se non l'avrebbe mai ammesso, stare con l'amico le aveva dato un assaggio di normalità. In quell'occasione aveva scoperto che non tutti i papà erano fantastici come Jack. Mentre Lois era una madre premurosa, il padre di Alby era un altro paio di maniche: ingegnere minerario, preferiva passare il tempo col figlio maggiore, Josh, uno dei Migliori atleti della scuola, più alto e più sportivo del piccolo e occhialuto Alby. Lily notava che nel tempo libero il padre di Alby preferiva sempre giocare a football nel parco con Josh, piuttosto che sedersi col figlio minore davanti al telescopio. E vedeva quanto ciò rattristasse il suo amico. Se solo suo padre sapesse la verità, pensava Lily seduta nella cabina principale dell'Halicarnassus, con ai piedi le roller sneakers, consumate, mentre volava verso est, fuori della Mongolia, nella luce prima dell'alba. Alby era stato indispensabile. Dopotutto, era stato lui a scoprire la posizione della sesta Pietra Sacra, il Bacile di Ramses II, in Inghilterra. Come conseguenza di quella scoperta, Orsacchiotto, Spilungone e i gemelli erano volati nel Regno Unito, mentre Jack, Zoe e Lily erano andati in Mongolia. Visto che stava pensando all'amico, Lily decise di mandargli un'e-mail. Non ricevette risposta. Dopo un po', provò a chiamarlo, ma non le rispose nessuno. Era strano che nessuno rispondesse al telefono, a casa di Alby. UNA MISSIONE IN ERAN BRETAGNA LA SESTA PIETRA SACRA

INGHILTERRA 12 GIORNI PRIMA DELLA TERZA SCADENZA 28 FEBBRAIO 2008 IL BACILE DI RAMSES II (BRITISH MUSEUM) BRITISH MUSEUM LONDRA, INGHILTERRA DODICI GIORNI PRIMA DELLA TERZA SCADENZA 28 FEBBRAIO 2008, ORE 17.00 I membri dello staff della sicurezza lo avevano tenuto d'occhio dal momento in cui aveva messo piede all'interno del British Museum. Orsacchiotto combaciava perfettamente con la descrizione di un «uomo all'aspetto mediorientale», e dagli attentati dell'estate 2005 gli uomini di tale aspetto venivano sorvegliati da vicino quando entravano in luoghi pubblici indossando zaini rigonfi, anche se lo zaino aveva superato i metal detector, com'era successo a Orsacchiotto. Invece nessuno degnò di uno sguardo i due gemelli dai capelli rossi che erano entrati nel British Museum dietro l'arabo: indossavano T-shirt dei Transformers (uno col simbolo degli Autobot, l'altro con quello dei Decepticon) sotto salopette kaki da giardiniere e si portavano dietro un paio di contenitori di plastica per il pranzo pieni di una sostanza verde muschio simile a un'insalata. Proprio in seguito all'ultima scoperta di Alby - fatta mentre Jack era in procinto di partire per la Mongolia e subito prima che il ragazzino fosse rapito da Avvoltoio e Scimitarra - Orsacchiotto, Spilungone e i gemelli erano partiti alla volta del British Museum, col compito di trovare la sesta e ultima delle Pietre Sacre: il Bacile di Ramses II. Alby aveva notato il collegamento fondamentale che rivelava dove si trovasse il Bacile: un collegamento tra alcuni manufatti egizi e uno dei cinque guerrieri, Napoleone. Stava riflettendo sul perché la Stele di Rosetta, forse il più famoso manufatto egizio mai trovato, se ne stesse fieramente al British Museum quand'era stata scoperta nel 1799 da soldati francesi dell'esercito napoleonico; si chiedeva perché il reperto non fosse in mostra al Louvre. La ris-

posta era che gli inglesi avevano sconfitto l'esercito di Napoleone due anni dopo il ritrovamento della Stele e spogliato Napoleone di molti dei reperti trafugati in Egitto. Cosi Alby si era imbarcato in una complessa ricerca per scoprire quali altri manufatti gli inglesi avessero sottratto all'esercito di Napoleone. Era una storia lunga e tortuosa, piena di accuse di disonestà e di furto da parte di entrambe le nazioni e in cui, a quanto pare, la sola dichiarazione vera era che « l'incredibile Stele di Rosetta e altre sedici casse contenenti le più svariate antichità egizie» erano arrivate a Londra nel 1802, a bordo della nave francese L'Egyptienne, di cui gli inglesi si erano impadroniti. Tra le informazioni circa le altre sedici casse, Alby aveva trovato un riferimento a un piccolo bacile di pietra chiamato Bacile di Montuemhat. Allora aveva spostato l'attenzione su Montuemhat. Costui era un pittoresco personaggio della storia egizia. Intorno al 660 avanti Cristo era stato principe di Tebe e governatore di tutto l'Egitto meridionale. Cosa importante, aveva tenuto corte nel Ramesseum, l'ex palazzo di Ramses II, vivendo e governando proprio nelle medesime stanze che Ramses il Grande aveva occupato seicento anni prima di lui. Era possibile che un bacile scomparso da lungo tempo e utilizzato da Montuemhat nel Ramesseum potesse essere appartenuto a Ramses. Studi sul Bacile di Montuemhat avevano rivelato che, sebbene danneggiato, non conteneva di fatto un solo riferimento a Montuemhat. A quanto pareva, era stato chiamato così da un pigro conservatore francese, che lo aveva raggruppato insieme con altri reperti. E poi Alby aveva trovato su Internet una fotografia del Bacile, e aveva notato sui bordi alcune incisioni intagliate nella lingua conosciuta come « Parola di Thoth ». Tradotte in seguito da Lily, dicevano: Il Bacile della Purificazione. Era la sesta Pietra Sacra! Si trovava al British Museum, collocata discretamente nell'ala dedicata all'antico Egitto, ignorata dalla folla che si accalcava, venticinque metri più in là, intorno alla teca di vetro illuminata dai riflettori che ospitava il tesoro più grande del museo: la Stele di Rosetta. Ecco perché Orsacchiotto e la sua minisquadra erano stati inviati in Gran Bretagna: per rubare il Bacile di Montuemhat. Orsacchiotto passeggiava nel magnifico atrio interamente coperto del British Museum, continuamente tenuto d'occhio dagli addetti alla sicurezza. Si fermò al caffè del museo, dove pranzò sotto lo sguardo attento di un'enorme statua dell'isola di Pasqua. Il moui aveva occupato di recente le pagine dei giornali: gli abitanti del l'isola di Pasqua avevano più volte presentato una petizione al governo britannico per avere indietro la statua, che era stata trafugata dagli inglesi nel 1868, e la restituzione era stata sempre rifiutata; ma quando la statua era stata riposizionata come decorazione della caffetteria museale, gli abitanti dell'isola

di Pasqua si erano sentiti offesi e avevano rinnovato la richiesta di rimpatrio del moui. A un certo punto durante il pranzo, Orsacchiotto fece una telefonata sul cellulare, guardandosi intorno con circospezione: era consapevole di essere sotto osservazione. Poi, come previsto dal piano, andò in bagno, lasciando lo zaino incustodito. Il più vicino agente della sicurezza impiegò esattamente dodici secondi per sentire il debole bip-bip... bip-bip che proveniva dalla borsa. Il museo entrò in fase « allarme bomba ». Una sirena risuonò a tutto volume, e fu diffuso in tutte le sale il gentile ma fermo annuncio di evacuare il museo. Una fiumana di persone si riversò sulle uscite: MiGliaia di studenti, turisti, membri del personale... Mentre usciva dalla toilette, Orsacchiotto fu immediatamente trattenuto da sei agenti della sicurezza e trascinato via. In mezzo alla folla che si raccoglieva nell'ampio cortile esterno davanti al museo c'erano i due uomini dai capelli rossi con indosso le salopette da giardiniere. Spingevano tra loro un carretto munito di ruote, su cui stava un piccolo catino di pietra che sembrava la decorazione di una delle molte fontanelle del museo, tanto più che era coperto di muschio verde. A quanto pareva, quand'era stato lanciato l'allarme, i due giardinieri lo stavano trasportando fuori per pulirlo. Cinquanta minuti dopo, una squadra antiterrorismo dell'esercito britannico avrebbe scoperto che l'oggetto che emetteva i bip nello zaino di Orsacchiotto era un videogioco portatile che l'uomo aveva lasciato accidentalmente acceso. Orsacchiotto fu rilasciato con un coro di scuse imbarazzate, anche se gli fu raccomandato di non lasciare più il suo zaino incustodito in un luogo pubblico. Il British Museum fu riaperto poco dopo. I due giardinieri dai capelli rossi e il catino di pietra ammuffito non poterono essere rintracciati. Erano stati visti per l'ultima volta mentre si allontanavano dalla folla ammassata davanti al musco, verso un furgone parcheggiato alla cui guida c'era un uomo ulto e magro. RUSSIA ORIENTALE - LONDRA, INGHILTERRA DUE GIORNI PRIMA DELLA TERZA SCADENZA 9 MARZO 2008, ORE 1.45 L'Halicarnassus era parcheggiato sulla pista abbandonata di una base aerea sovietica tra le montagne, a nord del porto di Vladivostok.

Dopo essere scappati dall'Arsenale di Gengis Khan ed esseri- tornati al jet, Jack, Lily, Zoe e Sky Monster - insieme col prigioniero ferito, Tank Tanaka - erano volati verso est, arrivando li, ad appena poche centinaia di chilometri dall'isola di Hokkaido. La luna piena illuminava le tetre vette delle montagne intorno all' Halicarnassus. E faceva freddo, venti gradi sotto zero. Jack aveva un appuntamento in videoconferenza col team di Orsacchiotto a Londra, di lì a quindici minuti. Dal momento che erano ancora tutti scossi per la perdita di Merlino - Lily non aveva quasi parlato nei giorni successivi al terribile scontro all'Arsenale -, Jack cercava di tenerli occupati. Tentarono di nuovo di mettersi in contatto con Alby a Perth. ma non ricevettero risposta. « Strano », osservò Jack. « Sì. Di solito, risponde al primo squillo, desidera così tanto essere coinvolto », disse Lily. Tuttavia avevano ricevuto un'e-mail che conteneva gli orari dell'emersione titanica nelle date di collocazione dei Pilastri, oltre a una teoria che Alby aveva elaborato sugli tsunami causati dal Sole Nero. « Non è una cattiva teoria », commentò Jack. « Quel ragazzino è più intelligente di metà degli adulti che conosco. » Controllò la lista degli orari che Alby aveva aggiunto alle date prese dalla Pietra Sacrificale dei maya: TERZO PILASTRO - 11 MARZO (ORE 0.05 - GIAPPONE) FUSO ORARIO DEL G.? QUARTO PILASTRO - 18 MARZO (ORE 2.31 - ORA DEL MERIDIANO DI GREENWICH) QUINTO PILASTRO - 18 MARZO (ORE 2.31 - ORA DEL MERIDIANO DI GREENWICH) SESTO PILASTRO - 20 MARZO (ORE 18. 00 - MAYA/MESSICO) [IL DUPLICE EQUINOZIO] Il Terzo Pilastro doveva essere collocato entro l'11 marzo. C’erano dunque soltanto due giorni a disposizione. Jack prese in considerazione quello che sapeva sul Terzo Vertice: la placca d'oro del Primo Vertice lo aveva definito « Il Labirinto di Fuoco». Secondo i gemelli, l'intero complesso era situato da qualche parte sulla costa nordoccidentale di Hokkaido. Jack si morse le labbra. « Se il labirinto è grande come lo shogun ha detto che sia, ci vorrà del tempo per attraversarlo. Non dobbiamo arrivare là troppo tardi. E, al momento, Wolf è la sola persona che può realmente purificare il Terzo Pilastro e metterlo ili suo posto, dal momento che possiede la Pietra Filosofale e la Pietra di Fuoco. » « E allora cosa facciamo? » chiese Zoe. « La sola cosa che possiamo fare adesso è stare a guardare. Stare a guardare da lontano. Siamo ad appena un'ora di aereo dalla costa di Hokkaido. Osserviamo i progressi di Wolf da una certa distanza, e auguriamoci che riesca a trovare l'entrata e a superare il labirinto all'interno. »

« Pensi che ci riuscirà? » « E un maledetto bastardo, abbastanza sveglio per farcela », replicò Jack. «E a differenza della Fratellanza di Sangue giapponese, non è un suicida. Mio padre vuole governare il mondo, e per l'urlo ha bisogno di collocare questo Pilastro. » Proprio in quel momento, Tank gemette. Era legato con manette flessibili a un sedile di bordo; il suo volto era coperto di vesciche e di ustioni provocate dall'esplosione della granata all'interno dell'Arsenale. Le guance e la fronte luccicavano sotto uno strato di crema antisettica che Jack gli aveva applicato sulle bordature. Il vecchio professore giapponese batté le palpebre e si guardò intorno. Poi, avvertendo le catene, alzò bruscamente gli occhi verso gli altri passeggeri. «Hai fallito, Tank», disse Jack. Tank rimase in silenzio. «Hai distrutto l'uovo, ma Gengis Khan aveva copiato le immagini sul proprio scudo. » Jack sollevò il magnifico scudo pentagonale. « Abbiamo ipotizzato che il Terzo Vertice sia sulla costa di Hokkaido. Adesso, grazie a questo scudo, sappiamo che aspetto hanno le entrate. E solo questione di tempo prima elio Wolf lo trovi. » Tank sbuffò in modo derisorio. Poi parlò in un sussurro roco. «No, non avete tempo.» « Ah, no? E perché? » «Non siete in tempo», disse il giapponese, sogghignando. « Ancora non l'hai capito? Io e i miei Fratelli di Sangue non agiamo da soli, quando cerchiamo d'impedirvi di collocare i Pilastri. Non siamo che la punta di una spada molto più lunga. » Jack aggrottò le sopracciglia. «Da secoli i regnanti imperiali del Giappone sanno dove si trova il Vertice della nostra nazione. E il santuario più sacro del nostro popolo; la sua collocazione è stata tramandata d'imperatore in imperatore fin dai tempi della visita del Gran Khan. West, ingenuo, cerca di capire! Io non rappresento un gruppetto di vecchi fanatici decisi a distruggere il mondo per semplice vendetta. Io rappresento / 'intera nazione del Giappone decisa a riparare al più sanguinoso insulto al nostro onore. Se vi avventurerete verso Hokkaido, troverete le coste sorvegliate da navi da guerra della Marina imperiale giapponese. Troverete le vie di accesso alla costa difese dalle nostre forze speciali. Per tutta la durata di questa missione, ho agito secondo i precisi ordini del mio governo e del mio imperatore. Non stai lottando solo contro di me, Jack West. Stai combattendo contro l'intero Giappone. » Jack si rabbuiò. Zoe si girò verso di lui. « Un blocco navale della linea costiera? Come lo supererà Wolf? » Jack scosse la testa. «Non lo so, non ho...»

«Jack», chiamò Sky Monster. «Orsacchiotto in linea dall'Inghilterra. » Ammutoliti, Jack, Zoe e Lily si affrettarono a prendere la chiamata. Su un monitor sul ponte superiore dell' Halicarnassus, Jack vedeva Orsacchiotto, Spilungone e i gemelli. Sedevano nella stanza di un albergo economico non lontano dalla Waterloo Station. Jack li Informò della morte di Merlino. «Oh, no...» sussurrò Orsacchiotto. « È stato un disastro », confessò Jack. « C'erano la Fratellanza di Sangue giapponese, Wolf e un massiccio contingente cinese. Mio padre ha ucciso Merlino.» « Mi dispiace », disse Spilungone. « E la missione?» chiese Orsacchiotto. «Abbiamo ottenuto quello che ci serviva», rispose Jack. « Non abbiamo preso l'uovo, ma abbiamo le immagini che c'erano su di esso: le illustrazioni delle entrate a tutti e sei i Vertici, (Gengis Khan le aveva incise sul proprio scudo. Zoe vi sta inviando in questo momento una foto digitale, per posta elettronica. » «Ricevuta », disse Julius. « Cavoli, lo scudo è bellissimo... » « E voi ragazzi? » chiese Jack. « Avete recuperato il Bacile? » « Sì, ce l'abbiamo», rispose Orsacchiotto. « Ma speravamo di parlare con Merlino della nostra prossima mossa», aggiunse Spilungone. « Lily ha detto che gli ultimi tre Pilastri devono essere purificati due volte: con la Pietra Filosofale e col Bacile nelle acque pure della Sorgente del Pioppo Nero. Abbiamo il Bacile, adesso dobbiamo trovare la Sorgente del Pioppo Nero, qualunque cosa sia. » « Ci serve inoltre il Quarto Pilastro, che abbiamo purificato nella base dell'isola di Mortimer insieme col Primo Pilastro, quando Iolanthe stava dalla nostra parte », aggiunse Julius. « Immagino che ce l'abbia ancora lei. » «Ma come la troveremo?» chiese Lachlan. « Forse la risposta sta nel fare in modo che lei trovi voi », disse Jack. « Scusate ragazzi, dovrete riuscire a capire il resto da soli, perché qui le cose si stanno facendo molto animate. Il Terzo Vertice è difeso in modo più impegnativo di quello che prevedevamo. Stiamo tenendo d'occhio Wolf, adesso: deve superare un massiccio blocco navale giapponese a Hokkaido, per entrare nel labirinto che protegge il Vertice. » «Bene, allora, è meglio che tutti noi andiamo a darci da fare...» disse Zoe. Il quel momento, il computer portatile emise un rumorino metallico. La finestra di videocollegamento lampeggiò con un'icona che diceva RON. «È Alby! » esclamò Lily, cliccando immediatamente sull'icona. Contemporaneamente, a Londra, Orsacchiotto fece la stessa cosa, e furono tutti collegati in videoconferenza. Sul monitor apparve il volto scuro, dal naso adunco, di Avvoltoio. «Salve, gentucola», disse l'agente dell'intelligence saudita. Si fece da parte per mostrare Alby e Lois imbavagliati

e legati dietro di lui, tenuti sotto tiro da Scimitarra. Si trovavano in una cabina beige, l'interno di un jet privato: Lois era sprofondata sul suo sedile, priva di sensi; Alby teneva gli occhi sbarrati per la paura. « Guardate cos 'ho trovato », disse Avvoltoio, in un sibilo. Poi notò Orsacchiotto. « Guarda guarda, Zahir, sei fuggito da quella miniera in Etiopia. Forse non sei incapace come ho sempre pensato. » « Che cosa vuoi? » domandò Jack. Avvoltoio scrollò le spalle, con noncuranza. «Dicono che i bambini possono sopportare una notevole quantità di dolore. Mi sono chiesto spesso fino a che punto un ragazzino possa tollerare la tortura. La tortura inflitta a lui o forse inflitta a sua madre davanti ai suoi occhi. Che cosa voglio? Voglio la tua attenzione, Cacciatore, e penso di averla appena ottenuta. » Lo schermo si riempì d'interferenze. Lily scoppiò in lacrime e Zoe si voltò a guardare Jack. Jack chiuse gli occhi. Avvoltoio e Scimitarra avevano Alby e sua madre. Dannazione... «Jack.» Sky Monster emerse dalla cabina di pilotaggio. « Wolf ha appena sferrato un attacco a Hokkaido. Sembra che sia iniziata la Terza guerra mondiale. Se vuoi tenere d'occhio la situazione, dobbiamo andare. » Jack raddrizzò la schiena, si riprese, e disse: «Orsacchiotto, trovate quella Sorgente. Noi dobbiamo muoverci ». JET PRIVATO DI AVVOLTOIO SPAZIO AEREO SOPRA IL MAR ARABICO 9 MARZO 2008 Nell'elegante cabina del suo jet privato Gulfstream IV, Avvoltoio si distolse dal computer, sorrise ad Alby e gli tolse il bavaglio. «Grazie, Albert. La guerra psicologica fa parte di ogni batta glia, e tu hai dimostrato di nuovo di essere piuttosto utile. » «Di nuovo?» chiese Alby, aggrottando le sopracciglia. Accanto a lui, Lois, sedata, si lamentava nel sonno farmacologicamente indotto. «Ma certo, che sbadato. Tu non sai», replicò Avvoltoio, scivolando su una poltroncina di pelle. « Ti ricorderai che lo scorso anno il capitano West ha subito una sfortunata aggressione nella sua fattoria, nel deserto australiano. » « Ero lì. » «Lo so che c'eri.» Avvoltoio sogghignò, girato verso Scimitarra che stava sorseggiando un whisky. « Sei stato tu a guidarci alla fattoria del Cacciatore, Albert. »

«Cosa?» Alby si tirò su a sedere. « Cacciatore è furbo, è un uomo che fa pochi errori. Noi tenevamo d'occhio la ragazzina, ovviamente, ma lui si assicurava che fosse ben protetta quand'era a scuola. E lui non è mai ritornato alla fattoria facendo la stessa strada, nemmeno quando andava a prenderla in quella vostra scuola, a Perth. Così non avremmo mai potuto trovare la sua fattoria e la Pietra di Fuoco che conteneva. Ma poi tu hai fatto amicizia con la ragazzina e allora abbiamo cominciato a tenere d'occhio te, e d'un tratto Cacciatore ha fatto un insolito errore. Perché tu, giovanotto, non possiedi le abilità e l'esperienza sul campo di un professionista. Quando sei andato nella loro fattoria per una vacanza, ti abbiamo tenuto d'occhio lungo tutto il percorso. Sei stato tu che hai condotto i nostri soci - Wolf, Mao e il suo esercito cinese - alla fattoria di Jack West. Sì, Albert, tu sei stato il suo più grande errore. » Il ragazzino era sconvolto dall'idea che potesse essere vero. Poteva davvero avere condotto i nemici di Lily proprio nella tua casa segreta? « Sappiamo molte cose di te, Albert », continuò Avvoltoio, godendo palesemente del disagio del ragazzino. « Sappiamo di come tua madre straveda per te, di come tuo padre t'ignori e tenga le distanze da te, sbigottito dalla tua dedizione allo studio e dalla tua delicatezza. » Dagli occhi di Alby cominciarono a sgorgare le lacrime. Scimitarra gli lanciò una rapida occhiata. « Oh, falla finita. Mi ricordi quell'essere senza valore di mio fratello.» Poi estrasse dalla cintura un coltello luccicante: una lama straordinaria, lunga e affilata, con una raffinata impugnatura d'oro e incastonata di gioielli. «Vedi questo?» grugnì. «È un regalo che mi ha fatto mio padre in occasione del mio tredicesimo compleanno. Un regalo da uomo a uomo. A oggi, mio padre non ne ha regalato uno simile a Zahir, perché lui non è un uomo e non si è dimostrato degno di un tale dono. » «Orsacchiotto è due volte l'uomo che tu mai sarai...» Scimitarra attraversò la cabina a sorprendente velocità. Prima che Alby se ne rendesse conto, la lama del coltello decorato era premuta contro la sua gola e lui sentiva in faccia il fiato caldo e profumato di whisky dell'uomo. « Prova a ripeterlo », sibilò Scimitarra. « Prova soltanto a ripeterlo...» «Scimitarra! » sbraitò Avvoltoio. «Non adesso...» Un paio di rombi fragorosi dall'esterno fecero girare tutti. Ad Alby sembrarono boati sonici. Guardò fuori del finestrino del Gulfstream e vide due MiG con contrassegni russi portarsi su entrambi i lati del jet privato, disponendosi parallelamente a esso. Erano così vicini che si potevano vedere le visiere dei piloti russi luccicare al sole. «Ci stanno ordinando di seguirli, altrimenti ci abbatteranno! » gridò il pilota saudita dalla cabina di pilotaggio.

Avvoltoio era adirato e allo stesso tempo perplesso. «Cosi diavolo...?» Inaspettatamente, uno dei MiG sparò una scarica di proiettili traccianti oltre lo scudo di prua del Gulfstream. «Cosa devo fare?» chiese il pilota. «Non c'è molta scelta», replicò Avvoltoio, con la mente elio ronzava davanti a quell'imprevista piega degli eventi. «Andiamo dove ci dicono di andare. » E cosi il Gulfstream s'inclinò sulla destra, allontanandosi dalla rotta prevista, scortato da due caccia russi. TERZA BATTAGLIA LA BATTAGLIA PER IL TERZO VERTICE

IL TERZO VERTICE COME RAPPRESENTATO SULLO SCUDO DI GENGIS KHAN COSTA NORDOCCIDENTALE DI HOKKAIDO, GIAPPONE DUE GIORNI PRIMA DELLA TERZA SCADENZA 9 MARZO 2008, ORE 7.30 La violenta tempesta oceanica che investì la costa nordoccidentale di Hokkaido il 9 marzo 2008 avrebbe battuto tutti i record. Negli ultimi milletrecento anni non si era mai avuta una tempesta di tale feroce intensità. Onde alte quindici metri s'infrangevano contro la scogliera. Pioggia mista a neve cadeva con violenza da basse nuvole temporalesche. Gelide raffiche di neve scendevano turbinanti dalle montagne che si affacciavano sul mare dilaniato dalla tempesta. E tutto ciò avveniva prima che si avvistassero le quattro gigantesche onde dello tsunami che si stavano avvicinando alla costa da ovest, ciascuna l'equivalente del devastante tsunami del 26 dicembre 2004. I pescatori del luogo conoscevano i rischi di quella striscia di litorale e se ne tenevano ben lontani anche nelle Migliori condizioni climatiche. Le rocce sommerse squarciavano con facilit gli scafi; potenti correnti trascinavano anche le navi più grandi verso le coste frastagliate. E dunque era lì, in un canale già pericoloso di per sé, durante una tempesta da record, che avrebbe avuto luogo lo sbarco di Wolf.

Mentre il mare infuriato batteva la costa di Hokkaido, boati altrettanto fragorosi risuonavano nel cielo al di sopra. Ventitré navi della Marina giapponese stavano raccolte in formazione semicircolare, impegnate in un brutale scontro a fuoco con una squadra di velivoli americani. C'erano cacciatorpedinieri, fregate e incrociatori, tutti determinati a difendere Hokkaido. Un'ondata di velivoli americani radiocomandati apriva la stia da alle forze d'assalto di Wolf. Benché non avessero piloti, gli aeroplani radiocomandati erano armati pesantemente e planavano dal cielo con la stessa angolatura della pioggia mista a neve, tuffandosi nella densa tempesta di proiettili della contraerei. Una dozzina di velivoli esplose nel cielo in deflagrazioni improvvise e abbaglianti, ma un'altra dozzina superò il bombardamento, inclusi tre importanti velivoli: quelli che trasportavano i sistemi di disturbo radar elettronico ALQ-9 e i sistemi di accecamento lasci LDS. Erano importanti perché formavano un corridoio aereo si curo per la seconda ondata di velivoli d'assalto, alle loro spalle: una serie di capsule corazzate a forma di proiettile, che contenevano ciascuna quattro uomini. L'assalto aereo era stato precisamente cronometrato per coincide re con gli tsunami in arrivo, o piuttosto con un particolare fenomeno associato agli tsunami. Prima di colpire, uno tsunami è sempre preceduto da un ritiro delle acque costiere. Il mare indietreggia letteralmente dalla costa mentre l'onda in arrivo s'innalza e raggiunge il livello massimo, ripiegandosi su se stessa prima d'infrangersi sulla terra. Durante il famoso tsunami di Lisbona del 1755, l'oceano arretrò, rivelando molti relitti e casse sul fondale del porto della città. Curiosi e spettatori avidi si lanciarono sul fondo marino scoperto per saccheggiare i relitti, ma lo tsunami arrivò venti minuti dopo, facendoli annegare tutti. La portata e la durata dell'arretramento del mare dalla linea costiera prima dello tsunami dipendono totalmente dalle dimensioni e dalla potenza delle onde in arrivo. Più grande è l'onda, pili ampio è il ritiro delle acque. Le navi della Marina giapponese che quel giorno difendevano Hokkaido conoscevano bene il concetto di arretramento del mare, e così si collocarono a due chilometri di distanza dalla costa. Quello sarebbe stato il loro unico punto debole. Scendendo dal cielo all'interno di una delle capsule corazzate, sopra la costa di Hokkaido e la flotta giapponese che la difendeva, Wolf guardava su un monitor l'oceano ritirarsi dal litorale. Era uno spettacolo sbalorditivo. Un ampio semicerchio d'acqua si proiettava all'indietro rispetto alla linea di costa in un arco gigantesco, scoprendo il piatto fondale marino. Sembrava un'enorme spiaggia, e su di essa Wolf scorse diversi relitti coperti di ruggine: pes-

cherecci, due antiche giunche cinesi e, torreggiante sul l'ondale esposto, una massiccia superpetroliera moderna. Su tale « spiaggia » di nuova formazione, poteva inoltre vedere una serie di oggetti neri appuntiti, ma dall'alto non riusciva a capire che cosa fossero. Cosa ancora più importante, vide una cascata semicongelata che, da una fenditura in cima alla scogliera, si gettava in mare. Riproduceva perfettamente l'immagine che aveva fotografato sull'Uovo di Drago. Sul lato di quella cascata si profilava un vulcano estinto. Ed esattamente com'era raffigurato sull'uovo, subito sotto la cascata, alla base della scogliera ora scoperta, vide un'enorme entrata di pietra di forma rettangolare, grande come l'hangar di un aeroplano. Era l'entrata del Terzo Vertice. Coperte dalla squadriglia di aerei radiocomandati, le capsule corazzate di Wolf - erano capsule d'assalto aviotrasportate PA-27, usate esclusivamente dalla CIEF - scesero verso l'entrata del Vertice. Raffiche di fuoco contraereo furono lanciate dalle navi giapponesi, così come da una dozzina di postazioni a terra, sopra la scogliera. Le pallottole ordinarie rimbalzavano sulla blindatura in tungsteno delle capsule d'assalto, mentre le granate autopropulsive e i missili erano annientati dagli avanzati sistemi di disturbo laser. Quando gli altimetri delle capsule rilevarono un'altezza di sessanta metri sopra il fondale marino scoperto, un paio di rotori, con uno scatto, uscirono lateralmente sopra ogni capsula e iniziarono istantaneamente a ruotare in direzioni opposte, arrestando la caduta. La capsula di Wolf atterrò agilmente sul fondale, come un elicottero, ad appena novanta metri dall'entrata del Vertice, non lontano dal relitto della petroliera. La porta blindata si apri con un sibilo e Wolf ne emerse, affiancato da due soldati CIEF e dallo stregone neetha. Sulla schiena, il colonnello portavi! uno zaino contenente la Pietra di Fuoco. Da un'altra capsula nelle vicinanze usci Sciabola, che in uno zaino simile portava la Pietra Filosofale. Una volta a terra, Wolf comprese la vera natura degli oggetti neri appuntiti: erano gigantesche rocce nere. Tutte quante erano state affilate dalla mano dell'uomo, e i bordi erano stati deliberatamente seghettati. « Servono per affondare ogni nave che si avvicini troppo all'entrata », osservò un soldato. Wolf annuì. Dovevano esserci una trentina di quelle cose, schierate secoli do un disegno casuale intorno alla scogliera. Una buona protezione per un luogo segreto. Intorno a Wolf, quaranta soldati si stavano affrettando a uscire da altre dieci capsule PA27 atterrate sul fondale. Fu allora che cominciarono a piovere su di loro colpi d'arma da fuoco provenienti dalle truppe giapponesi posizionate in cima alla scogliera,

«A tutte le unità! » gridò Wolf. «Rispondete al fuoco! E raggiungete l'entrata prima che arrivi l'onda! » Mentre l’Halicarnassus volteggiava in cieli sereni, alto sopra le nuvole temporalesche situate ottanta chilometri a ovest, Jack intercettava le comunicazioni di Wolf, osservando allo stesso tempo la battaglia attraverso un collegamento satellitare a infrarossi che gli veniva trasmesso da Pine Gap. Vide tutta la battaglia da una prospettiva aerea e in bianco e nero: vide le navi da guerra giapponesi lanciare proiettili traccianti verso il cielo; vide le capsule corazzate americane piovere verso il basso; e, cosa ancora più bizzarra, vide le acque del mar del Giappone ritirarsi in un ampio semicerchio, allontanandosi dalla scogliera costiera, rivelando il fondale marino, i relitti e le rocce frastagliate. «A tutte le unità! Rispondete al fuoco! E raggiungete l'entrata prima che arrivi l'onda!» Spari. Ordini. Pallottole sibilanti. E poi arrivarono le urla. « Thompson è stato colpito! » « Cazzo! » «La squadra Uno è all'interno! Avanti, gente! Più in fretta!» « Qui parla Sciabola! Quei bastardi sulla scogliera ci tengono pesantemente sotto tiro! Siamo inchiodati alla superpetroliera! » « Be ', è meglio per voi che vi schiodiate da lì, perché lo tsunami è a nove minuti di distanza! A tutte le unità, coprite le spalle a Sciabola. Ho bisogno di lui dentro! Ha con sé la Pietra Filosofale... » Jack si raddrizzò di scatto. Wolf aveva cronometrato perfettamente l'inserimento forzato, facendolo coincidere col deflusso dell'onda dello tsunami. Ma ormai l'onda di marea stava arrivando e una delle sue unità - quella che trasportava la cruciale Pietra filosofale - era bloccata fuori, sul fondale esposto, sotto il pesante fuoco delle forze giapponesi. In quel momento, Jack udì, con sua grande sorpresa, una voce familiare via radio. «Signore, qui parla Astro.» Riecheggiò il botto perforante di un lanciarazzi. «Stiamo bersagliando quei tizi lassù sulla scogliera. Sciabola! Vai! » «Non posso! Il fuoco è ancora troppo forte!» replicò Sciabola «Resisti! Stiamo arrivando!» disse Astro. Astro, pensò Jack. Lo aveva visto l'ultima volta all'interno della miniera in Etiopia, accanto a Wolf. Aveva realmente tradito il gruppo di Jack? Lavorava per Wolf sin dal principio? Ancora rumori di spari. Ancora esplosioni di granate autopropulsive. L'inferno di un campo di battaglia. Si sentì di nuovo la voce di Astro. « Signore! Il fuoco dalla scogliera non si arresta! Non possiamo raggiungere Sciabola! Oh, cazzo, vede quella...?»

Col fucile in pugno, Astro - il tenente Sean Miller - si trovava sul campo di battaglia più strano che avesse mai visto. Era rannicchiato dietro un alto masso triangolare che fuoriusciva dal fondale marino scoperto, al di sotto della scogliera lungo la costa di Hokkaido, bersagliato da nevischio, schivando una raffica apparentemente inesauribile di pallottole e granate sparate dai lanciarazzi sulla scogliera sopra di lui. I giapponesi li stavano annientando. Astro era atterrato con un esercito di quaranta uomini CIEF, ma almeno una quindicina di loro erano morti. Era un incubo. «Non possiamo raggiungere Sciabola! » urlò nella ricetrasmittente, vedendo la squadra del compagno immobilizzata dietro la petroliera rovesciata, a una novantina di metri dall'entrata del Vertice, Alcuni di loro giacevano morti sulla sabbia bagnata. Lo stesso Sciabola stava rannicchiato dietro la massiccia elica arrugginita del relitto, mentre i proiettili impattavano tutt'intorno a lui, sollevando scintille. Fu allora che Astro vide l'onda all'orizzonte. «Oh, cazzo, vede quella...?» Sembrava una sottile linea blu scura sovrapposta all'oceano grigio, che si stendeva su tutto l'orizzonte, un'enorme onda che non aveva ancora raggiunto il massimo livello. Un muro d'acqua. li stava avanzando velocemente. La parte scoperta del fondale non sarebbe rimasta scoperta ancora a lungo. La voce di Wolf gli esplose nelle orecchie. « Squadra Quattro, fate qualsiasi cosa sia necessaria per tirare Sciabola fuori di lì! Abbiamo bisogno di quella Pietra!» Astro vide che il colonnello si stava rifugiando nell'entrata simile a un hangar che si apriva alla base della falesia. « Signore, i giapponesi in cima alla scogliera sono trincerati! Hanno avuto anni a disposizione per preparare questo posto per una difesa del genere! » «Prendete. Quella. Cazzo. Di. Pietra!» Astro si girò, chiedendosi come avrebbe potuto uscirne vivo, quando vide di nuovo l'onda. Questa volta però vide qualcosa nell'aria sopra di essa: un piccolo rapido velivolo che volava incredibilmente basso sopra il mare che avanzava. Che diavolo è? Il lucente aliante nero passò rasente alla superficie del mar del Giappone, volando basso sulle onde a una velocità fenomenale. Passò tra due navi da guerra giapponesi, il cui equipaggio addetto ai radar non aveva notato il minuscolo aeroplano finché i loro cannonieri, dal ponte, non lo videro sfrecciare. Progettato da Merlino, era un piccolissimo aliante da attacco leggero, che lui aveva battezzato Black Bee, ape nera. Basato sullo stesso principio della cellula con doppio piano di

deriva tipica dei caccia da attacco leggero ARES, aerei di grande manovrabilità, il Black Bee non aveva un motore che lo appesantisse. Tutto ciò che aveva era una fusoliera invisibile ai radar e una cabina di pilotaggio ultraleggera in fibra di carbonio che poteva ospitare due persone. Senza la traccia di calore di un motore, la sua visibilità era mi nima, minore di quella di un gabbiano. Il Black Bee era così fisicamente piccolo che, per lungo tempo, Jack l'aveva conservato in pezzi in un singolo sacchetto di plastica nella stiva dell'Halicarnassus. Essendo un'ape, possedeva naturalmente un insidioso pungiglione: due missili Sidewinder, più pesanti dell'aereo stesso, pendevano dalle ali a freccia. Sfrecciando verso la costa di Hokkaido, il Black Bee superò la rapida onda dello tsunami e cabrò sopra la distesa del nudo fondale davanti alla scogliera. Nell'abitacolo, Jack sedeva ai comandi, mentre Zoe stava sul sedile posteriore del navigatore, tenendo Lily in grembo. «Guarda quell'onda...» disse Zoe, sbalordita. Ma Jack guardava con attenzione in avanti. Hokkaido si profilava davanti a lui. Era ricoperta di neve, quasi totalmente bianca. La sterminata catena di montagne era avvolta da nuvole, mentre esattamente davanti a Jack, proprio come raffigurato sullo scudo di Gengis Khan, un immenso vulcano estinto torreggiava sopra una cascata ghiacciata. Alla base della cascata, si distinguevano l'entrata di un Vertice, rettangolare e grande come un hangar, e i relitti sul fondale davanti a essa. « Tenetevi forte », disse Jack mentre lanciava entrambi i Sidewinder e portava il Black Bee ancora più in basso sul fondale, distendendo i pattini di atterraggio. I due missili si gettarono verso le postazioni giapponesi in cima alla scogliera, colpendole simultaneamente e scagliando in aria due geyser gemelli di neve, fango e uomini. I pattini del Black Bee atterrarono sul fondale e il piccolo aliante scivolò sulla sabbia compatta, come un'auto su una strada bagnata. Il velivolo si arrestò con una sbandata proprio a fianco del relitto arrugginito della petroliera, dietro cui era intrappolata la squadra CIEF di Sciabola. Jack spalancò il tettuccio del Black Bee e balzò fuori, mentre Zoe lo copriva. Lily correva tra loro. Nonostante il tiro di sbarramento dei giapponesi, non una sola pallottola li colpì. Jack e Zoe avevano nelle tasche dei loro giubbotti degli Usignoli attivati. II capitano West non aveva più usato gli Usignoli da quella volta nel rifugio di Amilcare Barca, in Tunisia. Progettato per assalti frontali, l'Usignolo era un'altra invenzione di Merlino: un destabilizzatore di campo atmosferico chiuso, che creava un potente campo elettromagnetico in grado di disturbare il volo di proiettili che viaggiavano a velocità subsonica, come le

pallottole. Avevano un solo inconveniente: il fortissimo campo elettromagnetico disturbava anche i segnali radio. E così la raffica di pallottole giapponesi si aprì a ventaglio, a destra e a sinistra, lontano dal terzetto che correva sul campo aperto del fondale marino. I tre raggiunsero Sciabola, piegato sotto l'enorme elica della petroliera spiaggiata e ormai privo di munizioni. Solo un altro membro della squadra era sopravvissuto al fuoco di sbarramento dalla scogliera, ed era disteso a terra con ferite al petto. Cadaveri giacevano scomposti tutt'intorno a loro. « Alzati, tu vieni con noi », disse Jack a Sciabola, strappandogli dalla schiena lo zaino e mettendoselo in spalla mentre trascinava il fratellastro verso la scogliera, sparando con la mano libera. Zoe li copriva, sparando raffiche misurate. I due Sidewinder erano stati molto efficaci: avevano fatto saltare in aria le postazioni giapponesi più vicine all'entrata del Vertice, mentre gli Usignoli badavano al resto. Jack vide l'ingresso davanti a sé: alta e rettangolare, con bordi affilati, era una creazione complessa ma poderosa, ricavata nell'irregolare pietra naturale della falesia. Gli ricordò l'ingresso subacqueo del Secondo Vertice vicino a Città del Capo, che era senza dubbio abbastanza largo perché ci passasse un intero sottomarino. Quello giapponese era altrettanto grande; sembrava il più grande hangar del mondo. Jack vide Wolf e gli uomini che gli rimanevano - ventidue, oltre ad Astro e allo stregone neetha - agitare le braccia, accalcati alla base della gigantesca entrata. Jack, Zoe, Lily e Sciabola lo raggiunsero, ma non si fermarono. Il colonnello e i suoi uomini si affiancarono al gruppetto di Jack, affrettandosi all'interno della grotta. « Comincio a stancarmi di badare a te », disse Jack. « Non ti aspettavi tutti questi difensori giapponesi? » « Sospettavamo che la Fratellanza agisse con la tacita approvazione del governo giapponese. Non sapevamo che fosse il governo», replicò Wolf. « Per ora occupiamoci soltanto di superare questa cosa. Anche se adesso sono dannatamente arrabbiato con te, prima preferirei salvare il mondo. Come va, Astro? » chiese Jack mentre superava il giovane marine. « Sono secoli che non ci vediamo. » Astro, per un attimo ammutolito, si affrettò a tenere il passo. La grotta era ampia e presentava un soffitto alto, con un pavimento splendente e lisce pareti di pietra coperte da geroglifici Thoth; un lungo e largo corridoio formato da tozze colonne sosteneva il soffitto. Circa cinquecento metri più all'interno, Jack vide una piccola montagna di scalini che s'innalzava in un'ampia apertura del soffitto.

Proprio come a Città del Capo, pensò. Lui e Zoe afferrarono Lily per mano e, seguiti dalla squadra di Wolf, cominciarono a salire di buona lena la scalinata. Poi dall'ingresso arrivò una glaciale corrente d'aria, e un gran fragore saturò la caverna. Jack si voltò salendo le scale e vide l'orrore che riempiva l'entrata. Lo tsunami era arrivato. Attraverso la cornice rettangolare della porta, Jack scorse lo tsunami investire il fondale scoperto a una velocità di cento chilometri all'ora. Poi, in una specie di maestosa azione al rallentatore, l'onda raggiunse il suo punto più alto per poi infrangersi sul relitto della petroliera. La nave cisterna di centottanta metri svani in un istante, inghiottita dall'immensa onda. Infrangendosi sul fondale, la parte più avanzata dell'onda provocò un boato assordante. Ma non era ancora finita. Lo tsunami correva ormai verso la costa con una massa pari a un palazzo di dieci piani di letali acque schiumanti. Entrò impetuosamente attraverso l'entrata del Vertice, a una velocità smisurata, esplodendo nell'atrio e scatenandosi lungo il corridoio di colonne, diretto alla base della gradinata che Jack e gli altri stavano ancora salendo. Jack si mise a galoppare su per la scalinata quanto più velocemente possibile. «Continuate a correre! » urlò a Lily e a Zoe, guardando i lugubri bagliori rossi che si scorgevano in cima alla montagna di scalini. Qualche istante dopo, Jack balzò sul gradino più alto e vide lo spazio che si stendeva oltre. Davanti a lui si aprivano una vasta caverna e un paesaggio fantastico: un ampio lago di lava fusa punteggiato da torri, ponti e perfino una piramide a gradini. Ma la prima cosa che vide furono tre scalinate parallele discendenti che conducevano a una serie di acquedotti sostenuti da numerosi archi che s'innalzavano sopra il lago di lava. Accanto a Jack, un ampio sfiatatoio rettangolare si affacciava sulle tre scalinate, come se fosse progettato per far sgorgare su di esse un qualche liquido. «Qualcosa sta salendo da quello sfiatatoio...» LE SCALINATE E GLI ACQUEDOTTI Il fragore dello tsunami che esplodeva nell'atrio era forte quanto il motore di dieci jet. Il bagliore all'interno dello sfiatatoio si fece più intenso. Tutto stava accadendo troppo velocemente. «Dobbiamo scegliere una scalinata! » urlò Zoe.

«Ma quale?» gridò Astro, fissando le tre gradinate. Ognuna scendeva per una cinquantina di metri per terminare su un piccolo ripiano orizzontale che separava ogni scala dal corrispondente acquedotto. « Chi cazzo se ne frega! » gridò un soldato CIEF lanciandosi con altri due membri della squadra di Wolf lungo la scalinata più vicina, quella di destra. «Tornate indietro! » li richiamò Wolf, ma quelli non lo sentirono. «Dannazione!» imprecò Jack. «Quale scalinata?» « Quella di sinistra », disse Lily, con fermezza. Teneva qualcosa nella mano. Con la coda dell'occhio, Jack vide Wolf lanciare uno sguardo allo stregone neetha, che però scosse la testa, confuso. «Okay, piccola. Seguiamo il tuo suggerimento!» urlò Jack. «Non c'è tempo per le spiegazioni! Muoviamoci! » Jack, Lily e Zoe si precipitarono lungo i ripidi gradini di pietra della scalinata di sinistra. Jack notò che la scala era provvista di canaletti di scolo. Un cattivo segno. Di solito significa che vi fluiva un qualche liquido mortale... Wolf li seguì, accompagnato dallo stregone. Astro, Sciabola e i rimanenti soldati si affrettarono dietro di loro, imboccando la stessa scalinata. Soltanto due uomini CIEF esitarono, incerti, e rimasero sulla sommità della montagna di gradini, ma il loro tentennamento li uccise: un momento dopo, infatti, lo tsunami s'infranse furiosamente sulla cima. Come un'onda dell'oceano che si abbatte contro una roccia costiera, lo tsunami si rovesciò sulla montagna di gradini in un'esplosione di spruzzi che gettarono i due soldati nel lago di lava. Un'enorme massa d'acqua schiumosa si sollevò trasportando con sé la carcassa della petroliera e scagliando la grossa nave oltre la cima della montagna di gradini. La grossa carcassa arrugginita gemette mentre si ribaltava e cadeva nella lava, atterrando a destra delle tre scalinate con un colossale tonfo melmoso. Il resto dello tsunami arrivò pochi metri sotto la cima della montagna. « Cavoli! » sussurrò Lily, mentre si affrettava a scendere la scalinata che - come le altre due - era stata protetta dallo tsunami dall'ampio sfiatatoio sulla cima. Il perché fu chiaro un attimo dopo. Due masse gemelle di lava spuntarono all'improvviso dallo sfiatatoio e si riversarono a una velocità spaventosa lungo la scala centrale e quella di destra. La scala di sinistra invece rimase libera. Urla strazianti si levarono quando la lava raggiunse i tre soldati che avevano imboccato la scala di destra. La lava sciolse le loro tibie, facendoli cadere nel fluido surriscaldato. Gli abiti presero fuoco, la pelle si riempì di bolle, poi le mani e gli avambracci si liquefecero, tramutan-

dosi in grotteschi miscugli di pelle, ossa e sangue. Morirono urlando, guardando i loro corpi che si deformavano orribilmente. Tutti, sulla scala di sinistra, se ne resero conto nello stesso istante: se avessero preso una delle altre due scalinate, la lava li avrebbe raggiunti. Non avrebbero potuto correre più in fretta. In qualche modo, Lily aveva fatto la scelta giusta. In ogni caso, erano finalmente nel Terzo Vertice e, grazie alle acque dello tsunami, erano sigillati dentro, al sicuro dai nemici all'esterno. IL TERZO VERTICE A HOKKAIDO Giunti in fondo alla ripida scala, superando uno stretto varco, balzarono sul vicino ripiano orizzontale, una specie di piattaforma intermedia fra le tre scalinate e i tre acquedotti. Jack si voltò per lanciare uno sguardo alle sue spalle. Lunghe lingue di lava incandescente colavano lungo le altre due scalinate, cadendo oltre il bordo in sottili cascate. Lily aveva fatto una scelta cruciale, letteralmente una scelta tra la vita e la morte. Jack esaminò l'eterogenea squadra intorno a lui. Non gli era certo sfuggito che ormai si trovava all'interno di un Vertice coi suoi nemici, persone che avevano cercato di ucciderlo in diverse occasioni. Era certamente una strana situazione. Da una parte c'erano lui, Zoe e Lily, che sembravano quasi una faMiGlia. Dall'altra parte c'era quello che rimaneva della squadra d'assalto di Wolf: Wolf stesso, lo stregone neetha, Sciabola, Astro e altri diciassette soldati CIEF, tutti coperti di sabbia e di sangue dopo il disastroso attacco frontale sul fondale. « Ottima scelta, signorina », disse Wolf. « Sono molto curioso di sapere come l'hai capito. » « Non rivolgermi la parola », replicò Lily. « Hai ucciso Merlino. Sei un uomo orribile, e io spero che tu muoia. » Il colonnello si finse ferito. « Su, su, non fare così... » Con un gesto rapido, Sciabola estrasse la pistola e la puntò su Jack. «Padre, adesso dovremmo ucciderli...» La testa del soldato che stava accanto a Wolf saltò in aria. Non si sentì nessuno sparo. Era stato colpito alla nuca, da lontano. Il viso dell'uomo andò in pezzi, sprizzando sangue su Wolf, e poi il corpo cadde dall'acquedotto e precipitò nel lago di lava al di sotto. Altri proiettili si abbatterono sull'acquedotto intorno al loro gruppo. Un altro soldato fu colpito e cadde sulla piattaforma, ai piedi di Lily e Zoe. «Là!» urlò Jack, individuando due cecchini sulla vetta di un'enorme piramide a gradini nel mezzo della caverna. Era una coppia di tiratori scelti giapponesi, vestiti di nero. «Hanno degli uomini qui dentro...» disse Astro, incredulo. «Rispondete al fuoco! » gridò Jack, ignorando Sciabola e sparando una raffica con la sua MP-7 in direzione dei cecchini.

«Possiamo ucciderci l'un l'altro più tardi, ma adesso dobbiamo allontanarci da questi ponti! Avanti! Avanti! Raggiungiamo quella torre!» Una torre di cinque piani s'innalzava sopra il lago di lava, un centinaio di metri più avanti, tra loro e la piramide dei cecchini. Sembrava costruita interamente in pietra, nell'elaborato stile di un palazzo giapponese. E per quanto poteva vedere Jack, era l'unica cosa che potesse offrire protezione dai cecchini. Un altro soldato cadde bruscamente all'indietro, sprizzando sangue dalla testa. Mentre si girava per il colpo, Jack vide che l'uomo stava cercando di sollevare un fucile di precisione Barrett a canna lunga. Poi vide l'altro soldato morto ai piedi di Zoe... e notò il lungo fucile che aveva sulla schiena. « Stanno facendo fuori i nostri tiratori scelti! » gridò. «Zoe! Prendi quel fucile prima che cada! » Mentre le pallottole si abbattevano intorno a loro, Zoe si tuffò a terra e afferrò il fucile. «Fuoco di copertura! » urlò Jack. Ma i soldati superstiti tentennavano, confusi all'idea di seguire gli ordini del nemico. Tutti eccetto Astro, che obbedì immediatamente e si unì a Jack nel fare fuoco contro i cecchini giapponesi. Zoe, ora coperta, prese accuratamente la mira attraverso il mirino telescopico del Barrett e sparò. Uno dei cecchini giapponesi in cima alla piramide fu scagliato all'indietro in uno sbuffo di rosso. « Beccato! » « Stephens! Whitfield! Fate quello che dice! » urlò Wolf ai suoi uomini. «Mandate un laser sulla postazione dei tiratori! Sciabola, il lanciarazzi! » « Lily, quale ponte dobbiamo prendere da qui? » chiese Jack, voltandosi. Aveva ormai riconosciuto l'oggetto che la figlia teneva in mano: la macchina fotografica digitale di Zoe. Era la stessa macchina fotografica con cui Zoe aveva scattato le foto al Primo Vertice e che, in seguito, aveva usato in Africa per superare il labirinto circolare dei Neetha. Lily stava guardando da vicino una certa foto e, dopo averla analizzata, disse: « Quello a destra, poi quello di mezzo, e infine quello a sinistra». « Destra, in mezzo, sinistra. Okay! » replicò Jack, facendo strada e correndo sul ponteacquedotto di destra. Come le scalinate discendenti, ogni ponte-acquedotto presentava bordi con canaletti di scolo e gradini digradanti verso il basso, ma non così ripidi. Il primo gradino di ogni ponte-acquedotto nascondeva uno sfiatatoio alto fino al ginocchio che si apriva sul ponte stesso; uno sfiatatoio che avrebbe vomitato lava come quello più grande in cima alle scalinate, immaginò Jack. E aveva ragione. Non appena ebbe fatto pochi passi sul ponte-acquedotto di destra, passando a un certo punto su una pietra d'innesco nascosta, la lava fu riversata dagli sfiatatoi sugli altri due ponti.

Correndo lungo l'alto ponte senza parapetto, Jack guardò verso le serie di ponti e di scalinate davanti a lui - sempre in gruppi di tre, sempre paralleli - e all'improvviso tutto gli fu chiaro. Questo posto è costituito da una lunga serie di ponti e di scalinate dotati di trappole. Ogni volta hai tre possibilità di scelta, ma solo una scelta è quella sicura. Le altre due opzioni vengono inondate di lava quando sei qualche passo all'interno. Il nome di quel Vertice all'improvviso assunse un significato reale: il Labirinto di Fuoco. Seguendo le indicazioni di Lily, le squadre congiunte sfrecciarono lungo i ponti-acquedotti, mentre Zoe rispondeva al fuoco del cecchino rimasto in cima alla piramide. Ogni volta che si percorreva un ponte, gli altri due venivano inondati da una rapida colata di lava ad altezza ginocchio. Senza le indicazioni della ragazzina, non sarebbero riusciti in nessun modo a superare quelle trappole. A Jack non importava come Lily facesse - o, più precisamente, quale fotografia stesse usando , finché continuava a scegliere correttamente. Mentre attraversavano di corsa i ponti sotto il fuoco nemico, Jack si sentì sollevato al pensiero che lui e Zoe avevano gli Usignoli. I soldati CIEF non li avevano, e altri due di loro furono colpiti e caddero morti. Alla fine dell'ultimo ponte-acquedotto, il gruppo congiunto arrivò davanti a tre nuove scalinate discendenti. « Quella di destra! » urlò Lily. In quello stesso istante, il soldato Whitfield gridò: « Il laser è puntato sulla postazione del cecchino! » Stava dirigendo un'unità laser portatile verso la cima della piramide. «Ricevuto! » replicò Sciabola. Sollevò sulla spalla un lanciarazzi leggero e fece fuoco. Il razzo sfrecciò nell'aria, lasciandosi dietro una scia di fumo. Virò a forte velocità intorno alla torre che stava tra loro e il cecchino, per poi finire sulla postazione del giapponese e deflagrare in una potente esplosione. Il gruppo si precipitò giù per la scala e raggiunse la base della torre. Lì, la prima cosa che fecero gli uomini di Wolf fu quella di puntare le loro armi su Jack, Zoe e Lily. « Abbassate le armi! » urlò Wolf, facendo un passo avanti. «Non sono qui per minacciarci. Stavolta abbiamo il loro stesso obiettivo: trovare il Terzo Pilastro e collocarlo. » I suoi uomini, lentamente, abbassarono le armi. Le due parti si guardarono fisso reciprocamente, rimanendo a distanza, a disagio. Wolf valutò Lily da vicino. « La famosa Miss Lily. Non ci siamo mai incontrati di persona finora, ma abbiamo conversato al telefono una volta, quand'eri in Africa. Come sapevi quali ponti erano sicuri?»

« Ho tirato a indovinare », rispose la ragazzina, bruscamente. « Certo. » Wolf sorrise mestamente, vedendo la situazione per quella che era: aveva bisogno di Lily e del sapere in suo possesso per destreggiarsi con successo nel sistema del labirinto. « Posso proporre una tregua - una tregua temporanea, naturalmente - almeno finché ci troviamo in questo labirinto insieme? Abbiamo l'identico obiettivo e lo stesso nemico.» La ragazzina aggrottò le sopracciglia, scettica. « Se vi uccido, in realtà uccido me stesso », continuò Wolf. « E non sono un sostenitore della reciproca distruzione. » «Meglio così», replicò Lily. Wolf lanciò un'occhiata a Jack. «Una tregua molto temporanea», disse Jack, pacatamente. « Permetti una parola, piccola? » Prese Lily in disparte, e si strinse con lei e Zoe. « Ti dispiace mettere anche noi al corrente del tuo segreto?» La ragazzina sollevò la macchina fotografica e mostrò la foto che Zoe aveva scattato alla placca d'oro, all'interno del Primo Vertice ad Abu Simbel. La placca che elencava i nomi di tutti e sei i Vertici: Senza dire una parola, Lily indicò impercettibilmente il bordo inferiore della cornice della placca. Rappresentava una singolari- serie di linee raggruppate in serie parallele di tre, attraverso le quali si faceva strada in modo sicuro un'unica linea. «Be', accidenti», sussurrò Zoe. « Geniale », mormorò Jack. « Quando ho visto le scalinate e i ponti paralleli fin dall'entrata di questo posto, tutti a gruppi di tre, ho capito che avevo già visto prima un motivo simile. » Lily annullò bruscamente la visualizzazione della foto, essendosi accorta che Wolf si stava avvicinando. «Puoi serbare i tuoi segreti, piccolina», disse il colonnello. «Ma non ci possiamo permettere d'indugiare. Il tempo scorre e abbiamo un Pilastro da collocare. Fate strada. » E così, affiancati dai loro nemici armati, Jack, Lily e Zoe avanzarono lungo la rete mortale di ponti e di passaggi che custodivano il Terzo Vertice della Macchina. A ogni tappa, si trovavano dinnanzi a una tripla scelta di percorsi paralleli, e Lily sceglieva correttamente: oltre la torre, al di là della piramide a gradini, perfino lungo una serie di trincee sommerse che affondavano sotto la linea di galleggiamento del lago. Quando furono vicini alla superficie del lago di lava, dovettero coprirsi con occhiali di protezione e con panni bagnati: il calore latente della lava era sufficiente per far squamare la pelle. Se vi fossero stati vicini troppo a lungo, avrebbe disseccato la cute, cuocendoli

all'interno dei loro corpi. «Perché questa lava non si solidifica e non forma una crosta? » chiese Zoe, asciugandosi il sudore dalla fronte mentre camminavano. « Probabilmente siamo vicini a una crepa vulcanica », ipotizzò Jack. «Il calore sottostante mantiene la lava in uno stato semi liquido. » « Perché la lava non erode questi ponti? » chiese Lily. « Pensavo che la lava consumasse tutto. » « È la cosa più misteriosa in tutto questo », disse Jack. « Chiunque abbia costruito questo posto ha costruito la Macchina. Stiamo parlando di un'antichissima civiltà, sufficientemente avanzata da veder arrivare il Sole Nero e da creare la Macchina per respingerlo. Anche questi ponti e queste torri - di qualunque materiale siano fatti - sono stati costruiti da quella civiltà, che era evidentemente in grado di fabbricarli resistenti alla lava.» Lily restò in silenzio per un momento. « E tuttavia quella civiltà fu annientata», osservò mentre camminavano. « Da qualcosa. » Jack annui. «Ogni impero arriva a una fine, piccola. Niente dura per sempre. Niente di ciò che costruiamo può sopravvivere all'inesorabile scorrere del tempo. Che sia un Sole Nero, un asteroide vagante o un cambiamento dell'orbita terrestre intorno al Sole, questo pianeta è soltanto una piccola roccia nella vastità dello spazio. E spazio e tempo vincono sempre, alla fine. » « Allora, se quell'antico popolo era abbastanza intelligente da sopravvivere alla venuta del Sole Nero, che cosa lo ha ucciso? » «Non lo so. » Jack si girò a guardare la figlia. «Non mi è per niente chiara tutta questa faccenda del Sole Nero. » Finalmente il gruppo arrivò a quello che sembrava il pezzo forte dell'imponente caverna: un enorme cono vulcanico. Nella parete anteriore del cono era intagliata una meravigliosa struttura a castello, su diversi livelli. Sulle sue fortificazioni scorrevano liberamente diverse cascate di lava. Per attraversare la struttura fu necessario scegliere uno dei tre percorsi o delle tre scale, e per farlo ci volle più di un'ora. Ma alla fine il gruppo arrivò al livello più elevato del maestoso castello, dov'era stata praticata un'apertura nel bordo del cono. Due torreggiami contrafforti di pietra formavano un portale che conduceva all'interno. Arrivati alla porta, Jack vide l'interno del cratere e trattenne il fiato. «Madre di misericordia...» mormorò, colmo di stupore. IL CRATERE (DIMORA DEL TERZO PILASTRO) Jack abbassò lo sguardo su quattro magnifiche cuspidi: quatti n torri a pinnacolo che ne circondavano una quinta, più alta. Le quattro torri esterne erano fatte di una roccia ignea gri-

gio chiaro e tutte presentavano complessi e tortuosi canali scavati sui flint chi. La torre centrale era fatta di una pietra più scura e aveva la pareti lisce e lucenti; la sua unica difesa era una grondaia che In circondava a quattro quinti della sua altezza. Tutte e cinque le costruzioni s'innalzavano a partire da un ripugnante lago nero di cu trame ribollente. D'un tratto, Jack lo vide. Montato su un piedistallo all'interno di una cupola, in cima alla torre centrale, simile a un mattone ili vetro opaco* c'era il Terzo Pilastro. Di fatto, era piuttosto vicino la torre era così alta che si trovava quasi allo stesso livello del l'entrata del cratere. Ma per raggiungere il Pilastro bisognava superare una serie di stretti ponti che collegavano le quattro torri esterne in senso antiorario, e infine un ultimo ponte che s' innalzava con un'angolatura spaventosa dalla quarta torre alla cupola sul pinnacolo centrale: dava le vertigini soltanto a guardarlo. Oltre il Pilastro nella cupola, proprio dall'altra parte rispetto alla sua posizione sul margine del cratere, Jack vide il bordo opposto, e al di là di questo, scorse una forma ormai familiare. Le parti superiori di un'immensa piramide di bronzo rovesciata. Il Terzo Vertice. Wolf contemplò le cinque torri che si nascondevano nel cratere. « Il labirinto-nel-labirinto di cui parlava lo shogun », disse. « Il resto di questo posto è stato eretto dagli antichi costruttori della Macchina, ma queste torri sono opera dei giapponesi ai tempi di Gengis Khan. » « Il labirinto più piccolo che costruirono per proteggere il Terzo Pilastro », aggiunse Zoe. « Come funziona? » chiese Sciabola. Jack esaminò le torri e i ponti. « Sembra una trappola basata dulia velocità, una sorta di corsa contro il tempo... » « Ehi, guardate », disse Lily. Se ne stava accanto alla statua di Un drago sull'orlo della piattaforma di entrata e indicava un'iscrizione giapponese scolpita sul podio della scultura. « Una semplice prova, che si tiene ogni giorno alla nascita e alla morte di Ra. L 'audace guerriero sale mentre il fuoco liquido discende. Colui che sconfigge il fluido mortale andando in cima avrà il dono del Gran Khan. Colui che lo sconfigge al ritorno conserverà la sua vita. » Jack valutò i tortuosi canali scavati nei fianchi delle quattro torri esterne. In cima a ogni torre c'era un'apertura a camino in cui ribolliva una pozza rasa di lava. Probabilmente, allo scattare di un qualche innesco, la lava traboccava dall'apertura e si faceva strada lungo i canali. Per conquistare il Pilastro, bisognava superare il labirinto di scale a zigzag sui fianchi delle torri e raggiungere la cupola; e poi bisognava ritornare giù prima che la lava discendente

bloccasse la ritirata. Jack lanciò lo sguardo oltre i settanta metri in linea d'aria che separavano la sua piattaforma dalla torre centrale. « È in momenti come questo che vorrei essermi portato dietro Horus. » Lo aveva lasciato con Sky Monster, sull’Halicarnassus. « Troppo lontano perché un maghook lo raggiunga », osservò Zoe. « La nascita e la morte di Ra... » disse Astro. « Alba e tramonto. Allora ogni giorno all'alba e al tramonto, il sistema di torri diventa accessibile? » Jack indicò una coppia di larghe pietre per guadare, giù, al livello del lago, che davano accesso alla prima torre. C'era un ampio varco tra le pietre, uno spazio che non poteva essere superato con un salto. « Immagino che due volte al giorno, all'alba e al tramonto, un'altra pietra emerga dal catrame, permettendo di altra versare il lago e raggiungere la prima torre. Poi si tratta di gareggiare contro la lava che viene giù dalle torri. » « Che ore sono adesso? » « Le undici del mattino », rispose Sciabola. «Quand'è il tramonto?» «Intorno alle 17.50.» « E quand'è l'emersione titanica di domani? » « Cinque minuti dopo mezzanotte », disse Jack. Wolf fece un profondo respiro e si mise a sedere contro il imi ro dell'imponente entrata. «Quasi sette ore prima che ci si possa gettare sul Pilastro. Poi altre sei prima di poter collocare il Pilastro. Si direbbe che siamo bloccati qui per un po'. » Sorrise a Lily. «Che bellezza. Avremo l'occasione di conoscerci meglio. » Le ore passavano. I membri del gruppo male assortito erano crollati, appoggiati alle pareti della piattaforma, oppure camminavano su e giù per sgranchirsi le gambe. Lily dormiva in grembo a Zoe. Wolf sedeva di fronte a loro e fissava la ragazzina con attenzione, come se stesse meditando su coinè funzionava. Su insistenza di Jack, Wolf mandò due uomini in perlustrazione sull'altro lato del cratere del vulcano, per essere certi che là non ci fossero sorprese, in particolare altri cecchini giapponesi, e che si potesse collocare il Pilastro nelle sette ore dopo il tramonto. I due uomini attraversarono il cratere senza incidenti e scomparvero all'interno di una struttura a tunnel sull'altro lato, trasmettendo immagini tramite una videocamera digitale. Dal momento che le interferenze causate dagli Usignoli disturbavano il segnale, Jack dovette disattivarli. L'oscuro tunnel era lungo quasi una cinquantina di metri e alto come un palazzo di due piani, e aveva all'incirca le dimensioni di una galleria ferroviaria. Dopo averlo attraversato, i due perlustra- lori emersero sull'altro lato del cratere.

La videocamera mostrò la gigantesca piramide rovesciata del Vortice, circondata da un altro lago di lava e sospesa sopra un enorme abisso come quello degli altri Vertici. Nessun labirinto la proteggeva. Sette ore sarebbero state un tempo più che sufficiente per arrivarci. I due esploratori fecero ritorno. Astro stava sull'orlo della piattaforma e guardava fisso le cinque torri nel cratere, quando Jack lo raggiunse. «Ne è passato di tempo, Astro. » Il marine non rispose. « Cosa ti hanno detto di me? » chiese Jack. Astro rimase in silenzio per un lungo momento, poi disse: «Hanno detto che intendevi uccidermi non appena fossimo usciti dall'Egitto». Jack si era chiesto cosa gli fosse successo. Il giovane marine si era unito al loro team durante il primo incontro a Dubai, su richiesta di Paul Robertson della CIA, subito prima che un aeroplano si schiantasse sulla torre Burj al Arab. Da lì, Astro aveva attraversato con Jack il sistema di trappole di Lao Tse in Cina, e poi era andato con lui ad Abu Simbel. Durante tutto quel tempo, Jack aveva sentito che Astro era diventato un leale membro del gruppo. Ma poi, dopo il tumultuoso inseguimento nel deserto che aveva coinvolto l’Halicarnassus e diverse decine di veicoli dell'esercito egiziano, Astro, Jack, Orsacchiotto e Spilungone erano stati catturati. Il capitano West era stato stordito e si era risvegliato crocifisso nella miniera di Wolf in Etiopia... ... e lì aveva visto Astro, che stava fedelmente al fianco di Wolf. Jack si era sentito tradito e l'aveva confidato a Orsacchiotto, ma questi gli aveva consigliato di non dare giudizi affrettati su Astro. «Pensi davvero che volessi ucciderti, dopo tutto quello che abbiamo affrontato insieme? E un comportamento che concorda con quello che mi hai visto fare? » domandò Jack. Il marine non disse nulla. « Ricordi di avermi visto in quella miniera? » Astro corrugò la fronte, come se cercasse di ricordare. «Non ricordo molto dopo Abu Simbel, e di sicuro non ricordo nessuna miniera. Mi sono svegliato nella base aerea dell'isola Diego Garda, in un letto d'ospedale. Hanno detto che ero caduto a terra, per strada, durante un inseguimento con scontro a fuoco ed ero stato trasportato via in elicottero. Sono stato incosciente per due giorni interi, hanno detto. » « Non ricordi per niente la miniera etiope? » « No. » Forse quello di Orsacchiotto era stato un consiglio molto saggio, pensò Jack. « Non sei caduto a terra per la strada », spiegò. « Siamo sopravvissuti a quell'episodio. Devono averti

drogato dopo avermi colpito col calcio del fucile. » « Mi hanno detto che in realtà lavori contro gli Stati Uniti. E che, aiutando te, lo faccio anch'io. Wolf ha detto a Robertson che non avrebbe mai dovuto assegnarmi al tuo team. Dopo Abu Simbel, a causa della mia esperienza con tutta quella roba antica, sono stato riassegnato alla squadra di Wolf. » Fu allora che Jack si rese conto che Astro non era presente quando lui aveva scoperto il complesso sistema di alleanze internazionali clandestine che circondava quella missione: Wolf non stava lavorando per gli Stati Uniti, ma per il ricco e potente Gruppo Caldwell - con le sue reti di elementi dissidenti all'interno delle forze armate statunitensi e completamente al di fuori della supervisione americana - al fianco della Cina e dell'Arabia Saudita. « Astro, io rappresento un gruppo di piccole nazioni preoccupate, che non vogliono essere testimoni della distruzione del inondo, questo è tutto », disse Jack. « Quanto a te, penso che tu sia una pedina in un gioco più grande gestito da altri. Credo che Wolf e Robertson lavorino insieme e che ti usino perché sei un soldato onesto che obbedisce agli ordini. Ma se coloro che danno gli ordini sono privi di scrupoli? Ti hanno messo nel mio team non perché l'America potesse unirsi alla mia coalizione, ma per potermi controllare. » « Facile da dire, ma difficile da provare », replicò Astro. «Non così difficile. Immagino che scoprirai la verità piuttosto presto. » Jack si voltò per andarsene. « Jack. » Lo sguardo di Astro si perdeva in lontananza. « Ho l'ordine di ucciderti dopo che il Pilastro sarà stato trovato e messo al suo posto. Ogni membro del team CIEF ha questo stesso ordine. » « Mi dispiace saperlo », disse Jack. « Spero sinceramente che non tocchi a te farlo. » Jack tornò da Lily e Zoe proprio mentre la ragazzina si svegliava. Lily gli rivolse un sorriso. «Ciao, papi.» « Ehi, piccola. » «Ah, che famiglia modello», disse Wolf dall'altra parte cicliti piattaforma. « Davvero commovente. » « Hai qualche problema con le famiglie? » replicò Lily. Mentre parlava, Wolf giocherellava col pesante anello dell' università di Annapolis. «Il concetto di 'famiglia' è un'invenzione umana piena di pecche. Per il maschio c'è solo la procreazione, non esistono cose come la famiglia. Ho sempre amato di più I miei figli delle loro madri. » «Una famiglia forte è più grande della somma delle sue par ti », replicò Lily. «Oh, davvero? Allora credi che questa tua famigliola sia forte? » ribatté Wolf.

« Si », rispose Lily, con fermezza. « Leale? » « Assolutamente si. » Wolf annuì lentamente. Poi guardò in modo enigmatico in direzione di Zoe. « Non lo è sempre stata. » Lily corrugò la fronte, e così fece Zoe. Poi la ragazzina si girò verso Jack, con uno sguardo interrogativo. « Mio padre considera le famiglie in modo diverso da me », le disse lui. «Pensa che gli uomini vogliano soltanto generare figli e che le donne siano semplicemente gli strumenti per fornirli. Non crede nella famiglia che si crea quando due persone hanno un bambino. » «E allora qual è la tua teoria?» domandò Wolf. «Per favore, illuminami. » Jack, con calma, riportò lo sguardo sul padre. «I membri di una famiglia sono come i Migliori tra i Migliori amici. La loro lealtà dura sempre più a lungo della loro memoria. » Poche ore dopo, la maggior parte dei membri del gruppo congiunto, compreso Wolf, dormiva. Jack montava la guardia mentre Lily e Zoe sonnecchiavano Per tenersi sveglio, stava sul margine della piattaforma e fissava le torri nel cratere, cercando di trovare il miglior percorso attraverso i labirinti di scale. I Una voce al suo orecchio lo fece sobbalzare. I « Ti ucciderò, sai. » Sciabola stava proprio alle spalle di Jack, Col viso vicino al suo orecchio sinistro. Jack non disse niente. Era del tutto consapevole di quanto foste vicino al precipizio. Sciabola accennò col capo alla figura dormiente di Wolf. « Finché sei vivo, sarò sempre il secondo figlio, e, ai suoi occhi, una seconda scelta. Ha considerazione per te, lo sai, in un modo In cui non l'ha per me. E finché tu sei vivo, e respiri, e porti il suo nome, io sarò sempre il numero due. Ma se ti uccido, allora proverò di essere il soldato Migliore, l'uomo Migliore, il figlio Migliore... » «Allontanati da lui. » Entrambi gli uomini si girarono e videro Zoe sveglia e in piedi, con la pistola Glock puntata su Sciabola. Con un'alzata di spalle indifferente, Sciabola si staccò dal fratellastro. «Il figlio Migliore», disse. Solo quando fu a distanza di sicurezza, Jack liberò il fiato che aveva trattenuto e disserrò ogni muscolo del suo corpo.

Un'ora prima del tramonto, le squadre congiunte si diressero verso la base del cratere passando per una serie di gradinate ripidissime e un'alta parete-scala. Percorsero un basso sentiero di pietra che correva intorno a un lato del lago di catrame. Il lago nero in ebollizione emanava un odore disgustoso, come di uova marce; lustrane bolle che si formavano lentamente, esplodevano in superficie, secernendo liquido. Faceva più caldo in fondo al cratere, così Jack e Zoe si tolsero i giubbotti. Un soldato nelle vicinanze fissava il braccio sinistro del capitano West, ora visibile. Sebbene questi continuasse a indossare un guanto di pelle, si poteva vedere che il suo avambraccio era fatto di un acciaio luccicante: era il braccio artificiale high-tech che Merlino aveva fabbricato per Jack molti anni prima. «Che c'è?» domandò Lily all'uomo che guardava inebetito. «Non hai mai visto prima un braccio bionico?» Mentre camminavano, Jack e Zoe alzarono lo sguardo alla torre più vicina, cercando di comprenderne il labirinto di scale di pietra che s'intersecavano sulla metà inferiore. «Sembra che si debba scendere per salire», osservò Zoe. « Tutte le scale più alte arrivano a un punto morto, eccetto il ponte che va verso la seconda torre. È una trappola. Si è così ansiosi di raggiungere il ponte da affrettarsi a salire, ma in realtà bisogna continuare a scendere verso il livello del lago, seguire quel percorso basso e poi salire dall'altra parte. » « Tutto questo mentre la lava viene giù dalla cima », continuò Jack. « Non solo bisogna muoversi velocemente, ma non ci si può permettere di fare troppi errori. Ogni errore che si fa salendo offre alla lava un'occasione in più per impedire la discesa, e se si va troppo lenti, si rimane bloccati; in tal caso, tutto quello che si può fare è aspettare di morire. » Qualche minuto prima del tramonto, si trovavano sulla bassa sporgenza di pietra che separava il lago di catrame dalla prima torre. Sei soldati CIEF, compresi Sciabola e Astro, fecero un passo «vanti. Indossavano armature leggere in polimero plastico ed erano muniti di attrezzatura da arrampicata: chiodi, corde, moschettoni. Avevano abbandonato le armi pesanti e si portavano dietro soltanto pistole Glock nelle fondine alla coscia. « Questa è la squadra che recupererà il Pilastro », disse Wolf. « 1 miei uomini più veloci. Approvi? » Jack alzò le mani e si sedette vicino al muro. « Sono felice di lasciarlo a te e ai tuoi campioni. Odio le trappole in cui bisogna correre contro il tempo. » «Ho fatto tornare due uomini alla parete-scala», disse Wolf alla squadra della torre. «Faranno da osservatori, dandovi assistenza via radio da una posizione strategica più elevata. Noi invece aspetteremo quaggiù. »

«Ricevuto», disse Sciabola. Astro si limitò ad annuire. « Bene, preparatevi », disse Wolf. Pochi minuti dopo, su un orizzonte che non potevano vedere, il sole tramontò. Come aveva fatto ogni sera e ogni mattina negli ultimi settecento anni, una larga pietra di guado emerse da sotto il lago di catrame, per permettere a chiunque osasse attraversarlo di accedere al labirinto di fuoco. Versarono acqua potabile sull'ardente pietra di guado per raffreddarla. Sfrigolò rumorosamente. Sciabola balzò con un'ampia falcata sulla pietra. Atterrò con un tonfo... ... e la pietra affondò lievemente: era l'innesco per l'elaborato sistema di difesa del labirinto. E il sistema, in modo spettacolare, si animò. La prima torre vomitò una massa gorgogliante di lava dal suo vertice a camino, lava che immediatamente cominciò a colare lungo i canali a zigzag scavati nei lati. «Andate!» urlò Wolf. Sciabola, Astro e gli altri tre soldati scattarono, attraversando le pietre di guado e salendo una stretta scala che dava accesso alla prima torre. Astro si precipitò su per le scale dietro Sciabola, col fiatone. «Sciabola! Va' a destra e in basso!» gli urlò nell'auricolare uno degli osservatori. Andarono a destra e scesero, girando intorno alla metà inferiore della torre. Guardando in alto mentre correva, Astro avvistò la lava che colava lungo i canali della metà superiore, viaggiando lentamente verso il basso. Nei punti in cui non riusciva a vedere la lava, l'eloquente bagliore del liquido rovente gli diceva dove fosse. Guidato dai due osservatori in posizione sopraelevata, il team di cinque uomini fece un intero giro della torre, inerpicandosi e discendendo lungo le scale, e Astro si rese rapidamente conto che senza le istruzioni delle guide sarebbero stati completamente persi in pochissimo tempo. Notò anche qualcos'altro: qualcosa che si poteva vedere solamente avvicinandosi alle pareti della torre: non erano fatte di pura pietra. Anzi, la superficie del muro era formata da una finissima maglia di minuscoli chiodi puntati verso l'alto. Toccando i microchiodi, Astro scoprì che erano pericolosamente taglienti; era sufficiente sfiorarli con la mano per ferirsi. D'un tratto il gruppo girò l'angolo e arrivò al lungo ponte di pietra che conduceva alla seconda torre. Si precipitarono attraverso il ponte. Correndo alle costole di Sciabola, Astro vide che una massa gorgogliante di lava stava adesso colando dalla cima della seconda torre. Le trappole dunque venivano azionate in sequenza: ti offrivano la possibilità di conquistare la sommità, ma allo stesso tempo davano alla lava quattro possibilità di raggiungerti sulla via del ritorno.

Un osservatore gridò: « Okay, attraversate il ponte e prendete la scala che porta... » Bang! Bang! Dal ponte, Astro si voltò indietro a guardare l'entrata sulla piattaforma, giusto in tempo per vedere che entrambi gli osservatori venivano sbalzati all'indietro, mentre le loro teste scomparivano in esplosioni di pulviscolo rosso e i loro corpi precipitavano in caduta libera nel lago di catrame. «Che cazzo sta...?» Il soldato dietro Astro non riuscì a finire la domanda. Fu colpito anche lui e scagliato giù dallo stretto ponte. Precipitò nel lago di catrame, emettendo un mezzo grido prima che la sostanza nera e vischiosa gli fondesse la pelle del volto e lo risucchiasse di sotto. Fzzzzzz! Astro si scansò e una pallottola destinata alla sua testa, con un sibilo, gli colpì la manica. Colse il bagliore della fiammata di un'arma - forse due fiammate - in alto, sulla piattaforma sul lato opposto del cratere. Altri due cecchini giapponesi. Cecchini che, prima di aprire il fuoco, avevano atteso che i cinque arrivassero a quel punto... « Siamo sotto tiro! » urlò Sciabola nel microfono da gola. « Dovete coprirci! Dateci una cazzo di copertura! » Jack, sul sentiero a livello del lago, guardava inorridito il team guidato da Sciabola dirigersi dritto verso la trappola. La reale misura della situazione si rivelò alla sua mente: I giapponesi hanno altri soldati qui dentro. Avevano aspettato pazientemente fino al momento in cui gli uomini di Wolf avevano innescato il sistema di trappole della torre, poi avevano eliminato gli osservatori, e in quel momento si stavano occupando della squadra alle prese con la torre. Poi la consapevolezza si allargò a comprendere la situazione nel suo insieme. Questa è l'unica occasione di recuperare il Pilastro. Dev'essere collocato al suo posto prima dell' alba. Se non lo raggiugiamo ora, le forze giapponesi vinceranno e il mondo sarà condannato. Quella era la loro sola, unica e ultima chance. Jack ritornò bruscamente concentrato alla scena sulle torri. Le pallottole volavano. Gli uomini venivano colpiti. Un altro cadde nel ripugnante lago di catrame. La lava continuava a colare dalle sommità delle prime due torri, correndo in rivoli lungo le reti contorte di canali. Sciabola stava urlando alla radio: « Dateci una cazzo di copertura! » « Là! » indicò Zoe. Jack vide due cecchini sulla piattaforma che sporgeva dal lato del cratere dove stava il Vertice, proprio mentre uno di essi sparava nella sua direzione.

Accanto a lui, l'orecchio destro di Wolf scoppiò in un'esplosione di sangue, mentre un soldato lì vicino cadeva, colpito in mezzo agli occhi. «Rispondete al fuoco! » urlò Wolf. E in mezzo a quel caos, tra le pallottole, le urla e la lava che scendeva, Jack West Jr. scattò in azione. Jack raccolse la sua MP-7 e la MP-5 dell'uomo morto accanto a lui, e disse: «Zoe, prendi il fucile Barrett e vieni con me! Lily, nasconditi dietro qualcosa e stai giù! » Poi partì, con indosso solamente la T-shirt bianca, pantaloni con tasconi laterali e l'elmetto da pompiere. Il suo avambraccio artificiale luccicava, mentre lui correva sulle pietre di guado e si precipitava a tutta velocità verso la prima torre, con Zoe che si affrettava a recuperare terreno dietro di lui. Altri spari risuonarono mentre i due percorrevano su e giù il labirinto di scale esterne della torre. Arrivarono a un angolo. La scala successiva girava oltre l'angolo e passava sotto lo stretto ponte che portava alla torre successiva. Sul ponte, Jack vide che altri due soldati erano stati colpiti. Mettendosi al riparo dietro i loro compagni morti, Astro e Sciabola, in evidente inferiorità in quanto ad armi e disgraziatamente scoperti, facevano inutilmente fuoco con le loro pistole sui tiratori. «Zoe! » urlò Jack. «Un colpo, e poi ci muoviamo! » Appiattito dietro l'angolo, Jack aspettò che Zoe si accovacciasse alle sue spalle e spianasse il fucile di precisione verso i cecchini. La donna sparò: un cecchino fu scagliato all'indietro. « Grande colpo, andiamo adesso! » gridò Jack. E i due partirono di nuovo, correndo su e giù lungo le scale della prima torre. Erano diventati un bersaglio per il secondo cecchino. Le pallottole impattavano nei muri pochi centimetri dietro di loro. Poi, all'improvviso, Jack si rese conto che lui e Zoe si erano tolti i giubbotti con gli Usignoli: erano li fuori senza protezione. E c'era anche un'altra cosa di cui preoccuparsi: sopra di loro, la lava continuava a colare verso il basso, scivolando lungo i canali come un serpente incandescente. Arrivarono all'ultimo angolo prima del ponte, che si trovava proprio sulla linea di fuoco. « Okay», disse Jack. « Spara un altro colpo. Quando uscirò allo scoperto su quel ponte, il cecchino ci metterà più o meno duo secondi per puntare il mirino su di me. In quel momento tu lo farai fuori. » « E se lo manco? » « È un duello che prevede una sola possibilità, Zoe. O tu uccidi lui o lui uccide me. Pronta? Ora!» Con un balzo, Jack usci allo scoperto e si precipitò sul ponte, facendo fuoco a ripetizione con entrambe le pistole.

La minuscola figura del cecchino giapponese lo avvistò, aggiustò la mira e... Bang! Un colpo d'arma da fuoco. Chi l'avesse sparato, Jack non avrebbe saputo dirlo. Con orrore, scorse di sfuggita una fiammata sulla piattaforma e per un terribile momento pensò che Zoe non fosse riuscita a sparare in tempo. Ma, una frazione di secondo dopo l'apparizione della fiammata, vide la nuca del cecchino saltare in aria in uno schizzo di sangue e materia cerebrale, nello stesso istante in cui la pallottola sparata dal giapponese fendeva il sottogola dell'elmetto da pompiere di Jack. Zoe aveva sparato forse un centesimo di secondo più in fretta del cecchino. «Grazie, Zoe! Devo correre! » Jack sfrecciò lungo lo stretto ponte, scavalcando i cadaveri del team CIEF, per poi superare Sciabola e Astro, e si precipitò verso la seconda torre, gareggiando da solo contro la lava che scendeva dall'alto. Non appena Jack mise piede sul primo scalino della seconda torre, la lava cominciò a colare dalla sommità della terza. Ormai tre diversi fiumi di lava si stavano riversando dalle cime delle prime tre torri, tutte a differenti stadi della discesa. Jack non smise di correre. Con le gambe che pulsavano, superò il labirinto di scale fidandosi della sua memoria, balzando, saltando, cercando di non toccare le pareti della torre. A un certo punto, sfiorò un muro: il rivestimento di sottili sporgenze affilate come rasoi gli squarciò la manica della T-shirt. L'attrito contro la parete gli apri un grosso taglio nella spalla; il sangue prese a grondare lungo il braccio destro. Jack strappò via la manica penzolante, scoprendo il braccio totalmente sporco di sangue. Correndo indefessamente, Jack arrivò al ponte che portava alla terza torre: si tendeva verso l'alto ed era fornito di scale. Lo superò e arrivò al livello medio della terza torre. Da quella posizione più alta poteva vedere il serpente di lava di quella torre scorrere molto più vicino: ardeva violentemente mentre continuava a discendere attraverso i canali. Il flusso era quasi arrivato a metà strada tra la cima della torre e il ponte appena attraversato. Se Jack non avesse recuperato il Pilastro e cominciato il viaggio di ritorno prima che il fiume di lava avesse raggiunto il punto mediano, sarebbe rimasto bloccato, immobilizzato lassù e condannato ad aspettare la propria penosa morte. Non posso fermarmi adesso. Jack corse lungo una via che tagliava attraverso la terza torre e s'inerpicò per una scala che fiancheggiava il lato più remoto e portava a un altro lungo ponte, quello che dava accesso alla quarta torre. Lo attraversò e corse su per la quarta torre. Si trovava ormai vertiginosamente in alto. Si arrampicò su una scala a pioli ricavata sul fianco del livello più alto

della torre, a poche spanne dalla lava in ebollizione. Poi sali l'ultimo ripidissimo ponte, un blocco di pietra inclinato estremamente stretto che si alzava di colpo e raggiungeva la sommit del pinnacolo centrale. All'improvviso Jack si ritrovò nel punto più alto del cratere, all'interno della magnifica cupola che ospitava il Terzo Pilastro. Se avesse avuto il tempo di meravigliarsi, Jack avrebbe fissato con aria intontita la cupola sulla torre centrale: presentava colonne d'oro, un piedistallo d'oro e mattonelle in foglia d'oro. Ma non aveva tempo e così afferrò semplicemente l'oblungo Pilastro opaco e cominciò il disperato viaggio di ritorno. Volò lungo il ponte di pietra, arrivando alla quarta torre due metri prima del fiume di lava. Attraversò il ponte per la terza torre, discese le scale, e sfrecciò nel tunnel scavato al suo interno, proprio mentre la lava sopra di lui si divideva in tre canali e schizzava nel tunnel appena un metro dietro i suoi piedi in fuga. Poi, giù per la seconda torre, la cui metà superiore era ora completamente crivellata da canali di lava incandescente, che sembravano vene rosse iridescenti. Lì, Jack doveva oltrepassare tre lati mentre la lava scendeva da diversi condotti e in diversi luoghi. Non appena il liquido incandescente raggiungeva una scala, sfrigolava violentemente e continuava ad avanzare: se s'imboccava la strada sbagliata, non c'era modo di tornare sui propri passi. Nessun margine di errore. Jack volò fino alla prima torre, cercando disperatamente di ricordare la giusta scala da prendere. Superò con un balzo una melmosa lingua incandescente che si era messa di traverso sul suo cammino. La lava lo stava circondando. Sciabola era già tornato indietro e si era messo in salvo sul sentiero alla base del cratere. Guardava Jack con occhi furiosi. Zoe e Astro invece si erano trattenuti presso l'ultima rampa di scale, aspettando ansiosamente Jack. Il capitano West era esausto. Riusciva solo a sentire, nella testa, il battito del cuore mescolato agli ansiti del respiro. Cercò di concentrarsi: doveva guardare ogni scalino... non inciampare, non scivolare... La lava ormai grondava tutt'intorno a lui, cadendo in una pioggia regolare di grossi goccioloni, ma, ogni volta, lui si trovava pochi centimetri più avanti. Poi Jack avvistò l'ultima scalinata e si arrischiò a sorridere. Ma, un attimo dopo, scivolò su un gradino sdrucciolevole e cadde I goffamente sul petto. Stringendo il Pilastro con tutte le sue forze, prese a rimbalzare lungo la penultima scalinata, mentre la vorace lava continuava a inseguirlo.

Jack cercò di rialzarsi, cadde di nuovo, si guardò alle spalle... e vide che la lava stava per lambirgli i piedi. All'improvviso due paia di mani lo afferrarono per le spalle e con uno strattone lo tirarono via. Zoe e Astro lo trasportarono lungo l'ultima scalinata proprio mentre il fiume melmoso di lava la invadeva. Poi lo spinsero sulla grossa pietra di guado, saltando dopo di lui, proprio nel momento in cui tutta la scala finale si riempiva del liquido incandescente. Ormai tutte e quattro le torri esterne del labirinto ardevano di rosso, illuminate in modo spettacolare dalla lava che scorreva attraverso la rete di canali. Jack si lasciò cadere contro la parete del cratere, al sicuro sul • sentiero, ansimando, senza fiato. Stringeva in mano il Terzo Pilastro della Macchina. «Ho preso il piccolo bastardo! » Una decina di minuti dopo, ripreso fiato, Jack si alzò, indossò il giubbotto e lanciò il Terzo Pilastro a Wolf. « Purificalo. Quel coso dev'essere collocato a mezzanotte e cinque. » Senza aspettare una risposta, si unì a Lily e Zoe e partì per l'altro lato del cratere. «Andiamo a vedere cosa comporta la collocazione di questo Pilastro. » Dopo che il Pilastro fu purificato nella Pietra Filosofale, la squadra di Wolf - ormai ridotta a undici uomini: sette soldati C1EF più Sciabola, Astro e lo stregone - li raggiunse. Tutti seguirono il sentiero che girava intorno alla base del cratere. La strada terminava in una ripida scala che conduceva alla struttura oscura, simile a un tunnel, che perforava l'altra parete del cratere. Jack, Lily e Zoe salirono in cima alla scala e videro il tunnel. Attraverso la galleria, in lontananza, potevano vedere l'immensa mole della piramide di bronzo rovesciata del Vertice. Il tunnel stesso era buio e silenzioso, delle dimensioni di una galleria della metropolitana. Le sue pareti di pietra e l'alto soffitto presentavano una forma irregolare, con sporgenze in diversi punti. C'erano ovunque angoli e nicchie buie; una spianata a un livello più alto si affacciava sul corridoio principale. « Queste sporgenze non sono naturali », osservò Jack. « È stato scavato in questo modo. » Distanziate in modo uniforme per tutta la lunghezza del tunnel, c'erano teste di drago scolpite nella pietra. Erano tutte realizzate magnificamente, di notevoli dimensioni, alte circa un metro e mezzo. Sporgevano dalle pareti come se fossero state pietrificate nell'atto di balzare in avanti, mostrando in un ringhio feroce le loro enormi fauci. «Draghi?» Wolf aggrottò le sopracciglia, giungendo al loro fianco.'

«A me sembrano piuttosto serpenti», disse Lily. «Vedete le sporgenze nel muro? Sono i loro corpi. » «È vero...» Sciabola sembrava sorpreso che la ragazzina potesse essere una buona osservatrice. Lily aveva ragione. Il tunnel era stato scolpito in modo da dare T impressione che i corpi dei serpenti si avvolgessero e si snodassero per tutto il percorso, restringendolo e creando nicchie e fessure. Jack si bloccò all'improvviso. Contò le teste. Erano otto in totale. «Otto teste...» sussurrò. «Un serpente dalle otto teste. Oro- chi... la Sala di Orochi a Yomi... Oh, cazzo\ Lily, Zoe, mettetevi al riparo! Subito! » Senza aspettare una risposta, afferrò Lily e trascinò Zoe con sé, proteggendo entrambe col proprio corpo mentre le spingeva dietro una testa di pietra, appena un istante prima che l'intero tunnel si riempisse di proiettili. I colpi provenivano da oltre una dozzina di nicchie buie al livello superiore. Tre soldati furono abbattuti nel punto stesso in cui si trovavano. Altri due, in preda a violente convulsioni, vennero colpiti da una seconda grandinata di colpi. A sparare era una guarnigione di soldati delle forze speciali giapponesi, appostati all'interno del tunnel: un collo di bottiglia, un posto perfetto per un'imboscata. In un angolo remoto della mente, Jack ricordò la comunicazione giapponese intercettata che aveva visto diversi giorni prima: Dite alle guarnigioni a Yomi di mantenere la loro posizione all'interno della Sala di Orochi. Quel tunnel, con la sua maestosa scultura di un serpente a otto teste, era la Sala di Orochi, e quell'infernale paesaggio sotterraneo era Yomi. Dannazione! Jack si rese conto che i soldati giapponesi avevano dato prova di grande dominio di sé per non uccidere i due esploratori che aveva mandato in precedenza. Ucciderli avrebbe denunciato la loro presenza, e loro avevano un incarico più importante: tendere un agguato alla squadra di Jack, se le cose fossero arrivate fino a quel punto, e ucciderli una volta per tutte. Mentre le pallottole volavano e i loro compagni cadevano, Sciabola, Wolf e Astro spararono diverse granate coi lanciarazzi M-60. Al livello superiore del tunnel, si sentirono delle esplosioni. Jack e Zoe si unirono alla battaglia, tenendosi schiena contro schiena, ancora una volta protetti dai loro Usignoli; spararono nelle rientranze buie create dalla grandiosa scultura a spirale del serpente. Mentre gli occhi si abituavano all'oscurità, Jack di-stinse alcune figure nell'ombra: soldati giapponesi, tutti muniti di occhiali per la visione notturna.

All'improvviso una luce gialla abbagliante illuminò l'intero tunnel, mentre Sciabola si scagliava contro di loro con un lanciafiamme. Il getto di fuoco liquido schizzò su un intero lato del livello superiore, avvolgendo nelle fiamme i cecchini che erano lì e accecando gli altri che portavano le lenti speciali. Uomini in fiamme caddero dalle loro postazioni. Mentre la battaglia infuriava, Wolf fu colpito all'avambraccio, e la cosa sembrò soltanto farlo arrabbiare di più. Scatenò un fuoco devastante sui responsabili dell'agguato, annientando ogni soldato nemico scoperto che riuscì a vedere. Fu uno scontro aspro, ma alla fine il fuoco più potente e preciso della squadra di Wolf e di Jack, oltre alla protezione ulteriore offerta dagli Usignoli, ebbe la meglio sull'effetto sorpresa che in un primo momento aveva avvantaggiato gli avversari. Quando l'ultimo soldato giapponese cadde ferito dalla sua postazione, Sciabola lo finì con le proprie mani: il primo violento pugno lo stordì azzittendolo, la seconda botta al naso lo uccise. L'imboscata aveva ridotto la squadra di Wolf da undici uomini a sei, e tutti i superstiti tranne uno avevano riportato ferite da arma da fuoco di qualche tipo: solo Sciabola era rimasto miracolosamente illeso nella mischia. Furono trovati i cadaveri di dodici soldati giapponesi, tutti vestiti di nero e muniti di occhiali per la visione notturna. Al livello superiore furono scoperti inoltre equipaggiamento subacqueo, pacchi di razioni alimentari delle forze di difesa, kit d'acqua e l'occorrente per dormire. Durante lo scontro, Jack era stato colpito alla mano destra da un frammento di roccia: se si sommava la nuova ferita al sangue già secco del taglio sulla spalla provocato dai minispuntoni, sembrava che il suo braccio destro fosse stato immerso nel sangue. Zoe, anche lei protetta dalle pallottole grazie al suo Usignolo, si era procurata un simile taglio di rimbalzo al polpaccio destro. Le faceva un male d'inferno, ma con un antidolorifico riuscì a proseguire, seppur zoppicando. Lily aveva superato lo scontro incolume, rannicchiata dietro Jack e Zoe. Lei e Sciabola erano gli unici in tutto il gruppo dei superstiti a non essere imbrattati del proprio sangue. Quando le fiamme si esaurirono e il fumo si dileguò, Jack si ili resse faticosamente verso l'altra estremità del tunnel, e vide il terzo e ultimo scenario di quel Vertice. «L'ultima prova», sussurrò. IL TERZO VERTICE Jack si trovava su un'ampia balconata ricavata nel fianco del vulcano, che dava su un panorama incredibile. L'immagine che aveva visto in precedenza dalla videocamera digitale non rendeva giustizia al Terzo Vertice. La piramide di bronzo rovesciata dominava nello spazio davanti a lui, incombendo sulla scena come una gigantesca astronave oscillante

nell'aria. Com'era stato per i due precedenti Vertici, pendeva dal soffitto della caverna, sospesa sopra un abisso nero. Ma c'era una differenza cruciale: quella piramide era circondata da un lago ribollente di lava fusa che scorreva oltre il bordo dell'abisso in una cascata perfettamente circolare. Una vasca analogamente circolare poco più in basso rispetto al bordo principale catturava la lava straripata e, presumibilmente, la ripompava indietro all'interno del sistema superiore. La sola via di accesso alla punta della piramide era un lungo canaletto di pietra simile a una lingua, che superava l'abisso come un ponte incompiuto. Vi scorreva un fiumiciattolo di lava che arrivava fino all'estremità della piramide, per poi tuffarsi in una minuscola cascata nell'abisso senza fondo. Per raggiungere il canaletto e la piramide, osservò Jack, occorreva superare un'alta passerella di pietra e una coppia di torri collegate da uno stretto ponte. Tutto ciò s'innalzava sopra il lago di lava fusa. Ma fu l'oggetto all'estremità ultima di quel lungo sentiero, giù al livello del lago, che catturò l'attenzione di Jack: una specie di banchina di pietra. Venti minuti dopo, Jack stava sulla banchina, appena una trentina di centimetri sopra il lago di lava incandescente. Il calore era intenso, gli bruciava la gola. Ancora una volta si coprì la bocca con un pezzo di stoffa inumidito. Gli altri fecero lo stesso. «Mi stai prendendo in giro...» disse Zoe, guardando il canaletto. « È una traversata suicida », commentò Sciabola. « I giapponesi non hanno la stessa visione del suicidio che abbiamo noi in Occidente », replicò Jack. In nicchie separate della banchina si trovavano due canoe di pietra riccamente decorate. Ogni canoa era dotata di due posti. Sembravano essere fatte della stessa pietra resistente alla lava della banchina; con la differenza che quelle canoe erano state chiaramente concepite per galleggiare sulla lava. Se ci si fosse allontanati dalla banchina a bordo di una delle due, la corrente del lago di lava avrebbe portato l'imbarcazione dritta al canaletto e poi per tutta la sua lunghezza fino alla punta della piramide. L'unico problema era che non c'era modo di ricondurre indietro la canoa in direzione contraria alla corrente. L'idea sottostante era evidente: galleggiare lungo il canale, mettere a posto il Pilastro e poi superare il bordo cadendo nell'abisso. Era un viaggio di sola andata. Lo stregone neetha disse qualcosa in greco. « La morte più grande di tutte è quella offerta in onore di Nepthys, il Sole Nero», tradusse Lily. «Uno di noi, dice, dovrebbe essere onorato di morire collocando questo Pilastro. »

«Chi farà l'estremo sacrificio?» grugnì Sciabola. Jack stava fissando il canale e il sottile nastro di lava che vi scorreva, quando qualcuno rispose alla domanda. « Io », disse Wolf. La cosa strana era che non stava guardando la piramide mentre lo diceva, ma la strada da dov'erano venuti. Il gruppo impiegò tre ore per quell'azione di recupero - un'ora per rifare il cammino a ritroso fino all'entrata del sistema di caverne, un'ora per perlustrare il relitto e un'ora per tornare alla banchina -, ma ne era valsa la pena. Come Wolf aveva sperato, nel relitto della petroliera, che ormai riposava nel lago di lava, affondando faticosamente un centimetro alla volta, avevano trovato un paio di argani, dotati di lunghi rocchetti di cavo d'acciaio. « Non è stata una cattiva idea », disse Jack, mentre legavano un cavo a ognuna delle due canoe di pietra. « Segnale orario? » chiese Wolf. Lily consultò l'orologio. «23.30. Ci restano trentacinque minuti. » Le due canoe si staccarono lentamente dalla banchina. Galleggiavano sulla regolare corrente di lava, viaggiando testa a testa e trascinandosi dietro due cavi d'acciaio. Wolf e Jack erano nella prima imbarcazione, nella seconda non c'era nessuno. Quest'ultima era legata alla poppa della loro canoa ed era lì su insistenza di Jack: una canoa di supporto, in caso di emergenza. Ogni canoa si tirava dietro il suo distinto cavo d'acciaio, un'altra precauzione. Sciabola, Astro e Zoe si erano spostati su una piccola struttura a fortino in cima alle scale che stavano immediatamente dietro la banchina, e da lì manovravano i due argani, srotolando i cavi che avrebbero impedito alle canoe di andare oltre il ciglio della cascata. Badavano costantemente a tenere i lunghi cavi al di sopra della lava. Sciabola e Astro tenevano il cavo collegato alla prima canoa; Zoe quello di sicurezza. Lily rimase sulla banchina, guardando Jack con preoccupazione. Le canoe si allontanavano dalla banchina, scivolando lentamente verso l'imbocco del canaletto sul bordo della maestosa cascata di lava circolare. Con l'aiuto della corrente, dei cavi e di un paio di grossi pezzi di pietra che Jack e Wolf stavano usando come pagaie, condussero le barche verso il canaletto. Coi grossi fazzoletti che coprivano loro la bocca e con gli occhiali schermati per proteggersi dal potente calore che li circondava, i due uomini sembravano banditi del selvaggio West.

Le canoe imboccarono il canaletto, con le fiancate che ne sfioravano i lati: erano della misura perfetta. Mentre scivolavano lentamente, Jack vide la grande piramide di bronzo che si profilava sopra di lui. Ne vide la punta all'estremità del canaletto, squadrata, in attesa che il suo Pilastro venisse posizionato. Lanciò uno sguardo anche oltre il fianco della canoa, al di là del parapetto dello stretto canale, e vide l'insondabile abisso sotto il Vertice. Cristo! Le canoe si avvicinavano alla fine del canaletto. « Attenzione, adesso », disse Wolf nella ricetrasmittente. « Fateci scivolare con cautela vicino al bordo. » Sciabola e Astro srotolarono molto lentamente il loro argano, pochi centimetri alla volta, finché la prima canoa non si trovò in equilibrio sull'orlo estremo del canaletto, proprio sopra la sua piccola cascatella di lava e immediatamente sotto la punta squadrata della piramide. Durante tutta la delicata operazione che seguì, Jack osservò suo padre da vicino. Wolf era letteralmente coperto di sangue: un rivolo luccicante scorreva lungo il collo dall'orecchio ferito, e le mani erano rosse a furia di asciugarlo. Ma il colonnello non sembrava notare né preoccuparsi del suo aspetto, tanto intensamente era concentrato sulla piramide e sulla collocazione del Pilastro di diamante trasparente, anch'esso imbrattato di sangue. Jack guardò il proprio corpo. Era coperto di sudiciume e fuliggine, e la mano destra era viscida di sangue. Che razza di missione sporca e incasinata, pensò. « Okay, ora trattenete! » gridò Wolf. « Siamo in posizione. Che ore sono?» «23.56», disse Lily attraverso la ricetrasmittente. «Okay. Sto per collocare il Pilastro al suo posto...» Dalla struttura a fortino, Zoe guardava la minuscola figura di Wolf, in piedi sulla canoa, allungarsi verso la punta della piramide rovesciata. Appoggiato pigramente a un bastione, accanto a lei, Sciabola fece un sorrisetto compiaciuto, tenendo saldo l'argano. «Un sacco di tempo...» E fu esattamente in quel momento che gli spararono nella schiena. Sciabola fu scagliato violentemente contro il bastione e perse la presa sull'argano. A causa dell'improvviso peso aggiuntivo nelle sue mani, Astro fu strattonato in avanti, ma, dopo averne perso una trentina di centimetri, riuscì a trattenere il cavo. In punta alla piramide, la prima canoa scattò in avanti, facendo vacillare Wolf - impegnato a collocare il Pilastro - verso l'abisso. Ma l'uomo buttò una mano all'infuori e si sostenne appoggiandosi alla piramide stessa, proprio nel momento in cui Astro riprendeva il controllo del

cavo dell'argano. « Che cazzo fate? » ringhiò Wolf, subito interrotto dagli spari sibilanti di un'arma automatica che crivellarono la piramide, le canoe e il canaletto tutt'intorno a lui. Si tuffò sulla pancia, dietro le basse fiancate di pietra della prima canoa. Accanto a lui, Jack si girò rapidamente, accovacciato sulle ginocchia, in cerca della fonte degli spari. Vide fiammate ripetute sull'orlo del cratere del vulcano: un ultimo solitario cecchino giapponese. Rispose al fuoco - la grossa Desert Eagle tuonò - ma sapeva che da quella distanza non era possibile sparare con precisione. «Zoe! » gridò nella ricetrasmittente. «Fucile di precisione! » «Ci penso io!» fu la risposta. Dal fortino, due dei tre soldati rimasti dietro Zoe caddero, perdendo copiosamente sangue dalle ferite. Evitando la scarica di colpi, la donna fissò il cavo del suo argano alla merlatura, raccolse il fucile e individuò il cecchino. Poi scaricò una raffica di colpi che costrinse il giapponese a mettersi al riparo, dando così un po' di sollievo a Jack e Wolf. In quel modo, diede un po' d'indispensabile copertura anche ad Astro, che stringeva da solo il cavo attaccato alla prima canoa. Vedendo che l'orologio indicava tre minuti dopo la mezzanotte, Jack urlò al padre: «Dobbiamo collocare il Pilastro! » Wolf sollevò la testa, ma una pallottola rimbalzò sulla canoa ili pietra a pochi centimetri dalla sua faccia. Chinò di nuovo il capo. Erano immobilizzati. « Dobbiamo agire in modo coordinato. » Jack premette un tasto della ricetrasmittente. «Zoe! Abbiamo bisogno di un fuoco di copertura prolungato per poter collocare il Pilastro. Tre, due, uno... Adesso!» Al momento giusto, Zoe si alzò e attaccò con un pesante fuoco di copertura, costringendo il cecchino a chinarsi e concedendo a Wolf un momento per balzare in piedi e, mentre Jack lo teneva da dietro per la cintura, chinarsi sulla prua della canoa, oltre la fine del canaletto e sull'oscuro abisso spalancato del Vertice, e allungarsi col Pilastro purificato. Si tese, si tese, si tese, ma... ... il cecchino giapponese compari nuovamente e sparò un'altra scarica di colpi. Le pallottole sibilarono intorno alla piramide. Una squarciò la spalla sinistra di Wolf, con un improvviso spruzzo di sangue. Ruggendo di dolore, mentre Zoe, dal fortino, cercava di aumentare la copertura e Jack lo teneva dritto, Wolf distese il braccio e incastrò il Pilastro purificato sulla punta della piramide.

Non appena Wolf ebbe collocato il Pilastro, Jack lo tirò violentemente nella prima imbarcazione. L'orologio segnò le 0.05 e la grande piramide cominciò a rom bare in modo minaccioso per poi emettere un accecante raggio di luce laser nell'abisso. La vivida luce bianca riempì la grande caverna e poi, in un istante, svanì. Jack si sentì invadere da un senso di sollievo. Erano sopravvissuti a un altro Vertice e ormai tutto quello che voleva fare era uscire di lì. Wolf tuttavia voleva avere il Pilastro e la sua ricompensa. Jack ricordava vagamente il premio di quel Vertice - visione, o qualcosa del genere -, ma in quel momento, in realtà, non gli importava molto. Il cecchino, che non era riuscito a fermare l'inserimento del Pilastro, stava ora sparando a fuoco automatico sia su di loro sia sugli altri al fortino. E Astro fu colpito. Due volte. Le pallottole lo trafissero al polpaccio e alla gamba e lui lanciò un grido, nel medesimo istante in cui Zoe sparava un colpo estremamente preciso: un proiettile entrò nella bocca del cecchino e fuoriuscì dalla nuca, annientando la sua ultima resistenza. Accanto alla donna, Astro si accasciò a terra e lasciò andare l'argano che tratteneva la prima canoa. Perso il suo cavo di sostegno, la canoa di testa, già sospesa in precario equilibrio all'estremità del canaletto, oscillò improvvisamente. Jack la sentì muoversi sotto di sé e vide ciò che li aspettava: la canoa stava per rovesciarsi nella cascata di lava, precipitando nell'abisso! Con uno scatto felino, Jack raggiunse all'indietro la seconda canoa, ferma. Poi si voltò e vide Wolf che strappava il Pilastro carico dalla punta della piramide per poi abbassare lo sguardo e inorridire. « Salta! » urlò Jack. La canoa era ormai a pochi centimetri dal punto in cui si sarebbe rovesciata nella cascata di lava. Wolf fece due passi e saltò a braccia allargate. Jack si allungò verso la seconda canoa, piegandosi oltre il bordo... ... e le sue mani insanguinate afferrarono, tra tutte le cose su cui potevano chiudersi, il Pilastro nella destra di Wolf. Si ritrovarono in una posizione fatale: Jack nella seconda canoa assicurata, Wolf nella prima non assicurata, entrambi che si sporgevano sopra la lava tra le due barche, uniti dalla comune presa sul Pilastro. Fu allora che a Jack successe qualcosa di molto strano.

Un bagliore improvviso esplose nell'occhio della sua mente e in una frazione di secondo fu in un altro luogo, in un altro tempo. Sembrava un sogno, e nel sogno Jack stava cadendo al rallentatore nello spazio sottostante la piramide di bronzo rovesciata. Ali 'inizio pensò di stare rivivendo la sua caduta dalla piramide del Secondo Vertice, ma era diverso. Il Terzo Vertice era diverso. E questa volta un intero aeroplano stava cadendo insieme con Jack, un enorme 747 nero che somigliava all' Halicarnassus ma aveva un 'ala soltanto. Il jet in caduta libera nascose alla vista la piramide, che rimpiccioliva mentre Jack precipitava sempre più profondamente nell'abisso, andando incontro alla morte... Con un battito di ciglia, Jack tornò al presente, senza sapere cosa fosse stata quella bizzarra visione. Si ritrovò nella stessa posizione di poco prima, a stringere il Pilastro come stava facendo Wolf, ma in canoe separate. La voce di Zoe risuonò al suo orecchio: « Resisti, Jack! Ti tireremo indietro!» Un momento dopo, le due imbarcazioni cominciarono a muoversi all'indietro lungo il canaletto, trascinate dall'argano grazie al cavo della seconda canoa. Zoe e Sciabola avvolgevano il cavo sull'argano; il colpo di fucile che aveva atterrato Sciabola era sia to in realtà fermato dal paraschiena. Le due canoe arrivarono alla banchina e lì i due Jack West, padre e figlio, si lasciarono cadere sulla solida terra, stringendo il Pilastro di diamante trasparente, col liquido all'interno del nucleo che pulsava e coi fianchi vitrei macchiati dalle loro impronte insanguinate. Lily si precipitò accanto al padre mentre Zoe e Sciabola scendevano dal fortino. « Papà, ce l'hai fatta! » esclamò la ragazzina, abbracciandolo. Sciabola aiutò Wolf ad alzarsi. Poi spianò la pistola sulla nuca di Jack, alzò freddamente il cane e... «No!» sbraitò il colonnello, che stringeva ancora il Pilastro. «Non ci serve più! Avremmo dovuto ucciderlo prima! » «No, Sciabola», replicò Wolf in un tono che sorprese Jack. Era un tono che Jack prima d'allora non aveva mai sentito nella voce del padre. Un tono di quieto rispetto. « Tu mi hai appena... salvato la vita », disse Wolf al figlio maggiore. «Perché?» Jack non avrebbe saputo dire perché. Era stato istintivo. Non rispose. Lily e Zoe osservavano quello scambio, pietrificate dall'orrore.

Wolf sembrava sinceramente confuso. «Avresti potuto facilmente lasciarmi andare, lasciarmi cadere oltre il fondo di quel canaletto, e invece, anche dopo tutto quello che ti ho fatto, non mi hai lasciato. » Jack rimase in silenzio per un lungo momento. Poi disse: « Non sono come te ». Wolf guardò il figlio. «No, non sei come me. » Scosse il capo. «Non sono abituato ad atti di gratitudine o di pietà, figlio mio, ma oggi farò un'eccezione. Non ti ucciderò. » Si girò e si allontan. Sciabola rimase per un po' a fissare Jack, in silenzio, poi si decise con riluttanza a seguire il padre. Wolf, Sciabola e lo stregone neetha se ne andarono con portamento altero. Risalirono le scale dietro la banchina, portando con loro il Pilastro e lasciando lì Jack, Lily e Zoe. Si fermarono brevemente dove Astro giaceva ferito, pallido, a stringersi le nuove ferite. Sciabola controllò le lesioni e scosse la testa. « È vivo, ma sarà una faticaccia portarcelo dietro in questo posto. Ci rallenterà. » « Lascialo », disse Wolf. « Dobbiamo andare a prendere il sottomarino. » E così, con soltanto lo stregone neetha e uno dei quaranta uomini CIEF che avevano iniziato la spedizione, Wolf e Sciabola si diressero verso l'entrata allagata del sistema di caverne. Il colonnello faceva strada, attraversando a grandi passi, risolutamente, lo stretto ponte che riportava al vulcano. Sciabola, l'unico a essere scampato incolume a quel terribile posto, chiudeva il piccolo corteo; con un ultimo infido sguardo lanciato indietro a Jack, lasciò cadere, non visto da Wolf, una granata nel casotto di guardia al centro dello stretto ponte. Qualche istante dopo, mentre Sciabola scendeva dal ponte, la granata scoppiò. In una grande nube di polvere di pietra la sezione centrale del ponte saltò in aria. Il ponte crollò nel lago di lava, aprendo un ampio squarcio tra le due torri... ... e lasciando Jack e gli altri bloccati nel cuore nero del Terzo Vertice della Macchina. Wolf si girò all'inaspettata esplosione, e vide il ponte distrutto. Diede un'occhiata a Sciabola, ma non disse nulla. Continuò semplicemente a camminare. Dopo il crollo del ponte, Jack si limitò a scuotere la testa. « Non me lo sarei mai aspettato», disse con sarcasmo. Con l'immensa piramide di bronzo che incombeva su di lui, salì al fortino per dare un'occhiata ad Astro. « Come usciremo di qui? » chiese Lily. « Troveremo un modo, piccola. » Jack prese una siringa dal borsello per il pronto soccorso e la conficcò nella gamba di Astro. «Questo intorpidirà un po' la gamba mentre es-

traggo il proiettile. » Astro fece una smorfia. « Ma ti farà lo stesso un male del diavolo. » Jack prese un paio di pinzette e si accinse a cercare la pallottola nel polpaccio del giovane marine. Nonostante l'anestetico, Astro grugnì di dolore finché finalmente il proiettile non fu estratto. Si stese all'indietro, rantolando, mentre Jack gli fasciava la ferita. « Perché hai salvato Wolf? » chiese Lily al padre, con voce un po' alterata. «Ha ucciso Merlino.» Jack non alzò lo sguardo. « Come ho detto, io non sono come lui. » « Ma lui è un uomo cattivo. Avresti dovuto lasciarlo cadere e morire. » Jack smise per un momento di bendare il ferito e alzò lo sguardo sulla figlia. « Uccidere una persona è una cosa terribile, Lily, e non qualcosa da augurare con leggerezza. Ho ammazzato parecchie persone nella mia vita, e l'ho fatto soltanto quando stavano cercando di uccidere me o qualcuno che amavo. Ma anche allora, non mi ha mai reso felice o soddisfatto. Fidati di me: uccidere non è qualcosa che si desideri mai fare. » «Ma lui...» « Lo so, ma ascolta. Adesso sei arrabbiata, e lo capisco. Ma se saremo noi a vincere, dobbiamo farlo restando fedeli a noi stessi, restando quelli che siamo. » « Che vuol dire? » Jack sospirò. « A mio padre non importa di nessuno se non di se stesso, si prende quello che vuole e non gli importa di chi, nel frattempo, si fa male. Uccide le persone che gli si oppongono. Io no. E se mai lo farò, allora non sarò Migliore di lui. Sì, mi piacerebbe che ricevesse quello che si merita per ciò che ha fatto a Merlino, ma il mio primo istinto è sempre quello di salvare le persone, non di lasciarle cadere. Ecco quello che sono. Se lo avessi lasciato cadere, pur potendolo salvare, sarei diventato come lui. E io non voglio essere come lui. » Lily corrugò la fronte, non del tutto soddisfatta. « Zoe, qual è la ricompensa per avere collocato il Terzo Pilastro? » chiese Jack, ricominciando a fasciare la gamba di Astro. « Visione? » « Sì. Ma non sono certa che abbiamo capito di cosa si tratti. » « Be', io di sicuro ho visto qualcosa quando ho toccato il Pilastro. » Jack descrisse agli altri l'istantanea visione che aveva avuto nel momento in cui aveva afferrato il Pilastro, la visione fantastica della caduta al di sotto del Vertice con un 747 nero con un'ala sola. «Una volta io e Merlino ne abbiamo parlato», continuò. « Non aveva una risposta definitiva riguardo al significato di visione, ma aveva una teoria. »

« Quale? » domandò Lily. « Diceva che il premio visione poteva essere la capacità di vedere la propria morte. » Né Zoe né Lily seppero cosa replicare. Jack finì di fasciare la ferita e aiutò Astro ad alzarsi, facendosi passare il suo braccio sulle spalle. Il giovane marine saltellò sulla gamba buona. « Come va? » « Fa un male del diavolo, ma posso farcela. Ehi, almeno tu non mi hai lasciato morire come quel bastardo del mio ufficiale comandante. Come puoi aiutarmi dopo quello che ti ho fatto? » «Non sei tu che l'hai fatto. Pensavi di seguire ordini legittimi», replicò Jack, scrollando le spalle. Poi lanciò uno sguardo a Lily. « E oltre a questo, valgono le stesse ragioni che ho detto a lei. » Alzò gli occhi al cono vulcanico e al ponte esploso. « Che ne dite se escogitiamo un modo per andarcene da questo posto dimenticato da Dio? » Due ore dopo che Wolf li aveva abbandonati alla banchina, una seconda esplosione risuonò nella caverna sotterranea. Questa volta proveniva da un gruppo di granate - l'intera collezione di Jack, Zoe e Astro - che il capitano West aveva calato alla base della loro torre servendosi del cavo dell'argano. Le aveva fatte scendere lungo il lato della torre, aveva tirato via la linguetta a una di esse per mezzo del secondo cavo, poi era tornato di corsa al fortino vicino alla banchina. La torre crollò, rovesciandosi dalla base come un albero in lenta caduta. S'inclinò oltre la breccia aperta da Sciabola e atterrò con un fragoroso boato contro la seconda torre, fermandosi a un angolo precario di trenta gradi e formando così un bizzarro ponte sul vuoto. « Andiamo! Prima che cada! » disse Jack a gran voce, sostenendo Astro sulla spalla e inerpicandosi lungo la pendenza della torre parzialmente crollata, mentre l'intera struttura cominciava a gemere in modo sinistro. Lily correva davanti. Il gruppetto raggiunse rapidamente la sommità appuntita della torre e superò il vuoto con un salto, atterrando sul terrazzo superiore della seconda torre, che era ancora in piedi. « Continua a correre! » urlò Jack alla figlia. « Raggiungi il vulcano! » Lily obbedì, e tutti insieme sfrecciarono lungo la stretta passerella elevata che portava al vulcano. Si misero al riparo del tunnel proprio mentre la torre caduta trascinava giù l'altra: nel rumore assordante della pietra che andava in frantumi, le due costruzioni caddero di traverso nel lago, creando un'enorme ondata di lava e portandosi dietro metà della passerella.

Come un predatore, il lago di lava finì d'ingoiare le due torri. Ben presto tutto quello che rimase tra il vulcano e la piramide del Terzo Vertice fu la bassa banchina di pietra e una parte del sentiero retrostante: un'isola nel lago ribollente. Il gruppetto impiegò diverse ore per raggiungere l'entrata del Vertice. Procedevano molto lentamente: Lily e la zoppicante Zoe camminavano davanti, mentre Jack si trascinava Astro appoggiato alla spalla. Erano continuamente impegnati a superare le trappole del triplice percorso. Lungo la strada, avevano rovistato nel tunnel in cui i giapponesi avevano teso loro l'imboscata e si erano impossessati di cibo e di acqua e dell'equipaggiamento da sub che i giapponesi avevano usato per entrare nel Vertice, attraverso l'ingresso sommerso dalle acque. Quando finalmente giunsero nell'atrio allagato, col lago di lava incandescente alle spalle e un altro lago di acqua oceanica davanti, Jack non vide nessun segno di Wolf. Astro si ricordò che Wolf aveva detto qualcosa a proposito di un sommergibile, ma il veicolo sottomarino doveva ormai essere venuto e andato. « Cosa faremo quando usciremo? » chiese Lily. « Le navi giapponesi saranno ancora là fuori, oltre ai tiratori scelti sulla scogliera. » Jack aiutò i due feriti, Astro e Zoe, a infilare l'equipaggiamento da sub. « Mi auguro che Wolf avesse un piano per quanto riguarda i nemici all'esterno, un piano che possa permetterci di raggiungere in qualche modo la riva e chiamare Sky Monster. Tutto quello che so per certo è che non possiamo rimanere qui dentro. » Così uscirono, indossando l'equipaggiamento da sub della guarnigione giapponese. Jack trascinò Astro attraverso la profonda bruma azzurra, mentre Lily aiutava Zoe. I quattro scivolarono oltre i giganteschi pilastri dell'anticamera e finalmente uscirono dal vano d'ingresso, simile a un hangar, del Vertice, sentendo, mentre risalivano, la ritmica forza dell'oceano. Poi emersero. Ondeggiando nell'oceano agitato, Jack sputò il boccaglio, si guardò intorno ed esclamò: «Oh, cazzo! » La pioggia battente dell'oceano schiaffeggiava il viso di Jack che osservava la scena al largo della costa di Hokkaido. Non era come l'aveva lasciata il giorno prima. Le navi della Marina giapponese erano indietreggiate e ormai erano puntini distanti all'orizzonte. Il sommergibile di recupero di Wolf - un piccolo Sturgeon Class americano - giaceva immobile tra le onde, circondato da sei elicotteri russi Mi-48 Chinook-clone armati pesantemente e cinque aeromobili Hind da combattimento. Una squadra di dodici caccia MiG rom-

bava nel cielo, costringendo la Marina giapponese nella baia. « Chi diavolo sono quelli? » chiese Jack. « Russi? » Iquattro furono ben presto individuati e, senza possibilità di fuga, vennero issati su uno dei grossi Chinook a doppio rotore. Jack era appena crollato sul ponte della stiva dell'elicottero, stremato, quando fu circondato da sei membri di un commando spetsnaz, le forze speciali russe, che indossavano enormi elmetti e brandivano pistole mitragliatrici VZ-61 Skorpion. « Capitano West? » urlò il comandante sopra il frastuono delle pale dei rotori. «Capitano Jack West Jr.?» « Si », annuì Jack. Sbam. IIcolpo arrivò lateralmente da uno degli altri membri del commando russo, e Jack cadde sul pavimento d'acciaio della stiva. Riuscì ancora a sentire uno strillo di Lily, un momento prima che tutto diventasse nero. UNA MISSIONE IN SCOZIA LA SORGENTE DEL PIOPPO NERO

6 GIORNI PRIMA DELLA QUARTA E QUINTA SCADENZA SCOZIA SETTENTRIONALE 12 MARZO 2008, ORE 7.00 IItreno ad alta velocità sfrecciava attraverso le regioni montagnose della Scozia settentrionale. Un cielo tetro sfiorava tetre montagne che torreggiavano su tetre valli colme di neve. La temperatura era di due gradi, ma a causa del vento sembrava facesse molto più freddo. Rombando, il treno s'infilò nel tunnel scavato alla base di una montagna, e fu avvolto in una rumorosa oscurità. In uno scompartimento di prima classe nella parte anteriore del treno, Lachlan Adamson scosse la testa. «Non lo so, Julius. A Stonehenge abbiamo spostato delle pietre millenarie. Al Brit- ish Museum abbiamo rubato un antico bacile egizio. Quale sarà la prossima mossa? Impossessarci dei gioielli della famiglia reale? » «Ehi, stiamo salvando il mondo», replicò Julius. «E poi il British Museum non si rende conto di quanto sia importante il Bacile. Almeno, noi lo usiamo. Davvero, quel museo non ha la minima idea di quanto siano speciali alcuni dei suoi pezzi. Come la statua dell'isola di

Pasqua nella caffetteria: è uno degli unici quattro moai intagliati nel basalto, e loro lo espongono nella caffetteria. Ti ricordi quando siamo stati sull'isola di Pasqua...» « Siete stati sull'isola di Pasqua, ragazzi? » chiese Spilungone. « Certo, nel 2002 », rispose Julius. « Che cosa mi dite di quelle statue? » Julius si fregò le mani. « Be', per oltre settecento anni, gli abitanti dell'isola di Pasqua hanno costruito le loro enormi statue, chiamate moai. Ne hanno fabbricate milleduecento, che andavano dalle statue più piccole, alte un metro e ottanta, a quelle assolutamente gigantesche, che erano alte undici metri e pesavano ottanta tonnellate. Ma quasi tutte quelle milleduecento statue furono scolpite nel tufo calcareo, una roccia vulcanica tenera. Solo quattro furono realizzate in basalto, una pietra molto più dura. Devono avere impiegato molto più tempo a scolpirle. » « E quando, nel 1868, arrivarono gli inglesi, rubarono solo due moai, entrambi fatti di basalto», intervenne Lachlan. «Sapevano perfettamente che le statue di basalto sono speciali. » « Quell'isola è davvero fìchissima», disse Julius. « Dico sul strio, se sopravviviamo a questa missione, dovresti andarci prima o poi. Noi ci siamo andati, zaino in spalla, con un paio di bellissime studentesse di antropologia, Penny e Stacy Baker. Mio Dio, avevo davvero un debole per Stacy. Ti ricordi di lei, Lachie? Stacv Baker?» Il volto di Lachlan mostrò brevemente una violenta emozione «Cosa, oh, sì, certo... era... carina.» Julius lo guardò, restringendo gli occhi. « Carina o carina, fratello? » Lachlan avvampò. «Julius, ho sempre avuto intenzione di dirli di Stacy, ma non si è mai presentata l'occasione... » Julius rimase a bocca aperta. « Hai fatto sesso con Stacy Baker? All'isola di Pasqua?» «Sì... una notte, dopo che ti sei addormentato...» « Sapevi che mi piaceva! » «È... come dire... be'... è successo e basta...» Julius era furioso. «Queste cose non succedono e bastai Sci un bugiardo, un infido traditore. Ti darò un nuovo nome in codice: Giuda...» « Ragazzi! » li richiamò Orsacchiotto. «Un po' di silenzio, per piacere! Ho appena ricevuto un messaggio di Sky Monster. Dice che si trova da qualche parte vicino a Vladivostok. Ha perso i contatti con Jack a Hokkaido, ma dal momento che l'ora della collocazione del Terzo Pilastro è passata e il mondo continua a girare, pensa che Jack debba averlo collocato con successo. » «O l'ha fatto qualcun altro», osservò Spilungone. «Allora, vediamo se ho capito bene la nostra missione: prima di essere collocati presso i rispettivi Vertici, gli ultimi tre Pilastri devono

essere purificati due volte, nella Pietra Filosofale e nel Bacile nelle acque pure della Sorgente del Pioppo Nero? » «Esatto», disse Lachlan. « E noi abbiamo il Bacile », aggiunse Julius, senza smettere di guardare torvo il fratello. « Quindi, tutto quello che dobbiamo fare è trovare questa misteriosa sorgente.» Spilungone guardò i gemelli. «E voi pensate che sia quassù. » «Non noi, Merlino», replicò Julius. «Era sul suo riepilogo, fin dal principio. Noi ci siamo limitati a fare delle verifiche, esaminando alcuni scritti di Isaac Newton. » In quell'istante, il treno spuntò fuori della galleria, rivelando uno straordinario paesaggio: un lungo lago, misteriosamente piatto, velato dalla nebbia e fiancheggiato su entrambi i lati da montagne che vi s'immergevano direttamente. Era forse il lago più famoso del mondo. Il Loch Ness. Dopo che Jack aveva incaricato i due gemelli di trovare la Sor gente del Pioppo Nero, era stato Julius a fare il passo significali vo. Il suo punto di partenza era stato l'iniziale riferimento albi Sorgente, l'iscrizione a Saqqara: Purificate gli ultimi tre anche nel mio bacile, nelle acque pure della Sorgente del Pioppo Nero. Fatelo, e il Gemello di Ra sarà pago e a voi conferirà i loro doni. Mentre gli altri avevano cercato riferimenti a pioppi neri nella letteratura storica e scientifica, Julius aveva dato un'occhiata al foglio di riepilogo di Merlino per la milionesima volta e aveva notato qualcosa. Era proprio in fondo alla pagina. La sorgente di Ness...? scritto dalla stessa mano di Merlino, proprio sotto Uovo Fabergé studi di alchimia di Newton e Pasqua e l'equinozio 2008? Quel riferimento era sfuggito a qualsiasi tentativo di spiegazione, fino a quel momento, finché non si erano messi a cercare una speciale sorgente. Dopo avevano fatto controlli incrociati. Per prima cosa, i gemelli' avevano dedotto che i pioppi neri crescevano solo in Paesi dalle latitudini settentrionali, come la Scozia. Poi avevano cercato qualsiasi collegamento con l'unico guerriero dei « Cinque » che poteva realisticamente avere avuto contatti con il Loch Ness, Napoleone. Non avevano trovato niente. Ma avevano cercato anche collegamenti con Isaac Newton e coi suoi studi di alchimia, dal momento che appariva così vicino alla « sorgente di Ness » sul riepilogo di Merlino. Fu Julius a trovare un riferimento al Loch in una delle lettere autografe di Isaac Newton indirizzate a Christopher Wren, utilmente scansionata e archiviata su Internet:

Il caro Edmund ha trovato una vecchia fonte tra quelle sue orribili rovine al Loch Ness, con uno strano pioppo nero che cresce attraverso le pietre... Julius spiegò: « Il 'caro Edmund' è sir Edmund Halley, amico intimo di Newton, nonché l'astronomo da cui ha preso il nome la famosa cometa. Halley era molto ricco e possedeva ampie tenute in tutto il Regno Unito, compreso un possedimento sulla riva orientale del Loch Ness. Adesso è terreno di proprietà pubblica». E così erano saltati sul primo treno diretto a nord, per raggiungere le Highlands scozzesi e il lago infestato dal famigerato mostro. Situato nell'aspro Nord della Scozia, il Loch Ness è un profondo lago di acqua dolce, lunghissimo ma estremamente sottile. Misura circa trentasette chilometri di lunghezza e appena uno e mezzo di larghezza. La riva occidentale è servita dalla strada A82 ed è quindi su quel lato, nella parte settentrionale del lago, che si trovano le pensioni e gli alberghi per i turisti che vogliono vedere il mostro. La riva orientale tuttavia è un'altra cosa. In un'area già scarsamente popolata, quella riva non è servita da nessuna strada importante. E nei tratti meridionali è ancora per molti versi un'incontaminata landa di montagna, con le sue foreste che corrono tutto intorno al Loch, le sporadiche cascine isolate, e rupi scoscese e colline. Non sono molte le persone che si spingono in quella terra aspra. Usando documenti datati a partire dal 1680, il team localizzò la tenuta che un tempo era stata la proprietà scozzese di Edmund Halley e vi si avventurò a bordo di una Toyota Land Cruiser a quattro ruote motrici presa a noleggio. Una fitta nebbia aleggiava sul Loch e cadeva una pioggerella. Un vento gelido aveva costretto tutti a indossare stivali e giacconi imbottiti a collo alto. Per quattro giorni, i gemelli, Orsacchiotto e Spilungone cercarono a piedi e a bordo di un gommone segni di rovine o un'antica sorgente in mezzo alla fitta foresta vicino alla riva del Loch. Julius era di malumore, ancora afflitto dalla rivelazione del fratello a proposito del fatto che, sei anni prima, all'isola di Pasqua, si era portato a letto Stacy Baker. Ignorandolo, Lachlan disse: « La maggior parte delle rovine in quest'area è costruita su rovine più antiche: i luoghi strategici, in realtà, non sono cambiati molto nel Medioevo. Quello che era un punto strategico per un'antica tribù era altrettanto strategico per Roberto I di Scozia. Stiamo cercando qualcosa di più antico all'interno di rovine esistenti». Spiegò inoltre che

c'erano sorgenti e pozzi sacri in tutte le isole britanniche. Tribù primitive come quelle dei celti si erano meravigliate davanti alle acque ricche di minerali che sgorgavano dall'interno della Terra e alle proprietà curative che possedevano. I romani usavano le sorgenti come bagni, mentre i monaci del Medioevo vi costruivano sopra chiese, come quella di St Oswald nella Cumbria. « Ci sono diverse sorgenti venerate nei deserti dell'Arabia, che noi chiamiamo eins », disse Orsacchiotto. « Mio padre una volta mi ha detto che, oltre a calmare la sete nel deserto, la mistica di una sorgente è collegata all'energia dell'acqua che proviene da sotto terra: le persone muoiono, vengono seppellite, poi la loro anima rinasce all'interno delle acque delle sorgenti. » Cercarono per quattro giorni. Di sera, seduti sul retro della Land Cruiser, i gemelli lavoravano senza sosta sui loro computer, cercando di risolvere l'altro problema: trovare la posizione del Quarto Vertice. A giudicare dalle foto scattate durante il rituale della luce, si trovava da qualche parte nelle isole britanniche. Poi, verso la fine del quarto giorno, mentre sedeva sul gommone con Lachlan, Orsacchiotto vide qualcosa. Si erano addentrati in perlustrazione in una stretta insenatura circondata da rocce scoscese coperte di muschio e fitti alberi sporgenti. A un certo punto, una piccola caverna all'estremità più lontana, velata dalle piante rampicanti, aveva catturato il suo sguardo: all'interno dell'imboccatura della caverna, aveva visto un muretto alto fino alla caviglia costruito con mattoni di pietra quadrati. Era logorato da secoli di umidità, al punto che si mimetizzava quasi perfettamente con le pareti naturali della caverna. Alto appena trenta centimetri, era ciò che rimaneva di una struttura molto antica di fattura umana - una barriera, pensò Orsacchiotto mentre la scavalcava ma, in una terra ricca di rovine di magnifici castelli e mostri mitici, quella piccola caverna era chiaramente stata accantonata come mediocre e ignorata. Un filo d'acqua che proveniva dall'interno della caverna fuoriusciva da una fenditura nel muretto, per poi cadere in un debole sgocciolamento nelle acque nere del Loch. Orsacchiotto si avventurò nella caverna e, arrampicandosi progressivamente nell'oscurità, trovò la sorgente del rigagnolo: un pozzo di pietra circolare, di nemmeno trenta centimetri di diametro, cinto da un bordo di antichi mattoni eretto da mano umana, tutto coperto da muschio verde. Puntando la torcia elettrica sul bordo, scostò il muschio... ... e vide immediatamente un motivo scolpito sulle pietre. Era l'immagine di un albero, con molti rami fluenti che continuavano di mattone in mattone, o che - secondo le parole di Newton - «crescevano» attraverso le pietre. Era l'immagine di un albero nero. Un pioppo.

Orsacchiotto, Spilungone e i gemelli si raccolsero nella caverna a contemplare l'antico piccolo pozzo. L'unico suono percepibile era il lieve gocciolio di acqua sorgiva che ne scaturiva. «Le cose più importanti hanno le origini più umili», disse sommessamente Orsacchiotto. « Questo rigagnolo salverà il pianeta? » chiese Julius. « A vederlo è certamente poca cosa », osservò Lachlan. «Non stavo parlando con te, traditore...» « Ci sono scritte incise sulla muratura, lungo i rami dell'albero », disse Spilungone, scrutando con la torcia il pozzo. « Sembra che sia scritto in Thoth. » « Dobbiamo mostrarlo a Lily », disse Orsacchiotto. « Lachlan, puoi fargli una foto? » Lachlan scattò diversi primi piani del bordo circolare del pozzo. « Riesci a vedere qualche simbolo che si riferisca ai Vertici, in particolare al Quarto? » chiese Orsacchiotto. « Non ne vedo nessuno », rispose Lachlan, continuando a scattare. « Come non hai visto il mio amore per Stacy Baker», brontolò Julius. « Allora cosa facciamo adesso? » chiese Spilungone. Orsacchiotto scrollò le spalle. «Raccogliamo tutta l'acqua sorgiva che riusciamo a portare via. » Un'ora dopo, avevano riempito dieci bottiglie di plastica da due litri, una quantità sufficiente per colmare il Bacile molte volte di seguito. «Dovrebbe essere abbastanza», disse Orsacchiotto. Mentre stavano per lasciare la caverna, Julius si chinò ancora verso il pozzo e riempi la sua borraccia vuota con l'acqua sacra della Sorgente. « Julius! » esclamò Lachlan, inorridito. « Ehi, è pur sempre acqua e io ho sete. Magari mi darà anche poteri soprannaturali. E considerate le tue recenti rivelazioni, carissimo fratello, non accetterò lezioni da te su quello che è conveniente o quello che non lo è! » « Coraggio, voi due. Andiamo », tagliò corto Spilungone. Quella notte, presero un treno per l'Inghilterra, con le loro dieci bottiglie di preziosa acqua riposte nei grandi zaini da escursionisti. «Oh mio Dio, penso di avere capito...» mormorò Julius dal suo scrittoio ribaltabile nello scompartimento di prima classe. Spilungone si sporse dallo scompartimento adiacente. « Capito cosa? » Julius alzò lo sguardo verso di lui. « La posizione del Quarto Vertice. »

Agli altri riuniti intorno a lui, Julius spiegò: « Questo è il nostro punto di partenza: il rituale della luce di Stonehenge e il quarto punto luminoso, vicino alla sommità della pietra, segnato col '4'. « Come sappiamo, i punti segnati con 'l'è con '2' rappresentano i Vertici di Abu Simbel e di Città del Capo. '4' è chiaramente da qualche parte nelle isole britanniche, ma l'immagine non è sufficientemente dettagliata. Usando un alto ingrandimento e intensificatori digitali dell'immagine, io e Lachlan siamo riusciti a restringerlo alla costa occidentale della Gran Bretagna. Adesso, la placca d'oro del Primo Vertice diceva che il Quarto Vertice era 'La Città delle Cascate'. Inizialmente, pensavo che potesse riferirsi a una delle molte cascate del Galles, ma poi mi sono detto: e se fossero cascate oceaniche? E se questo Vertice fosse costruito sotto una piccola isola, da qualche parte al largo della costa occidentale dell'Inghilterra o del Galles e l'acqua si riversasse al suo interno?» « Ma devono esserci centinaia di isole », obiettò Spilungone. Julius sorrise. « Sì, ma qualche volta quello che stai cercando non soltanto ce l'hai sotto il naso, ma l'hai già visto prima. » « In che senso? » Con un gesto plateale, Julius tirò fuori un foglio di carta: era la mappa del Regno Unito, su cui qualcuno aveva tracciato un triangolo rettangolo. « Questa è un'illustrazione che Lachlan ha fatto per Lily lo scorso anno, quand'è andato a Stonehenge a celebrare il rituale della luce. Le stavamo mostrando il collegamento tra i monti Preseli, nel Galles - dove sono state estratte le rocce blu di Stonehenge - e la stessa Stonehenge, e le facevamo notare che se si estende la linea che collega i monti Preseli a Stonehenge si finisce alla Grande Piramide di Giza. Il fatto è che eravamo così presi dal collegamento tra Stonehenge e la Grande Piramide che non abbiamo notato il terzo angolo del triangolo, l'angolo retto. Guardate questo posto: è un'area piena d'acqua, si trova esattamente su un'isola del canale di Bristol. L'ho cercata: è l'isola di Lundy. Anche se l'antico gallese la conosce con un altro nome: Ynys Elen, 'l'Isola della Dea del Sole Morente'.» « Il Sole Morente », ripetè Spilungone. « Molto appropriato. » « Oggigiorno, ci vive solo una trentina di persone, ma Lundy ha una storia movimentata», disse Julius. «Un tempo era posseduta dai Cavalieri Templari; i pirati del XII secolo la usavano come base, perché nasconde banchi di sabbia molto insidiosi. È soggetta alle immense maree del canale di Bristol, alte dieci metri, le seconde del mondo per grandezza. A detta dei pescatori del luogo, quando la marea è bassa, alcuni scogli e rocce sulla costa occidentale dell'isola di Lundy si scoprono. Una di queste formazioni rocciose è conosciuta come 'Il Pozzo', perché le pietre erose ricordano la forma di un pozzo di mattoni. »

« E allora? » incalzò Spilungone, corrugando la fronte. Julius sorrise, e girò il suo computer portatile. Sullo schermo c'era l'immagine dello scudo di Gengis Khan. « Guardate la figura nell'angolo in alto a destra», continuò Julius. « Mostra l'entrata del Quarto Vertice, e mi sembra molto simile a un pozzo. Signori, vi sto suggerendo che l'isola di Lundy è il luogo in cui si trova il Quarto Vertice. » Mentre Julius parlava, Orsacchiotto teneva lo sguardo fisso fuori del finestrino del treno che sfrecciava, senza prestare piena attenzione. Era nervoso. C'era qualcosa che non andava. Era come se, ultimamente, le cose stessero andando troppo bene. I suoi occhi seguivano due coppie di luci rosse lampeggianti che si libravano nel cielo notturno a est, viaggiando rapide, parallele al treno. Sembravano luci di velivoli, ma stavano volando troppo basse per appartenere ad aerei. Il treno era uscito dalle Highlands e ora stava correndo attraverso i campi ondulati delle pianure della Scozia meridionale. Era quasi mezzanotte quando sfrecciò sopra un lungo, alto ponte sopra la gola di una valle particolarmente ampia. Il gruppo di luci rosse lampeggianti continuava a seguirli. « Orsacchiotto, rilassati », disse Lachlan con un sorriso, sedendosi accanto a lui. « Per la prima volta nella nostra vita abbiamo trovato qualcosa per primi e ce ne siamo partiti senza intoppi. Cosa più unica che rara. E molto più piacevole delle solite corse, strilli e sparatorie. » Orsacchiotto scosse il capo. «Non parlare troppo pre...» Proprio in quel momento, un lieve allarme ronzante si mise a suonare e i freni del treno cominciarono a stridere. Stavano rallentando, a metà del lungo ponte. Orsacchiotto lanciò uno sguardo alle luci lampeggianti e imprecò, mentre quelle si facevano più vicine. Erano elicotteri militari: quattro AW-101 Merlin, in grado di contenere trenta Royal Marines ciascuno. Due degli imponenti elicotteri si abbassarono su entrambi i lati del treno ormai fermo, librandosi in modo speculare da una parte e dall'altra. Accesero i fari, illuminando il convoglio ferroviario con un'accecante luce bianca. Gli altri due si libravano appena fuori della vista di Orsacchiotto, proprio al di sopra del treno. Ma, dai tonfi soffocati che sentì, Orsacchiotto comprese che stavano scaricando uomini sul tetto. « La nostra fuga non è stata affatto senza intoppi », disse. « Ci hanno seguiti per tutto il tempo. » Mentre un'amabile voce scozzese chiedeva a tutti i passeggeri del treno di uscire in maniera calma e ordinata passando per la parte posteriore, i Royal Marines, vestiti di nero e armati di MP-5SN, prendevano il controllo della vettura di prima classe, concentrandosi sui due

scompartimenti che ospitavano il team. Orsacchiotto si girò verso i gemelli: « Avete forse qualcosa di scritto che menzioni la posizione del Quarto Vertice sull'isola di Lundy? » « No, è semplicemente una conclusione che ho tratto da varia roba, immagini, ricerche », rispose Julius. « Non è scritto da nessuna parte. » « Bene, perché tra una quindicina di secondi qui dentro entrerà un gruppo di uomini armati, e l'unica cosa che ci terrà in vita è la posizione di quel Vertice. » « Fermi tutti! Le inani dove possiamo vederle! » Sei Royal Marines apparvero sulla porta, coi fucili puntati. Come un sol uomo, tutti i membri del team di Orsacchiotto alzarono le braccia. Un attimo dopo, fece il suo ingresso una sorridente figura femminile. «Salve, ragazzi», disse Iolanthe Compton-Jones. «Dal British Museum alle zone selvagge del Loch Ness. Accidenti, siete stati occupati. » «Abbiamo il Bacile, l'acqua della Sorgente e conosciamo la posizione del Quarto Vertice», affermò Orsacchiotto. Gli occhi di Iolanthe si restrinsero. «Complimenti, sergente Abbas. Posso farmi consegnare il Bacile, e forse perfino prendere la mia provvista di acqua sacra, ma immagino che ottenere la posizione del Vertice non sarà altrettanto semplice.» Scrollò le spalle. « Ogni cosa a tempo debito. In ogni caso, non sono qui per prendere niente da voi, non ancora, e neppure per uccidervi, se è per questo. » Con un forte tonfo, la donna piazzò un computer portatile rinforzato, conforme alle specifiche militari, sul ripiano-scrivania aperto dello scompartimento. Stranamente, l'apparecchio presentava scritte in alfabeto cirillico: era di fabbricazione russa. «No, stasera sono qui come messaggera, perché qualcuno vuole parlare con voi. » QUARTA BATTAGLIA IL COVO DEL CARNIVORO ESTREMO ORIENTE DELLA RUSSIA 2 GIORNI PRIMA DELLA QUARTA E QUINTA SCADENZA 16 MARZO 2008 Una secchiata di acqua gelida in faccia svegliò Jack di soprassalto. Si mise a sedere. Si trovava in una cella umida con le pareti di ceramica biancastra e una grata di scolo sul pavimento. Non era un buon segno: i sovietici avevano costruito le celle in quel modo perché rendeva più facile pulirle. Bastava lavare il sangue dalle pareti di ceramica

con un tubo di gomma e l'acqua defluiva attraverso la grata. «In piedi! » sbraitò il soldato che teneva il secchio. «Il generale desidera scambiare due parole con te. » « Dove sono i miei amici? » «Muoviti! » Coi polsi ammanettati, Jack fu scortato lungo un labirinto di scale e tunnel di cemento; dozzine di tubi erano disposte lungo il soffitto di ogni corridoio. Attraversò un enorme atrio di cemento passando su una passerella sopraelevata. Lungo le grandi pareti grigie erano disposte sedici enormi turbine alimentate da condotti grandi come autobus. Un'altra scala di cemento priva di finestre li fece salire per molti piani, finché non si trovarono davanti a una porta, che il soldato spalancò. Un accecante sole invernale aggredì gli occhi di Jack mentre varcava la porta per ritrovarsi in cima a una colossale diga di montagna, nascosta tra due vette coperte di neve. Da un lato, la diga tratteneva le acque di un modesto lago; dall'altro lato, scendeva a strapiombo per centocinquanta metri fino a una gola rocciosa. Il paesaggio circostante era spoglio e desolato. I venti fischiavano. Era nel mezzo del mezzo del nulla. Il soldato spinse il prigioniero sulla cima della diga, lungo la profonda curvatura. Jack notò che si stavano dirigendo verso un edificio a cupola che dava sulla diga e che si ergeva fieramente su una delle vette che sostenevano l'immensa barriera di cemento. Mentre si avvicinava, Jack aggrottò le sopracciglia, rendendosi conto della vera natura dell'edificio a cupola: era un osservatorio. Jack entrò in un enorme spazio emisferico, vecchio e sporco; era costruito quasi interamente in cemento e puzzava come un vecchio ospedale, un odore di stantio e allo stesso tempo di sterile. Un gigantesco telescopio argentato dominava l'ambiente. Era puntato verso l'alto, attraverso un'apertura alla sommità della cupola. A differenza di tutto il resto, era moderno e nuovo, all'avanguardia. «Ah, eccolo! West il Giovane», intonò una voce; parlava in inglese, ma l'accento era russo. Un uomo anziano, intorno alla sessantina, uscì da dietro il telescopio, fermandosi di fronte a Jack come un padrone di casa che accolga l'ospite invitato a una cena. Jack lo riconobbe all'istante. La massa di acciaio scoperto che formava la mandibola sinistra era impressionante. Gli occhi del russo erano globi grigi in costante movimento: esaminarono Jack dalla testa ai piedi, come sé ne stessero valutando ogni parte, ogni muscolo, ogni potenziale muscolare. Poi l'uomo con la mandibola d'acciaio fissò Jack negli occhi, come se ne stesse stimando il potenziale interno: l'intelligenza, la determinazione, il coraggio. Solo allora batté le palpebre.

« Benvenuto nella mia umile struttura, West il Giovane. Io sono il generale Vladimir Karnov della Federai 'naya Sluzhba Bezopasnosti, l'FSB, ma probabilmente lei mi conosce con un altro nome: Carnivoro. » COVO DEL CARNIVORO « Dove sono Lily e Zoe? » domandò Jack. « Abbia pazienza, West il Giovane. Si ricongiungerà con loro a tempo debito. Per piacere, venga da questa parte. » Carnivoro guidò Jack intorno al grande telescopio. « La tengo d'occhio da qualche tempo, sa. Lei è un uomo coraggioso; e intelligente, anche, come suo padre. Ma, a differenza di lui, lei ha una curiosa propensione per la lealtà, che la porta a compiere azioni sconsiderate e non necessarie. Come il suo assalto, un mese fa, nel piccolo covo del mio amico Mordechai Muniz. » Jack lanciò a Carnivoro uno sguardo tagliente. « Come può sapere di...?» « Oh, quanto si è infuriato il vecchio Mordechai », ridacchiò il russo. « Suo padre non gliel'ha detto? Mai fare arrabbiare un uomo che per divertimento colleziona persone. » Jack trattenne il fiato. Dopo il salvataggio di Spilungone, Orsacchiotto gli aveva detto che il Vecchio Maestro aveva accennato al fatto di avere imparato la sua tecnica di « imprigionamento vivente » da un generale sovietico, un uomo con cui aveva ingaggiato «una sfida amichevole» nella collezione di esseri viventi. Jack riprese a respirare, e chiese: «Lei è...?» « Si, sono io », rispose Carnivoro con un sorriso da coccodrillo, mentre aggiravano il telescopio. « Sono quello che ha insegnato al Vecchio Maestro la tecnica per collezionare persone; mi piace chiamare quelle vasche 'tombe viventi'. Ma non è il mio unico interesse. Nel corso degli anni, sono anche stato un attento osservatore delle sue imprese: da quando ha ricostruito il Vertice Aureo della Grande Piramide fino alle fatiche dei mesi recenti per ricostruire la mitica Macchina. Come ho detto, la tengo d'occhio da molto tempo. » Mentre parlava, Carnivoro continuava a guidare Jack intorno al grandioso telescopio. D'un tratto si fermò. Schierati sulla lunga parete curva del vecchio osservatorio c'erano non meno di quindici vasche rinforzate, riempite di un torbido liquido verde. All'interno, s'intravedevano gli indistinti contorni di esseri umani ammanettati. « Madre di Dio », sussurrò Jack. Ma non era tutto. Più avanti, lungo la parete, c'era una serie di altri prigionieri, che si tenevano stancamente in piedi contro il muro di ceramica, incatenati a robusti perni muniti di anelli. Zoe.

Astro. Wolf, Sciabola e lo stregone neetha. Lily stava lì accanto. Non era incatenata, ma non andava da nessuna parte. Erano stati acciuffati tutti a Hokkaido, come lo stesso Jack. Carnivoro si era dato molto da fare. I veterani del Vertice a Hokkaido non erano i soli prigionieri che aveva radunato in quel luogo. Ce n'erano altri incatenati al muro. Mao Gong Li dalla Cina, visto l'ultima volta in Mongolia. L'agente Paul Robertson della CIA, che era stato presente all'incontro di Dubai, quando Astro era entrato a far parte del team di Jack. Sky Monster e Tank Tanaka. Carnivoro doveva averli trovati nell'Halicarnassus, vicino a Vladivostok. Avvoltoio, la spia saudita. E Scimitarra, l'infido fratello maggiore di Orsacchiotto. Jack ripensò a quando li aveva visti l'ultima volta. Lo avevano videochiamato, sostenendo di avere rapito... Carnivoro sembrava godere dell'espressione sconvolta sul volto di Jack. Raggiunse un banco di lavoro collocato vicino ai prigionieri, su cui si trovava la Pietra Filosofale, sottratta a Wolf a Hokkaido. Tuttavia la Pietra di Fuoco, che era anch'essa in possesso di Wolf, non c'era. Il russo si voltò verso uno dei soldati che sedeva a una console destinata alle comunicazioni. «Siamo in contatto col team del Giovane West nel Regno Unito? » « Sissignore. » Il soldato accese uno schermo più grande, permettendo a Jack di vedere Orsacchiotto, Spilungone e i gemelli, tutti davanti alla videocamera e sotto il tiro di soldati armati. Iolanthe era seduta con loro. «Miss Iolanthe», disse Carnivoro, con un inchino. «Come stai? » « Molto bene, grazie, cugino. » Cugino? pensò Jack. « La Pietra di Fuoco è già arrivata? » le chiese Carnivoro. « Mi dicono che è appena atterrata a Stansted. La recupererò a breve », disse Iolanthe. « Molto bene », commentò il russo, girandosi nuovamente verso Jack. «Sapevo da tempo della missione per la ricostruzione della Macchina. A lungo ho vissuto in incognito, lavorando per un ignobile regime e nascondendo le mie radici reali, nell'attesa di questo preciso momento. La mia famiglia è antica e nobile, più antica dei bolscevichi che sottrassero la Russia a mio nonno, l'ultimo zar. Il mio nome non è Karnov, ma Romanov, e come Miss Iolanthe, il mio asse ereditario deriva dalla fonte più nobile, i Deus Rex. » Estrasse qualcosa dalla gi-

acca. Era un Pilastro. Jack vide che presentava cinque linee orizzontali: era dunque il Quinto. Era inoltre trasparente, non opaco, il che significava che Carnivoro doveva averlo purificato con la Pietra Filosofale e con la Pietra di Fuoco, prima di spedire quest'ultima a Iolanthe. Il russo posò il Pilastro sul banco di lavoro, accanto alla Pietra Filosofale. 11 cervello di Jack lavorava freneticamente per non rimanere indietro. Ripensò alla riunione informativa su Carnivoro a Pine Gap, alla quale avevano partecipato lui e Lily. Vladimir Karnov - anzi Romanov - era stato un membro di alto rango del KGB. Era salito alla ribalta in Occidente quando, nel 1991, negli ultimi giorni dell'agonizzante URSS, aveva denunciato il complotto del KGB per rovesciare Gorbaciov. Tale mossa aveva consolidato il suo futuro nel FSB quando questo aveva sostituito il KGB dopo il crollo dell'Unione Sovietica. Jack supponeva che, per tutto il tempo, nessuno in Russia avesse saputo che Carnivoro era un discendente dei Romanov. Ingannare il KGB - la stessa forza che sotto un altro nome, quello della Ceka, aveva perseguitato i suoi antenati reali - doveva avergli dato un grande piacere. « Ma adesso, gente, questa grande ricerca è arrivata a un momento critico, un punto in cui devo intervenire », dichiarò Carnivoro. Li guardò tutti: Jack e i suoi, Wolf, Sciabola e Robertson, Mao, Avvoltoio e Scimitarra. « Tutti voi lavorate per me, adesso», continuò. «E ricordatevi le mie parole: mi darete quello che voglio. » Jack fu incatenato al muro, accanto agli altri. Carnivoro passeggiava pigramente davanti a loro. « E così, eccovi, le grandi nazioni del mondo, i partecipanti a questo grande gioco.» Si fermò davanti a Mao Gong Li. «La Cina assetata di potere. » Poi davanti ad Avvoltoio. « Gli arabi, ricchi ma senza valore. » A Scimitarra. « I grandi magnati di Dubai. » A Wolf, Sciabola e Robertson. «I massoni dell'America e i loro leader, il glorioso Gruppo Caldwell. » A Tank. «I giapponesi feriti nell'orgoglio, che hanno celebrato il controrituale col secondo Vertice Aureo, neutralizzando così il Tartarus. Così pieni di odio. Ma dal momento che lei vuole vedere il mondo distrutto, temo che non avrò bisogno di lei... » Lo sparo fece sobbalzare tutti. Carnivoro aveva levato una pistola rapidamente. Una spaventosa chiazza di sangue a forma di stella schizzò sul muro dietro la testa di Tank. Il vecchio professore giapponese si accasciò, morto, ancora appeso alle catene. Il russo mise la pistola nella fondina e continuò a passeggiare, senza quasi battere ciglio. Riprese il suo tono indifferente, rivolgendosi a Jack e a Zoe. « E non dimentichiamo la caparbia coalizione di piccole nazioni che lotta per proteggere il mondo dal rischio di soccombere a un unico signore supremo.

« Infine c'è la mia linea di discendenza: le famiglie reali d'Europa, i Deus Rex. La nostra posizione di dominatori ci è stata trasmessa dallo stesso Signore Iddio, il nostro legame con questi Pilastri è forse il più antico di tutti. » Carnivoro andò verso la sua collezione di vasche. Jack si ritrovò a sbirciare alcune delle figure all'interno delle vasche: uomini e donne di età diverse, con le teste chine e coi capelli che fluttuavano, tutti ancora vivi. Non riconobbe la maggior parte di loro, ma alcuni sì: una giornalista russa che aveva criticato il regime di Putin e che era scomparsa nel 2001, i suoi capelli rosso fiamma erano inconfondibili; il leader dei separatisti ceceni Nikolai Golgov: il suo famoso tatuaggio di un drago nero era visibile sul petto. Jack fece una smorfia di disgusto davanti alla raccapricciante serie di vetrine d'esposizione. Carnivoro si fermò al termine della fila di vasche, accanto a un paio di ampie porte scorrevoli. «West il Giovane, devo davvero ringraziarla. » « Per cosa? » « I nostri archivi reali sulla Macchina arrivano solo fin qui, ma i nostri tentacoli si muovono in tutte le direzioni. Nel corso degli anni la mia famiglia ha impiegato numerosi accademici e storici, tramite sedicenti sovvenzioni universitarie e borse di studio, per scovare informazioni e prove sulla Macchina. La nostra migliore ricercatrice in realtà è scomparsa qualche anno fa in Africa; la credevamo morta, ma poi alla fine dello scorso anno il suo team l'ha salvata dalla leggendaria tribù dei Neetha. » «Impossibile...» mormorò Jack. Carnivoro sogghignò e aprì una delle porte, facendo entrare Diane Cassidy nell'osservatorio. Diane fece un cenno al capitano West con la testa. « Salve, Jack. » «Figlio di puttana...» sibilò Jack, guardando Carnivoro. «Non c'è niente che lei abbia fatto lo scorso mese di cui io non sia al corrente », disse il russo. « La qui presente dottoressa Cassidy mi ha tenuto informato su tutto quello che ha visto, sentito e scoperto a partire dal Secondo Vertice. Quando ci ha informato che era con lei, le ho detto di aiutarla, sapendo che per me non era ancora arrivato il momento d'intervenire nella ricerca. Perché dovrei sprecare le mie energie quando lei può sprecare le sue per me? » Jack lanciò uno sguardo truce a Diane Cassidy. Non aveva mai sospettato che potessero avere salvato dai Neetha uno dei propri avversari. «Tutti noi lavoriamo per qualcuno», gli disse Diane. « Forse Lily ha ragione. Dovremmo stare più attenti a chi salviamo», replicò Jack. Diane indicò col mento lo stregone neetha, rivolgendosi a Carnivoro. « Questo è come i giapponesi: desidera la fine del mondo. Dovrebbe essere eliminato. »

Carnivoro annui. « Lo so. So anche quello che la sua gente ti ha fatto. Ma sarebbe un'acquisizione esotica per la mia collezione. » Diane guardò con odio lo stregone. « Per me va bene. » Carnivoro si fermò accanto all'altra larga porta scorrevole. «Adesso, tutti voi vi starete probabilmente chiedendo come vi costringerò ad agire nel mio interesse. Smettete di chiedervelo. » Con uno stretto sorriso, fece scorrere la grande porta finché non fu aperta, svelando molte altre vasche per l'imprigionamento, colme fino a metà altezza di formaldeide, e che si stavano riempiendo velocemente. Altri prigionieri erano già all'interno delle vasche, a gambe e braccia divaricate. «Dio santo...» mormorò Jack. Nella prima vasca, nudo e ammanettato, sommerso fino al petto nel ripugnante liquido verde, con un boccaglio che gli copriva naso e bocca e con gli occhi sbarrati per la paura, c'era il paffuto padre di Orsacchiotto e Scimitarra, lo sceicco Anzar al Abbas. Nelle due successive vasche c'erano un bambino cinese e sua madre. Alla loro vista, Mao Gong Li emise un rantolo. E nelle ultime due vasche mezze riempite c'erano... Alby Calvin e sua madre, Lois. «No...» disse Jack. «No, no, no...» Da sopra i regolatori per la respirazione che coprivano la parte inferiore dei loro volti, i loro occhi incontrarono i suoi e lo supplicarono di salvarli. Jack lanciò uno sguardo a Carnivoro. «Figlio di... » « Non dia la colpa a me, Giovane West. » Il russo indicò con un cenno Avvoltoio e Scimitarra. « Sono stati loro che hanno rapito il ragazzino e sua madre, presumibilmente per ricattarla. Io li ho semplicemente acquisiti in un secondo momento, quando ho acciuffato gli arabi. » Lo sguardo feroce di Jack si spostò su Avvoltoio e Scimitarra. «Quando tutto questo sarà finito...» «Mettiti in coda, Jack», disse Orsacchiotto dallo schermo. «Ciao fratello», disse a Scimitarra. « È passato un bel po' di tempo da quando hai tradito nostro padre e la nostra missione e mi hai abbandonato a morire in quella miniera. » Scimitarra lanciò uno sguardo al padre, imprigionato nella vasca. Dapprima sembrò turbato, ma poi il turbamento si trasformò in sfrontatezza. «Ho più buon senso di voi due.» Carnivoro ridacchiò. «Ah, le lotte fratricide, le adoro! Le adoro! » Poi si rivolse al gruppo di prigionieri incatenati al muro, Jack, Zoe, Wolf, Robertson, Sciabola, Mao, Scimitarra e Avvoltoio: « L'accordo che vi propongo è questo. Voi mi date tutti i Pilastri che già possedete: il Pilastro della conoscenza del Primo Vertice, e quello del calore del Secondo...»

L'uomo della CIA, Robertson, sbuffò. «Neanche per sogno. » Carnivoro sospirò. Estrasse di nuovo la pistola e gli sparò in fronte a distanza ravvicinata. La testa di Robertson esplose e sbatté contro il muro, inondando Sciabola, al suo fianco, di sangue e materia cerebrale. Carnivoro ritirò la pistola nella fondina e continuò a parlare come se nessun omicidio a sangue freddo avesse avuto luogo. «Come stavo dicendo, mi darete i primi due Pilastri...» Wolf annuì. Lo stesso fece Avvoltoio. « Bene. Ho già preso il Pilastro della visione da West il Vecchio, quand'è uscito dal Terzo Vertice in Giappone. Il premio del Terzo Pilastro è più interessante per quelli che conoscono tutte le sue potenzialità. Inoltre, collocherete per me i prossimi due Pilastri: il Quarto e il Quinto... » «Ma quei due li possiede già», disse Jack. «Iolanthe ha il Quarto e lei ha il Quinto. » « Sì, ma non possiedo le ubicazioni dei Vertici corrispondenti », replicò il russo. Poi si girò verso Wolf. « Gli Stati Uniti controllano il Quinto Vertice, vero? E in vostro possesso fin dal 1971, sull'isola Diego Garcia nell'oceano Indiano.» Wolf serrò la mascella. « Sì. » « E tutto quello che vi serve è il Pilastro. » « E vero. » Carnivoro si girò verso lo schermo, rivolgendosi ai gemelli, Orsacchiotto e Spilungone. «E voi, fedeli soldati di fanteria di West il Giovane. Avete trovato il Bacile al British Museum e scovato la Sorgente del Pioppo Nero, vero? Avete inoltre scoperto la posizione del Quarto Vertice, che si è persa nella notte dei tempi, ed è ignota anche ai nostri vasti archivi reali? » « Sappiamo dove si trova, sì », rispose Lachlan. « Allora, ecco cosa farete », riprese Carnivoro. « Purificherete il Quarto Pilastro di Iolanthe nella sacra acqua sorgiva all'interno del Bacile e lo porterete al Quarto Vertice. Ne supererete le protezioni letali e collocherete il Pilastro. Poi, restituirete il Pilastro carico ai miei parenti reali in Gran Bretagna. Quando avrete finito, e solo quando avrete finito, lo sceicco Abbas sarà liberato dalla sua prigionia. In caso contrario, passerà il resto dei suoi giorni galleggiando al mio cospetto. » Sullo schermo, Orsacchiotto deglutì. «Una volta purificato il quarto Pilastro nel Bacile, il Bacile stesso e un po' di acqua sorgiva verranno inviati sull'isola Diego Garcia per incontrarsi col mio Quinto Pilastro », continuò Carnivoro. «Lì, West il Vecchio userà la sua influenza sull'esercito statunitense per garantire che il Pilastro entri ed esca in piena sicurezza dalla base americana. » « Cosa le fa pensare che l'aiuterò? » grugnì Wolf. « Lei non ha in mano niente che abbia un valore per me. » Carnivoro gli sorrise. « Oh, ma ce l'avrò presto. Ho un accordo speciale in serbo per lei, West il Vecchio. »

«E riguardo al Sesto Pilastro?» chiese Jack. «L'ultimo? Non sappiamo nemmeno dove sia o dove si trovi il suo Vertice. » Carnivoro fece un cenno in direzione delle vasche in cui si trovavano Alby e Lois Calvin. « Il loro destino dipende dal fatto che lei trovi l'ultimo Pilastro, Giovane West. Se questo viene trovato e mi viene restituito, usciranno dalle loro tombe viventi. In caso contrario, non ne usciranno. » Alle parole del vecchio, Jack vide il volto inorridito di Lily. I suoi occhi supplicavano: Non lasciare che accada. Non ad Alby. «Quindi sono il suo schiavo», disse Jack. «Devo fare tutto questo per lei. » Ancora una volta, il russo sorrise, con la sua mandibola argentata, un sorriso da coccodrillo. « Ma come, West il Giovane, io non ho mai detto questo. Vede, come ha fatto notare suo padre, attualmente io non ho niente per far leva su di lui. Lei può davvero fare queste cose nel mio interesse... ma lui potrebbe fare altrettanto. Temo che lei dovrà lottare per il privilegio di collaborare con me. » Carnivoro spinse sulle guide l'ampia porta scorrevole, aprendola ancora un po' e rivelando così un'ultima vasca d'imprigionamento. Come tutte, era riempita fino a metà con una soluzione verde di formaldeide, ma a differenza delle altre, le manette all'interno pendevano aperte; non conteneva ancora un prigioniero. Carnivoro si girò a guardare Jack. « Solo un Jack West continuerà quest'avventura. Averne due in libertà è troppo pericoloso, anche per me. No. Lei, West il Giovane, combatterà per il mio sollazzo e il mio divertimento contro il suo fratellastro. » Carnivoro fece un cenno del capo verso Sciabola, nei cui occhi si lesse un sussulto. «Una lotta all'ultimo sangue tra fratelli rivali. Se vincerà lei, Cacciatore, il suo fratellastro morirà, suo padre rimarrà imprigionato in questa vasca e lei se ne andrà, libero di continuare questa ricerca nel mio interesse. » Il russo si girò verso Sciabola. « E se vincerà lei, il secondogenito di Wolf, non solo avrà il piacere di uccidere il fratello che tanto disprezza, ma otterrà per suo padre il diritto di continuare la ricerca. Lei rimarrà qui come mio ostaggio per garantire il futuro assolvimento di questo accordo da parte di Wolf. Tuttavia la premierò col confinamento in una cella, non in una vasca; la vittoria deve avere i suoi privilegi, dopotutto. Ma, come sono certo che lei capirà, ho bisogno di qualcosa con cui fare leva su suo padre. Alla fine, quindi, un solo Jack West continuerà la ricerca. Vi sembra soddisfacente? » « Assolutamente sì, cazzo », disse in fretta Sciabola, con uno sguardo truce rivolto a Jack. Wolf annuì. Jack deglutì, soppesando il suo enorme fratellastro. Lanciò un'occhiata verso Zoe e Lily: sembravano entrambe terrorizzate. Una battaglia all'ultimo sangue. «Ho forse scelta?»

Guidati da Carnivoro, Jack e Sciabola si diressero sotto la minaccia di una pistola fuori dell'osservatorio e lungo il bordo superiore dell'enorme diga. Da li, passando per un lungo ponte di cemento che si stendeva oltre la diga, furono indirizzati verso un paio di torri di aspirazione, anch'esse di cemento, che s'innalzavano verticalmente sul lago. Le due torri sembravano elevarsi sopra la superficie del bacino artificiale di appena una quindicina di metri, ma in realtà scendevano a piombo fino al fondale per centocinquanta metri. La loro funzione era duplice: portare l'acqua del bacino all'interno delle turbine per la produzione di energia nelle viscere della struttura, e regolare il livello del lago stesso. Valvole posizionate sui fianchi delle torri di aspirazione, fino in cima, lasciavano entrare l'acqua nei loro corpi circolari, acqua che sarebbe poi fluita attraverso le enormi turbine oppure in uno sfioratore che l'avrebbe trasferita nella gola, nella parte bassa della diga. Jack entrò nella seconda torre, proprio mentre uno degli uomini di Carnivoro sollevava il coperchio del pozzo centrale. Il pozzo aveva un diametro di circa nove metri; le lisce pareti di cemento scomparivano nelle tenebre. A intervalli regolari, nel senso della lunghezza, si vedevano sfiatatoi arrugginiti. Una ventina di metri più in basso, un ampio canestro fatto di sbarre d'acciaio intrecciate si distendeva lungo tutta la larghezza della torre: sembrava un grosso colino. « Un ripiano di vaglio, per raccogliere i detriti prima che raggiungano le turbine. Rami d'albero, radici, carcasse di animali che cadono nel lago. Oggi farà da arena per la vostra lotta », disse Carnivoro. Poi, rivolgendosi alle guardie, ordinò: «Metteteli dentro ». Jack e Sciabola vennero spinti oltre il bordo del pozzo e si calarono faticosamente lungo dei maniglioni ricavati nel muro di cemento. Poco dopo si trovavano venti metri più in basso, in equilibrio sulle sbarre d'acciaio del ripiano di vaglio. Le sbarre s'intersecavano perpendicolarmente, formando un reticolo; le aperture quadrate che si creavano tra loro erano larghe circa sessanta centimetri, dunque larghe abbastanza da caderci se si perdeva il punto d'appoggio. Jack notò un portello a cerniera proprio al centro del piano, fatto anch'esso di sbarre d'acciaio. Non sarebbe stato poi così grave cadere attraverso un buco, pensò. Si sarebbe finiti probabilmente in acqua... «Azionate le turbine! » gridò Carnivoro. Un attimo dopo, un immenso rombo meccanico salì riecheggiando dal condotto al di sotto di Jack. Era come se là sotto fosse stato messo in moto il motore di un jet. Se Jack o Sciabola fossero caduti attraverso la grata, sarebbero stati risucchiati nelle turbine e ridotti in mille pezzi.

«Liberate l'acqua! » urlò Carnivoro sopra il frastuono. Un paio di getti d'acqua incredibilmente potenti si rovesciarono sul ripiano di vaglio da due sfiatatoi sui lati opposti del pozzo. I getti d'acqua si abbatterono con forza su Jack e Sciabola, inzuppandoli, e quasi scaraventandoli a terra. Era difficile stare in equilibrio. Il rombo assordante delle turbine sotto. I violenti getti d'acqua sopra. Era un'arena infernale. Carnivoro sorrise. «Adesso, signori, sareste così gentili da combattere? » A causa dell'inaspettato getto d'acqua che inondava il piano, Jack aveva momentaneamente perso di vista Sciabola. Ecco perché fu colto di sorpresa quando l'avversario balzò fuori della foschia creata dall'acqua, agitando i pugni chiusi. Jack si scansò, evitando di qualche millimetro il primo colpo. Si spostò lateralmente, come un granchio, attraverso gli spruzzi dei geyser orizzontali, perdendo brevemente l'equilibrio quando uno stivale gli s'infilò attraverso la grata. Non lasciare che ti molli un primo colpo ben assestato, urlò la mente di Jack. Se ti stordisce, è finita. Si ricordò di quando Scia- boia, all'interno del Vertice del Giappone, nella Sala di Orochi, aveva ucciso l'ultimo soldato giapponese con una brutale doppietta: il primo pugno ti stordisce, il secondo ti uccide. Avendo preso l'iniziativa in quello scontro, Sciabola non lasciò perdere. Inseguì Jack attraverso il piano, spostandosi con sicurezza mentre il fratellastro scivolava e incespicava, muovendosi a ritroso, sul reticolo di sbarre bagnate. E poi Jack, con passo malfermo, attraversò il potente getto d'acqua e incespicò ancora, alzando lo sguardo appena in tempo per vedere che Sciabola si buttava su di lui e gli scaricava due rapidi pugni in faccia. Jack cadde sulla grata: erano buoni colpi, ma non botte abbastanza forti da stordirlo. Si fece rotolare proprio mentre Sciabola cercava di calpestarlo, con l'intenzione di schiacciargli la spina dorsale. Così lo stivale del fratellastro lo mancò e finì in un buco della grata, permettendo a Jack di balzare in piedi, afferrarlo per il bavero e bloccargli la faccia sulla traiettoria di uno dei getti d'acqua. Sciabola, con uno scrollone, si liberò e in una rapida serie di movimenti, colpì Jack con una forte gomitata in faccia: un colpo fulminante, che gli ruppe il naso. Improvvisamente la vista di Jack si offuscò, e lui capì all'istante che Sciabola gli aveva appioppato uno dei suoi terribili colpi. Barcollò, sforzandosi di muoversi, di colpire con un pugno, di correre, di fare una cosa qualsiasi. Ma non ci riusciva. Il suo cervello stava rallentando, la vista gli si annebbiava. Tutto quello che vide fu il fratellastro che incombeva su di lui, avanzando, col pugno destro tirato all'indietro e pronto a sganciare l'ultima botta letale e poi...

... Jack cadde e il micidiale colpo di Sciabola sibilò sopra la sua testa. Incapace di spostarsi velocemente o di difendersi, Jack aveva fatto l'unica cosa che era riuscito a pensare per evitare il colpo mortale: aveva messo un piede fuori dalle sbarre d'acciaio lasciandosi cadere attraverso l'apertura di sessanta centimetri sotto di lui. Mentre cadeva attraverso il buco quadrato, Jack lasciò che l'ascella destra si allacciasse a una sbarra d'acciaio e lo arrestasse, in modo brusco e doloroso. Da quella sua posizione, mezzo appeso alle sbarre, colpì con un pugno violento lo stivale sinistro di Sciabola, togliendogli il punto d'appoggio. Il fratellastro cadde goffamente attraverso il pavimento a grata e si ritrovò a pendere accanto a Jack. Il rombo delle turbine era assordante. Il getto d'acqua proveniente dagli sfiatatoi continuava a rovesciarsi su di loro. «Sono sempre stato migliore di te!» urlò Sciabola. «Sono sempre stato fedele a nostro padre! E tuttavia lui continua a pensare che tu sia migliore! » Sospeso con una mano sola, scagliò un gran pugno sul fratellastro. Jack vacillò dalla sua malferma posizione; l'ascella si sganciò dalla sbarra. Ormai era appeso al pavimento del piano soltanto con la punta delle dita, con le braccia distese sopra di sé, completamente alla mercé dell'avversario. «Addio, fratello] » urlò Sciabola, caricando l'enorme pugno per il colpo che avrebbe scaraventato Jack nel pozzo, tra le stridenti turbine, da qualche parte giù nell'oscurità. «Sì, addio...» mormorò Jack. Sciabola, ruggendo rabbiosamente, fece per colpirlo con un pugno... ma proprio in quel momento Jack sbloccò il chiavistello che si trovava vicino alle sue dita. Il piccolo ma pesante portello d'acciaio nel pavimento oscillò sui cardini e si apri colpendo Sciabola in piena faccia con forza spaventosa. Il bordo gli finì direttamente sul naso - non solo rompendoglielo, ma facendoglielo esplodere - e in un grottesco istante la sua faccia fu completamente inondata dal sangue. Gli occhi erano fuori delle orbite per lo shock, in quello che probabilmente fu l'ultimo pensiero cosciente della sua vita. Forse era già morto, Jack non avrebbe saputo dirlo, ma qualche secondo dopo il terrificante colpo, la presa di Sciabola al pavimento del ripiano si allentò e, con gli occhi torvamente fissi in quelli dell'avversario, Sciabola cadde. Jack guardò il corpo del fratellastro precipitare nel condotto sotto di lui, insieme con la cascata d'acqua, verso il rombo delle turbine. Seguì un breve scricchiolio mentre le turbine masticavano il corpo di Sciabola, prima di riprendere a rombare regolarmente. Appeso alla grata, esausto, sanguinante e bagnato fino alle ossa, Jack alzò lo sguardo verso Carnivoro, che scrutava nel pozzo. Sebbene non riuscisse a sentire, potè vedere che il bastardo stava battendo le mani.

« Papà! » Lily si tuffò tra le braccia di Jack quando questi rientrò nell'osservatorio. Fradicio e zoppicante, col naso rotto che perdeva sangue, riuscì tuttavia a stringerla forte. La sua felicità fu di breve durata. Mentre stava combattendo con Sciabola nella torre di aspirazione, le guardie di Carnivoro si erano date da fare. Alby e Lois erano ormai completamente immersi nelle vasche di formaldeide, sospesi nella bruma verde, con gli occhi sbarrati per il terrore. Anche lo sceicco Anzar al Abbas era del tutto sommerso nella sua tomba vivente, come pure lo stregone neetha, con le vesti che ondeggiavano nel verde. Astro e Zoe, a loro volta, erano stati collocati nelle vasche. Il giovane marine ciondolava mollemente nella sua, totalmente coperto dal liquido, stremato dalle ferite. Zoe era appesa a braccia e gambe divaricate nella sua cisterna di vetro, che si stava riempiendo; il livello del liquido aveva raggiunto la metà e si stava alzando. Quando Zoe vide Jack fare ritorno nell'osservatorio, provò a gridare, ma aveva la bocca e il naso coperti dallo stretto boccaglio. Wolf invece, alla vista di Jack che rientrava nell'ampio spazio camminando accanto a Carnivoro, sbiancò sconvolto. «Lo so!» esclamò il russo. «Non ce lo aspettavamo, vero? Anch'io pensavo che avrebbe vinto quello muscoloso! Ma il combattimento è stato vinto in modo corretto. L'altro tuo ragazzo si è trasformato in materiale di scarto per le turbine. » Poi, Carnivoro fece un cenno del capo alle sue guardie. « Tumulate West il Vecchio. » E così, sotto gli occhi di Jack, Wolf venne chiuso all'interno di una vasca che cominciò a riempirsi del liquido verde per la conservazione. Forse, dopo tutto ciò che aveva fatto, Wolf meritava davvero un tale destino, pensò Jack: passare il resto della sua vita in uno stato di totale impotenza. Lì accanto, anche Avvoltoio e Scimitarra guardavano in silenzio. Mentre il liquido verde saliva nella vasca di Zoe e ormai le sciabordava intorno alla gola, Jack le gridò: « Sii forte, Zoe. Tornerò per te. Te lo prometto ». Carnivoro squadrò Jack di traverso. Si diresse verso la vasca della donna e disse: «Che parole eroiche. Impegnarsi a tornare per lei. Se solo sapesse del suo tradimento, Miss Kissane, due anni fa a Dublino... » Gli occhi le uscirono dalle orbite, mentre lanciava uno sguardo a Jack. Lui aggrottò le sopracciglia, senza capire. Lily spostò lo sguardo da Zoe a Jack a Carnivoro, anche lei perplessa. «Mi dispiace così tanto, eroe», disse il russo. «Col passare degli anni, il suo amore per lei è cresciuto. Ma nei mesi successivi alla missione in cui avete rimesso a posto il Vertice Aureo, quand'è tornata a Dublino, la sua amata l'ha tradita e ha concesso il suo corpo a un altro. »

Jack sentì il suo volto avvampare. «Cosa...?» Si girò di scatto verso Zoe... ... e la vide chiudere gli occhi e chinare il capo. È vero. Jack era ammutolito. Zoe con un altro uomo. Non riusciva a crederci. Non avrebbe... Non avrebbe potuto... E poi pensò: Con chi? Carnivoro si godeva la scena. « Si affretterà ancora a tornare per lei, West il Giovane? » Dapprima, Jack non disse nulla. Poi si voltò per fronteggiare il russo. « Io tornerò per tutti i miei compagni, dopo avere fatto lo sporco lavoro per lei e averle riportato l'ultimo Pilastro. E quando tornerò, le strapperò il cuore dal petto, bastardo. » Carnivoro sorrise di nuovo. « E finalmente la vediamo: la rabbia selvaggia del nobilissimo Cacciatore. Non la fa sentire bene, Giovane West? Aspetterò con impazienza il suo ritorno. » Trenta minuti dopo, Jack, Lily e Sky Monster si trovavano su una pista di decollo scoperta, a un chilometro dalla remota diga, tesi contro il vento. L’Halicarnassus, pilotato fin lì da Vladivostok dagli uomini di Carnivoro, se ne stava fieramente sulla pista. Una ventina di metri più in là, un imponente elicottero Chinook a doppio rotore azionava i motori. C'erano anche Avvoltoio, Scimitarra e Mao Gong Li, come pure Carnivoro e alcune delle sue guardie spetsnaz. « Capitano West! » urlò il russo sopra il frastuono. « Cambio di programma. Accompagnato dalle mie guardie, si dirigerà al Vertice sull'isola Diego Garcia col Quinto Pilastro. Può tenere sua figlia, dal momento che senza dubbio avrà bisogno delle sue competenze. Mi assicurer che il Bacile sia ad attenderla alla base statunitense per quando arriverà lì, e che suo padre abbia preavvertito l'esercito americano del suo arrivo. Collochi il Pilastro entro la data prevista e poi me lo restituisca, carico del suo premio. Ho già preso le Tavole Gemelle di Thutmoses dal suo aereo, visto che mi serviranno all'ultimo Vertice. » Poi il russo si girò verso Avvoltoio, Scimitarra e Mao. « Voi, sauditi. Sapete dove si trova il sepolcro di Cristo, vero? » Avvoltoio batté le palpebre, sorpreso che Carnivoro ne fosse a conoscenza. Poi, lentamente, annuì. « Sì, per sentito dire. Da oltre mille anni il mio popolo sente voci sulla sua ubicazione. » «Il mio elicottero porterà voi tre in una base aerea cinese a seicentocinquanta chilometri da qui. Da lì, sotto il controllo delle mie guardie, andrete al sepolcro a cercare il Sesto e ultimo Pilastro. Me lo riporterete affinché io lo purifichi. A quel punto, infatti, avrò tutte e tre le pietre: la Pietra Filosofale, la Pietra di Fuoco e il Bacile di Ramses. » Carnivoro si allontanò, lasciando che i due gruppi salissero a bordo dei rispettivi velivoli. «Che Dio vi protegga durante la missione », gridò. « Aspetto con ansia di rivedervi. » Avvoltoio, Scimitarra e Mao si diressero verso il loro Chinook. Jack esitò. «Perché mi permette di portare Lily con me? E davvero troppo preziosa per rischiare. Ha bisogno di lei per

leggere le Tavole Gemelle all'ultimo Vertice, per recitare l'ultimo incantesimo Thoth scritto su di esse. » Un ghigno apparve sulla faccia deformata di Carnivoro. «Non ho bisogno di niente, Giovane West. La ragazzina è preziosa, ma non impagabile. E neppure è unica. Ho già qualcuno per leggere le Tavole Gemelle all'ultimo Vertice. » «Lei ha già...?» cominciò Jack, confuso. Carnivoro fece un cenno verso l'osservatorio. Il capitano West seguì il suo sguardo e vide una piccola sagoma che da lassù, su un balcone, guardava la scena sulla pista con freddo distacco. Jack sbarrò gli occhi per la sorpresa: era Alexander, il fratello gemello di Lily, e la sola altra persona in tutto il mondo nata con la capacità di leggere la Parola di Thoth. Due anni prima, Alexander, un ragazzino arrogante e altezzoso, era stato mandato a vivere in un rifugio top secret nella County Kerry, in Irlanda. Ma nel dicembre dell'anno passato, proprio lo stesso giorno in cui la fattoria di Jack era stata attaccata dall'esercito cinese di Mao, il ragazzo era evaso da quel luogo nel corso di una sanguinosa incursione a opera di una squadra d'intervento formata da ignoti. «Siete voi che lo avete catturato...» sussurrò Jack. « Come ho detto, Giovane West, la tenevo d'occhio da molto tempo », disse Carnivoro. « Adesso, vorrebbe essere così gentile da...» Indicò l’Halicarnassus in attesa. Jack e Lily salirono a bordo dell'aereo, voltandosi indietro per guardare Alexander. Qualche minuto dopo, il grande elicottero Chinook che trasportava Avvoltoio, Scimitarra e Mao si sollevò, girò su se stesso a mezz'aria e si spinse con potenza a sud, verso la Cina. L’Halicarnassus sfrecciò rombando lungo la pista, decollò e si curvò verso sud-ovest, in direzione dell'oceano Indiano. Carnivoro seguì con lo sguardo i due velivoli, strizzando gli occhi di ghiaccio. QUINTA BATTAGLIA I DUE VERTICI INGHILTERRA-ISOLA DIEGO GARCIA IL GIDRNO DELLA QUARTA E DELLA QUINTA SCADENZA ISOLA DI LUNDY, CANALE DI BRISTOL CANALE DI BRISTOL AL LARGD DELLA COSTA OVEST DELL'INGHILTERRA DUE ORE PRIMA DELLA QUARTA E DELLA QUINTA SCADENZA

18 MARZO 2008, ORE 0.10 Le acque del canale di Bristol si sollevavano e ribollivano come se fossero mosse da una forza soprannaturale. Potenti onde alte dodici metri s'infrangevano contro la costa rocciosa dell'isola di Lundy. La luna era velata dalle nuvole e la pioggia cadeva violenta. Un elicottero Lynx volava basso sopra le onde. Un faro sotto il velivolo fendeva la pioggia, puntato verso riva. All'interno dell'elicottero, intenti a guardare la costa, più in basso, c'erano Orsacchiotto, Spilungone e i gemelli, affiancati da quattro Royal Marines di Iolanthe. In una tracolla che Orsacchiotto portava sul petto c'era il Quarto Pilastro, a lungo conservato dalla famiglia reale britannica. L'anno precedente era stato purificato dalla Pietra Filosofale e dalla Pietra di Fuoco, sull'isola di Mortimer. La sera del giorno prima, in un hangar dell'aeroporto di Stansted, era stato sottoposto a un secondo rituale di purificazione. Prima, il Bacile di Ramses era stato unito all'onnipotente Pietra di Fuoco; come nel caso di Stonehenge e della Pietra Filosofale, infatti, il Bacile necessitava del potere della Pietra di Fuoco per attivare le sue speciali proprietà. La Pietra di Fuoco si era inserita perfettamente nel corrispondente solco piramidale del massiccio fusto del Bacile. Poi quest'ultimo era stato riempito dell'acqua della Sorgente del Pioppo Nero. Quindi il Pilastro era stato immerso nel Bacile... e aveva avuto luogo la seconda purificazione: l'acqua aveva lampeggiato per un attimo, come se stesse deflettendo una luce passeggera, e all'improvviso il Quarto Pilastro aveva assunto una lucentezza vitrea, splendente. Sembrava ancora più cristallino, più bello di prima; era pronto per essere collocato nel suo Vertice. Dopo quella seconda purificazione, Iolanthe se n'era andata immediatamente. Era salita a bordo di un jet privato portando con sé il Bacile, un po' di acqua della sorgente e la Pietra di Fuoco, mentre Orsacchiotto e il suo team venivano spinti sul Lynx con l'ordine di trovare il Quarto Vertice e collocarvi il Pilastro. Dopo un po', l'elicottero raggiunse quella parte della costa dove si trovava la formazione rocciosa conosciuta come « Il Pozzo ». C'era la bassa marea e la formazione era visibile: somigliava proprio all'immagine sullo scudo di Gengis Khan. L'elicottero arrestò la corsa, librandosi sopra le rocce, mentre Orsacchiotto veniva calato col cavo di un argano. Il Pozzo era certamente singolare, pensò l'arabo, penzolando dall'elicottero sotto la pioggia battente. Era di forma cilindrica, ma il singolo pezzo di roccia che lo formava era stato forgiato - per un caso naturale o per mano di un'antica cultura - come se fosse un pozzo di mattoni. Le onde si rovesciavano sull'inconsueta formazione, defluendo attraverso le giunture tra

i « mattoni ». Sospeso all'elicottero, col Quarto Pilastro purificato nella tracolla, Orsacchiotto atterrò sul Pozzo e scrutò al suo interno. Non era molto profondo. Terminava con una massiccia roccia, poco più in basso. Ciò avvalorava la conclusione che si fosse formato per puro e semplice caso. Ma poi, mentre l'uomo si chinava ancora più giù, tenendo il Pilastro vicino alla formazione rocciosa, successe qualcosa di strano. La solida base di roccia del Pozzo all'improvviso ruotò e arretrò, lasciando una profonda voragine nera che sprofondava nelle tenebre. Con gli occhi sbarrati, Orsacchiotto sussurrò: «Apriti, Sesamo. I gemelli avevano ragione: l'abbiamo trovato... » L'ISOLA DIEGO GARCIA ISOLA DIEGO GARCIA, OCEANO INDIANO DUE ORE PRIMA DELLA QUARTA E DELLA QUINTA SCADENZA 18 MARZO 2008, ORE 5.00 Mentre Orsacchiotto si calava nel Pozzo, Jack e Lily stavano arrivando nella remota isola Diego Garcia, nell'oceano Indiano. Mentre nel Regno Unito era appena passata la mezzanotte, lì erano le cinque del mattino; il cielo a est risplendeva di un color porpora, annunciando l'arrivo dell'alba. Cominciarono la discesa. Jack sedeva al suo computer portatile, esaminando una delle fotografie digitali di Stonehenge scattata durante il rituale della luce, in particolare il raggio luminoso indicato col numero « 5 ». Ora tutto aveva un senso. Come nel caso di Hokkaido, la linea costiera era cambiata molto nel corso dei millenni. Lo Sri Lanka si era completamente staccato dall'India, sul continente. Ecco perché la squadra di Jack non era riuscita a localizzare il Quinto Vertice. Ma Wolf c'era riuscito, con una buona ricerca, buoni contatti o una precedente conoscenza segreta. Ed eccola, nel mezzo dell'oceano Indiano: l'isola Diego Garcia. Mentre viaggiavano verso il remoto atollo, Jack ne aveva esaminato la storia. Situata a un migliaio di chilometri a sud dell'India, l'isola aveva fatto parte dei possedimenti della Francia di Napoleone prima che gli inglesi se ne impossessassero nel 1814, similmente a quanto era accaduto alla Stele di Rosetta e al Bacile di Ramses. Nel 1971 uno zelante ministro britannico, forse non consapevole dell'importanza dell'isola, aveva permesso che l'isola fosse

utilizzata come base militare dagli Stati Uniti, divenendo il punto di lancio per tutte le attività militari americane nel vicino Golfo Persico. Secondo le informazioni in possesso di Jack, l'isola faceva tecnicamente parte dello Space Command statunitense e supportava una squadriglia permanente di B-2 Stealth Bomber, bombardieri invisibili ai radar. Alle famiglie del personale di servizio non era permesso risiedere sull'isola, cosa decisamente inconsueta per una base statunitense all'estero. Negli ultimi trentasette anni - e forse nei duecento anni precedenti - le attività sull'isola avevano avuto luogo nella massima sicurezza, non osservate dal resto del mondo. Jack scosse la testa. Napoleone, gli inglesi, e adesso gli Stati Uniti. Tutti loro conoscevano da molto tempo l'importanza di quell'isola. « Perché sono sempre l'ultimo a sapere le cose? » disse ad alta voce mentre l’Halicarnassus atterrava. Il grosso 747 nero rullò alla fine della pista, fermandosi tra un paio di lanciatori di missili terra-aria MIM-104 Patriot, grandi come semirimorchi. Un corteo di Humvee, jeep e motociclette era in attesa, oltre a una trentina di ranger dell'esercito. In testa al reparto di benvenuto, appoggiata pigramente sul cofano del primo Humvee, con un paio di scarponcini da escursionista e pantaloni coi tasconi, c'era Miss Iolanthe Compton-Jones. Jack uscì dall’Halicarnassus con Lily alle sue spalle e due guardie spetsnaz che gli stavano a fianco. Scesero con circospezione dalla scaletta dell'aereo fin sulla pista, dove li aspettava Iolanthe. «Non è meraviglioso essere accolti all'aeroporto?» esordì la donna, sorridendo. «È così bello vederla, Jack. Ho sentito dire che lei potrebbe essere single. » Ammiccò in modo provocante. Jack guardò i ranger dell'esercito che fiancheggiavano la fila di Humvee: sembravano decisamente scocciati. Chiaramente, lui e Iolanthe non erano ospiti graditi, ma Wolf, prima che lo imprigionassero nella vasca e senza dubbio malvolentieri, doveva avere fatto la telefonata per permettere loro di entrare liberamente nella base. Iolanthe condusse Jack dall'ufficiale di grado superiore, un generale a tre stelle dai capelli grigi. « Capitano Jack West Jr., questo è il tenente generale Jackson T. Dyer, comandante della base sull'isola Diego Garcia. » «Quindi lei è il figliol prodigo di Wolf», disse Dyer, squadrandolo. «Conosco suo padre da molto tempo. È un grande patriota. » «Tutti voi del Gruppo Caldwell siete 'grandi patrioti'?» chiese Jack. « Sì », grugnì Dyer. « Sì, lo siamo. Benvenuto sull'isola Diego Garcia. »

Accanto al generale c'era un uomo ricurvo, con gli occhiali, che Jack non vedeva dall'avventura all'Arsenale di Gengis Khan: Felix Bonaventura, esperto di archeologia del MIT al servizio di suo padre. Gli occhietti neri di Bonaventura lo scrutarono attraverso un paio di occhiali alla John Lennon. « Questo è il dottor Bonaventura », disse Iolanthe. « Sono molti anni che è di base sull'isola Diego Garcia. Ci accompagnerà a visitare questo gioiello nascosto. » « Questo luogo è straordinario. Al di là di qualsiasi cosa abbia mai visto », disse Bonaventura. « La sorprenderebbe sapere quello che ho visto », replicò Jack. « Ho l'ordine di permettere a West, alla ragazzina e alla donna di entrare, ma quei due stronzi russi dovranno aspettare qui fuori », disse il generale Dyer. Jack annuì. « Per me va bene. Non ho scelto io di farli viaggiare con me. » «Okay», disse Iolanthe. Parlò velocemente in russo alle guardie spetsnaz. Loro annuirono obbedienti, anche se chiaramente non erano molto a loro agio all'idea di aspettare in un campo d'aviazione americano. « Allora, siete pronti? » chiese il generale Dyer. Iolanthe si girò verso Jack. « Ho la Pietra di Fuoco, il Bacile e l'acqua della Sorgente. Ha portato il Quinto Pilastro?» « Sì. » Iolanthe sorrise. « Allora, sì, siamo pronti. Dopo di lei, generale. » Lasciando Sky Monster e le guardie spetsnaz all’Halicarnassus, Jack, Lily e Iolanthe, dalla pista, furono guidati all'atollo vero e proprio, passando per un'ampia strada rialzata, lunga circa un chilometro e mezzo, non diversa da quelle nel Sud della Florida. L'isola Diego Garcia aveva la forma di una V distorta, con una laguna protetta nel centro e la maggior parte delle strutture militari sul braccio sinistro, quello occidentale. Il corteo raggiunse la base della V e si diresse sfrecciando lungo il braccio destro. Dopo avere superato diversi posti di controllo, arrivarono a una recinzione di rete metallica alta tre metri e mezzo e ricoperta da un materiale nero opaco. Lì, i ranger che facevano loro da scorta vennero lasciati indietro; soltanto Jack, Lily, Iolanthe, Bonaventura e il generale proseguirono. Erano le 5.31 del mattino. Avevano due ore di tempo prima che il Quarto e il Quinto Pilastro dovessero essere collocati simultaneamente. Jack regolò la ricetrasmittente. « Orsacchiotto? Mi ricevi? » Un istante dopo, il ricevitore crepitò. « Forte e chiaro, Cacciatore. »

« Siete in posizione? » « Siamo ali 'ingresso del Quarto Vertice. Sto entrando adesso insieme con Spilungone e coi gemelli! » Orsacchiotto dovette urlare sopra il rombo dell'elicottero. « Noi siamo appena arrivati al Quinto Vertice e stiamo per entrare », disse Jack. « Restate in contatto audio. Dobbiamo collocare questi Pilastri esattamente nello stesso momento, tra due ore. » « Buona fortuna, Cacciatore. » « Anche a te. » Dopo avere superato l'ultimo posto di controllo, Jack vide che cosa si trovava oltre l'alta recinzione nera: una costruzione simile a un hangar, molto grande ma dalla struttura piuttosto semplice, con un tetto a punta, simile a una tenda, montato su supporti d'acciaio e aperto sui lati. Lily sembrava confusa. « Papà? » «E un tendone per nascondere all'osservazione del satellite qualunque cosa si trovi lì sotto », spiegò Jack. I veicoli entrarono velocemente sotto la tenda. I passeggeri riuscirono a vedere cosa c'era al di sotto. Lily sgranò gli occhi e rimase senza fiato per lo stupore. Un'enorme fossa rettangolare si apriva davanti a loro, completamente riparata dall'imponente tetto provvisorio. Sembrava una miniera a cielo aperto e aveva la profondità di un palazzo di sette piani, con un'ampia rampa di accesso che scendeva all'interno. Parcheggiati intorno alla grande fossa c'erano molti HEMTT - Heavy Expanded Mobility Tactical Trucks, ovvero autocarri tattici pesanti a elevata mobilità -, i mezzi potenti e affidabili dell'esercito statunitense, a otto ruote, adattabili a diversi usi. Quasi tutti gli HEMTT lì presenti erano stati configurati come autocarri con cassoni ribaltabili, ed erano carichi di terra. Altri rimorchiavano lanciatori mobili di missili Patriot; sorvegliavano il bordo della fossa. In fondo alla fossa, in assoluto contrasto con la copertura a tenda e con le pareti di terra, c'era una struttura moderna e splendente, un cubo fatto interamente di vetro, adiacente alla parete nord. Una camera di equilibrio, si disse Jack. Mentre il loro Humvee scendeva velocemente nella fossa lungo la rampa di terra, Jack scorse qualcosa all'interno dello scintillante cubo di vetro: costruita nella facciata del muro di terra bruna, non diversamente dai famosi edifici scolpiti nella roccia a Petra in Giordania, c'era una bellissima porta ad arco di pietra.

ISOLA DI LUNDY Orsacchiotto, Spilungone e i gemelli entrarono nel Pozzo, calandosi a doppia corda nello stretto canale verticale. Due Royal Marines li accompagnavano per assicurarsi che facessero quello che dovevano. La pioggia intanto cadeva su di loro e il violento faro di luce bianca dell'elicottero danzava sopra le loro teste. Dopo circa una trentina di metri, sbucarono in un'ampia galleria che scendeva gradualmente verso il basso. I bastoni fluorescenti erano attivati, i bengala accesi. I sei uomini camminarono con prudenza lungo il tunnel, per poi arrivare a una porta ad arco riccamente decorata che si apriva su uno spazio più grande. «Cavoli...» sussurrò Julius. ISOLA DIEGO GARCIA Jack, Lily e Iolanthe furono condotti nel grande cubo di vetro in fondo all'enorme fossa. Il cubo stesso era alto come un edificio di tre piani, una camera di equilibrio che poteva contenere all'interno delle sue pareti trasparenti un intero semirimorchio. L'Humvee si arrestò brevemente davanti all'antica e imponente entrata scolpita nella parete di terra, alta quasi venti metri. Era ricoperta di geroglifici; il simbolo circolare della Macchina era inciso sopra i grandi battenti di pietra. Jack estrasse un foglio con la riproduzione digitale dello scudo di Gengis Khan e notò l'immagine sul lato superiore sinistro. Si trattava della stessa porta, perfettamente riprodotta sullo scudo. Ma dal vivo era molto più impressionante: era assolutamente enorme e incredibilmente antica. Il sentiero sterrato che l'attraversava era abbastanza largo da far passare gli HEMTT e senza dubbio grande a sufficienza per il loro Humvee. Attraversando l'antico grandioso arco, il veicolo sembrava essere davvero minuscolo. Cominciò a scendere per un lungo corridoio in pendenza, per arrivare infine in uno spazio più grande e arrestarsi. Jack, Lily e Iolanthe scesero dall'auto e rimasero tutti a bocca aperta. «Cavoli...» mormorò Lily, proprio come aveva fatto Julius dall'altra parte del mondo. IL QUARTO VERTICE ISOLA DI LUNDY, CANALE DI BRISTOL LA SOMMITÀ ISOLA DI LUNDY [QUARTO VERTICE]

Orsacchiotto, Spilungone e i gemelli si trovavano in cima a un'ampia e complessa struttura a scatola incastonata nella parete di un immenso abisso. Proprio di fronte, c'era la piramide di bronzo rovesciata del Quarto Vertice, a confronto della quale la struttura sulla parete sembrava minuscola. Ma, a differenza di tutti gli altri Vertici fino a quel momento - in cui la piramide era sospesa sopra un abisso più stretto, o dove l'abisso stesso era circondato da un atrio panoramico, una città in miniatura o un lago di lava -, lì era / 'intera caverna, un gigantesco condotto quadrilatero, a costituire l'abisso. «Questo posto fa venire altro che le vertigini! » disse Lachlan, scrutando le tenebre senza fondo. La costruzione sulla parete era un complicato intrico di torri comunicanti, tutte raggruppate secondo un disegno discendente, l'una sulla cima dell'altra, come una città in miniatura incastonata in un muro. All'estremità inferiore dell'irregolare struttura, si trovava un lungo mezzo ponte di pietra che si allungava fino a incontrare la punta della piramide rovesciata. « Cosa sono queste aperture? » domandò Spilungone, indicando con un cenno del capo alcune curiose brecce costruite sui parapetti di pietra, alti fino alla vita, che si trovavano in cima alle torri. Sembravano porte aperte. Ogni tetto presentava almeno una di quelle aperture, mentre altri, come quello su cui si trovavano, ne avevano tre. Julius guardò le tre brecce del loro tetto. « Sotto ogni apertura, c'è una scala formata da maniglioni scavati nel muro. E un percorso che scende lungo tutta la struttura, ma bisogna scegliere la scala giusta. Il problema è come? » «Lily ha riferito che la placca d'oro del Primo Vertice chiamava questo posto 'La Città delle Cascate' », disse Lachlan. « Ma non vedo nessuna cascata. » «La placca! » disse Julius. «È lì che c'è la risposta. Jack ha detto che la cornice della placca contiene indizi per attraversare senza problemi tutti gli ultimi quattro Vertici. » Mentre gli altri tre si affrettavano a controllare il computer portatile di Julius in cerca di un'immagine della placca d'oro, Orsacchiotto se ne stava per conto suo. Con lo sguardo indirizzato sulla sinistra rispetto alla loro posizione, osservava un'altra bizzarra caratteristica di quel posto: uno strettissimo sentiero costeggiava due pareti dell'abisso quadrilatero, per poi giungere a una terrificante scala a muro che scendeva su una minuscola piattaforma di pietra. « E quella? » disse. I gemelli alzarono lo sguardo dal computer. « Sembra una specie di piattaforma di osservazione... » ipotizzò distrattamente Julius. « Ma per osservare cosa? » chiese Orsacchiotto. « Ecco la placca. » Julius aprì la pagina sullo schermo: « Jack ha detto che il bordo inferiore della cornice risolveva il labirinto che proteggeva il Terzo Vertice. »

« E quindi quale bordo risolve questo? » domandò Lachlan. «Non lo so...» mormorò Julius. «Il lato sinistro», disse Spilungone. Prendendo il computer portatile da Julius, fece qualche passo sullo strettissimo sentiero e si girò a indicare il muro della loro torre, appena sotto la breccia aperta nel parapetto. «C'è un simbolo intagliato nel muro sotto la breccia », disse. « Tre linee diagonali. Proprio come questo simbolo, in cima al lato sinistro della cornice della placca. » Orsacchiotto lo raggiunse sul sentiero e vide le incisioni. « Hai ragione, dev'essere il... » Un profondo rumore tonante lo interruppe. Tutti si girarono. Proveniva dal tunnel attraverso il quale erano entrati nel Vertice. Un'improvvisa raffica di vento li investi, facendo frusciare i vestiti. Fu seguito quasi subito da un rapido ruscelletto di acqua marina che superò l'ultima curva del tunnel, rimbalzando contro il muro più esterno della galleria. «Qualcosa sta scendendo da quel tunnel...» disse sommessamente Julius. «Correte! » urlò Orsacchiotto. « Subito! » La squadra era divisa in tre sottogruppi chiaramente definiti: Orsacchiotto e Spilungone sullo stretto sentiero esterno; i gemelli sul tetto, vicino all'apertura nel parapetto, e le due guardie dei Royal Marines ancora più avanti, a breve distanza. « Cosa sta...? » cominciò Lachlan, ma poi la vide: un'immensa massa schiumosa di acqua marina arrivava furiosa da dietro la curva della galleria. Si muoveva accompagnata da un rombo, violenta, irruente, dirompente. Li avrebbe raggiunti in pochi secondi. I gemelli non avevano tempo sufficiente per trovare riparo sul sentiero esterno. Lachlan era impietrito. « Lachie! Da questa parte! » Julius tirò violentemente il fratello sul lato sinistro del tetto e lo spinse oltre la breccia che si apriva da quella parte, dove trovarono un'altra scala a muro scavata sul fianco della torre. Seguendo Lachlan, Julius si abbassò sotto il bordo dell'apertura proprio mentre il crescente torrente d'acqua si abbatteva sul tetto, catturava nella propria massa i due Royal Marines e li scaraventava come un paio di bambole di pezza contro il parapetto di pietra che cingeva il tetto. II fiume d'acqua turbinò sul tetto più alto, come se fosse una creatura vivente e pensante in cerca di una via per scendere. La trovò nelle altre due brecce, che erano lievemente più basse di quella a sinistra. I Royal Marines furono spazzati via, come due oggettini che spariscano nel lavello di una cucina. Caddero nel vuoto con un'espressione inorridita sul volto, condannati a morte certa.

Dalla sua posizione sullo stretto sentiero, Orsacchiotto vide tutto quello che stava succedendo. Si rese conto che non avrebbe potuto attraversare il rapido flusso d'acqua che si riversava dal tetto. Sotto di lui, i gemelli si calavano lungo la scala a muro; da un momento all'altro, l'acqua sarebbe fluita dall'apertura sopra di loro... e si sarebbe rovesciata violentemente sulle loro teste. Perlustrò lo spazio con lo sguardo in cerca di una risposta e la trovò nella minuscola piattaforma sull'altro lato. «È una piattaforma di osservazione...» sussurrò. «Che cosa osserva?» Osserva il giusto percorso attraverso questo labirinto! « Ragazzi ! » gridò attraverso la ricetrasmittente. «Aspettate sul tetto inferiore! Finalmente ho capito questo posto: dobbiamo guidarvi attraverso il labirinto da laggiù! » Indicò la piattaforma lontana. « Cosa?! » Dal tetto, quindici metri più in basso, Julius alzò lo sguardo verso Orsacchiotto, che gli lanciò il Pilastro. Julius ebbe i riflessi abbastanza pronti da afferrare al volo il diamante d'inestimabile valore. Alzò lo sguardo. «Vuoi che lo facciamo noi? » «Dovete farlo! Adesso andate! » Mentre si affrettavano lungo lo stretto sentiero, Spilungone urlò a Orsacchiotto: « Stai scherzando? 11 destino del mondo dipende dal fatto che quei due cervelloni riescano ad attraversare o meno un labirinto che s'inonda rapidamente? E poi a collocare il Pilastro? Lachlan non ha abbastanza fiato nemmeno per arrivare fino alla credenza a prendersi una ciambella! » « Le cose stanno così, e il destino del mondo dipende dall'aiuto che riusciremo a dar loro! » replicò Orsacchiotto, in tono grave. Un minuto dopo, Orsacchiotto e Spilungone si trovavano nella parte del sentiero che correva lungo la parete adiacente. Da lì potevano vedere più simboli incisi sui muri delle torri. Ogni simbolo era posizionato poco sotto le aperture dei parapetti di pietra. Ovunque erano scavate scale a muro, il che dava una vertiginosa gamma di scelte a chiunque fosse tanto coraggioso da sfidare il labirinto. Orsacchiotto si portò agli occhi un binocolo per la visione notturna. « Qual è il secondo simbolo sulla placca, Spilungone? » «Tre linee orizzontali, se lo leggi verso l'alto. Un quadrato con una singola linea diagonale, se lo leggi verso il basso. » « Vedo due scale che i ragazzi possono prendere, e la scelta è fra tre linee orizzontali e tre linee verticali. Si legge verso l'alto. » Allora, urlò nella radiolina: « Ragazzi! Prendete la breccia a sinistra, è quella sicura! »

I gemelli stavano aspettando istruzioni sul tetto scoperto che si trovava sotto la torre più alta, quando un grosso torrente d'acqua si riversò dalla breccia, rovesciandosi sopra di loro con tremenda forza. Entrambi furono scaraventati a terra, mentre l'acqua colava dal bordo del tetto superiore in un flusso pieno e ininterrotto. Immediatamente fradici, si sforzarono di rialzarsi, sguazzando nell'acqua fino alle caviglie. Il loro tetto si stava riempiendo rapidamente. La voce di Orsacchiotto urlò nei loro ricevitori: «Ragazzi! Prendete la breccia a sinistra, è quella sicura! » Julius si tuffò verso quell'apertura, spingendosi attraverso l'acqua gorgogliante. Un rapido sguardo alle sue spalle gli rivelò che almeno due spettacolari cascate si stavano lanciando dalla sommità della città verticale. Supponeva che una terza scorresse sull'altro lato, ma era fuori dalla sua vista. «Ora la vedi qualche cascata? » gridò a Lachlan. «Madre misericordiosa! » urlò il fratello. «Non è il genere di ricerca che sono abituato a fare! » « Muoviti! » Attraversarono la successiva apertura e si calarono lungo la scala a muro sotto di essa, mentre l'acqua dietro di loro s'innalzava sempre di più... finché non si rovesciò fuori delle altre brecce del parapetto, formando magnifiche cascate. Dopo una corsa affrettata, Orsacchiotto e Spilungone raggiunsero la piattaforma di osservazione. Da lì, avevano una chiara visione dell'intera serie di torri. Era una scena sbalorditiva: un'enorme città in miniatura attaccata al ripido dirupo, sospesa sopra l'abisso; e a quella vista spettacolare si aggiungevano alcune scintillanti cascate che cadevano dai livelli più alti. Ma la cosa più importante era che da lì potevano distinguere la serie di simboli incisi sui lati delle torri. Da quella prospettiva, Orsacchiotto e Spilungone riuscivano a vedere solo due dei tre lati di ogni torre, ma era sufficiente: se non avessero visto il simbolo che stavano cercando, potevano supporre che fosse sul lato non visibile e mandare i gemelli per quella via. Era l'1.50 del mattino. Avevano quarantuno minuti per raggiungere il fondo del labirinto. VISTA LATERALE IL QUINTO VERTICE ISOLA DIEGO GARCIA, OCEANO INDIANO ISOLA DIEGO GARCIA (QUINTO VERTICE)

È come stare nelle ultime file di uno stadio di football, pensò Jack. Il Quinto Vertice si trovava davanti a lui, ed era completamente diverso da ogni altro che avesse visto prima di allora. In realtà, l'unica cosa familiare era l'immensa piramide che pendeva sopra il gigantesco spazio sotterraneo. Un'enorme caverna di forma concava scendeva a partire dall'arco, dove si trovavano in quel momento Jack e gli altri. La caverna misurava circa trecento metri di larghezza ed era circolare. Un'ampia carreggiata curvilinea - della larghezza di una strada cittadina, protetta sul lato interno da una barriera di pietra di circa due metri - correva lungo la caverna in una regolare spirale discendente che convergeva nella punta della piramide. « Ha la forma di una grossa conchiglia », mormorò Lily, rimasta senza fiato. Ha ragione, pensò Jack. La grande strada a spirale cominciava con una lunga sezione dritta, come la bocca di una conchiglia. Poi si avvolgeva su se stessa, scendendo ripidamente mentre si chiudeva verso l'interno; la carreggiata diminuiva gradualmente di dimensioni, raggiungendo infine l'epicentro della caverna, la punta della piramide, quand'era ormai un sentiero sottile. Un ultimo aspetto attirò l'attenzione di Jack: nel corso degli anni, i vari proprietari di quell'isola si erano dati da fare. La carreggiata a spirale era disseminata di veicoli e strane costruzioni. Jeep e motociclette giacevano riverse sul fianco, arrugginite, diversi grandi veicoli cingolati erano stati rovesciati vicino all'entrata e, stranamente, alcuni cannoni montati su traini per cavalli se ne stavano capovolti più avanti, lungo la strada curvilinea. Ma ciò che spiccava maggiormente, tra le aggiunte artificiali di quel luogo, erano due modernissime gru da costruzione erette in punti strategici lungo la carreggiata: una vicino all'arco di entrata, un'altra a circa metà percorso della strada a spirale. Entrambe le gru erano munite di cesti d'acciaio che potevano contenere parecchie persone ed essere trainati lungo il braccio della gru e calati verticalmente a un livello inferiore della spirale. Le due gru poggiavano su massicce basi di calcestruzzo. Le basi, a loro volta, erano protette sul lato superiore della strada da spesse barriere di calcestruzzo a forma di A. La presenza delle gru e delle loro barriere protettive dalla strana forma dicevano molto a Jack. « Lasciatemi indovinare », disse. « Ogni volta che ci si avventura per questa carreggiata, si aziona un qualche invisibile meccanismo, e un getto di acqua marina - o qualcosa del genere - si rovescia lungo la spirale, spazzando via ogni persona o veicolo che trovi sul suo percorso. E alla fine l'acqua scorre via nell'abisso in fondo. » Bonaventura si stupì. «Come poteva sapere...?» « I veicoli cingolati rovesciati sono il primo indizio: solo una grande ondata d'acqua potrebbe capovolgere uno di quei bestioni; ma le barriere di calcestruzzo che proteggono le

vostre gru sono un indizio più importante. La forma ad A delle barriere devia le onde in arrivo ai lati della gru. E infine ho immaginato che si trattasse di acqua marina visto che ci troviamo su un atollo in mezzo a un dannato oceano, imbecille! » « Barattolo delle parolacce », sussurrò Lily. Bonaventura accettò l'insulto senza fare una piega. «Quelle gru ci hanno permesso di fare osservazioni dettagliate del luogo: esami della piramide, degli antichi geroglifici incisi sui lati e della strada. Io stesso ho passato ore e ore nel cesto della gru inferiore ispezionando la piramide a distanza ravvicinata. Questo ci ha fornito informazioni fondamentali sull'ubicazione degli altri Vertici e sulla natura di alcuni dei premi. » «Ma tutto questo non conta nulla senza il Pilastro», replicò Jack. « Come hanno scoperto i francesi e gli inglesi prima di voi. » « Ciò che abbiamo scoperto ci ha permesso di trovare alcune cose prima di lei», ribatté Bonaventura. Jack consultò l'orologio. Erano le 6.50 del mattino. Avevano quarantuno minuti. Premette un tasto della ricetrasmittente. « Or-sacchiotto? Come va lassù? » Il ricevitore crepitò bruscamente, poi si sentì uno scroscio, seguito dalla voce urlante di Orsacchiotto: « Sta succedendo di tutto qui, Cacciatore! Mi dispiace, non posso parlare, devo guidare i gemelli attraverso il labirinto! Ti richiamo io!» Il segnale s'interruppe. Jack guardò Lily, poi si girò verso il generale Dyer e disse: « Ho bisogno di una moto ». Una motocicletta militare fu portata lungo il tunnel d'ingresso e consegnata a Jack, che la inforcò. Lily balzò dietro di lui, sul sedile posteriore, impugnando il Pilastro doppiamente purificato. Bonaventura era sconvolto. « Non userà le gru? » Guardò Iolanthe per cercare appoggio. « Ma sono il mezzo più sicuro per scendere... » La prima gru a colonna si trovava al loro stesso livello, col braccio posteriore controbilanciato a poche decine di centimetri da loro. Jack scosse la testa. « Proprio non lo capisce, davvero? In un posto come questo, non si può barare, non si possono aggirare le trappole. Le è mai venuto in mente che un Vertice possa ricompensare la persona che riesce a risolvere il sistema di trappole? » «Be', io...» «Questi sistemi di trappole sono proprio come quelli degli egizi, dei cinesi e dei maya: sono progettati per tenere fuori chi non è abbastanza perspicace », continuò Jack. « Sono concepiti per lasciare entrare le persone giuste. Se hai il Pilastro nelle mani, questo sistema ti lascerà passare incolume. Ma se cerchi d'ingannarlo, ti attaccherà. »

Bonaventura e il generale Dyer si girarono verso Iolanthe, come se lei fosse il giudice supremo. La donna scrollò le spalle. « Lasciamolo fare a modo suo. Sa quello che sta facendo. » « Grazie », disse seccamente Jack. « Lei morirà prima di raggiungere il secondo anello », grugni Bonaventura. « E poi dovremo ripulire ciò che resta di lei e collocare noi il Pilastro. » « Allora è stato un piacere conoscerla », disse Jack, dando gas alla moto e facendola rimbalzare lungo la breve serie di gradini che dava accesso alla carreggiata. Arrivato in fondo, vicino alla base della gru, svoltò a sinistra, sfrecciando lungo l'anello più esterno della letale carreggiata a spirale. Dopo avere percorso un centinaio di metri, Jack e Lily arrivarono a un baratro frastagliato che tagliava di traverso la carreggiata. Tre ponti di pietra lo attraversavano. Due croci rosse erano state tracciate grossolanamente con la vernice spray sui due ponti esterni, mentre una freccia verde indicava che il ponte di mezzo era quello sicuro. Jack, comunque, ignorò i segni dipinti, guardando invece un segno più piccolo e molto più antico inciso con cura sul ponte di pietra, sotto la freccia tracciata in verde. « Placca? » chiese a Lily. « Placca. » Lily tirò fuori la sua macchina fotografica digitale e visualizzò la foto della placca d'oro del Primo Vertice. Videro entrambi che, lungo il bordo superiore della cornice, quello stesso simbolo era il primo di una sequenza. Gettando uno sguardo in quello spazio simile a uno stadio, Jack contò parecchi altri baratri che tagliavano la strada a spirale: su ognuno di essi c'erano due o a volte tre ponti; come a Hokkaido, bisognava scegliere il ponte giusto oppure sarebbe scattato il meccanismo della trappola. Si girò verso Lily. «Che cosa dici, piccola? » « Spacchiamogli il culo. » « Io stesso non avrei potuto esprimermi meglio », replicò, sorridendo. E così, guidati dai simboli raffigurati sulla macchina digitale, filarono lungo l'ampio viale a spirale, sfrecciando verso il cuore del Quinto Vertice. LA CITTÀ DELLE CASCATE ISOLA DI LUNDY (QUARTO VERTICE) Il silenzio che caratterizzava il Quinto Vertice non avrebbe potuto essere più diverso dal caos del Quarto.

Dalla sua posizione sulla piattaforma di osservazione, Orsacchiotto guardava verso la città in miniatura incastonata sulla parete dell'abisso. In quel momento, l'intera metà superiore della città era inondata dalle cascate: decine di cascate che scendevano in flussi verticali lungo i molti livelli della struttura, per poi raggiungere il tetto successivo e separarsi, a sinistra, a destra, o al centro, sempre spinte dalla gravità in cerca del percorso che opponeva la minore resistenza alla discesa. Orsacchiotto era sbalordito. Sembrava il gioco d'acqua più grande del mondo. E lì, a calarsi lungo le scale a muro scavate nelle torri della minicittà, a sfrecciare attraverso i tetti, a farsi largo nell'acqua fino alle ginocchia erano le minuscole figure di Lachlan e Julius Adamson - due puntini microscopici rispetto alla grandiosità della struttura -, impegnati in una corsa disperata per la loro salvezza contro i feroci corsi d'acqua che scorrevano lungo il sistema, sopra e dietro di loro. Alle 2.11 erano all'incirca a metà percorso. Avevano impiegato venti minuti ad arrivare fin lì, e ormai avevano solo venti minuti per attraversare la metà inferiore. Di lì a poco, le cose si sarebbero fatte concitate. «Andate a sinistra!» urlò la voce di Spilungone, dalla ricetrasmittente. « No! A sinistra! A sinistra!» Sui tetti, i gemelli si girarono, disorientati. Se non ci fossero stati Orsacchiotto e Spilungone a guidarli, a quel punto sarebbero stati completamente persi, spazzati via dalle cascate. Invece erano ancora in gioco, zuppi e tremanti, coi capelli rossi appiccicati in testa mentre rivoli d'acqua scorrevano sulla faccia, sgocciolando dal mento. Julius si affrettò verso la breccia sulla sinistra del parapetto del tetto su cui si trovavano. « Sì! Quella!» urlò Spilungone. Julius si fermò davanti al precipizio e si voltò. Dietro di lui, Lachlan era in difficoltà. Sebbene avessero un identico aspetto - e identici gusti e hobby -, non erano identici quanto a forma fisica. Julius era molto più in forma di Lachlan; si alimentava in modo più sano e a volte si univa perfino alle corse mattutine di Jack e Zoe. Lachlan mangiava molte schifezze e faceva poco esercizio; anche per quello era rimasto indietro, col fiato corto. «Ragazzi! Attenzione!» gridò la voce di Orsacchiotto. Un getto d'acqua si abbatté sopra i gemelli, inghiottendoli completamente. Entrambi furono scagliati contro il parapetto. Lachlan per poco non cadde nella cascata che si era appena creata lì accanto, ma Julius allungò una mano e lo afferrò per un polso all'ultimo momento. «Grazie, fratello», disse Lachlan. Julius non replicò. « Sai, forse questo non è il momento giusto per dirtelo, ma sono davvero dispiaciuto per quella storia di Stacy Baker. » Julius si limitò a dire: « Andiamo, dobbiamo proseguire ». Iniz-

iarono quell'ennesima discesa, aggrappandosi alla scala a muro. ISOLA DIEGO GARCIA (QUINTO VERTICE) Jack e Lily percorrevano in motocicletta l'enorme carreggiata a spirale del Quinto Vertice. Superarono i resti di una grande varietà di veicoli disseminati per la strada: la prova della violenza che quel sistema di trappole poteva scatenare. Usando i simboli sul bordo superiore della placca d'oro, attraversarono con successo cinque crepacci senza far scattare la trappola principale. Erano le 7.11 e, a venti minuti dalla scadenza, avevano compiuto soltanto un giro intero della gigantesca spirale. Procedevano lentamente. Troppo lentamente, pensò Jack. Dobbiamo darci da fare. Fino quel punto, le frecce verdi e le X rosse tracciate con la vernice spray sui ponti si erano rivelate corrette; il risultato delle prove e degli errori letali dei predecessori francesi, inglesi e americani nel corso degli anni, immaginava Jack. Notò tuttavia che le indicazioni spray terminavano al successivo crepaccio, davanti al quale si fermarono. Due ponti lo scavalcavano. Jack si rese conto all'improvviso che, mentre all'interno del baratro c'erano dei rottami, sulla strada oltre quel crepaccio non c'erano più carcasse. «Questo è il punto in cui tutti i nostri predecessori si sono persi. Fino a che gli americani non hanno iniziato a usare le gru, nessuno è mai andato oltre... » Stranamente, nessuno dei due simboli incisi a terra prima dei ponti combaciava col simbolo successivo sulla placca d'oro. Mentre i simboli per terra erano: All'improvviso, un sinistro boato echeggiò sopra di loro. Proveniva dalla sezione superiore della spirale, da un largo tunnel che c'era lassù. «Maledizione!» imprecò Jack. Dalla ricetrasmittente arrivò la voce di Bonaventura. «Idiota! I. 'ha azionata! La trappola principale sta per scattare! » « Noi non abbiamo azionato niente », disse Jack. « Noi non abbiamo fatto niente. » «Quel simbolo somiglia a un Pilastro...» disse Lily. Jack era davvero preoccupato. « Abbiamo dimenticato qualcosa», mormorò. 11 rombo si faceva sempre più forte. « Le avevo detto di usare le gru! » Bonaventura si stava facendo prendere dal panico.

Ma Jack, no. Si voltò indietro a guardare la strada curvilinea alle loro spalle, cercando con gli occhi... ... e avvistò qualcosa per terra, sotto una jeep degli anni '30 capovolta. Girò bruscamente la motocicletta e diede gas, dirigendosi verso la jeep. Poi saltò giù dalla moto, scivolò a terra e scrutò attentamente la carreggiata. Incisa sulla strada di pietra c'era la familiare immagine della macchina. Era a grandezza naturale: le rappresentazioni rettangolari dei Pilastri erano delle stesse dimensioni del blocco di diamante che Jack aveva nello zaino. E mentre cinque di esse erano semplici incisioni, una formava un vero e proprio solco nella strada. Era una cosa che Jack aveva già visto al Primo Vertice, ad Abu Simbel. Prese il Pilastro dallo zaino e lo incastrò nel rettangolo scavato all'interno dell'incisione. Il rombo si arrestò all'istante e il silenzio tornò ad avvolgere la caverna. «Ce l'ha fatta...» disse Bonaventura, sbalordito. «Nessuno l'aveva mai superato prima. » «Cosa vuole che le dica... noi siamo degli esperti», replicò Jack. Ma nella sua mente stava pensando all'avanzata tecnologia in funzione in quel posto: una tecnologia che lavorava di concerto col Pilastro. « Adesso i simboli sulla placca d'oro hanno molto più senso », disse Lily. «Vedi, c'è il simbolo del Pilastro di tanto in tanto. Quando capita, dobbiamo collocare il Pilastro in un'incisione come questa, altrimenti, si aziona la trappola principale. Non c'è da stupirsi che nessuno sia riuscito a superare questo ponte: ogni volta hanno innescato la grande trappola. » « Come dicevo, non è concesso di barare in un posto come questo », disse Jack. « Se riesci a capire, il sistema ti lascia passare. Ecco perché è stato costruito: per permettere di entrare a chi è perspicace e tenere fuori chi imbroglia. » Jack e Lily proseguirono rapidamente lungo la metà inferiore della spirale, senza incontrare altre difficoltà, e dieci minuti dopo arrivarono all'anello più basso e più interno. Una lunga pedana di pietra si allungava verso la punta della piramide rovesciata; intagliato a terra vicino al punto da cui partiva la pedana, c'era un'ultima incisione della Macchina. Dal conteggio di Lily, avevano usato tutti i simboli della placca, a esclusione di due. Quindi, dopo avere collocato il Pilastro nel solco della Macchina, doveva esserci un'altra scelta da fare. Mentre Jack percorreva l'ultimo anello ed era ormai ad appena una ventina di metri dalla pedana di pietra, il cesto della seconda gru si abbassò lentamente. Felix Bonaventura e Iolanthe erano al suo interno, insieme col generale Dyer. Bonaventura era in estasi. Scendendo dal cesto sugli ultimi metri della carreggiata, aprì le braccia e fece un largo sorriso. «Bravo! Nessuno è riuscito a domare questo luogo come ha fatto lei! » Fece un passo sulla pedana di pietra che conduceva al vertice della piramide.

«Adesso, tutto ciò che dobbiamo fare è...» «No! » Jack balzò giù dalla moto. «No, aspetti! Non ancora... fermo! » Ma era troppo tardi. Grazie a un avanzato congegno sensoriale, il Vertice sapeva che qualcuno aveva attraversato l'ultima incisione della Macchina senza avere con sé il Pilastro. Dalle regioni superiori della caverna, echeggiò di nuovo il minaccioso rombo, simile a un tuono. Jack sobbalzò, e cosi Lily e Iolanthe. Bonaventura e il generale Dyer guardavano terrorizzati verso l'alto; entrambi sapevano come diventava quel posto quando la trappola principale scattava. «Oh, povero me, no...» sussurrò Bonaventura un momento prima che il Vertice sprofondasse nel caos più assoluto. LA TRAPPOLA PRINCIPALE DEL QUINTO VERTICE SI AZIONA Un'enorme massa d'acqua, alta due metri e larga diciotto, arrivò tuonando dall'ampio tunnel nella parte superiore della spirale; occupava l'intera carreggiata e avanzava impetuosa, confinata all'interno dal parapetto di pietra, scatenata come un branco di bufali in fuga. L'acqua fuoriuscì esplosiva dall'arco d'ingresso e s'infranse sulla barriera di calcestruzzo che proteggeva la gru superiore. Inglobò interamente la barriera e la scagliò sulla gru, abbattendola. Mentre guardava la gru che si rovesciava, Jack si chiese se in precedenti occasioni la massiccia onda non fosse stata più debole. Forse, dal momento che l'onda era stata scatenata da una trasgressione avvenuta proprio all'epicentro del Vertice, era più grande, più forte, più letale. In ogni caso, la spessa barriera protettiva di Bonaventura era stata sollevata dall'onda come se non avesse nessun peso, e la gru superiore stava rotolando ali 'interno dell'onda infuriata. Ciò che seguì fu allo stesso tempo spettacolare e spaventoso. La furiosa massa d'acqua avanzò fragorosamente lungo il perimetro della caverna. Si snodava velocemente verso il basso, un fiume schiumoso e furibondo che superava i crepacci come fossero piccoli fastidi e si precipitava a tutta velocità verso gli intrusi al centro del sistema. « Lei è un imbecille! » urlò Jack a Bonaventura. Siamo fregati! Non appena l'onda avesse raggiunto l'anello più interno della spirale, sarebbe rimbalzata sull'ultimo muro e si sarebbe gettata sulla sottile pedana di pietra, spazzando via chiunque si fosse trovato lì in quel momento.

La seconda gru era una possibilità di salvezza, anche se non particolarmente buona, visto che la gru superiore non era riuscita a resistere. Bonaventura e il generale Dyer pensarono che fosse meglio di niente. Prima che Jack o Iolanthe potessero fermarli, si arrampicarono nel cesto e cominciarono a far salire il cavo verticale della gru. «Bastardi! » gridò Iolanthe. Ma quell'idea non bastò a salvarli. Qualche istante dopo, l'onda s'infranse alla base della seconda gru e la strappò dal suo supporto, facendo vacillare l'enorme macchina, che era ancora allungata sopra l'anello più interno, e provocandone la caduta nell'abisso. Bonaventura e il generale caddero nelle tenebre, urlando. « Non è una bella cosa da vedere », osservò Jack. Controllò l'orologio: le 7.28. Dovevano collocare il Pilastro precisamente alle 7.31. Rimanevano tre minuti. Ma il fiume scatenato sarebbe stato su di loro in meno di sessanta secondi. Jack premette il tasto di comunicazione della ricetrasmittente. «Orsacchiotto! Come va?» « I gemelli sono quasi al Vertice! Ci arriveranno con circa trenta secondi di anticipo. Tu? » «Qui le cose si sono messe male.» L'onda impetuosa aveva ormai superato metà del suo percorso. « Siamo arrivati alla piramide del Vertice, ma aspettare vicino alla punta sarà un problema. Fammi sapere quando i gemelli sono in posizione. Avremo solo una possibilità! » Jack si girò verso Lily e Iolanthe. « Da questa parte. » Stringendo il Pilastro, avanzò sulla pedana di pietra, verso la punta della grande piramide di bronzo. L'onda era ormai a tre quarti della discesa e procedeva a una velocità spaventosa. Jack cercava qualcosa all'estremità della pedana di pietra, qualcosa che non riusciva a trovare, ignorando completamente la piramide a mezzo metro da lui e il caos che li circondava. « Cosa diavolo sta cercando? » strillò Iolanthe. «Lily, sulla placca c'è ancora un simbolo che non abbiamo usato, vero?» « Sì. » « Sei sicura? » « Sì, ho controllato tre volte. » Iolanthe vide l'onda in arrivo tuffarsi impetuosamente nell'anello inferiore della spirale. . Sembrava incredibilmente potente ed era quasi su di loro. Non riusciva a credere che Jack non la stesse nemmeno guardando. Era sdraiato a pancia in giù e scrutava oltre l'estremità della pedana di pietra, guardandone il lato inferiore. « C'è! » gridò Jack, trionfante. Balzò in piedi. « Lily, Iolanthe, oltre il bordo, subito. Ci sono una serie di maniglioni intagliati sul lato inferiore di questa pedana e conducono a un paio di tunnel scavati nella parete dell'abisso: è la nostra ultima possibilità. Presto! »

Mentre la massa d'acqua percorreva l'ultima curva della spirale, le tre minuscole figure di Lily, Iolanthe e Jack si calarono oltre l'estremità della lunga pedana di pietra. Poi l'onda letale raggiunse il muro in fondo alla spirale e si gettò sulla pedana, inondandola e rovesciandosi oltre i bordi in una spettacolare cascata a tre lati. E lì, appesi ai maniglioni intagliati nella parte inferiore della stretta pedana, sospesi sull'abisso senza fondo in mezzo a scintillanti cortine d'acqua, c'erano Jack, Iolanthe e Lily. ISOLA DI LUNDY (QUARTO VERTICE) L'orologio di Julius Adamson segnava le 2.30 del mattino quando lui e Lachlan approdarono correndo in uno spiazzo aperto, alla base della minicittà del Quarto Vertice. Passarono tra due obelischi e scesero a precipizio una rampa di scale che dava accesso al mezzo ponte del Vertice e alla piramide. La città in miniatura sopra e dietro di loro era percorsa da un diluvio di cascate: un complesso reticolo di ruscelli che s'intrecciavano e giravano, a volte divergendo, a volte convergendo, nella loro inesorabile discesa. Una volta che l'acqua avesse raggiunto lo spiazzo che i gemelli avevano appena attraversato, questi ultimi non avrebbero più avuto nessuna possibilità di fare ritorno. Dalla loro posizione sulla piattaforma di osservazione, Orsacchiotto e Spilungone avevano guidato con perizia i gemelli attraverso il labirinto, sempre un passo avanti rispetto all'acqua che li inseguiva. In quel momento guardavano con ansia le due minuscole figure sfrecciare lungo il mezzo ponte alla base della città in miniatura, raggiungendo la punta della piramide rovesciata. Julius arrivò per primo, stringendo il Pilastro. Sbuffando e ansimando, Lachlan si girò a guardare le cascate alle loro spalle. « Siamo qui! » gridò Julius nella ricetrasmittente. « E tu, Jack? » Il suo orologio passò a indicare le 2.31. ISOLA DIEGO GARCIA (QUINTO VERTICE) L'orologio di Jack emise un bip quando raggiunse le 7.31. Cortine trasparenti di acqua in caduta libera continuavano a ri-versarsi dalla pedana di pietra alla quale era appeso. Accanto a lui, Iolanthe aveva allacciato la propria cintura a un maniglione e se l'era assicurata intorno al polso destro per aiutarsi a restare appesa. Era una mossa astuta, che Lily aveva copiato.

Jack contrasse le labbra, meditabondo. Stava pensando che c'era un unico modo di farlo, e richiedeva una cosa che non lo entusiasmava affatto: doveva fidarsi di Iolanthe. «Ho bisogno del suo aiuto! » urlò. «Devo attraversare questa cortina d'acqua e salire per collocare il Pilastro. Ma non appena lo avrò messo al suo posto, l'acqua mi trascinerà giù nell'abisso. Ho bisogno che lei regga la mia cintura e che mi acciuffi! » La guardò fisso negli occhi. La donna gli restituì lo sguardo, coi magnetici occhi verdi, mentre l'acqua le sgocciolava sul viso. Era impenetrabile, non tradiva nulla. Jack non avrebbe saputo dire se era intenzionata ad aiutarlo o meno. «D'accordo», disse Iolanthe. «Bene...» mormorò Jack, incerto, ma senza altra scelta. Aveva bisogno che fosse una persona adulta a reggerlo; Lily non era abbastanza forte. Si spinse fino all'estremità della pedana di pietra, proprio sotto la punta della piramide. Poi disse nella ricetrasmittente: « Okay, Julius, al mio via! Tre... » Lanciò uno sguardo a Lily e si chiese se quella sarebbe stata l'ultima volta che la vedeva. «... due...» ISOLA DI LUNDY (QUARTO VERTICE) Julius sollevò il Pilastro a pochi centimetri dalla punta della piramide. Dietro di lui, il boato delle molte cascate era assordante. «... uno... via!» Julius incastrò il Pilastro nel suo alloggiamento. ISOLA DIEGO GARCIA (QUINTO VERTICE) Con uno sforzo che gli richiese tutte le sue forze, Jack si fece oscillare oltre la cortina d'acqua che scorreva oltre la pedana di pietra. Spuntò fuori della cascata, con l'acqua che gli schiaffeggiava il viso, aprì gli occhi e vide la punta della piramide proprio sopra di lui. Allungò il braccio e spinse il Pilastro nella punta della piramide. Il blocco di diamante s'incastrò al suo posto, Jack allentò la presa, e, proprio come aveva previsto, all'istante, il fiume d'acqua lo scagliò oltre il bordo, gettandolo nell'abisso... ... dove Iolanthe lo acciuffò! Con una mano, la donna si teneva aggrappata alla propria cintura, ancora allacciata a un maniglione, mentre con l'altra mano stringeva la cinghia di Jack. Avrebbe potuto facilmente lasciarlo cadere e, considerato che in quella ricerca si trovavano su fronti opposti, ci sarebbero stati buoni motivi per aspettarselo. Ma, con grande sorpresa di Jack, non lo lasciò. Gli salvò la vita.

Jack riuscì ad afferrare un maniglione proprio mentre il Vertice prendeva vita. Un violento fascio di luce bianca scaturì come un laser dalla punta della piramide rovesciata e trafisse l'oscuro abisso sotto di loro, illuminandone le profondità e scomparendo a una distanza infinita. ISOLA DI LUNDY (QUARTO VERTICE) Un evento simile si stava verificando al Quarto Vertice. Julius e Lachlan Adamson rimasero in una sorta di sgomento stupore, mentre la piramide rovesciata rilasciava il fascio di luce accecante nell'abisso che si apriva al di sotto del mezzo ponte. La grande piramide risuonò rumorosamente mentre l'intera caverna veniva illuminata dalla cruda luce bianca. « Buon Dio! » gridò Julius. Poi, bruscamente, il potente raggio di luce scomparve, facendo ripiombare l'enorme abisso nella pallida luce dei bastoni fluorescenti e dei bengala. Il Pilastro pulsò sulla punta della piramide. I bianchi glifi di Thoth apparivano sui lati e descrivevano dettagliatamente il premio: vita. Julius allungò la mano e lo afferrò. Il Pilastro si staccò dalla punta, lasciando li una piccola parte piramidale. «Julius! Dobbiamo andare! » gridò Lachlan, lanciando un'occhiata all'acqua che continuava a scendere, guadagnando terreno. «Andiamo! » disse Julius cominciando a correre. Guidati ancora una volta da Orsacchiotto e da Spilungone, i gemelli ritornarono a fatica verso la minicittà, seguendo un tortuoso percorso verticale attraverso il labirintico corso d'acqua. Cosi come Jack, anche Orsacchiotto e Spilungone avevano contato i simboli usati fino a quel momento: per arrivare alla piramide ne avevano utilizzati esattamente la metà. Fu Spilungone a rendersi conto che i simboli rimanenti fornivano il percorso sicuro per risalire attraverso la città in miniatura. Fiumi d'acqua continuavano a scorrere da tutti i tetti, ma su alcuni di essi il livello era basso e si erano formate pozze che turbinavano in modo lieve: era quella la via sicura. Lachlan era esausto. A un certo punto, trascinandosi faticosamente attraverso la corrente che arrivava alle ginocchia, perse l'equilibrio e cadde sull'orlo di un'ampia cascata. Tuffandosi all'indietro, Julius riuscì ad afferrarlo per un braccio e a farlo rialzare. « Va', Julius! Esci da qui! Non lasciare che io ti rallenti! » disse Lachlan.

«Chiudi il becco, Lachie...» « Mi dispiace, Julius! » urlò Lachlan. « Mi dispiace, non riesco a tenere il passo! Non ci riesco proprio! E mi dispiace anche per Stacy Baker! » I due fratelli se ne stavano lì, tra gli inesauribili spruzzi delle cascate, l'uno di fronte all'altro, chiedendosi cosa fare. Qualche momento dopo, Orsacchiotto e Spilungone avevano nuovamente raggiunto la sommità della città, e aspettavano ansiosamente. Finalmente, la mano di Julius apparve sul bordo della torre. Il giovane scozzese si arrampic oltre l'orlo, fradicio e senza fiato. Orsacchiotto ansimò, non scorgendo traccia di Lachlan. Poi lo vide: era aggrappato alle spalle di Julius. Il fratello lo aveva trasportato di peso per metà del percorso. I due gemelli ruzzolarono a terra, riempiendosi d'aria i polmoni. Gli altri due membri del team si precipitarono al loro fianco. Spilungone si chinò per aiutare Julius, afferrando l'altro braccio di Lachlan. «Ehi, lascia che ti aiuti, dev'essere pesante.» Julius sorrise risolutamente, col volto sgocciolante d'acqua. « Non è pesante, è mio fratello. » ISOLA DIEGO GARCIA (QUINTO VERTICE) Al Quinto Vertice, l'acqua continuò a scorrere lungo la carreggiata a spirale, ma a poco a poco perse d'intensità e si ridusse a un ruscelletto. Quando il flusso si fu indebolito a sufficienza, Jack tornò a issarsi sopra la cortina d'acqua, afferrando il Pilastro sulla punta della piramide, poi si lasciò scivolare di nuovo sotto la pedana di pietra, appeso a un maniglione. Come il Pilastro dell'isola di Lundy, anche quello era illuminato dalle righe di un antico testo scritto in caratteri bianchi, un testo che descriveva il suo premio: morte. «E adesso?» chiese Iolanthe. «Be'...» cominciò Jack. « Capitano West! » gridò una voce da un megafono, da qualche parte sopra di loro. «Abbiamo ricevuto nuovi ordini... da suo padre. Ha informato tutti i soldati della base che, dopo avere collocato con successo il Pilastro, lei e Miss Compton-Jones non avete l'autorizzazione di lasciare l'isola vivi. L'intera guarnigione ha ricevuto l'ordine di uccidervi. »

Sulla pista meridionale dell'isola Diego Garcia, Sky Monster ebbe immediatamente chiara prova dei mutati sentimenti dei suoi ospiti. Sei Humvee classe Avenger percorsero a tutta velocità la strada rialzata, sfrecciando verso la pista dell'isola. Ogni Avenger era munito di due contenitori sganciabili che ospitavano quattro missili Stinger terra-aria ciascuno: otto missili per ogni veicolo, quarantotto missili in tutto. Dalla torre della pista, una dozzina di ranger dell'esercito cominciò a correre a piedi verso il 747, mentre cinque piloti in tenuta da volo si affrettarono verso alcuni caccia F-15 Eagle. La tempestività di tutte quelle operazioni non sfuggi a Sky Monster. L'ora della collocazione del Pilastro era appena passata. Jack doveva averlo messo al suo posto, e i cattivi stavano facendo quello che fanno di solito i cattivi: fotterti dopo che tu hai parato loro il culo. L'isola Diego Garcia aveva appena dichiarato guerra a Jack e al suo team. Chiudendo la porta esterna e correndo verso la cabina di pilotaggio, senza nessuna obiezione da parte delle due guardie spetsnaz, Sky Monster decise che pure lui doveva dichiarare guerra a loro. All'interno del Vertice, Jack, Lily e Iolanthe erano ancora appesi alla pedana di pietra. « Non possiamo uscire da dove siamo entrati », disse Jack e indicò col mento la coppia di aperture quadrate che stavano al fondo della fila di maniglioni. «Facciamo l'ultima scelta e vediamo dove ci porta. » Il foro di sinistra era quello giusto. Portava in un lungo tunnel in pendenza che si snodava salendo sempre più in alto, fino a terminare bruscamente in un vicolo cieco: il tunnel era chiuso da un singolo blocco di pietra arenaria. Quando arrivarono al blocco, sentirono la voce di Sky Monster provenire dal ricevitore di Jack: « Cacciatore! Siete ancora vivi, lì? Io sono appena stato attaccato sulla pista e devo decollare. E un pandemonio quassù! » In sottofondo, si sentivano i boati delle esplosioni. « Puoi in qualche modo atterrare per raccoglierci? » « Ehm, negativo. » « E un'opzione aerea? E fattibile? » « Posso farlo. Vicino ali 'hangar della pista. Sbrigati, Jack. Posso tenerli a distanza per altri dieci, forse quindici minuti. Poi sarò un bersaglio facile, da quassù. » « Saremo lì il prima possibile. Grazie, Monster. » Fuori, le esplosioni tuonavano, e si alzavano colonne di fumo. U Halicarnassus s'inclinava nel cielo al di sopra della pista, lanciando pallottole traccianti e sganciando bombe incendiarie.

La prima raffica di Sky Monster aveva distrutto due lanciatori di missili Patriot alla fine della pista; la seconda aveva creato su di essa profondi crateri che impedivano il decollo degli F-15. Gli Avenger, a terra, lanciavano missili Stinger, ma le contromisure elettromagnetiche dell'Halicarnassus erano troppo avanzate per loro, per cui i missili si allontanavano totalmente dal bersaglio, per poi precipitare in mare. I caccia F-15 erano il successivo obiettivo di Sky Monster. Sebbene in quel momento non potessero decollare, avrebbero potuto forse farlo più tardi, e il pilota neozelandese era proprio arrabbiato. Così inchiodò i primi tre aerei sulla breve pista di rullaggio fuori dall'hangar, colpendoli alle ruote anteriori. I velivoli caddero col muso in avanti, bloccando la strada ai due caccia che non erano stati colpiti. II 747 cominciò a descrivere un ampio cerchio sopra l'atollo e lanciò un altro paio di missili sulla pista principale dell'isola, quella sul braccio occidentale. Alte esplosioni di asfalto e terra si sollevarono in aria. Quella pista non avrebbe permesso il decollo di nient'altro. «Volete la guerra?» urlò Sky Monster. «Vi darò la vostra cazzo di guerra! » Lo scoppio dell'esplosivo al plastico C-2 di Jack fu breve e secco e sgretolò lo spesso blocco di pietra arenaria che impediva loro di proseguire. Jack si lanciò alle spalle i frammenti di pietra, creando un piccolo buco... ... e vide le ruote di un enorme autocarro HEMTT passargli rumorosamente proprio davanti al naso. Allargando la breccia, Jack scoprì che erano arrivati al tunnel di entrata che conduceva alla caverna a spirale; il blocco che aveva appena fatto saltare faceva parte della parete in arenaria della galleria. Il tunnel era debolmente illuminato. Mentre lanciava lontano i pezzi sbriciolati del blocco, allargando il buco quel tanto che bastava per passarci attraverso, Jack vide sfrecciare parecchi Hum- vee diretti al Vertice. La luce dei fanali fendeva le tenebre. Alcuni degli autocarri coi cassoni ribaltabili carichi di terra, che Jack aveva visto quand'era arrivato, correvano invece in direzione opposta. Si stavano levando di mezzo, per permettere alle truppe di entrare. « Presto! » sussurrò Jack a Lily e a Iolanthe. « Venite da questa parte! » Qualche minuto dopo, uno degli autocarri in allontanamento uscì dalla fossa coperta dalla tenda ed emerse nella luce splendente del giorno, sbandando per evitare un gruppo di Humvee che si affrettava a entrare nel complesso.

Nessuno vide le tre figure che si stringevano al suo interno. E non furono viste neppure quando balzarono nella cabina di un HEMTT che rimorchiava un lanciatore di missili Patriot; immobilizzarono il conducente e sfrecciarono rumorosamente in direzione della pista meridionale dilaniata dal combattimento. L'HEMTT di Jack attraversò a gran velocità la lunga strada rialzata che dava accesso alla pista. Jeep più piccole cariche di truppe armate lo superarono, dirette verso la battaglia. Jack sapeva esattamente dove stava andando: all'hangar che aveva alloggiato i caccia F15 della base. Ma non poteva entrare dal lato anteriore. L'enorme autocarro sfondò invece la fragile parete posteriore, rovesciando due caccia F/A-18 come se fossero giocattolini. Poi, Jack, con una sbandata, fermò il veicolo accanto a uno dei caccia F-15 semidistrutti che si trovavano sulla pista di rullaggio davanti all'hangar. Il pilota del caccia aveva abbandonato il velivolo danneggiato, col muso inclinato sul proprio carrello anteriore distrutto. «Nella cabina di pilotaggio! » Jack trascinò Lily con sé, mentre Iolanthe li seguiva di corsa. « Sky Monster! Recupero aereo! Al prossimo passaggio! Dacci trenta secondi! » « D'accordo, Jack! » L'Halicarnassus descrisse un ampio arco finché non si trovò a volare proprio nella direzione della pista di rullaggio. Jack si arrampicò nella cabina di pilotaggio. Iolanthe esitò. « Che cosa sta facendo? Quel coso non volerà! » Jack sollevò Lily, se la mise in grembo e cominciò a controllare l'abitacolo. «Lui no, ma noi sì. Lei può scegliere se venire con noi o restare qui. » Iolanthe si morse le labbra e decise che qualunque cosa stesse pianificando Jack West Jr. era meglio che restare sull'isola. «Dove mi siedo? » « In braccio a me, con Lily tra noi, e la cintura di sicurezza che ci allaccia tutti e tre. » Iolanthe fece come le era stato detto; era seduta in braccio a Jack, rivolta verso di lui, con Lily rannicchiata in mezzo a loro. Jack allacciò la cintura di sicurezza. « Questo piano è folle come penso? » chiese Lily. « Più o meno. » Jack alzò lo sguardo al cielo. Iolanthe vide la sua occhiata e all'improvviso capì. «Oh, non dirà sul serio...?» « Si tenga forte, principessa. » E con quelle parole, Jack diede uno strattone alle corde di espulsione dell'F-15. Zaffi Il seggiolino eiettabile dell'F-15 si lanciò a razzo nel cielo sopra la pista, trasportando Jack, Lily e Iolanthe. Schizzò in aria a un'altezza di sessanta metri buoni, prima che si aprisse un paracadute e il seggiolino cominciasse a scendere, oscillando pericolosamente.

Con un tale peso extra, il paracadute non sarebbe stato in grado di reggerli a lungo. Ma quel giorno non doveva perché, un secondo più tardi, l’Halicarnassus arrivò rombando, trascinando un lungo gancio dalla stiva posteriore aperta. Il congegno era stato progettato per catturare palloni meteorologici, ma Merlino lo aveva riconfigurato usando il gancio di coda di un vecchio caccia F-14 Tomcat. Lo tenevano proprio per occasioni come quella: salvataggi d'emergenza in cui non fosse possibile nessun atterraggio. Il gancio catturò perfettamente il paracadute e lo portò in avanti, trainandolo dietro il 747, che volava a bassa quota. Il cavo elasticizzato del gancio di coda, intanto, ammortizzava l'urto della violenta frustata. Poi l'Halicarnassus se ne andò, allontanandosi a grande velocità dalla base americana dell'isola Diego Garcia e dall'antico Vertice che si nascondeva sotto di essa. Planava nel cielo che si schiariva, un minuscolo puntino che si trascinava dietro un paracadute. ISOLA DI LUNDY (QUARTO VERTICE) Orsacchiotto, Spilungone e i gemelli uscirono dal Quarto Vertice, rassegnati a salire a bordo dell'elicottero dei Royal Marines all'esterno. I quattro si arrampicarono fuori dal Pozzo, uscendo nella pioggia. Le onde s'infrangevano tutt'intorno a loro. Fecero un segnale all'elicottero, sollevarono il Pilastro carico e videro il copilota dire qualcosa nella ricetrasmittente. Poi l'elicottero esplose. All'improvviso. In modo inaspettato. Deflagrò, trasformandosi in una palla di fuoco ondeggiante. Il cielo notturno si accese di una luce arancione e il velivolo cadde in mare, un relitto fiammeggiante e fumante. E precipitando, rivelò, nel cielo dietro di sé, un altro elicottero. «Che diavolo...?» urlò Spilungone. II nuovo elicottero si avvicinò e Orsacchiotto, vedendolo più chiaramente, emise un sospiro di sollievo: recava le insegne dell'esercito irlandese. Si trattava di amici. Sul sedile del copilota, sorridente, c'era il loro ufficiale di collegamento irlandese, il capitano Cieran Kincaid. COVO DI CARNIVORO ESTREMO ORIENTE DELLA RUSSIA QUALCHE MINUTO DOPO LA QUARTA E LA QUINTA SCADENZA 18 MARZO 2008, 11.33 ORA LOCALE

Non appena fu certo che il Quarto e Quinto Pilastro erano stati collocati nei rispettivi Vertici, Carnivoro diede l'ordine. La sua piccola squadra personale di guardie spetsnaz si era data da fare nelle ultime trentasei ore. L'attrezzatura fondamentale era già stata raccolta e portata a bordo del jet privato di Carnivoro, un lucente Tupolev-144 nero. Con la sua forma a delta, la lunga fusoliera sottile e il caratteristico muso curvato verso il basso, il Tu-144 sembrava il gemello perduto del famoso Concorde. Proprio come il Concorde, poteva volare a velocità supersonica. Sotto la direzione di Diane Cassidy, documenti, computer e carte astronomiche di ogni sorta - tutto ciò che concerneva la ricerca di Carnivoro sulla Macchina - erano stati caricati a bordo del Tu-144. Poi, arrivarono le chiamate: quella dei Royal Marines che si libravano con l'elicottero sopra l'isola di Lundy e quella dall'isola Diego Garcia. I Pilastri erano stati collocati con successo. Era ora di andare. Carnivoro stava abbandonando il suo covo. Mentre i suoi uomini si allontanavano, il russo si fermò per un'ultima volta davanti alla macabra collezione di trofei umani chiusi nelle tombe liquide. Al suo fianco c'era Diane Cassidy. Carnivoro contemplò il formidabile Wolf, i soldati più giovani Zoe e Astro, il fiero sceicco Anzar al Abbas, lo stregone neetha e, in ultimo, al termine della fila di vasche, la piccola figura di Alby Calvin, l'amico dell'Oracolo, accanto a sua madre. Il russo sorrise con filosofia: era un peccato lasciarsi alle spalle una cosi bella collezione. Premette il pulsante dell'interfono collegato agli altoparlanti all'interno di tutte le vasche. «Miei cari ospiti, purtroppo è giunto per me il momento di andare. Ringrazio tutti voi per il piacere che mi avete dato, un piacere di molti anni, nel caso di alcuni di voi. Stiamo abbandonando questa base. La conseguenza, per tutti voi, è sfortunatamente qualcosa di terribile: dal momento che non ci sarà nessuno a presidiare la base, non ci sarà nessuno nemmeno a riempire i serbatoi di ossigeno collegati ai vostri boccagli. Immagino che, approssimativamente, abbiate altre settantadue ore di aria. Di più, se non respirate troppo a fondo. Addio. » Le reazioni dei prigionieri furono varie: Abbas urlò senza emettere suono, Zoe lanciò un'occhiata tagliente, Astro chinò soltanto il capo, stancamente, e Alby sbarrò gli occhi. Wolf non fece nulla se non restituire pacatamente lo sguardo a Carnivoro. « Posso? » chiese Diane. Carnivoro annuì. «Se ti fa sentire meglio...» « Oh, sì. » Diane fece un passo in avanti e si fermò davanti alla vasca dello stregone neetha. Bussò contro il vetro anteriore, e il vecchio alzò lo sguardo. « Ehi, questo è il mio regalo di ringraziamento per gli anni di schiavitù nella tua tribù. » Poi, con mano ferma, Diane

girò una valvola e interruppe l'erogazione di ossigeno. Il vecchio tossì una volta e poi cominciò ad agitarsi in preda a violente convulsioni, soffocando, incapace di respirare. Dopo qualche momento, s'immobilizzò, e prese a ondeggiare nel verde, morto. « Molto meglio. » A grandi passi, Diane superò Carnivoro e si diresse all'esterno. Qualche istante dopo, il russo la seguì, uscendo velocemente dall'osservatorio. Decollò a bordo del Tu-144, lasciandosi alle spalle la base isolata, la cui ubicazione era nota solo a pochi privilegiati, coi trofei viventi abbandonati lì a morire. Nove minuti dopo la partenza di Carnivoro, l'osservatorio era silenzioso e immobile. L'imponente telescopio se ne stava sui propri supporti, puntato verso il cielo. L'unico movimento era quello delle bolle che salivano, nelle vasche disposte lungo il muro. Poi, all'improvviso, una delle vasche andò in frantumi, e il ripugnante liquido verde si riversò fuori, inondando il pavimento di porcellana. Era la vasca di Wolf. All'interno della vasca fracassata, ormai vuota, Wolf pendeva dalle manette, ricoperto dalla testa ai piedi da uno strato di liquido verde. La sua mano sinistra penzolava libera. Arrivare a quel punto aveva richiesto un incredibile sforzo di pazienza e di concentrazione. Se qualcuno avesse guardato da vicino, avrebbe potuto vedere che la falsa incastonatura dell'anello di laurea di Annapolis si era aperta: l'anello conteneva una piccola quantità di esplosivo al plastico C-2. Jack West Jr. e Orsacchiotto non erano gli unici soldati al mondo a portare sulla propria persona attrezzatura utile alla fuga. Per prima cosa, Wolf aveva usato con molta attenzione le dita della mano sinistra ammanettata per aprire l'anello e impiegare una piccola parte dell'esplosivo in esso contenuto per spaccare la manetta sinistra. Poi, una volta liberata la mano, aveva attaccato un po' di C2 alla parete anteriore della vasca e l'aveva mandata in pezzi. Gocciolante di liquido verde, si sganciò lentamente le altre tre manette che gli stringevano gli arti, si lasciò cadere sul fondo della vasca vuota e si raddrizzò in piedi. A quel punto veniva la parte dolorosa: rimuovere il catetere di escrezione dal proprio corpo. Wolf afferrò la maschera dell'auto-respiratore e, addentandone con forza i bordi di gomma, si accinse allo spiacevole compito. Gli ci vollero tre strattoni incredibilmente dolorosi - per poco non svenne all'ultimo tentativo -, ma alla fine il catetere venne via. Jack West Sr. era un po' barcollante, ma stava bene. Uscì dalla sua vasca semidistrutta. Libero. Per un momento, Wolf valutò le altre vasche, i cui occupanti ricambiavano il suo sguardo, increduli. Zoe strillò e scosse le catene, implorandolo di liberarla. Anche Astro alzò lo sguardo per vedere se il colonnello l'avrebbe aiutato. Ma Wolf non liberò nessuno di loro. Andò verso la console radio attaccata al muro e chiamò i suoi perché venissero a recuperarlo. Chiamò in-

oltre Diego Garcia e impartì all'esercito l'ordine di non lasciare che Jack e Iolanthe lasciassero vivi l'isola. Poi trovò un bagno fornito di doccia in un edificio vicino, oltre a qualche vestito, e si lavò. Tornato all'osservatorio, prese una sedia e, contemplando le vasche verdi e i prigionieri al loro interno, aspettò la squadra di salvataggio. Poche ore dopo arrivarono un paio di F-15. E proprio come Carnivoro prima di lui, Wolf abbandonò il remoto osservatorio senza una parola, lasciando gli altri prigionieri a esaurire lentamente l'ossigeno. SESTA BATTAGLIA IL SEPOLCRO DI CRISTO MAR MORTO CONFINE TRA ISRAELE E GIORDANIA DUE GIORNI PRIMA DELL'ULTIMA SCADENZA BASE AEREA MILITARE, DUBAI EMIRATI ARABI UNITI 18 MARZO 2008, ORE 22.00 L'Halicarnassus se ne stava parcheggiato sulla pista in un angolo remoto degli Emirati Arabi Uniti, un'ombra nera contro l'orizzonte notturno. Jack era seduto nel suo ufficio nella parte posteriore dell'aereo, illuminato da un'unica lampada, piegato sulla scrivania. Una serie di libri, appunti e mappe era sparpagliata sul tavolo davanti a lui. Horus se ne stava fedelmente appollaiato sullo schienale della sedia, sempre guardingo, mentre Lily era distesa sul pavimento alle sue spalle, profondamente addormentata. Uno degli spetsnaz stava di guardia alla porta, mentre l'altro dormiva nel vano cuccette. Iolanthe stava facendo la doccia nella zona dell'equipaggio. Jack stava contemplando la lettera di Giacomo, trovata in pre-cedenza dai gemelli, che si supponeva rivelasse il luogo dell'estrema dimora di Gesù Cristo: Riposa in pace, in un luogo sul quale perfino i potenti romani temono di camminare. In un regno di bianco non invecchia.

La sua sapienza giace ancora con lui, protetta da un gemello che accoglie tutti i ladri per primo. Jack stava riflettendo sul significato di quelle parole quando Orsacchiotto e gli altri apparvero in videocollegamento. Il capitano West raccontò quello che era successo sull'isola Diego Garcia, e Orsacchiotto lo informò sulla missione all'isola di Lundy, incluso il modo in cui Cieran Kincaid li aveva salvati quand'erano usciti dal Vertice. Orsacchiotto, Spilungone, i gemelli e Cieran si trovavano in quel momento a Dublino, in una base aerea alleata, col Pilastro carico in loro possesso. « Cosa facciamo adesso? » chiese Orsacchiotto. Jack gettò uno sguardo allo spetsnaz che non mostrava segno apparente di capire l'inglese. «Non credo che abbiamo scelta», disse. « Dobbiamo andare in cerca del Sesto Pilastro. Carnivoro ha mandato Avvoltoio, Scimitarra e Mao a recuperarlo per lui e a collocarlo. Dobbiamo recuperarlo per primi. » « Questo significa che dobbiamo trovare il sepolcro perduto di Gesù Cristo », disse Julius. « Ne sono consapevole. » Jack indicò il mucchio disordinato di libri e appunti intorno a sé. Cieran Kincaid apparve sullo schermo accanto a Orsacchiotto. « Jack... » « Sì, Cieran. » Jack immaginava cosa lo aspettava. « Gesù Cristo è risorto dai morti ed è asceso in cielo col suo stesso corpo. E qualcosa che va al di là delle questioni di fede. E un fatto comunemente accettato. Non c 'è nessun sepolcro. » « Cieran, ti ringrazio per avere salvato i miei uomini, ma mi dispiace, non sono d'accordo con te. Nei miei viaggi ho visto così tante cose pazzesche da poter dire che, laddove è coinvolta la religione, non ci sono fatti, ma solo credenze. Tu puoi credere quello che vuoi. Io, intanto, cercherò quel sepolcro. » « Si sta avvicinando il momento decisivo e noi siamo più indietro del solito rispetto ai nostri avversarsi, Jack», disse Spilungone. « Abbiamo due giorni per collocare quel Pilastro presso l'ultimo Vertice e non sappiamo né dove sia il Pilastro né dove sia il Vertice. » «Lo so, lo so», mormorò Jack. «Ma finché c'è vita, c'è speranza. » « Quindi, questo è il tuo piano? » chiese Lachlan. «E questo? » « E tutto quello che ho », replicò stancamente Jack. « Quindi mettetevi sui libri e datemi una mano. Vi chiamerò se scopro qualcosa. » Chiuse la comunicazione, sospirò e tornò al lavoro. Qualche minuto dopo, Iolanthe apparve sulla soglia, appena lavata. Indossava un paio di short e una canottiera bianca aderente che sottolineava il fisico slanciato. I capelli di solito legati dietro la nuca le cadevano liberi sulle spalle nude. Posò un tazzone di caffè sulla scrivania di Jack. « Pensa davvero di riuscire a trovare il Pilastro di Gesù? » chiese.

Jack alzò lo sguardo. « Non posso permettere che suo cugino si procuri quel Pilastro e Io collochi nell'ultimo Vertice. Devo trovarlo per primo. » Iolanthe si appoggiò contro la porta. « Se lo trova, dovrò informare Carnivoro. E lo stesso faranno loro », disse accennando alla guardia vicino alla porta. « Siamo qui per tenerla d'occhio, dopotutto. » « Non è tenuta a dirglielo », replicò Jack. Iolanthe sorrise, scuotendo la testa. Poi entrò nella stanza e si chiuse la porta alle spalle, lasciando fuori la guardia. « Lei è proprio un bel tipo, lo sa? » « Faccio quello che penso sia giusto. » «Ma lo fa continuamente. Non la smette mai. E l'uomo più determinato che abbia mai conosciuto. » «E un dono...» « E il motivo per cui i suoi la seguono. » Iolanthe gli si fece più vicina e sussurrò: « E potrebbe essere il motivo per cui anch'io mi potrei convincere a seguirla. Immagino che potrei essere persuasa a non dirlo a Carnivoro... » « Tradirebbe le famiglie reali? » chiese Jack. « Come in tutte le famiglie, anche i membri delle nostre hanno le loro differenze e i loro meschini progetti. Carnivoro è il più anziano membro dei reali europei, ma qualcuno in Gran Bretagna ritiene che sia troppo spietato, troppo poco... decoroso. Il suo sangue può anche essere blu, ma i suoi metodi sono volgari. » « E lei cosa ne pensa? » « Io penso che Carnivoro abbia a cuore soltanto i suoi interessi. E penso di avere dato ai miei parenti reali molto di più di quanto loro abbiano mai dato a me. » Iolanthe si leccò le labbra. «Penso di meritare qualche ricompensa per i miei sforzi. La mia famiglia si aspetta la mia fedeltà, mentre la fedeltà delle persone è qualcosa che si conquista. Lei mi ha colpito molte volte, e questo tende a persuadere una ragazza... » Si avvicinò a Jack da dietro, muovendosi in modo fluido e silenzioso, e si chinò su di lui a guardare gli appunti. Jack poteva sentire il seno premere delicatamente contro la sua spalla. I capelli di Iolanthe odoravano di bagnato; la sua pelle meravigliosamente profumata era morbida. « Mi ha salvato la vita a quel Vertice », disse senza guardarla. «Non ero certo che l'avrebbe fatto. » «Come le ho detto, lei m'ispira in un modo in cui non mi ha mai ispirato nessuno, prima. » Jack non disse niente. «Mi è spiaciuto sentire del tradimento di Miss Kissane nei suoi confronti», disse Iolanthe. «Non lo sapevo.» «Neanch'io. » Jack continuava a non guardarla negli occhi.

Quando la donna riprese a parlare, la sua voce era un sussurro, a pochi millimetri dall'orecchio sinistro di Jack. «Una ragazza dev'essere pazza per vedere un altro uomo oltre a lei, Jack West. Lei è tutto ciò di cui avrei bisogno. » Jack deglutì. Guardava dritto davanti a sé, mentre un diluvio di pensieri e di immagini gli turbinavano nella mente: Zoe alla fattoria, coperta di polvere; Iolanthe li, bellissima e profumata, nella minuscola canottiera aderente, che praticamente gli si stava offrendo; l'immagine di Carnivoro che gli diceva che Zoe era stata a letto con un altro, e lei nella vasca, che chinava la testa in segno di ammissione. Jack si voltò per risponderle... ... ma senti all'improvviso le labbra della giovane donna premute contro le sue. Lo stava baciando, dolcemente, in modo sensuale, con passione sincera. Jack non si mosse. Chiuse gli occhi e lasciò che lei lo baciasse. Il tocco delle sue labbra era semplicemente elettrizzante. Cristo... Iolanthe lo allontanò lentamente, e lo guardò negli occhi. «Non dobbiamo necessariamente stare su fronti diversi, Jack. Ma anche se lo siamo, non significa che non possiamo godere l'uno dell'altra. Adesso andrò nella mia cuccetta, dove mi toglierò questi vestiti e dormirò nuda per la prima volta da giorni. Mi piacerebbe davvero molto se tu mi raggiungessi...» Poi lo baciò sull'orecchio e lasciò l'ufficio. Jack rimase seduto, guardando davanti a sé, impietrito. Poi si riscosse, espirò e guardò Horus. Il falco emise un verso roco. « Non me ne parlare », disse Jack, prima di riprendere il lavoro. Non andò nella stanza di Iolanthe. Qualche ora dopo, Lily si svegliò. « Ehi », disse con voce assonnata. « Ehi, piccola. » Jack era ancora alla scrivania, e faceva segni su una specie di mappa. « Cosa stai facendo? » « Cerco di trovare in un giorno quello che gli uomini cercano da secoli: il sepolcro di Gesù Cristo. » « E hai avuto fortuna? » Jack scrollò le spalle. «Forse un po'.» Le mostrò una mappa dell'Asia Minore: Palestina, Giordania, Siria e Turchia. «I gemelli hanno fatto molte ricerche su Gesù », disse. « Hanno vagliato tutte le leggende su ciò che gli accadde dopo la crocifissione. Secondo la teoria più accreditata, Gesù visse l'ultimo periodo della sua vita a Masada, mentre secondo alcuni si diresse a est, finendo nella regione indiana del Kashmir. »

« Sento che c'è un 'ma' », disse Lily. «Ma sono solo teorie. Non c'è nessuna prova reale. Quello che mi serve è una nuova prospettiva», disse Jack. «Chiunque abbia cercato la sua tomba ha seguito le tracce dello stesso Gesù, il che alla fine si esaurisce in miti e leggende. Io credo che dobbiamo seguire le tracce di qualcun altro, di qualcuno che conosceva Gesù. E penso di averlo appena trovato. » « Chi? » Jack indicò un altro foglio sulla sua scrivania, un foglio che Lily aveva già visto prima. « Suo fratello, Giacomo. » Lily guardò il foglio. «Questa è una dettagliata descrizione dell'epico viaggio di Giacomo dalla Giudea alla Rocca di Van, che i gemelli hanno trovato tempo fa », disse Jack. « È il viaggio che Giacomo ha fatto con due dei Pilastri in suo possesso. » Lily annuì. «Be', c'è sempre stato qualcosa, nella lista, che mi disturbava. Qualcosa che non quadrava. Adesso ho capito. » « Che cos'era? » «Ho trovato questa vecchia carta dell'Asia Minore e vi ho tracciato su il percorso di Giacomo. Da' un'occhiata. » Jack girò la mappa in modo che Lily potesse vederla. «Vedi?» Lily aveva capito. Giacomo non aveva preso la via più breve da Gerusalemme a Van. Prima di dirigersi a nord-est, aveva allungato verso sud, facendo un giro quasi completo intorno al mar Morto. Leggendo la lista dei nomi delle città, la deviazione non era evidente, ma, una volta che la si tracciava su una mappa, diventava palese. « Giacomo non è andato direttamente alla Rocca di Van », disse Jack. « Ha fatto una grossa deviazione verso sud, passando per Masada, per certe sorgenti del deserto conosciute come Ein Gedi ed Ein Bokek, per poi arrivare al monte Sodoma e a una sorgente nelle vicinanze, Ein Aradhim. Solo allora ha ripreso il viaggio verso nord-est, andando rapidamente e in modo diretto verso Van. » «Perché credi che l'abbia fatto?» «Penso che prima di avventurarsi in esilio per il resto della sua vita, Giacomo abbia visitato la tomba di suo fratello. Ma non era a Masada. Giacomo è andato ben oltre Masada. » Jack indicò il punto più in basso del suo percorso. « Lily, io penso che la tomba di Gesù sia da qualche parte qui, all'estremità meridionale del mar Morto, vicino alla sorgente di Ein Aradhim, alla base delle colline salate del monte Sodoma. » MAR MORTO

CONFINE ISRAELE-GIORDANIA IL GIORNO PRIMA DELL'ULTIMA SCADENZA 19 MARZO 2008, ORE 7.00 II mar Morto è il punto più basso sulla Terra. Si trova a quattrocento metri buoni sotto il livello del mare. È noto principalmente per la sua estrema salinità, con una crosta bianca di cristalli di sale sulle sponde. È anche in restringimento, a causa della costante evaporazione: perde approssimativamente cinquanta metri di larghezza l'anno. Fedele al suo nome, il mar Morto sta davvero morendo. All'estremità sud del mare si trova il monte Sodoma, una serie di cime frastagliate bianche come la neve, fatte di sale puro, cloruro di sodio. Molte antiche miniere di sale, abbandonate da lungo tempo, ne scavano la base. « Il sale era enormemente importante nei tempi antichi », spiegò Jack a Lily mentre Y Halicarnassus si fermava con un rollio in un tratto vuoto dell'autostrada del deserto, sul lato giordano delle colline di sale. « I soldati romani erano spesso pagati in sale. Prima della refrigerazione, veniva usato per conservare la carne. I romani lo estraevano ovunque governassero: dalla Germania alla Giudea. » Uscirono dalla stiva del jet a bordo di una jeep. Iolanthe andò con loro, apparentemente indifferente al fatto che Jack non avesse accettato la sua offerta della notte prima. Le due guardie spetsnaz - che Lily aveva battezzato Ding e Dong - rimasero con Sky Monster sul jet, in base al calcolo che l'aereo fosse l'unico mezzo che Jack poteva usare per fuggire da quel luogo. Bizzarre colline bianche si ergevano davanti a loro, più simili a mucchi di neve che a montagnole del deserto. Il mar Morto si stendeva verso nord, basso e piatto, scintillando nella luce dell'alba. « E le miniere di sale assicurano tombe eccellenti, perché i cristalli di sale sigillano le porte, tengono fuori l'ossigeno, conservando così perfettamente ogni cosa al loro interno. » Dalla collina su cui si trovava l’Halicarnassus, il gruppetto raggiunse una modesta sorgente di acqua dolce, Ein Aradhim, la tappa apparentemente non necessaria che Giacomo aveva fatto nel cammino verso Van. Era poco più di una piccola pozza gorgogliante che scorreva in un patetico rivolo in direzione del mare interno; il rivolo era così debole che le sue acque evaporavano prima che raggiungesse il mar Morto. Scavata in una montagna di sale vicino alla sorgente, comunque, c'era l'entrata di una miniera abbandonata da tempo. L'entrata era sigillata da assi di legno e dalla sabbia soffiata

dal vento nel corso di mezzo secolo. Una coppia di binari scompariva sotto le assi e alcuni carrelli di ferro stavano ad arrugginire sulle rotaie. Lampade a cherosene rotte erano disseminate a terra. Cartelli erosi dalle intemperie avvertivano in inglese, ebraico e arabo: PERICOLO: ROCCE INSTABILI A RISCHIO CADUTA, VIETATO L'INGRESSO e PERICOLO: GAS INFIAMMABILI IN QUESTA MINIERA (METANO). VIETATE FIAMME VIVE. «Una miniera degli anni '30, britannica», disse Iolanthe, guardando le targhe sui veicoli. «Questi carrelli sono stati costruiti a Sheffield nel 1922.» « Ma probabilmente è stata costruita su miniere molto più antiche di origine romana », replicò Jack. « Immagino che siano stati i moderni minatori a trovare il metano, dal momento che i romani avrebbero usato fiamme vive. » « Le fughe di gas combustibili nelle miniere non sono una cosa piacevole quando prendono fuoco », avvertì Iolanthe. Jack indicò con un cenno del capo una voluminosa borsa di tela blu che aveva messo sul retro della jeep. « Mi sono portato dietro qualche maschera per l'ossigeno, oltre a un dispositivo gonfiabile a chiusura ermetica, nel caso diventi necessario isolare una parte pericolosa della miniera. » « Questa è l'unica entrata? » «Ne dubito. Devono esserci chilometri e chilometri di strade all'interno di questo posto. Ci sono probabilmente parecchie entrate disseminate lungo lo sperone roccioso della montagna. » « E allora cosa facciamo, esattamente? » « Entriamo », rispose Jack. « E vediamo che cosa troviamo. » Servendosi di un palanchino, Jack rimosse le vecchie assi di legno che sigillavano l'entrata. Poi, guidati dai fanali della jeep, i tre entrarono nella miniera. Sembrava un mondo di fantasia: pareti e soffitto erano completamente bianchi, fatti interamente di sale. Cristallino e traslucido, sembrava l'interno di un castello di ghiaccio. Le crostose strade bianche erano scivolose. Era un mondo di bianco, totalmente disorientante, anche se ogni tunnel era numerato. L'unico espediente che Jack riuscì a pensare per segnare la strada fu lo stesso usato da Teseo nel labirinto del Minotauro: lasciò bastoni fluorescenti lungo la strada. In quel modo, almeno, sarebbero stati in grado di tornare fuori. Jack guidava prudentemente attraverso il reticolo di tunnel dalle pareti bianche, salendo e scendendo, curvando e serpeggiando. Mentre si addentravano sempre più in profondità, notarono un'insolita progressione: vicino alla superficie, i tunnel erano più ampi e scavati in modo più netto, e le arterie più importanti presentavano binari per i carrelli e cavi per l'illuminazione elettrica; più in basso, i segni degli scavi minerari moderni scomparivano

gradualmente. Le gallerie diventavano più ineguali, più tonde e più strette; i supporti di legno che reggevano il soffitto si facevano più spessi e più rudimentali. E i numeri sopra ogni tunnel erano incisi in numeri romani da molto tempo sbiaditi. Jack fermò la jeep. «Adesso siamo nell'originale miniera di sale romana. » Guardò con diffidenza gli antichi supporti di legno. « Spero che queste travi reggano ancora per un po'. Comunque, è troppo stretto per la jeep. Continuiamo a piedi da qui. » Prese la borsa di tela dal retro della jeep e se la mise a tracolla. Camminarono per trenta minuti. « Capitano, ce l'ha un piano? » chiese Iolanthe, in tono stanco. « Stiamo realmente cercando qualcosa? » « Sì, in effetti... » Sbucarono in un incrocio da cui si diramavano tre tunnel, ma tutti e tre erano stati chiusi con assicelle di legno inchiodate in modo approssimativo. I soliti avvertimenti moderni erano stati tracciati in un rosso sgargiante sulle assicelle, ma avvertimenti molto più antichi erano incisi sui vani d'entrata incrostati di sale. Erano a malapena leggibili. NOLI INTRARE. CANALES INSTABILES. «E latino», disse Lily. « 'Non entrare. Condotti non sicuri.' » « Anche i romani avevano i loro limiti », disse Jack. « E quello che stiamo cercando. » « In che senso? » domandò Iolanthe. Jack si voltò. «Pensi alla lettera che Giacomo ha spedito a Maria Maddalena, in Francia: Riposa in pace, in un luogo sul quale perfino i potenti romani temono di camminare. In un regno di bianco... «Gli studiosi presumevano che Giacomo stesse descrivendo un qualche luogo ostile ai romani: la Persia o l'Europa Settentrionale. Nessuno ha pensato a un posto che i romani stessi avevano sbarrato. Era quello che stavo cercando: il punto in cui i romani consideravano troppo pericolosa questa miniera, il punto oltre il quale temevano di camminare. » Jack se ne stava davanti alla triplice diramazione, valutando ogni possibile passaggio. Era assolutamente immobile. « Che cosa sta guardando? » « Sstt », disse, alzando un dito sulle labbra. « Non sto guardando... Sto ascoltando.» Andò verso il tunnel di sinistra, scrutò attraverso le assicelle, ascoltando concentrato. « Cazzo », mormorò.

«Che c'è?» chiese Iolanthe. «Ascolti... » Iolanthe obbedì. E all'improvviso sentì. Voci. Voci distanti, echeggiami. Provenienti da qualche parte, nella zona sbarrata della miniera. In fretta, silenziosamente e con decisione, Jack cominciò a togliere le assicelle. « Qualcuno è già qui », sussurrò. Muovendosi con estrema cautela, Jack si avventurò a piedi lungo un corridoio ripido e scivoloso, seguito da Lily e da Iolanthe. Il corridoio sembrava finire in un precipizio buio più avanti. «Noi siamo entrati da nord. Ci dev'essere un'altra entrata da sud... » Un lampo di luce artificiale, all'improvviso, attraversò il fondo del passaggio. «Torce elettriche...» sussurrò Jack. «State basse.» I tre procedettero furtivamente verso il fondo del corridoio. Jack si fermò davanti al precipizio; il corridoio finiva con un bordo netto che si affacciava su una galleria, guardandola da una posizione sopraelevata, vicino al soffitto. E là, sul pavimento della galleria, accanto a un grosso congegno piatto a forma di ruota, c'erano diverse figure munite di torce. Guardavano verso il basso in un'ampia fossa di sale: Scimitarra e Mao Gong Li, affiancati da quattro guardie russe di Carnivoro. « Figlio di puttana », sussurrò Jack. « Lo abbiamo trovato. » LA MINIERA DI SALE ROMANA Osservando la scena dall'alto, Jack si rese conto dello scopo di quella galleria. Era un punto di raccolta: sei mucchi di sale di sei metri d'altezza, disposti su due file da tre, ciascuno posizionato esattamente sotto un passaggio sopraelevato come il suo. Il sale raccolto dagli schiavi nelle profondità della miniera veniva portato lì per il trasferimento coordinato in superficie. Jack capì che l'oggetto orizzontale di forma circolare accanto a Scimitarra e Gong Li era una ruota manovrata dagli schiavi: azionava un nastro trasportatore che saliva dalla larga fossa. Il nastro trasportatore era attaccato a un'alta struttura a ponteggio che si trovava al suo interno. Gli schiavi incatenati alla ruota la facevano girare, sollevando il sale nei secchi collegati al nastro. D'un tratto comparve Avvoltoio: si stava arrampicando dal ponteggio nella fossa... ... e teneva in mano un fagotto, un involto di stoffa grande come un pallone da football. Jack ansimò nel vedere l'uomo emergere dalla fossa e aprire il fagotto, rivelando un blocco traslucido di diamante: il Sesto Pilastro. Il Pilastro di Gesù.

I suoni si propagavano bene all'interno della caverna, per cui si udirono chiaramente le parole di Avvoltoio quando si rivolse alle guardie russe. « Il premio per il vostro capo », disse con disprezzo, consegnando il Pilastro. II comandante delle guardie sembrava soddisfatto. « Ritorniamo in superficie e informiamo il generale del vostro ritrovamento. » Sotto il tiro dei soldati russi, Avvoltoio, Scimitarra e Mao lasciarono la camera attraverso una porta che andava a sud. Lily si raddrizzò. « Papà, dobbiamo fare qualcosa. Se ne stanno andando...» Ma Jack non si era mosso. Teneva gli occhi fissi sull'antico ponteggio che s'innalzava all'interno della fossa. «Cosa c'è?» domandò Iolanthe « 'La sua sapienza giace ancora con lui, protetta da un gemello che accoglie tutti i ladri per primo ' » citò Jack. « Un gemello che accoglie tutti i ladri per primo... È un falso! » « Che cosa? » Jack deglutì. « Il Pilastro che hanno appena preso. È progettato per ingannare chiunque venga qui: per fargli pensare di avere trovato il vero Pilastro. Mao, Avvoltoio e Scimitarra hanno appena portato a Carnivoro un Pilastro falso. » Una scala di epoca romana conduceva dal punto sopraelevato in cui si trovava Jack a uno dei mucchi di sale sul pavimento della galleria abbandonata. Camminando lentamente, in silenzio, alla luce di un paio di bastoni fluorescenti, il terzetto passò tra gli alti cumuli di sale e arrivò fino al bordo dell'ampia fossa rettangolare. Da vicino, la ruota degli schiavi appariva molto più grande: aveva le dimensioni di una piccola automobile, e da essa pendevano catene arrugginite. La fossa era profonda circa quindici metri, e il pavimento era coperto da uno strato d'acqua di un pallido color latte. « Acqua salmastra », disse Jack. « Devono avere trovato acqua sotterranea, che si è mescolata col sale. » Alcune tavole di legno legate tra loro formavano un ponte ap-prossimativo sul lago di acqua salmastra e davano accesso a quattro tunnel quadrati leggermente sopraelevati sull'altro lato. Avvoltoio aveva lasciato alcuni bastoni fluorescenti nel tunnel all'estrema destra. « Lei stia qui », disse Jack a Iolanthe. Poi si rivolse a Lily. « Tu vieni con me. » « Perché non posso venire? » protestò Iolanthe. «Perché non l'ho ancora capita. Non so quando sta per uccidermi o quando sta per salvarmi, per cui, semplicemente, è meglio tenerla fuori dell'equazione. Stia quassù di guardia. » La donna roteò gli occhi. « Va bene. »

Jack si calò nella fossa, seguito da Lily. Poi, con altrettanta lentezza, quasi con riverenza, attraversarono le tavole legate alla bell'e meglio che oltrepassavano il lago di acqua salmastra, e scomparvero infine nel tunnel di destra. La galleria dai muri bianchi non era lunga, appena una dozzina di metri. Finiva con un condotto verticale dalle pareti di sale, che scendeva ancora più in basso. C'era un cavalletto munito di una corda che penzolava nel condotto, lasciato presumibilmente dal saudita. Con la torcia elettrica, Jack fece luce nel condotto. Tre metri più in basso, una galleria trasversale orizzontale era scavata nel muro di sale. L'imbocco era ricoperto da una grande quantità di sale, come se fosse stato rotto una specie di sigillo. Altri bastoni fluorescenti conducevano lì. « Avvoltoio è stato troppo precipitoso », disse Jack. « Ha preso la prima opzione, e ha trovato il 'gemello che accoglie tutti i ladri per primo'. » Proiettò il fascio della torcia elettrica ancora più in basso, su una zona della parete al di sotto del condotto trasversale in cui aveva fatto irruzione Avvoltoio e illuminò... ... una parte di muro traslucida. Lily trattenne il respiro. Il muro apparentemente compatto del condotto non era compatto per niente. C'era un'altra galleria trasversale là sotto, la cui entrata era stata ricoperta da uno strato di... « Sigilli di sale », disse Jack. « E questo spiega la parte centrale della lettera. 'Riposa in pace, in un luogo sul quale perfino i potenti romani temono di camminare. In un regno di bianco non invecchia. ' «Non invecchia perché i sigilli di sale proteggono il suo corpo dagli effetti corrosivi dell'ossigeno. Gli archeologi hanno trovato dei corpi in certe miniere di sale in Romania e in Iran che risalgono a oltre un migliaio di anni prima di Cristo e hanno ancora pelle, capelli e barba. Perfino gli abiti mantengono il loro colore, perché il sale ha tenuto fuori l'aria. » Mettendosi in spalla la borsa di tela, Jack afferrò la corda che pendeva dal cavalletto e iniziò a calarsi nel condotto. Lily cominciava appena ad afferrare il significato di ciò che Jack aveva detto. «Aspetta, papà. Stai dicendo che laggiù, in una camera sigillata, con l'ultimo Pilastro seppellito con lui, giace il corpo perfettamente conservato di Gesù Cristo? » Jack interruppe quello che stava facendo, guardò la ragazzina negli occhi e annuì una sola volta, in silenzio. Poi riprese la discesa.

Qualche istante dopo, Jack si trovava sospeso davanti alla parete del condotto di sale, contemplandone la sezione traslucida tre metri sotto il canale trasversale imobccato da Avvoltoio. Sollevò un piccolo piccone portatile, ma poi, per qualche ragione, bruscamente, si fermò. Aveva scoperto molte cose antiche nella sua vita: i rotoli della Biblioteca di Alessandria, molte delle Sette Meraviglie del Mondo Antico, le tombe di Alessandro il Grande e di Gengis Khan. Ma questa volta si trovava davanti a qualcosa di diverso, qualcosa di più. La persona più famosa che avesse mai messo piede sulla Terra. Un uomo che ispirava religioni, i cui atti e le cui parole venivano ancora ripetuti duemila anni dopo che era vissuto. E, soprattutto, molti credevano fosse salito in cielo col proprio corpo dopo essere stato crocifisso. « Papà? » disse Lily, sei metri più in alto. « Tutto bene? » Jack batté le palpebre. « Sì... sì, tutto bene. » Poi fece un lungo respiro e iniziò a frantumare col piccone la falsa parete di sale. Non era molto spessa, e sotto i colpi si spaccò facilmente. Ben presto apparve un buco rotondo delle dimensioni di una botola e Jack vi s'infilò, guidato da un bastone fluorescente. Dopo essere avanzato carponi per un breve tratto, arrivò a una porticina di legno, i cui bordi erano incrostati di cristalli di sale. Si fermò di nuovo. Se la camera oltre quella porta era davvero chiusa ermeticamente, e se davvero conteneva... be', non voleva contaminarla con ossigeno fresco. Estrasse dalla borsa l'unità gonfiabile d'isolamento ermetico: fatta di plastica trasparente, era concepita per gonfiarsi nel senso della larghezza di un grosso corridoio, sigillandolo, ma poteva funzionare anche in quello spazio ristretto. Due porte a cerniera al suo interno fungevano da camera d'equilibrio. Jack gonfiò il dispositivo alle sue spalle, e quello si espanse velocemente riempiendo lo stretto tunnel. La porticina di legno incrostata di sale si aprì con un secco crac, libera dai sigilli di sale. Jack varcò la porta, sbucando in una piccola camera dalle pareti di sale in cui riusciva appena a stare in piedi. I muri erano di un bianco puro. L'aria era viziata. Nella parete più lontana era scavata una nicchia grande quanto una bara. Inchiodato al muro sopra la rientranza c'era un quadrato di legno sbiadito sul quale erano state incise grossolanamente quattro lettere: INRI. Jack rabbrividì. E il segno. Stava per: IESVS NAZARENVS REX IVDAEORVM. Gesù Nazareno, Re dei Giudei. Jack abbassò gli occhi sulla nicchia. Vi giaceva una figura interamente avvolta in un drappo bianco, con le mani incrociate sul petto in eterno. Nel punto in cui le mani si congiun-

gevano, si notava un rigonfiamento rettangolare: il Pilastro. Con una lentezza che tradiva la soggezione che provava, Jack West Jr. si avvicinò alla figura avvolta nel drappo e si arrestò; riusciva a sentire il suo cuore che gli pulsava in testa. Per prendere il Pilastro, avrebbe dovuto togliere il drappo dal volto della figura. Lentamente, tirò indietro la stoffa. Per qualche ragione che non riusciva a spiegare, non riusciva a decidersi a guardare direttamente il viso della figura. In qualche angolo della sua mente, sentiva di non meritare di guardare in viso un individuo così straordinario. Alessandro il Grande e Gengis Khan erano stati importanti, ma in quel caso le cose erano diverse. Quell'uomo non era stato un guerriero nel senso stretto del termine, in senso militare. La sua era stata una guerra d'idee, idee che si erano diffuse in tutto il mondo. Le sue vittorie erano state molto più durevoli di qualsiasi conquista da parte di Gengis Khan o di Alessandro o di Napoleone. Le conquiste che i tre condottieri avevano fatto non erano sopravvissute alla loro morte, mentre le vittorie di quell'uomo dispiegavano ancora i loro effetti. Jack deglutì. Prendere il Pilastro di Gesù Cristo era sacrilego a sufficienza. Non avrebbe guardato l'uomo. E così, tenendo gli occhi saldamente concentrati sul petto della figura, vide che il Pi- lastra era stretto da mani perfettamente conservate. Con la coda dell'occhio, scorgeva un viso sereno, con la barba. Delicatamente, lentamente, rispettosamente, Jack prese il Pilastro dalle mani, sfiorando per un momento le dita di chi lo aveva stretto prima di lui. Fu attraversato da una scossa, qualcosa che non aveva mai provato prima, un'incredibile sensazione di chiarezza e di luminosit che gli attraversò il corpo. Jack risistemò il drappo sul volto e la sensazione immediatamente scomparve. Liberò il respiro che aveva trattenuto; nella sua mano tremante c'era il Pilastro. Poi uscì in silenzio dalla camera dalle pareti di sale e chiuse la porticina di legno, sapendo che i cristalli di sale sui bordi l'avrebbero nuovamente sigillata. Quindi, se ne andò, attraversando la camera di equilibrio, senza quasi riuscire a credere a quello che aveva appena visto e fatto. Jack raggiunse Lily in cima al condotto. « Preso? » « Preso.» « Lui era... dentro?» « Sì, ed è stato qualcosa che non avevo mai provato prima », disse Jack sommessamente. « Su, andiamo. » Attraversarono il lago d'acqua salmastra e iniziarono ad arrampicarsi lungo la struttura del ponteggio che riportava alla galleria. Iolanthe li stava aspettando.

Lily era davanti e raggiunse per prima la cima. Jack udì il suo strillo prima di vedere cosa l'avesse provocato. Il breve ponte di tavole tra il ponteggio e il margine della fossa era crollato, lasciando un vuoto di quasi tre metri tra loro e il bordo. Jack, Lily e Iolanthe erano bloccati sul ponteggio. Dall'altra parte c'erano due uomini che brandivano delle balestre. Avvoltoio e Scimitarra. «Sapevate che l'altro Pilastro era un falso», disse Jack. Avvoltoio sorrise. « Certo. Il nostro popolo conosce da molto tempo questo posto e i suoi segreti. Il nostro collega cinese, adesso, sta portando l'altro Pilastro al russo, senza minimamente sospettare che non ha nessun valore. Pensando che noi non servissimo più, le nostre guardie ci hanno lasciato qui. » « Pensavo che voi e la Cina foste alleati », osservò Jack. « Quando si avvicina la fine, è naturale che le alleanze di con-venienza si dissolvano», disse Scimitarra. « Forse volevi dire che i disonesti non mantengono la parola neanche tra loro », replicò Jack. « Gettami il Pilastro e forse risparmierò la ragazzina. Ma stai sicuro che non risparmierò né te né la puttana reale. » Jack strinse il Pilastro, mordendosi le labbra. Non poteva sparare in quell'ambiente pieno di metano. E lui, Lily e Iolanthe non potevano assolutamente saltare oltre il vuoto. Erano in trappola, senza nessuna possibilità di scamparla. Avvoltoio sogghignò, sollevando la balestra. «Hai condotto bene il gioco, Cacciatore, molto bene. Ma la tua avventura finisce qui. » Jack chiuse gli occhi... ... ma proprio in quel momento un'altra voce riecheggiò da qualche parte nella caverna. «Non ancora!» Avvoltoio si girò, e lo stesso fecero Scimitarra, Iolanthe e Lily. Jack non ne aveva bisogno. Avrebbe riconosciuto quella voce ovunque: profonda e aspra, apparteneva all'unico uomo al mondo che desiderava fermare Avvoltoio e Scimitarra più di quanto non lo desiderasse lui. Apparteneva a Orsacchiotto. Orsacchiotto era con Spilungone all'estremità settentrionale della galleria, tra i cumuli di sale. Dovevano essere entrati nella miniera dagli stessi tunnel che aveva preso lui, suppose Jack, seguendo la scia di bastoni fluorescenti. I due fronteggiavano Avvoltoio e Scimitarra come pistoleri in una strada del selvaggio West.

Avvoltoio sogghignò. « Bene, bene, il grasso Zahir ritorna. » Orsacchiotto lo ignorò e si rivolse a Scimitarra. « Fratello, una semplice domanda: stai ancora dalla parte di quella serpe? » Scimitarra esitò per un istante, poi sollevò il mento in un gesto altezzoso. « Io sto dalla parte giusta, Zahir. Sto dalla parte del nostro Paese e della nostra fede. » «E che ne dici di nostro padre nella tomba d'acqua in Russia? » replicò Orsacchiotto. « La sua morte è un sacrificio che sono pronto a sopportare. » «Allora sei davvero...» «Non devi morire qui, Zahir. Ma se mi ostacoli, certamente morirai. » « Non voglio combattere con te, fratello », disse Orsacchiotto. « Ma lo farò se devo. Non posso lasciarti passare. Mi dispiace che si debba arrivare a questo. » Estrasse un coltello a lama lunga dal cinturone; Spilungone fece lo stesso. Un ghigno incredulo si aprì sul volto di Scimitarra. « Intendi combattere con me, Zahir? Mai una volta sei riuscito a battermi, negli incontri di lotta della nostra infanzia. E il tuo malaticcio amico ebreo non può competere con qualcuno che maneggia le lame con la destrezza di Avvoltoio. » Orsacchiotto rimase impassibile. «Può darsi, fratello. Ma tu tieni in scacco i nostri amici, per cui combatteremo lo stesso. Solo uno di noi lascerà questo posto vivo. » «E sia», disse Scimitarra. «Combatteremo.» Rapido come una frusta, sollevò la balestra e tirò. Il dardo colpì Orsacchiotto proprio al petto, con un rumore sordo. Nello stesso istante, Avvoltoio indirizzò il colpo su Spilungone, che però fece uno scarto. La freccia lo mancò ampiamente. Orsacchiotto fu colto da tremiti, ma rimase in piedi, con la freccia che usciva dal petto. «Non ho mai detto che avrei combattuto lealmente», disse Scimitarra. Orsacchiotto non si mosse. Poi, con calma, si abbassò e con uno strattone si strappò il dardo dal petto, rivelando un giubbotto di kevlar. Buttò la freccia a terra. «Non l'ho detto neanch'io. » Avendo ormai usato le balestre, Scimitarra e Avvoltoio se ne sbarazzarono ed estrassero le lame ricurve. Orsacchiotto notò che l'arma del fratello era il magnifico pugnale dall'elsa d'oro e incastonata di gioielli che il loro padre gli aveva regalato per il tredicesimo compleanno: il dono prezioso di un padre al primogenito. Orsacchiotto e Spilungone sollevarono i loro più umili coltelli militari. I loro avversari li impugnavano con la lama verso il basso, secondo lo stile delle forze speciali. E nell'oscurità dell'antica miniera romana, le due coppie diedero inizio al combattimento.

Jack guardava inorridito i suoi due compagni affrontare Avvoltoio e Scimitarra in uno scontro corpo a corpo, una battaglia che non era solo per le loro vite, ma anche per lui. Se i dùe avessero perso, lui sarebbe stato ucciso e Lily presa prigioniera. Il loro destino era interamente nelle mani di Orsacchiotto e di Spilungone. Le lame scintillarono e cozzarono rumorosamente mentre due separati combattimenti avevano inizio vicino al bordo della fossa: Orsacchiotto contro Scimitarra, Spilungone contro Avvoltoio. Scimitarra ruggiva cercando di colpire il fratello minore. Dapprima questi schivò ogni colpo, tenendo duro, con le scintille che volavano ogni volta che i coltelli si scontravano. Ma poi, gradualmente, Scimitarra lo costrinse a indietreggiare, e cominciò a ferirlo: tagli alle mani, poi sfregi di scherno al volto. Tuttavia Orsacchiotto continuava a combattere accanitamente, con determinazione. Quanto a Spilungone, che combatteva con tutta la sua concen-trazione, fu ben presto evidente che Avvoltoio stava soltanto giocando con lui e sudava appena mentre lo costringeva ad arretrare, spingendolo verso l'orlo della fossa. Spilungone inciampò; Avvoltoio lo colpì con un pugno, facendolo cadere contro la grossa ruota di legno degli schiavi. Spilungone volse per un istante le spalle all'avversario... ... e con orrore sentì una fredda lama affondare nella parte bassa della schiena. Grosse gocce di sudore gli ricoprirono la fronte. « La senti, ebreo? » gli sibilò all'orecchio Avvoltoio. « Senti la mia lama dentro di te?» E rigir l'arma. Un dolore bruciante si diffuse attraverso il corpo di Spilungone, che strinse i denti per la sofferenza e crollò a terra. Il coltello gli cadde dalle mani. «No! » strillò Lily. Spilungone si girò e la vide. I suoi occhi erano combattivi, ma era stremato. Nonostante la spossatezza, però, allungò la mano insanguinata e tremante per afferrare il coltello. Clic! Spilungone aggrottò le sopracciglia e vide che Avvoltoio gli aveva stretto una delle catene della ruota intorno al polso sinistro. Allora alzò lo sguardo pieno di orrore. Era legato alla ruota degli schiavi. «Avanti, guarda la morte del tuo amico», disse Avvoltoio. « Poi tornerò indietro e mozzerò la tua dannata testa davanti alla ragazzina. » Si diresse verso il luogo in cui combattevano gli altri due.

Spilungone diede uno strattone alle catene, ma era inutile: non aveva più forze e la catena era troppo robusta. Orsacchiotto intanto si stava battendo a fatica con Scimitarra. Era indietreggiato contro un cumulo di sale, respingendo disperatamente le violente stoccate del fratello. Poi vide Avvoltoio che si avvicinava - scorse Spilungone, accasciato e sconfitto, ammanettato alla ruota degli schiavi - e si rese conto che le cose stavano per finire in catastrofe... Proprio in quel momento, all'improvviso, Scimitarra si aprì un varco nella sua difesa e gli inflisse un orribile squarcio sulla parte sinistra della faccia. Orsacchiotto urlò, mentre il viso gli s'inondava di sangue. L'occhio sinistro era stato tagliato in due. L'uomo crollò a terra, stringendosi l'orbita oculare con la mano libera, mentre il sangue gli colava sulla faccia. Scimitarra incombeva trionfalmente su di lui, quando Avvoltoio arrivò al suo fianco. Jack e Lily guardavano inorriditi dal ponteggio, ad appena una quindicina di metri di distanza, ma impossibilitati a intervenire. Per i loro amici stava arrivando la fine. Jack si strinse la ragazzina al petto, riparandole gli occhi, perché non voleva che vedesse. Orsacchiotto stava seduto in silenzio contro il mucchio di sale, con le gambe allargate, a testa china. Il sangue fuoriusciva dal raccapricciante buco rossiccio dell'orbita e gli scorreva sulla barba e in grembo. Orsacchiotto si strinse debolmente la barba come se cercasse di arrestare il flusso, senza smettere d'impugnare il coltello. Scimitarra si accovacciò davanti a lui, scuotendo tristemente la testa. «Non ti capirò mai, Zahir. Ma credimi quando ti dico che sei stato tu la causa di tutto questo. Mi ci hai costretto... » Sollevò la lama. E proprio in quel momento Orsacchiotto fece un ultimo disperato affondo, diretto alla gola del fratello. Ma Scimitarra con maestria fece scattare all'indietro la testa, quanto bastò perché la punta della lama mancasse di qualche centimetro il pomo d'Adamo. Sorrise. «Un'impressionante stoccata finale, fratello. Ma, come ho già detto, non puoi battermi. Non ci sei mai riuscito. E niente può salvarti adesso. » Col viso coperto di tagli, sale e sudore, e con l'orbita oculare sinistra ridotta a una cavità insanguinata, Orsacchiotto guardò trucemente con l'occhio superstite l'infido fratello. Il braccio che teneva il coltello era ancora interamente disteso, cosicché la punta della lama stava proprio sotto il mento di Scimitarra. Quando parlò, la sua voce era un roco sussurro. « Solo una cosa... » «Oh, cazzo! » Avvoltoio l'aveva visto. Scimitarra no. «Che...?»

Lo scoppio compatto della pallottolina di esplosivo al plastico C-2, che Orsacchiotto si era sfilato di nascosto dalla barba e aveva attaccato alla punta della lama del coltello, inghiottì completamente la metà inferiore del volto di Scimitarra. Una sacca di vecchio metano nell'aria circostante nutrì l'esplosione, e Orsacchiotto si bruciacchiò la mano che impugnava il coltello. Un terribile urlo riempì lo spazio - un grido lamentoso, primitivo, da far gelare il sangue - e il diradarsi del fumo della secca detonazione rivelò un'orrenda versione di quello che un tempo era l'affascinante Scimitarra: gli era rimasta solo metà del viso, e stava urlando benché gli mancasse la mandibola. Tutta la parte inferiore della faccia era saltata in aria, trasformandolo in un essere raccapricciante: un orribile miscuglio di ossa, sangue, denti scoperti e carne penzolante. Il suo urlo era allo stesso tempo di orrore, incredulità e assoluto tormento. Scimitarra vacillò sulle gambe e lasciò cadere il coltello dal-l'impugnatura d'oro, stringendosi ad Avvoltoio che si ritraeva disgustato. Ma poi quest'ultimo si riprese e si girò verso Orsacchiotto, appena in tempo per vedere il movimento indistinto del suo braccio... ... e all'improvviso qualcosa gli si conficcò profondamente in gola. Avvoltoio barcollò, si portò le mani al collo e vi trovò piantato il prezioso coltello di Scimitarra. Orsacchiotto l'aveva preso per la lama quando il fratello l'aveva lasciato cadere e con un rapido movimento l'aveva lanciato direttamente nella gola dell'avversario, perforandogli la trachea. Avvoltoio ansimava in cerca di aria, ma la trachea forata gli rendeva difficile la respirazione. Con gli occhi fuori delle orbite e col viso che si faceva violaceo, vacillò all'indietro, poi cadde sulle ginocchia e crollò faccia a terra sul duro pavimento di sale, spingendo ulteriormente il coltello, che gli attraversò il collo da parte a parte. Il suo corpo si afflosciò e non si mosse più. Scimitarra stava ancora lanciando il suo stridulo urlo privo di bocca quando incespicò oltre il margine della fossa e vi precipitò all'interno, atterrando nell'acqua salmastra. Si agitò e si dimen per un intero minuto, finché l'acqua che si versava direttamente nei suoi polmoni non fu troppa. 11 suo corpo si mise a galleggiare sulla superficie, senza vita. E d'un tratto nella caverna di sale scese la quiete. Nel silenzio, Orsacchiotto si lasciò cadere all'indietro, contro il mucchio di sale alle sue spalle, insanguinato, abbattuto, mezzo cieco ed esausto. «Spilungone!» chiamò. «Sei ancora vivo?» «Sì... a malapena...» gemette l'amico, ancora incatenato alla ruota degli schiavi. «Jack?» chiamò Orsacchiotto, a occhi chiusi. Il capitano West stava guardando Orsacchiotto con muta in-credulità. Da solo, l'amico aveva ucciso sia Scimitarra sia Avvoltoio in quello che forse era stato il combattimento più incredibile di cui fosse mai stato testimone. Jack liberò Lily dalla sua stretta, e lei lanciò uno strillo acuto quando, guardandosi intorno, vide che Orsacchiotto era vivo e che i loro nemici

erano morti. « Jack! » chiamò di nuovo Orsacchiotto, aprendo l'occhio buono. « Sono qui. Siamo qui. » « Sono un po'... ferito... Jack», ansimò Orsacchiotto. «Dammi solo... un minuto... per riprendere fiato. » «Amico, dopo quello che hai appena fatto, prenditi tutto il tempo che ti serve. » Mentre per scendere in fondo alla miniera di sale Jack aveva impiegato circa un'ora, gli ci vollero tre ore per ripercorrere i suoi passi. Per prima cosa, dovette occuparsi delle ferite di Orsacchiotto e di Spilungone, che erano molto gravi. Oltre agli sfregi e ai tagli, l'occhio del primo era un ammasso di sangue e la ferita del secondo, dovuta alla pugnalata alla schiena, era potenzialmente mortale. Orsacchiotto si era rivelato in grado di camminare fino alla jeep, appoggiato alla spalla di Jack. Ma per quanto riguardava Spilungone, le cose erano ben diverse. Per portarlo fuori, Jack aveva costruito una barella con qualche vecchia assicella di legno. In tre, con Lily e con Iolanthe, l'avevano trasportato, lentamente e con cautela, fino alla jeep. Solo a quel punto Jack potè riportarli in superficie, e, anche in quel caso, molto lentamente, così da evitare a Spilungone inutili scossoni. Durante la lunga risalita, Orsacchiotto aveva raccontato a Jack di come, dopo avere parlato con lui, fossero andati direttamente lì, facendosi guidare, nelle ultime fasi, dal radarfaro dcWHalicarnassus. Proprio in quel momento, Cieran e i gemelli erano in superficie. Avevano sopraffatto le guardie russe, Ding e Dong, e li aspettavano col Quarto Pilastro carico e con un elicottero noleggiato all'aeroporto di Amman. « Sono felice che siate arrivati », disse Jack. « Ci avete salvato il culo. » Svoltarono oltre un'ultima curva e videro un piccolo quadrato di luce diurna più avanti: il mondo di fuori. La jeep uscì rombando dalla miniera, sbucando di slancio nella gloriosa luce del deserto. Jack arrestò il veicolo e, sorridendo sollevato, guardò lungo le colline fino a\Y Halicarnassus, aspettandosi di vedere i gemelli e Sky Monster, con Ding e Dong imprigionati... Il suo viso si rabbuiò. Vicino al jet, Sky Monster e i gemelli erano accasciati a terra, ammanettati ai montanti della scaletta del cargo. Tutti e tre sedevano con la testa piegata, immobili. Un elicottero Bell stava accanto al 747 - l'elicottero di Orsacchiotto preso ad Amman -, ma c'era anche un altro velivolo parcheggiato sull'autostrada del deserto. Era un aereo di linea a reazione nero e lucente, simile a un Concorde, con un muso affilato come un becco e con

missili sulle ali. Un Tupolev-144. E lì, sulla polverosa piazzola fuori della miniera, in attesa di Jack, affiancato da quattro spetsnaz oltre a Ding e Dong, c'era Carnivoro. « West il Giovane », sogghignò Carnivoro, con la macabra mandibola che luccicava. « Mio Dio, lei si è rivelato uno strumento davvero utile. Prendo questo. » Strappò a Jack il Pilastro. « Andrà d'accordo con quello che i suoi amici hanno collocato nel canale di Bristol. » Mentre Jack e gli altri erano disarmati e tenuti sotto tiro dalle truppe spetsnaz, Iolanthe scese dalla jeep e raggiunse Carnivoro. « Il colonnello cinese ha un Pilastro falso e la spia saudita è morta», riferì. «Il sanguinario Avvoltoio non c'è più?» Carnivoro sembrava sinceramente sorpreso. « Ucciso da West il Giovane? » « No, dal secondogenito di Anzar al Abbas. Ha sconfitto anche il fratello maggiore in duello. È stato impressionante. » Il russo annuì, osservando Orsacchiotto orribilmente ferito. « Il sanguinario Avvoltoio era un uomo molto pericoloso. » « Mao ti ha chiamato per dirti del Pilastro che si è procurato? » chiese Iolanthe. « Lo ha fatto. Ha detto che stava andando nella Russia orientale, ma l'indicatore di posizione cucito all'interno della sua testa segnala che lui e il suo esercito stanno andando direttamente verso il Sesto Vertice. Probabilmente quello sciocco pensava di raggiungere il Vertice e di costringermi a cooperare con lui. » Mentre parlavano, Jack lanciò uno sguardo a Sky Monster e ai gemelli legati alla scaletta posteriore de\Y Halicarnassus. Cos'è successo lì? E dov'è...? « Ciao, Jack. » Cieran Kincaid spuntò da dietro Carnivoro. Non era legato, si muoveva liberamente. Jack fissò il capitano irlandese. Tutto acquistò un senso: l'assalto nel rifugio di Alexander, nella contea di Kerry; il « salvataggio» di Spilungone a opera di Cieran; Orsacchiotto e i gemelli (che erano nelle mani dei suoi stessi alleati) al Quarto Vertice, e quella scena lì. Cieran aveva aiutato Orsacchiotto e Spilungone a « sopraffare » Ding e Dong ma, quand'erano entrati nella miniera per aiutare Jack, lui aveva liberato le due guardie spetsnaz e aveva attaccato Sky Monster e i gemelli. «Gliel'ho già detto una volta, Giovane West, che i nostri tentacoli si muovono in tutte le direzioni », disse Carnivoro. Ma Jack aveva occhi solo per Cieran. « Sei uno schifoso bastardo. Gli hai dato la posizione del rifugio di Alexander. Solo i membri della cerchia più ristretta di Colin O'Hara in Irlanda sapevano dove fosse, e tu facevi parte di quella cerchia...»

«La mia fedeltà a Dio è più importante della fedeltà a una semplice nazione », replicò Cieran. « Ma che dici? » « I Deus Rex, Jack. I re divini. Sono stati scelti dal Signore, governano per suo volere. Le nazioni sono una creazione degli uomini, mentre i Deus Rex sono gli strumenti scelti da Dio stesso. Sono più vicini a lui di quanto lo potremo mai essere tu o io. » « Magari più di quanto lo potrai mai essere tu », replicò Jack, pensando alla sua esperienza nella tomba. « Servirli è un onore per me. Tu non capisci, ecco perché sei perduto », disse Cieran. « Davvero? » Iolanthe e Carnivoro stavano osservando divertiti quello scambio di battute. Carnivoro guardava fisso Jack, ma quando parlò, si rivolse a Iolanthe. « Che ne pensi? » « È davvero un uomo notevole, cugino », disse Iolanthe. « Sarebbe un peccato. Preferirei che non lo facessimo. » Carnivoro sembrò meditarci su. « Se prendiamo la ragazzina, lui la inseguirà, e questo è davvero troppo pericoloso. Dovrebbe essere immobilizzato finché l'ultimo Pilastro non sarà stato collocato. Non posso permettergli di scorrazzare a destra e sinistra... » « Lo uccido io », disse Cieran con fermezza, girandosi verso di loro. Carnivoro diede un'occhiata al capitano irlandese, considerando l'offerta. Jack spostò lo sguardo da Cieran a Carnivoro e a Iolanthe, consapevole del fatto che stavano decidendo della sua vita. I suoi occhi si fermarono sul russo, l'arbitro finale, immerso in profonde meditazioni. « Sai, Jack, abbiamo più cose in comune di quelle che pensi », gli sussurrò Cieran, da dietro. « Come Zoe Kissane. » Jack piegò la testa di traverso. « Oh, sì, aveva davvero un buon sapore, quella notte a Dublino, qualche anno fa », aggiunse con un sorrisetto compiaciuto. Jack guardava fisso davanti a sé. « Certo, l'ho fatta bere più di quanto non fosse abituata a fare, e forse ho anche aggiunto un po' di alcol supplementare nei suoi drink, ma l'alcol da solo non basta, no? Lei voleva che succedesse qualcosa. Anche se avresti dovuto vederla il mattino dopo, quando si è svegliata accanto a me. Era in uno stato! Diceva: 'Oh, Dio, cos'ho fatto? Cos'ho fatto?' » Cieran ridacchi. Jack non disse niente, ma stava digrignando i denti. « Sei un porco, un infido traditore! » sibilò Orsacchiotto. « Pensavo che il sesso fuori del matrimonio non fosse contemplato per i fanatici religiosi come te! »

«Ahimè, è la mia debolezza», replicò Cieran, sorridendo. «E comunque in quell'occasione, come in altre simili occasioni prima di quella, ho confessato i miei peccati in chiesa e il Signore, nella sua infinita misericordia, mi ha assolto. » Jack continuava a tacere, ma il suo volto era avvelenato. Fu allora che Carnivoro prese la sua decisione. Disse a Iolanthe: « Prendi la ragazzina. Meglio averla con noi, nel caso succeda qualcosa al ragazzo ». Sotto il tiro delle sei guardie spetsnaz, Iolanthe allontanò Lily da Jack. «Papà...» disse Lily, chiaramente più spaventata per lui che per se stessa. « West il Giovane, lei è un uomo coraggioso e ha combattuto bene, ma sfortunatamente il suo momento è arrivato. Non posso più correre il rischio che lei rimanga vivo. » Carnivoro strappò una mitragliatrice Skorpion a una delle sue guardie del corpo e la gettò brutalmente a Cieran. « Spari a lui e agli altri. Poi ci raggiunga sull'aereo. E, capitano Kincaid, nessun giochetto, nessun discorso, non cerchi di prendersi le sue maligne soddisfazioni. Lo faccia e basta. » Il russo s'incamminò verso l'aereo, con le guardie, Iolanthe e Lily al seguito. «Addio, Jack», disse Iolanthe, voltandosi verso di lui. «Le mie scuse. Non pensavo che sarebbe finita così. » Mentre si avviava, Lily continuò a guardare piena di timore Jack, e Orsacchiotto, e Spilungone, confinato nella sua barella, finché non la spinsero giù per il pendio roccioso, e non li vide più. Jack la guardò sparire dietro la linea della collina, per essere sostituita, un attimo dopo, da Cieran. Il capitano irlandese teneva la mitragliatrice Skorpion puntata direttamente negli occhi di Jack. Disarmato e senza un posto in cui fuggire, Jack tenne la testa alta e chiuse gli occhi. «Non in questo modo...» Allora, senza battere ciglio, Cieran Kincaid premette il grilletto. Una ventina di metri più avanti, lungo la discesa, Lily e Iolanthe sentirono la mitragliata dello Skorpion. Lily si voltò e vide la figura lontana di Cieran sparare a raffica. Jack era al di là del suo orizzonte visivo, nascosto dal pendio della collina. La ragazzina scoppiò a piangere e urlò: «Papà! No!» Iolanthe scosse semplicemente la testa e tirò Lily per il braccio, diretta verso il Tupolev. D'un tratto Cieran strillò: «Che cazzo! » Lily si girò, e lo stesso fece Iolanthe, appena in tempo per vedere Jack placcare pesantemente il suo avversario, atterrandolo oltre il bordo della piazzola. Poi entrambi uscirono dal

campo visivo, sull'altro versante della collina, in una nuvola di sabbia e polvere. Anche Carnivoro li vide. «Raggiungete l'aereo! Lasciatelo! » ordinò. Poi ai suoi uomini gridò: «Missili! Mettete fuori uso il loro aereo e distruggete l'elicottero». Scortati dalle sei guardie del corpo, Carnivoro e Iolanthe corsero a bordo del Tupolev. Mentre veniva trascinata a bordo del velivolo nero, Lily guardò dietro di sé e disse: «Vai, papà...» Qualche istante dopo, due missili furono sparati dalle ali del Tupolev. Il primo colpi il parabrezza dell'elicottero che Orsacchiotto aveva preso a noleggio e lo mandò in pezzi; il secondo si abbatté sul carrello anteriore dell'Halicarnassus. Le grosse ruote anteriori riempite di azoto del 747 saltarono in aria in un'esplosione gassosa e il muso del grande aereo vacillò, cadendo all'improvviso in avanti, mentre i pattini di atterraggio si schiacciarono sul bitume dell'autostrada, scricchiolando. Per il momento, l’Halicarnassus non sarebbe andato da nessuna parte. Poi il lucente Tupolev nero girò e rullò lungo l'autostrada, accelerando rapidamente prima di sollevarsi in cielo. Jack stava ruzzolando in un ammasso polveroso con Cieran Kincaid. Un attimo prima che l'irlandese gli sparasse, Jack aveva fatto una semplice cosa. Attraverso la stoffa del giubbotto, aveva fatto scattare l'interruttore che azionava l'Usignolo che aveva in tasca. Cosi, con grande stupore di Cieran, tutti i proiettili avevano deviato dalla loro traiettoria, allargandosi a V, e avevano superato Jack sibilando inoffensivi. Avevano continuato a mancarlo su entrambi i lati finché lo Skorpion non aveva cominciato a scattare a vuoto, col caricatore esaurito. A quel punto, Jack era passato all'attacco. Con un balzo aveva caricato Cieran, colpendolo violentemente al plesso solare, ed erano rotolati giù per il pendio roccioso. Quando raggiunsero il fondo, entrambi balzarono in piedi. Cieran sguainò rapidamente un coltello da caccia, ma quello che successe poi accadde troppo in fretta perché potesse comprenderlo. Jack era già su di lui e gli stringeva la mano armata. I volti erano a pochi centimetri di distanza, quello di Jack sfigurato da una furia che raggelò Cieran. Poi, con forza brutale, Jack spezzò il polso all'avversario. L'irlandese urlò, con la mano che stringeva il coltello grottescamente piegata dalla parte sbagliata, ma il grido s'interruppe bruscamente quando Jack gli vibr un potente colpo alla gola col coltello ancora impugnato dallo stesso Cieran. L'irlandese s'immobilizzò, barcollando sulle gambe, con gli occhi fuori delle orbite. Poi dal profondo taglio orizzontale cominciò a zampillare sangue.

«Ci vediamo all'inferno, perché è l'unico posto in cui andrai, pazzo fanatico figlio di puttana! » disse Jack a denti stretti. Cieran si accasciò sulla terra polverosa, con gli occhi senza vita fissi al cielo. Cieran era morto e Carnivoro se n'era andato. Jack si diresse da Sky Monster e dai gemelli, presso la rampa di carico posteriore dell’Halicarnassus e segò da parte a parte le manette. Sky Monster era privo di sensi a causa di una specie di gas nervino che Cieran gli aveva all'improvviso spruzzato in faccia, subito dopo che Orsacchiotto e Spilungone erano entrati nella miniera; quando riprese conoscenza, vomitò. Anche i gemelli erano stati drogati dal capitano irlandese poco dopo essere arrivati alla miniera. Un qualche barbiturico fatto scivolare nelle loro bottiglie d'acqua. Quando finalmente si svegliarono, erano molto pallidi e avevano un gran mal di testa come quello di Sky Monster. Jack trasportò Orsacchiotto e Spilungone nell'infermeria del jet. A causa del carrello anteriore distrutto, tutte le cabine interne erano fortemente inclinate. Ma ogni cosa era ancora in ordine e funzionante, e in capo a due ore, lavorando metodicamente con Horus appollaiato dietro di sé, Jack medicò sommariamente la sua squadra malridotta. Era il tardo pomeriggio di mercoledì 19 marzo quando Jack uscì dall'infermeria, dopo avere medicato Spilungone e Orsacchiotto e avergli somministrato forti sedativi. Sky Monster era nella sua cuccetta, in preda a ripetuti attacchi di vomito. I gemelli accolsero Jack con un saluto, quando ritornò nella cabina principale e si lasciò cadere sul suo sedile. Erano ancora pallidi e bevevano a piccoli sorsi un integratore di sali minerali. « Allora, a che punto siamo? » chiese Lachlan. « E qui che finisce la nostra missione? A un passo dalla linea del traguardo? » Jack non rispose. I suoi occhi erano incollati al pavimento. Alla fine disse: « Carnivoro ha tutti i pezzi che gli servono. Ha le tre pietre per la purificazione - la Pietra Filosofale, la Pietra di Fuoco e il Bacile di Ramses -, l'acqua della sorgente del Loch Ness, l'ultimo Pilastro, le Tavole Gemelle di Thutmoses per l'incantesimo, e Lily e Alexander per leggerle...» «E, presumo, conosce la posizione del Sesto e ultimo Vertice », disse Lachlan. « Che noi non abbiamo mai scoperto », aggiunse Julius. « Devo raggiungere quel Vertice », mormorò Jack, scuotendo la testa. « Devo riavere indietro Lily e fermare Carnivoro prima che celebri l'ultimo rituale. »

«Jack! Ci stai ascoltando?» disse Julius. «Non sappiamo dove si trova l'ultimo Vertice. » Jack si voltò a guardarli, calmo e concentrato. « Ah, io so dove si trova. » « Cosa? » sbottò Julius. Horus alzò di colpo lo sguardo. «Sai dov'è l'ultimo Vertice?» chiese Lachlan. « Lo so da un po' », disse Jack. « Penso che pure Merlino lo sospettasse. Il vostro rituale della luce a Stonehenge, da solo, non è stato decisivo, ma, unito ad altri fattori che sono emersi, ha contribuito a farmi risolvere la questipne. » « Quali altri fattori? » domandò Lachlan. « Le sovvenzioni cinesi al governo cileno, due mesi fa. L'iscrizione in Egitto: 'Una sentinella solitaria di basanite sorveglia l'entrata del santuario più grande'. Certo, il fattore decisivo è stato l'immagine sullo scudo di Gengis Khan: quella di una collina costiera con un'unica figura che s'innalza su di essa. » Julius non riuscì a trattenersi. «Be', insomma, Jack! Dove diavolo è? » Il capitano West scrollò le spalle. « In realtà, ci sei già stato, Julius. Anche tu, Lachlan. Il Sesto Vertice è nell'oceano Pacifico, al di sotto dell'isola di Pasqua. » « Perdona la mia ottusità, ma in che modo tutte queste cose indicano l'isola di Pasqua?» Jack accese un computer lì vicino e visualizzò sullo schermo una delle foto di Stonehenge fatte dai gemelli. «Vedete l'elemento verticale a sinistra? È quasi tutto oceano. Ora, immaginate che possa essere l'oceano Pacifico e la massa continentale sulla destra sia la costa occidentale dell'America del Sud. Ma si tratterebbe di un'ipotesi piuttosto azzardata. Solo dopo ho visto un'immagine sul riepilogo di Merlino...» Jack estrasse una fotocopia del foglio. « Guardate la figura in basso a sinistra, sopra la quale Merlino ha scarabocchiato SBAGLIATO All'inizio non la riconoscevo, ma è una mappa dell'isola di Pasqua. I puntini lungo i margini rappresentano le posizioni delle statue moai intorno al perimetro dell'isola. E vedete dove Merlino ha scritto Pasqua e l'equinozio 20081 Noi tutti pensavamo che fosse un riferimento alla speciale congiuntura della Pasqua di quest'anno, che cade durante l'equinozio. Ma non era questo. Era un riferimento all'isola di Pasqua, sede del rituale che dev'essere celebrato durante il duplice equinozio di domani. «E poi sono emersi gli altri fattori», continuò Jack. «L'isola di Pasqua appartiene al Cile. Quelle 'sovvenzioni' cinesi al Cile erano più probabilmente tangenti per ottenere l'uso esclusivo dell'isola per qualche giorno. Immagino che l'esercito cinese sia lì adesso. «E la 'sentinella solitaria di basanite' che sorveglia l'ultimo santuario non è un monumento di basalto egizio, come pensava Napoleone... » « E uno dei quattro moai di basalto che sono stati trovati sull'isola di Pasqua», completò Julius, annuendo. «Nel primo decennio dell'Ottocento, gli inglesi presero i due più grandi...»

« Ma erano quelli sbagliati », disse Jack. « Avrebbero dovuto prendere il più antico. Sappiamo che le statue più recenti, tutte e milleduecento, sono intagliate nel tufo calcareo vulcanico; e sebbene siano certamente impressionanti a vedersi, sono di poco valore per la nostra missione. Tuttavia i moai più antichi - che potrebbero avere migliaia di anni, e secondo alcuni essere antecedenti all'arrivo dei polinesiani sull'isola - non somigliano a quelli famosi più recenti. Sono più piccoli, con teste più arrotondate. Somigliano più a E.T. che agli esseri umani. E la statua di basalto, o basanite, è ancora sull'isola: se ne sta tutta sola nell'angolo nordoccidentale, su una piattaforma chiamata Ahu Vai Mata. E la 'sentinella solitaria di basanite' che Napoleone non ha mai trovato. Il che mi riporta all'illustrazione sullo scudo di Gengis Khan. » «Vedete l'immagine sul lato sinistro? Per me questa è la conferma definitiva: raffigura una lingua di terra che a mio parere somiglia molto all'angolo nordoccidentale dell'isola di Pasqua. È un angolo remoto, lontano dai principali siti turistici, e solo qualcuno che c'è stato lo riconoscerebbe se lo vedesse. La piccola figura sullo scudo è la statua solitaria di basalto su Ahu Vai Mata. » I gemelli lo stavano fissando, a bocca aperta. « Perdona il linguaggio, ma che cazzo, Jack. Hai scoperto tutto questo da solo? » « Ho messo insieme i pezzi », replicò Jack. « Ah, un'ultima cosa: i calcoli di Alby sull'ora di collocazione dei Pilastri situano il duplice equinozio alle 18.00 ora locale in Messico. L'isola di Pasqua è nello stesso fuso orario del Messico, e quell'ora, le sei del pomeriggio, ha un significato: è il tramonto. E nel giorno del duplice equinozio, il momento in cui il nostro Sole tramonta è lo stesso in cui sorge il Sole Nero: alle 18 precise del 20 marzo, l'ultimo Vertice sarà esposto contemporaneamente a entrambi i soli. » Jack fece una smorfia. « Sfortunatamente, tutte queste conoscenze non sono sufficienti. Adesso devo andare là e concludere questa cosa una volta per tutte. » « Come farai? » chiese Julius. « Guarda questo aereo. Guarda noi. » Pensando a com'era ridotta la sua squadra, Jack provò una stretta al cuore. Erano abbattuti, feriti e sporchi di sangue. Quella missione li aveva portati tutti al limite massimo e li aveva ridotti a pezzetti. Merlino era morto. Orsacchiotto e Spilungone erano immobilizzati da gravi ferite; l'israeliano, in realtà, non si era mai completamente ristabilito dopo la disavventura nel covo di Mordechai Muniz. Sky Monster: vomito causato dal gas nervino di Cieran. I gemelli: pieni di graffi e tagli dopo la coraggiosa corsa attraverso il Quarto Vertice, erano entrambi pallidi e malaticci per la droga somministratagli da Cieran. Lily: nella mani di Carnivoro, diretta verso il Sesto Vertice. Per non parlare di Zoe, Alby e Lois, imprigionati nelle vasche di formaldeide nel covo di Carnivoro. E poi lo stesso Jack, contuso, ferito, e col naso rotto. Quel team di guerrieri provenienti da tutto il mondo era stato ridotto in poltiglia.

E tutta colpa mia. Non li ho guidati abbastanza bene. Adesso devo rimettere le cose a posto, pensò Jack. Serrò la mascella e si alzò. « Julius, Lachlan, ho bisogno che voi due mi aiutiate un'ultima volta. » Ci vollero tre tentativi, ma alla fine la jeep fu nella posizione giusta. Dal momento che ormai l'Halicarnassus non era più in grado di decollare normalmente, dovevano trovare un altro modo per farlo alzare in volo. Seduto al posto di comando, Jack aveva invertito il senso di marcia dell'aereo, riportando sulla carreggiata il carrello anteriore privo di ruote. Poi aveva portato in avanti l'aereo, velocemente, facendolo balzare leggermente e inclinandolo verso l'alto. Così, il perno del carrello si era sollevato nel vuoto di qualche spanna. In quel preciso momento i gemelli erano prontamente indietreggiati con la jeep fin sotto il perno, proprio mentre quello scendeva di nuovo. Con un tonfo sordo, il robusto perno verticale era atterrato sul cassone della jeep, esattamente sopra un grosso mucchio di sacchi di sabbia che i gemelli avevano posizionato dietro i sedili anteriori. Gli pneumatici della jeep erano stati sgonfiati a metà, tenendo conto dell'espansione dell'aria al loro interno quando, più tardi, sarebbero stati sotto pressione. La maggior parte del peso di un 747 è nel mezzo, soprattutto per via dei motori e del carburante nelle ali, per cui la jeep doveva sopportare solo il peso minore della parte anteriore dell’Halicarnassus. L'aereo inoltre era più leggero della maggior parte degli altri jet. Jack pertanto riteneva che, se fossero riusciti a tenere la jeep in movimento, il peso si sarebbe parzialmente disperso, e forse sarebbe stato possibile far decollare il jet. Mentre i gemelli preparavano la jeep, Jack aveva liberato l'aereo di qualsiasi peso in eccesso e di tutti i suoi passeggeri: Orsacchiotto, Spilungone e Sky Monster. Poi era salito sull'aereo, da solo. Nemmeno Horus lo avrebbe accompagnato in quella missione finale. Orsacchiotto, Spilungone e Sky Monster - con Horus che se ne stava legato al polso di quest'ultimo - sedevano sulla collina di sale, guardando l'ibrido aereo-jeep come spettatori di un incontro di football. Erano circondati da bottiglie d'acqua, fucili e da tutto il materiale medico che erano riusciti a trasportare. Se Jack fosse riuscito a sollevare l'Halicarnassus e ad andarsene, i gemelli avrebbero cercato in qualche modo di portare tutti loro ad Amman. Col perno anteriore poggiato sulla jeep, l'imponente jet avanzava sull'autostrada deserta. Dalla collina, Sky Monster guardava con aria triste. «Quell'aereo è stato il nostro fedele destriero in mille battaglie. Faceva parte della squadra tanto quanto ciascuno di noi. Se Jack lo fa alzare in volo, non sarà in grado di farlo atterrare in modo convenzionale. Non lo rivedrò mai più. Addio, Halicarnassus. »

Il grande 747 nero era puntato lungo l'autostrada. La strada si allungava fino all'orizzonte. « Okay, ragazzi », disse Jack nella ricetrasmittente. « La velocità di decollo è di circa ducentocinquanta chilometri all'ora. State con me più a lungo che potete, poi mettete la jeep in folle e, qualsiasi cosa facciate, tenete dritto il volante. » «Faremo del nostro meglio», replicò Lachlan dalla jeep. Jack avviò i motori dell' Halicarnassus e Lachlan mandò su di giri la jeep. Poi il grosso 747 nero cominciò ad avanzare, con la jeep che si muoveva fungendo da carrello anteriore. Viaggiando in questo modo, i due veicoli accelerarono lungo l'autostrada, sempre più veloci. Finché potè, Lachlan tenette premuto a fondo il pedale dell'acceleratore, stringendo saldamente il volante. La strada sfrecciava loro accanto, il muso del jet incombeva da sopra, e poi, d'un tratto, i gemelli sentirono che l'accelerazione dell'aereo li spingeva potentemente in avanti. « In folle! » urlò Julius sopra il frastuono. « Mettila in folle! » Lachlan esegui e la jeep andò in overdrive, schizzando lungo la strada a una velocità spaventosa; l'asfalto correva come un lampo su entrambi i lati. Le nocche del giovane scozzese si fecero bianche, mentre lottava col volante nel disperato sforzo di mantenere la jeep su una traiettoria rettilinea. «La sto perdendo!» urlò. « Non posso tenerla dritta ancora per molto... » Poi, la gomma anteriore sinistra esplose, e nello stesso istante si sentì un tremendo rumore da dietro. La jeep cominciò a ruotare, slittando lateralmente verso l'esterno della carreggiata. Fece più volte testacoda, sollevando un'enorme nube di polvere, prima di fermarsi con una sbandata nella sabbia sul fianco della strada. Lachlan e Julius si girarono sui sedili e videro che l’Halicarnassus si sollevava nel cielo. Il muso si era alzato dalla loro jeep nel momento preciso in cui la gomma era esplosa. Jack era partito. E così, dopo tutte le precedenti missioni affrontate con la squadra di fedeli compagni, nell'ultimo scontro ci sarebbe stato unicamente Jack, da solo. Volava nella notte, l'ultima notte prima del giorno del duplice equinozio, diretto verso il Sesto e ultimo Vertice. SETTIMA BATTAGLIA L'ARRIVO DEL SECONDO SOLE

ISOLA DI PASQUA

IL GIORNO DELL'ULTIMA SCADENZA ISOLA DI PASQUA STATUA DI BASALTO AD AHU VAI MATA, OGGI

IL MONDO IL GIORNO DELL'ULTIMA SCADENZA 20 MARZO 2008 (GIOVEDÌ SANTO) Al sorgere del giorno, giovedì 20 marzo, i sistemi climatici di tutto il mondo impazzirono. Onde grandi come montagne percorrevano l'Atlantico meridionale, infrangendosi sulle coste dell'Africa. Nell'oceano Indiano diverse petroliere furono rovesciate come fossero giocattoli per il bagnetto. Nel Pacifico erano stati diffusi allerta tsunami in nove Paesi. Nel Midwest degli Stati Uniti infuriavano i tornado. I cicloni devastavano l'Asia. Vulcani attivi, dall'Etna al Cerro Azul nelle Galapagos, cominciarono a eruttare fiumi di lava, mentre quelli inattivi presero a brontolare e a fumare, indicando che non lo sarebbero rimasti per molto. Le foto della stazione spaziale internazionale mostravano spettacolari formazioni di nubi su tutto il globo, le profonde tracce a vortice lasciate da uragani e cicloni. Il mondo stava impazzendo. Era come se fosse in preda a convulsioni. Intanto gli astronomi negli osservatori di tutto il pianeta riferivano che fenomeni simili si stavano verificando anche nell'intero sistema solare: le atmosfere gassose di Giove, Nettuno e Saturno si agitavano e s'intorbidivano. I vulcani di Io, la luna geologicamente attiva di Giove, stavano eruttando con una tale potenza che il materiale eruttivo sfuggiva dall'atmosfera del satellite. Non era soltanto la Terra, dicevano gli astronomi. Una qualche forza silenziosa e invisibile stava agendo sull'intero sistema solare. Gli scienziati non avevano risposte, i governi invocavano la calma, e la gente in tutto il mondo si accalcava nei luoghi di cuito. Gli evangelici e i seguaci della New Age proclamavano l'arrivo della fine del mondo e, per una volta, sembravano avere ragione. Il Sole Nero era arrivato ai margini del sistema solare.

Nel mezzo di quelle condizioni meteorologiche senza precedenti, due mastodonti del mare avanzavano potentemente verso sud attraverso l'oceano Pacifico devastato dalle tempeste. Erano le due acquisizioni più recenti della flotta cinese: le imponenti portaerei Mao Tse-tung e Cina. In situazioni normali, i due mostri dallo scafo grigio - e i gruppi navali di scorta formati da fregate e cacciatorpedinieri - dominavano l'oceano, ma quel giorno, sferzati da una pioggia violenta e battuti da onde massicce, procedevano con grande lentezza. A causa del tempo, gli aerei erano stipati negli hangar sottocoperta oppure ancorati sul ponte di decollo. Sulla plancia di comando della Cina stava il colonnello Mao Gong Li, accanto a Wolf, che il giorno prima aveva dato un'occhiata al Sesto Pilastro dell'alleato cinese e lo aveva gettato a terra, dichiarando che era un volgare falso. L'analisi spettrografica aveva confermato quell'opinione: il Pilastro di Mao era una riproduzione intagliata nel cristallo di selenite. Wolf guardava fisso l'orizzonte, digrignando i denti. Si maledisse per avere riposto la sua fiducia in Mao e nelle sue portaerei: erano già in ritardo di un giorno e mezzo. Dopo essere fuggito dal covo di Carnivoro, avrebbe dovuto volare direttamente sull'isola di Pasqua, viaggiando al di sopra del cattivo tempo, e invece era andato a Pechino, dov'era stato trasportato su una portaerei cinese già in viaggio verso l'ultimo Vertice. Alla fine, la loro destinazione apparve ai loro occhi: una minuscola e arida isola nel mezzo del più grande oceano del pianeta. Lunga a malapena sedici chilometri e ricoperta di erba secca e di basse colline, era famosa in tutto il mondo per il culto di gigantesche statue, la cui costruzione aveva ossessionato i suoi abitanti per circa un migliaio di anni. Wolf rifletteva sull'isola di Pasqua. I misteriosi moai avevano incuriosito il mondo per lungo tempo. Ogni statua era rivolta verso l'interno dell'isola - tranne un unico gruppo di sette statue che per qualche ragione guardava fisso verso sud-ovest -, coi menti rialzati e con lo sguardo perennemente puntato verso il cielo. Le loro dimensioni, le caratteristiche facce allungate e l'assoluto isolamento del luogo avevano fatto delle statue una fonte di mistero e di congetture da quando gli europei le avevano scoperte, la domenica di Pasqua del 1722. I maggiori esperti concordavano nel dire che i moai rappresentavano capi defunti, ma nel corso degli anni alcuni autori avevano affermato che raffiguravano visitatori extraterrestri, un argomento che guadagnava credibilità per il fatto che le statue più antiche non avevano visi allungati. In realtà, i moai più antichi non avevano affatto sembianze umane. A ciò si aggiungeva il fatto che, sebbene i primi abitanti dell'isola di Pasqua fossero polinesiani, in nessun luogo della Polinesia c'era una tradizione di costruzione di statue giganti. Alcuni studiosi avevano ipotizzato che le statue più antiche dell'isola fossero già lì all'arrivo dei primi polinesiani. Ciò sollevava una domanda molto più importante: chi aveva costruito le prime statue?

Sfortunatamente, l'arrivo dei bianchi aveva annientato la po-polazione dell'isola. Durante il primo decennio dell'Ottocento, le navi spagnole dei mercanti di schiavi avevano rapito in massa gli ultimi abitanti dell'isola di Pasqua, mandandoli a lavorare e a morire nelle miniere di guano del Perù, e così ogni conoscenza ancestrale sulle statue, e in particolare su quelle più antiche, era andata persa per sempre. Wolf teneva lo sguardo fisso sull'isola davanti a lui, coperta da basse nubi temporalesche, velata dalla pioggia. Se prima era arrabbiato, diventò veramente furioso quando, trenta minuti dopo, sbarcò a riva. Un Tupolev-144 nero era già parcheggiato sulla pista aerea dell'isola. ISOLA DI PASQUA, OCEANO PACIFICO TRENTA MINUTI PRIMA DELL'ULTIMA SCADENZA 20 MARZO 2008 (GIOVEDÌ SANTO) ORE 17.30 Per tutto il pomeriggio, attraverso la pioggia sferzante e i mari violenti, la flotta cinese cercò di circondare l'isola di Pasqua. La Mao Tse-tung fu ancorata a nord-ovest e la Cina a sud, vicino all'aeroporto. La Cina torreggiava sulla piccola cittadina di Hanga Roa, l'unico centro abitato dell'isola, facendola sembrare minuscola. Le truppe cinesi si riversarono sulla terraferma, ordinando ai tremila abitanti dell'isola di rimanere nelle loro case. Non fu difficile: a causa della pioggia battente, la maggior parte di loro era già li. La Mao Tse-tung, come da istruzioni di Wolf, fu allontanata di qualche chilometro dall'angolo nordoccidentale. Da nord si stava avvicinando uno tsunami, e al suo arrivo le acque costiere sarebbero retrocesse, scoprendo il fondale marino. La portaerei doveva essere lontana a sufficienza per evitare di arenarsi. Quattro intercettori MiG-26 e un velivolo per la sorveglianza aerea furono lanciati dalla portaerei per perlustrare i cieli in cerca d'intrusi. Infine, cosa più importante di tutte, Wolf condusse a terra un reparto d'avanguardia, approdando nella zona a nord-ovest dell'isola. Le scansioni sonar avevano rilevato un'ampia entrata sotterranea alla base di un dirupo scosceso, simile agli ingressi del Secondo e del Terzo Vertice. Sulla collina che si affacciava sul dirupo, Wolf vide le rovine della piattaforma di un moai solitario, conosciuta come Ahu Vai Mata.

La statua giaceva su un fianco, davanti alla piattaforma simile a un palco. Era uno dei rari moai dell'isola intagliati nel basalto, e apparteneva al primo periodo, quando le statue erano più basse e le loro facce meno allungate; era una di quelle statue che si presumeva fossero esistite prima dell'arrivo dei polinesiani. Wolf notò che, se la statua fosse stata in piedi, il luogo avrebbe combaciato perfettamente con l'immagine dell'entrata del Vertice raffigurata sull'Uovo di Drago. «La prima onda dello tsunami sta arrivando! » urlò Mao a Wolf mentre stavano sul dirupo battuto dalla pioggia. «Ci conto! » gli gridò Wolf di rimando, sopra il rumore del vento. « Carnivoro è già dentro. Suppongo che per entrare abbia usato un equipaggiamento da sub. Ma adesso il mare è troppo agitato per una cosa del genere! E poi noi non ne abbiamo bisogno: all'arrivo dell'onda, l'oceano si ritirerà, ed è quello il momento in cui noi entreremo. Di' ai tuoi uomini di preparare le funi e le carrucole! » Qualche minuto dopo, proprio come aveva predetto Wolf, le acque a nord dell'isola di Pasqua arretrarono in modo spettacolare di oltre cinquecento metri, ritirandosi in un'ampia curva ondosa che rivelava il fondale sabbioso dell'oceano. Proprio al di sotto della sua postazione sul dirupo, Wolf vide l'imponente entrata del Sesto Vertice. Come a Hokkaido, era rettangolare e grande come un hangar, scavata alla base della scogliera. Mao rimase senza fiato. «Buon Dio...» Wolf urlò: «Okay! Andate! Calatevi lungo le funi! » Senza perdere un istante, il reparto di avanguardia, formato da Wolf, Mao e da quattro paracadutisti cinesi, si calò a corda doppia lungo la parte anteriore della scogliera scoperta, fino ad atterrare sulla sabbia bagnata, proprio davanti al massiccio portale d'ingresso di pietra. Guardando attraverso l'entrata, Wolf vide un secondo atrio con molte colonne che scompariva nelle tenebre e terminava in una collina di scalini, ancora una volta proprio come a Hokkaido. «Dentro! Prima che arrivi l'onda! » urlò. Aveva appena iniziato a correre quando, dalla ricetrasmittente, arrivò una voce agitatissima che parlava in cinese. « Signore! Individuato un velivolo nemico! E un 747, traccia invisibile ai radar! Si sta avvicinando a notevole velocità, in direzione totalmente rettilinea! Sta venendo dritto su di noi! » Wolf non riusciva a credere a quello che aveva sentito.

L’Halicarnassus uscì dallo strato di nuvole, volando con un angolo radente discendente. Non s'inclinava, non scartava. Volava lungo una linea assolutamente retta. Gli operatori radar cinesi della Mao Tse-tung e quelli sui velivoli per la sorveglianza aerea rilevarono una traccia più piccola che si allontanava sfrecciando dal 747. Wolf li aveva avvertiti al riguardo: suo figlio aveva un paio di ali in fibra di carbonio denominate Gullwing che usava talvolta per incursioni aeree segrete. Com'era prevedibile, le stava usando in quel momento. Furono inviati i MiG con l'ordine di abbattere l’Halicarnassus e di localizzare e distruggere il Gullwing. Ma quando spararono al jet che discendeva progressivamente, si accorsero che emetteva una tempesta d'interferenze elettromagnetiche che deviava i loro missili. Provarono coi cannoni, ma ebbero ancora meno fortuna. Non potevano sapere che all'interno dell'aereo c'erano alcuni Usignoli potenziati a un altissimo livello. L'aereo non deviò dalla sua rotta. Continuava a non inclinarsi e a non scartare. Seguitava semplicemente a volare dritto attraverso la pioggia sferzante. O il pilota era pazzo o aveva i nervi molto saldi, oppure - si rese conto qualcuno - non c'era nessuno ai comandi... Mentre due MiG davano la caccia alla minuscola traccia aerea che poco prima si era allontanata dall' Halicarnassus, gli altri due si spinsero a fianco del jet per esaminare visivamente la cabina di pilotaggio. Volarono su entrambi i lati dell'aereo, tenendo la stessa velocit. L'Halicarnassus non sparò su di loro e, anzi, non sembrò neppure notare la loro presenza. « Mao Tse-tung, qui è l'Intercettore Uno, ho l'immagine della cabina di pilotaggio », riferì uno dei piloti. «Non vedo nessun pilota all'interno. Starà volando col pilota automatico... » « Mao Tse-tung, qui è l'Intercettore Tre, abbiamo localizzato il segnale più piccolo. Sta virando verso sud, con un ampio cerchio, e cerca di avvicinarsi all'isola dall'altro lato!» « L'aereo è un 'esca », disse la voce di Mao Gong Li attraverso la ricetrasmittente. « Circondate il segnale più piccolo ed eliminatelo! » Mentre la prima ondata dello tsunami correva verso l'isola di Pasqua, irrompendo sulla parte di fondale che poco prima era stata scoperta, l’Halicarnassus sfrecciava basso sopra il margine più avanzato dell'onda. Stava per approdare davanti all'ondata in arrivo, proprio davanti all'antico ingresso del Vertice, ma non fece nulla per preparare l'atterraggio: non modificò l'angolo di arrivo né abbassò il carrello. L'aereo colpì violentemente la parte scoperta del fondale e sbandò, scivolando in modo incontrollato sulla sabbia finché una delle ali non sbatté contro l'antica entrata scavata alla base della scogliera. L'ala si spezzò di netto, mentre il resto dell'aereo, slittando, varcò l'imponente porta.

L'onda dello tsunami, un gigantesco muro d'acqua, lo seguì dieci secondi dopo, precipitandosi con fragore sull'angolo nordoccidentale dell'isola di Pasqua. S'infranse contro il dirupo, mandando spruzzi verso il cielo, mentre all'interno dell'atrio del Vertice, l’Halicarnassus fu sospinto potentemente in avanti, quasi fosse un giocattolo per bambini, sulla collina di scalini che stava in fondo, pochi minuti dopo che la squadra di Wolf l'aveva valicata. Poco dopo, mentre la prima ondata dello tsunami perdeva slancio e si avvolgeva intorno al lato nord dell'isola, gli intercettori cinesi, che si erano diretti a sud all'inseguimento della piccola traccia del Gullwing di Jack, lo raggiunsero... ... ma trovarono solo il Gullwing, che volava manovrato a distanza da un telecomando. Assicurato alle ali con cinghie e bretelle, c'era un sorridente manichino di nome George, formato da un sacco di sabbia. Nello stesso momento, all'interno dell'ultimo Vertice, la carcassa dell' Halicarnassus vacillava in cima alla scalinata, mentre una massa d'acqua fangosa riempiva l'atrio dietro di essa. L'aereo era ridotto a un relitto: un'ala era stata strappata; la parte di sotto era stata sventrata dal fondale oceanico; i finestrini della cabina di pilotaggio erano andati in frantumi e una gran quantità di fango rivestiva le torrette. Per un lungo momento, il 747, un tempo magnifico, rimase silenzioso e immobile, appollaiato sulla sommità della collina. Poi, all'improvviso, una delle porte si aprì bruscamente dall'interno... ... e dall'aereo distrutto uscì Jack West Jr. IL SESTO VERTICE ALL' ISOLA DI PASQUA Jack osservò il Sesto Vertice. Paragonato agli altri che aveva visto, sembrava una struttura piuttosto semplice, ma l'apparenza era ingannevole. Il Sesto Vertice aveva la forma di un enorme imbuto dalle pareti vertiginosamente inclinate che convergevano al fondo in un abisso circolare. In cima era largo circa trecento metri, ma appena una sessantina alla base. Sospesa sopra l'abisso, naturalmente, c'era una piramide di bronzo rovesciata, che proprio in quel momento presentava su due lati alcuni bengala color ambra, accesi senza dubbio da Carnivoro per illuminare l'ampio spazio. Nella fioca luce dorata, Jack esaminò la superficie dell'immenso imbuto: sembrava compatta, continua, ma, a un esame più ravvicinato, si vedeva che non lo era. Per niente. La superficie dell'imbuto era formata da migliaia, forse milioni, di spuntoni pericolosamente affilati di un metro e mezzo d'altezza, ricavati da una qualche pietra color ardesia. Ogni spuntone era posizionato ad appena trenta centimetri dal successivo, il che creava una fitta foresta di lance, che, moltiplicate per ricoprire l'intera area dell'immenso imbuto, la facevano apparire una superficie continua.

Jack sfiorò la punta di uno degli spuntoni grigi. Il lieve tocco lo fece sanguinare. Sulla sua sinistra, una specie di fossato attraversava quella foresta di affilatissimi spuntoni che arrivavano al petto. Sembrava un sentiero e Jack notò che serpeggiava in modo irregolare avanti e indietro lungo le pareti spioventi dell'imbuto, offrendo un passaggio sicuro attraverso la foresta di lance, per arrivare infine a una struttura fortificata, una sorta di bastione merlato che s'innalzava sull'orlo dell'abisso. Da tale struttura si allungava una piattaforma a terrazzo riccamente decorata che permetteva di accedere alla punta della piramide. Jack ipotizzò che il sentiero che conduceva attraverso la foresta di spuntoni contenesse le trappole di quel Vertice, e che la cornice della placca d'oro potesse fornire le indicazioni per affrontarle. Ma, proprio in quel momento, scorse Wolf, Mao e la loro squadra affrettarsi lungo il sentiero, a circa un terzo della sua lunghezza. Vedeva le loro teste andare su e giù oltre gli spuntoni. Erano le 17.51. L'ultimo Pilastro doveva essere collocato alle 18, nel momento del duplice equinozio. E fu allora che vide Carnivoro. Era molto più avanti di Wolf, sulla piattaforma che si allungava sull'abisso protendendosi verso la piramide. Iolanthe, Diane Cassidy, Lily e Alexander erano con lui, insieme con le quattro guardie spetsnaz. Sistemati su una serie di piedistalli di pietra c'erano le quattro Pietre di Ramses di cui aveva bisogno: la Pietra di Fuoco, la Pietra Filosofale, il Bacile di Ramses e le Tavole Gemelle di Thutmoses. Posizionati sui piedistalli, c'erano inoltre tutti e cinque i Pilastri caricati in precedenza, sottratti in vari modi agli altri contendenti che avevano preso parte alla ricerca. E nella mano di Carnivoro c'era il Sesto Pilastro, il Pilastro di Gesù, trovato da Jack nella miniera di sale romana; gocciolava. Quando l’Halicarnassus aveva fatto il suo spettacolare ingresso, Carnivoro aveva appena terminato la doppia purificazione del Pilastro nel Bacile riempito dell'acqua sorgiva. Nel sentire la fragorosa botta dell'aereo che approdava sulla sommità dell'imbuto, il russo si era voltato e aveva sorriso: sapeva bene, e ormai anche Jack se n'era reso conto, che il vantaggio era troppo grande, nessuno lo avrebbe raggiunto in tempo... non Wolf, e certamente neanche Jack. Il russo stava per collocare il Sesto Pilastro e salvare il mondo dal Sole Nero. E, facendolo, avrebbe conquistato il sesto e ultimo premio: potere. Jack valutò la situazione. Stava arrivando ultimo in quella corsa a tre. Non c'era modo di sorpassare Wolf lungo il sentiero, a meno di non passare direttamente sopra la foresta di spuntoni. L'Halicarnassus - ammaccato, danneggiato e con la sola ala destra ancora attaccata - era in bilico sulla cima dell'imbuto, trattenuto al suo posto dal motore esterno di destra, agganciato oltre il bordo della gradinata.

«Significherebbe barare», disse Jack, fissando l'aereo. «Al diavolo! » Si affrettò a entrare nel jet. Trenta secondi dopo, era nella cabina di pilotaggio e prendeva posto sul sedile di guida. Apri un coperchio di sicurezza, rivelando quattro interruttori che, in caso di emergenza, sganciavano ciascuno dei quattro motori montati sulle ali, lasciandoli cadere. Si trattava di un dispositivo di sicurezza presente su tutti gli aerei a reazione. Jack diede un ultimo buffetto all'aereo. « Grazie per i bei momenti, piccolo. Mi dispiace farti questo. » Poi premette l'interruttore che sganciava il motore esterno di destra. Si udì un secco scatto esplosivo, e l'enorme motore cilindrico appeso all'ala si staccò. Non cadde lontano, dal momento che era incastrato contro la sommità della collina a gradini. Ma l’Halicarnassus si. Liberato dalla cima, il jet cominciò a scivolare, prima lentamente, poi più in fretta, lungo il gigantesco imbuto. Lo spettacolo dell' Halicarnassus che scivolava lungo l'imbuto del Sesto Vertice era davvero straordinario. L'aereo nero ammaccato e con un'ala sola slittava sul pendio pieno di spuntoni, col ventre di alluminio che sfregava sulle fitte punte, emettendo uno stridio penetrante, come quello di unghie che graffino una lavagna. Scendendo, prendeva velocità, sollevando scintille e diventando sempre più rapido. Lo stridere della parte inferiore della fusoliera sugli spuntoni lacerava l'aria. Dal sentiero-trincea, Wolf vide il grande aereo nero scavalcare il contorto percorso e prendere la strada più diretta per l'abisso: giù dritto. «Dannazione!» ruggì. Il jet correva lungo la discesa. Nonostante le considerevoli dimensioni, appariva piccolo in rapporto alla piramide rovesciata e all'imbuto. Sembrava un giocattolo paragonato a quell'antico luogo di proporzioni gigantesche. Dalla piattaforma a terrazzo, anche Carnivoro si girò e rimase a bocca aperta per la sorpresa: per la prima volta in tutta la sua vita professionale, qualcuno aveva fatto qualcosa che lui non aveva assolutamente previsto. Guardava raggelato, inorridito il grande jet nero che si precipitava verso di lui, alzando scintille. Poi l'enorme muso del 747 si schiantò esattamente sulla merlatura fortificata che circondava l'abisso, scaraventandone gli antichi mattoni in tutte le direzioni, sulla piattaforma e nell'abisso. Gli uomini di Carnivoro si gettarono a terra in cerca di riparo. Diane Cassidy si rannicchiò dietro un piedistallo di pietra. Iolanthe e i due ragazzini fecero lo stesso. Quando la polvere si dissipò, videro che tutta la metà anteriore dell'enorme aereo sporgeva attraverso il muro fortificato. Il 747 s'inclinò in posizione precaria, col muso che si

abbassava fin quasi a toccare la piattaforma. Per un momento, Carnivoro pensò che l'avrebbe sfondata. Ma non accadde. Con un lamento di metallo in tensione, il grosso aereo si fermò, in equilibrio sull'estremità più vicina della piattaforma, col muso puntato verso il basso a un'angolazione estrema. La parte centrale della fusoliera era trattenuta dall'antico muro semidistrutto. Erano le 17.55. Carnivoro si trovava davanti all' Halicarnassus. Il jet guardava verso di lui come un dio arrabbiato, coi finestrini in frantumi della cabina di pilotaggio sorprendentemente simili a occhi. Il russo cercava un segno di movimento nell'abitacolo, un'ap-parizione di Jack. « Levate i fucili! » ordinò alle sue truppe. « Uccidete chiunque, o qualsiasi cosa, esca da quell'aereo! » Poi, girandosi verso il velivolo, gridò: « West il Giovane, immagino che lei sia li dentro! Un'ultima mossa disperata, audace, certo, ma non può sperare di vincere! È in netta inferiorit, sia in quanto a numero di uomini sia in quanto ad armi! » Carnivoro non notò che, accanto a lui, Iolanthe era indietreggiata, come anche Lily e Alexander. Poi all'improvviso qualcosa si mosse nella cabina di pilotaggio e le quattro guardie spetsnaz aprirono il fuoco, crivellando l'abitacolo con centinaia di pallottole. Dopo un momento, smisero di sparare, coi fucili fumanti. Non c'era più nessun movimento. Carnivoro continuava a guardare, in cerca di... La voce di Jack uscì da un altoparlante: « Sì, sono in inferiorità numerica. Ma non in quanto ad armi... » Poi ci fu un movimento. Non nella cabina di pilotaggio, ma sopra l'unica ala rimasta all’Halicarnassus: il cannone montato sulla torretta da 50 mm che poggiava sulla spalla dell'ala ruotò, fino a puntare le canne direttamente su Carnivoro. «Oh, mio Dio...» mormorò il russo quando vide Jack seduto ai comandi della torretta. « Ha vinto, West il Giovane. » Jack apri il fuoco. Il cannone da 50 mm a due canne si rianimò potentemente, lanciando due lunghe fiammate e una sferzante raffica di proiettili che avrebbero sfondato un caccia. Colpendo invece un essere umano, il risultato fu devastante: la parte anteriore del corpo di Carnivoro fu istantaneamente ridotta in poltiglia; decine di ferite provocate da proiettili grandi come pugni si spalancarono in violenta successione su tutto il torso. La raffica di pallottole non permetteva al corpo di cadere: sobbalzò come una marionetta, contorcendosi all'impatto di ogni colpo, finché Jack non smise di sparare, e infine si accasciò a terra, immobile, senza quasi più conservare sembianze umane. Allo stesso modo, Jack sparò sugli spetsnaz accanto a lui, riducendone i corpi a un ammasso di carne e di sangue. Uno di loro fu scaraventato oltre la balconata e precipitò nell'abisso senza fondo.

Quando ebbe finito, Jack si calò dalla torretta e dall'ala, balzando sulla piattaforma con una pistola Desert Eagle in ciascuna mano. Lily gli si precipitò incontro e lo abbracciò. Lui la lasciò fare, ma non ricambiò la stretta. Continuò a tenere le pistole puntate su Iolanthe, Alexander e Diane Cassidy. I suoi occhi sembravano d'acciaio. Disse a Iolanthe: «Lei è una strana donna, ma una volta mi ha salvato la vita, per cui adesso non ho intenzione di ucciderla... a meno che lei non mi dia una ragione per farlo. Tenga con sé il ragazzino e stia fuori dai piedi ». Iolanthe fece un passo indietro, prendendo per mano Alexander, e saggiamente non disse niente. Diane Cassidy fece lo stesso. Jack raccolse da terra, accanto ai resti di Carnivoro, il Sesto Pilastro ancora bagnato e si guardò alle spalle, lungo il sentiero-trincea, per controllare la posizione di Wolf e di Mao: stavano ancora percorrendo il sentiero, ma erano più vicini, erano quasi lì. Si girò a esaminare la piramide rovesciata all'estremità ultima della piattaforma; avevano a malapena il tempo necessario, l'oi si rivolse a Lily e disse: « Sai, piccola, in qualche modo ho sempre saputo che questa faccenda si sarebbe ridotta a te e me. Facciamolo insieme». Erano le 17.59. Lily prese le Tavole Gemelle e si affiancò rapidamente al padre, che percorreva a grandi passi l'adorna piattaforma che si allungava sull'abisso verso la piramide rovesciata. Arrivarono alla punta della piramide, e Jack diede a Lily il Pilastro. Lei corrugò la fronte, senza capire. « Devi leggere l'iscrizione da una delle tavole mentre collochi l'ultimo Pilastro », disse Jack. « Io non so leggere il Thoth, tu sì. » La ragazzina annuì nervosamente. «E per quanto riguarda il premio? Potere. E se divento, come dire, onnipotente? » Jack sorrise. «Piccola, non c'è nessun'altra persona su tutto il pianeta di cui mi fiderei, se avesse un tale potere. » Lily ricambiò il sorriso. «Va bene...» L'orologio segnò le 18, il momento del tramonto. E così, mentre il duplice equinozio aveva inizio e l'isola di Pasqua si trovava singolarmente esposta ai raggi dei due soli, Lily, sotto lo sguardo di Jack, lesse le iscrizioni di una delle Tavole Gemelle, parlando ad alta voce in una lingua che pochi avevano mai sentito. Poi, leggendo l'ultima riga, inserì il Pilastro nella fessura corrispondente sulla punta della piramide. Quando il Pilastro s'incastrò al suo posto, un accecante raggio di luce bianca scaturì dalla piramide rovesciata e sfrecciò nell'abisso, tuffandosi nelle viscere della terra.

Anche se non potevano vederlo, in quel momento, uno spettacolare meccanismo all'interno del pianeta entrò potentemente in azione. In tutti gli altri cinque Vertici - Abu Simbel, Città del Capo, Hokkaido, Lundy, Diego Garcia - si accesero istantaneamente abbaglianti fasci di luce, che attraversarono l'oscurità come lance, dai vertici delle piramidi rovesciate fino al centro della Terra. I sei raggi di luce conversero, centrando il nucleo di ferro della Terra e dando inizio a una profonda risonanza planetaria, un brusio vibrante che mandava nello spazio un'invisibile forza armonica, una forza che controbilanciava la violenza in arrivo del Sole Nero, annullandola, proprio mentre quello raggiungeva i confini del sistema solare e il punto di maggiore vicinanza alla Terra. I violenti fenomeni atmosferici in atto sulla superficie del pianeta cessarono quasi immediatamente: i vulcani che tuonavano si acquietarono, i fiumi di lava che ne fuoriuscivano tornarono a essere calme pozze di liquido incandescente; i cicloni e gli uragani si fermarono di colpo; gli oceani in tempesta smisero di sollevarsi e il fragore delle acque fu sostituito all'istante dal suono più benevolo dello sciacquio delle onde che lambivano la costa. In tutto il mondo, le persone - che in precedenza si accalcavano in luoghi chiusi o lottavano in vari modi contro gli elementi, dalle coste dell'America alle giungle dell'Africa, dalle nevose pianure della Norvegia a quelle aride dell'India - si ritrovarono in mezzo a cumuli di macerie, perplesse e confuse, mentre una strana calma scendeva sulla Terra e tutto tornava alla normalità. La forza letale del Sole Nero era stata respinta. Al Sesto Vertice, la caverna a imbuto era ancora immersa nel bagliore della misteriosa luce bianca che si tuffava nell'abisso. D'un tratto, senza preavviso, il raggio di luce simile a un laser si ritirò dal condotto e tutta la sua potente energia sembrò tornare all'interno del Pilastro conficcato nella punta della piramide. II Pilastro rifulgeva, vibrando di una pura luce bianca. Poi, com'era successo in precedenza, con uno scatto si liberò dalla piramide e cadde nelle mani di Lily. La luce bianca pulsante che il Pilastro emanava brillava sul viso della ragazzina. Guardandola, Jack vide i suoi occhi velarsi come sotto ipnosi, col bianco che diventava nero come la pece. Infine si allargarono come se si riempissero di qualcosa... una specie di forza... energia... o potere... Per un breve istante, Jack ebbe un'intuizione di ciò che quell'ultimo premio, potere, potesse effettivamente essere, e si chiese se dandolo a Lily non avesse appena fatto il più grosso errore della sua vita.

Mentre la caverna tornava a uno stato di relativa oscurità e silenzio, Wolf e Mao emersero dal sentiero-trincea. Scortati da quattro soldati delle forze speciali cinesi, superarono la carcassa del jet e scesero sulla piattaforma. Jack e Lily avevano ripercorso metà del terrazzo, ma non avevano via di fuga. Wolf vide il Pilastro nelle mani di Lily e la micidiale fissità nera dei suoi occhi. «Oh no, no...» ansimò. Stupidamente, i soldati cinesi alzarono i fucili su Jack e Lily. Gli occhi della ragazzina fiammeggiarono di rabbia, fissandoli... ... e istantaneamente tutti e quattro i soldati si portarono le mani alla gola agonizzanti, incapaci di respirare. Crollarono sulle ginocchia, soffocando, e infine caddero a terra morti. Wolf e Mao ammutolirono. Jack era sbalordito. Questo è il premio, si disse. Il potere di convertire in realtà i propri pensieri, d'imporre la propria volontà agli altri in modo assoluto e senza limitazione. L'estremo potere. Guardò Lily e il suo sguardo di rabbia soprannaturale puntato su Diane Cassidy, ancora rannicchiata dietro un piedistallo. « Lei ci ha tradito, ha informato i nostri nemici su tutto quello che stavamo facendo », disse la ragazzina. « Penso che dovrebbe morire. » All'istante, Diane cadde in ginocchio. Teneva lo sguardo fisso negli occhi di Lily e cominciava a soffocare. I suoi bulbi oculari cominciarono a sprizzare sangue, e poco dopo esplosero. L'archeologa cadde a terra senza vita. Vedendo l'orrenda morte dei suoi uomini e di Diane Cassidy, Mao fuggì. Lily rimase impassibile mentre lo guardava correre. « Immagino che lei non avesse tutta questa paura quando torturava Merli no, colonnello Gong Li», disse, con voce stranamente profonda. Respirando con brevi ansimi irregolari, Mao sfrecciò via dalla piattaforma, passando sotto una sezione della merlatura semidistrutta. Lily fece un cenno della mano verso il bastione, e un pezzo di muratura si staccò dalla struttura e schiacciò il cinese, riducendone il corpo a una poltiglia rossa sul terrazzo. A pochi metri da lì c'erano le figure rannicchiate di Iolanthe e di Alexander. Erano entrambi spaventati a morte all'idea di quello che Lily poteva decidere di fare loro. Jack era sconvolto. Si girò verso la ragazzina, che aveva il volto scuro e colmo di furore e stringeva il Pilastro ardente in un pugno. Il Pilastro le sta dando questi poteri, nutrendola di rabbia, pensò il padre. «Lily, tesoro...» Lei si girò, con gli occhi neri furenti... e per un breve attimo sbatté le palpebre, riconoscendolo. E quel momento di riconoscimento - quel momento di amore che si scontrava con

tutto l'odio che cresceva dentro di lei - fu troppo per la sua mente. Lily perse i sensi, cadendo a terra. Il Pilastro le sfuggì di mano e si fermò vicino al bordo. Jack si ritrovò accanto a lei, col Pilastro risplendente ai suoi piedi. L'abisso senza fondo era sotto di lui, e soltanto una persona gli bloccava la via di fuga: suo padre. Gli occhi di Wolf erano inchiodati sul Pilastro che giaceva ai piedi di Jack. « Pensaci, figliolo », disse Wolf. « Chiunque tenga in mano quel coso può fare qualunque cosa voglia. Può piegare tutti al suo volere, può uccidere con un solo pensiero, può governare senza nessun limite, confine o... » «... coscienza», completò Jack. Si udì un rimbombo. Distaccando una parte della merlatura per uccidere Mao, Lily aveva indebolito il muro che tratteneva l'Halicarnassus. Il jet, già in posizione precaria al di sopra della piattaforma, stava per cadere. «Potrei imporre la pace sul mondo», disse Wolf. «La pace grazie all'estrema minaccia di forza. » «Non può esistere un dittatore illuminato, padre...» «E tu, allora? Su, raccoglilo. Senti il potere. Sentilo scorrere dentro di te. Tu sai quello che vuoi. » Jack diede un'occhiata al Pilastro risplendente. Giaceva proprio lì, tutto il potere del mondo... Lo guardò, e guardò Lily lì accanto con gli occhi chiusi e col respiro poco profondo, e in fondo al suo cuore qualcosa divenne chiaro. Non voleva. Non voleva raccoglierlo. Non voleva governare su nessuno. E in quel momento, si rese conto con chiarezza assoluta di non essere come suo padre... Il proiettile lo colpì con violenza sulla corazza che gli proteggeva il torace, cogliendolo totalmente di sorpresa. Lo fece girare su se stesso e per poco non lo scagliò oltre il bordo laterale della piattaforma. Jack giaceva sulla pancia, a metà della lunghezza della piattaforma, coi piedi che penzolavano oltre il bordo sopra l'abisso. Alzò lo sguardo e vide Wolf precipitarsi verso il Pilastro. Tutte le chiacchiere su potere e pace erano state soltanto uno stratagemma per fargli distogliere gli occhi quanto bastava per estrarre la pistola e sparare. Aveva funzionato. Il Pilastro era a una trentina di centimetri dalla punta delle dita di Jack. Accanto a lui, Lily era priva di sensi. Jack raspò con le dita sul pavimento di pietra levigata, cercando di raggiungerlo. Sentì l’Halicarnassus scricchiolare di nuovo, e vide qualche blocco di pietra e un po' di malta sgretolarsi sotto di esso, negli ultimi spasimi prima della caduta. Poi, proprio mentre Wolf, con irruenza, stava per raggiungere il Pilastro, Jack si sporse e, con un disperato scatto in avanti, gli diede un colpo violento col dorso della mano, facendolo

scivolare verso il bordo. Wolf si tuffò in avanti, ma Jack sapeva di avere fatto abbastanza: aveva colpito il Pilastro con forza sufficiente da spingerlo lungo tutta la piattaforma allungata e... ... oltre il bordo, nell'abisso. Il Pilastro risplendente, con tutto il suo potere letale, precipitò nel baratro senza fondo, scomparendo per sempre. Wolf lo inseguì sino alla fine, tuffandosi invano. Era troppo tardi. Jack lo vide cadere in ginocchio all'estremità della piattaforma e ruggire in preda alla frustrazione. Ma fu riportato violentemente alla dura realtà da un frastuono improvviso. L'Halicarnassus, in equilibrio sopra la piattaforma, perse infine il suo appoggio sulla merlatura e cadde da quella precaria posizione. In un angolo oscuro della sua mente, Jack si rese conto che aveva già visto prima quella scena. Al Terzo Vertice di Hokkaido, subito dopo che lui e Wolf avevano collocato il Pilastro, quando entrambi l'avevano stretto dalle due estremità opposte con le mani insanguinate. In quell'occasione, Jack aveva avuto una strana visione in cui precipitava nell'abisso che si apriva sotto il Vertice, con un 747 con un'ala sola che cadeva sopra di lui. La ricompensa per avere collocato il Terzo Pilastro, pensò con un brivido. Sospirò. Ricordò le osservazioni di Merlino su un rituale dell'antico Egitto in cui un sacerdote, dopo avere afferrato un oggetto coi palmi delle mani insanguinati, aveva delle visioni; e il postulato di Lao Tse sul fatto che visione avrebbe potuto essere la capacità di vedere la propria morte. Quindi, ecco cos'era. Era la sua morte. Ma non significava che non dovesse provare a evitarla. Col torace che gli martellava e col corpo dolorante, Jack radunò le ultime forze, sollevò Lily e, un po' a grandi falcate, un po' vacillando, la trascinò verso l'estremità sicura della piattaforma, proprio mentre il jet veniva giù in un fragore che rimbombò nell'abisso. L'Halicarnassus si schiantò sul terrazzo, a circa tre metri dal muro della merlatura, fendendolo come se fosse una gigantesca ascia. Quasi tutta la piattaforma fu strappata dalla struttura del bastione e cadde nell'abisso nell'esatto momento in cui Jack e Lily balzavano sull'unico pezzetto rimanente. Jack atterrò sul terreno solido e si girò appena in tempo per incrociare lo sguardo del padre. Wolf, ancora disteso a pancia in giù all'estremità della piattaforma, coi pugni serrati per la frustrazione, si era voltato, e vedendo cadere il jet aveva sbarrato gli occhi. In quel breve istante, Jack percepì l'orrore sul volto del padre, che si rendeva conto del proprio errore:

l'incontrollata ricerca del potere dell'ultimo Pilastro era stata la sua rovina. Il desiderio di potere assoluto lo avrebbe ucciso. Colpita dalla mole dq\Y Halicarnassus, la piattaforma si staccò dal bastione e precipitò nell'abisso, insieme con Wolf. Il colonnello West Sr. cadde, e alzando lo sguardo vide la piramide rovesciata del Sesto Vertice svanire rapidamente, facendosi sempre più piccola. Poi l'ombra scura del jet gli tolse la visuale. Anche Wolf aveva visto quell'immagine a Hokkaido, nello stesso momento di Jack, quando avevano afferrato simultaneamente il Terzo Pilastro con le mani sporche di sangue; ma il sangue sul Pilastro era quello di Wolf, non quello di Jack, perciò era stata la morte di Wolf quella che avevano visto. Così, Jack West Sr. precipitò nell'oscurità, come l'onnipotente Pilastro che era stato gettato nel grande abisso prima di lui. Ci volle un po' di tempo per uscire dal Vertice, ma dopo mesi passati a fare a gara con l'orologio celeste, Jack non aveva nessuna fretta. Lily si svegliò, stordita e barcollante, senza nessun ricordo della sua letale dimostrazione di potere. Jack le portò una borraccia alla bocca e lei bevve cautamente, a piccoli sorsi. Poi, con Alexander che li accompagnava, portarono fuori del Vertice la collezione completa di Pilastri e di Pietre di Ramses. Iolanthe non fece nessun tentativo di rubarli. Sembrava avessero raggiunto una tacita intesa: se non avesse causato altri problemi, le avrebbero permesso di uscire viva da li. Indossarono l'equipaggiamento da sub usato in precedenza da Carnivoro per attraversare l'entrata sommersa del Vertice. « Ti ricordi come si usa? » chiese Lily ad Alexander. Il ragazzino non disse una parola. Dopo avere assistito allo sfoggio di potere da parte della sorella, sembrava completamente impietrito dalla paura. « Su, ti mostro come devi fare », disse la ragazzina. « Come pensa di superare le navi da guerra cinesi? » chiese Iolanthe. Jack la ignorò e premette il tasto di comunicazione della rice-trasmittente. « Sei lì fuori, J.J.? » Ci fu una scarica d'interferenze, poi la voce di Sea Ranger. « Ci sono, Jack. Stavo aspettando qui da un paio di giorni. Non ero sicuro che ne sareste usciti vivi. » « Ne siamo usciti vivi, tutto bene », disse Jack con voce stanca. «Siamo pronti per l'operazione di recupero con l'ausilio dell'attrezzatura da sub. Angolo nord-ovest. »

« Uscite a nuoto e lasciate che la corrente vi porti verso est, lungo la costa nord dell 'isola. Io aspetto. » E così i quattro attraversarono a nuoto l'atrio sommerso, coi due ragazzini legati a Jack per sicurezza. Quando uscirono dalla massiccia porta, sentirono la spinta della forte corrente oceanica portarli verso est, lontani dalle navi della Marina cinese. Non vi si opposero, si lasciarono trascinare lungo la costa settentrionale dell'isola di Pasqua parecchi chilometri più a est, dove furono accolti dal sottomarino di J.J. Wickham, l’Indian Raider. Furono presi a bordo attraverso un portello. Poi il vecchio sottomarino classe Kilo salpò verso sud, lontano dalle portaerei cinesi che continuavano a sorvegliare l'isola di Pasqua. ESTREMO ORIENTE DELLA RUSSIA QUATTRO GIORNI DOPO L'ULTIMA SCADENZA 24 MARZO 2008 Jack e Lily entrarono di corsa nell'infermeria improvvisata che era stata allestita nell'ex covo di Carnivoro. Zoe, Alby e Lois erano distesi in lettini militari, ripuliti e svegli. Accanto a loro, anche lui su un lettino, c'era Astro e, vicino, lo sceicco Anzar al Abbas, affiancato da Orsacchiotto, Spilungone, i gemelli, Sky Monster e un gruppo di soldati armati del reggimento di Orsacchiotto. Jack e Lily erano volati lì non appena Sea Ranger era riuscito a scaricarli in una nazione amica, in quel caso la Nuova Zelanda. Lily si precipitò a fianco di Alby. Jack andò dritto da Zoe. « Come stai? » chiese la ragazzina al suo amico, abbracciandolo stretto. « Stiamo bene », rispose Alby. « Orsacchiotto e Spilungone sono arrivati qui appena prima che finisse l'aria. » Lily guardò Lois, la madre di Alby, con espressione contrita. « Mi dispiace, signora Calvin. Mi dispiace che siate stati coinvolti in tutto questo. » Lois le sorrise con calore. « In questi ultimi giorni, Alby mi ha raccontato tutto, Lily. Sono molto orgogliosa del mio ragazzo, e di sapere che ha un'amica eccezionale come te. » Jack era accanto al letto di Zoe, poco distante. Per un lungo momento, si fissarono soltanto, in silenzio. « Ehi », disse lui. « Jack, mi dispiace così tanto per quello che ho fatto a Dublino e... » « Non devi essere dispiaciuta. » «Sono stata stupida. Ho bevuto troppo...» « Va tutto bene. Non devi scusarti di nuovo. » Arrivò Lily e prese la mano di Zoe. « Ciao. »

«Una volta ho dato qualche consiglio a Lily sull'amicizia», raccontò Jack. «Le ho detto che la fedeltà di un amico dura più a lungo della sua memoria. Zoe, non m'importa di quello che è accaduto. E poi, in quel periodo, stavo continuando a rimandare il discorso su di noi. La mia fedeltà nei tuoi confronti è per sempre. E riguardo a quello che è successo, per me è già dimenticato. » Zoe sorrise, e lacrime di gioia le rigarono le guance. Poi gettò le braccia al collo di Jack e, mentre Lily applaudiva, lo baciò appassionatamente. Così la squadra era di nuovo riunita. Per il resto della giornata, festeggiarono i trionfi, condivisero i racconti e confrontarono le ferite. Orsacchiotto disse a suo padre del tradimento e della morte del fratello; e della missione per salvare Spilungone da Mordechai Muniz. Il vecchio sceicco fu inorridito e rattristato dal resoconto sulle azioni di Scimitarra, ma, alla fine, posò una mano sul braccio fasciato del figlio e disse: «Sono contento di sapere che almeno uno dei miei figli è una persona nobile ». Jack raccontò della spettacolare entrata del 1 ' Halicarnassus nell'ultimo Vertice e di come avesse fatto scivolare l'aereo lungo la pendenza. « Non hai sempre detto che non si può barare con un sistema di trappole? » chiese Lily. Jack fece spallucce, un po' imbarazzato. « Avevo fretta. E poi era in gioco il futuro della vita sulla Terra. » Qualcuno chiese di Iolanthe e di Alexander. Jack spiegò che aveva lasciato la donna in Nuova Zelanda perché tornasse in patria per conto suo. Il rapporto di Iolanthe con la loro missione si era rivelato complesso: a volte si era dimostrata ostile, a volte di aiuto, e in un'occasione, al Quinto Vertice sull'isola Diego Garcia, aveva addirittura salvato la vita a Jack, quando avrebbe potuto facilmente lasciarlo morire. Jack era certo che non avrebbero più sentito parlare di Iolanthe Compton-Jones. Quanto ad Alexander, Jack lo aveva lasciato a persone fidate in Nuova Zelanda, una coppia sconosciuta a tutti gli eserciti del mondo. Sapeva che avrebbero badato a lui come se fosse stato loro: i genitori di Sky Monster, dolci e desiderosi di un nipote. «Almeno, adesso la smetteranno di tormentarmi perché io abbia un figlio », disse Sky Monster. A un certo punto, durante i festeggiamenti, il pilota neozelandese prese da parte Jack e gli chiese di spiegargli più dettagliatamente che cosa fosse stato del suo amato Halicarnassus. Jack gli raccontò l'intera storia. Sky Monster si rabbuiò. «Era davvero un buon aereo...»

« Altroché se lo era », concordò Jack. « Ma se tra qualche settimana sarai pronto per un furto con scasso, penso di poter sapere dove possiamo trovartene uno nuovo. » DESERTO SIMPSON AUSTRALIA CENTRALE SEI SETTIMANE DOPO L'ULTIMA SCADENZA 1 MAGGIO 200B, ORE 17.30 II sole al tramonto illuminava di un magnifico bagliore arancione la nuova fattoria di Jack, un'enorme proprietà nel mezzo del vasto entroterra australiano, sulle rive di un lago salato asciutto. Gli era stata data dal governo australiano come ricompensa per un lavoro ben fatto, in sostituzione dell'altra fattoria. La nuova proprietà di Jack, che era una vecchia base dell'esercito, aveva alcune caratteristiche della precedente: qualche collina, una piccola miniera di sale, una pista con un hangar annesso e molto spazio aperto; e alcune caratteristiche nuove, come sistemi di sorveglianza satellitari, laser e video. Jack era seduto sulla veranda panoramica della casa colonica e sorseggiava una tazza di caffè con Zoe. Nel polveroso cortile davanti a loro, giocavano allegramente Lily e Alby, lanciando in alto un topo finto perché Horus lo catturasse a mezz'aria e glielo riportasse. Jack guardò verso l'hangar, dove vide Sky Monster eseguire qualche lavoretto sul Tupolev-144 nero che, qualche settimana prima, avevano liberato da un luogo recintato presso l'aeroporto dell'isola di Pasqua. Era più piccolo rispetto all' Halicarnassus, ma più veloce. Sky Monster adorava il nuovo aereo, che aveva battezzato Sky Warrior. Ci avevano guadagnato anche qualcos'altro: all'interno del Tu- polev avevano trovato tutta la documentazione di Carnivoro sui Pilastri, sulla Macchina e sul Sole Nero, inclusi grafici, mappe e foto delle scritte in lingua Thoth che comparivano sui Pilastri. Quanto ai cinque Pilastri rimanenti, si trovavano all'interno della piccola miniera di sale vicino al lago della fattoria, in una camera dalle pareti bianche, sigillata da cristalli di sale, dietro una porta di legno su cui Lily aveva inciso simboli Thoth. Scintillavano, coi loro nuclei liquidi accesi di una luce brillante, senza che nessuno li vedesse. Finché fossero restati lì, nascosti al mondo, lontani dall'umanità e dalla sua smania di potere, i premi, per quanto potenti, sarebbero rimasti inutilizzati. Jack aveva riferito ai suoi superiori che tutti i Pilastri erano andati persi durante lo scontro finale al Vertice, che erano caduti nell'abisso senza fondo con Wolf e col Sesto Pilastro e che nessuno li avrebbe mai più rivisti. Inizialmente la notizia era stata presa con qualche borbottio, ma poi, dal momento che Jack aveva salvato il mondo sia dalla distruzione sia dal gov-

erno di un tiranno, era stata accettata senza tante domande. Jack aveva ritenuto che, alla fine, l'umanità avrebbe dovuto arrangiarsi da sé, senza la conoscenza e i poteri dei leggendari Pilastri. Mentre sedevano insieme sulla veranda, Zoe si allungò e prese la mano di Jack. Entrambi portavano una coppia di anelli nuziali, in seguito a una cerimonia civile celebrata la settimana prima. « E così il mondo è di nuovo tranquillo », disse lei. «Devo dire che, in un certo senso, mi piace così», replicò Jack. «E una fortuna che qualcuno abbia costruito la Macchina, chiunque sia stato. Ci ha salvato il culo. Ma quello che mi preoccupa è che, alla fine, loro stessi non siano sopravvissuti. A un certo punto, quella civiltà è scomparsa, benché sia evidente che fosse tecnologicamente più avanzata della nostra. » Jack scrollò le spalle. « La Terra ha più di due miliardi di anni. Tuttavia in appena cinquemila anni la nostra versione di umanità è passata da una vita basata sulla caccia e sulla raccolta ai viaggi nello spazio. La civiltà dei costruttori della Macchina si è elevata a una grande altezza e poi... be', chi lo sa? Forse sono stati colpiti da un'epidemia. Forse si sono scontrati tra loro. Forse un asteroide vagante che non hanno visto arrivare li ha sterminati. Le civiltà crescono e muoiono, e poi tutto ricomincia di nuovo. È così che vanno le cose. La nostra civiltà un giorno finirà - e potremmo essere proprio noi a provocarne la fine -, ma non succeder ancora, se ho voce in capitolo. » Zoe sorrise. Tirò fuori un taccuino. « Sai, c'è ancora una cosa che non abbiamo scoperto. » « Che cosa? » « L'identità dei cinque più grandi guerrieri. Lascia che ti legga tre citazioni. » Sollevò il taccuino. « 'Una battaglia mortale tra padre e figlio. Uno lotta per tutti, e l'altro per uno.' « 'Il Quinto, il Magnifico Guerriero, sarà testimone della Seconda Venuta e deciderà del destino di tutti.' « 'Il Quinto affronterà la prova più importante e deciderà della vita e della morte di tutti.' « Come dicevo, non abbiamo mai scoperto chi fosse il Quinto Guerriero », disse Zoe. Jack guardava fisso l'orizzonte, strizzando gli occhi, consapevole dello sguardo di lei. «Tu eri all'ultimo Vertice durante la Seconda Venuta, il ritorno del Sole Nero », continuò Zoe. « Tu hai combattuto contro tuo padre, e, da quello che mi hai detto, avresti potuto raccogliere quel Pilastro ed esercitare il suo incredibile potere. Avresti potuto cambiare completamente la natura della vita sulla Terra, avresti potuto governarla o lasciare che Wolf la

governasse. Ma spingendolo nell'abisso hai determinato il nostro destino, hai deciso se l'umanità dovesse vivere o morire. » «Forse...» disse Jack, in tono noncurante. Zoe scosse la testa. « Gesù, Giuseppe e Maria, per quanto tempo dobbiamo parlarne ancora? Jack West Jr... tu sei il Quinto Più Grande Guerriero. » Jack si voltò a guardarla e sorrise. RINGRAZIAMENTI Il mio più grande grazie deve andare, come sempre, alla mia splendida moglie, Natalie, per avere assecondato tutte le mie eccentricità creative - sì, ne ho - e per avermi accompagnato in un indimenticabile viaggio di ricerca sull'isola di Pasqua. Devo inoltre mandare ringraziamenti molto speciali a Ron Cobb, il famoso futurologo, artista e scenografo cinematografico, per avermi permesso di usare in questo libro la sua idea di capsule d'assalto aviotrasportate PA-27. Ron ha progettato navicelle spaziali e macchine del tempo per film hollywoodiani, ma anche applicazioni militari concrete come le capsule d'assalto, per cui è stato un privilegio per me discutere con lui del futuro del bombardamento aereo. Grazie, Ron! Un grazie sincero anche a tutte le guide di Explora Lodge sull'isola di Pasqua: Nico, Tito e specialmente Yoyo, che ha portato Natalie e me ad Ahu Vai Mata, sulla remota costa nordoccidentale dell'isola. Se volete visitare bene l'isola di Pasqua, rivolgetevi a Explora Lodge. A un certo punto, nel romanzo, cito il moai conservato al British Museum: è davvero uno degli unici quattro moai fatti di basalto, è stato portato via dall'isola di Pasqua dagli inglesi nel 1868, e, sì, per qualche tempo è rimasto esposto nella caffetteria del British Museum! E stata la nostra giovane guida dell'isola di Pasqua, Nico, ad andare in Inghilterra e a lamentarsene con lo staff del museo. Nico, sarai felice di sapere che quando ci sono andato l'ultima volta il moai di basalto era in mostra in una posizione centrale e di rilievo, degna del suo status storico. Gli aspiranti scrittori mi chiedono spesso se devono visitare un luogo per scriverci. La risposta è: no, non dovete, ma certamente è utile. Sono dovuto andare sull'isola di Pasqua per trovare del materiale davvero buono per questo libro. Detto questo, non sono mai stato in Antartide: per Ice Station, ho fatto le mie ricerche nella biblioteca del quartiere. A tutti gli altri, famiglia, amici e al bel gruppo della Pan Macmillan: ancora una volta, grazie a tutti. Non sottovalutate mai il potere dei vostri incoraggiamenti.

Matthew Reilly Sydney, Australia Settembre 2009.