Falchi sul mare

Ted Bell

Falchi Sul Mare titolo originale Hawke 2004

Ted Bell – Falchi sul Mare

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PROLOGO *** Il bambino aveva solo sette anni ed era immerso nell'ultimo sogno sereno della sua vita. Dormiva profondamente nella cuccetta superiore del piccolo letto a castello; nella mente gli balenavano immagini del suo cane Furfante. Avevano organizzato un pic-nic in riva al mare, in prossimità della grande casa in cui viveva il nonno, e Furfante continuava a lanciarsi fra le onde per recuperare il pallone rosso. Ma all'improvviso parve che dal mare stesse arrivando, ululante e oscura, una terribile tempesta, e una voce gli gridò di tornare subito a casa. Poi lo afferrarono per le spalle e alle sue orecchie giunse un sussurro: Alex! Alex! Alex! Sì, qualcuno lo stava scuotendo e lo strappava ai sogni, imponendogli di svegliarsi subito, ma lui sapeva che era ancora notte. Udiva le onde sciabordare contro lo scafo, intravedeva la luce azzurra della luna filtrare dall'oblò, e coglieva il lieve sibilo del vento tra le sartie dell'alto albero maestro che sovrastava il ponte. «Svegliati, Alex, sveglia», ripeteva la voce. Si voltò e aprì gli occhi ancora assonnati. Alla luce fioca della minuscola cabina vide il padre accanto al letto, con una T-shirt grigia della Royal Navy. Cecchino, il pappagallo nero di suo padre, era appollaiato sulla sua spalla, stranamente silenzioso. Il padre aveva un'espressione terribile, quasi terrorizzata, pensò il bambino, ma era impossibile perché papà non aveva paura di nulla. Papà era il migliore, il più coraggioso di tutti. «È già ora di alzarsi?» domandò il bambino. «Sì, ho paura di sì, piccolo», rispose il padre con un sussurro gentile ma insistente. «Devi alzarti in fretta e venire con papà. Forza, ti aiuto.» L'uomo tese una mano per scostargli le coperte e aiutarlo a trovare la scaletta per scendere dal letto a castello. All'ultimo momento, il ragazzino afferrò la copertina che aveva sin da piccolo, e se la strinse al petto mentre scendeva la scaletta. Il padre lo prese in braccio e lo portò fuori dalla cabina, nel corridoio buio. Voltarono a sinistra e si inoltrarono nell'oscurità in direzione della parte anteriore della barca, che Alex aveva imparato a chiamare prua, e, mentre correvano, il padre gli bisbigliò di nuovo all'orecchio. «Andrà tutto bene, devi solo nasconderti per un po' e restare in silenzio, in assoluto silenzio. Non il minimo rumore finché papà non viene a riprenderti, chiaro? Neanche una sbirciatina, d'accordo?» «Sì, papà», rispose il ragazzino mentre la paura cresceva dentro di lui. Raggiunsero l'estremità del lungo corridoio e solo allora l'uomo lo mise a terra. «Cosa succede?» domandò il bambino. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Non ne ho idea, ma andrò sul ponte a controllare», rispose suo padre tenendolo per mano. Strofinandosi gli occhi ancora assonnati con l'orlo della copertina, Alex seguì il padre fino alla piccola cabina a prua. Il locale era troppo angusto per servire a granché. Conteneva soltanto cime aggrovigliate, confezioni di cibo in scatola e scorte d'altro genere. C'era una cassa di legno piena di bottiglie nere di hootch, come il padre chiamava quella cosa che beveva sul ponte la sera prima di cena. Dietro tutte le casse, sulla parete di fondo, c'era uno sportello. Una volta Alex vi aveva accatastato sotto le casse cercando di aprirlo, pensando che celasse un ottimo nascondiglio. Non sapeva cosa vi fosse dietro, ma era sempre chiuso. Il padre l'aprì con una chiave. «In questo gavone custodiamo l'ancora di riserva e gli ormeggi, Alex», sussurrò. «E gli oggetti che non vogliamo farci rubare, come l'argenteria buona della mamma. Ma ci sono anche altre cose, cose che non voglio che nessuno trovi mai. Ora te ne faccio vedere una.» Il gavone era un ripostiglio a forma di V, troppo piccolo per essere definito una stanza, da cui proveniva un odore di catene e cordami unti e infangati. L'ancora grande era stata gettata, ovviamente, e li teneva ormeggiati al fondo sabbioso di una piccola baia. Si trovavano alle Exumas, un arcipelago di isole a sud delle Bahamas. Ogni pomeriggio si fermavano in una baia diversa. E quella era la più incantevole di tutte. Suo padre gliel'aveva mostrata sulla mappa. Stava cercando un ancoraggio chiamato Mare della Luna. Alex aveva fatto notare che l'isola aveva una forma buffa. «Sembra il lupo cattivo», aveva detto. «Quello che ha mangiato i tre porcellini.» «Allora d'accordo, la chiameremo isola del Lupo Cattivo», aveva concesso suo padre. Era una piccola baia in cui l'acqua era di un azzurro intenso, lambita da una mezzaluna di sabbia bianca. A un'estremità della spiaggia si stagliava un boschetto di palme che si piegavano frusciando nel vento. Pesci dai colori brillanti nuotavano attorno alla barca. Appena gettata l'ancora, Alex si era tuffato in acqua da prua. Il padre gli aveva insegnato i nomi di tutti i pesci e lui era alla ricerca del suo preferito, quello a strisce nere e gialle chiamato Sergente Maggiore. Alex e suo padre avevano trascorso uno splendido pomeriggio tuffandosi da prua per poi nuotare attorno alla barca fino alla scaletta che pendeva da poppa. Erano rimasti in acqua a giocare finché non si era fatto buio. Al tramonto la mamma lo aveva atteso sul ponte con una salvietta ampia e morbida e, abbracciandolo mentre lo asciugava, gli aveva chiesto il nome di tutti i pesci che aveva visto. C'erano tanti pesci multicolori nell'acqua cristallina, le aveva risposto, ed era difficile ricordare i nomi di tutti. Il pesce balestra. Il pesce pagliaccio. Il pesce angelo. Quello era il più straordinario. Venivano forse dal cielo? si domandava. Se tendevi le mani riuscivi a toccare gli angeli e loro ti mordicTed Bell – Falchi sul Mare

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chiavano le dita. Piccoli morsi che facevano il solletico. Sembrava tanto tempo fa. Il bambino si sporse a lanciare un'occhiata nel gavone, che di notte era davvero buio. «Non ho paura, papà», affermò il bambino con un filo di voce. «Forse sembro spaventato, ma ho soltanto sonno.» Guardò il padre dal basso verso l'alto con un'espressione seria. «C'è qualcosa che non va? La mamma sta bene?» domandò. «Sì, non preoccuparti» sussurrò il padre. «Sai, anche lei è nascosta, a poppa. E se ne sta zitta e buona come un topolino di chiesa. Non è buffo?» «Credo di sì, papà.» «Ottimo. Hai una tasca nella giacca del pigiama? Oh, sì, eccola. Grande!» Il padre infilò le mani nel gavone e frugò all'altezza del soffitto cercando qualcosa. Quando l'ebbe trovata si rivolse al figlio. «Voglio che tu metta questa in tasca e la conservi per papà, d'accordo?» Il padre gli porse una piccola busta azzurra in cui era racchiuso qualcosa. «Cos'è?» chiese Alex. «Cos'è? Un'antica mappa del tesoro, naturalmente. Per questo devi averne cura. Ascolta, voglio che tu entri nel gavone e lo chiuda a chiave, come in un gioco. Quando tornerò, busserò tre volte e significherà che devi uscire. Forza, forza, non c'è tempo da perdere, entra.» «D'accordo, papà, ci divertiremo, vero?» «Proprio così. Ecco la chiave. La inserirò nella serratura dalla tua parte. Voglio che tu chiuda lo sportello dall'interno. E non aprire a nessuno se non al tuo papà, d'accordo? Busserò tre volte, ricordi?» Il bambino si arrampicò all'interno e trascinò dietro di sé la malconcia coperta, tenendola accanto al mento. Le catene erano dure e gli pizzicavano la pelle attraverso il pigiama. Era il suo preferito, con disegni di cowboy, indiani e pistole a sei colpi. Lo indossava ogni notte e non permetteva a nessuno neppure di lavarlo. Ora si sarebbe sicuramente sporcato. Faceva caldo laggiù e non c'era un buon odore. Navigavano ormai da due settimane e il bambino aveva esplorato ogni centimetro della barca, imparando il nome di ogni cosa. La nuova barca del padre, un sontuoso yacht che aveva battezzato Seahawke, «Falco marino», stava compiendo il viaggio inaugurale dalle Bahamas alle Exumas. Era imponente quanto l'antica goletta del nonno in Inghilterra, quella che teneva ancorata a Greybeard Island: una bellissima barca chiamata Vagabonda. «Tutto in ordine lì dentro, ragazzino?» bisbigliò il padre dallo sportello. «Hai il medaglione di San Giorgio che la mamma ti ha regalato per il compleanno?» «Sì, capitano», rispose il bambino frugando nella giacca del pigiama e alzando il ciondolo d'oro per mostrarlo al padre. «Ufficiale di turno nel gavone ancora attende istruzioni, signore!» Portò la mano alla fronte in segno di saluto. Il padre sorrise, si affacciò all'interno e baciò il figlio sulla guancia. «Ti voglio Ted Bell – Falchi sul Mare

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bene, Alex. Non preoccuparti, papà tornerà presto. Non dimenticare: tre colpi alla porta.» «Tre colpi», ribatté il bambino con un cenno di assenso. «Sissignore.» Mentre il padre chiudeva lo sportello, il bambino notò che aveva estratto un'altra cosa dal gavone e la teneva in mano. Era la sua pistola. Quella che aveva usato in guerra e che custodiva nel cassetto del comodino accanto al letto di casa in Inghilterra: la pistola era pericolosa e ad Alex non era permesso toccarla, ma sapeva dov'era e tante volte le aveva dato una sbirciatina. «Cosa succede, papà? Per favore, dimmelo», implorò il bambino nel tentativo disperato di mostrarsi coraggioso e non piangere. La pistola lo spaventava più di ogni altra cosa. «Cecchino ha sentito degli strani rumori sul ponte, tutto qui. Mi ha svegliato. Andrò a dare un'occhiata.» Il padre aveva addestrato Cecchino alla vecchia maniera dei pirati. Ogni volta che qualcuno si avvicinava e quando sentiva dei rumori insoliti, il pappagallo nero si agitava o strillava per dare l'allarme. L'uomo sorrise e alzò la pistola. «Vedi, porto con me anche la mia rivoltella di servizio. Dammi retta, chiunque sia si pentirà amaramente di aver scelto questa barca e questo ufficiale di marina.» «Ma chi oserebbe salire sulla barca in piena notte?» domandò il bambino. «Non lo so», rispose l'uomo con un lieve sorriso. E prima che il padre chiudesse lo sportello il bambino lo sentì dire: «Forse sono i pirati, Alex». Il piccolo spalancò gli occhi, pieno di sbalordimento. «I pirati», ripeté nell'oscurità. Sognava i pirati quasi ogni notte. «I pirati», sussurrò nel buio, ruotando la chiave nella toppa. Ripose la chiave nella tasca del pigiama accanto alla mappa. Nel suo piccolo cuore nutriva grande ammirazione e incredibile timore per i pirati. Non erano forse ladri malvagi e assassini? Eppure, le loro avventure erano emozionanti a sentirsi nel cuore della notte, con il vento che ululava sui cornicioni della grande casa affacciata sul mare. Sedere accanto a un fuoco scoppiettante nelle sere piovose ascoltando il nonno raccontare dei bucanieri e delle loro gesta sanguinarie era una delle gioie più intense della vita. Il nonno conosceva a memoria tutte le più spaventose storie di pirati. E ognuna di loro, aveva confidato ad Alex, era assolutamente vera. Su tutte, Alex ne prediligeva una. La storia sanguinosa della vita e dell'orribile morte del famoso antenato del piccolo Alex, il celebre tagliagole Blackhawke in persona. Alex udì un rumore secco e metallico. Sullo sportello del gavone c'erano tre piccole feritoie di ventilazione; Alex accostò l'occhio a una delle fessure. Vide il padre controllare la pistola, armarla e cominciare a salire la scala d'acciaio che conduceva a un grande boccaporto. Il bambino sapeva che questo si apriva sul ponte, a prua dell'imbarcazione. Quando il padre lo raggiunse, tutto ciò che Alex riuscì a Ted Bell – Falchi sul Mare

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vedere furono due piedi nudi sul piolo al centro della scala. Sentì il padre svitare i due chiavistelli e spingere lentamente la copertura di boccaporto fino ad aprirlo. Nella cabina di prua si diffusero il chiaro di luna e l'aria fresca della notte, e Alex capì che il boccaporto era aperto. I piedi del padre sparirono in fretta dalla scala e per qualche istante regnò il silenzio. Alex trasse un respiro profondo e si sedette sulla coperta. Dentro il gavone l'aria era ancora calda e opprimente, e lui sperava che quel gioco non durasse a lungo. Cercò a tastoni uno dei salvagente e lo sistemò accanto allo sportello, in modo da sedersi e spiare attraverso le feritoie. Di pirati neanche l'ombra. Nulla. Oltre lo sportello, soltanto la cabina delle provviste e più avanti il corridoio deserto. Eppure, ad Alex balenò in mente un pensiero. Sta per succedere qualcosa di terribile. Si sedette sul cuscino di fortuna e cercò di convincersi che tutto sarebbe andato bene. Come la mamma gli aveva detto di fare ogni sera prima di dormire, cominciò a contare le proprie fortune, che erano molte. Aveva una famiglia meravigliosa e felice. Sua madre era bella e gentile. E anche famosa. Il padre e il nonno erano stati entrambi militari, e in seguito agenti del controspionaggio britannico. Dopo essersi congedato dalla Royal Navy, il nonno aveva coronato la lunga carriera diventando una delle più grandi spie della Seconda guerra mondiale. Suo padre, di cui aveva ereditato il nome, era comandante di marina, un grande eroe. Ma secondo Alex, la sua occupazione principale era girare per il mondo a caccia di cattivi. Certo, non possedeva una grande nave da guerra come altri capitani, in fondo era un pilota. In verità, era più un poliziotto. Era sulle tracce dei pirati, sicuramente, poiché senza dubbio ce n'erano ancora molti nascosti, pensava Alex. E poi, in tasca, lui aveva un'autentica mappa del tesoro, o no? All'improvviso udì un rumore sopra di lui, un grido soffocato in una lingua straniera. Spagnolo, pensò, la lingua in cui gli parlava la sua tata in Inghilterra, e poi sentì anche suo padre gridare qualcosa nello stesso idioma. Il bambino accostò l'orecchio allo sportello, il cuore che gli rimbombava nel petto. Sentì altre grida e discussioni in spagnolo e poi un colpo forte sul ponte, proprio sopra la testa. Quindi dei passi che correvano verso prua e altre grida dal boccaporto. Avvicinò l'occhio alla fessura. Nulla. All'improvviso, il padre cadde dal boccaporto e atterrò con un colpo sordo sul pavimento, a qualche metro dal suo nascondiglio. Da una ferita sulla sua fronte il sangue sgorgava a fiotti. Il bambino stava per gridare, quando sulla scaletta vide due piedi. Piedi e gambe nude che scendevano dai pioli, poi un lungo codino nero. L'uomo aveva anche qualcosa sulla spalla, il disegno di un insetto? Un ragno tatuato, ora riusciva a vederlo, nero con una macchia rossa sull'addome. Ted Bell – Falchi sul Mare

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I ragni erano cattivi: Alex ne era terrorizzato da quando una notte si era svegliato e ne aveva trovato uno che gli si arrampicava sul viso. Sulla guancia, all'angolo della bocca. Se non si fosse svegliato, sarebbe scivolato dentro... L'uomo con il ragno sulla spalla saltò sul pavimento e si guardò attorno, respirando a fatica. Aveva ciglia lunghe e nere come una ragazza. «Voglio la mappa, señor», disse l'uomo ragazza. «La mappa e il tesoro che stai cercando appartengono alla mia famiglia. A Cuba persino i mocciosi conoscono la storia del pirata inglese Blackhawke che ha rubato il favoloso tesoro di Herreras.» Quindi l'uomo sferrò un calcio nello stomaco a suo padre, abbastanza violento da farlo urlare mentre cercava di alzarsi. «Non so di cosa diavolo parli, amico», gemette il padre di Alex respirando affannosamente. «Ora te lo spiego io», ribatté l'uomo e gli sferrò un altro calcio con tale violenza che Alex ebbe l'impressione che nel petto del padre si fosse spezzato un osso. «L'antico tesoro rubato dal pirata Blackhawke, señor, apparteneva al mio famoso antenato, l'ammiraglio Andrés Manso de Herreras. Reclamo l'oro del mio avo in nome della mia famiglia, señor.» L'intruso scavalcò il padre e si voltò in modo da rivolgere il viso verso il nascondiglio di Alex. Era snello e abbronzato, e indossava soltanto un paio di short sudici e un orecchino d'oro. Fissava senza rivelare emozioni la sua vittima e gli teneva puntato alla tempia un piccolo fucile. Il padre non aveva più la pistola. Anche se sentiva il cuore esplodergli, Alex si impose di restare immobile. «Dónde està el mapa, señor Hawke?» incalzò l'uomo. «Cuàntos estàn en el barco?» Stava per sferrare un nuovo calcio, quando all'improvviso Cecchino entrò in volo attraverso il boccaporto strepitando, gli artigli protesi. Il pappagallo si scagliò sul viso dell'uomo e gli graffiò la guancia, facendo sgorgare il sangue. Il pirata gridò e cercò di scacciare via l'uccello ma Cecchino proseguì il suo attacco. Il padre di Alex rotolò su se stesso, afferrò il piccolo piede abbronzato dell'intruso e gli fece perdere l'equilibrio. L'uomo piombò a terra con un tonfo che gli fece mancare il fiato, e Alex udì il suo respiro affannoso; poi suo padre si avventò su di lui, tendendo la mano verso il braccio armato. I due avversari grugnirono e rotolarono più volte prima di urtare contro l'intelaiatura della porta. Il padre di Alex inchiodò l'uomo e gli sbatté con violenza la mano armata sul pavimento. «Getta il fucile o ti spezzo il polso. Scegli, chica», gridò suo padre. Sembrava non essere ferito gravemente quanto il bambino aveva immaginato. L'occhio premuto contro la feritoia, Alex trattenne il respiro e pregò come mai aveva fatto prima. per favore fa' che stia bene per favore fa' che stia bene per favore fa' che... Il fucile parve eruttare non un colpo ma centinaia, con un rumore assordante che riempì la piccola cabina, mentre schegge di legno e frammenti di Ted Bell – Falchi sul Mare

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vetro schizzavano ovunque. C'era tanto fumo che Alex non riusciva a capire chi impugnasse l'arma. Poi vide il padre indietreggiare nella sua direzione e puntare l'arma sull'uomo coi capelli lunghi che si stava alzando lentamente. Si teneva la spalla nuda e il sangue gli colava fra le dita, spargendosi sul pavimento. Sibilò qualcosa in spagnolo ma rimase dov'era. Suo padre, la vecchia T-shirt grigia inzuppata di sangue, teneva la schiena appoggiata al nascondiglio di Alex. Il bambino lo sentiva respirare affannosamente. Il cuore gli si gonfiò in petto per la gioia quando il padre, il suo grande eroe, riprese a parlare. «Non esiste nessuna stramaledetta mappa, señor», disse tendendo l'avambraccio in modo che Cecchino potesse appollaiarvisi. «Quante volte te l'ho detto sul ponte? Niente mappa, niente tesoro, niente di niente. Io e basta, da solo su questa vecchia barca, volevo solo passare un po' di tempo in mare, distrarmi. Poi sei arrivato tu. Ora vattene dalla mia barca, comprendes? O ti spiattellerò le cervella su quella parete laggiù.» «Señor, ti prego», disse l'uomo, ora in ottimo inglese. «È solo un equivoco. Ascolta. Il tuo yacht non era a Staniel Cay la scorsa settimana? Mio fratello Carlitos ha detto che un discendente del famoso pirata Blackhawke era qui alle Exumas, alla ricerca del famoso tesoro perduto di de Herreras e...» «Ho capito. Allora tu hai deciso di fumarti un po' di marijuana e remare nel cuore della notte con una stramaledetta mitraglietta fino alla barca di un perfetto sconosciuto, nella speranza di trovare una mappa che non esiste, vero?» «Oh, no, señor, io stavo soltanto...» «Chiudi il becco, per favore», Alex sentì dire al padre mentre arretrava il carrello che armava il mitra. «Stai perdendo molto sangue, amico. Devi farti visitare da un medico. Metti le mani sulla testa e voltati, chiaro? Subito!» Suo padre si scostò dalla porta e Alex vide di nuovo la cabina di prua. Accostando l'occhio alla feritoia sentì sul viso qualcosa di caldo e vischioso. Il sangue di suo padre. Osservò l'uomo col codino avvicinarsi alla porta con le mani sulla testa. All'improvviso si fermò e si voltò verso il padre di Alex con un orribile ghigno sul viso. Cecchino emise uno strepito da far gelare il sangue e sbatté selvaggiamente le grandi ali nere. «Oh, Dio, Kitty», sentì dire al padre con parole spezzate che grondavano dolore. Nel corridoio erano comparsi altri due uomini a fianco della madre di Alex. Uno dei due, alto e con la testa calva imperlata di sudore, la teneva con malagrazia per un braccio. I capelli lunghi e biondi della madre erano arruffati e scarmigliati, gli occhi azzurro pallido lucidi e iniettati di sangue. Con l'altro braccio stringeva ciò che restava della camicia da notte strappata, il bellissimo viso sconvolto dal terrore. L'altro uomo era grasso e portava una vistosa croce d'oro appesa al collo. Puntava un grande coltello piatto alla gola della madre di Alex, proprio sotto il mento. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Cecchino strillò e sbatté con rabbia le ali. «No, Cecchino», gridò il padre, e l'uccello si quietò restandogli appollaiato sul braccio. Il ciccione teneva nella mano libera una manciata di gioielli. Collane d'oro, bracciali e quel grazioso oggetto che la sera prima la madre aveva indossato tra i capelli. Un diadema. Il bambino le aveva detto che la faceva assomigliare alla regina delle fate. «Ah, la señora, la bellissima Lady Hawke, vero?» disse sorridendo il pirata col codino. Fece un inchino. «Permettetemi di presentarmi. Mi chiamano Araña, il ragno, ma il mio nome è semplicemente Manso. E questi sono i miei fratelli Juanito e Carlos. È stato mio fratello Carlitos a servirle tutto quel rum allo Yacht Club di Staniel Cay, dolce signora.» «Sì, sono Carlitos», disse il giovane ciccione cubano alla madre di Alex. «Si ricorda di me, ora, dolce signora? Abbiamo festeggiato l'anno nuovo insieme.» «Vede, mio fratello fa il barista», intervenne Manso. «Ascolta molte cose. Mi ha parlato della sua stupefacente bellezza. E di come danzava al bar. E, naturalmente, della ricerca del tesoro perduto di Blackhawke in cui è impegnato suo marito. Un tesoro, señora, che il pirata inglese ha rubato al mio antenato Andrés Manso de Herreras, il più grande corsaro spagnolo di tutti i tempi. È una storia che si tramanda nella mia famiglia da molte generazioni.» L'uomo si avvicinò alla madre e le diede un buffetto sulla guancia. «La prego, señora Hawke, vuol essere così gentile da unirsi alla nostra piccola fiesta?» Un flebile singhiozzo uscì dalle labbra tremanti della donna. Alex notò gli occhi azzurri ardenti di furia e le gote pallide al chiaro di luna che filtrava dal boccaporto. Lo sguardo inchiodato alla stretta feritoia, vide la madre lottare strenuamente per trattenere le lacrime. Si rivolse al marito. «Mi spiace, Alexander. Mi spiace tanto.» Ora anche il bambino sentiva le lacrime bruciargli gli occhi. Voleva fuggire da tutto, via da quella porta. Strisciare sotto le catene. Sparire nei propri sogni. Un piccolo pallone rosso che cavalcava la cresta di un'onda sul punto di infrangersi. Ma non riusciva a smettere di guardare. Sapeva che il padre era impegnato in una lotta disperata per salvare la vita della madre e la sua. Anche se non poteva aiutarlo, doveva restargli accanto. Il grassone cubano di nome Carlitos disse in spagnolo qualcosa che spinse la madre a voltarsi e sputargli in faccia. Il pirata tatuato, Araña, afferrò la mano del grassone, quella con cui puntava il machete alla gola della madre. «No, Carlitos», disse Araña. «Almeno finché la signora non ci mostra la mappa. Lui non lo farà. Ma riuscirò a costringere la signora a farlo, te lo garantisco.» Ma il grassone, il viso pieno di rabbia, non lo ascoltò e mosse lentamente la lama sulla pelle tesa della madre, tracciando una sottile linea rossa che si trasformò all'istante in un torrente di sangue. «Carlitos! Stupido pazzo», gridò l'uomo col codino. Alex si scostò dalle fessure e s'inerpicò sulle catene, rifugiandosi il più lontano Ted Bell – Falchi sul Mare

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possibile nell'angusto gavone di prua. Chiuse gli occhi con forza e strinse la coperta tra i denti per soffocare i singhiozzi profondi che gli salivano in gola. Si udì un urlo agghiacciante del padre e subito dopo uno strepito di furia di Cecchino seguito da voci che gridavano in spagnolo e inglese; poi i terribili lamenti del padre lo costrinsero a premersi le mani sulle orecchie per zittirli, per soffocare ogni suono. L'ultima cosa che udì fu un colpo fortissimo contro lo sportello del gavone, violento a sufficienza da far piegare il battente verso l'interno. Quattro giorni dopo, i pescatori delle Bahamas avevano trovato il Seahawke alla deriva a trenta miglia dalla costa di Nassau. Era privo dell'albero maestro, l'ancora strappata da prua da una violenta tempesta tropicale che, soltanto il giorno prima, aveva imperversato in direzione nord verso lo stretto di Exuma. Vedendo lo yacht abbandonato a se stesso, il proprietario del peschereccio e i due uomini dell'equipaggio l'avevano abbordato. Partendo da poppa, il capitano Burgess McKay e i suoi dipendenti avanzarono, sconvolti dalla violenza dei danni causati al sontuoso yacht. A bordo, nulla era sfuggito alla furia di qualcuno. Nulla e nessuno potevano essere scampati a una tale, cieca ferocia. D'un tratto udirono un debole ronzio provenire da qualche parte verso prua, percorsero lentamente il corridoio e osservarono la devastazione delle cabine su entrambi i lati. Setacciarono ogni angolo dello yacht. Qualcuno aveva colpito con un'ascia la boiserie di mogano, i mobili, le pregiate rifiniture. L'imbarcazione era rovinata, distrutta. Uno spettacolo orribile. Nella cabina del capitano trovarono una cassaforte aperta, vuota. Una rapina in mare, pirateria; non era certo insolito in quelle acque. E lo yacht batteva una vistosa Union Jack britannica a poppa. Questo lo rendeva un possibile bersaglio per il crescente numero degli isolani discendenti degli schiavi che stavano cominciando a disprezzare gli ex padroni inglesi. Permaneva quello strano ronzio che giungeva dalla cabina di prua. Tutti lo scambiarono per un generatore. Quando arrivarono, però, scoprirono che si trattava di una mosca solitaria che batteva e ribatteva contro la porta, come se cercasse di entrare. Un uomo dell'equipaggio scacciò la mosca, ma il gesto servì soltanto momentaneamente a distoglierla dallo scopo. Tentarono di aprire la porta con la maniglia. Il battente si aprì verso l'interno. La prima cosa che videro fu un machete insanguinato. Poi, i cadaveri. Subito i due uomini dell'equipaggio indietreggiarono verso il capitano. Lui li spinse dentro ma quelli, incapaci di sopportare le mosche che ronzavano, l'odore e le pareti intrise di sangue, salirono rapidamente la scaletta e vomitarono in mare. Il capitano si strappò la camicia, si coprì naso e bocca e rimase sottocoperta. Respirò profondamente ed entrò nella cabina. Due cadaveri nudi e mutilati. Il primo, una donna, aveva la gola tagliata. C'erano altre ferite ma il capitano distolse subito lo sguardo. Per l'altra vittima era andata peggio. Era un uomo, inchiodato alla paratia della cabina Ted Bell – Falchi sul Mare

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con due stiletti conficcati nelle mani. Il capitano osservò il cadavere, incredulo. L'uomo era stato evidentemente crocifisso. E anche sventrato. Sul pavimento della cabina c'era qualcos'altro. Un grosso pappagallo nero, le penne intrise di sangue. Il capitano notò il flebile movimento di un'ala e lo raccolse. Era ferito gravemente ma respirava ancora. Mentre lo accarezzava, il pappagallo emise un debole strepito. Indietreggiò a passi rapidi dalla porta della cabina e si fece il segno della croce. «Madre di Dio», disse fra sé. Cadde all'indietro nel corridoio e si accasciò contro la parete. Respirava a fatica, la cabina era un forno. Si voltò, diretto a poppa per riempire i polmoni d'aria e chiamare a raccolta le forze per avere il coraggio di proseguire. Aveva compiuto soltanto due passi in direzione di poppa, quando si fermò di colpo e rimase in ascolto. Dalla cabina di prua giungeva un altro suono, diverso dal ronzio fastidioso delle innumerevoli mosche nere. Erano dei respiri, corti e affannosi. Umani. In quella stanza c'era un essere vivente. McKay respirò profondamente e oltrepassò di nuovo la porta verso l'orrore che regnava all'interno. Era impossibile, i respiri provenivano dall'uomo crocifisso alla paratia. Si avvicinò al corpo appeso. Non c'era possibilità che l'uomo fosse vivo. Eppure lo sentiva. Un corto e debole respiro. Proveniva da dietro il cadavere. Il capitano McKay digrignò i denti e posò con delicatezza il pappagallo ferito sul pavimento dietro di sé. Tese le mani verso l'alto e rimosse gli stiletti dalle palme del morto. Dovette indietreggiare mentre il corpo ricadeva verso di lui e gli si accasciava ai piedi. Sulla parete insanguinata dove l'uomo era morto vide uno sportello con tre piccole feritoie. C'era una spaccatura evidente al centro, come se l'uomo vi fosse stato scaraventato contro. I suoni provenivano da lì dietro. Ruotò la maniglia. Chiuso dall'interno. Guardandosi disperatamente intorno, scorse il machete insanguinato appoggiato alla parete alle sue spalle. Lo raccolse e, con rapidi gesti, forzò lo sportello con la punta della lama. Si affacciò e scrutò all'interno, gli occhi che rapidamente si abituavano al buio. Il respiro era stato rimpiazzato da un gemito basso e doloroso. C'era qualcuno, un bambino, accucciato nell'angolo a V della prua. Non si muoveva ma respirava. Respiri corti e deboli. Il capitano si issò nel gavone e si trasse al petto il bambino. Delirava sussurrando ripetutamente qualcosa. Il capitano McKay accostò l'orecchio alle labbra del piccolo. tre colpi tre colpi tre colpi tre colpi Lo sollevò e lo portò fuori, stupefatto che fosse ancora vivo. Non doveva Ted Bell – Falchi sul Mare

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aver mangiato da giorni ed era chiaramente disidratato. Il capitano comprese subito che quel bambino aveva assistito con ogni probabilità all'omicidio dei genitori dalle feritoie di ventilazione. Con la mano libera gli coprì gli occhi per proteggerlo dalla vista dei due cadaveri e salì la scala di boccaporto. Con gli occhi della mente, il capitano vide con chiarezza come dovevano essere andate le cose. L'uomo crocifisso aveva nascosto il bambino nel gavone. Ed era morto per proteggere lo sportello e, dietro di esso, il figlio. Il capitano raggiunse in fretta la poppa dello yacht e con delicatezza passò il bambino a un uomo del peschereccio. Quindi tornò sui propri passi a recuperare l'uccello ferito, lo raccolse e chiuse il boccaporto sull'orrore sottocoperta. Una volta che il piccolo fu al sicuro a bordo, lasciarono lo yacht devastato. Legarono una cima alla prua per rimorchiarlo e, dalla cabina di pilotaggio, il capitano McKay chiamò via radio la polizia di Nassau. I pescatori erano sconvolti per quello che il bambino doveva aver visto e sopportato. Era vivo per miracolo. Lungo il tragitto verso il porto di Nassau pregarono per lui. Il capitano gli cedette la propria cuccetta e i tre uomini non lo lasciarono un solo istante. Il pappagallo nero, che si era ripreso in fretta, restò sempre al suo fianco. La sola cosa che il bambino riuscì a ingollare fu un leggero tè. Non disse nulla, a parte la strana frase che sussurrava in continuazione durante i brevi istanti in cui era cosciente: tre colpi tre colpi tre colpi tre colpi Il peschereccio Misty II rimorchiò lo yacht fino al molo principale del porto di Nassau, dove un'ambulanza della polizia trasportò il piccolo Alex, assieme ai cadaveri dei genitori, all'ospedale Royal St.George. Fu contattato il nonno in Inghilterra e questi prese accordi con il ministero della Marina per rimpatriare le salme. Quindi volò a Nassau e trascorse ogni giorno al capezzale di Alex, tenendogli la mano e raccontandogli le ultime avventure di Furfante nella casa di Greybeard Island. Passarono diverse settimane prima che Alex fosse in grado di affrontare il viaggio. Durante quel periodo, gli investigatori della polizia di Nassau gli fecero visita in ospedale, sperando di scoprire qualcosa, qualsiasi cosa, di quello che era accaduto a bordo del Seahawke. Ma fu subito evidente che il bambino, grazie al cielo, non ricordava nulla di quei terribili eventi. Un poliziotto dall'aria cordiale si presentò ogni pomeriggio. Era un uomo cortese con un largo sorriso, e non rivolgeva mai domande. Ogni giorno appariva sulla soglia e aveva sempre con sé un giocattolo nuovo. Un uccellino che aveva intagliato o qualche oggetto dal mercatino della paglia. Quando Alex stava per essere dimesso dall'ospedale, il segretario della Marina e l'ammiragliato di Londra inviarono alle Bahamas due ufficiali per acTed Bell – Falchi sul Mare

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compagnare a casa l'anziano ammiraglio Hawke e il nipote. Il maestoso aereo della Royal Navy volò da Nassau a Heathrow, dopo aver fatto scalo per rifornirsi di carburante a Bermuda e Madeira. Per quasi tutto il tragitto, Alex rimase seduto accanto al nonno e dormì tenendogli la mano. Sapeva che i genitori erano da qualche parte in fondo all'aereo. Era consapevole che era successo loro qualcosa di brutto. Qualcosa di terribile. Non riusciva a ricordare. Finalmente atterrarono in Inghilterra. Una fitta nebbia avvolgeva ogni cosa. I genitori, chiusi in strette casse metalliche avvolte nella bandiera, vennero sollevati e sistemati nel bagagliaio di un'auto lunga e nera. Il giorno successivo, altre auto scure li condussero al cimitero della marina. Pioveva a dirotto e faceva molto freddo. I marinai spararono in aria. Mentre la madre e il padre sparivano sotto terra, vide il nonno fare il saluto militare. Lo imitò. Non riusciva più a piangere, quindi non pianse. Voleva tornare a casa con il nonno. «Casa» era sulla più piccola delle quattro isole della Manica, al largo della costa francese. Si chiamavano Channel Islands. Quella di Alex prendeva il nome dalla fitta nebbia che ne avvolgeva costantemente picchi e valli. Greybeard Island, l'isola dalla barba grigia. Quando il piccolo Alexander Hawke compì nove anni, i sogni sui pirati finalmente terminarono. Allora le notti divennero più serene e, mentre cresceva, i giorni non erano mai abbastanza lunghi. Il sole tramontava sempre prima che Alex fosse pronto alla sua scomparsa. Si alzava ogni giorno alle prime luci dell'alba e scendeva di corsa i tortuosi scalini che conducevano al mare. Furfante era sempre alle sue spalle. Alex adorava tuffarsi dagli scogli nell'acqua fredda del canale con il cane che saltava dietro di lui. Più tardi rimaneva seduto per molte ore sul fianco scosceso della collina a scrutare il mare, ascoltando il suono frizzante della brezza del tardo pomeriggio nel baldacchino di alberi sopra di lui. Con il nonno trascorreva lunghe settimane per mare a bordo della Vagabonda. Spesso, prima di tornare a casa, facevano rotta verso nord, al largo della costa inglese, talvolta fino a Portsmouth. Il bambino imparò ad attraccare, terzarolare e governare l'imbarcazione seguendo le stelle. Imparò a tenere lo sguardo alzato, per cogliere nella vela maestra il colpo di vento rivelatore. Nei giorni di sole infinito passati al timone, Alex pilotava la barca fra i vasti campi marezzati di krill rosso, salutando le acrobazie dei delfini e i banchetti delle balene. Le balene si chiamavano megattere o balenottere, e lui imparò a riconoscerle e ad amarle. Ogni giorno apprendeva qualcosa di nuovo. Il nonno gli insegnava i nomi delle stelle e delle conchiglie, degli uccelli e dei pesci. Come fare il nodo del nostromo. Come stringere il cravattino. Come sventrare un pesce. Come scrivere una poesia. Come cucinare i calamari freschi e le cozze Ted Bell – Falchi sul Mare

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nell'acqua di mare. Come ricucire una vela. Come scrivere Mississippi. Cercò anche di far propria l'arte della falconeria, utilizzando il pappagallo Cecchino. Ma Cecchino non era interessato a diventare un falcone e presto il giovane Alex lasciò perdere. Dal nonno aveva imparato l'albero genealogico dell'uccello. Il pappagallo e i suoi avi erano in famiglia da generazioni. L'antenato di Cecchino era appartenuto all'antenato di Alex Hawke, il famoso pirata Blackhawke, che teneva sempre l'uccello appollaiato sulla spalla. Alex scoprì che, da secoli, i pirati insegnavano a quegli uccelli intelligenti ad avvertirli degli attacchi a tradimento. Ogni generazione dei pappagalli degli Hawke era stata addestrata alla vecchia maniera dei pirati e Cecchino non faceva eccezione. Ogni sera, inginocchiato accanto al letto, Alex Hawke pregava e invocava la benedizione di Dio per il nonno e per mamma e papà in paradiso. Quindi si arrampicava sul grande letto a baldacchino. Dalla finestra aperta vicino al letto, osservava le stelle risplendere sulla superficie scura della Manica. E udiva le onde infrangersi sugli scogli sotto la casa. Poi lasciava che gli occhi assonnati vagassero alla deriva nella stanza, fluttuando su modellini di navi, soldatini e quadri. Sopra il letto troneggiava un dipinto maestoso della nave ammiraglia di Nelson, la Victory, con gli imponenti alberi che facevano ondeggiare al vento acri di vele candide. Sulle teste d'albero sventolavano bandiere dai colori vivaci. Assieme al nonno, naturalmente, l'ammiraglio Lord Nelson era il grande eroe d'infanzia di Alex Hawke. Nelson era stato ucciso nel momento del suo più grande trionfo, quando gli inglesi avevano inflitto una sonora sconfitta alle flotte francese e spagnola a Trafalgar. Sotto il dipinto era appeso un antico cannocchiale d'ottone, appartenuto a uno dei suoi antenati che aveva navigato agli ordini di Nelson. Un capitano, anche lui si chiamava Alexander Hawke. Alex trascorreva molte ore seduto alla finestra della stanza a osservare uccelli e navi con quel vecchio cannocchiale, immaginando il celebre omonimo che faceva la stessa cosa. A dodici anni, ricevette in regalo la sua prima barca. Un piccolo peschereccio a remi che il nonno aveva visto arrugginirsi in un porticciolo vicino. Ne mantenne il nome, anche se non aveva idea del suo significato. Gli piaceva il suono, però. Gin Fizz. Lui cresceva e l'isola diventava più piccola. Sognava di volare, di veleggiare lontano. Sperava di arruolarsi in marina un giorno, come aveva fatto il nonno alla sua età. Il nonno aveva frequentato l'accademia di Dartmouth e anche Alex vi fu ammesso. Adorava i libri e i suoi voti erano ottimi. Sviluppò un ardente desiderio di andare per mare e il nonno lo raccomandò con discrezione ai vertici della Royal Navy. Fu accettato nei reparti aerei della marina. Poco dopo aver ottenuto il brevetto per aerei militari, faceva decollare i jet Harrier dalle portaerei. Poi pasTed Bell – Falchi sul Mare

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sò a quelli da combattimento. Fu decorato al valore molte volte. Era portato per la guerra per predisposizione naturale. Quando volare in tempo di pace smise di elettrizzarlo, Alex si arruolò nelle forze speciali dell'esercito note come SBS (Special Boat Squadron), l'equivalente inglese dei SEAL della marina statunitense. Col tempo affinò l'arte di far esplodere cose e uccidere persone con un coltello o a mani nude. Erano doti di cui sapeva di aver bisogno. Perché Alex aveva ripreso a sognare i pirati. Nelle sue vene scorreva sangue di pirata, d'altronde. E, come dice il vecchio proverbio, per riconoscerne uno bisogna diventarlo.

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1 *** L'inglese osservò il proprio riflesso accigliato nello specchio annerito dietro al banco e scolò il resto della pinta. Aveva perso il conto di quante ne avesse trangugiate da quando era entrato in quel vecchio e squallido pub. Si chiamava The Grapes ed era una delle istituzioni più rispettabili di un quartiere malfamato di Mayfair, noto come Shepherd's Market. Molte finestre dei piccoli edifici allineati nei vicoli tortuosi emanavano luci rosa e violette. Accanto alle pulsantiere illuminate negli ingressi bui si leggevano dei nomi scritti a mano. Fanny. Cecily. Vera e Bea. Spesso i loro volti pallidi si intravedevano alla finestra per un momento, prima che le tendine fossero tirate. Si era aggirato senza scopo nelle strette stradine di Mayfair perché aveva deciso di tornare a casa a piedi dalla cena nella residenza dell'ambasciatore tedesco. Quando, dopo aver bevuto un'altra coppa di champagne, si era reso conto che tutto ciò che aveva detto quella sera lo aveva annoiato fino alle lacrime, se n'era andato in anticipo. Aveva intenzione di tornare dritto a casa, ma quel tempo da lupi si intonava alla perfezione con tessuto e colore del suo stato mentale e così aveva deciso di ammantarsene, concedendo la serata libera all'autista, deciso a passeggiare fino a Belgrave Square. Umido. Freddo. Nebbioso. Nuvole basse che minacciavano pioggia, neve, o tutt'e due. Orribile. Fantastico. Nel camino del pub pieno di fumo di sigaretta crepitava un fuoco elettrico e lui, in meditazione sul trespolo in fondo al bancone, lanciò un'occhiata al suo sottile Patek d'oro. Cristo santo! Era molto più tardi di quanto avesse immaginato. Non che importasse granché. Poteva dormire, la mattina dopo. Non aveva nulla in programma fino alla colazione dell'una al club. Cercò di ricordare con chi dovesse pranzare, e fosse maledetto se ci riusciva. I giorni erano diventati una confusione senza fine e, a parte il dolore sordo e costante al cuore, avrebbe giurato di essere morto da tempo e che nessuno si fosse disturbato ad avvertirlo che aveva tirato le cuoia. Il pub si era svuotato, erano rimasti soltanto uno o due tizi al banco e dei giovani turisti stranieri che si sbaciucchiavano al buio nei separé. Per lo meno i clienti che lo fissavano erano diminuiti e quelli rimasti lo avevano finalmente lasciato in pace, dannazione! Ovviamente sapeva di essere fuori posto. Del resto, indossava smoking e cravattino bianco e calzava scarpe da ballo di vernice nera. Sul banco erano appoggiati il mantello da sera, il cilindro di pelle di foca e il bastone con il pomolo d'oro. Era consapevole di suscitare una strana impressione al Grapes ma non poteva importargliene di meno. Fece cenno al barista per il conto e ordinò l'ultima pinta prima di tornare a casa. Lasciò venti sterline Ted Bell – Falchi sul Mare

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sotto il portacenere e tornò ai suoi pensieri burrascosi. Alcuni erano soltanto seccature, ovviamente, quelle che i maledetti francesi chiamavano ennuis. Si stava lasciando andare con tale rapidità che non si sarebbe sorpreso se una mattina si fosse svegliato e avesse visto crescere la muffa sul suo... «Hai da accendere, amico?» chiese all'improvviso qualcuno accanto a lui. Si voltò a guardare il nuovo arrivato e vide che erano in tre. Giubbotti di pelle, teste rasate, jeans neri infilati in stivaloni dello stesso colore. Lo fissavano tutti con un ghigno beffardo sui visi cerei. Sembravano, come dire... rognosi. Non li aveva nemmeno visti entrare. «Sì, certo», rispose, ed estrasse dalla tasca del panciotto il vecchio Dunhill d'oro. Lo fece scattare e accese la sigaretta appesa alle labbra sogghignanti dello skinhead che lo fissava con occhi vitrei. Qualunque droga avesse preso aveva fatto sicuramente effetto. «Grazie», disse il giovinastro. Una volta aveva avuto i capelli biondi ma quelli ispidi appena cresciuti erano verde acido. «Non c'è di che», ribatté lui e, intascando l'accendino, tornò alla pinta. «I miei amici e io», continuò il teppista, «ci chiedevamo chi sei.» «Davvero? Non sono tanto interessante, ve lo assicuro.» «Tu dici? Eppure, i miei amici e io ci stavamo domandando se eri una checca.» «Una checca?» disse lui, posando la pinta sul banco e i freddi occhi azzurri sulla faccia itterica e il ghigno costellato di denti rovinati. «Già. Uno schifoso finocchio», ribatté quello, ma qualcosa nello sguardo dell'uomo più vecchio lo spinse a fare un passo indietro. Spuntarono due mani fresche di manicure che si aggrapparono con violenza agli orecchini ai lobi dello skinhead. «Una checca?» domandò l'uomo elegante sorridendo e ruotando le dita. «Vuoi dire quella specie di feccia con gli orecchini e i capelli colorati, vero?» Quelle parole scatenarono una risata da parte dei due minacciosi compagni e una furibonda vampata di colore sulle guance di quello con i capelli verdi. «Lieto di avervi conosciuto, ragazzi», disse l'inglese liberandogli le orecchie infuocate. Si alzò, raccolse il mantello e lo indossò. Infilò il cappello a cilindro, afferrò il bastone d'ebano e si voltò per andarsene. «Come hai detto?» chiese il ragazzo dai capelli verdi sbarrandogli la strada. «Come ho detto?» ribatté il gentiluomo in una perfetta imitazione dell'accento del ragazzo. «Cos'hai detto? Come mi hai chiamato?» «Via dalla mia strada», gli intimò. «Subito.» «Fatti avanti, amico. Forza, fammi vedere chi sei.» «Con piacere», disse, e calò la mano di taglio sulla spalla destra del ragazzo con tale, accecante velocità che quello, prima ancora di veder arrivare la mano, avvertì la staffilata di dolore. «Cristo», gridò schizzando all'indietro, la spalla che si piegava disegnando uno strano angolo. «Mi hai spezzato la... la...» «Clavicola», concluse l'inglese Ted Bell – Falchi sul Mare

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mentre il ragazzo inciampava in uno sgabello del bar e si accasciava sul pavimento. Lui lo scavalcò e raggiunse l'ingresso. «Buona serata», augurò a tutti sollevando il cappello; varcò la porta e uscì sulla strada vuota. Nessuno. Era molto più tardi di quanto avesse immaginato. Camminò fino all'angolo e si fermò per un istante accanto a un lampione per estrarre il portasigari di bronzo. Ne accese uno e ascoltò con attenzione mentre i teppisti si avvicinavano. Non ci volle molto. Li lasciò arrivare a due metri e ruotò su se stesso per affrontare i tre skinhead. Il ragazzo dai capelli verdi si teneva la clavicola spezzata, il viso contorto dalla rabbia. «Ah, i miei nuovi amici», disse l'inglese con un sorriso radioso. «Vi stavo aspettando. Bene. Chi è il primo? Tu? Tu? O tutti insieme?» Aspettò che uno di loro si muovesse e, quando accadde, attaccò. I suoi sensi rispondevano come un tempo e, come un animale da preda, provò piacere per quell'emozione. Con il piede destro, rapido come un pistone arroventato, ruppe subito due nasi e si avventò sul terzo uomo. Quando sentì lo schiocco del perone seguito dal sonoro schiocco della tibia, capì di aver messo in contatto l'osso più interno della gamba con quello più grande. Purtroppo, quella reazione fu sufficiente a privare i giovinastri della voglia di combattere, quindi l'inglese riprese la via di casa. Aveva cominciato a piovere, una pioggia fredda e spietata, e lui si tolse il cappello e alzò il viso per godersi le punture dei goccioloni gelati. Raggiunse la casa a Belgrave Square e Pelham aprì la porta, prendendogli di mano cappello e bastone. «Dio del cielo», esclamò l'anziano maggiordomo quando l'uomo tolse il mantello rivelando lo sparato della camicia macchiato di sangue. «Cos'è successo, signore?» «Sangue dal naso, temo», ribatté salendo l'ampia scalinata. «Due nasi, in effetti.» Dieci minuti dopo era a letto, avido di sonno e della donna americana di cui era sinceramente innamorato, Victoria Sweet. Qualche ora più tardi, l'inglese si trovò a fissare con eguale incredulità il telefono che squillava accanto al letto e l'orologio. «Per tutti i diavoli», soggiunse. Alzò il ricevitore. «Sì?» esclamò in tono volutamente sgarbato. Erano le cinque meno un quarto del mattino, dannazione. «Buongiorno», disse la roca voce femminile all'altro capo del filo, troppo allegra per quell'ora indegna. «Buon Dio», ribatté lui sbadigliando. Era immerso in un sonno profondo. E stava sognando qualcosa di bello, ricordò. Vicky si stava spogliando e... Se l'era perso. «No, non Lui. Ma ci sei andato vicino. Sono la tua nuova segretaria. Primo giorno di lavoro.» «Hai la più pallida idea di che ore sono, qui?» «Sembri seccato.» «Posso essere franco?» «Oh, non ti irritare. È stata una giornata incredibile per me. In ogni caso, non chiamo per flirtare. È solo una questione di lavoro.» L'inglese, ora completamente sveglio, si appoggiò sui comodi cuscini alla testiera del letto. Una pioggia insistente mista a neviTed Bell – Falchi sul Mare

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schio stava sferzando le alte finestre della camera da letto. Il fuoco che, quando si era addormentato, gettava ombre sul soffitto a volta si era ridotto a pochi tizzoni fumanti, e un freddo umido regnava nella grande stanza. L'inglese si tirò la coperta fino al mento e appoggiò il telefono alla guancia. Stava per cominciare un'altra uggiosa giornata del gennaio londinese. Era pigro. Era annoiato. Le articolazioni, la mente, persino le cellule erano diventate molli e flaccide. La piccola scaramuccia sulla strada era stata un piacevole diversivo ma niente più. In realtà, l'inglese era un infaticabile guerriero che da troppo tempo si trovava «fra un incarico e l'altro», per usare un eufemismo. Ecco perché la parola «lavoro» gli aveva galvanizzato le sinapsi illanguidite e rimescolato il sangue indolente. «Stavi dicendo qualcosa riguardo al lavoro», disse. «Deluso? Dimmi la verità. Speravi fosse sesso telefonico. Lo intuisco dal tono.» «In effetti hai una voce piuttosto... non importa. Credevo avessi smesso di fumare.» «Sto cercando di smettere. Sono in crisi di incontinenza.» «Prego?» «È il contrario della crisi di astinenza. Accendi la prima nell'istante in cui ti svegli e poi ne fumi il più possibile prima di andare a dormire.» «Sembra geniale. D'accordo. Hai detto lavoro. Parla.» «Prima c'è una cosa che devi sapere. Non è un'idea mia. Il tuo amico presidente ha chiesto specificamente di te. Te lo dico nel caso tu abbia già altri impegni.» «Ottimo.» «Non sono io che te lo chiedo. È lui.» «Non mi importa chi è. Come dite voi americani, il mio piatto piange, dolcezza.» «Non hai idea di quanto saranno felici di sentirlo alla Casa Bianca.» «Perfetto. Non sono più irritato. Sono sveglio. Affilato come un rasoio. Dimmi.» «È stato il vostro MI6 a scoprirlo e ha passato la palla a noi. La CIA ha controllato ed è una cosa seria. Confermata dalla cattura del comandante di Al Qaeda, Abu Subeida.» «Il Portiere.» «Proprio lui. Mai sentito parlare del progetto Boomerang?» «Vediamo. Mi pare di ricordare. Un progetto per un sottomarino sperimentale. I sovietici ne stavano realizzando un prototipo al deposito di Komsomolsk. Sul finire della guerra fredda. A quanto mi ricordo, non è mai diventato operativo. È di questo che parli?» «Esatto. I russi lo chiamavano il Borzoi. Hanno messo mano su gran parte della nostra tecnologia stealth. E ne hanno sviluppato una loro versione. Aggiungi un rivestimento di un metro di materiale anti sonar e anti radar, avanzata tecnologia fuel cell e un sistema di propulsione silenzioso. Il sottomarino trasporta quaranta dei loro SLBM SS-N-20. Missili balistici Sturgeon a lunga gittata.» «Trasporta? Al presente?» «Sì.» «Cristo.» «È enorme. Assomiglia a un boomerang, da qui il nome. Due scafi a forma di aquilone si congiungono a prua formando una V, con un silos di venti missili in ogni scafo. Del tutto invisibile all'intercettazione. Quando naviga sott'acqua a tutta velocità, una torretta di comando a prua si ritrae completamente nello scafo.» «Un'ala volante subacquea.» «Sì. Un'invisibile ala volante subacquea. Almeno tre volte più veloce di qualsiasi cosa posTed Bell – Falchi sul Mare

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siedano i nostri paesi.» «Da non credere. Ne hanno realizzato e messo in mare uno?» «Ne hanno costruiti due.» «Due?» «Ma di uno si sono perse le tracce.» «Cosa ne pensano i nostri nuovi amici?» «Mosca sostiene che è stato rubato.» «La sicurezza non è mai stata il loro forte.» «Infatti. Dicono che non hanno idea di dove si trovi. Alla Difesa e qui al dipartimento di Stato la teoria è che, con ogni probabilità, uno dei sottomarini sia stato venduto. Il presidente vorrebbe che tu scoprissi chi è stato. E, ancora più importante, chi l'ha acquistato. E quando.» «Consideralo già fatto», rispose l'inglese balzando dal letto e afferrando la vestaglia dallo schienale della sedia. «Se vuoi, ora possiamo passare al sesso telefonico», mormorò la donna. «Non mi sognerei mai di approfittare di te in un momento come questo, cara.» «Lo prendo come un no. Torna a dormire. Buonanotte, tesoro.» «Buonanotte.» «Ti amo, Alex», disse la donna. Ma il cuore dell'inglese era da tutt'altra parte, e non rispose. «Buonanotte», ripeté sommessamente mentre chiudeva la comunicazione. Le aveva detto che la loro relazione era finita. E che si era innamorato di un'altra. Ma indipendentemente da quello che diceva o dalla frequenza con cui lo ripeteva, sembrava non funzionare. Si alzò, si stirò e suonò il campanello per avvertire Pelham in cucina che avrebbe fatto colazione presto. Quindi si sdraio sul pavimento accanto al letto ed eseguì le consuete trenta flessioni sulle braccia e i cinquanta addominali, seguiti dal resto del programma di allenamento. Con i muscoli in fiamme si diresse alla doccia. Sotto l'acqua calda, Alexander Hawke fu sorpreso di sentirsi cantare a pieni polmoni. Un vecchio ritornello dei Beatles. «Here Comes the Sun.» È spuntato il sole.

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2 *** Quando la candida ed elegante lancia raggiunse Staniel Cay, il sole era ancora feroce. Erano le tre in punto del pomeriggio. Al timone, un uomo in divisa bianca fece ruotare in senso inverso le eliche di manovra gemelle Hamilton whisperjet, facendo ribollire l'acqua a poppa. La lunga e slanciata imbarcazione rallentò all'istante e scivolò sino ad accostare al molo. La marea era bassa ma una scaletta scendeva sino alla frisata della lancia. La lancia era di ottone scintillante e mogano verniciato. Era di assoluta perfezione, tanto da sembrare troppo intatta per quel remoto stagno delle Exumas; quasi fosse atterrata una navicella aliena, proveniente da un altro mondo. Due uomini dell'equipaggio, entrambi in camicia bianca inamidata e pantaloncini, si arrampicarono rapidi sulla scala fino al molo e legarono le cime di prua e poppa e il traversino. Uno si piazzò accanto alla scala per aiutare i passeggeri a sbarcare. L'altro, armato fino ai denti senza darlo a vedere, come il primo, scandagliò con gli occhi il bacino deserto. Soddisfatto che fosse tutto in ordine, intercettò lo sguardo del timoniere e mosse la mano vicino alla gola mimando con un gesto esplicito l'atto di tagliare. Il timoniere spense i motori e, senza quel rombo cavernoso, il porticciolo sonnolento sprofondò di nuovo nel silenzio. L'unico suono, a parte le grida dei gabbiani e delle rondini marine che volteggiavano, era il crepitio della vistosa Union Jack che sventolava nella forte brezza sull'asta a poppa della lancia. A bordo c'erano soltanto due passeggeri, entrambi inglesi. In piedi a poppa, chiacchieravano amabilmente schermandosi gli occhi dal barbaglio del sole dei Caraibi. Quello più alto e più giovane, sulla trentina, si chiamava Alexander Hawke. Superava il metro e ottanta, ma era così longilineo da sembrare anche più alto. Aveva folti capelli neri, occhi azzurri penetranti, un lungo naso affilato e un mento squadrato e prominente che gli conferiva un'aria di risolutezza e determinazione. Non era trascorso neanche un mese da quando Hawke aveva ricevuto la telefonata da Washington nelle prime ore del mattino. Adesso, in un pomeriggio cocente di febbraio, l'inglese abbracciava con lo sguardo il piccolo porticciolo con un'espressione di intensa curiosità. Quindi si rivolse sorridendo all'amico Ambrose Congreve. «Qui hanno girato Thunderball», osservò Hawke con uno sguardo soddisfatto negli occhi. «Lo sapevi, Ambrose?» «Che film è?» «Scusa, dimenticavo. Tu non hai mai messo piede al cinema se non per i film di John Wayne. Thunderball è Agente 007, operazione tuono, un film di James Bond con Sean Ted Bell – Falchi sul Mare

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Connery. Il mio preferito.» Il compagno di Hawke era un ometto basso e paffuto di cinquant'anni passati. Aveva un paio di occhi azzurri ingannevolmente sentimentali e un viso infantile in parte nascosto da baffi enormi. Emise un sospiro profondo e si asciugò la fronte con uno dei fazzoletti di lino con le cifre che aveva sempre con sé. «Preferisco John Wayne a James Bond solo perché il Duca parlava di meno e sparava di più», commentò. «Sì, ma Bond...» «Perdonami, Alex. Ma credi davvero opportuno rimanere qui sotto il sole a discutere di vecchi eroi del cinema? Con ogni probabilità, i tuoi due agenti ti aspettano in spiaggia.» «Ti offrivo soltanto un pizzico di colore locale, ispettore, ecco tutto», ribatté Hawke sorridendo. «Non so cosa farmene del colore locale. Quello di cui ho bisogno è una bevanda fresca. Lasciamo stare.» «Sei piuttosto irritabile. Hai bisogno di schiacciare un pisolino.» «Oh, sciocchezze! Quello di cui ho bisogno», ribatté Congreve, «è un enorme cocktail di rum e frutta o birra fresca a volontà.» «Non puoi bere, ispettore, sei in servizio.» «Non definirei servizio un incontro con due agenti immobiliari.» «Ho detto agenti immobiliari? Forse ho parlato a sproposito.» Ambrose scosse la testa e disse: «Tu non parli mai a sproposito, Alex». Con sommo rammarico dei genitori, Ambrose Congreve, il più vecchio e caro amico di Hawke, si era intestardito a tentare la carriera nelle forze dell'ordine come bobby sulle strade di Londra. Aveva studiato greco e latino a Cambridge e si era distinto anche nelle lingue moderne. Ma l'autentica passione di Congreve era leggere le avventure dei suoi due eroi. L'aristocratico detective Lord Peter Wimsey e, naturalmente, quel personaggio omerico, l'incandescente Holmes. Non aveva intenzione di insegnare greco. Desiderava una vita pericolosa. Non voleva il gesso sulle dita; voleva diventare un poliziotto. All'inizio della nuova carriera, aveva mostrato una straordinaria attitudine all'investigazione. L'abilità quasi sovrumana di collegare dettagli a prima vista insignificanti gli aveva permesso di risolvere un caso celebre dopo l'altro. Alla fine era diventato capo del CID, il dipartimento investigativo criminale di Scotland Yard. Ora, ufficiosamente in pensione dal CID, manteneva stretti rapporti con lo Special Branch di Scotland Yard. Detestava il soprannome «ispettore» e questa era la ragione per cui Hawke si divertiva a chiamarlo così con tanta frequenza. «La sola ragione per cui ti ho accompagnato in questa escursione pomeridiana», disse Congreve, «è che vedo una bevanda alcolica fresca che mi aspetta in qualche locale malfamato. Potrei persino ordinare l'unica cosa che il tuo grande eroe riusciva a fare con successo... un martini agitato.» «Se avessi un po' di buon senso, Ambrose, smetteresti di bere tanto e di fumare quella stramaledetta pipa. Non è stata una sei colpi a mandare il Duca al cimitero, lo sai. È stata una montagna di Carnei senza filtro.» Congreve emise un altro sonoro sospiro e tolse il vecchio cappello di tweed. Si passò la Ted Bell – Falchi sul Mare

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mano sulla rada zazzera di capelli castani. Dannazione, pensò, ecco un mistero risolto. L'esatta longitudine e latitudine del luogo in cui era stata coniata la frase: «Soltanto i cani pazzi e gli inglesi escono al sole di mezzogiorno». Era stato sventato ad avallare il progetto di Hawke. In quelle isole dimenticate da Dio faceva un caldo infernale. A Congreve non passò neppure per la testa l'ovvia soluzione di sfilarsi il cravattino di lana, o la giacca e il panciotto di tweed scompagnati. Celebre per l'indifferenza al proprio guardaroba, Ambrose notava di rado se i pantaloni e le giacche fossero intonati, e spesso aveva i calzini di colore diverso. Indossare vestiti appropriati alla stagione o al clima non gli passava mai per la testa. Ian Baker Soames, il suo sarto alla Anderson & Sheppard di Savile Row a Londra, si era rassegnato da tempo alle eccentricità di Congreve. Rara avis, i sarti sospiravano ogni volta che Ambrose varcava i sacri portali della A&S. Ambrose, dal canto suo, era beatamente all'oscuro di essersi guadagnato la fama di uccello raro. Ancora una volta, Hawke ne stava deliberatamente ignorando mugugni e lamentele e proseguiva con la lezione. «Quell'isolotto laggiù», disse Hawke a dispetto della fredda reazione del suo pubblico, «si chiama Thunderball, la sfera del tuono, per via di un piccolo sfiatatoio sulla sommità. Quando il mare soffia con violenza da ovest, quella cosa rimbomba come un tuono divino.» «Molto eccitante, non ne dubito», commentò Congreve sbadigliando. «Trovi anche tu?» «Assolutamente sì.» «Ehi, Tommy!» disse all'improvviso Hawke rivolto al biondo giovane dell'equipaggio di guardia sul molo. «Fatti una rapida passeggiata qui intorno e scopri se sono arrivati i nostri nuovi amici. Non sarà difficile notarli. Pessimi vestiti, orribile taglio di capelli e cravatte di dubbio gusto. Se vedi qualcosa di strano, qualunque cosa, chiamami subito sul walkie talkie.» «Ricevuto, signore», ribatté Tommy e cominciò a correre sul molo. «Vedi, Ambrose», riprese Hawke continuando la dissertazione, «Thunderball è completamente cavo. Il mare sale all'interno e spinge l'aria verso la cima. Bum! Pare che si senta per chilometri.» «Un'autentica meraviglia geologica. Mi perdonerai se non lancio il cappello in aria e non saltello in punta di piedi?» «Sì», disse Hawke, troppo preso dall'entusiasmo per cogliere il tono sarcastico. «Stamattina presto mi sono fatto una nuotatina lì dentro. Alcuni aspetti della conformazione geologica dovrebbero renderlo un luogo ideale ai negoziati con due trafficanti d'armi. Hai il costume da bagno con te, spero. Faremo vivere a quei dannati russi una piccola avventura subacquea.» «Trafficanti d'armi? Russi? Tu mi hai fatto credere che avremmo incontrato degli agenti immobiliari.» «Ho detto così? Un cambiamento di programma all'ultimo momento, temo», ribatté Hawke arrampicandosi sulla scala. «È di nuovo tempo di avventure di cappa e spada, vecchio mio. Forza, Ambrose, arrivano i russi!» Congreve era impegnato a osservare i misteTed Bell – Falchi sul Mare

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riosi movimenti di uno squalo di dimensioni eccezionali. Si appoggiò alla battagliola e osservò il pesce perlustrare le acque cristalline sotto la poppa della lancia. Una nuotatimi Aveva detto così Hawke? A parte il golf, Congreve considerava tutte le forme di esercizio fisico un'autentica barbarie. Emise qualcosa che altro non poteva essere se non un sospiro di desiderio. Il suo ideale di paradiso era usare la mazza per spingere la palla in buca sui campi da golf di Sunningdale, appena fuori Londra. Lì, almeno, le creature più feroci che potevi incontrare erano caddie sgarbati con sbornie apocalittiche, o al limite uno scoiattolo irascibile. Il sabato mattina, con la pioggia o col sole, si faceva una seria partitina di golf a quattro a Sunningdale. Collocava la palla sul tee da quasi un quarto di secolo. Con suo grande rammarico, Ambrose era l'unico membro del quartetto che non avesse mai fatto buca con un solo colpo. Era diventata l'ossessione di una vita. Era determinato a tutti i costi a farcela un giorno e... «È uno squalo nutrice, Ambrose», gli gridò Hawke da sopra, interrompendo il sogno. «Smettila di guardare quel poveretto, lo spaventerai a morte.» Congreve alzò lo sguardo e vide Hawke in cima alla scaletta accanto a Quick. Hawke continuò: «Ti vuoi sbrigare? Secondo Tommy, abbiamo qualche minuto per passeggiare sul molo prima che arrivino i russi». Congreve borbottò qualcosa e cominciò a salire la scaletta ansimando. Raggiunse Hawke sul molo e fece una pausa per riprendere fiato. Era una baia davvero incantevole. Oltre il bacino c'erano quattro palafitte, ciascuna di una sfumatura pastello più brillante di quella accanto. Pescherecci dai vivaci colori galleggiavano attraccati in acque dalle infinite gradazioni di blu. Piuttosto ameno, a essere onesti. Un mese prima, in un piovoso pomeriggio di gennaio, si erano intrattenuti a bere al White, il club londinese di Hawke. Era lì che Hawke per la prima volta aveva ventilato l'ipotesi di quella piccola crociera ai Caraibi. All'inizio Congreve si era mostrato titubante. «Non lo so. Quanto pensi durerà il viaggio?» domandò. «Come diceva Holmes: 'La mia assenza prolungata tende a generare troppa insana eccitazione tra le classi criminali'.» Ma Hawke non avrebbe accettato un no come risposta e alla fine aveva convinto Congreve. Dopo tutto, era una fuga dalla fredda pioggerellina dell'inverno londinese. E anche dall'angusto ufficio dello Special Branch a Westminster. La gita era stata scodellata come «qualche settimana di sole, panorami, e un po' di shopping», e Congreve si era dichiarato disponibile. Shopping? Congreve era riuscito a malapena a immaginare cosa volesse acquistare Hawke in quegli acquitrini dei Caraibi dimenticati da Dio. Un paio di isole, forse? Questo, naturalmente, prima di scoprire che Hawke non intendeva incontrare agenti immobiliari ma trafficanti d'armi. Congreve prese a fissare Hawke, che aveva arrestato il passo all'improvviso e si era chiuso in un silenzio di tomba. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Sai, Ambrose. Sono già stato in questo porticciolo», disse Hawke, lo sguardo che andava alla deriva facendosi cupo per un istante. «Molto tempo fa. Ero un bambino, avevo soltanto sette anni. Ma non riesco a ricordare altro.» «Per questa ragione hai scelto queste isole per l'incontro?» «Non ne ho idea», rispose Hawke. «È strano. Indubbiamente, è stata la missione che mi ha portato qui. Tuttavia mi sento attratto dal luogo. Ho fatto dei sogni strani riguardo a queste isole che...» s'interruppe e distolse lo sguardo, rifiutando o ritenendosi incapace di continuare. «Comunque sia», concluse, «ho portato con me una mappa. La possiedo sin dall'infanzia. La mappa di un tesoro che potrebbe essere sepolto da qualche parte in questo angolo dei Caraibi. Ma per essere del tutto sincero, Ambrose, non sono sicuro che sia la mappa a farmi sentire... come se fossi sul punto di scoprire qualcosa, qui.» «Tu dici?» «Non so di cosa si tratti», continuò Hawke osservando l'amico con sguardo indifeso. «So soltanto che la mappa potrebbe farne parte.» «Credo di non sbagliarmi, se dico che la vicenda è avvolta nel mistero», osservò Congreve fissando intensamente l'amico. «Proprio così», ribatté Alex scrutando un punto immaginario all'orizzonte. «Avvolta nel mistero.» Allontanò qualsiasi sensazione provasse e aggiunse: «Ma per incontrare quegli sporchi bastardi un posto vale l'altro, suppongo». Congreve posò la mano sulla spalla dell'amico e la strinse. Aspettava quel momento. In realtà, lo temeva. Come molte persone, Ambrose conosceva l'orribile storia dell'omicidio dei genitori di Hawke. Ovviamente non da Hawke che, in tutti quegli anni, non ne aveva parlato con anima viva. Ambrose sapeva che l'amico aveva completamente cancellato la tragedia dalla mente. Quei ricordi atroci erano sepolti nell'inconscio a una tale profondità che Ambrose si chiedeva se mai si sarebbero riaffacciati in superficie. Ma in una voluminosa cartella di pelle che Ambrose portava sempre con sé erano custoditi alcuni documenti del CID. Annotazioni la cui esistenza era nota soltanto a Congreve. Crimine insoluto da decenni, l'assassinio degli Hawke rimaneva un duplice omicidio irrisolto che, senza la determinazione e l'impegno di Congreve, sarebbe marcito in qualche scaffale di Scotland Yard. Nel cimitero scarsamente illuminato in cui venivano sepolti i casi senza soluzione. Naturalmente non aveva mai osato accennare all'argomento con Hawke. Per il bene dell'amico, quei ricordi raccapriccianti era meglio lasciarli dov'erano. Ma Congreve sapeva che gli omicidi erano avvenuti fra quelle isole. Quasi certamente in quelle stesse acque. Non poteva evitare di chiedersi se qualcosa, uno scorcio particolare o un suono, avrebbe potuto stimolare la memoria di Hawke. In quel momento, la strana espressione di Hawke mentre scrutava il porto spinse Ambrose a interrogarsi. Cosa sarebbe accaduto se i ricordi sommersi fossero tornati a galla? Fossero esplosi, schizzati in superficie come antiche Ted Bell – Falchi sul Mare

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boe subacquee le cui catene invisibili e arrugginite si fossero spezzate all'improvviso? E se fosse successo, quali sarebbero state le conseguenze? Per un istante parve che Alex volesse continuare, poi gli occhi guizzarono, sbatté le palpebre e tutto finì, volato via dal viso in un lampo. Hawke rivolse un sorriso all'amico. «Voglio dirti una gran verità, Ambrose Congreve.» «Sì?» «In questo mondo accade tutto in un batter d'occhio. Non dimenticartelo mai. Tutto.»

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3 *** Ferito e sanguinante, Gomez riemerse dal buio del vecchio ospedale martellato da due soli pensieri. Sesso. E omicidio. Non necessariamente in quest'ordine. Almeno aveva smesso di piovere. Lo scalone piastrellato dell'ospedale Calixto Garcìa stava cuocendo sotto il sole assassino. Dannazione. La luce lo costrinse a chiudere gli occhi mentre scendeva i gradini umidi e scivolosi sino al cortile circondato di palme, affollato di vecchi soldati sulla sedia a rotelle usciti dall'ex ospedale militare per una boccata d'aria. Fuori non era un granché ma, senza ombra di dubbio, dentro faceva un caldo d'inferno. Notò l'insegna al neon del piccolo bar di Avenida de la Universidad dove aveva fatto colazione. Poteva bersi un paio di birre fresche. Anzi, dodici sarebbero andate meglio. «Non è una bella giornata per me», disse a una vecchia che gli fissava la bocca sanguinante mentre oltrepassava il cancello di ferro battuto. «E per te?» Si ritrovò sulla strada sferzata dal caldo e portò la mano alle labbra. Facevano male da morire. Un taxi? Mai quando ne hai bisogno. Un sacco di biciclette cinesi Flying Pigeon ma poche macchine. Aveva sentito che le razioni di benzina erano scese a tre litri al mese. Molte delle vetture in giro avevano le targhe rosse. Auto governative. Tempi duri, bimbo, nella tua vecchia città natale. Cinque minuti dopo si incamminò in direzione del Malecón, che costeggiava la baia. Almeno da lì avrebbe saputo orientarsi. Scoprire dove accidenti stava andando. Dopo il lezzo dei malati, alle narici adesso gli arrivava il puzzo delle strade. Come se qualcuno avesse sbattuto insieme una gran quantità di succo di canna da zucchero, olio di motore e manghi marci. E ficcato il composto in forno a cinquecento gradi. Mmm, davvero un buon profumo... E con una spruzzatina di sudore. Sudore a volontà. Non avevano mai sentito parlare del deodorante? Aggiungere alla miscela un po' del profumo nauseabondo delle piccole jineteras che lo seguivano dappertutto sarebbe stato come mettere la ciliegina sulla torta. Le prostitute erano ovunque, e anche i poliziotti a caccia di prostitute. Era come inseguire gli scarafaggi. Andavano a nascondersi persino dietro il battiscopa. Esistevano due tipi di poliziotti, Gomez l'aveva scoperto nel peggiore dei modi possibili. I «poliziotti per turisti» erano innocui, niente più che una spina nel culo. Ma gli altri, quelli coi baschi, la polizia nazionale, non erano innocui per niente. Bastava guardarli in modo strano e quelli ti pestavano con il manganello o ti spedivano in prigione a calci nel culo. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Ma neppure loro riuscivano a fermare le jineteras. Si sentiva come un bambino in un negozio di caramelle. Era sbarcato nel paradiso delle prostitute. Fuori dal suo albergo ce n'erano sciami, mattino, pomeriggio e sera. Quando il giorno prima era uscito dal piccolo paladar a conduzione familiare dove aveva pranzato, un branco era lì ad aspettarlo. Non riusciva a liberarsene. Da non crederci, come se a dispetto della guayabera e dei pantaloni coloniali avesse «marinaio americano» tatuato in fronte. Si domandava se si sentissero così le stelle del cinema. O Elvis. Non che lo infastidisse particolarmente essere braccato dalle prostitute ovunque andasse. Era la sola parte piacevole di quel permesso di due giorni. La parte terribile, quella veramente insopportabile, erano state le ultime due ore al capezzale della madre morente ad ascoltarne le urla. Aveva un cancro all'intestino. Brutto affare. Si sarebbe immaginato che il migliore dei brutti ospedali dell'Avana avesse degli antidolorifici da somministrarle. Fatela morire con un po' di pace e dignità, dannazione! Aveva sganciato al dottore denaro sottobanco a sufficienza perché le fornisse delle cure speciali. Terapia del dolore, dicevano ogni volta che chiamava l'ospedale per sapere come stava. Era tutto ciò che potevano fare a quel livello, gli aveva confidato un medico. Terapia del dolore, señor. Quel dottore era schizzato in cima alla personale hit parade degli stronzi di Gomez. Un autentico riempi pista. Cosa le aveva somministrato per il dolore, oggi? E ieri? E il mese scorso, a quanto poteva dire? Nada. Niente. Nemmeno una semplice aspirina per bambini. No, di quel reparto si era preso cura il governo degli Stati Uniti con lo stupido embargo su cibo e medicinali. Eppure, dovevano fare qualcosa per lei. Alla fine si era scagliato contro i medici e le infermiere. Gli avevano assicurato che non era colpa loro. Se la prendesse con l'America. Aveva quasi strappato la testa al medico, prima che li separassero. Un gorilla di inserviente gli aveva sbattuto la testa sul pavimento e spaccato il labbro. Sentì in bocca il gusto di rame del sangue, si piegò e sputò saliva rossa nel rigagnolo della strada. Gesù Cristo, era un dente quello che stava scivolando nella fogna? Frugò in bocca con la lingua. Sì, mancava un dente. Perfetto, adesso la sua incazzatura aveva raggiunto il livello più alto. Ecco perché si stava dirigendo all'ambasciata svizzera. A prendere qualcuno a calci nel culo. A versare una grossa lattina di Calci nel culo addosso a qualcuno. La caposala aveva detto che c'era uno sportello americano, laggiù. Sportello? Secondo l'infermiera significava che, nonostante fosse l'ambasciata svizzera, c'erano degli agenti americani. Aveva senso? No, ma che diavolo... Niente a Cuba aveva più senso. Comunque fosse, era intenzionato ad andare da uno di quegli stronzetti burocrati e spaccargli la testa. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Omicidio. Ecco la terapia del dolore più efficace. Il piano era questo. Prima, spaccare dei culi. Poi, farsi dei culi. Da un venditore ambulante acquistò una cartina della città e dei preservativi. Pagò un dollaro americano (nessuno accettava pesos, soltanto verdoni) e localizzò l'ambasciata sulla cartina. Soltanto otto isolati. Si sarebbe precipitato lì dentro e avrebbe spaccato qualche testa. Il problema era, lo scoprì quando finalmente la raggiunse, che l'ambasciata era chiusa, dannazione. Bussò alla porta per dieci minuti prima di capire che era domenica. Ma le ambasciate non dovevano rimanere aperte sette giorni la settimana? Come i negozi 7-Eleven? E se fosse stata un'emergenza? In fondo lo era. Aveva bisogno di medicine. Era un cittadino americano. Cristo, era un militare. Della fottuta marina degli Stati Uniti. Non che alla marina fregasse un fico secco, del resto. Aveva trascorso le ultime tre notti in cella a Guantànamo soltanto per essere sgattaiolato nel dispensario della base alle tre del mattino. Aveva rubato della morfina e del Dilaudid e stava uscendo dalla porta di servizio scassinata, quando i poliziotti militari lo avevano inchiodato. Il fatto che stesse rubando medicinali per la madre in fin di vita non aveva fatto differenza. Raccontalo a qualcuno cui gliene frega qualcosa, gli avevano detto i poliziotti militari che lo avevano scoperto. Era seduto sui gradini dell'ambasciata a bere una bottiglietta di vodka Stoli e cercava di escogitare la prossima mossa, quando comparve quella strana pollastra. Capelli biondi e corti. Occhi verdi, labbra rosse succulente e tette da qui a lì. Natale nel mese di luglio. Una canottiera e una specie di cosa acrilica nera che le arrivava molto sopra il ginocchio. Scarpe gialle coi tacchi alti. Quello chiuse la faccenda. Alla fine era morto ed era finito nel paradiso delle prostitute. La ragazza si fermò e guardò proprio lui, seduto sugli scalini dell'ambasciata svizzera, il signor Nessuno. Strano, aveva l'aria familiare. Aveva quegli occhi da cinese allungati ma non sembrava affatto una scimmia gialla. La pelle aveva il colore del mocha latte da tre dollari delle caffetterie Starbucks. Più la guardava, meno sapeva dire se facesse la vita o no. Aveva una collana d'oro al collo che sembrava autentica. Un ciondolo d'oro. Gioielli da prostituta? Accidenti, non facevano tutte la vita, in fondo? In un modo o nell'altro, se arrivavi in fondo alla questione tutti e tutto erano in vendita, lì. Sorprendentemente, lei salì gli scalini e bussò alla porta. Lasciò che insistesse per un po', quindi disse: «È chiusa. È domenica». «Cosa?» domandò in inglese. Se la tirava, la ragazza. «Vuoi che ti regali un visone?» Lei alzò il dito medio e disse qualcosa di non troppo incoraggiante. «Cosa ne dici di un bel boccale di sangria al Floridita?» Di nuovo lei arrestò il passo, rifletté e si voltò. Lo stava squadrando. Lui sbadigliò e allungò le gambe, freddo come un ghiacciolo. «Americano, vero?» «Patria degli audaci, piccola.» «Sì, certo, Ernest junior qui, vuole offrirmi una sangria al Floridita. Il bar preferiTed Bell – Falchi sul Mare

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to di Papà. Sei solo un altro stronzo imitatore di Hemingway, chico.» «Uno stronzo chi?» «Non importa. Cosa ti sei fatto al labbro?» «Dovresti vedere quell'altro», rispose Gomez, compiaciuto della risposta pronta. «Capisco, quel dottore. Gli hai spaccato la mascella. Tu sei quello che ha fatto casino all'ospedale, giusto?» Lui la fissò. «Eri lì? Mi pareva di averti già vista.» «La caposala è mia sorella. Quella che ti ha parlato dell'ambasciata.» «Quindi tu... Insomma, mi hai seguito fin qui?» «Non essere presuntuoso, chico. Anch'io avevo da fare all'ambasciata. Dovevo portare una cosa da parte di mio fratello.» Estrasse una busta marrone dalla borsetta a tracolla. «Falla passare sotto la porta», le suggerì Gomez. «No.» «Perché no?» «È piena di soldi.» «Capisco», soggiunse. Pensandoci bene, una prostituta non porta contanti a un'ambasciata. «Allora, adiós», disse lei riponendo la busta nella borsetta. Lui si chiese quanto denaro contenesse. Poteva strappargliela e scappare via. Il Malecón era soltanto a un isolato. Poteva confondersi tra la folla. E lei poteva stargli dietro con quelle scarpe da puttana gialle fluorescenti? Escluso. «Ehi, aspetta un momento, dolcezza. Dove te ne vai?» «Torno al lavoro.» «Lavori la domenica? Cristo.» «Mio fratello è proprietario di un club. Lavoro lì.» «Non mi dire, e cosa fai?» «Tutto quello che serve.» «Ehi, mi piace. Posso venire anch'io?» «È molto esclusivo. Sono ammessi soltanto i soci.» «Potrei diventarlo.» Lei scoppiò in una risata fragorosa che lo irritò. «Credi che non possa permettermelo?» «So che non puoi permettertelo. È il club più costoso dell'Avana. Riflettendoci bene, però...» «Cosa?» «A mio fratello potresti piacere.» «Perché?» «Gli piacciono quelli che menano le mani. Tornano sempre utili.» Mise due dita in bocca, emise il fischio più potente che lui avesse mai sentito e cinque secondi dopo la più grande e più scura Crysler Imperial del mondo si fermò di fronte all'ambasciata. L'autista, un tipo muscoloso con una T-shirt nera, allungò il braccio per aprirle la portiera. Lei saltò su accanto a lui, si sporse in avanti e gli schioccò un grosso bacio. Gomez, vedendo che non si spostava per farlo sedere accanto a lei, prese posto sul sedile posteriore. L'auto era intonsa, come appena uscita dalla concessionaria. Aveva anche quell'odore tipico. «Di che anno è?» chiese Gomez mentre il ragazzo percorreva una stretta stradina. «Cinquantanove», rispose l'autista, poi si voltò e gli sorrise. Un grosso dente d'oro davanti. «Està bueno, no?» «Lui è mio cugino Santos», intervenne la ragazza stringendo la nuca all'autista. «Scusa, non so come ti chiami.» «Gomez.» «Io sono Ling Ling», disse lei. «Ling Ling», ripeté Gomez, il suono gli piaceva. «Sai come fanno i cinesi a scegliere il nome dei figli? Buttano in aria l'argenteria e chiamano i bambini secondo il rumore che fa quando tocca il pavimento. Ling Ling, giusto? Si direbbe una forchetta da insalata.» Nessuno disse altro finché non si fermaroTed Bell – Falchi sul Mare

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no di fronte a un ampio cancello di legno inserito in un alto muro rosa. Gomez aveva seguito il tragitto sulla cartina. Avevano percorso il Malecón all'estrema destra del Castillo del Morro, simile a un transatlantico che entrava in un porto in burrasca. Dall'Atlantico giungevano grandiosi cavalloni che si infrangevano sulla diga marittima a Punta Brava, e gli schizzi annebbiavano il parabrezza della Chrysler. Ora si trovavano nel quartiere ombreggiato del Vedado, dove sorgevano tutti i vecchi edifici. Molti erano stati costruiti prima del 1959: A.C., Avanti Castro. Gomez e la ragazza scesero. «Hasta mañana», salutò il cugino battendo un paio di volte la mano abbronzata sulla portiera. Indossava almeno dieci braccialetti d'oro. Gomez osservò l'Imperial percorrere un tunnel di rami verdi scuri e pesanti che spazzolavano il tettuccio dell'auto mentre si allontanava. «Eccoci arrivati», annunciò Ling Ling premendo un bottone a parete e rivolgendo un cenno con la mano a una delle telecamere. «Come si chiama il locale?» domandò Gomez mentre le porte cominciavano ad aprirsi verso l'interno. «Mao Mao Club.» Oltrepassarono il cancello e Gomez commentò: «Non è un club, è una giungla». «È bellissimo, non trovi? Abbiamo ogni genere di uccelli e animali. Persino giaguari e leopardi.» «Non scherzare», disse Gomez cercando di non sembrare spaventato. Si ricordava di un film in cui uno era stato sbranato da un leopardo. Dopo cinque minuti di flessioni sotto le fronde degli alberi e scalate sulle radici di banyan che avevano avvolto il vecchio sentiero, raggiunsero un altro cancello. Questa volta la porta si aprì automaticamente su un cortile dove attendeva un cinese piccoletto che indossava un chimono di seta rosso. In mano reggeva un vassoio d'argento con un drink in un calice affusolato, anch'esso d'argento. «Viene servito a tutti i nuovi ospiti», disse Ling Ling. «Si chiama Veleno. Provalo.» «Adoro il veleno», assicurò Gomez e ne bevve un sorso. Era la cosa più squisita che avesse assaggiato. «L'hai preparato tu?» domandò al cinese. L'ometto rise nervosamente e scappò via. Sicuramente non sapeva una parola di inglese, pensò Gomez per nulla sorpreso. «Da questa parte», disse Ling Ling. «Con ogni probabilità mio fratello si trova al bar del casinò.» Costeggiarono una piscina grande la metà di uno stadio di calcio al centro della quale zampillava una maestosa fontana. Sopra questa torreggiava la statua di un uomo con un tridente su una specie di carro romano trainato da un branco di delfini e balene. L'uomo cingeva con il braccio una sirena. La sirena con le tette più grosse che si fossero mai viste. D'oro massiccio? Probabile. Gomez udì un gridolino e vide una ragazza nuda uscire dalla vasca; la seguì Ted Bell – Falchi sul Mare

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con lo sguardo mentre veniva rincorsa da un vecchio ciccione fino a una delle cabañas che circondavano la piscina. Al collo la ragazza indossava la stessa collana d'oro di Ling Ling. Notò che molte cabañas erano occupate e che i pesanti tendaggi a strisce erano tirati. All'estremità della piscina, scorse altre ragazze bellissime, tutte con le loro belle collane d'oro. Bevve ancora un sorso del drink e cercò di non fissarle con troppa insistenza. Sul lato opposto di una distesa erbosa costeggiata da due file di alti palmizi sorgeva un imponente edificio rosa di almeno quattro piani, con le persiane bianche. Un tempo doveva essere stato un hotel. O la residenza di un dittatore. «Mi piace questo club», disse Gomez seguendo Ling Ling nell'ombra fresca dell'edificio principale. Lei arrestò il passo e lo fissò. «Esiste una regola», disse. «Qui ci sono molte celebrità. Se riconosci qualcuno, non guardarlo e non rivolgergli la parola. D'accordo?» «Ricevuto», rispose Gomez scrutando i visi ai tavoli della roulette per vedere se riconosceva qualcuno. Notò un tipo che assomigliava molto a Bruce Willis, ma non ne era sicuro al cento per cento per via degli occhiali scuri. Trovarono il fratello seduto in fondo al lungo bar di mogano, che discuteva in tutta tranquillità con un uomo dal vistoso codino. «Ciao, Manso», gli disse il fratello; l'uomo con il codino si alzò e se ne andò. «Rodrigo», esclamò Ling Ling. «Questo è il señor Gomez. Ho pensato che ti avrebbe fatto piacere conoscerlo.» Rodrigo si alzò e tese la mano a Gomez. Manso, l'uomo con il codino, stava gironzolando per il casinò. Probabilmente era famoso, perché stava attento a non mostrare il viso. Andatura dinoccolata, pensò Gomez seguendolo con lo sguardo. Un bar gay? Per niente. Troppe ragazze che si aggiravano col culo di fuori. «Buenas tardes», disse l'uomo. «Un cordiale benvenuto al Mao Mao Club.» Liscio come seta, ragazzi. Eppure Gomez quasi svenne. Gli occhi dell'uomo erano del tutto privi di colore. Avevano la parte bianca, fin lì tutto normale. Ma al centro, dove di solito si trova l'iride, erano totalmente trasparenti. Come se nelle orbite ci fossero due biglie chiare. «Le faccio paura, señor? Mi dispiace. Talvolta suscito questo effetto sugli sconosciuti.» «No, è solo che...» Il ragazzo era un fenomeno in tutto e per tutto. Alto, snello e attraente come un divo del cinema. Indossava un abito di lino e una camicia di seta azzurro pallido. Al collo una catenina d'oro. Aveva la stessa carnagione caffellatte della sorella. E gli stessi capelli ossigenati. Ma quegli occhi sembravano usciti da un film dell'orrore. «Di cosa si occupa, señor Gomez?» domandò Rodrigo. «Se non sono indiscreto.» «Marina degli Stati Uniti. Sono un marinaio. Di stanza a Guantànamo.» «Capisco, e cosa la porta nella nostra antica capitale?» «Un permesso di due giorni. Mia madre è... Insomma, è all'ospedale. Sta morendo. Cancro all'intestino.» «Lei è cubano, vero?» «Sì. Quando nell'81 mio padre mi ha porTed Bell – Falchi sul Mare

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tato da Mariel Harbor a Miami, mia madre è rimasta qui. Papà è morto l'anno scorso a Dade County. Cancro alla prostrata.» «Prostata.» «Come dice?» «Credo che la dizione corretta sia 'prostata', señor. Comunque sia, mi spiace per suo padre. Gradisce un altro drink?» Fece cenno al barista e comparve un nuovo calice d'argento. «Grazie», disse Gomez. «Sono spettacolari.» Stava già avvertendo l'effetto del primo, ma al diavolo. Quella roba era assolutamente squisita. «So che ha avuto una sfortunata esperienza all'ospedale», esclamò Rodrigo. «Già, questo stramaledetto embargo americano. Mia madre ha dei dolori tali che... Aspetti un momento, come sa dell'ospedale?» «Mia sorella. Parliamo sempre al telefono. Lei è contrario alla politica americana?» «Può ben dirlo.» «Gli americanos vogliono punire Cuba ma fanno del male soltanto a donne e bambini. Le piace giocare, señor Gomez? Black jack? Baccarat? Chemin de fer?» «Ventuno», ribatté Gomez. «È come il black jack?» «Exactamente», confermò Rodrigo. Aprì una scatolina di marmo appoggiata sul banco del bar. Era piena di fiches da cento, cinquecento e mille dollari. Ne contò dieci da mille dollari e le allineò di fronte a Gomez. «Omaggio della casa», disse, lampeggiando un largo e candido sorriso. «Ling Ling, vuoi presentare il señor Gomez al nostro capo croupier? Assicurati che ai tavoli sia trattato con i guanti, cara.» «Come desideri», disse Ling Ling. «Vuole seguirmi, señor Gomez?» «Con piacere», rispose lui. «Potrei avere un altro po' di quel veleno?» Gomez seguì l'ondeggiante culetto acrilico di Ling Ling al piano del casinò pensando: sono veramente morto e finito in paradiso, o cosa? «Jack!» esclamò passando accanto a un uomo in un elegantissimo abito di pelle di squalo che stava lanciando i dadi. Doveva essere Jack Nicholson. Aveva riconosciuto il taglio di capelli e gli occhiali, li aveva visti su People. «Come stai, vecchio mio?» «Gesù Cristo», gli sibilò Ling Ling. «Non hai sentito cosa ti ho detto, dannazione?» «Sì, hai ragione. Scusa.» La ragazza era incazzata. Niente paura, tutto sotto controllo. Quante volte nella vita uno si trova gomito a gomito con Jack Nicholson? Rilassati un po', Ling Ling, per favore. «Autografi neanche a parlarne, immagino», disse seguendola fra i tavoli. «Hai una penna?» ribatté la ragazza lanciandogli un'occhiata al di sopra della spalla. «Ti faccio un autografo sull'uccello, se c'è spazio sufficiente.» «Ehi, datti una calmata. Ho detto che mi dispiace.» «Ecco il tuo tavolo, marinaio. Lui è Francisco. Si occuperà di te, d'accordo? Borine chance. Ciao. Ci vediamo.» La ragazza stava per andarsene. Lui la afferrò per un braccio. «Ehi. Una domanda. Cos'ha tuo fratello agli occhi?» domandò Gomez. «Scusa se te lo chiedo.» Lei si voltò e prese a fissarlo. «Mio fratello è stato in prigione per dodici anni», spiegò Ling Ling. «Lo tenevano in una cella minuscola senza luce. Nessuna luce, né naturale, né artificiale. La mancanza di luce cancella il colore.» «Accidenti. E, racconta, coTed Bell – Falchi sul Mare

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me ha fatto a uscire? Voglio dire, sembra che ora se la passi bene.» «Ha detto che se l'avessero fatto uscire anche un giorno soltanto, avrebbe fatto qualsiasi cosa. Qualsiasi cosa gli avessero chiesto. Gli hanno domandato di fare qualcosa di estremamente... spiacevole. E il giorno dopo è stato definitivamente rilasciato. E ora mio fratello e io siamo di nuovo insieme.» Quando rinvenne non aveva idea di dove si trovasse, ma era sicuro di non essere nella camera da letto del fondatore di Playboy. Era seduto su una scomoda sedia di legno in una stanza priva di altri mobili. Nulla alle pareti o sul pavimento. Niente finestre. Le mani erano legate col nastro isolante ai braccioli, le caviglie alle gambe della sedia. Non sapeva da quanto fosse seduto lì, con la testa che gli pulsava, quando sentì una porta aprirsi dietro di lui. «Ah, señor Gomez», disse una voce familiare. Era, come si chiamava?... Rodrigo. «Ha fatto una piacevole siesta? Ha dormito per ventiquattr'ore.» «Cosa... Cosa succede qui? Pensavo che lei...» Si sentiva la lingua troppo grossa rispetto alla bocca. «Succede che lei deve centomila dollari al Mao Mao Club, señor Gomez.» Estrasse un foglio di carta e lo sventolò di fronte al viso di Gomez. Lui cercò di metterlo a fuoco ma tutto era confuso. «Qui ci sono i diecimila che le ho offerto io come omaggio. Quando li ha terminati, si è indebitato con la casa per altri centomila. In fondo c'è la sua firma. Le condono i dieci, perché erano un regalo...» «Cosa... Cos'ha in...» «Ha tempo una settimana per rifondere il denaro. Deve mettersi in testa che io non sono uno che perdona i propri debitori quanto loro perdonano me.» «Non riesco... non... Come farò a procurarmi quei soldi?» «Questo non è affar mio, señor. Ora mi mostri la palma della mano sinistra.» Trasse di tasca un paio di minacciose forbici d'argento e fece stridere due volte le lame. «Ehi, aspetti! Cosa sta...» «Fra qualche giorno due dei miei soci la contatteranno. Le indicheranno dove portare il denaro. Le farò un segno affinché possano riconoscerla. Mi mostri la palma della mano, per favore.» «Non posso... la prego... il nastro è troppo stretto.» Rodrigo tagliò il nastro che bloccava la mano sinistra di Gomez, la afferrò e gli sbatté il polso sul bracciolo della sedia. «Ehi, lei non può...» Rodrigo fissò Gomez con i suoi occhi incolori e gli incise la mano con le forbici. Gomez vide il sangue rosso vivo spargersi sull'abito di lino bianco di Rodrigo e le luci si spensero di nuovo. Per qualche tempo Gomez credette che le orribili lettere impresse sulla mano fossero WW. Un paio di giorni dopo capì che forse le leggeva alla rovescia. Con ogni probabilità invece di WW erano MM. Mickey Mouse? Marilyn Monroe? Mao Mao Club? Sì. Forse significava che era diventato un socio. Ted Bell – Falchi sul Mare

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4 *** Lo yacht club di Staniel Cay cuoceva sotto il pigro sole pomeridiano. Il vecchio ritrovo era stato costruito alla fine degli anni '40, nell'immediato dopoguerra, prima di quel periodo degli anni '50 in cui, almeno ad avviso di Hawke, la stragrande maggioranza degli architetti nel mondo era completamente uscita dai binari. Il circolo, in stile coloniale inglese, tinteggiato di rosa, aveva la facciata sbiadita e lo charme ubriaco e cotto dal sole di un playboy sul viale del tramonto. Dell'antico fascino non rimaneva granché ma Hawke, che percorreva il molo alla sua volta, notò che conservava una buona struttura. In ogni caso, la definizione di yacht club era un po' tirata per le maniche. Yacht? In effetti, talvolta facevano la loro comparsa delle barche da pesca sportiva, soprattutto nella stagione dei marlin. Ma di norma, nelle acque cristalline del bacino erano ormeggiati piccoli pescherecci e minuscole barche a remi. Si poteva definire un club soltanto perché i soci condividevano la stessa passione per i letali drink a base di rum, la birra ghiacciata Kalik e certe balle sulle imprese di pesca di una sfrontatezza rara fuori da quell'angolo dei Caraibi. Il «presidente» era chiunque fosse abbastanza sobrio da reggersi in piedi quando il bar chiudeva. Le sbiadite regole del club, ciclostilate e appese sopra il bancone a ferro di cavallo, sentenziavano che era tassativamente proibito dormire al bar. Ciononostante, di primo mattino, non era insolito trovare qualche socio sonnecchiarvi pacificamente. Per farla breve, chi varcava quegli antichi portali non si aspettava serate trascorse a ballare il limbo, cocktail con gli ombrellini o l'elegante melodia di Yellowbird che si diffondeva tra le palme. Probabilmente il club aveva conosciuto giorni migliori. Forse peggiori. L'impianto audio del club la sera proponeva musica reggae o, come in quel momento, registrazioni graffiate di vecchi blues men americani quali Son House o Blind Lemon Jefferson. Quando entrarono Hawke e Congreve, il barista in capo del club, Amen Lillywhite, fu prodigo di sorrisi. Aveva l'aspetto di un vecchio corvo, alto e a torace scoperto, con cerchi d'oro alle orecchie. Il suo largo e candido sorriso e una collana di denti di squalo erano le attrazioni principali del club fin dalla sera in cui aveva aperto. «Benvenuti, signori, benvenuti», esclamò. «Cosa posso fare per voi, giovanotti?» «Due birre ghiacciate sarebbero perfette», disse Congreve. A Staniel Cay le notizie, buone o cattive che fossero, viaggiavano veloci. Amen, che presidiava il bar, era l'epicentro del flusso di informazioni sull'isoTed Bell – Falchi sul Mare

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letta. La notizia della lancia attraccata in fondo al molo gli era giunta all'orecchio un istante dopo che aveva accostato. L'eccitazione era cresciuta quando si era saputo che sullo specchio di poppa della lancia era inciso a caratteri d'oro il nome Blackhawke. Il celebre yacht era arrivato una settimana prima ed era ancorato nelle acque profonde della rada. Era la prima volta che la sua lancia si avventurava a Staniel Cay. Il bar in cui Hawke e Congreve attendevano i russi era buio e fresco. Alla fine i due agenti erano arrivati ma erano rimasti sul molo, impegnati in un violento alterco. Nel frattempo i due inglesi, attingendo ciascuno da una bottiglia di Kalik ghiacciata, osservavano una parete ricoperta di fotografie scolorite, un caleidoscopico guazzabuglio di giorni assolati e notti fradice di rum. Si trattava di un'eclettica galleria di gente del luogo, capitani di charter, gente di mare proveniente da ogni parte del mondo, facoltosi americani o proprietari di yacht inglesi, e persino un numero sorprendente di stelle del cinema. Tutti in posa abbracciati ad Amen. Il suo aspetto cambiava col trascorrere dei decenni, ma Amen era l'unica costante. «Direi che esistono soltanto tre modi per ottenere la foto su questa parete, ispettore», disse Hawke. «Immagino che anche un famoso segugio come te sia giunto alla stessa conclusione, mi sbaglio?» «Meglio segugi che lepri», ribatté Congreve strofinandosi il mento e scrutando le fotografie. «Direi piuttosto che ne esistono quattro.» «Tu credi?» «Devi essere ricco, o famoso, o alcolista», dichiarò Ambrose. «E il quarto?» domandò Hawke deliziato. «Tutte e tre le cose, ovviamente.» «Esatto», disse Hawke riservando all'amico un sorriso di ammirazione. «Ambrose Congreve, il Demone della Deduzione di Scotland Yard», aggiunse. Poi Alex guardò in direzione del molo, aggrottando le sopracciglia. I russi erano ancora lì e continuavano ad altercare. Discutevano di quanto denaro spillare al ricco inglese, ipotizzò Hawke. Dannazione, detestava aspettare. «Cosa trattiene quei due? E cos'hanno intenzione di fare?» domandò Hawke. «Vogliono che ci incontriamo, sì o no?» «Ho origliato. Stanno litigando per una donna. Ieri sera Grigorij è tornato sulla loro barca e ha trovato Nikolaj a letto con una che piaceva a lui. Sembra, però, che non sia stato molto gentile con lei. Una ragazza di nome Gloria. Una del luogo, a quanto ho capito.» «Il tuo russo si direbbe buono.» «Impeccabile.» «Ottimo. Va' a riferire a quei bastardi che fra quindici secondi me ne vado.» «Come desideri», disse Congreve; oltrepassò la porta a zanzariera e uscì nel sole. Hawke si guardò intorno nel vecchio locale. Alle pareti ad arco erano appesi gusci di crostacei, reti da pesca, boe, giganteschi marlin e pesci vela, denti di squalo e infinite lucine natalizie. In qualche modo, pensò, tutto si intonava alla perfezione. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Al bar erano seduti due o tre «soci», completamente assorbiti da una specie di sfida ai dadi, e ben poco attenti a Hawke e agli altri. I tavoli erano vuoti. La clientela del pranzo se n'era andata, quella dell'aperitivo non era ancora arrivata. Perfetto. Il giorno prima i due uomini della lancia di Hawke avevano esplorato lo yacht club e l'avevano ritenuto adatto. Adesso, entrambi armati, erano appostati con scarsa discrezione ai lati della porta del club. Il più giovane dei due, l'ex tiratore scelto dell'esercito degli Stati Uniti Tommy Quick, si divertiva a gettare delle striscioline di bacon fritto dal molo. Nell'acqua chiara come il gin, Tom osservava dozzine di grossi squali nutrice, toro e zambesi aggirarsi sul fondo di sabbia bianca per poi salire a galla a ghermire le sue prelibatezze nell'istante in cui toccavano la superficie. Hawke aveva conosciuto il sergente Thomas Quick alla scuola per tiratori scelti dell'esercito degli Stati Uniti di Fort Hood. Un'estate, Hawke aveva assistito a un'esercitazione laggiù e aveva reclutato il cecchino numero uno dell'esercito. Quick si era subito reso conto che lavorare per Alex si sarebbe rivelato molto più divertente e remunerativo di qualsiasi carriera l'esercito gli offrisse. Che Hawke fosse uno degli uomini d'affari più potenti della terra, a capo di un imponente gruppo industriale, era di dominio pubblico. Ma solo un gruppo molto selezionato di persone era al corrente della sua attività di agente «fuori quadro» per incarichi top secret svolti per i governi americano e inglese. Da quando era entrato a far parte della Hawke Inc., Quick aveva acquistato miniere d'oro in Sudafrica, si era ritrovato in una sala nei meandri del Cremlino mentre Hawke discuteva con il ministro della Difesa russo e aveva trascorso diverse notti aiutando Hawke ad attaccare mine agli scafi di navi cariche di armi illegali, ormeggiate nelle baie del Bahrein. Nel primo anniversario della sua assunzione, Quick aveva regalato a Hawke una T-shirt della scuola tiratori scelti, che ancora indossava, su cui era scritto: Scappa pure, morirai stanco Il più anziano dei due, Ross Sutherland, che a Hawke era stato prestato a tempo indeterminato dallo Special Branch di Scotland Yard, teneva un occhio sui russi che discutevano e una mano nella camicia, sfiorando la Glock nove millimetri che portava sempre nella fondina sotto il braccio. I russi non sembravano pericolosi, ma quegli anni dedicati alla protezione di Hawke gli avevano insegnato nella maniera più efficace a non fidarsi delle apparenze. Sutherland non avrebbe esitato un istante a sacrificare la propria vita per Alex Hawke. Una notte, in una prigione improvvisata cinquanta chilometri a sud di Baghdad, Hawke aveva rischiato la sua per salvare quella di Sutherland. Hawke era riuscito a portare entrambi in salvo dall'inferno dell'Iraq, dove erano stati tenuti prigionieri per più di due settimane dopo che un SAM-7 aveva abbattuto il loro cacciabombardiere Tomcat. Ross non ricordava Ted Bell – Falchi sul Mare

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nulla della fuga. Le guardie irachene lo avevano malmenato fino a fargli perdere i sensi. Entrambi erano stati brutalmente seviziati, soprattutto Sutherland. Se non fossero evasi quella notte, Hawke riteneva assai improbabile che Sutherland potesse resistere a un altro giorno di «interrogatorio». Perciò aveva ucciso due guardie a mani nude ed erano fuggiti nel deserto verso sud, orientandosi con le stelle. Ross era sopravvissuto a malapena alla marcia tra le sabbie roventi. Per giorni e notti Hawke lo aveva trasportato sulla schiena, finché non erano stati raccolti da un carro armato americano. Stavano vagando in cerchio nello sconfinato mare di dune. I russi proseguivano la loro fastidiosa discussione. Ross sapeva che Hawke si stava spazientendo. Indolente, Sutherland alzava e abbassava la leva sicura della Glock sotto la camicia. Non che si aspettasse dei guai. La sera prima aveva riletto i dossier dei russi. Erano entrambi ex ufficiali della flotta del mar Nero che, in origine, avevano prestato servizio nella base sottomarina di Vladivostok. Erano stati compagni di accademia ed erano sopravvissuti alla fine della guerra fredda vendendosi quel che restava della marina sovietica. Quando vide Congreve irrompere nell'accesa discussione e lo sentì abbaiare verso di loro in russo, Ross si concesse un sorriso. Dopo un istante di silenzio i russi annuirono sconcertati. Ross aprì la porta a zanzariera e i due seguirono docilmente all'interno il suo collega di Scotland Yard. «Non è accogliente?» domandò Hawke quando furono tutti seduti. «Qualcosa da bere? Vodka, suppongo. Cerchiamo di divertirci.» Fece cenno a una cameriera che indugiava sulla soglia delle cucine. «Credo sia meglio ordinare della birra», disse Congreve mollando un significativo calcio negli stinchi ad Alex sotto il tavolo. Hawke capì che la dose giornaliera di vodka dei russi aveva già raggiunto il suo limite, e annuì. Mentre Ambrose chiacchierava, Hawke si appoggiò alla sedia e squadrò gli ospiti. Sotto l'abbronzatura, i due legionari dell'ex Impero del Male avevano occhi cisposi e un colorito grigio e malsano. Quello robusto portava i capelli sale e pepe tagliati corti alla vecchia maniera dei militari sovietici e un paio di occhiali con la montatura d'acciaio che completavano il look. L'altro aveva i lunghi capelli neri e unti legati stretti sulla nuca, un paio di scintillanti biglie nere al posto degli occhi e una barba piuttosto anarchica. Hawke notò un'incredibile rassomiglianza con il «monaco pazzo» russo Rasputin. A differenza degli abiti di lana che Hawke aveva immaginato, indossavano costume da bagno, sandali e camicie sportive con disegni di multicolori costardelle che saltavano di gioia. Mentre li osservava, Hawke provò una punta di pietà. Nessun dubbio: durante la guerra fredda, dovevano essere stati uomini formidabili abituati alla Ted Bell – Falchi sul Mare

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fermezza, al potere e al comando. Ora avevano un'aria trasandata, causata sicuramente dal troppo sole, dal troppo rum e dal troppo poco rispetto di se stessi. Ritrovarsi a vendere l'arsenale del proprio vanaglorioso ex Impero del Male doveva essere un'umiliazione cocente. «Ottimo», disse Hawke, d'un tratto impaziente. «Sono Alexander Hawke. Il mio autorevole collega che avete già conosciuto, il signor Ambrose Congreve, si occuperà della traduzione. Ambrose, a te la parola.» Mentre Congreve traduceva, la cameriera si avvicinò a Hawke. Gli occhi lucidi e il linguaggio del corpo indicavano che non era di buon umore. Hawke si sorprese; aveva sentito molto parlare della solarità degli isolani. Al tavolo si era presentata una curiosa eccezione alla regola. «Salve», disse Hawke, ma il suo sorriso non fu ricambiato. «Quattro Kalik, grazie.» I due uomini dell'equipaggio del Blackhawke bevevano solo la birra tipica delle Bahamas, e anche Alex ne era soddisfatto. La ragazza annuì sgarbatamente e si diresse al bar. La sua andatura faceva delle cose meravigliose al dietro del vestito. Congreve si schiarì la gola con discrezione per richiamare l'attenzione di Hawke. «Ti presento il signor Nikolaj Golgolkin e il signor Grigorij Bolkonskij», disse a Hawke. «Golgolkin, l'orso russo con gli occhiali d'acciaio, sembra essere il capo. Quello a sinistra, il sosia di Rasputin, è un ex progettista di sottomarini ed esperto d'armi dell'arsenale di Severodvinsk nella penisola di Kola. Tutti e due sono molto lieti di conoscere il celebre Hawke.» Il piccolo «monaco pazzo» non sembrava poi così lieto. Puntò gli occhi neri su Congreve, mentre la rabbia gli si diffondeva in viso. Aveva chiaramente colto il riferimento a Rasputin e non gli era piaciuto. «Perfetto», disse Hawke sorridendo. «Si scusano di averti fatto attendere e ti chiedono di perdonare la loro maleducazione. Pare che si sentano a disagio per questa conversazione in un luogo pubblico, ma ti hanno portato un dono. Vodka.» «Sicuramente hanno anche un dono per scolarsela, a giudicare dalle apparenze», commentò Hawke. Golgolkin estrasse un astuccio rettangolare di velluto e lo sistemò davanti a Hawke. Hawke l'aprì e sorrise. Moskoya Private Label. Piuttosto rara. Un'autentica gioia per il palato, dopo qualche ora in freezer. «Molto gentile da parte vostra», disse Hawke guardando ora un russo ora l'altro. «Un regalo molto generoso. Arriviamo al punto. Secondo il nostro comune amico siriano ad Abu Kamal, dovrebbero avere con sé un catalogo delle merci, giusto?» Congreve cominciò a tradurre e ben presto tutti presero a discutere in quella che, all'orecchio di Hawke, era ancora una lingua sgradevole. La cameriera li raggiunse con un vassoio e posò di fronte a ciascuno una bottiglia gocciolante di Kalik. Gli occhi pieni di rabbia evitarono quelli dei russi e, mentre li serviva, la palese agitazione le fece tremare le mani. Una Ted Bell – Falchi sul Mare

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ragazza davvero graziosa, pensò Hawke. Peccato che fosse infelice. Nell'istante in cui lei gli porse la birra, Hawke non poté fare a meno di notare i lividi rossi ai polsi. Una rapida occhiata a piedi e caviglie rivelò altri ematomi e abrasioni. Quella ragazza aveva subito degli abusi di recente, e anche violenti. «Come si chiama?» sussurrò Hawke alla ragazza, tenendole delicatamente una mano. «Gloria», rispose con gli occhi bassi. «Gloria», ripeté lui, ricordando il nome della donna per cui Congreve aveva sentito i russi litigare. «Certo, avrei dovuto immaginarlo.»

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5 *** Fu difficile per Hawke nascondere il disprezzo che sentiva per i russi. E pensare che, solo un momento prima, aveva provato compassione per quei due sordidi degenerati. Anzi, quei due sordidi degenerati comunisti senza Dio. Nel mondo di Alex esisteva il bene. Ed esisteva il male. Non erano contemplate sfumature di grigio. Il genere di lavoro che Alex svolgeva, incarichi sotto copertura per il governo americano e per quello inglese, lo costringeva spesso a trattare con miserabili di quella specie. Ma Hawke si dedicava con passione e sincerità alla missione della sua vita. Assaporava ogni incarico. E dopo la lunga e tormentata pausa di gennaio, aveva atteso con trepidazione che arrivasse quella missione. Fissò i due uomini che gli sedevano accanto. Secondo quanto aveva appreso da Cap Adams, l'agente della CIA di Kuwait City, erano pirati senza scrupoli, tanto da accumulare una fortuna vendendo armi di distruzione di massa ai terroristi di tutto il mondo. Aveva raccolto sufficienti informazioni da diverse fonti per ipotizzare che potessero condurlo al sommergibile Borzoi scomparso. Dopodiché, aveva in mente di mettere fuori gioco quei due parassiti. Definitivamente. Congreve disse qualche parola in russo e Golgolkin estrasse dalla cartella un raccoglitore rosso sbiadito, che spinse verso Hawke. In rilievo sulla copertina campeggiava in oro il vecchio simbolo sovietico, falce e martello. «Un suggerimento», disse Hawke tamburellando sul simbolo con il dito. «Dovreste trovarvi un nuovo marchio, voi due. Quando una falce è stata martellata come la vostra, è ora di voltare pagina.» Mentre Congreve traduceva la frase agli sconcertati russi, Hawke cominciò a far scorrere una serie di fotografie 20x25, finché un particolare articolo non catturò il suo sguardo. Era un enorme hovercraft con propulsore jet, capace di trasportare almeno sessanta o settanta soldati. O passeggeri, pensò Hawke. Separò la foto dalle altre e la posò sul tavolo. Hawke possedeva un bellissimo castello in Scozia che sorgeva su un'incantevole e selvaggia isola delle Ebridi, e aveva incaricato il suo amico fraterno Faldo di costruirvi uno dei campi da golf più spettacolari di tutta l'Inghilterra. Hawke era un pessimo giocatore ma la passione per il golf rimaneva intatta. Non aveva utilizzato la proprietà scozzese quanto avrebbe voluto e ora accarezzava l'idea di trasformarla in un piccolo hotel. Quell'hovercraft sarebbe stato un'ottima soluzione per trasportare gli ospiti avanti e indietro. Il fatto che fosse appartenuto ai sovietici ne avrebbe soltanto accresciuto il prestigio. «Quale velocità raggiunge?» Rasputin borbottò qualcosa e Congreve tradusse: «In un giorno di calma piatta, senza vento, più di sessanta nodi». Ted Bell – Falchi sul Mare

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Hawke non disse nulla e continuò a esaminare le foto. Un assortimento incredibile di armi e mezzi militari. Missili Scud e lanciamissili, elicotteri da guerra, navi d'assalto ad alta velocità; tutto, eccetto quello cui Hawke era veramente interessato. Ripose la foto nel raccoglitore, spinse la cartella di pelle rossa sul tavolo e si alzò. «D'accordo», disse Hawke, «avete risvegliato il mio interesse. Gradirei che vi uniste a me sulla lancia. Continueremo la discussione in un luogo più appartato.» I russi divennero prodighi di sorrisi, visibilmente inebriati all'improvvisa prospettiva di una vendita cospicua e lieti di trasferirsi in un luogo meno frequentato. Si alzarono e tesero le mani come per suggellare un affare già concluso. Hawke li ignorò e si rivolse a Congreve. «Ambrose, saresti così gentile da accompagnarli alla lancia? Io vi raggiungo subito dopo aver pagato il conto.» «Ecco cosa intendevi per 'shopping', non è vero?» bisbigliò Congreve all'orecchio di Hawke. «Avresti potuto dirmelo prima, avrei fatto controllare questi due delinquenti con cura.» «Non preoccuparti di questo. Ho dato l'incarico a Sutherland prima di lasciare Londra. Te l'ho detto, Ambrose, questa è una vacanza. Rilassati, goditi il sole, divertiti un po'. Da quando è morta la tua Maggie sei piuttosto cupo.» Congreve distolse lo sguardo e cadde in una profonda tristezza. «Mags era un formidabile vecchio segugio. Una volta possedevo un cane», continuò Hawke. «Furfante. Lo amavo molto e mi spaventava vederlo invecchiare sapendo che un giorno sarebbe morto.» «Quando succede è terribile», ribatté Congreve. «Ma muoiono. E allora rimani solo.» Si voltò, raddrizzò le spalle e sospinse i due trafficanti d'armi oltre la porta a zanzariera, nel sole pomeridiano. Io sono sempre stato solo, pensò Hawke guardandolo allontanarsi. Sempre. Scacciò il pensiero e si avvicinò al bar. Sedette su uno dei tanti sgabelli vuoti, sorrise al barista ed esordì: «Bella giornata, non trova?» «Il Signore ci ha offerto di nuovo la Sua benedizione», rispose il barista con il suo largo e candido sorriso. Tese la mano. «Il mio nome è Amen Lillywhite. La prego, mi chiami Amen. Siamo onorati di averla qui al club, comandante Blackhawke.» Hawke annuì, gli prese la mano ossuta color mogano e la strinse. «Rum, per favore, Amen. Liscio. Ha del Black Seal 151?» «Non me lo chiedono in molti, ma dovrei averlo, signore», disse. «Mi faccia guardare.» Comandante? Hawke era attonito. Comandante era il suo grado quando, dopo una carriera costellata di successi, aveva lasciato la marina. Raramente qualcuno lo usava ancora. E Blackhawke? Chi poteva sapere come tutto era cominciato? Eccetto Congreve, nessuno era al corrente che Alex fosse un diretto discendente del celebre pirata. Con ogni probabilità era una creazione di quegli idioti giornalisti mondani londinesi che seguivano pedissequamente ogni sua mossa e disavventura romantica. «L'ultima passerottina di Blackhawke vola via dal nido», era il genere di articoli scandalistici che era stato costretto a Ted Bell – Falchi sul Mare

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sopportare. E al mondo non erano pochi i capitani d'industria che, dopo essere stati affondati da un'acquisizione di Hawke, lo consideravano una specie di pirata. Comunque fosse, gli era stato affibbiato quel nomignolo impertinente e a Hawke non piaceva affatto. Soltanto lui e Congreve sapevano che sul ramo più alto dell'albero genealogico degli Hawke era appollaiato un autentico Blackhawke. «È un onore servirla», esclamò Lillywhite posando sul banco del bar un salutare bicchiere di rum. «Bevo in due sole occasioni, Amen. Da solo o in compagnia», disse Hawke sorseggiando il liquido scuro. «Vuol farsi un bicchierino con me?» «Non tocco un goccio dal mio primo giorno qui, e sono quasi cinquant'anni. Il buon Dio mi circonda di tentazioni, vede come mi comporto. Talvolta penso a quando mi troverò ai cancelli del cielo. Forse il Signore mi dirà: 'Amen, hai fatto un lungo viaggio. Ti andrebbe un goccetto?'» Alex rise e disse: «Mi domandavo una cosa. A quando risalgono quelle foto alla parete?» «A circa cinquant'anni fa, signore», rispose Amen. «Ai primi giorni del club, credo, subito dopo la guerra. Io ho cominciato a lavorare qui, mi faccia pensare... nel '49.» Hawke annuì in silenzio scrutando la parete. Strano, stava fissando il guazzabuglio di vecchie foto con un'intensità solenne. Quasi si aspettasse di trovare, fra i numerosi sconosciuti, un vecchio amico o un parente. Incontrò lo sguardo di Gloria. Era seduta alla finestra e osservava Congreve e i russi camminare sul molo. La ragazza gli si avvicinò tenendo gli occhi fissi al pavimento e gli porse il conto. Hawke non lo degnò di uno sguardo. Le prese la mano e le piegò fra le dita una banconota da cento sterline. La fissò insistentemente negli occhi. «Non so cosa le sia accaduto la scorsa notte. Ma sono stato io a invitare quei due sull'isola e in qualche modo mi sento responsabile. Glielo prometto. Non la disturberanno più.» Lei lo guardò con gli occhi lucidi. «Me li toglierà di torno?» «In effetti, sto pensando di toglierli di mezzo», disse Hawke sorridendo. «Si riguardi. Tagli dell'aloe fresca e la strofini sui lividi.» «Lo farò», ribatté lei chinando la testa. Mentre raggiungeva la porta, Hawke si fermò di nuovo di fronte alla parete di fotografie. Notò una piccola istantanea fra tutte le altre, tese distrattamente la mano e staccò la foto dalla parete. Senza guardarla, la infilò nella tasca della camicia e uscì nel caldo sole tropicale. In fondo al molo, i due potenti motori della lancia rimbombavano nel pomeriggio sonnacchioso. Congreve aveva alzato la copertura di boccaporto a motore idraulico ed era impegnato a mostrare ai russi i due propulsori super compressi Rolls Royce. Rasputin era sceso in sala motori per uno sguardo ravvicinato. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Stai mostrando gratis la tecnologia d'avanguardia di Sua Maestà, Congreve?» disse Hawke affacciandosi dal molo. Con aria colpevole Congreve premette un bottone e il boccaporto cominciò a chiudersi con un sibilo idraulico. La vista del russo che risaliva appena in tempo deliziò Hawke. «Tutto in ordine?» domandò a Tommy Quick una volta a bordo. «Sì, capitano», rispose il giovane. «Ci sono pinne, maschere e boccagli per tutti. In questo momento c'è alta marea e l'entrata della grotta è sommersa. Due metri sotto la superficie. Nelle vicinanze si aggirano degli squali, ma non me ne preoccuperei, signore.» «Anch'io non me ne preoccuperei, Tommy, se rimanessi a bordo della lancia come te», ribatté Hawke. «Mi dispiace, signore, non intendevo...» «Rilassati, Tom», disse Hawke sorridendo. «È soltanto una battutaccia. Perché siete tutti così suscettibili, negli ultimi tempi? Persino quella vecchia ciabatta di Congreve. Per favore, qualcuno gli versi in gola un goccio di rum in modo che sia in grado di affrontare quest'epica avventura. E vogliamo muoverci? Si sta facendo tardi.» Hawke si voltò verso i russi seduti a poppa. «Avete mai fatto immersioni senza bombole, voi due? È divertentissimo. Vi piacerà. Avete allacciato le cinture?» Hawke sostituì il timoniere e premette i due acceleratori cromati. Un istante dopo la lancia era impennata verso l'alto e schizzava via dal porticciolo di Staniel Cay, diretta all'isolotto di Thunderball. «Da' un'occhiata dietro di te, Ambrose», gridò Hawke indicando i due russi raggomitolati a poppa. «Non sono tagliati per gli sport estremi, non credi? Non mi meraviglia che non abbiano più il fegato per la guerra fredda.» Congreve si voltò a guardarli. In effetti erano pallidi come cadaveri. «Dalle facce direi che sono russi bianchi», commentò Congreve e Hawke non poté fare a meno di ridere.

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6 *** Il sergente Rafael Eduardo Gomez della marina degli Stati Uniti, distaccato a Guantànamo, tremava a tal punto da essere costretto a sedersi in un bar. Ordinò un doppio brandy e della birra ghiacciata, e trangugiò il bicchiere di brandy in due sorsi. Fin lì niente di strano; peccato che non fossero ancora le otto del mattino e che di lì a un quarto d'ora avesse l'appuntamento più importante della sua vita. Ma il brandy riuscì a calmargli i nervi. Sissignore, proprio così! Gomez si scolò la birra ghiacciata con un prolungato saliscendi del pomo d'Adamo e sbatté il boccale vuoto sul banco. Grande! La colazione dei campioni. Era l'ultimo giorno della licenza per motivi familiari da Guantànamo. Aveva strappato quella seconda licenza utilizzando la morte della madre all'Avana, dicendo di dover raggiungere Miami per importanti questioni di famiglia. All'ultimo momento, Gomez si era convinto che fosse una buona idea portare con sé moglie e figlie. Prendersi una breve vacanza da tutto. Tempo di qualità, come lo chiamava la moglie Rita. Tempo di togliersi dai piedi Rita per un paio di giorni, in realtà. A Miami aveva piovuto per quarantott'ore di fila. E, dato che quella mattina c'era il sole, doveva accompagnare Rita e le due figlie a South Beach. L'aveva promesso, gli aveva ricordato lei. «È successa una cosa», aveva detto a Rita nella cucina dell'appartamento della zia Nina a Little Havana. «Di che genere?» «Una cosa», aveva risposto lui. «Questione di affari. Non posso parlartene. È un'idea di mio cugino Pablito. Potremmo fare un mucchio di soldi, tesoro.» «Tuo cugino è uscito di prigione la settimana scorsa. Ha già nostalgia della galera? Sai, forse tuo cugino non fa il delinquente per i soldi. Forse gli piace...» «Cosa? Stai dicendo che il mio adorato cugino è un...» Era stato a quel punto che aveva perso la calma. L'aveva schiaffeggiata. Alla faccia del tempo di qualità. Rita gli stava ancora lanciando imprecazioni, quando lui aveva sbattuto la porta della cucina e imboccato la strada per Calle Ocho. La via principale del barrio cubano di Miami. I due che doveva incontrare gli avevano raccomandato di trovarsi al San Cristóbal Café alle otto in punto. Arrivò sul posto un minuto prima, si sentiva a meraviglia, sentiva la passione, baby. Seduto alla cassa c'era un vecchio che sorseggiava café con leche e guardava la minigonna della cameriera alzarsi mentre lei si chinava a riempire un secchiello del ghiaccio; per il resto la bodega era vuota. Era arrivato per primo, perfetto. Addestramento militare di base. Compiere una ricognizione. Prendere nota del terreno. Era tentato di sedersi alla cassa per compiere una ricognizione Ted Bell – Falchi sul Mare

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della cameriera china sulla macchina del ghiaccio. Quella puttanella aveva un culo da favola e... no. Era una colazione rigorosamente di affari, dovette ricordare a se stesso. Si sedette a un tavolo accanto alla finestra da cui poteva tenere d'occhio la porta. Voleva esaminare quei due prima che loro esaminassero lui. Estrasse il Miami Herald piegato che gli avevano detto di portare e, come aveva specificato quello al telefono, lo aprì sul tavolo alle pagine sportive. Fottuti Dolphins. Dov'erano, al quarto posto in classifica? Da quando si era ritirato Marino... Sul giornale si impresse una grande ombra nera. «Señor Gomez?» domandò un tipo corpulento in guayabera bianca. Cristo, non li aveva nemmeno visti entrare. Complimenti per il sopralluogo e per la ricognizione. «Sono io», rispose Gomez cercando di sfoderare un sorriso insolente, ma non era sicuro di esserci riuscito. Forse il doppio brandy non era stata una buona idea. Aveva i denti legati. «È tifoso dei Dolphins, señor?» domandò il secondo uomo, più basso dell'altro ma molto più largo. Reggeva una valigetta Samsonite grigia e malridotta. Incredibile, era identica alla sua valigetta. Identica. L'uomo la posò a terra con estrema attenzione e fissò Gomez in attesa di risposta. Due bastardi, lo capì molto in fretta. Capelli unti. Vistosi occhiali scuri, catene d'oro massiccio, Rolex di brillanti, tutta merda alla Scarface. «Lo ero», disse Gomez cercando di pronunciare le parole in modo corretto. «Ma ora tifo per gli Yankees.» I due bastardi cubani sorrisero, gli si sedettero accanto e lui capì di aver superato lo stramaledetto problema della parola d'ordine. Superato. Quando uno è bravo, è bravo, non c'è che dire. «Fammi vedere la mano sinistra», gli intimò quello che pareva un caterpillar. Gomez ruotò la palma della mano e gli mostrò le due iniziali incise. Il tizio non disse nulla, si limitò ad annuire all'altro tizio. «Ditemi, cosa significa MM?» domandò Gomez. «Mao Mao? O forse è WW?» I due lo fissarono come se fosse matto. «Perché non chiudi quella cazzo di bocca e lasci fare le domande a noi?» rispose Caterpillar. «Noi facciamo le domande. Tu dai le risposte. Chiaro?» «D'accordo, d'accordo. Mi dispiace. Mi chiedevo soltanto cosa significasse. Per caso avete un nome, voi due? Così, per curiosità.» «Questo non capisce l'inglese», commentò Caterpillar scuotendo la testa. «No. L'inglese lo capisce. Ma ha l'intelligenza di un mosquito figlio di puttana», ribatté quello alto. «Dannazione, aspettate un momento», protestò Gomez. «Io non...» «Zitto e ascolta. Chiaro?» «Chiarissimo. Sono tutto orecchi.» «Perfetto. Vuoi fare affari? Tieni il becco chiuso per cinque secondi. Noi siamo quelli con cui hai parlato al telefono. Io sono Julio. Lui è Iglesias», disse Armadio. «Ragazzi», esclamò Gomez dando una pacca sul tavolo. «Siete in gamba, voi due. Addirittura dei nomi in codice.» «Ma l'hai sentito?» «Non è un codiTed Bell – Falchi sul Mare

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ce, capito? Ci chiamiamo davvero Julio e Iglesias», obiettò guayabera bianca. «D'accordo», ribatté Gomez scuotendo la testa. «Fico. Julio e Iglesias. Avete vinto. Mi arrendo.» «Fa' vedere il giornale», disse Caterpillar. Forte accento cubano, lì. Due tosti hombres appena scesi dalla barca direttamente da La Habana. Se ne sarebbe accorto un cieco. «È tutto vostro», disse Gomez e gli passò il quotidiano. L'uomo lo aprì alla pagina in cui Gomez aveva sistemato tutti i documenti che gli avevano richiesto. I documenti della marina, la patente di guida della Florida, l'assistenza sociale. Mentre uno controllava i documenti, l'altro chiamò la cameriera e ordinò café con leche per tutti. Gomez si trattenne, visto che era un incontro di lavoro, ma a quel punto farsi una birra fredda non gli sarebbe dispiaciuto affatto. La cameriera si chinò per porgere i menu e mostrò a tutti la radiografia del Wonderbra di pizzo che le spingeva le tette in alto. Gomez cadde quasi dalla sedia. Che meraviglia di bocce, dannazione! Cristo Gesù, pensò Gomez, come mai quel locale era vuoto? Scordatevi il cibo, bastavano le zinne di quella cameriera a riempirlo. Le stava guardando il sedere ballare la rumba mentre tornava in cucina, quando Caterpillar lo riportò alla realtà. «Siamo molto addolorati per la morte di tua madre», disse il cubano, estraendo qualcosa dalle zanne con uno stuzzicadenti d'oro. «Davvero? Come lo sapete?» domandò Gomez. «Ve l'ha detto Rodrigo?» «Se sei furbo, non ripeterai mai più quel nome, señor. Se non sei furbo... Allora...» Gomez annuì e guardò ora uno ora l'altro, accertandosi che capissero che aveva capito. «Rodrigo?» disse sorridendo. «Chi accidenti è Rodrigo?» «L'hai appena detto di nuovo, idiota», ribatté Caterpillar. «Due volte.» «Andiamo, stavo soltanto...» «Perché non chiudi quella boccaccia mentre finiamo di controllarti i documenti?» Aveva ricevuto la telefonata di quei due appena rientrato alla base, dopo quel piccolo episodio al Mao Mao Club. Prima di lasciare L'Avana, era tornato all'ospedale e aveva detto addio alla madre. Quando era uscito dalla sua stanza, lei stava ancora agonizzando. Poi si era precipitato a Guantànamo. Appena era entrato in casa, Rita l'aveva informato che la madre era morta un'ora dopo che lui aveva lasciato l'ospedale. Mentre tornava a Guantànamo era triste e incazzato per la mano che bruciava da impazzire, ma quello che lo spaventava a morte era come trovare cento stramaledetti bigliettoni. D'altra parte, cosa potevano fargli? Per come se l'era immaginata, se non avesse mai lasciato la base non sarebbero mai riusciti a risalire a lui. In realtà, non ci avevano messo molto. Gli avevano telefonato a casa, alla base. Era tornato tardi dall'Avana e si era seduto in cucina a scolarsi armadi di Budweiser. Piangendo, pensando alla madre. Le figlie dormivano e la moglie era al piano di sopra a guardare uno stupido film. Due cubani al telefono. Volevano sapere se aveva il denaTed Bell – Falchi sul Mare

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ro e quando aveva in programma di andare a trovare la zia Nina a Miami. Ragazzi, da non credere. Conoscevano il suo nome, dove abitava, tutto. Dicevano di aver sentito un mucchio di belle cose su di lui e di volerlo incontrare da qualche parte. Al più presto. Prima che scadesse l'ultimatum. Lui aveva detto chiaro e tondo che non aveva il denaro. Non sapeva come trovarlo in una settimana. Non potevano concedergli una proroga? Aveva degli amici a Miami. Prima di arruolarsi in marina aveva fatto degli affari. Forse poteva inventarsi qualcosa coinvolgendo qualche vecchio amico. Mentre parlava, rivedeva gli occhi incolori di Rodrigo. E provava quella terribile sensazione allo stomaco. Come se per lui fosse una passeggiata racimolare cento bigliettoni in tre giorni. Forse in tre vite. Poi, il miracolo. Più quelli parlavano, più lui cominciava a capire che non l'avrebbero ucciso per centomila verdoni di merda, dopo tutto. No, avevano una specie di strana proposta per lui. Un accordo che non soltanto avrebbe cancellato lo sfortunato debito contratto all'Avana ma che l'avrebbe anche reso ricco. Dicevano di volerlo incontrare a Miami. Erano sicuri che avrebbe trovato la loro proposta molto interessante. «Quanto interessante?» aveva domandato all'uomo al telefono. Aveva sentito parlare di quei ricatti telefonici. Quelli sapevano il fatto loro, ma lui non era uno stupido. «Un milione di dollari ti bastano?» aveva risposto quello. «Un milione di dollari?» aveva ripetuto lui, quasi soffocando al pensiero. «Sì, direi di sì.» Così aveva accettato di incontrarli e ottenuto la licenza per problemi familiari urgenti. Si era portato la famiglia a Miami. Avrebbe ascoltato cos'avevano da dirgli. Con la speranza che non fosse una truffa per farlo uscire dalla base e poterlo ammazzare. Lui sapeva giudicare le persone, però, e quelli gli erano sembrati a posto. E adesso era lì, solerte come un pony express al San Cristóbal di Calle Ocho, proprio come gli avevano detto. Un milione di dollari? Per quella somma di denaro avrebbe incontrato chiunque. Adolf figlio di buonadonna e Hitler figlio di buonadonna. Frank figlio di puttana e Sinatra figlio di puttana, figuriamoci quegli Julio e Iglesias lì. Chi vuol essere milionario? Il sergente Rafael Gomez, ecco chi. Stava cominciando a pensare che dall'incontro casuale con Ling Ling la fortuna cominciasse a girare dalla sua parte. A essere sinceri, negli ultimi tempi la fortuna non era stata a grandi livelli. Non se la passava bene sin dal liceo, se proprio volete la verità. Gomez notò che quei due non si erano ancora disturbati a presentarsi per bene. E a lui disturbava il fatto che conoscessero il suo nome. Ma forse era così che funzionavano quel genere di affari. Quando e se avesse fatto il colpo grosso, pensò, meno avrebbe saputo meglio era. Eppure... Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Tagliamo corto e andiamo direttamente al punto», esordì Gomez, compiaciuto di come gli fossero uscite quelle parole. «Cosa si deve fare per ottenere un milione di dollari qui? Qual è il piano, ragazzi? E visto che dobbiamo fare affari insieme, smettiamola di giocare. Avete un nome vero, voi due?» «Io sono Julio», rispose quello alto. «Te l'abbiamo già detto, amigo.» «E io sono Iglesias», confermò Caterpillar. Gomez li guardò per un istante e scosse la testa. Voi cos'avreste fatto? «Giusto, Julio e Iglesias. D'accordo, allora io sono Elvis e Presley. Ho una doppia personalità, capito? Quindi, se non vi dispiace, sbrigatevi a dirmi qual è esattamente il piano. Siete stati un po' vaghi al telefono, mi spiego, Julio?» «Necesario, señor. È un piano molto semplice, señor Elvis», disse Julio sorridendo. Aveva un incisivo d'oro su cui si rifletteva il sole del mattino che filtrava nella sala dalla finestra. Rendeva difficile concentrarsi su ciò che diceva. Il dente, e il fatto che nella valigetta ci fossero un milione di dollari. «Semplice mi va bene», disse Gomez sentendo il cuore che pompava. Riprese a tremare, ma soltanto dentro di sé. Doveva... Insomma, doveva uccidere qualcuno? L'avrebbe fatto per un milione di dollari? Forse. Aveva ucciso un uomo, una volta. Un incidente. Una notte sul tardi l'aveva gettato in pasto agli alligatori nel fossato di Alligator Alley. In quelle radure negli sprofondi del Tamiami Trail. Nessuno ne aveva mai saputo nulla. Niente di trascendentale, pensò ricordandosene. «Ragazzi, fa caldo qui. Qualcuno vuole una birretta?» I due scossero la testa. «No? Cristo, io morirei per farmene una. La colazione dei campioni, ragazzi, la regina delle birre.» C'era una cosa da dire su quei due: non un briciolo di senso dell'umorismo. «Tutto ciò che devi fare, señor Presley, è portare quella valigetta a casa a Guantànamo, domani.» L'uomo raccolse la valigetta e la piazzò sul tavolo. «E basta?» «E basta.» «Voi due non ci crederete», osservò Gomez, «ma quella valigetta è identica alla mia. Identica.» «Forse perché è la tua valigetta, señor», disse Julio. «Cosa? Impossibile, amico. La mia è sotto il letto a casa della zia Nina.» «Ne sei sicuro? Quando hai controllato l'ultima volta?» Gomez lanciò un'occhiata ai vecchi adesivi sulla Samsonite. Le etichette sbiadite della United di quando viaggiava continuamente avanti e indietro dalla base aeronavale di Cecil Field, Jacksonville. Figlio di puttana. Era la sua valigetta. «Ti dispiace se chiedo cosa contiene la mia valigetta?» «È difficile descriverlo, señor», rispose Iglesias. «Mai sentito parlare delle trappole per scarafaggi?» «Sì, quelle dove gli insetti entrano e non escono più.» «Bravo. La valigetta è una specie di trappola per scarafaggi alla rovescia», intervenne Julio. «Sì, ha ragione», continuò Iglesias. «In questa trappola gli insetti sono già dentro ma non vedono l'ora di uscire. Uscire e spaccare il culo a qualche gringo.» «E qui arriva la parte piacevole, señor», aggiunse Julio. «Gli insetti? Un'esca. Il vero killer è un nuovo tipo di tossina nervosa figlia di buonadonna, amico. È una miscela letale, l'azione combinata di due forze, non scherzo.» Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Di cosa state parlando voi due? Non capisco», disse Gomez. Stava di nuovo tremando. «È un nuovo tipo di bomba batteriologica, Elvis», proseguì Iglesias. «L'ultimo ritrovato della moderna biotecnologia. Fa un grosso casino, amico.» «Una bomba batteriologica?» domandò Gomez. «Cosa cazzo è una bomba batteriologica?»

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7 *** Hawke si appollaiò sulla frisata con maschera e pinne, e attese con impazienza Congreve e i russi. Stavano tutti cercando di indossare correttamente l'equipaggiamento. «Hai messo la maschera al contrario, Ambrose», disse. «Per questo il boccaglio è sottosopra. Così è del tutto inutile. Non dimenticarti di sputarci dentro prima di infilarlo in bocca.» «Sputarci dentro? Accidenti», borbottò Congreve e rovesciò il boccaglio. «Maschera e boccaglio ci servono soltanto a superare l'entrata sommersa. Una volta in superficie all'interno di Thunderball, ci sarà aria a volontà. Di' ai tuoi amichetti di sbrigarsi, per favore. La marea non aspetta nessuno, ispettore.» «Immagino tu sappia che quelli in acqua sono degli squali», disse Ambrose. «Certo», disse Hawke. «Ma la stragrande maggioranza degli squali qui attorno preferisce il plancton agli esseri umani. Devi fare attenzione al corallo velenoso, piuttosto. Tieni, indossa questi guanti.» «E la stragrande minoranza degli squali?» domandò Ambrose, ma Hawke aveva già effettuato un tuffo all'indietro da provetto sub e se n'era andato. Hawke scese a qualche metro di profondità, cercando l'entrata di Thunderball. Era proprio dove la ricordava. Peccato che ora fosse presidiata da grossi squali. Per fortuna erano squali nutrici, timidi e facili a intimorirsi per la presenza umana. Ignorandoli, si diresse verso l'apertura. Mentre Hawke si avvicinava, uno squalo particolarmente determinato gli si piazzò sul cammino. Non c'era modo di aggirarlo. Lo squalo ronzava intorno all'entrata e non aveva intenzione di scostarsi. Hawke si fermò a trenta centimetri di distanza, gli occhi negli occhi più neri che avesse mai visto. Gli diede una pacca sul muso e lo squalo schizzò via come un gatto che si è scottato. Hawke sorrise. Con ogni probabilità l'avrebbero incontrato anche Ambrose e i russi. Si augurava che Ambrose capisse che quello squalo era un rigoroso sushi dipendente. Procedendo, Hawke evitò con cura i coralli acuminati che circondavano l'entrata. Sapeva che alcuni coralli erano velenosi. Il problema era non sapere quali. Felice di indossare i guanti da immersione, fu costretto ad aggrapparsi alle irte protuberanze per trascinarsi in spazi angusti. Un istante dopo si ritrovò all'interno della grotta e riemerse in superficie, sguazzando nel raggio di luce che filtrava dall'apertura a quattro metri sopra di lui. Si sfilò la maschera e notò che l'interno era di incredibile bellezza. Ancora più sbalorditivo di quando l'aveva visto alle prime luci dell'alba. Una cattedrale naturale di roccia e corallo; la luce del sole scintillava sulle Ted Bell – Falchi sul Mare

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pareti sbalzate e colorava l'acqua della grotta di una stupenda sfumatura di verde. Hawke rimise la maschera e immerse la testa sott'acqua. C'erano dozzine di pesci di ogni forma e dimensione, inclusa una colonia di creature a strisce gialle e nere tanto assiepate da sembrare una sola massa dardeggiarne. I sergenti maggiori. Ecco come si chiamavano i pesci a strisce. Quel nome gli balzò in mente. Hawke ebbe una visione di se stesso bambino che tendeva le mani per toccare i pesci. Strano. Come accidenti sapeva quel nome? Forse un documentario che aveva visto in quel programma naturalistico della BBC. Ridiscese sul fondo per esplorare una foresta di stalagmiti e si imbatté in una sagoma enorme e scura annidata nell'ombra. Si avvicinò e tentò di toccarla, ma la creatura schizzò verso la mano protesa a fauci spalancate. Nel ritirare la mano, Hawke notò le zanne appuntite che gremivano la bocca aperta e batté i piedi con forza per guadagnare la superficie dell'acqua. Una murena. Mascelle potenti, denti affilati come rasoi. Riflessi pronti quasi quanto i suoi. Ma, grazie a Dio, soltanto quasi. Proprio mentre si chiedeva come presentare quello spaventoso personaggio ad Ambrose, ebbe la sorpresa, riemergendo, di trovarlo lì in persona. «Spettacolare, vero, ispettore?» disse Hawke sfilando la maschera dal viso. «Benvenuto a Thunderball.» Congreve borbottò qualcosa in risposta, ma aveva ancora il boccaglio. Hawke tese la mano e lo tolse di bocca all'amico. «Scusa, dicevi?» «Stavo dicendo che ti ammazzerò per questo», sputò Ambrose Congreve, tossendo e vomitando alghe. «Entrare è un po' rischioso, lo ammetto, ma quegli squali sono innocui. E poi, Ambrose, guardati attorno! Piuttosto surreale, non credi?» L'eco tonante della voce di Hawke andò ad aggiungersi alla magia della grotta. Congreve lo ignorò, guardandosi intorno alla ricerca dei russi che nuotavano dietro di lui. Terrorizzato che potessero essere in preda al panico e, ancora peggio, che Hawke gli domandasse di andare a recuperarli, fu felice di vedere il primo, e quindi il secondo, spuntare in superficie. Tossendo e sputando, sfilarono le maschere e non fecero nulla per nascondere il palese terrore in viso. L'orso barbuto gridò ripetutamente una parola a Congreve e fece un gesto spasmodico con la mano. «Cosa significa quella parola, Ambrose?» «Squali, squali, squali», tradusse Congreve. «Disapprovano totalmente la tua scelta del luogo di riunione, sono pietrificati per via degli squali, e vorrebbero andarsene subito. Ammetto di essere d'accordo con loro.» «Mi dispiace, o qui o da nessuna parte.» Congreve tradusse e, dopo un acrimonioso scambio di vedute, i russi parvero rassegnarsi al proprio destino. I quattro nuotatori si sistemarono in cerchio, battendo i piedi per restare in posizione. «Sarò breve», esordì Hawke. «Sono interessato a fare un acquisto. Molto inteTed Bell – Falchi sul Mare

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ressato.» La traduzione riportò il sorriso sui volti dei russi. Parlarono concitatamente con Congreve. «Saranno felici di accontentarti», disse Congreve. «Gli hovercraft sono ragionevolmente costosi. Vendibili soltanto a lotti di tre. Due milioni di sterline ciascuno. Consegna garantita in otto settimane.» «No, no. Nessuno stramaledetto hovercraft», ribatté Hawke. Congreve gli lanciò un'occhiata perplessa. «Cosa allora?» «Digli che voglio acquistare un boomer. Un sottomarino sovietico classe Akula.» Un sottomarino nucleare? Ma Congreve non batté ciglio. Era a fianco di Hawke da troppo tempo. Ripeté le parole di Hawke ai russi. Tutti e due annuirono eccitati. «Suppongo che sia un sì», disse Hawke. «Quanto mi costerà e quanto tempo ci vorrà per ottenerlo?» Lo scambio fu breve. Congreve riprese: «Dispongono di un Akula in condizioni eccellenti. Uno degli ultimi realizzati. Cinquanta milioni di dollari, metà subito, metà pagabili alla consegna. Sei mesi per renderlo adatto alla navigazione e per mettere insieme un equipaggio addestrato e un team di manutenzione sulla terraferma». Hawke guardò ora un russo ora l'altro. «Anno di produzione?» domandò. Congreve si informò e disse: «È uno degli ultimi sottomarini sovietici costruiti. Un Akula Typhoon. Messo a punto nel 1995». «No, no» ribatté Hawke. «Niente Typhoon. Io voglio l'ultima serie realizzata. L'Akula II. Nome in codice Borzoi.» Congreve tradusse e i due scossero ripetutamente la testa con disappunto. Ambrose disse infine: «Non sanno nulla del Borzoi». «Secondo le informazioni in mio possesso, stanno mentendo. Insisti che voglio un Borzoi. Sono pronto a versare una considerevole somma di denaro. E voglio parlare direttamente con l'ultima persona che ne ha acquistato uno. Per una cifra del genere, è giusto che l'acquirente sappia a quali rischi va incontro.» Dopo aver ascoltato quella clausola, le teste galleggianti dei russi discussero fra loro. Evidentemente, Rasputin voleva procedere; l'altro no. Hawke si aspettava che sarebbe stato difficile. Ecco perché aveva scelto quel luogo per negoziare. «Noterete», cominciò Hawke, «che la marea sta salendo. Molto presto picchieremo la testa contro quelle minacciose stalattiti lassù. Alcune sono velenose. Poi, si esaurirà l'aria. E guardate dall'apertura quanto rapidamente cambia l'angolo del sole. Fra poco, all'interno sarà completamente buio. Anche adesso non c'è luce sufficiente per uscire di qui senza essere feriti dai coralli velenosi. A meno che, come me, non abbiate una di queste torce subacquee.» Hawke accese la torcia ad alta potenza sulla maschera da sub e la puntò verso i russi. Per il bagliore, fecero una smorfia e distolsero lo sguardo. «L'Akula II sperimentale», riprese Hawke. «Il Borzoi. Il sottomarino con due scafi a forma di boomerang. Trasporta quaranta testate nucleari. Digli che è l'unica imbarcazione cui sono interessato.» Congreve tradusse dopo un breTed Bell – Falchi sul Mare

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ve parlamentare ed esclamò: «Dicono di non sapere nulla della nuova generazione di Akula. Secondo loro, l'Akula I è stato l'ultimo sottomarino realizzato prima del collasso della marina sovietica». «Perfetto», ribatté Hawke. Spense la torcia e fece sprofondare tutti in un buio indistinto. «Sguazzeremo qui finché non riacquisteranno la memoria; in caso contrario annegheranno. Vediamo cosa viene prima.» Trenta secondi dopo, si sentì un acuto grido di dolore. Salendo, la marea aveva spinto uno dei russi contro le irte stalattiti che formavano la volta della grotta. Hawke accese la torcia e la puntò sui russi. Quello più basso e magro aveva una ferita sanguinante sopra l'occhio destro. «Voglio un Borzoi, compagno», disse Hawke nuotando verso di lui e piazzandosi di fronte alla sua maschera. «Nient'altro. È chiaro? Un Borzoi.» Il russo sputò qualcosa, scosse il capo e scrutò nella maschera di Hawke. «Cosa dice?» domandò Hawke a Congreve. «Dice di sì.» «Conciso», osservò Hawke sorridendo dietro la maschera. «Dice che per te può trovare un Borzoi. Il prezzo sarà altissimo, però.» «Ottimo», esclamò Hawke lanciando un sorriso a Congreve. «Avevo immaginato che per l'occasione avrebbero alzato il prezzo. Digli che discuteremo di denaro a cena, sul Blackhawke. La lancia li verrà a prendere al molo alle sette in punto. La cena è alle otto.» Hawke si immerse sul fondo e il suo potente raggio di luce catturò pesci sfavillanti e coralli multicolori, illuminando la via d'uscita da Thunderball. Non fu sorpreso di vedere il suo piccolo gregge nuotare appena dietro di lui.

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8 *** Il colonnello Manso de Herreras era seduto nella tribuna non ombreggiata accanto alla poltrona vuota del suo amico più intimo, il lìder màximo. Fidel Castro. Il Caudillo di Cuba. Manso sudava copiosamente. La divisa era fradicia. Il sudore gli bruciava gli occhi. Ma non era il caldo a impensierirlo. Era la catena di eventi che progettava di mettere in moto quando, e se, quella cerimonia senza fine si fosse conclusa. L'ultimo leader comunista dell'emisfero occidentale parlava già da più di un'ora. La tribuna in cui Manso stava cuocendo si trovava sulla terrazza di marmo bianco del vecchio Habana Yacht Club. Benché si trovassero in uno dei vecchi quartieri a pochi isolati dalla residenza principale del lìder, sullo spiazzo circolare erano parcheggiate sei grandi Mercedes nere. Il lìder non viaggiava mai due volte nella stessa auto. Né dormiva nella stessa casa per due notti di fila. Da quasi due ore, ormai, Manso occupava quella sedia pieghevole sotto il sole. Aveva teso un orecchio sordo alla cerimonia e trascorso il tempo a scrutare il porto sonnacchioso. Sul mare a specchio zigzagavano diversi battelli equipaggiati per la pesca a strascico. Indolente, Manso ne seguiva le evoluzioni cercando di ignorare la voce di carta vetrata accanto al leggio. Era l'ennesima cerimonia di inaugurazione, Dio sa di cosa. Con ogni probabilità, era la terza cui prendeva parte quella settimana. Ormai non si preoccupava più di sapere a chi o a cosa rendessero omaggio quegli eventi. Negli ultimi tempi aveva notato che commemoravano o inauguravano continuamente qualcosa. Non importava cosa. Avrebbero inaugurato un trattore se ne avessero trovato uno funzionante, pensò scandagliando la folla alla ricerca di qualche graziosa señorita. Cominciava a credere che el jefe adorasse ricevere garofani appassiti da processioni infinite di scolarette, o fosse convinto che simili celebrazioni distogliessero la mente delle persone dai problemi contingenti. Come mangiare. Di recente, fra gli alti ranghi dell'esercito cubano e della sicurezza di stato, circolava una barzelletta americana. La barzelletta diceva che Castro aveva dato a Cuba tutto, eccetto tre cosette. Colazione. Pranzo. E cena. Da quando nei primi anni '90 gli affezionati compagni di Mosca li avevano abbandonati, l'economia del paese era crollata miseramente. Ora Cuba aveva uno dei più bassi redditi pro capite dei Caraibi e aveva raggiunto in classifica quell'altra potenza economica che era Haiti. Manso sapeva benissimo che, nel suo discorso, el jefe avrebbe tralasciato di citare quella notizia. I sovietici avevano investito cento miliardi di dollari a Cuba. Manso e la sua banda di scontenti si domandavano dove fossero finiti. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Una piccola lista: esercito, divise, e missili. L'ormai vetusto sistema di energia elettrica. Una centrale nucleare intesa a liberare Cuba dalla necessità di procurarsi petrolio straniero e completata soltanto per due terzi. Un complesso di raccolta d'informazioni di sessantasette chilometri quadrati fuori Lourdes, che Fidel cercava ora di vendere ai cinesi. E infiniti, enormi, orrendi edifici residenziali che cadevano a pezzi a causa degli scadenti materiali di costruzione. E naturalmente, il sistema stradale. Ah, certo. Da quando la carenza di carburante, petrolio e autoricambi aveva paralizzato i trasporti, gli interminabili chilometri di strade erano del tutto inutili. La produzione di zucchero, il motore dell'economia, si era ridotta alla metà. I rinnovati sforzi per il turismo stavano dando una mano, ma non abbastanza. Se non si fossero prese drastiche misure, Cuba, che già viaggiava in riserva, presto si sarebbe ritrovata a secco. Manso cambiò posizione. La sedia di metallo stava cominciando ad arrostirgli il sedere a puntino. Il sedile arroventato gli fece venire in mente un'altra vergogna, la carenza di carta. Niente libri, niente giornali, né carta igienica. Grazie a Dio, esisteva la scorta illimitata di testi economici marxisti che finalmente, dopo quarant'anni, la popolazione aveva trovato il modo di utilizzare adeguatamente. Si era rivelata di straordinaria utilità anche il Granma, il giornale comunista. Usciva solo un giorno sì e uno no, consisteva di otto pagine di sbobba sulla lucha, la lotta, e su come la gente dovesse sopportare quei sacrifici per la gloria del paese. Proprio quella mattina Manso aveva letto un articolo secondo il quale non mangiare era un toccasana! In privato, Manso aveva cominciato a chiamare il Granma «la Carta Igienica». Ma i discorsi e le inaugurazioni come quella non mancavano mai, pensò Manso asciugandosi la fronte. La produzione di discorsi, inaugurazioni e pontificazioni, che era sempre stata alta, di recente aveva raggiunto nuovi vertici. El Comandante, sul podio da più di un'ora, stava accalorandosi nella foga del discorso. Come se non facesse abbastanza caldo, pensò Manso tendendo la mano verso un bicchiere di limonata fredda accanto alla sedia. Il ghiaccio si era sciolto ma il succo acre non gli dispiacque. Sul prato, l'elicottero da guerra verde oliva di Manso era in attesa. Tra un'ora, se Dio voleva, lui e il Comandante sarebbero partiti per raggiungere la proprietà di Manso sulla costa sudest, per il week end. I due avrebbero volato da soli, e Manso stesso si sarebbe occupato dei comandi del vecchio elicottero da guerra Kamov-26. Prima che Fidel lo nominasse capo della sicurezza di Stato, Manso era stato il colonnello di rango più alto in aeronautica. Aveva un'onorata carriera di volo e diverse decorazioni. Era anche il solo pilota a Cuba cui il Comandante avrebbe affidato la propria vita. Per raggiungere la proprietà, Manso stimava necessarie meno di due ore di Ted Bell – Falchi sul Mare

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volo. Il tempo era ottimo ma il viaggio si riprometteva comunque eccitante. La tenuta di Manso occupava gran parte dei duemila ettari di un'isola a poca distanza dalla città di Manzanillo. Manso, che da ragazzo era soprannominato Araña, il ragno, l'aveva battezzata «Finca Telaraña», Tela del Ragno. In origine, era soltanto una casita sulle dolci rive del golfo di Guacanayabo. Un piccolo ritiro dove lui e il grande leader potevano sfuggire alle tensioni dell'Avana e divertirsi un po'. Negli anni, Manso era divenuto assai abile nel trovare modi sempre nuovi e interessanti di far divertire il Comandante. Naturalmente, non mancavano le donne disposte a tutto per denaro o per el jefe. L'evento più recente che Manso aveva organizzato a Finca Telaraña era una gara di arrampicate sugli alberi. Avevano partecipato dieci reginette di bellezza locali che si erano spogliate e lanciate sugli alberi. La vincitrice aveva ricevuto un costoso orologio tempestato di gioielli e le perdenti avevano dovuto rasarsi la testa, mangiare insetti vivi ed eseguire un elaborato numero di danza mentre tutti si godevano un buffet squisito. Manso alimentava il canale di bellezze femminili e lo manteneva sempre pieno. Quella dote aveva influito enormemente sulla sua carriera nell'aeronautica. Per non parlare della grandezza del suo patrimonio personale. Inoltre, Manso aveva fatto molti favori al capo. Favori che Castro non avrebbe chiesto a nessun altro. «Quello è diventato una seccatura, Manso», bastava dire così. L'uomo, o l'intera famiglia, sarebbero spariti. Sempre con il coltello, mai con la pistola. Manso aveva scoperto molto presto nella vita che le pistole non erano affatto divertenti. Era cresciuto nei canneti dell'Oriente di Cuba e aveva imparato che un machete affilato come un rasoio lo rendeva più grande, più forte e persino più intelligente. Quando era ancora un ragazzo, aveva formato una piccola banda nota come i Macheteros. I portatori di machete. Una volta, quando aveva solo dodici anni, con i fratelli aveva rapito un membro dello staff del consolato sovietico. Quel russo bastardo aveva insultato sua madre per strada. L'avevano infilato in un sacco e portato nei canneti a mezzanotte. Nell'attraversare le alte canne, i tre fratelli, sorseggiando del rum nella cabina del furgone rubato, si erano presi gioco dell'uomo che rimbalzava sul retro. Mentre i due fratelli tenevano le mani del russo, Manso era scattato in avanti e aveva tagliato il sacco che gli copriva la testa. Quando l'uomo aveva visto il chiaro di luna scintillare sulla lama di Manso, aveva cominciato a implorare. Stava ancora implorando quando Manso gli aveva mozzato la testa, insozzandoli tutti di sangue. Era la prima volta che Manso assaggiava il sangue e aveva scoperto che gli piaceva. Poi aveva fatto recapitare la testa in una pinata all'ambasciata sovietica. Quel crimine inaudito, e il conseguente mandato di cattura a loro carico, avevano costretto Manso e i fratelli a fuggire dal paese natale. Avevano Ted Bell – Falchi sul Mare

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raggiunto il villaggio dello zio sulle montagne della Colombia. La madre, una colombiana, aveva un fratello che coltivava coca nel piccolo e prospero villaggio di Medellìn. Nella lunga catena di eventi fortunati che avrebbero segnato la sua vita, l'omicidio del russo aveva portato Manso all'attenzione di Fidel Castro in persona. In condizioni normali, una cosa simile avrebbe condotto alla sua cattura, tortura ed esecuzione: i sovietici volevano la testa di Manso, su quello non c'era dubbio. Avevano persino sguinzagliato investigatori e detective da Mosca in cerca dei fratelli assassini de Herreras. Quando gli investigatori russi avevano raggiunto Cuba, Manso e i suoi giovani fratelli erano in Colombia, a capo di una nuova e fiorente industria. Viaggiavano sui fuoribordo ad alta velocità, commettevano atti di pirateria marittima e contrabbandavano cocaina per uno psicopatico colombiano chiamato el doctor.

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9 *** Manso non aveva impiegato molto a scoprire che el doctor non era un vero dottore. Era uno psicopatico assassino. Un ometto tarchiato che aveva cominciato trafugando lapidi dai cimiteri locali per raschiarle e rivenderle. El doctor era il soprannome affibbiato al giovane boss della droga Pablo Escobar in onore del primo uomo che aveva ucciso, uomo che era, appunto, un dottore. In Colombia l'assassinio non era una maniera insolita di ottenere un soprannome, ma quel particolare omicidio avrebbe segnato l'inizio di un regno del terrore. Un regno che avrebbe avuto fine solo nel 1989 quando, all'età di quarant'anni, lo stesso Pablo Escobar fu ucciso. Al momento della morte l'ex venditore di lapidi Pablo Escobar era il più ricco e pericoloso criminale del mondo. Manso aveva trovato il proprio modello di vita. Poco dopo essere fuggiti da Cuba e aver raggiunto la fattoria dello zio nel piccolo villaggio montano di Medellìn, i tre de Herreras avevano incominciato ad apprendere i segreti del nuovo e fiorente business della cocaina dal basso, letteralmente. Piantando e facendo crescere i germogli dai graziosi fiori gialli originari delle Ande. Fra gli altri alcaloidi, le foglie di Erythroxylum coca producevano una polvere miracolosa chiamata cocaina. All'inizio lavorarono nei campi dello zio e in seguito si perfezionarono nei piccoli laboratori di lamiera in cui veniva trattata e raffinata la miracolosa polvere di re Mida. Non ci volle molto perché l'abilità, l'intelligenza e la mancanza di scrupoli dei tre fratelli attirassero l'attenzione del doctor in persona. Sei settimane dopo il loro arrivo, furono ufficialmente presi sotto l'ala protettrice di Pablo Escobar e del cartello di Medellìn. Pablo era il vizioso ma astuto criminale che un giorno, con i misteriosi omicidi di giudici, giornalisti e candidati alla presidenza, avrebbe fatto quasi vacillare il governo colombiano. Da ultimo, dopo aver fatto esplodere un aereo di linea dell'Avianca, era schizzato in cima alla lista dei più ricercati del mondo. Pablo Escobar era il primo miliardario che Manso avesse incontrato. Era anche una leggenda per il proprio popolo. Il Robin Hood colombiano rubava milioni di dollari per la droga agli stupidi norteamericanos e ne impiegava una piccola quantità per costruire villaggi e campi da calcio ai poveri campesinos di Medellìn. Manso si era accorto che, per la povera gente terrorizzata e oppressa della Colombia, Escobar rappresentava un eroe nazionale. Né rivoluzionario, né idealista, Pablo era solo un fuorilegge. Ma in un paese dove le leggi sono odiate, un desperado carismatico e portato, anche se in Ted Bell – Falchi sul Mare

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misura trascurabile, a compiere atti di carità poteva divenire oggetto di ammirazione. Persino di venerazione. Manso seguiva con attenzione ogni mossa di Pablo. Come tutti gli altri, era affascinato dalla propensione di Escobar per la violenza estrema e gratuita. Con infinita ammirazione, osservava il boss svolgere il lavoro quotidiano di accrescere e imbellettare la propria statura di mito. Manso aveva intuito subito quali mondi si sarebbero dischiusi di fronte a un uomo che decideva di farsi da solo leggi e regole. Adesso, il giovane machetero cubano al servizio del doctor seguiva una propria filosofia di vita. Semplice. O ti prendevi la piata di Manso o il suo plomo. O il suo argento, o il suo piombo. Per lui non faceva alcuna differenza quale avresti scelto. Sotto la tutela di Pablo, i tre fratelli de Herreras erano divenuti assassini anche più letali e sofisticati. Prima di uccidere un uomo, per esempio, dovevi farlo urlare e implorare. O, ancora meglio, prima di ammazzarlo dovevi fare a pezzi quelli che amava di più. Prima di violentare una persona, radunavi un pubblico. Padri e madri, sorelle e fratelli erano costretti a guardare. Era un lavoro che i due fratelli svolgevano con entusiasmo. Manso accarezzava idee ancor più grandiose. Da acuto e brillante osservatore qual era, notò che l'insaziabile domanda di prodotto colombiano da parte dei norteamericanos stava rapidamente superando le scorte. Intuì che era solo l'inizio. L'appetito degli yankee per la polverina bianca si stava dimostrando enorme. Nei cinque o dieci anni successivi si sarebbero accumulati molti miliardi. La domanda c'era. Soddisfarla diventava sempre più problematico. Pablo aveva persino messo a punto una flotta di sottomarini manovrati a distanza, capaci di trasportare duemila chili di cocaina dalle coste colombiane alle acque di Portorico. Non era abbastanza. E Manso ebbe un'idea. Vedeva con chiarezza che, per trasportare i carichi del prodotto a nord, a Pablo sarebbe servito un numero sempre maggiore di piloti. E Manso decise di imparare a volare. Ma i pilotos di Pablo erano una cerchia molto ristretta e snobbavano la giovane testa calda cubana. Lui li pregava di impartirgli lezioni di volo ma per loro un altro pilota significava meno denaro e opponevano resistenza. Alla fine persuase uno dei piloti più giovani a insegnargli a volare, sequestrandogli la sorella. L'uomo se ne lamentò con Pablo, che plaudì all'audacia di Manso. Il giorno dopo, Manso era a bordo di un aereo. Dopo soltanto sei ore di lezione, volava da solo. In effetti, i piloti erano pagati molto più dei meri sicarios, gli assassini prezzolati che Pablo impiegava in quantità crescenti. Fu il periodo più felice nella vita del cubano. Era un glorioso piloto con scintillanti occhiali da aviatore che, nelle incursioni settimanali a Managua sull'aereo da trasporto C-123, giocava al gatto col topo versione narcos con le truppe governative. Grazie alle nuove disponibilità finanziarie, acquistò un fuoribordo American Cigarette. Quando il tempo era troppo cattivo per volare, per effettuare le Ted Bell – Falchi sul Mare

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consegne Manso e i fratelli prendevano il mare. Una volta scaricato il prodotto, si mettevano in cerca di yacht di turisti isolati, rubando e uccidendo senza pietà. I fratelli de Herreras erano diventati i pirati più sanguinari dei Caraibi. Ma non sarebbe durata. Dopo una sconsiderata fuga di mezzanotte verso Cuba per vedere la madre, ingaggiarono una sanguinosa sparatoria con le cannoniere cubane al largo dell'Isla de Pinos. La sparatoria si concluse con la loro cattura. I tre fratelli furono portati all'Avana e, dalla pista d'atterraggio, direttamente al Palacio de la Revolución al cospetto del Comandante. Castro si alzò dalla massiccia scrivania e li squadrò, la mano sull'arma che portava sempre al fianco. «Ah», soggiunse. «I tre ragazzini che hanno fatto fuori il diplomatico russo? Si?» «Sì, Comandante», ribatté Manso sorridendo. «È stato un immenso piacere. Quell'uomo era un porco. Ha insultato mia madre per strada.» «E allora tu gli hai tagliato la testa e l'hai spedita all'ambasciata sovietica in una pinata», continuò Castro girando intorno alla scrivania. Manso si irrigidì. Mentre attendeva nell'anticamera dell'ufficio del lìder màximo, sotto il tiro dei fucili delle guardie, aveva concluso che sarebbero stati tutti giustiziati sul posto. «Moriremo da uomini», aveva detto ai fratelli. Ora si trattava solo di aspettare che arrivassero i proiettili. Aveva visto uomini morire in modi indecorosi. Non aveva intenzione di disonorare se stesso. «Sì, Comandante. Ho usato il machete. È stato un colpo secco. Sono un machetero. E anche i miei fratelli. Siamo figli orgogliosi dell'Oriente!» Castro si avvicinò a Manso e lo guardò dritto negli occhi. Poi contrasse il volto in un sorriso e cinse l'attonito ragazzo fra le braccia possenti. Manso era troppo sconcertato per parlare. «L'uomo che hai ucciso si chiamava Dmitrij Gokov. Sospettavamo facesse il doppio gioco, che fosse una spia degli americanos. Proprio stamattina un altro agente sovietico l'ha confermato sotto tortura. Gokov faceva parte di un gruppo statunitense che tramava per rovesciare il nostro governo rivoluzionario...» «Comandante, io non...» «Sei un ragazzo coraggioso. E hai un tempismo incredibile. Se ti avessimo catturato ieri, saresti stato ucciso», disse Castro e scoppiò a ridere. Secondo Castro, la pinata di Manso aveva inviato un brillante, anche se involontario, messaggio al Politburo di Mosca e ai suoi nemici di Washington. Castro abbracciò Carlos e Juanito e consegnò ai tre dei piccoli astucci neri. I tre fratelli si guardarono sorridendo. All'interno di ognuno di essi scintillava una stella d'oro con un nastro di seta. Qualche tempo dopo, ricompensò ulteriormente Manso nominandolo ufficiale dell'aeronautica. Promosse ufficiali anche Juanito e Carlos, il primo dell'esercito e il secondo della marina. Tutti e tre avevano mostrato sorprendente iniziativa ed erano rapidamente saliti sino ai ranghi superiori. Ora Carlitos era uno degli ufficiali di marina di grado più alto. E lui e Juanito, comandante dell'esercito occidentale, avevano ripreso in segreto il lucroso Ted Bell – Falchi sul Mare

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narcotraffico che conoscevano tanto bene. Manso temeva che l'insaziabile passione di Carlitos per il prodotto accrescesse la sua già spaventosa instabilità. Carlitos era in gamba ma doveva essere tenuto sotto controllo. Mettendo fratello contro fratello, Manso aveva affidato quella responsabilità a Juanito. La sospensione della loro esecuzione da parte di Castro fu l'inizio di una lunga e proficua relazione per tutti. Quelli più vicini al leader ottenevano sempre le ricompense munifiche. Come aveva affermato una volta lo stesso Fidel: «Io mi bagno ma spruzzo anche gli altri». Si diceva che Castro possedesse centinaia di milioni su conti in banche svizzere. Manso divenne sempre più esperto nel travasarne una parte per sé. Col tempo e grazie a diverse fonti, i tre fratelli divennero immensamente ricchi. Rispetto alla Colombia, era molto più facile esportare il prodotto in America da Cuba. Con massicce operazioni di contrabbando di droga nelle Exumas, Juanito importava il prodotto a Cuba. Manso e Carlos lo trasferivano direttamente da Cuba agli Stati Uniti. Ovviamente, giravano voci di un narcotraffico che coinvolgeva i ranghi più alti dell'esercito cubano. Ma la polizia privata di Manso faceva in modo che tutto rimanesse tranquillo. Persino il leader, fosse o meno a conoscenza degli affari paralleli dei fratelli de Herreras, non ne faceva parola. El jefe era famoso per essere contrario alla droga e da anni cercava addirittura di negoziare delle misure repressive di concerto con gli USA. Con gli anni, Manso e il lìder erano diventati sempre più intimi. Il lìder, che la notte soffriva di insonnia, vagava con Manso per le strade della città vecchia, scacciando frustrazioni e timori. Col passare del tempo i due uomini divennero, se non fratelli, perché la differenza di età era troppo grande, qualcosa di simile a padre e figlio. Fidel era nato nel 1926 a Las Manacas, vicino a Biràn, nella parte nordorientale di Cuba. Manso era nato venticinque anni dopo a Mayarì, la più vicina delle città limitrofe a Biràn. Li univa un comune disprezzo per i gringos imperialisti che avevano sfruttato le risorse naturali e i contadini del loro adorato Oriente. Questo era stato uno dei primi legami tra il lìder ormai avanti negli anni e il giovane e promettente Manso. Adesso Manso osservava il vecchio: rosso in viso, stringeva i pugni per la rabbia che cresceva dentro di lui con estrema facilità. Manso bevve un sorso di limonata calda e cercò di rilassarsi. Per fare quello che doveva, avrebbe avuto bisogno di tutto il coraggio e la forza di volontà di cui disponeva. Erano passati sei mesi da quando era stato a Telaraña. Era diventato troppo pericoloso farsi vedere lì. Una volta alla settimana, il fratello Juanito volava laggiù dall'Avana per supervisionare i lavori. L'altro fratello Carlos era stato messo a capo della pianificazione e dell'organizzazione. Era anche responsabile della polizia privata di Manso. Si diceva che Castro vantasse una guardia imperiale di diecimila uomini. Benché non avesse Ted Bell – Falchi sul Mare

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raggiunto quella dimensione, negli ultimi mesi la polizia di Manso era cresciuta esponenzialmente. Manso non voleva ammetterlo ma il fratello Carlos, che aveva raggiunto i più alti gradi in marina, era il più intelligente dei tre e il più lungimirante dal punto di vista politico. Ma era anche il più imprevedibile. Un'inveterata dipendenza dal papavero e dalle foglie di coca l'aveva reso pericolosamente instabile. Eppure, il piccolo seme della ribellione aveva cominciato a crescere proprio nei recessi del cervello malato di Carlos. Con le sue illimitate risorse finanziarie, Manso aveva fornito al piccolo seme di Carlos tutta l'acqua e il sole che gli occorrevano per prosperare. Inoltre c'era suo fratello Juanito, un glorioso generale dell'esercito. In realtà, esistevano tre diversi eserciti a Cuba. L'armata orientale, l'armata centrale e quella occidentale. Pena l'esecuzione, ai comandanti in capo dei tre eserciti non era permesso comunicare fra loro. Manso e Carlos se n'erano serviti a proprio vantaggio. Juanito, in totale segretezza, aveva usato la posizione di comandante delle forze occidentali per trasformare il piccolo seme di Carlos nell'immenso complesso segreto di mattoni, calce, missili e uomini chiamato Telaraña. In origine, Manso aveva progettato Telaraña sul modello della grandiosa proprietà di Escobar fra le montagne di Medellìn, l'hacienda los Napoles. Telaraña era diventata molto più del favoloso palazzo nella giungla che appariva all'occhio dell'osservatore casuale. Introiti di diversi milioni l'avevano tramutata in un'immane fortezza militare che, ben presto, sarebbe stata la culla di una nuova Cuba. Manso lanciò un'occhiata al Rolex d'oro massiccio. Le tre e un quarto. Il discorso sembrava essere al climax. Perfetto. Con un po' di fortuna, tra venti minuti sarebbero stati a bordo dell'elicottero. Se Dio era davvero dalla sua parte, e come poteva non esserlo?, fra meno di tre ore sarebbe nata la nuova Cuba.

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10 *** Era ancorato a settecento metri dalle boe di segnalazione di Staniel Cay, e quando la sera era illuminato, come adesso, era magnifico. Il nome che risplendeva a caratteri cubitali d'oro sullo specchio di poppa era eloquente. BLACKHAWKE. Lo yacht di Hawke, costruito in gran segreto nei cantieri olandesi Huisman soltanto due anni prima, suscitava scalpore ovunque approdasse nel mondo. E il mondo, Hawke era deliziato di saperlo, non aveva idea di quanto fosse singolare quell'imbarcazione. Con i suoi settantatré metri di lunghezza, il mastodontico profilo dello yacht si stagliava nel cielo del crepuscolo. Quella sera, poiché erano previsti ospiti, le imponenti e candide murate e lo scafo sfavillante erano rischiarati da luci alogene da prua a poppa. All'equipaggio che, a parte il personale della cambusa e gli uomini della lancia, indossava semplici divise di lino nero, era stata concessa la serata libera. Congreve, che adorava trafficare ai fornelli, aveva spedito a terra il capo chef Slushy. Quella sera avrebbe cucinato lui. Aragoste locali, mais, insalata. In onore dei russi, prima di cena avrebbe servito caviale e vodka ghiacciata. Il crepuscolo si era trasformato in un'oscurità trapunta di stelle. Gli ospiti sarebbero arrivati soltanto fra mezz'ora, e i due vecchi amici erano seduti a conversare amabilmente sotto un ombrellone di astri. Erano a poppa, sul ponte superiore. Quick, in perfetta marsina da cameriere, serviva drink e hors d'oeuvres. Hawke aveva liberato dalla gabbia il pappagallo Cecchino e il grosso volatile nero era appollaiato nel suo punto preferito, la spalla destra di Hawke. Il pappagallo era stato un regalo del nonno per il suo ottavo compleanno. Hawke non aveva idea dell'età di Cecchino. Aveva imparato che quegli uccelli vivevano da novanta a cento anni. All'ora dell'aperitivo, Hawke aveva l'abitudine di offrire a Cecchino qualsiasi antipasto venisse servito. L'animale sembrava apprezzare tutto a parte le salsicce di maiale crude avvolte nel bacon. Ma aveva un debole per il caviale. In quel momento, doveva accontentarsi del formaggio. Congreve stava di nuovo cercando di accendere la pipa. Si trovavano a quindici metri dal livello del mare e sul ponte tirava vento. «Un altro Dark & Stormy, Ambrose?» domandò Hawke, offrendo a Cecchino il quinto boccone di brie caldo. Il Dark & Stormy era il cocktail preferito dell'amico, un'inebriante miscela di rum scuro e ginger beer. «No, grazie, Alex. Immagino che la serata sarà lunga.» «Dio, spero di no. Non voglio quei due miserabili a bordo un secondo più del necessario.» «Volgari, vero?» «Non sai quanto hai ragione.» «Peccato per quella povera cameriera.» «L'hai notato anche tu», disse Hawke. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Ti prego», ribatté Congreve fulminandolo con un'occhiata. «Dimenticavo. Tu noti tutto.» «Non vorrei sembrare indiscreto, ma non posso fare a meno di chiedertelo. Cosa accidenti vuoi farci con un sottomarino nucleare?» «Davvero hai pensato che parlassi sul serio? Ottimo.» «Non era così?» «Assolutamente no.» «Capisco. E la ragione per cui mi hai sottoposto a incontri rischiosi con coralli velenosi e creature marine carnivore?» «Semplice. Una chiamata da Washington. Un boomer classe Borzoi è sparito sei mesi fa dai moli dei loro amichetti di Vladivostok. Mi ci è voluto un po', attraverso canali secondari, ma alla fine sono riuscito a stabilire chi possa averlo rubato. Da lì, è stato molto facile identificare chi lo stava vendendo. Ricordi Cap Adams della CIA di Kuwait City? È stato lui a mettermi in contatto con i due rifiuti umani con cui oggi abbiamo fatto immersione. Ho l'assoluta certezza che l'abbiano venduto loro. Gli americani cercano disperatamente di sapere chi l'abbia acquistato. Il mio lavoro è scoprirlo.» «Borzoi? Il nome non mi dice nulla.» «Non mi sorprende. L'ultima meraviglia della marina russa. Un sottomarino del tutto sperimentale. Hanno unito alla propria tecnologia stealth quella rubata agli americani e hanno messo a punto il primo sommergibile mimetico al mondo. Design aerodinamico con ali a delta. Torretta retrattile, trasporta quaranta testate e, come se non bastasse, è invisibile.» «Mio Dio», esclamò Congreve. «Se qualcuno entrasse in possesso di un'arma simile, potrebbe minacciare il mondo.» «Temo che tu abbia ragione. Hardware globale, con prestazioni incredibili. Mostruoso. Letale. Impossibile da intercettare. L'organizzazione terroristica islamica che per prima ha cercato di acquistare il sottomarino gli ha attribuito il nome in codice di Operazione Spada Invincibile. Grazie a Dio, il mio amico della CIA Cap Adams ha trascorso delle settimane di fuoco in Kuwait per impedire che la transazione andasse in porto.» «E allora i russi hanno individuato un nuovo acquirente. Chi altri, a parte gli arabi o i cinesi, potrebbe disporre di tanto denaro?» «Bella domanda. Cap mi ha messo sulle tracce dei due ospiti a cena. Dalle informazioni in suo possesso, pare che abbiano trovato un nuovo compratore. Il sottomarino è stato acquistato e sarà consegnato fra breve. Il nostro lavoro è scoprire chi è il nuovo proprietario. E, inoltre, noi dobbiamo far sì che la consegna non avvenga. La marina statunitense ha decifrato certi codici radio che potrebbero permetterci di intercettarlo per mare.» «Chi intendi per 'noi'?» «Per 'noi', in questo caso, intendo Washington, la flotta atlantica degli Stati Uniti e io. In effetti, sono loro a sponsorizzare la nostra piccola crociera ai Caraibi. Molto generosi, non c'è che dire.» «Chi a Washington? Qualcuno che conosco?» «Alte sfere.» «Il tuo amico presidente?» «Sì. È il nuovo segretario di Stato.» «La tua vecchia amica Conch.» «Esatto. Mi ha chiamato ai primi di gennaio mentre stavo per spararmi dalla noia.» «Capisco. Credevo avessi chiuso definitivamente quella storia.» «Conch non aveva intenzioni romantiche, ispettore. Mi ha incaricato di scoprire chi ha Ted Bell – Falchi sul Mare

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acquistato quello stramaledetto sottomarino e perché. E, cosa ancora più importante, devo scoprire dove accidenti si trova. Sai, non vogliono che quel tipo di oggetto vada smarrito.» «Mi sorprende. Quando si tratta di te, si è portati a sospettare che le intenzioni di 'madame il segretario' siano sempre romantiche. Parlando di sospetti, chi è sulla lista dei potenziali acquirenti?» «I soliti pazzi e megalomani, naturalmente. Tutti gli stati canaglia. Corea del Nord. Iran. Alcuni movimenti fondamentalisti islamici. Quello che temo di più è Muammar Useef, il vecchio playboy saudita.» «Missili balistici a lunga gittata portatori di microorganismi patogeni. È questo il modo in cui lavora Muammar. E possiede il denaro e il movente.» «E il curriculum. Per non parlare dell'opportunità. Non c'è alcun dubbio. Ecco perché gli yankee se la sono presa a cuore», disse Hawke. «Buffo», osservò Congreve. «Il mondo sembrava molto più sicuro quando dovevamo solo fare i conti con un branco di russi ubriachi che zoppicavano per il Cremlino rovesciando i samovar.» «Già. Pregando che non si svegliassero ancora sbronzi e non appoggiassero le chiappe sul pulsante sbagliato», disse Hawke. S'interruppe per un attimo e fissò meditabondo l'amico prima di parlare. «In effetti, Ambrose, c'è un'altra questione che sto seguendo da queste parti. Te ne ho parlato oggi pomeriggio sul molo. A rischio di sembrare melodrammatico, ti mostrerò qualcosa che non ho mai fatto vedere ad anima viva. E anche ad anima morta, se è per questo.» «Spero che non sia nulla di troppo personale.» «Per favore, Ambrose. È una cosa seria.» «Hawke!» Cecchino aveva strillato per avvertirlo e Hawke capì che Quick si stava avvicinando alla panchina dov'erano seduti. Era uno dei vecchi trucchi dei pirati che si leggevano sui libri, ma funzionava ancora. Negli anni, Hawke aveva lavorato sul vocabolario di Cecchino e il pappagallo possedeva un'incredibile gamma di espressioni. Tommy Quick reggeva un astuccio di metallo con una tastiera elettronica sulla sommità. Lo posò con delicatezza sul tavolo di fronte a loro. «Per favore, Tom, rimetti Cecchino in gabbia», disse Hawke agitando la mano davanti al naso. «Non credo che lui e il brie vadano d'accordo. Ha lo stomaco sottosopra.» Quick tese l'avambraccio e il pappagallo volò dalla spalla del proprietario al braccio dello steward. Ambrose si protese per toccare l'astuccio color argento ma Hawke gli afferrò la mano a mezz'aria. «Non toccarlo, Ambrose. È dotato di un sistema di allarme che risponde solo alle mie impronte digitali. Mi dispiace.» «Che adorabile scatolina.» «Trovi anche tu? Titanio lucidato», disse Hawke inserendo il codice. Il coperchio dell'astuccio si aprì con un sibilo e incominciò lentamente ad alzarsi. Sbirciando all'interno, Congreve scorse un pezzo di carta azzurra, ora ingiallita dal tempo. C'era una specie di schizzo e, sotto, diversi scarabocchi. Hawke premette un altro tasto e l'interno della scatola si illuminò. Quindi dal coperchio alzato si abbassò una lastra di vetro che ricoprì l'apertura. Congreve notò che era una lente per ingrandire il contenuto Ted Bell – Falchi sul Mare

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dell'astuccio. «E la mappa, Ambrose. La mappa di cui ti ho parlato. Primi del diciottesimo secolo. Me l'ha data mio nonno.» «Una mappa di cosa, esattamente?» «Oh, un tesoro sepolto e cose del genere. Mio nonno adorava raccontare storie di bucanieri tagliagole, manigoldi assetati di sangue e bottini sepolti. La mappa che vedi apparteneva a uno dei miei avi più famigerati.» «Erano tutti famigerati, a quanto mi risulta. Fino all'ultimo.» «Avanti, in ogni famiglia ci sono delle pecore nere. Ma solo nella mia c'era un falco nero.» «Il falco nero, il pirata Blackhawke. Certo. Il tuo grande modello ancestrale. Sono stato sempre curioso di conoscere quel capitolo della saga degli Hawke. Cos'aspetti a raccontarmi quella storia, per Dio? I barbari saranno qui soltanto fra mezz'ora.» «Come vuoi, se ti interessa tanto.» «Hawke, a volte metti a dura prova la mia pazienza.» «D'accordo, d'accordo. Te la racconterò.»

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11 *** «Il pirata fissava il topolino nero muoversi furtivo», esordì Alex Hawke, e s'immerse nella rievocazione. «Ultimo pasto, Topo», gridò con voce roca l'uomo vestito di stracci all'animale. «Ecco dove va a finire tutta la mia generosità, temo, giù nel tuo stomaco.» Il pirata lanciò un'occhiata a un tozzo di pane infestato dai moscerini e lo porse alla creatura dall'aspetto untuoso. Tutto occhi e ossa, il topo si era ritirato nell'angolo buio della cella della prigione, il suo preferito. In quegli ultimi mesi, l'uomo e il roditore erano diventati piuttosto intimi e il bocconcino offerto fu rapidamente consumato. Nell'allontanarsi dal proprio benefattore, gli occhi neri del topo luccicarono senza la minima traccia di gratitudine per i passati favori. Poi dalla gola del pirata giunse un suono che, se non fosse stato tanto lugubre, avrebbe potuto essere scambiato per un singhiozzo, e cadde di nuovo sul miserabile tavolaccio. Avvolgendosi le spalle con una coperta logora, alzò lo sguardo. Sulla parete opposta, incrostata di muffa, si intravedeva una macchia di cielo e il pirata notò che la luce stava svanendo. Con essa svanivano per lui le possibilità di una vita lunga e felice. Quando, il giorno dopo, fosse sorto il sole, l'afflitto bucaniere, a differenza dell'amico Topo, non avrebbe più goduto dell'ospitalità della prigione di Newgate. Il carcerato tossì e sorrise amaramente suo malgrado. Sei mesi prima del suo arresto e della miserabile situazione in cui si trovava, viaggiava a vele spiegate sui mari aperti dei Caraibi con la nave che traboccava del bottino rubato a uno spagnolo e, dopo lunghi anni per mare, volava finalmente sulla corrente del Golfo verso casa e famiglia. Sapeva che entro poco tempo sarebbero venuti a prenderlo per il suo ultimo viaggio. Uomini del re, cavalli e soldati. L'avrebbero gettato su una carretta con altri miserabili della sua ciurma, e li avrebbero trascinati per Holborn Street, tra le risa e i lazzi della folla. A quell'ultimo viaggio era stato dato anche un soprannome poetico: «Verso Ovest», lo chiamavano. Ma ogni anima perduta che varcasse per l'ultima volta l'arco dorato di Newgate sapeva che era diretta a est. Est, in direzione delle banchine melmose del Tamigi e del molo del Boia. Dove attendevano un pezzo di corda robusta e il carnefice. «Ora è il vecchio Blackhawke in persona a essere con le spalle al muro, non è vero, Topo?» disse osservando l'animale scattare nell'angolo opposto. L'uomo intinse più profondamente il calamo nell'inchiostro e ritornò alla lettera che non aveva terminato di scrivere. Tossì e rabbrividì nell'aria fredda e umida. Il recente viaggio nel gelido Atlantico del Nord, incatenato come un cane nel brigantino, e i mesi successivi in quella celebre prigione lazzaretto aveTed Bell – Falchi sul Mare

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vano indebolito irrimediabilmente il famoso capitano pirata. Un tempo, la sola vista del colombiere della sua nave ammiraglia che appariva all'orizzonte avrebbe spaventato a morte chiunque viaggiasse per mare. Ora Blackhawke era un personaggio circondato da scherno e derisione, consegnato ingiustamente al cappio del boia da amici altolocati che si erano rivelati più infami dei cani, nemici fedifraghi che lo avevano tradito per salvare la pelle. Blackhawke si ricompose e tornò alla lettera. Quei pensieri di morte non si adducevano a un uomo della sua fama. E inoltre esisteva ancora la possibilità della grazia del re, non era forse così? Intinse la penna, la posò sulla carta azzurra e fece qualche scarabocchio, tentando di tracciare uno schizzo della costa dell'isola. Non era avvezzo a disegnare mappe e illustrazioni, e se ne rimproverava amaramente. «Dov'era quel maledetto scoglio?» disse a Topo strofinandosi la barba ispida. «Ricordo una roccia aguzza proprio sopra la grotta che assomigliava a una nave sottovento, ma dove? Qui, credo», disse, e fece un disegno sulla mappa. Da una settimana intera stava cercando di terminare la lettera alla moglie, ma la mente era intorpidita dal terrore, dal rancore e dal rum. Questo era una cortesia del cappellano della prigione di Newgate, che lo portava nella cella in quantità crescenti a mano a mano che i giorni diminuivano. «Vedete, cappellano? In un modo o nell'altro siamo tutti contrabbandieri, non credete?» aveva detto quella mattina al religioso tra un sorso e l'altro di rum. Entrambi sapevano che forse era l'ultimo goccetto del pirata. «Pirateria! Che ridere! Chi non è un pirata? È il modo in cui va il mondo e mi impiccano per questo! E io non sono nemmeno colpevole. Non avevo forse con me quella lettera di corsa di Sua Maestà e due lasciapassare francesi, per tutte quelle navi della Compagnia delle Indie Orientali che ho catturato?» Lui e il cappellano sapevano che non era del tutto vero. Il famoso pirata era stato condannato a morte per l'assassinio di un certo signor Cookson, nostromo sulla sua nave. Camminando sul cassero, il capitano aveva sentito per caso un'osservazione poco lusinghiera nei suoi confronti da parte del nostromo e l'aveva colpito violentemente in testa con un bugliolo di legno. Sfortunatamente, il pover'uomo era morto due giorni dopo. Al processo per assassinio e pirateria, Blackhawke aveva sostenuto che era stato un omicidio involontario, un delitto passionale. Soppressione di ammutinamento, aveva gridato dal banco degli imputati. Ma la giuria aveva deciso altrimenti. Quella sera, nell'oscurità dell'Old Bailey, il tribunale penale di Londra, con parole che erano rintoccate solenni come campane a morto, i prigionieri avevano conosciuto il proprio destino: «Sarete portati via dal Luogo in cui vi trovate e condotti nel Luogo da cui provenite, e da li al Luogo di Esecuzione, dove ognuno di voi sarà appeso per il collo finché morte non Ted Bell – Falchi sul Mare

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sopraggiunga.» «Possa il Signore avere pietà delle vostre anime». Il pirata fece un altro scarabocchio sui pezzi di carta azzurra che gli aveva fornito il cappellano. La paura gli aveva inaridito la memoria. Non riusciva a ricordare i contorni della costa rocciosa nella zona nord occidentale dell'isola. Era un'informazione di vitale importanza per la sua futura vedova e per i figli in lutto. Mentre disegnava, cercò di ricordare la notte in cui aveva sepolto l'ultimo dei tesori ottenuti illecitamente. In una fredda notte senza luna aveva lasciato il veliero inglese con due compagni, e avevano remato sulla scialuppa sino alla costa rocciosa dell'isola. Benché Blackhawke avesse prestato estrema attenzione mentre la riva si avvicinava profilandosi alla vista, da tempo l'esatta conformazione geografica del luogo si era allontanata dall'occhio della mente. Non importava, avrebbe fatto del proprio meglio nella speranza che la moglie trovasse la posizione. Avrebbe riconosciuto facilmente, in quella costa frastagliata che si affacciava sul mare, il fiume tortuoso abbozzato sulla mappa? E gli alberi di cocco, e la grande roccia sopra la grotta? I suoi schizzi assomigliavano a degli alberi di cocco, giusto? Disegnò una vistosa X nera dove riteneva potesse trovarsi il tesoro. Sì. Era lì. Circa a quella distanza, a ovest del fiume. Il capitano e i compagni avevano scavato in profondità nella grotta, due leghe a ovest dalla bocca del fiume. Gli spagnoli la chiamavano Boca de Chavón, qualunque cosa significasse. A cento passi esatti da quella grande roccia sporgente sul mare, quella che per un soffio non si era rosicchiata il fondo della scialuppa. Tre uomini avevano remato fino a riva. Esisteva una grotta nascosta il cui ingresso era sempre sommerso, a parte quando c'era bassa marea. E in fondo a quella grotta avevano effettuato gli scavi, penetrando tra coralli e sabbia bagnata. Ma quella notte, quando i sacchi d'oro erano stati nascosti al sicuro in una voragine nel profondo della grotta, soltanto un uomo era ritornato alla corvetta. Blackhawke in persona. I due compagni erano rimasti a «fare la guardia» al tesoro, anche se in condizioni piuttosto disperate. Nel reggere le lanterne, piegandosi e sbirciando in quel nero baratro pieno d'oro, entrambi erano finiti con il teschio sfondato da un possente colpo della vanga di Blackhawke. Sotto la grezza illustrazione, il pirata scrisse alla moglie nella sua calligrafia illeggibile: Oro! Sì, moglie mia adorata, in quella grotta sull'isola del Cane c'è dell'oro, più di un centinaio di sacchi rubati dalla nave Santa Clara, la maona del corsaro spagnolo Andrés Manso de Herreras, che abbiamo catturato al largo dell'isola di Hispaniola. Quel Manso de Herreras era il più sanguinario dei taglia gole e, una volta abbordata la Santa Clara, abbiamo perduto molti uomini nell'arTed Bell – Falchi sul Mare

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rembaggio sui ponti della sua nave. Egli avanzava alle mie spalle e ha quasi avuto ragione del vostro adorato marito, ma il mio fedele pappagallo Ossa ha cantato in tempo e così ho spedito quel bastardo al creatore, entrando in possesso dell'oro che ho poi nascosto nella grotta. Ve ne prego, abbiate cura del vecchio Ossa, dal momento che quel vecchio e intelligente pappagallo vivrà una lunga vita e ha salvato la mia. Sappiate che nella grotta troverete anche due anime sfortunate cui ho dovuto dare il colpo di grazia affinché mantenessero i miei segreti. Preparatevi a quegli scheletri prima di alzare la vanga, mia Cara. E scavate come ho fatto io, in notti in cui la luna abbia disertato il cielo o le nubi siano complici dei vostri sforzi. Un'avvertenza, Moglie cara! Esiste un terribile pericolo per chiunque voglia sbarcare su quella costa rocciosa. Cave canem! I suoi denti sono abbastanza affilati da farvi a pezzi. Molti sono morti nel tentativo. Ma una volta che avrete superato quelle zanne crudeli, vi garantisco che la salvezza della mia sventurata famiglia giace sotto il mio marchio, sul vecchio Cane in persona. Almeno me ne andrò al creatore sapendo di aver provveduto a voi e ai nostri amati figli. Anche se il re potrebbe ancora risparmiarmi, ho il presentimento che questa lettera sarà il mio addio. Spero soltanto che il mio buon nome non sia per sempre macchiato da questo sleale tradimento... Risuonò un colpo secco alla porta della cella e Blackhawke alzò lo sguardo. Possibile che fossero venuti a prenderlo con tale anticipo? In fretta il pirata frugò tra le coperte stracciate ed estrasse un logoro cannocchiale di ottone. Rimosse l'oculare e lo accantonò. Quindi alzò la penna e in fondo alla lettera scrisse: «Con infinito amore, vostro marito Richard». Arrotolò il documento e lo inserì nel tubo del cannocchiale. Un nascondiglio valeva l'altro e quello era il solo di cui disponeva al momento. Un altro colpo alla porta e gridò: «Vattene, chiunque tu sia. In questo momento il capitano Blackhawke non riceve». Stava riavvitando l'oculare, quando la porta si spalancò. Era soltanto il cappellano con un altro boccale di grog della prigione. «Buon cappellano», esclamò Blackhawke. «Avete delle buone parole da parte del mio amato monarca?» Blackhawke era alla finestra e scrutava con il cannocchiale le nubi basse e scure attraverso le sbarre. Ottimo, pensò, dalla lente non era visibile la lettera all'interno. In qualche modo, con l'aiuto del cappellano, l'avrebbe fatta recapitare alla moglie. Il cappellano si fece avanti e porse il boccale di grog a Blackhawke, che subito ne bevve un sorso profondo. «Avanti, che notizie ci sono? Ve ne prego.» «In cortile ci sono gli uomini del re», mormorò il cappellano. «Mentre parliamo stanno attaccando le carrette. Della vostra ciurma soltanto uno Ted Bell – Falchi sul Mare

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ha ottenuto la grazia, capitano. Un certo signor Mainwaring che, alla fine, ha fornito prove convincenti della propria innocenza.» Il vecchio pirata si lasciò cadere sul tavolaccio e disse una sola parola: «Fine».

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12 *** «Che storia meravigliosa», esclamò Congreve mentre il finto cameriere, armato fino ai denti, compariva a fianco di Hawke. «Per carità, non fermarti proprio adesso.» «Mi spiace interrompervi, signore», annunciò Tom Quick. «L'uomo di vedetta a poppa ha appena chiamato per dire che la lancia ha lasciato il molo e che gli ospiti stanno arrivando.» «Grazie, Tommy.» Deliziato, Ambrose si diede una pacca sul ginocchio. «Incredibile. Veramente notevole.» «Cosa vuoi dire?» chiese Hawke. «Voglio dire che mi ha fatto venire la pelle d'oca. I 'teschi sfondati dalle vanghe'. Tutte quelle scene da Grand Guignol.» Hawke sorrise all'amico. Doveva ammettere di essere rimasto catturato a sua volta dalla narrazione. «Com'è il seguito?» domandò Ambrose. «Hai stimolato la mia immaginazione.» «Se proprio insisti, continuerò dopo la storia. Non sono un grande narratore, ma devo essermela fatta ripetere centinaia di volte dal nonno. Da quando siamo arrivati ai tropici non vedevo l'ora di raccontartela e mostrarti la mappa. Metti al lavoro la tua materia grigia sulla faccenda. Ho masticato questa mappa tutta la vita e ho compiuto qualche progresso, ma non sono andato molto lontano.» «È affascinante. Dopo aver esaminato più da vicino il documento, lo confronterò con i vecchi portolani della biblioteca della nave. Sarà la prima cosa che farò domattina e... Cielo! Guarda che ore sono! È meglio che mi sbrighi. In cucina mi aspettano dei crostacei molto nervosi e credo sia ora di fargli fare un bagno caldo.» Congreve si alzò. «Si dice cambusa, ispettore. Quante volte devo ripetertelo? La cucina di una nave è la cambusa.» «Per me, qualunque nome abbia, una cucina è sempre una cucina.» «Mi arrendo», ribatté Hawke alzando il bicchiere. «Sii spietato con quelle aragoste.» «Puoi giurarci; e quando le aragoste saranno state uccise a sangue freddo, mi unirò a te e ai tuoi nuovi amichetti», disse Congreve. Se ne andò, il bicchiere in mano, la pipa stretta tra i denti. Hawke notò Quick salire le scale con una bottiglia di Château Montrachet nel ghiaccio. «Ne gradirei una spruzzata, Tom», disse. «Con piacere», rispose l'uomo, e gliene versò un bicchiere. «Quei due che vengono a cena», disse Hawke, «sono russi, come ben sai. Trafficanti d'armi. Del tutto inaffidabili. Sutherland ha avvertito l'equipaggio e gli altri che rimarranno a bordo stasera?» «Sì, signore.» «Non mi aspetto guai. Sono assolutamente patetici. Ma tieni lo stesso gli occhi aperti, Tom. Sembri un autentico steward, ma immagino tu sia armato adeguatamente.» Quick scostò il risvolto della giacca inamidata e rivelò due fondine assicurate al petto, che custodivano una 9 mm semiautomatica ciascuna. In vita aveva una bandoliera di caricatori extra. «Perfetto. Mi domando se tu rimpianga il vecchio Fort Hood, sergente Ted Bell – Falchi sul Mare

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Quick.» «Ogni minuto di ogni giorno, signore», disse Tom con un sorriso. «Bravo ragazzo. Sono grato di averti a bordo.» «Devo accompagnare su gli ospiti quando arriveranno?» «Sì, e fammi un piccolo favore», soggiunse Hawke digitando il codice che chiudeva l'astuccio di metallo. «Rimetti questo in biblioteca. Credo tu sappia dov'è custodito. Inoltre, nello stesso armadio c'è una ventiquattrore Halliburton nera piuttosto voluminosa.» «Sì, signore, so qual è.» «Per favore portala ovunque l'ispettore abbia deciso di metterci a cena stasera. E nascondila in modo che non si veda.» «Sì, signore. Cenerete nella sala da pranzo piccola, accanto alla biblioteca», annunciò Quick e si voltò per andarsene. Poi esitò per un istante. «Mi scusi, il sommelier domanda se ha scelto il vino per la cena.» «È rimasto del Montrachet del Sessantaquattro?» «Chiederò al sommelier, signore.» «Ottimo. Detesto sprecare del buon vino con le cattive compagnie, ma forse gli scioglierà la lingua.» «In sala da pranzo ho predisposto il sistema di registrazione audio, signore.» «Perfetto. Tieni d'occhio quei due pettirossi mentre sono a bordo, Tommy. Non voglio che vadano da nessuna parte senza qualcuno che li accompagni. Anche se dovessero usare la latrina, qualcuno li aspetti fuori.» «Ricevuto, signore.» Hawke si alzò e raggiunse la battagliola di poppa. Contemplando l'oceano liscio e scuro, respirò a pieni polmoni. Per un gioco di luce le isole dai contorni ondulati all'orizzonte, pallide nel chiaro di luna, assomigliavano a un orso bianco che sonnecchiava indolente. A mezzo miglio di distanza vide la lancia che si avvicinava. La prua era impennata verso l'alto e lanciava spruzzi di acqua candida su entrambi i lati, con uno sfavillio di luci intermittenti rosse e verdi. Una lunga scia di spuma la inseguiva al chiaro di luna. Gesù, era magnifico. Era per quel motivo che da quando era arrivato aveva provato quella strana emozione, quella sensazione struggente nell'anima? Avrebbe potuto invitare Victoria a condividere tutto questo con lui. Alla fine aveva pensato che fosse una cattiva idea. Dopo tutto, il viaggio era strettamente di lavoro. Lavoro sgradevole, probabilmente. Anzi, senza ombra di dubbio. Forse persino rischioso. Vicky. L'immagine mentale di lei sulla battagliola era così vivida che gli parve quasi di tendere le mani e accarezzarle gli splendidi capelli. Erano trascorse diverse settimane da quando gli aveva detto arrivederci con un gesto della mano sulla soglia della casa di Belgrave Square. Qualcosa attrasse la sua attenzione, e Hawke alzò lo sguardo in tempo per scorgere la breve parabola di una stella cadente nella volta blu scuro del firmamento. Era proprio bello. Un pulviscolo di stelle e una florida luna giocavano a nascondino fra le nuvole marezzate. Il penetrante odore di salsedine nelle narici sapeva di alghe e iodio. Qualcosa di quel luogo gli provocava un inspiegabile struggimento. Ovviamente, le lune e le stelle dei Caraibi non erano il genere di cose che un bambino di sette anni avrebbe serbato nella memoria. Ricordava a malapena di esserci venuto. Eppure era così, e ora il Ted Bell – Falchi sul Mare

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lavoro lo aveva riportato in quel luogo. Guardandosi attorno, Hawke fu sorpreso di avere gli occhi lucidi. Cosa? Non era certo il tipo da commuoversi per un bel paesaggio e neppure per una bella donna, o no? Scosse la testa cercando di fare chiarezza dentro di sé. C'era qualcosa in quel luogo che... Quando accadde, si era già voltato per scendere sottocoperta. Fu attraversato da un gelo improvviso, poi da un brivido così violento da fargli tremare le ossa. Barcollò, protese le braccia e afferrò la battagliola con entrambe le mani. Non riusciva a connettere e gli mancava il respiro. Vedendo sbiancare le nocche sulla battagliola, si accorse che si stava aggrappando disperatamente. Stava perdendo conoscenza? Riuscì a trarre qualche respiro lento e profondo e ciò parve calmarlo un po'. Eppure, il cuore gli martellava ancora in petto. Era così che ci si sentiva durante un attacco cardiaco? Un colpo apoplettico? Dio, non era possibile! Aveva soltanto trentasette anni. Si allenava forsennatamente, fumava il sigaro soltanto in rare occasioni, beveva un paio di cocktail di tanto in tanto. D'accordo, aveva un debole per il vino, ma non faceva bene alla salute? si domandava cercando di raggiungere la panchina, dove si lasciò cadere. Se erano le avvisaglie di una grave malattia, il tempismo era pessimo. Portò la mano alla nuca e la strinse con forza, realizzando che l'attacco di panico stava calando d'intensità. Quella mattina mentre si radeva, aveva pensato di non essersi mai sentito meglio in vita sua. In un mondo assediato da sporche guerre e popolato da individui spietati e pericolosi, lui svolgeva il suo compito. Un lavoro che considerava di vitale importanza. E in più era riuscito a risanare il patrimonio della famiglia e i fondi per le cause di beneficenza in cui credeva. Infine aveva incontrato una donna bellissima che non riusciva a togliersi dalla testa, la dottoressa Victoria Sweet. Doc, aveva preso a chiamarla. Ora esercitava di rado la professione. Era una pediatra, specializzata nelle malattie neurologiche dell'infanzia. E di recente aveva pubblicato un libro per bambini intitolato Il Volodromo che aveva riscosso un enorme successo su entrambe le sponde dell'oceano. Hawke aveva adorato la storia. E così il pubblico. Si parlava di Hollywood. Appoggiò la schiena al cuscino e alzò lo sguardo sul cielo notturno. Ricordò la sera piovosa in cui Vicky aveva letto il romanzo ad alta voce. Era stato poco dopo che si erano conosciuti. E lui si ricordava di averle detto che le storie meravigliose come quella potevano fare molto di più, per molti bambini, di tante cure. Soprattutto Il Volodromo. Era la storia dell'amore senza fine di un bambino. Un bambino, il cui padre era stato abbattuto con il proprio Spitfire durante la Battaglia d'Inghilterra, viene mandato a vivere dalla zia in un villaggio marittimo. Ogni sera raggiunge un vecchio parco dei divertimenti sul mare e sale sul Volodromo, una vecchia giostra con gli aeroplanini saldati all'estremità di lunghe aste. Gli aeroplanini girano e girano, e si alzano o abbassano quanTed Bell – Falchi sul Mare

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do i bambini utilizzano la leva di comando. Una sera, poco prima della chiusura e dopo molti e molti giri, l'aeroplanino del bambino prende vita. D'un tratto si accendono le luci in cabina di pilotaggio. Gli indicatori ruotano sui quadranti. Sulla punta delle ali lampeggiano tante lucine rosse. All'improvviso, il bambino sente gracchiare debolmente una voce. Proviene dalle cuffie di un vecchio casco da volo che è apparso per magia ai suoi piedi. Indossa il casco e abbassa gli occhiali di protezione. Subito, un pulsante che non ha mai visto prima comincia a lampeggiare d'un rosso brillante al centro del quadro comandi. La voce nelle cuffie gli dice di premere il bottone rosso di fronte a lui. Lui obbedisce, l'aeroplanino si stacca dal braccio della giostra e il bambino si libra in volo sul mare. «Più in alto, più in alto», dice la voce stranamente familiare nelle cuffie e il bambino tira la barra di comando a sé, guadagnando quota. Infine irrompe da una coltre di nuvole nel cielo limpido e trapunto di stelle. Scorge un vecchio Spitfire che compie evoluzioni al chiaro di luna. Si precipita ad affiancarsi all'aereo e nota il numero sull'ala. Numero Sette. Il numero del padre. «Timmy? Sei tu?» chiede la voce nelle cuffie. La voce assomiglia terribilmente a... «S-Sì?» «Vedi quella luna grande e splendente all'orizzonte? Rimani accanto alla mia ala destra e seguimi fin laggiù. Voglio farti vedere una cosa.» «Sei davvero... Numero Sette? Numero Sette era l'aereo del mio papà e...» «Sono io, Timmy», dice la voce. «Sono tuo padre. Puoi trovarmi qui tutte le sere, basta che tu creda nel tuo aeroplanino.» Era una storia bellissima. «Capitano?» lo chiamò Tommy Quick. «Mi spiace disturbarla. Gli ospiti sono arrivati.» «Ah, sì. Gli ospiti. Grazie, Tom. Sarò da loro tra qualche minuto.» Si accorse che il cuore martellava ancora. Desiderò ardentemente che gli apparisse l'immagine di Vicky. A poco a poco, lasciò che gli occhi ridenti di lei gli placassero le pulsazioni cardiache riducendole a una frequenza quasi normale. Cosa gli stava accadendo? Non l'avrebbe mai confessato neppure a se stesso, ma non era la prima volta che veniva colpito da uno di quei piccoli, come chiamarli?... attacchi. Erano cominciati subito dopo che il Blackhawke aveva raggiunto i Caraibi. Che ironia. La gente veniva in quel posto per rilassarsi. Dopo un po', si sentì nuovamente se stesso. Si alzò di slancio dalla panchina e si diresse in cabina per fare una doccia e vestirsi per la cena. Mentre scendeva la scala a poppavia consultò l'orologio. Aveva dieci minuti per prepararsi prima che fosse ora di scendere ad affrontare quegli insopportabili ospiti.

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13 *** Le enormi pale rotanti dell'elicottero verde oliva Kamov-26 cominciarono a mulinare vorticosamente non appena Manso aumentò i giri del motore a turbina. Lanciò un'occhiata al suo unico passeggero, Fidel Castro. «Ha allacciato le cinture, Comandante?» domandò con la radio di bordo. Tutti e due indossavano delle cuffie con microfono. Era il solo modo in cui potevano comunicare, a causa del ronzio del motore a turbina. «Sì, Manso. Vàmonos!» lo esortò Castro. Manso premette un pulsante e interruppe la trasmissione nelle cuffie del lìder. «Torre di controllo dell'Avana, qui Alpha Bravo Hotel Uno», scandì Manso nel microfono. «Mi ricevete?» «Forte e chiaro, Alpha Bravo, pronto per il decollo. Passo.» Manso riconobbe la voce suadente di Rodrigo del Rio, il proprietario del Mao Mao Club e, cosa molto più importante, ex vicecapo della sicurezza di Stato di Castro. Adesso era sul libro paga di Manso. La sua lealtà a Manso era indiscussa. Soltanto quella mattina il controllore di volo che, di solito, a quell'ora del giorno lavorava alla torre era stato trafitto a morte nel proprio letto da del Rio. Rodrigo aveva usato la sua arma preferita, un paio di scintillanti cesoie d'argento che gli avevano fatto guadagnare il soprannome di Mani di Forbice. «Ricevuto, torre», rispose Manso. Fece un respiro profondo e scandì le quattro parole in codice che avrebbero cambiato per sempre Cuba. Dopo aver ascoltato il codice, Rodrigo e i fratelli di Manso, Juan, generale dell'armata occidentale, e Carlitos, comandante in capo della marina, avrebbero dispiegato le loro forze. Avrebbero dato inizio al primo colpo di stato militare a Cuba in quarant'anni. «Mango è a bordo.» «Ricevuto, Alpha Bravo», disse Rodrigo. «Mango è in volo. Chiudo.» Completati i controlli di sicurezza, rotori in azione, il Kamov-26 si alzò in verticale a dodici metri da terra. Manso inclinò il muso dell'elicottero per prendere velocità e ruggì sulla baia. Il vecchio yacht club scomparve rapidamente, ma Manso adorava volare basso, sfiorando quasi le teste d'albero delle imbarcazioni nel porticciolo. Gli skipper dei pescherecci conoscevano alla perfezione l'elicottero del jefe e Manso ne vide molti alzare il cappello e agitarlo mentre virava magistralmente a sudest e tornava indietro verso il Malecón che costeggiava la baia, sorvolando il Castillo del Morro e la decadente città dell'Avana. «Il discorso è stato eccellente, Comandante», si complimentò Manso mentre volavano sulle campagne. Castro si voltò e gli lanciò un'occhiata. Manso sapeva che era un commento idiota. Si conoscevano da troppo tempo per simili sciocchezze. Castro possedeva la dote naturale di sapersi vendere. Gli aveva permesso Ted Bell – Falchi sul Mare

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di affascinare milioni di persone nel mondo. Quel discorso era la solita, impeccabile auto propaganda anti americana, nulla di nuovo. Sulla fronte di Manso avevano fatto la loro comparsa alcune goccioline di sudore che minacciavano di cadergli negli occhi. Si rese conto di essere troppo nervoso per parlare di banalità. Sarebbe stato saggio tacere e continuare a volare. «Gracias», disse Castro con un tono che grondava sarcasmo, e si voltò a guardare dal finestrino la sua utopia fallita sparire dietro di lui mentre l'elicottero prendeva quota. Dio solo sapeva cosa stava congetturando, pensò Manso lanciandogli un'occhiata furtiva. Guardatelo. Ha affrontato e battuto dieci presidenti americani. Ha fatto di sé un martire lanciando semplicemente la sfida e sputando in faccia allo zio Sam. Dopo la fine della guerra fredda, aveva utilizzato l'obsoleto embargo commerciale per dare ulteriore lustro alla propria stella. Un attore smaliziato che recitava sul palcoscenico del mondo e che di tanto in tanto riusciva ad attirare sull'isoletta papi, capi di stato, terroristi e presidenti, per dare prestigio alla troupe. Quell'onesto e coraggioso spettacolino offoff Broadway, la Cuba di Castro, continuava da quarant'anni. La stella dello show rifulgeva ancora luminosa, il suo nome risplendeva ancora in tutto il mondo. Il segreto? Manso l'aveva imparato da Escobar. Tutti i grandi eroi hanno bisogno di un nemico implacabile. El jefe possedeva il nemico perfetto. Il solo paese che il mondo adorava detestare. L'America. Manso aveva osservato prima Pablo e poi Fidel. Aveva appreso ogni gioco di prestigio politico e ogni abile mossa, e adesso era pronto a sfruttare i segreti dei vecchi maestri a proprio vantaggio. Ovviamente il settantacinquenne Castro non aveva idea di cosa gli riservasse l'immediato futuro, altrimenti Manso sarebbe morto. Se fosse esistita la benché minima traccia di sospetto, non sarebbe mai salito in elicottero da solo con lui. Allora perché quel senso di oppressione nel petto di Manso, quel sudore che gli faceva bruciare gli occhi? Erano stati sei mesi di tensione. Giorni e notti di pianificazione infinita e dibattimento serrato. Anche quel semplice istante in cui pilotava un volo dall'Habana Yacht Club a Telaraña era stato oggetto di elaborati studi e congetture. All'inizio, i problemi che avevano affrontato erano sembrati insormontabili. I confederati ribelli di Manso avevano bisogno di rassicurazioni costanti. Eppure, Manso non aveva mai abbandonato la certezza che una simile operazione potesse riuscire e che, in un certo senso, fosse semplice ad attuarsi. Non era stato facile convincerli, ovviamente. Ma a poco a poco, Manso era riuscito a rafforzare la loro sicurezza: l'impensabile poteva essere pensato e l'irrealizzabile poteva essere realizzato. Non aveva mostrato esitazione e alla fine aveva prevalso. Aveva illustrato nei dettagli la straordinaria semplicità del colpo di stato di Batista nel 1952. Come la loro, la ribellione del '52 era partita da giovani uffiTed Bell – Falchi sul Mare

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ciali dell'esercito, per la maggior parte campesinos e membri della classe media. Completamente disillusi dalla corruzione del regime del presidente Prio, avevano reclutato Batista, anch'egli ex presidente, per capeggiare il colpo di stato che avrebbe fatto cadere Prio. Ed era riuscito proprio com'era stato pianificato. Alla perfezione. Batista aveva raggiunto la capitale alle 2.43 di un mercoledì mattina. Era Carnaval e i festanti stavano ancora facendo baldoria lungo le strade. Batista indossava pantaloni sgargianti e una giacca sportiva. Le guardie al Campo Colombia, dove erano alloggiati i due terzi delle forze armate di Cuba, non l'avevano neppure notato. Era passato ballando la samba attraverso i cancelli di sicurezza, con i compagni chiassosi che cantavano e ridevano. Tutti gli ufficiali di rango più alto al campo dormivano profondamente. Molti avevano alzato il gomito e si erano assopiti sul pavimento delle baracche. A un segnale di Batista erano stati tutti arrestati e condotti al Kuquine, la residenza estiva di Batista nei dintorni della capitale. Nessuno degli ufficiali aveva opposto resistenza. Nello stesso momento, gli ufficiali ribelli prendevano possesso della compagnia telefonica e delle stazioni radiotelevisive. All'alba del mattino successivo l'intera operazione era stata portata a termine. Il presidente Prio era ritornato nella capitale e aveva cercato di radunare i propri sostenitori. Ma senza l'esercito e l'accesso a radio e televisione, il suo vecchio governo civile era paralizzato. Prio era stato costretto ad accettare l'ineluttabile. La sola cosa che Manso ometteva sempre dal racconto era la dipendenza del presidente Prio dalla morfina. Quando non dormiva, sembrava un sonnambulo. Ovviamente Batista ne era al corrente e aveva usato tale particolare a proprio vantaggio. Senza dubbio, per Castro sarebbe stato diverso. Non dormiva quasi mai ed era costantemente circondato dalla polizia segreta e da guardie del corpo sempre all'erta. I congiurati avevano deciso di dare alla loro operazione il nome in codice di Mango da una popolare canzonetta che si prendeva gioco di Fidel nell'onnipresente tenuta verde. La loro versione della barzelletta era che non esisteva il «mango» senza «manso». Il clima di segretezza che circondava l'operazione Mango negli ultimi tempi impediva a Manso di dormire. Le possibilità di fallimento aumentavano di giorno in giorno. In quei mesi di intenso pianificare, Manso era rimasto molte notti sdraiato insonne, domandandosi chi avrebbe potuto tradirlo, anche involontariamente. Alla sua banda di ribelli ricordava sempre: «Quando siete seduti su un segreto tanto grande, state attenti. Perché tutti notano che sotto di voi c'è qualcosa». E in quel preciso istante, sapeva bene che l'uomo seduto accanto a lui doveva notare qualcosa sotto di lui. Sperando che Castro non se ne accorTed Bell – Falchi sul Mare

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gesse, si strofinò la fronte con la manica e si asciugò il sudore dagli occhi. «Hai letto Gli ultimi fuochi di E Scott Fitzgerald, Manso?» gracchiò all'improvviso la voce del Comandante nelle cuffie. El jefe aveva continuato a guardare dal finestrino laterale della cabina di pilotaggio e Manso credeva si fosse appisolato. «No, Comandante», rispose Manso sollevato che al momento la mente di Castro fosse impegnata sui libri. «Peccato», osservò Castro. «Quel libro contiene una meravigliosa parabola. Il protagonista, un giovane produttore cinematografico, è in viaggio su un aeroplano che sorvola le campagne. Vuole imparare a volare e si siede nella cabina di pilotaggio. Dalle domande che pone, il pilota ritiene possa imparare a volare da solo in dieci minuti. Ha quel tipo di mentalità.» «Sì, Comandante», disse Manso, e un improvviso scatto di nervi gli sfrigolò ai margini del cervello. Dove voleva arrivare? «L'aeroplano sorvola un'immensa montagna. Proprio come quella davanti a noi. La vedi?» «Si, si, Comandante», disse Manso. «Non c'è problema. La nostra altezza...» «Ascolta la storia, Manso. Questa montagna è importante nella storia. Il produttore dice al pilota e al copilota di immaginare di essere degli ingegneri ferroviari. E di dover costruire una ferrovia che attraversi la montagna.» «Si, si. Ma la montagna è davanti a loro, no?» «Claro que si», assentì Castro, sbirciando dal muso di lexan della cabina di pilotaggio la montagna verde che scompariva rapidamente sotto di lui. «Hanno delle cartine topografiche. E ipotizzano tre o quattro soluzioni, nessuna migliore dell'altra. Allora lui domanda come intendano procedere, dal momento che non hanno le basi per prendere una decisione. Il pilota dice che vorrebbe radere al suolo la foresta sul fianco sinistro della montagna e costruire la ferrovia lì. Il copilota dice di no, sarebbe più semplice aggirarla sulla destra dove il fiume ha già abbattuto gli alberi. Io uso delle parafrasi, ovviamente, ma il senso è questo. Nessuno sa come fare.» «È un'eccellente parabola, Comandante.» «Non è ancora finita, Manso», sbottò Castro scoccando uno sguardo al pilota. «C'è qualcosa che non va? Sei pallido. Stai sudando.» «No, no, Comandante, sto bene. Un po' troppo chorizo a colazione, credo. Per favore, continui la storia.» «Se ti senti male, è pericoloso. Dovremmo atterrare.» «Non è nulla, giuro. Per favore mi racconti come finisce.» Dopo aver fissato intensamente il pilota, Castro continuò. «Questo produttore, Monroe Stahr, era un ragazzo prodigio. Disse ai piloti che, visto che non potevano provare quale fosse la soluzione migliore, dovevano semplicemente agire. Scegliere una soluzione, qualunque fosse, usare la polvere da sparo e la nitroglicerina e farsi strada con gli esplosivi attraverso la montagna. Disse così e lasciò la cabina di pilotaggio.» «Ah», mormorò Manso. «Non capisci la parabola, amico mio, come i due piloti della storia. Avevano capito che era un consiglio valido ma non sapevano come utilizzarlo. Questa è la differenza fra di noi, Manso. Molto tempo fa ho imparato Ted Bell – Falchi sul Mare

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che la strada migliore è sempre quella che passa attraverso. Mai intorno.» Madre de Dios, pensò Manso. Lo sa? Nutre dei sospetti? Qual è la morale della storia se non è così? Manso decise di non rispondere e volarono in silenzio per un'altra ora. Fu l'ora più lunga della sua vita. Quando mancavano quindici minuti dall'atterraggio a Telarana, Manso ruppe finalmente il silenzio. «Comandante», disse, «ricorda un certo sergente Rafael Gomez? Il marinaio americano che Rodrigo ha reclutato all'Avana qualche tempo fa?» «Certo che me lo ricordo. Ho letto i rapporti. Rodrigo pensa che possa rivelarsi una delle talpe più utili nella base navale di Guantànamo. C'è qualche problema? È compromesso?» Manso fece un respiro profondo e diede inizio al piano che era stato per lui il sostegno e la vita, da più tempo di quanto riuscisse a ricordare. «È piuttosto un'opportunità, Comandante.» «Parla.» «Questo Gomez non è soltanto una talpa. Ho ordinato a Rodrigo di fare in modo che Gomez introduca un'arma nella base americana. Un'arma biologica. Una nuova bomba batteriologica sviluppata dagli iracheni. I batteri sono soltanto un diversivo. Oltre ai batteri, la bomba contiene una tossina nervosa d'incredibile potenza. Con un sistema di diffusione anch'esso messo a punto dagli iracheni e diverso da qualunque cosa vista finora. Si propaga e copre l'area designata, uccide e poi svanisce.» «Tu? Tu hai ordinato una cosa simile senza il mio consenso?» «Sì, Comandante. Sono stato io a ordinarla. Da più di quarant'anni la gente di Cuba soffre l'indegna presenza degli americani sulla sovranità del proprio territorio. Ed è stato lei a permetterlo! Io ho intenzione di porre rimedio a quest'insulto.» «E Rodrigo? Non mi dirai che il vicecapo della sicurezza di Stato è complice di una cosa simile. Rodrigo ti ha appoggiato in questa follia?» «Sì, ho il suo appoggio.» «Siete impazziti tutti e due?» «È stato lei a permettere la presenza americana sulla nostra isola. Avrebbe dovuto cacciarli decenni fa, Comandante.» «La tua ignoranza del realismo politico sarebbe ridicola se non fosse tanto dolorosa.» «Esiste un nuovo realismo politico,.» «Perfetto. Tu e i tuoi compagni traditori ci scatenerete una pioggia di fuoco in testa, come ha fatto Al Qaeda in Afghanistan.» «No, Comandante. È un piano ingegnoso. Concederemo ai gringos quarantott'ore per evacuare. Se non lo faranno, be'... Una volta esplosa la bomba, quella tossina ucciderà nel giro di poche ore uomini, donne e bambini all'interno della base americana. Poi cesserà semplicemente di esistere.» «Mio Dio, Manso», disse Castro accasciandosi contro il sedile. «Cosa ti ha spinto a un gesto così sconsiderato?» «La vendetta, Comandante. Ho osservato Escobar. Ho osservato lei. Ho passato la vita a osservare due magnifiche performance. Ero ispirato ma paziente. Ho visto quanto brillantemente ha scelto i suoi nemici. Come giocava con loro attirando i riflettori su di sé. Ma quest'umiliazione da parte degli stramaledetti yanquis deve finire. È il mio turno, ora. Lo sento.» «Lo sentii Il tuo turno? Per faTed Bell – Falchi sul Mare

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re cosa? Sei un pazzo. Non hai sostegno credibile intorno a te. Né infrastrutture politiche. Non riesci neppure a controllare i tuoi fratelli. Carlitos è del tutto instabile. Uno psicopatico sull'orlo della più totale follia. Lo stato sarà privo di controllo!» «Dei miei fratelli mi occuperò quando la tempesta si sarà calmata. Ho radunato una squadra di consiglieri giovani e affidabili. Per adesso, sono pronto a provocare disordine e vendicarmi. Sono pronto a seguire il mio destino.» «Tu non vuoi la vendetta, Manso», disse Castro con una risata amara. «Vuoi soltanto la ribalta.» «Attento a quello che dice, jefe.» «Sei del tutto trasparente. Credi di essere speciale? Di avere un destino? Sei soltanto un patetico cliché. Vuoi che il mondo veda la tua faccia alla CNN. Quando un uomo possiede tutto il potere e il denaro del mondo l'unica cosa che gli resta da ottenere è la celebrità.» «Ho imparato dal maestro, Comandante.» «E una volta fatta esplodere la tua piccola bomba, Manso, cosa accadrà? Cosa impedirà agli americani di cancellare il nostro paese nel giro di un'ora?» «Non alzeranno un dito.» «Non ti riuscirà, Manso.» «Credo proprio di sì, invece. Ha mai sentito parlare di quel sottomarino che i russi chiamano Borzoi, Comandante?»

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14 *** Hawke piegò con cura il tovagliolo e si scostò dal tavolo. Un'ora prima era alle soglie della morte. Ora si sentiva in gran forma. Il rapidissimo recupero da quello strano malessere aveva del miracoloso. Qualunque cosa l'avesse assalito sul ponte era sparita. «I miei complimenti allo chef, Ambrose», disse Hawke. «Cosa c'era in quella salsa?» «Una semplice miscela di burro, succo di lime e rum Appleton a volontà. Quello a settantacinque gradi.» «Questo spiega tutto. Sono sbronzo e ho bevuto soltanto un bicchiere di vino.» Non era per niente sbronzo, al contrario dei russi. All'inizio erano silenziosi, forse un po' imbarazzati da quello che li circondava. Ma adesso, dopo essersi scolati grandi quantità di vodka e alcune bottiglie dei vini più pregiati della cantina della nave, avevano un colorito rubizzo ed erano piuttosto loquaci. A parere di Hawke, la cena era andata per il meglio. Non si era parlato di affari e Ambrose aveva mantenuto la maggior parte della conversazione in russo, punteggiata soltanto da qualche necessario «direi» e «capisco» da parte di Hawke. Mentre il finto cameriere sparecchiava, Congreve riempì di nuovo i bicchieri dei russi di porto Sandeman d'annata, divertendoli con qualche battuta. Centellinando il suo bicchierino di porto, Hawke si appoggiò alla sedia e osservò compiaciuto l'ambiente che lo circondava. Aveva un debole per quella stanza e per tutto ciò che conteneva. Le stoviglie di porcellana Minton e le ceramiche che in quel momento abbellivano la tavola appartenevano alla famiglia Hawke da generazioni. Sui piatti di porcellana, bianchi e profilati in oro, faceva bella mostra di sé un magnifico falco nero in un cerchio d'oro. Lo stesso emblema campeggiava sulla bandiera di Hawke, sul vistoso guidone della barca, era dipinto a foglie d'oro sui fumaioli gemelli del Blackhawke e ornava la divisa dell'equipaggio. L'emblema era incastonato persino sui gemelli che Hawke indossava in quel momento. E quella stanza. Aveva dedicato tutto se stesso a quella stanza, e compiuto ogni sforzo affinché riproducesse nei dettagli un piccolo studio a casa del nonno a Greybeard Island. La cabina era ricca di oggetti d'arte che provenivano da quello studio. Alle pareti a pannelli in noce nero erano appese logore bandiere di battaglia appartenute ai reggimenti del passato. In una vetrina ad angolo illuminata erano custodite file e file di soldatini di piombo, una collezione che Hawke aveva cominciato da ragazzo. In qualche occasione, anche da adulto, ricreava le battaglie famose sul tavolo della sala da pranzo sfidando le formidabili doti strategiche di Ambrose. Per non parlare della magnifica collezione di spade che da secoli apparteneva alla famiglia Hawke. Le spade erano appese ovunque e le più pregiaTed Bell – Falchi sul Mare

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te erano conservate all'interno di vetrine illuminate. L'occhio di Hawke cadde su una spada particolare. La sua preferita. Era una lama ornamentale della più squisita provenienza. Uno dei suoi antenati l'aveva raccolta dal cadavere del maresciallo Ney, il più coraggioso dei luogotenenti di Napoleone. Quella spada era in mano a Ney quando aveva comandato l'ultima carica a Waterloo. Con quella spada il nonno gli aveva insegnato l'arte della scherma. A Oxford, in seguito, Hawke era diventato un asso ed era stato tre volte campione di quello sport. Lo praticava ancora magistralmente. Si alzò dalla sedia e rimosse la spada dal posto d'onore sul piccolo caminetto. Per diletto, fece qualche parata e stoccata. «Brian», bisbigliò Hawke rivolto al cameriere alto e dai capelli color sabbia che ronzava attorno alla porta, «hai presente quella ventiquattrore nera che Tom Quick ha nascosto nella cambusa? Andresti a prenderla, per favore?» «Subito, signore», disse Brian salutando militarmente, e spinse la porta a battente della cambusa. Brian Drummond era soltanto uno dei numerosi «camerieri» di bordo che Hawke aveva reclutato dalle varie branche dell'esercito britannico: Royal Navy, SAS e SBS, tra le cui file Brian aveva prestato servizio. In realtà, i domestici del Blackhawke erano una piccola forza di combattimento efficacemente addestrata sotto il comando congiunto di Brian Drummond e Tom Quick. Hawke, di ottimo umore per il fatto di non trovarsi in punto di morte, alzò la spada scintillante e la puntò sul russo barbuto di nome Golgolkin. «Mai tirato di scherma, compagno?» lo apostrofò Hawke, e Congreve tradusse divertito. «Niet», ribatté Golgolkin e per Hawke fu sufficiente. «Peccato, è il mio sport preferito», ribatté Hawke, che scostò la giacca dello smoking e infilò la lama nella fascia, sistemandola sul fianco. «Piuttosto elegante, non credi, Ambrose?» Hawke indossava cravattino nero e smoking, una tradizione che onorava ogni volta che aveva ospiti a cena. «Tutti dovrebbero portarla», ribatté Congreve con un ghigno arguto. «Non sai mai quando potresti aver bisogno di dare una stoccata.» Guardando arrivare la lancia da poppa, Congreve e Hawke avevano escogitato un insolito stratagemma per estorcere agli ospiti le informazioni desiderate, e l'avrebbero utilizzato al più presto possibile. Congreve capì che Hawke si sentiva pronto a mettere in azione il piano. «Per favore, Ambrose, avverti i nostri ospiti che stiamo per servire il dessert. Qualcosa che ho preparato personalmente per loro», disse Hawke. Mentre Congreve traduceva, i russi commentarono con un ampio sorriso, le gote rosse per la vodka e il vino. Non si sarebbero mai aspettati un invito sul famoso Blackhawke. E adesso veniva loro servito un piatto preparato personalmente dal famoso proprietario? Una volta tornati a Mosca quella storia sarebbe stata oggetto di conversazione a tavola per molti anni, poco ma Ted Bell – Falchi sul Mare

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sicuro. Hawke premette un tasto sotto il tavolo. Nella cambusa, Brian vide la luce lampeggiare sulla porta ed entrò nella stanza con la ventiquattrore Halliburton di metallo. Seguendo le istruzioni di Hawke, la posò sul tavolo di fronte ai russi e fece un passo indietro. «Gentili signori», disse Hawke girando intorno al tavolo e avvicinandosi ai russi, «stasera serviamo qualcosa di speciale per dessert. Credo che vi piacerà molto.» Mentre Congreve traduceva, Hawke tese le mani e fece scattare le due serrature. La valigetta si aprì. «Stasera serviamo...», alzò di scatto il coperchio della ventiquattrore «... denaro.» Gli occhi dei russi si spalancarono abbagliati alla vista dei fasci di banconote americane allineati e sovrapposti con cura nella valigetta. «E non fa ingrassare», disse Hawke. «Soltanto venti milioni di calorie, in fondo.» I russi rimasero senza parole. Continuavano a guardarsi e a guardare i dollari, e poi di nuovo a guardarsi. Quell'Hawke era diverso da tutti quelli con cui avevano trattato. Nessuno dei due sapeva come ribattere a un uomo tanto generoso del proprio denaro. Hawke abbassò il coperchio della ventiquattrore, la chiuse e la restituì a Brian. «Ambrose», disse Hawke, «i nostri ospiti sono invitati a continuare la trattativa sul ponte. Nel frattempo faremo un breve giro dello yacht.» Mentre veniva effettuata la traduzione, Brian si avvicinò alla libreria accanto al piccolo focolare, allungò la mano verso un voluminoso libro rilegato in pelle, Vita di Nelson, e lo estrasse per metà. Si udì un debole ronzio e la libreria si scostò indietro e poi di lato, rivelando un piccolo ascensore. «Questo conduce direttamente al ponte di comando, gentili signori», annunciò Hawke. «Cominceremo il nostro tour da lì.» Fece un passo indietro, lasciò entrare gli sconcertati russi e Ambrose, quindi li seguì all'interno e premette il pulsante per il ponte di comando. L'ascensore cominciò a salire. La porta si aprì sul ponte di comando, una grandiosa stanza nera come l'inchiostro a eccezione dell'imponente apparato di schermi multicolori su un pannello di controllo a una decina di metri di distanza. Al di sopra dei monitor, ampie finestre scure correvano da un lato all'altro della sala. Le vetrate erano nere ma lasciavano intravedere il cielo trapunto di stelle. Di fronte al pannello campeggiava solitaria la sedia del capitano. Un grande schermo a destra della sedia sembrava offrire una vista in tempo reale dallo spazio. Attraverso gli strati di nuvole che si muovevano sul monitor si notavano una miriade di piccole luci lampeggiare nel buio sottostante. Hawke si accorse che gli ospiti scrutavano lo schermo e disse: «La nostra posizione in diretta dal satellite. Se eseguissi uno zoom, potremmo vedere addirittura le luci del Blackhawke». Congreve tradusse con esclamazioni di meraviglia da parte dei russi. Hawke detestava l'ostentazione ma con quei due non aveva scrupoli. «Di solito è al comando di questa nave il capitano Robbie Taylor. Gli ho Ted Bell – Falchi sul Mare

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concesso la serata libera», disse Hawke guidando i russi nella stanza. «In realtà, la nave si governa da sola. A bordo ci sono ventidue mainframe che controllano ogni sistema e comunicano fra loro ventiquattr'ore al giorno.» «Una conversazione spaventosamente noiosa, immagino», bisbigliò Ambrose rivolto a Hawke, e tradusse le parole agli ospiti. Improvvisamente nel buio si udì un basso strepito e qualcosa di nero si scagliò contro il più robusto dei russi. L'uomo cominciò a gridare, più di paura che di dolore, e subito Hawke ordinò: «Cecchino! Lascialo!» Il russo, era Golgolkin, imprecò ad alta voce e Congreve sfiorò un pannello a parete che diffuse una tenue luce dal soffitto a cupola. L'adorato pappagallo di Hawke serrava nel becco aguzzo il polso destro di Golgolkin. «Cecchino», gridò Hawke. «Ho detto: 'Lascialo'.» Poiché l'uccello non obbediva, Hawke disse dolcemente: «Ambrose, Cecchino ha una forte idiosincrasia verso quest'uomo. Ti dispiacerebbe domandare al nostro ospite se ha con sé un'arma?» Il russo rispose alla domanda di Congreve e Ambrose disse: «Una pistola. Nella tasca destra della giacca». «Prendila», ribatté Hawke e Congreve estrasse dalla tasca dell'uomo una piccola semiautomatica. La passò a Hawke. Subito il pappagallo lasciò il polso del russo e andò ad appollaiarsi sull'avambraccio proteso di Hawke. «Signor Golgolkin, sono deluso. Non vi ho sottoposti al metal detector della nave per semplice cortesia. E ora scopro che lei ha cenato al mio tavolo con una pistola in tasca. Come aveva intenzione di usarla?» Ambrose rivolse la domanda a Golgolkin che si strofinava il polso con una smorfia, e rispose: «Dice che la porta sempre con sé. Ha molti nemici. Porge le sue scuse più profonde». «Quei nemici», esclamò Hawke accarezzando la testa al pappagallo, «mi rendono nervoso. Sono forse l'infelice risultato di una transazione recente?» Congreve domandò e disse: «Sostiene che sono nemici politici, non d'affari». «Poco rassicurante», commentò Hawke. «La pistola gli verrà restituita sulla lancia. Nel frattempo continueremo il nostro piccolo giro.» Dopo la traduzione, Congreve aggiunse: «Si scusa di nuovo e spera che questo sfortunato errore da parte sua non avrà effetti negativi sulla transazione». Hawke fece cenno di no. «Venite, signori, vorrei mostrarvi il panorama delle isole da prua. È magnifico.» Hawke toccò un pannello a parete e una gigantesca sezione apribile della paratia di dritta si sollevò silenziosamente nel cielo notturno al di sopra del ponte. Hawke avanzò e attese che gli altri lo seguissero. «Da questa parte, per favore», esortò Hawke camminando a rapidi passi lungo il ponte rivestito di tek. Gli altri furono costretti ad affrettarsi per raggiungerlo. «Dovresti informarli», disse Hawke al di sopra della spalla, «che stasera, quando lasceranno la nave, sono liberi di portare con sé cinque milioni di dollari in contanti. In cambio, voglio un impegno scritto per tre cose. Data di Ted Bell – Falchi sul Mare

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consegna a sei mesi da oggi. Il diritto di vedere il sottomarino prima dell'ordinazione. E la concessione che sia rifinito secondo le mie direttive precise. Ci sei, Ambrose?» «Certamente.» «Ottimo», continuò Hawke. «Inoltre, come ho già detto, voglio parlare di persona con il loro ultimo acquirente. Dopo essermi accertato che è soddisfatto dell'acquisto e che sono stati rispettati gli altri impegni, riceveranno il mio impegno per il saldo. Da determinare, ovviamente.» I quattro avevano raggiunto la prua della barca. Uno stretto pulpito si stendeva per tre metri sull'acqua, a un'altezza di dodici metri dalla superficie rischiarata dalla luna. «Accettano tutte le condizioni», disse Ambrose col fiato corto, «eccetto una. Non possono rendere pubblici i nomi degli altri acquirenti. Pare che sia un tabù nel loro genere di commercio.» «Capisco. Venite un po' più avanti», disse Hawke tendendo la mano verso il pulpito. «Per godere appieno dello splendore del panorama, devono camminare sul pulpito e affacciarsi sull'acqua. Non c'è da aver paura, è piuttosto solido.» Congreve li informò e i due russi, seguiti da Hawke e Congreve, cominciarono a procedere sul pulpito. Hawke afferrò un telecomando appeso alla ringhiera di acciaio inossidabile. Premette un pulsante e il pulpito cominciò a estendersi silenziosamente dalla prua della barca. «Non abbiate paura, signori» disse Hawke. «Lo usiamo come ponticello da sbarco quando approdiamo nel Mediterraneo. Una volta che avrà raggiunto piena estensione, potrete voltarvi ad ammirare l'intera sovrastruttura dello yacht. È una vista magnifica.» I russi dissero qualcosa e Congreve tradusse: «Dicono che l'altezza li rende nervosi». «Al diavolo l'altezza», ribatté Hawke. «Di' loro di guardare gli squali che girano in tondo lì sotto. E chiedi se vogliono una fotografia insieme. Un ricordo della serata. Ho con me la macchina fotografica.» Congreve tradusse e i russi sbronzi si abbracciarono sfoggiando dei sorrisi idioti. «Che foto meravigliosa», disse Hawke, facendo un passo indietro e appoggiando l'occhio alla macchina fotografica. «Splendido, ma sono troppo vicino. Devo indietreggiare di qualche metro, mantenete quel sorriso, sì, verrà benissimo. State fermi ancora un istante...» Hawke e Congreve lasciarono il pulpito tornando sulla prua e il flash lampeggiò. A quel punto Hawke fece qualcosa che gettò i russi nel panico. Premette un altro pulsante del telecomando e le ringhiere d'acciaio ai lati del pulpito si ritrassero nello scafo. I due trafficanti d'armi gridarono e si aggrapparono disperatamente l'uno all'altro, scrutando il mare molto sotto di loro. Erano sul bordo di uno striminzito trampolino a dodici metri dalle acque infestate dagli squali. Gridarono qualcosa in russo ma Hawke li ignorò. Al contrario, sguainò la spada e camminò verso di loro. «Quanto per questo Borzoi?» domandò. «Dicono centocinquanta milioni.» «Affare fatto», ribatté Hawke. «E chi è il proprietario dell'altro Borzoi? Voglio il nome.» I russi balbettarono qualche parola. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Per loro è impossibile rivelarlo», disse Congreve. «Operazione Spada Invincibile», esclamò Hawke. «Ricordi quel piccolo fiasco nel Bahrein, compagno Golgolkin?» Gli appoggiò la punta dello stocco sul ventre prominente e aggiunse: «Ecco il seguito». Congreve non poté fare a meno di sorridere. La specialità di Alex Hawke era di essere un acuto negoziatore.

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15 *** Gomez diede un'occhiata all'orologio. Era in ritardo di mezz'ora per la festa di compleanno. Era una circostanza sfavorevole visto che si trattava della festa per i quattro anni di Lucinda Nettles. La piccola Cindy era figlia unica dell'ammiraglio Joseph Nettles. E Joe Nettles era il comandante della base aeronavale americana della baia di Guantànamo, a Cuba. In altre parole, Joe era il capo di Gomez. El nacho grande a Gitmo, come chiamavano la base. Di solito i sottoposti del calibro di Gomez non venivano invitati a casa del comandante per una festa, una birra, o per chiacchierare con lui del più e del meno. Ma Amber e Tiffany, le figlie di Gomez, erano nella stessa classe di Cindy Nettles. E lui sapeva benissimo che era la sola ragione per cui la moglie di Joe, Ginny, aveva invitato anche loro a quella stramaledetta festa. Inoltre, negli ultimi tempi la moglie di Gomez, Rita, era diventata culo e camicia con la signora Nettles. Ogni settimana si incontravano da lei per giocare a carte. Joe Temerario era stato preciso. L'invito con tutti quei palloncini diceva le tre in punto. Per tutta la settimana era rimasto appeso allo sportello del frigorifero. Diceva le tre in punto e adesso erano le tre e quaranta. E a Joe Temerario non piacevano i ritardatari. Joe aveva frequentato Annapolis ma, ammettiamolo, era ancora un contadino figlio di buonadonna. Cristo, ogni tanto saliva su quelle torri di guardia, quelle che si affacciavano sulla Terra di Nessuno, il campo minato intorno alla base. Un amico di Gomez, Sparky Rollins, faceva la guardia lassù. Sparky gli aveva detto che una volta Joe era salito lassù e aveva detto ai ragazzi di guardia, annoiati da far paura: «Ehi, ragazzi, state a guardare». Sapendo che i cubani, le guardie di frontiera, come si facevano chiamare, sono sulle loro torri con i cannocchiali puntati su di lui, Joe sale fino in cima, si gira e si cala le braghe! Gli mostra il culo, per Dio. Il fottuto comandante di tutta la fottuta unità! I marine si erano imbestialiti e tutti avevano cominciato a chiamarlo l'Esibizionista. Poi un giorno organizza quel fantasmagorico barbecue del cazzo con i pezzi grossi del dipartimento di Stato e, ridendo, racconta di aver mostrato le chiappe ai cubani. Quel sapientone degli Affari cubani gli dice: «Ma ammiraglio, lei ovviamente non conosce la cultura cubana. A Cuba non hanno considerato il suo gesto come un insulto. L'hanno considerato un'offerta!» Grande. Tutti quelli a portata d'orecchio erano stati abbastanza intelligenti da non scoppiare a ridere. Tutti a parte Gomez, che si era piegato in due con le lacrime agli occhi. Gomez non era stato più invitato a casa del comandante, e sua moglie Rita faceva il diavolo a quattro ogni volta che i Nettles orgaTed Bell – Falchi sul Mare

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nizzavano un party e non la inserivano nella lista degli invitati. Ecco perché Rita sembrava così entusiasta di quella cazzo di festa di compleanno. Forse erano passati dalla lista di merda alla lista A. Rita e le due figlie erano andate alla festa direttamente da scuola. Il party si svolgeva sul bordo della piscina nel cortile del comandante. Ragazzi. Riusciva a immaginarselo alla perfezione. Tutti quei bambini vocianti che correvano di qua e di là con le facce sporche di gelato e biscotti. Magari agli adulti avrebbero servito qualcosa di diverso dalle bibite analcoliche, ma per sicurezza avrebbe tenuto in tasca un paio di vodke Stoli dell'aereo. Gomer, come lo chiamavano gli amici alla base, aveva telefonato alla moglie spiegandole che sarebbe arrivato più tardi alla festa. Si sarebbe fermato a casa a incartare un dono particolare per la piccola Cindy. Ciò che stava facendo in quel momento sul tavolo da lavoro nel piccolo garage. Posò sul tavolo uno scatolone, lo aprì ed estrasse un orso di peluche. Un gigantesco orso di peluche. Il più grosso e peloso in vendita allo spaccio della base. Doveva essere alto almeno un metro. Secondo l'etichetta intorno al collo era uno Steiff, importato dalla Germania o da qualche altra parte. Costoso, ma lui poteva permetterselo. Era un milionario figlio di puttana! L'orso era candido come la neve. Grazioso, paffuto e con un voluminoso pancione adatto allo scopo. L'idea per il regalo di compleanno gli era venuta un pomeriggio recente, dopo qualche birra di troppo. Un minuto ci stava rimuginando sopra, il minuto dopo gli era venuta l'idea. Il suo cervello funzionava così. Una dote che lo aveva portato molto lontano dai barrios di Miami. Molto lontano dai gusanos di Little Havana, señor. Los gusanos. Il nome che Castro aveva affibbiato alla sua gente. I vermi. Come il padre di Gomez e tutte le zie e gli zii. Quelli che avevano abbandonato la patria per una vita migliore in America. I vermi. Gomez non sapeva cosa fosse peggio, i fidelistas o gli americanos. Erano tutti stronzi, no? La gente cubana meritava di più, lo sapeva molto bene. Castro? America? Non gliene fregava un cazzo. Ecco perché aveva accettato di imbarcarsi nel Piano da un Milione di Dollari. Qui non si scherza, Sherlock. Un giocattolo. Era lì seduto al bar e bangi l'idea gli era balzata in testa. Puf! Non solo un giocattolo, però. Un giocattolo in casa del comandante di Guantànamo. Un giocattolo in camera della figlia del comandante. Perfetto. Solo all'idea era scoppiato a ridere e gli amici al bar l'avevano guardato come se fosse pazzo. Però funzionava, maledizione. Poco ma sicuro. Smise di ridere e gli venne il singhiozzo. Aveva bevuto molta birra negli ultimi tempi. Birra e polvere d'angelo e, la notte, succo di patata freddo, vitamina V, direttamente dal freezer. Poi, prima di andare a dormire, un altro paio di birre. Funzionava. Barn, si addormentava come un sasso. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Strano. Alle sei era in piedi e non aveva perso neanche un giorno di lavoro. E in palestra pompava ancora l'acciaio. Era in gran forma. Ma Rita non la pensava così, ovviamente. Gli scassava i coglioni giorno e notte. Sempre per quelle stramaledette iniziali sulla mano sinistra. Un tatuaggio, le aveva detto lui. Sembrava strano solo perché si era infettato. Ma naturalmente lei voleva sapere di chi erano quelle iniziali. Di chi? Di chi? Di una puttanella dell'Avana con cui si era sbronzato? Una puta malata di AIDS? In quel preciso momento, quando la maggior parte degli altri uomini avrebbero gettato la spugna... non era certo una novità: lui aveva salvato capra e cavoli. L'aveva guardata negli occhi e l'aveva spiazzata. «MM. Mia madre», le aveva detto. «Oh.» «Quella che è morta. Te la ricordi?» Le aveva tappato la bocca. Ma lei non aveva sorvolato sulla faccenda dell'alcol. Temeva che le sbronze continue compromettessero la sua carriera in marina. Come se non fosse già abbastanza compromessa. Non ti promuovono certo se passi un sacco di notti consecutive in guardina. Quello che lei non sapeva era che non importava un fico. Erano ricchi! Con quello le avrebbe chiuso la bocca per sempre. Lui li aveva resi così ricchi da poter sputare in faccia a tutti, in quel letamaio della marina. Chi vuol essere milionario? Rafael Gomez Figlio di Puttana, ecco chi, e per Dio, adesso lo era. Aveva anche quel numero da chiamare in Svizzera. Lo chiamava ogni giorno e riferiva il numero del suo conto segreto all'impiegato di banca. Gli avevano comunicato il saldo dei contanti sul conto segreto. Laggiù il denaro cresceva come i funghi. Da non credere, solo gli interessi superavano il merdoso salario della marina. Provava rimorso per aver preso tutto quel denaro? Bella domanda. Lo zio Sam aveva provato rimorso per l'agonia della sua santa madre in quell'ospedale dell'Avana, per colpa dello stramaledetto embargo americano sui medicinali? Ecco un'altra bella domanda. Quanti innocenti dovevano morire di dolore prima che quegli idioti di Washington rimuovessero quel fottuto blocco? Rimorsi? Lui? «Non credo proprio», disse Gomez ad alta voce, e dalla finestra unta di grasso vide dei bambini in bicicletta. Bambini americani con vagoni di hot dog, Diet Coke e formaggini nel frigo, e nello stipo dei medicinali le gocce per le orecchie in caso le loro orecchiucce avessero avuto la bua. Cristo, avevano persino un McDonald's alla base. Happy Meal. Mentre tutti gli altri bambini a Cuba andavano a letto affamati, quei mocciosi divoravano gli Happy Meal. Rimorsi? Non in quella vita, Cristo santo. Gomez estrasse il coltello a serramanico e ne fece scattare la lama possente. Con una mano tenne fermo l'orso sul tavolo da lavoro e con l'altra incise Ted Bell – Falchi sul Mare

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lungo la cucitura sul fianco. Ne uscì fuori della roba bianca che si sparse sul tavolo. Cristo. Guardò di nuovo l'orologio. Le quattro e un quarto. Quanto duravano di solito le feste di compleanno? Se non fosse arrivato al più presto si sarebbero insospettiti. Il telefono in cucina suonava all'impazzata e lui sapeva che era Rita, che si chiedeva cosa diavolo gli impedisse di andare. Non stava forse facendo del proprio meglio? Non provvedeva alla sua famiglia? Sul tavolo c'era una Budweiser fredda che non si ricordava di aver portato nel garage. Strano. Ne bevve un sorso e si sentì subito meglio. La birra era una bevanda fantastica, dannazione, e nessuno riconosceva i suoi meriti. Gomez raggiunse l'auto ed estrasse le chiavi dal quadro di accensione. Era una vecchia auto, un imbarazzante ammasso di rottami, a dire la verità. Ma i giorni trascorsi a scorrazzare su una merda simile sarebbero finiti in un batter d'occhio. Sotto il letto c'era una pila di cataloghi della Corvette a dimostrarlo. Aprì lo sportello del bagagliaio e lo sollevò. Era lì che aveva nascosto il pacco che Julio e Iglesias gli avevano consegnato a Miami. Quello che avevano avvolto nelle sue stramaledette T-shirt e mutande e infilato nella sua stramaledetta valigia! La valigia che gli avevano riconsegnato nella caffetteria il giorno in cui aveva accettato di portare avanti il Grande Piano. Il pacco era lì, sotto la ruota di scorta. Solo lui guidava quel trabiccolo e sapeva che lì sotto non l'avrebbe trovato nessuno. Ed ecco dove l'aveva nascosto, appena tornato dagli Stati Uniti. Ragazzi. Quando inizi bene, inizi bene. Per aprire il pacco gli ci vollero cinque minuti. Prima tutti quei giornali cubani legati con lo spago. E poi quella cazzo di roba con le bolle attorno alla scatola. La togli e sotto c'è quella maledetta pellicola termoretraibile! Dannazione. Certo non gli facilitavano le cose. Avrebbe dovuto farlo prima, durante il giorno. Prima di andare al lavoro. E invece era in ritardo. Accidenti a lui. Ardeva dalla curiosità di vedere l'oggetto in questione. Strappò la roba con le bolle, la gettò sul pavimento e cercò di raggiungere la scatola all'interno. Eccola. La scatola era di plastica nera pesante. Roba antiurto. Aveva serrature sui quattro lati. Le fece scattare, si aprirono con facilità. Era come a Natale. Cosa c'è nel pacco? Oh. Un thermos. Ecco a cosa assomigliava. Un thermos d'argento avvolto nella gommapiuma. Con accanto altri due apparecchi sempre nella gommapiuma. Il tutto impacchettato in un giornale con sopra una scritta araba del cazzo. Alzò il thermos con estrema attenzione, perché sapeva cosa conteneva. Las cucarachas, baby. Lo appoggiò sul tavolo da lavoro accanto alla birra, attento a non urtare i due passerottini. Estrasse il primo dispositivo e lo sistemò accanto al sosia del thermos. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Il dispositivo era rotondo e filettato all'interno. E, ragazzi, pesava. Notò che le filettature all'interno combaciavano con quelle in fondo al thermos. Ricordava vagamente che i cubani gli avevano mostrato un disegno, raccomandandosi di avvitare il piccolo dispositivo sulla, come diavolo l'avevano chiamata?, tanica. L'oggetto emise un sibilo elettronico che lo colse di sorpresa, ma era un suono piacevole. Come se avesse agito correttamente. Sorpresa, sorpresa. Facile come mangiare un pezzo di torta. Una torta di compleanno, pensò, e scoppiò in una risata. Non si dovrebbe ridere delle proprie battute, ma tant'è. Rovesciò l'oggetto per cercare l'interruttore di cui gli avevano parlato. Ricordava che si erano molto raccomandati di non dimenticare l'interruttore. Ma lui non si era dimenticato di ricordare, no? Anche se era stato sbronzo tutto il giorno. L'interruttore era sotto un coperchietto rosso di plastica scorrevole. Sin lì tutto bene. Fece scorrere il coperchietto e premette l'interruttore. Bevve un sorso di birra. Quindi alzò il thermos e guardò in fondo al dispositivo. Su un display digitale erano comparse delle lettere rosse. Gli piaceva la parola che lampeggiava. Era una parola che eccitava da pazzi un maschio spaccaculi di prima categoria come lui. A lettere rosse brillanti c'era scritto: CARICO Non era fantastico? Carico ed estremamente pericoloso. Di nuovo, non poté fare a meno di ridere della propria battuta. D'accordo, ora come da istruzioni. Primo: bere altra birra. Secondo: infilare il thermos nel Signor Orso, ricucirgli il pancione, quindi impacchettare il tutto con carta rosa e nastro rosso. Posarlo con estrema attenzione in auto. Adesso tremava dentro e fuori. Dannazione, il suo corpo vibrava come il la della Fender Stratocaster di Axel Rose. Perfetto, ora il secondo dispositivo. Come l'avevano chiamato? Il nome di una bibita. 7Up? No, RC, come la Royal Crown. Proprio quello. Lasciare il secondo dispositivo, una scatolina di metallo con l'antenna, all'interno del contenitore di plastica nero. Non ne avrebbe avuto bisogno finché non avesse ricevuto La Telefonata. Fino ad allora la scatola poteva tornarsene nel bagagliaio sotto la ruota di scorta. Era giunto il momento di schizzare fuori di lì come un fulmine e presentarsi alla festa di compleanno dell'Esibizionista. Facile come bere un bicchier d'acqua. Quando hai sistemato tutto per bene e sai esattamente cosa stai facendo, è così.

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16 *** «Nulla fa raggelare il sangue quanto la vista di una grande pinna dorsale che taglia l'acqua», disse Hawke indicando con la spada gli squali che circolavano sotto di loro. «Non siete d'accordo, signori?» Grigorij e Nikolaj sembravano sul punto di vomitare. «Riuscite a identificare le varie specie?» domandò Hawke. «Ne esistono più di trecentocinquanta. Date un'occhiata. Ecco a voi un grosso squalo toro. Prima ho visto degli squali tigre e persino uno squalo bianco. Tipi pericolosi. Carnivori. Vanno matti per lo spezzatino di uomini con patate.» Il più robusto dei russi aveva cominciato a muoversi a passi lenti verso Hawke, che gli puntò lo stocco direttamente alla vita. L'uomo si fermò all'istante. «Arrivo al punto, Nikolaj», disse Hawke premendogli la punta affilata della spada contro la pancia. «Voi volete i miei centocinquanta milioni di dollari. Io voglio il vostro sottomarino nucleare. Ma insisto che mi riveliate il nome del vostro ultimo cliente. Chiaro?» D'improvviso, Brian Drummond comparve a fianco di Hawke con un grosso secchio d'acciaio. Conteneva cinque chili di interiora polverizzate di pesce, intestini, cartilagini e sangue. I marinai la chiamano pastura. «Ah», disse Hawke, «guarda, Nikolaj. Ecco il nostro steward Brian con la pastura. Gettala a mare, Brian, per favore. È un po' troppo matura per i miei gusti.» «Subito, capitano.» Brian si sporse dalla battagliola e gettò in mare il putrido contenuto del secchio. Qualche istante dopo l'acqua sotto il pulpito si trasformò in una spuma agitata e rossastra gremita di squali in vena di banchettare. I russi guardavano inorriditi. «Parlate», disse Hawke. «La mia pazienza sta per finire, e anche il vostro tempo.» I due presero a bofonchiare qualcosa. «Dicono che rivelare i nomi non soltanto non è professionale, ma è anche un suicidio», tradusse Congreve. «Rivelare l'identità di uno qualunque dei loro contatti significherebbe morte certa per tutti e due.» «Chiedigli cosa significa per loro non rivelarne l'identità, a questo punto.» Pietrificato, Golgolkin cominciò a parlare concitatamente. Rasputin era acquattato dietro di lui, ammutolito dal terrore. Congreve ascoltò tutto e si rivolse a Hawke. «Ci siamo, Alex. Ha ricevuto via DHL un pacco con cinque milioni di dollari in contanti e un numero di telefono», disse Congreve. «Quando l'ha composto, l'interlocutore non si è identificato e ha fornito un altro numero da chiamare. Dopo infiniti tentativi, il russo ha finalmente parlato con qualcuno che sosteneva di negoziare per conto terzi. Voleva acquistare un sottomarino sovietico classe Borzoi al prezzo corrente. Ha insistito per rimanere anonimo.» «Ottimo», disse Hawke. «Facciamo progressi. Qual era il prefisso dello stato Ted Bell – Falchi sul Mare

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dell'ultimo numero che ha composto?» Congreve domandò, e riferì a Hawke: «C'erano molti numeri, molte voci, e dice di non ricordarsi. Tutti numeri di cellulare di vari paesi». «Ha ricevuto l'acconto?» domandò Hawke. «Dice di sì.» «Come l'ha ricevuto?» «Con un bonifico telefonico. Sul suo conto in Svizzera, sei mesi fa.» «Eccellente. E ora, per favore, domandagli da dove proveniva il denaro.» «Non ricorda. Ti implora di non ucciderlo.» «Peccato. È triste quando la memoria fa cilecca nel momento sbagliato», disse Hawke. Spada protesa, avanzò verso i russi terrorizzati. «Conosci l'espressione 'camminare sulla tavola', compagno Golgolkin?» domandò Hawke. «Dice di no», esclamò Ambrose. «No? È un'antica tradizione di famiglia degli Hawke, inventata secoli fa da uno dei miei più pericolosi antenati.» Fece passare la punta della spada sulla pancia dell'uomo. «Ahiii», gridò il russo. «Spiacente, amico, delle due l'una. O parli. O cammini. Se non scegli nessuna delle due opzioni, vi infilzo tutti e due.» La spada penetrò nella camicia dell'uomo e dal ventre cominciò a sgorgare un fiotto di sangue vivo. Il russo abbassò lo sguardo sulla spada conficcata nello stomaco e inorridì. «Ultima possibilità, Golgolkin», disse Hawke. «Da dove è stato trasferito il denaro?» Rasputin stava gridando qualcosa, incoraggiando chiaramente il compagno a sputare l'informazione. Il russo più robusto chiuse gli occhi e disse qualcosa a denti stretti. Hawke si voltò verso Congreve. «Scusa, Ambrose. Cos'ha detto?» «Il denaro è stato trasferito da un conto privato. Il conto di una banca di Miami, almeno crede», disse Congreve. «E il nome della banca?» Congreve tradusse. Al russo corpulento sfuggirono dei sonori singhiozzi. «Sta pregando», disse Congreve. «Le sue preghiere resteranno inascoltate. Voglio il nome di quella stramaledetta banca. Subito!» Agitò la lama della spada. «Sunstate Bank», si lasciò scappare il russo. «Ora la domanda da centocinquanta milioni di dollari», continuò Hawke. «Chi ha acquistato il Borzoi? Chi? Dammi il nome dell'intestatario del conto a Miami o sei morto!» «Telaraña», gridò infine il russo. «Telaraña!» «Ora va meglio» disse Hawke. «È un sollievo quando alla fine la verità viene a galla.» Ritrasse la spada ma continuò a tenere la punta rivolta al ventre dell'uomo. Poi Hawke aggiunse: «Ottimo spettacolo. Ora, di' a questo grassone bastardo due cose. Se ha mentito, non c'è nessun posto al mondo in cui possa fuggire. Lo troverò e lo farò a pezzi con questa spada». L'uomo scosse violentemente la testa. «Ha capito», disse Congreve. «Giura che sta dicendo la verità.» «Perfetto. Adesso che è in vena di chiacchiere, voglio sapere quando ha ricevuto il saldo finale per il Borzoi e quanTed Bell – Falchi sul Mare

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do è in programma la consegna. Voglio anche sapere quanti sottomarini ha venduto, il numero complessivo, e di che tipo si trattava. Diesel, nucleari, qualsiasi cosa. Vuoi domandarglielo, per favore?» Congreve ottenne le informazioni e le fornì a Hawke. «E un'altra cosa», disse Hawke. «Se lui o il monaco pazzo toccano un'altra volta con un dito la povera Gloria, gli squali si mangeranno le loro palle a colazione.» Quando l'uomo scosse di nuovo la testa, Hawke ritrasse la spada, asciugò la punta insanguinata sui pantaloni del russo e se la infilò nella fascia. Quindi si voltò e si diresse verso la battagliola. Brian attendeva con un bicchiere di porto e il pappagallo di Hawke appollaiato sull'avambraccio. L'uccello volò subito sulla spalla di Hawke. «Forse sarò all'antica, Brian», disse allo steward. «Forse anche politicamente scorretto. Ma, per Dio, detesto trattare con i russi. Sono orribili quasi quanto i francesi.» Bevve un sorso del vino rosso rubino. «Quanto i francesi», strillò il pappagallo. «Quasi, vecchio Cecchino» disse Hawke. «Ho detto 'quasi', vero, Brian?» «Non potrei essere più d'accordo, signore», ribatté Brian controllando con discrezione l'automatica nella fondina ascellare. «Ti dispiace scortare quei due miserabili a Staniel Cay? Tienigli una pistola puntata contro.» «Lo farò, signore. Credo che...» «Hawke! Hawke», strillò Cecchino. Hawke si voltò. Rasputin, un balenio malvagio negli occhi di brace, si stava lanciando contro di lui. Teneva alzato un terrificante pugnale a foggia di serpente e gridava come un demone impazzito. Hawke rimase quasi immobilizzato. I pugnali, aveva imparato molto tempo prima, suscitavano quell'effetto sulla maggior parte delle persone. Ma riuscì a fare una finta a sinistra e si scostò a destra con accecante velocità. Ci impiegò un secondo esatto ad alzare un braccio e schivare il coltello che si abbassava su di lui. Avvertì il bruciore della lama che gli lacerava l'avambraccio e vide il sangue vivo schizzare sul ponte di tek. Ignorò il dolore, trasse un respiro profondo e, in un istante, afferrò la mano in cui Rasputin teneva il coltello e si puntellò con il piede sul ponte. Quindi spinse Rasputin e nel contempo ruotò sul tallone. Il russo si sbilanciò in avanti, grugnì e perse l'equilibrio. Hawke approfittò dello slancio del russo per sollevarlo dal ponte. Senza lasciare la mano che teneva il pugnale, Hawke ruotò un'altra volta su se stesso e lanciò Rasputin al di là della battagliola. Con un urlo disumano, l'uomo vorticò come una girandola nel vuoto e con un tonfo assordante precipitò in acqua dodici metri più sotto. Hawke si appoggiò alla paratia e in tutta tranquillità si legò il fazzoletto all'avambraccio insanguinato. «Quello sporco bastardo è arrivato fino all'osso» disse. «Devo avvertire il medico di bordo, signore?» chiese Brian riponendo l'arma Ted Bell – Falchi sul Mare

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nella fondina. Hawke si era liberato del russo con tale tempestività che non c'era stato bisogno di usarla. «Non ora. Ho sofferto di più in un brutto match di badminton. Per favore, Ambrose, domanda al signor Golgolkin se il suo compagno lì sotto sa nuotare.» Ambrose e Golgolkin rivolgevano le spalle a Hawke e scrutavano verso il basso dalla murata dello yacht. Qualcuno accese un riflettore e lo puntò sul russo. Lo videro annaspare in acqua e il movimento attirò l'attenzione degli squali riuniti a prua. «È sopravvissuto alla caduta?» domandò Hawke. Vedendo le pinne tagliare l'acqua verso di lui, il russo che annaspava incominciò a gridare. «Pare di sì», disse Hawke rispondendo alla propria domanda. Raggiunse la battagliola e si affacciò. Era compiaciuto di vedere tutte quelle pinne dorsali girare in tondo e avvicinarsi sempre di più. «Brian, lascia che gli squali si avvicinino ancora un po' e poi fa' in modo che aprano il boccaporto per recuperare quel miserabile.» «Sono abbastanza vicini, capitano», ribatté Drummond. «Soprattutto quello bianco.» «Non abbastanza», replicò Hawke. Si rivolse a Congreve. «Ambrose, puoi porgere al compagno Golgolkin un asciugamano da premere sulla ferita? Non è niente di serio, purtroppo, è solo un graffio. E credo sia ora di restituirgli questa.» Hawke trasse di tasca la pistola automatica confiscata, espulse il caricatore e lo gettò in mare, quindi restituì l'arma scarica a Golgolkin. «Di nulla», disse Hawke, anche se non aveva sentito ringraziamenti per la sua gentilezza. Il russo barbuto era senza parole. Gli occhi sgranati, era appoggiato alla battagliola di tek verniciato e osservava gli squali avvicinarsi inesorabilmente allo sfortunato compagno. «Basta così, capitano?» domandò Brian. «Credo che per una sola serata ci siano state già troppe emozioni, non trovi? Se il nostro capo nostromo è ancora sobrio quando risale a bordo, digli di fare il pieno all'idrovolante e prepararlo. Compila un piano di volo per Nassau, voglio essere in viaggio alle prime luci dell'alba.» «Sì, signore.» «Dopo aver scortato i nostri ospiti sulla terraferma, telefona ai miei piloti di Miami e avvertili che voglio il Gulfstream ad aspettarmi a Nassau, con i serbatoi pieni fino all'orlo e pronto per il decollo a mezzogiorno. Atterreremo al Reagan di Washington.» «Come desidera.» «Come desidera», ripeté Cecchino. «Ah, Cecchino, mio coraggioso compagno. Meriti un premio. Brian, una dose del nostro miglior Beluga per il vecchio Cecchino.» «Subito», disse Brian sorridendo. «Dimenticavo. Di' alla signorina Perkins giù in ufficio che avverta Stokely di venirmi a prendere a Washington. Voglio che mi prenoti un tavolo per due Ted Bell – Falchi sul Mare

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al Georgetown Club per le otto.» «Sicuro», ribatté Brian. «È la solita suite all'Hay Adams con vista sulla Casa Bianca?» «Non è necessario, grazie. Ho parlato con Pelham. Sembra che la casa nuova sia pronta e abitabile.» Brian salutò militarmente e si diresse a poppa per i preparativi. Hawke notò che il russo corpulento, che guardava ancora oltre la battagliola, aveva origliato mentre parlava con Drummond. Un ficcanaso, pensò, un autentico ficcanaso. «Ambrose, puoi venire un secondo qui?» disse Hawke e, assieme a Congreve, raggiunse la sommità della scala del ponte di comando, allontanandosi dalle orecchie indiscrete del russo. «Ben fatto», osservò Congreve a bassa voce. «Vuole il denaro.» «È fortunato a essere ancora vivo», disse Hawke. «Di' a quella piaga socialista che chiunque si riempia le tasche vendendo armi nucleari ai terroristi ha scarse possibilità con me. Lui ne ha già sprecata una. E gliene rimane soltanto un'altra. Ha raggiunto il limite.» «Li butteremo giù dalla barca, Alex. Ma a partire da stanotte voglio assolutamente aumentare il livello di sicurezza a bordo e attorno allo yacht. Ventiquattr'ore su ventiquattro. Non mi fido di quei due miserabili.» «Sono d'accordo. Ne farò parola a Tommy Quick. Raddoppierò la sorveglianza. Stavo pensando a quel Telaraña. Mi sembra di aver già sentito questo nome. Spagnolo, giusto? Qualcosa che riguarda i ragni?» «In effetti, significa 'ragnatela'.» «I ragni mi hanno sempre terrorizzato», disse Hawke trasalendo. «Strano, vero? Da quando ero bambino. Non ho idea del motivo, naturalmente. I ragni. Che piccole canaglie orrende.» «Beviamo qualcosa sul ponte prima di andare a dormire?» propose Ambrose. «Così potrai terminare l'avvincente saga del flagello della maona spagnola, il pirata Blackhawke.» «Storie di pirati. Il giusto epilogo di una splendida serata all'insegna di ponti sospesi sull'acqua e spade sguainate», ribatté Hawke. Guidò l'amico su per le scale dicendo: «Dopo di te, ispettore».

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17 *** Seduto sul ponte con Ambrose, Hawke riprese la storia del suo illustre antenato. Dopo aver sentito che gli uomini del re erano in cortile, il vecchio pirata si rese conto di non poter sfuggire al cappio del carnefice. Si lasciò ricadere sullo squallido tavolaccio e pronunciò una sola parola: «Fine». Il cappellano si sedette sulla fredda pietra accanto a lui e gli tese la mano. «Ora pentitevi assieme a me e affrontate il viaggio finale con la pace nell'animo. Vi prego di...» «Sono innocente», tuonò Blackhawke. «Come può pentirsi un uomo innocente? È stato il re in persona a incoraggiare la pirateria per riempire i propri forzieri. E ora che quella stramaledetta Compagnia delle Indie ha deciso che i pirati scoraggiano i commerci mercantili, improvvisamente le nostre teste sono sul ceppo!» «Ahimè, è vero.» «I miei amici a corte, la ciurma, tutti, dal primo all'ultimo, mi hanno tradito per salvarsi la pelle. Sono quei maledetti traditori che debbono pentirsi del tradimento, non il capitano Blackhawke.» «Ahimè, questo è doppiamente vero», mormorò il cappellano. «Ora andiamo a parlare con il Signore.» Lungo il tragitto verso il cortile, il cappellano accompagnò lo sventurato pirata nella cappella del carcere, per l'ultima possibilità di redenzione. Sedettero per qualche istante al buio, su un banco lungo e scomodo di fronte a una bara avvolta in un drappo nero. Per tradizione, i condannati erano costretti ogni giorno a sedere per ore davanti a quella simbolica bara vuota, per fare penitenza. Il forte profumo di incenso raggiungeva gli alti soffitti a volta ma non riusciva a mascherare l'invadente fetore di urina che si alzava negli angoli bui, né i canti e le lugubri preghiere dei condannati coprivano il rumore delle anime indegne che fornicavano sui banchi posteriori. Blackhawke fissava in silenzio la bara avvolta nel drappo, sorseggiando tranquillamente il grog. «È inutile, cappellano», disse infine il pirata. «In me non alberga il pentimento. Neppure un briciolo. Andrò all'altro mondo e affronterò il mio destino così come sono.» Estrasse dal mantello il cannocchiale in cui aveva nascosto la mappa e lo fece scivolare tra le mani del cappellano. «Questo cannocchiale è tutto ciò che mi rimane al mondo», disse Blackhawke con voce spezzata. «Mia moglie me lo donò la prima volta che presi il mare. Ora voglio che lo tenga lei come misero ricordo del marito. Vi prego di fare in modo che giunga al sicuro in mano sua. Nel mio abito sono cuciti quattro dobloni d'oro e sono vostri, a patto che mi diate la vostra sacra parola d'onore. È il mio ultimo desiderio.» «Consideratelo già fatto, capitano», disse il cappellano. Blackhawke strappò la cucitura dell'abito, estrasse i dobloni e glieli porse. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Il cappellano e il pirata uscirono in cortile. «Vi avverto, cappellano», disse Blackhawke lanciando un'occhiata furibonda agli uomini dell'equipaggio che lo avevano tradito, alcuni di loro già sulla carretta. «Vi avverto. Un uomo disarmato in cerca di vendetta è il più pericoloso degli uomini. Vi garantisco che strapperò il cuore a quei traditori.» Ma nel viaggio verso il molo sulla carretta del re, Blackhawke si limitò a bere il grog. Era troppo stanco, troppo debole e troppo pieno di rum per mettere in atto la propria vendetta. Ed era indifferente alle grida di gioia e agli scherni della folla assiepata sulle strade che conducevano al Tamigi. Quando il vecchio pirata raggiunse il luogo dell'esecuzione con gli altri condannati, il cappellano dovette aiutarlo ad avanzare zoppicando sugli scalini, alla sommità dei quali attendeva il carnefice. Il celebre capitano pirata sarebbe stato il primo a morire. In piedi con il cappio al collo, scrutava la folla schiamazzante. Aveva disposto che i pochi amici che gli restavano stessero sotto la forca ad assistere alla sua dipartita. La loro era una missione dettata dalla pietà. Raramente la caduta assolveva il proprio scopo e gli amici di Blackhawke erano pronti ad afferrare il pirata per i talloni e strattonarlo per porre fine alla sua agonia quanto prima possibile. Quasi a farlo apposta, la corda si spezzò e Blackhawke cadde a terra con nient'altro che il livido sul collo. Lo sconcertato pirata dovette essere riaccompagnato sui gradini a ripetere il rituale. Ma ora la nebbia del rum si era dissipata e un Blackhawke più sobrio ebbe la rivelazione finale. Di nuovo sull'orlo del precipizio, si sentì improvvisamente vivo, forte, consapevole. Persino il pungolo della corda che gli bruciava il collo era qualcosa da assaporare e, stranamente, anche la folla assiepata sotto di lui. Un gioioso addio per l'ultimo, epico viaggio nell'ignoto. Sì! Con la mente si ritrovò sul cassero a lanciare ordini da prua a poppa. Gli ormeggi sollevati, le scotte tesate, le vele gonfie di brezza serotina. In rotta per il lontano orizzonte. Gli uomini che si arrampicavano come scimmie sulle sartie, tutto pieno di colore e gloria. In rotta verso quella bassa e fulgida luna che galleggia nell'orizzonte lontano. Addio. Il momento era giunto. Le torce bruciavano sulle sponde del fiume. Il fosco sfavillio di Londra riluceva sull'acqua. Una notte splendida. In fondo, non era stata una vita meravigliosa? Vissuta avidamente. Ben combattuta e ben ricompensata. Non si era forse lasciato a poppa i Caraibi traditori e la tediosa monotonia degli avari mercanti del Mondo Nuovo? Era giovane quando aveva intrapreso la vita avventurosa del pirata. Aveva amato sinceramente l'inesausto rollio del mare blu sconfinato. Aveva amato ogni lega e braccio di quel mare, per tutta la vita. Gli sfuggì dalle labbra un lieve singhiozzo e gli amici sotto si fecero avanti, in silenzio. Ora la folla sottostante taceva. Avrebbe raggiunto inerme l'altro mondo. Ma non aveva paura, e non aveva dubbi che l'avrebbe conquistaTed Bell – Falchi sul Mare

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to come aveva fatto con quello attuale. Aveva riflettuto molto sull'ultima invettiva prima di morire, in cerca di un addio indomito. E ora pronunciò quelle parole, crude e rauche, ma ancora minacciose. «Spesso l'uomo senza spada è il più letale dei nemici», tuonò Blackhawke. «Ascoltami, Morte, e fa' la tua mossa!» Su udì un sonoro «urrà!» da sotto. Fece calare il sipario su questo mondo, strinse gli occhi e ricordò più intensamente che poteva: Il rombo dei cannoni, il sangue, il bottino. Ho amato tutto questo e non ho rimpianti, a parte il dolce viso di mia moglie sospeso a mezz'aria, che mi fa cenno, le lacrime che ricadono come una lieve pioggia sui visi alzati sottostanti. Mia moglie e i miei figli ormai perduti, e tutto quel bottino sepolto e... Risucchiò un'ultima boccata di aria dolce nei polmoni e... avanzò nell'eternità. Il mattino dopo, il cadavere di Blackhawke fu appeso a un palo sulle sponde del Tamigi, in piena vista del traffico che scorreva sul fiume. Per diversi mesi rimase a marcire lassù, la pelle che si sfaldava, più nero e rinsecchito a ogni alba, solenne e quotidiano monito del Fato che attendeva i temerari che intraprendevano la vita avventurosa del pirata. Di Blackhawke, infine, rimase solo la leggenda. Oltre alle ossa sbiadite dal sole che tintinnavano al vento del fiume. Terminato il racconto, Hawke restò per un istante in silenzio. Bevve il porto, si alzò e presentò il bicchiere vuoto all'amico. «Ascoltami, Morte, e fa' la tua mossa», disse Hawke e scagliò il bicchiere nel cielo notturno. «Ascoltalo, ascoltalo!» gli fece eco Ambrose. Si alzò in piedi e gettò anche il suo bicchiere dalla battagliola. «Ora che abbiamo lasciato il capitano Blackhawke al suo destino, me ne vado a letto. Buonanotte, Alex. Dormi bene.» «Buonanotte, Ambrose», disse Alex. «Per colpa tua, stanotte sognerò i pirati.» Ma li sognava ogni notte.

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18 *** Alle sei del mattino successivo, un uomo dell'equipaggio sul ponte di comando avviò una procedura che portò l'intera sezione di poppa del Blackhawke a sollevarsi su possenti pistoni idraulici. E rivelò un profondo hangar spalancato in cui Hawke custodiva alcuni dei suoi «giocattoli», com'era solito chiamarli. Il ponte e le paratie dell'hangar erano di acciaio inossidabile impeccabilmente lucido e contenevano solo una minima parte della collezione permanente di Hawke. Fra cui la Bentley British Racing Green super compressa del 1932, una Jaguar C-type, vincitrice della gara di Le Mans del 1954, e la Ferrari Barchetta di Alberto Ascari trionfatrice delle Mille Miglia. E naturalmente il Nighthawke di ventuno metri, un motoscafo offshore capace di superare le cento miglia all'ora. Grazie ai suoi potenti motori turbo compressi, Hawke era riuscito a fuggire molte volte sul filo del rasoio. Ma uno dei giocattoli preferiti di Hawke era lo scintillante e argenteo idrovolante che ora stazionava in cima alla rampa. La sua splendida linea aerodinamica sembrava disegnata da Raymond Loewy in persona nei primi anni '30. A un segnale, il velivolo fu abbassato fino a una passerella che portava direttamente in mare. Alcuni istanti dopo, il piccolo aereo galleggiava placido sulla superficie specchiata dell'acqua azzurra. Sotto il finestrino dell'abitacolo era dipinto il nome Kittyhawke. Più sotto c'era il disegno di un'avvenente pin-up in bikini. Sutherland e Quick sostavano all'inizio della passerella, reggendo ciascuno una cima legata ai pontoni dell'aereo. Hawke e Congreve assistevano alle operazioni. Hawke indossava la vecchia divisa di volo della Royal Navy, la sua tenuta abituale ogni volta che pilotava l'idrovolante. Non vedeva l'ora di volare a Nassau. «Ottima mattinata per alzarsi in volo nel profondo blu», esclamò Hawke respirando a pieni polmoni l'aria salmastra. «Incantevole», replicò Congreve ed espulse una piuma di fumo color opalino. «Ora ascoltami, vecchio mio. Mentre sono fuori voglio che ti diverta un po'. Fai ancora un po' di snorkeling. Prendi il sole. Hai il colorito di un pesce.» «Riguardo a quella mappa del tesoro, spero che...» «L'astuccio è aperto sul tavolo della biblioteca. Se devi estrarla, troverai le pinze nel cassetto.» «Vorrei coinvolgere Sutherland nella ricerca. Potrebbe rivelarsi estremamente utile.» «Ottima idea. Ti ha già mostrato la sezione cartografica, vero? Buona fortuna. A chi non servono altre centinaia di milioni in oro?» «Ci divertiremo.» Hawke allacciò la cerniera della tenuta da volo e posò una mano sulla spalla di Congreve. «Ti ho lasciato gli appunti che ho raccolto in questi anni. C'è molto su cui laTed Bell – Falchi sul Mare

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vorare. Frutto di tutti quei pomeriggi piovosi al British Museum a setacciare portolani d'epoca, manoscritti e carte varie.» «Dici sul serio? Ho sempre creduto che passassi quel tempo nei pub, nascosto in un angolo buio con bellissime donne sposate.» «Sì? In ogni caso, come sai, in biblioteca sono custoditi alcuni eccellenti volumi di storia e cartografia del diciottesimo secolo. Ho fatto dei progressi ma non leggo lo spagnolo bene quanto te.» «Mi stavo chiedendo...» mormorò Congreve e distolse lo sguardo. «Sì?» «Mi domandavo... insomma, hai detto che sei già stato su queste isole», continuò, evitando di incontrare gli occhi di Hawke. «Ebbene?» «Stavo pensando che anche quel viaggio poteva essere una specie di caccia al tesoro. Se la mappa appartiene alla vostra famiglia da generazioni, forse...» «Non ne ho idea», disse Hawke rabbuiandosi in viso. Salì sul pontone dell'aereo. «Te l'ho detto. Ero molto giovane. Non mi ricordo nulla.» «Naturalmente. Me l'hai già detto. Scusami.» «Vado, allora.» «Ti prego, dai un bacio a Victoria per me.» «Oh, lo farò sicuramente», disse Hawke, gli occhi azzurri colmi di gioia e il sorriso che ritornava sul volto. «Spero di dargliene molti.» «Buon viaggio», gli augurò Congreve. Come portafortuna, Hawke accarezzò la guancia rosea della pinup, poi salì nell'abitacolo. Chiuse il portello dietro di sé. Quindi il finestrino si aprì e comparvero i capelli neri e ondulati di Hawke. «Ritornerò fra qualche giorno», gridò. «Ti telefono subito dopo la riunione al dipartimento di Stato. Divertiti, d'accordo? Gioca un po' a golf.» «Golf?» esclamò Congreve. «In questo stramaledetto posto non c'è un campo da golf nel raggio di cento miglia.» Hawke sorrise e chiuse il finestrino. Diede un'occhiata alla lista dei controlli prevolo che si era legato al ginocchio. Dio, adorava quell'aeroplano. Gli bastava il suo profumo per sentirsi vivo. Da quando era arrivato alle Exumas, aveva fatto buon uso del piccolo aereo durante le esplorazioni mattutine delle isole. Il motore Packard Merlin 266 del Kittyhawke si accese con uno scoppiettio rumoroso e dai tubi di scarico proruppe una piccola esplosione di fuoco. Il motore era una versione personalizzata di quello degli Spitfire Submarine che avevano vinto la Battaglia d'Inghilterra. L'elica di acciaio lucido cominciò lentamente a girare e Congreve si rivolse a Ross che reggeva accanto a lui la cima d'ormeggio dell'aereo. «Com'è il tempo previsto fra qui e Nassau?» domandò al collega di Scotland Yard. «Questa mattina sul satellite ho visto un fronte minaccioso che si muove verso le Bahamas.» «Allora, dovrebbe essere l'ideale», disse Ross sorridendo con palese indulgenza nei confronti di Hawke. «Conosce il capitano. Anche quand'era comandante della mia squadriglia, durante le sortite con i Tomcat si lamentava sempre di non essere un cacciatore di uragani. Adora l'occhio del ciclone.» «No», disse Ambrose espellendo una nuvola di fumo, «l'occhio del ciclone è troppo tranquillo per Alex Hawke. Lui adora il ciclone.» Ross completò rapidamente i controlli esterni dell'aereo e rivolse il Ted Bell – Falchi sul Mare

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pollice alzato a Hawke. Lanciò verso il pontone l'ultima gomena, che venne automaticamente tirata a bordo. Hawke aumentò il regime del motore e il rombo divenne più forte. Testò i deflettori, gli alettoni e il timone e volse il muso dell'aereo al vento. Con uno strepito improvviso, il velivolo si mosse. Congreve detestava i congegni volanti ma doveva ammettere che quell'aereo argenteo, quando catturava con le ali i primi raggi del sole e schizzava sull'acqua cristallina, era splendido. Il velivolo si alzò, eseguì un rapido looping, si slanciò verso la poppa del Blackhawke, agitò le ali in segno di saluto e sparì. Nel giocondo blu, pensò Congreve, in collera con se stesso per non aver pensato alla battuta qualche minuto prima. Ma non ci sarebbe stato nulla di giocondo. Hawke guadagnò quota e si alzò virando a nord ovest. Avrebbe sorvolato l'isola della Scrofa, patria del più famoso maiale dei Caraibi. La grossa e pelosa scrofa di nome Betty era completamente cieca e da anni era l'unica abitante dell'isola. Hawke l'aveva scoperto solo qualche giorno prima, poco dopo che il Blackhawke era giunto in quelle acque. Con Tom e Brian era stato a pescare il bonefish nei fondali bassi davanti alle spiagge bianche dell'isola. Betty viveva della generosità dei molti turisti che pilotavano la propria barca sulle rive vicine. Al suono dei motori fuoribordo, Betty usciva dalle palme nane e si gettava in acqua. Come Hawke aveva notato quel giorno osservando i turisti, Betty nuotava in direzione delle grida dei bambini e delle famiglie che le portavano sempre il suo cibo preferito, mele, arance o patate. Betty nuotava a fianco della barca, annusava e prendeva il cibo dalle mani dei bambini deliziati. Da allora, Hawke le aveva portato da mangiare molte volte e provava un'immensa tenerezza per la vecchia scrofa. Nelle sue sortite mattutine con il Kittyhawke, preparava grandi quantità di scorte per fare da «ponte aereo» a Betty. Proprio in quel momento, in grembo aveva un grosso sacco di mele. Ed era quasi arrivato sull'isola della Scrofa. Il metodo era sempre lo stesso. Nel primo passaggio volava a bassa quota in modo che Betty potesse sentire il motore e sapere che la colazione stava per essere servita. Quindi faceva virare bruscamente il Kittyhawke e tornava alla posizione originale. Quando ripassava, vedeva Betty correre tra le palme nane in direzione dell'acqua. Anche quel mattino fece lo stesso. Si allineò all'isola e scese di quota. L'acqua turchese illuminata dal sole scorreva dietro le ali, meravigliosa. A quell'ora, l'aereo puntava dritto verso l'alba. Ed ecco Betty, la vedeva trotterellare fra le palme nane. Strano, di solito a quel punto era già in acqua. Pronto a rilasciare il carico al momento opportuno, Hawke aprì il finestrino sinistro e sentì nell'abitacolo l'impeto improvviso dell'aria e il rombo esplosivo del motore. Calmo, mantieni la rotta, muso alzato, abbassati un po' e... giù Ted Bell – Falchi sul Mare

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le bombe! Le mele caddero in acqua. Ridendo, Hawke guardava di fronte a sé se compariva Betty, quando fra le palme nane notò un uomo vestito di nero. Cosa? L'uomo alzò qualcosa in spalla e lo puntò dritto su Hawke. In quel momento accadde una cosa incredibile: Betty uscì dalle palme dietro l'uomo e lo scaraventò a terra. Quello si alzò in piedi a fatica, scalciò violentemente contro l'implacabile animale e prese di nuovo di mira l'aeroplano in movimento. Cristo santo. Ora riusciva a vedergli il viso. Rasputin? Sì. Occhi da pazzo, risata da scimmia. Non appena vide una nuvola di fumo bianco sulla spalla di Rasputin, Hawke tirò a sé la cloche. Subito l'allarme a infrarossi dell'aereo prese a suonare, comunicandogli quello che già sapeva. Era un missile a ricerca di calore in avvicinamento e puntava su di lui. Quello stramaledetto russo gli aveva sparato uno Stinger. Eccolo, Cristo, lo vedeva precipitarsi verso il muso dell'aereo! «Quello stronzetto sta cominciando a farmi incazzare», disse Hawke fra sé. L'avambraccio gli bruciava ancora dove il russo l'aveva pugnalato. Immediatamente portò la manetta al massimo, sentì agire la piena spinta del motore Merlin e inclinò l'apparecchio bruscamente a sinistra, quindi a destra, eseguendo rapide evoluzioni. Il Kittyhawke volava bassissimo e ogni volta spazzolava le palme con le punte delle ali. La straordinaria accelerazione dell'aereo aveva confuso il missile, e Hawke vide il piccolo assassino argenteo passargli a tutta velocità sotto la fusoliera, mancandola di trenta centimetri. Forse meno. Non ebbe il tempo di congratularsi con se stesso. Sapeva che lo Stinger avrebbe corretto il tiro, avrebbe curvato e avrebbe puntato su di lui da dietro. L'allarme anti missili confermò i suoi timori. Puntava ancora sul bersaglio. Persino per un pilota da combattimento, un looping diritto a bassa quota è una delle manovre più pericolose. Un'esecuzione impeccabile è difficile da effettuare. Eppure, Hawke sapeva che era la sua sola possibilità. Livellò le ali e tirò a sé la cloche. Il Kittyhawke rispose all'istante, salendo in impennata verticale. Le forze G erano enormi e Hawke fu schiacciato contro il sedile, mentre l'allarme continuava a lamentarsi avvertendolo del missile puntato su di lui. Al vertice del looping, cominciava la parte difficile. Quando arrivi all'apice occorre mantenere il velivolo con la pancia rivolta al cielo e cominciare la discesa. Hawke si guardò attorno in cerca dello Stinger. Stava puntando a destra come lui. Mentre il muso dell'idrovolante superava l'apice, le forze G divennero più intense. E così la velocità dell'aria, perché l'aeroplano era in picchiata verticale e precipitava verso l'isoletta selvaggia. Era il momento più pericoloso, quello in cui potevi facilmente «vedere rosso», come i piloti chiamavano la perdita di conoscenza. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Sentì l'odore del fuoco prima di vederlo. Udì delle esplosioni elettriche alle sue spalle e il fumo cominciò a riempire l'abitacolo. Il missile doveva aver colpito uno dei transponder sulla pancia dell'aereo. Ora, oltre allo Stinger, doveva affrontare un corto circuito. Il fuoco doveva attendere. Hawke sperava solo che avrebbe atteso abbastanza. «Bastardo», gridò vedendo il missile guadagnare velocità su di lui. Il suolo si avvicinava tanto rapidamente che Hawke riusciva a vedere i granchi muoversi rapidi sulla sabbia. Questione di vita o di morte. Aveva una sola possibilità, doveva attendere finché non fosse troppo tardi per livellare. Poi, delle due l'una. O sarebbe stato distrutto. O no. Ora! Tirò a sé la cloche e accelerò terminando la picchiata. Era arrivato a pochi metri dal suolo e l'aereo tagliava le cime delle palme. Purché non colpisse nulla di solido prima di riprendere quota... BOOOM! Lo Stinger urtò il suolo ed esplose. Hawke, impegnato a evitare le cime delle palme inclinandosi bruscamente a destra e sinistra, riuscì a lanciare un'occhiata al di sopra della spalla al piccolo abitacolo dietro di lui. Le fiamme lambivano il retro del sedile e il fumo cominciava a fargli bruciare gli occhi. Il fuoco non aveva atteso. In pochi secondi si sarebbe propagato senza controllo. Doveva prendere l'estintore appeso inopportunamente alla paratia di sinistra alle sue spalle. Il fuoco era tra Hawke e l'estintore. «Sono queste piccole pecche nel design che rendono la vita interessante», pensò Hawke sganciando le cinture. Livellò il Kittyhawke, inserì il pilota automatico e lasciò il sedile. Non poteva fare altro che attraversare le fiamme, afferrare l'estintore Halon e usarlo prima di essere incenerito. Subito le gambe della vecchia tuta da volo presero fuoco e Hawke lacerò il tessuto mentre con l'altra afferrava l'Halon. Si sfilò la divisa in fiamme e svuotò il contenuto dell'estintore nel cuore dell'incendio. Meraviglia delle meraviglie, funzionò. Il fuoco si estinse velocemente com'era cominciato. Ora doveva solo aprire i finestrini dell'abitacolo e far uscire quel dannato fumo dall'aereo. E sperare che il fuoco non avesse danneggiato nessuno dei comandi principali. Ritornò al sedile e vide che, a parte i peli delle gambe bruciacchiati, non aveva ustioni gravi. Disinserì il pilota automatico e virò di netto a sinistra. Fece un giro sull'isola per vedere se riusciva a scorgere il bastardo che l'aveva quasi ucciso. Le fiamme e il fumo nero dello Stinger caduto erano già alti nel cielo, e nel cuore dell'isola della Scrofa il fuoco si stava propagando tra le palme. Il russo non si vedeva da nessuna parte. Ma Betty, grazie a Dio, era al sicuro in acqua e nuotava alla cieca in un mare di mele. Hawke si concesse un sospiro di sollievo. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Betty gli aveva salvato la vita. Se non l'avesse gettato a terra, quel piccolo miserabile avrebbe sparato il primo colpo e Hawke sarebbe stato un uomo morto. «Fritto», come dicono gli americani.

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19 *** «Vuol seguirmi in biblioteca, ispettore Sutherland?» domandò Congreve. Hawke era in volo e i due si ritrovarono nell'ascensore dell'hangar. «Nei prossimi giorni la sede caraibica di Scotland Yard, vale a dire lei e io, avrà molto lavoro da svolgere.» «Immagino. Quei russi sono un'autentica piaga.» «Non ci occuperemo dei russi. Di qui in avanti, quelli sono esclusiva di Hawke.» «Di cosa, allora?» Congreve premette il pulsante per il ponte di comando e disse: «Ci occuperemo di qualcosa di più eccitante, glielo assicuro». «Davvero? Tipo?» «Pirati. Dobloni d'oro sepolti sotto lune d'argento. Teschi, ossa incrociate e morti che parlano. Quel genere di cose.» «Si direbbe molto eccitante.» «Può contarci.» L'ascensore si fermò e la porta si aprì. Mentre si dirigevano verso la biblioteca della nave, Congreve domandò: «Quand'era bambino, ha sentito parlare del pirata Blackhawke?» «Naturalmente. Come tutti, del resto. A quanto ricordo, aveva dei teschi d'argento intrecciati nella barba. Si divertiva a decapitare gli uomini e ad appendere le teste alle sartie come monito.» «È lui. La sorprenderà sapere che il nostro caro amico e benefattore Alex Hawke è diretto discendente di quel celebre pirata. Alex ha ricevuto dal nonno una mappa del tesoro scritta da Blackhawke in persona prima di essere impiccato per pirateria e omicidio.» «Sorprendente. Mi piace già», commentò Sutherland seguendo il superiore in biblioteca. Non vedeva l'ora di mettersi al lavoro. «La mappa è in quell'astuccio sul tavolo. Le dia un'occhiata.» Sutherland raggiunse il tavolo e sbirciò nell'astuccio aperto. Trasse a sé una poltrona, si sedette ed esaminò a lungo il contenuto prima di parlare. «Mio Dio, Ambrose, si legge ancora», osservò Sutherland con tono animato. «Straordinario, vero? Oltre trecento anni, ed è del tutto leggibile.» Congreve posò la sua vecchia cartella di pelle sul tavolo accanto all'astuccio e tirò fuori un pesante faldone ingiallito. «Cos'è?» «È un vecchio dossier del CID, Ross» rispose Congreve fissandolo pensieroso. «Un caso irrisolto, vecchio di trent'anni. Un omicidio. Un duplice omicidio insoluto, per la verità.» Congreve distolse lo sguardo ed estrasse la pipa dalla giacca di tweed. «Qualcosa non va?» domandò Sutherland guardando il superiore. Evidentemente era così. «È una questione delicata», ribatté Congreve inserendo il tabacco nel fornello della pipa. «Sono l'unico rimasto in vita dei pochi che erano a conoscenza di questo dossier.» «Capisco, signore, se preferisce che io non...» «No, no. Si sieda, per favore. Ho bisogno del suo aiuto, Ross. Ma deve darmi la sua parola d'onore che non ne parlerà con nessuno al di fuori di questa stanza. Incluso il proprietario della barca. Sono stato chiaro?» «Certo. Ha la mia parola», rispose Sutherland confuso. Non riusciva a immaginare quale Ted Bell – Falchi sul Mare

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segreto potesse esserci fra Hawke e Congreve, il suo amico di una vita. «Non parlerò con nessuno di qualsiasi cosa mi rivelerà.» Congreve lo fissò intensamente. Non c'era dubbio, era uno dei migliori della nuova generazione di Scotland Yard. E il giovane nutriva immenso rispetto per Hawke, il suo comandante di squadra in marina e l'uomo che gli aveva salvato la vita durante l'operazione Desert Storm. Eppure, era rischioso. «Ottimo», disse infine Congreve, e aprì il faldone. «Vede, Ross, sospetto che il contenuto del dossier e la mappa nell'astuccio siano in qualche modo collegati.» «Collegati? Una mappa di trecento anni fa e un omicidio insoluto da trent'anni?» «Sì, credo di sì.» Spinse il dossier sul tavolo accanto a Sutherland. «Dopo che avremo finito qui, è libero di leggerlo. Vedrà che gli omicidi sono avvenuti a bordo di uno yacht ormeggiato in queste acque.» «E le vittime?» «La madre e il padre di Alexander Hawke.» «Mio Dio» sospirò Ross. «Qualche testimone?» «Solo uno. Un bambino di sette anni. Alex Hawke in persona.» Molto dopo la mezzanotte, Congreve e Sutherland si trovavano ancora nella biblioteca della nave. Tre pasti erano stati portati, serviti e sparecchiati. La scrivania e due tavoli erano gremiti di libri, documenti in folio, mappe, portolani e foto satellitari della regione. Quella mattina, Ross aveva ordinato di stampare le foto satellitari sul ponte di comando e di portarle in biblioteca. Inoltre, Ross aveva passato allo scanner lo schizzo che il pirata aveva fatto dell'isola, l'aveva ritoccato e ingrandito. Adesso era appeso alla parete dietro alla scrivania di Hawke. Le foto satellitari erano affisse intorno alla versione digitale del disegno del pirata. Per ore Ross era rimasto in piedi a esaminare pazientemente le foto con la lente d'ingrandimento, confrontandole con il disegno di trecento anni prima. Fino a quel momento, non aveva notato nulla nell'arcipelago delle Exumas che somigliasse all'isola disegnata. Era esausto ma determinato a non cedere finché non l'avesse trovato, una caratteristica che gli era stata d'aiuto a New Scotland Yard. Congreve, nel frattempo, aveva sistemato una sedia accanto al fuoco del caminetto. Il fronte freddo che quella mattina aveva intravisto sul satellite era sceso dalle Bahamas verso le Exumas. L'aria salmastra che filtrava dai boccaporti era gelida. Per lui, era un sollievo. Una gradita boccata d'aria rispetto al caldo che lo tormentava sin da quand'era arrivato. Sbuffando di contentezza nella vecchia pipa in radica, lavorava sui voluminosi appunti relativi alla caccia al tesoro. Nel frattempo setacciava una pila di antichi e logori diari di bordo rilegati in pelle e volumi di storia dei Caraibi. Di tanto in tanto, pronunciava un «a-ah» o un «bene, bene, bene» ma, con notevole disappunto di Sutherland, non rivelava mai il motivo di quelle esclamazioni. «Gradirebbe del tè, Ross?» domandò quando l'orologio sulla cappa del camino scoccò l'una. «Sì, volentieri.» Congreve premette un pulsante per chiamare lo steward e si Ted Bell – Falchi sul Mare

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fece sfuggire il decimo «a-ah». Ross sospirò, posò la lente e si lasciò cadere sulla sedia di fronte a Congreve. «Cosa significa esattamente 'a-ah'?» domandò. «Mi riferisco al corsaro spagnolo che Blackhawke cita nell'ultimo messaggio alla moglie. Andrés Manso de Herreras, per essere precisi» rispose Congreve. «Stavo cominciando a dubitare della sua esistenza, e invece qui si parla di lui. Il suo nome è citato in questo diario di bordo. È di un contemporaneo di de Herreras, un certo capitano Manolo Caracol che all'epoca navigava per la Corona spagnola.» «A-ah», disse a sua volta Ross scrutando entusiasta l'antico diario vergato con una fine calligrafia spagnola. «È un ottimo passo avanti, no, capo? E cosa dice esattamente?» «Secondo il diario di bordo di Manolo Caracol, de Herreras ha causato un bel po' di disordine in queste acque. Era un corsaro spagnolo nato a Siviglia, e si appostava nel Windward Passage. La sua specialità era intercettare i colleghi diretti in Spagna con le murate traboccanti d'oro. Li spogliava dei carichi, tagliava parecchie gole, bruciava le navi e le colava a picco.» «Un tipo aggressivo», ammise Ross. Per la prima volta, quella sera, si sentiva eccitato. «Improvvisamente la lettera del capitano Blackhawke non sembra più il delirio di un condannato fradicio di rum. Ora sembra essere autentica, non è d'accordo?» «Sì. Vediamo. Cito Caracol: 'Il 7 settembre dell'anno del Signore 1705, il pirata Manso de Herreras ha preso il largo dalla baia dell'Avana diretto all'isola di Britannia. L'ho visto con i miei occhi. Dal ponte di prua, il mio nostromo e io ne abbiamo osservato pensierosi la partenza. Il sole scintillava a poppa della sua nave. Era un segno. La maona di de Herreras, la Santa Clara, era così carica d'oro da affondare quasi nella bocca del porto'.» Congreve fece una pausa e aspirò meditabondo una boccata di fumo dalla pipa. «È tutto?» incalzò Ross. «Continui a leggere, la prego.» «Un momento solo», replicò Congreve. «Stavo solo pensando che se de Herreras era in viaggio per l'Inghilterra, perché allora... Comunque sia, Caracol continua così: 'Secondo il mio nostromo Angelo Ortiz, de Herreras era in viaggio per Londra, e progettava di depositare nella Banca d'Inghilterra immense quantità di oro rubato. Eravamo lieti di veder allontanarsi le sue luci di poppa, e quella sera i nostri ufficiali sulla nave hanno alzato i calici nella speranza che fosse l'ultima volta che lo vedevamo'.» «Ma», obiettò Sutherland, «secondo la lettera di Blackhawke, Manso de Herreras non raggiunse mai l'Inghilterra. Apparentemente subì la stessa sorte che destinava agli altri.» «Precisamente.» «E nella lettera alla moglie, Blackhawke sostiene di aver depredato la nave da carico di de Herreras e di aver sepolto il bottino su una non meglio identificata isola del Cane.» «Sono perplesso», osservò Congreve strofinandosi il mento. «Nella lettera, Blackhawke dice di aver incontrato la Santa Clara di de Herreras al largo dell'isola di Hispaniola, mi sbaglio?» «Non si sbaglia», disse Sutherland sorseggiando il tè portato dallo steward. «E se lo spagnolo navigava carico d'oro dall'Avana per raggiungere l'Inghilterra, la rotta più veTed Bell – Falchi sul Mare

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loce era quella che passava per lo stretto di Florida. Mentre quella più sicura attraversava il Windward Passage. Se è così, perché si trovava al largo di Hispaniola?» «Secondo il diario di bordo era settembre», disse Congreve bevendo un sorso di tè. «Stagione di uragani.» «Già. La nave spagnola poteva facilmente essere deviata dalla propria rotta e finire laggiù. E Blackhawke potrebbe averla incontrata per pura fortuna.» «Quindi» aggiunse Sutherland, «dopo aver depredato la nave di de Herreras, Blackhawke trasportava con sé un'ingente somma di denaro. Ovvio che volesse sbarcare e seppellire il bottino il più presto possibile.» «La penso esattamente come lei, Sutherland», disse Congreve. Si alzò e si avvicinò a una delle mappe alla parete. Volgeva le spalle a Sutherland e sopra la sua testa si alzavano nuvolette bianche che assomigliavano ai segnali di fumo dei pellerossa. Sembrò rimanere lì per ore, fumando, bofonchiando e annuendo, finché Ross non resistette più. «Trovato qualcosa?» domandò rivolto alla schiena del collega. «Forse», rispose Congreve. «Gioca bene a golf, Ross?» «Golf?» Sutherland ammutolì. Sapeva che, nonostante detestasse l'attività fisica, il suo capo a Scotland Yard era fanatico di golf. Tuttavia Ross non riusciva a immaginare un momento meno opportuno per discuterne. «Sono una schiappa, capo, ma mi diverto a fare qualche partita.» «Peccato. È un gioco meraviglioso. Io temo di esserne ossessionato. Non essere mai andato in buca al primo colpo alla mia età non mi fa dormire la notte. Sogno di... non importa. Vuol venire un secondo qui?» Sutherland si affiancò a Congreve. Il capo era di fronte alla stampa ingrandita dell'isola che una volta portava il nome di Hispaniola. Ora la parte occidentale dell'isola è Haiti, mentre la parte più orientale ed estesa costituisce la Repubblica Dominicana. «Alex ha cercato un'isola piccola», disse Congreve fissando l'immagine sulla parete. In mano aveva un piccolo puntatore laser. «Sì, la dizione 'isola del Cane' può spingere in quella direzione.» «Ma qualcosa mi dice che dovremmo invece cercare un'isola grande. Questa per l'appunto», esclamò Congreve e il puntino di luce rossa si mosse sulla mappa. «Qui, per essere precisi. Questa parte di costa sull'isola di Hispaniola.» «Ma Blackhawke l'ha chiamata 'isola del Cane'», osservò Sutherland. «Perché non usare il nome che aveva all'epoca, Hispaniola?» «È una giusta obiezione», ribatté Congreve. «Mi ascolti, però. Se leggiamo con attenzione il passaggio in cui il pirata si riferisce a 'quell'isola del Cane', notiamo che ne descrive i denti come 'abbastanza affilati da farti a pezzi', se cerchi di sbarcare. E lancia anche un ferreo avvertimento alla moglie. Cave canem!» «Mi dispiace, il mio latino è un po' arrugginito.» «Attenti al cane», tradusse Congreve. «Mi domando se i 'denti del cane' non siano la pericolosa barriera corallina lungo la costa. Sufficientemente irta da sfasciare il fondo delle Ted Bell – Falchi sul Mare

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barche che cercano di approdare.» Puntando il dito sull'istmo sud orientale della Repubblica Dominicana, Congreve continuò: «Mi riferisco a questo lato di costa, Ross. Qui sorge una città chiamata La Romana. È una città che prospera sullo zucchero. Migliaia di ettari di canne da zucchero. Un'imponente raffineria. Trentamila braccianti. Tutto in mano a una sola famiglia, gli Hillo». «Sì, ne ho sentito parlare, ma cosa c'entra questo con...» «Per favore, un po' di pazienza», lo rimproverò Congreve. «Due fratelli sono a capo di questo immenso impero dello zucchero. Il più grande del mondo, a essere sinceri. Pepe e Paquiero Hillo. Tutti e due sportivi a livello mondiale. Polo, caccia e pesca. E, naturalmente, golf.» «Golf.» «Sì, golf. E qui, a est di La Romana, hanno fatto costruire uno dei campi da golf più famosi del mondo. È stato battezzato con il nome che usavano gli antichi per definire le scogliere in questo tratto di litorale.» Congreve si girò verso Sutherland, sorrise e alzò la tazza di tè rivolto allo sconcertato collega accanto a lui. «Il campo da golf si chiama Dientes de Perro», disse Congreve. «Cosa significa?» «Significa, mio caro ispettore Sutherland, 'Denti di Cane'.» Prese un pennarello nero e disegnò una grossa X sul campo da golf degli Hillo. «Credo che lei sia sulla strada giusta», disse Sutherland con un largo sorriso. «Forse», ribatté Congreve emettendo una nuvola di fumo, gli occhi azzurri che luccicavano di soddisfazione. «Forse.»

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20 *** Stokely Jones attendeva Hawke fuori dalla dogana. Stoke, un ex poliziotto del dipartimento di polizia di New York, era a fianco di Hawke sin dal rapimento di cinque anni prima. Alcuni gangster del New Jersey erano saltati sulla Bentley di Hawke mentre era ferma a un semaforo di Park Avenue, avevano sparato allo chaffeur e rapito Alex tenendolo sotto il tiro di una pistola. Stoke aveva fatto sei rampe di scale avvolte dalle fiamme per salvare Alex dal luogo in cui i rapitori lo avevano lasciato a morire. L'ultimo piano di un magazzino abbandonato, un inferno di fuoco nel quartiere Greenpoint a Brooklyn. Grazie soprattutto alla determinazione di Stoke, i due rapitori di Hawke erano stati condannati all'ergastolo in una prigione di massima sicurezza del New Jersey, e i dieci milioni di dollari del riscatto erano stati recuperati nella stanza di un motel a Trenton. Stoke era lì, un largo sorriso sul viso florido, un cartello con la scritta DOTTOR BROWN. Era il loro codice negli aeroporti e negli hotel. «Dottor Brown» significava che non c'erano problemi di sicurezza contingenti. «Il dottor Brown è arrivato», disse Hawke. Posò la sacca e con un braccio gli cinse le spalle massicce. Dire che Stoke aveva le dimensioni di un armadio era un eufemismo. Nonostante la giovane età, Stoke aveva avuto una carriera movimentata. Un giudice del Bronx gli aveva offerto due possibilità. Il riformatorio a Riker's Island o la marina degli Stati Uniti. Stokely Jones aveva scelto la seconda ed era finito al Centro addestramento dei SEAL della marina. A Santa Catalina, dove i SEAL facevano pratica con le munizioni, scoprì una passione per il lancio dagli aerei, le lunghe distanze da coprire sott'acqua e gli esplosivi. Divenne un esperto di demolizione subacquea e di perquisizioni armate. Infine, Stoke divenne il leggendario leader del leggendario Team Six dei SEAL. Il Team Six era la più letale squadra d'élite dei SEAL, un'unità antiterroristica fondata da un'altra leggenda della marina, il più duro dei duri, Richard Marcinko. Inutile dire che quando Stoke lasciò la marina per entrare nel dipartimento di polizia di New York era una delle reclute più coriacee che avessero mai fatto pattuglia. Era tuttora una roccia e aveva molta cura di sé. Lavorava per Hawke ma, in cuor suo, era e sarebbe sempre stato un uomo della marina. «Ragazzi», disse Stoke, «guardati. Sei abbronzatissimo. Nero come il carbone! Com'è andata su quelle isole?» «Diciamo che, durante il mio attuale incarico, ho potuto prendere un po' di sole», ribatté Hawke ridendo. Raccolse la Ted Bell – Falchi sul Mare

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borsa e seguì Stoke oltre le porte girevoli. «Tieniti pronto al cambio di latitudine, capo», disse Stoke al di sopra della spalla, «perché stai per ghiacciarti quel culo bianco e secco.» Hawke sapeva che la temperatura era bassa, ma la sferzata di aria gelida gli mozzò il respiro. Di solito, il febbraio di Washington era freddo e umido, ma questo era davvero da record. Sotto la tuta da volo bruciata dal fuoco, lui indossava solo bermuda coloniali, maglietta della Royal Navy e sandali infradito. Errore. I sandali infradito non erano l'ideale per saltare le pozzanghere ghiacciate, come scoprì Hawke seguendo Stoke nel labirinto di auto innevate del parcheggio. «Allora. Dimmi. Com'è andato il volo, capo?» «Una piccola turbolenza inattesa nella prima tratta. Te ne parlerò dopo.» «Allora filiamo dritti al dipartimento di Stato», disse Stoke. «Conch ha chiamato dal telefono dell'auto e ha detto che era urgente. Ha detto di portare il culo laggiù il più presto possibile.» Stoke aprì le portiere dell'Hummer nero e malconcio e si sedette al volante. Per essere un Hummer, era volutamente senza pretese. Il motore turbo compresso a quattrocento cavalli e la carrozzeria blindata erano nascosti dietro una maschera di polvere e ammaccature. Sulla targa personalizzata c'era scritto HUM THIS («annusalo»). Hawke aprì la portiera di destra e salì sull'auto. Si cingeva il corpo con le braccia e tremava di freddo. «Ottimo. Al dipartimento di Stato», disse formando nuvolette bianche di vapore davanti al viso. «A tavoletta.» «Puoi contarci», ribatté Stokely, che ingranò la marcia e con un ruggito uscì dal parcheggio. «Non si può avere un po' di calore qui dentro, Stoke?» «Batti i denti ancora un po', fratello», rispose Stoke. «Oh, li sto battendo, puoi giurarci», disse Hawke, i denti che martellavano. «Cosa hai fatto al braccio?» domandò Stoke notando la benda. «Mi sono tagliato radendomi», rispose Hawke e Stokely gli lanciò un'occhiata. Quell'uomo a volte raccontava delle gran balle. Divertenti, ma sempre balle. «Dipartimento di Stato, arriviamo», disse Stoke premendo il piede sull'acceleratore. «Perfetto», commentò Hawke adagiandosi sul sedile, ora che dal cruscotto si irradiava un po' di calore. «Hai un ottimo aspetto, Stoke. Sei uno schianto, devo ammetterlo.» «Cosa accidenti significa 'uno schianto'?» «Che sei in gran forma, Stoke, tutto qui. In ottima forma. Gli arredatori hanno finito nella casa nuova?» «Sì. Non un secondo di anticipo. Non ho particolare esperienza di arredatori, ma quella che ho avuto basta e avanza. Vuoi sentire di quali stronzate parlavamo a pranzo? Sapevi che esiste il color ceruleo, capo? Io no. È un autentico azzurro. Non quel colore stucchevole tipo le uova di pettirosso. Il ceruleo è più scuro, quando è asciutto si avvicina al cobalto. Per farla breve, la tua nuova camera da letto è di quel colore.» «Ceruleo.» Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Esatto, capo. E hai una casa di prima qualità. Aspetta di vederla. Non ho ancora capito tutte quelle cazzate della sicurezza, però.» «Rassicurante, visto che il responsabile della sicurezza sei tu.» «Sciocchezze, ne verrò a capo. Ma ci sono da sistemare tutte quelle nuove puttanate high tech. Cristo, in giro per casa ci sono tanti monitor che ogni monitor ha il suo monitor. Lo sai che la proprietà si chiama Le Querce?» «Si chiama così da duecento anni.» «Credo che dovremmo cambiarle nome. Dovremmo chiamarla I Monitor. Ci sono molti più monitor che querce.» «È un'idea.» «Allora. Cosa succede? Stasera restiamo a gelare qui, o te ne voli alle Bahamas o da qualche altra parte?» «Passerò la notte qui», disse Hawke. «La mia prima notte nella casa nuova. Spero che Pelham si sia occupato dei fiori. Probabilmente verrà Vicky, stasera.» «Vicky? Te la fai ancora con quella pollastra? Ragazzi, giuro che non ti capirò mai.» «In che senso?» domandò Hawke mentre Stoke svoltava nel garage sotterraneo. Ai tornelli di sicurezza la guardia si affacciò nell'auto, vide Hawke che reggeva il passi e sorridendo fece cenno di procedere. «Nel senso che non hai mai capito niente di donne.» Stoke parcheggiò l'Hummer e spense il motore. «Per farti un esempio, al piano di sopra ti aspetta una donna straordinaria innamorata cotta del tuo culo. E tu stai dietro a Vicky.» «E allora?» «Non lo so. Come va con Conch?» «Cosa vuoi dire?» «Che forse lavori anche su quel fronte.» «Non lo farei mai, Stoke», disse Hawke impugnando la maniglia della portiera. «Non sarebbe da gentiluomo.» «Da gentiluomo? Oh, certo, dimenticavo. Non sarebbe da gentiluomo.» «Vieni anche tu?» «No, in quel palazzo non ci entro. Mi fa venire i brividi. Tutti quei gentiluomini bianchi con le cravatte a pallini. È un posto che mi dà i brividi, ed è pieno di spie.» «A essere sinceri, sto proprio per incontrare un paio di spie. Ecco perché sono venuto da queste parti», disse Hawke sorridendo a Stokely. «Sarò qui fra un'ora, in caso volessi andare a mangiare qualcosa.» Stoke osservò Hawke andarsene. Spie? Aveva detto così? Non era esattamente da gentiluomini, no?

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21 *** Spie, sto arrivando. Hawke mostrò il badge ai due stoici marine al metal detector ed entrò nell'ascensore. Raggiunse l'ultimo piano, regno delle autentiche spie, e rispose al saluto di altri due marine che stazionavano alle doppie porte dell'anticamera del segretario. Avevano entrambi una strana espressione, pensò, poi abbassò lo sguardo sulla sua tenuta. Forse, i marine non erano abituati ai visitatori con i sandali infradito. «Già. Sono appena tornato dalle Bahamas», si giustificò mentre un marine gli apriva la porta. «Ho chiamato il segretario dall'aereo. Ha preteso che venissi qui direttamente dall'aeroporto. Come vedete, non ho avuto tempo di cambiarmi.» Entrò nell'anticamera, conscio del proprio aspetto, e credette di scorgere un volto familiare alla reception. «Sarah?» mormorò fiducioso. Sarah o Sally? «Sono Alex Hawke. Si ricorda di me?» Una donna graziosa e paffutella sulla quarantina alzò lo sguardo su di lui. «Signor Hawke», esclamò. «Voglio dire, Lord Hawke! Che sorpresa! Non l'aspettavamo così presto. È un piacere rivederla, sua eccellenza.» Hawke cominciò a dire qualcosa poi si trattenne. Aveva sempre trovato il proprio titolo imbarazzante. Non permetteva a nessuno di usarlo a parte il maggiordomo Pelham, che aveva minacciato di licenziarsi se non avesse potuto utilizzare il titolo effettivo del suo datore di lavoro. Ma non era il momento di avanzare obiezioni. «Anche per me, Sarah», disse Hawke. «Si lasci guardare. Ha cambiato pettinatura. Direi che le dona di più.» «E che dire di lei», disse Sarah combattendo il rossore che sentiva diffondersi a partire dal collo. «È...» «Spaventoso», la interruppe Hawke. «Lo so, mi dispiace. Sono appena sceso dall'aereo. Il suo capo ha insistito perché venissi qui subito e non ho avuto tempo di... insomma, di rimettermi in ordine.» «Credo che sia atteso, Lord Hawke», disse Sarah. «Si accomodi, prego.» Le doppie porte di mogano si aprirono e Hawke entrò nell'ufficio del segretario di Stato. «Salve, splendore. Bienvenido», lo apostrofò il segretario, avvicinandosi e protendendo le braccia affusolate. Era alta, elegante. Indossava un abito parigino, ipotizzò Hawke. I rigogliosi capelli le ricadevano sulle spalle come un sipario nero con sfumature blu. Consuelo de los Reyes, in carica da pochi mesi, era già il segretario di Stato più fotografato della storia. La si poteva trovare sia sulla copertina di W sia quella di Vanity Fair, o di Time. Alex abbracciò la vecchia amica e aspirò il suo familiare profumo. «Il nuovo segretario in persona. Sei incantevole, Conch», osservò Hawke. «E tu ridicolo, Hawke.» Nonostante l'abbigliamento, lo trovava assolutamenTed Bell – Falchi sul Mare

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te attraente. Più di un metro e ottanta per ottantuno chili. Capelli neri ondulati che ingrigivano leggermente alle tempie. Folte sopracciglia nere e occhi azzurri intensi. Il naso imperioso e dritto dominava la bocca sensuale, un accenno di malizia nell'immancabile sorriso. Nel formulare quel commento superficiale, ricordò immediatamente perché se n'era tanto innamorata. «A rapporto come da ordini, signore.» Hawke sorrise e fece un rapido saluto militare. «Dritto dall'aeroporto. Mi ha riferito la tua assistente che le hai chiesto di dirmi, cito testualmente, di 'portare qui il culo'.» «Scusa la raffinatezza dell'espressione. Non ho ancora imparato tutte quelle stronzate del protocollo burocratico, ma ci sto lavorando.» «Un suggerimento. Non impararle mai.» Conch sorrise. «D'accordo. Dimmi, hai volato fin qui in quella tenuta?» «I marine di guardia hanno pensato che fosse l'ultima moda. Non ho la minima idea di che moda si tratti, ma è sempre moda.» «Vediamo», disse lei strofinandosi il mento e squadrandolo da capo a piedi. «Direi Haute Margaritaville. Carina. Del tutto inappropriata, ma carina.» Consuelo era una fan sfegatata del cantante americano Jimmy Buffett. Aveva portato anche lui ad apprezzarlo al punto che, sullo yacht o sugli aerei, Hawke ascoltava sempre un suo CD. Hawke notò che nell'ufficio risuonava a basso volume la sua preferita: Beach House on the Moon. «Mi fai un piccolo favore, Conch?» «Dimmi.» «Puoi alzare un pochino Beach House?» «Assolutamente no», rispose lei a bassa voce. «E, per favore, so che è difficile, ma cerca di comportarti in modo professionale. Adesso sono il segretario di Stato.» Hawke le sorrise. «Giusto. Me l'ero scordato.» «Ottimo. Allora la prossima volta che vedi il tuo amico presidente, digli di smettere di tastarmi il sedere ogni volta che rimango sola con lui nella Sala Ovale, d'accordo?» «Sì, signora segretario.» La famiglia di Consuelo, i de los Reyes, erano uno dei più antichi clan dello zucchero di Cuba. Quando Fidel era entrato all'Avana avevano perduto migliaia di ettari di terreno e il padre si era trasferito con tutta la famiglia a Key West. Aveva acquistato un'imponente casa vittoriana accanto alla Little White House di Truman. Consuelo era divenuta cittadina onoraria della Repubblica di Conch: pesca al bonefish, gran bevute di birra ed eloquio degno di uno scaricatore. Dopo aver conseguito il dottorato in scienze politiche ad Harvard, e prima di entrare in politica, Conch si era presa qualche anno di vacanza. Era ritornata nelle sue adorate Florida Keys ed era diventata una delle migliori guide di pesca al bonefish. Hawke aveva trascorso una settimana sotto la sua tutela a Islamorada Key e si era innamorato di lei quasi subito. Oltre a essere la donna più bella che avesse mai conosciuto, riusciva a notare l'ombra di un bonefish scivolare nelle acque basse a cinquanta metri di distanza. Dopo una stupenda settimana alle Keys, trascorsa pescando nei flats, bevendo birra e ascoltando Buffett mentre il sole tramontava, era stregato. Nonostante fosse passato molto tempo, erano momenti che nessuno dei due aveva dimenticato, né voleva dimenticare. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Conch prese Hawke per mano e, attraversando una distesa di variopinti tappeti Aubusson, lo condusse alle ampie finestre affacciate sul Lincoln Memorial. Nevicava ancora, ma si riusciva a intravedere l'imponente struttura su cui sedeva Lincoln. «Vedo che hai cambiato ufficio», osservò Hawke. «Sì», replicò lei. «Così posso vedere il mio eroe laggiù. Mi aiuta, Alex, te lo giuro. Ora lascia che ti presenti i miei colleghi.» Entrarono in una piccola anticamera che il segretario utilizzava per quel genere di riunioni. Su un ampio divano di broccato due uomini erano seduti a sorseggiare caffè. Hawke non li conosceva. Quando Hawke e il segretario si avvicinarono, i due scattarono in piedi e Consuelo fece le presentazioni. «Signori, questi è Alexander Hawke. Un mio vecchio amico di pesca. Alex, questo è Jeremy Tate della CIA e lui è Jeffrey Weinberg, vicesegretario alla Difesa per le questioni nucleari. All'idea di incontrarti se la facevano sotto tutti e due.» Alex strinse la mano a Weinberg poi a Tate. L'uomo della CIA aveva occhi piccoli e un viso porcino. Tipo aggressivo, pensò Hawke, ritraendo la mano da quella di Tate prima che gli spezzasse un dito. Weinberg era alto, snello e aveva sopracciglia folte. Aveva l'aria di un accademico scapigliato di Harvard giunto a Washington con la nuova amministrazione. Ed era esattamente così. «Cos'è? L'ultima moda di Savile Row?» osservò Tate sorridendo della strana tenuta di Hawke. «Ho sempre ammirato il gusto inglese per la sobrietà.» Hawke provò un'istantanea antipatia per quell'uomo. Ignorò il commento e si rivolse a Weinberg. «Di cosa si occupa esattamente, signor Weinberg?» «Fa il baby sitter alle bombe», intervenne Tate. «Non è molto lontano dalla verità», ribatté Weinberg con un sorriso. «Tengo il conto di tutte le armi nucleari e mi accerto che siano tutte sotto il controllo e la supervisione del presidente.» «Non lasciarti ingannare dalla sua falsa modestia, Alex», intervenne Conch. «Tiene anche sotto controllo le armi nucleari di tutti i paesi del mondo. Il suo scopo principale è identificare e localizzare le armi che possono cadere in mano ai terroristi. È stato lui ad accorgersi che era sparito un Borzoi.» «E una volta localizzate le armi?» domandò Hawke a Weinberg. «Sviluppo tecniche e strategie per acquisirle o neutralizzarle. Ritengo che l'impiego di un'arma nucleare rappresenti un crimine contro l'umanità. E io sono il fortunato responsabile della prevenzione di un crimine globale.» «Allora credo di averle trovato una barca di criminali, signor Weinberg», ribatté Hawke. «Posso cominciare?» «Sì, naturalmente» replicò il segretario de los Reyes. «Prego, accomodatevi. Caffè, Alex?» «Dell'acqua andrà benissimo, grazie», rispose Hawke sedendosi. Guardò negli occhi i due funzionari poi cominciò a parlare. «Ieri pomeriggio, a Staniel Cay nelle Exumas, ho incontrato due trafficanti Ted Bell – Falchi sul Mare

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d'armi russi. Basandomi sulle informazioni raccolte da quando mi è stato assegnato l'incarico, ho immaginato che potessero rivelarsi molto utili», esordì Hawke. L'uomo della CIA estrasse penna e taccuino e cominciò a voltare rumorosamente le pagine. Hawke lo fissò finché lui non alzò lo sguardo. «È pronto?» domandò Hawke. «Prontissimo. Mi scusi», rispose Tate, anche se non aveva l'espressione di chi si scusa. «Si chiamano Golgolkin e Bolkonskij. Ha parlato sempre il primo. Sono ex marinai del comando sottomarini sovietico di Vladivostok, amici di infanzia, compagni all'accademia. Vado troppo svelto per lei?» «No, no», ribatté Tate. «Continui.» «Mi è stato mostrato un catalogo di armi da acquistare e, se qualcuno è interessato, posso descriverle nei dettagli. Scud sovietici, lancia Scud, SAM-7, hovercraft. Tutto il solito hardware ed equipaggiamento, né più né meno.» «Sottomarini?» si informò Weinberg. «No. Ho dovuto farne richiesta specifica», rispose Hawke. «Ho finto di essere interessato all'acquisto di un bomber classe Akula.» «Vorrà dire un boomer», lo corresse Tate. «No, un bomber. Voi li chiamate boomer. Nella Royal Navy li chiamiamo bomber.» «Comunque sia. Cos'hanno risposto i russi?» domandò Tate. «Hanno detto di possedere un Akula. Un vecchio Typhoon del 1995. Cinquanta milioni, metà subito, metà alla consegna. Sei mesi per rendere l'imbarcazione adatta a navigare e per radunare un equipaggio addestrato. E consegna nella località desiderata.» «Una domanda», intervenne Weinberg. «Si è fatto un'idea di per chi stessero lavorando?» «No», replicò Hawke. «Ho avuto la sensazione che fossero agenti indipendenti. Naturalmente, posso sbagliarmi. È indubbio che ci sia un'organizzazione alle spalle. L'attività che svolgono è un tantino più complessa della vendita di auto.» «Cos'è accaduto in seguito, Alex?» domandò il segretario. «Ho detto di non essere interessato all'Akula I e di volere un Borzoi. Sostenevano di non saperne nulla. Dopo vari tentennamenti, hanno ammesso di potermi vendere quel tipo di sottomarino. Li ho invitati a continuare i negoziati sul Blackhawke. Se state cercando un Borzoi, quelli sono i vostri uomini.» Nella stanza regnava un silenzio profondo. Il segretario di stato lanciò un'occhiata a Weinberg e mormorò la parola «tombola». «Sul Blackhawke?» domandò Tate. «Il mio yacht», ribatté Hawke. «Naturalmente», commentò l'uomo della CIA. «Il suo yacht.» «Esatto. Li ho invitati a cena. Ho mostrato loro il denaro fornitomi dalla vostra sede della CIA a Nassau. Dopo cena li ho invitati a fare un tour dello yacht. A quel punto ho offerto cinque milioni sull'unghia perché accettassero le mie condizioni.» «Ottima strategia, Alex», osservò il segretario. «Fissare subito l'esca all'amo.» «Grazie. Ho detto di volere una garanzia di consegna entro sei mesi. Ho preteso di ispezionare il sottomarino personalmente prima di eventuali ordinaTed Bell – Falchi sul Mare

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zioni. E infine, come da accordi fra me e il segretario, di voler parlare con il loro ultimo acquirente per avere referenze soddisfacenti.» I due uomini e Consuelo de los Reyes si protesero in avanti per ascoltare il seguito. «Cos'hanno risposto?» lo incalzò il segretario. «Hanno rifiutato di rivelare i nomi, naturalmente. Ma dopo essere stati un po', diciamo, pungolati, hanno cambiato atteggiamento.» «Parla. Cos'hai scoperto, Alex?» domandò Conch, una ruga di preoccupazione che si disegnava intorno agli occhi. «Il saldo per l'ultimo sottomarino venduto è stato trasferito con un bonifico telefonico sul conto svizzero di Golgolkin...» «Quando è successo?» intervenne Weinberg. «Lui dice sei mesi fa.» «Merda», imprecò Tate. «Il sottomarino sta per essere consegnato.» «Forse», disse Weinberg. «O forse no. Le cose procedono secondo programmi stabiliti. In ogni caso, continui, signor Hawke. Sono davvero informazioni di prima scelta.» «Secondo il nostro amico Golgolkin», continuò Hawke, «il denaro è stato trasferito da una banca di Miami. La Sunstate Bank.» «È riuscito a ottenere il nome dell'intestatario del conto?» chiese Weinberg. Era proteso in avanti, il viso animato. «In effetti, sì. Il denaro è stato trasferito da un conto intestato a un certo Telaraña.» «Telaraña», ripeté il segretario. Si alzò e raggiunse la finestra. «Incredibile.» Osservò turbinare i fiocchi di neve. «Guardi fuori dalla finestra, signor Tate. Vede? Ecco la sua teoria della jihad islamica.» Jeremy Tate si accigliò e indietreggiò con la sedia. Hawke si accorse che Tate sembrava deluso che ad acquistare un'arma in grado di uccidere milioni di persone non fossero i paesi islamici. «Mi sembra di capire, segretario, che lei ha sentito parlare di questo Telaraña», disse Weinberg. «Io no, però.» «Già», ribatté lei. «Poco ma sicuro: ho sentito parlare di Telaraña. Una combriccola di militari al vertice della gerarchia di Castro. Tre fratelli, tutti corrotti. Cocaine cowboys, come si dice in gergo, trafficanti ad alto livello. Ho ordinato alla nostra sede cubana di star loro alle costole sin da quando, sei mesi fa, abbiamo cominciato a ricevere sporadiche notizie di un probabile colpo di stato. Prendono il nome da una piccola isola fortificata in cui hanno investito decine di milioni: Telaraña. Significa 'tela di ragno'.» «Direi che non sono un gran miglioramento rispetto allo status quo, segretario», commentò Weinberg. «Ricorda la vecchia espressione della guerra fredda riguardo alle trattative con i russi?» domandò la de los Reyes. «Due passi avanti, tre indietro. Se Telaraña dovesse riuscire a deporre Castro, equivarrebbe a tre passi indietro seguiti da trecento passi indietro.» «Come l'ha scoperto, signor Hawke?» si informò Tate. «Diciamo che i russi sono stati incoraggiati a parlare», rispose lui tenendosi sul vago. «Niente di serio, li ho solo spaventati un po'. Potrei aggiungere che non l'hanno presa molto bene.» «Cosa vuoi dire?» domandò il Segretario. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Che quel piccolo Bolkonskij, una specie di sosia di Rasputin, ha cercato di uccidermi. Due volte, se devo essere preciso.» «Due tentativi falliti, evidentemente», osservò Tate. Alex lo fissò e mantenne lo sguardo per un lungo istante prima di riprendere a parlare. «Conch, conosci personalmente questi di Telaraña?» domandò Alex. «No, non personalmente», ribatté il segretario. «Fondamentalmente sono mafiosi. La versione cubana della mafia in tutto e per tutto. Il narcofeudo privato dei militari cubani d'alto rango. Hanno la loro roccaforte su un'isola al largo di Manzanillo. Telaraña è sorta nell'hacienda di uno dei militari ribelli.» «E naturalmente lei lo sapeva», mormorò Hawke sorridendo, rivolto a Tate. «D'accordo, d'accordo», intervenne Conch, cercando di contenere l'evidente astio fra Tate e Hawke. «Ecco cosa faremo. Voglio che gli U-2 e i Predator sorveglino immediatamente l'intera zona sud occidentale della costa di Cuba. Voglio un uccello in cielo a scattare foto e compiere rilevazioni termiche del complesso di Telaraña, ventiquattr'ore su ventiquattro.» «Nessun problema», dichiarò Weinberg. «Quanti ragazzi avete a Cuba, Jeremy?» domandò il segretario a Tate. «Una tonnellata all'Avana», rispose Tate. «Nei dintorni, nada.» «Rettifica. Da oggi voglio che tutte le province dell'Oriente brulichino di nostri agenti.» «Ottimo. Ne parlerò subito al presidente», disse Tate. Conch lo guardò sino a farlo sprofondare. «A meno che, segretario, non preferisca occuparsene di persona», si corresse Tate. Lei lo ignorò. «Ottimo lavoro, Alex. Il presidente sarà felice di depennare quest'incombenza dalla lista delle priorità.» «Il Borzoi è davvero così pericoloso?» domandò Tate. «È il nostro incubo peggiore. È immenso», rispose Weinberg. «Trasporta quaranta testate nucleari, venti per ala. Ha solo angoli acuti o piatti ed è privo di superfici rotonde che attraggano radar o sonar. È rivestito da prua a poppa con un nuovo tipo di materiale assorbente dello spessore di un metro, messo a punto dai russi. Di gran lunga superiore al vecchio rivestimento anecoico.» «E questo cosa comporta?» domandò Tate. «Comporta che è del tutto invisibile ai sonar, ai radar e a qualunque altra cosa. Inoltre, possiede quello che comunemente viene definito rivestimento 'disaccoppiante'. Riduce del tutto il rumore che provoca muovendosi in acqua. Era l'ultima spiaggia dei sovietici in vista della definitiva resa dei conti con la marina statunitense.» «Un triste rush finale proveniente dal passato», osservò Tate strofinandosi il mento. «E ora questo ordigno da incubo è in mano a dei cubani del tutto inaffidabili», disse Conch. Si alzò e raggiunse la finestra affacciata sul Lincoln Memorial. «Gesù Cristo.» La neve si era trasformata in pioggia mista a nevischio e sferzava i davanzali della secolare casa di mattoni della dottoressa Sweet. Nel suo studio al piano terra, un fuoco crepitante teneva a bada il freddo Ted Bell – Falchi sul Mare

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esterno. Era pomeriggio inoltrato e la luce plumbea svaniva rapidamente dai cieli della capitale e dalle strade di Georgetown costeggiate di alberi innevati. La donna abbassò la luce delle lampade rosse accanto al lettino su cui giaceva l'uomo e domandò: «C'è abbastanza luce?» «Va benissimo, grazie.» Spinse una sedia più vicina al lettino e si sedette accavallando le lunghe gambe. Nel farlo, ci fu un lieve sussurro di seta sulla seta. «È comodo?» domandò lei. «Comodo.» «Allora cominciamo, d'accordo?» «Sì, dottore.» «Di cosa vuol parlare oggi?» «Della mia dipendenza.» «Dipendenza? Non sapevo che ne avesse una.» «Neppure io. Fino a poco tempo fa.» «Droga? Cibo? Alcol?» «Sesso.» «Sesso?» «Sì. Ho scoperto di essere sesso dipendente.» «Capisco. E com'è giunto a questa sorprendente scoperta?» «Sono continuamente oppresso da... pensieri. Giorno e notte. La notte non riesco a dormire. Di giorno non riesco a carburare.» «Può descrivere quei pensieri?» «Alcuni. Per quanto riguarda altri...» «D'accordo. Cominciamo con quelli che si sente di descrivere.» «Uno recente, allora. Sono sdraiato sul lettino nel suo studio e il fuoco crepita nel caminetto. È tardo pomeriggio. Fuori piove e nevica, si sentono i goccioloni ghiacciati battere sui davanzali e...» «Aspetti un minuto. Il mio studio?» «Sì.» «E dove sono io? Io sono presente nel sogno?» «Sì. Ha abbassato le luci, e la maggior parte dell'illuminazione giunge dal fuoco. Riesco a vedere le ombre vacillare sul soffitto.» «E io dove mi trovo?» «Ha avvicinato una sedia al lettino. Io ho gli occhi chiusi ma la sento. Ha accavallato le gambe. Quando lo fa sento un fruscio di seta e apro gli occhi. Cerco di cogliere un accenno di...» «Sì?» «Lo sa. Quando le incrocia, cerco di vedere.» «Cosa indosso, intende dire? Sotto la gonna?» «Sì.» «E nel sogno riesce a vedere?» «No. Non vedo nulla.» «Ma a volte faccio così. Anche questo fa parte del sogno? Cosa vede a quel punto?» «Tutto.» «In quei sogni mi sbottono la camicetta in questo modo?» «Sì. Proprio così.» «La tolgo? La lascio cadere sul pavimento come adesso?» «Sì.» «E riesce a sentire il mio profumo quando mi chino su di lei?» «Sì. Lo sento. Fino in fondo ai polmoni.» «Magari la bacio sulla bocca così?» «Sì.» «E la tocco... qui?» «Sì.» «E cosa prova?» «Mi sento annegare. Cadere.» «Mi sei mancato, Alex. Moltissimo.» «Sei qui, Doc.» «Sì, sono qui. Ora sono qui.»

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22 *** Victoria Sweet scoccò l'ultima occhiata allo specchio nel corridoio dell'ingresso. Capelli? A posto. Trucco? A posto. Abito? A posto. Gioielli? A posto. Buon senso? Forse no, ma cosa voleva di più? Era innamorata. Poco prima aveva trascorso un'ora meravigliosa con Alex e già ardeva dal desiderio di rivederlo. Mentre si vestiva lo aveva immaginato radersi davanti allo specchio, e provare forse le sue stesse sensazioni. «Andiamo», disse al riflesso nello specchio, poi indossò il suo cappotto più caldo e aprì la porta. Stokely era davanti casa con il motore acceso e, almeno lei sperava, anche il riscaldamento. Aveva finalmente smesso di nevicare ma la temperatura stava scendendo. Riuscì a superare il sentiero ghiacciato senza ruzzolare. Stokely l'attendeva sulla strada e teneva aperta la portiera del passeggero. La portiera aperta? Non era da Stokely. «Buonasera, signorina Vicky», disse lui nel suo miglior accento alla A spasso con Daisy. «Stasera è particolarmente incantevole. Stasera è uno schianto, davvero.» «Uno schianto?» rispose lei mentre saliva. «Fammi indovinare da dove viene l'espressione.» Stokely sorrise, chiuse la portiera e raggiunse il lato di guida. Sistemò la sua grossa stazza dietro il volante. «Uno schianto, proprio così», ripeté. «D'accordo, Stoke», esclamò lei. «Cosa significa questa roba?» «In che senso?» Stoke avviò il motore dell'Hummer e imboccò la strada innevata. Grazie al cielo, in quel veicolo dall'aspetto bizzarro faceva caldo. «La portiera aperta», ribatté Vicky, «tutti questi salamelecchi.» «Obbedisco agli ordini, tutto qui», replicò Stoke. «Alex mi ha detto: 'Datti da fare, vecchio Stoke'. È nervoso come un gatto in una stanza piena di sedie a dondolo.» Stoke si diede una pacca sul ginocchio. «Proprio così.» «Stai seguendo una terapia, Stoke?» domandò Vicky scoccandogli un sorriso. «Io me ne intendo. Sono una professionista.» «Alex si è raccomandato: 'Stoke, sii gentile con Vicky'», continuò Stokely. «E io sono gentile con Vicky.» «Buffo, credevo fossi sempre gentile.» «Cerco di esserlo la maggior parte delle volte. Ma il capo crede che io abbia bisogno di una spintarella. A New York l'incoraggiamento lo chiamiamo così.» «Una spintarella.» «Esatto. Mi ha detto di mettermi questo stramaledetto cappotto, solo per te. Elegante, non trovi? Anche il capo è elegante, stasera. Ha messo lo smoking. Quell'uomo è fissato con gli smoking. Non mi sorprenderebbe se l'avesse messo per portarti al fast food.» «Lo so. È strano. Credi che Alex sia strano?» «Siamo tutti strani e tu dovresti Ted Bell – Falchi sul Mare

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saperlo più degli altri.» Vicky fece cenno di sì con la testa e continuò: «Voglio dire, credi che sia un po'... fuori del normale?» «È ovvio che è fuori del normale! La gente normale si conta sulla punta delle dita. Forse io non sono la persona più indicata per dirlo, ma so una cosa. Alex Hawke è un uomo straordinario. Forse il più straordinario che io abbia conosciuto. Nonostante sia così ricco, è generoso da far paura. Capisci cosa voglio dire?» Vicky restò in silenzio per tutto il tragitto, immersa nei propri pensieri. Stoke fece una serie di svolte e raggiunse l'ingresso del Georgetown Club. Un uomo uscì dalla passerella coperta e aprì la portiera a Vicky. Prima di scendere, lei disse: «Grazie, Stoke. Non stavo cercando di farti dire qualcosa di negativo su Alex. Anch'io gli voglio bene. Pensavo solo che potessi aiutarmi a capirlo un po' meglio». «So cosa volevi dire. A volte Alex sembra strano per come si veste, per come parla, eccetera. Penso faccia parte del suo essere inglese. Ma credo che tutto si riassuma così. Quel ragazzo è un fenomeno.» «Un fenomeno?» ripeté Vicky scuotendo la testa. «Sì, adesso che me lo dici, è vero. È un fenomeno.» Mandò un bacio a Stoke e si voltò per entrare. Soffiava un vento gelido. «Ancora una cosa, Vicky», aggiunse Stoke. «Sì?» «Le ho viste andare e venire. Le donne gli sono state alle costole tutta la vita. Inutile. Ad Alex non è mai importato nulla di nessuna. A parte te, voglio dire.» «Grazie, Stoke», ribatté Vicky. «Allora hai capito come devi fare. Se vuoi catturare Alex Hawke, la regola numero uno è non dargli la caccia.» «Qui nessuno dà la caccia a nessuno, Stoke», replicò Vicky. «Credimi.» «Sì, ci credo. Dev'essere la ragione per cui in questo periodo Hawke è così felice.» Quando lei si avvicinò alla reception, il maìtre non si disturbò neppure ad alzare la testa. Vicky notò che era nuovo, non sapeva chi lei fosse. Quando si degnò di alzare gli occhi dal registro delle prenotazioni, la squadrò dall'alto verso il basso. Peccato che Vicky fosse trenta centimetri più alta. «Oui?» disse, pensando forse che fosse francese. «Ho un appuntamento», rispose Vicky. «Credo di essere attesa.» «Il nome della prenotazione?» «Hawke. Alexander Hawke», esclamò Vicky e iniziò un conto alla rovescia mentale per vedere quanto impiegasse quel nome ad avere il suo prevedibile effetto. Un secondo e cinque decimi. «Ah, mais oui, mademoiselle! Monsieur Hawke. Oui, Monsieur Hawke, il vous attend au bar. Mais certainement!» disse l'uomo con un inchino esibendosi in una sua versione della lingua francese. Da snob altezzoso si era tramutato in un rospo strisciante in meno di tre secondi. Non era neppure un record mondiale. «Preferisce la zona fumatori o quella non fumatori?» domandò lui. «Lei è nuovo. Probabilmente non ha mai sentito il parere di mio padre sulle Ted Bell – Falchi sul Mare

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sale fumatori dei ristoranti.» «Mais non, mademoiselle. Cosa diceva?» «Diceva che una sala fumatori in un ristorante è come una zona pisciatori in una piscina.» Lui la guardò per un istante, incerto se stesse scherzando o parlasse sul serio. «Monsieur, il est là», disse infine, indicando il bar. «Oltrepassi la porta e...» «So dov'è il bar da molto più tempo di te, idiota», era tentata di dire Vicky, ma si limitò a prendere il menu dalle dita tozze del maìtre e si diresse allegramente al bar. Si domandava perché Alex avesse prenotato al Georgetown Club. Alex non aveva idea di quanto lei apprezzasse la sua scelta. Era il suo ristorante preferito di tutta Washington. Ricordava ancora le lunghe ore che vi aveva trascorso con il padre, il senatore Harlan Augustus Sweet. In ogni sala c'erano i caminetti e in una serata fredda e nevosa come quella erano tutti accesi. Ovunque erano disseminate ampie poltrone imbottite e le scure pareti a pannelli erano ornate di paesaggi inglesi e scene di caccia in cornici dorate. Quando da bambina entrava in quel locale, aveva sempre la sensazione di penetrare nel mondo segreto degli uomini. L'aroma inebriante di whisky sopraffino e di sigari cubani illegali, il tintinnio del ghiaccio nei calici di cristallo. Le barzellette raccontate a bassa voce per le quali era troppo giovane, e le risate a squarciagola quando giungevano all'epilogo. «Tappati le orecchie, Victoria», era il segnale che stava per arrivare una di quelle. Il padre, un senatore della Louisiana ora in pensione, era un personaggio molto apprezzato in quelle sale. Aveva un debole per le barzellette e le raccontava meglio di tutti. Riusciva anche a bere più di chiunque altro restando sobrio e, con disappunto della madre, lo faceva spesso. Se il senatore non era nello studio, o al senato, era sul campo da golf di Chevy Chase. Se non era sul campo, era lì, a tenere banco al Georgetown Club. E la figlia riccioluta era sempre una principessina al suo fianco. Vicky si fece strada tra una folla di lobbisti e politici vocianti che fumavano il sigaro e vide Alex attenderla al bar, piccolo e deliziosamente arredato.

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23 *** Fìdel Castro era di un pallore cadaverico. Nell'ultima ora non aveva proferito parola, e Manso ne era felice. Teneva il grosso Cohiba nero stretto fra i denti, ma non aveva ancora acceso il sigaro che costituiva il suo marchio di fabbrica. Sedeva raggomitolato accanto al finestrino e osservava la sua isola verdeggiante. Il suo silenzio era sinistro quanto la furiosa invettiva che l'aveva preceduto. Davanti al finestrino anteriore della cabina di pilotaggio scorrevano valli e montagne lussureggianti. A sud si intravedevano già le acque azzurre della baia di Guacanayabo, ora tinte d'oro dal sole che tramontava. Fila dopo fila, infinite schiere di onde rotolavano e si infrangevano sulle spiagge bianche. Erano quasi arrivati. In lontananza, Manso scorse una cresta di terra verde a un paio di chilometri dalla città di Manzanillo. L'isola chiamata Telaraña. Immaginava lo stato d'animo dei suoi uomini a terra, mentre vedevano avvicinarsi il familiare elicottero color oliva. Avrebbe significato l'epilogo di continui complotti e pianificazioni. D'ora in poi gli eventi avrebbero avuto vita propria. Qualsiasi mossa avessero compiuto, avrebbe scritto la Storia. Manso era felice di poter atterrare. I suoi nervi erano come corde di filo spinato che correvano dalla base del collo alle braccia, fino alle dita. Manteneva una presa ferrea sulla cloche di un velivolo che richiedeva invece un tocco leggero. Nell'ultima mezz'ora, Manso aveva dimenticato cosa fosse un «tocco leggero». L'elicottero beccheggiava e imbardava mentre lui correggeva e ricorreggeva l'assetto. Era come volare in battaglia, Manso diceva a se stesso; devi rimanere nel pieno possesso delle tue facoltà. Mantieni i nervi saldi e pilota l'aereo. Aveva molti bei ricordi dei suoi giorni da narco, quando volava per Pablo. L'esercito colombiano e gli americanos avevano sparato al suo aereo molte volte. Quando atterrava negli aeroporti segreti del cartello, contava sempre i fori sulle ali e sulla fusoliera. I piloti consideravano le sortite per consegnare la droga come battaglie. Nella loro mente erano in guerra con i norteamericanos. La polvere da sparo degli aerei che pilotavano era bianca e uccideva un nemico che non soltanto voleva morire, ma che era addirittura intenzionato a pagare una fortuna per quel privilegio. Nei loro nascondigli in mezzo alla giungla ridevano della stupidità e della scarsa precisione di tiro dei soldati governativi sponsorizzati dagli USA. Questa, disse a se stesso, è solo un'altra missione di combattimento. Ma come ci si doveva comportare se il nemico era seduto a mezzo metro di distanza? «Salvati, Manso, figlio mio», disse il Comandante rompendo il silenzio. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Dimmi dov'è nascosta la bomba e metterò fine a questa follia. Farò in modo che tu e la tua famiglia lasciate il paese sani e salvi.» «Troppo tardi, Comandante.» «Puoi comprarti una villa da sogno a Miami e riempirla di puttane, come Batista.» «È troppo tardi per queste bugie, Comandante.» «Bugie? Non a te, Manso. Ti ho sempre considerato come un figlio. Non sono il genere di padre che farebbe del male al proprio figlio. Non importa quanto vergognosamente mi abbia tradito.» «Mi dispiace per quel che è successo fra noi. Ma il nostro paese soffre in silenzio da troppo tempo. Qualcosa dev'essere fatto. Qualcuno deve farlo. Mi spiace soltanto di dover essere io.» «Cosa credi esattamente di fare, Manso? Sai almeno rispondere a questa domanda?» «Il primo passo verso la salvezza di ciò che resta della nostra adorata Cuba, Comandante.» «Quindi il figlio pugnala alle spalle il padre e si consacra salvatore. È troppo biblico per esprimerlo a parole. Neppure a Hollywood funzionerebbe una stronzata del genere.» «Le sarà risparmiata la vita. E, naturalmente, quella di suo figlio Fidelito. Glielo prometto. Ho acquistato una splendida finca per lei nell'Oriente.» «Tu lo prometti a me? La tua vita è inutile quanto le tue promesse. Non sei mai stato un rivoluzionario. Non possiedi una filosofia politica, sei privo di ideali. La tua religione è il denaro. Non sei altro che un assassino prezzolato, un terrorista. E dovresti ammazzarti prima che lo faccia io. Ti garantisco che sarà meno doloroso.» «Durante il mio periodo nella giungla, ho imparato molto da Pablo, Comandante. Il terrorismo rappresenta la bomba atomica della povera gente. È il solo modo in cui i poveri possono colpire. Il vecchio deve lasciare il posto al nuovo. Il vecchio è finito.» «Tu lo sei sicuramente, te lo garantisco.» «Fra venti minuti atterreremo a Telaraña. La mia guardia la scorterà all'edificio principale. Ho predisposto uno studio televisivo, Comandante», disse Manso. «Dopo che si sarà rinfrescato, comparirà di fronte alle telecamere per rivolgere un discorso alla nazione.» «Ti prenderanno, e ti ammazzeranno come un cane davanti agli occhi della tua famiglia.» «Dirà che la revolución è stata un grande successo politico. Ma che, purtroppo, non lo è stata dal punto di vista economico. Pertanto, dopo un'attenta riflessione, e con il bene del paese nel cuore, ha deciso di ritirarsi. È il momento di un nuovo leader.» «Leader? È una farsa!» Castro si voltò verso Manso e gli sputò in faccia. Il trafficante ignorò il fiotto di saliva che gli scivolava sulla guancia e disse in tutta tranquillità: «Sì, Comandante, sputi. Sputi finché non rimane a secco. È l'unica arma che le è rimasta». «Pazzo. Io ho il cuore del mio paese. Ho il mio esercito. Quando tutto questo finirà, sarai un uomo morto.» «I pochi ufficiali che le sono rimasti fedeli saranno incarcerati. Non appena lei si rivolgerà alla nazione annunciando di volersi ritirare, i miei uomini assumeranno il controllo delle compagnie telefoniche e radiotelevisive. Quando alla radio ho detto la parola 'mango', gli ingranaggi hanno cominciato a muoversi.» Castro avvampò. Non solo quella canzone si faceva beffe di lui e del suo abbigliamento ma diceva che, noTed Bell – Falchi sul Mare

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nostante il mango fosse verde, era maturo e stava per cadere. «E per quanto riguarda il cuore della nazione», continuò Manso, «è stato troppo tempo schiavo della pancia vuota. Riempirò l'una in modo da conquistare l'altro.» «Sei una nullità. Nessuno. Ti ho creato io e io ti distruggerò. Il paese ti sputerà addosso. E poi sulla tua tomba. Proprio come farò io adesso.» Castro si slacciò le cinture, si protese in avanti e sputò di nuovo in faccia a Manso. «No, Comandante, non lo faranno», disse Manso ignorando di nuovo l'offesa. «L'intera nazione, così come l'esercito, ha subito con successo il lavaggio del cervello. Lei è riuscito a cancellare causa ed effetto dalla mente della popolazione. In quel campo ha ottenuto uno straordinario successo, nessuno lo discute. Il risultato è una totale mancanza di lealtà. Di valori. Di credo. Potremmo eleggere presidente una jinetera analfabeta, una puttana incapace di intendere e di volere, e l'intera nazione si inchinerebbe.» «Parli di te, colonnello Manso de Herreras? Sei tu la jinetera che diventerà il nuovo presidente?» Manso non reagì alla provocazione. «Dopo che lei avrà comunicato la sua decisione al paese, parlerò io. Dirò alla gente che il nostro nuovo governo ha la sua benedizione. Che rimarremo uniti contro gli americani. Nominerò il nuovo presidente. Quindi concederemo trenta ore agli americanos per togliere l'embargo ed evacuare la base navale di Guantànamo.» «E per quale ragione al mondo dovrebbero ascoltarti, piccolo miserabile?» «Se non lo faranno metterò in atto una certa rappresaglia.» «Idiota! Gli americanos considereranno l'ultimatum una dichiarazione di guerra. Bombarderanno il paese fino a ridurlo a un parcheggio, dannazione! Non riesci a capire nulla? La tua patetica memoria non riesce a tornare a pochi anni fa, quando gli americani hanno raso al suolo quel che restava dell'Afghanistan? I traditori sovietici ci hanno lasciato del tutto esposti e vulnerabili. Gli americanos pregano di avere una scusa come quella che gli offri tu.» «Gli americani non ci toccheranno.» «Posso chiedertene il motivo?» «Abbiamo acquisito un'arma che impedirà ogni idea di rappresaglia. Il Borzoi. Il sottomarino più letale mai costruito. È stato realizzato dai russi in totale segretezza negli ultimi anni della guerra fredda. Utilizza la tecnologia stealth americana ed è completamente invisibile ai radar e ai sonar. È due volte più grande dei sommergibili convenzionali. Trasporta quaranta missili balistici.» Castro ammutolì. «E abbiamo nuovi e potenti alleati», aggiunse Manso. «Parli dei viaggi di mio fratello Raul in Cina?» sibilò Castro. «Sei oltre la stupidità, Manso. Credi a tutto ciò che dice mio fratello? Ai cinesi non importa un fico secco di Cuba. O di Raul.» «Come sa che gli americani non preferiranno il nostro nuovo regime, Comandante?» «Ci hai tradito per gli americani?» «Mio fratello Carlitos e io abbiamo molti amici in America, sin dai tempi in cui lavoravamo per el doctor Escobar in Colombia. Carlitos è un forte giocatore in quel mondo, lo sa.» «Carlitos è uno psicopatico drogato. Inaffidabile. E i fratelli mafiosi di Pablo Escobar in America, o quel che ne resta, sono Ted Bell – Falchi sul Mare

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solo dei patetici gangster. Eunuchi privi di potere che vendono le loro storie ai giornali e al cinema.» «Il nostro non sarà il primo governo a includere dei fuorilegge ben disposti, Comandante. A essere sinceri, uno di loro ha appena acquistato l'Hotel Nacional. Vuole costruire un casinò da favola come quello del señor Meyer Lansky. Il nostro nuovo regime accoglierà a braccia aperte i nuovi investitori.» «Traditore! Non ci sarà nessun regime perché non vivrai abbastanza per fare il presidente, tu sporco...» Castro estrasse il revolver dalla fondina e lo puntò alla tempia di Manso. «È il modo giusto per finire la battaglia, Manso», soggiunse con voce rotta. «Distruggo l'ignobile traditore che distruggerebbe la nostra nobile revolutiòn!» Appoggiò la pistola sulla tempia di Manso e premette il grilletto. «La pistola è scarica, jefe», mormorò Manso. «Non sprecare il tuo tempo.» Castro udì l'innocuo percussore scattare cinque volte, prima di gridare per la frustrazione e scagliare l'inutile arma contro la testa del suo avversario, mancandola d'un soffio. «Come hai fatto?» domandò. «Don Julio», rispose Manso. «Il tuo adorato servitore. Stamattina presto, prima dell'inaugurazione, ha tolto le cartucce mentre tu eri 'occupato'.» «Don Julio! No! Lui, fra tutti, non tradirebbe mai...» «Tu, fra tutti, non dovresti essere sorpreso che, per la giusta somma di denaro, tutti siano disposti a tradire, Comandante.» Castro afferrò la cloche e strappò il controllo dell'elicottero a Manso. La spinse in avanti. «Io cadrò, Manso. Ma andremo giù insieme», gridò Castro oltre il rombo del motore a turbina. Subito l'elicottero si lanciò in una vertiginosa picchiata. Manso gridò e lottò per riprendere il controllo della cloche, ma Castro la tratteneva in una morsa letale. Il vecchio era pronto a morire, Manso glielo leggeva negli occhi. Le montagne verdeggianti si avvicinavano rapidamente, e l'elicottero cominciò una terribile spirale della morte.

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24 *** Hawke era al bar con un bicchiere di martini in mano. L'altra mano era infilata nella tasca dello smoking. A differenza di quelle della maggior parte degli uomini che Vicky conosceva, le mani di Alex erano sempre ferme. Buon segno. Indizio di calma interiore, pensò. Era molto elegante in smoking. Molto Mel Gibson, disse Vicky fra sé, con quei capelli neri e ondulati pettinati all'indietro, e l'intensa abbronzatura che aveva acquisito ai Caraibi. Lui non la vide arrivare. Vicky gli schioccò un bacio umido sulla guancia. «Allora, marinaio», disse sedendosi accanto a lui. «Offri un drink a una signora?» Hawke sorrise e domandò: «Qual è il tuo veleno, cara?» «Quello che bevi tu sembra abbastanza letale. È uno di quelli che mio padre definiva 'trasparenti'. Ne prenderò uno anch'io», rispose Vicky. «Un tempo mio padre non avrebbe mai bevuto liquori non trasparenti. Ora, invece, prende solo bourbon. Dice che il gin porta a galla i difetti di un uomo. Fa parlare troppo. Ma in passato, quando viaggiava in aereo, portava sempre con sé una fiaschetta di gin.» «Perché?» «Diceva di non fidarsi di quello degli aerei.» «Mia bellissima ragazza.» «Sì?» «Venivi qui spesso?» «Sì. Sempre. È il mio locale preferito a Washington. Ecco perché mi sono sorpresa quando hai suggerito di cenare qui.» «Speravo che ti piacesse. Tuo padre viene regolarmente a Washington?» «Vorrei tanto. Da quando è tornato a casa alle Sette Querce, è difficile schiodarlo dal dondolo della veranda. Ha dei vecchi cani da caccia e adora girare per i suoi terreni in cerca di quaglie o fagiani. Quelli sono gli unici viaggi che fa, ultimamente.» «Non sono mai stato in Louisiana», disse Hawke. «Forse potremmo andare a trovarlo insieme.» «Ne sarei felice. Ti piacerebbe molto, le Sette Querce. È sul Mississippi, sulla River Road, quaranta chilometri a sud di Baton Rouge.» «Fa molto Rossella O'Hara.» «Moltissime bellezze del Sud sono sparite dai tempi di Via col vento, ma non le Sette Querce. Ho avuto un'infanzia celestiale. Ecco perché esistono tutte quelle storie sul Mississippi. È un fiume degno di un libro di favole. Papà adorava la politica, ma detestava Washington. Una volta ha detto che se avesse posseduto Washington e l'inferno, avrebbe affittato Washington e abitato all'inferno.» Hawke sorrise e le prese la mano. Era meraviglioso vederla lì, dove aveva trascorso tante ore piacevoli con il padre. Hawke fece cenno al barista e ordinò il cocktail di Vicky. «Sono felice di essere qui con te, stasera», sussurrò accarezzandole la guancia. «Buffo, stavo pensando la stessa cosa», ribatté Vicky cercando di mascherare l'effetto che il tocco di Alex aveva su di lei. Il martini arrivò e Hawke alzò il bicchiere. «A cosa brindiamo?» domandò Vicky. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Vediamo un po', cosa ne pensi di: 'Alla salute di Tom, Huck e Vicky'. O forse era Becky?» alludendo alle avventure di Tom Sawyer e Huckleberry Finn nel vecchio Sud. «Sai, Hawke? Sei proprio un fenomeno», esclamò Vicky ridendo. Fece tintinnare il bicchiere contro il suo e disse: «Alla salute, ne ho davvero bisogno». «Brutta giornata in studio, Doc? Puoi parlarne?» «Un nuovo paziente», rispose Vicky giocando con l'oliva nella vodka. «Poveretto. Soffre di dipendenza. È incurabile.» «Tu dici? Strano. Credevo che potessi curare qualsiasi cosa. Ho letto su The Washingtonian, la rivista sparsa ovunque nella tua sala d'attesa, che sei considerata uno dei migliori medici in città.» «Alcune dipendenze è meglio non curarle. Prestami la penna, tesoro.» Hawke estrasse un'elegante penna d'oro dalla tasca interna dello smoking. «Grazie», disse Vicky e cominciò a scrivere sul menu. Talvolta il comportamento femminile poteva essere disorientante, come Hawke aveva confidato una volta a Stokely. Ma, visto che lei era una donna, Alex pensò che le fosse concesso. «Monsieur Hawke», annunciò il piccolo e ossequioso maìtre, «il vostro tavolo è pronto.» Hawke seguì Vicky nella saletta, incapace di distogliere gli occhi dal movimento del suo corpo sotto la frusciante gonna di seta rossa. Le pieghe? Cosa potevano avere di così speciale le pieghe? Quando presero posto, il cameriere li raggiunse. Era un uomo anziano con capelli e guanti bianchi. «Buonasera, signor Hawke. E buonasera anche a lei, signorina Vicky», disse. «Incredibile, non la vedo da quando era una creaturina. È diventata una donna bellissima.» «Herbert! Non riesco a credere che tu sia ancora qui.» «Neppure io, signorina Vicky. Oggi compio novantadue anni e sono ancora in forma.» «Auguri. Alex, Herbert è un ottimo amico di mio padre e quando venivo qui si è sempre preso cura di me.» «Lo immagino», ribatté Hawke e si alzò per stringere la mano al vecchio cameriere. «E si è preso cura anche di me. Buon compleanno, Herbert.» «Grazie, signore. Sa, signorina Vicky», continuò Herbert, «questo locale non è più lo stesso da quando suo padre ha lasciato la città. Mi ricordo ancora di lui quando suonava il piano e raccontava barzellette. Nel locale ridevano tutti.» «E tu mi lasciavi scivolare con le scarpe sul parquet della pista da ballo. Era come pattinare sul ghiaccio.» «Ci siamo divertiti molto, vero?» disse Herbert con un sorriso che gli illuminò gli occhi dolci. «Posso portarvi qualcosa da bere?» «Sarebbe fantastico, Herbert», rispose Vicky. «Due martini Ketel One, per favore.» Dopo che l'anziano cameriere si fu allontanato, seguì un lungo silenzio in cui Hawke si limitò a fissarla. Vicky non era tipo da imbarazzarsi per il silenzio a tavola, ma l'intensità dello sguardo di lui alla fine la piegò. Notò che aveva ancora la mano destra infilata nella tasca dello smoking. «Hai una pistola in tasca o sei solo contento di vedermi?» domandò Vicky, Ted Bell – Falchi sul Mare

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incapace di dire qualcosa di più originale di quella vecchia battuta. «Nessuna pistola», rispose lui. «Solo questo.» Hawke trasse di tasca un piccolo astuccio di velluto nero e lo posò sul tavolo. Notò lo sguardo negli occhi di lei e aggiunse: «Niente paura, Doc, non morde. Aprilo». Lei tese la mano verso l'astuccio di velluto. «Oh, Alex, io...» «Signorina Vicky?» Il cameriere ricomparve al tavolo. «Sì?» mormorò Vicky. «Cosa c'è, Herbert?» «Scusatemi per il disturbo», continuò Herbert, «c'è una chiamata per la dottoressa Sweet. Un signore, ha detto che è urgente.» Lei lanciò un'occhiata a Hawke. «Oh, Alex, mi dispiace. Devo rispondere. Potrebbe essere uno dei miei pazienti, un'emergenza.» «Va' pure», disse Alex. Si alzò e le scostò la sedia. «Capisco perfettamente.» «Ordina qualcosa di buono per me... Quello che prendi tu.» Alex raccolse il menu che Vicky aveva scarabocchiato al bar. Per qualche istante non riuscì a decifrare cos'avesse scritto, poi capì. Aveva corretto tutti gli errori di francese. In fondo, c'era una nota in francese rivolta al maìtre. Prima di porgere altri menu pieni di strafalcioni, gli suggeriva di frequentare un corso intensivo all'istituto Berlitz più vicino. Alex sorrise. Provava una forte idiosincrasia per il nuovo maìtre. Sapeva che non era francese, ma non gli piaceva comunque. «Hai fatto presto», disse Hawke, alzandosi, quando lei tornò e riprese posto. Vicky alzò l'astuccio nero che aveva lasciato sul piatto vuoto. «Strano», disse, fissando prima l'astuccio poi Alex. «Strano?» ripeté lui. «Non capisco, Alex. Al telefono non c'era nessuno», continuò lei. Sorrise e scostò un'ala di capelli ramati dagli occhi. «Nessuno?» «Esatto.» «Hanno riattaccato?» domandò Alex, la fronte segnata da rughe di preoccupazione. «Forse è caduta la linea.» «Non credo, Alex», ribatté Vicky. «Sentivo respirare all'altro capo del filo. È strano. Ora che ci penso, nessuno dei miei pazienti sapeva che ero in questo locale. Ho il cellulare, anche se qui deve rimanere spento.» «Sono sicuro che è stato un errore.» «Non sembrava un errore, Alex», insistette Vicky. «Sembrava orribilmente voluto. Come se...» Non finì mai la frase. Una brutale esplosione devastò la sala. Il suono e l'impeto dell'onda d'urto si propagarono all'istante. Gli orologi alle pareti e quelli da polso si fermarono. Il tempo stesso si arrestò ed esplose in miriadi di frammenti di vetro, calcinacci e grida di dolore. Alex scoprì di non essere più seduto a un tavolino rotondo assieme a Vicky. Gli sembrava di essere sdraiato sulla schiena, immerso in una coltre di nebbia bianca. Nebbia che assomigliava piuttosto a fumo aspro e soffocante. Intorno a lui, grida e gemiti. Sentì un dolore lancinante alla spalla ma cercò di ignorarlo. Le cose peggiorarono. Si rese conto di giacere su un letto di vetri rotti e posate. Alzò le mani davanti al viso e vide che erano appiccicose e rosse di sangue. Doveva uscire di lì. Non sapeva dov'era. Udì una voce di donna Ted Bell – Falchi sul Mare

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gemere nelle vicinanze. La riconobbe. Era Vicky. «Doc?» disse senza avere risposta. Il fumo pungente era così fitto che Hawke non riusciva a vedere da dove provenissero le grida. Non riusciva a vedere nulla. Si alzò carponi e strisciò sui vetri nella direzione da cui pensava giungesse la voce. «Vicky», gridò. «Vicky!» E poi la sentì. «Alex, mi fa male», disse la voce. «Ho freddo. Dov'è papà? Dov'è il mio papà?» Poi la voce svanì.

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25 *** «Dannazione, fa un caldo infernale», disse Congreve a Sutherland. «Se non fosse impossibile, direi che fa più caldo che alle Exumas.» «Potrebbe sfilarsi la giacca; la gente del luogo non si offenderà», ribatté Ross. Ross non sapeva come fosse esattamente un barrito, ma doveva essere simile al verso che venne dalla direzione di Congreve. Erano le dieci di sabato mattina. La temperatura aveva già superato i trenta gradi. Erano a Nassau, una città a cui il passare del tempo non aveva giovato. Un'invasione di gigantesche navi da crociera, che vomitavano legioni di compratori di magliette ricordo, aveva devastato la vecchia cittadina. I mercatini della paglia e gli indolenti negozietti di Bay Street erano stati rimpiazzati da empori di souvenir da quattro soldi pieni di inutili gingilli. I fast food americani avevano sostituito gli amichevoli ristorantini bahamensi. Ovunque guardasse, Ross notava con rammarico che l'isola era diventata succube del dollaro. «Sicuro, Ross, aveva davvero ragione. È proprio un posticino adorabile», ironizzò Congreve cercando di farsi sentire sopra il frastuono assordante delle moto che zigzagavano nelle strade affollate. Congreve e Ross attraversarono Bay Street e cercarono di evitare alla meglio le orde di invasori americani. Sutherland li aveva condotti lì alle prime luci dell'alba con il piccolo idrovolante di Hawke. I meccanici del Blackhawke avevano lavorato nottetempo per riparare il danno del missile e dell'incendio che ne era scaturito. Ross si era alzato all'alba, era sceso nell'hangar a ispezionare il velivolo e aveva dichiarato il Kittyhawke in grado di volare. «Dannazione, Ross, deve volare così basso sull'acqua?» aveva domandato Ambrose, una volta in quota. «In fondo, non dobbiamo eludere gli schermi radar.» «Mi spiace, capo», aveva risposto Ross arretrando la cloche e riguadagnando quota. «Pensavo che lo trovasse divertente.» Divertente? Non c'era nulla di divertente nell'essere sigillato in un tubo di alluminio che poteva precipitare dal cielo agli abissi da un momento all'altro. Ora, raggiunta Nassau sani e salvi, i due detective di Scotland Yard erano del tutto smarriti. La casa che stavano cercando doveva trovarsi in quella stradina. Come gli era stato detto, all'altezza di Bay Street avevano svoltato a destra e imboccato Whitehall Road. Dopo il sole da ustioni e le traverse affollate di Bay Street, si erano ritrovati immersi nell'ombra. La strada era soffocata dagli alberi di banyan. Sui rami cantavano uccelli variopinti. Oleandri multicolori, orchidee e boccioli cadenti di frangipane riempivano l'aria di fragranze narcotiche. «Non mi sono mai avventurato in una foresta pluviale sudamericana, SutherTed Bell – Falchi sul Mare

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land», commentò Congreve, «ma immagino che a confronto di Whitehall Road sia una vasta e assolata pianura.» Il viaggio a Nassau era stato deciso la sera prima. I due detective avevano trascorso una giornata frustrante sui documenti relativi all'assassinio dei genitori di Alex. Dai documenti del CID avevano ricavato nomi di detective e agenti che avevano lavorato sul caso a Nassau, ma erano tutti morti o in pensione. Infinite telefonate e altrettanti buchi nell'acqua. Avevano quasi gettato la spugna, quando Ross aveva notato in fondo al rapporto della polizia una firma sbiadita. «Aspetti, cos'è questa?» aveva domandato Ross. Congreve si era chinato per dare un'occhiata. «A guardarla si direbbe la firma di un semplice poliziotto. È così confusa e sbiadita che non si vede neppure. Dia retta a me, l'ho esaminata mille volte con la lente d'ingrandimento.» «Facciamo un ultimo tentativo. Vediamo se riusciamo a ingrandirla abbastanza da ricavarci qualcosa.» Ross eseguì una scansione del documento al computer. Quindi con Photoshop ingrandì l'immagine. Dopo un minuzioso esame da parte di Ross e infiniti sbadigli di Congreve, eccola. All'improvviso era comparsa una firma leggibile. Agente Stubbs Witherspoon. La firma apparteneva a un oscuro membro della polizia di Nassau, ora probabilmente morto o in pensione da tempo. «Ho un'idea, Ross. Perché non telefoniamo all'ufficio informazioni di Nassau? Forse l'agente è ancora sull'elenco.» In breve tempo ottennero il numero telefonico della casa di Witherspoon. Incrociando le dita, avevano composto il numero sul satellitare. Al primo squillo qualcuno aveva alzato il ricevitore dicendo: «Stubbs Witherspoon». Dopo aver domandato il motivo di tanto interesse da parte di un detective inglese, il signor Stubbs Witherspoon aveva invitato Congreve a Nassau dicendo di cercare il numero 37 di Whitehall Road. Aveva aggiunto che si trattava di una casa rosa pallido con le persiane celesti e che avrebbe trovato un cancello ad arco circondato da bouganvillee bianche. Quando Congreve ne aveva preso nota sul ponte di comando del Blackhawke, gli era sembrato semplice. Ma era almeno la terza volta che lui e Ross percorrevano la strada in lungo e in largo. «Se vuoi far visita a qualcuno che abita qui, meglio armarsi di machete», borbottò Congreve, usando il fazzoletto stazzonato per pulirsi la fronte. «Forse dovremmo entrare da qualche parte e telefonargli, capo», propose Ross. «Sono già le dieci e mezzo.» In quel momento, dalla fitta boscaglia di arbusti comparve per magia una donna con una carrozzina. «Forse può aiutarci», le disse Congreve. «Ci siamo smarriti, come vede. Cerchiamo il numero 37 di Whitehall Road. Può indicarcelo, per favore?» «Il numero 37 è qui», rispose lei sorridendo. «Ci siete davanti! Vede? Ted Bell – Falchi sul Mare

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Ecco il cancello.» Con una sonora risata, scostò una massiccia porzione di arbusti verdi e rivelò un arco antico circondato da buganvillee bianche. «Il signor Stubbs abita lì. Da sempre.» «Molto gentile da parte sua, signora», ringraziò Congreve sollevando il cappello. «Ci è stata veramente di aiuto. Le auguro una piacevole mattinata.» Ambrose e Ross si inoltrarono nel fitto fogliame per ritrovarsi in un giardino grazioso e ben curato. Alla fine di un breve sentiero sorgeva una casetta rosa con le persiane azzurre. Sotto il portico c'era un vecchio coi capelli bianchi su una sedia a dondolo. Ai suoi piedi, sonnecchiava un cane di razza non identificata. «Scotland Yard», gridò il vecchio quando i due comparvero sul sentiero. «Riuscite sempre a trovare il vostro uomo. Anche se con mezz'ora di ritardo!» Rise e si alzò un po' incerto dalla sedia. «Credo che siano le Giubbe Rosse a trovare sempre il loro uomo», obiettò Congreve. Salì i gradini e strinse la fragile mano abbronzata di Stubbs Witherspoon. L'uomo gli aveva teso la sinistra. Congreve notò che la manica destra della camicia di lino ricadeva vuota dalla spalla. Quel poveretto aveva perduto il braccio destro. «Ci scusi del ritardo. Non riuscivamo a trovare il cancello. Posso presentarle l'ispettore Sutherland dello Special Branch di New Scotland Yard?» «È difficile rintracciarla, signor Witherspoon», disse Ross stringendogli la mano. «Scusi ancora per il ritardo.» «Non fa nulla», rispose Witherspoon, «sapete, ci ho riflettuto dopo aver riappeso la cornetta. Poi ho pensato, Gesù, se non mi trova Scotland Yard, chi altri può farlo?» Scoppiò di nuovo a ridere a crepapelle. «Perché non entrate?» domandò. «Ho preparato della limonata fredda e ci sono dei bei ventilatori che rinfrescano l'ambiente.» Lo seguirono in casa e Witherspoon sparì oltre una porta a spinta che con ogni probabilità conduceva in cucina. Le imposte del soggiorno erano spalancate e i rami di ibisco giallo facevano capolino alle finestre. Si udiva il trillo degli usignoli sugli alberi e del canarino giallo nella gabbietta in un angolo. Witherspoon tornò dalla cucina con una grande brocca ghiacciata. «Sediamoci», li esortò il vecchio versando la limonata. «Questa è la mia sedia a dondolo; adoro dondolare.» «Bene», esordì Congreve, «siamo onorati di conoscerla, signor Witherspoon. Come le ho detto ieri sera al telefono, l'ispettore Sutherland e io stiamo indagando su un caso di omicidio di molti anni fa. Un duplice omicidio irrisolto avvenuto sulle isole negli anni 70.» «Ricordo, Lord e Lady Hawke», replicò Stubbs. «Brutalmente assassinati a bordo del loro yacht Seahawke. Brutto affare, credetemi. Uno dei peggiori che abbia visto. All'epoca ero appena entrato in polizia, non avevo avuto casi importanti per le mani. Fino ad allora.» «Può parlarcene, signor Witherspoon?» «Molto di più. Nella mia scrivania conservo l'intero dossier Hawke. L'ho esaminato ieri sera dopo la sua telefonata. Vado a prenderlo, voi intanto assaggiate la limonata. Torno subito.» «Adoro dondolare», disse Ross a bassa voce, e Congreve si lasciò scappare un sorriso. Witherspoon ricomparve con una voluminosa scatola di cartone che teneTed Bell – Falchi sul Mare

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va serrata al petto con la mano sinistra. Si sedette e fissò i due ospiti. «Posso dirvi una cosa prima di mostrarvi il dossier? Forse all'epoca del caso avevo ancora la bocca che puzzava di latte, ma ho sempre saputo chi era il responsabile degli omicidi a bordo del Seahawke.» «Lei sa chi è?» domandò Congreve.

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26 *** «Salve.» «Buongiorno, Doc.» «Che ore sono?» «Le sette, credo... Aspetta, non alzarti. Devi restare a letto finché non arriva il dottore.» «Oh. È vero. Sono in ospedale.» «Bene. Non hai perso la tua famosa perspicacia.» «Oh, Dio. Ho una terribile emicrania.» «Lo immagino, cara.» «Ho bevuto troppo ieri sera?» «Ti sei scolata due vodka martini grossi così.» «E basta? Dio, che sbornia. Sembra che mi abbiano bombardata.» «Bombardata?» «Perché non ridi? Non capisci l'ironia?» «Mi sento ancora stordito. Faccio fatica a capire.» «Hai un aspetto orribile. Sei rimasto tutta la notte su quella sedia? Non sembra particolarmente comoda.» «Io? No, no. Quando ti hanno ricoverata in ospedale sono andato dritto a casa. Ho stappato una bottiglia di champagne, ho fatto un lungo bagno caldo, mi sono rasato e ho rimesso questo sporco smoking.» «Anche questo è buffo.» «Davvero? Cosa c'è di tanto buffo?» «Tu dici sempre 'sporco questo' e 'sporco quello'.» «Ebbene?» «E questa volta, il tuo smoking è sporco davvero. Capito? Oh, mi fa male.» «Smettila di ridere. Ti ucciderai.» «Mi sento bene. Posso uscire di qui?» «Il dottore sarà qui alle otto, quando comincerà il turno di visite. Se lo convinci che ti senti abbastanza bene da camminare, ti farà uscire.» «Quali sono le mie possibilità di fuga?» «Ottime, direi. Hai una lieve commozione cerebrale. Sotto quelle adorabili bende, hai dei punti in testa. Varie contusioni, graffi e abrasioni. In altre parole, sei uno schianto.» «Cosa mi dici di te? Anche tu sei uno schianto?» «Mi sono piantato una forchetta in una mano. Non è nulla.» «La prossima volta che mi inviti a cena, ordiniamo cinese.» «Ottima idea. Le bacchette sono assai meno pericolose delle forchette da insalata. Hai fame? Sul vassoio c'è la colazione.» «Non riesco nemmeno a guardarlo, il cibo. Cos'è quell'astuccio?» «L'infermiera l'ha messo sul vassoio con i cereali. Lo stringevi in mano quando ti hanno portato al pronto soccorso del George town University.» «Cos'è?» «Sembra un astuccio di velluto nero.» «Cosa contiene?» «Forse dovresti aprirlo. Te l'ho dato ieri sera, prima che ci interrompessero bruscamente.» «Sono terrorizzata dagli uomini con gli astucci di velluto nero.» «Avanti, aprilo, Doc. È una cosa che voglio abbia tu.» «Oh, Alex.» «Sì?» «Alex, è magnifico.» «È un medaglione molto antico. Apparteneva... apparteneva a mia madre.» «È il regalo più bello che mi abbiano mai fatto.» «Puoi anche aprirlo. All'interno ci sono delle piccole foto a forma di cuore.» «Oh, guarda! È...» «Difficile da vedere, lo so. Sul lato sinistro del cuore siamo mia madre e io. Sul destro, sono con Furfante. Era un cane fantastico.» «Quanti anni hai sulle foto, Alex?» «Non più di cinque o sei anni, credo. Sono state scattate in Inghilterra. Sulla spiaggia sotto casa del nonno a Greybeard Island. Era estate. Poco prima di una terribile burrasca. Vedi le onde che si frangono?» «Alex, non so Ted Bell – Falchi sul Mare

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cosa dire. È...» In quel momento, mentre Alex si stava chinando sul letto d'ospedale per baciare Victoria, bussarono alla porta. Sulla soglia comparve Stoke con un immenso bouquet di rose gialle. «Ragazzi, non posso lasciarvi soli venti minuti che riuscite quasi a farvi saltare in aria.» «Salve, Stoke», disse Vicky. «Sono meravigliose. Grazie.» «Buongiorno, capo», esclamò Stoke porgendo le rose a Vicky. «Sono felice che tu sia vivo, fratello. Sei in prima pagina.» «Oh, Dio, ne avevo proprio bisogno», ribatté Hawke. Schioccò un bacio sulla fronte bendata di Vicky e prese il Post da Stokely. Al momento, l'ultima cosa di cui aveva bisogno era la pubblicità. Cominciò a scorrere il lungo articolo. «È vero, capo, era una bomba», disse Stoke. «Plastico. C-4. Il locale era pieno di dignitari ed è difficile stabilire a chi fosse diretta.» «Qualcuno è rimasto ucciso?» domandò Hawke. «Molti feriti. Un solo morto. Un impiegato. Uno che faceva il cameriere lì da settant'anni. Cinque ricoverati in ospedale, inclusa te, Vicky. Parla anche di te, capo. Dice che sei stato ricoverato e poi dimesso.» «Qualcuno ha rivendicato l'attentato?» si informò Hawke. «No. nessuno. Cristo, mezza Washington era in quel locale la scorsa notte. Il bersaglio poteva essere chiunque. La polizia ritiene possa essere l'OLP, o gli Hezbollah, o i Mujaheddin. Almeno così dicono 'sottovoce' i miei ragazzi a Washington.» «Non è un'idea particolarmente brillante da parte dei nostri amici arabi far saltare un ristorante di Washington nel bel mezzo del processo di pace», osservò Hawke. «In effetti», disse Stoke, «non è stato ancora confermato. Ovviamente si sono mosse tutte le sigle, FBI, CIA, ONU, e stanno indagando. Ma sembra che si stiano concentrando sull'OLP.» «Perché l'OLP?» «Ricordi quel comandante israeliano che il mese scorso ha bombardato il quartier generale di Arafat? Aveva una prenotazione per le otto. La bomba è esplosa alle otto e trenta proprio accanto al suo tavolo.» «È ferito?» chiese Alex. «Fortunatamente per lui, non è venuto.» «Alex?» intervenne Vicky a bassa voce dal letto d'ospedale. «Sì?» «Hai presente quella telefonata urgente per me?» «Certo, Vicky.» «Quando Herbert mi ha mostrato in quale cabina rispondere...» «Sì, continua.» «Sono sicura che non c'entra nulla. Ma quando mi sono seduta a rispondere alla chiamata, ho sentito qualcosa sotto il piede. Una valigetta nera. Era sul pavimento, riposta sotto la panchetta del telefono.» «E quindi?» «Visto che in linea non c'era nessuno, a parte il respiro, voglio dire, ho riappeso. Ho raccolto la valigetta ipotizzando che qualcuno l'avesse dimenticata.» «Cosa ne hai fatto, Vicky?» domandò Alex fissandola intensamente. «L'ho consegnata a Herbert mentre tornavo al tavolo. Un paio di minuti prima che...» Alex e Stokely la fissavano con insistenza. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Oh, mio Dio», disse lei. «Non saltare alle conclusioni, cara. Sono sicuro che è soltanto una coincidenza. Non sappiamo nulla di quella valigetta. Ora fa' colazione, rimettiti in piedi e usciamo di qui. Stoke, posso parlarti un secondo in corridoio?» «Credi fosse diretta a Vicky?» domandò Stoke non appena furono in corridoio, lontano dall'orecchio di Vicky. «Non ha senso.» «Poteva essere diretta a chiunque.» «Sì. Vista la clientela del locale, potrebbe essere una questione politica o di mafia.» «Il medico ha detto che se Vicky si sente bene può essere dimessa stamattina. Voglio portarla via di qui.» «Sputa. Cosa vuoi che facciamo?» «Io torno in stanza a calmare Vicky. Voglio che tu chiami i miei piloti al cellulare e dica di accendere le candele al G-IV, ce ne andiamo fuori città.» «I piloti sanno dove andare?» «Nassau. Di' loro di fare in modo che l'idrovolante mi aspetti al porto di Atlantis. Ieri sera i medici mi hanno riferito che Vicky avrà bisogno di due settimane di riposo. E in ogni caso deve prendersi una vacanza. E non c'è cosa migliore di qualche settimana ai Caraibi a bordo del Blackhawke.» «Cos'altro posso fare, capo?» «Ci penseremo quando saremo laggiù.» «Saremo? Vuoi dire che vengo anch'io?» Hawke annuì. «Sì. Per favore aiuta Vicky a uscire di qui. Accompagnala a casa sua e aiutala a preparare un po' di cose da portar via. Magari falla riposare un paio d'ore. Poi va' a prenderla, e ci incontriamo all'aereo. Diciamo fra tre ore al massimo.» «Ricevuto, capo. Cosa farai tu in questa bella mattinata?» «Ho invitato il segretario di Stato a colazione nella casa nuova. L'ho vista a malapena.» «Meglio che chiami Pelham per dirgli di spegnere gli allarmi perimetrali. Gli ho mostrato come fare ma, sai com'è, non è certo un patito di nuove tecnologie.» «È vero, Pelham è sinonimo di vecchia scuola. Devo andare, sono già in ritardo. Spero che il segretario non si porti dietro quelle dannate spie.» Stoke emise un colpo di tosse, a disagio. «Hai presente la bomba che ha ucciso quel cameriere, capo?» «Sì?» «Lo ha decapitato.» «Si sa il nome?» «Sì. Si chiamava Herbert Carrington.» «Cristo santo», mormorò Hawke e attraversò il corridoio diretto alla camera di Vicky. «Quell'uomo che è morto ieri sera», disse Hawke avvicinandosi al letto e prendendole la mano, «era il tuo amico Herbert Carrington. Mi dispiace molto.» «Herbert?» Vicky alzò lo sguardo con le lacrime agli occhi. «Era il suo compleanno», disse. «Novantadue anni ed era ancora in forma.»

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27 *** L'elicottero russo precipitava dal cielo. Cadeva, beccheggiava e ruotava nello stesso tempo. Il pannello di controllo era un incubo confuso di aghi che mulinavano vorticosamente. Il sistema d'allarme era impazzito. Il rotore di coda stava per andarsene. Senza quel rotore, l'elicottero era perduto. Tra pochi secondi il velivolo sarebbe entrato nella «mezzaluna di morte», ossia la perdita di spinta e la totale mancanza di controllo dell'elicottero. Se il rotore di coda è fuori uso, l'elicottero prende a ruotare su se stesso. A causa dell'azione giroscopica, comincia a oscillare come un pendolo. Le possibilità di scendere verticalmente e ricadere sui pattini sono minime. Ed è una tragedia perché, come sapeva Manso, a una caduta verticale si può sopravvivere. Ma se una parte qualsiasi del rotore principale avesse toccato terra, l'elicottero si sarebbe trasformato in una girandola di fuoco nella giungla. Tutti quei pensieri si affollavano nella mente di Manso. Entro pochi secondi, rimediare sarebbe stato oltre le possibilità umane o meccaniche. Stavano precipitando da seicento metri di altezza, gli restava a malapena un minuto di vita. La morsa di Castro sulla cloche era impossibile da forzare. Per essere un ultra settantenne in cattive condizioni di salute, aveva una presa d'acciaio. Manso non aveva scelta. Dal fodero della gamba destra estrasse il pugnale. Mostrò al lìder màximo la lama, concedendogli tempo sufficiente a capire che cosa stava per accadergli e abbandonare la cloche. «Lasciala», gridò Manso. «Subito!» «Non scendo a patti con i traditori», rispose Castro con la bava alla bocca. «Va' all'inferno.» Dal momento che Castro non toglieva la mano, Manso gli conficcò la lama nel muscolo della coscia con tutta la forza che aveva. Dalla ferita di Castro sgorgò un fiotto di sangue che schizzò sugli strumenti e sulla mimetica del leader. Non era un colpo letale. Manso aveva volutamente evitato l'arteria femorale. Ma con un pugnale conficcato in una gamba, qualsiasi uomo perde l'ardore di combattere. Castro urlò e lasciò la presa sulla cloche. Incredulo, abbassò lo sguardo sulla gamba ferita. Manso estrasse il pugnale dalla coscia del vecchio e lo gettò tra i pedali ai suoi piedi. Poi afferrò la cloche insanguinata e l'arretrò, virando bruscamente a sinistra. Per qualche disperato secondo, mentre Manso manovrava i controlli imprecando e pregando nel contempo, l'elicottero continuò a precipitare. Nelle immediate vicinanze, c'era un'immensa montagna verdeggiante. Per i pochi secondi di vita che gli restavano, Manso combatté contro la bestia, inclinando, arretrando e spingendo la cloche. La sua sola possibilità era abTed Bell – Falchi sul Mare

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bassare l'elicottero il più rapidamente possibile. E sperare di scendere in verticale. D'improvviso, sentì il velivolo rispondere e stabilizzarsi. Lo teneva sotto controllo. Respirando a fatica, inclinò l'apparecchio e cominciò a salire, con la montagna che incombeva maestosa di fronte a lui. Era troppo tardi? I pattini spazzolarono le cime degli alberi e Manso trasse a sé la cloche trattenendo il respiro, il cuore che gli esplodeva in petto. Era in attesa dell'agghiacciante scricchiolio della fusoliera sui tronchi, impatto che li avrebbe fatti schiantare sulla faccia della montagna. Non accadde. Guadagnò qualche centinaio di metri, si inclinò virando bruscamente a destra e si ritrovò in uno spazio aperto. Lanciò un'occhiata a Castro. Era sotto shock. Perdeva molto sangue e aveva un mortale colorito terreo. Gli occhi erano annebbiati, sfocati. «Comandante, chiamerò via radio un'ambulanza in modo che ci attenda all'atterraggio. Prema le dita sulla ferita. Resista. Fra dieci minuti atterreremo a Telaraña.» Manso accese la radio e fece la richiesta. «Tutto a posto lassù, colonnello?» domandò la voce agitata nelle cuffie. «Si! Viva Cuba», rispose Manso. Castro tacque e per il resto del volo rimase in silenzio. Noto per la sua capacità di sopravvivenza, il lìder màximo aveva avvolto la cintura attorno alla coscia e l'aveva legata stretta, arrestando l'emorragia. Quando Manso accese le luci e si preparò ad atterrare, il sole stava inabissandosi nel cielo dell'ovest. Un'imponente e massiccia struttura si stagliava a cavalcioni di un fiume che si gettava in mare. Il maestoso edificio era immerso nella luce bianca. Manso non lo vedeva dal suo completamento e la sola vista lo riempì di soddisfazione. Un aereo spia o un satellite poteva scambiarlo per qualsiasi cosa. Un centro congressi. Un cinema. Meglio ancora, un teatro. Il teatro Borzoi. Quella struttura mastodontica avrebbe ospitato il più colossale e pericoloso sottomarino al mondo. Un' H rossa dipinta di fresco sul tetto piatto dell'edificio indicava la piattaforma d'atterraggio dell'elicottero. Nel sorvolarla, Manso osservò uno squadrone di uomini armati fino ai denti che si radunavano in formazione compatta attorno alla piattaforma. Manso si voltò verso Castro. «A nome dell'intera squadra, lasci che sia il primo a darle il benvenuto a Telaraña, Comandante», disse Manso quando i pattini furono ben fermi a terra. «Rispetto alla sua ultima visita noterà dei cambiamenti.» Il lìder màximo grugnì ma non disse nulla. Manso spense i motori e due soldati si precipitarono a fianco dell'elicottero. Aprirono i portelli e il pilota e il passeggero scesero sulla piattaforma illuminata. Castro zoppicò a testa alta per una ventina di metri, fissando i soldati intorno all'elicottero. Nessuno nella formazione disse una parola. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Abbassate le armi», gridò Fidel Castro ai soldati con aria di sfida. «Ho detto abbassate quelle armi del cavolo!» Senza una parola, e per puro rispetto, i soldati abbassarono le armi. «El jefe ha bisogno di immediate cure mediche», disse Manso al fratello Juanito accorso ad abbracciarlo. «Ha perduto molto sangue.» «Si, hermano mio», ribatté Juanito de Herreras. «I medici del pronto soccorso stanno arrivando. Benvenuto, ottimo lavoro.» Juanito si rivolse a Castro. «C'è qualcuno ansioso di parlare con lei, Comandante», disse. «Eccolo che arriva.» La formazione di soldati si scostò e lasciò passare un uomo sulla piattaforma. Sorridendo, l'uomo camminava verso Manso, Juanito e Castro. Era giovane, bello e assomigliava incredibilmente a una persona che Castro non vedeva da trent'anni. «Comandante», disse Manso a Castro, «posso presentarle il nuovo presidente di Cuba?» «Bienvenidos», esclamò Fulgencio Batista. Era il nipote dell'uomo che Castro aveva deposto più di quarant'anni prima. Il nuovo presidente sarebbe stato il nipote di Fulgencio Batista. Fidel Castro lanciò a Manso un'occhiata carica di odio. La situazione era più ironica di quanto potesse sopportare.

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28 *** Gomez si inoltrò nella fredda oscurità della cattedrale di St. Mary. La chiesa più vecchia e più bella della base aeronavale. Erano le quattro del pomeriggio, fuori al sole faceva un caldo d'inferno, e Gomez avrebbe dovuto trovarsi al poligono di tiro. Aveva dormito tutto il mattino, poi si era fatto una lunga bevuta e aveva deciso di lasciar perdere la pratica di tiro. Le Brewski e i proiettili non vanno d'accordo, lo sapeva bene. Lo testimoniavano due dita dei piedi che gli mancavano, Cristo. Ultimamente aveva lasciato perdere un sacco di cose. E aveva passato altre notti in guardina per una patetica rissa con un sottufficiale che gli aveva detto «stupido sudamericano» in sala mensa. Non riusciva a ricordare chi avesse iniziato, ma era stato lui a concludere. Mettiamola così. Lui era finito in cella. Il sottufficiale era finito in infermeria. Allora, dite un po', chi aveva vinto? Gomez percorse a passi rapidi il lato sinistro della navata ed entrò nel confessionale. Non appena seduto, vide il piccolo tramezzo aprirsi e il profilo di padre Menendez oltre la grata. «Padre, mi perdoni perché ho peccato», esordì Gomez. «Sono passati sei mesi dall'ultima volta che mi sono confessato.» Gomez trasse un respiro profondo e cercò di mantenere il controllo. Si accorse che stava tremando. Scosse una scatola di mentine e ne infilò alcune in bocca. Sicuramente puzzava come una stramaledetta fabbrica di birra. E aveva la bocca secca come un deserto. Al risveglio si sentiva una lucertola su una roccia rovente. «Hai consumato sesso fuori del matrimonio?» domandò il prete. Sesso? Da un mese, il sesso era l'ultima cosa che gli passava per la testa. Ma quel Menendez voleva sempre sentir parlare di sesso. Orientava tutte le conversazioni in quel senso. Ti chiedeva sempre se avevi «versato il seme». Gomez era preoccupato di cose più importanti dello scoparsi qualche chiquita e di versare lo stramaledetto seme. Rita l'aveva spedito in chiesa a parlare dei suoi problemi di alcol. Della sua inclinazione alla «violenza». Quell'adorabile succhiacazzi di Rita non sapeva che l'alcol era il risultato di problemi sotterranei. Problema, uno qualsiasi. Soluzione, birra. Il segreto di una vita felice e di successo. Le suore della scuola cattolica che aveva frequentato a Miami gli avevano sempre detto di trattare il corpo come un tempio. Negli ultimi mesi, Gomez lo aveva trattato piuttosto come un parco divertimenti. E, ultimamente, la combinazione di birra, rum cubano e tranquillanti stava cominciando ad avere effetti spaventosi su di lui. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Congiunse le mani come per pregare e le infilò tra le ginocchia per smettere di tremare. Cominciò la confessione. «Padre, io...» Si interruppe. «Padre, mi dia un secondo per favore. Sto pregando.» Era la verità, stava pregando davvero. Alle sei di quella mattina, Gomez era seduto in cucina con la pistola in bocca. Stava guardando l'alba dalla finestra. Era rimasto sveglio tutta la notte. Sul tavolo della cucina c'era una bottiglia di rum vuota. Una lampada lanciava la sua luce itterica su una lettera a Rita che non aveva finito di scrivere e su una foto di lui con la famiglia. La canna della pistola in bocca sapeva dell'olio lubrificante per armi Hoppe. Quand'era piccolo, gli sembrava che avesse un buon odore. Il sapore era pessimo, però. Ne sentiva i denti ricoperti. Era lo stesso revolver che il padre portava in quella stupida baia dei Porci. Il nonno aveva regalato la pistola a Gomez quando si era diplomato al liceo St Ignatius. La pistola conteneva sei proiettili. Gomez aveva caricato un proiettile nel tamburo e l'aveva girato più volte. Aveva già premuto il grilletto quattro volte senza successo. Click. L'aveva premuto di nuovo. Nada. Quanto può essere fortunato un uomo? Cinque tiri, cinque colpi a vuoto? Cinque su cinque? Avanti. Nessuno ha una tale fortuna. Forse, disse a se stesso, qualcuno stava cercando di comunicargli qualcosa. Gli sarebbe piaciuto sapere cosa cazzo doveva fare dopo una simile comunicazione. Tolse la pistola di bocca e la posò sul bancone della cucina. Tese le mani verso la piccola televisione e spense la CNN, che ascoltava soltanto a metà. Parlavano di Cuba. Adesso il sole era alto. In casa dormivano ancora tutti. Poteva farsi un sonnellino anche lui. Con ogni probabilità al risveglio si sarebbe sentito meglio. A meno che non sognasse di nuovo quel dannato orso di peluche. Quello grosso e bianco nell'angolo della stanzetta rosa con le tendine di pizzo. Quell'orso di peluche lo stava facendo impazzire. Sin dalla festa di compleanno. Aveva pensato fosse facile consegnare l'orso alla bambina e filarsela. Non era stato così. Oh, no. Lei non l'aveva lasciato andare via. Quando lui aveva strappato la carta e glielo aveva mostrato, la piccola Cindy aveva riso. Gli occhi spalancati, guardava quell'orsetto come se avesse atteso quel regalo per tutta la vita o qualcosa del genere. Aveva stretto l'orso al petto e schioccato un grosso bacio a Gomez. Il pupazzo era grande quasi quanto lei. Infine, quando era giunto finalmente il momento di andare, Ginny Nettles, la moglie di Joe Temerario e madre della bambina, gli si era avvicinata. L'aveva ringraziato per la sua generosità. Gli aveva detto quanto fosse meraviglioso quel regalo, proprio ciò che Cindy desiderava. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Aveva aggiunto che le sarebbe piaciuto se Amber e Tiffany avessero trascorso la notte a casa sua con la piccola Cindy. Le sue figlie. Proprio lì nella stanza dei bambini dei Nettles. A dormire nella stessa stanza con quel grosso orso. E la cosa orribile, orribile davvero, era che lui le aveva detto: «Sicuro, perché no?» Non era successo nulla, ovviamente. Non era così che doveva funzionare. Non faceva parte del Grande Piano. Eppure, da quella sera non si era più sentito bene con se stesso. Era sdraiato accanto a Rita, sveglio, pensando a come aveva potuto lasciar dormire le sue due bambine in quella stanza con l'orso. Aveva cercato di distogliere il pensiero. Aveva pensato al milione di dollari che lo attendeva in Svizzera. Che cresceva come un fungo al buio. Un antro buio. Con un grosso orso bianco nell'angolo, gli occhi che scintillavano d'un rosso brillante. Infine, tre giorni prima di quella visita al confessionale, Rita l'aveva sbattuto fuori di casa. Quella sera era rientrato in stato confusionale e lei era più incazzata di quanto l'avesse mai vista. Gli aveva scatenato l'inferno. Così, per chiuderle la bocca lui l'aveva schiaffeggiata un paio di volte. Niente di serio. Niente che richiedesse dei punti, perdio. Niente di rotto. Niente per cui dover raccattare le mutande in fretta e furia ed essere sbattuto fuori a calci da casa propria, dannazione. Se ne sarebbe pentita. Bisognava solo aspettare che scoprisse quanto era ricco il suo futuro ex marito. Sarebbe stato fantastico. Si immaginava alla guida di una Corvette Z06 nuova di zecca mentre le diceva della banca svizzera, del denaro. Ma, ehi, si era solo fermato a salutare. Ci vediamo. Ecco una targa carina per la sua nuova 'Vette. SEE YOU, ci vediamo. Ora viveva su un divano letto. Nell'appartamento al piano di sopra del suo amico Sparky Rollins, una delle guardie della torre. Non si stava poi così male. Poteva guardare i film porno alla TV. Bersi tutta la birra che voleva. Mangiare con le mani. Ruttare, scoreggiare, lasciare alzata la tavoletta del cesso. Rimanere al circolo UNO fino all'ora di chiusura. Nessuno gli rompeva le palle giorno e notte, capito? Non c'era malaccio. Volete sentire qualcosa di divertente sul genere di vita che faceva? Una mattina si era alzato, era andato in bagno a pisciare e aveva notato che l'uccello gli era diventato arancione. Quello sì era stato uno spavento! Stava già chiamando il pronto intervento quando si era ricordato. Si era addormentato mentre guardava Debbie si fa Denver o Tina si fa le Tricities, uno di quelli, e mangiava palline di mais al formaggio. Già. Il mistero del morbo dell'uccello arancione era risolto, Sherlock. La vita era bella. Allora perché ieri sera aveva rimesso il naso a casa? Era entrato dalla porta della cucina usando la chiave sotto lo zerbino. Aveva stappato una bottiglia di Mount Gay e ne aveva bevuto un po'. Era uscito, aveva tirato fuori la Ted Bell – Falchi sul Mare

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pistola dal garage e l'aveva ficcata in bocca. Aveva premuto il grilletto cinque stramaledette volte. Clic. Clic. Clic. Clic. Clic. Questo sì che si poteva chiamare «evitare un proiettile». Dopo aver deciso di non premere il grilletto un'altra volta, aveva posato la pistola ed era scoppiato a piangere. Guardando la foto delle figlie. Guardando l'alba. Frignando come un dannato moccioso. Era salito al piano di sopra da Rita. Si era inginocchiato accanto al letto e l'aveva implorata di riprenderlo con sé. Aveva detto che gli dispiaceva molto e che non l'avrebbe più toccata. Lei aveva risposto che pensava fosse malato. Pazzo nel cervello. Gli aveva fatto giurare di andare in chiesa a parlare con padre Menendez di ciò che lo tormentava. Lui desiderava così tanto mettersi a letto con lei che le aveva detto di sì. Ed eccolo lì, proprio come le aveva promesso. «Padre, ho paura di aver commesso una cosa terribile», riprese Gomez nel confessionale. «Non so se il tradimento è un peccato mortale o meno, ma è una merda davvero, mi spiace, non volevo dire quella parola, è brutto davvero, io lo so bene.» «Parlami dei tuoi peccati», insistette il prete. Per circa mezzo minuto, pensò di farlo. Ma poi si scordò dell'orso con la bomba nella pancia e ripensò al milione di dollari. «Mi spiace, padre, credo di non sentirmi bene ora», disse. «Tornerò più tardi.» Si alzò e lasciò il confessionale, si precipitò fuori dalla chiesa e salì sull'auto scassata. Avviò il motore della Yugo e pensò di andarsi a bere una birra fresca. In una rivista aveva visto la pubblicità di una Corvette strepitosa. C'era un tizio su una 'Vette rossa e a caratteri cubitali c'era scritto: «Sapete che cosa prova il proprietario di una Yugo? Neppure noi».

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29 *** «Vuol dire che conosce il nome dell'assassino?» domandò Congreve fissando incredulo Stubbs Witherspoon. L'anziano poliziotto era ritornato al tavolo con il vecchio scatolone che conteneva il dossier Hawke. Tolse il coperchio ed estrasse una cartelletta azzurra. «No. Ho detto che conosco il nome del responsabile degli omicidi, ispettore Congreve», ribatté Witherspoon. «Ci arriverò. Per favore, abbia pazienza.» Il vecchio posò la mano sulla cartelletta. «Queste sono le fotografie della scena del crimine», disse. «Prima che gliele mostri, può concedermi ancora un momento? L'interesse di Scotland Yard per un caso di omicidio vecchio di trent'anni mi incuriosisce.» «Certo. Avrei dovuto spiegarglielo prima. Ha mai sentito parlare di Alexander Hawke?» domandò Congreve. «Sì. Era il nome del bambino. L'unico testimone», rispose Witherspoon. «Anche l'uomo assassinato si chiamava Alexander. Un lord inglese. La moglie si chiamava Catherine, anche se tutti la chiamavano Kitty. Un'attrice famosa, una delle autentiche bellezze dell'epoca. Un'americana del Sud. New Orleans, mi pare.» «Sì, fu un celebre matrimonio fra le due sponde dell'Atlantico. Il solo frutto di quell'unione è il mio attuale capo. Ho conosciuto il giovane Alex Hawke più di trent'anni fa. Un famoso ladro di gioielli si era rintanato in una delle Channel Islands e io ero sulle sue tracce. L'ho trovato sull'isola in cui Alex viveva con il nonno, Lord Richard Hawke. Anche lui era un brillante detective e mi ha aiutato a risolvere il caso. Da allora il nipote è come un figlio per me.» «Dunque la ragione del suo interesse per il caso è personale?» domandò Witherspoon. «Assolutamente sì», disse Congreve. «A questo punto è necessario che le dica che sono quasi in pensione. Come le ho spiegato, ho un ufficio allo Special Branch, ma lavoro principalmente su incarico di Alex Hawke. Come l'ispettore Sutherland qui presente, che è in permesso da Scotland Yard.» «Quindi il signor Hawke ha deciso di riaprire il caso dell'omicidio dei genitori?» «No. Alex Hawke non è a conoscenza delle mie indagini. A essere sinceri, non si ricorda nulla degli omicidi...» «A cui ha assistito», lo interruppe Witherspoon scuotendo la testa con aria triste. Versò altra limonata ai due ospiti. «A cui ha assistito», ripeté Congreve. «I ricordi sono sepolti nel profondo della sua mente. In realtà, ha eretto una barriera di rifiuto intorno a loro. Non accenna mai a quel tremendo capitolo della sua vita. Ma credo che ancora oggi ne sia tormentato. Anzi, so che è così. Per lui è fonte di indicibile dolore.» «E lei, ispettore Congreve, ha intenzione di esorcizzare i vecchi fantasmi di Alexander Hawke?» domandò Witherspoon. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Vorrei tanto offrire un po' di sollievo alla sua mente», rispose Congreve. «Ecco perché sono venuto a Nassau. Se riuscissimo a risolvere questo caso, e magari consegnare gli assassini alla giustizia, Alex potrebbe finalmente trovare pace.» «Capisco.» «Probabilmente saprà che Alex Hawke è uno degli uomini più ricchi del mondo», intervenne Ross. «Controlla un vasto impero d'affari. Avrà sentito il nome della sua holding. Le industrie Blackhawke.» «Possiedono una compagnia di navigazione qui a Nassau, credo», osservò Witherspoon. «Per non parlare di banche e società di mediazione», disse Congreve. «La sede centrale della Blackhawke è nei dintorni di Londra, ma opera in tutto il mondo. Per questo Hawke ha contatti ravvicinati con i. vertici delle più importanti aziende e con molti governi. «Negli ultimi anni», aggiunse Congreve, «ha lavorato molto per il governo inglese e americano. Grazie alle sue caratteristiche e alle sue conoscenze, lo considerano insostituibile in caso di questioni particolarmente delicate.» «E una delle missioni per conto degli americani ci ha portati sulle vostre meravigliose isole, signor Witherspoon», disse Ross. «Ma il mio superiore e io siamo qui a Nassau in veste del tutto ufficiosa. Stiamo indagando sugli omicidi per conto nostro.» «Credo di aver capito, ora. Vi ringrazio», ribatté Witherspoon tenendo in mano il raccoglitore, quasi fosse incerto se dividerne il contenuto con loro. «Siamo ansiosi di sentire ciò che ha da dirci», esclamò Ross. «Perfetto. Vi ho detto che conosco il nome del responsabile degli omicidi. Ed è vero. Il nome è rivelato in queste fotografie.» Witherspoon fece scivolare i documenti sul tavolo verso Congreve. Nella stanza si udiva soltanto il canto degli uccelli all'esterno e il brusio dei ventilatori. I minuti trascorsero, Congreve studiò le immagini in bianco e nero e le passò a Sutherland che fece lo stesso. Il vecchio poliziotto si alzò dalla sedia a dondolo e attraversò la stanza per affacciarsi alla finestra. A Witherspoon non occorreva rivedere le fotografie. Quando lo yacht era giunto al porto, era stato il primo a salire a bordo. Era stato il primo agente di polizia a vedere la scena del crimine. L'immagine di quella cabina soffocante e degli orrori che custodiva sarebbero state scolpite per sempre nella sua mente. Un uccellino verde brillante si posò sull'ibisco giallo fuori della finestra. L'uccello volse il suo sguardo attento qua e là, posando infine gli occhietti neri sul vecchio. Stubbs Witherspoon desiderò ardentemente che la vista dell'uccellino allontanasse dalla sua mente le immagini del passato. Ci riuscì, quasi. Quando infine si scostò dalla finestra, vide Congreve a capo chino, che si guardava le mani in grembo. Le lacrime gli rigavano il viso. Non tentava neppure di asciugarle. Sutherland, dal canto suo, stava raccogliendo le fotografie per rimetterle nella cartelletta. Anche i suoi occhi erano arrossati. Witherspoon capì che Ted Bell – Falchi sul Mare

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quegli uomini non avevano osservato quelle fotografie da incubo con i loro occhi, ma con quelli di un bambino di sette anni. Un bambino divenuto uomo che ammiravano profondamente e per il quale provavano un profondo affetto. «Volete passeggiare un po' in giardino?» propose Stubbs Witherspoon posando la mano sulla spalla di Congreve. «Sì», rispose Congreve ricomponendosi. «Credo che farebbe bene a tutti e due.» «Allora venite», disse il vecchio. Prese il raccoglitore e i due lo seguirono sotto il portico. «Quelle piante sono straordinarie», disse Sutherland indicando un bizzarro gruppo di palme. «Non c'è nulla di simile in un giardino inglese, signor Witherspoon.» «Grazie. Sono gli uccelli del paradiso. Vede quell'albero? Io lo chiamo 'l'albero turista'.» «Perché?» chiese Congreve. «Osservi la corteccia. È sempre rossa e spellata», disse Witherspoon con la sua allegra risata. «Il nome vero è gumbo limbo. Vedete quell'altro albero laggiù oltre gli alberi turisti? Quel vecchio e grosso calusa?» «È bellissimo», disse Congreve. «Sono stati Alex Hawke e suo nonno ad aiutarmi a piantarlo.» «Non mi dica», esclamò Congreve. «Straordinario.» «Non proprio. All'epoca avevo appena acquistato questa proprietà. Un giorno, poco prima che ritornassero in Inghilterra, li ho invitati a pranzo. Per quanto le circostanze permettessero, ricordo che ci siamo divertiti molto. Il piccolo Alex e il mio cane Guaio, il nonno del vecchio Roscoe laggiù, correvano dappertutto per rincorrere la pallina rossa di Guaio.» I tre scesero in giardino. Sotto il calusa c'erano delle sedie di legno e i tre uomini sedettero all'ombra tranquilla dei suoi rami. «Ovviamente», riprese Congreve, «nel corso delle indagini avrà interrogato il piccolo Alex.» «Oh, io non ero l'investigatore capo. Neppure lontanamente. Ma adoravo quel bambino. Ogni giorno gli portavo nella stanza d'ospedale un giocattolo o qualcos'altro», ribatté Witherspoon. «Sono rimasto accanto al suo letto la maggior parte del tempo. Ma non la chiamerei un'indagine. Gli tenevo solo compagnia. Povero Alex, all'inizio non riusciva a parlare. Quando è arrivato il nonno, però, ha cominciato a riprendersi.» «Nessun ricordo del crimine neppure allora?» «Niente. La prima volta che l'ho visto ripeteva in continuazione qualcosa. 'Tre colpi.' Non mi ha mai spiegato il perché, ma alla fine ho capito.» «Tre colpi. Cosa intende dire, Stubbs?» domandò Congreve protendendosi in avanti sulla sedia. «Credo fosse un codice. Fra lui e il padre, voglio dire. Vedete, il piccolo Alex era chiuso in quel gavone dall'interno. E la chiave del gavone è stata ritrovata in tasca al bambino.» «Probabilmente il padre aveva sentito qualcuno sul ponte, aveva nascosto il figlio nel gavone e aveva consegnato la chiave al bambino dicendogli di chiudersi dentro», intervenne Ross. «E di non uscire per nessun motivo a meno che non sentisse tre colpi allo sportello», concluse Congreve. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«La penso come lei», disse Witherspoon. «Il padre è morto con la schiena inchiodata a quello sportello. In modo che nessuno potesse passare sopra di lui e arrivare al bambino.» «Come lo sa?» domandò Ross. «Se guarda attentamente la foto della paratia su cui c'era lo sportello, noterà due profondi buchi ai lati. Quei fori combaciano con le ferite da taglio sulle mani della vittima.» «È stato inchiodato alla parete?» «È stato crocifisso. Come ho già detto, le fotografie rivelano il nome del responsabile degli assassini», disse Witherspoon. «Intende la dinamica dell'omicidio?» chiese Congreve. «Esatto. Il tipo di lesioni, per esempio. Il taglio alla gola, la lingua che esce dalla ferita e pende sul petto...» «La famigerata 'cravatta colombiana'», lo interruppe Ross, e Witherspoon assentì. «Dai primi anni 70 fino agli '80, qui ha regnato il terrore», riprese Witherspoon. «Sull'isola serpeggiavano sentimenti anti inglesi. Poi anti americani. Eravamo all'inizio del narcoterrorismo. Queste isole erano piene di narcotrafficanti e sicarios, gli assassini. E la maggior parte erano galoppini di un re della droga, un orribile colombiano che chiamavamo el doctor.» «Ed è lui l'uomo che lei ritiene responsabile degli omicidi Hawke?» domandò Congreve. «Sì, ne sono sicuro. Chiunque abbia ucciso i genitori di Alex, lavorava per quell'Escobar.» «Come lei ben sa, ispettore, Escobar è morto», disse Ross a Congreve. «Braccato e assassinato a Medellìn nel 1989 da una squadra speciale colombiana. Nessuno l'ammetterà, naturalmente, ma erano coinvolti gli americani, i Delta Force sotto copertura.» «Quindi gli assassini sono colombiani», disse Congreve. «No», obiettò Witherspoon, «credo siano cubani.» «Per favore si spieghi meglio», incalzò Ross. «Tre ragazzi cubani, violenti e assassini. Ritengo che gli omicidi siano avvenuti alle Exumas. È lì che è stato visto per l'ultima volta il Seahawke, ormeggiato in una piccola baia vicino a Staniel Cay.» Sutherland e Congreve si lanciarono un'occhiata ma non dissero nulla. «Ma lo stile era puramente colombiano. E quindi io stesso raggiunsi Staniel Cay», disse Witherspoon. «Fu per la soffiata di un mio amico, un giovane poliziotto di nome Bajun. Mi disse che alle Exumas erano stati visti tre fratelli cubani. Svolgevano lavori ordinari, baristi, operai, pescatori, quel genere di cose.» «Capisco; continui per favore», disse Congreve palesemente eccitato. «Bajun mi disse che avevano attirato la sua attenzione perché indossavano dei gioielli costosi. Gioielli colombiani. Pensando che fossero narcos che ingannavano il tempo fra una consegna di droga e l'altra, li aveva tenuti d'occhio.» «Quindi non è stato Escobar. Ma tre cubani che all'epoca lavoravano per lui», disse Ross rimuginandoci sopra. «Del tutto plausibile.» «Ed è quello che sospettavamo Banjun e io. Abbiamo setacciato la scena del crimine per ricavare le impronte, ma all'epoca le nostre tecniche erano alquanto primitive. Oltre a quelle delle vittime, abbiamo trovato tre serie di Ted Bell – Falchi sul Mare

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impronte. Tutte di piedi nudi. Dunque gli assassini erano in tre. E i tre cubani sono spariti la stessa notte dello yacht. Non si sono più visti.» «Poi cos'è successo?» domandò Congreve sempre più euforico. I brividi di eccitazione gli avevano fatto dimenticare il caldo tropicale. «Nessuno mi ha dato retta. All'epoca non avevo molta credibilità. E avevamo una lista di casi arretrati lunga due chilometri. Allora ho continuato da solo. Ho provato prima con gli americani; il capo della sede locale della CIA all'epoca era amico di mio padre. Si chiamava Benjamin Hill.» «Ben era informato che io sapevo che la CIA e l'esercito americano erano in tutta la Colombia. Era un segreto trasparente, quaggiù. Tenevano sotto sorveglianza quotidiana il cartello di Medellìn. Ma naturalmente, anche se voleva aiutarmi, Ben non poteva ammettere nulla. Ufficialmente, gli americani non erano in Colombia, così ho sbattuto contro un muro di gomma.» «Cos'ha fatto allora?» domandò Ross. «Semplice. Ho svuotato il salvadanaio, mi sono fatto prestare del denaro da mio padre e ho raggiunto la Colombia», rispose Witherspoon. «Dei tre fratelli avevo un'ottima descrizione che mi aveva fatto Bajun. È una garanzia basata sulle prove raccolte a Staniel Cay. Ho indagato un po'. Per una settimana. La gente mi rideva in faccia, scuoteva la testa. Non arrivavo da nessuna parte. Infine ho incontrato il capo della polizia di Medellìn. Avevo con me gli identikit dei sospetti e gliel'ho mostrati.» «Mi spiace interromperla», disse Congreve con tono entusiasta. «Conserva ancora quegli identikit?» «Sicuro. Comunque con il capo della polizia non ho cavato un ragno dal buco. Era evidente che, come quasi tutti all'epoca, anche lui era sul libro paga di Escobar.» «Posso vedere quegli identikit?» lo incalzò Ambrose. «Certamente, eccoli», disse Witherspoon porgendogli i fogli lisi. «Ed è finita così, quindi?» domandò Congreve studiando gli schizzi. «Non esattamente», ribatté Witherspoon. Si alzò dalla sedia e posò lo sguardo sui rami del calusa illuminati dal sole, la manica vuota della camicia che sventolava nella brezza. «L'ultima sera in Colombia, dopo che avevo incontrato il capo della polizia», disse continuando a guardare in alto, «fuori dal mio hotel è esplosa un'auto con cento chili di dinamite. L'intera facciata del palazzo è crollata in strada. Sono rimaste uccise sei persone. Al momento dello scoppio della bomba, una giovane mamma stava entrando nell'hotel con due bambini piccoli... io ho perduto solo il braccio.» «Non è colpa sua, signor Witherspoon», disse Congreve al vecchio, posandogli una mano sulla spalla ossuta. «Lei crede?» gli domandò il vecchio.

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30 *** «Bentornato a casa, milord», disse Pelham aprendo l'ampia porta di mogano della nuova casa di Hawke a Georgetown. Appena aveva riconosciuto il rombo familiare della motocicletta di Hawke, aveva percorso a larghe falcate il pavimento a scacchi bianchi e neri dell'atrio. Hawke spense la moto e scese con riluttanza. Adorava sfrecciare con la vecchia Norton Commando e approfittava di ogni scusa per utilizzarla. Dopo aver lasciato lo studio di Vicky il pomeriggio precedente, aveva trascorso solo un'ora nella nuova residenza. Nello splendore della camera da letto cerulea, aveva avuto il tempo di telefonare a Le Coney, la sua arredatrice di New York, per ringraziarla dello splendido lavoro, saltare nella doccia, indossare lo smoking, scendere in garage e inforcare la Norton per il breve tragitto fino al Georgetown Club. «Salve, Pelham», disse Hawke salendo i gradini di marmo e sorridendo al maggiordomo. «Sono lieto di vederti ancora fra i vivi, stamattina.» «Come Lord Alfred Tennyson ha scritto nel poema Il ruscello, io continuerò per sempre, milord», rispose l'anziano maggiordomo con un leggero inchino. Pelham Grenville doveva avere almeno cent'anni. Aveva una bella testa di capelli bianchi, un naso imperioso e occhi azzurri scintillanti. Ogni giorno indossava impeccabili guanti bianchi, giacca da tight, pantaloni a righe e una rigorosa cravatta candida al collo. Aveva trascorso la maggior parte della vita a lavorare per vari membri della famiglia Hawke. Benché fosse un maggiordomo professionista, da lungo tempo la famiglia aveva smesso di considerarlo un esponente della servitù. Era membro della famiglia. Era Pelham, quell'uomo affascinante che si occupava di tener lustre le proprietà, le case in città e le residenze di campagna degli Hawke. E finché non erano stati mandati a Eton o Harrow e, più tardi, all'accademia di Darmouth, Pelham aveva fatto rigare dritte diverse generazioni di rampolli Hawke. Pelham aveva insistito per raggiungere Washington a supervisionare la ristrutturazione e l'arredamento delle Querce. Hawke non aveva avuto il coraggio di opporsi. Con Hawke fuori per affari, e le sporadiche visite di vecchie zie o cugine per il tè, nella casa di Londra a Belgrave Square non c'era molto da fare. E, oltretutto, Hawke adorava la compagnia di Grenville. Hawke gli lanciò un'occhiata ferrea. «Basta con questi inchini e salamelecchi», disse, mentre il maggiordomo gli prendeva il cappotto. «Qui siamo in America, Pelham. Terra di libertà e di uguaglianza.» «Insomma.» Pelham storse il naso. «Sono in servizio da ottant'anni. Non ho certo bisogno che... Mio Dio! Si guardi, milord, è tutto sporco di sangue.» «Devo essermi sporcato a cena ieri sera», disse Hawke sorridendo della propria battuta. «Ho tempo per una doccia veloce?» «Poco, temo», rispose Pelham. «Il segretario di Stato ha appena chiamato. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Sta per arrivare.» «È già così tardi?» domandò Hawke guardando l'orologio fracassato. Non era riuscito a schiodarsi dal capezzale di Vicky e si era scordato dell'ora. «L'ho cercata al cellulare, ma come al solito lei non era reperibile.» «D'accordo, ormai è fatta. Puoi offrire del tè al segretario e porgerle le mie scuse? Io mi darò una bella strigliata e indosserò qualcosa di pulito.» «Certamente, signore. Il suo aspetto attuale lascia molto a desiderare. Si potrebbe definire 'raccapricciante'. Mi sono preso la libertà di prepararle uno degli abiti Huntsman grigi suoi preferiti», disse il maggiordomo. «E come cravatta suggerirei un foulard Turnbull Navy. Dovrebbe andare bene. Dopo tutto, il suo ospite è un personaggio di grande...» Ma Hawke era già a metà dell'ampia scalinata di marmo e saliva tre gradini per volta. «Lord Hawke è insanguinato ma invitto, vedo», commentò a bassa voce l'anziano maggiordomo. «Puoi giurarci», gridò Hawke mentre già si avvicinava alla sommità delle scale. Dieci minuti dopo si era fatto una doccia e, ignorando i vestiti preparati da Pelham, aveva indossato un paio di Levis scoloriti, una T-shirt della Royal Navy e una vecchia maglia nera di cashmere. Se Conch l'avesse visto in giacca e cravatta non l'avrebbe riconosciuto. Entrando in biblioteca, trovò Consuelo de los Reyes seduta accanto al fuoco scoppiettante. Sorseggiava con la cannuccia una Diet Coke e guardava la televisione. «Sei già arrivata», disse Hawke. «Scusami, non volevo...» «Ho capito come si accendeva questo affare. Spero non ti dispiaccia.» Si stava guardando al notiziario della CNN. Hawke non poté fare a meno di ridere per l'aspetto e il contegno di Conch alla televisione. Molto composta. Abito nero, filo di perle. E, come notava Hawke, una vistosa assenza del solito fiume di imprecazioni che usciva con assoluta naturalezza dalla sua bocca. «Mi ingrassa quel vestito?» domandò Conch. «Nessun vestito ti ingrassa, Conch.» Quel giorno Conch indossava un golfino rosa di cashmere, attillato. Era una maglia che lui ricordava bene. Si abbottonava dietro. O si sbottonava, se era il caso. Oltre le alte finestre cristalline ai lati del caminetto, una Washington innevata si riscaldava al sole brillante del mattino. «Sei la mia prima ospite», disse Hawke spingendo una poltrona verso il caminetto. «Sei stata tu a trovarmi la casa e ne avevi il diritto.» Conch abitava nella casa di fronte ed era stata la prima a mostrare ad Alex la graziosa dimora di mattoni in stile georgiano che ora lui possedeva. «Mio Dio, Alex», mormorò lei spegnendo la televisione e guardandosi intorno. «Hai trasformato una vecchia discarica nel castello di Brideshead.» «Gli arredatori hanno saputo ricatturare in questa casa l'atmosfera delle case di campagna inglesi, non trovi?» «Mi sembra di essere nella pubblicità di Polo Ted Bell – Falchi sul Mare

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Ralph Lauren. Mi aspetto da un momento all'altro che Ralph entri da quella porta e si sieda sul tappeto con un paio di springer spaniel.» Hawke sorrise. Anche a Georgetown, i gusti di Conch privilegiavano bambù, malacca e marlin azzurri appesi al muro. «Ieri al Georgetown Club è stato spaventoso», disse. «Vengo dritto dall'ospedale.» «Spaventoso davvero. Ho ricevuto una chiamata durante una cena col presidente. Il Georgetown Club! Li inchioderemo, chiunque siano. E poi gli inchioderemo le palle al muro, credimi. Racconta. Cosa ti è successo alla mano?» «Soltanto una forchetta da insalata, Conch. Sono stato fortunato.» «E Victoria?» «Direi che è stata estremamente fortunata.» «Perché?» «Ti sarà difficile crederlo, ma...» Alex si interruppe, Pelham era comparso all'improvviso nella sala. «Ho servito la colazione, milord», annunciò. «Frutta, cereali, caffè, tè. Muffin con la sua marmellata di fragole preferita. Per favore, suoni se ha bisogno di me. In caso contrario, non vi disturberò oltre.» Mentre il maggiordomo si ritirava e chiudeva le doppie porte, Hawke sorrise e continuò: «So che è assurdo, ma ritengo possibile che quella bomba fosse diretta a Vicky». «Oh, Alex. Sii serio. Perché mai qualcuno dovrebbe volere...» «Quegli sporchi cubani, forse. Dopo tutto, il sottomarino è stato acquistato da quei tipi di Telaraña. Forse stanno cercando di spaventarmi.» «Alex, se è quello che vogliono, perché non ucciderti e basta?» «Perché sarebbe una cattiva pubblicità? Non lo so. Ascoltami, sarò sincero. Ho fatto passare a quei russi un brutto quarto d'ora. Li ho costretti a rivelare il nome di chi ha acquistato il Borzoi. Erano terrorizzati delle eventuali ripercussioni. Per coprirsi le spalle, sono andati dritti dai cubani e gli hanno rivelato che ero interessato alle loro attività. Ecco perché non credo di essere molto simpatico a quei pezzi grossi di Cuba, in questo momento.» «Questione di PIC.» «Scusa?» «Pararsi il culo. I tuoi amici russi se lo sono parato con i cubani», disse Conch. «E quello che hanno fatto i tuoi amichetti trafficanti d'armi. Vanno dai cubani, raccontano la triste storia e scaricano la responsabilità su di te. I servizi segreti cubani indagano e risalgono a Kuwait City, dov'è fallito il primo accordo. La CIA ha appena ricevuto la notizia che il tuo amico Cap Adams è stato trovato morto. Mi dispiace.» «Cosa?» «La scorsa notte la polizia metropolitana di Londra l'ha trovato nel suo appartamento a St John Wood. Non ci sono cause apparenti di morte. Utilizzando un microscopio elettronico i patologi hanno rinvenuto nel muscolo della coscia un minuscolo proiettile di ricina.» «Ricina?» «Un'albumina tossica che si ricava dai semi di ricino. Ricordi il famoso 'omicidio dell'ombrello'? Nel 78, un uomo del KGB assassinò con un ombrello truccato un bulgaro scomodo di nome Marlgov sul ponte di Waterloo. Per noi è storia vecchia, ma apparentemente non per i cubani. Congratulazioni ai patologi inglesi per essere arrivati a capo della questione tanto in fretta.» «Congratulazioni a tutti quanti. Mi auguro che qualcuno avverta di questo brillante successo la moglie di Cap, Anne, e i figli a Arlington. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Cristo, devo chiamare Anne.» «Concentrati su Vicky per il momento, Alex. Cosa ti fa credere che fosse lei il bersaglio?» «Pochi minuti prima dell'esplosione è stata chiamata al telefono dal cameriere. Quando ha risposto, in linea non c'era nessuno. Soltanto un respiro. Sul pavimento c'era una valigetta nera. Credendo che qualcuno l'avesse dimenticata, mentre tornava al tavolo l'ha consegnata al cameriere.» «E la valigetta è esplosa tra le mani di quel poveraccio pochi minuti dopo», terminò per lui il segretario di Stato scuotendo la testa. «Fornirò subito questa informazione alla squadra incaricata delle indagini.» «Grazie.» «Alex, la ragione per cui il presidente mi ha chiesto di passare da te questa mattina è Cuba. In questo momento, l'ultima cosa di cui abbiamo bisogno al dipartimento di Stato è un altro fronte caldo sulla soglia di casa. Quell'isola sta diventando una patata bollente. Avrò bisogno del tuo aiuto.» «Qualunque cosa. Dimmi.» «Come ti ho già detto, da tempo circolano voci di un colpo di stato. Un discorso televisivo di Fidel in programma ieri sera è stato cancellato all'ultimo momento. Non è da lui. Tramite la nostra sede cubana all'ambasciata svizzera dell'Avana ho sguinzagliato laggiù un sacco di HUMINT.» «HUM1NT?» «Scusa. Human Intelligence, spie, nel gergo del dipartimento di Stato. Sto cercando disperatamente di non parlare così, ma a volte...» «Sai bene che ultimamente Castro ha avuto problemi col Parkinson. Se fosse una ricaduta?» «Probabile. Ma sappiamo che dopo l'ultima visita del papa si era rimesso in forze. Riceviamo costanti rapporti clinici su di lui da un medico sul nostro libro paga. È giù, ma non è per niente finito. È un vecchio uccellaccio di ferro. E gli uomini della sua famiglia campano fino a cent'anni.» «Dimmi. Qual è la prossima mossa?» «Da qui raggiungerò direttamente la Casa Bianca. Come puoi immaginare, da sempre abbiamo un piano di emergenza sulla carta in caso di un colpo di stato a Cuba. Ora è il momento di passare alla fase esecutiva.» «Notizie sul fronte del sottomarino?» «Puoi scommetterci; da' un'occhiata a queste», disse la de los Reyes e porse a Hawke un raccoglitore rosso pieno di fotografie in bianco e nero. «Dove sono state scattate?» chiese Hawke scorrendo le foto. «Sono state scattate ieri dai Predator spia. Un'ora dopo che tu hai identificato l'acquirente come Telaraña, abbiamo fatto decollare un Predator da Gitmo. Osserva. Questa è la costa sud orientale di Cuba. Questa è la città di Manzanillo nella baia di Guacanayabo. Quella piccola isola al largo è Telaraña, la vedi?» «Sì», disse Hawke. Si alzò ed esaminò le foto alla finestra, dove la luce era più forte. «Ci sono molti edifici. Sembrano caserme, magazzini. E qui, dei lanciamissili Scud semoventi.» «Esatto. Riteniamo che abbiano acquistato recentemente grandi quantità di Scud russi. C'è anche un'imponente costruzione alla bocca del fiume, la vedi?» «Sì, sembra enorme. Cos'è?» «Secondo la marina e il Pentagono è una sorta di anfiteatro. Io credo che sia un rifugio per sottomarini mascherato in modo da sembrare un edificio pubblico. Di sicuro, è grande abbastanza da ospiTed Bell – Falchi sul Mare

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tare un Boomerang. Non sappiamo di più, Alex», disse il segretario. «Come si suol dire, il mistero si infittisce. La nuova Cuba: in ogni buco un cane e un topo e in ogni garage un sottomarino nucleare invisibile da mezzo miliardo di dollari.» «Alex?» qualcosa nel tono di lei era cambiato. «Sì?» La guardò per un lungo istante nei bellissimi occhi castani. Poi si voltò di nuovo verso la finestra. «Guardami, Alex.» «Non è una buona idea.» «Voltati e guardami.» «Non è una buona idea, Conch.» Come membro onorario del club delle cattive idee, Hawke sapeva quando stava per arrivarne una. E l'ardente desiderio di sbottonare quella maglia rosa era indubbiamente una pessima idea. In quel momento non ne aveva bisogno. Soprattutto in quel momento, in realtà. Era innamorato. E la donna che amava era in ospedale. Cristo. «Non posso farlo, Conch. E non lo farò», mormorò lui. Udì alle sue spalle un fruscio di carte e documenti che venivano raccolti. Quando si voltò, lei era diretta alla porta. «Conch?» Lei si fermò e si volse a guardarlo. L'espressione sul suo viso era del tutto professionale. «Il presidente mi ha chiesto di formare una task force d'emergenza», disse lei. «Ho chiesto di guidarla ai due uomini che hai incontrato nel mio studio. Il presidente mi ha mandato qui a domandarti se vuoi far parte della squadra.» «Consuelo, sai che sono sempre a tua disposizione. Ma se guardi attentamente il mio curriculum, leggerai l'eloquente nota: 'inadatto al lavoro di squadra'.» «Me l'aspettavo. Ma per il presidente è una questione della massima importanza. Non possiamo assolutamente permettere che una cosa del genere si trovi in acqua a un paio di miglia da Miami Beach. Ha apprezzato molto il tuo sorprendente successo ai Caraibi. Lo abbiamo apprezzato tutti.» «Il presidente è stato gentile a chiamarmi.» «Tu hai scoperto chi l'ha acquistato. Ora dobbiamo trovare quel figlio di puttana e neutralizzarlo. Gli ho promesso che mi sarei assicurata il tuo aiuto. Che saresti rimasto sino alla fine.» «Davvero? È una cosa molto strana da parte tua, Conch.» «Tu trovi? Do molte cose per scontate. Non imparo mai.» «Conch, ascolta. Sono stato un vigliacco, un bruto. Mi perdonerai un giorno?» «Se devo essere sincera, ho odiato il modo in cui è finita tra noi. Mi hai preso alla sprovvista. Nessun segnale d'allarme. Nulla. Fa male, lo sai? Come se non volessi concedermi una possibilità. Se non la volessi concedere a noi due.» «Capisco. In ogni caso, pensandoci su, tu e io non abbiamo mai...» «Per cortesia, Hawke, chiudi il becco. Sei negato per queste cose.» Alex non riuscì a trovare una risposta. «Quali sono i tuoi progetti?» domandò lei con aria di nuovo professionale. «Ritornerò alle Exumas. Vicky ha una lieve commozione cerebrale e ha bisogno di un paio di settimane di vacanza. La porterò quindici giorni a bordo del Blackhawke.» «Beata lei.» «Parto oggi pomeriggio. Una volta arrivato, sarò tutto tuo. Qualunque cosa possa fare. Basta solo che non mi trascini in un'altra stramaledetta riunione di qualsiasi task force.» «Ricordi cos'hai fatto Ted Bell – Falchi sul Mare

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l'ultima volta?» «No. Certe cose preferisco dimenticarle.» «A metà ti sei alzato e hai detto che la riunione era molto interessante, ma dovevi andartene perché avevi un cosciotto di agnello in forno.» «Ah, è vero. Non bisogna far cuocere troppo l'agnello. Non era male, non trovi?» «D'accordo, ragazzo mio.» Il segretario di Stato raccolse il cappotto dallo schienale della sedia e, senza voltarsi, si diresse alla porta. «Arrivederci, Conch.» «Un giorno o l'altro vieni a farti prestare una tazza di zucchero», disse lei chiudendo la porta dietro di sé.

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31 *** Manso e i fratelli Carlos e Juanito si trovavano in fondo a un lungo imbarcadero. Le onde che si infrangevano sugli scogli inzuppavano i tre fino all'osso. Non c'erano né la luna, né le stelle. Un'orrenda notte cubana. Una magnifica notte cubana. Manso, che tremava sotto la pioggia gelida, nel profondo ardeva d'orgoglio. Ce l'aveva fatta. Ce l'avevano fatta tutti. Presto il paese avrebbe saputo che stava per nascere una nuova Cuba. Osservò i loro sorrisi entusiasti, e sentì che quella piccola banda di fratelli era composta dai tre uomini più felici di tutta l'isola. L'imbarcadero sorgeva ai piedi di un fanale rosso di recente costruzione. Ogni tre secondi lampeggiava, illuminandoli di rosso brillante. In fondo all'altro imbarcadero lampeggiava un fanale verde, un'aura di luce sulla bocca del fiume immersa nell'oscurità a duecento metri di distanza. Era quasi mezzanotte e pioveva a dirotto, ma a Manso non importava. Nella lunga e tormentata storia del paese, quello era un momento storico. Euforici, i fratelli de Herreras scrutavano le acque scure attraverso la pioggia sferzante. «Vedete qualcosa?» domandò Manso. «Mi è sembrato», disse Carlos, «ma forse è solo l'acqua salata negli occhi.» Bevve un sorso da una fiaschetta d'argento e la ripose nella tasca della giacca. «Vedrai qualcosa, hermano mio», disse Juanito ridendo e dandogli una pacca sulla spalla. «Vedrai sicuramente qualcosa di grosso!» Tutti e tre portavano al collo un binocolo a raggi infrarossi. Nulla. «Il collegamento televisivo sarebbe stato un disastro», disse Manso dopo aver scrutato per qualche istante ancora l'orizzonte scuro con il binocolo. «Anche sotto sedativi, era una furia. Ho fatto dire all'annunciatrice che è spostato a domani. Non credo che collaborerà.» «Chi se ne frega», ribatté Carlos. «Lui è irrilevante. Al momento, tutto ciò che i cubani sanno è che non ha potuto partecipare a una trasmissione televisiva. Peccato. Ricordati che questa mattina l'hanno visto allo Yacht Club. Era presente il reporter del Granma, e quindi uscirà sui giornali. In fondo, cosa cambia se rifiuta di comparire davanti alle telecamere? Tu e Fulgencio annuncerete il cambio di regime, e fine della storia. Tutto il resto è stato portato a termine.» «È meglio che lo faccia Fidel, Carlitos», insistette Juanito. «È più facile per tutti noi. Nel lungo periodo la gente non ci farà più caso. Ma adesso, io...» «Ascoltate, mi è venuta un'idea», intervenne Manso. «Dopo cena ho parlato con il tecnico video. Mi ha detto che possiamo fargli dire tutto quello che vogliamo.» «Certo che possiamo», rise Carlos. «Le forbici d'argento di Rodrigo fanno dire Ted Bell – Falchi sul Mare

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tutto a tutti.» «Non intendo così, Carlitos», rispose Manso fissando il fratello con occhi simili a pietre nere. «Vuoi dire che esiste un altro modo?» domandò Juanito. «È possibile alterare digitalmente il suo discorso e i movimenti delle labbra», ribatté Manso. «A patto che parli poco.» «Quanto poco?» domandò Juanito. «Vuoi dire tipo: 'io lascio, lui è il nuovo'?» Rise. «Mio Dio, guardate laggiù», disse Carlos. «Guardate!» «Accendi le luci», ordinò Manso. Carlos premette un interruttore ai piedi dell'impianto di segnalazione, e sopra di loro schiere di imponenti riflettori illuminarono la notte tempestosa. I tre alzarono il binocolo e lo puntarono nella direzione indicata da Carlos. «Laggiù», indicò. «Lo vedete?» «Dove? Oh... Madre di Dio!» Dal mare, scura e acuminata come la lama di un pugnale, emerse la testa del mostro. Il muso a V non sputava fuoco ma acqua bianca ribollente e continuava ad alzarsi nei cieli sferzati dalla pioggia. Era di un nero opaco e letale, e sembrava una macchina da incubo progettata da uno scienziato malvagio. In effetti, sulla terra non esisteva ordigno omicida più efficace. «Ve l'avevo detto che avreste visto qualcosa, fratelli miei», esclamò Juanito. «Dio mio, guardate che roba. Avete mai visto una cosa tanto enorme?» La creatura assassina continuava a emergere, con una scia di acqua candida sui lati aguzzi degli scafi provvisti di ali a delta e delle derive di coda. Poi il muso si rituffò in acqua e tutto il sottomarino emerse davanti all'imbarcadero. Era immenso. La prua a V divise le acque. I fratelli udirono una sirena e videro qualcosa alzarsi lentamente sulla parte anteriore dello scafo, un'altra struttura angolare illuminata da fioche luci all'interno. Quando la struttura svettò sul ponte, i tre capirono che si trattava della torretta di comando retrattile. Un istante dopo, videro comparire delle piccole sagome umane sulla sommità. Sulla torretta del sottomarino si accese un potente riflettore che prese a scrutare in lungo e in largo la bocca del fiume. Ovviamente Manso non riusciva a mettere a fuoco i volti: gli uomini erano solo sagome nere in lontananza, ma di uno conosceva l'identità. Con le potenti lenti a infrarossi ne catturò il viso. «Comandante Nikita Zukov», disse Manso a bassa voce. «Benvenuto a Cuba. La stavamo aspettando.» I tre fratelli si abbracciarono, mentre la pioggia colava sui loro visi. Era il momento che avevano sempre sognato. Ma nei sogni non potevano concepire qualcosa di grandioso come gli eventi di quel giorno, quella visione e quella notte storica. Ora la mastodontica creatura degli abissi dalle ali nere entrava nella bocca del fiume. Era la cosa più sconcertante che Manso avesse mai visto. Fece un cenno con la mano agli uomini in cima alla torretta e quelli ricambiarono il saluto. «Ottimo, fratelli miei; ho una domanda da farvi», disse raccogliendoli a sé. «Venite con me.» Tenendosi sotto braccio, cominciarono a percorrere a riTed Bell – Falchi sul Mare

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troso l'imbarcadero, in direzione del rifugio per sommergibili. Quando il sottomarino avesse fatto la sua solenne apparizione, i tre volevano trovarsi nel rifugio accanto agli addetti alla costruzione e alla squadra di manutenzione di terra. «Solo una domanda», disse Manso osservando il sottomarino avanzare maestosamente verso di loro. «Sì, Manso», ribatterono i due all'unisono. «Ditemi, fratelli miei, cosa si prova a essere una superpotenza?» I tre si misero a correre ridendo e precedettero il sottomarino al rifugio. Gli immensi portelloni si aprirono e ne rivelarono l'interno cavernoso. La luce si riversò all'esterno e con lei i lavoratori, eccitati alla vista del sottomarino in avvicinamento. Era difficile stabilire chi fosse più emozionato, i cubani o i russi. C'erano più di cento ingegneri elettronici russi, macchinisti, operai, elettricisti e vari tecnici nucleari. Per mesi avevano lavorato fianco a fianco con i cubani per allestire i magazzini tecnici e i laboratori di manutenzione necessari a un sottomarino nucleare tanto sofisticato. Quando infine il gigantesco vascello entrò nelle ampie fauci dell'imbarcadero, gli uomini si precipitarono sui moli galleggianti con uno strepito assordante e corsero lungo gli scafi gridando di gioia. Il comandante Nikita Zukov stazionava in cima alla torretta del sottomarino e scrutava il mare di attività che ferveva sotto di lui. Teneva le dita nelle orecchie per attutire quel tremendo frastuono. Ma a disturbarlo non era il rumore dei saldatori elettrici o degli operai che davano il tocco finale al rifugio per sottomarini. Era una piccola banda che intonava per l'ennesima volta l'inno nazionale cubano. La banda stava effettuando le prove per la cerimonia di inaugurazione in fondo a un molo, a soli sei metri dal luogo in cui era ormeggiato il sottomarino. Il comandante Zukov era sicuro che se ne avesse sentito un'altra strofa sarebbe impazzito. «Non male, non male», disse in spagnolo l'ammiraglio Carlos de Herreras. «Credo che per la cerimonia del Primo Maggio saranno perfetti.» Zukov, che parlava spagnolo correntemente, lo fissò per vedere se fosse serio. Lo era. Il padre di Zukov era giunto a Cuba come «consigliere» della marina sovietica e aveva sposato una cubana. Pertanto Zukov era cresciuto in una casa dove si parlava sia spagnolo sia russo. Era nato all'Avana trentacinque anni prima e non tornava a Cuba da molto tempo. Zukov aveva dieci anni quando il padre aveva riportato la famiglia a Mosca. A diciotto era stato accettato all'accademia navale ed era diventato ufficiale sommergibilista, ottenendo a trent'anni il comando di una nave. Grazie al background cubano, Zukov era stato scelto fra le dozzine di ex comandanti di sottomarini sovietici che smaniavano per quell'incarico. Padroneggiava lingua e cultura del luogo. Conosceva e amava la popolaTed Bell – Falchi sul Mare

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zione. Aveva servito il proprio paese con grande distinzione. E non aveva mai perdonato il politburo per il tradimento della sua patria. E della sua marina. «Come ti sembra la banda, comandante?» gli domandò l'ammiraglio cubano. «Sinfonica», replicò Zukov, lottando per farsi sentire oltre la musica, i saldatori e gli operai. Una squadra stava già dipingendo il nuovo nome del sottomarino sui lati dello scafo luccicante. Zukov lo riconobbe subito. José Martì. Battezzato in onore del grande patriota che dopo una lunga e sanguinosa guerra aveva liberato Cuba dal giogo della Spagna, il José Martì era uno splendido simbolo della nuova Cuba. Nel rifugio l'eccitazione rasentava l'isteria. In ogni angolo dell'edificio campeggiavano bandiere e striscioni della festa del Primo Maggio, la grandiosa festività comunista in programma tre giorni più tardi. All'interno, l'umore era frenetico ma festoso. Un uomo cominciò a fischiettare la melodia di Mango e presto l'intera squadra di manutenzione cantava l'ironico ritornello a pieni polmoni. Il mango, il mango, anche se è verde, è maturo e sta per cadere... Grazie a Dio, il crescendo delle voci copriva la banda. L'ammiraglio Carlos de Herreras, capo delle operazioni navali della marina cubana, e i suoi due fratelli erano saliti a bordo non appena Zukov aveva sapientemente pilotato il sottomarino sul fiume stretto e basso in direzione del molo. Quando il sottomarino era stato ormeggiato e il sistema di propulsione arrestato, Zukov aveva dato loro il benvenuto a bordo. Aveva offerto della vodka fresca nel quadrato degli ufficiali e aveva fatto da guida nel tour da prua a poppa. Benché le domande degli ufficiali cubani fossero ingenue al limite dell'oltraggio, il loro entusiasmo per il nuovo giocattolo era evidente. Erano storditi dall'eccitazione e correvano da una parte all'altra ridendo di gioia. Zukov aveva notato i cubani emozionarsi soprattutto nel compartimento dello scafo di dritta dove, nei loro silos, venti scintillanti testate nucleari svettavano in cima a venti missili balistici. E così nello scafo di sinistra, che custodiva un analogo set di altri venti. Con quaranta testate nucleari era possibile far saltare in aria il mondo intero. Nessuno aveva ancora informato Zukov di quale sarebbe stata la sua prima missione e lui aveva soltanto una vaga idea degli obiettivi primari. Ma era elettrizzato al pensiero di muovere guerra con quella magnifica macchina. Una sensazione che non provava dai giorni gloriosi della guerra fredda. Anche il suo equipaggio russo di centotrenta uomini, tutti ex sommergibilisti Ted Bell – Falchi sul Mare

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sotto il suo comando durante la guerra fredda, era in vena di festeggiamenti. Come Zukov, ora erano tutti mercenari. E, dopo un gelido inverno a Vladivostok, erano entusiasti all'idea di una licenza di sbarco sulla bellissima isola tropicale di Cuba. Nell'animo di Zukov, il ritorno suscitava emozioni più profonde. Al crollo dell'impero sovietico, Zukov aveva subito una forte umiliazione. In veste di comandante di un Akula, aveva trascorso tutta la vita sott'acqua a giocare al gatto col topo con gli americani. Per giorni e notti aveva fatto le prove di una guerra che non si sarebbe mai combattuta. Aveva trascorso mesi sotto la calotta polare a caccia dell'SSN George Washington, pregando di avere una scusa per combattere. Una volta aveva seguito la portaerei John F. Kennedy per settimane, restando incollato alla poppa della preda affinché il suono familiare delle turbine del suo sommergibile passasse inosservato al sonar del nemico. Tutto questo nel periodo in cui l'arma definitiva, il suo nuovo comando, il Borzoi, era ancora sulle tavole da disegno. Come molti dei suoi compagni guerrieri, non tollerava il decennio di «pace» seguito al crollo dell'Unione Sovietica nel 1991. A livello puramente personale, il comandante Zukov era felice di tornare nel proprio paese. I ricordi del bellissimo luogo in cui era nato lo emozionavano tuttora. A livello professionale, era entusiasta della prospettiva di eliminare una buona quantità di americani. Nell'ammiraglio cubano con gli occhi spiritati, Carlos de Herreras, percepiva uno spirito affine. L'aveva osservato con la coda dell'occhio nel compartimento dei missili. Si era sfregato le mani di gioia, con aria da maniaco. Sete di sangue. Zukov la conosceva alla perfezione. Scorreva anche nelle sue vene.

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32 *** «Ehi, Doc, sei sveglia?» «Alex? Sì, credo di sì. Che ore sono?» «Non lo so. Dopo mezzanotte, credo. Mi spiace. Volevo solo... No, non accendere la luce. È tutto a posto.» Alex aveva assegnato temporaneamente a Vicky una cabina tutta sua, nella vana speranza che i primi tempi potesse riposare meglio. Si era ripromesso di rimanerle alla larga almeno tre giorni. Non c'era riuscito neppure la prima notte. «Alex, hai la mano ghiacciata. Tremi. Cosa succede?» «Non lo so. Non volevo disturbarti. Mi sono alzato per andare in bagno e... mi dispiace... posso venire lì con te?» «Certo che puoi, caro. Vieni, ti faccio posto.» «Grazie. Dio, come sei calda.» «Tu invece tremi tutto.» «Lo so. È stranissimo. Credo di essere svenuto. Dopo che tu e io... ci siamo augurati la buonanotte, sono tornato nella mia cabina. Mi sono addormentato immediatamente. Poi qualcosa mi ha svegliato. Forse un brutto sogno. Comunque sia, mi stavo guardando allo specchio del lavabo e mi sono risvegliato sul pavimento.» «Sei svenuto?» «Non lo so. Ricordo che, mentre mi guardavo allo specchio, mi sentivo strano. Come se non fossi io. O fossi io, ma solo vagamente. Non mi riconoscevo. Così...» «È la prima volta che ti succede? Chiudi gli occhi per un istante, accendo la luce. Devo controllarti le pupille.» «Sì, voglio dire, no, non è la prima volta. Ehi. È accecante.» «È la prima volta sì o no?» incalzò lei mentre lo esaminava. I suoi occhi, che di solito erano azzurro intenso, adesso sembravano fragili come porcellana. «Non lo so. Qualche giorno fa, poco prima di venire a Washington, ero sul ponte a guardare le stelle. A essere sincero, pensavo a te. A quanto mi mancavi. Poi il respiro è diventato affannoso e il cuore ha preso a battermi all'impazzata...» «C'è un medico qui, a bordo del Queen Elizabeth II?» «Naturalmente.» «Voglio che domani mattina ti faccia visitare, Alex. Non inventare scuse.» «Perché? Avanti, sono solo svenuto. Vicky, sto bene. Vedi? Non tremo più. Era solo un ingegnoso stratagemma per scendere a disturbarti. Per vedere quale camicia da notte indossavi. Ottima scelta.» «Sono sicura che non è niente di serio, ma devi farti visitare. Fatti fare un esame completo del sangue. Forse il dottore ti chiederà di sottoporti a una risonanza magnetica.» «È una dottoressa.» «Cosa?» «Il medico della nave. È una dottoressa.» «Ovvio. La tua perversione per i camici bianchi. Dio, come sono sciocca.» «Cosa credi che abbia, Vicky? Un tumore al cervello?» «Penso che tu stia bene, caro. Credo tu abbia avuto un attacco di panico.» «Panico? E per cosa? Non sono mai stato più felice.» «Non lo so. Non sei un mio paziente, ricordi?» «Risolveremo il problema.» «Hai detto che hai avuto un incubo, Alex. Te lo rammenti?» «No. È un incubo terribile.» «Parlamene.» «Potrei avere un goccio d'acqua? Grazie. Vediamo, inizia sempre allo stesso modo. Sono rinchiuso in un piccolo... Non l'ho mai raccontato a nessuno prima d'ora, Ted Bell – Falchi sul Mare

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Doc.» «Va bene, Alex. Continua.» «Possiamo fare di nuovo l'amore, invece? Te lo racconterò domani.» «No.» «D'accordo, d'accordo. È assolutamente banale. Sono rinchiuso in uno stanzino. Una specie di ripostiglio e... Perché ne parlo? È solo uno stupido incubo infantile.» «I sogni sono importanti perché rivelano i nostri sentimenti più profondi.» «Parli come un libro da quattro soldi, amore. 'I nostri sentimenti più profondi.' Nel mio caso non dovrebbe volerci molto: nel profondo sono una persona assolutamente superficiale.» «Dannazione, Alex. Parlami di quel sogno.» «Hai vinto. Nel sogno sono rinchiuso in un piccolo ripostiglio. Fa un caldo insopportabile e c'è cattivo odore. Sulla porta c'è una piccola fessura da cui riesco a vedere fuori, nella stanza.» «Cosa c'è nella stanza?» «Nulla. Ma c'è un buco sul soffitto. E io so che da quel buco sta per scendere qualcosa di orribile. Ecco quello che sento. Che sta per arrivare qualcosa di orribile.» «È sempre la stessa cosa?» «Sì. È... è un ragno. Vuole uccidermi. Vuole ucciderci tutti.» «E tu non puoi fermarlo?» «No, non posso.» «Per via della porta chiusa?» «Perché sono piccolo. E per la porta. Sì, è chiusa. Mi nascondo perché il ragno non mi trovi.» «Quanti anni hai nel sogno?» «Non lo so. Sei o sette, forse.» «E come ti comporti? Dove sono i tuoi genitori? Possono aiutarti?» «Io non ho genitori, maledizione. Non li ho mai avuti. Sono stato allevato da mio nonno!» «Alex, calmati. Va tutto bene.» «Scusa. Nel ripostiglio, oltre a me non c'è nessun altro. Sono solo. Sono sempre stato solo. Vorrei gridare ma non posso, altrimenti il ragno mi sentirà e mi troverà. Dopo un po', non me ne importa più. Apro la bocca e grido, ma non esce nulla.» «Alex, tremi di nuovo. Stai bene?» «No, non sto bene. A volte non capisco la differenza fra sogno e realtà. Mi sembra di essere sulla strada tra il paradiso e l'inferno, e di non sapere dove sono diretto.» «Oh, Alex.» «Ascoltami... Non voglio parlarne, Doc. Lasciamo perdere, d'accordo? Ho trentasette anni, dannazione. Sono riuscito ad arrivare fin qui senza che un manipolo di strizzacervelli scavasse nel mio passato, e ora non voglio scavarci io.» «Perché sei tanto in collera?» «È la mia vita quella che stai sezionando. Sono una persona riservata.» «Stavo solo cercando di aiutarti. Sei venuto tu da me.» «Giusto. Ho sbagliato io. Mi dispiace. Non ho bisogno di nessun aiuto, maledizione. Scusa il disturbo. Ora me ne torno a letto, grazie infinite. Buonanotte.» «Alex, devi parlare con qualcuno. Non necessariamente con me, magari con qualcun altro.» Lui sbatté la porta e si allontanò. «Buonanotte, Alex», disse Vicky spegnendo la luce. Per dieci minuti rimase a fissare il buio, sistemando e risistemando il cuscino. Non riusciva a riaddormentarsi. Era rimasta a letto per quarantotto ore di fila. Si sentiva bene. Leggera commozione cerebrale? Senza dubbio una diagnosi errata. Era un medico anche lei e, secondo la sua diagnosi, la commozione era leggerissima. Accese la luce, si alzò e indossò un paio di pantaloncini coloniali. E la T-shirt Ted Bell – Falchi sul Mare

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bianca con il falco nero che il capitano le aveva regalato quando era salita a bordo la prima volta. Lanciò un'occhiata al suo riflesso nello specchio. Si era completamente scordata delle bende in testa. Aprì un cassetto, ed estrasse la bellissima sciarpa di Hermès che Alex aveva acquistato per lei in New Bond Street a Londra. Delfini e balene. L'avvolse attorno alla testa e uscì in cerca della scala più vicina. Non era stata a lungo sullo yacht, ma sapeva dove trovare Ambrose. Conosceva abbastanza bene le sue abitudini notturne da immaginare che in quel momento fosse seduto sul ponte sotto le stelle, probabilmente con un cognac d'annata. In fondo, era stato Ambrose a presentarle Alex a Londra. Era accaduto durante una cena danzante nella residenza dell'ambasciatore america246 no. Vicky era stata invitata poiché l'ambasciatore alla Court of St James, Patrick Brickhouse Kelly, e la moglie erano ottimi amici del padre. Inoltre, il suo nuovo libro per bambini intitolato Il Volodromo aveva vinto tutti i premi letterari inglesi e a Londra stava facendo furore. Ragione per cui si ritrovava continuamente invitata alle cene. Quella sera Alex era l'ospite d'onore e lei gli era seduta accanto. Era bello da far paura e Vicky era convinta che quel posto fosse stato accuratamente studiato. Quell'uomo avvenente aveva continuato a ignorarla per tutta la prima portata e lei si era rivolta all'affascinante signore più anziano alla sua sinistra, Ambrose Congreve, domandandogli come mai il maleducato ospite alla sua destra la ignorava. Lui disse che si trattava del suo migliore amico e che sarebbe stato lieto di aiutarla. Scrisse qualcosa sul retro del segnaposto e lo porse a Vicky. Il segnaposto era piegato e all'esterno c'era scritto «Alex Hawke». Vicky diede un colpetto sulla spalla del maleducato e glielo passò. Lui lesse, impallidì e le disse: «Mi scusi, sono di una noia mortale. Ma sarei doppiamente onorato se mi concedesse l'onore del prossimo ballo». Ambrose non le aveva mai rivelato cos'avesse scritto sul segnaposto. Ma quando lei aveva chiesto al bellissimo uomo se «doppiamente onorato» significava due balli, era scoccata la scintilla. I tre passarono le successive due settimane in un gioioso turbine di pub, feste e week end in adorabili case di campagna. Lei e Alex trascorsero l'ultimo fine settimana da soli a Hawke's Lair, la sua casa annidata tra le Cotswolds Hills. Da allora si erano perdutamente innamorati l'uno dell'altra. E Ambrose era rimasto un loro assiduo compagno. Pertanto Vicky conosceva le abitudini notturne di Ambrose. Con ogni probabilità, in quel momento, era sul ponte superiore, nella sala aperta a poppa. Era il suo ritiro preferito e lo aveva battezzato il Club del Piccione. Avrebbe fumato la pipa bevendo cognac Hine, esattamente ciò che desiderava anche lei in quel momento. Si ritrovò nell'aria fresca della notte. Le stelle erano così splendenti che si Ted Bell – Falchi sul Mare

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pentì di non aver portato gli occhiali scuri. Sedute sulla panchetta rotonda a poppa c'erano due sagome familiari. Le teste erano chine, in fitta conversazione, e nessuno dei due la vide o sentì lo scalpiccio dei suoi piedi scalzi. Lei si piegò a baciare la testa mezza calva. «Ah, l'adorabile Victoria Sweet», disse Ambrose alzandosi. «Ti sei svegliata per la passeggiata di mezzanotte sul ponte? Ti piace la pungente aria di mare? Ottima idea.» «Non riuscivo a dormire», rispose Vicky. «Salve, Ambrose. Stoke...» «'Sera, Doc», disse Stoke. «Siediti. Ci stiamo godendo la notte. Se resti seduto per un po', vedi di tutto, comete, sputnik e almeno tre o quattro stelle cadenti. Almeno le vede Ambrose, peccato che ora sia alla quarta stella e al quinto brandy.» «Non voglio sedermi», disse Vicky. «Sono fortunata a essere ancora viva. Voglio divertirmi. Andare da qualche parte a ballare al chiaro di luna. Non esiste un locale in cui una ragazza possa portarvi a ballare e a bere un rum come si deve?» «Lo Yacht Club di Staniel Cay risponde alla descrizione», disse Ambrose. «Amen Lillywhite, il barista, serve uno straordinario cocktail chiamato Bastardo Addolorato, che io ho trovato assolutamente valido.» «Allora, d'accordo», disse Victoria. «Come ci arriviamo?» «Non è lontano. Vedi tutte quelle lucine intermittenti sugli alberi di quell'isola? È a un paio di miglia. Potremmo arrivarci a nuoto» rispose Stokely. «Ma il signor Congreve è all'antica. Preferisce usare la lancia.» «Possiamo andarci, Ambrose? Tu e Stoke mi accompagnate?» «Naturalmente, mia cara, ne saremmo felici. Stokely, vuoi chiamare Brian sul ponte della lancia per organizzare il trasferimento?» «Già fatto mentre parlavamo», disse Stoke. «Chiediamo ad Alex se vuole unirsi?» propose Ambrose. «Sì, naturalmente», disse Vicky. «Potrebbe fargli tornare il buon umore. Ha passato una serata orribile.» «Ah, una serata orribile», ripeté Ambrose fissandola. «Brutti sogni, senza dubbio.» Vicky annuì. «In questo momento il vecchio locale è in subbuglio», disse Stoke. «Stasera è in programma un junkanoo. Ascoltate attentamente, si sente la musica sull'acqua.» «Un junkanoo? Cos'è?» «lì junkanoo è quando sei così sbronzo che gli occhi e il cervello smettono di comunicare fra loro e non vedi quant'è racchia quella con cui stai ballando», scherzò Stoke alzandosi e raggiungendo l'interfono. «Quello è un junkanoo», disse al di sopra della spalla. «Ci divertiremo un mondo. Vado a preparare la lancia.» «Per me va bene, Stoke», rispose Vicky.

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33 *** «Raccontami della brutta serata di Alex», disse Congreve a bassa voce quando rimase solo con Vicky. Stokely era sceso a preparare la lancia ed erano ancora seduti sotto le stelle. Lei non si fece pregare. «Hai detto 'attacchi di panico'», la incalzò Ambrose, la fronte contratta per la preoccupazione. «Quanti?» «Forse è il secondo o il terzo», rispose Vicky. «Stanotte è svenuto. Non mi piace. Almeno spero che siano attacchi di panico, Ambrose. Potremmo avere a che fare con qualcosa di più grave.» «Quanto grave?» «Se devo azzardare, epilessia. Forse meningite. La peggiore delle ipotesi è un tumore al cervello. Domani voglio che faccia un esame completo del sangue.» «Sembra in perfetta salute.» «Visti i suoi sintomi, sembra è la parola giusta.» «Concentriamoci un istante sugli attacchi di panico», disse Congreve. «Alex è già stato in queste isole quand'era bambino. Qui è successa una cosa terribile: i suoi genitori sono stati uccisi a sangue freddo.» «Mio Dio. È sempre stato evasivo e scostante riguardo alla sua infanzia. Credevo fosse stato adottato e non volesse parlarne. Non l'ho mai a spinto a farlo.» Ambrose la guardò intensamente e prese una decisione. In quel caso la discrezione era inutile. Vicky era un medico. E Alex ne era innamorato. «È qualcosa di peggio, Victoria. Alex è stato testimone oculare degli omicidi. Per la maggior parte della sua esistenza è riuscito a tenere sepolto quell'orrore. Credo che ritornare qui, nel luogo in cui è successo tutto, stia riportando in superficie i ricordi sommersi.» «È spaventoso.» «Inimmaginabile.» «Io voglio solo aiutarlo, Ambrose», disse Vicky. «Tutti noi vogliamo, ragazza mia. E la tua competenza medica potrebbe essere di grande aiuto. So che lavori con bambini difficili. Anch'io sto cercando di utilizzare le mie conoscenze.» «In che modo?» «Sto cercando di dipanare quel caso irrisolto da oltre trent'anni. Da solo, naturalmente. È stato archiviato come insoluto già da parecchio. Negli anni '80, credo.» «Alex è al corrente?» «Forse. Non ne abbiamo mai parlato.» «Credi che sia saggio? Procedere senza che lui lo sappia, voglio dire.» «Era l'unico modo. Di recente ho fatto notevoli progressi. Se ci arrivo vicino, molto vicino, gli dirò tutto.» «Te ne prego, Ambrose, stai attento a come lo fai.» Congreve le lanciò un'occhiata di rimprovero. Lei capì di essere stata impertinente. «Mi spiace. Ho detto una sciocchezza. Ti conosco e so che sei delicato e discreto. Vado a chiamare Alex e andiamo tutti al junkanoo?» «Certo, ragazza mia», disse Ambrose, e Vicky si precipitò giù per l'ampia e tortuosa scala che conduceva ai quartieri di Alex a poppa. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Come previsto, lo Yacht Club era una brulicante massa organica di corpi sudati che si dimenavano. Le torce che fiammeggiavano alle pareti coloravano la calca di giallo, nero e arancio a intermittenza. Su un piccolo palco in fondo, un trio di rasta era impegnato nell'esecuzione di un Marley d'annata. L'atmosfera era un'acre miscela di sudore, ritmo scatenato e profumo dolciastro di marijuana; la folla sembrava avere qualcosa di esplosivo, come se, gettandovi in mezzo un fiammifero, il junkanoo potesse saltare in aria. Vicky e i due accompagnatori si fecero strada verso il bar e trovarono miracolosamente tre sgabelli vicini. Nonostante le preghiere di Vicky, Alex le aveva chiesto di andare senza di lui. E di tenere d'occhio Congreve affinché il suo vecchio amico non alzasse troppo il gomito, come talvolta gli accadeva. L'umore di Alex sembrava migliorato e alla fine Vicky aveva ceduto, lasciandolo a una buona notte di sonno. Comparve un barista a petto nudo che le fu presentato da Ambrose come Amen. A Vicky fu subito evidente che Amen e Ambrose erano amiconi. Ambrose ordinò per loro due Bastardi Addolorati e Stoke prese una Diet Coke senza caffeina. I drink arrivarono subito e Vicky bevve un sorso profondo dalla cannuccia. Era un elisir potente, una pozione che Vicky sottovalutò. Nonostante l'autodiagnosi, soffriva ancora per i postumi dell'esplosione. Scolò quel delizioso veleno, incerta se ordinarne un altro. Ma cedette subito. Mentre Amen la serviva, Vicky scrutò la scena surriscaldata e disse, rivolta a nessuno in particolare: «Questo locale puzza di sesso». Stoke rise e disse: «Come fa a saperlo una ragazzina del sonnacchioso Sud come te, Doc?» Vicky bevve un sorso del cocktail e guardò Stoke con occhi ridenti. «Solo perché conosco l'odore di una cosa, non significa che sappia cos'è.» Stoke rise di nuovo e lei notò che al suo fianco era comparsa una bellissima ragazza con la pelle scura e che il braccio di lui la cingeva in vita. Sembrava molto dolce e timida e aveva un meraviglioso sorriso. «Questa è Gloria», disse Stoke e Vicky le strinse la mano. «Ci siamo incontrati oggi pomeriggio in spiaggia. La ragazza stava pescando e naturalmente non sapeva come si fa. Allora il vecchio Stoke le ha dato una lezione di pesca. La ragazza aveva un gran bisogno di istruzioni. Dopo, la ragazza ha pescato un pesce grosso. Un pesce molto grosso.» «Quanto grosso?» domandò Vicky sorridendo. Lui allargò le mani di almeno sessanta centimetri e Gloria rise. «Stokely è un tuo amico?» chiese Gloria a Vicky, un'ombra di sospetto negli occhi. «Sicuro, Stokely è amico di tutti», rispose Vicky sorseggiando il drink. «Ma sono sicura che preferisce di gran lunga te.» Gloria si lasciò sfuggire una risatina. Strano, non era affatto divertente. «Io lavoro qui», confidò a Vicky. «Stasera sono libera ma se avete bisogno di Ted Bell – Falchi sul Mare

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qualcosa, fatemelo sapere.» «Io so di cosa ho bisogno», intervenne Stoke. «Di andare a pescare al chiaro di luna.» Gloria rise. «Pensi che abbocchino stasera, signor Jones?» domandò Gloria. «Lo spero», rispose Stoke. «Basta che non mordano troppo forte.» Ridendo, i due scomparvero nella folla. «Che ne dici di ballare, ispettore?» domandò Vicky ad Ambrose che, con le dita nel bicchiere, stava rimescolando il cocktail. «Ho preso in seria considerazione la cosa e stavo pensando di salire sul bancone», rispose Ambrose, «per dare un saggio della tradizionale danza scozzese. Credi che sia una buona idea?» Lei non si diede la pena di rispondere perché un ragazzo molto attraente, biondo e abbronzatissimo le tese la mano e con gli occhi le chiese di ballare. Con aria di scusa Vicky sorrise ad Ambrose e si gettò nella mischia tenendo il ragazzo per mano. Forse ballò troppo a lungo con il bel marinaio perché, quando tornò al bancone, Ambrose non c'era più. Lo vide all'angolo opposto della sala, che ballava con una bionda alta. Con quella ressa avrebbe impiegato un'ora a raggiungerlo per chiedergli di riaccompagnarla a casa. Diede un'occhiata all'orologio ma non riusciva a vedere che ora fosse. L'orologio sembrava luccicare, era come velato. In ogni caso non poteva essere tanto tardi, pensò, e chiamò Amen per ordinare un altro di quei... come accidenti si chiamavano? «Buonasera», disse un uomo comparso all'improvviso sullo sgabello accanto a lei. «Le offro da bere?» Aveva un forte accento. Ungherese o, comunque, slavo, pensò lei. Russo? Occhi neri ipnotici e lunghi capelli corvini legati in un codino. Faccia scavata, naso lungo, tutto vestito di nero. Strano. Interessante. Un po' spaventoso ma interessante. «Io seguo una regola rigorosa», disse Vicky sorridendo al nuovo amico. «Bevo soltanto da sola o in compagnia. Quindi credo che accetterò.» Era una delle vecchie battute di Alex e lei rise. L'uomo no. Lei pensava di essere divertente e se gli altri non erano d'accordo, che importava? L'uomo continuava a fissarla con quegli occhi da pazzo. Era un bene che non riuscisse a mettere a fuoco, perché avrebbe giurato che volesse ipnotizzarla. «Come ti chiami?» domandò Vicky. «Io sono Grigorij.» «Lieta di conoscerti, Grigorij. Io sono ubriaca.» Ridacchiò e gli tese la mano. L'uomo la strinse, aveva mani calde e umide. «È in vacanza su quest'isoletta?» chiese Grigorij protendendosi verso di lei. Con un lungo dito bianco mescolò il suo cocktail. «Io? Oh, no. Sono sulla Queen Elizabeth II, laggiù.» «Prego?» «Elizabeth, Mary, una di quelle vecchie regine. Lo vedi al largo, tutto illuminato?» «Oh, sì. È un bellissimo yacht. A chi appartiene?» «A un mio amico.» «Alexander Hawke, per caso?» «Lo conosci?» «Non proprio. Solo di fama. È molto noto.» «DavveTed Bell – Falchi sul Mare

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ro? Per cosa? Oh, grazie, Amen. Dopo questo ignorami, d'accordo? Ho superato il limite. Scusa, cosa dicevi... Grigorij, vero?» «Non importa. Lei e il suo amico vi fermate a lungo?» «Una settimana o due, credo.» «Così tanto? Che noia. Cosa fate tutto il giorno?» Noia? Il suo sguardo le dava noia. Era quello che intendeva? Noia? No. Voleva sapere cosa faceva tutto il giorno. Qualcosa di eccitante e affascinante. Ma cosa? Senza dubbio quel sofisticato europeo si aspettava da lei qualcosa di esotico. «Non so esattamente», disse infine. Cominciava ad avere problemi a ricordare perché si trovava lì. «Sì, invece, lo so! Domani pomeriggio andiamo in un posto chiamato isola della Scrofa. Non è buffo? C'è un maiale cieco laggiù, si chiama Betty. Ne hai sentito parlare?» «Oh, sì, è molto famosa in queste isole. Allora, arrivederci. È stato un piacere parlare con lei, signorina...» «Sweet», disse. «Dolce come lo zucchero.» Ma lo strano uomo era sparito. Puf, come in un film dell'orrore. Vicky scandagliò con lo sguardo la pista da ballo alla ricerca di Stoke, ma sembravano tutti uguali. Le parve di vedere Ambrose chiacchierare nell'angolo opposto con la bionda, ma tutto era confuso. Si sentiva a disagio. Cercò Amen. Forse aveva bisogno di un caffè. Lo chiamò, ma con tutto quel fracasso non si accorse di lei. All'improvviso, sentì di aver bisogno d'aria. Scese dallo sgabello, si infilò nella calca della pista da ballo e si diresse alla porta, facendosi strada tra i corpi alla disperata ricerca di una boccata d'aria. Uscì all'esterno. Si ritrovò in mano un bicchiere di delizioso rum scuro. La luna risplendeva, sembrava fosse cominciato un nuovo giorno. I gradini conducevano alla spiaggia. Camminò sulla battigia e trovò un gruppo di palme con una splendida vista del porticciolo. La sabbia leggera e farinosa al chiaro di luna. Il Blackhawke tutto illuminato all'orizzonte. Si sedette sotto le palme fruscianti, sorseggiò il rum spassandosela un mondo e infine scivolò in un meraviglioso sogno tropicale. Finalmente, mezz'ora più tardi, dopo averla cercata per tutta l'isola, Stokely e Ambrose la trovarono sulla spiaggia, profondamente addormentata sotto una palma da cocco. Stoke se la caricò in spalla e la trasportarono sulla lancia che li aspettava. «La ragazza si è addormentata», disse Stoke a Brian al timone dell'imbarcazione. «È stata una giornata lunga. Dopo una notte di riposo, sarà come nuova.» Vicky si svegliò per un attimo, disse qualcosa di incomprensibile e reclinò il capo sulla spalla di Ambrose. Russò sonoramente per tutto il tragitto sulla baia. Stoke aveva ragione. Era stata una giornata lunga. Ma le giornate lunghe erano appena cominciate.

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34 *** Alle otto del mattino il capitano di vascello Zukov fu convocato alla finca principale per una colazione privata con il colonnello Manso de Herreras. All'esterno della sala da pranzo due uomini armati gli fecero cenno di entrare. Manso sedeva da solo e beveva succo di frutta. Di fronte a lui era stato sistemato un coperto d'oro massiccio. Manso invitò Zukov ad accomodarsi. Zukov obbedì ma con un cenno della mano congedò il cameriere che si stava avvicinando. De Herreras lo fissò a lungo prima di parlare. «Conosce Golgolkin, quel bastardo russo che mi ha venduto il sottomarino?» «Sì, superficialmente», rispose Zukov. «Flotta Nera. Vladivostok. Un tempo era un promettente ufficiale.» «E oggi?» «Il solito cliché sovietico. Pace, vodka e donne. Una notte è riemerso in superficie senza guardare nel periscopio ed è entrato in collisione con uno dei nostri incrociatori nei mari della Cina meridionale. Una considerevole perdita di vite umane. Tutto qui.» «Quell'idiota è venuto a pregare per avere salva la vita.» «Perché, colonnello, cos'ha fatto?» «Cos'ha fatto? Ha messo in pericolo tutto! Tutto! Una settimana fa ha incontrato un inglese alle Exumas, un certo Hawke. Pare che Golgolkin cercasse di piazzare il secondo Borzoi. Ma l'inglese ha fatto un mucchio di domande e Golgolkin ha dato troppe risposte. Secondo le mie fonti di Washington, il giorno dopo l'inglese si trovava nella capitale americana! Quel bastardo! Ho avviato delle rappresaglie contro questo Hawke, usando i complici di Golgolkin all'ambasciata russa. Ma anche loro si sono rivelati un disastro.» «Cosa intende fare?» «Quello che faccio sempre. Passare attraverso, e non intorno.» «Mi occuperò io di Golgolkin. È diventato un ostacolo.» «No. Me lo porti qui. Potrebbe essermi utile per un ultimo lavoretto.» Zukov aprì la porta della stanza dell'altro russo senza bussare. Sul letto c'erano tre ragazze nude. Una di loro balzò in piedi, una creatura bassa e sfatta con enormi tette penzolanti, e corse in bagno sbattendo la porta. Zukov non sapeva se ridere o piangere. «Il maggiordomo ha detto che eri malato e che non potevi unirti a noi per colazione», esordì Zukov. «Abbiamo sentito la tua mancanza.» «Ora sto meglio», ribatté Golgolkin; parlavano in russo. Appoggiandosi ai cuscini, le braccia pingui intorno alle due ragazze, aggiunse: «Servizio in camera». «Fra tre ore Fidel comparirà di fronte alle telecamere. Rifiuta di collaborare. Due dei fratelli vogliono ucciderlo.» «Io ho problemi più grossi», ribatté il russo e attinse a un bicchiere di vodka e succo d'arancia. «Puoi dirlo, compagno. El nuevo comandante, Manso de Herreras, vuole vederti. Subito.» «Dov'è?» «Ti porterò da lui. Saluta le tue amichette e seguimi.» «Compagno Zukov, ho bisogno di aiuto. Ho combinato un bel guaio. Probabilmente sono un uomo morto. Ma tu sei in debito con me. Grazie a Ted Bell – Falchi sul Mare

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me hai di nuovo un sottomarino sotto i piedi.» «Farò quel che posso, compagno Golgolkin. È tutto ciò che sono in grado di prometterti. Ora lavoro per i cubani, non per i russi.» «Il responsabile di questo casino è Hawke, quell'inglese figlio di puttana! Mi ha costretto a parlare. Non ero ubriaco, te lo giuro. Sarei morto. Avrebbe ucciso me e Grigorij senza battere ciglio.» Zukov distolse lo sguardo dal patetico spettacolo sul letto. Aveva altro per la testa. «Vestiti. Ti sta aspettando. Io attenderò fuori.» Golgolkin sospirò, scese dal letto e infilò un costume da bagno decorato con disegni di sigari esplosivi. Per terra, ai piedi del letto, notò la sua sudicia guayabera bianca e se la infilò frettolosamente. Sentiva la paura crescergli nello stomaco e il suo sapore acido potenziava l'effetto del cocktail di vodka e arancio che stava trangugiando dall'alba. Quel giorno Golgolkin non si aspettava di veder calare il sole. Si rivolse alle due ragazze rimaste nel letto. «Se al tramonto sono ancora vivo ci faremo una bella nuotata», disse, e diede un colpetto sulla testa a entrambe. Sorrise e uscì al sole. Zukov era appoggiato alla balaustra della terrazza della finca a fumare una sigaretta con la carta gialla. «Ne vuoi una?» domandò porgendo il pacchetto. «Sono Egyptian Deities. Le trovi solo qui.» «Forse è il momento giusto per cominciare a fumare», disse Golgolkin. «La vita è imprevedibile, non credi, compagno?» Ne prese una. Zukov gli porse l'accendino, lui lo fece scattare e si accese la sigaretta. L'accendino era d'oro massiccio con l'emblema della falce e martello realizzato in rubini; Golgolkin lo rigirò fra le mani e il sole fece scintillare le pietre rosse. «Sai, compagno, c'era un Marx che mi piaceva molto. Julius Henry Marx. Detto Groucho», osservò Golgolkin. «Seguimi», disse Zukov e si inoltrò in un fitto bosco di palme verso la spiaggia. Golgolkin faticò a tenere il passo, aspirando e sbuffando fumo dalla sigaretta. Si era accorto che la maggior parte dei moscoviti aveva difficoltà a camminare sulla sabbia. Ma non Zukov. «Dove andiamo?» «In spiaggia», rispose Zukov ed espulse una nuvola di fumo che si diffuse dietro le sue spalle. «Vedi tra gli alberi quella grande finca gialla con tutte le guardie all'esterno? Lì tengono Fidel e il figlio Fidelito. In questo momento anche il futuro del lìder màximo è assai incerto.» «Non occorre girare il dito nella piaga, Zukov.» «Rilassati, compagno. I pronostici sono a tuo favore. Due dei tre fratelli vogliono uccidere Fidel. Uno solo vuole uccidere te.» Raggiunsero una piccola baia a mezzaluna, lambita da palme che quasi si adagiavano sulla battigia. Manso era seduto con la schiena appoggiata a una palma e fumava il sigaro. Accanto a lui il machete, la lama mezzo sepolta nella sabbia. «Sedete, prego», disse e Zukov tradusse lo spagnolo in russo. «Un Cohiba?» domandò traendo dalla tasca della camicia una scatola di Ted Bell – Falchi sul Mare

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sigari di coccodrillo e offrendone a tutti e due. «Sono i preferiti del jefe.» «No, gracias», rispose Zukov per entrambi. Il colorito di Golgolkin era già abbastanza verdastro per la sigaretta. Un sigaro avrebbe solo peggiorato la situazione. «Compagno Golgolkin», disse Manso lanciando uno sguardo al trafficante d'armi. «Mi dispiace che tu non stia bene.» Il russo annuì. Si protese in avanti e appoggiò le mani sulle ginocchia. Sembrava incapace di proferire parola. «Questo ti farà bene», disse Manso e posò una grossa noce di cocco matura davanti a Golgolkin. «I macheteros sostengono che il latte di cocco ha poteri miracolosi», continuò. «È in grado di curare praticamente tutto. Basta tagliare la noce di cocco e bere. Così.» Mentre Zukov traduceva, Manso lanciò in alto la noce di cocco, aspettò che ricadesse e alzò il machete dalla sabbia. La lama di Manso catturò il sole e colpì il frutto a mezz'aria, tagliandone perfettamente un terzo. Con la mano libera Manso afferrò la noce di cocco e spruzzò del latte addosso a Golgolkin. «Cura qualsiasi malattia», disse alzandosi e porgendo la noce al russo, «eccetto un animo codardo e figlio di puttana. Bevi!» «Colonnello, per favore! La prego...» «Zitto. Ho detto bevi!» Manso balzò alle spalle del russo e gli puntò il machete alla gola. Una sottile linea scarlatta comparve nel punto in cui il filo dell'arma lacerò la pelle. «Bevi!» Golgolkin lanciò uno sguardo implorante a Zukov e tacque. Si versò del latte di cocco tra le labbra tremanti. «Non sei curioso di sapere perché sei ancora vivo, compagno?» domandò Manso mentre lasciava la presa. Golgolkin, il capo chino, rispose di sì a bassa voce. «Sei stato uno sciocco a venire a Telaraña, Golgolkin. Si potrebbe definire un suicidio.» «Vo-volevo metterla in guardia contro gli americani. Provarle la mia fedeltà. E per quanto riguarda quell'Hawke, aiutarla a...» «Silencio! Prima mi tradisci con quell'inglese bastardo», ribatté Manso. «Poi tu e i tuoi compatrioti dell'ambasciata russa di Washington fallite un semplice attentato. Invece dell'obiettivo avete fatto saltare in aria uno stramaledetto cameriere, e, come se non bastasse, siete riusciti a mettere la CIA e l'FBI sulle nostre tracce. Poi, nel momento in cui per il mio paese tutto, e dico tutto, è ancora in sospeso, tu cosa fai? Vai a letto con delle puttane e ti ubriachi.» «Per essere onesti, colonnello», disse Zukov dopo aver tradotto, «è stato...» «Onesti? Non sia ridicolo. Non ho ancora finito con questo maiale codardo. Mi ascolta ancora?» Manso fece ingoiare altro latte di cocco all'uomo, che quasi soffocava. «Mi ascolta?» Zukov annuì e Golgolkin, gli occhi iniettati di sangue, ingoiò, ebbe conati di vomito, sputò e gemendo rigettò il liquido biancastro sulla sabbia. «L'ascolta.» «Gli dica che gli concedo un'ultima possibilità. Una sola. È chiaro?» «Giura di essere pronto a tutto, colonnello. Per redimersi ai suoi occhi è Ted Bell – Falchi sul Mare

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disposto anche a morire.» «Sì, ne sono sicuro. Ascolti con estrema attenzione. Voglio che questo Alexander Hawke sia neutralizzato. Voglio che tolga il naso dai miei affari. Secondo i miei contatti di Washington, Hawke è tornato ai Caraibi con la sua donna.» Golgolkin mormorò qualcosa di gutturale e incomprensibile in russo. «È pronto a uccidere Hawke per lei», tradusse Zukov. «Giura che le porterà la sua testa o morirà nel tentativo.» Manso gettò a terra la noce di cocco, alzò lo sguardo sulle fronde delle palme che sussurravano e si ricompose. «Avrò la testa di Hawke. Mi creda, Zukov, l'avrò. Ma non è ancora il momento. Hawke ha troppi amici a Washington, inclusa la Casa Bianca. Non mi importa come verrà fatto, ma voglio Hawke fuori dai piedi finché non arriverà il momento giusto per la sua esecuzione.» «Esiste un altro piano. Quello di Rodrigo. Ha in mente una specie di sequestro...» «Sì, Rodrigo mi ha parlato del suo nuovo piano. Lo metta in esecuzione. Per queste faccende Rodrigo è un genio, capitano Zukov. È il mio compagno più fidato e valoroso. Lo tenga accanto a sé.» «Sì, colonnello. Ora attende a bordo del José Martì. Fra tre ore salperemo per le Exumas. Subito dopo la cerimonia di inaugurazione.» «So che non mi deluderà. E neppure Rodrigo. Capisce cosa intendo, Zukov?» Il russo annuì. Manso infilò il machete nella cintura. Si voltò per andarsene e sferrò un pugno sul naso a Golgolkin. Il rumore del setto frantumato e il conseguente fiotto di sangue lo fecero sorridere per la prima volta quella mattina. «Vuole unirsi a me, capitano», domandò a Zukov, «in questa incantevole mattinata?» Manso e il comandante del sottomarino russo si inoltrarono fra le palme, lasciando Golgolkin a singhiozzare sulla sabbia. Si diressero alla grande finca gialla. El jefe stava per riprendere conoscenza dopo la potente dose di sedativi della sera precedente. Manso aveva ordinato ai medici di praticargli un'iniezione di metanfetamine all'alba. «Devo parlarle di una faccenda delicata. Posso contare sulla sua discrezione?» «Non occorre neppure che lo dica.» «Riguarda mio fratello, l'ammiraglio de Herreras.» «Sì, colonnello?» «Mio fratello è, come dire, imprevedibile. Meglio tenerlo d'occhio. Ne ho parlato anche con Rodrigo.» «Capisco perfettamente.» «Mio fratello comanda la marina ma il José Martì è suo, Zukov. Capisce?» «Sissignore.» «Sono pronti gli ufficiali della marina cubana che ha esaminato?» «Hanno ancora molto da imparare ma ardono dal desiderio di entrare in azione.» «Questi sono i suoi ordini», disse Manso e trasse di tasca un fascio di carte ripiegate. «Il viaggio di collaudo del Borzoi è la sua prima missione da comandante della marina cubana.» «Muchas gracias, comandante», ribatté Zukov. «Non potrò mai ringraziarla abbastanza per avermi concesso questa opportunità.» «La lascio ai preparativi finali per la prima autentica missione del suo favoloso sottomarino. Io andrò a dire una parola el jefe.» Manso si voltò per andarsene ma arrestò il passo e fissò Zukov negli occhi. «Ancora una cosa», aggiunse. «Non voglio più vedere quel grasso traditore. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Vorrei tagliargli quella miserabile testa, ma ha visto quell'Hawke e ne conosce lo yacht e la posizione. Se occorre, lo impieghi per la sua missione e poi lo getti in pasto ai pesci. Altrimenti, sarò lieto di presentargli Rodrigo e le sue forbici d'argento.» «Potrebbe rivelarsi utile», ribatté Zukov. «In ogni caso, non lo rivedrà più.» Manso si incamminò ed estrasse la pistola dalla fondina. Un'arma magnifica. Una Sig Sauer 9 mm d'oro massiccio con guancette di madreperla. Un regalo di Escobar. Tutti i piloti ne avevano ricevuta una l'ultimo Natale. Con quella pistola non aveva ucciso ancora nessuno. Come faceva sempre, la controllò per accertarsi che fosse carica. Lo era. Trovò el jefe seduto sul bordo del letto, la testa fra le mani. Il vassoio della colazione, intatto, era sul tavolo accanto alla finestra. Manso afferrò una sedia e prese posto di fronte al vecchio. «Jefe», cominciò Manso. «Devo mostrarle una cosa.» Il lìder màximo alzò lo sguardo su di lui, gli occhi iniettati di sangue. «Non ho più niente da vedere», rispose. «Sbaglia. C'è ancora questo.» Manso gli porse una busta marrone ingiallita chiusa con le cordicelle. «Cos'è?» «La apra.» Con le dita tremolanti Castro slegò le cordicelle che sigillavano la linguetta. Mormorò qualcosa a bassa voce ma Manso non si sforzò di capire cosa dicesse. Si limitò a guardarlo negli occhi mentre il vecchio estraeva un fascio di fotografie in bianco e nero sbiadite. «Mercedes Ochoa», disse el jefe. «L'ha riconosciuta.» «Naturalmente.» Avvicinò la foto. Manso l'aveva guardata centinaia di volte. Da ragazzo la teneva appesa alla parete sopra il letto. I due giovani amanti erano abbracciati all'esterno del campo nella Sierra Maestra. La donna era giovane e bellissima. Radiosa nella luce scintillante di una radura nella giungla. Anche l'uomo sorrideva e aveva un aspetto vigoroso. Un conquistatore che usciva dalla giungla, sul punto di mettere in atto una vendetta esemplare. Lo sguardo di chi ha vinto ancor prima di combattere. «Ci sono altre foto, jefe», disse Manso. «Continui a guardarle.» Fidel alzò lo sguardo e si accorse che Manso gli puntava la pistola d'oro al cuore. Esaminò tutte le immagini. Sospirò e le posò con delicatezza sul letto. «Allora, è vero», mormorò Castro. «Lo sapeva già?» «Lo sospettavo.» «Mia madre non era niente per lei. Era solo un altro straccio che ha usato e gettato via.» «Non è vero.» «Bugiardo.» «Pensala come vuoi. Sparami pure. Ma risparmia Fidelito.» «Ah, naturalmente. Il suo vero figlio.» «Ti supplico di risparmiargli la vita.» «Per il bene del paese, voglio che lei ripeta di fronte alle telecamere tutte le parole che ho scritto. In seguito, se desidera ancora morire...» «Mi garantisci che rispetterai l'ultimo desiderio di tuo padre? Il figlio vivrà. Il padre morirà. Me lo giuri?» «Te lo Ted Bell – Falchi sul Mare

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giuro, padre.»

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35 *** Rafael Gomez giocava con le bambole assieme alle figlie sul pavimento, quando suonò il telefono. Rita alzò la cornetta al terzo squillo. Era in cucina a preparare il piatto della domenica preferito di Gomez, arroz con pollo. «È per te, caro», disse. Lui notò che aveva ripreso a chiamarlo «caro» e «tesoro». Ottimi progressi. Aveva tagliato con la birra. Nada sul fronte vodka. Dal lavoro veniva dritto a casa e non faceva deviazioni al circolo. Con Rita non c'era nessun movimento sotto le lenzuola, ma ci stava arrivando. Era come se fosse in seconda base e stesse correndo verso la terza. Bella la vita del milionario. Anche se non potevi spendere il denaro, sapevi che era lì. «Chi è, tesoro?» domandò Gomez. «Qui siamo impegnati con Barbie e Ken. Non vogliono saperne di infilarsi il costume da bagno ma andremo comunque tutti in spiaggia.» «Chi parla, per favore?» chiese Rita, il telefono incastrato fra l'orecchio e la spalla, mentre rimescolava qualcosa di speziato in un pentolone. «Dice che è Julio Iglesias», mormorò coprendo il ricevitore. «Oh, d'accordo. Rispondo in camera da letto. Grazie, cara.» Si alzò, le lanciò uno sguardo e lasciò le bambine sul pavimento del soggiorno. Andava tutto bene. Stava per arrivare un bel po' di «tempo di qualità», come lo chiamava Rita. Li avrebbe resi così ricchi che non avrebbero avuto più problemi. Giunto in camera, si gettò sul letto e alzò la cornetta. «Parla Elvis», disse. «Hola, il re in persona. Quale onore.» «Dimmi, Julio.» «Sono Iglesias.» «Scusa. Ascolta, Iglesias. In questo momento sono molto occupato e...» «Oh, sei occupato. In questo caso...» «No, no. Volevo solo dire che, insomma, non posso parlare, capisci?» «Tu non puoi mai parlare, Elvis. Tua moglie ti ha riferito i nostri messaggi? Non riceviamo tue notizie da più di una settimana.» «Forse perché non ho nulla da dirvi.» «Va tutto bene?» «Alla perfezione.» «Sei pronto?» «Gli orsi cagano nei boschi?» «Perdón? Cosa?» «Significa che è ovvio che sono pronto. L'orso è pronto.» Pensando all'orso bianco, Gomez non poté fare a meno di ridere della propria battuta sugli orsi. «Ottimo, allora. Perché ci siamo vicini, Elvis.» «Vicini?» «Sì, amico, vicini.» «Quanto vicini?» «Credo che gli scarafaggi abbiano fatto le valigie e siano pronti a lasciare la trappola. Capisci cosa voglio dire?» «Sì, capisco. È ora di entrare in azione.» «Sì, ma non stasera. Quando mi verrà comunicata l'ora giusta per entrare in azione, Julio o io ti richiameremo. Hai l'RC?» «Sì, l'RC è in garage.» «Ricordi cosa devi fare quando riceverai la telefonata?» «Premo il pulsante a sinistra e quando comincia a lampeggiare digito trenta ore.» «Perfecto. Non sei stupido come crede Julio.» «Di' a Julio che quando vuole sarò lieto di pigliarlo a calci in quel miserabile culo che si ritrova.» «Ti sto Ted Bell – Falchi sul Mare

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prendendo in giro, Elvis. Rilassati. Sembri teso.» «Teso? E perché dovrei? Faccio fuori duemila persone ogni giorno.» «Sembra che tu abbia dei ripensamenti, señor. Meglio discuterne. Tu lo sai che il denaro non ti sarà versato finché non saremo certi che hai portato a termine la missione. Ne sei cosciente, vero?» «Come sarebbe a dire che non mi sarà versato il denaro? Cosa cazzo stai...?» «Non ho detto questo. Il denaro è tuo. Ma non potrai spenderlo finché non ti comunicherò la password del conto. È un codice numerico che ti permetterà di ritirare il denaro. Mi segui, Elvis?» In quel momento Rita fece capolino dalla porta. «Tesoro... il pranzo è pronto. Puoi riattaccare per favore?» «Sì, sto per... dammi solo un secondo, cara. Ho quasi finito.» «Prima di riattaccare, di' a Julio che mi è piaciuto molto il disco che ha inciso con Willie Nelson», disse Rita e sbatté la porta. Cristo. Era duro il mestiere della spia. Guardò la mano con cui reggeva il telefono e si accorse di aver ripreso a tremare. «Ascoltami, Iglesias, io ho fatto la mia parte. La tua scatola di scarafaggi è nascosta dove nessuno al mondo può trovarla. Chiamami, di' la parola e le bestiacce usciranno da quella fottuta trappola come dei cinesi con le braghe in fiamme da una fabbrica di fuochi d'artificio.» «Bueno, bueno. Sono sicuro che non ci deluderai. In fondo, hai molto da perdere, señor.» «Non mi lascerò scappare un milione di dollari, amico, credimi.» «Non alludo solo al denaro, señor.» «Cosa diavolo...» «Se non farai esattamente, e dico esattamente, come ti dico... se ci accorgeremo che stai per fare una sciocchezza, che vuoi tirarti indietro o che fai il doppio gioco perderai molto più del denaro, señor Gomez.» «Vuoi dirmi di cosa cazzo parli?» «So che hai una zia Nina a Miami. Non soffrirà. Una 9 mm sulla nuca. Un giorno la troveranno nel bagagliaio di un'auto a noleggio in fondo a un canale delle Everglades.» «Mi stai...» «E non dimentichiamo Rita. Lei sarà l'ultima. Prima di andarsene vedrà morire le tue figliolette. Si chiamano, fammi dare un'occhiata agli appunti... si chiamano Tiffany e Amber. Prima Tiffany poi Amber, quindi Rita. Moriranno lentamente. Hai capito il messaggio, Elvis?» «Voi due vi siete fumati qualcosa, vero? Mi state solo prendendo per i...» «Buona fortuna, Elvis. Voglio solo che tu sappia con chi hai a che fare. Osserviamo i tuoi movimenti. Fa' il bravo. Ci metteremo in contatto fra breve.» «Oh, Dio. Andate all'inferno», imprecò e abbassò il ricevitore. «Andate all'inferno tutti.» Gomez scese le scale e uscì in garage. Tese le mani verso un alto scaffale e tirò giù un vecchio scatolone di latta Maxwell House pieno di chiodi e altro materiale. All'interno era nascosta una pinta mezza piena di Stoli. Sedette al tavolo da lavoro e stappò la bottiglia. Cara vecchia vitamina V, non lo deludeva mai. Gli calmò i nervi. Per mettere le mani su quel maledetto milione di dollari era cruciale mantenere la calma. Per non parlare di mantenere in vita la propria famiglia. Dio, ti fai gli affari Ted Bell – Falchi sul Mare

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tuoi, entri in marina, ti sposi e un giorno ti svegli e ti ritrovi nella merda. Tutto va bene e poi, improvvisamente... bang.

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36 *** La barca a vela navigava di bolina stretta verso la luccicante baia azzurra. Una brezza fresca soffiava da nord est e il Kestrel, il Palchetto, veleggiava spedito sull'acqua alla velocità di otto nodi in direzione dell'isola della Scrofa. A prua, nel tratto compreso tra l'isola della Scrofa e uno scoglio vicino chiamato Pine Cay, passava una corrente insidiosa. Occorreva virare di bordo appena prima di entrarci; poi rimaneva una semplice traversata sottovento fino alla laguna dell'isola della Scrofa. «Tra pochi secondi viriamo», annunciò Alex. «C'è qualcosa che posso fare?» gridò Vicky dalla sua posizione sul ponte, appena dietro l'albero maestro. Era coperta d'olio abbronzante, il viso rivolto al sole, le lunghe trecce che sventolavano dietro le spalle. Indossava un due pezzi rosso fiammante sotto un top di lino trasparente e non era mai stata così bella. «Preparati ad abbassare la testa», disse Alex con tutta la disinvoltura che poteva esprimere in quel momento. Il boma del Kestrel era di abete massiccio e aveva quasi lo spessore di un palo telefonico. E con quella forte brezza, mentre la barca virava, avrebbe spazzato il ponte senza pietà. Alex sapeva bene quanto fosse pesante il boma di legno. Durante una violenta tempesta nelle Azzorre, lo aveva colpito in testa e gli aveva fatto perdere i sensi, lasciandolo fuori combattimento per tre ore. Vicky si affrettò a scendere nel pozzetto, ma scivolò in un punto ripido del ponte bagnato. Con uno strillo si aggrappò all'ultimo momento a un puntale. «Tieniti, cara», disse Alex sopra il fischio del vento. «Tieniti a qualcosa. Sempre.» «Una mano per il marinaio e una per la barca», ribatté Vicky. «Momentanea eclisse della memoria nautica.» Il Kestrel non era grande, solo sei metri di lunghezza, ma era bellissimo, con le sue murate bianche, i ponti di tek e l'incantevole tettuccio di mogano della cabina. Un albero di abete svettava facendo sventolare una vela maestra candida come la neve e un grande fiocco gonfio di brezza. Sottocoperta non c'era molto a parte una cuccetta a forma di V a prua, una piccola latrina e un fornello ad alcol. Di tanto in tanto, nel periodo in cui teneva la barca ormeggiata in Inghilterra, Alex faceva delle piccole crociere nelle Channel Islands, i luoghi in cui era cresciuto. Dormiva sulla barca e cucinava sul piccolo fornello. Ora invece teneva il Kestrel stivato nel maestoso hangar del Blackhawke. «A quanto andiamo?» gridò Vicky, inarcando la schiena e sfiorando la frisata con i suoi lunghi capelli. Alex non rispose, e tenne lo sguardo rivolto in alto, sulla vela maestra che sbatteva leggermente. Cazzò la scotta di maestra. Vicky si chiese se fosse Ted Bell – Falchi sul Mare

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ancora arrabbiato per il battibecco della sera precedente. Per tutta la mattina era stato cordiale, e lei immaginava fosse imbarazzato per il suo scatto d'ira. Alle undici aveva bussato alla sua cabina reggendo un vassoio con succo di pomodoro, fettine di limone, aspirine e alka seltzer. E un vasetto con tre rose gialle. Le sue preferite. «Sveglia, ragazza! Salpiamo a mezzogiorno in punto», le aveva detto dopo aver depositato la mercanzia e prima di chiudere la porta della cabina dietro di sé. Lei aveva trangugiato le tre pozioni antisbornia ed era schizzata nella doccia, lasciando che l'acqua calda e il vapore operassero il miracolo. A mezzogiorno si sentiva in ottima forma. La prospettiva di un tranquillo pic-nic su un'isola deserta le aveva risollevato l'umore. «Ottimo», disse Alex, «stiamo per arrivare. Viro di bordo per l'isola della Scrofa. Tienti pronta ad abbassarti quando te lo dico.» «Sono pronta, capitano», disse Vicky lanciando un'occhiata di apprensione al massiccio boma di legno che presto avrebbe spazzato il ponte. «Pronta?» gridò Alex. «Pronta», ribatté Vicky. Come Alex le aveva insegnato navigando nella baia, sganciò il tacchetto della scotta di maestra. Quando la barca avesse virato, lei avrebbe cazzato la scotta facendola girare un paio di volte attorno a un verricello sul lato opposto. Qualche volta era stata in barca a vela sul Potomac con il padre, e cominciava a ricordare. Alex sembrava sorpreso che riuscisse a distinguere una scotta da una drizza. «Timone sottovento!» disse Alex e spostò la barra del timone, rivolgendo al vento la prua del Kestrel e lanciandolo a tutta velocità verso l'isoletta. Poi mollò la scotta di maestra e quella del fiocco, e il piccolo sloop si slanciò in avanti. Quando il pesante boma cominciò a girare, Vicky abbassò la testa. Ora Pine Cay si trovava a dritta e sembrava bellissima. L'isola era tutta coperta di alti pini australiani. Riusciva quasi a sentire il vento sussurrare fra gli alberi oscillanti. Era davvero incantevole e Vicky desiderò che fosse quella la loro destinazione. «Scrofa» non suonava romantico come «Pino». E l'isola della Scrofa era assai poco incantevole. Lungo la spiaggia si scorgevano delle palme nane e il relitto di una barca di legno mezza sepolta nella sabbia. «Che isola deliziosa», disse lei indicando Pine Cay. «Perché la prossima volta non ci fermiamo lì per il pic-nic?» «Certo, cara», ribatté Alex. «La prossima volta. L'isola della Scrofa non sarà altrettanto graziosa ma è l'unica abitata da un maiale cieco.» Alex mollò le drizze facendo calare sul ponte vela e fiocco. Il Kestrel entrò in una piccola baia a forma di mezzaluna. Avvicinandosi a riva, la barca rallentò e Alex si precipitò a prua. Sollevò la piccola ancora Danforth e la gettò in mare. «Mi spiace, ma dobbiamo gettare l'ancora qui. La nostra chiglia è profonda, Ted Bell – Falchi sul Mare

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non possiamo avvicinarci oltre. Va' avanti tu e nuota fino a riva. Io ti seguirò con il cestino da pic-nic.» «Agli ordini, capitano», ribatté Vicky. Salì sul tetto della cabina, sfilò il top di lino che indossava sul bikini e si tuffò con grazia nell'acqua cristallina. Alex la vide nuotare con lunghe e potenti bracciate. Raggiunse la riva in pochi secondi, emerse dalle onde e attraversò di corsa la spiaggia rovente. Si sdraiò sulla sabbia bianca all'ombra della vecchia barca da pesca e osservò Alex avanzare faticosamente camminando fino a riva. Lottava contro la risacca e cercava di tenere in equilibrio il cestino di vimini sulla testa. «Forza, puoi farcela!» gridò lei. Alex emerse dalla spuma ridendo e corse verso di lei. Le posò il cesto da pic-nic accanto e si passò una mano fra i capelli neri bagnati. «Ti spiace preparare tu?» domandò. «Io vado a cercare una cosa.» «Vai a cercare Betty?» «No, Betty arriverà quando sentirà l'odore del cibo. Torno subito.» Lei aprì il cestino ed estrasse un telo da spiaggia bianco e blu, ricamato con una H e una coroncina. Lo stese sulla sabbia e cominciò a estrarre il contenuto del cestino. Una bottiglia di Montrachet ancora fresco, una baguette francese e vari tipi di formaggio. Dopo la notte in paese non aveva molta fame, ma il vino sembrava invitante. Dov'era il cavatappi? Alex camminò in riva al mare finché non vide quello che stava cercando. Una palma annerita tra la vegetazione stenta e carbonizzata. Si inoltrò fra le palme e individuò il cratere provocato dal missile terra aria. Era largo due metri e profondo uno. Frugò tra le fronde fuligginose delle palme e raccolse schegge metalliche finché non trovò qualcosa. Un frammento appuntito del missile, provvisto di segni di identificazione. Era completamente carbonizzato ma Hawke riuscì lo stesso a vedere qualcosa impresso sul metallo. Non era uno Stinger. Era un SAM-7 russo. Il frammento sembrava appartenere a una delle pinne stabilizzatrici. Con un po' di fortuna, al «babysitter delle bombe», come Tate aveva definito il vicesegretario alla Difesa, sarebbe bastato per risolvere l'enigma. «Cos'è tutto questo mistero?» domandò Vicky quando Hawke fece ritorno. «Camminavi sulla spiaggia come se fossi impegnato in una missione. Cos'è quello?» chiese notando il frammento metallico. «Il corpo del reato.» «Davvero? Quale reato?» «Tentato omicidio», disse Alex inginocchiandosi sul telo. «Quell'assassino mi avrebbe colpito in pieno se Betty non l'avesse spaventato.» «Betty ha spaventato un assassino?» «Questo frammento di metallo appartiene a un missile SAM che, l'altro giorno, un uomo ha sparato al mio aereo. Betty l'ha fatto cadere, ma lui è riuscito comunque a far partire un colpo.» «Aspetta. Qualcuno ha cercato di farti saltare in aria? Mi stai prendendo in giro?» «Vicky, a volte sono coinvolto in negoziati per conto terzi. Come spesso accade, una delle parti trova inaccettabili le mie richieste. E così decide di farmi fuori.» «Quindi hanno cercato di ucciderti? Alex, c'entra per caso la valigetta?» «Stanno indagando su questa possibilità. Nel frattempo, Ted Bell – Falchi sul Mare

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per un paio di settimane sarà meglio che tu e io rimaniamo sul Blackhawke.» «Tu e io? Allora vogliono far fuori tutti e due», disse Vicky fissandolo negli occhi. «Sono io quello che vogliono. Ma non sarei onesto se negassi che potrebbero arrivare a me tramite te.» Dopo aver riflettuto su quelle parole per qualche istante, lei sorrise e lo baciò sulla guancia. Quindi spalmò del brie su una fetta di baguette e gliela porse. «Buon appetito. Del vino?» «Sì, grazie», disse lui. Diede un morso al pane e le tese un bicchiere. Vicky lo riempì di vino bianco fresco. Abbinato a pane e formaggio, era un'autentica delizia. Lei ne aveva già bevuti due bicchieri. Se al mattino si era svegliata di malumore, ora cominciava a sentirsi piacevolmente pigra e rilassata. Sole e salsedine avevano un ottimo effetto su di lei. L'idea di trascorrere due settimane così cominciava a sembrarle ottima. Era la prima volta che vedeva Alex in costume da bagno. Stava molto bene, pensò. Le piacevano soprattutto le gambe. Aveva un fisico vigoroso, forse appena un po' troppo asciutto, se si escludevano i bicipiti e le spalle che erano un fascio di muscoli. Lui si accorse di essere osservato e con la mano le tolse della sabbia dalla guancia. «Ieri sera sei stata una bambina cattiva, Victoria.» «Non è vero.» «Sì, invece. E ho una mezza idea di darti una sonora sculacciata.» «Solo mezza?» «Zitta, arriva la mia salvatrice. Betty! Qui! Tira fuori le arance. Sono le sue preferite.» Vicky udì il grosso maiale grufolare fra le palme. Con sonori grugniti la bestia sbucò sulla spiaggia e si diresse verso di loro. «È enorme», commentò Vicky, tirandosi un po' indietro alla vista dell'animale. «E anche pelosa: credevo che i maiali fossero rosei e delicati. E piccoli.» «Betty è ben nutrita. Ha molti ammiratori. Prendi un'arancia. La mangerà dalle tue mani.» Vicky obbedì e Betty la ingoiò in un sol boccone. «Che maleducata», disse Vicky. «Per carità di Dio, è un maiale.» Hawke le diede dei colpetti affettuosi sul muso. «Un maiale cieco, non è vero, Betty?» «Un maiale cieco che ti ha salvato la vita.» «Se non fosse stato per Betty ora sarei letteralmente fritto», ribatté Alex accarezzando il maiale. «So che siete amici, ma Betty ha intenzione di rimanere con noi per tutto il pic-nic?» «No. È solo venuta a salutarci. Guarda.» Hawke afferrò il sacchetto di arance e mele, si alzò e si incamminò verso la riva. Betty lo seguì. Lui lanciò le arance e le mele oltre il punto in cui si frangevano le onde. Betty trotterellò nell'acqua e si mise a nuotare come un labrador, guidata dall'olfatto verso le arance più vicine. Hawke si voltò e sorrise, poi con una corsa veloce sulla sabbia rovente tornò da Vicky. «Questo dovrebbe tenerla impegnata per almeno un'ora», disse Hawke lasciandosi cadere sul telo. «Ancora vino?» domandò Vicky. «No, grazie. Vino e sole mi conciliano il sonno.» Si sdraiò e chiuse gli occhi. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Anche a me», disse Vicky stendendosi accanto a lui. «È una baia incantevole.» «Trovi anche tu?» ribatté Alex sbadigliando. «Io la chiamo la baia del Maiale.» Vicky sorrise. Rotolò verso di lui, appoggiò la testa sulla mano e guardò l'uomo di cui era innamorata. Aveva chiuso gli occhi e sulle sue labbra era disegnato un sorriso di soddisfazione. I capelli neri e folti erano bagnati e lucidi. Il torace, imperlato di acqua salata, saliva e scendeva al ritmo del suo respiro. Quello che lo salvava, pensò Vicky, era che non aveva idea di quanto fosse bello. Si alzò a sedere e si sganciò il reggiseno rosso. Quindi gli posò una mano sul cuore. «Dormi?» gli domandò. «Sì.» «Allora non ti dà fastidio se ti lecco la spalla.» «Cosa?» «Hai sentito bene. Solo un pochino, come se fossi un lecca lecca. Adoro il sale. Credo che la mia dieta ne sia povera. E il sale è essenziale per l'equilibrio dei fluidi corporei, lo sai. Sodio. Cloro. Deliziosi.» «Allora lecca, cara. Serviti pure.» «Grazie.» «Che sapore ho?» domandò, sentendo la lingua di Vicky sfiorargli collo e spalle. «Squisito», rispose lei. «Non mi basta mai.» «Potresti sempre versarmi olio e aceto sui capelli e preparare un'insalatina di contorno.» «Mi accontento della portata principale, grazie.» «Buon appetito, allora.» Partì dalla spalla, ma presto scese sul torace, quindi sul ventre. Vicky notò un aumento significativo della frequenza del respiro di Hawke. «Scusa se ti disturbo. Ti dispiacerebbe sfilare il costume?» domandò, sfiorandogli il ventre abbronzatissimo con le punte coralline dei suoi seni candidi. «Il costume?» «Aspetta, ti aiuto io.» Prese fra i denti il nodo della coulisse del costume blu marina e lo sciolse. «Ecco fatto» disse. «Ora toglilo.» «Perché dovrei?» «Perché sei il mio pranzo e stai coprendo il mio piatto preferito. La pièce de résistance.» Con un solo movimento Hawke portò le ginocchia al torace e si tolse il costume. «Sei contenta adesso?» «Be' ha un'aria appetitosa», gli bisbigliò Vicky all'orecchio. Poi con le labbra tornò a sfiorarlo e Alex sentendo la sua bocca su di lui, inarcò la schiena. Fecero l'amore sulla spiaggia, mentre il maiale cieco nuotava avanti e indietro nel mare azzurro in cerca di arance e mele. Fu Vicky a cavalcare Alex, con i capelli incollati alla fronte per il calore del sole e della passione, con gli occhi fissi in quelli di lui, fino a lanciare un grido inarcando la schiena, le braccia alzate, le mani tese al cielo, verso qualcosa che non aveva mai raggiunto sino a quel momento. Rimase fra le braccia di lui per qualche istante, la testa sul suo petto, ad ascoltare il battito del suo cuore, poi lo sentì scivolare lentamente via da lei per sprofondare in un sogno che lei sperava fosse sereno e tranquillo. Lui cominciò a russare dolcemente. Lei si rimise il bikini, lanciandogli uno sguardo e un sorriso. Poi si alzò in ginocchio e gli carezzò i riccioli di peli neri bagnati sul torace. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Alex Hawke», gli sussurrò, «non puoi sentirmi, ma sai cosa desidero più di ogni altra cosa al mondo? Invece di essere un pediatra vorrei essere un chirurgo. Vorrei aprirti il cervello con un bisturi e trovare il solco di materia grigia in cui si nasconde quello che ti ha traumatizzato. Zac, zac, zac, lo estirperei. E tu non faresti mai più quei sogni tremendi, mai più.» Si mise a sedere e si scostò i capelli dagli occhi. Inspirò profonde boccate di aria salmastra nei polmoni e si sentì totalmente rinvigorita, piena di intensa, frizzante energia. Si alzò in piedi, si schermò gli occhi con la mano e scrutò nell'orizzonte azzurro. Uno stormo di gabbiani in candido volo sorvolava in cerchio la graziosa isoletta di pini oltre il canale. Alex aveva detto che si chiamava Pine Cay, l'oasi dei Pini. Sembrava solo a un chilometro e mezzo di distanza. E lei era una nuotatrice provetta. Una campionessa di nuoto. Mentre Alex dormiva poteva nuotare sin laggiù ed esplorare il bosco di pini. Sarebbe andata e tornata prima che lui si svegliasse; del resto, dormiva profondamente. L'acqua aveva una graziosa sfumatura di azzurro chiaro e sembrava pregarla di tuffarsi. Così Vicky si allontanò a nuoto, verso l'incantevole fiume blu che scorreva fra le due isole. Alex non sapeva quanto avesse dormito. Notò che Vicky non era accanto a lui e si alzò di scatto. Si guardò attorno ma non riuscì a vederla in acqua né sulla spiaggia deserta. La chiamò a gran voce. Nessuna risposta. Si alzò in piedi e prese a correre costeggiando le palme nane. Forse era andata a esplorare l'isola. La chiamò ripetutamente e si ricordò che lei era a piedi nudi. Perché avrebbe dovuto avventurarsi tra le palme ruvide e irte di spine? Il cuore prese a pulsare più forte. In quel momento udì qualcosa che gli scagliò una freccia di terrore in petto. Alex... Alex... Alex! Urla. Provenivano dal mare. Corse sulla riva e scandagliò disperatamente con lo sguardo il rollio dei frangenti per vederla. Laggiù. Una macchiolina confusa che gridava. Doveva essere Vicky. Ed era a metà dello stretto fra le due isole. In balia di una pericolosa corrente che la trascinava in mare aperto. Si tuffò di corsa e cominciò a nuotare più velocemente che poteva, in collera con se stesso per non averla messa in guardia contro la corrente. Che idiota! Non avrebbe mai pensato che si allontanasse tanto, ma ricordava quanto fosse rimasta incantata dall'isola coperta di pini. Doveva aver deciso di raggiungerla a nuoto e... Smise di nuotare e alzò la testa. Riusciva a malapena a distinguere la sagoma sfocata che immaginava fosse Vicky. No... no... no. La sua voce diventava sempre più debole e gridava ripetutamente «no». Gli diceva di fermarsi. Gli diceva che la corrente avrebbe preso anche lui. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Hawke avanzò di cinquanta metri e sentì la corrente afferrarlo nella sua morsa. Nuotò con maggior vigore. Era forte. Più forte di quella stramaledetta corrente che gli stava rubando Vicky. Nuotò fino a sentir bruciare i muscoli di gambe e braccia e nonostante tutto continuò a nuotare. Un altro sguardo. Laggiù. Adesso era molto più lontana. La vide andare sotto. Poi riemergere. Nuotò verso di lei, incurante della pericolosa trazione dell'acqua. Alzò la testa per respirare. Una sensazione di vuoto malessere si impossessò di lui. Per dieci metri che guadagnava, veniva trasportato alla deriva di trenta. Continuò a nuotare, rifiutando di accettare di non avere più speranza, incapace di gettare la spugna. Percorse altri trenta metri e raggiunse il punto in cui la corrente era più forte. Alzò gli occhi, irritati dalle lacrime e dalla salsedine, e lanciò un altro sguardo. «Ti amo», gridò, pregando che lei potesse ancora sentirlo. La vide per l'ultima volta mentre veniva trascinata verso Pine Cay per poi sparire sott'acqua. Restò in attesa. Lottò contro la corrente. Restò in attesa che l'adorata testolina si riaffacciasse in superficie, per favore, solo una volta, e forse avrebbe potuto... sarebbe riuscito a... Dio... a vederla un'altra volta... Sapeva che era sparita. Semplicemente. Irrimediabilmente. Sparita. Alzò il viso al cielo e gridò impietosamente rivolto a Dio. Alex Hawke si voltò e prese a nuotare il più velocemente possibile verso il Kestrel. I gorghi della corrente lo gremivano, lo contrastavano, ma non abbastanza strenuamente da soffocare la sua rabbia. Qualche minuto dopo si stava arrampicando sulla barca a vela. Scese in cabina, nella piccola postazione nautica. Sopra il computer portatile con sistema GPS era appeso un telefono satellitare. Il numero di Ambrose era memorizzato nel menu chiamate veloci del satellitare. Rispose al primo squillo. «Ho bisogno di aiuto», disse Alex respirando a fatica. «Subito! Voglio la lancia in acqua, nel canale fra l'isola della Scrofa e Pine Cay. Con almeno due sommozzatori a bordo. Chiama il comando aeronavale di Harbor Island e informali che abbiamo bisogno di elicotteri di salvataggio.» «Alex. Calmati. Cosa succede?» «Vicky, dannazione.» «Cosa le è accaduto?» «È sparita. È stata risucchiata dalla corrente. Non ne ho idea! Forse possiamo ancora salvarla. Cristo, fa' in modo che arrivino i soccorsi.» «Arriviamo», ribatté Ambrose e riappese. Alex si precipitò sul ponte e issò la vela e il fiocco. Salpò l'ancora e pilotò lo sloop nello stretto, gli occhi fissi sul punto in cui il tempo e la forza della corrente avrebbero potuto trascinarla dall'ultima volta che l'aveva vista. Aveva gli occhi in fiamme. Stava pregando per quella macchiolina scura Ted Bell – Falchi sul Mare

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che aveva visto scivolare via da lui. Pregava di rivederla. Pregava, semplicemente, che fosse ancora al mondo.

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37 *** Il Reel Thing, un Viking da pesca sportiva di quindici metri, era ormeggiato nel buio di una piccola insenatura. Era una calda notte senza luna e si intravedeva solo il balenio di qualche stella luccicante. Sul ponte e sottocoperta le luci erano spente, e dalle casse dello stereo si diffondeva a basso volume la musica degli Allman Brothers. Il proprietario Red Wallace e il suo migliore amico Bobby Fesmire erano seduti a poppa a bere Budweiser al buio. Red era il più grande commerciante di Ford della Florida meridionale. Bobby era il suo addetto alle vendite. Red e Bobby erano amici da molto tempo. Insieme si erano trasferiti dalla Florida a Gainesville, insieme erano stati matricole della Kappa Alpha e insieme avevano giocato nel campionato nazionale di football, nella squadra del Gator. Tutti e due portavano ancora i grossi anelli d'oro e brillanti della NCAA (National Collegiate Athletic Association), il campionato universitario nazionale. Quando ne avevano la possibilità venivano a pescare alle Exumas, cioè ogni due o tre mesi. Talvolta per unire l'utile al dilettevole portavano con sé i clienti, ma più spesso li lasciavano a casa e partivano da soli. Quella sera avevano ormeggiato la barca in una piccola baia circondata dalle mangrovie. Il vento soffiava da est e il Reel Thing volgeva la poppa all'imboccatura del canale. Non c'era nulla da vedere, a parte il fulmine che sfrigolava all'orizzonte. «Sai cos'è, Bobby?» domandò Red. «Sì. È un fulmine provocato dal caldo.» «No, ti sbagli. È un fulmine lontano, di cui vediamo solo il riflesso. Non esistono i fulmini provocati dal caldo.» «Perché me l'hai chiesto, allora?» «Per cercare di istruire quella testa da ignorante che ti ritrovi, tutto qui.» «Non sono un ignorante» «Solo un uomo di mia conoscenza considerava una riunione di famiglia un'occasione per rimorchiare le ragazze.» «Tu no?» «Bobby, nella nostra classe si sono laureati in cinquecentotrentasette.» «Ebbene?» «E tu non ti sei laureato fra i primi cinquecentotrentasei.» «E con questo? I voti per me non contano niente. Guarda noi, per esempio. Stiamo andando alla grande, non credi? Due asini figli di puttana in cima al mondo. Guarda questo anello. Cosa c'è scritto?» «Campione Nazionale NCAA.» «Puoi scommetterci il culo.» Quel pomeriggio, Bobby e Red avevano abbandonato la pesca al marlin e avevano trovato una piccola baia per trascorrere la notte. Al tramonto si erano seduti sul ponte a bere birra e avevano gettato la canna da pesca fra le mangrovie. Per un'ora non aveva abboccato neppure un luccio e quando si era fatto troppo buio avevano lasciato perdere. Sul bancone della cambusa li attendevano due grosse lombate di manzo, Ted Bell – Falchi sul Mare

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di cui si erano completamente dimenticati. Poco prima avevano mangiato gamberetti bolliti. Gamberetti deliziosi, del supermercato Publix che sorgeva lungo la strada del Bahia Mar Marina di Fort Lauderdale. Red e Bobby perlustravano le Exumas in cerca di pesce da dieci giorni. Red indossava ogni mattina la stessa T-shirt. C'era scritto: «I miei compagni di bevute hanno problemi di pesca». Quella scritta riassumeva alla perfezione l'esito del viaggio. Non avevano preso stupefacenti quantità di marlin, ma del resto, come spesso puntualizzava Red, non avevano preso nemmeno cazziatoni dalle mogli. Seduto a poppa sulla sedia da pesca, Red bevve un sorso della Bud e disse: «Senti un po', Bobby, quanti pesci abbiamo preso questa settimana? Voglio il totale». «Tre», rispose Bobby. «Almeno credo.» «E quante birre abbiamo bevuto in tutta la settimana?» «Un centinaio. Forse centocinquanta.» «Facciamo centocinquanta. Ora un'altra domanda. Quanto fa centocinquanta diviso tre?» «Merda, non lo so. Cosa credi che sia, una calcolatrice ambulante?» Bobby ruttò sonoramente e gettò dietro di sé la lattina vuota. «Cristo, Bobby, non ti ho chiesto di dividere i numeri romani. Non è astronomia. È aritmetica. Sei un venditore di auto, i calcoli dovresti saperli fare. Centocinquanta diviso tre fa, lasciami pensare, cinquanta.» «Mi pare di sì.» «Quindi sono cinquanta birre a pesce. Non male, tutto considerato.» «Considerato cosa?» «Considerato il fatto che le Budweiser mi piacciono molto di più del pesce. Ti rivelerò un segreto che non ho mai detto a nessuno. Non sopporto il gusto del pesce. Lo detesto. Non dirlo a mia moglie Kathy, altrimenti ti prendo a calci.» «Se il pesce non ti piace, Red, meglio per te», ribatté Bobby, «perché se domani mattina tornano quegli elicotteri figli di puttana e le barche di salvataggio, le tue possibilità di pescare un marlin saranno le stesse di oggi. Una merda.» «Prima ero sintonizzato sul canale sedici, su nella saletta nautica. Sembra che abbiano perso le speranze di trovare la persona scomparsa qui intorno. Domani non dovremmo avere problemi.» «Speriamo.» «Mi faccio un sandwich al tonno», disse Red dopo un lungo silenzio. «Con un sacco di maionese. Mangerei maionese a tonnellate.» «Sì, ti ho già visto all'opera.» «Quante volte gli americani hanno salvato le chiappe ai francesi, Bobby?» «Almeno due. E cos'hanno fatto loro per noi?» «Senti come la penso io. Quei rospi dei francesi hanno inventato la maionese. A mio avviso questo pareggia le cose.» «Giusta osservazione.» «Porca vacca, Bobby, mangerei anche un sandwich di fango se ci fosse sopra abbastanza maionese. Hai fame?» «Un po'. Se vuoi vado a mettere la carne sulla griglia.» «Ho una fame che... Cristo, è tardi. Che ora è?» «Quasi mezzanotte, credo», rispose Bobby. «La vuoi al sangue o... Dio mio! Red, cos'è quello?» «Cos'è cosa?» «Guarda nel canale! A dritta. Lo vedi? Sembra che l'oceano stia per esplodere.» Red balzò dalla sedia da pesca e raggiunse la battaTed Bell – Falchi sul Mare

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gliola di poppa. Bobby aveva ragione. Stava succedendo qualcosa. «Accidenti! Passami il binocolo, Bobby. È appeso vicino alla scala della torretta di avvistamento.» Red scrutò nel binocolo e non credette ai propri occhi. Il mare stava esplodendo. Laggiù, a circa un chilometro dalla poppa del Reel Thing, in mezzo al canale immerso nel buio. «Merda, Red. Fa' vedere.» Red passò il binocolo a Bobby. «Gesù», mormorò Bobby. «Cos'è, Red?» «Forse una balena. Cosa vuoi che ne sappia? Non sono un oceanografo.» Un'imponente massa d'acqua bianca ribollente stava emergendo dalle onde color inchiostro del canale. Assunse l'aspetto di un fungo, si alzò e aumentò di dimensioni. Poi il mare in tumulto esplose, e spuntò un muso massiccio e spigoloso che si sollevò maestoso nel cielo di mezzanotte disegnando un angolo di quarantacinque gradi. Dai lati affusolati e scuri si riversarono grandi quantità di acqua bianca e nera. «Che io sia dannato, Bobby», disse Red passandogli il binocolo quando lo strano scafo ruppe la superficie. «È un sottomarino!» disse Bobby. Red lo guardò e scosse la testa perplesso. «Hai mai visto un sottomarino come quello, Bobby?» «Non ho mai visto niente di simile. Gesù. Più che un sottomarino sembra un UFO.» La cosa continuava a emergere disegnando un angolo impossibile. Poi la prua triangolare si rituffò nel mare ribollente e lo strano natante prese a virare lentamente in direzione delle isole dall'altra parte del canale. Red non credeva ai propri occhi. Gli scafi erano provvisti di gigantesche ali a delta e ora, al vertice, stava emergendo una strana torretta. Di traverso il sottomarino era grande quanto una portaerei. «È il sottomarino più mostruoso e strano che abbia mai visto», disse Red. «Sembra uno di quei bombardieri stealth ed è grande come una navicella spaziale.» «Non è normale, Red», osservò Bobby studiandolo. «È spaventoso. Sembra venuto da Marte o qualcosa del genere.» «Merda. Alieni con i sottomarini», commentò Red. «Dove arriveremo?» «Già. Ti sei sempre chiesto se esistevano gli extraterrestri. Ecco la risposta.» Mentre sulla prua del sottomarino il mare s'infrangeva in bianchi torrenti d'acqua, con il binocolo Red e Bobby scorsero apparire tre piccole figure sulla sommità della torretta, ora pienamente visibile. Qualcuno aveva issato una bandiera che sventolava in cima a un alto palo immerso nella luce rossa. Sulla sinistra si accese un possente fanale che prese a scrutare il mare nei dintorni dell'imbarcazione. Prima di raggiungere l'imboccatura della piccola baia in cui era ormeggiato il Reel Thing, il potente fascio di luce bianca si arrestò e riprese da capo. Ma sarebbe stato comunque difficile avvistare la barca nel profondo della baia. «Guarda la bandiera. Non è russa, vero, Red?» domandò Bobby. «Voglio dire, è dei nostri, no?» Red puntò il binocolo sulla torretta. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«No, non è russa», rispose Red studiando la bandiera. «Ma neppure americana.» «Cosa, allora? Marziana?» «Ho già visto quella bandiera qui attorno. Non ricordo esattamente a quale stato appartenga. Forse alla Giamaica.» Bobby sputò birra e lavò il ponte, ridendo a crepapelle. «La Giamaica! In Giamaica non hanno i sottomarini, Red.» «Visto che ti credi tanto intelligente, scendi in cabina a prendere l'atlante. Daremo un'occhiata lì. Usa la torcia. E spegni quel cazzo di stereo. È meglio che non sappiano che li stiamo osservando.» Bobby scese a prendere l'atlante e Red rimase a fissare il sottomarino, come ipnotizzato. Sapeva che c'erano i sottomarini ai Caraibi; Cristo, erano ovunque. Ma non avrebbe mai immaginato di vederne uno da vicino. Specie un marchingegno strano come quello. Il fanale del sottomarino lampeggiò tre volte, due balenii corti e uno lungo, quindi si spense. Una specie di segnale? Doveva essere così. Nell'ultimo balenio lungo del riflettore, Red aveva visto tre persone uscire dai boschi di un'isoletta a ovest. Trascinavano sulla spiaggia un grosso gommone provvisto di motore fuoribordo. Red vide che lo mettevano in acqua. Poi udì il motore borbottare e avviarsi, e il gommone si diresse a forte velocità verso il sottomarino. Traffico di droga. Traffico di droga! Colombiani, probabilmente. Merda, doveva andare alla radio e avvertire la guardia costiera. Per fortuna quella gente non li aveva avvistati. E se fosse stata un'esercitazione navale? Uno stramaledetto esperimento top secret. Una simulazione bellica americana in accordo con qualche paese alleato. Cristo, quanto ci metteva Bobby con quell'atlante? «È cubana», disse Bobby uscendo dalla cabina buia. Teneva in mano il volume. «Ho controllato.» «Cuba?» ribatté Red. «I cubani non hanno sottomarini.» «Ora sì. Guarda a pagina sessantadue», disse Bobby e porse il volume e la torcia a Red. Prima che Red potesse fare un movimento, Bobby cominciò ad arrampicarsi come una scimmia sulla scaletta della torretta di avvistamento. «Bobby, accidenti a te! Cosa stai facendo? Torna subito giù!» Bobby raggiunse la sommità e ridendo come un pazzo accese il potente fanale puntandolo sulla torretta del sommergibile. «Cristo, Bobby! Ci scopriranno!» «Vedi la bandiera?» gridò Bobby. «Ora guarda a pagina sessantadue e dimmi che non è cubana.» Red si coprì gli occhi con le mani. La luce era accecante. Non sapeva cosa stava succedendo ma era sicuro di una cosa: avrebbe portato via di lì il suo quindici metri in men che non si dica. Colombiani e cubani non nutrivano molta simpatia per gli americani, e viceversa. Nella cuccetta custodiva un Remington calibro dodici, ma quel vecchio fucile a pompa arrugginito non sarebbe servito a nulla contro un sottomarino gigantesco. Si precipitò nella cabina buia e avviò i due motori diesel Cummins da cinTed Bell – Falchi sul Mare

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quecento cavalli. Poi si collegò via radio con Bobby sulla torretta di avvistamento. «Ascoltami bene, Bobby. Non so cosa succede ma qualcosa mi dice che dobbiamo svignarcela da qui il più presto possibile. Muovi le chiappe fino a prua e leva l'ancora. Subito. Mi hai sentito?» Cinque minuti dopo, Bobby aveva levato l'ancora. Red tornò a poppa a cercare il sottomarino, ma avevano spento il fanale e si vedeva solo l'oscurità. Merda. Aspettavano forse che uscisse allo scoperto? Di nuovo al timone, accese la torcia elettrica e diede un'occhiata alla carta. Avrebbe tenuto spente tutte le luci di posizione e di navigazione, sarebbe schizzato fuori dalla baia il più velocemente possibile, avrebbe virato bruscamente a sinistra e preso il largo. A tutto gas. Voleva mettere più acqua possibile fra lui e quel maledetto sottomarino. Il Reel Thing era in grado di raggiungere i trentacinque nodi. Una volta al sicuro al di fuori della baia, Red avrebbe premuto di brutto le manette del gas e si sarebbe diretto in mare aperto. Ragazzi, che avventura, pensò stappando una Bud. Accese il radar, l'ecoscandaglio e il GPS e si sentì sollevato alla vista dei quadranti verdi che indicavano la posizione e la velocità della barca. Cercò sullo schermo radar il segnale di ritorno del sottomarino. Nulla. Stava per chiamare la guardia costiera sul canale sedici ma ci ripensò. In fondo non erano affari suoi. Voleva solo tornare a Fort Lauderdale a vendere altre Explorer. Ora che la maggior parte della gente aveva scordato quel fiasco degli pneumatici, le auto si vendevano di nuovo. Il Reel Thing era impennato verso l'alto e versava torrenti di acqua bianca sui lati della prua. Dopo qualche minuto di alta velocità e birra fredda, Red cominciò a calmarsi. Rallentò leggermente. I motori erano nuovi di zecca e sapeva che non doveva sforzarli a regimi così alti. Ma sul radar non c'era traccia del sottomarino. L'aveva perso, quel bastardo. Poi gli balenò in mente un'altra idea, non troppo confortante. Non lo vedeva sul radar perché era in immersione. «Caspita», disse Bobby facendo capolino nella cabina e rovesciando un po' di birra sul tappeto. «Che roba, ragazzi.» «Perché hai acceso il fanale, Bobby? Dovevamo rimanere seduti a farci gli affari nostri.» «Volevo dimostrarti che batteva bandiera cubana, amigo. Tutto qui. Cosa ti succede? Hai paura di quel sottomarino?» «Non è questo.» «Allora perché scappi?» «Bobby. Fammi un favore. Chiudi il becco.» «Ma sentitelo, è impazzito. Sai cosa faccio invece? Me ne torno sulla torretta, metto su i Waylon e mi bevo un paio di birre. Così non ti starò fra i piedi... capitan Uncino.» Bobby estrasse dal frigo un pacco di birre da sei e chiuse la porta della cabina dietro di sé. Red prese posto sulla sedia del capitano, rallentò fino ad assumere velocità di crociera e alzò il telefono satellitare. Era solo mezzanotte. Forse Kathy era ancora sveglia e potevano chiacchierare un po'. Le avrebbe detto che Ted Bell – Falchi sul Mare

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non aveva pescato nulla e che stava tornando a casa. Senza tralasciare lo straordinario incontro con il sottomarino. Cominciò a digitare il numero di casa. «Red?» Era Bobby all'altoparlante. «Cosa vuoi?» Mentre finiva di comporre il numero sul telefono satellitare si accorse che il tono di voce dell'amico non gli piaceva. Kathy rispose al primo squillo. Aveva la voce assonnata. L'aveva svegliata. «Red, dovresti...» «Un momento, Bobby, sto parlando con mia moglie, dannazione! Ciao, cara, scusa se ti ho svegliata. Come stai?» «Dovresti venire quassù, amico», incalzò Bobby all'altoparlante. «Dormivo», rispose Kathy. «Sono le due del mattino, Red.» «Red, ti sbrighi?» «Scusami, cara, deve essersi fermato l'orologio. Non riattaccare. Torno fra un secondo», disse al telefono. Poi alla radio mormorò: «Venire lassù? Cristo, Bobby! Perché dovrei?» «Sta succedendo qualcosa di strano. Non so cosa. Al traverso di sinistra. Nell'acqua c'è una cosa lunga e bianca. Sembra una scia. Viene nella nostra direzione. Sembra che punti verso di noi.» Red era abbastanza sobrio da capire al volo cosa stava succedendo. «Cara, c'è qualcosa di strano», disse alla moglie. «Aspetta che vado a vedere. Resta in linea.» Posò il ricevitore e corse alla finestra di sinistra. Una scia bianca a cento metri di distanza. Ebbe solo il tempo di dire una parola. «Merda.» Il siluro sovietico Mark III viaggiava a quattro metri di profondità. Si muoveva a più di sessanta miglia all'ora e tracciava un'enorme scia bianca. L'ordigno era provvisto di esplosivo sufficiente a radere al suolo un intero isolato. In pochi secondi il siluro raggiunse l'obiettivo. Colpì in pieno il Reel Thing. Red, Bobby e il Reel Thing sparirono. Polverizzati. A Fort Lauderdale la moglie di Red sentì per un istante un forte rumore, poi il silenzio, e riappese. Pensò a quanto si divertivano Red e Bobby in quelle piccole gite e scosse la testa. Quindi si voltò e riprese a dormire. Il fuoco provocato dall'esplosione si alzò nel cielo notturno. Era visibile a chilometri di distanza. A meno di un miglio marino un uomo, gli occhi incollati alle lenti del periscopio del José Martì, assistette al massacro con sinistra soddisfazione. Il capitano di vascello Nikita Zukov, comandante del José Martì, si allontanò dall'oculare di gomma del periscopio e si concesse un sorriso obliquo. Una barca da pesca. Aveva affondato una stupida barca da pesca. Scosse la testa e alzò le maniglie. Si udì il sibilo idraulico del lanciasiluri che si ritraeva nel ponte. Zukov si voltò verso il suo nuovo equipaggio di aspiranti ufficiali sommergibilisti. «Colpo a segno», disse in spagnolo. «Obiettivo distrutto.» Nella fioca luce rossa della sala controlli del sommergibile, gli ufficiali cubani attorno a lui proruppero in un applauso. A turno alzarono il mirino telescopico e scrutarono nell'oculare, osservando il cielo arancione illuminato dai deTed Bell – Falchi sul Mare

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triti fiammeggianti che ricadevano nel mare scuro. Ridevano, gridavano «bravo» e si scambiavano pacche sulle spalle. Zukov fece un passo indietro e li guardò incredulo. L'ex combattente della guerra fredda non sapeva se essere divertito o umiliato da quella scena, e da ciò che l'aveva causata. La prima unità nemica che distruggeva. Dopo una brillante carriera durata vent'anni. La prima unità nemica che distruggeva era un motoscafo di quindici metri che trasportava scalmiere e canne da pesca, invece di missili cruise e cannoni da 152. Con un equipaggio di non più di due uomini. L'ufficiale delle comunicazioni che ascoltava le trasmissioni radio annunciò che dal peschereccio era partita una sola telefonata e che non era una richiesta di aiuto. Prima che il sommergibile li colasse a picco non avevano rivelato la posizione del Marti. Perfetto. Due pescatori americani. A bordo di un giocattolo in vetroresina da ricchi. Nulla di cui vantarsi a Mosca, ma pur sempre un inizio. Il primo sangue, comunque. Dall'ombra emersero due uomini. L'ammiraglio de Herreras e il russo Golgolkin, rimasti in disparte e in silenzio mentre gli ufficiali festeggiavano. «Posso dare un'occhiata?» domandò de Herreras. Zukov indietreggiò e gli lasciò il periscopio. L'ammiraglio studiò per un istante la pozza di detriti infuocati, ruotò l'oculare di novanta gradi a sinistra e fece una pausa, grugnendo di soddisfazione. «Vieni a vedere, compagno Golgolkin. È lui?» Golgolkin scrutò nell'oculare di gomma, gli occhi irritati dal sudore. Le mani gli tremavano incontrollate e non riusciva a mettere a fuoco l'immagine confusa. «È lui?» strepitò l'ammiraglio. «Sì o no?» Golgolkin annuì e si allontanò dal periscopio. «Perfetto. Ecco il nostro prossimo obiettivo, capitano Zukov», disse de Herreras sorridendo di soddisfazione. «Venga a dare un'occhiata.» Zukov scrutò nel periscopio e mise a fuoco l'immagine. Era oltre il ridicolo. Impossibile. Un immenso yacht privato lungo più di sessanta metri. Illuminato a giorno. Con a poppa una gigantesca bandiera inglese che sventolava nella brezza. Zukov trasse un respiro profondo e ricordò l'avvertimento che gli aveva lanciato Manso quella mattina sulla spiaggia. «Non è possibile, ammiraglio», disse Zukov. «Perché no? Il compagno Golgolkin mi ha appena informato che lo yacht Blackhawke appartiene all'uomo che ci ha tradito con gli americani. Secondo le mie fonti di Washington, in questo momento si trova a bordo. Voglio distruggerlo.» «Una piccola barca è una cosa. Gli incidenti possono capitare. Ma questo. Immagini la perdita di vite umane. Gli inglesi la considererebbero una dichiarazione di guerra, ammiraglio! Sarebbe un terribile incidente diplomatico. Sono sicuro che non vorrà...» «Le ricordo che sono io il responsabile delle operazioni navali, dannazione! Rifiuta di obbedire a un Ted Bell – Falchi sul Mare

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ordine esplicito, capitano?» «Signore, in buona coscienza non posso...» L'ammiraglio cubano slacciò la fondina da fianco di pelle e impugnò la pistola. Una Smith & Wesson d'argento calibro 357 Magnum. «Le ho rivolto una domanda, capitano. Rifiuta di obbedire a un ordine esplicito?» «Sì.» Nell'angusta sala comandi l'esplosione fu assordante. Dalla nuca del russo eruppe una fine nebbiolina rossa, e ossa e cervella si spiaccicarono sul periscopio. L'uomo vacillò per un istante, poi si accasciò sul ponte. Tutti gli uomini, russi e cubani, assistettero inorriditi. «Credo fermamente nella giustizia sommaria», disse l'ammiraglio. «Quell'uomo era un traditore. Ora il capitano del sottomarino sono io ed esigo che quella nave sia affondata. Sono stato chiaro?» Nessuno disse una parola. Il silenzio era assordante quanto lo sparo. L'aria già fetida puzzava di cordite e aveva il sapore di rame del sangue. L'ammiraglio cubano scavalcò il cadavere e fissò duramente i visi sconvolti degli uomini dell'equipaggio. Golgolkin, la schiena appoggiata alla paratia, tirò un sospiro di sollievo. Un'ora prima si era introdotto negli alloggi di Zukov e aveva frugato tra le sue carte. Non appena la missione fosse stata portata a termine, Zukov aveva ordine di ucciderlo. Con Zukov morto, pensò, forse aveva salvato la pelle. Tornò nell'ombra, trasse di tasca una fiaschetta d'argento e cominciò a bere. «Voglio che qualcuno rilevi la posizione della nave e la affondi», disse l'ammiraglio, il volto rosso di rabbia. «Subito», gridò. Nessuno si mosse o parlò. Dopo un minuto interminabile, un ufficiale che stazionava accanto al pannello di controllo della zavorra fece un passo avanti. Si mosse lentamente nella luce rossa gravida di fumo, gli occhi fissi sul cubano con la pistola. Si inginocchiò accanto al capitano caduto. Accucciato vicino al suo più vecchio e caro amico, alzò lo sguardo sull'ammiraglio minaccioso, gli occhi pieni di lacrime e rabbia. «Sono l'ufficiale esecutivo del sottomarino, compagno ammiraglio», disse in spagnolo. «Vladimir Kosokov, comandante in seconda. L'uomo che ha ucciso era mio amico d'infanzia a Cuba. Per dieci anni sono stato suo ufficiale esecutivo nella marina sovietica.» «Interessante. Ora le ordino di affondare quella nave», ruggì l'ammiraglio. «Nella mia cabina custodisco gli ordini che mi ha consegnato il comandante Zukov. Provengono direttamente dal colonnello Manso de Herreras. E sono espliciti, ammiraglio. Secondo quegli ordini, se fosse accaduto qualcosa a Zukov, avrei assunto io il comando, avrei lasciato lei a Staniel Cay e riportato immediatamente il sottomarino alla base.» Il cubano lo fissò in silenzio, attonito. Suo fratello! Manso avrebbe pagato per quell'umiliazione. «Se è così, morirà accanto al suo amico traditore.» «Sarà un onore per me. Ma l'avverto. Questo è il sottomarino più sofisticato del mondo. E ora io sono l'unico a bordo in grado di riportarlo alla base senza difficoltà. È il solo a conoscenza dei codici delle sequenze di fuoco delle armi. Se mi uccide, lo Ted Bell – Falchi sul Mare

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renderà ingovernabile. E condannerà tutti gli uomini, russi o cubani che siano, a morte certa.» L'ammiraglio alzò di nuovo la pistola, accecato dalla rabbia. L'equipaggio attese in silenzio la propria condanna a morte, gli occhi puntati sul dito che stava per premere il grilletto. Dall'ombra un uomo alto e magro tese la mano e afferrò il polso dell'ammiraglio. «Dammi la pistola, Carlitos», mormorò e l'ammiraglio, gli occhi di brace, obbedì. Era l'uomo di cui l'equipaggio aveva parlato per tutto il viaggio. L'uomo che lasciava raramente la sua cabina e non parlava mai. Il nuovo capo della sicurezza di Stato a Cuba, Rodrigo del Rio. L'uomo senza occhi.

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38 *** Alex Hawke, seduto sul bordo del letto, fumava un sigaro con gli occhi puntati sul telefono nero. Accanto all'apparecchio telefonico, una bottiglia mezza vuota di whisky. Scosse la testa e tentò di schiarirsi le idee. Al mattino si era destato con lo stato d'animo di un innamorato. Ora si sentiva come ridotto in pezzi piccolissimi, a cominciare dal cuore. Le squadre aeronavali di soccorso delle Bahamas avevano interrotto le ricerche dopo dodici ore. Poiché la sua insistenza affinché le ricerche proseguissero non aveva dato risultati, Hawke era stato per ore a bordo dell'idrovolante e aveva setacciato minuziosamente le acque deserte al chiaro di luna. Infine, dopo mezzanotte, era ammarato nella laguna e aveva raggiunto la poppa del Blackhawke. Ambrose e Stoke erano stati là ad aspettarlo. Avevano cominciato a dire qualcosa ma Hawke li aveva interrotti. «Com'è possibile?» aveva detto fissandoli con rabbia, l'emozione dominante in quel momento, soffocata solo dalla tristezza. «Come si può essere tanto stupidi da lasciare che qualcuno nuoti in quella corrente? Non un avvertimento! Non le ho detto una parola! Come ho potuto? Rispondetemi!» Ambrose e Stoke si erano avvicinati ma lui li aveva scacciati. Aveva brevemente esitato prima di voltarsi e affrontarli. «Ecco la risposta! Avrei anche potuto annegarla con le mie mani. Qual è la differenza? Un omicidio è un omicidio.» Era salito per quattro rampe di scale, si era chiuso in cabina e vi era rimasto tutta la notte dopo aver chiamato il ponte di comando e chiesto al capitano di avvertirlo sulla linea diretta in caso di notizie. Poi aveva spento il telefono principale e aperto una bottiglia di whisky. Aveva trascorso un'ora a bere con gli occhi incollati alla linea diretta con il ponte, in attesa di uno squillo. Invano. Più volte aveva udito colpi alla porta, ma li aveva sempre ignorati. A un certo punto, Ambrose aveva fatto scivolare una busta sotto l'uscio, ma anche quel tentativo di comunicazione era fallito. Più tardi la campana della nave aveva suonato quattro rintocchi. Le due del mattino per gli uomini di mare. Alex si era strofinato gli occhi scoccando uno sguardo all'orologio. Le due, mezzanotte in Louisiana. Prese la bottiglia di scotch, salì la scala che conduceva al ponte superiore, e percorse il corridoio che portava alla cabina di Vicky. A parte il ronzio soffocato dei generatori, sulla nave regnava un silenzio di tomba. Uomini dell'equipaggio armati scrutavano il mare dalle battagliole. I riflettori subacquei rimanevano accesi per tutta la notte e le telecamere installate sotto la superficie monitoravano il mare ventiquattr'ore su ventiquattro. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Da qualche parte si nascondeva un uomo seriamente intenzionato a ucciderlo. Ma quell'uomo ignorava che il suo bersaglio era già morto. La stanza di Vicky era come lei l'aveva lasciata: cappellini, camicette, foulard, costumi, cappelli di paglia sparpagliati sul letto. Hawke si sedette fra gli oggetti della donna che amava, incapace di ricordare perché fosse entrato nella sua stanza. Incapace di trattenersi, afferrò il suo cuscino e lo premette sul viso. C'era ancora traccia del suo profumo. Dio. Con gli occhi pieni di lacrime vide la rubrica telefonica sul comodino e ricordò perché era venuto. Aprì il libricino alla S ma non trovò quello che cercava. Guardò sotto la P ed ebbe maggior fortuna. Papà. Il prefisso era 225. Louisiana. Anche la vista della calligrafia di Vicky sulla rubrica gli era insopportabile. Sfogliando le pagine fece cadere una busta. Portava scritto il suo nome. Non era chiusa. All'interno c'erano due piccole foto. Erano quelle custodite nel ciondolo di sua madre. Poi ricordò. Vicky aveva giurato di indossare sempre il ciondolo. Quella mattina, sapendo che sarebbero andati a nuotare sull'isola, doveva aver tolto le foto per non rovinarle. Ricordò il ciondolo d'oro al collo di lei, sospeso tra i loro corpi, oscillare avanti e indietro al ritmo dei loro movimenti, loro due sulla sabbia accanto alle increspature di acqua azzurra che lambivano la spiaggia. E in lontananza il profondo blu del mare agitato. Si lasciò sfuggire un'imprecazione per la quale si era sempre considerato troppo gentiluomo e alzò il ricevitore. Digitò il numero trovato sulla rubrica. Perse il conto degli squilli, ma infine qualcuno rispose. «Pronto?» disse infine una voce assonnata, con l'accento del Sud. «Parlo con la piantagione Sette Querce di La Roche, Louisiana?» domandò lui. «Sì, signore.» «Sono Alexander Hawke. Per favore, vorrei parlare con il senatore Harlan Sweet.» «Deve essersi assopito sotto il portico, signore. Fa troppo caldo per dormire in casa, e il senatore non crede molto nell'aria condizionata.» «Mi spiace disturbarlo, potrebbe riferirgli che si tratta di una questione di estrema importanza?» «In questo caso, signore, vado subito. Resti in linea. Vedo se riesco a svegliarlo.» Alex attese strofinandosi gli occhi, guardando sul comodino la foto incorniciata che lo ritraeva con Vicky. Erano abbracciati accanto alla Serpentine, in Hyde Park. All'improvviso all'apparecchio comparve una voce profonda che fece sobbalzare Hawke. «Sono Harlan Sweet.» «Senatore, non ci conosciamo. Mi chiamo Alexander Hawke.» «Alex Hawke! Sono lieto di sentire finalmente la sua voce, figliolo. Ho sentito parlare molto male di lei dalla mia figliola.» «Chiamo proprio per questo, senatore. Temo di avere delle notizie terribili. C'è stato un incidente.» «Un incidente? Vicky è ferita?» «Temo che Vicky sia scomparsa, senatore.» Ci fu un lungo silenzio e Alex si limitò a tenere il telefono all'orecchio, la mente altrove, fissando il viso di lei nella foto. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Scomparsa? Mi racconti esattamente cos'è successo, signor Hawke.» «Oggi pomeriggio siamo... abbiamo fatto un pic-nic su un'isoletta. Solo Vicky e io.» «Vicky è la mia unica figlia.» «Lo so, senatore. Le confesso che preferirei essere morto piuttosto di comunicarle una notizia del genere.» «Vada avanti, figliolo. Parli.» «Abbiamo pranzato. Dopo mangiato ci siamo addormentati sulla spiaggia. Quando mi sono svegliato, lei non c'era più. Ho pensato che avesse deciso di esplorare l'isola. In acqua non la vedevo e l'ho cercata in lungo e in largo sulla spiaggia. Poi...» «Per favore continui, signor Hawke. So che è difficile per lei.» «Mi scusi, signore. Ho sentito un grido debole provenire dal mare. A cento metri al largo c'è uno stretto profondo. Si trova fra l'isola su cui eravamo noi e un'altra a un miglio di distanza.» «Ebbene?» «Riuscivo a vederla. Era Victoria. Si trovava a due terzi del tragitto per l'altra isola. L'ho vista in balia della corrente. C'era alta marea.» «E lei cos'ha fatto, signor Hawke?» «Mi sono precipitato da lei a nuoto. Ho cercato di non perderla di vista. È una corrente che trascina in mare aperto. Si spostava molto velocemente.» «Non è riuscito a raggiungerla?» «Sono un ottimo nuotatore. Ho impiegato tutte le mie energie. Lei mi chiamava, credo mi dicesse di tornare indietro. A quel punto doveva aver capito che era inutile. Io...» «Ha lasciato perdere?» «No, signore, no. Ho nuotato sino al gorgo. Quando ho alzato lo sguardo, mi sono accorto che ogni dieci metri che guadagnavo, la corrente allargava la distanza fra noi di trenta o quaranta metri, forse anche di più.» «L'ha persa di vista?» «L'ho vista andare sotto. Ho nuotato verso di lei. Si è riaffacciata in superficie e ha gridato qualcosa, ma era troppo lontana.» «E poi?» «L'ho vista andare sotto. E non è più riemersa.» «La mia bambina è morta?» «Quindici minuti dopo sono arrivati il soccorso aeronavale, delle Bahamas e i miei uomini. Abbiamo continuato a cercarla per otto ore senza trovare... senza trovare traccia di lei, signore.» «Capisco.» «Ho ordinato di riprendere le ricerche all'alba, senatore. E anch'io tornerò laggiù con il mio aereo.» «Sono certo che farà tutto il possibile, signor Hawke. Apprezzo i suoi sforzi per mia figlia. Mi scusi ma sto per attaccare.» «Senatore, non riesco a dirle quanto mi dispiace. È tutta colpa mia.» «Vicky era una nuotatrice provetta, signor Hawke. Ha vinto i campionati americani a Tulane. A tredici anni ha attraversato il lago Pontchartrain. Sapeva quel che faceva. L'idea che una corrente potesse essere troppo forte non le è mai passata per la testa.» «Ma io avrei dovuto...» «Mia figlia non avrebbe permesso che lei o altri morissero inutilmente. Se avesse avuto modo di raggiungerla, sono sicuro che...» «Non ci sono riuscito, signore. Non ci sono riuscito.» «Figliolo, mi ascolti. Non ho mai avuto il piacere di conoscerla, ma se mia figlia le era affezionata, dev'essere una persona per bene. Vicky è cresciuta in questa vecchia proprietà cadente. Solo io e lei. La madre è morta di parto.» «Mi dispiace, signore.» «È successo molto tempo fa. In fondo al sentiero di casa c'è una grande quercia. Cresce sulla sommità dell'argine e dai rami più alti è possibile scorgere l'altra Ted Bell – Falchi sul Mare

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sponda del Mississippi.» «Capisco, signore.» «Victoria adorava quel vecchio albero. Lo chiamava la Quercia della Trinità per via dei suoi tre grossi rami. Trascorreva tutto il giorno sul ramo più alto a leggere libri, scrivere poesie. Laggiù si sentiva più vicina a Dio.» «Capisco, signore.» «Io non sono un uomo devoto, signor Hawke. Ma mia figlia sì. Per questo voglio che trovi la mia bambina. Voglio che sia sepolta nel suo luogo sacro, il piccolo cimitero all'ombra della vecchia Quercia della Trinità.» «Farò del mio meglio per ritrovarla, signore», promise Hawke. «Ne sono sicuro. A presto, signor Hawke. E smetta di bere. Ho scoperto che rende solo le cose più difficili.» «Farò come dice, signore. A presto, senatore.» Hawke riappese. Non riusciva a sopportare il profumo di Vicky e la vista delle sue cose per un secondo ancora. Si alzò, tornò incerto in cabina e si lasciò cadere sul letto. Fissò il soffitto cercando di allontanare il volto di Vicky. La vedeva alla perfezione. I meravigliosi capelli ramati appiccicati alla fronte. Ma non era sopra di lui. Era sotto. A cinque metri di profondità nelle acque verdi, le braccia e le gambe divaricate. Immobile. Alla deriva e... Poco dopo udì Cecchino strepitare sul suo trespolo e poi un colpo alla porta. «Sì? Chi è?» «Sono Stokely, capo», disse la flebile voce all'esterno. «Cosa vuoi?» «Posso entrare?» «Certo», rispose Hawke alzandosi a sedere, e si asciugò gli occhi con la manica della camicia. «Perché non dovresti?» chiese aprendo la porta. Tornò sul letto e si adagiò su un ampio cuscino bianco. «Come ti senti?» domandò Stoke prendendo posto su una sedia. «Fammi un'altra domanda.» «Non voglio disturbarti. Sei addolorato. Sei in panchina. Sei impotente. Ambrose mi ha mandato qui a vedere come stai. Dice che dovresti mangiare qualcosa.» «Ti ha mandato per dirmi questo?» «No, capo. Vuole che tu salga sul ponte di comando. L'operatore radio ha intercettato qualcosa alla TV satellitare. Un notiziario della televisione cubana. Ambrose l'ha registrato e vuole che tu lo veda.» «Non riesco a credere alle mie orecchie. Cos'è? Una partita di cricket?» «No, niente cricket. È Castro. È alla TV cubana. A Cuba sta succedendo qualcosa. Ambrose dice che è meglio che tu lo veda, tutto qui. Non ti avrei disturbato per niente al mondo ma...» BOOOOOM! Il suono di un'esplosione, soffocato e distante ma comunque intenso, echeggiò nella cabina di Hawke. Le caraffe e i bicchieri di cristallo sul mobile bar tintinnarono senza cadere. «Cristo santo, cos'era?» domandò Hawke, e alzò la linea diretta con il ponte di comando. «Cos'è stato, capitano?» chiese quando ebbe in linea lo skipper del Blackhawke. «Stiamo cercando di scoprirlo, signore», ribatté il capitano. «Un'esplosione a circa due miglia al traverso di sinistra. Li avevamo sul radar. Erano diretti a nord ovest a venti nodi. Un piccolo yacht di quindici metri, Ted Bell – Falchi sul Mare

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credo.» «Nessun SOS?» domandò Hawke. «No, signore. Sono saltati in aria e basta. Ho ordinato di calare la lancia. In questo momento l'ufficiale in seconda è in contatto con la guardia costiera per informarli della situazione. Manderò Quick a vedere se ci sono superstiti. A giudicare da quel che ho visto, temo che non vi siano molte speranze.» «Vengo subito.» «L'aspettiamo, signore.» «Andiamo, Stoke», disse Hawke. Quando Hawke raggiunse il ponte di comando, il fuoco era ancora visibile a due miglia di distanza. Congreve e il capitano erano sull'ala a dritta del ponte di comando all'esterno della timoniera, i binocoli puntati sulla scena. Alex e Stokely uscirono in coperta. L'odore di carburante bruciato giungeva sin lì. «Mi dispiace averti disturbato, Alex», disse Ambrose e gli porse il binocolo. «Ma non avevo scelta. Sembra che a Cuba ci sia stato un colpo di stato militare. E ora quei poveretti sono saltati in aria.» «Un golpe a Cuba. È una buona o una cattiva notizia?» domandò Hawke portando il binocolo agli occhi. Dello yacht non era rimasto nulla, a parte i detriti che galleggiavano in una pozza di carburante in fiamme. «Un regime militare nemico che dispone di un sottomarino balistico è una cattiva notizia», rispose Ambrose. «Castro è morto?» «No. Non credo. Non ancora almeno. Ho registrato la trasmissione. Quando vuoi...» «Cosa crede sia accaduto allo yacht, capitano?» domandò Hawke continuando a scrutare nel binocolo. «Difficile stabilirlo, signore. L'ipotesi più plausibile è che ci sia stato un corto circuito in sala motori. L'incendio si è propagato senza controllo ed entrambi i serbatoi sono esplosi.» «Penso anch'io. Quei poveretti non si sono neppure accorti di quello che è successo. Gesù Cristo. Benvenuti sugli yacht dei ricchi e famosi. È stata una pessima giornata in paradiso, signori.» «Già», mormorò il capitano. «A nome dell'intero equipaggio, vorrei dirle che siamo molto addolorati per la sua tragica perdita, signore.» «Grazie», rispose Alex. «Per favore estenda i miei ringraziamenti agli uomini dell'equipaggio per l'aiuto che mi hanno dimostrato. Se mi prepara l'aereo, capitano, riprenderò le ricerche all'alba.» «Sarà fatto, signore», disse il capitano, e ritornò sul ponte di comando. Alex posò le mani sulla battagliola e scrutò in lontananza il fuoco sul mare scuro. Nel lontano orizzonte si disegnava una linea nitida color rosa e oro. «Vieni a vedere il nastro, Alex», disse Ambrose e posò una mano sulla spalla dell'amico. «Poi il medico ti darà qualcosa per aiutarti a prendere sonno.» «Non dormirò finché non l'avrò trovata, Ambrose.»

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39 *** «Sapete una cosa?» esordì Hawke. «È stato il discorso più breve che Castro abbia mai tenuto.» Erano radunati nella sala proiezioni della nave ed erano seduti su poltrone ampie e imbottite a guardare il nastro della trasmissione della televisione nazionale cubana. «Per favore, riavvolgilo e rivediamolo a basso volume», disse Hawke. «E ti prego di farmi una traduzione simultanea, Ambrose. Non necessariamente parola per parola.» Castro comparve sullo schermo. Era seduto a un tavolo e fissava l'obiettivo. Sembrava più vecchio di dieci anni rispetto alle foto recenti, malato e provato. Aveva gli occhi cerchiati di nero e le mani tremavano senza controllo. Quando Castro iniziò a parlare, Ambrose disse: «Comincia con l'esprimere la sua immensa gratitudine per i sacrifici che l'eroico popolo cubano ha sopportato durante la lotta. Sa che è stato difficile, ma gli sforzi erano volti a raggiungere un successo politico, anche se non economico». «Un leggero eufemismo», commentò Hawke. «Qui parla della sua salute. Tutti sono a conoscenza della malattia che l'ha colpito recentemente. Afferma di possedere la volontà per continuare, ma non l'energia. E sostiene di farsi da parte per ragioni di salute, poi sta per aggiungere qualcos'altro, ma lo tagliano.» «Per ragioni di salute intende qualcuno non inquadrato che gli punta una pistola alla testa», intervenne Hawke. «Senza dubbio», assentì Ambrose. «Ha telefonato un funzionario del dipartimento di Stato americano. Gli ho detto che non volevi essere disturbato. Ho parlato con lui per qualche minuto. Secondo lui è senza ombra di dubbio un golpe militare.» «Chi è quel simpatico tizio col codino inquadrato ora?» Ambrose lasciò sfuggire un respiro profondo. Fosse pronto o meno, Alex Hawke stava finalmente per affrontare il suo demone faccia a faccia. «È Manso de Herreras, Alex», disse Ambrose. «Il braccio destro di Castro. Ex ministro della sicurezza di Stato. Sembra che si sia promosso da solo a generale e capo delle forze armate.» «Ragazzi, ha l'aspetto di una donna», intervenne Stoke dal buio. «Sembra truccato.» «E cosa dice il capo delle forze armate?» domandò Hawke protendendosi sulla sedia per fissare con attenzione il viso sullo schermo. «Ha notato qualcosa», pensò Ambrose. «Manso de Herreras dice di ritenere un grande onore che il Comandante l'abbia promosso alle grandi responsabilità di capo militare e che abbia nutrito una tale fiducia in lui.» «Sciocchezze», commentò Stoke. «Già», concordò Ambrose. «Si dice orgoglioso di far parte della nuova classe dirigente che condurrà Cuba al posto che le spetta nel nuovo secolo. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Nei prossimi giorni, settimane, mesi il nuovo regime ha intenzione di varare diverse riforme sociali ed economiche.» «Puoi fermare l'immagine su quell'uomo, Ambrose?» domandò Hawke. «Certo.» L'immagine si arrestò sul primo piano di de Herreras. Gli occhi dalle palpebre pesanti irradiavano una spietatezza sorprendente. «Cosa c'è, Alex?» «L'ho già visto da qualche parte», soggiunse Hawke premendo le mani sugli occhi e respirando profondamente. «Stai bene, Alex?» domandò Congreve. «Mai stato meglio.» «Quel nome, Manso de Herreras, ti suona familiare?» chiese Ambrose. «Sì. Mi pare di sì. De Herreras. È il nome dell'uomo citato nella lettera di Blackhawke, no? Quello che trasportava il tesoro che stiamo cercando.» Si alzò e raggiunse il retro della sala, dove uno steward gli versò una tazza di caffè bollente. Riprese a camminare sino a fermarsi a un metro dal grande schermo e per due interminabili minuti fissò il fermo immagine del viso. «Qualcosa non va, Alex?» domandò Congreve, immaginando quali tremendi pensieri affollassero la mente dell'amico. Hawke non rispose e, qualche istante dopo, Ambrose ripeté: «Alex? Tutto bene?» «Non potrei stare meglio», rispose Alex, gli occhi incollati allo schermo. «Devo continuare sul fermo immagine?» «No», ribatté Hawke. Tornò alla poltrona e riprese posto. «Per ora ho visto abbastanza quello sporco bastardo. Va' avanti, per favore.» «Questa parte è interessante», disse Ambrose premendo il tasto di avvio. Alex aveva chiaramente riconosciuto Manso. Ma non era ancora pronto per una resa dei conti psicologica. «Cosa dice?» «Dice che Cuba non sarà più costretta ad appoggiarsi alla forza di falsi alleati che promettono molto per poi sparire. Chiunque minacci gli interessi di Cuba ne avvertirà la potenza.» «Sappiamo bene cosa intende», disse Hawke. «Allude al sottomarino. È stato consegnato, altrimenti de Herreras non sarebbe uscito allo scoperto.» Ambrose continuò la traduzione. «Cuba non sopporterà più le ingiustizie sofferte per mano degli americani. Esige che sia tolto immediatamente l'embargo a Cuba. Dichiara inoltre che la base aeronavale di Guantànamo è un insulto alla sovranità di Cuba e che la sua presenza non sarà più tollerata. L'America dovrà evacuarla al più presto, altrimenti affronterà estreme conseguenze. Ulteriori istruzioni a questo proposito verranno trasmesse domani dal nuovo regime.» «Gesù Cristo», disse Hawke. «Uno stato canaglia con un sottomarino invisibile provvisto di quaranta testate nucleari MIRV, a novanta miglia da Miami.» «Terrificante, vero? Qui presenta il nuovo presidente di Cuba», disse Ambrose e sullo schermo comparve un nuovo volto. «Chi cazzo è quello?» domandò Stoke. «Sembra Zorro in giacca e cravatta.» «Quello», rispose Ambrose, «è el nuevo presidente de Cuba, Fulgencio Batista. Nipote dell'uomo che Castro ha deposto quarant'anni fa.» «E dove l'hanno pescato?» domandò Hawke. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«È cresciuto in Spagna. Ha studiato a Harvard e alla Wharton School of Finance. Sei mesi fa ha rinunciato alla cittadinanza americana e si è trasferito con la famiglia a Cuba. Prima era socio della Goldman Sachs di Wall Street. Possedeva una fattoria alla periferia di Greenwhich nel Connecticut e ogni sabato giocava a golf allo Stanwich Club.» «Scherzi? Da socio della Goldman a presidente di Cuba? Un passo indietro nella carriera», commentò Hawke. «E cos'ha da dire Batista junior?» «Niente di interessante, la solita retorica sull'alba di un nuovo giorno.» «Tutto qui?» domandò Hawke. «A grandi linee, sì.» «E i soldati vicini a Fidel?» «Probabilmente sono stati giustiziati o incarcerati. Se ne resta qualcuno.» «E la popolazione di Cuba? Qual è stata la sua reazione?» «Alex, dopo quarant'anni di menzogne, terrore e torture quella gente non crede più a nessuno. Nessuno. Non si fidano neppure dei propri figli. La vita continua. Da' retta a me, non parleranno dei nuovi sviluppi politici neppure con gli amici più cari. Qualcuno forse ne parlerà con la propria madre, se si fida di lei, ma nulla più.» Hawke premette un interruttore e lentamente si accesero le luci nascoste nel soffitto. Fece ruotare la poltrona di pelle e si rivolse ad Ambrose, Stokely e Sutherland seduti due o tre file dietro di lui. «Come fai a sapere tante cose su quella banda di delinquenti, Ambrose?» «Subito dopo la trasmissione cubana ha chiamato il segretario di Stato. Abbiamo chiacchierato a lungo. Tu stavi dormendo. Le ho raccontato dei tragici eventi di ieri e mi ha chiesto di porgerti le più sentite condoglianze. Non voleva disturbarti ma ha detto di chiamarla non appena avessi visto il nastro.» «Ora l'ho visto.» «Domani pomeriggio è prevista una riunione. Ha istituito una squadra per affrontare la crisi. Non ti piacerà. In questo preciso momento sono tutti a bordo della portaerei John F. Kennedy in rotta per Guantànamo. La riunione è fissata alle cinque pomeridiane. Sa bene che non vuoi partecipare ma insiste che è necessario.» «Perché dovrei?» domandò Hawke palesemente infuriato. Era proprio quello che aveva detto a Conch di non voler fare. «Sembra che il ministro britannico per gli affari latino americani abbia incontrato il presidente USA. E dal momento che a scoprire tutto è stato un cittadino britannico, ossia tu, ha insistito che a quella riunione partecipi un rappresentante inglese. E il presidente ha scelto te.» «Non ci andrà», disse Stokely. «Torneremo a cercare Vicky. Lui prenderà il suo aereo, e io lo Zodiac. Non appena farà giorno.» «La riunione sul Kennedy è alle cinque di domani pomeriggio, Alex», incalzò Ambrose. Alex mormorò: «Cristo santo». «Conch aveva previsto che avresti detto così. Sappi che anche lei potrebbe tardare a causa di una riunione di emergenza che il presidente terrà alla Piccola Casa Bianca di Key West. Ti vuole sulla JFK come guardia del corpo in caso, cito alla lettera, 'a qualcuno venga in mente la stupida idea di molestarla sessualmente'.» Hawke si premette le mani sugli occhi e si appoggiò alla poltrona. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Temo che dovrò andarci, maledizione», esclamò dopo lunghi istanti. «Senti, Ross, posso far atterrare un idrovolante su una portaerei?» «Non vedo perché no; i pontoni del Kittyhawke sono dotati di ruote retrattili. Quello che gli manca è un robusto gancio d'arresto. Ne farò installare subito uno.» «Ottimo, Ross. E ti prego, di' all'operatore radio di avvertire i controllori di volo della Kennedy che domani pomeriggio riceveranno un insolito visitatore.» «Come desidera, capitano.» «Quanto manca all'alba?» si informò Hawke. «Poche ore.» «Perfetto», disse Hawke alzandosi. «Alle prime luci tornerò a cercare Vicky. Ambrose, ti va una passeggiata con me fino a poppa?» «Volentieri.» I due uomini raggiunsero la poppa, si appoggiarono fianco a fianco alla battagliola e scrutarono l'acqua cristallina che si stendeva fino all'orizzonte. Hawke ruppe il silenzio. «Ho trovato una cosa, Ambrose. Sulla parete dello yacht club.» «Cosa?» «So che ha un significato. So che dovrei capire. Ma non riesco a... non ci riesco. O forse non voglio. Credi che stia diventando pazzo?» «No, Alex.» «Comunque sia, te la senti di risolvere l'enigma per me?» Alex trasse di tasca un'istantanea ingiallita e la porse all'amico. «Sarò lieto di vedere se scopro qualcosa, Alex.» «Grazie, Ambrose. Sei il migliore amico che un uomo possa desiderare.» Se ne andò senza attendere una risposta.

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40 *** Al fragore del piccolo aereo di Hawke che si avviava, Ambrose si svegliò. Quando il suono cominciò a ricordare l'urlo di un demone, si alzò a sedere sul letto e sbadigliando scostò la tendina del finestrino rettangolare. Vide l'aereo argenteo alzarsi dall'acqua e librarsi nel cielo notturno. Ambrose era dolorosamente consapevole che Alex riteneva la ricerca di Vicky senza speranza. Ma sapeva anche che Alex sarebbe rimasto tutto il giorno laggiù a sorvolare ogni miglio di oceano pregando di trovare la donna che sembrava avergli donato serenità e passione. Si voltò e cercò di riaddormentarsi. Invano. Prese la pipa di radica dal comodino e la strinse fra i denti. Era un conforto e nello stesso tempo conciliava la riflessione. Nonostante i tragici eventi del giorno prima, si rese conto di rimuginare ancora sulla vicenda che lo tormentava da trent'anni. Aveva dormito un sonno agitato, si era voltato e rivoltato nel letto incapace di allontanare un'immagine che non voleva dissiparsi. Era un'immagine in bianco e nero ed esercitava su di lui un'attrazione irresistibile. Un semplice filo di pensieri. Una storia. Una storia vecchia e triste. In primo piano c'erano tre persone. Una nevicata di coriandoli e stelle filanti d'argento riempiva l'aria. La foto era sfocata, come se uno dei festanti avesse sferrato una gomitata al fotografo mentre scattava. Felice anno nuovo. Una donna bionda e bellissima con un sarong bianco, i diamanti che le sfavillavano al collo niveo e regale. Una tiara di brillanti fra i capelli. La donna teneva in mano una flùte di champagne e sorrideva. Con l'altro braccio cingeva distrattamente le spalle di un giovane grasso, la testa calva a forma di proiettile. In primo piano si vedeva un altro uomo. Alto, attraente e con uno smoking immacolato, guardava dritto negli occhi dell'osservatore. Lo sguardo sobrio, non divertito. Era fisso, impaziente, accigliato. Per lui non era un felice anno nuovo. Perché? Forse perché la donna aveva bevuto troppo champagne? Forse era stata eccessivamente amichevole con l'uomo calvo. E aveva detto qualcosa di troppo. Ambrose balzò a sedere. Trasse un respiro profondo e scrutò fuori del finestrino. Vide l'immagine impressa sulle acque nere e increspate, e comprese. La bellissima donna nell'istantanea sfocata era la madre di Alex Hawke. L'uomo in smoking era il padre. E quel giovane grasso con la croce d'oro? Anche quel cruciale tassello del puzzle stava trovando posto. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Tre ragazzi cubani violenti e assassini. Alex Hawke gli aveva consegnato la chiave dell'enigma che da più di trent'anni cercava di risolvere. Ambrose alzò il ricevitore e chiamò Sutherland, svegliandolo da un sonno profondo. Diede appuntamento a Ross sul ponte di comando entro dieci minuti. Quindi chiamò Stokely e riferì lo stesso messaggio. Si alzò e attraversò a passi rapidi la cabina. Aprì la porta della minuscola ritirata e si fermò a guardare nello specchio sopra il lavabo il proprio riflesso stanco. Si stava spazzolando energicamente i denti, quando la grandiosità dell'evento lo colpì come una freccia. Era sul punto di risolvere l'irrisolvibile. Il mistero che ammantava gli eventi accaduti trent'anni prima a bordo del Seahawke. Si vestì, infilò nella tasca della giacca di tweed preferita il revolver di servizio, una Wesley Scott nichelata di prima della guerra, e si diresse al ponte di comando. Sutherland e Stokely erano già lì. «Scendiamo a terra», disse Ambrose. «Per favore, Ross, chieda a Tom Quick di selezionare quattro dei migliori uomini dell'equipaggio e rifornirli di armi automatiche. Stokely, a te serve una pistola?» «Io sono una pistola», ribatté Stoke con aria seria. «Ottimo. Potremmo aver bisogno della tua esperienza. Fate in modo che tutti siano sulla lancia nel più breve tempo possibile.» «Cosa succede, ispettore?» domandò Sutherland. «La nostra prima tappa sarà una visita a sorpresa a Amen Lillywhite. Se scopriamo quello di cui abbiamo bisogno, faremo un'altra visita a sorpresa, probabilmente molto rischiosa.» «Saremo pronti sulla lancia fra dieci minuti», confermò Sutherland e andò all'interfono per radunare la squadra d'assalto. Ci volle meno di un minuto. «Ross, ha lo Spazzino a bordo?» «Certo.» «Lo porti», disse Ambrose e lasciò il ponte di comando. Lo Spazzino era un'invenzione di Ross. Un fucile a canne mozze con impugnatura da pistola in grado di sparare quindici cartucce calibro dodici in meno di venti secondi. Ross lo aveva utilizzato brillantemente nel corso di alcune impegnative missioni. L'avrebbe portato in aggiunta ai coltelli Wilkinson che teneva legati all'interno degli avambracci. Mezz'ora dopo, la lancia raggiungeva il molo di Staniel Cay. La piccola squadra d'assalto era armata sino ai denti. Erano le quattro del mattino ed era ancora buio, l'isola sembrava addormentata. L'oscurità era loro alleata. Dopo che furono sbarcati Ambrose appostò un uomo sul molo, perché coprisse la loro fuga se fosse stato necessario. I sei uomini rimasti si spostarono velocemente in direzione del vecchio club, le pistole spianate. Tutti avevano in mente ciò che Stokely aveva detto a bordo. Si trattava di un'incursione armata e sarebbe stata pericolosa. Come al solito la porta dello yacht club era aperta. Un uomo dormiva sul Ted Bell – Falchi sul Mare

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bancone e russava sonoramente. Ambrose pensò di svegliarlo per ricordargli le regole del club ma si rese conto che non era necessario. Si avvicinò alla parete delle fotografie e scoccò uno sguardo alla galleria di istantanee sovrapposte. Gli occhi volarono sull'angolo sinistro, dove aveva intravisto una serie di foto che sembravano scattate nei primi anni 70. Due giorni prima la parete era piena di fotografie. Ora qualche traccia di stucco scrostato rivelava che, di recente, ne era stato rimosso un certo numero. Guardò l'istantanea che aveva in mano e la infilò nella tasca della giacca. Soddisfatto, si voltò verso Sutherland e Stokely. «D'accordo. Su ogni lato di questa scala ci sono due porte. La stanza di Amen è quella sulla destra», annunciò Ambrose. «Un paio di sere fa l'ho visto entrare lì. Ross, lei e Stokely venite con me. Tom, tu e i tuoi compagni rimanete qui, a meno che non sentiate qualcosa di strano al piano di sopra.» Ambrose fu il primo a salire la scala. Attese i due compagni fuori della porta della camera da letto. Quindi estrasse il revolver e indietreggiò mentre Stoke con un calcio sfondava la porta di legno. La forza del calcio scardinò l'uscio e lo fece volare nella stanza. Sconcertato, Amen balzò a sedere sul lettino di ferro, gli occhi sgranati per la sorpresa e la paura. «Buongiorno, signor Lillywhite», disse Ambrose incamminandosi verso di lui, la pistola puntata al cuore dell'uomo. Stoke e Sutherland rimasero sulla soglia, le armi spianate. «Cosa...» «Per favore, taccia e ascolti», disse Ambrose. «Le farò qualche domanda molto importante. Se mi darà le risposte giuste, non le sarà fatto alcun male. Immagino sappia che sono un poliziotto, come del resto anche i signori che mi accompagnano.» Ambrose aprì un portafogli di pelle nera e gli mostrò il distintivo. «È pronto?» Amen, gli occhi incollati alla pistola, annuì. «Ottimo», disse Ambrose. «Come si chiama?» «Amen, signore. Lo sanno tutti.» «Il nome completo, per favore.» «Mi chiamo Amen Lillywhite», rispose Amen. «Come mio padre.» «Signor Lillywhite, la prima volta che sono stato in questo locale ho notato sulla parete al piano di sotto delle interessanti istantanee. Alcune sembravano scattate a una festa di capodanno dei primi anni 70. Stanotte mi sono accorto che molte, se non tutte, sono state tolte. Sa chi è stato a farlo? E perché?» «Non lo so», disse Amen. «Lo giuro. Ci sono un mucchio di foto laggiù, non mi ero neppure accorto che fossero sparite.» «Non le ha con sé?» «No, signore.» «Le credo. La domanda successiva. Chi è il proprietario dei locale?» Amen Lillywhite si appoggiò alla parete chiazzata e scosse la testa. «Sto indagando su un caso di omicidio per il dipartimento investigativo criminale di Scotland Yard», dichiarò Ambrose. «Se nasconde informazioni relative al delitto, andrà in prigione per molto tempo. Allora, chi è il proprietario del locale?» «Io non so nulla. Lavoro solo per lui.» «Mi dica quel nome. Subito.» Ambrose armò il cane del revolver. L'effetto fu immediato. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Don Carlos, sull'isola lo chiamano così da sempre. Semplicemente don Carlos.» «È stato lui a togliere le foto?» «Voleva che alcune immagini fossero rimosse. Due giorni fa, Gloria mi ha chiesto perché don Carlos era così contrariato per le foto alla parete. Sembrava aver notato che ne mancava una. Continuava a ripetere che qualcuno l'aveva presa. E ha ordinato a Gloria di toglierne altre e bruciarle nell'inceneritore.» «E Gloria ha obbedito?» «Credo di no. Una volta don Carlos l'ha picchiata selvaggiamente perché lei non ha voluto... sa cosa voglio dire. Da allora non fa mai quello che le dice, a meno che lui non la stia guardando. Probabilmente Gloria ha nascosto le foto nella sua stanza.» «Lo spero per lei. Distruggere le prove di un omicidio è un grave reato.» «Sì, signore, lo so.» «Ottimo. Da quanto tempo don Carlos possiede questo locale?» «Credo da trent'anni. Da giovane ha lavorato da me come barista. Per un mese soltanto. Poi se n'è andato senza dire una parola. Un giorno è ricomparso con una valanga di contanti e ha comprato il locale dal mio capo, Daniel Staniel. Don Carlos è quello che voi chiamate un uomo d'affari internazionale. Un pezzo grosso. Per lui il locale è solo un passatempo, una specie di...» «Copertura per operazioni di narcoterrorismo internazionale. Di che nazionalità è?» «Vuol dire...» «Qual è il suo paese di origine?» «Se intende dov'è nato, credo che sia Cuba. Laggiù lui e i fratelli sono dei pezzi grossi. Dell'esercito.» «I loro nomi?» «Uno si chiama don Manso. L'altro Juanito.» «Ah, sì», disse Ambrose e nel sentire quei nomi soffocò a fatica un grido di gioia. Ambrose estrasse una busta dalla giacca e tirò fuori tre fogli di carta ingialliti e piegati. Ne scelse uno e lo mostrò a Lillywhite. «È questo l'uomo chiamato don Carlos, quello che lavorava per lei trent'anni fa?» Lillywhite strinse gli occhi e disse: «Sì, signore, è lui». Era l'identikit che Stubbs Witherspoon aveva consegnato ad Ambrose a Nassau. «Quest'uomo si trova sull'isola ora?» «Sì, signore. Ci vive la maggior parte dell'anno. Trascorre anche molto tempo a Cuba. Ma ora è qui. È stato visto ieri.» «Dove vive? Dov'è la sua casa?» «Dall'altra parte dell'isola. Sul lato dell'oceano. Una proprietà immensa.» «Guardie?» «Sì, signore. Sempre.» «La proprietà ha un nome?» «Finca de las Palmas.» «Me la descriva.» «Bianca. Circondata da alte mura di pietra. Il cancello principale è in cima a una scala che parte dalla spiaggia. È custodito dal guardiano della proprietà. Sul lato occidentale delle mura ci sono altri cancelli di legno. La casa sorge in mezzo a una pineta affacciata sul mare, con nient'altro attorno, signore.» «Dov'è la stanza di don Carlos?» «Non ci sono mai stato. Mi sembra sia al terzo piano, con vista sul mare. Ha una lunga terrazza dove credo che a volte dorma. L'ho visto lassù in pigiama a divertirsi, sa? Sulla terrazza c'è una strana inferriata nera.» «Ha moglie? Ci sono figli in casa?» «No, signore, non ha moglie né figli.» «Ho visto un vecchio scuolabus parcheggiato davanti al club.» «Sì, signore.» «E cammiTed Bell – Falchi sul Mare

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na?» «È lo scuolabus di mia madre. Porta i bambini a scuola ogni giorno. È il suo pane quotidiano.» «E lei ha le chiavi?» «Sì, signore, naturalmente.» «Si vesta. Lei viene con noi.» «Non ho fatto nulla, signore, le sto dicendo l'onesta verità dei Signore.» «La terrò sotto custodia cautelare finché non avrò verificato la fondatezza delle sue informazioni.» «Se don Carlos mi vede con la polizia, mi ammazzerà.» «Non la vedrà, signor Lillywhite. Farò in modo che non accada. Non sarà fatto del male né a lei né alla sua famiglia.» «Deve fare molta attenzione a don Carlos, signor Congreve, Molta. Quell'uomo è pazzo. È cattivo come sanno essere gli isolani. E le assicuro che sanno essere molto cattivi.» Ambrose abbassò l'arma e si diresse verso la soglia della stanza, dove arrestò il passo e guardò l'uomo sul letto da sopra la spalla. «Lei sta parlando con Scotland Yard, signor Lillywhite. I cattivi sono il nostro pane quotidiano.»

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41 *** A Gomez sembrava di essere morto e finito in paradiso. Non solo la moglie l'aveva ripreso nel letto con sé, ma si era trasformata in un'assatanata. In quel momento era a cavalcioni sul suo torace, ansimante, le mani piantate ai lati della testa di lui, e gli sbatteva i seni pesanti sulle guance, facendo di tanto in tanto una pausa per lasciarsi leccare avidamente i capezzoli turgidi. Per raggiungere quel nuovo stato di grazia Gomez non aveva dovuto comportarsi bene. Anzi, era stato un bambino proprio cattivo. Il suo amico della torre di guardia, Sparky Rollins, gli aveva detto che allo spaccio di Gitmo la settimana precedente era arrivato un carico di Viagra. A buon prezzo. E, cazzo, funzionava. Aveva deciso di non rivelarglielo. Di lasciarle gustare per qualche giorno il nuovo e migliorato Gomez. Per dimostrarle che era tornato il mandrillo di sempre. E una volta liberato il bestione, be'... Lei era rimasta sorpresa per le sue nuove doti e, dopo un po' di notti, era diventata più disponibile. Non era sempre tutta gemiti e latrati, ma gli permetteva di fare tutto quello che voleva. Sempre meglio della puttanella frigida che si era dimostrata negli ultimi mesi. Aveva nascosto le pillole in fondo al ripiano più alto del piccolo armadio dove lei teneva gli asciugamani puliti. Il ripiano era alto e lei non riusciva a raggiungerlo neppure con lo sgabello. Ma lui sì. E, puntuale come un orologio, ogni sera prima di cena si arrampicava lassù, tirava giù il flacone e trangugiava un paio di pillole. Un'ora dopo: sta' indietro, bambina, non si sa quanto possa crescere questo coso. Adesso che aveva scoperto le sue «nuove doti», Rita gemeva, gli diceva parole sconce, lo implorava di darle il bestione e lui gliel'avrebbe dato, subito! Oh, sì... Dal comodino risuonò una versione metallica dell'ouverture del Guglielmo Tell. Merda. Il cellulare. Tempismo perfetto, testa di cazzo, chiunque tu sia. Lo lasciò squillare un paio di volte, pensando che chiunque telefonasse avrebbe lasciato perdere e richiamato più tardi. La penetrò mugugnando e in quel momento ebbe una folgorazione. E se fossero stati...? Afferrò il telefono, continuando la sua maratona erotica. «Salve, Elvis», disse una voce familiare. «Come stai, amigo? È da tanto che non ci sentiamo. Ascolta, potresti richiamare fra...» In quel momento Rita gli sferrò un colpo così forte sul lato della testa da fargli volare il telefono di mano. Lui rotolò sotto di lei e scivolò giù dal letto per prendere il telefono, da cui continuava a uscire la voce metallica. Lo afferrò e disse: «Scusa, tesoro, io...» «Vaffanculo», gridò Rita e al chiaro di Ted Bell – Falchi sul Mare

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luna lui la vide afferrare la lampada sul comodino, sradicarla dalla parete e scagliarla contro di lui. Lui si chinò ma la lampada lo colpì alla spalla facendogli un male del diavolo. Si alzò, si strofinò il braccio e abbassando lo sguardo notò che ce l'aveva ancora duro come una roccia. Cristo, quella roba funzionava davvero. «Ascolta, tesoro, mi spiace, pensavo fosse una chiamata importante e...» «Sì, certo, il tuo amichetto Julio Iglesias», ringhiò Rita. «O magari Madonna. O Mariah Carey. Esci di qui! Non voglio più vederti, bastardo.» Stava per implorarla, pregarla, ma poi pensò: aspetta, erano loro. Avrebbero richiamato. In qualsiasi momento. Meglio scendere in cucina ed essere lì quando il telefono avesse squillato. «Calmati, tesoro, mi dispiace», disse Gomez infilandosi le mutande in bilico su una gamba sola. Inserì il cellulare nell'elastico delle mutande. «Vado. Dormi un po'. Dopo ti sentirai meglio e...» Nel buio vide arrivare verso di lui qualcos'altro. La radiosveglia? Richiuse la sottile porta di legno e udì l'oggetto misterioso sbatterci contro. Infilò di corsa le scale che conducevano in cucina. Rita strillava ancora al piano di sopra. Gesù Cristo, quelle stronzate da spia non giovavano al matrimonio! Aprì il frigorifero, un occhio al telefono a parete nel caso avessero tentato di chiamarlo anche lì, e prese una Bud fredda. L'aprì mentre andava in lavanderia a frugare nella macchina per asciugare il bucato. Trovò una T-shirt pulita e un paio di jeans. Si allacciò la cerniera dei jeans; porca miseria, era ancora eccitatissimo! Gesù, quella roba era... All'improvviso sentì qualcosa vibrargli sul pisello. Cosa...? Il cellulare. Lo aveva impostato su VIBRAZIONE. Piacevole, pensò infilando una mano per estrarre l'apparecchio, molto piacevole. Valeva la pena di fare una telefonata al proprio pisello, ogni tanto. «Pronto?» disse. «Cosa cazzo fai, Elvis, mi sbatti il telefono in faccia?» «Scusami, amico, mia moglie era...» «Dillo a qualcuno interessato a queste stronzate. Io e te dobbiamo parlare di affari, Elvis. Affari urgenti.» «D'accordo, sono tutto orecchi. Con chi parlo?» «Julio.» «Julio, amico mio! Sputa», disse Gomez, cercando di sembrare padrone della situazione e pronto all'azione. Si era scolato due birre ma era sicuro di una cosa: con quelli al telefono dovevi essere pronto. «Ascoltami bene. È il momento della libera uscita al motel dei microbi, Elvis. Abbiamo ricevuto la chiamata. Sai cosa devi fare?» «L'ora X! Perfetto! Amico mio, finalmente. Si balla!» Gomez notò che il suo respiro stava diventando faticoso e che la bocca gli si era seccata come un vecchio iguana rimasto troppo tempo su una roccia al sole. «Hai l'RC, Elvis?» gli chiese Julio. «Sì, ne tengo sempre un paio di lattine in frigo. Perché?» «Il radiocomando, pezzo di idiota.» «Ah, sì. Quello. Scherzavo. No. Non ce l'ho qui con me. Ma so dov'è.» «Sai come usarlo?» «Ripetimelo.» «Sei sbronzo, Elvis? Dimmi la veriTed Bell – Falchi sul Mare

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tà. Se sei ubriaco, sei morto. Tu e tutta la tua famiglia, capito? Carne da macello.» «Cristo, no, non sono ubriaco, Julio! Te lo giuro! Ho bevuto due birre a cena e ho scopato come un riccio per due ore! Gesù. Calmati, d'accordo?» «Meglio per te. Ora ascoltami, compadre. Prendi quella scatola che sai. Ricordi il display con le cifre rosse?» «Certo, Cristo. Non sono stupido. Stai parlando con un sottufficiale, amico.» «È carico?» «Sì, c'è scritto CARICO, sì.» «Bueno. Premi il pulsante sulla sinistra. I numeri dovrebbero diventare 0000. Questo è il passo uno. Passo due, premi il pulsante sulla destra. I numeri cominceranno a salire. Quando sono arrivati a 3000 premi di nuovo il pulsante. I numeri si arresteranno.» «D'accordo, ti seguo», disse Gomez. Scriveva furiosamente sullo scontrino della spesa di Rita cercando di stargli dietro. «3000. Cosa succede se sbaglio e vado oltre?» «Nessun problema. Premi di nuovo il pulsante sulla destra e il display si azzera. E ricominci da capo.» «Perfetto. Così non posso sbagliarmi. E dopo?» «Che ora fai?» Gomez guardò l'orologio della cucina e il suo. «Le ventidue in punto.» «Bene. Una volta che l'hai impostato, non fare niente, niente, fino a mezzanotte. Quando scocca la mezzanotte premi insieme il pulsante di sinistra e quello di destra. Capito? Insieme.» «E basta?» «E basta, señor.» «Cosa succede quando premo i due pulsanti?» «Inizia il conto alla rovescia al motel degli scarafaggi. Trenta ore. I numeri cominceranno a muoversi all'indietro.» «Porca vacca, e dopo?» «Dopo sarai un uomo molto ricco, Elvis. Dieci o quindici minuti dopo mezzanotte ti squillerà il cellulare. Fa' in modo di averlo con te, carico e acceso. Chiaro?» «Chiarissimo. E cosa dico?» «Rispondi 'Motel Scarafaggio'. Una voce ti chiederà se ci sono stanze libere. Se sei riuscito ad avviare il conto alla rovescia devi dire: 'niente stanze per le prossime trenta ore', e poi riattacca.» «Niente stanze per le prossime trenta ore. Capito. E dopo?» «Un'altra cosetta, amigo, un'altra cosetta e sarai pieno di grana.» «Cosa devo fare?» domandò Gomez rabbrividendo. «Devi consegnare l'RC a una guardia del posto di blocco cubano. È l'unico modo in cui avremo la prova che hai portato a termine la missione. Ed è l'unico modo per avere la password del conto svizzero.» «Cosa? Il posto di blocco cubano? Come cazzo faccio?» «Ci hai detto che un tuo caro amico presta servizio su una torre di guardia americana.» «Sparky Rollins?» «Esatto. Ti farà passare lui, niente domande, chiaro? Hai detto che era tuo amigo, uno con cui hai passato molto tempo in guardina.» «Sì, ma cosa succede se stasera non è in servizio?» Cristo, stava cominciando a tremare e sobbalzare come un fagiolo saltellante messicano. «Sai cosa sono le tenaglie, amigo?» «Merda, Julio», disse Gomez. Sentì che stava alzando la voce. «C'è un campo minato lì attorno! Lo sapete anche voi. Come cazzo faccio a oltrepassarlo?» «Con molta, molta attenzione, amigo. Ci sono in ballo un milione di dollari. Devi pensare in positivo. Basta guardare dove metti i piedi, amico, e ce la farai. Vaya con Dios.» «Ma se... Pronto?» Era caduta la linea. Merda. Guardò il telefono in mano. La mano Ted Bell – Falchi sul Mare

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tremava così forte che non sapeva se sarebbe riuscito a rimetterlo in tasca. Posò il telefono sul bancone e bevve un sorso di Bud. Si strofinò gli occhi con l'orlo della T-shirt. Calma e sangue freddo, disse a se stesso. Puoi farcela. È la volta buona. Ma devi restare calmo. Concentrato. Concentrato su cosa? Sul Grande Piano, naturalmente. Negli ultimi tempi, prima della telefonata di Julio, era stato così impegnato a scopare che si era dimenticato del Grande Piano. Il denaro, testa di cazzo. Il milione di dollari in Svizzera, ecco su cosa doveva concentrarsi. E sul dispositivo. Doveva concentrarsi sul suo amichetto RC. Era una fortuna che fosse stato abbastanza intelligente da scrivere le istruzioni. Guardò gli scarabocchi a matita sullo scontrino della spesa. Erano un po' tremolanti per via della mano sudata ma riusciva a decifrarli. Piegò lo scontrino e lo infilò nella tasca dei jeans. Prese un'altra Bud e si diresse in garage. Il telefono! Gli serviva il cellulare! Lo raccolse dal bancone e lo infilò di nuovo nelle mutande. Lì era più sicuro. Uscì dalla porta a zanzariera che dava sul cortile. Stava piovendo. Forte. Non se n'era neppure accorto. Tuoni, fulmini, la solita roba. Cristo. Il cortile era allagato. Guadò fino al garage e si fermò sotto il cornicione respirando a fatica. Perché poi? Qual era il problema? Il campo minato? Sì, quello era un bel problema. Una stronzata di bona fides. Ci avrebbe provato per un milione di cocuzze? Potete scommetterci il culo. Allora cos'era a innervosirlo? Qualcosa che non tornava nel piano, ecco cosa. Non riusciva a capire ma prima o poi ci sarebbe riuscito. Aveva solo bisogno di un po' di vitamina V per calmare i nervi. Entrò nel garage buio e raggiunse lo scaffale dove nascondeva la bottiglia di Stoli nella scatola di caffè. La scatola era lì ma era troppo leggera. Sbirciò all'interno. Niente, solo chiodi arrugginiti. Le bambine, dannazione. O Rita. Metteva sempre il naso dappertutto per cercare le sue bottiglie. Ora sarebbe dovuto andare allo spaccio a comprare una bottiglia da un quinto di Stolmeister. Non di più. Un momento. Prima di bere, meglio programmare il piccolo RC. Mente libera. Concentrazione totale. Ecco cosa occorreva nel moderno spionaggio hi-tech. Aprì il bagagliaio e alzò la ruota di scorta. Il pacco era dove l'aveva lasciato. L'RC era avvolto in una delle sue vecchie T-shirt. Lo estrasse con attenzione e si spostò al tavolo da lavoro tirando la cordicella della lampadina a soffitto. Srotolò l'involto. Sorrise nel vedere le letterine rosse che dicevano CARICO. Infilò la mano in tasca ed estrasse le istruzioni che aveva scritto in cucina. Bevve un sorso profondo della Brewski. Stese il pezzo di carta sul tavolo e si mise all'opera. Incredibile. Quanto era bravo. Lo programmò in trenta stramaledetti secondi. Soltanto veder lampeggiare il 3000 lo fece sorridere. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Chi vuol essere milionario? Rafael Gomez, ecco chi. Puoi giurarci, baby. Si affacciò al finestrino dell'auto e sistemò la scatoletta sul sedile anteriore. Entrò e avviò il motore della Yugo da rottamare. Guardò l'orologio scintillare nel buio. Aveva un'ora e quarantacinque minuti per rilassarsi e spassarsela. Un paio di drink, calma e riflessione. C'era ancora una parte del piano che non voleva affrontare, ma adesso doveva farlo. Ora che aveva impostato il dispositivo, doveva risolvere il problema di come agire una volta premuti i due pulsanti. Al volante dell'auto cercò di pensare intensamente alla cosa cui non voleva pensare. Ossia, come fare in modo che la sua famiglia fosse fuori dai piedi prima che la goccia avesse fatto traboccare il vaso e quegli scarafaggi fossero usciti. Quella era la domanda da un milione di dollari. Doveva rifletterci su. La buona notizia era che aveva trenta ore di tempo per pensarci. Date così tanto tempo a un uomo con un cervello del suo calibro e scoprirà sicuramente il segreto della vita! Ingranò la retromarcia e uscì dal garage. Una volta trangugiate un paio di vodke fredde, gli sarebbe di certo venuta qualche idea brillante. Un altro problema familiare urgente a Miami? Avrebbe funzionato quella giustificazione dopo così poco tempo? Probabilmente no. In strada ingranò la prima, schizzando acqua dalle pozzanghere, e subito accelerò. Poteva permettersi di guidare ad alta velocità. A quell'ora della notte non c'erano molti poliziotti militari in giro con i loro fuoristrada Humvee. E dopo tutto, doveva rispettare i tempi alla perfezione. Entrò nel parcheggio dello spaccio. Qualcosa non andava. Tutte le finestre erano buie. Porca vacca. Domenica sera. Se n'era completamente dimenticato: la domenica sera lo spaccio era chiuso. Si accasciò sul volante. E ora? Ah ecco! Doveva raggiungere il retro, rompere un finestrino della porta ed entrare! C'è qualcuno? Certo. Ruba una Stoli per Gesù! Gli alcolici erano custoditi dietro la grata metallica sul retro del bar. Niente di serio. Nel bagagliaio aveva una cassetta di attrezzi. Tenaglie e tutto il resto. Poteva scassinare qualsiasi cosa. Cristo, persino scassinare la porta di servizio della Casa Bianca sarebbe stato no problema per lui. Era sempre stato un asso con gli attrezzi. Un asso con qualsiasi cosa. Vide la scatolina strizzargli l'occhio. Guai se qualcuno avesse portato via il suo amichetto RC mentre era in missione. Guai seri. Decise di portarlo con sé insieme agli attrezzi. Bevi un sorso di Bud, getta la lattina vuota sul sedile posteriore e che la festa cominci, mammina! «RC telefono casa», gli balzò in mente e rise. Scese dall'auto e rivolse il viso alla pioggia battente. Aprì la bocca e lasciò che l'acqua dolce la riempisse. Ecco com'era la vita in cima al mondo. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Essere ricchi era una favola. Non bisognava farsi prendere in giro. Era grande.

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42 *** «Chiama la palla, Kittyhawke», strepitò nelle cuffie la voce irritata del boss dell'aria. Chiama la palla. I piloti delle portaerei americane dicevano così. Se la palla era verde, eri troppo alto. Se rossa, troppo basso. Dovevi vedere una fila di luci bianche. Mentre il piccolo aereo cabrava nel vento che soffiava a quarantacinque chilometri l'ora, osservò le luci del ponte poppiero lampeggiare di verde, di rosso e di nuovo di verde. Nell'approccio finale, il pericolo maggiore era finire in stallo e Alex era realmente preoccupato. Per la scarica di adrenalina aveva la tuta madida di sudore. Aveva già fallito due atterraggi. Entrare in stallo a quel punto sarebbe stata una catastrofe. Le cuffie strepitarono di nuovo. «Devi atterrare qui, figliolo», disse il direttore di volo. «Il rancio è qui.» La portaerei si era voltata nel vento prevalente. Viaggiava a massima spinta per mantenere la maggior parte del vento sul ponte, in modo da aiutare i piloti a ridurre la velocità di atterraggio. Per esperienza Alex sapeva che, per raggiungere l'approdo sani e salvi, vento, onde, aria e abilità del pilota dovevano essere sincronizzati. Alex livellò di nuovo le ali e si avvicinò alla volta di poppa del beccheggiante ponte di atterraggio. Il suo obiettivo era lungo trecento metri e apparteneva alla portaerei americana John Fitzgerald Kennedy. La Kennedy, o «Big John», come la chiamavano in marina, pesava 82.000 tonnellate e aveva un ponte di volo di 18.000 metri quadrati. A causa della forte risacca il maestoso vascello rollava di dieci gradi da fiancata a fiancata, e per l'azione dei frangenti si alzava e si abbassava, provocando onde alte dai sei ai nove metri che ricadevano sul ponte. Con il suo vecchio Tomcat della Royal Navy, atterrare su una portaerei come quella sarebbe stato un gioco da ragazzi. Il sofisticato velivolo da guerra garantiva un controllo perfetto. E una larga scelta di opzioni. Troppo basso? Alzati. Troppo alto? Abbassa il muso. Avevi mancato il cavo? A tutto gas. Ma con quel piccolo aereo era diverso. Hawke aveva già sbagliato due volte. L'ufficiale addetto alle segnalazioni per atterraggi con cui litigava via radio gli aveva detto di tornarsene a casa. Lui aveva accarezzato l'idea di ammarare vicino alla portaerei e farsi venire a recuperare da una lancia. Alla vista delle onde gigantesche aveva subito cancellato quell'idea dal ventaglio di opzioni, ma non sarebbe neppure tornato a casa. Il fronte freddo si era inesorabilmente spostato e le condizioni climatiche erano peggiorate al punto che ritornare alle Exumas era Ted Bell – Falchi sul Mare

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impossibile. Comunicò all'LSO (Landing Signal Officer), l'ufficiale addetto alle segnalazioni per atterraggi, che avrebbe riprovato ad atterrare. Le cuffie gracchiarono di nuovo. «Kittyhawke, sei fuori di tre quarti di miglio. Chiama la palla.» «Ricevuto. Vedo la palla», disse Hawke. Si allineò all'obiettivo e sentì il piccolo aereo sobbalzare. Ruote abbassate, velocità di stallo, gancio di coda giù, passo dell'elica completamente ridotto, alette compensatrici posizionate in modo da mantenere il Kittyhawke nel giusto assetto. Il carburante era regolato su miscela ricca per il recupero della massima potenza. Sapeva che doveva abbassare bruscamente l'aereo affinché il gancio di coda potesse intercettare il cavo. Sul ponte c'erano quattro cavi d'arresto. Agganciarne uno era la sua unica possibilità di fermarsi e non cadere in acqua sul lato opposto della portaerei. «Kittyhawke, sei molto al di sotto del sentiero di discesa. Alzati!» «Ricevuto», disse Hawke. «Nessun problema.» In effetti, il problema c'era. Sembrava che nel vecchio motore Packard Merlin non ci fosse più potenza. L'aereo si inclinava e imbardava e la forza del vento era insostenibile. Doveva alzare il muso del velivolo. Era la sua ultima possibilità. Tirò a sé la cloche. Forza. In un modo o nell'altro ci sarebbe riuscito. Alzò leggermente il muso ma il ponte si sollevò di nuovo, spinto verso l'alto dalle forti ondate. Cristo. Abbassati, cazzo, abbassati! Il sudore gli irritava gli occhi. Stava per arrivarci vicino, molto vicino. All'ultimo secondo, vide il ponte fermarsi solennemente e cominciare finalmente ad abbassarsi. Aveva calcolato l'onda alla perfezione. Fu la sola cosa che lo salvò. Il ponte cominciò ad abbassarsi nel momento previsto. Corresse di un metro l'assetto e portò giù bruscamente l'aereo. Mentre l'aereo rimbalzava e sobbalzava disse una preghiera, realizzando in quel momento di avere un altro problema. A causa dei rimbalzi avrebbe potuto mancare i quattro cavi d'arresto. Con il suo vecchio caccia Tomcat avrebbe avuto potenza sufficiente da potersi permettere la manovra chiamata bolter. Va' a tutto gas in toccata e fuga e se manchi l'ultimo cavo manda il motore al massimo. Non aveva tale possibilità con il Kittyhawke. Sentì le ruote toccare di nuovo il ponte. Un secondo dopo, si sentì spinto contro le cinghie dell'imbracatura del sedile è il Kittyhawke giunse a un violento e sospirato arresto. Aveva agganciato il quarto e ultimo cavo. «Rallenta, figliolo, vuoi trascinarti dietro la portaerei?» disse l'ufficiale di controllo nelle cuffie. Imbarazzato, Alex si rese conto di essere a pieno regime del motore. Abbassò la leva del gas. «Tombola», disse la voce dalla torre di controllo della sala nautica sul ponte 010. «Benvenuto sulla Kennedy, Kittyhawke. Stavamo cominciando a preoccuparci.» «La terza volta è quella buona», commentò Hawke molto più disinvolto di quanto non fosse realmente. Rullò fino a una postazione di parcheggio che gli indicò un uomo dell'equipaggio con il giubbotto verde. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Puoi ben dirlo», disse il controllore di volo. «È stata una passeggiata, Kittyhawke.» Hawke tirò un sospiro di sollievo e spense il motore. Udì il vecchio Merlin singhiozzare un paio di volte, poi più nulla. Uscì dall'abitacolo e vide i membri della squadra incidenti e recupero con i giubbotti rossi seduti sui moduli antincendio bianchi. Lo guardavano tutti scuotendo la testa e sorridevano, alcuni addirittura applaudivano. Anche gli addetti al carburante vestiti di viola e gli addetti alla manutenzione abbigliati in verde gli sorridevano e lo fissavano. Non poteva biasimarli. Evidentemente, i membri della squadra operativa erano lieti di aver vissuto quella singolare esperienza di atterraggio. E anche lui. Baciò la fronte della pin up dipinta sulla fusoliera e saltò giù dal pontone. Osservò l'imponente sovrastruttura della portaerei. Dalla chiglia alla testa dell'albero principale era alta quanto un palazzo di ventitré piani. Poi lanciò uno sguardo alla fila di Tomcat F14-A allineati sul ponte. Notò il leggendario emblema sulle ali. Sembrava che la squadriglia di Assi Neri stesse effettuando gli ultimi preparativi per una missione. Erano diretti all'Avana, pensò Hawke. E se non quella sera, il più presto possibile. Si incamminò sull'immenso ponte di atterraggio e si rese conto che era trascorso molto tempo dall'ultima volta che era salito su una portaerei. Da quei gloriosi giorni nel golfo Persico. Aspirò una boccata di aria salmastra e pungente. Si sentiva bene. Alla fine, dopo una giornata piena di sensi di colpa e di infinite ricognizioni su chilometri di mare deserto, si sentiva bene. Venti minuti dopo lasciò la sacca in una cabina negli alloggi degli ufficiali in visita, cambiò la divisa da volo con una coloniale e seguì un solerte attendente dell'ammiraglio in un lungo corridoio della zona ufficiali verso la sala operativa. La prima faccia che vide entrando nel quadrato ufficiali fu quella di Tate, lo sgradevole funzionario della CIA che aveva incontrato al dipartimento di Stato. Le labbra esangui e sottili di Tate si curvarono in una specie di sorriso e Hawke gli rivolse un cenno del capo. Ma fu sollevato nel vedere il viso di Jeffrey Weinberg, il vicesegretario alla Difesa, tra gli eccitati militari e civili che circondavano il tavolo di mogano quadrato. Alex immaginò Cuba su un piatto d'argento al centro del tavolo. Intorno al piatto, i lunghi coltelli del Pentagono. Sicuramente il baby sitter delle bombe aveva pane per i suoi denti. Hawke non aveva mai visto tante decorazioni, nastri e ottone su tante divise blu marina o coloniali. E aveva avuto molto a che fare con entrambe. C'erano due sedie vuote. Sopra una di esse campeggiava una bandierina blu. Hawke scelse l'altra e prese posto. «Scusate il ritardo, signori», disse e aprì la cartellina ad anelli nera di fronte a lui. In quel preciso istante si spalancò la porta del quadrato ufficiali, un attendente fece un passo indietro e il comandante in capo della flotta atTed Bell – Falchi sul Mare

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lantica attraversò impettito la sala. Era alto quasi due metri, con occhi grigi e penetranti in un viso segnato e capelli candidi tagliati corti nel classico stile della marina. Pareva intagliato nel cuoio, severo e temprato da una vita trascorsa in mare. L'ammiraglio si guardò intorno al tavolo e scrutò la sua squadra. Alex lo conosceva e lo apprezzava. Nato a Hyco in Texas, il CINCATFLT (Commander in Chief of the Atlantic Fleet), comandante in capo della flotta atlantica, primo della classe all'accademia di Annapolis, allievo di Rhodes e atleta di grandissimo livello, era ancora giovane per il grado che ricopriva. Era nel fiore degli anni ma già all'apice della carriera. «Sono l'ammiraglio George Blaine Howell. Porgo a tutti il benvenuto a bordo della mia nave ammiraglia. Siamo orgogliosi della Kennedy e speriamo che il vostro soggiorno a bordo sia confortevole e produttivo.» Posò lo sguardo su Hawke e fu chiaramente sorpreso di vederlo a bordo. Alex notò qualcosa che di solito non si aspettava di cogliere negli occhi di un ufficiale. Comprensione. «Comandante Hawke. È un piacere rivederla. Siamo addolorati per i tragici eventi di ieri e apprezziamo in modo particolare che ci abbia raggiunto in questo momento doloroso.» Gli astanti mormorarono e scossero la testa. «Alcuni di noi erano sul ponte di comando», intervenne Tate. «Ci ha regalato un'esibizione aerea elettrizzante.» Hawke lanciò un'occhiata al vicino di tavolo e lo fissò, attendendo che abbassasse lo sguardo. Alla fine ebbe soddisfazione. «Signor Tate, anche lei può atterrare sulla portaerei ogni volta che desidera», commentò l'ammiraglio Howell. «Sono sicuro che lo troverebbe molto emozionante. Ora bando alle chiacchiere e mettiamoci al lavoro.» Howell aprì il portasigarette d'argento di fronte a lui, infilò in bocca una Carnei senza filtro e l'accese. Una densa nuvola di fumo gli sfuggì dalle labbra mentre cominciava a parlare. «Sapete tutti perché siamo qui. Per quei figli di puttana dell'Avana. Un colpo di stato militare a Cuba. Per quanto ne so, si tratta di una banda di criminali. Trafficanti di droga. Assassini. Non sappiamo se Castro sia vivo o morto. Non me ne importa molto. In un modo o nell'altro sbarcheremo laggiù.» In meno di un minuto l'ammiraglio ridusse in cenere una sigaretta e ne accese un'altra. «Grazie agli sforzi del comandante Hawke, sappiamo di avere a che fare con uno stato canaglia in possesso del più sofisticato e letale sottomarino nucleare che abbia mai solcato gli oceani. In altre parole, una chiara ed esplicita minaccia alla sicurezza nazionale americana. Il presidente ha istituito questa task force per vanificare la minaccia con un'azione preventiva.» Fece una pausa e vagò con gli occhi intorno al tavolo. «E come capo della task force, signori, questo è ciò che voglio fare con il vostro aiuto. La marina americana troverà quel sottomarino. Lo strapperemo ai ribelli cubani. O lo affonderemo.» Si guardò intorno al tavolo e aggiunse: «L'ultima volta siamo Ted Bell – Falchi sul Mare

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sbarcati a Cuba nella confusione più totale, con un'operazione improvvisata. Ma, grazie al cielo, a volte impariamo dalla storia. Qualcuno ha una buona idea?» «Se posso, ammiraglio», intervenne Weinberg alzandosi. «Naturalmente», ribatté Howell. L'altro raggiunse un'imponente cartina di Cuba sulla parete di fronte a Hawke. Accese un puntatore laser e lo diresse sull'Avana. Alex si adagiò sulla sedia e cercò di assumere un'aria, se non attenta, almeno composta. Da quel momento era ufficialmente una «riunione». C'erano poche cose al mondo che Alex detestava più delle riunioni. Nelle sue aziende erano rigorosamente ridotte a dieci minuti. A chi non riusciva a pronunciare un sì o un no definitivo era proibito partecipare. «Punto uno», esordì Weinberg, «dobbiamo continuare a trattare con quella gente, non importa quanto siano minacciosi o belligeranti. Dobbiamo lasciarli parlare per avere il tempo di studiare e mettere in pratica la nostra strategia.» «Chi tratterà per noi?» domandò l'ammiraglio Howell. «Il presidente ha suggerito che se ne occupi il segretario di Stato. La sua origine cubana la rende l'ideale. Qualcuno ha da obiettare?» domandò Weinberg. Howell annuì in segno di approvazione. Nessuno dissentì. «Ottimo, allora», riprese Weinberg, «il segretario sarà custode di tutte le informazioni riservate che acquisiremo. Condurrà i nostri negoziati con il nuovo regime. Il segretario mi ha chiesto di scusarla per il ritardo. Ci raggiungerà al termine di una riunione d'emergenza con il presidente a Key West.» «Questo era il punto uno. Ora il punto due», incalzò l'ammiraglio, la testa avvolta da una nube di fumo. «Aprite le cartelle informative di fronte a voi», riprese Weinberg. «Nella tabella uno noterete una serie di fotografie scattate la settimana scorsa dai nostri U-2 e Predator. Le foto ritraggono un'isola al largo di Manzanillo, sulla costa sud orientale di Cuba. Studiatele per un minuto, per favore.» «Non c'è nulla di più informativo di una cartella informativa», mormorò con sarcasmo l'ammiraglio Howell voltando le pagine e saltandole a piè pari. Mentre gli uomini scorrevano il documento, Hawke aprì la valigetta ed estrasse un pacchetto contenente un'audiocassetta. Gli era stata consegnata dall'operatore radio del Blackhawke quando era salito a bordo dell'idrovolante. L'operatore aveva assicurato a Hawke che l'avrebbe trovata molto interessante. «Il quartier generale dei ribelli si chiama Telaraña», annunciò Weinberg. «La tabella due contiene piantine precise e dettagliate della base, edificio per edificio.» «Come le ha ottenute?» si informò uno degli ammiragli. «Semplice», lo interruppe Tate. «Loro reclutano mano d'opera locale, noi la forniamo. Almeno tre membri della squadra edile sono sul nostro libro paga. I diagrammi nelle vostre cartelle sono frutto delle loro più recenti attività di spionaggio. Risalgono a due o tre giorni fa.» «Procediamo», disse l'ammiraglio Howell. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Quell'imponente struttura che vedete alla bocca del fiume», continuò Weinberg, «è un rifugio per sottomarini. Dalle dimensioni è facile intuire che è sufficientemente ampio da ospitare la straordinaria stazza del Borzoi. Comandante Hawke, vuole parlare lei del sottomarino?» «Certo», rispose Alex. «Sei mesi fa, i ribelli cubani hanno acquistato da due ex ufficiali sommergibilisti russi, ora trafficanti d'armi, un sottomarino classe Borzoi estremamente sofisticato. Sul finire del 1991 sono stati messi a punto due sottomarini dotati di alta tecnologia stealth rubata. Il Borzoi è provvisto di ali a delta e di due scafi che formano una V, con venti silos per scafo. È dotato di torretta di comando retrattile per garantire il minimo attrito in immersione. È il più veloce sommergibile al mondo, il triplo rispetto agli altri, possiede un immenso vano di carico ed è del tutto invisibile ai metodi di localizzazione esistenti.» «Non mi dica che quella cosa può anche volare», disse Howell. «È una descrizione calzante di come si muove sott'acqua» ribatté Alex. «Cristo. Ed è stato già consegnato?» domandò Tate. «Credo di sì, purtroppo», disse Alex. «Può provarlo?» «Forse.» «Forse, dice?» intervenne l'agente della CIA con un tono di ambiguo sarcasmo. «Ha sentito bene, signor Tate, ho detto forse», ribatté Alex. Prima che tutto fosse finito, lui e il signor Tate si sarebbero fatti una chiacchieratina a quattrocchi. Percependo la tensione fra i due, l'ammiraglio Howell si schiarì la voce e Weinberg indirizzò il puntatore sulla mappa. «Sappiamo che hanno costruito un rifugio per sommergibili e che hanno acquistato un boomer Borzoi» disse Weinberg. «Quello che non sappiamo è se l'hanno ricevuto o meno.» «A giudicare dal tono e dai modi della loro salva di apertura», osservò l'ammiraglio Howell, «alludo all'ultimatum di evacuare Gitmo, ritengo dispongano di armi serie. Il sottomarino è stato sicuramente consegnato.» «Credo che lei abbia ragione, ammiraglio», replicò Alex fissando Tate. «Questo pacchetto potrebbe confermare la sua supposizione. Posso?» L'ammiraglio annuì. Alex indietreggiò con la sedia, si alzò, girò intorno al tavolo e si avvicinò a Howell porgendogli il pacchetto. «È una cassetta», disse Alex. «Una cassetta, comandante?» domandò l'ammiraglio. «Ammiraglio, deve sapere che il mio yacht è dotato di sonar sottomarino. Dal momento che frequentiamo porti e litorali in cui la vostra marina e quella del mio paese non sono le benvenute, registriamo qualunque cosa captiamo. Se scopriamo qualcosa di interessante, lo inviamo a Washington o a Londra. Oggi pomeriggio prima di decollare, l'operatore radio mi ha consegnato questa cassetta. È meglio che i suoi uomini l'ascoltino. L'operatore ritiene che il nostro SONUS abbia intercettato il rumore tipico di un siluro Mark III russo. Ma gli esperti siete voi, ragazzi.» «Grazie», disse Howell e subito un atTed Bell – Falchi sul Mare

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tendente comparve accanto a lui. Il giovane prese in consegna il pacchetto e lasciò la sala. «Comandante», riprese l'ammiraglio, «quando e dove il segnale è stato intercettato dal suo operatore?» «Alle 2.20 di questa mattina, signore», rispose Alex. «È stato registrato mentre eravamo ancorati a un miglio a ovest di Staniel Cay.» «Perché il sottomarino avrebbe dovuto sparare un siluro nelle Exumas?» «Non ne ho idea, signore. Nello stesso istante un piccolo natante da pesca sportiva è esploso fragorosamente ed è affondato. Dal ponte di comando ho visto una distesa di rottami. Non riesco a capire perché avrebbero dovuto sprecare un siluro su un bersaglio simile, ma credo fermamente che ad affondarlo siano stati loro.» «Un collaudo», soggiunse l'ammiraglio. «Le Exumas non sono lontane dalla costa sud orientale di Cuba. Facevano pratica di tiro al bersaglio. Riferisca all'operatore che apprezziamo il suo zelo, comandante Hawke.» Hawke annuì. «Per continuare», riprese Weinberg, «l'obiettivo della nostra missione è chiaro. Dobbiamo neutralizzare o distruggere quel sottomarino e i missili che trasporta.» «Io sono del parere di distruggerlo», disse l'ammiraglio Weinberg e tutti mormorarono il loro assenso. Weinberg sorrise e continuò. «Ammiraglio, conoscendo il presidente, quel sottomarino avrà vita molto breve», commentò Weinberg. «In questo preciso momento, il presidente e il suo gabinetto sono riuniti a Key West per decidere una strategia adeguata. Da parte del Pentagono ci sono forti pressioni per un'invasione. Ma io ho la mia opinione in proposito...» «Sentiamola, allora.» L'esortazione giungeva da un uomo con le mascelle quadrate seduto due posti a sinistra di Alex. Il generale Charley Moore dei marine americani. Quale fosse la sua opinione era chiaro, Alex lo lesse nei suoi occhi freddi e azzurri. «Qui non si tratta di Panama, generale Moore», ribatté Weinberg. «Quando l'abbiamo invasa per catturare Noriega, i panamensi ballavano per le strade.» «Ricordo bene», disse Moore e si appoggiò alla sedia, le mani dietro la testa. «Cristo, ho piazzato quattro uomini all'angolo di ogni strada e incrocio di Panama City. Le donne del quartiere li hanno adottati tutti. Li hanno rimpinzati come tacchini, tanto che ho dovuto mettere un annuncio sul giornale per pregarle di smettere. I miei soldati non entravano più nelle divise.» «Questo non sarà il problema di Cuba, generale Moore», commentò Weinberg con un sorriso. «Mi verrebbe da dire che i cubani sono una nazione di pecore. Ma non sarebbe corretto. Sono una nazione di ostriche. Lo stato li ha così terrorizzati che...» «Sì, ma il vero problema è questo», intervenne Tate. «A Cuba ci sono...» «Con tutto il rispetto, signor Tate, non me ne frega niente», lo interruppe l'ammiraglio Howell. «E sto cominciando a perdere la pazienza. Tutti sono capaci di dire qual è il problema. Ma io voglio la soluzione, Cristo santo! Le vostre speculazioni sulla politica di Cuba e di Panama sono affascinanti. Ma non è il momento per le discussioni. Io sono un uomo che agisce seconTed Bell – Falchi sul Mare

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do la missione assegnata. E il presidente vuole fatti, non parole, dannazione. Mi sono spiegato?» Alex fece un respiro profondo e chiuse gli occhi. Grazie al cielo, Howell aveva ripreso il controllo della situazione. Stava quasi per scusarsi e andarsene. Non riusciva a sopportare quel genere di situazioni neppure quando era nel pieno delle sue energie. Quel giorno, con la perdita di Vicky che gli inquinava i pensieri, il suo grado di tolleranza era pari a zero. L'ammiraglio Howell si guardò attorno al tavolo, aspirò enormi quantità di fumo e attese una risposta. «Trovate quel sottomarino, affondatelo, invadete l'isola, uccidete i cattivi e nominate presidente un uomo onesto e rispettabile», disse il generale Moore. Howell sorrise. «Così va meglio. Grazie, Charley. Il comandante in capo ci ha affidato un incarico e, per Dio, lo svolgeremo. Mi ha domandato se la flotta atlantica era pronta. Ho detto che se solo qualcuno all'Avana starnutisce dalla parte sbagliata, i miei uomini riporteranno il paese all'età della pietra in dieci minuti. Cristo, abbiamo nove squadriglie di caccia sulla Big John! Potrei prendere la Convenzione di Ginevra e ficcarla in culo ai cubani. Parliamone, dannazione.» Alex si rilassò e portò la mente altrove. Inadatto al lavoro di squadra. Così aveva detto a Conch. Ed era la verità. Per lui era un inferno trovarsi in una stanza con un gruppo che si considerava una commissione. Suo nonno diceva sempre: «Guarda in tutti i parchi di tutte le città del mondo e non vedrai mai un monumento dedicato a una commissione». Mentre la riunione procedeva, Alex soffocò con la mano uno sbadiglio e avvertì una nuova sensazione. Fame. Il cibo delle portaerei americane era famoso per essere squisito. E lui non mangiava dall'incidente. Dopo aver cenato in mensa avrebbe cercato di riposare in cabina, negli alloggi degli ufficiali in visita. Alle prime luci dell'alba avrebbe decollato per rimettersi in cerca di Vicky. Tate si era alzato in piedi e tracciava i profili della nuova leadership cubana. Alex lanciava un'occhiata di tanto in tanto, simulando interesse. Osservò la diapositiva che ritraeva il giovane viso del nuovo presidente, Batista. Hawke si domandò se fosse l'unico a trovare divertente quello scherzo della storia. Non riusciva più ad ascoltare Tate. Indietreggiò con la sedia e si accinse ad alzarsi per sgattaiolare via dalla riunione. Ma poi si lasciò ricadere, gli occhi incollati all'immagine sullo schermo. Una sensazione si impossessò di lui, la sensazione che dentro di lui tutto cambiasse e cominciasse a dilatarsi. Gli occhi gli bruciavano e li massaggiò con i polpastrelli, cercando di tenere sotto controllo quelle emozioni improvvise e turbinanti. Continuando a salmodiare, Tate si dedicò a un nuovo personaggio. Hawke, che si sforzava di respirare piano e profondamente, non ascoltava una parola. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Mi scusi», disse Hawke interrompendo Tate a metà della frase, «mi è sfuggito qualcosa. Potrebbe tornare alla diapositiva precedente? Chi era quell'uomo?» Tate non riuscì a soffocare un sospiro, alzò gli occhi al cielo, premette un pulsante sul telecomando e tornò alla diapositiva precedente. «Abbia pazienza», insisté Hawke. «Può ripetere chi è quest'uomo?» «Come ho già detto, è la mente del colpo di stato militare», ribatté Tate, una falsa espressione di pazienza in viso. «Il fidato ex attendente di campo di Castro. Il generale Manso de Herreras. Perché? Sa qualcosa di lui?» «Sì», disse Alex Hawke, si alzò in piedi e raccolse le sue cose. Rivolse un cenno del capo all'ammiraglio Howell ed esclamò: «La prego, ammiraglio, mi scusi, ma temo di dover fare una telefonata urgente». Howell annuì e Alex si incamminò verso l'uscita. L'aiutante lo salutò militarmente e aprì la porta. «Mi scusi, comandante Hawke», disse Tate quando Alex raggiunse la soglia. «Se possiede informazioni relative a quest'uomo, gradirei essere messo al corrente.» «Non ne dubito. Ma è strettamente personale. Non sono affari suoi, signor Tate», ribatté Alex al di sopra della spalla e uscì senza voltarsi. «Domanda», disse Tate a tarda sera, quando gli inservienti avevano portato via i piatti della cena e gli uomini erano seduti o in piedi a chiacchierare nella mensa ufficiali. Sul soffitto fluttuava una nebbiolina azzurra di fumo di sigari e sigarette. C'era il brusio tipico della conversazione e grandi quantità di porto e whisky irlandese andavano e venivano dal tavolo dell'ammiraglio. Gli americani si trattavano bene sulle portaerei, pensò Alex. Evitò deliberatamente il cicaleccio e preferì godersi in solitudine il Sandeman d'annata. Stava per andarsene, quando Tate prese posto su una sedia accanto a lui e gli picchiettò sulla spalla. «Sì?» disse Alex alzando a malapena lo sguardo. «Non le sono molto simpatico, vero?» «Diciamo che non mi piace il taglio del suo abito, signor Tate.» «Non che me ne importi molto. Arrivo al punto: io ho un lavoro da svolgere qui. Non so perché, ma tutti a Washington ritengono che lei possa rivelarsi utile. Per quale motivo oggi pomeriggio era così interessato a Manso de Herreras?» «Credo di essere stato esauriente, signor Tate», disse Alex fissandolo negli occhi iniettati di sangue, «le ho detto che non sono affari che la riguardano. Ora, sparisca.» «Invece sono proprio affari miei», ribatté Tate avvicinandosi, e Alex ne percepì l'odore di sudore e alcol. «Manso è la figura chiave di questa piccola crisi cubana. È chiaro che lei sa di più su quell'uomo di quanto non lasci trapelare.» «Sta forse insinuando che sono un bugiardo?» domandò Alex fissandolo negli occhi. «Insinuo quello che è, signor Hawke. Un borioso nobilotto inglese che preferisce tenere per sé i suoi piccoli segreti invece di aiutare il più valoroso alleato del suo paese in una situazione internazionale molto pericolosa.» Alex sorrise, sorseggiò il porto e si rivolse a Tate. «Nobilotto inglese? Questa è buona, signor Tate. Ha mai duellato?» «Prego?» Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Il duello, le pistole all'alba, il codice d'onore, quel genere di cose. Un'antica consuetudine per comporre le controversie fra due gentiluomini, di cui probabilmente lei non sa nulla. Sfortunatamente i duelli sembrano passati di moda, come del resto i gentiluomini.» «Non la seguo», disse Tate. «Non mi sorprende. L'aiuto a capire», ringhiò Hawke. Posò lentamente il bicchiere di porto sulla tovaglia bianca di lino, voltò la mano e colpì Tate all'orecchio destro. Con forza sufficiente da fargli rimbalzare la testa all'indietro. Incredulo, Tate si strofinò l'orecchio arrossato. Alex notò divertito che il loro piccolo tète à tète era passato inosservato alla folla che li circondava. «Funziona così», disse Alex con un sorriso. «Lei è stato insultato. Disonorato. Non vuole vendicare il suo onore?» «Stronzetto borioso, io...» «Perfetto, questo è un duello», esclamò Hawke ridendo. Vide arrivare un pugno verso di lui e disse: «No, signor Tate, non qui. Non è educato». La mano di Alex si mosse repentina e intercettò a mezz'aria l'avambraccio di Tate, arrestando il pugno vicino alla tempia. «Io t'ammazzo, razza di inglese bastardo», imprecò Tate. «Non qui, amico mio», ribatté Alex. «A questo punto dovremmo uscire.» Continuando a bloccargli la mano sul tavolo, Hawke afferrò i testicoli di Tate in una morsa spietata. L'agente della CIA sobbalzò e ritrasse il braccio. «Bravo», disse Alex con un sorriso. «Come le ho già detto, per sistemare questi affari è di regola uscire. Suggerisco di lasciare questi uomini al loro porto e continuare la lite sul ponte di decollo. Non credo che a nessuno dei due occorra un secondo, vero, amico mio?» «Non ci metterò così tanto a pestarla come si deve», bofonchiò Tate. Hawke sorrise divertito, ovviamente Tate aveva equivocato il significato della parola «secondo». «Perfetto», riprese Alex. «Vogliamo andare? Sono sicuro che non sentiranno la nostra mancanza, amico mio.» «Non mi chiami 'amico mio'», sibilò Tate, e si alzò dal tavolo. «Mi scusi, amico mio», disse Alex. Si alzò e spinse Tate verso la porta. «Le spade all'alba sono fuori questione, credo», disse. «Peccato.» Cinse con il braccio la spalla di Tate e lo spinse tra la folla chiassosa verso l'uscita. «Ci affideremo ai semplici pugni sul ponte di poppa, amico mio.» «Ci vediamo lì», disse Tate. «Prima devo andare in bagno.» «A votre service, monsieur. L'aspetto a poppa», disse Hawke. Fischiettando allegramente percorse tutto il lungo corridoio, salì di tre ponti e uscì accolto dall'aria salmastra della notte. Trovò un posto in cui sedersi, una scaletta che utilizzavano gli addetti al ponte per raggiungere gli sportelli del carburante degli F-14. «Salve, Hawke», disse un uomo alto che si avvicinava dallo stormo dei Tomcat lasciati a riposare. Alex alzò lo sguardo su di lui ma non ne riconobbe la voce, né il profilo. «Sono David Balfour», continuò l'uomo. «Eravamo vicini di branda in quell'ospedale in Kuwait.» «Balfour?» ribatté Alex. «Sei proprio tu? Mio Dio, ti credeTed Bell – Falchi sul Mare

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vo morto!»

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43 *** Stokely, quasi incapace di tenere le chiappe sul sedile del vecchio scuolabus, osservò Ambrose Congreve lottare con l'enorme volante e pensò che doveva fare una fatica del diavolo. Ambrose indossava una giacca di tweed con un fazzoletto nel taschino, uno strano paio di pantaloni di flanella e scarpe marroni lucide con le nappine. La parte migliore erano gli eleganti calzini giallo acceso, per non parlare dei piedi che si muovevano avanti e indietro quando premeva i pedali di frizione e freno. Come la maggior parte dei passeggeri del pulmino, Stoke era vestito di nero. E tutti erano equipaggiati con giubbotti di kevlar. Ma non Ambrose. Lui indossava un grazioso gilè di lana grigio con i bottoni di pelle. Quell'uomo era una forza della natura. Ma era determinato, si doveva riconoscerglielo. La pipa stretta fra i denti, percorreva la strada polverosa e dissestata svoltando tra le palme nane. Muoveva la leva del cambio, premeva il pedale del freno, volava sulle colline. Il Mario Andretti degli autisti di scuolabus. Il pulmino decollò dalla cima di una collina e Stokely vide per la prima volta l'oceano. Significava che erano vicini. Tutti i componenti della squadra erano tranquilli e si reggevano per non perdere l'equilibrio. In una situazione del genere, Stoke sapeva che tutti pensavano all'immediato futuro. E anche lui. Nessuno aveva idea di cosa avrebbero dovuto affrontare. Non c'era stato il tempo di mandare una squadra in avanscoperta. Poteva essere un gioco da ragazzi. O poteva essere molto dura. Quando era dura, come quella volta a Panama, per esempio... be', meglio non pensarci. Stoke controllò equipaggiamento e munizioni. Oltre alla mitraglietta Heckler & Koch MP5 in una fondina ascellare, aveva una Beretta 92-SF nella fondina da coscia, assieme a dieci caricatori. Cento cariche HydraShok a punta cava che ti facevano letteralmente esplodere la testa. Alla cintura erano appesi molti altri gingilli. Pugnale, thunderstrip e granate flashbang per disorientare gli avversari. Un affidabile walkie talkie Motorola provvisto di microfono ad attivazione vocale e di auricolari per comunicare con Ross e Quick. E aveva portato con sé quindici metri di corda di nylon da scalata con all'estremità un rampino rivestito di gomma. Era elettrizzato. Ragazzi. Ne era passato di tempo. Con l'aiuto di Amen Lillywhite, Stoke, Ambrose e Ross avevano rapidamente delineato un piano di azione. Con un bastone Amen aveva disegnato sul terriccio del parcheggio del locale una pianta della casa bersaglio. Piano terra, primo piano, secondo piano, attico. A destra dell'ingresso un'ampia scala centrale da cui si accedeva ai piani superiori. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Su entrambi i lati, corridoi che conducevano sul retro. La camera da letto del bersaglio si trovava nella zona anteriore dell'attico, i dormitori delle guardie sul retro al primo piano. Solide mura perimetrali alte tre metri. Due ingressi alla proprietà. Un cancello di ferro sorvegliato nella parte anteriore. Due grandi cancelli di legno sul lato nord. Era una tipica incursione armata. Sorpresa. Confusione. Fuoco di soppressione. Fluttua come una farfalla incazzata. Pungi come un'ape cattiva. In altre parole, il modus operandi dei SEAL. Ambrose aveva detto che il bersaglio doveva essere catturato vivo. Stoke aveva ribattuto che una cosa del genere dipendeva dal bersaglio. Ambrose gli aveva lanciato un'occhiata. Non aveva aggiunto altro, meglio così. Il pulmino si arrampicò su una collina, sbandò bruscamente e Amen che era seduto davanti disse: «Qui è un ottimo posto per fermarsi, signor Congreve. Questa pineta scende fino alle mura sul retro della proprietà». Ambrose frenò e il pulmino si arrestò in cima alla pineta. Tirò il freno a mano e si voltò. «Signori, si scende», disse. Spinse la maniglia e aprì la portiera. «Controllate armi e munizioni. State bassi e in silenzio. Scenderemo la collina in fila per uno e ci raduneremo accanto alle mura sul retro della casa. Da quel punto in poi ci guiderà il signor Jones.» Il signor Jones? Nessuno l'aveva mai chiamato così. Quell'uomo sapeva il fatto suo, pensò Stoke. Ottimo. Per quanto riguardava il resto della squadra, non era abituato a lavorare con i dilettanti. Con Tommy Quick, naturalmente, si sentiva sollevato. Portava un fucile da cecchino Remington 700 provvisto di mirino telescopico Star Tron Mark. Quell'uomo era il miglior tiratore scelto dell'esercito americano. Poteva tornare utile. Ma non si trattava di una tipica operazione dei SEAL studiata nei minimi particolari. Cristo, non avevano avuto neppure il tempo di compiere una ricognizione. Era la prima volta che entrava alla cieca. Sarebbe stata una esperienza nuova, poco ma sicuro. «Caricate le armi, belle signore», annunciò Stoke, alzandosi dal sedile e raggiungendo la parte anteriore del pulmino. Si era assicurato che la squadra avesse il suo stesso equipaggiamento, eccetto i tre walkie talkie. «Prenderemo quel cattivone, lo farciremo come un tacchino di Natale e gli metteremo il culo sul vassoio.» Si mossero velocemente tra gli alberi, i passi attutiti da un folto tappeto di aghi di pino. Stoke in testa, Ambrose a metà e Sutherland, che aveva il compito di tenere insieme la squadra, in fondo. Ci vollero meno di cinque minuti per raggiungere le mura di pietra che circondavano la proprietà di don Carlos. Stoke alzò il pugno chiuso e la squadra si raccolse attorno a lui. Era ancora buio ma non sarebbe stato così per molto. Dovevano muoversi in fretta. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Stoke li divise in due squadre. La prima, guidata da Tom Quick, avrebbe raggiunto la parte settentrionale della proprietà. La squadra B, capeggiata da Stoke e con Ross, Ambrose e Amen dietro di lui, si sarebbe mossa in direzione sud. Stoke avrebbe messo fuori gioco i guardiani al cancello principale. «Prova, prova, prova», disse Stoke nel microfono del walkie talkie che portavano lui, Ross e Quick. «Mi sentite tutti?» «Forte e chiaro», rispose Ross. «Idem», ribatté Quick. «Tutto in regola.» Stoke guardò l'orologio e disse: «Una squadra, via!» Quick e i suoi uomini cominciarono a correre accucciati. Stoke li vide sparire dietro le mura arcuate e si spostò con la sua squadra sul lato meridionale. A metà strada si fermarono di fronte ai battenti di un imponente cancello di legno. Stoke alzò la mano e indicò ad Amen di farsi avanti. «A cosa serve?» bisbigliò Stoke rivolto ad Amen, indicando il cancello. «Da qui entrano ed escono le auto», rispose Amen. «Due grosse jeep.» Stoke rifletté un istante. Oltre al pulmino, in tutta l'isola Stoke aveva visto solo tre o quattro automobili. Tutti taxi sgangherati. «Ottimo», osservò. «Quanto manca alla guardiola?» «Altri cento metri, credo», rispose Amen a bassa voce. «Dammi un colpetto sulla spalla prima di avvistarla, chiaro?» Amen annuì. «Ambrose», disse Stoke, «tutto bene laggiù?» «Mai stato meglio», disse Ambrose. Doveva riconoscerglielo, Ambrose non mentiva. Sembrava avere le palle, in fondo. Stoke fece cenno con la mano alla squadra e tutti presero ad avanzare dietro di lui. Dopo aver avvistato l'oceano, Amen gli tamburellò sulla spalla e Stoke si inginocchiò. La squadra si fermò dietro di lui. Stoke estrasse la Beretta dalla fondina da coscia e avvitò il silenziatore sulla canna. Quindi prese a strisciare carponi, la pistola spianata. Due minuti dopo fece ritorno. «Stando a quanto ho potuto vedere dalla finestra non c'è traccia di guardie», disse a bassa voce. «Solo lo sfarfallio dello schermo di un televisore. È la prima volta che vedo una parabola satellitare in una guardiola.» «Probabilmente dormono», gli disse Amen all'orecchio. «Vado a dare un'occhiata. Le guardie mi conoscono. Se sono sveglie, gli darò questi. Faccio sempre così. Pace in famiglia.» Estrasse dalla tasca dei pantaloni una pinta di rum giamaicano e un grosso spinello. «Fratello mio», bisbigliò Stoke rivolto ad Amen. «Sei forte.» Due minuti dopo Amen tornò strisciando alla parete, un sorriso da qui a lì. Stoke sentì l'odore di erba diffondersi dalla guardiola. «Com'è la situazione?» domandò Stoke ad Amen. «Un uomo solo all'interno», riferì Amen. «Di solito sono in due. È sveglio. Indossa le cuffie e ascolta Bob Marley guardando la TV. Mi ha sorriso.» «Armi?» «Tiene un mitra sulle ginocchia.» «Quick?» disse Stoke nel microfono. «Ti ricevo», rispose l'altro negli auricolari. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Siete in posizione?» «Sì.» «Ottimo», disse Stoke alla squadra. «Nessuno si muova, torno subito.» Se ne andò strisciando carponi. La guardiola aveva tre finestre. Una affacciata sull'oceano, due sui lati. Se rimaneva in basso e in silenzio, non c'era modo che il guardiano lo vedesse. Pochi secondi dopo Stoke si accucciò sotto la finestra affacciata a nord. Una nuvola di fumo acre gli fluttuava sulla testa. La Beretta in mano, si alzò di scatto e si affacciò alla finestra, a un metro di distanza dal guardiano. «Buuu», disse Stoke sorridendo. L'uomo alzò lo sguardo, gli occhi sgranati, e sollevò l'arma che teneva in grembo. «Pessima idea», disse Stoke. La Beretta sputò due volte, la camicia dell'uomo parve sussultare e il sangue sgorgò dalla ferita provocata da due colpi al cuore. L'uomo cadde dallo sgabello. Stoke tese le mani attraverso la finestra e afferrò l'arma prima che cadesse sul pavimento. Sulla parete notò un pannello metallico verde. Era pieno di interruttori senza nessun contrassegno. Merda. Era impossibile sapere cosa azionassero. Vide Amen e Ambrose fare capolino all'angolo delle mura e gli fece cenno di avanzare. «Quick?» disse Stoke nel microfono. «Mi ricevi?» «Sì», udì negli auricolari. «Il guardiano al cancello principale è a terra. La via sembra libera. Teniamoci in contatto. Stiamo per entrare.» «Venti secondi», disse Quick. Stoke si voltò e porse ad Ambrose il mitra del guardiano. «Forse usciremo da questa parte, ispettore», disse Stoke. «O forse no. Ma se usciamo di qui, dalla finestra di questa guardiola disporrai di un campo di fuoco sufficiente a coprire la nostra ritirata.» Ambrose non sembrava d'accordo con il piano. «Ascoltami bene», ribatté Ambrose. «Lavoro su questo caso da trent'anni. Entrerò in quella casa e arresterò quell'uomo con te o senza di te.» Stoke lo fissò per un interminabile istante e lo squadrò da capo a piedi. «Allora andiamo a prenderlo, ispettore», disse. Si chinò nella guardiola. L'uomo sul pavimento era morto. Lanciò un'occhiata al pannello di controllo arrugginito. Alcuni interruttori dovevano essere collegati a un sistema di sicurezza interno. Ma quali? Avvertì un improvviso senso di calore sulla spalla e alzò lo sguardo. Cristo. Il sole era appena comparso all'orizzonte. Il momento giusto per entrare in azione era passato da tempo. «Credi in Dio, Amen?» domandò Stoke. «Credo in Jah», rispose Amen. «Jah mi chiamerà presto a sé.» «Se adesso non mi dici la verità, il tuo Jah ti chiamerà prima ancora, fratello. Sei pronto? Quali di questi interruttori apre il cancello? E quale disattiva il sistema d'allarme?» «Quello all'estrema sinistra aziona il cancello. Quello al centro disattiva l'allarme principale.» «Sai da che parte stai, vero, fratello?» «Sì, signore.» Stoke azionò l'interruttore al centro e quello a sinistra. Se avesse sentito squilli e sirene era pronto a sparare ad Amen sul posto, anche se, dal momento Ted Bell – Falchi sul Mare

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che quel vecchio gli piaceva, avrebbe preferito evitarlo. Restò in attesa, la Beretta in mano che gli sfiorava il fianco. Gli imponenti cancelli di ferro neri si mossero lentamente verso l'interno e la prima squadra entrò. Non si udivano allarmi. Stoke attese un minuto, gli occhi puntati sulla casa, in cerca di segnali di attività all'interno. Poi si rivolse ad Amen. «Amen, sei stato grande. Ora tornatene al pulmino e aspetta venti minuti. Se non ci vedi arrivare, va' dritto a casa e rimettiti a letto. Ti siamo grati, fratello.» Posò la mano sulla spalla di Amen. Quell'uomo si era rivelato inestimabile. Poi Stoke si rivolse ai sette uomini radunati al cancello. Si sentiva uno sciocco a porre loro quella domanda ma, date le circostanze, vi era costretto. Non era una squadra altamente specializzata di SEAL in grado di muoversi come un branco di lupi sul sentiero di caccia. «D'accordo. Sapete cosa dobbiamo fare?» Lo guardarono tutti negli occhi e annuirono. Ottimo. Forse non erano pericolosi, ma lo sembravano. Si sentì meglio. E poi, al diavolo. Era per Alex. Dopo tutto quello che aveva sofferto, era arrivato il momento che qualcosa andasse per il verso giusto. «Muoviamoci», disse a bassa voce, e si tirò indietro per farli passare oltre il cancello. Si dispersero fra i pini e cominciarono a salire. Stoke attese venti secondi e si slanciò sulla collina in direzione della casa. Cominciò a intravvederla tra gli alberi. Immensa. Torri, cupole dorate. Quella casa sembrava Disney world sullo Strip di Las Vegas. Gli balzò in mente l'idea che fosse dotata di un sistema d'allarme silenzioso che scattava ogni volta che si apriva il cancello. Una tale eventualità avrebbe reso le cose troppo interessanti. Meglio non pensarci. «Ross?» «Ti ricevo.» «Siete fuori dagli alberi?» «Siamo in cima. Vedo un cortile aperto con un viale carrozzabile circolare. A trenta metri dall'ingresso principale.» «Rimanete giù. Come ti sembra?» «Tranquillo.» «Tranquillo positivo o tranquillo negativo?» «Positivo.» Stoke raggiunse un'altura e vide la squadra strisciare lungo i margini della pineta, le armi spianate. Fin lì tutto tranquillo. Strisciò e si accucciò vicino a Ross. Prese la corda da scalata e fece oscillare il rampino scrutando tra i pini la balconata al terzo piano. A causa degli alberi fitti, la casa era ancora immersa nell'ombra. Ma ormai gli abitanti potevano svegliarsi da un momento all'altro. Al centro del viale circolare sorgeva una fontana zampillante illuminata. Sul viale erano parcheggiate tre auto, tutte rosse fiammanti. Due Humvee e un bolide che sembrava una Ferrari Testa rossa. Come si poteva guidare una Ferrari su quell'isola? Non era possibile neppure mantenere in carreggiata uno scuolabus a più di venti all'ora. Stoke lanciò uno sguardo ad Ambrose e prese a slacciarsi le fibbie del gilè. «Dal momento che io salirò dall'esterno della casa, non ne avrò bisogno», disse ad Ambrose. «Meglio che l'indossi tu visto che entrerai dalla porta principale.» Ambrose lo guardò come se fosse impazzito. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Mi farei uccidere piuttosto di indossare quell'orrore», disse. «Ti farai uccidere sicuramente se non l'indossi, ispettore. Infilatelo, dannazione.» «Sto bene vestito così come sono», disse Ambrose. «Non è il momento per queste stronzate, Ambrose, te ne rendi conto? Alex ha già perso Vicky. Cosa gli dirò se torno senza il suo migliore amico?» Ambrose fece un sospiro e indossò il giubbotto antiproiettile sulla giacca di tweed, continuando a borbottare. «D'accordo. Quick, tu e i tuoi uomini attraversate gli alberi sul retro della casa e restate in attesa del mio segnale. Ricevuto?» «Ricevuto.» «Ross, dopo che sono partito tu e Ambrose attendete venti secondi. Quando vedete che mi arrampico su quella parete, raggiungete la porta principale. State giù e rimanete in attesa. Quando mi sentite dare il segnale a Quick, significa che sono entrato e che anche Quick sta per entrare, quindi tu e Ambrose irrompete dalla porta. Salite le scale più velocemente che potete e raggiungete la camera da letto dell'attico, chiaro?» «Chiarissimo», rispose Ambrose sorridendo. «Non ne dubito», disse Stoke. Diede un colpetto sulla spalla ad Ambrose, proprio sul giubbotto di kevlar, e partì correndo intorno alla fontana come un centometrista. Sbirciò all'interno degli Humvee e notò le chiavi nei quadri d'accensione. Quell'uomo si lasciava sfuggire molti dettagli. Qualche istante dopo si accucciò sotto una finestra e scrutò la terrazza. I raggi del sole avevano appena colpito una delle torri più alte del tetto e si stavano allungando sulla terrazza. Merda. Al primo lancio del rampino agganciò la ringhiera della terrazza. Non fece rumore. Si arrampicò sul muro, una mano dopo l'altra, il pugnale in bocca in caso il bersaglio avesse deciso di dormire all'aperto. Un coltello tra i denti spaventava a morte la gente. Sbirciò dalla ringhiera e notò che l'ampia terrazza era vuota. Solo una fila di portefinestre di mogano che conducevano in camera da letto. Si tirò su e si fermò a riflettere un istante. Si voltò verso la ringhiera, si affacciò e vide Ross e Ambrose correre intorno alla fontana. Attese cinque secondi e cominciò a tentare di aprire le finestre, pregando di trovarne una aperta. La terza era socchiusa. L'aprì di qualche centimetro e accostò l'orecchio. Russavano. E sonoramente. Cominciò a pensare che la fortuna fosse dalla sua parte. Entrò di soppiatto e richiuse la finestra dietro di sé. Era come entrare in una cella frigorifera, faceva un freddo cane. Quello teneva l'aria condizionata a meno cinquanta. Per un paio di secondi non riuscì a vedere nulla, era buio pesto. Chi russava si trovava alla sua sinistra, a circa dieci metri di distanza. A destra, alla stessa distanza c'era un fuoco che ardeva nel caminetto. Trenta gradi all'ombra e quello teneva il caminetto acceso! Dall'altra parte della stanza notò una lama di luce che filtrava da un'ampia soglia. Si mosse in quella direzione, attento a non far rumore, e urtò contro Ted Bell – Falchi sul Mare

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qualcosa di duro. Con il ginocchio, dannazione. Sembrava una sedia inchiodata al pavimento. Tastò a tentoni i braccioli e lo schienale. Sembrava la poltrona di un dentista. Cosa ci faceva lì? Si mosse nel buio in direzione della doppia porta che, con ogni probabilità, conduceva alla tromba delle scale. Provò ad aprirla, ed entrambi i battenti si mossero. Ne socchiuse uno quel tanto che bastava perché Ross potesse vederlo e cercò a tentoni l'interruttore della luce sulla parete. Prima di premerlo, disse a bassa voce nel microfono: «Ora!» Premette l'interruttore e la stanza si illuminò. Vide un letto gigantesco sul quale riposava un uomo calvo avvolto tra lenzuola lucide di satin nero. Era sdraiato supino con almeno venti cuscini dietro di sé, una mascherina di seta rosa e nera sugli occhi. Quel figlio di puttana continuava a russare! In quel momento, al piano di sotto esplose la prima granata e l'uomo sobbalzò sul letto, alzò la mascherina e vide accanto a sé una figura scura che gli puntava una pistola in fronte. «Madre de Dios», gridò. «Qué pasa? Chi cazzo sei? Cosa succede?» «Buongiorno, dottore», rispose Stoke con un largo sorriso. «Dottore?» ribatté l'uomo. «Dev'esserci un errore, io non sono un...» «Sei un medico della fica vero?» domandò Stoke. «Altrimenti, perché tenere una sedia ginecologica inchiodata in mezzo alla stanza? Mi sono giocato il ginocchio sbattendo in una di quelle maledette staffe, dottore.» Al piano di sotto si stava scatenando l'inferno e proprio quando Stoke cominciava a preoccuparsi per i suoi compagni, Ambrose e Ross comparvero sulla soglia della camera da letto. «Ho appena svegliato il dottore», disse Stoke mentre Ambrose e Ross lo raggiungevano ai piedi del letto. «Vedete quella sedia? Gli piace giocare al ginecologo. Fa gli esami pelvici e tutte quelle stronzate.» L'uomo scivolò sotto le lenzuola e Ross prese lo Spazzino puntandolo sul bersaglio. Era un oggetto che tendeva a calamitare l'attenzione della gente. «Tira fuori le mani dalle lenzuola molto lentamente e incrociale dietro la testa», ordinò Ross. L'uomo, che era diventato molto silenzioso, obbedì. Come biasimarlo, con il fucile a canne mozze di Ross puntato su di lui? «È il tuo uomo, ispettore?» domandò Stoke. Ambrose si avvicinò al letto e lo scrutò con attenzione, aggiungendo mentalmente trent'anni alla polaroid e all'identikit di Witherspoon. Non era il viso, erano quegli occhi. Bastava guardarlo negli occhi per capire che era un killer. Occhi folli, neri, assassini. Ambrose non aveva dubbi. Si trovava faccia a faccia con l'uomo della fotografia di capodanno. Uno dei tre fratelli che avevano massacrato i genitori di Alex Hawke. Ambrose si chinò sull'uomo e cominciò a parlare. «Come si chiama?» L'uomo lo fissò incredulo. Poteva solo essere opera del fratello Manso. Era stato giocato. Ecco perché era stato cacciato dal Marti e umiliato di fronte ai suoi uomini. Quel traditore di suo fratello l'avrebbe pagata cara per Ted Bell – Falchi sul Mare

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quell'affronto. Avrebbe... «Le ho chiesto come si chiama», gridò Congreve. «Sono l'ammiraglio Carlos de Herreras, señor! Comandante in capo della marina di Cuba! Questo è un oltraggio! La invito a...» «Zitto.» Ambrose estrasse il portafogli, l'aprì e gli mostrò il distintivo. «Mi chiamo Ambrose Congreve», disse in tono tranquillo, quasi solenne. «Sono un investigatore speciale del CID di New Scotland Yard. Carlos de Herreras, in nome di Sua Maestà la Regina Elisabetta II d'Inghilterra, la dichiaro in arresto per sospetto omicidio. Le ordino di scendere dal letto e venire con me. Subito.» «Se ne pentirà, señor. Siamo la nuova classe dirigente di Cuba! Mio fratello è il nuovo...» «Scenda da quel letto, maledizione», urlò Congreve, e gli strappò le lenzuola di dosso. «Non me ne frega niente di chi è! Si alzi, ammiraglio, è in arresto.» L'uomo sospirò, imbestialito, e tolse le mani da dietro i cuscini. Aveva ancora la mascherina rosa e nera sulla fronte. Stoke sorrise rivolto ad Ambrose ed era sul punto di congratularsi con lui, quando Ross gridò: «Stokely, attento!» Stoke si voltò ma era troppo tardi. La mano grassa dell'uomo era protesa verso di lui, una piccola automatica nera in pugno. Il suo primo pensiero fu: merda, ecco cosa succede a prestare il giubbotto antiproiettile. Poi lo colpì una martellata. Stoke rimase in piedi il tempo sufficiente per vedere Ambrose sparare alla mano del sospetto prima che potesse tentare un secondo colpo. L'uomo gridò di dolore e Stoke crollò a terra. Ambrose si inginocchiò accanto a lui e gli premette il fazzoletto sulla ferita. Usciva una tremenda quantità di sangue, ma l'uomo respirava ancora. Ross ammanettò il sospetto e parlò nel microfono. Mentre Stoke giaceva semi incosciente e Ambrose ne ascoltava le pulsazioni, Ross disse nelle cuffie: «Tom, fammi il punto della situazione». «Stanno ancora sparando», rispose Quick. «Ho un uomo a terra.» «Stiamo per uscire dall'ingresso principale», disse Ross. «Copriteci.» Ross mise le mani sotto le ascelle di Stoke e lo aiutò ad alzarsi. «Forza, Stokely, dobbiamo portarti subito da un medico.» «Lui è un medico, no?» disse Stoke lanciando un debole sorriso all'uomo corpulento, e si alzò incerto. Aveva il torace inzuppato di sangue. Ambrose li precedette in corridoio e presero le scale. Ross era davanti con lo Spazzino e teneva Stoke. Dietro di loro il prigioniero, la pistola di Ambrose puntata alla schiena. Mentre scendevano l'ampia scalinata di marmo, Ambrose si accorse che la sparatoria al piano di sotto si era fatta meno intensa. Notò Stoke stringere il collo di Ross per reggersi in piedi mentre scendeva i gradini. Poi udì la voce di Quick gridare allarmata negli auricolari di Ross. Cosa... D'improvviso, dei colpi gli sibilarono all'orecchio e sopra la testa, e Ambrose vide tre uomini in T-shirt accosciati ai piedi delle scale, le pistole puntate su di loro. Uno dei tre sparò un altro colpo. Ambrose avvertì una staffilata di dolore, portò una mano al petto e piombò sulle scale di marmo. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Gli occhi rivolti al soffitto, Ambrose si accorse di riuscire a muovere mani e gambe. Grazie a Dio, era ancora vivo. Ma i compagni sulla scala stavano per essere uccisi. Ross non attese un altro colpo. Il dito volò sul grilletto dello Spazzino ed esplose una rapida sventagliata di pallottole che spazzarono via ciò che restava dei tre uomini appostati fuori dalla porta e sui gradini che conducevano al viale. Ross tese la mano e Ambrose l'afferrò tirandosi su. «Resista», gli disse Ross, agganciando la cinghia dello Spazzino e cingendo il compagno con l'altro braccio. «Usciremo dalla porta principale.» Scesero le scale a passi rapidi e si ritrovarono all'esterno. Il sole era sorto. I gradini davanti alla finca erano pieni di cadaveri e sangue. Scavalcando un piede mozzato, Ambrose riuscì a dire a Ross quello che aveva visto prima di entrare. In entrambi gli Humvee c'erano le chiavi. Anche con il fazzoletto infilato nella ferita, Stoke continuava a perdere sangue. Ambrose chiamò a raccolta una forza che non sapeva di possedere e puntò la pistola contro la schiena del prigioniero. L'avrebbe pagata anche per quello. «Sto bene», disse a Ross. «Portiamo questo sporco bastardo fuori di qui.» Ross si mise al volante dell'Humvee, il prigioniero sul sedile accanto. Ambrose si sistemò sul sedile posteriore e premette la pistola alla nuca del cubano. Si sentiva confuso, e la vista del prigioniero che indossava un pigiama di seta rosa e nero con mascherina intonata sulla fronte lo fece dubitare della propria sanità mentale. Improvvisamente un'altra ondata di uomini si riversò sui gradini e ad Ambrose parve che sparassero. Un istante dopo si gettarono a terra a destra e sinistra. A una finestra del piano di sopra gli sembrò di vedere il tiratore scelto Tom Quick che li martellava con il fucile di precisione, implacabile. «Resista, ispettore», disse Ross premendo sull'acceleratore, l'Humvee fece il giro della fontana, si diresse ai cancelli di legno e vi urtò contro, scardinandoli. «Ottimo, abbiamo il sospetto», sentì dire a Ross nel microfono. «Ma abbiamo due feriti che hanno bisogno di assistenza medica immediata. Tu e i tuoi uomini uscite di qui senza perdere tempo. Nell'altro Humvee all'ingresso principale ci sono le chiavi. Usatelo!» Due feriti? pensò Ambrose. Questo significava che era uno di loro. Poi sentì un dolore lancinante al petto e le luci si spensero.

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44 *** Vicky aveva assegnato un nome alla maggior parte dei suoi sorveglianti cubani. C'era Asso, quello che faceva passare continuamente il pettinino di plastica nero fra i riccioli lunghi e unti creando un'acconciatura stile pompadour che ricadeva da tutte le parti. Raggi X, che era alto due metri e pesava sessanta chili. Gran Pappone, non certo per la sua stazza enorme o per i brufoli rossi che aveva in pustolosa abbondanza, ma perché continuava a vantarsi delle ragazze che faceva entrare e uscire dalla base. E, infine, quello che aveva soprannominato Eyes Wide Shut. Era il leader putativo del quartetto, e di gran lunga il peggiore. Non le aveva mai fatto del male, grazie a Dio, ma non le toglieva gli occhi di dosso. Le avevano requisito il costume da bagno e i gioielli in cambio di una tunica di cotone che lavava tutti i giorni. Ogni giorno Eyes la faceva spogliare per perquisirla. Le frugava addosso e la punzecchiava, sorridendo sempre. Prima, però, trovava sempre una scusa per liberarsi dei tre compagni. Vicky era sicura che gli altri sapessero cosa succedeva. Ma non avevano mai obiettato. Eyes era l'unico ad avere le chiavi delle manette con cui la tenevano legata al letto. Doveva chiedergli il permesso ogni volta che voleva usare il bagno. Lui la costringeva sempre a tenere la porta aperta. Una volta, uscendo dalla doccia, se l'era trovato davanti con la solita tuta sudicia e le brache calate, in erezione. «Credi forse che dovrei restare sconvolta per quell'affarino?» gli aveva detto lei. Forse lui non aveva capito le sue parole, ma ne aveva compreso il significato. Non l'aveva più fatto. E poi c'erano i russi. Quello corpulento. E quello strano piccoletto che, ricordava vagamente, le aveva offerto da bere al junkanoo. Almeno Eyes teneva lontani i due russi. Aveva saputo da Raggi X che offrivano continuamente dollari ai guardiani per restare un'ora da soli con lei. Finora, Eyes aveva sempre ordinato ai russi di starle alla larga o li avrebbe uccisi. Ma non era possibile sapere quanto e fin dove si sarebbe spinto per gelosia. Ogni giorno lei cercava di rassicurarsi pensando che un grammo di avances equivaleva a un chilo di protezione. Sarebbe sopravvissuta a tutto ciò. Non le importava di quali sacrifici potevano essere necessari, o quanto tempo. Di notte pensava ad Alex. Era preoccupata che la sua scomparsa accrescesse il dolore per tutto ciò che aveva già sofferto. E pensava a suo padre. Erano tutto quello che aveva. Se solo avesse potuto avvertirli. Forse avrebbe potuto corrompere le guardie. Ma come? Ted Bell – Falchi sul Mare

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Eyes. Se fosse riuscita a guadagnarsi la sua fiducia, gli avrebbe fatto intime promesse che non avrebbe mai mantenuto e lui li avrebbe avvertiti. Era il suo principale aguzzino ma anche la sua unica speranza. Uomini piccoli, pistole grosse. In tutto c'erano otto guardiani e lavoravano a turni consecutivi di dodici ore. Con quello di guardia durante la notte non aveva praticamente mai a che fare. Aveva convinto il medico che l'aveva visitata la prima notte a darle dei potenti sonniferi. Quindi, dalle otto di sera fino alle otto del mattino quando i guardiani notturni se ne andavano, dormiva o fingeva di dormire. Rendeva più sopportabile il trascorrere del tempo. I guardiani erano tutti assassini e fieri di esserlo. Li aveva sentiti vantarsi di aver rapito e torturato giornalisti di alto rango e politici che ritenevano fedeli a Castro. Alcuni parlavano inglese e lei aveva studiato spagnolo tre anni al college, e quando diventavano incauti si sedevano a parlare in sua presenza. Lei ascoltava ogni parola e aveva captato molte cose che non doveva sapere. Castro era prigioniero lì. E anche il figlio. Assieme agli ex agenti della polizia segreta del lìder màximo e a diversi ufficiali dell'esercito e della marina. Era un luogo affollato. L'aveva ribattezzato «Hilton Ostaggi». A poco a poco, Vicky aveva saputo che a Cuba c'era una taglia sulla testa di molte persone. Milioni di pesos per una lunga lista di generali infedeli e giornalisti. Centinaia di migliaia di «amici di Fidel» ostili al nuovo regime. A Cuba l'omicidio organizzato stava per diventare un'attività remunerativa. Ovviamente non ne conosceva i nomi, ma alcuni degli obiettivi erano pezzi grossi di sinistra fedeli a Castro, a Miami e anche a New York. Nel frattempo, un esercito di uomini della risma dei suoi guardiani si aggirava per l'isola uccidendo chiunque sbarrasse loro la strada. Cuba stava per diventare la nuova Colombia. Senza legge. Pericolosa. Perduta. Un pomeriggio, dopo averla fatta spogliare, Eyes le aveva puntato la pistola contro e in perfetto inglese le aveva detto: «Se ci sono guai di qualsiasi genere, abbiamo ordine di spararti. Lo capisci, chica?» Lei aveva risposto con un cenno affermativo. Dal momento che tutti la credevano morta, non era molto ottimista sulla possibilità che cercassero di salvarla. Le rimaneva la fuga, ma non sapeva come metterla in pratica. Ed era molto preoccupata. Soprattutto da quando erano cominciate le grida notturne. I guardiani lo chiamavano Mani di Forbice. Operava in un labirinto di stanze sotterranee in cui si svolgevano gli interrogatori. A tarda notte si sentivano urla agghiaccianti. Dicevano che non aveva gli occhi. Lei aveva origliato abbastanza da sapere che Mani di Forbice non era uno dei generali che avevano deposto il vecchio regime. Sembrava si chiamasse Rodrigo e aveva sentito dire da qualcuno che era il facoltoso proprietario di un nightclub dell'Avana. E aveva un aspetto agghiacciante, perché i suoi occhi erano privi di colore. Un'altra volta, qualcuno aveva detto che Ted Bell – Falchi sul Mare

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lavorava alle strette dipendenze del nuovo capo militare, un certo Manso. Quel Rodrigo, l'uomo che tutti chiamavano Mani di Forbice, doveva essere il nuovo capo della sicurezza di Stato. Mani di Forbice si divertiva ad assistere agli interrogatori. Indossava una blusa macchiata di sangue con in tasca un grosso paio di scintillanti forbici d'argento e durante gli interrogatori si spostava da una stanza all'altra. «Clic, clac. Clic, clac», scherzavano i guardiani ogni volta che cominciavano le grida. Secondo i suoi calcoli, la tenevano prigioniera al terzo piano dell'edificio. Quando era stata rapita nelle acque di Pine Cay l'avevano bendata e non aveva visto nulla finché non era stata condotta nella cella che occupava tuttora. Le finestre erano inchiodate. Non c'erano giornali. Non le era permesso guardare la televisione. Tutto ciò che sapeva l'aveva appreso origliando. Durante il giorno sentiva rumori di jeep, carri armati e soldati che passavano sotto la sua finestra. Pertanto, doveva trovarsi nella principale arteria di traffico di una base militare, con ogni probabilità il quartier generale dei ribelli che avevano rovesciato il regime. Una mattina accadde la cosa che temeva di più. Qualcuno la portò via. Che fosse sul punto di essere uccisa o semplicemente «interrogata», era sicura che non sarebbe stata una bella giornata. Ma si impose di mantenere la calma. Non fu una sorpresa. Per tutto il mattino i guardiani si erano comportati in modo strano. La fissavano e distoglievano subito lo sguardo. Niente Nintendo, niente conversazioni banali. Si limitavano a fumare e parlare a bassa voce fra loro. Persino la ragazza che veniva a pulire ogni giorno si comportava in modo strano. Nessuno diceva una parola. Ma lei lo sapeva. Quel giorno sarebbe toccato a lei. Quando infine bussarono, Vicky si sentì quasi sollevata. Udì aprirsi la porta. Guardò in quella direzione ma Asso le premette la canna di una pistola sulla guancia e la costrinse a distogliere il viso dalla porta. Eyes le tolse le manette. Aveva uno sguardo di intensa soddisfazione in volto. La afferrò con malagrazia per la tunica e la tenne ferma mentre Asso le avvolgeva una benda nera intorno alla testa. Il panico aumentò. Cercò di alzarsi in piedi e sentì il tessuto leggero della tunica lacerarsi lungo la schiena. Il cuore le esplodeva in petto e il respiro si faceva sempre più basso. Si sforzò di respirare profondamente e restare calma. Respirare migliorò leggermente la situazione. Eyes e Raggi X la spinsero verso la porta e nel farlo Eyes le palpò maldestramente il seno. Il nuovo arrivato disse qualcosa in uno spagnolo stridulo ed Eyes lasciò la presa su di lei. Udì la porta chiudersi alle sue spalle e capì di trovarsi da sola all'esterno con quel nuovo cubano dalla voce stridula. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Buenos dìas, señorita», disse lui e poi in perfetto inglese: «Sono il maggiore Diaz. Deve venire con me». La prese per il braccio e la spinse giù per una rampa di scale. Lei era scalza e sentì il calcestruzzo umido sotto i piedi nudi. La notte precedente aveva piovuto. Se aveva indovinato la posizione della sua cella, scendere tre rampe di scale significava raggiungere il piano terra. Un'altra avrebbe significato il sotterraneo. Dopo tre rampe si fermarono, svoltarono a destra e ripresero a scendere. «Dove... dove mi sta portando?» domandò Vicky. «Lo saprà presto, señorita», disse Diaz. Oltrepassarono un'altra porta. Attraversarono un lungo corridoio e all'improvviso udì grida e fischi a destra e sinistra. Dal rumore le sembrò che sbattessero delle tazze contro le sbarre. Non le fu difficile immaginare la fila di celle e le reazioni dei prigionieri alla vista di una donna con il vestito strappato. Si fermarono e il maggiore Diaz disse qualcosa a una guardia. Lei udì una chiave ruotare nella toppa e venne spinta oltre la soglia. La investì una ventata di aria fredda. La tunica leggera le offriva scarso riparo. Aria condizionata. Un'esperienza nuova. Un'esperienza fredda, pensò, lieta che le rimanesse un po' di senso dell'umorismo. «Dica la verità», le mormorò Diaz all'orecchio. «E la dica in fretta.» Poi la lasciò. «Muchas gracias, maggiore», disse una nuova voce. «È tutto.» La nuova voce era vellutata e musicale. Lei non sapeva se era un bene o solo terrificante. Udì Diaz uscire dalla porta e richiuderla con un tonfo assordante. Una porta massiccia. Insonorizzata. Senza la mano di Diaz sulla spalla si sentiva confusa e disorientata. Non le restava che attendere quello che era in serbo per lei. «Bienvenida a Telaraña», disse infine l'uomo. «Si sieda.» «Dov'è la...» Tese le mani in cerca di un appoggio. «Dov'è la...» «Sedia? Ma certo. Faccia tre passi avanti», disse l'uomo con la voce suadente. Quasi una melodia. Compì tre passi incerti, sentì un tappeto soffice sotto i piedi e mise le mani di fronte a sé. Sfiorò lo schienale di una sedia di legno, la trasse a sé e riuscì a prendere posto. «Può togliere la benda», esclamò l'uomo. Vicky obbedì e sbatté le palpebre per la luce intensa. Nella stanza c'erano due uomini. Uno in divisa seduto su un'ampia poltrona di pelle dietro a una bellissima scrivania di mogano intagliata. E un altro uomo alto, bello e vestito di bianco in piedi dietro la scrivania a guardare delle fotografie. Alla parete alle sue spalle era appeso un enorme quadro con una massiccia cornice dorata. Un Goya degno di un museo. Sul pavimento, un magnifico tappeto Aubusson. In silenzio, Vicky tirò un sospiro di sollievo. Non sembrava lo scenario intonato con le urla che udiva di notte. Poi l'uomo avvenente girò intorno alla scrivania e la guardò in viso, fissandoTed Bell – Falchi sul Mare

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la con intensità. «Buongiorno», disse in perfetto inglese. «Sono lieto di conoscerla. Mi chiamo Rodrigo.» Le sorrise. Gli occhi, Vicky inorridì nel vederli, erano completamente privi di colore. E dal taschino della giacca spuntava un paio di forbici d'argento. Vicky sentì il cuore frantumarsi in petto e il mondo cadere in pezzi nella sua mente. Mani di Forbice. «Come si chiama?» domandò l'uomo in divisa seduto alla scrivania, e lei sgranò gli occhi cercando di concentrarsi su di lui piuttosto che sull'altro. Quello senza occhi non voleva neppure vederlo. Altrimenti non ne sarebbe uscita viva. Fece un respiro profondo e si ricompose. Era determinata a uscire viva da quel posto. Guardò l'uomo alla scrivania. Le aveva rivolto una domanda. Ma quale? Anche se era seduto, capì che l'uomo che la interrogava era alto e magro. Indossava un'uniforme elaborata, ricca di decorazioni. A modo suo era bello, o meglio lezioso. Lunghi capelli neri, pettinati all'indietro sulla fronte alta. Legati in un codino. Lunghe ciglia nere e scuri occhi assassini. Mani di ragno ripiegate sulla scrivania. «Le ho fatto una domanda. Come si chiama?» «Mi scusi. Sono la dottoressa Victoria Sweet. E lei?» «Io sono Manso de Herreras. Come l'hanno trattata, dottoressa Sweet?» «In maniera abominevole.» Mani di Forbice sorrise e tornò dietro la scrivania. Si sedette sul bordo e riprese a scorrere le foto. Di tanto in tanto le lanciava un'occhiata con quegli occhi mostruosi e le sorrideva. «Mi dispiace. Cerchiamo di essere ospitali. Che tipo di medico è?» «Sono una pediatra. Mi occupo di bambini con malattie neurologiche. Scrivo anche libri per l'infanzia.» «Ah, una collega studiosa dell'animo umano. Io non sono laureato, naturalmente, sono militare da una vita. E sono anche un politico, quindi un attento osservatore della psiche.» «Mi permetta una domanda, generale, perché sono qui?» «Ah. Vuole condurre lei l'interrogatorio?» «Voglio sapere perché sono tenuta qui contro la mia volontà.» «Prima le domande facili, dottoressa. Mi faccia pensare, lei è qui perché è un pedone.» «Un pedone?» «Sì. Forse un pedone con l'aria da regina, ma pur sempre un pedone. Gioca a scacchi il piccolo pedone?» Vicky rimase in silenzio per un istante, decidendo come giocare al meglio quella partita pericolosa. «Dica la verità in fretta», le aveva consigliato il maggiore Diaz. Non aveva nessuna buona ragione per farlo ma decise di fidarsi di lui. «Lei mi tiene prigioniera per usarmi in qualche modo. Probabilmente per arrivare ad Alex Hawke», disse Vicky guardandolo negli occhi. «Come intende farlo?» «Fantastico! Allora possiamo tagliare corto, anche se apprezzo immensamente questa conversazione.» «Corto è un aggettivo che mi piace. Spero sia riferito anche al mio soggiorno qui, generale. Quando ha intenzione di liberarmi?» «Se farà come le dico e i risultati saranno commisurati ai suoi sforzi, verrà rilasciata sana e salva.» «Mi dà la sua parola?» «Quello che Ted Bell – Falchi sul Mare

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le concedo, mia bellissima señorita, è l'assoluta mancanza di possibilità di scelta. Scacco matto, capisce?» «Capisco. In questo caso, perché non cominciamo?» «Muy bueno.» L'uomo aprì un cassetto e sistemò sulla scrivania un registratore e un giornale voluminoso. «Per favore, avvicini la sedia. Sarà più comoda mentre registra.» Lei obbedì e si sentì attraversata da un'ondata di terrore. Le fotografie che Mani di Forbice stava guardando non facevano parte del suo album di famiglia. Erano foto di donne con dita, orecchie e capezzoli mozzati. Vicky soffocò il grido che le saliva dalla gola e si sforzò di respirare regolarmente. Non sentiva quasi le parole del generale. «Voglio che lei legga una dichiarazione in questo microfono. Prima dovrà dire il suo nome e rivolgere questo messaggio ad Alex Hawke. Dirà che è prigioniera politica e che è stata presa in ostaggio dal gruppo di guerriglieri cubani noto come Telaraña. Può dirlo con parole sue. Illustri il suo caso all'uomo che ama. Lo convinca che la sua vita dipende da quanto scrupolosamente il suo amico Hawke seguirà le direttive.» «Quali direttive?» «Questo non è affar suo. Quando avrà finito parlerò io. Voglio che Hawke sfrutti i suoi legami a Washington, al dipartimento di Stato e alla Casa Bianca, per dissuadere gli Stati Uniti dal muovere attacchi preventivi contro il mio nuovo regime.» «È tutto?» «Quasi. Ha mai sentito Hawke parlare di una mappa? Diciamo, la mappa di un tesoro?» «No, mai.» «Non è stata la mappa a riportarlo alle Exumas dopo tutti questi anni?» «È venuto qui in vacanza, generale. E appassionato di pesca.» «Ah, è così. Temo che se la sua memoria non migliora, dovrà discutere i dettagli con il signore alla mia destra. Nel frattempo, io concluderò la registrazione dicendo che se verrà effettuato un qualsiasi tentativo di liberarla lei verrà immediatamente uccisa. Come le sembra?» Le porse una copia del Miami Herald uscito quel giorno. «Terminerà il messaggio leggendo questo titolo in prima pagina e la data. Così il destinatario non avrà dubbi sulla veridicità del messaggio. Tutto chiaro?» «Chiarissimo. Accenda quella roba, per favore.» Manso de Herreras premette un pulsante del registratore. «Un'altra cosa», aggiunse, prendendo una busta dalla tasca della giacca e spingendola verso di lei. Lei l'aprì e diede un'occhiata al contenuto. Era il medaglione d'oro che le aveva regalato Alex. «È suo quel medaglione?» le domandò. «Era mio», ribatté Vicky. «Molto tempo fa.»

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45 *** Gomez era seduto a gambe incrociate dietro il bancone dello spaccio immerso nel buio. Era sul pavimento, una bottiglia mezzo vuota di Stoli in una mano, il suo amichetto RC nell'altra. Se fossero arrivati i poliziotti militari e avessero sbirciato dalla finestra non avrebbero notato nulla. Ipnotizzato dai numeretti rossi dell'RC che segnavano 3000, ma non ancora per molto, si accorgeva a malapena dell'aroma stomachevole e dolciastro di birra e alcol rovesciati, o di quanto sporco e appiccicoso fosse il pavimento. Aveva fatto un respiro profondo, però, ed era disgustoso, ragazzi. Come se lì dietro avesse scoreggiato una puzzola. Bevve un altro sorso della Stoli calda. Al diavolo, si era sbronzato in un sacco di posti peggiori di quello. Oltre che dal suo amichetto RC, la sola illuminazione proveniva da un orologio rotondo verde fosforescente a parete. Dal punto in cui era seduto lo vedeva alla perfezione. In quella situazione, tenere d'occhio l'ora era d'importanza cruciale. Fra un sorso e l'altro di Stoli, aveva riflettuto molto sul Grande Piano. Mentalmente, ovvio. Non scriveva nulla. Per assicurarsi di ricordare il GP, continuava a ripeterne le fasi. Per prima cosa, allo scoccare della mezzanotte, premere i pulsanti dell'RC. Tenere d'occhio l'ora. Per questo si era piazzato strategicamente sotto il bancone; era nascosto e nello stesso tempo vedeva l'orologio. Ottimo, a quindici secondi dall'inizio del conto alla rovescia, l'uccello gli comincia a vibrare. No, no, riceve una chiamata al cellulare quindici secondi dopo aver premuto i pulsanti. Si frugò nell'area pelvica. Sì. Il cellulare era dove l'aveva infilato. Non c'è molto spazio dove pende il bestione, baby. D'accordo. Il telefono suona, lui risponde. E cosa dice? Merda. Cosa gli ha detto di dire Julio? Motel Scarafaggio! Sì! Così! Per ricompensa trangugiò un altro sorso di vitamina V a temperatura ambiente. Si esercitò: «Motel Scarafaggio!» E poi l'uomo al telefono domanda... vediamo... «Ci sono stanze libere?» E lui risponde... aspetta... «No, niente stanze libere per le prossime trenta ore.» Sì, baby. Aveva imparato quella stronzata a memoria. E dopo? Oh, sì. Prende il suo amichetto RC e si precipita alla torre che si affaccia sulla recinzione della terra di nessuno, da Sparky. E se Sparky non è in servizio... porca vacca! L'occhio si posò sul cerchio fosforescente dell'orologio. Non riusciva a crederci. Secondo l'orologio era mezzanotte e un quarto. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Era in ritardo di quindici minuti all'appuntamento! Gesù. Se ne sta lì seduto a bere e pensare e cosa fa? Perde l'appuntamento più importante di tutta la sua schifosa vita. Cristo, ragazzi, e adesso? A un milione di dollarucci verdi spuntano le ali e volano al di là dell'arcobaleno, ecco cosa. Si alzò, il viso rigato di lacrime. Posò sul bancone la Stoli e l'RC e si strofinò gli occhi. Per tutta la vita aveva pensato di essere intelligente. E ora doveva affrontare la realtà. Era solo uno stupido gusano di Little Havana e lo era sempre stato. Girò attorno al bar e prese uno sgabello. Aveva tenuto d'occhio quel fottuto orologio lassù, davvero, e adesso tutto era andato a... aspetta un momento. Un momento! Adesso l'orologio segnava le undici e quarantacinque! Cosa... Oh, ragazzi. Era quasi impazzito. Seduto dietro il bar, aveva guardato l'orologio nello specchio! Aveva visto mezzanotte e un quarto nello specchio. Era solo un riflesso. Nella vita reale erano le undici e quarantacinque! Era un tipo giusto! Era un fico! Gli restavano quindici minuti! Stava per... Ahi, una luce gli lampeggiò negli occhi. Si guardò attorno. Qualcuno alla finestra dello spaccio lampeggiò due volte e tentò di aprire la porta anteriore. Lo avevano visto? Dovevano essere poliziotti militari. Tempismo perfetto, ragazzi, un milione di grazie, consentitemi la battuta. Afferrò la Stoli e l'RC, si precipitò dietro al bar e si inginocchiò. Doveva uscire di lì in fretta. Strisciò carponi sotto il bancone e rapidamente raggiunse la porta di servizio che aveva scassinato per entrare. Due secondi dopo correva attraverso le cortine di pioggia turbinante in direzione dell'auto. Dietro la sua auto era parcheggiato un fuoristrada Humvee con le luci lampeggianti blu. Cazzo. Lanciò un'occhiata allo spaccio. Vide due torce muoversi all'interno. Quando quegli stronzi di poliziotti avessero trovato la porta di servizio forzata, lui gli avrebbe detto adiós, amigos. Aprì la portiera dell'auto e posò la Stoli e l'RC sul sedile anteriore. Si mise al volante e ruotò le chiavi nel quadro di accensione. Porca vacca, non ora. Pezzo di merda di Yugo, forza! Parti, cazzo! La pioggia doveva aver mandato in corto la calotta dello spinterogeno. Con tutte le volte che... aspetta. Idea migliore. Afferrò la bottiglia e l'RC, scese dall'auto e corse verso l'Humvee dei poliziotti militari. Dentro c'erano le chiavi! Sì! Dio esisteva! Avviò l'Humvee, fece retromarcia e nella pioggia vide risplendere due torce puntate su di lui. Stavano cercando di tagliargli la strada. Niente da fare, belle signorine. Salì sul marciapiede, inserì la prima, percorse qualche metro, deviò sull'erba e poi di nuovo giù nel vialetto di servizio fino alla strada principale, schizzando come un fulmine. Guardò l'orologio. Dieci minuti a mezzanotte. Svoltò a sinistra diretto alla torre di guardia di Sparky e lanciò Ted Bell – Falchi sul Mare

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un'occhiata allo specchietto retrovisore. Girò l'angolo sbandando su due ruote e fu sorpreso di vedere un altro Humvee con le luci lampeggianti blu che gli sbarrava la strada. Gesù Cristo! Frenò, slittò accanto ai due poliziotti militari in piedi fuori dall'auto, ingranò la retromarcia e sbatté contro una cassetta delle lettere. Capita, vicini cari. Vaffanculo. Ecco i due piedipiatti dello spaccio che voltavano l'angolo e bloccavano il suo tentativo di «disimpegno e fuga». Alzò l'orologio. Sette minuti. L'RC era sul sedile accanto a lui, mancavano trenta ore e sette minuti al giorno di paga. Bastava mantenere il sangue freddo. Come aveva sempre fatto, no? I due poliziotti militari si fermarono davanti a lui. Mani sui fianchi, aria da duri, ultimamente avevano visto troppi telefilm. Girò il collo e vide alle sue spalle due poliziotti teste di cazzo venire verso l'auto. Uno era all'altezza del sedile del passeggero, l'altro camminava a passi lenti in direzione del finestrino del guidatore. Lui lo abbassò, con gentilezza ed educazione, e con la mano destra ficcò la Stoli sotto il sedile. Voleva nascondere anche l'RC ma quello continuava a lampeggiargli nel finestrino, dannazione. Cinque minuti. Sentiva la vitamina V pompargli nelle vene. Cristo, tutti riuscivano a restare sobri per cinque minuti. «Come andiamo stasera, marinaio?» domandò il poliziotto militare. «Una favola», rispose lui con un sorriso a trentadue denti. Non lo vedeva in viso, la luce era accecante. «Cosa ci facevi nello spaccio in una serata piovosa di domenica, marinaio?» «Mi stavo facendo un cicchettino, signore», gorgheggiò. Rita chiamava così i cocktail quando era a cena a casa di qualcuno. «Te ne sei fatti un bel po', direi. Ho notato che per tornare a casa hai preso la macchina di un altro.» «No, signore. Non me ne sono fatti un bel po'. Uno solo, signore. La mia macchina non partiva, tutto qui.» «Tieni le mani in vista.» «Sì, signore.» Stava cercando di spostare l'RC in modo che il poliziotto non lo vedesse. «Cos'è quella roba?» «È un lettore CD portatile, signore» disse. Era pure sveglio, porca vacca. «D'accordo. Lentamente, mostrami la tua carta d'identità e passamela.» «Sì, signore. È nella tasca della gamba della mimetica, dove la tengo sempre. Per via del velcro, sa?» «Mostrami quei documenti, dannazione», abbaiò il poliziotto militare. Irritabile, non c'è che dire. Lui abbassò la mano e staccò la linguetta di velcro della tasca. Estrasse i documenti. Uscì anche un pacchetto di sigarette di Rita aperto e le sigarette si sparsero sul pavimento. Com'era possibile? Ah, sì, ogni tanto quando montava a cavallo si divertiva a indossare la sua mimetica. E guarda dove andava a ficcare le sigarette! Per punizione l'avrebbe presa a calci nel culo. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Una sigaretta. Quella lo avrebbe fatto rilassare. Ne prese una e la ficcò tra le labbra. Poi si voltò verso la torcia del poliziotto militare, appoggiò la cicca alla lente di vetro e cominciò ad aspirare, tentando di accenderla. «Il suo accendino non funziona, signore. Non riesco a...» Non era un accendino! Ora se ne rendeva conto, porca miseria, era una stramaledetta torcia elettrica. Aveva cercato di accendere la sigaretta con una torcia elettrica! Sicuramente non aveva fatto una buona impressione. «Scenda dall'auto», disse il poliziotto militare. «Subito.» «Te lo sogni», ribatté lui. Tolse il piede dal freno, lo spostò sull'acceleratore, urtò qualcosa, forse un cervo, forse uno dei poliziotti militari che non avrebbero dovuto trovarsi sul suo cammino, e schizzò a tavoletta su prati, viali e canali di scolo con il suo nuovo Humvee. L'auto ideale per un'operazione di «disimpegno e fuga», proprio così. Ora nello specchietto retrovisore vedeva moltissime luci lampeggianti blu. Merda, sembrava che lo inseguissero tutte le forze di polizia. Troppo tardi, ragazzi, troppo tardi! Conosceva una scorciatoia per la torre di Sparky. L'avrebbe raggiunta in due minuti. Svoltò bruscamente a destra urtando un muro, urtò altri muri attraversando un vicolo e fece volare i bidoni della spazzatura a destra e sinistra. L'orologio segnava tre minuti a mezzanotte. Stava per farcela, porca miseria. Stava per salvare baracca e burattini. Saettò fuori dal vicolo, ed eccola. Torre 22. Casa del suo migliore amico Sparky Rollins. Tutto ciò che gli restava da fare era superare quel diamante di baseball, poi un campo e sarebbe arrivato a casa libero come l'aria. Ora nello specchietto retrovisore non c'erano più luci. Perfetto, dovevano averlo perduto all'altezza della scorciatoia. Accelerò sul diamante e per divertirsi decise di far fuori una fila di gradinate a destra del campo. In fondo, l'Humvee non era suo. Poi attraversò il campo a tutta velocità, in volo per metà del tempo. Che corsa! Il suo vecchio macinino non ce l'avrebbe mai fatta con tutti quei fossati pieni d'acqua, siepi e chissà cos'altro. Quando fermò l'Humvee nel parcheggio del campo da baseball, vide a sinistra un treno di luci lampeggianti blu. Poi il convoglio cominciò a correre sul diamante verso di lui. Diede un'occhiata all'orologio. Trenta secondi. Ripartì, si fermò a cento metri dalla torre di Sparky, scese dall'auto e corse verso la base. Mise le mani a coppa sulla bocca e gridò verso la torre. «Sparky! Amico mio! Sparky, sei lassù?» «Sparky non è in servizio stasera», gridò un tizio sulla torre. «Identificati! Chi cazzo sei e cosa cazzo stai facendo?» Il ragazzo gli puntava addosso un M-16. «Ora ti faccio vedere io», disse Gomez e tornò all'Humvee. «Sta' a guardare, idiota!» Percorse cento metri in retromarcia e si fermò. La flotta di Humvee schizzava sul campo verso di lui e le auto si erano sparpagliate con l'intento Ted Bell – Falchi sul Mare

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di accerchiarlo. Lui guardò l'orologio e seguì la rotazione della seconda lancetta, forza, piccola, forza! Fissò l'RC in grembo. Le dodici, mezzanotte spaccata! Come gli aveva detto di fare Julio, premette i due bottoni simultaneamente. I numeri rossi cominciarono a muoversi. Era iniziato il conto alla rovescia per l'Uscita degli Scarafaggi. La cavalleria americana era a duecento metri da lui e arrivava a tutta velocità. Lui ingranò la prima e partì. Gridando a pieni polmoni si lanciò contro la recinzione. Il vetro del parabrezza si frantumò, i frammenti lo colpirono sul viso e lui capì che l'uomo sulla torre gli stava sparando. Uno dei suoi gli stava sparando! Fuoco amico? Magari. Roba da corte marziale! Quando colpì la recinzione andava a ottanta all'ora. La recinzione lo rallentò leggermente, e l'auto ne trascinò un bel pezzo con sé. Doveva aver colpito accidentalmente anche uno dei supporti della torre perché sembrava che stesse per crollare, ma, Cristo, stava per raggiungere la terra promessa. Lanciò una rapida occhiata al di sopra della spalla. Vide il tizio della torre, peccato che ora stesse precipitando al suolo ruotando come una girandola. Notò che tutte le vetture inseguitrici si erano fermate prima della recinzione. Ovvio. Solo un pazzo avrebbe guidato su un campo minato in una notte di pioggia. Scrutò oltre il volante domandandosi se le mine assomigliassero a piccole gobbe che poteva aggirare. Poi sentì vibrare l'uccello. Infilò una mano nei jeans, afferrò il cellulare e lo portò all'orecchio. Era difficile guidare con una mano sola, ma come fare altrimenti? «Motel Scarafaggio», disse. Era lucido, lo sentiva, ma stava anche gridando. «Ci sono stanze libere?» «No. Niente stanze figlie di puttana libere per trenta ore.» «Muchas gracias, amigo. Viva Cuba!» rispose il suo interlocutore. Udì un clic nell'orecchio e poi un rumore più forte, una sorta di esplosione, sentì l'Humvee alzarsi in volo e nel sollevarsi da terra parve spaccarsi in due. Poi ricadde sottosopra e lui avvertì una fitta lacerante alle gambe, un dolore incredibile e... Aprì gli occhi. Si ritrovò sdraiato sulla schiena in un fossato pieno d'acqua. La pioggia cadeva fitta e gli pungeva il viso. Tutto intorno a lui era in fiamme. Merda, anche la T-shirt aveva preso fuoco. Afferrò una manciata di fango del fossato ed estinse le fiamme. Doveva sbrigarsi. Per mettere le mani sul denaro doveva consegnare l'RC. Scorgeva le torri cubane, puntavano i fanali su di lui. Era così vicino! Doveva solo camminare ancora un po', tutto lì. Si sentiva stordito ma ce l'avrebbe fatta, bastava muovere le gambe. Ma non ci riusciva. Non riusciva neppure a sentirle, in effetti. Tese le mani verso dove pensava fossero e... Oh, Dio. Non c'erano più. Solo sangue. E altro. Cosa? Ossa? Interiora? Era, era, tagliato a metà? Era... Sentì qualcosa vibrargli in mano. Alzò il braccio per guardare. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Il cellulare! Aveva ancora il cellulare in mano. Lo portò all'orecchio. Poteva chiamare aiuto. Stava per farcela. Stava per... «Pronto, caro?» disse Rita nell'orecchio. Era Rita! «Cara», mormorò Gomez. «Tutto bene? Sono preoccupata per te. È molto tardi. So che hai bevuto, ma ora torna a casa e vieni a letto come un bravo bambino.» «Non posso... tesoro, non riesco a muovere le... Sai, diventeremo ricchi e...» «Ci sei ancora? Sembra che tu non stia bene, caro.» «No, non sto... molto bene. Volevo... ascolta... volevo parlarti di quell'orso di peluche.» «L'orso di peluche?» «Sì. L'orso di peluche ha... uno scarafaggio nella pancia e...» «Tesoro, vieni a casa, d'accordo? Stai dicendo delle assurdità. Mammina ti farà sentire meglio.» «Vorrei, sai. Vorrei... vorrei davvero.» «Caro, caro? Ci sei ancora?» «Vorrei...» «Caro? Caro?»

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46 *** Alex sognava. Era immerso in un sonno profondo sulla brandina più alta della cuccetta a castello e sognava il suo vecchio cane Furfante. Avevano organizzato un pic-nic in riva al mare. Furfante continuava a lanciarsi fra le onde per recuperare il pallone rosso. Ma dal mare stava arrivando una terribile tempesta che trasportava la palla al largo. Furfante era in riva al mare, le onde gli lambivano le zampe anteriori. Latrava e abbaiava, guardando la palla rossa sparire all'orizzonte. Il cane abbaiò sonoramente e svegliò Alex, che rotolò sulla branda e afferrò il cuscino, mormorando qualcosa nel dormiveglia. Buono, Furfante, buono. Era così sprofondato nel sonno che non riusciva a risalire. Ma c'era davvero una voce che lo chiamava e gli diceva di venire subito. C'era davvero qualcuno che lo scuoteva con malagrazia afferrandolo per le spalle, e gli ripeteva il suo nome ad alta voce nell'orecchio. Lo scuoteva e gli diceva di svegliarsi, svegliarsi subito, nonostante lui sapesse che era ancora notte. E sentisse le onde sciabordare contro lo scafo, intravedesse la luce azzurra della luna filtrare dall'oblò, udisse flebili rumori di attività sul ponte. «È ora di alzarsi, comandante, sveglia!» gli disse l'attendente. «Sono le sei, signore! A quest'ora dovrebbe essere già in volo.» «Come? Come?» disse Alex e balzò a sedere. Furfante era stato rimpiazzato da un mare di puntini neri che gli fluttuavano davanti agli occhi. «Sono le sei, signore, e lei ha compilato un piano di volo con partenza alle sei. Gli operatori di volo hanno chiamato chiedendo dov'era. Stiamo per ricevere quattro squadriglie e vorrebbero far decollare prima lei. La scorsa notte è arrivato questo fax per lei, signore. Non volevamo disturbarla.» Porse ad Alex una busta sigillata. «Avverta gli operatori di volo che sto arrivando», borbottò Hawke e l'attendente uscì nel corridoio illuminato a giorno. Lui strappò la busta, estrasse il foglio di carta e lesse. Alex, Gli eventi qui richiedono la tua presenza. Urgente. Per favore contattaci non appena ricevi il messaggio. Congreve e Sutherland Alex scosse la testa e cercò di schiarirsi le idee. Ripiegò il fax e lo mise in tasca. Non appena fosse stato in volo, avrebbe avvertito il Blackhawke. La mano corse subito alla fronte che pulsava. Si ricordò immediatamente. Era di nuovo caduto preda dei demoni del whisky. Lo avevano fatto cadere in tentazione e ora doveva pagare. Caffè. Ecco cosa gli occorreva. Caffè. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Chiamò un attendente e, dal momento che si trovava nella zona ufficiali, quello comparve subito. «Sì, signore?» disse il ragazzo e, sbadigliando, Alex aprì la porta cercando di svegliarsi completamente. «Potrei avere una tazza di caffè bollente?» «Certo», ribatté il giovane e angelico ufficiale. «Come lo preferisce, signore?» «Nero. Senza latte né zucchero.» «Come desidera, signore.» L'attendente annuì e lasciò la cuccetta. Porca miseria, pensò lui. Che notte. Prima di cena, un whisky di malto. Facciamo un doppio whisky di malto. Poi, naturalmente, il chiaretto, tutto quel chiaretto con la costoletta d'agnello cotta a puntino. Infine il porto. Già, il porto. Gli tornò in mente un vecchio detto della marina che era solito usare suo nonno. Ricordava di averlo ripetuto migliaia di volte la sera precedente, facendo divertire molto gli americani. Diceva: «Il porto è accanto a lei, signore». Che tradotto significava: «Non scolarti tutta la bottiglia, amico, ho sete anch'io». Conservava un vago ricordo di oceani sconfinati di whisky Black Bush e di porto che si abbattevano sui frangiflutti che per tutta la sua vita si era sforzato di erigere nella mente. Barriere costruite ad arte erano state ridotte a brandelli liberando antiche sensazioni. E con esse, ora gli tornava in mente, anche i ricordi da tempo sepolti. Dio del cielo, pensò spostando le gambe lunghe a lato della branda e scese a terra. Aveva avuto una rivelazione. Sì, i fantasmi erano venuti a tormentarlo ma sembrava averli sconfitti. Lentamente gli tornarono alla memoria gli eventi della sera precedente. Cos'altro era successo? Sì. Aveva sfidato a duello quell'insopportabile idiota di Tate. Ma il codardo non si era presentato. Non c'era da stupirsi. Alex aveva trovato un posticino sulla volta di poppa e lo aveva atteso, osservando le nubi fluttuare accanto alla luna, ascoltando il lento e confortevole rollio del ponte. E aveva sentito dentro di sé tutto mutare, tornare come prima e poi mutare di nuovo. D'un tratto era comparso Balfour. Il pilota di caccia americano che durante la guerra del Golfo era diventato uno dei suoi amici più cari. Mentre si ristabilivano in un ospedale del Kuwait, lui e Balfour avevano stretto profonda amicizia. Poi Balfour era peggiorato e un giorno non l'aveva più visto. Seduto sulla volta di poppa della Kennedy al chiaro di luna, Hawke si era ritrovato a fare qualcosa che mai aveva fatto prima. Aprire il proprio cuore a un altro uomo. Dio solo sapeva per quanto tempo erano rimasti seduti lassù. Si era abbandonato a un fiume di ricordi piacevoli dei suoi genitori e di quei meravigliosi anni trascorsi a Greybeard Island, dove il mondo era ancora un luogo magico. Aveva parlato di Ambrose e di come il suo caro amico avesse cercaTed Bell – Falchi sul Mare

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to di aiutarlo. E naturalmente di Vicky, di quanto l'aveva amata e di come l'aveva perduta. Infine, esausto e stranamente sollevato, aveva smesso di parlare e aveva guardato le stelle, accettando di buon grado la quiete e la serenità che gli offrivano. In quel momento si era accorto di aver completamente dimenticato la ragione che l'aveva spinto a salire sul ponte. Ah, sì, aspettava che quell'uomo insopportabile lo raggiungesse lì per combattere. Ma alla fine aveva lasciato perdere, aveva augurato la buonanotte a David Balfour ed era sceso in cabina. Almeno così sembrava, visto che al mattino si era ritrovato lì. Si stirò e si toccò venti volte i piedi. Ahi. Si sdraiò sul pavimento e fece trenta flessioni molto lente. I muscoli si lamentavano e la testa gli pulsava. Era trascorso molto tempo dall'ultima volta che si era ubriacato così. Una sbornia di prima categoria. Entrò nella ritirata e restò in piedi cercando di recuperare l'equilibrio, le mani appoggiate sul lavabo immacolato. Sì, si era sbronzato di brutto. Era la prima volta negli ultimi tempi. Non brillo. Completamente ubriaco. A pezzi. Si sentiva malissimo. Guardò allo specchio gli occhi annebbiati e acquosi e fu stupefatto di vedere un flebile sorriso far capolino dalla barba incolta che aveva intenzione di radere. Un autentico sorriso. A dire il vero, non si sentiva male come avrebbe dovuto. In un modo o nell'altro, alla fine avrebbe rinchiuso il dolore della perdita di Vicky nello scrigno del proprio cuore. L'aveva già fatto in passato e l'avrebbe fatto di nuovo. Ma quell'emozione che avvertiva sorgere dentro di sé lo colse di sorpresa. Strano, pensò guardandosi di nuovo allo specchio. Si sentiva, come dire? sollevato. Sì, sollevato. Meravigliosamente sollevato. No, meglio ancora. Vivo. Alex si conosceva abbastanza bene da sapere di non essere un uomo profondo e introspettivo. Nel suo mondo esistevano il bene e il male e c'era posto per due tipi di persone. Quelle che galleggiavano in superficie e quelle che scendevano a fondo. Per tutta la vita, Alex aveva preferito restare in superficie. Scendere a fondo era pericoloso. Per questo era sempre più sbalordito e perplesso per il mutamento che avvertiva dentro di sé. Mentre si radeva rifletté sulla nuova esperienza di scendere in profondità. Cosa gli era accaduto? La morte di Vicky lo aveva gravemente ferito. Ma non era stato questo il catalizzatore di quelle nuove sensazioni. No, era stato il volto del ragno. Quel viso enorme sullo schermo del quadrato ufficiali; ecco cosa le aveva scatenate. Si era accorto che nel quadrato ufficiali lo fissavano tutti, ma non gli interessava. Una scusa vaga, una banale giustificazione e si sarebbe tolto d'impaccio. Ma non c'era riuscito. Alla fine si era ritrovato faccia a faccia con l'orribile verità. Semplice. Suo padre non sarebbe più tornato. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Lui avrebbe atteso... tre colpi, tre colpi, tre colpi ...atteso per tutta la vita che il padre ritornasse. Ma suo padre non sarebbe mai tornato a salvarlo. Suo padre era morto. Sua madre era morta. E lui li aveva visti morire. Li aveva sentiti morire. Per mano del ragno assassino senza volto che tormentava i suoi sogni. Ma ora aveva visto il volto del ragno. Aveva osservato quegli occhi freddi e assassini e aveva avuto una rivelazione. Non si sarebbe più nascosto, non sarebbe più fuggito dal ragno. Ora sarebbe stato il ragno a fuggire da lui. In fondo, il ragno non era così forte. Il bambino terrorizzato chiuso nello spaventoso sgabuzzino era divenuto un uomo pieno di rabbia pronto a mettere in atto una singolare e tremenda vendetta. Un uomo che poteva ordinare strage, sguinzagliare i mastini della guerra e schiacciare il ragno. L'avrebbe trovato e ucciso, lentamente e senza pietà come... Si spruzzò dell'acqua fredda sul viso e guardò l'orologio. Le sei e un quarto, maledizione. Sicuramente gli operatori sul ponte di volo si stavano spazientendo. Con ogni probabilità erano tutti saliti sul ponte per vedere il piccolo Kittyhawke tentare il decollo. Dopo l'umiliazione di due atterraggi falliti, era determinato a dimostrare di essere all'altezza della sua, un tempo ottima, fama. Pensò che se avesse mandato il motore dell'aereo al massimo e premuto sul freno, sarebbe stato a ruote in aria in meno di quindici metri. E avrebbe fatto restare a bocca aperta quei bastardi. Al pensiero di salire nell'abitacolo dell'aereo ritrovò il sorriso. Indossò la sbiadita tuta da volo verde, si allacciò la cerniera, afferrò la sacca di tela e salì di cinque ponti. Quando aprì il pesante portellone d'acciaio e uscì sul ponte di volo illuminato dal sole, gli sembrò di varcare i cancelli del paradiso. Il cielo era terso, tutto azzurro e oro. L'oceano ondeggiava dolcemente e faceva rollare il massiccio ponte di un metro e mezzo da fiancata a fiancata. Notò un cacciatorpediniere a un chilometro dalla fiancata di sinistra. E a poppa della Kennedy vide altre navi da guerra, incrociatori, cacciatorpediniere e, in lontananza, la gigantesca sagoma nera di una portaerei con il suo gruppo da battaglia. Sopra di lui circolavano poderosi elicotteri Sea King. Dall'enorme scia che la Kennedy tracciava, capì che stava eseguendo una brusca virata a ovest, come del resto tutte le altre navi della flotta atlantica. A ovest in direzione di Cuba, senza dubbio. Attraversò lo stormo di F-14 parcheggiati per raggiungere il suo aeroplano. Sulla volta di poppa scorse l'ufficiale addetto alle segnalazioni per atterraggi, la tuta gialla e nera da calabrone. Alex lo salutò con la mano e l'ufficiale gli rispose. Notò un addetto al carburante degli aerei vestito di viola scendere dall'ala sinistra del Kittyhawke. Hawke si avvicinò e il ragazzo lasciò il pontone Ted Bell – Falchi sul Mare

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dell'aereo sorridendo. «Serbatoio pieno e in ordine, signore», annunciò allegramente. Era un ragazzo dai capelli rossi, pieno di lentiggini, non ancora ventenne, a giudizio di Hawke. «Grazie», ribatté aprendo il portello della fusoliera, e vi inserì la sacca. «Sembra la mattinata ideale per volare.» «Può ben dirlo, signor comandante», ribatté il ragazzo. «Specialmente con quell'aereo. Non ho resistito, signore, e ho dato un'occhiata all'interno. Spero non le dispiaccia.» «No, assolutamente», lo rassicurò Hawke. «Come ti chiami?» «Poole, signore. Richard Poole.» «E io Hawke. Alex Hawke.» «So tutto di lei, signore. I suoi exploit a Baghdad sono ben noti su questa nave. Ma le confesso che non ho mai visto nulla di simile al Kittyhawke. All'inizio ho pensato fosse uno Spitfire modificato o un vecchio Grumman sperimentale, ma mi sbagliavo. Chi l'ha progettato?» «Io», rispose Hawke sorridendo. «È la copia esatta di un idrovolante giocattolo che avevo da bambino. Uno dei primi radiocomandati. Era l'aereo più bello che avessi visto. E lo è ancora, ma su questo ci posso salire.» Il marinaio rise. «Quindi è progettato sul modello di un giocattolo?» domandò. «Proprio così», rispose Hawke, e salì sul pontone. «E fila come un razzo. Ospita lo stesso motore del vecchio Spitfire Super marine Mark XVI. Un Packard Merlin 266.» «Accidenti, signore, è un aereo straordinario. Chi è la ragazza sulla fiancata?» domandò il ragazzo e indicò la bionda sorridente dipinta sotto il finestrino dell'abitacolo. «Mia madre», ribatté Alex con un largo sorriso. «Era un'attrice americana molto famosa, prima di sposare mio padre.» «Da non crederci», commentò il ragazzo. «E come si chiamava?» «Catherine Caldwell» disse Hawke. «Era di New Orleans. La chiamavano tutti Kitty. Hai visto il film La bella del Sud?» «Quello con Gary Cooper?» «Esatto. Era l'ultimo film che mia madre ha girato con Coop.» Hawke entrò nell'abitacolo e chiuse il portello dietro di sé. «Fu candidata all'Oscar. Io ero in Inghilterra ma l'ho vista in televisione.» «Stupenda», esclamò il marinaio guardando la donna dipinta sulla fusoliera. «Stupenda», assentì Hawke. «Sono stato un bambino molto fortunato ad avere una madre così bella.» Chiuse il finestrino di perspex. Era il momento di volare.

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47 *** Hawke indossò le cuffie, iniziò le procedure prevolo e, con sorpresa, si ritrovò a fischiettare un vecchio motivo di quando era bambino. Non riusciva a ricordarne il titolo. Immaginò che fosse la colonna sonora di uno dei film di sua madre. «Buongiorno, comandante», disse il direttore di volo nelle cuffie. «È in ritardo.» «Buongiorno, signore, chiedo scusa», rispose Hawke impegnato a premere interruttori. Il possente motore tossì un paio di volte, ruggì e prese vita. Hawke si guardò intorno per controllare ipersostentatori, timone e alettoni. «Non fa nulla, comandante. Sta per atterrare un E2-C Hawkeye proveniente da Key West. Il pilota mi ha chiesto di rimandare il decollo del Kittyhawke finché l'operazione non sarà conclusa. Credo che a bordo ci sia qualche personalità di Washington. A quanto pare ha urgenza di parlare con lei, comandante, quindi resti dove si trova.» «Ricevuto», confermò Hawke. «Ho il permesso di rullare alla zona di raccolta?» Qualunque cosa volesse Washington, non avrebbe interferito con i suoi piani. Chiunque fosse e qualunque cosa volesse riferirgli, Hawke l'avrebbe ascoltato per cinque minuti e poi sarebbe decollato. «Ricevuto, Kittyhawke, rulla e poi fermati.» «Qui Kittyhawke, rullo e mi fermo, ricevuto.» Hawke diede gas e condusse l'aereo fino alla zona di raccolta dov'erano parcheggiati diversi F-14. La maggior parte delle squadriglie di Tomcat e di Hornet sembrava aver decollato da tempo. Udì un ululato provenire da sinistra, si sporse dal finestrino e vide l'E2-C comparire all'altezza della volta di poppa. Il velivolo era nella classica posizione del «Tacchino». L'Hawkeye, Occhio di Falco, una bestia imponente e sgraziata, era un apparecchio addetto a fornire sorveglianza elettronica al gruppo da battaglia e aveva il compito di intercettare le trasmissioni del nemico. Trasportava più di sei tonnellate d'equipaggiamento e si muoveva con propulsione a elica. E sicuramente era un bizzoso bastardo da portare a terra, pensò Hawke seguendo con lo sguardo l'approccio finale del pilota. L'Hawkeye ridusse l'angolo di planata alla perfezione, agganciò il terzo cavo d'arresto e sobbalzò sino a fermarsi. Immediatamente venne circondato da sciami di addetti al ponte con le tute verdi e viola. Uno di loro spinse una scala a ruote a sinistra dell'aereo e aprì un portellone. Uscì una figura alta in tuta e casco che balzò dall'aereo e si diresse verso il Kittyhawke. Alex riconobbe la camminata. Non c'era dubbio, era Conch. Girò intorno alla coda del velivolo di Alex e si fermò a guardarlo per qualche istante prima di togliere il casco e scuotere i capelli. Come se lui non sapesse chi era. Alex aprì il finestrino e fece capolino con la testa. «Ben arrivata, Conch!» disse sorridendo. «Che coincidenza incontrarci qui!» Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Salve, marinaio», rispose lei. «Non inviti a bordo una ragazza per una tazza di caffè caldo?» «Certo», disse Alex e aprì il portellone destro. «Sali. Attenta alle pale dell'elica, Conch, questo non è un F-14, lo sai.» Un istante dopo Conch si accomodava sul sedile di destra e Hawke le versava del caffè bollente dal thermos che il suo nuovo amico Poole aveva gentilmente lasciato nell'abitacolo. «Facciamola breve», disse Conch, «so che non vedi l'ora di andartene ma sono contenta di averti trovato. Ho partecipato a una riunione con il presidente e il suo gabinetto a Cayo Hueso. Dopodiché ho incontrato i papaveri della commissione rifugiati cubani. Ci troviamo di fronte a uno scenario da incubo.» «Cosa succede?» «Di tutto. In primo luogo, Miami. Come Dunquerque ma alla rovescia», rispose. «Sembra incredibile, ma non si trova una barca da acquistare, affittare, prestare o rubare fra Key West e Jacksonville.» «Continua.» «La comunità cubana di Miami si sta preparando a una trionfale rimpatriata via mare. Pensano di poter navigare verso il porto dell'Avana con le bandiere al vento. Sono sicuri che un'invasione americana sia imminente e ritengono che, non appena tutto sarà finito, potranno rientrare a casa e tornare ai vecchi tempi. Stanno esercitando enormi pressioni sul presidente e sul Congresso affinché l'isola venga invasa immediatamente.» «E voi avete intenzione di farlo?» «No comment. Lascio a te le congetture. E alle dieci di questa mattina è sopraggiunto un altro piccolo problema. I cubani pretendono l'evacuazione completa di Guantànamo, ci hanno dato trenta ore di tempo. L'orologio è scattato alla mezzanotte di ieri. E adesso sono le sei di lunedì. Il che significa che ci restano poco più di ventitré ore per evacuare migliaia di donne, bambini e civili.» «Non avrai intenzione di obbedire alla richiesta, vero, Consuelo?» «Temo di non avere alternative, Alex», rispose lei sorseggiando il caffè. «I cubani sono riusciti a introdurre un'arma nella base. Non sappiamo se si tratti di un ordigno nucleare o batteriologico, ma è comunque una minaccia seria. Stiamo setacciando la base, ma potrebbe essere ovunque. Il comandante di Gitmo, Joe Nettles, ha convocato metà dei membri del Centro controllo malattie di Atlanta. Sono appena arrivati e stanno rivoltando la base come un calzino. Finora, però, non hanno trovato nulla.» «E tu devi essere arrivata alla conclusione che non la troveranno mai», soggiunse Alex. «Ecco perché la Kennedy procede a tutta velocità verso Cuba. È in missione di salvataggio, giusto? Per l'evacuazione totale.» «Dobbiamo portare fuori di lì quella gente. E lo faremo.» «Non credi che possa essere un trucco dei cubani?» «Anche se fosse, è irrilevante. Esiste un solo modo per scoprire se mentono, purtroppo.» «Sì, quello peggiore. Già mi mancano i vecchi tempi con Fidel.» «Sono d'accordo con te. Questi de Herreras sono fuori di testa. Stanno per rovesciare fuoco e dannazione sulla testa della loro gente per poi chiedersi dove hanno sbagliato. Contano sul fatto che quel sottomarino stealth ci impedisca di reagire ma...» «Io voglio aiutarvi, Conch. Qualsiasi cosa. In questa faccenda ho un... interesse personale.» «PersonaTed Bell – Falchi sul Mare

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le?» «Diciamo che ho un vecchio conto in sospeso con il nuovo dittatore.» «Parla, Alex. Sono tua amica e devo sapere.» «Manso de Herreras e i suoi due fratelli hanno ucciso i miei genitori il giorno dopo il mio settimo compleanno. Davanti ai miei occhi.» Per la prima volta da quando Alex la conosceva, Conch era ammutolita. Aveva le lacrime agli occhi. «Mi dispiace molto, Alex», sussurrò infine. «Non temere. Me ne occuperò io.» «Sì, lo so.» Gli prese la mano e la strinse. «Te ne sei occupato per più di trent'anni, vero, caro?» «Sì. Non occupandomene.» «Dev'essere stato tremendo per te. Ho sempre saputo che doveva essere successo qualcosa di orribile, Alex. Qualcosa di grave e tragico. Naturalmente circolavano delle voci. Ma non ho mai avuto il coraggio di sfiorare l'argomento.» «Diciamo che sto assaporando l'idea della vendetta.» «Mio povero tesoro.» «Tornando al discorso di prima, qual è il prossimo appuntamento sulla tua agenda geopolitica?» «Sono molti. Il nuovo comando e quartier generale dei ribelli cubani si trova su un'isola davanti a Manzanillo. Come ben sai, si chiama Telaraña. Ed è il nostro primo obiettivo. Quando da Gitmo avremo portato tutti fuori sani e salvi, ridurremo quella base in polvere. Il sottomarino, che ora si chiama José Martì, è tornato a Telaraña dalle Exumas. Dio solo sa per quale motivo.» «Un viaggio di collaudo per qualche ufficiale della marina cubana?» «Sì, potrebbe essere. In ogni modo, li teniamo sotto sorveglianza ventiquattr'ore al giorno. Ora Telaraña ha il suo piccolo satellite spia che scruta quei bastardi come un angelo custode. Questa volta sono stati abbastanza avventati da far navigare il sottomarino in superficie. Il problema sarà rilevarne la posizione sott'acqua.» «Come posso aiutarti, Conch?» «Il presidente mi ha inviato qui per coordinare lo stato maggiore, la task force dell'ammiraglio Howell e la flotta atlantica. E mi è venuta un'idea. Dimmi cosa ne pensi. Useremo il Blackhawke come copertura per arrivare abbastanza vicini alla costa e sbarcare due squadre di ricognizione dei SEAL. Il tuo yacht susciterà meno sospetti di uno dei nostri cacciatorpediniere.» «È una cattiva idea, Conch. Sicuramente al largo ci saranno delle navi pattuglia cubane. I cubani mi conoscono e sanno che il Blackhawke appartiene a me. Negli ultimi tempi sono sulla loro lista nera. Devo rifletterci. Forse mi verrà in mente un'idea migliore.» «Resteremo in contatto. Riceverai via fax tutte le foto satellitari più recenti. E ora l'ultimo appuntamento sulla mia agenda. Questo è per te.» Gli porse una busta marrone. Sul dorso campeggiava il suo nome scritto con un pennarello nero. «Non ci sono indizi che lascino pensare a un pacco esplosivo», disse Conch. «Abbiamo già controllato. E niente polvere di antrace. È stata recapitata anonimamente ieri allo sportello americano del consolato svizzero di Cuba, indirizzata a te. L'hanno inoltrata a me a Key West.» «Strano.» «Sei il re degli eufemismi, Alex. D'accordo, ragazzo. Devo scappare. A questi militari non piace aspettare», disse. Gli gettò un braccio al collo e Ted Bell – Falchi sul Mare

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gli diede un bacio sulla guancia. Quindi aprì il portellone e saltò sull'ala. «Arrivederci, Conch», disse Alex. «Se hai bisogno di qualcosa, fammi un fischio. Qualsiasi cosa.» «Grazie, Conch.» «De nada. È un altro addio? Ormai ci sono abituata.» Lei chiuse il portello e scese sul ponte. Alex la osservò allontanarsi. «Kittyhawke, mi ricevi?» disse il direttore di volo attraverso le cuffie. «Forte e chiaro», rispose Alex. «Ascolti, comandante, non vorrei disturbarla. Ma se laggiù avete finito di sbaciucchiarvi, potrebbe prendere in considerazione l'idea di togliere il suo aereo dal mio ponte di volo. Ho tutta la squadriglia di Black Aces allineata a due miglia da poppa. Hanno dovuto decollare alle prime luci dell'alba e probabilmente tornano a casa esausti. Se trovano qualcuno sulla loro strada possono diventare nervosi.» «Ricevuto, Kittyhawke rulla in posizione e si prepara al decollo.» «Mi mancherai, Kittyhawke. Hai portato un po' di eccitazione e romanticismo nella mia scialba e banale esistenza.» «Anche lei mi mancherà, signore», disse Alex e spinse la leva del gas in avanti rullando in posizione per il decollo. Con la coda dell'occhio continuava a sbirciare la busta che Conch aveva lasciato sul sedile. Freni completamente abbassati, motore al massimo, attendeva il permesso di decollare. Alla fine la curiosità ebbe il sopravvento. Strappò l'orlo della busta e la scosse. Gli cadde in grembo il medaglione d'oro di Vicky. «Kittyhawke, pronto al decollo.» «Qui Kittyhawke, pronto», disse Hawke con lo sguardo fisso sul medaglione. Vicky era viva.

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48 *** Durante il breve e tranquillo viaggio fino alle Exumas, Alex chiamò Sutherland via radio. Quando ammarò sulla superficie specchiata della baia e flottò fino alla passerella a poppa del Blackhawke, sapeva a grandi linee quello che era accaduto il giorno prima a Staniel Cay. Le notizie erano sorprendenti. A un primo ascolto, il resoconto dell'incursione nella Finca de las Palmas gli era sembrato inverosimile. Alex si mostrò dapprima incredulo, poi sbigottito e infine elettrizzato per ciò che era successo. Soltanto poche ore prima aveva visto in faccia uno dei tre uomini che avevano ucciso i suoi genitori. E ora veniva a sapere che uno di loro era già stato catturato e che, quella mattina, sarebbe stato incriminato per omicidio a Nassau. Inoltre, Hawke aveva appreso che, nonostante il raid nella Finca de las Palmas fosse stato un successo, c'erano stati dei feriti. Ambrose era stato colpito ma le sue condizioni non erano preoccupanti. Il ferito più grave era l'uomo che aveva capeggiato il raid, Stokely. Non appena il Kittyhawke fu stivato, Hawke si precipitò nell'infermeria del Blackhawke. Quando entrò vide Stokely seduto sul lettino che lanciava invettive al medico di bordo. Evidentemente la dottoressa Elke Nilsson non era abituata ai rimproveri. Danese, bionda e con gli occhi azzurri, era stata assunta due anni prima, quando il Blackhawke era rimasto un mese ormeggiato nel porto di Copenaghen in missione speciale per il governo britannico. Alex e Ambrose erano riusciti a sgominare un'organizzazione di contrabbandieri di diamanti serbi, esaminando sospetti e testimoni fino a risalire a Miloševic in persona. Slobo era un ragazzo molto indaffarato. Sfortunatamente ad Alex erano rimasti un paio di ricordini della missione, grazie alle attenzioni di un tiratore serbo. La dottoressa Nilsson era salita a bordo per curare Alex, era riuscita a estrargli i due proiettili dalla natica destra ed era stata assunta seduta stante. Il fatto che il nuovo medico di bordo assomigliasse come una goccia d'acqua alla sorella gemella, la miss Danimarca in carica, non ebbe alcuna influenza sulla decisione di Hawke. Dopo averla assunta ebbe modo di vagliarne approfonditamente le capacità. Per sua fortuna la dottoressa non aveva ancora imparato abbastanza espressioni colloquiali inglesi per capire il fiume di improperi in libertà che le stava rivolgendo Stoke. Il termine «chiappe», per esempio, non era ancora entrato a far parte del suo vocabolario. «Stoke», esordì Hawke, «qual è problema?» Per essersi preso una pallottola il giorno precedente, Stokely sembrava in perfetta forma. «Problema?» rispose Stoke. «Te lo dico io qual è il problema. Che quella tieTed Bell – Falchi sul Mare

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ne le chiappe sulla sedia! Che razza di medico è? Maledizione...» «Calmati, Stoke», continuò Alex. «Cos'è che ti turba?» «Prima dice che sono fortunato che il proiettile non abbia colpito organi vitali. Organi vitali? Tutto quello che ho sono organi vitali! Carne, ossa, arterie e tutto il resto. Organi vitali, un corno.» «Stoke, sta solo facendo il suo lavoro», disse Alex sorridendo alla dottoressa Nilsson. Teneva le braccia conserte ed era tutta rossa; di tanto in tanto sbuffava per scostare una ciocca di capelli biondi che le ricadeva sul viso. «Sì, certo. E poi dice che non c'è nulla di cui preoccuparsi. Certo che no, non ci sono in ballo le sue chiappe! Non hanno ferito lei al petto, hanno ferito me! E lei ha molto più petto di cui preoccuparsi rispetto a me, non credi? Lei...» «Sono sicuro che la dottoressa Nilsson», disse Alex interrompendolo, «non intendeva... uh... forse potrebbe lasciarci soli...» Non finì la frase: la danese scagliò la cartella clinica di Stoke contro la parete e lasciò la stanza. «Bravo», disse Alex. «Hai visto cos'hai combinato? Ora dovrò scusarmi per te.» «Come stai, capo?» ribatté Stoke con un largo sorriso. «Hai sentito cos'abbiamo fatto? Dammi il cinque, fratello!» «Ross mi ha raccontato tutto», rispose Alex picchiando vigorosamente la palma della mano contro quella di Stoke. «Da non crederci!» «Puoi ben dirlo», esclamò l'amico. «Ieri gli abbiamo fatto un culo così. Seriamente.» «Non potrò mai ringraziarti abbastanza, Stoke. Io...» «Capo, non devi ringraziare me, ma il tuo amichetto Ambrose. È tutto merito suo. Lavorava da trent'anni sul caso. Non te l'ha mai detto, vero?» «Scusa, puoi ripetere?» «Ambrose lavorava su quel caso da trent'anni.» «Accidenti», mormorò Hawke senza fiato. «Non avevo idea che Ambrose... Non immaginavo che...» Era la prima volta che Stoke vedeva Alex Hawke senza parole. «Credo che sia il suo metodo di lavoro. Basso profilo. Lui e Ross sono andati a Nassau a trovare un poliziotto in pensione. Aveva conservato il dossier e gli identikit dei tre criminali. Ambrose li ha presi e ha fatto scoppiare la bomba.» «Davvero incredibile», commentò Alex ancora sconcertato. «Sì, è un poliziotto straordinario», disse Stoke dondolando le gambe poderose dal bordo del lettino. «Ora corri a dire una parolina dolce alla tua dottoressa e lasciami in pace. Mi sento bene. E mi aspettano un sacco di stronzate, capo, tipo compilare i rapporti della polizia e tutto il resto.» «Stoke, rimani un momento su quel lettino e ascoltami. Ringrazio il cielo che tu stia bene. Quando mi hanno detto che eri ferito, io... Stoke, ascoltami. Ho bisogno di te. Adesso. Sei l'unico che può aiutarmi.» «Lo so, ora diventi tutto serio, eccetera. Arriva al sodo. Racconta al vecchio Stoke cosa ti passa per la testa.» «Non ci crederai, ma Vicky è viva.» «Cosa? Di cosa stai parlando, perdio?» «Lo so, sembra incredibile, ma Vicky è viva. È stata rapita.» «Rapita? E da chi?» «Da quei criminali che hanno formato il nuovo regime cubano. È prigioniera su un'isola chiamata Telaraña, sulla costa sud orientale di Cuba. È una base militare ampiamente fortificata.» «Come fai a saperlo, capo?» «Ho appena ascoltato questa cassetta», disse Alex porgendola a Stoke, assieme a un walkman. «L'hanno spedita con il medaglione di Vicky all'ambasciata Ted Bell – Falchi sul Mare

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svizzera dell'Avana. Dovresti ascoltarla anche tu. Ha ripetuto i titoli del giornale di Miami di ieri. Vicky è viva, credimi.» Stoke mise gli auricolari e ascoltò per qualche istante la registrazione. «Porca vacca, hai ragione» disse Stoke. «È fantastico. Ma perché l'hanno rapita, capo?» «Il generale crede di potermi costringere a intercedere per lui a Washington. È un'idea ridicola, ma tant'è. Vicky è ancora viva, ma non lo resterà ancora per molto se non la tiriamo fuori di lì, Stoke. Purtroppo, abbiamo due grossi problemi. Uno, Vicky ha sottolineato che se tenteremo di liberarla lei e gli altri ostaggi verranno uccisi.» «Quelli sono uguali ai colombiani figli di buona donna. Una volta ho avuto a che fare con loro sulle montagne di Medellìn. Ripetono sempre che spareranno prima agli ostaggi. E di solito lo fanno. Ma noi siamo riusciti a tirarli fuori vivi, capo.» «Quanto tempo occorre per mettere a punto un piano di salvataggio ostaggi come quello, Stoke?» «Merda, capo, dipende», disse Stoke. «In una base militare? Cinque giorni, come minimo. Bisogna compiere una ricognizione del luogo al millimetro. Scoprire dove sono tenuti gli ostaggi. Prender nota della posizione delle finestre, vedere di che tipo sono, quanto sono spesse le porte e le pareti, tutte quelle stronzate riguardanti le entrate e le uscite. Intercettare le comunicazioni in partenza e in arrivo, per sapere chi è chi, dove si trova e cosa cazzo è cosa.» «Stoke», disse Alex con gli occhi rivolti all'orologio, «come ti ho detto, abbiamo due problemi. E il problema numero due è ancora più preoccupante. Al momento stabilito, fra meno di venti ore, gli americani autorizzeranno il decollo delle squadriglie di caccia dalla John F. Kennedy. I caccia e i missili Cruise della flotta atlantica bombarderanno e ridurranno in cenere la base dei ribelli e tutti i loro sogni di gloria.» «Gesù Cristo. Fra venti ore?» «Forse anche meno. Per venire al punto, so che la tua vecchia squadra in marina era molto abile in questo genere di situazioni. Alludo al Team Six dei SEAL.» «Abile? Cristo. La squadra di guerriglieri più addestrata, letale e abile della storia americana. Arrivano e colpiscono, fiutano e uccidono. Mordono e fuggono.» «Stoke, mai come ora mi occorrono degli uomini di questo tipo. Come faremo a liberare Vicky? Possiamo utilizzare la squadra che avete reclutato ieri tu e Quick?» «Scordatelo. Non per una situazione simile. Lo escludo.» «Allora chi? Chi può aiutarci, perdio?» «Be', capo, è un'ottima domanda. Non dico che non si possa fare, ma...» Stoke intrecciò le mani dietro la testa e si adagiò sul cuscino fissando il soffitto. Alex sentiva quasi il rumore delle meningi che lavoravano. Un minuto dopo Stoke balzò di scatto a sedere sul lettino, un largo sorriso sul volto. «Tuono e Fulmine!» disse. «Chi?» «Due figli di puttana, ecco chi. SEAL della marina. I miei due comandanti di plotone nel Team Six, ora sono quasi in pensione», disse Stoke. «Il signor Tuono e il signor Fulmine. Chiamavamo così quelle due macchine da guerra. Uno è soprannominato Tuono perché è un mago con gli esplosivi. E Ted Bell – Falchi sul Mare

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l'altro Fulmine, perché uccide e scompare prima che la vittima si accorga di essere stata colpita. È un assassino a sangue freddo. Se c'è qualcuno su questa terra che può tirare fuori Vicky di lì viva, sono quei due.» «Dove possiamo trovarli?» domandò Alex protendendosi in avanti. Per la prima volta da quando aveva ascoltato la cassetta con la voce di Vicky aveva negli occhi una luce di speranza. «In Martinica», disse Stoke. «Guidano le loro operazioni da un campo base sul promontorio nei pressi di St. Marin. Nel punto in cui il canale di St. Lucia incontra l'Atlantico.» «Operazioni?» domandò Alex impaziente. «Roba segreta. Operazioni sotto copertura. Oggi sono tutti mercenari. Soldati di ventura. Raggiungono ogni parte del mondo e agiscono per conto di persone che non vogliono il nome sui giornali. Utilizzano il loro vecchio C-130 sgangherato. Volano nel luogo prestabilito, mordono, fanno fuori i terroristi e fuggono. Tutto qui.» «Cosa mi dici della liberazione di ostaggi?» domandò Hawke. «Sono la migliore squadra freelance per la liberazione degli ostaggi. Nessuna esclusa.» «In quanti sono?» «Il numero dei componenti della squadra varia continuamente. In affari come quelli, la gente va e viene. Come nei plotoni dei SEAL, ci sono due squadriglie di sette uomini ciascuna. Di solito una squadriglia resta in attesa. L'ultima volta che ho parlato con loro, avevano quindici o sedici uomini con sé. In perenne addestramento.» «Sono tutti ex SEAL?» «No. Ci sono due Montagnard del Vietnam. Tre o quattro francesi, ex legionari stranieri specializzati nella guerra nel deserto, due Gurkha del Nepal e, per il resto, ex SEAL. Fanno davvero sul serio, capo.» «Puoi organizzare qualcosa, Stoke? Subito?» «Dipende se li troviamo a casa. Sono sempre in viaggio d'affari. Volano abitualmente, bevono volentieri e sono sempre pronti a menare le mani.» «Sono la nostra unica speranza, Stoke.» «Non appena quel bocconcino di dottoressa danese mi permetterà di togliere il culo dall'infermeria, mi metterò al lavoro.» «Sei abile e arruolato, Stoke», disse Hawke. «Corri sul ponte di comando e cerca di rintracciare quegli uomini con il satellitare. Potremmo raggiungerli non appena il Kittyhawke sarà rifornito di carburante.» «Tuono e Fulmine, capo, vedrai che roba!» disse Stoke scostando le coperte e balzando fuori dal letto. «Boom! Crash! Bang!» Alex scorse Ambrose sul ponte davanti alla sua cabina. Era appoggiato alla battagliola di sinistra a guardare i gabbiani tuffarsi in acqua e sbuffava pensieroso con la pipa. Indossava un accappatoio di seta blu marina bordato di rosso con il monogramma e un paio di ciabatte di pelle rosse e blu non intonate. Aveva i capelli dritti, come se si fosse appena alzato dal letto. Ed era davvero così. Hawke camminò furtivo sui ponti di tek e si avvicinò all'amico appoggiato alla battagliola di mogano verniciato. Gli mise una mano sulla spalla e Ambrose fece un salto di trenta centimetri. «Salve, vecchio mio» disse Hawke. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Ossignore, Alex!» esclamò l'amico. «Non dirmi che non mi hai sentito atterrare, un'ora fa.» «No, mi sono appena svegliato e...» Tolse due tappi di cera gialli dalle orecchie. «Li uso di notte, altrimenti russo così fragorosamente da svegliarmi.» «Capisco», disse Alex. «Sono andato a trovare Stoke in infermeria. Non hai idea di cosa significhi per me quello che avete fatto. È troppo...» «Non sei in collera?» «In collera? Ambrose, ascoltami. È difficile esprimere ciò che sento. Dire che sono in debito con voi è inadeguato, non riesco a trovare le parole.» «Se devo essere franco, dal momento che non ne abbiamo mai parlato, mi sono sempre sentito in colpa per...» «Ambrose, non ci sono parole che esprimano adeguatamente la mia gratitudine per ciò che hai fatto.» «Non essere ridicolo, Alex, sono un poliziotto. Ho fatto solo il mio dovere. La verità è che sei stato tu a risolvere il caso, anche se involontariamente.» «Ora sei tu a essere ridicolo. È stato grazie al tuo duro lavoro che...» «La fotografia che hai trovato, Alex. Quella vecchia istantanea è stata l'indizio cruciale che mi ha permesso di incastrare tutti gli altri tasselli del puzzle.» «Come vedi, non sono stato io a risolvere l'enigma. Sei stato tu.» «Ma tu hai trovato quella foto, Alex. Solo che la tua mente non era ancora pronta.» «Sì, è stata una specie di... rivelazione. Non mi sono mai sentito così prima d'ora. È difficile descrivere la sensazione che provo. Di chiarezza, credo.» Alex mise le mani sulle spalle di Ambrose e le strinse. Congreve notò che stava per commuoversi, ma Alex sbatté le palpebre e sorrise. «Ambrose, c'è poco tempo e ho delle notizie strabilianti. Prima di tutto, però, voglio sapere come ti senti. Ross mi ha raccontato che sei stato ferito.» «Sciocchezze, sto bene. Solo un graffio sopra il cuore. Ahi, sì proprio qui. Sarei sicuramente morto se Stoke non mi avesse convinto a indossare il suo orribile giubbotto. Un vero obbrobrio.» Hawke rise e disse: «Ambrose, Vicky è viva». «Cosa?» esclamò Ambrose. «Dici sul serio? Com'è possibile?» «Non chiedermelo, non ne ho idea. E non ho neppure il tempo per pensarci. So solo che è viva e che è tenuta in ostaggio dai cubani. Il generale Manso de Herreras.» «Il fratello di Carlos de Herreras, l'uomo che ho arrestato.» «Esatto», disse Alex. Hawke prese l'amico per il braccio e disse: «Facciamo due passi sul ponte, ti racconterò i miei progetti per l'immediato futuro. Se Dio vuole, fra un'ora sarò di nuovo in volo». Alex gli riferì ogni cosa: la riunione a bordo della JFK, la conversazione con il segretario di Stato, la cassetta di Vicky e la sua recente chiacchierata con Stokely. Raggiunsero poppa e si sedettero sulla comoda panchina. «Tuono e Fulmine?» domandò Ambrose accendendo la pipa. «Mi piace.» «Speriamo che siano all'altezza delle loro astronomiche tariffe, vecchio mio.» «Speriamo», disse Ambrose. «Qui ci vuole un brindisi.» Alzò il telefono più vicino e disse: «Parla Congreve, scusi il disturbo. Vorrei due Bloody Mary molto speziati. È tutto, grazie». «Mi piacerebbe unirmi a te», disse Alex, «ma quando i serbatoi del KittyhaTed Bell – Falchi sul Mare

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wke saranno pieni, Stokely e io decolleremo per la Martinica. Abbiamo già caricato tutta l'attrezzatura da SEAL di Stoke.» «Sono felice per te, Alex», disse Ambrose. «Hai fatto un notevole passo avanti scendendo a patti con il passato. Ed è una magnifica notizia che Vicky sia ancora viva. Solo voi due potete salvarla.» «La libereremo», disse Hawke, la mascella ferma. «Farò una fotocopia della mappa del tesoro in caso occorra uno scambio con il señor de Herreras.» «Non ti ho mai visto così felice in tutta la mia vita, Alex.» «Non mi sono mai sentito così prima d'ora. Ho sempre pensato di essere un uomo molto fortunato. Ma adesso... guarda, ecco Cecchino!» Lo steward comparve con i cocktail di Ambrose, il pappagallo appollaiato sulla spalla. L'uccello vide Alex e volò sull'avambraccio proteso del padrone. «Bravo, Cecchino. Guarda come sei ingrassato. Cosa ti hanno dato da mangiare?» «Ieri sera l'ho visto ingoiare un'intera scatoletta di Beluga», disse Ambrose. «Se la merita, vero, Cecchino? A proposito, anche tu meriti qualcosa, ispettore.» «Cosa vuoi dire?» «Hai vissuto troppe emozioni in questo viaggio. Mentre Stokely e io saremo via, voglio che tu e Sutherland andiate a riposarvi da qualche parte. Magari a giocare a golf. So che ne vai pazzo e mi sento in colpa per averti tenuto prigioniero sulla barca tutto questo tempo.» «Non essere ridicolo, Alex», ribatté Ambrose. «Mi sono divertito un mondo! È stata una missione fantastica. Una delle migliori.» «Insisto, vecchio mio. Ci sarà da qualche parte su queste isole un campo da golf degno del tuo sapiente swing e del tuo tocco delicato sul green.» «Se proprio vuoi saperlo, Sutherland e io abbiamo messo gli occhi su un campo... Nell'eventualità che avessimo un po' di tempo libero, naturalmente.» «Ora ce l'avete. Fate i bagagli, preparate le mazze e andate a divertirvi. Vi farà un gran bene. E mandatemi il conto.» «Molto generoso da parte tua, Alex.» «Sciocchezze. A proposito, di che campo si tratta? Immagino sia il Lyford Cay Club di Nassau.» «No, no. È un vecchio e incantevole campo da golf nella Repubblica Dominicana. E ha un nome alquanto poetico. Dientes de Perro.» «Traduzione?» domandò Alex alzandosi e stirando le gambe. «Ti manderò una cartolina.» «Divertiti, e in bocca al lupo.» Ambrose osservò l'amico incamminarsi, con il pappagallo appollaiato in spalla. Il motivetto che Hawke fischiettava giunse all'orecchio di Ambrose. Benché la melodia fosse vecchia di trent'anni, la riconobbe subito. Era la celebre colonna sonora dell'ultimo film di Lady Catherine Hawke, La bella del Sud, la meravigliosa storia di Abigail Lee, una donna bellissima che viene uccisa nel tentativo di difendere la sua piantagione nella Low Country della Carolina del Sud dalle razzie di un battaglione nordista. Il suo spettro torna dal mondo dei morti per tormentare l'avido generale nordista che occupa la sua adorata dimora avita di Barnwell Island. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Sorseggiando il Bloody Mary, Ambrose si rese conto che lo stesso Alex sembrava tornato dal mondo dei morti. Per la prima volta da quando l'aveva incontrato da ragazzino a Greybeard Island, molto tempo prima, poteva finalmente dire che Alex Hawke era avviato sulla strada della serenità.

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49 *** Alex virò facendo inclinare bruscamente il velivolo a sinistra. Il Kittyhawke attraversò il mare sconfinato di nuvole illuminate dal sole. «È quella?» domandò. In mezzo alla distesa verde degli alberi sotto di loro si intravedeva una macchiolina di colore. Larga circa duecento metri e lunga due chilometri, quella radura nella giungla non era riportata sulla carta della Martinica che Hawke teneva aperta sulle ginocchia. Stoke avvicinò la testa al finestrino e disse: «Sì, capo. È la casa di Tuono e Fulmine. In quell'hangar laggiù nascosto dai rampicanti, tengono il C-130. Un figlio di puttana tutto nero.» Alex allineò le ali alla pista nella giungla e abbassò gli ipersostentatori e le ruote retrattili. Non c'era una torre di controllo o un boss che giudicasse il suo approccio e la pista non si abbassava né si alzava. Era facile come bere un bicchier d'acqua, dicevano a Darmouth. Solo quando due jeep emersero dal folto degli alberi e schizzarono sulla pista verso un piazzale sul lato opposto, Hawke notò qualche segno di vita. Una volta sul piazzale, le jeep si voltarono per fronteggiare l'aereo in avvicinamento e accesero i fari. «Significa che puoi atterrare», Alex sentì che Stoke diceva nelle cuffie, e all'altezza delle cime degli alberi ridusse la velocità del piccolo idrovolante abbassandosi ancora per prepararsi a un atterraggio su tre punti. Dieci minuti dopo, Alex e Stokely erano seduti sul retro di una delle jeep e rimbalzavano su una strada sterrata che si snodava nella giungla. Stoke aveva avuto una buona idea a chiedere due veicoli. Il secondo traboccava dei suoi giocattoli da commando. «Aspetta di vedere la base», esclamò Stoke. «È un'autentica meraviglia.» Ovunque guardasse, Alex era incantato dalla profusione di colori. Era come attraversare una galleria di meraviglie botaniche. Orchidee, buganvillee e frangipane. Banyan e banani. Uccelli rossi, verdi e gialli dardeggiavano in volo sopra di loro. I raggi del sole illuminavano cascate che si gettavano in piccole piscine naturali lanciando schizzi d'acqua sulla strada. Dopo la vegetazione secca e aspra delle Exumas e delle Bahamas, Hawke trovava deliziosa l'umidità della Martinica. «È un antico forte», disse Stoke. «Quando i ragazzi sono venuti qui per la prima volta anni fa e l'hanno acquistato, stava per crollare. Ma nel tempo libero sono riusciti a risistemarlo come si deve. Eccolo lassù, lo vedi?» La jeep raggiunse un'altura e Alex scorse su una delle numerose colline verdeggianti che digradavano verso il mare un piccolo forte. Sembrava risalire al diciassettesimo o diciottesimo secolo e dalle merlature e dalle torri di guardia sui quattro angoli, Hawke dedusse che era stato costruito dagli inglesi. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Dopo essere stata colonizzata dalla Francia nel 1635, la Martinica era sempre rimasta un possedimento francese, a parte tre brevi periodi di occupazione britannica. L'antico forte era situato in posizione dominante e rifulgeva candido nella luce del mattino. Stoke non aveva esagerato, osservò Alex mentre si avvicinavano: la fortezza era un'autentica meraviglia. «Vedi quei cannoni scintillanti lassù in cima?» domandò Stoke. «Sì», disse Hawke. «Sono straordinari.» «Indovina un po'», continuò Stoke. «Funzionano tutti. Li usano solo in occasioni speciali, compleanni, il giorno della presa della Bastiglia e tutto il resto. Ma dovresti sentire come rimbombano, quei figli di puttana. Altro che tuoni e fulmini, ragazzi!» «Come si chiama il forte, Stoke?» «Quando l'hanno acquistato aveva uno strano nome francese, ma i ragazzi l'hanno ribattezzato ufficialmente Forte Spaccatutto.» Hawke rise. «Forte Spaccatutto», ripeté, il nome gli piaceva. L'uomo alla guida della jeep, un isolano con avambracci larghi come pali della luce che spuntavano dalla T-shirt verde, si voltò e gli sorrise. «Oui, c'est ça! Bienvenue à Fort Spaccatutto, mes amis», disse in patois creolo. «Merci bien», ribatté Hawke alzando lo sguardo sulla vegetazione. «Il fait très beau ici.» «Oui, merveilleux.» «Vous restez ici, maintenant?» «Non, pour la journée seulement.» «Ah, oui, alors...» La jeep emerse finalmente dal folto della giungla e Hawke vide la strada polverosa di fronte a sé inerpicarsi sino alle mura della fortezza. Con stupore notò un'ampia piattaforma rettangolare abbassarsi mentre la jeep si avvicinava. «Un ponte levatoio?» domandò Hawke incredulo. «Un ponte levatoio, esatto», disse Stoke. «Senza non sarebbe in regola. E c'è anche un fossato, pieno di alligatori incazzati. Se vuoi un forte devi averlo con tutti i crismi. Inoltre i ragazzi non vogliono che qualcuno gli arrivi alle spalle di soppiatto.» «Stai scherzando, vero?» Stoke lo fissò per una frazione di secondo e disse: «Forse non ci saranno i coccodrilli. Ma il fossato c'è, eccome. Un fottuto fossato». «Un fossato, Stoke? In Martinica?» «Be', in realtà non c'è. Ma pensano di farne scavare uno. Non si è mai troppo sicuri con tutti i gruppi terroristici del mondo che vogliono farti la pelle. Negli ultimi quindici anni i ragazzi hanno dovuto traslocare tre volte.» La jeep passò sotto un albero, Hawke alzò lo sguardo e vide un uomo in tuta mimetica appollaiato su un ramo. Aveva un fucile con mirino telescopico ad alta risoluzione. Il tiratore scelto intercettò lo sguardo di Hawke e gli rivolse un cenno della mano. Le due jeep procedettero a tutta velocità sulla piattaforma e Hawke notò che in effetti copriva un profondo fosso. Si fermarono nel cortile lastricato. Sorprendentemente nella fortezza non c'era anima viva, a parte alcuni cani che sonnecchiavano all'ombra di un edificio bianco di quattro piani. Con quel sole caldo e quell'umidità, chiunque, uomo o animale, era costretto a cercare riparo all'ombra. «Dove sono tutti?» domandò Hawke, sorpreso per il senso di desolazione Ted Bell – Falchi sul Mare

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che regnava nell'antico forte. «Probabilmente dormono», rispose Stoke. «Schiacciano un pisolino. Ieri sera hanno corso per cinquanta chilometri nella giungla. I dormitori sono nelle baracche al piano terra. Al primo piano c'è l'armeria. Al secondo, la sala comunicazioni e computer. I ragazzi ci aspettano all'ultimo piano, quello che chiamano il casseretto.» «Stoke, sembra che tu conosca molto bene questo posto. Come mai?» domandò Hawke e, spinto dalla curiosità, si incamminò per dare un'occhiata intorno all'edificio. «A essere sinceri», disse Stoke seguendolo con aria imbarazzata, «di tanto in tanto ho lavorato qui da freelance. Quand'ero nella polizia di New York, trascorrevo le vacanze in Martinica.» «E per te erano vacanze?» «Capo, le operazioni antiterrorismo sono la cosa più divertente dopo il sesso.» «Mio Dio, cos'è quello?» disse Hawke voltando l'angolo dell'edificio bianco. Sul retro del cortile sorgeva una bizzarra struttura. A prima vista sembrava un gigantesco cubo di vetro verde. Era fatto di spesse mattonelle di vetro che scintillavano al sole del mattino, alto dieci metri e largo altrettanto. Un cubo perfetto senza finestre né porte, per quanto Hawke riusciva a vedere. «Non è straordinario, capo? Sapevo che saresti rimasto a bocca aperta.» «Cos'è? Sembra uno smeraldo grande come il Ritz.» «In effetti, io lo chiamo la Città di Smeraldo. Ma in realtà è un museo.» «Un museo?» «Il museo dei cimeli di guerra. Custodisce tutto ciò che i ragazzi raccolgono in giro per il mondo dopo i conflitti a fuoco. Tutto quello che i nemici lasciano sul terreno. Non riusciresti mai a immaginare cosa contiene quel posto.» «Mi piacerebbe visitarlo. Dov'è l'entrata?» «Vi si accede tramite una galleria sotterranea dall'edificio principale. Se c'è tempo, saranno lieti di mostrartelo.» «Ottimo, Stoke, ora muoviamoci.» Entrarono nell'edificio principale e salirono una rampa di scale di pietra ricavate nelle mura. Quattro piani più in alto, percorsero un corridoio buio che conduceva a una camera con il soffitto a volta. Su una sedia appoggiata alla parete, accanto a una massiccia porta di legno, un uomo con un képi bianco era intento alla lettura di un libro. Alex notò che si trattava di Cittadella, di Saint Exupéry. Lettura obbligata per ogni legionario. Indossava una vecchia T-shirt blu e oro dei SEAL e pantaloncini coloniali, la tradizionale divisa diurna di quel reparto. Aveva la testa rasata e una barba nera che non radeva da anni. Teneva un mitra MAGIO appeso con la cinghia allo schienale della sedia e una Gauloise accesa all'angolo della bocca. Alzò lo sguardo, vide avvicinarsi Stoke e un largo sorriso gli rischiarò il volto abbronzatissimo. «Zut alors! Skippèr!» esclamò con forte accento francese. «Encroyable! Sapevo che stavi per arrivare!» Spinse la sedia in avanti e balzò ad abbracciare Stoke. Si diedero delle pacche sulla schiena abbastanza violente da spezzare la spina dorsale di un uomo normale. «Ranocchio! Uomo Rana in persona! Ho sentito la mancanza del tuo micropisello e del tuo culo ignorante», disse Stoke afferrandolo per le spalle e Ted Bell – Falchi sul Mare

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guardandolo dall'alto in basso. Raggiungeva a malapena il metro e sessanta ma era largo altrettanto. «Fumi ancora quelle bruciapolmoni, dannazione? Cosa ti avevo detto?» «Mi par di capire che vi conoscete», disse Hawke impaziente. Dopo tutto, il tempo passava. «Stokely Jones è la padrona più tosta sotto cui ho mai prestato servizio, monsieur», asserì Ranocchio tendendo la mano a Hawke. «Comment ça va, monsieur? Io sono il celebre Ranocchio.» «Lieto di conoscerla, Ranocchio, io sono Alex Hawke», disse stringendogli la mano. «Uomo Rana faceva parte della divisione CRAP» disse Stoke. «Nella Legione Straniera francese. Una delle poche squadre francesi che hanno combattuto nella guerra del Golfo.» «CRAP?» domandò Hawke. «Oui, monsieur! Commandos de Recherche et d'Action en Profondeur! I migliori!» disse Ranocchio mettendosi sull'attenti e salutando militarmente. «Splendido», disse Hawke. Lanciò uno sguardo all'orologio. «Credo che ci stiano aspettando.» «Oui, oui, c'est vrai», confermò Ranocchio aprendo la porta. «Ha ragione. Annuncio che siete arrivati.» Li precedette nella stanza, infilò in bocca un fischietto d'argento da nostromo e con un sonoro fischio diede loro il benvenuto a bordo.

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50 *** Due uomini seduti a un ampio tavolo di legno si alzarono. La luce del sole invadeva la stanza attraverso le finestre aperte su tutti i lati. A est, Alex scorse l'Atlantico blu scuro incresparsi all'orizzonte. A sud e a ovest, l'azzurro pallido del mar dei Caraibi. La stanza era priva di mobili, a parte il tavolo di legno rettangolare e dodici sedie dello stesso materiale. Sulla parete campeggiavano delle parole dipinte a mano con una calligrafia fiorita. Il credo dei SEAL: Più sudi in addestramento Meno sanguini in combattimento C'erano mappe e cartine nautiche sparse ovunque. Hawke notò con sollievo che quella su cui stavano chinati era una carta geografica di Cuba. Evidentemente non avevano perso tempo da quando avevano ricevuto la telefonata di Stoke, due ore prima. Stoke si avvicinò agli uomini e li abbracciò uno dopo l'altro. Poche pacche sulla schiena, pura emozione. Per un istante Hawke pensò che sarebbero scoppiati a piangere. «Capo, questo bel pellerossa a sinistra è Tuono e questo brutto irlandese a destra è Fulmine. Ragazzi, date il benvenuto a Alex Hawke, l'uomo di cui vi ho spesso parlato.» «Buongiorno», disse Hawke attraversando la stanza assolata e sorridendo a entrambi. «Vi ringrazio per aver accettato di incontrarci con così poco preavviso. Lo apprezzo enormemente. Mentre volavamo qui, ho sentito dire un mucchio di bugie sul vostro conto.» «Stokely è un mentitore incallito», disse Fulmine, ricevendo un'occhiataccia da Stoke. Era un irlandese ben piantato, con l'incarnato rubizzo e segnato dalla vita all'aria aperta, i capelli di un rosso dorato, una peluria dello stesso colore che gli ricopriva gli avambracci prominenti, e gli occhi azzurri e grinzosi. Aveva un mozzicone di sigaretta all'angolo sinistro della bocca. «Lei dev'essere FitzHugh McCoy», disse Hawke rivolgendogli un fiero saluto militare. Hawke sapeva che McCoy era stato decorato con la medaglia d'onore. Nell'esercito, un uomo che ha ottenuto una tale onorificenza deve ricevere il saluto di tutti i militari, a prescindere dal grado. «Benvenuto a bordo, comandante Hawke», replicò con forte accento irlandese, rispondendo al saluto. «Il mio vero nome è FitzHugh McCoy ma lei può chiamarmi Fitz. Le presento il mio collega, il capo Charlie Rainwater. Se la troverà simpatico, le dirà di chiamarlo Bombardiere.» «Lieto di conoscerla», disse Hawke all'uomo con la pelle di rame, tendendogli la mano. Per qualche istante l'uomo studiò Hawke con i suoi occhi penetranti e parve soppesare se stringergli la mano o meno. Era alto e muscoloso, gli occhi neri Ted Bell – Falchi sul Mare

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fulgidi e un naso lungo, stretto e appuntito come una freccia, che svettava su labbra impassibili. Aveva i capelli neri lunghi fino alle spalle e indossava pantaloni di pelle di daino. Durante il breve volo verso la base, Hawke aveva appreso che era un indiano Comanche purosangue. Un autentico guerriero delle praterie e anche il miglior guastatore subacqueo nella lunga storia dell'UDT (Underwater Demolition Team, ovvero squadra guastatori subacquei) e dei SEAL. Lui e Fitz avevano dimostrato il loro valore sul delta del Mekong in Vietnam, durante le operazioni sul fiume del Two Team dei SEAL. Si erano specializzati nel rendere ogni giorno più difficile la vita al nemico. Tuono usciva sempre in perlustrazione a piedi nudi e aveva salvato innumerevoli vite nella giungla, scorgendo sul terreno trappole che nessuno riusciva a vedere, percependo il rumore dei passi dei Vietcong che nessun altro riusciva a udire e fiutando l'odore di un'imboscata a un chilometro e mezzo di distanza. In Vietnam Bombardiere si era guadagnato tre stelle di bronzo e una d'argento. Fitz aveva ottenuto la medaglia d'onore del Congresso, che gli era stata appuntata sul petto dal presidente Lyndon Baines Johnson in persona nel giardino delle Rose della Casa Bianca. Alla fine, Tuono tese la mano color rame a Hawke. «Bombardiere», disse. «Hawke», ribatté Alex e gli strinse la mano. «Falco. Bel nome», osservò Bombardiere. «L'ho ereditato», rispose Hawke sorridendo. «A quanto ho sentito se l'è anche meritato», commentò Bombardiere e riprese posto sulla sedia appoggiando i piedi nudi sul tavolo e incrociando le braccia sul petto vigoroso. «Skipper, qui, dice che abbiamo le ore contate», disse Fitz espellendo una nuvola di fumo. «Perciò, rimandiamo a dopo i convenevoli da stronzi e mettiamoci subito al lavoro.» «Sono d'accordo», disse Hawke e avvicinò una sedia al tavolo. «Rimandiamo a dopo i convenevoli da stronzi.» Stokely spostò una sedia e scoppiò a ridere. «Perché ridi, Skipper?» domandò l'irlandese allampanato a Stokely. «È la prima volta che sento dire a Hawke la parola stronzo», rispose Stoke continuando a ridere. «Forse perché ti chiamo così quando non sei presente», disse Hawke con palese disappunto di Stoke e divertimento di Fitz e Bombardiere. «Comandante Hawke», disse Fitz McCoy avvicinandosi a una particolareggiata cartina di Cuba sulla parete, «cominciamo. Tutto quello che so l'ho appreso stamattina in un'inquietante conversazione telefonica con Stokely. Dia retta a me, questa squadra è in grado di fare qualsiasi cosa. Ma non mi è piaciuto nulla di ciò che ho sentito.» «Sarò sincero con lei, Fitz», disse Alex. «Non la biasimerei se mi dicesse: 'No, grazie' e ci rispedisse a casa. Chiunque Ted Bell – Falchi sul Mare

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sano di mente farebbe così. E non sto scherzando.» Stoke si schiarì la voce e si sforzò di non sbuffare. Alex era incredibile. Riusciva a capire al volo il punto debole del suo interlocutore. Aveva appena localizzato il tallone d'Achille numero uno di Fitz e l'aveva colpito con forza. Fitz lo fissò per un interminabile istante e Alex capì che stava per prendere una decisione. «D'accordo, si tratta di un salvataggio di ostaggi», disse spegnendo la sigaretta e ficcandone in bocca un'altra. «Quanti dobbiamo liberarne?» Hawke estrasse da una busta una fotografia 8x10. «Il nostro principale obiettivo è questa donna. Una mia cara amica. Si chiama Victoria Sweet. Questa è una sua foto scattata la scorsa settimana. E questa la trascrizione di una cassetta che ha registrato dopo la sua cattura, ovviamente sotto costrizione.» «Grazie. Nel frattempo cosa ne dice di farci un resoconto veloce? Un riassunto della situazione? Sappiamo che a Cuba c'è stato un colpo di stato militare.» «Il nuovo regime militare di Cuba pretende due cose. Uno. La fine immediata dell'embargo a Cuba. Due. L'evacuazione di tutto il personale dalla base aeronavale di Guantànamo entro diciotto ore e ventisette minuti a partire da questo momento.» «Andiamo, i cubani non sono nella posizione per porre condizioni ridicole come queste!» disse Fitz. «Cosa sono, dei topolini che ruggiscono?» «I topolini hanno due micidiali frecce al proprio arco», ribatté Hawke. «Un sottomarino stealth sovietico totalmente operativo provvisto di quaranta testate nucleari. E un'arma biologica o nucleare nascosta nella base navale di Guantànamo che esploderà alle sei di domani mattina.» «Porca vacca», sbottò Fitz. «Quelli sono fuori di testa. Dopo Bin Laden, Al Qaeda e Saddam Hussein, il grado di tolleranza americana per queste stronzate è pari a zero. Evidentemente quegli schifosi generali cubani vogliono che il loro paese sia ridotto a un'area di parcheggio. Dov'è Castro quando c'è bisogno di lui?» «Sparito, Fitz», disse Hawke. «Morto, o forse tenuto prigioniero, finora non sono state diffuse notizie.» «Credo che sia morto.» «Forse ha ragione», commentò Hawke. «In ogni caso, il comandante di Gitmo si sta preparando all'evacuazione. Primo passo, portare al sicuro le donne e i bambini a bordo della JFK e delle altre navi della marina. Poi, una volta lasciato il porto di Gitmo con la copertura di metà della flotta atlantica, le squadriglie e i missili Cruise bombarderanno l'isola a tappeto.» «Incluso il luogo in cui tengono gli ostaggi, immagino», disse Fitz. «Esatto. La base si chiama Telaraña», disse Hawke. «Un'isoletta nel golfo di Guacanayabo, al largo di Manzanillo. Quell'installazione militare è il bersaglio numero uno della marina. Ed è lì che i leader ribelli tengono gli ostaggi, oltre al sottomarino. Ecco perché abbiamo i minuti contati.» «Sarò sincero con voi, ragazzi», disse Fitz guardando ora Stoke ora Hawke. «Questa missione sembra un autentico suicidio. Uno. Chi può sapere quando compariranno gli F-14 della marina? Potrebbero farci fuori insieme Ted Bell – Falchi sul Mare

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ai cubani.» «Ottima domanda», osservò Hawke. «Non ne ho idea.» «Conch non potrebbe dirtelo?» gli domandò Stoke. «Non la metterei mai in una simile posizione, Stoke.» «Due. Abbiamo di fronte un'isola di almeno sei chilometri quadrati, senza una carta. Non disponiamo di SIGINT né di TECHNINT e non vedo molte possibilità di riuscita. E manca persino il tempo di compiere una semplice ricognizione. Cosa mi dice dell'HUMINT?» «La CIA non ha uomini sul terreno della zona bersaglio», disse Hawke, lieto che Conch gli avesse insegnato il significato di HUMINT, oltre che di SIGINT (Signal Intelligence, spionaggio delle comunicazioni) e TECHNINT (Technological Intelligence, spionaggio tecnologico). «Ma ha fornito molto del materiale che sto per mostrarvi. Con l'aiuto di un satellite e di un solerte passerotto in volo ventiquattr'ore su ventiquattro. Un Predator.» Posò una cartella di pelle sul tavolo ed estrasse uno spesso raccoglitore nero. Una X scarlatta che campeggiava sulla copertina lo contrassegnava come top secret. «Date un'occhiata», disse Hawke. I due uomini scorsero impazienti le pagine, sempre più entusiasti. «Dove ha preso questo materiale, comandante?» «Mi è stato consegnato sulla JFK, nel corso di una riunione della marina americana cui ho presenziato ieri. Mostrandovi questo materiale sono certo di infrangere tutte le regole del protocollo, ma al diavolo...» «Fitz», disse Bombardiere esaminando attentamente i documenti. «Da' un'occhiata. Un'intera serie di rilevazioni termiche.» «E anche le piante della maggior parte degli edifici», aggiunse Hawke. «Un regalo della squadra edile della CIA.» «Dio santo!» disse Fitz. «E queste sono le foto satellitari dell'intera installazione, alcune sono state scattate addirittura ieri. Potremmo inserirle nel ModelMaker al piano di sotto e otterremo in mezz'ora un modello tridimensionale in materiale plastico della base.» Lo sguardo di speranza negli occhi dell'irlandese non sfuggì a nessuno. «Sembra aver ritrovato il coraggio, signor McCoy», disse Hawke. «Già. Abbiamo superato lo stadio senza speranza», disse Fitz. «Ma non sappiamo ancora dove si trova il suo ostaggio. Noi operiamo in questo modo: svuotiamo la stanza. Quattro sfondano la porta, individuano i cattivi e li eliminano. Non possiamo svuotare le stanze di tutti gli edifici per trovare quella giusta.» «Un secondo», disse Bombardiere. Aveva studiato le immagini termiche. Il sistema di rilevazione termica captava le emanazioni di calore umane e meccaniche per poi trasformarle in forme e sagome riconoscibili. «Osservate», continuò Bombardiere. «Sovrapponiamo questi lucidi termici alle foto satellitari. Vedete questo edificio largo e rettangolare a duecento metri dal rifugio per sottomarini? Fate attenzione. Ogni dodici ore un veicolo pesante, questo, entra nell'edificio. Subito dopo venti uomini escono dall'edificio e salgono sul retro del veicolo.» «Sembrerebbe il cambio della guardia», disse Stoke. «E dove ci sono guardie ci sono ostaggi.» «Non c'è dubbio, è il cambio della guardia», convenne Fitz. «Dunque gli ostaggi devono essere in quell'edificio.» «Ottimo. È un magnifico inizio. Ora osservate queste baTed Bell – Falchi sul Mare

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racche», continuò Bombardiere indicando file di costruzioni in una zona recintata a meno di un chilometro dall'edificio degli ostaggi. «Quando entreremo nell'edificio bersaglio, i soldati sentiranno gli spari e le esplosioni delle granate e arriveranno di corsa da qui. Dovremo muoverci con estrema rapidità.» «Concordo con te», disse Stoke. «Mordi e fuggi.» «La specialità di Fitz», disse Bombardiere. «Qui si trova la stazione radar principale, e osservate tutti questi graziosi SAM terra aria e lanciamissili Scud.» «Il rifugio per sottomarini sembra ancora in costruzione», disse Fitz. «Notate queste apparecchiature sul terreno? Sembrano bulldozer, travi e piloni d'acciaio. Mi parli del sottomarino, comandante. L'edificio sembra abbastanza capiente da ospitarne tre.» Hawke obbedì. Quando descrisse il Borzoi con le sue ali a delta, la torretta retrattile e i quaranta silos per missili, gli occhi dei due uomini si sgranarono. L'idea che la missione potesse essere qualcosa in più di una liberazione di ostaggi aveva catturato la loro attenzione. «Possiamo distruggere quel sottomarino?» domandò Fitz. «Be', è distruzione di proprietà privata», disse Hawke. «Ma senza il Borzoi, il mondo sarà più sicuro. Inoltre, in questo momento anche la flotta atlantica si sta preparando a neutralizzarlo o a distruggerlo, quindi credo che gli americani chiuderanno un occhio. Io voto per farlo a pezzi.» «Grandioso. Vedremo cosa possiamo fare. Mi domando cosa sia questo edificio», disse Fitz. «Qui nei pressi della spiaggia. È più vecchio degli altri. Sembra una piccola finca con diverse ali aggiunte nel corso degli anni.» «Appartiene al generale Manso de Herreras», disse Hawke. «Secondo il controspionaggio americano è l'uomo che ha deposto Castro. Si sente la sua voce sulla cassetta. E ho anche una registrazione video.» «Come e perché ha rapito l'ostaggio?» domandò Fitz guardando la foto di Vicky. «Come non lo so», rispose Hawke. «Il perché è semplice. Per utilizzare il mio ascendente su Washington. Per influenzare la politica americana nei confronti del nuovo regime. È ridicolo, ma tant'è. In ogni caso lo ammazzerò con le mie mani. Quando l'avrò trovato.» «Può ripetere?» chiese Fitz. «Trent'anni fa Manso de Herreras e i suoi due fratelli hanno ucciso i miei genitori. Ieri Stokely ha catturato uno dei fratelli e ha fatto incriminare quel bastardo per omicidio. Il comandante della marina cubana in persona.» «E questo avrà fatto incazzare gli altri due», ribatté Fitz. «Già», disse Bombardiere fissando intensamente Hawke. «Non si tratta di un semplice salvataggio di ostaggi, vero?» «No, infatti», esclamò Hawke. «In un modo o nell'altro, entrerò in quella finca e ucciderò i due fratelli rimasti. Ma questo è un problema mio, non vostro.» Il pellerossa scosse la testa. «Capisco», mormorò. «Mi è venuta in mente una cosa», intervenne Fitz. «Come riusciremo a fare entrare e uscire due squadre? Date un'occhiata intorno. Qui e qui ci sono delle postazioni radar, ogni cespuglio nasconde delle postazioni SAM e in quelle baracche ci saranno almeno due o tremila soldati.» «HAHO», disse Ted Bell – Falchi sul Mare

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semplicemente Bombardiere. «Di notte.» «Mi hai tolto la parola di bocca, Bombardiere», ribatté Stoke. «HAHO.» Vedendo l'espressione sconcertata di Hawke, Fitz disse: «Un lancio. High Altitude High Opening, lancio e apertura ad alta quota. L'aeroplano vola a trentamila piedi d'altezza, a trenta chilometri dall'obiettivo. È notte. Nessuno ci sente, nessuno ci vede.» «Usiamo paracaduti piatti come quelli da parapendio», continuò Bombardiere. «Impieghiamo respiratori a ossigeno per non perdere conoscenza. Torce a batteria sui caschi, bussole e altimetri ai polsi ed eseguiamo una planata lunga e controllata nella zona di atterraggio. Si è lanciato spesso con il paracadute, comandante?» «L'idea di saltare da un aeroplano non mi ha mai entusiasmato», rispose Hawke. «Ma ho fatto esperienza con l'SBS. Il lancio era parte integrante dell'addestramento.» Stoke guardò i due ex SEAL e sorrise. «Cosa vi avevo detto? Non c'è nessuno che abbia le palle più grosse del mio amico Hawke. Grosse così.» «Con l'SBS? Non è uno scherzo», disse Bombardiere. «È una squadra di tutto rispetto.» Il rigoroso addestramento dell'SBS, lo Special Boat Squadron inglese, era noto negli ambienti della guerra speciale per essere anche più duro di quello dei SEAL. Per quanto riguardava Bombardiere, Hawke era entrato ufficialmente a far parte della confraternita. «Perfetto, ancora una cosa e avremo finito», disse Fitz. Si alzò e porse a Hawke la trascrizione del messaggio di Vicky. Aveva fatto un cerchio con il pennarello rosso su cinque parole del secondo paragrafo. «Ho ascoltato ore e ore di registrazioni di questo genere», disse Fitz. «A prescindere dallo stato mentale in cui si trovano, gli ostaggi tendono a usare parole che solo i propri cari possono capire. Per comunicare indizi utili alla loro liberazione.» «Ebbene?» disse Hawke. «Le faccio una domanda», disse Fitz accendendo un'altra sigaretta. «Vicky usa mai espressioni come 'in cima ai miei pensieri' o 'quiddentro' nella normale conversazione?» «Non mi sembra», disse Hawke scorrendo la trascrizione. «Credo di capire dove vuole arrivare.» Studiò il paragrafo in questione e lo lesse ad alta voce: «... così quiddentro mi trovo, viva e in buone condizioni, ma con in cima ai pensieri il desiderio di lasciare questa prigione sinistra e accoccolare di nuovo il mio didietro accanto al tuo...» «'Quiddentro, in cima ai pensieri, didietro'» disse Hawke. «Non è il suo modo di parlare. Carino, però, il riferimento al didietro.» «Mi faccia pensare, 'quiddentro' indica l'interno dell'edificio», riprese Fitz allargando la pianta dell'edificio identificato come quello degli ostaggi. «'In cima' sembrerebbe indicare l'ultimo piano. La sinistra dell'edificio è qui, ovviamente, e 'didietro' credo si riferisca al retro dell'edificio.» Puntò il dito sulla pianta. «Ecco la sua cella, ragazzi, è questa.» «L'abbiamo trovata», esclamò Stoke. «Sei un fenomeno, Vicky.» «Ottimo», disse Fitz. «Perché voi due non andate a bervi un caffè caldo, a mangiare qualcosa o a fare due passi? Fate una visita al museo di Forte Spaccatutto. Bombardiere e io dobbiamo discutere seriamente di come Ted Bell – Falchi sul Mare

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spaccare le ossa a quei cubani e non abbiamo molto tempo. Tornate fra un'ora. D'accordo, ragazzi?» Stoke vide che Alex era sul punto di protestare e disse: «Ci vediamo fra un'ora». Indietreggiò con la sedia e si alzò. Una volta all'esterno della stanza, si rivolse ad Alex. «Mi dispiace, capo. So che avresti voluto rimanere. Ma questo è il momento in cui Tuono e Fulmine prendono le decisioni importanti. Fidati.» «Stimo molto quei ragazzi, Stoke», disse Hawke. «Ti ringrazio.» «Non ringraziarmi più, capo.» «Il minimo che posso fare è regalarti un souvenir del museo», disse Hawke. Infilò la scala e si inoltrò nella galleria diretta alla Città di Smeraldo.

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51 *** Rita Gomez era seduta in cucina a piangere quando suonò il campanello dell'ingresso. La piccola urna di peltro con i resti del defunto marito era sul frigorifero, dove le bambine non potevano vederla. Gomez aveva scritto nel testamento che desiderava essere cremato e la moglie del comandante, Ginny, si era assicurata che le sue volontà fossero rispettate. Dodici ore dopo la sua morte nella Terra di Nessuno. Quando Rita era salita sullo sgabello per posare l'urna sul frigorifero, aveva notato della polvere vecchia di due anni. Polvere alla polvere, aveva pensato scendendo dallo sgabello. Di ritorno a casa dalla funzione alla St. Mary, Amber e Tiffany avevano continuato a chiederle cos'avesse in mano. A parte gli schiamazzi delle figlie, tutto il vicinato sembrava spaventosamente tranquillo. «Cosa c'è lì dentro, mamma, cosa c'è?» continuavano a ripetere camminandole accanto sul marciapiede. Pur desiderandolo ardentemente, lei non riuscì a dire: «Papà». La funzione era stata semplice ma dolorosamente lunga. Qualcuno del plotone di Gomez sedeva nei primi banchi dietro Rita e le bambine. Era presente Angel, parrucchiere e migliore amico di Rita. C'era un organista. Dei fiori sparuti a lato dell'urna. Qualche candela crepitante che si era spenta a metà della funzione. Il sergente Sparky Rollins aveva tentato coraggiosamente di fare un panegirico del suo migliore amico Gomez, dicendo che era «morto com'era vissuto, sul filo del rasoio, vivendo la vita fino in fondo». A nessuno era venuta in mente una descrizione così lusinghiera della morte di Gomez, pensò Rita, sussultando a disagio sul banco di legno. Si fece vento con un opuscolo della chiesa. Il marito si sarebbe chinato e le avrebbe detto sottovoce che faceva un caldo d'inferno. Padre Menendez, che negli ultimi mesi aveva assistito spiritualmente e senza successo Gomez, aveva pronunciato una lunga omelia, i cui argomenti salienti Rita non riusciva a ricordare. Qualcosa su un'anima tormentata che aveva trovato la pace. Non tutti i guerrieri morivano da eroi, alcuni soccombevano combattendo per la propria anima. Era finita per fortuna, ma lei non riusciva a smettere di piangere. Il marinaio bello e giovane non c'era più. Rita ricordava quanta speranza custodiva nel cuore in quel giorno di pioggia nella cappella di Miami. Lui sembrava un ragazzo per bene, in piedi vicino a lei con la divisa nuova di zecca. E quando erano nate le bambine, lei aveva creduto che tutti i sogni si realizzassero. Ma poi qualcosa era andato storto. Non era stata solo colpa dell'alcol, anche se quello aveva fatto la sua parte. Era cominciato quando Ted Bell – Falchi sul Mare

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la madre di Gomez all'Avana si era ammalata. Quando lui non aveva potuto procurarle le medicine e l'aveva sentita urlare al telefono. Alla fine l'aveva vista morire in agonia. Ecco quando era cominciato il declino. Ecco quando aveva iniziato a... Il campanello suonò di nuovo. «Un momento», gridò Rita precipitandosi nel tinello. «Sto arrivando.» Si asciugò le lacrime con il grembiule e aprì la porta. Era la moglie del comandante, Ginny Nettles, con in mano una voluminosa teglia. «Mi dispiace per tuo marito, Rita», disse Ginny. «È terribile. Posso entrare?» «Certo», rispose Rita scostandosi per farla passare, e la seguì all'interno. Era leggermente sorpresa che fosse comparsa alla porta la moglie del comandante della base. Era stata a casa dei Nettles in occasione della festa di compleanno, aveva giocato qualche volta a bridge con Ginny e aveva chiacchierato con lei allo spaccio o al salone di bellezza, ma nulla più. «L'ho preparato per te ieri sera», disse Ginny posando la teglia sul bancone della cucina. «È un pasticcio di carne. Peccato che ora sia del tutto inutile.» «Perché?» domandò Rita confusa. «Non dirmi che non lo sai», ribatté Ginny. «Ah, è vero. Sei rimasta tutta la mattina alla St. Mary. È successa una cosa incredibile. Dobbiamo evacuare la base.» «Cosa?» disse Rita. «Non capisco. Dobbiamo...» Ginny entrò nel soggiorno e si chinò sul televisore per cambiare canale. Le bambine avevano guardato Josie e le Pussycats prima di andare in cortile. Josie era ancora in onda. «Ti spiace se metto sulla CNN?» domandò Ginny. «Ci sono rimasta incollata tutta la mattina. Siamo su tutti i notiziari.» «No, fa' pure», disse Rita completamente disorientata. Recuperò il telecomando da sotto i cuscini e provò diversi canali fino a trovare la CNN. Una banda blu in sovrimpressione diceva «edizione straordinaria». Per esperienza Rita sapeva che significava «tragedia straordinaria». Le due donne si sedettero sul divano logoro e osservarono avvicendarsi le immagini di Guantànamo. Sembravano scene da un altro mondo. Uomini in tute protettive giallo fosforescente uscivano dal retro di un C-130 al campo di Leeward Point. Bizzarri veicoli guidati da uomini vestiti allo stesso modo pattugliavano le strade, assieme a squadre di artificieri che sembravano marziani. Nelle ultime due ore la vita a Gitmo era stata completamente sconvolta e Rita Gomez non si era accorta di nulla. Uno dei famosi inviati CNN della guerra del Golfo stazionava all'ombra di una palma con un microfono in mano, di fronte al quartier generale di Gitmo. Rita cercava di concentrarsi su quello che diceva l'inviato ma continuava a lanciare sguardi a Gomez in cima al frigorifero. «Quando è giunto l'ordine di evacuare donne, bambini e civili», stava dicendo il reporter, «in molte case il bacon friggeva sulla piastra e il bucato del lunedì era steso ad asciugare. Le guardie di sicurezza ora sorvegliano le case vuote e pattugliano i quartieri silenziosi che solo ieri echeggiavano delle grida e dei giochi dei bambini.» «Cosa... cosa sta succedendo, Ginny?» Ted Bell – Falchi sul Mare

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domandò Rita, all'improvviso terrorizzata. «Zitta, ascolta.» «Il piano di evacuazione è stato annunciato e reso immediatamente operativo. La base è stata divisa in settori e l'incarico per la notifica e il trasporto sulle navi o sugli aerei in attesa è stato affidato ai diversi comandi.» «Perché indossano quelle tute?» domandò Rita ma Ginny, concentrata sul servizio, la ignorò. «Lo spaccio della base è ancora aperto», continuò il giornalista della CNN, «ma è deserto. Nelle prime ore del mattino è sopraggiunto un battaglione di marine e il loro atteggiamento è di calma circospetta. Guantànamo è un luogo totalmente diverso questa mattina. Il campo da golf della base è punteggiato di tende improvvisate dei marine accampati sui fairway e sul green.» «Oh, mio Dio», esclamò Rita. «Come i marine, anche le squadre di artificieri, i medici e gli scienziati del Centro di controllo e prevenzione delle malattie di Atlanta, tutti in tuta protettiva, non riescono a sfuggire al sole cubano. Non esiste alcuna conferma ufficiale sulla ragione del loro arrivo, ma diverse voci si vanno diffondendo.» Ginny premette il pulsante per eliminare l'audio e si rivolse a Rita. «Non dovrei dirtelo, ma tu mi sei sempre sembrata una delle poche alla base che fosse gentile con me per quello che ero, e non per la posizione di mio marito.» «Parla, Ginny. Le bambine e io siamo state in chiesa dalle sette. Non ci siamo accorte di nulla. Perché dobbiamo evacuare?» «C'è una bomba nascosta all'interno della base. Joe dice che potrebbe essere un dispositivo nucleare o batteriologico. L'ipotesi più accreditata è che sia un ordigno contenente una nuova specie di batteri creata in laboratorio. L'hanno definita la 'bomba atomica dei poveri'. Non sono ancora riusciti a trovarla e quindi non l'hanno disinnescata, o qualunque cosa facciano in questi casi. Ecco perché dobbiamo andarcene. Donne e bambini, intendo. E dipendenti civili, naturalmente.» «Mio Dio», esclamò Rita. «Chi potrebbe fare una cosa simile?» «Il nuovo regime cubano», rispose Ginny. «Joe dice che sono dei pazzi. Dei personaggi da cartone animato. Ascolta, ora devo scappare. Abbiamo soltanto un paio d'ore per presentarci alle stazioni di imbarco. Si può portare un solo bagaglio per ogni componente della famiglia.» «D'accordo», disse Rita, la mente in subbuglio. Tornò a guardare il frigorifero. Lassù c'era un componente della famiglia. Gomez avrebbe contato come bagaglio? «Se hai un cane, devi legarlo in cortile. E lasciare le chiavi di casa sul tavolo da pranzo.» «Non ho cani.» «Giusto. Mi dispiace, so che per te è un momento terribile», disse Ginny. «Forza, fa' vestire le bambine e preparati a partire. Poi vieni in macchina fino a casa mia e...» «Non abbiamo più la macchina. L'ha sequestrata la polizia militare.» «Hai ragione, me n'ero dimenticata. Allora, ascoltami Rita, vengo a prendervi io. Ti fai trovare davanti casa con le valigie?» «D'accordo», disse Rita guardandosi attorno nel soggiorno arredato alla meglio che per tanto tempo lei, Gomez e le bambine avevano considerato casa. Non riuscì a non notare quanto sembrassero secchi i fiori secTed Bell – Falchi sul Mare

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chi. Dio, quanto aveva tentato di trasformare quelle quattro mura in un focolare domestico. «Ce la fai a prepararti in un'ora? Le strade sono in subbuglio. Sono intasate fino al molo Bravo. La JFK è ormeggiata lì.» «Sicuro. Noi... Faremo come hai detto tu. Perché tuo marito non ha messo te e Cindy su un aereo e non vi ha allontanato da qui?» «Avrebbe voluto. Ma io gli ho detto di scordarselo. Il posto della moglie del comandante è con le famiglie dei marinai a bordo della Kennedy.» «Ti aspetteremo, Ginny. Davanti casa, sul marciapiede.» Rita accompagnò Ginny all'auto. Il sole era cocente e lei si schermò gli occhi, salutando con la mano Ginny mentre usciva dal viale. Stava per voltarsi e rientrare in casa, quando un'altra vettura accostò davanti alla cassetta delle lettere. Un'auto grigia della marina. Due uomini, uno in giacca e cravatta e l'altro in uniforme dell'esercito, uscirono dalle portiere anteriori, mentre dal sedile posteriore scese uno dei tizi vestiti di giallo. «È lei la signora Gomez?» domandò l'uomo in giacca e cravatta. «Sì, sono io.» «Potremmo parlarle per qualche minuto? Possibilmente all'ombra.» «Certo», rispose Rita. «Venite.» Rita li precedette nel soggiorno. I due uomini in borghese si sedettero. Uno aveva con sé una voluminosa valigetta. Il marziano rimase in cucina. Rita lo vide tendere le mani sul frigorifero per esaminare l'urna di Gomez. «Cosa sta facendo?» domandò lei. «Quello è mio marito!» «Scusi, signora», disse l'uomo sul divano. «Stiamo eseguendo una ricerca casa per casa. È il suo lavoro. Le dispiace se le rivolgiamo un paio di domande?» «Chi siete?» disse Rita restando in piedi e tormentando l'orlo della gonna blu. «Sono il generale di brigata Darryl Elliott e questo è il signor Chynsky», si presentò il graduato. «Io faccio parte del JSOC, comando operazioni speciali congiunte di Fort Bragg. Il signor Chynsky è il direttore della squadra antiterrorismo dell'NSA. E quel signore in cucina è il dottor Ken Beer, investigatore capo del Centro di controllo e prevenzione malattie. Ha l'autorizzazione del presidente a perquisire la sua casa, signora.» «In questo caso», disse Rita, «proceda pure.» «Dottor Beer, io comincerei dal piano di sopra e poi scenderei», disse Chynsky. L'uomo in tuta spaziale annuì e si diresse alla scala. «Signora Gomez», disse il generale Elliott. «So che questo è un momento terribile per lei. E sono addolorato. Ma devo parlarle di alcune cose che hanno scoperto i nostri investigatori dopo la morte e la cremazione di suo marito. Non abbiamo molto tempo.» «Se posso aiutarvi, volentieri.» «La ringrazio. Suo marito ha tenuto un comportamento insolito nelle settimane precedenti la sua morte?» «Era sempre sbronzo. Ma in quello non c'era niente di strano.» «Niente nuove e strane abitudini? Sparizioni?» «Se non dormiva, era al bar dello spaccio a bere Budweiser» «Aveva nuovi amici o colleghi?» «Aveva solo un amico. Non sapeva cosa fosse un collega.» «Il nome del suo amico?» «Sparky. Sparky Rollins.» «Capisco. La guardia che presta servizio sull'ex torre Ted Bell – Falchi sul Mare

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22.» «Proprio lui.» «Le è capitato di ascoltare qualche strana conversazione fra i due?» «Sparky non veniva mai qui. Era Gomez che andava a casa di Sparky al BOQ. A vedere Playboy Channel, immagino. Spesso rimaneva a dormire da lui.» «Per favore, cerchi di pensarci bene, signora Gomez. C'è qualcosa, qualsiasi cosa, che le è sembrata diversa o insolita in suo marito nell'ultimo mese?» «Sì, un mese fa ha cominciato a telefonargli Julio Iglesias. E quello era proprio strano.» «Un momento. Ha detto Julio Iglesias? Il cantante?» «Si faceva chiamare così. Ma non sembrava lo stesso Julio Iglesias della TV, credetemi.» «E cosa sembrava, signora Gomez?» «Cubano. Parlava con forte accento cubano. E aveva un tono molto brusco.» «Chiamava spesso?» «Di tanto in tanto. A tutte le ore. Credo che fossero in due.» «In due?» «Sì, due uomini che usavano il nome del cantante. Ma le loro voci erano diverse.» «Signora Gomez, potrebbe essere molto importante. Ha per caso assistito od origliato a qualche conversazione?» «No, non lo farei mai. Inoltre mio marito rispondeva sempre alle chiamate nell'altra stanza.» «Ira», disse Elliott a Chynsky, «ci occorrono i tabulati delle chiamate in entrata e uscita da questo numero nelle ultime due settimane. Grazie.» Ira si alzò, raggiunse la cucina e alzò il telefono. Elliott aprì la valigetta di pelle ed estrasse un oggetto contenuto in una specie di borsa frigorifera. «Ha mai visto questo oggetto, signora Gomez?» Era una scatola metallica delle dimensioni di un mattone. Con dei piccoli pulsanti. Tutta ammaccata. Come se fosse stata gettata dal decimo piano. «Signora Gomez?» «No, non l'ho mai vista. Cos'è?» «Suo marito aveva degli hobby? Aeromodellismo o modellini navali?» «Gliel'ho già detto. I suoi hobby erano la birra e Playboy Channel.» «Questo è un dispositivo di radiocomando, signora Gomez. Si usa per far volare un aereo radiocomandato. O per programmare una bomba.» «Perché lo sta mostrando proprio a me?» «L'hanno trovato nel fango a cento metri dal cadavere di suo marito.» Un'ora dopo, Rita e le due bambine erano ferme sul marciapiede ad aspettare che la signora Nettles venisse a prenderle. Le bambine indossavano i loro vestitini migliori. Avevano quattro bagagli. Tre valigie e una vecchia borsa da bowling per le ceneri di Gomez. I due agenti di Washington e l'investigatore del Centro di controllo malattie erano andati via, finalmente, ma non prima che il marziano avesse spaventato a morte le bambine uscendo in garage. Le bambine erano entrate di corsa in cucina gridando come forsennate. Il tizio vestito di giallo le seguiva con dei vecchi giornali. Giornali cubani, diceva. E dello spago ammuffito. «È il Granma», aveva spiegato. «Il quotidiano cubano, edizione dell'Avana. Di cinque giorni fa. È stropicciato e pieno di impronte. Sembra che avvolgesse un oggetto cilindrico.» «Impacchetta tutto», aveva ordinato Elliott. Quando Elliott aveva cominciato a farle delle domande su quei giornali vecchi, Rita gli aveva detto: «Giornali vecchi? Ma che me ne importa». Non ne poteva più. Aveva trascorso tutta la mattina al funerale del marito. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Ora le restava solo mezz'ora per impacchettare tutte le cose di famiglia e dirigersi alla Kennedy. Basta. Lui la ringraziò per il tempo che gli aveva dedicato e cercò di essere gentile. Lei pensò che in fondo faceva solo il suo lavoro. Ma se credeva che Gomez c'entrasse con quello che avevano detto nell'edizione straordinaria della CNN, si era bevuto il cervello. Gomez non era abbastanza intelligente e sicuramente non abbastanza sobrio da architettare qualcosa di grandioso come quella specie di affare di stato. Immersa in un caleidoscopio di pensieri, sobbalzò al suono di un clacson. Una smagliante Chevy Suburban bianca planò accanto al marciapiede, le bandierine che sventolavano ai quattro finestrini. Il finestrino del passeggero si abbassò e Cindy Nettles fece capolino. Aveva i codini legati con vistosi nastri rossi, bianchi e blu. «Saltate su, ragazze! Forza! La mamma dice che siamo in ritardo», disse Cindy. Ginny Nettles fu così gentile da scendere ad aiutarla a sistemare le valigie nel bagagliaio. Poi Rita prese posto sul sedile posteriore in mezzo alle figlie. Ginny tornò al volante e partirono. Il viaggio si svolse in mezzo a un traffico infernale. Agenti della polizia militare e marine con le maschere antigas stazionavano a ogni incrocio e cercavano di far circolare le code infinite e convergenti di auto e autobus pieni di sfollati. Rita ringraziò il cielo che nessuno suonasse il clacson o gridasse, o che nessuno cercasse di tagliare loro la strada. Si aspettava delle scene di panico, ma non ne vedeva. Solo famiglie di militari e di marinai che si comportavano come tali. Ai numerosi posti di controllo regnava la confusione riguardo alle diverse destinazioni degli sfollati. Ginny e Rita erano dirette alla Kennedy ormeggiata al molo Bravo e Ginny sapeva come arrivarci. Ma c'erano altre navi da evacuazione al pontile Lima nord occidentale, al pontile Victor nord occidentale e al pontile Lima sud occidentale. E come se non bastasse, oltre al disordine e allo scompiglio, non c'erano indicazioni stradali. Sul pontile al molo Bravo la sensazione dominante era di caos a malapena controllato. All'ombra imponente della celebre nave da guerra, fiumi sconfinati di donne, bambini e anziani affollavano le diverse passerelle da imbarco. Rita li osservava sparire con agonizzante lentezza nelle fauci cavernose dello scafo della Kennedy. Due volte gli ufficiali riconobbero la moglie del comandante e cercarono di evitar loro la coda. Ginny rifiutò e trascorse un'altra ora prima che trovassero riparo dal sole cocente all'interno della Kennedy. Sei ufficiali seduti a un lungo tavolo controllavano i documenti degli sfollati prima di ammetterli a bordo. Su ogni lato del tavolo c'erano marine armati di mitra. Rita notò che i sei ufficiali controllavano scrupolosamente i documenti di identità, anche quelli di Ginny Nettles. La piccola Cindy si presentò al tavolo a fianco della madre e porse all'uffiTed Bell – Falchi sul Mare

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ciale un portafogli di plastica rosa. Era intonato alla valigia che teneva in mano. «D'accordo», disse l'ufficiale aprendo la custodia. «Vediamo chi sei, signorina.» «Lucinda Nettles», disse Cindy. «Mio padre è l'ammiraglio Nettles. Lo conosci?» «Certo», disse sorridendo l'ufficiale. «Grazie, Lucinda. Il prossimo.» «Spero che non vi arrabbierete se ho portato una valigia in più», disse Cindy. «È per il mio migliore amico.» «Tesoro», disse Ginny inginocchiandosi. «Questo ufficiale ha fretta. Ci sono molte persone dietro di noi. Andiamo avanti, cara.» «Vuoi vederlo?» domandò Cindy all'ufficiale e posò la valigetta sul tavolo. «Magari più tardi», disse l'ufficiale. «Dopo che avremo...» Ma Cindy aveva già aperto le fibbie della valigetta di plastica rosa. Un grosso orso bianco stipato all'interno debordò sul tavolo. «Come si chiama?» domandò l'ufficiale con un sorriso forzato. «Teddy», disse abbracciandolo forte. «È il mio miglior amico in tutto il mondo.» «Benvenuto sulla Kennedy, Teddy», disse l'ufficiale sorridendo. A quelle parole tutti scoppiarono a ridere.

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52 *** Si trovavano a bordo dell'Archangel, l'aereo da trasporto a propulsione turbo Hercules C-130 appartenente alla squadra di antiterrorismo d'élite conosciuta nei circoli delle operazioni speciali come Tuono e Fulmine. L'Archangel era stato costruito dalla Lockheed nei primi anni '50 ed era uno dei numerosi C-130 che erano ancora in servizio in ogni parte del mondo. Era una notte scura, senza luna, e il possente aereo procedeva a trentamila piedi, quasi invisibile. La fusoliera dell'aeroplano e le ali erano tinteggiate di nero opaco. Le punte delle ali non erano illuminate, e neppure la coda o il muso. Persino le luci della cabina di pilotaggio emettevano una tenue sfumatura rossastra, appena visibile dall'esterno. La rotta di volo li aveva condotti a nord sulle isole di Trinidad e Tobago, poi l'Archangel aveva virato a nord ovest sul mar dei Caraibi. Aveva sorvolato le coste meridionali della Repubblica Dominicana e della Giamaica, quindi aveva piegato a nord verso la costa sud occidentale di Cuba. La maggior parte degli uomini si era sistemata su sedie di tela allineate all'interno della fusoliera o sdraiata a terra su tavolacci unti. Indossavano tutti una mimetica nera tigrata, priva di oggetti che potessero riflettere la luce, i visi anneriti dai colori di guerra mimetici. Al momento di calare dal cielo verso l'obiettivo, la squadra Tuono e Fulmine sarebbe stata invisibile. A bordo, oltre ai due piloti del C-130 seduti nella parte anteriore e al direttore di lancio, era presente un plotone di soldati. Il plotone era composto da due squadre di sette uomini. Fitz McCoy avrebbe guidato la squadra Alpha. La squadra Bravo era sotto il comando di Charlie Rainwater, conosciuto dai suoi uomini come Bombardiere. Erano in volo da oltre un'ora. Hawke controllava e ricontrollava armi e munizioni. Prima del decollo, in un angolo della pista, era stato assegnato alla squadra di McCoy, mentre Stoke si sarebbe aggregato al suo ufficiale esecutivo, Bombardiere. Hawke era il membro meno esperto della squadra di antiterrorismo e aveva promesso a Fitz che sarebbe rimasto al suo fianco. Poco dopo si accese la luce verde e il direttore di lancio fece cenno alla squadra di Fitz. Questi, seduto vicino a Hawke, aspirò una lunga boccata della sigaretta e disse: «In sella, comandante. Adesso scenderemo a ventimila piedi, ridurremo la velocità di volo e ci lanceremo». «Cinque minuti!» disse il capitano nell'interfono. Hawke annuì. Tornò con la memoria al suo ultimo lancio. Si sforzava di non pensarci ma continuava a tornargli in mente. Sentì l'aereo abbassarsi e scrutò le cinghie incrociate sul petto. Oltre al paracadute, portava un notevole carico di attrezzatura. Eppure, era il più leggero fra gli uomini che si sarebTed Bell – Falchi sul Mare

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bero lanciati. Aveva un MP5, il mitra HK 9 mm preferito dai SEAL e una pistola Sig Sauer 9 mm, entrambi provvisti di quelli che gli Yankee chiamavano affettuosamente hush puppies, i silenziatori. Disponeva anche di un assortimento di granate stordenti e di Willy Peter che gli pendevano come grappoli d'uva dalla cintura a rete. Le Willy Peter erano granate al fosforo bianche, terrificanti e letali. «Due minuti!» L'enorme rampa cominciò ad abbassarsi e l'interno cavernoso dell'aereo si riempì all'improvviso di vento ululante. «Rampa aperta e agganciata», gridò il direttore di lancio. Hawke diede un'occhiata alla luce del segnale SALTO. Era rossa. Controllò per la terza volta il Draeger. Dal momento che si sarebbero lanciati in mare aperto e avrebbero nuotato fino a riva, tutti erano provvisti di Draeger. Si trattava di apparecchi erogatori di ossigeno di fabbricazione tedesca che, oltre a non produrre bolle d'aria, erano del tutto silenziosi. E quindi, adatti a uno sbarco segreto come quello. Hawke ringraziò il cielo di aver fatto esperienza con l'SBS dei Royal Marines. Aveva già usato quell'attrezzatura in addestramento. Quasi tutta, almeno. Il peso rappresentava un problema significativo nell'aria rarefatta dei lanci da altezze elevate. Molti di loro sarebbero saltati dal portellone con più di cinquanta chili addosso. Due uomini si sarebbero lanciati con due natanti IBS completi di motori. Nel gergo dei SEAL, IBS stava per Inflatable Boat Small, in pratica un piccolo canotto. Una volta gonfiato poteva ospitare una squadra di sette uomini e, in caso di missioni di salvataggio, anche degli ostaggi. La sirena di salto indicò che mancava un minuto al lancio. Hawke utilizzò quel minuto per ripetere tutto mentalmente. Secondo il piano delineato nel pomeriggio, i due IBS si sarebbero incontrati con il Nighthawke, il motoscafo off shore di ventun metri stivato nel Blackhawke. La nera imbarcazione ad alta velocità, due volte vincitrice della traversata Miami Nassau, era in grado di superare i cento nodi. La maestosa cabina di pilotaggio e la stiva del Nighthawke potevano ospitare venti persone. In caso di guai, Hawke aveva dato istruzioni a Tom Quick di montare sul ponte poppiero una mitragliatrice calibro 50. Se i canotti IBS erano in grado di raggiungere con sicurezza il luogo di incontro designato, il Nighthawke poteva seminare facilmente la più veloce imbarcazione cubana di pattuglia. E trasportare con sicurezza le due squadre sulla nave madre, il Blackhawke, che avrebbe viaggiato indisturbata venti miglia al largo. In ogni caso, il piano era quello e... le meditazioni di Hawke vennero interrotte: la luce di salto! Da rossa era diventata verde. Il direttore di lancio rivolse un cenno a Fitz e disse: «Buona caccia, Fitz. Via!» Hawke si alzò e seguì la squadra sul retro dell'aereo. Uno dopo l'altro, i cinque uomini che lo precedevano camminarono sulla passerella scivolosa Ted Bell – Falchi sul Mare

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del C-130 e si lanciarono nel buio del cielo notturno. Era il turno di Hawke. Esitò un istante e sentì la mano di Fitz sulla spalla. «Tutto a posto, comandante?» gridò Fitz oltre il vento ruggente. Per tutta risposta, Hawke si lanciò dalla rampa. La sua prima sensazione fu quella del flusso di aria gelida che lo colpiva come una parete di ghiaccio. Poi il possente aereo nero sopra di lui scomparve e Hawke guardò in basso. Nulla, solo il nero più nero. Controllò l'altimetro al polso, e diede uno strattone alla fune di vincolo del paracadute. Sentì il paracadute scivolare via dallo zaino e iniziare il ciclo di apertura. Subito si sentì spinto violentemente in alto contro l'imbracatura. Poi, mentre si preparava a godersi la discesa, si sentì spostare bruscamente a sinistra e cominciò a scendere disegnando una spirale incontrollata. Sollevò lo sguardo e si accorse che una delle sezioni del paracadute si era afflosciata. «Maledizione!» gridò nel buio. Non era un buon inizio. Si aggrappò alle cime di guida e cercò disperatamente di riempire d'aria la calotta. Invano. La folle discesa a spirale non accennava ad arrestarsi. Poi altri due tiranti cedettero e il paracadute che svolazzava sopra di lui si ripiegò nettamente a metà. Si trovava a seimila metri e precipitava in caduta libera. Avvertì improvvisamente una sensazione di freddo e si rese conto di essere madido di sudore. Nulla di grave, pensò Hawke, ci era già passato. Nel gergo degli SBS rubato ai SEAL, era una classica SNAFU: Situation Normal All Fucked Up, situazione normale, tutto a puttane. Ma non era ancora una FUBAR, che tradotto significava Fucked Up Beyond All Repair, ossia tutto irrimediabilmente a puttane. Aveva un piano di riserva. Hawke si liberò del paracadute ormai inutile e si abbandonò di nuovo alla caduta libera. Ora si trovava sotto i quattromilacinquecento metri e scendeva a velocità di crociera. Attese dieci secondi e diede uno strattone alla fune di vincolo del secondo paracadute. Il paracadute piatto si aprì alla perfezione. Cominciò una discesa controllata disegnando indolenti spirali nell'oscurità. Si ricordò il motivo per cui aveva apprezzato i lanci di addestramento nell'SBS. Controllò bussola e altimetro e vide che stava raggiungendo i tremila metri dal tuffo nell'area di duecento metri quadrati di oceano designata LZ, la Landing Zone, zona di atterraggio denominata Liberty. La squadra Bravo di Bombardiere era diretta nella LZ Nautilus a quattrocento metri di distanza. La missione principale della squadra Alpha era localizzare l'ostaggio. La Bravo doveva creare un «diversivo» con gli esplosivi quando le due squadre si fossero riunite per il mordi e fuggi finale. Cinque minuti dopo Alex scorse i contorni neri e gibbosi dell'isola di Telaraña e della costa sud occidentale di Cuba. Vide le onde candide e fosforeTed Bell – Falchi sul Mare

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scenti infrangersi delicatamente sulle spiagge dell'isola. Calcolò che gli rimanevano quindici minuti di discesa e si aggrappò all'imbracatura per godersi il panorama. Era così rilassato che ebbe un movimento inconsulto alla vista delle calotte che gli fluttuavano intorno e al rumore degli uomini che si tuffavano sotto di lui. Strattonò la cordicella che gonfiava il giubbotto BCD, un compensatore di galleggiamento, e iniziò una serie di evoluzioni a S per ridurre la velocità, in attesa che gli anfibi si bagnassero. Cinque secondi più tardi cabrò per ridurre la velocità di discesa e toccò l'acqua. Attorno a lui vide facce nere galleggiare e denti bianchi sorridergli. Udì il sibilo dell'IBS che si gonfiava. Un uomo sarebbe rimasto al largo sul canotto. Il suo problema principale era rimanere fuori dalla vista della barca di pattuglia cubana. «Scusate il ritardo», disse Alex. «Un piccolo problema tecnico.» «Ho notato. Ottimo recupero», disse Fitz. «Siamo fortunati. Per un pelo non siamo atterrati sul tetto di una barca di pattuglia cubana. Adesso è laggiù ma tornerà.» Fitz eseguì un rapido conto delle teste. Nella LZ erano presenti tutti i membri dell'Alpha. Era giunto il momento di indossare il respiratore di ossigeno Draeger e cominciare a nuotare. Si trovavano a ottocento metri da riva. Hawke vide le onde infrangersi sulla sabbia bianca e un gruppo di palme che Fitz aveva designato come luogo di raduno successivo. Prima di indossare la maschera si guardò intorno a 360 gradi. Finca Telaraña, la grandiosa tenuta del generale Manso de Herreras, sorgeva su una lingua di terra che si protendeva sul mare. Era una struttura scura e mastodontica immersa nella luce azzurrina di una manciata di stelle. Hawke pregò in silenzio che all'interno dormissero i due uomini del suo lontano passato. Ma la finca non era il loro obiettivo immediato. Prima avrebbero effettuato un raid a sorpresa nell'edificio in cui Vicky era tenuta prigioniera. «Via», si limitò a ordinare Fitz. Gli otto uomini si immersero e presero a nuotare verso riva. Meno di un chilometro a ovest, Bombardiere e la squadra Bravo entravano nelle anguste secche del fiume La Costa. Il rosso e il verde lampeggiante delle luci di navigazione sulle banchine erano invisibili alla squadra che nuotava a una profondità di tre metri e mezzo. A quel punto i respiratori Draeger erano d'importanza cruciale. Non una sola bolla d'aria rivelava la presenza dei sette nuotatori che attraversavano solerti il canale scuro. Sapevano che nel luogo di destinazione della Bravo erano presenti molti più guardiani rispetto al tratto di spiaggia deserta in cui era diretta l'Alpha. Hawke emerse dalle onde e vide due uomini precipitarsi in copertura nel gruppo di palme. La luna non era ancora sorta ma il riverbero delle stelle sulla sabbia bianca lo faceva sentire allo scoperto. Regolò il selettore di fuoco dell'HK sul tiro a raffica, e si diresse verso gli alberi, più veloce che poté. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Trovò Fitz e i membri della squadra già radunati e li vide estrarre armi e attrezzature. Tutti indossarono un set di cuffie Motorola provviste di microfono. Così ci sarebbe stata una istantanea e silenziosa comunicazione fra tutti i membri dell'Alpha. La squadra di Fitz avrebbe monitorato le trasmissioni di Bombardiere e viceversa. In questo modo, le squadre sarebbero sempre state al corrente l'una delle mosse dell'altra. Hawke notò che Fitz aveva un largo sorriso disegnato in volto. Una sigaretta gli pendeva all'angolo sinistro della bocca, non ancora accesa. «Cosa c'è, Fitz?» domandò a bassa voce. «Sembri piuttosto divertito.» «Mi è solo venuta in mente una cosa buffa mentre nuotavo a riva», disse Fitz. «Sapete che giorno è oggi?» «Il Primo Maggio», rispose un membro della squadra. Forse Ranocchio. «Il Primo Maggio dei comunisti!» disse un altro membro del commando. «Esatto, porca vacca», esclamò Fitz con un gran sorriso. «Questo significa che i nostri amichetti hanno fatto festa tutto il giorno. Sono le 2.30. Credo che ora siano quasi tutti a letto.» «Dopo tutta quella Stoli e quei sigari cubani», disse Ranocchio, «si alzeranno un po' fiacchi, non?» «Un po' come quando George Washington attraversò il Delaware la vigilia di Natale, prima di sorprendere gli inglesi a Trenton», osservò Hawke con un sorriso. «Quello sporco bastardo.» «Il Primo Maggio», disse Fitz con un ghigno. «Il Natale comunista.» «Bravo, mi senti?» disse Fitz nel microfono. «Ti ricevo», disse Bombardiere. «Vedi qualcosa?» «Sono appena riemerso in superficie per dare un'occhiata. Mi trovo a metà del fiume.» «Tango?» «Sei o sette guardie all'entrata, sembra che non aspettino visite. Nessun problema.» «Ci vediamo all'edificio degli ostaggi. Fra venti minuti, Bombardiere. Via.» Tango, o T, come Hawke sapeva, era il modo in cui i SEAL chiamavano i terroristi. La parola con cui etichettavano i cattivi di tutto il mondo. Sentì dentro di sé crescere l'adrenalina. Era da molto tempo che non si trovava in un ambiente ostile, circondato da parecchi uomini intenzionati a fargli molto male. «Ranocchio», disse Fitz, «indossa i visori notturni e scopri se laggiù ci sono delle sentinelle.» «Subito», disse Ranocchio. Hawke seguì con lo sguardo il francese basso e robusto indossare i visori notturni e uscire dagli alberi. Schizzò sulla spiaggia rimanendo basso per circa duecento metri, si guardò intorno e si accovacciò al riparo dei cespugli di palme nane. «Due Tango su una ATV parcheggiata», disse Ranocchio. «Posso farli fuori senza che se ne accorgano, mon ami.» «Vedi bene le teste? Un colpo netto?» «Sì tutte e due.» «Fa' abbaiare sottovoce il tuo ferro e falli secchi, Ranocchio», ordinò Fitz. «Siamo subito da te.» Hawke udì due letali 9 mm sussurrare nel buio. «Due Tango fuori gioco», udì Ranocchio nelle cuffie. Poi Fitz si rivolse a Hawke. «L'Uomo Rana è il nostro infermiere», spiegò, «nella Ted Bell – Falchi sul Mare

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remota possibilità che qualcuno venga ferito. Ma è anche il migliore tiratore scelto del plotone, il che, credimi, non è una sciocchezza.» Fitz alzò la mano e fece cenno alla squadra di avanzare. Finca Telaraña giaceva davanti a loro, addormentata nel buio. Per un po' l'avrebbero lasciata tranquilla. La prima tappa di Alpha era l'imponente edificio sul retro della base dove Hawke credeva che avrebbero trovato Vicky. Se era ancora viva.

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53 *** Hawke respirava a fatica. Avevano percorso gli ultimi mille metri di fitta giungla correndo. Con tutto l'equipaggiamento e il mitra HK MP5, era stata una fatica del diavolo. Ovviamente, anche lui si teneva in ottima forma. Ma di tutta la squadra, era l'unico che non faceva ogni giorno cinquanta chilometri di corsa nella giungla. In totale la squadra Alpha aveva incontrato sei sentinelle. Erano state tutte eliminate con rapidità ed efficienza. Quattro colpite alla testa senza che si accorgessero di nulla. Ad altre due era stata tagliata la gola prima che potessero udire un rumore sospetto. Finora all'interno della base sembrava tutto tranquillo. Fortunatamente, tutto procedeva per il meglio e secondo i piani. Una situazione estremamente pericolosa, come Hawke sapeva per esperienza. Quando Hawke, a corto di fiato, raggiunse la squadra, gli uomini erano tutti accucciati ai piedi di un imponente albero di banyan. Fitz studiava una pianta della base tracciata a matita. Una piccola penna luminosa rossa si muoveva sulla pianta che Fitz aveva disegnato basandosi sulle foto satellitari. Gli uomini si chinarono accanto a lui per scrutare il foglio. «Noi siamo qui», disse. «A quindici metri dalla strada sterrata. L'edificio bersaglio è qui, in una vasta radura a cinquecento metri in quella direzione. Pare circondato da una recinzione di due metri e mezzo con in cima il filo spinato. Le rilevazioni termiche degli ultimi due giorni mostrano un paio di guardiani che camminano accanto alla recinzione. Cosmo, hai i tronchesi?» «Certo, signore», disse un Gurkha. Uno dei più bassi della squadra ma anche uno dei più agguerriti. «Corri a fare un bel buco, figliolo», disse Fitz puntando la penna luminosa su una X disegnata sulla carta. «Qui, a destra.» Sputò una sigaretta consumata e ne ficcò un'altra all'angolo della bocca. Non l'accese. «Se avete delle sigarette non accendetele», disse Fitz a bassa voce. «Questa giungla potrebbe brulicare di Tango.» Il piccolo commando si inoltrò strisciando nella bassa vegetazione. Fitz guardò gli uomini. «Non mi sorprenderebbe che la recinzione fosse provvista di sensori elettronici. Se è così, dobbiamo agire in fretta. Tenetevi pronti a schizzare dentro l'apertura se si mettono a strillare sirene e allarmi.» Hawke vide gli uomini regolare i mitra HK MP5 su fuoco a raffica. «Bravo, mi ricevi?» disse Fitz nel microfono. «Siamo pronti», replicò Bombardiere attraverso il circuito di comunicazione. «Stiamo tagliando la recinzione. Dacci due minuti.» «Ho Cosmo nei visori notturni», disse Bombardiere. «Abbiamo appena fatto fuori due guardiani e giriamo intorno alla recinzione per raggiungerlo.» Le due squadre si sarebbero Ted Bell – Falchi sul Mare

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riunite al varco nella recinzione prestabilito. Una volta oltrepassato il varco, Alpha si sarebbe diretta sul lato occidentale dell'edificio e Bravo a destra verso l'ingresso orientale. Quella era la parte complicata, coprire cento metri di campo aperto all'interno della recinzione. «Vedi altri Tango fuori o dentro l'edificio, Bomba?» «Negativo. L'edificio è buio.» «Potrebbe essere una trappola.» «Ne dubito.» «Mi fido di te», disse Fitz. Nel Mekong, Bombardiere riusciva a fiutare le trappole dei Vietcong a duecento metri di distanza. In silenzio, gli uomini attesero con apprensione il suono delle sirene o l'accecante bagliore dei riflettori. Per Hawke, fu il minuto più lungo di tutta missione. Se fossero stati scoperti troppo presto, i guardiani avrebbero ucciso Vicky prima che la squadra riuscisse a raggiungerla. «A posto, capo, in questo buco ci passa un camion da mezza tonnellata», disse Cosmo nel microfono. «Bravo, via», esclamò Fitz. Alzò la mano e fece cenno alla squadra Alpha di muoversi. Tre minuti dopo, Hawke e il resto della squadra Alpha uscirono dalla giungla nelle vicinanze della recinzione. Cosmo e la squadra di Bombardiere erano già lì. Bombardiere gli sorrise. «Si sta divertendo?» domandò Bombardiere a bassa voce. «Come ai vecchi tempi», rispose Hawke. Come aveva detto Bombardiere, l'edificio rettangolare di tre piani era avvolto nell'oscurità. C'era una strada sterrata che conduceva sul retro. Tre o quattro veicoli erano parcheggiati davanti, due camion pesanti e un paio di vecchie jeep della Seconda guerra mondiale. «Mentre procediamo, qualcuno controlli se ci sono le chiavi in quei veicoli», disse Fitz. «Potremmo averne bisogno. Se le chiavi non ci sono, dovremo unire i fili. Alex?» «Sono qui», disse Hawke e scivolò in avanti per affiancarsi a Fitz che estrasse la pianta dell'edificio. «Se abbiamo capito bene le indicazioni di Vicky, ultimo piano, a sinistra, sul retro: la sua cella dovrebbe essere qui. L'ultima porta sulla destra in cima alle scale. Entreremo in quattro dalla porta e svuoteremo la stanza. Hawke, tu, Ranocchio e Cosmo rimanete dietro di noi. Chiaro?» «Senti, Fitz, io sono l'unico che conosce Vicky. Te l'ho già detto, devo esserci anch'io fra i primi quattro.» Fitz lo fissò per un lungo secondo. Capì che era impossibile dissuadere Hawke. «D'accordo», disse. «Fa' come vuoi, il culo è tuo. Restiamo bassi. Spariamo con criterio. Non tentate colpi elaborati alla testa. Quelle che spariamo sono pallottole pesanti e sono in grado di abbattere i terroristi ovunque li colpiscano.» «D'accordo», disse Hawke con un sorriso. Sapeva che la squadra avrebbe fatto a modo suo. Fitz diede un'occhiata all'orologio digitale. «Venti secondi», disse. Gli uomini infilarono tutti il passamontagna nero sul viso. «Sfondiamo simultaneamente le porte a ovest e a est. Mettiamo in sicurezza Ted Bell – Falchi sul Mare

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le scale e ci dirigiamo rapidamente all'ultimo piano. Usiamo granate fumogene, stordenti e a frammentazione. Buona caccia, ragazzi. È il momento di far ballare la baracca!» Quattordici uomini oltrepassarono strisciando, in fila per uno, il varco nella recinzione aperto da Cosmo. Restavano cento metri da percorrere e l'imponente edificio era ancora buio, a parte una luce itterica che circondava ogni entrata. Alpha si mosse a sinistra; Bravo a destra. Se qualcuno si fosse affacciato a una finestra li avrebbe scoperti subito. Alex correva accucciato dietro Fitz. Si aspettava di sentir sparare un'automatica in ogni momento. Non accadde. Quando raggiunsero l'entrata, si fecero tutti da parte e Cosmo appoggiò un ariete imbottito di esplosivo alla porta di legno. Nessuna porta poteva resistere a quell'impatto. All'estremità opposta dell'edificio, la squadra Bravo si stava preparando alla stessa entrata in scena. Tutti indossarono i visori notturni. Avrebbero garantito un enorme vantaggio sui Tango all'interno. «Buttiamo giù queste porte!» disse Fitz nel microfono e, con un tonfo assordante, le due porte di legno ai lati opposti dell'edificio vennero sfondate. La squadra Alpha si riversò nell'edificio lanciando granate accecanti assordanti e fumogene nell'ambiente fiocamente illuminato. Rispose il rumore tipico degli AK-47, le armi automatiche dei Tango, e il fumo bianco e opaco delle granate cominciò a riempire la stanza. Sul retro esplosero le granate stordenti. Nonostante la nebbia bianca che si muoveva verso di lui, Hawke riuscì a intravedere appena in tempo i gradini di pietra che conducevano ai piani superiori. «Fitz», gridò Hawke annaffiando con l'HK quattro uomini che avanzavano verso di lui. «Scale a destra! Sto salendo.» I quattro Tango che un secondo prima erano di fronte a Hawke crollarono a terra sotto il fuoco spietato del mitra 9 mm. La sparatoria si fece sempre più intensa. Hawke sapeva che, nonostante la sorpresa, i guardiani degli ostaggi all'ultimo piano sarebbero già stati all'erta. Salì a tre gradini per volta. «In cima alle scale, Hawke!» esclamò Fitz e poi le raffiche del mitra sibilarono a pochi centimetri dall'orecchio di Alex. Il piombo dei Tango sulle scale gli fischiò sulla testa. «A terra», gridò Fitz e Hawke si gettò bocconi sui gradini, puntando il mirino dell'HK sugli uomini in cima alle scale. Fitz si appoggiò alla spalla di Hawke e svuotò un caricatore, fermando l'avanzata dei Tango in fondo alle scale. «Dietro di noi», urlò Fitz e Hawke ricaricò. «Salgono per la scala!» Su di loro si riversò una pioggia di calcestruzzo e macerie mentre le sventagliate riducevano a brandelli le pareti e le scale sopra di loro. Il mitra di Hawke era incastrato sotto il suo corpo. Tese le mani dietro di sé e tolse una granata a frammentazione dalla cintura, strattonò la spilla di sicurezza e fece rimbalzare l'ordigno giù dai gradini di pietra. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Adiós, muchachos!» gridò. I Tango videro arrivare la granata e cominciarono maldestramente a fare dietrofront sulle scale. Ma Hawke puntò su di loro la Sig Sauer 9 mm e sparò. Le pallottole pesanti si dimostrarono incredibilmente efficaci. Gli uomini si accasciarono in fondo alle scale. Quando esplose la granata a frammentazione, nessuno si mosse più. «Muoviamoci», disse Fitz. Lui e Hawke divorarono altre due rampe di scale fino all'ultimo piano, sparando a raffica contro qualsiasi cosa si muovesse. Le raffiche furono restituite ed enormi frammenti di intonaco e mattonelle si staccarono dalle pareti e piovvero sulla testa di Hawke. Vide brillare nel fumo le fiammelle giallastre di due canne di mitra e svuotò il caricatore in quella direzione. Il fuoco si arrestò. Il fumo era diffuso anche lì, ottimo. Significava che Ranocchio o Cosmo erano già arrivati e avevano fatto brillare le granate fumogene. All'estremità opposta del corridoio, Hawke scorse degli uomini immersi nell'ombra. L'assordante scambio di fuoco automatico indicava che la squadra Bravo era al lavoro. Non gli importava chi avrebbe salvato Vicky, purché fosse viva. Nella nebbia vide Fitz fargli cenno di avanzare. Salì l'ultimo gradino e scorse Fitz di fronte a una porta chiusa con Ranocchio e Cosmo accucciati su un ginocchio. Dalla porta provenivano delle grida. Era Vicky. Non attese l'ordine di Fitz, e si scagliò contro la porta con tutta la forza della gamba destra. La porta si scardinò verso l'interno. Hawke, Fitz, Cosmo e Ranocchio oltrepassarono la porta restando bassi e spararono rotolando sul pavimento ai lati della porta. Gettandosi a terra, Hawke vide tre uomini e una donna. «È lei», gridò Hawke. «È sul letto! Vicky, non muoverti!» Sul giaciglio un uomo macilento, gli occhi infossati e i capelli lunghi e unti, teneva Vicky per la gola con una mano e nell'altra impugnava una pistola. Un altro, grasso, sudato e a torso nudo, era ai piedi del letto e cercava disperatamente di allacciarsi i pantaloni. I suoi progetti erano stati bruscamente interrotti. Hawke riconobbe subito i due russi. Rasputin appoggiò la canna di una 45 alla tempia di Vicky e quello corpulento, Golgolkin, trasse di tasca una piccola automatica. Quando udì Hawke pronunciare il nome di Vicky, Rasputin si voltò e gli puntò la 45 alla testa. Alex si gettò a terra e sparò tempestivamente mezza dozzina di colpi contro l'uomo rachitico prima che lui riuscisse a pensare di premere il grilletto. Vide le pesanti pallottole scagliare Rasputin contro la parete, il torace e l'addome che si riempivano di macchie scure. Era già pallido, morto. Si accasciò dietro il letto e Alex rivolse la pistola contro Golgolkin scaricandola nel petto nudo e sudato del russo. Come aveva promesso a Gloria, li aveva tolti di mezzo. «Vicky, a terra!» gridò Alex mentre Golgolkin si accasciava, già morto prima di toccare il suolo. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Esaurito il caricatore, Alex lo espulse, ne estrasse uno nuovo dalla giberna assicurata all'avambraccio e lo inserì nell'impugnatura della Sig Sauer. «Attento, Alex!» lo avvertì Fitz con un urlo. Hawke si voltò di scatto e vide aprirsi la porta del bagno. Un ragazzo alto e magro in mutande comparve con un AK-47. La sinfonia dell'arma durò solo un istante. Ranocchio, ancora a terra, la Beretta impugnata a due mani, gli aveva aperto un foro netto in mezzo agli occhi. Alex si alzò in piedi. C'erano tre uomini a terra. Si guardò attorno per vedere se c'era qualcun altro a cui sparare. Vide due uomini morti ai piedi di Fitz. Hawke non si era neppure accorto che il compagno li avesse uccisi. Guardò il letto. Vicky non c'era. Spostò il letto dal muro e la trovò seminascosta sotto il cadavere del primo russo che aveva ucciso. Vicky aveva obbedito e si era messa al riparo. Hawke si inginocchiò e la prese tra le braccia. Aveva il viso e i capelli sporchi di sangue ma Alex capì subito che non era il suo. «Alex...» cominciò lei. Lui la zittì. Aveva gli occhi sgranati per la paura ma era in sé. «Non ora», disse lui. «Dobbiamo portarti fuori di qui. Riesci a camminare?» «No, ma riesco a correre», disse Vicky con un flebile sorriso. Mentre l'aiutava ad alzarsi, udì la voce di Fitz negli auricolari. «L'ostaggio è libero», disse Fitz. «Vivo e in buone condizioni. Come va, Bravo?» «Tutto bene», disse Bombardiere. «Qualcuno a terra?» «A parte i cattivi, nessuno», disse Stoke. «Idem per noi», gli fece eco Bombardiere. «Allora, usciamo da questa fogna», disse Fitz.

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54 *** Dopo aver «svuotato» due stanze, Stoke, Bombardiere e i due Gurkha della squadra Bravo schizzarono in una terza. C'era solo un guardiano. Quando Stoke sfondò la porta con un calcio, l'uomo gettò a terra l'AK-47 e si precipitò alla parete opposta con le mani in alto, gli occhi arrossati e bianco di paura. «Credo che te ne possa occupare da solo, capitano», disse Bombardiere a Stoke. Lui e i due commando proseguirono nel corridoio dove il fuoco era più intenso. Stokely attraversò la stanza agitando l'HK e si avvicinò al giovane guardiano terrorizzato. «Cosa c'è che non va, ragazzo?» disse Stoke, e sferrò un calcio all'AK-47 del guardiano, facendolo rimbalzare contro il muro. «Questo omone nero ti fa così paura che non vuoi nemmeno combattere?» «Ho... Ho ricevuto l'ordine di ucciderlo, señor», disse il guardiano in un inglese tremolante ma corretto. «In caso ci fosse stato un tentativo di liberarlo. Ma io non voglio. Hanno detto che se non obbedisco mi ammazzeranno.» «Chi devi uccidere?» domandò Stoke guardandosi attorno. «Lui», disse il guardiano indicando il letto. All'inizio Stoke pensò che il letto fosse vuoto. Poi vide muoversi le lenzuola e scorse qualcuno tirarsele sopra la testa. Stoke si avvicinò e scostò le coperte. Era solo un vecchio con un disgustoso pigiama. «Giù dalla branda, fratello, sei libero», disse Stoke, incitandolo gentilmente con la canna dell'HK. «Va' a quel paese», disse il vecchio. «Va' a quel paese? Vengo a salvarti il culo e tutto quello che riesci a dire è... Ehi, un momento, io ti conosco. Sei quel figlio di buonadonna di Fidel, vero? Fidel Castro! Ragazzi, è una celebrità.» «Andatevene», disse il vecchio. «Lasciatemi morire in pace.» «Pace? E la chiami pace questa? Bombe a mano che esplodono, mitra che sparano ovunque... Sei sordo, forse? Avanti, scendi da quel letto.» «Dov'è mio figlio?» disse Fidel. «Avevano giurato che non gli avrebbero fatto del male. Nessuno mi dice nulla.» «Dov'è suo figlio, idiota?» domandò Stoke al guardiano. «L'hanno portato via ieri sera. All'Avana.» «Vivo?» domandò Castro fissando il guardiano. «Sì, Comandante. Quando l'hanno caricato su quel furgone era vivo. Glielo giuro.» «Forza, scendi dal letto e infilati le brache», disse Stoke lanciandogli un paio di pantaloni appoggiati a una sedia. «Perché?» disse Castro. «Io non vado da nessuna parte.» «Perché? Ma si è mai visto? Un rivoluzionario agguerrito come te con un pigiama come quello! Che ti piaccia o no ti salverò il culo, ecco perché. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Se ti lascio qui, ti ammazzano.» «E quindi?» «Sei comunista, no? I comunisti sono sulla lista delle specie a rischio di estinzione. E tu sei in cima alla lista. Non lascerò che un branco di schifosi trafficanti di droga uccidano a sangue freddo una vecchia volpe come te. Sono un poliziotto di New York, io. Mettiti quei pantaloni e togliamo il disturbo.» Castro scese dal letto borbottando e si infilò i pantaloni. «Anche tu, testa di cazzo», disse al guardiano. «Io?» «Sì, tu. Vedi qualcun altro?» «No, señor, ma...» «Tappati la bocca, d'accordo? Ora ascoltatemi bene tutti e due. Pablo, tu andrai per primo, poi la leggenda vivente, e per ultimo io. Pablo, resta appiccicato al Comandante, chiaro? Coprigli il culo. Se non obbedisci e cerchi di scappare, ti faccio saltare le chiappe. Capito, Pablo? Pronto, Comandante? Muoviamoci.» Quando uscirono dalla porta, tre soldati cubani spuntarono dalla nebbia in cima alle scale. Pablo restò pietrificato. Stoke spinse Castro a terra, gridò a Pablo di gettarsi sul pavimento e scatenò l'MP-5. Prima che i Tango riuscissero a capire cosa stava succedendo erano sul pavimento, massacrati dal piombo. «Proiettili HydraShok», informò Fidel e Pablo. «Mica cazzate. Avanti, Comandante, forza e coraggio. Usciamo di qui.» Il fuoco all'estremità opposta dell'edificio si era notevolmente diradato. Stoke scavalcò i cadaveri accatastati in cima alle scale e udì la voce di Fitz negli auricolari. Diceva a Bombardiere che avevano liberato l'ostaggio e che stavano uscendo dall'edificio. Quando i tre raggiunsero il cortile, Stoke non vide niente in movimento di fronte a loro. Le nuvole oscuravano ancora le stelle, ma si capiva che la notte stava per schiarirsi. Il veicolo più vicino era una vecchia jeep sgangherata che aveva visto entrando. Nel quadro di accensione c'erano le chiavi. «Sali su quella jeep e metti in moto, Pablo», disse al guardiano spingendolo al posto di guida. Prese Castro per un braccio, lo accompagnò sull'altro lato della jeep e lo aiutò a salire. Quindi gli porse la sua 9 mm. Castro abbassò lo sguardo sull'arma in grembo con un'espressione di leggera sorpresa. «Ora ascoltami bene, Comandante, non so cosa stia succedendo nel manicomio che è diventato il tuo paese. Ma so che c'è un varco di due metri e mezzo in quella recinzione. Cinquecento metri più avanti troverete una strada che taglia la giungla e che vi porterà da qualche parte.» «Sì, la conosco» disse il guardiano. «Conduce al mio paese, a Santa Marta.» «Perfetto», disse Stoke. «Pablo, questo signore sembra a pezzi. Portalo a casa da tua madre e preparagli un brodo di gallina, d'accordo? Rimettilo in sesto. Tutto chiaro? Ora portate le chiappe fuori di qui prima che si cominci a sparare sul serio.» Guardò Castro e si chinò verso di lui. «Voglio dirti una cosa, Comandante. Fra te e me, fratello. Vuoi sapere la verità?» Castro annuì, guardandolo come per dire: «Ma che vuoi?» «Il comunismo», continuò Stoke con aria seria. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Ebbene?» «Fa schifo. Vedi di inventarti qualcos'altro.» La jeep ruggì allontanandosi e Stoke salì sul camion parcheggiato a qualche metro di distanza. Niente chiavi. Doveva unire i cavi. Mentre era chinato per farlo, il parabrezza del camion esplose e gli piovvero addosso migliaia di frammenti di vetro. Alzò la testa e vide più divise verdi di quanto riuscisse a contarne riversarsi sulla strada dall'area delle baracche. Merda. I cavi produssero una scintilla e con un ruggito il camion prese vita. Stoke ingranò la retromarcia e si buttò a ritroso verso la porta da cui era entrata la squadra Alpha. Nell'istante in cui la raggiunse vide Hawke e Fitz uscire sorreggendo Vicky. Sembrava stare bene. Occhi cerchiati, ma a posto. Merda, in fondo respirava, no? «Tutti sul camion», gridò Stoke saltando giù dal veicolo. «Ci sta venendo addosso tutto l'esercito cubano.» Hawke abbassò la sponda posteriore, aiutò Vicky a salire e l'abbracciò per un breve momento. «Dio solo sa come sei arrivata qui, Vicky», disse. «Ma ti porterò fuori.» «Perché... ci hai messo tanto... Alex?» disse Vicky sottovoce abbozzando un sorriso. Gli uomini di Fitz, alcuni dei quali feriti, cominciarono a uscire dalla porta. Fitz contò le teste mentre aiutava i compagni a salire sul camion. Non sarebbe andato da nessuna parte finché tutti i suoi uomini non fossero usciti da quella porta sulle proprie gambe o in braccio a qualcuno. «D'accordo, Stoke», disse. «Ci siamo tutti. In spiaggia! Hawke e io viaggeremo sui predellini e ti copriremo con il fuoco. Ranocchio, voi usate i lanciagranate RPG per coprirci sul retro. Via!» Mentre Stoke partiva, le pallottole dei nemici presero a sibilare intorno a loro e alcune lacerarono il tettuccio di tela del camion. Hawke, sul predellino a lato del guidatore, e Fitz, sull'altro, si reggevano con una mano agli specchietti retrovisori e con l'altra sparavano con gli HK alle truppe in avvicinamento. Uomo Rana e due compagni si sistemarono sulla sponda posteriore e cominciarono a sparare i razzi RPG contro la prima ondata di tute verdi che oltrepassavano la recinzione. I razzi anticarro rallentarono il flusso dei soldati nemici, che tuttavia sembravano arrivare a centinaia. Tra poco tutto sarebbe finito, pensò Stoke mentre faceva scodinzolare il camion cercando disperatamente di lasciare la base. Alzò il braccio per dare uno sguardo all'orologio e con sorpresa notò che era inzuppato di sangue. Un frammento del parabrezza doveva averlo ferito all'avambraccio. Secondo l'orologio insanguinato erano in missione da quaranta minuti. Si erano trattenuti diciassette minuti all'interno dell'edificio. Se volevano raggiungere i gommoni e presentarsi all'incontro fissato con il Nighthawke prima che arrivasse tutta la marina cubana, doveva darsi da fare. Ora gli spari e il sibilo degli RPG dietro di lui erano incessanti. Si rese conto che, a parte la madre, tutte le persone a cui teneva al mondo erano su Ted Bell – Falchi sul Mare

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quel camion. Ce l'avrebbe fatta a qualunque costo, disse a se stesso. Gridò a Hawke e Fitz di resistere e premette l'acceleratore. La via più breve passava per il centro della base dei Tango, a ovest dell'imponente finca affacciata sul mare. Fu allora che vide alzarsi dagli alberi il mostruoso elicottero da guerra sovietico. A confronto di quelli sovietici tutti gli altri velivoli sembravano dei giocattoli. Era una creatura enorme, nera e bulbiforme piena di calotte di vetro, torrette e stronzate del genere. Agghiacciante. La pala del rotore scatenò una furiosa tempesta di sabbia. Stoke vide i due cannoncini a sei canne del mostro dagli occhi da scarafaggio che si aprivano e cominciavano a lampeggiare. Poi li vide sparare due missili. «Cristo, Stoke! Cerca di evitarli!» esclamò Hawke sparando con l'HK all'elicottero che veniva verso di loro. Stoke sterzò bruscamente a destra per evitare i missili in avvicinamento e Hawke e Fitz si aggrapparono agli specchietti per non cadere. I due missili esplosero a trenta metri a sinistra del camion e provocarono un enorme cratere. L'onda d'urto sollevò il camion su due ruote. Il veicolo traballò e infine ricadde a terra con un tonfo; Stoke riuscì a mantenerlo sulla strada e sterzò a destra. Brutto affare. Persino Stoke sapeva che i colpi 9 mm erano del tutto inefficaci contro gli elicotteri sovietici corazzati. «Non riusciremo mai a farcela con gli HK», disse Hawke. «Ci serve un RPG», gridò nel finestrino, rivolto a Stoke, mentre l'elicottero gli ronzava sulla testa. «Di' che me ne passino uno qui.» Stoke cominciò a zigzagare violentemente, sbandò imboccando un'altra strada e udì il ronzio delle turbine dell'elicottero. «No! Lascia perdere», gridò Fitz a Stoke dall'altro finestrino. «Non riusciremo mai a colpire a segno sparando un RPG con una mano sola! Stoke, puoi girare questo camion di centottanta gradi?» «Intendi un'inversione a U?» disse Stoke sterzando per evitare una palma incombente. «Credo di sì.» «Allora, fallo», gridò Fitz. «E fermati di colpo. Voglio dare la possibilità a Ranocchio di sparare dal retro a quel fottuto elicottero. È l'unico fra noi che abbia la minima possibilità di buttarlo giù.» «Reggetevi là dietro, ragazzi!» gridò Stoke da sopra la spalla. «Stiamo per far girare il culo al camion!» Stoke sterzò bruscamente a sinistra e girò violentemente il camion di centottanta gradi. Quando si ritrovò nella direzione opposta, tirò il freno a mano. Il camion arrestò la marcia sollevando un'enorme nuvola di sabbia. Con sorpresa Stoke notò che, durante la manovra, Fitz era riuscito a entrare dal finestrino della cabina e che ora stava scavalcando il sedile per raggiungere il retro del camion. Fitz gridò a Ranocchio e agli altri due uomini con gli RPG di tenersi pronti. Il mostruoso elicottero aveva completato la propria virata e procedeva rasentando le cime degli alberi. I piloti erano chiaramente sorpresi di trovarsi Ted Bell – Falchi sul Mare

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di fronte al retro del camion. Ma i proiettili che colpivano cofano e parafanghi non erano esattamente un sollievo per quelli all'interno del veicolo. «Ranocchio, ti ricordi il punto debole di quel passerotto?» gridò Fitz. «È un Heckle MI-38.» «Mais certainement, il petto dell'Heckle», disse Ranocchio alzandosi in piedi. «Sotto il gargarozzo.» Sganciò la sponda posteriore, la lasciò cadere, ci salì sopra, prese posizione e allineò il tubo dell'RPG alla gola dell'uccello nero. Spostò il piede per trovare l'equilibrio. La sponda posteriore era intrisa di sangue dei compagni feriti. «Oh, merda! Non lasciarlo avvicinare troppo, Ranocchio!» gridò Fitz osservando l'elicottero che arrivava ruggendo verso di loro sfiorando le cime degli alberi. Gli elicotteri sovietici erano progettati per restare inchiodati alla preda e per non cambiare mai direzione. Però avevano un piccolo punto debole, e Ranocchio l'aveva individuato. «Vieni... vieni», sussurrò il francese, il tubo sulla spalla, ignorando Fitz e il piombo che schizzava verso di lui, saldo come una roccia. In situazioni come quella riusciva a mantenere il sangue freddo. Sapeva che c'era la possibilità che lo colpissero e, dal momento che non poteva fare nulla per evitarlo, si concentrava su qualunque arma avesse in mano in quei momenti. L'RPG aveva una gittata massima di trecento metri. Era un'arma progettata esclusivamente per la guerra di terra. Spararne una in alto era assai pericoloso, se non addirittura un suicidio, come avevano scoperto i guerriglieri in Somalia sparando i missili SAM contro gli elicotteri americani. Ranocchio, che era stato laggiù, sapeva di dover attendere il momento giusto. I cannoncini del passerotto continuavano a vomitare piombo e a sollevare sabbia intorno al camion. Avvicinati... avvicinati... ora! BAAAAANG! La granata saettò in direzione del mostruoso elicottero nero tracciando una bianca scia di fumo. L'elicottero cercò disperatamente di alzarsi, ma era troppo tardi. Dapprima ci fu una piccola esplosione vicino al muso, sotto la calotta sferica che ospitava i controlli. L'elicottero virò bruscamente a sinistra. Entrò in un violento testacoda. Fitz e Ranocchio lo seguirono con lo sguardo, contando i secondi, pregando che il colpo fosse andato a segno. Ci fu un enorme lampo di luce, quindi un boato assordante, e l'elicottero si trasformò in un'immensa palla di fuoco che volava sulle cime degli alberi. Poi non rimase più nulla tranne il fumo denso e nero e le lingue di fuoco che si levavano dalla giungla. Dal retro del camion proruppe un grido di gioia e tutti si tennero forte mentre Stoke ingranava la prima e si dirigeva a tutta velocità verso la spiaggia. «Let's go surfing now, everybody is learning how...», cantò Stoke a pieni polmoni in puro stile Beach Boys. Ora riusciva a intravedere il mare tra le palme. Si udiva ancora del fuoco sporadico provenire da ogni parte ma Fitz, Hawke e gli uomini sul retro del camion sembravano fornire ottimo fuoco di soppressione. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Stoke guidava con una mano sola sparando con la .45 dal parabrezza e dal finestrino. Non c'erano bersagli ma lo elettrizzava l'idea di sparare da tutti i lati del camion. Improvvisamente il veicolo fu spinto a sinistra. Qualcosa aveva urtato bruscamente la fiancata destra. Stoke restò in attesa di un'esplosione... nulla. Lanciò un'occhiata alla portiera destra. Un RPG inesploso aveva ficcato il suo maledetto naso nella portiera d'acciaio per poi arrestarsi. Quei giocattoli erano lunghi sessanta centimetri e almeno trenta centimetri erano all'interno, puntati su di lui. Merda. Non era impaurito ma sorpreso. Quella sì era fortuna. Che altro era, quando un catorcio di RPG ti si fermava a sessanta centimetri dal culo? Meglio togliersi di lì in fretta, altrimenti la fortuna se ne sarebbe andata. «Stoke!» udì Hawke negli auricolari. «Parla, fratello.» «Quella grossa casa alla tua sinistra è la finca grande. Tu e io ci fermiamo qui. Supera quegli alberi e scendiamo.» Stoke si protese verso il finestrino e gridò rivolto a Hawke, che continuava a sparare con l'HK a qualunque cosa si muovesse: «Di cosa cazzo stai parlando, capo?» «Fermati in questo gruppo di alberi, Stoke», rispose Hawke chinandosi verso il finestrino, un sorriso da qui a lì. «Tu e io abbiamo un affare in sospeso. Potrebbe volerci un po'. Fitz e Bombardiere porteranno Vicky sull'IBS e poi sul Nighthawke. E manderanno un IBS a riprenderci. Se fra mezz'ora non saremo al luogo di raduno, di' che partano senza di noi.» Stoke premette sul freno e accostò in un boschetto di palme. «So che avresti capito», disse Hawke sorridendo. Hawke saltò a terra e corse sul retro del camion. Salì rapidamente all'interno, trovò Vicky e le sussurrò qualcosa all'orecchio. Lei gli gettò le braccia al collo, lo baciò sulla testa e distolse lo sguardo. «Sta bene?» disse Fitz scendendo dalla sponda posteriore con Hawke. «Si riprenderà», disse Hawke. «Sono sicuro che ve ne occuperete voi.» Guardò i membri del commando sul retro del camion e rivolse loro un saluto militare. «Ottimo lavoro», disse Hawke fissandoli intensamente. «Un lavoro magistrale. Grazie a tutti per quello che avete fatto.» Nel camion regnava il silenzio e Hawke si voltò quando uno degli uomini si schiarì la voce. «Sappiamo dove state andando», disse Cosmo. «Due di noi vogliono venire.» «Diciamo tutti, mon ami», Hawke sentì dire da Ranocchio. «Grazie, Ranocchio», disse Hawke, «ma avremo migliori possibilità se andiamo solo noi due. Inoltre, mi serve tutto il vostro coraggio per proteggere quella signora. Sei pronto, Stoke?» «Andiamo, capo», disse Stoke, e sparì nel buio con Hawke. Alle loro spalle si sentiva ancora sparare sporadicamente. Il fuoco, benché si fosse diradato, si stava avvicinando. Hawke udì Fitz gridare qualcosa di osceno nel sedersi al volante, poi il vecchio camion partì a razzo sollevando sabbia con le ruote posteriori, in direzione della spiaggia. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Hawke non era preoccupato. Se qualcuno poteva portare in salvo Vicky a bordo dell'IBS e giungere all'appuntamento con il Nighthawke, quelli erano FitzHugh McCoy, Charlie Rainwater e l'incredibile squadra di guerriglieri su quel camion.

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55 *** Cinque minuti dopo, Alex e Stoke si ritrovarono a cento metri dalla finca principale, accovacciati e ben nascosti tra le palme nane ai margini della giungla. La villa era immensa. Ali che si estendevano in tutte le direzioni, per la maggior parte a tre piani e alcune, in un trionfo di torri e torrette, a sei o sette piani. Torri, parapetti, centinaia di luci gialle, oblunghe ed esagonali, finestre dorate a profusione. Tutto era candido di stucchi; tetti e comignoli erano rifiniti con mattonelle di ceramica azzurra. I due uomini scandagliarono in lungo e in largo la finca con i visori notturni. La proprietà era circondata da mura di pietra alte due metri e mezzo sormontate dal filo spinato. Il corpo principale della villa sorgeva a trecento metri dal muro perimetrale. Di fronte a loro svettava un massiccio cancello di ferro controllato da due guardiole illuminate da fioche luci azzurre. A una prima occhiata, la tenuta era sorprendentemente tranquilla. Considerato l'inferno che si era scatenato nell'ultima mezz'ora, c'era una sospetta mancanza di attività. Un'ala, che sorgeva su un promontorio roccioso a picco sul mare, era illuminata a giorno. Stokely e Hawke intuirono che ospitava gli alloggi del generale. Videro delle sagome muoversi alle finestre. In cima all'edificio, oltre a quella che sembrava una camera da letto, notarono un'ampia terrazza affacciata sul mare. «Dio mio», disse Hawke a bassa voce. «L'hai vista?» «Sì», rispose Stoke. «È appena passata una tigre. E guarda sull'albero a destra dell'ingresso. È difficile vederlo ma c'è un boa constrictor che sonnecchia sul ramo più basso.» «Sei pronto a far ballare la baracca?» «Sono sempre pronto», ribatté spavaldamente Stoke, e inserì un caricatore nuovo di zecca nell'impugnatura rivestita in gomma della Beretta. «Allora, in sella», disse Hawke imitando il grido di guerra ai Fitz. Qualche istante prima avevano deciso che c'era un solo modo per entrare nella finca senza rimetterci la pelle. Si sdraiarono bocconi e strisciarono per duecento metri sulla sabbia, irta di fastidiosissime piante spinose. Quando raggiunsero la guardiola sulla destra, si alzarono e sorrisero al guardiano. «Buenas noches, señor» disse Hawke. «Habla inglés? Io sono Alexander Hawke e questo è il mio collega, il detective Stokely Jones. Vorremmo parlare con il generale de Herreras.» Con un passo indietro, Hawke e Stoke gettarono a terra i mitra e misero le mani sulla testa. Hawke cominciò a fischiettare un vecchio motivo che Stoke riconobbe. Era la colonna sonora de Il ponte sul fiume Kwai. Stoke si Ted Bell – Falchi sul Mare

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unì a lui e intonò una vivace, anche se stonata, melodia. La guardia, completamente disorientata, uscì dalla guardiola e puntò il mitra contro i nuovi venuti. Gridò qualcosa in spagnolo e, pochi istanti dopo fu raggiunta dal suo collega. Questi parlava inglese. «Siete diventati pazzi, amigos? Avete ucciso molti dei miei fratelli e volete che vi portiamo dal generale? No bastardi, la vostra strada finisce qui!» Sparò una raffica e i colpi sibilarono a un metro dalle loro teste. Mentre l'altra guardia puntava il mitra su Stoke, l'uomo che parlava inglese si avvicinò ad Alex, estrasse un pugnale da un fodero sul fianco e gli lacerò la casacca della mimetica. Quindi gli appoggiò la punta della lama sotto il mento. Agganciò la collanina d'oro di Alex. Il medaglione di San Giorgio che Alex portava sin da bambino rifletté la luce. La guardia strappò la catena e il medaglione cadde a terra. Si chinò a raccoglierlo e lo fece oscillare davanti agli occhi di Alex. «Vaya con Dios, señor», disse. Ruotò la lama del coltello e produsse una lacerazione sulla pelle tesa di Alex. «Spara a questi gringos bastardi», disse spostandosi dalla linea di tiro. «Prima a quello bianco.» L'altra guardia alzò la pistola e prese la mira, ma vide Stoke frapporsi tra la canna dell'AK-47 e Alex. Quell'omone nero teneva un fazzolettino bianco nella mano alzata. «Un momento! Bandiera bianca, amico», disse Stoke. «Puoi spararci, lo so, ma non te lo consiglio. Credi forse che siamo venuti qui e abbiamo gettato le armi perché ci siamo bevuti il cervello? No di certo. Abbiamo importanti informazioni che faranno la gioia del tuo comandante. Lui è Alex Hawke. Il tuo capo sa chi è. È l'uomo che vi ha combinato tutto questo casino. Se il generale Manso viene a sapere che l'avete catturato, vi darà una bella medaglia.» Le due guardie si scambiarono un'occhiata. «Me ne infischio della tua bandiera bianca», disse la guardia. «Abbiamo l'ordine di sparare a vista agli intrusi.» Scaricò una sventagliata ai piedi di Stokely sollevando una nuvola di sabbia. Stoke lo ignorò e gli rivolse un largo sorriso. «Ascoltami, non fare sciocchezze. Hai il grilletto facile, vero? Ma sei solo nervoso. Tieni fermo quel dito un secondo, prima di commettere un errore imperdonabile. E giocarti una promozione sul campo. Perché non chiamate il generale per avvertirlo che Alex Hawke in persona è qui? Se lui vi ordina di spararci, pazienza, abbiamo avuto sfortuna. Ma vacci piano con quel grilletto, Pedro.» La guardia fissò Stoke diritto negli occhi. Non era convinto ma, come tutti quelli nella sua posizione, non amava rischiare. Disse al collega di tenere l'arma puntata contro di loro ed entrò nella guardiola. Uscì un minuto dopo. «Vàmonos», intimò. «Il comandante Manso de Herreras ha accettato di incontrarvi.» «Vedi?» disse Stoke al guardiano. «Proprio come ti avevo detto. Se ci avessi sparato adesso ti troveresti in un guaio grosso come questa casa, amico. Invece sei un eroe nazionale.» «Rivoglio il medaglione», disse HaTed Bell – Falchi sul Mare

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wke al guardiano, ma tutto ciò che ottenne fu il calcio del mitra nelle costole. Le mani sempre sopra la testa, Hawke e Stokely furono condotti oltre un pesante cancello di ferro battuto e quindi all'interno del complesso. Salirono una rampa di scale di marmo e raggiunsero due imponenti porte metalliche. Le porte appartenevano a un'antica fortezza ed erano decorate con scudi e lance. Una videocamera li inquadrò e le porte si aprirono. Si ritrovarono in un vasto ingresso illuminato da candele che svettavano in elaborate applique alle pareti. Hawke scorse un'ampia scala di marmo che si inoltrava nel buio. Di fronte a loro erano schierati a mezzaluna sei agguerrite guardie in divisa nera e berretto rosso. Hawke notò con stupore che erano tutte cinesi. Ricordò di avere sentito dire da Conch che Raul Castro aveva da tempo mostrato aperture verso Pechino. Evidentemente, era andato oltre lo stadio iniziale. A Conch sarebbe interessato sapere che a Cuba erano presenti dei soldati cinesi dotati di un addestramento superiore. Si augurò di vivere abbastanza per riferirglielo. Le sei guardie avevano delle pistole Chicom al fianco e dei letali mitra cinesi Tsao-6 puntati sul petto dei due prigionieri. Una persona uscì dall'ombra e, ignorando Stoke, prese a scrutare Hawke. Sul pigiama di seta l'uomo indossava la giacca della divisa di un generale cubano pluridecorato. La giacca era sufficientemente ampia da nascondergli il ventre prominente. Appoggiò una Magnum 357 d'argento allo stomaco di Hawke e Alex sobbalzò, indietreggiò e sorrise. «Lei dev'essere Alex Hawke», disse il generale in pigiama, in un inglese dal forte accento cubano. «Benvenuto a Finca Telaraña!» L'alito gli puzzava di rum acido e tabacco. Aveva gli occhi iniettati di sangue e lucidi. Hawke capì che era completamente ubriaco. Postumi dei festeggiamenti del Primo Maggio, senza dubbio. «Buonasera, generale. Non credo ci abbiano presentati», disse Hawke mantenendo un sorriso distaccato. «Io sono il generale Juan de Herreras. Non ha sentito parlare di me? Sono il comandante in capo dell'esercito cubano.» «Senza dubbio una responsabilità che le grava enormemente sulle spalle, generale», osservò Hawke scrutandolo con attenzione, mentre rievocava un'immagine del suo passato. Non era quello magro. O quello grasso che puntava il machete alla gola della madre. No, quel mostro l'aveva già arrestato Congreve. Era l'altro, ora ne riconosceva gli occhi, era quello che teneva ferma sua madre e... Hawke lottò contro se stesso per non scagliarsi contro di lui e strappargli il cuore. Sapeva di dover tenere sotto controllo la rabbia, repriTed Bell – Falchi sul Mare

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merla, custodire gelosamente la propria riserva di odio. Ne avrebbe avuto bisogno per portare a termine con successo quello che l'aveva spinto fin lì. «Ah, naturalmente» riuscì a dire Hawke. «Ora ricordo. Credo di aver fatto la sua conoscenza molti anni fa.» «Davvero, señor?» disse de Herreras. «Non credo, me ne ricorderei. In ogni caso, mio fratello Manso la sta aspettando nel suo studio. Ma l'avverto, con tutto il pandemonio che lei e il suo amico avete scatenato negli ultimi giorni, non è dell'umore migliore.» «Un vero peccato», disse Hawke. «Ma forse ho qualcosa che lo tirerà su di morale.» «Eccellente! Seguitemi, prego», disse Juan, e si incamminò per la scala che si inoltrava nel buio profondo dell'immensa sala. Stoke e Hawke sentivano alle spalle la presenza delle sei guardie. Hawke e Stoke non avevano notato sino a quel momento una seconda scala che scendeva nell'oscurità più impenetrabile. Il rumore dei pesanti anfibi dei cinesi risuonò nel silenzio e disturbò il sonno di due cani lupo russi dal pelo serico che facevano la guardia in cima alle scale. Strano, pensò Hawke, quella bizzarra fortezza sembrava distante mille miglia dal fuoco e dal sangue profusi all'interno della base militare. Probabilmente quei generali detestavano sporcarsi le mani con il semplice mestiere del soldato. Giunti in fondo alle scale si ritrovarono in un lungo corridoio con il pavimento coperto da un tappeto, che si stendeva in entrambe le direzioni. Alex calcolò che dovevano essere almeno a dieci metri sotto terra. Il generale gli fece cenno di procedere, superò diverse porte a pannello di mogano, si fermò di colpo e bussò a una di esse. La porta si aprì con un sibilo e un vecchio orientale con un kimono nero di seta e i guanti bianchi li scortò all'interno di un capiente ascensore. L'orientale aveva un pizzetto bianco filiforme che assomigliava a un'erbaccia. «Allo studio di mio fratello», disse il generale de Herreras al servitore, che si inchinò e premette un bottone. L'ascensore si fermò delicatamente e la porta si aprì. Il servitore fece un inchino e tutti uscirono dalla cabina. Hawke, che si aspettava una sala immensa, con sorpresa si ritrovò in un atrio piccolo e buio con un tavolo accanto a una parete. Un quadro con la cornice dorata, illuminato da una luce sulla sommità, dominava la stanza. Alex si avvicinò per dare un'occhiata. Un Picasso del periodo blu. «Da questa parte, signori», disse il generale Juan de Herreras, e appoggiò il palmo della mano su un pannello ricavato nel mogano. Si udì uno schiocco e una porta si aprì rivelando dei ripidi gradini di pietra. Oltrepassarono la soglia e avvertirono una sensazione di freddo e umidità. L'aria sapeva di... cos'era? cloro? Alex sfiorò il muro di pietra. Era umido e ricoperto di muschio. In cima alle scale, scorse due candele accese fissate alle pareti ai lati di una porta di legno. «Dopo di voi», disse il generale e Alex e Stoke cominciarono a salire. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Una volta in cima, si fecero da parte e il generale premette una serie di pulsanti su una tastiera accanto alla porta. Una luce verde prese a lampeggiare e la porta si aprì. Hawke e Stoke ammutolirono alla vista. La sala in cui erano entrati era circolare. Le pareti e l'ampio soffitto a cupola erano completamente di vetro. E rivelavano il più spettacolare panorama sottomarino che Alex avesse mai visto. Luci enormi e nascoste illuminavano la scena al di là del vetro. Tutto intorno nuotavano pesci tropicali di ogni forma e colore e sul fondo sabbioso fluttuava una distesa di vegetazione esotica. Videro un maestoso squalo bianco lungo sei metri aggirarsi sopra la cupola di vetro, seguito da un branco di barracuda. «Questo vive in un acquario», disse Stoke a bassa voce. «Guarda che roba!» In alto, almeno nove metri sopra il soffitto trasparente, pendevano enormi stalattiti tra le quali sfrecciavano pesci lucenti. E le stalagmiti sul fondo della grotta formavano intricate città di corallo rosa e bianco. La sala di vetro sembrava sorgere sul fondo sabbioso di una profonda grotta naturale, alimentata con ogni probabilità dal fiume che sfociava in mare. E alla bocca di quel fiume, pensò Hawke, svettava il rifugio per sottomarini che ospitava il Borzoi. Alex ipotizzò che la resistenza alla rottura del vetro dovesse essere enorme, dal momento che non riusciva a scorgere giunture né supporti visibili. Inoltre, dal centro del soffitto pendeva un massiccio lampadario di bronzo. A parte le luci sottomarine esterne, il lampadario era la sola fonte di luce nella sala. La struttura del lampadario era composta di anelli di ottone e bronzo finemente battuto, che diventavano più piccoli verso la cima. L'anello più voluminoso e più basso sosteneva almeno cinquanta candele e l'anello sulla sommità dieci. Hawke ipotizzò che, per mantenere accese tutte quelle candele, la struttura di sostegno fosse appesa a un cavo idraulico o elettrico in grado di essere sollevato e abbassato. L'effetto era decisamente drammatico, doveva ammetterlo. «In questo posto c'è un'odore strano, capo», commentò Stoke a bassa voce. Nell'aria aleggiava una fragranza dolcissima e Hawke riconobbe il profumo dell'oppio che bruciava. Era finito in una fumeria d'oppio sottomarina. «Bene, bene, bene, Alex Hawke in persona», disse una voce melliflua dal centro della sala. Sotto il lampadario campeggiava una massiccia scrivania. Il proprietario della voce melliflua era invisibile. Benché fosse seduto alla scrivania, era nascosto da un'alta poltrona di pelle che volgeva lo schienale ai nuovi arrivati. «Finalmente ci incontriamo», disse la voce fluttuando su una nuvola bianca di fumo d'oppio. «Un sogno che si avvera», disse Hawke. «Diamo un'occhiata al celebre Hawke», disse la voce, e un uomo alto e snello si alzò lentamente dalla poltrona. Era nudo dalla vita in su, il dorso un fascio di muscoli, un lungo codino nero che gli arrivava a metà schiena. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Hawke lo scrutò respirando profondamente. Aveva un ragno tatuato sulla spalla. Nero con una macchia rossa sull'addome. I ragni erano cattivi: Alex ne era terrorizzato da quando una notte si era svegliato e ne aveva trovato uno che gli si arrampicava sul viso. Sulla guancia, all'angolo della bocca. Se non si fosse svegliato, sarebbe scivolato dentro... Hawke riuscì a sopportare il trauma di vedere e sentire quell'uomo senza lasciar trapelare alcuna emozione. Quando l'uomo prese una vestaglia appoggiata alla poltrona e si voltò per affrontarlo, Hawke ritrovò il sorriso leggermente divertito che aveva sulle labbra da quando era entrato nella finca. Manso girò intorno alla massiccia scrivania ovale e Hawke lo seguì con lo sguardo. La luce delle candele rifulgeva scura in quegli occhi neri assassini che scintillavano in un volto di bellezza femminea. I lunghi capelli, anch'essi corvini, erano legati sulla nuca. Era troppo bello per essere un uomo. Troppo spietato e brutale per essere una donna. Fece scivolare le braccia muscolose nella lunga vestaglia di seta cinese rossa, profilata di perle nere sul colletto e sui polsini. «La sera in cui l'ho vista per la prima volta», disse Hawke, «l'ho scambiata per una donna.» «Dice sul serio?» rispose Manso. «Interessante. Quando è successo?» «Molto tempo fa», ribatté Alex. «Ero solo un bambino.» «Tutti e due eravamo bambini molto tempo fa, non crede, señor Hawke?» A quel pensiero Manso sorrise. «Qualcosa da bere? O da fumare? I nostri amici cinesi ci forniscono dell'oppio di qualità eccellente.» «No, grazie», disse Hawke. «E il suo amico? Chi è, a proposito?» «Parlo io per me. Mi chiamo Stokely Jones, ex marinaio degli Stati Uniti. Ex agente del dipartimento di polizia di New York. E neppure io ho sete», dichiarò Stoke togliendo per la prima volta le mani dalla testa. Hawke notò che i cubani non reagivano e lo imitò. «Perché non ci rilassiamo? Accomodiamoci laggiù, accanto alla vetrata», disse Manso, e indicò una serie di divanetti cinesi allineati accanto alla parete trasparente. Si sdraiò con aria languida sul divanetto più ampio, gremito di cuscini di seta dorati, rossi e neri, e si stirò tendendo le mani. C'era qualcosa di strano e studiato nei movimenti del generale, pensò Hawke. Si muoveva come un atleta o come un ballerino, con gestualità ed eleganza insistite, quasi si trovasse su un palcoscenico e tutto ciò che accadeva intorno a lui fosse una rappresentazione. Una rappresentazione il cui significato era chiaro solo a Manso. In verità, lui e il fratello mostravano solenne indifferenza per gli avvenimenti accaduti poco prima alla base. «Una tequila, señor?» disse il generale Manso de Herreras, e prima di offrire la bottiglia ne bevve un sorso. Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Magari più tardi», rispose Alex. In quel momento Alex capì il motivo della scarsa attività nella grande finca. I due fratelli de Herreras si erano appena svegliati. Juanito da un sonno provocato da droga e alcol, Manso da un tranquillo riposo in quella sala insonorizzata. Il generale Juan de Herreras, vacillando leggermente, agitò la bottiglia di tequila verso il fratello Manso e fece cenno agli ospiti di accomodarsi sui divanetti accanto a lui. Alex e Stokely si scambiarono una rapida occhiata: si sentivano entrambi sul filo del rasoio. Lavoravano fianco a fianco da tempo e sapevano bene a che punto ci si arrivava. Sempre. Alex prese posto sul divanetto di fronte a Manso. Stoke rimase in piedi, muovendo la testa a destra e sinistra, gli occhi che non abbandonavano i sei cinesi con le armi puntate su di lui. «Un panorama incantevole, vero, signor Hawke?» disse Manso. «Ho progettato questa sala ispirandomi a quella assai più modesta ideata dal mio mentore, el doctor. L'uomo che mi ha insegnato ad apprezzare l'omicidio di persone come lei. Conosce Escobar?» «Quel tanto che basta per rammaricarmi di non essere stato io a ficcargli un proiettile in testa. Una sala interessante. Ma non mi fa né caldo né freddo. Sa cosa dicono di quelli che vivono nelle case di vetro?» disse Alex. «Non dovrebbero mai giocare con i sassolini.» «L'uomo che dispone di un arsenale di macigni non si preoccupa di chi possiede dei semplici sassolini», disse il generale concedendosi una risata. «Questo potrebbe fare coppia con Eddie Murphy», osservò Stolte. Hawke notò che la pazienza del suo compagno era al limite. Ma tergiversava per dare il tempo a Vicky di mettersi in salvo, ipotizzò Hawke. Anche lui aveva in mente la stessa cosa. «Osservate», disse all'improvviso il generale. Manso scostò il cuscino e sollevò una spada scintillante. In un primo momento Hawke pensò che fosse uno spadone. Poi capì che si trattava di un machete d'argento lucidato alla perfezione, il manico di avorio tempestato di pietre preziose. Manso diede tre colpetti al vetro sopra di lui. Un istante dopo tre sirene fluttuarono nell'acqua verde cristallina e si avvicinarono alla parete trasparente. Rimasero sospese, completamente nude a parte i diademi di brillanti e i lunghi capelli che ondeggiavano sui visi bellissimi, come sospinti da una leggera brezza. «Deliziose, non trova?» «Sì», rispose Hawke. «Indigene o pagate a ore?» «Sa, comandante, comincio a provare una forte idiosincrasia nei suoi confronti, anche se mi ha reso un immenso servigio.» «Quale servigio?» «Ha arrestato il mio impetuoso fratello Carlitos risparmiandomi la fatica di toglierlo di mezzo con le mie mani. Prima che la uccida, vuol dirmi perché è sbarcato sulla mia isola?» «Sono venuto a riprendere una persona che lei mi ha portato via. E ci sono riuscito.» «Secondo il maggiore Diaz, lei ha ucciso settanta dei miei Ted Bell – Falchi sul Mare

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uomini e ne ha feriti molti di più. Il suo tempismo è stato perfetto. Diversi ostaggi sarebbero stati giustiziati alle prime luci dell'alba. Inclusa la sua puttana.» Hawke sorrise e non lasciò trasparire la minima emozione. «Senza darmi prima la possibilità di obbedire alle sue richieste? A quanto pare, non ha letto molti libri di galateo degli affari, generale.» «Ma sentitelo! Questa è buona. Mi ascolti, Hawke. Lei è un uomo d'affari. È ricco, potente, con molti legami influenti. Io ho un paese da nutrire, rifornire di armi e ricondurre al potere. Perché lei e io non stringiamo un accordo e non lavoriamo insieme per ricostruire una nazione un tempo orgogliosa?» «Lavorare insieme? Non sia ridicolo. Victoria Sweet non è l'unica persona che mi ha portato via, generale», disse Hawke sorridendo della balzana proposta di Manso. «Mi scusi, non la seguo, signor Hawke.» «Allora lasci che mi spieghi, generale de Herreras. Trent'anni fa, lei e i suoi fratelli avete abbordato un innocuo yacht inglese ormeggiato in una baia vicino a Staniel Cay, nelle Exumas. Si chiamava Seahawke. Se ne ricorda?» «Seahawke?» «Esatto. A bordo c'erano un uomo e la sua giovane moglie.» «Non so di cosa parla, señor.» «Lei li ha uccisi. E si è divertito a farlo. Lei e i suoi fratelli.» «Ha ragione, Manso», disse Juanito. «Ricordo bene quella notte! Eravamo...» «Taci, idiota! Quest'uomo è un pazzo. Si presenta in casa mia per muovermi accuse deliranti. Non tollererò oltre. Guardie!» Le guardie fecero un passo avanti e arretrarono i carrelli dei mitra. «Quella notte stava cercando qualcosa, Manso. Si ricorda?» Alex si alzò e si avvicinò alla parete di vetro, lo sguardo fisso, le mani intrecciate dietro la schiena. «Credo che lei sia pazzo. Loco, tutto qui.» «C'ero anch'io su quella barca, generale», disse Alex, fissandolo intensamente, gli occhi di brace. «Quelli erano i miei genitori! Io avevo solo sette anni e ho visto tutto quello che gli ha fatto, schifoso assassino bastardo!» «Cosa sta dicendo?» «Ero nascosto. Mio padre mi aveva chiuso in uno sgabuzzino. Era il comandante Alexander Hawke. È morto per salvarmi.» «La smetta. Non voglio più ascoltarla.» «Invece sì, generale, perché alla fine della storia arriva la mappa. Lui si chiamava Alex e lei Catherine. Per lui era Kitty. Una grande attrice. Si amavano immensamente. E avevano un figlio. Un bambino che aveva appena compiuto sette anni. C'ero anch'io nella stanza dove lei e i suoi fratelli li avete torturati e uccisi. Ho assistito a tutto ciò che avete fatto. Tutto.» «È passato molto tempo», disse il generale. «Forse è accaduto, forse no. Che importanza ha? I suoi ricordi sono confusi.» «Non ha idea di quanto i miei ricordi siano chiari. Mandi via le guardie, generale», disse Alex. Si sforzò di tenere sotto controllo la rabbia respirando profondamente e ritrovò la calma. «Sta scherzando, si?» ribatté il generale. «No. Io e lei dobbiamo discutere di affari a quattr'occhi.» «Affari? Che genere di affari?» «La mappa, generale. Quella per cui ha massacrato i miei geTed Bell – Falchi sul Mare

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nitori. Lei ha ucciso i membri sbagliati di quella che un tempo era la famiglia Hawke. Quella notte i miei genitori non avevano la mappa. Ce l'avevo io. E ce l'ho ancora.» «La mappa! Lei ha la mappa?» «Proprio così.» «Non le credo neppure per un momento.» Alex si chinò e strappò la linguetta di velcro della tasca destra della mimetica. Estrasse una busta azzurra e la alzò. «Eccola. Questa mappa vide la luce trecento anni fa nella prigione di Newgate a Londra. L'autore la disegnò nel 1705, prima di incontrare il complice sul molo del Boia.» «Apra quella busta ed estragga la mappa. Voglio vederla.» Alex obbedì. Essendo una fotocopia, era molto meno fragile dell'originale. Il generale si protese in avanti e la esaminò meravigliato. Sembrava autentica. «È un trucco?» domandò Manso. «Crede che sarei venuto qui a rischiare la vita per un trucco?» Alex estrasse un accendino dalla tuta, lo accese e avvicinò la fiamma a un angolo della mappa. «Adesso o mai più, generale. Mandi via le guardie.» «Juanito!» disse il generale balzando dal divanetto. «Manda via le guardie. Subito! Che aspettino fuori. È una questione privata.» L'uomo obbedì e spinse fuori le guardie, scuotendo la testa e borbottando. Suo fratello Manso era un pazzo, ma cosa poteva farci? Quando le guardie lasciarono la sala, Alex intascò la busta e richiuse l'allacciatura di velcro. Quindi lanciò un'occhiata a Stoke e prese a girare intorno alla scrivania ovale. «Per uno strano scherzo del destino, generale», esordì, «il tesoro sembra appartenere alla sua famiglia e non alla mia.» «Naturalmente! Perché crede che abbia trascorso anni e anni alla ricerca del tesoro dei de Herreras?» «Temo che non lo troverà», disse Hawke. «In fondo alla mappa c'è una lettera del famoso pirata Blackhawke. Ne ha mai sentito parlare?» «Certo! Uno dei più geniali e spietati pirati dei Caraibi. L'uomo che ha strappato il tesoro alla mia famiglia.» «Abbiamo tutti degli scheletri nell'armadio. Blackhawke è il mio. Sono suo diretto discendente. La sua mappa appartiene alla mia famiglia da generazioni. Poco prima di essere catturato e giustiziato nel 1705, aveva realizzato il suo più grande trionfo. Si era impossessato del bottino più prezioso di tutta la sua carriera.» «Continui», gridò Manso, gli occhi scintillanti. «Blackhawke abbordò il galeone spagnolo appartenente all'ammiraglio Manso de Herreras, al largo di Hispaniola.» «Sì!» gridò il generale. «Il mio nobile antenato! Veleggiava verso l'Inghilterra con i suoi milioni in oro e argento frutto di razzie. Voleva depositare la sua fortuna alla Banca d'Inghilterra ma non giunse mai a destinazione.» «Esatto, generale. Secondo la lettera di Blackhawke, de Herreras non raggiunse mai l'Inghilterra perché il mio antenato lo intercettò e lo colò a picco. Ma prima lo ripulì dell'oro e dell'argento.» «E poi?» «E poi seppellì il tesoro, ovviamente. Una pratica comune all'epoca.» «Allora è vero! Hai sentito, Juanito? In tutti questi anni ho sempre avuto ragione. La mappa del nostro tesoro era in mano agli Hawke. E noi lo Ted Bell – Falchi sul Mare

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troveremo.» Manso era rosso di eccitazione. «Lo divideremo. Sicuramente, ce ne sarà abbastanza per...» «No», disse Alex voltandosi per affrontarlo. «Ho un'idea migliore.» «Un'idea migliore? Ma come...» «La mappa è sua. Voglio che tenga lei questa mappa sporca di sangue, Manso de Herreras. Lei e solo lei.» «Parla sul serio?» «Naturalmente», disse Hawke. «Ma a una condizione molto particolare.» «Sto aspettando, señor.» «Stanotte porremo fine all'incubo cui lei ha dato vita anni fa, generale de Herreras.» «Non capisco.» «Semplice. Se vuole la mappa, dovrà passare sul mio cadavere.»

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56 *** «Passare sul suo cadavere?» Il generale scese con un movimento felino dal divanetto coperto di cuscini, il volto contorto in un ghigno. «Se è quello che desidera, l'accontento subito, señor Hawke.» Alzò il machete dalla lama d'argento e lo agitò riflettendo la luce delle candele. Quindi lo lanciò in aria. L'arma parve restare sospesa nel vuoto per un istante, ruotò un paio di volte su se stessa e cominciò a scendere. Manso eseguì una specie di passo di danza sotto di essa seguendola con lo sguardo. L'afferrò a mezz'aria per il manico e con una piroetta la puntò contro Hawke, gli occhi scintillanti e assassini. Con la coda dell'occhio Hawke vide Stoke muoversi per fermare il generale. «No, Stoke», gridò Hawke. «Stanne fuori. Questo è un conto in sospeso fra me e lui.» «Ma, capo, sei disarmato e...» «Spesso un uomo disarmato con la vendetta nel cuore è il più letale dei nemici», sibilò Alex. Juan de Herreras, gli occhi sgranati per gli incredibili eventi di cui era testimone, alzò la 357 e fece cenno a Stoke di indietreggiare e sedersi. Stoke, riluttante, obbedì. Hawke lanciò un'occhiata a Stoke per dirgli di non preoccuparsi, ma lui non fu per niente rassicurato. D'un tratto Manso si slanciò verso Hawke e menò un pericoloso fendente all'altezza del collo. Hawke lo vide a malapena arrivare e all'ultimo momento chinò la testa schizzando via incolume. Ma la lama gli aveva sibilato vicino al petto. Troppo vicino, pensò Alex. Dov'erano andati a finire i suoi riflessi? «Avanti. Può fare molto meglio, generale», disse Hawke fintando a destra e sinistra, con un sorriso divertito. Furioso per l'atteggiamento di Hawke e per tutto ciò che era successo, il generale col codino si scagliò verso di lui agitando selvaggiamente la spada. Alex seguì la parabola discendente del machete che gli puntava allo stomaco, si voltò e quando il filo della lama gli sibilò accanto all'addome inarcò la schiena. Si scostò all'ultimo momento e il generale, che aveva sferrato il colpo con tutto il peso del corpo, inciampò in avanti perdendo l'equilibrio. «Non è facile come tagliare delle canne, vero, machetero?» disse Hawke saltando sulla scrivania ovale. «Le canne stanno ferme.» Osservando Manso girare intorno alla scrivania, Alex ebbe la spiacevole intuizione che la pesante mimetica e gli anfibi gli rallentassero i movimenti. Doveva escogitare qualcosa. Ritrovare gli antichi riflessi. Avrebbe potuto uccidere quell'uomo a mani nude ma qualcosa dentro di sé, il sangue del pirata, lo spingeva a regolare i conti con la spada. In una vetrinetta cinese accanto a un divanetto aveva notato un altro machete. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Doveva trovare il modo di raggiungerlo. «Sporco inglese», ghignò Manso. «Ti taglierò le gambe al ginocchio e te le ficcherò in gola.» Manso tentò un colpo all'altezza delle rotule ma Alex saltò arretrando le gambe e nulla venne tagliato tranne l'aria. «Guarda, Stoke», gridò Alex continuando a spostarsi agilmente sulla scrivania. «Questo cubano è coraggioso se si tratta di uccidere donne e uomini disarmati. Ma in realtà il nostro audace Ararla è proprio come lo descrivono, una chiquita!» «L'hai detto. Una señorita Banana Chiquita in persona», ribatté Stoke, un occhio sul duello impari e l'altro sull'ammiraglio ubriaco che gli puntava la pistola al cuore. Hawke abbassò lo sguardo sull'uomo che girava intorno alla scrivania per ucciderlo. «Forza, Manso, guardati», rise Hawke. «Cosa vedi, chica? Io vedo un patetico generale di una repubblica delle banane. Gli altri uomini non oserebbero attaccare un uomo disarmato. Penserebbero che...» «Che cosa, seriori» gridò Manso. «Che attaccare un uomo disarmato sia da codardi.» «Vuoi un'arma?» ruggì Manso. «È questo che vuoi? Presto fatto. Juanito, nella vetrinetta cinese c'è un machete. Lancialo all'inglese e vediamo cosa sa fare.» Juanito si alzò continuando a puntare la pistola su Stoke e barcollò fino alla vetrinetta. Prese il machete, lo sollevò e si rivolse al fratello. «Ne sei sicuro, hermano mio?» «Fa' come ti ho detto, Juanito! Ne ho abbastanza di queste stronzate. Gli taglierà la gola e gli tirerò fuori la lingua!» L'uomo scrollò le spalle pingui e lanciò distrattamente la lama in direzione di Alex, che afferrò l'impugnatura a mezz'aria. Si concesse un secondo per scorrere il dito sulla lama del machete. Poteva andare. Saltò dalla scrivania e si voltò per affrontare Manso, assumendo la classica posizione di guardia della scherma, la mano sinistra dietro la schiena. «Tira di scherma, generale?» gli domandò con un sorriso. «Scherma?» «È quello che i cowboy fanno nei ranch», esclamò Stoke, e Alex rise. Il generale partì alla carica abbassando la lama, Alex fece del suo meglio per pararne il colpo tremendo e nella sala risuonò il clangore del metallo sul metallo. Manso era soprannominato el machetero per ottime ragioni. Hawke si trovava ad affrontare uno scontro all'ultimo sangue. La mano sinistra dietro la schiena, si slanciò all'attacco. Sul suo viso c'era un'espressione di furia cieca che Stoke non aveva mai visto, e i suoi colpi e fendenti si susseguirono tanto rapidamente che Manso dovette indietreggiare per schivare l'assalto, ponendosi sulla difensiva. «Sai combattere, vedo», disse Manso. «Sono lieto che l'abbia notato», replicò Hawke e ruotò su se stesso, usando come perno la lama affilata come un rasoio. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Manso mantenne la posizione e sferrò tre colpi tremendi in rapida successione. Hawke li parò tutti ma la punta della lama del machete di Manso gli sfiorò la guancia e lo ferì sotto l'occhio. «Sangue inglese», disse Manso. «Ho imparato ad apprezzarne il gusto da giovane, come ben ricordi.» Indietreggiò danzando e leccò il sangue dalla punta della lama. «Delizioso! Ti strapperò il cuore e lo mangerò per colazione.» «Ne dubito», rispose Hawke. Girò intorno a Manso e cambiò continuamente posizione per tenergli d'occhio il fianco scoperto. D'un tratto il generale partì alla carica gridando come un animale ferito e agitando minaccioso l'arma. Ora Manso si trovava nel proprio elemento, un autentico machete™ dei canneti. La lama argentea si abbatté spietata e Hawke alzò la propria per difendersi, ma il colpo non arrivò mai. Il generale si arrestò di scatto, ruotò su un tacco, si voltò e brandì il machete insanguinato dal basso verso l'alto. Con un clangore assordante l'arma di Hawke, strappata alla sua mano, cadde sul pavimento. Il generale, il volto radioso di soddisfazione omicida, avanzò per finire la vittima e reclamare il meritato trionfo. Hawke balzò di nuovo sulla scrivania. Il generale sferrò un altro colpo e questa volta Alex non ebbe fortuna. Cercò di saltare via, ma la lama gli fece un taglio ai pantaloni della mimetica e gli causò un dolore lancinante alla coscia destra. La busta azzurra volò sul pavimento. Non solo il generale gli aveva lacerato la gamba, ma anche la tasca. In quel momento accaddero due cose. Il generale si fermò per raccogliere la busta e Stokely gridò qualcosa a Hawke. Hawke guardò nella sua direzione e vide che l'amico aveva recuperato il machete e lo lanciava verso di lui. Non era il momento di afferrarlo elegantemente per il manico. Hawke si protese in avanti e prese il machete per la lama ferendosi alle dita e alla palma della mano. Nonostante il manico scivoloso per il sangue, il machete gli offriva un'esigua possibilità contro il folle machetero. «Generale, sono quassù», gridò Hawke. Con aria trionfante il generale teneva nella mano alzata la busta azzurra. Manso levò lo sguardo e vide Hawke aggrappato con una mano all'imponente lampadario che oscillava verso di lui. Nell'altra mano Hawke teneva il machete. Poi si udì un rumore, un rumore orribile, dell'acciaio che colpiva carne e ossa. Che penetrava carne e ossa. Un assordante grido di dolore salì dal profondo della gola del generale, nell'osservare con orrore il moncherino insanguinato che aveva al posto del braccio. Sul pavimento ai suoi piedi, le dita contratte, giaceva la mano con la busta azzurra. Si udì un'esplosione e Hawke, aggrappato al lampadario, percepì vicino Ted Bell – Falchi sul Mare

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all'orecchio il sibilo di una pallottola della Magnum 357 di Juanito. Si voltò e vide Stokely calare con forza la mano sull'avambraccio teso del cubano. Si sentì il rumore secco di un altro sparo, e poi quello delle ossa di Juanito che si spezzavano. Hawke abbandonò la presa sul lampadario oscillante e saltò a terra. Notò che la pistola di Juanito era volata via e rivolse l'attenzione al generale. Era caduto in ginocchio e si stringeva al petto il moncherino insanguinato, respirando a fatica. Pallido come un morto, la testa reclinata, era in evidente stato di shock. Alex lo strattonò per il codino nero e gli appoggiò la punta affilata della lama sul collo teso. «Capo, no!» udì gridare Stoke, da qualche parte dietro di lui. Alex aveva perduto la nozione del tempo e dello spazio. Sapeva di avere un conto in sospeso, qualcosa che riguardava la spada che teneva in mano. Ah, sì. Ecco cosa doveva fare. Il machete scintillò alla luce del lampadario che non smetteva di oscillare. Hawke arrestò la discesa letale della lama a pochi centimetri dal collo del generale. E riemerse dal proprio sogno a occhi aperti. «No», disse infine a bassa voce scrutando l'uomo inginocchiato di fronte a sé. Si chinò e gli appoggiò le labbra all'orecchio. «Ascoltami bene, disgustoso sacco di merda. Hai assassinato i miei genitori il giorno dopo il mio settimo compleanno. Per il resto della mia vita verrò a trovarti nell'anniversario di quella data. Così ti vedrò marcire nel tuo buco in prigione. Vederti scomparire a poco a poco sarà il regalo che farò a me stesso ogni anno.» Gli appoggiò uno stivale alla schiena e lo spinse in avanti. Il generale cadde con il viso a pochi centimetri dalla mano mozzata. Con gli occhi vuoti fissò la mano, senza sbattere le palpebre. «Questa appartiene a mio padre», disse Alex e strappò la busta azzurra dalla mano mozzata. Dalle labbra del generale uscì un debole gemito. Hawke si chinò per capire cosa diceva. «Non ho sentito», disse Alex. «Mi sono fatto tua madre due volte», gracchiò Manso. «Cosa?» disse Alex inginocchiandosi accanto a lui. «Due volte. Sì!» continuò Manso con voce flebile e roca. «Mi sono fatto quella puttana di tua madre due volte. Una prima e una dopo. E sai una cosa, amigo?» Alex sollevò la lama, il viso contorto di rabbia. «Mi sono divertito molto di più la seconda volta. Dopo che era morta.» La lama si abbatté con furia e con un clangore assordante colpì il pavimento di marmo mentre mozzava la testa di Manso. Alex osservò la testa rimbalzare sul pavimento poi fissò in silenzio la lama insanguinata. «Guardie! Guardie!» gridò Juan de Herreras e si precipitò nel punto della sala dove Alex era inginocchiato accanto al fratello decapitato. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Mosso da rabbia cieca, ruggì e si scagliò contro di lui. Alex, vedendolo arrivare, cercò di scostarsi e tenerlo a bada con il machete, ma gli occhi del cubano erano offuscati da una nebbia rossa e scura e non videro la lama finché non fu troppo tardi. Ululando, Juanito si slanciò in avanti e si impalò sul machete di Alex. L'arma gli lacerò l'addome trapassandolo da parte a parte e la punta della lama gli spuntò dalla schiena corpulenta. Alex si liberò del cadavere e si alzò in ginocchio. «Dietro la scrivania! Presto», gridò Stoke. Alex lo vide rotolare sul pavimento verso la scrivania mentre le guardie cinesi irrompevano dalle porte. Alex udì le raffiche dei mitra Tsao-6 e vide schegge e frammenti staccarsi dalla massiccia scrivania ovale mentre rotolava al riparo. «Cristo», disse Hawke a Stoke. «Pensavo ce ne fossero solo sei. Ma qui è arrivata tutta l'Armata Rossa!» Le guardie continuavano a riversarsi nella sala di vetro e a sparare contro la scrivania del generale. Ora volavano frammenti enormi. In poco tempo la scrivania sarebbe stata completamente polverizzata. Stoke vide la 357 di Juanito a qualche metro dalla scrivania. Se fosse riuscito a raggiungerla... Una guardia lo vide tendere la mano verso la pistola e si udì il fragore dei proiettili che spingevano via l'arma, rendendone impossibile il recupero. Entro pochi secondi le guardie avrebbero capito che i due uomini dietro la scrivania erano disarmati. «Hai qualche idea?» chiese Alex a Stoke mentre erano accucciati sotto il fuoco incessante. «Sì, ma credo sia troppo tardi per cambiare il beneficiario della mia assicurazione sulla vita», disse Stoke. «Andrà tutto alla mia ex moglie.» «Non resta che stringerci la mano e dirci...» Improvvisamente si udì il fragore soffocato di un'esplosione, che scosse la struttura di vetro e tutto ciò che conteneva.

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57 *** Il pavimento di marmo sussultò e parve sul punto di incrinarsi. Il fuoco delle armi automatiche cessò di colpo; le guardie si gettarono a terra. Sembrava un terremoto o piuttosto l'esplosione di un quintale di TNT. Il gigantesco lampadario oscillò alla sommità della cupola, creando strani giochi di luce sulle pareti di vetro arcuate. Si udì un rumore minaccioso dal soffitto e Alex alzò lo sguardo. A partire dalla struttura che sorreggeva il lampadario, sulla cupola di vetro prese a estendersi in ogni direzione una ragnatela di crepe. Ovunque piovvero schizzi d'acqua. Il rumore delle crepe che si aprivano la strada zigzagando sulla cupola era terrificante. «Cosa succede?» domandò Alex guardando Stoke. «È il tuo nuovo amico Bombardiere», disse Stoke. «Ricordi la tattica diversiva di portare tutti in salvo sulla spiaggia? Bombardiere deve aver appena fatto saltare le cariche di C-4 e le mine magnetiche che la Bravo ha attaccato allo scafo del sottomarino. L'onda d'urto dell'esplosione dovrebbe risalire il fiume e raggiungere questa grotta entro, credo, tre secondi... Uno!» Hawke e Stokely schizzarono alle estremità opposte della scrivania, travolsero le guardie sconcertate che si stavano rialzando e si precipitarono all'uscita. Il massiccio lampadario piombò al suolo. Lo evitarono per un pelo. «Due!» gridò Stoke mentre oltrepassavano la porta. Le guardie alzarono i mitra. «Tre!» Erano fuori. Alle loro spalle udirono l'assordante stridore del vetro che, cedendo, toglieva dalla testa delle guardie l'idea di sparare. Alex cercò disperatamente di chiudere la porta di legno, ma era troppo tardi. Un muro d'acqua si riversò oltre la soglia minacciando di travolgerli. Infilarono di corsa le strette scale di pietra e raggiunsero in un lampo il fondo. La marea crescente d'acqua si abbatté sulla tromba delle scale e sul piccolo atrio che ospitava il Picasso. Ovunque galleggiavano cuscini, documenti e relitti di ogni genere. Alex aveva perso l'orientamento. Come erano arrivati lì? In ascensore? Esatto. Notò che l'acqua gli arrivava sopra le ginocchia. «Non c'è tempo per aspettare il cinese», disse Stoke. «Guarda, c'è una porta.» La porta era invisibile, a parte una leggera linea di giunzione che ne indicava i contorni. Stoke la vide per miracolo. Vi si scagliarono contro, la ridussero a pezzi e la oltrepassarono. Un'altra scala, forse destinata alla servitù, scendeva nell'oscurità. Divorarono gli scalini camminando sulla marea d'acqua, e in fondo trovarono un'altra porta. «Sei pronto?» gridò Stoke. Appoggiarono le spalle al telaio di legno e la sfondarono. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Perfetto. Ecco il corridoio col tappeto rosso che conduceva alla scala principale. Da che parte? A sinistra, decise Alex. «Per di qua», disse e Stokely lo seguì. «Eccola», gridò Alex. «Presto!» Salirono l'ampia scala tortuosa dalla quale erano scesi in compagnia del defunto generale Juan de Herreras. «L'acqua ha questo di bello», commentò Stoke. «Non sale le scale volentieri.» Guadagnarono il corridoio principale in cui avevano incontrato Juanito e le guardie. Era deserto. Se solo avessero potuto sottrarre le armi alle guardie prima di lasciare la sala di vetro. Alex aveva il pugnale da immersione. Stoke neppure uno stuzzicadenti. Sapevano tutti e due che fuori li attendevano i Tango, forse anche a centinaia. Con estrema cautela, si guardarono attorno spiando dalle massicce porte dell'entrata. La luna era alta e la base era immersa nel suo chiarore opalescente. Le palme danzavano indolenti nella brezza. A un primo sguardo, accanto alle mura perimetrali non c'era anima viva. E neppure all'interno delle due guardiole. Più avanti, solo la parete buia della giungla. A sinistra si intravedeva il mare al chiaro di luna. In lontananza ardeva un incendio e in cielo si levavano minacciose volute di fuoco e di fumo nero. Che fosse il Nighthawke? Hawke allontanò quel pensiero e lui e Stoke scesero con circospezione gli ampi gradini di pietra dell'entrata. Disarmati, non avevano altra scelta che correre verso il mare pregando che qualcuno li stesse aspettando con un IBS. Avevano superato solo tre gradini quando dalla parete di giungla di fronte a loro esplose una raffica di armi automatiche. L'aria fu subito pregna del piombo che risuonava sul ferro battuto dei cancelli e della recinzione sollevando sabbia ai loro piedi. Si gettarono a terra, risalirono precipitosamente le scale, superarono l'entrata della finca e sbatterono i pesanti battenti alle loro spalle. «Merda!» disse Stoke. «Ci aspetta tutto l'esercito cubano.» Si inginocchiarono sotto una finestra e una salva di proiettili gli scatenò addosso una pioggia di frammenti di vetro. Alex vide Stoke estrarre qualcosa dal giubbotto antiproiettile. «Cos'è?» domandò Hawke. «Un telefono satellitare», disse Stoke premendo un pulsante per accenderlo. «Se siamo fortunati, riuscirò a mettermi in contatto con Fitz o Bombardiere.» «Speriamo di essere fortunati», ribatté Hawke. «Bravo, mi sentite?» domandò Stoke nel microfono. «Ti ricevo, Stoke. Cosa succede?» «Un ritardo inatteso. Cos'è che brucia nella LZ? Non sarete voi, spero.» «Negativo. È una barca cubana ficcanaso. Ne abbiamo affondate quattro. Tutte da qui, dal Blackhawke. Restiamo in attesa. Stiamo per mandarvi un IBS in modo che possiate evacuare la zona di operazioni.» «È proprio questo Ted Bell – Falchi sul Mare

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il problema. Non possiamo uscire e, certamente, non possiamo evacuare. Siamo bloccati nell'edificio principale.» «Nessun problema. Veniamo a tirarvi fuori.» «Scordatelo, amico, non riuscireste mai a sbarcare. La giungla è piena zeppa di Tangos cubanos, amigo.» «Porca puttana.» «Mi hai tolto le parole di bocca.» «Stoke», disse Hawke picchiettandogli sulla spalla. Si era alzato e stava scrutando sopra il davanzale di una finestra dal vetro polverizzato. «Si stanno preparando all'assalto frontale. Mi è venuta un'idea.» «Tutti i nostri problemi sono finiti, Bombardiere», disse Stoke nel SatCom. «Al signor Hawke è venuta un'idea. Rimanete sintonizzati. Passo.» «Restiamo in attesa, capitano, passo.» «Seguimi», disse Hawke. Con le pallottole che zigzagavano sulla loro testa con crescente intensità, Hawke fece cenno a Stoke di seguirlo. Corsero accucciati verso le scale che conducevano ai piani superiori. «Ricordi quella terrazza che abbiamo avvistato?» disse Hawke salendo due gradini per volta. «Quella affacciata sul mare?» «Certo» rispose Stoke. «Perché?» «Dev'essere da questa parte.» «Cos'hai in mente?» «Se riusciamo a raggiungerla, ci lanceremo in mare da lì. Dovrebbe essere un tuffo di non più di quindici metri.» «Non è un'idea geniale, capo, ma in mancanza d'altro... Muoviamoci!» Purtroppo, c'era un problema per quanto riguardava la terrazza. Anche i cubani ci avevano pensato. Stoke e Alex attraversarono di corsa la distesa di marmo bianco e si affacciarono. Sugli scogli sotto di loro c'erano almeno venti soldati armati di mitra, appostati in caso qualcuno cercasse di lasciare l'isola senza salutare. Almeno dieci avevano già iniziato ad arrampicarsi sulle rocce e presto avrebbero raggiunto la terrazza. Subito nell'aria echeggiarono delle scariche di mitra, e la pietra sotto i piedi di Hawke e Stoke fu scheggiata dai proiettili. I due amici corsero al riparo dietro i muri di pietra di un metro e mezzo che circondavano l'ampia terrazza. La luna si rifletteva sul marmo bianco illuminandolo a giorno, e se fossero rimasti in piedi sarebbero morti. Hawke trattenne il respiro, aspettandosi da un momento all'altro che dal basso lanciassero una granata contro di loro. «Hai un'altra idea?» disse Stoke. «Ci sto riflettendo», rispose Hawke. «Rifletti in fretta», lo incalzò Stoke, ma Hawke non lo sentì, perché dalle stanze alle loro spalle si udì una fragorosa esplosione, seguita da un rombo assordante in cielo. Seguirono con lo sguardo un'ombra dalle ali imponenti muoversi rapidamente, qualcosa di enorme che si spostava al di sopra dei tetti a tutta velocità. «Cos'era?» «Un Super Tomcat F-14, credo», disse Hawke con un largo sorriso. «Della squadriglia Black Aces.» Hawke non era mai stato così felice di vedere un rappresentante ufficiale della marina degli Stati Uniti. Altri due Tomcat comparvero in cielo in rapida successione e poi altri tre. L'edificio fu scosso fino alle fondamenta dall'impatto dei letali missili Sidewinder. Le esplosioni illuminarono la fitta giungla al di là delle mura e Alex Ted Bell – Falchi sul Mare

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udì le grida dei soldati feriti. Stoke estrasse il SatCom. «Bombardiere! Cosa succede?» «La marina americana alla riscossa, Skipper! Sembra che Fidel Castro sia fuggito, abbia fatto una telefonata e abbia aperto lo spazio aereo di Cuba alla marina americana. Fuoco amico! Iuhuuh!» «Fuoco amico? Se fossi armato glielo restituirei volentieri! Quei piloti mi stanno sparando nelle chiappe!» «Mi presti quel giocattolo, Stoke?» domandò Hawke. Stoke gli porse il satellitare e Hawke disse: «Bombardiere, qui parla Hawke. Contatti via radio il comandante della squadriglia di caccia. Gli dica che ci sono due alleati sul terreno. Siamo sulla terrazza a ovest dell'ala principale, quella affacciata sul mare. Apprezzeremmo maggiormente un fuoco di soppressione sulla giungla e sugli scogli sotto la terrazza. La nostra sola via di uscita è un tuffo in mare, passo». «Ho già parlato con il comandante, signore», ribatté Bombardiere. «In questo momento ha avviato il fuoco di soppressione per impedire ai Tango in casa di attaccarvi, passo.» «Gli dica di concentrare il fuoco sotto la terrazza», continuò Hawke. «Dobbiamo saltare giù. E dobbiamo farlo ora!» «Il comandante della squadriglia ha un'idea migliore. Se dà un'occhiata oltre le mura, lo scoprirà da solo.» Stoke e Hawke si alzarono e sbirciarono oltre il parapetto. Quello che videro li riempì di gioia, fin quasi alla commozione. Stormi di jet della marina oscuravano le stelle e sotto le ali a freccia crepitava la fiamma dei razzi che si lanciavano contro i bersagli; e laggiù, qualche metro sotto la squadriglia, in volo sulla superficie increspata del mare, la più bella visione di tutte. Un mastodontico elicottero SeaKing con due mitragliatrici calibro 50 in funzione su ambedue i lati, che si dirigeva verso la terrazza e riduceva l'angolo di planata per atterrare. Poco più di un'ora dopo, Alex Hawke era a bordo del Nighthawke seduto a fianco di Vicky e le teneva la mano sussurrandole dolcemente all'orecchio. Le luci della cabina erano state abbassate dopo la visita medica di Ranocchio. Il paramedico le aveva somministrato qualcosa per aiutarla a dormire. Hawke non riusciva a smettere di osservare il suo profilo delicato. La fronte era leggermente imperlata di sudore e le lunghe ciglia sbattevano sulle gote. I meravigliosi capelli ramati, che nella luce fioca rilucevano d'oro, erano crespi e scompigliati ma ad Alex non era mai sembrata così bella. Assieme a Stokely aveva assistito alla distruzione di Telaraña, le gambe dondolanti dal portellone aperto del SeaKing, seduto accanto all'incandescente calibro 50. La mitragliatrice sparava ancora a raffica quando il SeaKing virò sull'isola e fece dietrofront sorvolando l'ex rifugio del sottomarino. Adesso era una pila annerita di acciaio contorto e macerie. Dai detriti faceva capolino il doppio scafo del sottomarino sovietico classe Borzoi. Le cariche di Bombardiere gli avevano spezzato la spina dorsale; la marina ameTed Bell – Falchi sul Mare

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ricana gli aveva sferrato il colpo di grazia. «Siete voi quelli che hanno distrutto il boomer russo?» Alex udì il pilota dell'elicottero nelle cuffie. «Esatto», rispose Stoke. «Siamo noi.» «Cristo santo», disse il pilota. «Come avete fatto?» «Con l'esplosivo», rispose Stoke, e la conversazione al microfono ebbe termine. Il SeaKing volava a quindici metri e l'odore di aria salmastra e il ruggito del vento che provenivano dal portellone aperto fecero dimenticare a Hawke che non dormiva da più di ventiquattr'ore. Era teso come una corda di violino. Vicky era salva. Grazie all'aiuto cruciale di uomini coraggiosi, aveva mantenuto la promessa fatta a suo padre. L'elicottero della marina era diretto a ovest e all'orizzonte si stagliava l'elegante profilo scuro del Nighthawke. Da un'estremità all'altra dell'isola di Telaraña, i cui contorni sparivano rapidamente alle loro spalle, si alzavano torri di fuoco e di fumo nero. Hawke aveva notato altri fuochi lungo la costa, roccaforti dei ribelli attaccate dai letali Black Aces. Ora, nel flebile barbaglio delle luci della cabina, Alex guardava Vicky dormire. «Alex?» Vicky si sforzò di aprire gli occhi. Aveva le labbra secche ed escoriate e Alex le bagnò con una salvietta fresca. «Buona», disse Alex. «Dormi, cara. Va tutto bene.» «Ma c'è qualcosa che...» «Non c'è nulla. Dormi. Fra poco ti metteremo nel tuo letto.» «No, devo dirti qualcosa... È importante. Ti prego...» Lottò per alzarsi dal cuscino e si aggrappò con forza alla mano di Alex. «C'è una cosa che devi sapere, Alex, per favore», disse con voce roca e bassa. «Cosa, cara? Cosa c'è di così importante?» «I guardiani... Ogni giorno... Non lo sapevano, ma io li ascoltavo, Alex. Li ascoltavo.» «Non importa, cara. È finita.» «No! Non è finita. Ho sentito qualcosa...» «Cosa, Vicky?» sussurrò Alex e si chinò per appoggiarle l'orecchio alle labbra. «Scherzavano...» disse strozzandosi quasi con le parole. «Scherzavano su una bomba che avrebbe massacrato gli americani...» «Una bomba?» disse Alex, fissando con attenzione le labbra tremanti di Vicky. Doveva trattarsi di un ordigno piazzato a Guantànamo. L'arma batteriologica di cui Conch gli aveva parlato nella cabina di pilotaggio del Kittyhawke, sul ponte di volo della JFK. Non l'avevano ancora trovata? Gli F-14 avevano attaccato e quindi... No, significava soltanto che le donne e i bambini erano stati evacuati. La bomba poteva ancora essere nella base e... Cristo, quanto ci voleva prima che quella faccenda fosse chiusa? «Parlavano di una bomba, Alex», disse Vicky. «Dicevano che era nascosta Ted Bell – Falchi sul Mare

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dove gli americani non l'avrebbero mai trovata. Finché non fosse stato troppo tardi.» Alex guardò l'orologio. Erano le 5.20 del mattino. Se ricordava bene, mancavano quaranta minuti all'esplosione della bomba. «Dimmi, cara, dove hanno nascosto la bomba?» Alex sentiva il cuore esplodergli in petto. «In un orso», disse Vicky con voce flebile. «Un orso?» Alex era sicuro di aver capito male. «Un orso di peluche. Non un orso vero. Ecco perché... perché ridevano», sospirò Vicky. Alex le alzò la testa e le diede un sorso di acqua. «Grazie» disse lei. «Pensavano che fosse divertente. La bomba in un orso di peluche. L'hanno dato alla figlia di un ufficiale», sussurrò Vicky cercando di tenere gli occhi aperti. «Qualcuno ha nascosto la bomba nell'orso di una bambina. Un certo Gopher, o Gomez. Un marinaio americano di origine cubana. È stato lui a nascondere la bomba nell'orso.»

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58 *** «Qui parla Joe Nettles», strepitò la voce nella radio del Blackhawke. «Ed è meglio per lei che abbia un'ottima ragione per telefonarmi.» «Ammiraglio, mi chiamo Alexander Hawke. Non c'è tempo per spiegarle chi sono. Domandi all'ammiraglio Howell o al segretario de los Reyes, ma prima mi ascolti.» «Amico, sto cercando una bomba che esploderà fra mezz'ora. Tagli corto.» «Ho appena liberato un ostaggio dei cubani. E possiede importanti informazioni riguardo alla bomba.» «Avanti, figliolo, perdio!» «Durante la prigionia ha ascoltato di nascosto i discorsi delle guardie cubane e ha scoperto che una bomba batteriologica è nascosta in un orso di peluche.» «Cosa?» «Un marinaio americano, un certo Gopher o Gomez, ha nascosto l'ordigno in un orso che ha regalato alla figlia di un ufficiale.» Dopo una frazione di secondo di silenzio si udì un'esplosione nel microfono. «Santa madre di Dio!» gridò Nettles. «Quell'idiota che si è fatto saltare in aria! Gomez! Cristo! Ha regalato un orso bianco a mia figlia per il suo compleanno. Mia figlia, dannazione!» «Signore, spero di esserle stato d'aiuto. So che lei...» «Figliolo, grazie della telefonata. In questo momento mia moglie Ginny e nostra figlia Lucinda con l'orso sono a bordo della John F. Kennedy, spero che mi scuserà ma...» «Certo, signore», disse Alex ma la comunicazione si era già interrotta. Un secondo dopo sul ponte di comando della Kennedy squillò il telefono di sicurezza che metteva in comunicazione il CINCATFLT, il comandante in capo della flotta atlantica, l'ammiraglio George Blaine Howell, con il comandante della base aeronavale di Guantànamo. Howell, che seguiva dal ponte di comando il decollo e l'atterraggio di nove squadriglie che andavano e venivano da Cuba, alzò il ricevitore sapendo già chi era all'altro capo del filo. «L'avete trovata, Joe?» «Conosci un certo Alex Hawke?» «Certo. È un miliardario inglese. Ex ufficiale della Royal Navy. Lavora per noi. È stato lui a trovare quel sottomarino acquistato dai cubani, è uno dei nostri.» «In questo caso ho delle brutte notizie, George. L'arma batteriologica non si trova a Gitmo. È sulla Big John.» «Puoi ripetere?» «Secondo un ostaggio dei cubani che Hawke ha liberato, la bomba è nascosta in un orso di peluche che un certo Gomez ha regalato alla figlia di un ufficiale.» «Gomez? L'ho già sentito... Non è quello che è morto due giorni fa nel campo minato?» «È lui. Tre settimane fa quella stessa testa di cazzo ha regalato un orso di peluche a mia figlia per il suo compleanno. La bomba dev'essere lì, George.» «Gesù Cristo! Joe!» «Cindy si porta dietro quell'orso ovunque. Anche ora ce l'ha con sé. Quell'orso è da qualche parte sulla tua nave ammiraglia, amico mio.» «Quanto tempo abbiamo, Joe?» «Secondo l'ultimatum dei cubani, ti restano ventinove minuti e sedici secondi. George, trova mia figlia, dannazione.» Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Dio onnipotente. D'accordo, vado subito.» L'ammiraglio Howell riattaccò e si rivolse al comandante della JFK, il capitano di vascello Thomas Mooney. «Emergenza, capitano. Da qualche parte a bordo di questa nave è presente una minaccia batteriologica del quinto livello. È arrivata a bordo con gli sfollati di Gitmo. Secondo i promemoria del Centro di controllo, si tratta di un nuovo tipo di batterio letale, classificato come arma batteriologica, con un sistema di diffusione tale da spazzare via tutta la gente di Guantànamo.» «Continui, signore.» «La bomba si trova da qualche parte su questa nave. È nascosta nell'orso di peluche della figlia di Joe Nettles, il comandante di Gitmo. Voglio che quel maledetto ordigno sia trovato e neutralizzato. Abbiamo meno di mezz'ora.» Cinque minuti dopo il più fidato attendente del capitano Mooney, il tenente Arie L. Kopelman, fu spedito di corsa al quadrato che, fra gli altri, ospitava la figlia e la moglie del comandante di Gitmo. Il tenente raggiunse il ponte C, trovò la sala in questione e aprì il portello. Un russare costante riempiva l'aria. Dormivano tutti profondamente. Guardò l'orologio. Ventidue minuti. Non c'erano grosse difficoltà. Entrò nella cabina buia, un quadrato che in quel momento ospitava venticinque o trenta donne e, non conoscendo fisicamente chi stava cercando, si limitò a bussare con il pugno sulla paratia. «Scusate il disturbo», disse Kopelman. «Cerco la signora Nettles. La moglie dell'ammiraglio Joseph Nettles. Potrebbe uscire in corridoio con sua figlia?» «Non sono qui», disse una voce femminile assonnata. «Ieri le hanno fatte spostare. Qui eravamo in troppi.» «Dove le hanno spostate?» domandò Kopelman cercando di non far trapelare dalla voce il panico crescente. «Credo sul ponte sottostante. Nel quadrato D-7, mi sembra.» «Grazie», disse Kopelman e infilò la scala più vicina. Scese a tre gradini per volta e percorse a rapidi passi il lungo corridoio del ponte D. Il D-7 doveva essere a sinistra, verso prua. Almeno lo sperava. Ed era così. Aprì un portello con la scritta D-7 e bussò con le nocche sulla paratia. «Sto cercando la signora Nettles e la figlia», disse ad alta voce. «Sono in questa stanza?» «Sì», udì una voce di donna. «Siamo qui.» Vide una sagoma che si alzava a sedere accanto alla paratia opposta. La sentì dire: «Cosa vuole?» «Potreste uscire in corridoio? Tutte e due. È molto importante.» Kopelman seguì la lancetta dei secondi sull'orologio. Meno di tredici minuti prima del grande botto. Più di un minuto dopo, la signora Nettles e la figlia di quattro anni gli comparvero davanti, sbattendo le palpebre e strofinandosi gli occhi. Indossavano camicia da notte e vestaglia. Avevano impiegato secondi preziosi per trovare e infilare le vestaglie. «Sono il tenente Kopelman. Questa è sua figlia Cindy?» «Sì, come posso aiutarla, tenente?» disse Ginny Nettles stringendosi nella vestaglia. «Sto cercando l'orso di Cindy», disse Kopelman senza curarsi di quanto sembrasse folle. «Le spiegherò più tardi. Se non le dispiace, signora, potrebbe Ted Bell – Falchi sul Mare

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rientrare nella stanza, prendere con cautela l'orso e portarmelo?» «Il suo orso di peluche? È uno scherzo?» «No. Signora Nettles, mi creda.» «Anche se volessi non potrei. L'orso non è più qui, tenente», disse Ginny Nettles lanciando all'ufficiale un'occhiata interrogativa e al contempo minacciosa. «Non è più qui?» «È quello che ho detto.» «È molto importante, signora Nettles. Dov'è quell'orso?» «Mi scusi, tenente... Kopelman, vero?» «Sì, signora.» «Che ore sono, tenente?» «Le cinque e quarantacinque del mattino, signora. Un quarto alle sei.» «Sa, è buffo. Sono moglie di un marinaio da dieci anni e non mi è mai successo nulla di così ridicolo. E non sto scherzando, tenente.» «Non ne dubito, signora. Ma è di importanza cruciale che io recuperi quell'orso. Capisce? Cruciale. Non posso dirle di più.» «Qual è il problema, tenente?» disse la signora Nettles, in meno di un secondo il suo atteggiamento era passato dal fastidio, alla preoccupazione e infine alla paura vera e propria. «Noi, intendo l'ammiraglio Howell e io, abbiamo bisogno di quell'orso subito», disse Kopelman guardandola negli occhi. «Quell'orso è... contaminato. Capisce cosa voglio dire, signora Nettles? Subito!» «Tesoro, perché non dici a questo gentile signore dov'è l'orso?» disse la signora Nettles inginocchiandosi e guardando la figlia negli occhi. «Oh!» disse Cindy come se ricordasse all'improvviso. «Il mio Teddy è su un aereo.» «Un aereo?» domandò Kopelman, sentendo i nervi vibrare dalla nuca alle braccia, sino alle dita. Guardò per la terza volta l'orologio. Tredici minuti. «Esatto, tenente, mia figlia dice la verità. Abbiamo incontrato lo zio di Cindy, Chuck, il fratello più giovane di mio marito, che è caposquadriglia dei Black Aces.» «Sta dicendo che l'orso ce l'ha il capitano Nettles?» domandò Kopelman. Goccioline di sudore gli spuntarono lungo l'attaccatura dei capelli. «Sì, esatto», disse Ginny Nettles, stringendosi le mani, preoccupata per quello che stava accadendo. «Ha portato l'orso in missione?» «Sì, la scorsa notte ha detto che la squadriglia stava uscendo per un'incursione a Cuba e che l'orso della sua nipotina avrebbe portato fortuna.» La signora Nettles stava per dire qualcos'altro ma il giovane tenente aveva già raggiunto la tromba delle scale. «Signore!» disse Kopelman dopo aver raggiunto di corsa il ponte di comando. «L'ha trovato, tenente?» disse l'ammiraglio Howell scrutandolo in viso. «Mi dia delle buone notizie, figliolo. Ci restano solo dieci minuti prima che salti in aria tutto.» «Ho parlato con la signora Nettles e la figlia. L'orso ce l'ha il capitano Charles Nettles, signore. L'ha portato con sé in missione.» «Quel maledetto orso è nella sua cabina di pilotaggio?» «Credo di sì, signore.» «Ne sei sicuro al cento per cento, figliolo?» «Sì, ne sono certo.» Howell premette un bottone sul pannello di controllo del ponte. «Parla l'ammiraglio Howell. Dov'è il capitano Charles Nettles?» «Il capitano Ted Bell – Falchi sul Mare

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Nettles è in avvicinamento, a dieci secondi dall'atterraggio», disse il controllore di volo. «Cristo! Lo mandi via, maledizione, lo mandi via!» Howell uscì e guardò a poppa. Vide che i Black Aces erano tutti rientrati alla base tranne uno. Il Tomcat F-14 del capitano Nettles era a poppa della Big John in fase di planata, a pochi secondi dall'atterraggio. I giubbotti arancioni erano già fuori, i direttori del ponte di volo cercavano di allontanare il caccia. Troppo tardi. «Tenente», disse Howell, la voce calma. «Corra negli alloggi del capitano Nettles e si assicuri che non abbia lasciato lì quell'orso.» «Subito, signore», disse Kopelman e lasciò di corsa il ponte. «Ha già abbassato il gancio di coda, dannazione!» gridò Howell nel microfono del quadro comandi esterno. «L'ha agganciato, ammiraglio», disse il controllore di volo nel microfono. «Abbassate il cavo di arresto! Dica a Nettles di mandare il motore al massimo. Subito!» «Bravo Zulu, motore al massimo! Bolter! Boiler!» udirono gridare il controllore di volo. Si udì un lamento delle turbine mentre i due motori a doppio flusso dell'F-14 salivano di giri, i due postbruciatori sputarono lingue di fuoco arancione e gialle e ruggirono accelerando per superare il ponte. «Vai... vai... vai!» urlò il controllore di volo. L'imponente caccia prese a rullare e infine decollò dall'estremità del ponte. Per un attimo parve abbassarsi, si inclinò pericolosamente, sfiorò le creste delle onde, e poi cominciò a salire. «Qualcuno vuol dirmi cosa cazzo succede?» disse il capitano Nettles nel microfono. «Sono l'ammiraglio Howell, capitano. Come va, Chuck?» «Ricevuto, ammiraglio, e scusi il linguaggio.» «Capitano, a rischio di sembrarle completamente rimbecillito, posso farle una domanda?» «Dica, signore.» «Ha per caso un orso di peluche bianco sull'aereo?» «Se devo essere sincero, sì, ammiraglio.» «Non ha idea di quanto mi renda felice, capitano.» «Scusi, ammiraglio, temo di non...» . In quel momento comparve il tenente Kopelman, completamente senza fiato, e disse: «Non c'è nessun orso negli alloggi, signore. Li ho rivoltati come un calzino». «Quanto tempo ci resta, tenente?» domandò l'ammiraglio portando il binocolo agli occhi e puntandolo sul caccia. Kopelman guardò l'orologio. «Un minuto e trentadue secondi, signore.» «Perfetto», rispose Howell e disse nel microfono: «Chuck, deve seppellire quell'orso in fondo al mare. Subito». «Prego, signore?» «In quell'orso è nascosta una bomba che esploderà tra un minuto. Forse meno. Quindi rallenti, stabilizzi l'aereo in assetto orizzontale e riduca subito la velocità, ricevuto?» «Ricevuto», fu la secca e laconica risposta. «Ottimo, sta andando alla grande, Bravo Zulu. Contatto visivo stabilito. Ted Bell – Falchi sul Mare

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Ora, espellere il tettuccio.» «Ricevuto.» Il tettuccio si sganciò immediatamente esponendo il pilota e l'ufficiale addetto al radar, seduto dietro di lui, a una velocità dell'aria di oltre cento nodi. Nettles avvertì un violento sussulto e il velivolo cominciò a imbardare a destra e sinistra. «Credo che sganciandosi il tettuccio abbia danneggiato il timone di dritta, signore.» «Sì, Chuck, me ne sono accorto. Ne ha fatto fuori un pezzo di discrete dimensioni. Un gran bel pezzo. Ma ha un problema più urgente. Riesce a prendere l'orso?» «Sì, signore.» «Ha esattamente dieci secondi per gettarlo dall'aereo, figliolo». L'ammiraglio Howell rimase in attesa, puntò il binocolo sul caccia che sfrecciava e trattenne il respiro per cercare di rallentare i battiti del cuore. Un sorriso gli illuminò il volto. Un piccolo oggetto bianco volò dalla cabina di pilotaggio, fu investito dalla corrente a getto, venne spinto all'indietro e quindi verso il basso. L'ammiraglio rimase con gli occhi incollati all'orso finché non lo vide toccare l'acqua. Per qualche interminabile istante temette che l'orso rimanesse a galla, ma poi sorrise quando vide le onde inghiottirlo. Fine delle vostre maledette spore, amigos. La densità dell'oceano aveva neutralizzato l'arma dei cubani. Ci fu uno strepito alla radio. «Ehm, ho qualche problemino a far volare dritto quest'aereo», disse Nettles nel microfono. «Insomma, tra il timone guasto e il resto... Qualcuno ha una buona idea?» «Stamattina ho già avuto tutte le buone idee che potevo avere, Chuck. Lei ha appena salvato molte vite. E le sono grato. Ora le passo il controllore di volo. Porti quel giocattolo a casa, figliolo. Lo faccia atterrare con cautela. Troverà ad aspettarla una bottiglia di George Dickel nel mio quadrato.» «Ricevuto», disse il capitano Nettles cercando disperatamente di fare in modo che le conseguenze del tettuccio sganciato, il timone distrutto, e il pensiero di aver volato per un'intera missione con una bomba in grembo non gli trapelassero dalla voce. «Bravo Zulu, sei fuori di un quarto di miglio», disse il controllore di volo. «Vira di sessanta gradi a dritta.» «Non ci riesco, l'aereo non risponde al timone.» «Allora dovrai atterrare con gli alettoni e gli equilibratori, Bravo Zulu, come facevi alla scuola di volo di Coronado.» «Non mi ricordo più dopo tutto questo tempo, signore.» «Bravo Zulu, giochi un po' a golf, vero?» «Affermativo.» «Slice o hook?»* [* Nel golf, slice è il colpo in cui la palla viene colpita con la faccia del bastone aperta e termina la traiettoria a destra; hook il colpo in cui la palla viene colpita con la faccia del bastone chiusa e termina la traiettoria a sinistra. (N.d.T.)] «Slice.» «Sai quando si prende la mira un po' a sinistra per correggere lo slice?» «Affermativo.» «Sei ancora in slice. Voglio che sposti la mira leggermente a sinistra, mi ricevi?» «A sinistra.» «Piano, piano. Non troppo, ragazzo. Soltanto un po'. Devi cercare di puntare al lato sinistro del fairway.» «Va bene Ted Bell – Falchi sul Mare

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così?» «Chiama la palla, Bravo Zulu.» «Ho la palla, signore.» «Allora, vieni a casa, Bravo Zulu. Vieni a casa da papà John.»

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59 *** Il terzo piano dell'antico palazzo di Belgrave Square era illuminato soltanto da un fuoco crepitante. La pioggia scrosciava e batteva sulle alte e ampie finestre. I rami più alti dei platani e degli olmi all'esterno danzavano violentemente nel vento ululante e grattavano sui vetri come artigli. Benché scendesse una gelida pioggia mista a nevischio, il fuoco scoppiettante che Pelham aveva acceso nel caminetto riscaldava l'ambiente e teneva a bada il freddo della sera inoltrata. Le propaggini di un fulmine violento illuminarono brevemente la sala che ospitava due persone sedute fianco a fianco su un ampio divano di fronte al fuoco. Il fulmine precedette un rombo di tuono così potente da scuotere alle fondamenta buona parte di Londra. Nel silenzio che seguì, la donna appoggiò la testa sulla spalla dell'uomo e cominciò a parlare con tono sereno e leggermente assonnato. «Mio padre diceva che tutte le grandi storie d'amore nascono in paradiso. Ma anche il tuono e il fulmine.» Alex rise a bassa voce e le scostò dalla fronte pallida una ciocca di capelli ramati, che il chiarore del caminetto tingeva di bronzo. Lei aveva gli occhi socchiusi e le lunghe ciglia scure riposavano sulle gote, sbattendo soltanto quando uno dei due parlava. «Tuo padre è un uomo incredibile», disse Hawke. «Tutto quello che dice sembra una citazione.» «Gran parte delle sue esternazioni è impubblicabile», disse Vicky sbadigliando sonoramente e stringendosi a lui. «Molte delle sue convinzioni sono politicamente scorrette e sa essere molto cocciuto se qualcuno lo contraddice.» «Cosa ti ha detto quando gli hai telefonato oggi pomeriggio?» «Non molto. Sembrava esausto. Ci vorrà un po' di tempo perché si riprenda da quel turbinio di emozioni. Ho promesso di andarlo a trovare. Mi dispiace. So che volevi che io...» «Zitta. Capisco perfettamente. Sembri stanca, Doc.» «E lo sono. Abbiamo percorso in lungo e in largo tutti i parchi di Londra. È stato incantevole. È quello che ho sempre sognato di fare a Londra in una giornata uggiosa.» «Ne abbiamo tralasciato uno. Regent's Park» disse Alex carezzandole i capelli. «Peccato, avrei voluto mostrarti il roseto della regina Mary. Ma perché parliamo sottovoce?» «Non lo so. Hai cominciato tu. E quando uno comincia, l'altro lo imita automaticamente. Buffo, vero? Vuoi ancora del tè?» «Preferirei un brandy. Che strano. Sono un paio d'ore che Pelham non si fa vedere.» «Dopo cena l'ho visto seduto nella dispensa. Faceva l'uncinetto con Cecchino appollaiato in spalla che cinguettava. Stava facendo qualcosa di estremamente elaborato, Piccolo Lord. Cos'è?» «Sono molto imbarazzato. È un regalo di compleanno per me. Un gilè con lo stemma di famiglia. Ho cercato di convincerlo a smettere prima di diventare cieco, ma lui finge sempre di non sentire.» In quel moTed Bell – Falchi sul Mare

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mento si udì scricchiolare un'antica porta e l'onnisciente Pelham Grenville comparve nella sala con un ampio vassoio d'argento che posò sull'ottomana di fronte al fuoco. «Le domando scusa, milord. Dopo il tuono e il fulmine di poco fa, ho pensato che avrebbe gradito un goccio di brandy.» «Quest'uomo legge nel pensiero, te l'avevo detto», disse Hawke tendendo le mani verso la pesante boccia di cristallo. «Grazie di cuore, giovane Pelham.» Oltre alla boccia e ai bicchierini di cristallo a forma di cardo, Hawke notò sul vassoio un singolare astuccio. Era triangolare e di avorio ingiallito, un falco d'onice incastonato sul coperchio. «Non ho mai visto questo astuccio, Pelham», disse Alex. «È bellissimo.» «Ha ragione», disse Pelham. «L'ha regalato David Lloyd George in persona a suo nonno. In occasione di un'alleanza politica che si perde nelle nebbie della storia.» «È troppo piccolo per contenere dei sigari», osservò Alex. «Infatti», disse Pelham. «Le dispiace se mi siedo un momento?» «Puoi sederti per quanto tempo vuoi. Vieni, ti verso un po' di brandy», disse Alex, e fece come aveva detto. Pelham accostò una poltrona di pelle e si sedette con un leggero sospiro. Sorseggiò il brandy, poi prese l'astuccio e lo rigirò fra le mani. Quindi posò gli occhi azzurro chiaro su Hawke. «Vostra signoria, sono al servizio della sua famiglia da quasi settant'anni. E negli ultimi trent'anni ho atteso con impazienza questo momento», disse il vecchio maggiordomo. Trangugiò il brandy con un sorso e porse il bicchiere a Hawke per farselo riempire di nuovo. Quindi si adagiò sul cuscino e si guardò intorno nella stanza. Il barbaglio del fuoco lambiva ogni angolo della sala sino a raggiungere le modanature del soffitto. «Non so da che parte cominciare, vostra signoria», disse infine. «Potresti cominciare dall'inizio», disse Hawke ridendo. Ma Pelham non sembrava divertito. «Milord, sono venuto a parlarle di una faccenda molto seria.» «Chiedo venia», disse Alex. Si alzò e prese a camminare avanti e indietro accanto al focolare, le mani intrecciate dietro la schiena. Stava per accadere qualcosa di molto importante. «Suo nonno ha lasciato in mia custodia questo astuccio per lei. È stato molto chiaro nelle sue disposizioni. Mi disse di consegnarglielo quando l'avessi ritenuta nella giusta disposizione di spirito per riceverlo.» «Ah, è così», disse Alex lanciandogli un'occhiata nervosa. «Nella giusta disposizione di spirito. Come mai tutti questi misteri?» «Aveva le sue buone ragioni, come scoprirà fra breve.» «E, ovviamente, tu sei arrivato alla conclusione che adesso mi trovo in questa, diciamo così, disposizione.» «Esatto, milord», disse Pelham con un sorriso. «È stata dura per lei. Specie da quando è morto il suo adorato nonno. Manca a tutti noi. Ma credo che sarebbe lieto di vedere che finalmente, dopo aver attraversato per molto tempo una selva oscura, suo nipote è uscito a rivedere le stelle.» Ted Bell – Falchi sul Mare

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«Se con questo vuoi dire che dopo un po' di sonore mazzate sono felice come tutti dovrebbero essere, allora hai ragione. Non sei d'accordo, Victoria?» «È vero, non ti ho mai visto più felice.» «Sentito? E come saprai, Victoria è una specie di psichiatra. A questo punto, visto che la mia felicità è un dato di fatto, passami la mercanzia, giovane Pelham! Diamo un'occhiata a quell'astuccio.» Tese la mano. Pelham porse l'astuccio a Hawke. «Come in un romanzo giallo», disse Hawke scorrendo le dita sul coperchio e sorridendo. «Non trovate?» Posò lo strano astuccio bianco sulla mensola del camino, sotto il gigantesco quadro che raffigurava la battaglia di Trafalgar. Continuando a camminare, Hawke scrutò la scatola da angolazioni diverse. «Tuttavia, di solito un buon scrittore di gialli inserirebbe un intrigante oggetto come questo all'inizio della trama. Per avvincere il lettore.» «Per carità di Dio, Alex, aprilo», disse Vicky. «Non sto più nella pelle.» «A quanto pare», disse Hawke fissando attentamente Pelham, «mio nonno voleva che ricevessi questo astuccio una volta chiusi i conti con il passato.» «Precisamente, milord», ribatté Pelham, gli occhi scintillanti. «Se è così, credo che questo momento storico meriti un brindisi. Pelham, vorresti versarci un goccio di quel brandy sopraffino?» Hawke ricevette il brandy e si fermò un istante, una mano sul bicchiere, l'altra sulla mensola. Fece ruotare il bicchiere con il liquore d'ambra e lo alzò rivolto a Vicky e Pelham. «Vorrei proporre un brindisi», disse Alex Hawke. «Se non vi dispiace.» Pelham e Vicky alzarono i bicchieri e Hawke disse con gli occhi lucidi: «Brindo alla memoria dei miei adorati genitori». Vicky pensò che la voce di Alex non reggesse all'emozione, ma lui continuò. «I ricordi sono tornati alla mia memoria soltanto di recente. Ma non appena è successo, mi hanno colmato di una gioia e una felicità che non avrei mai creduto possibili. Mio padre era un uomo meraviglioso, bello e coraggioso oltre misura.» «Oh, Alex!» disse Vicky con le lacrime agli occhi. «Mia madre... mia madre era dotata di forza, gentilezza e bellezza. E possedeva tutte e tre le doti in abbondanza. Nei sette brevi anni che ho trascorso con lei, è riuscita a instillare nel mio giovane animo le qualità e le virtù che dovrebbe possedere un uomo.» Un singhiozzo sfuggì dalle labbra tremanti di Vicky. Alex portò il bicchiere alle labbra e bevve un sorso profondo. «A mia madre e mio padre», disse Alex, e scagliò nel fuoco il bicchiere vuoto, che si infranse sui mattoni anneriti. «Alla salute», esclamò Pelham, e si alzò in piedi. Levò il bicchiere in direzione di Hawke, gli occhi lucidi, trangugiò il brandy in un sorso e lanciò il bicchiere nel caminetto. Pochi secondi dopo anche il bicchiere di Vicky finì nel fuoco. «E ora, l'astuccio misterioso», disse Hawke passandosi il dorso della mano sugli occhi. «Vediamo cosa contiene.» Prese l'astuccio dalla mensola, lo fissò per un lungo istante e alzò lentamente il coperchio. «Ma è una chiave!» disse alzando una voluminosa chiave d'ottone con un Ted Bell – Falchi sul Mare

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nastro di satin nero. «E dove c'è una chiave, c'è una serratura.» «Esatto», disse Pelham. «Venite con me.» Vicky e Alex lo seguirono nello spazioso atrio e cominciarono a salire l'ampia scala curva, una spirale che costituiva il centro stesso della casa. Sul tetto del vasto palazzo c'era un lucernario da cui si vedevano lampi e fulmini risplendere nella semioscurità. Da buon scozzese, Pelham in casa non accendeva più luci dello stretto necessario. «Dove stiamo andando?» domandò Hawke. Avevano superato il ballatoio del quarto piano e continuavano a salire. «Nei miei appartamenti, vostra signoria», si limitò a rispondere Pelham. «I tuoi appartamenti? Cosa diavolo...» D'un tratto si udì il violento sfrigolio di un fulmine che si abbatté nelle vicinanze. Vicky gridò e si aggrappò al braccio di Alex, stringendolo forte. Le fioche luci della scala lampeggiarono due volte e si spensero. La casa sprofondò nel buio. «Non si preoccupi, signorina», disse Pelham. «Porto sempre con me una torcia elettrica, per ogni evenienza.» Il maggiordomo accese la torcia e continuarono a procedere fino a raggiungere il sesto piano della casa. «Da questa parte» disse Pelham, «in fondo al corridoio.» «Non credo di essere mai stato nei tuoi appartamenti, Pelham», disse Hawke. «Invece sì, milord», rispose il maggiordomo aprendo la porta dei suoi alloggi. «Quante volte è ritornato da una notte di follia e prima di andare a dormire ha insistito per bere un ultimo bicchierino accanto al mio caminetto. Io le gettavo addosso una coperta sul divano e cercavo di non prestare attenzione a quanto russava.» «Provi ad accendere la luce», disse Vicky. «Nel corridoio è appena tornata.» Pelham accese un interruttore e ai lati del piccolo caminetto acceso si illuminarono due lampade a parete. Era una stanza modesta ma ricca di libri e dipinti. «Lasciami indovinare», disse Hawke facendo oscillare la chiave sul nastro. «Quassù c'è un antico baule pieno d'oro zecchino e cimeli d'argento.» Pelham aprì una porticina e fece cenno di avanzare. «Cos'è?» disse Hawke. «Il mio guardaroba, vostra signoria.» «Il guardaroba?» «Esatto, signore. Sul fondo troverete un'altra porta, nascosta dietro a giacche e finanziere. Per trent'anni è rimasta chiusa. Quella chiave l'aprirà.» «Non sapevo che fossi un fanatico di abiti», disse Hawke dall'interno del guardaroba. «Tutte queste giacche di lino e... Eccola! Una porta segreta!» Alex ruotò la chiave nella toppa e spinse la porta. Una ventata di aria fredda e stantia gli sfiorò le gote e, scostando le ragnatele, lui e Vicky entrarono nella stanza buia. «Oh, mio Dio», disse Alex. Alex illuminò la stanza con la torcia elettrica e vide che era piena di mobili, giocattoli e oggetti che risalivano ai suoi primi sette anni di vita. Su un baule di pelle notò una palla di gomma. «Mi divertivo a lanciare questa palla in mare», disse a Vicky con tono somTed Bell – Falchi sul Mare

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messo. «E il mio cane Furfante si gettava fra le onde per recuperarla. E guarda qui! Questa era la mia carrozzina, non è bellissima? Papà l'aveva progettata in modo che assomigliasse a un peschereccio con le ruote. E questo è il quadro che era appeso sul mio letto. Lì ci sono tutti i miei soldatini e...» «Alex, vieni qui», disse Vicky. «Cos'hai trovato?» «Un quadro», disse lei. «Uno dei più belli che abbia mai visto.» Più tardi quella sera, con l'aiuto di Pelham, Alex riuscì a tirare giù La battaglia di Trafalgar che da un secolo campeggiava sul caminetto. Poi risalì sulla scala a pioli e appese il dipinto che Vicky aveva trovato nella stanza segreta di Pelham. «È dritto?» chiese Alex dalla cima della scala. «Perfetto, caro», rispose Vicky. «Scendi e vieni a vederlo.» Alex tornò sul divano senza guardarsi indietro e si sedette accanto a Vicky. Quindi alzò gli occhi sul quadro. Suo padre e sua madre nel giorno del loro matrimonio. La madre era seduta e indossava il meraviglioso vestito di pizzo che l'aveva resa celebre nella Rosa bianca. In piedi al suo fianco, la mano sulla spalla nuda di lei, c'era il padre nella sua splendida divisa. Sul petto aveva una fascia scarlatta e le sue numerose decorazioni, mentre in vita scintillava la celebre spada del maresciallo Ney. Accoccolati fianco a fianco sul divano, Hawke e Vicky rimasero a osservare in silenzio i volti della coppia felice. Con una mano Alex le cinse le spalle e la strinse a sé. La baciò sulle labbra calde, senza vergognarsi delle lacrime di gioia e sollievo che, dopo tutti quegli anni, lasciava finalmente cadere sulle guance. Pelham li trovò addormentati sul divano l'uno nelle braccia dell'altra. Li coprì con la coperta di pelliccia, sbadigliò e tornò nell'atrio. Era l'una e mezzo e non vedeva l'ora di infilarsi nel suo letto caldo. Aveva appena superato il primo gradino, quando suonò il campanello al piano di sotto. L'ingresso principale! A quell'ora? Una follia. Scese al piano terra, domandandosi chi poteva essere così pazzo da uscire in una notte come quella, e a quell'ora. Il campanello suonò di nuovo. Pelham aprì la porta. Vide un uomo in piedi sotto la pioggia. Indossava un lungo soprabito nero strettamente abbottonato. Il viso era celato da un voluminoso ombrello. «Sì?» domandò Pelham, senza badare alle buone maniere. «Abita qui Lord Alexander Hawke?» chiese l'uomo. «Lord Hawke si è ritirato per la notte. Chi devo annunciare?» «Gli dia solo questo», rispose lo sconosciuto, e porse a Pelham un medaglione d'oro. Il vecchio maggiordomo osservò l'oggetto alla luce del lampione accanto alla porta. Era una specie di ciondolo, un medaglione di San Giorgio. Lo voltò. Sul retro notò le iniziali di Alex e la data del suo settimo compleanno. «Cosa significa? Non...» «Glielo consegni, tutto qui», disse l'uomo. Mentre lo sconosciuto si voltava per andarsene, Pelham riuscì a vederlo per un attimo Ted Bell – Falchi sul Mare

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in viso. A quella vista rimase sconcertato. Gli occhi dell'uomo erano privi di colore.

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60 *** «Sono lieto che sia riuscito a venire, signor Hawke», disse il senatore. «Non sa quanto.» «Grazie di avermi invitato», disse Hawke bevendo un altro sorso del delizioso whisky. Rispetto a tutti quelli che aveva assaggiato, sembrava una specie di nettare. Era il Maker's Mark, il preferito del senatore, e Hawke gliene aveva portata una bottiglia come presente. «A quest'ora nel suo paese è un po' presto per bere del buon bourbon», disse il senatore. «Sono sicuro che in qualche remoto angolo dell'ex impero britannico il sole è già sceso sotto l'orizzonte.» Erano seduti in due sedie a dondolo sulla veranda, di fronte al lungo viale punteggiato di rigogliosi pecan che conduceva all'argine. Tre o quattro cani da caccia sonnecchiavano sui gradini. L'aria del tardo pomeriggio era fresca e profumava di primavera. Giocando con il rametto di menta nel bicchiere, Hawke pensò che non aveva mai visto un luogo più incantevole. Il sole era una striscia arancione e scarlatta che si stendeva sull'argine. Ovunque Hawke si voltasse, il suo sguardo si posava su una profusione di colori. Oltre la staccionata bianca e sbiadita crescevano cespugli di cercis e più avanti di azalee, un trionfo di fiori rosa e corallini. Il vecchio e imponente rododendro che raggiungeva il terzo piano della casa era un'esplosione di boccioli cremisi. Da qualche parte sul fiume si udì la sirena di una barca. «La mia adorata moglie non apprezzava il whisky, signor Hawke», disse il senatore facendo tintinnare i cubetti di ghiaccio e sorridendo ad Alex. «Molte donne non lo apprezzano, senatore.» «Sono d'accordo», convenne il politico, «ma Sarah aveva le proprie convinzioni sul whisky. E nessuna era molto favorevole, devo aggiungere.» «Capisco», disse Hawke adagiandosi sulla sedia. «Io, invece, ho delle convinzioni riguardo ai sandwich di crescione di cui sono ghiotte alcune signore.» «Ben detto.» Per qualche istante rimasero in silenzio ad assaporare il whisky e la compagnia in quell'ora crepuscolare, poi il senatore si rivolse ad Alex con un sorriso di allegria. «Una volta dicevo che nascondere a Sarah che avevo bevuto un whisky di troppo era come nascondere a un gallo che era spuntata l'alba.» Alex rise, alzò il bicchiere e lo fece tintinnare contro quello del senatore. «Questa è buona», disse Alex. «L'ennesima citazione.» «Dica, figliolo, ha mai visto un Parker Sweet Sixteen autentico?» Il senatore alzò un fucile a doppia canna appoggiato a un'imponente colonna scanalata dietro la sedia a dondolo. «No, signore, non mi sembra...» «È il miglior fucile per la caccia ai volatili di montagna che si possa...» Il senatore si interruppe, travolto dall'emozione. «Dio onnipotente, signor Hawke, non voglio parlare di fucili. Quello che sto cercando di dirle dal momento che ho posato gli occhi su di lei, è... grazie Ted Bell – Falchi sul Mare

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dal profondo del cuore per ciò che ha fatto.» Alex notò che aveva gli occhi lucidi. «Io...» «No, no, non voglio sentirla denigrare se stesso. No. Come mi aveva promesso, ha trovato la mia bambina e l'ha riportata a casa. E adesso...» Il senatore fu costretto a fermarsi per estrarre il fazzoletto dal taschino della vecchia giacca da caccia. Se lo strofinò sul viso e lo ripose nel taschino. «Adesso lei è seduta laggiù su quella quercia a scrivere il suo nuovo libro, invece di... invece di essere sepolta sotto...» Il vecchio si chinò e grattò uno dei cani dietro le orecchie. Non riusciva a continuare. «Di cosa parla il nuovo libro?» chiese Alex, cercando di aiutarlo a superare quel momento di commozione. «Di pirati, credo», rispose il senatore senza alzare lo sguardo. «Vicky sa che sono qui?» chiese Alex qualche istante dopo. «No di certo», esclamò il senatore. «Non ha la più pallida idea che le ho telefonato. Mia figlia è qui con me ormai da un mese. Da queste parti non c'è molto da fare e le leggo sul viso che è impaziente di rivedere lei. È chiaro come il sole.» «Sua figlia le ha raccontato quello che è successo, senatore?» domandò Hawke. «A grandi linee. Non ho insistito. È buffo. Ha detto che è stato come un giro a Disney world, sulla giostra 'Pirati dei Caraibi con munizioni vere'. Ma quando sono andato a prenderla all'aeroporto di New Orleans l'ho trovata fisicamente provata. Non so ancora come abbiano fatto quei cubani a rapirla.» «Anch'io sto cercando di trovare una spiegazione. La sera precedente al nostro pic-nic, Vicky era andata in un locale. Mi ha raccontato di aver parlato con un russo al bar. Ha avuto una lieve commozione cerebrale e non si ricorda i dettagli, ma potrebbe aver involontariamente rivelato al russo i nostri progetti per il giorno successivo. Non ne ho idea. All'epoca il sottomarino cubano su cui indagavo era al largo di quelle isole. Credo che i cubani tenessero d'occhio Vicky per arrivare a me e abbiano colto l'occasione per rapirla.» «Non riesco a capire come ci siano riusciti», disse il senatore. «In mare aperto.» «Come le ho detto, credo che conoscessero i nostri programmi per la giornata. Si saranno nascosti fra gli alberi sull'isoletta vicina a quella che avevo scelto per il pic-nic. Probabilmente ci spiavano in attesa del momento giusto. E quando hanno visto Vicky nuotare da sola, sono entrati in azione.» «Ma lei avrebbe dovuto vederli, signor Hawke.» «In condizioni normali, sì, ma devono averla presa da sotto. Vicky è stata afferrata per le caviglie e trascinata giù da due cubani con equipaggiamento subacqueo. Pare si facciano chiamare Julio e Iglesias. Sono gli stessi che Vicky ha sentito parlare della bomba nascosta nell'orso di peluche. In ogni caso, l'hanno trascinata a riva, l'hanno nascosta tra i pini e a tarda notte il sommergibile cubano è venuto a prelevarli.» «Le hanno fatto del male, signor Hawke? Sia sincero. Quella gente ha fatto del male alla mia bambina?» «No, signore. Vicky si è dimostrata intelligente e coraggiosa e ha usato le sue capacità per rimanere in vita. Non nego però che siamo Ted Bell – Falchi sul Mare

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arrivati prima che fosse troppo tardi.» Il senatore scosse la testa e bevve un altro sorso. Dal secchiello d'argento vicino al suo gomito giungeva il piacevole tintinnio del ghiaccio che si scioglieva. «Inutile dire che sarò sempre in debito con lei», disse infine il senatore distogliendo lo sguardo. I grilli si erano svegliati e i cieli infuocati erano gremiti di merli che svolazzavano su querce, olmi e pecan. «Spesso, signor Hawke, in momenti come questo, mi ritrovo a pensare a Tom, Huck e Jim laggiù sul fiume. Li vedo spostare la zattera a riva, cercando un posto in cui passare la notte tranquilli.» «Sì», assentì Hawke, e per la prima volta si rese conto del luogo in cui si trovava. Il non plus ultra, come diceva sua madre. Il mitico e melmoso, il solo e unico... M-I-S-S-I-S-S-I-P-P-I. «Mia madre era americana, senatore», disse Hawke scrutando il fiume. «È cresciuta sul Mississippi. Da qualche parte a sud, vicino a New Orleans. Non sono mai stato qui prima d'ora. Ma vorrei trascorrervi qualche giorno. Vicky e io potremmo percorrere la River Road e cercare la città di mia madre. E magari passare il pomeriggio a New Orleans.» «Sono certo che Vicky ne sarebbe entusiasta.» «Laissez le bon temps rouler», disse Hawke. «Parla francese, signor Hawke?» «Era il motto di mia madre. Mi stava insegnando il francese. Un patois creolo, credo. E...» «Capisco, figliolo.» «Signor senatore?» Si aprì una porta a zanzariera e comparve sulla veranda un vecchio con una graziosa giacca di feltro dai bottoni d'ottone. «Signor Hawke, le presento Horace Spain. Fa andare avanti la baracca da settant'anni, o forse ottanta.» «Lieto di conoscerla, signor Hawke», disse il vecchio, facendo un passo avanti sotto la luce gialla che filtrava dalle finestre. «Credo di aver parlato con lei una sera al telefono. Era un momento triste per tutti noi, signore.» «Sì, indubbiamente», soggiunse Hawke stringendogli la mano. «Un momento molto triste.» «Signor senatore, a che ora desidera sia servita la cena, stasera? La signorina Vicky è corsa via senza dire una parola e la cuoca vorrebbe essere all'altezza dell'ospite inglese che rimarrà a cena da noi.» «Ha fame?» chiese il senatore ad Alex. «Spero che le piacciano il pollo fritto nel miele, i fagioli dall'occhio, il riso con le rigaglie e le focaccine di farina di mais.» «Senatore, in questo momento sono così affamato che mangerei anche un sandwich di crescione.» «Allora ha proprio fame. Una fame da lupo.» Il senatore raccolse il bastone con il pomo d'argento e si alzò lentamente in piedi. Rimase immobile per qualche istante a scrutare il lungo viale alberato in direzione del fiume. Sulla sommità dell'argine sorgeva una quercia maestosa, con tre rami imponenti che si stagliavano nel cielo della sera. Hawke sapeva che era la quercia della Trinità. Il luogo in cui Vicky si sentiva più vicina a Dio. «Senta un po', figliolo», disse. «Cosa ne dice di fare due passi fino al fiume e di andare a prendere quella ragazzina per portarla a cena? Le va l'idea?»

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EPILOGO *** «L'ha messa troppo in alto.» «Prego?» «Ha messo la palla sul tee troppo in alto. Per questo lancia le palle come se giocasse a ping pong», disse Ambrose Congreve. «Ora capisco tutto. Grazie.» «Non c'è di che.» «Va bene così?» «Perfetto.» «Qualcos'altro da eccepire?» domandò Sutherland. «No.» «Ottimo», disse Sutherland e fece oscillare il ferro sette. La palla si alzò netta e solenne dal tee, saettò sulla minacciosa macchia d'oceano e sui bunker che proteggevano il green e atterrò delicatamente a un metro dalla bandierina. Un facile birdie, ovvero una buca raggiunta con un colpo in meno del convenuto. «Ma guarda un po'», disse Congreve. Si schiarì la voce e mormorò: «Che fortuna». «Bisogna sempre cogliere la palla al balzo», disse Sutherland facendosi da parte. «Un colpo fortunato.» Congreve si avvicinò al tee e si fermò a guardare la macchiolina del green a centosessanta metri di distanza. La nebbia del tardo pomeriggio che si levava dall'oceano rendeva una buca difficile ancora più complicata. A destra si stagliava il fitto boschetto di palme e di uva marina. A sinistra, le onde si infrangevano sulle coste irte di coralli che davano il nome a quel celeberrimo campo di golf. Dientes de Perro. Denti di Cane. «Dimenticavo, questa mattina ho ricevuto una cartolina da Stokely», disse Congreve a Sutherland, e si chinò per collocare la palla sul tee. Dopo aver visto il colpo fortunato del suo antagonista, sembrava non avere fretta di tentare il suo. «Davvero? Da dove?» «È in vacanza in Martinica. Ma la cosa più divertente è che pare sia stato decorato.» «Decorato? E da chi?» «Da Fidel Castro in persona.» «Dice sul serio?» «Sì. La scorsa settimana ha ricevuto un misterioso pacchetto per posta.» «E quindi?» domandò Sutherland cercando di non sembrare impaziente. Stavano perdendo la luce e rimanevano molte buone buche da affrontare. «Sembra che contenesse una vistosa medaglia. L'equivalente cubano della Légion d'Honneur.» «Ironico, non trova?» «Strabiliante.» «Capo, credo che tocchi a lei», disse Sutherland quando non riuscì più a trattenersi. «Non si deve affrettare un delicato par tre, Sutherland.» Congreve si tirò su i pantaloni alla zuava di lana, che, con quel caldo, Sutherland immaginava infernali, e prese le misure della palla. Quindi sferrò il colpo e guardò con orrore la palla volare a sinistra, rimbalzare sul corallo acuminato e sparire oltre gli scogli. «Che sfortuna», disse Sutherland. «Ne lanci un'altra.» Ted Bell – Falchi sul Mare

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«No, credo di poterla recuperare», ribatté Congreve. «C'è bassa marea. Potrei provare a lanciare dalla spiaggia.» Sutherland osservò il collega sparire in una breccia nei coralli verso il mare. Lo spazio era angusto e Congreve, con la sua corporatura, ci passò a malapena. Sutherland guardò l'orologio. Alla velocità con cui giocavano, con la nebbia e il fronte burrascoso in avvicinamento, sarebbe stato impossibile portare a termine quella partita di addio. Era l'ultimo giorno che avrebbero trascorso a La Romana, sulla costa settentrionale della Repubblica Dominicana. Sutherland doveva ammettere che il golf era stato eccellente. Il campo era delizioso, il tempo superbo. Persino le bizzarrie di Congreve sul green erano state più uno spasso che una seccatura. Purtroppo la caccia al tesoro si era rivelata una delusione. Il primo giorno, utilizzando una copia della mappa di Blackhawke, avevano localizzato il fiume Boca de Chavón e le loro speranze erano salite alle stelle. Quella costa infida abbondava di caverne simili a quella descritta da Blackhawke. Per seguire alla lettera le istruzioni del vecchio pirata, avevano affittato una motobarca e dieci volte avevano setacciato quella parte di costa, senza trovare nulla. Molte caverne erano sommerse anche con la bassa marea e Sutherland si era impegnato a far apprezzare a Congreve lo snorkeling. Dopo un paio di immersioni, pareva avesse cominciato a piacergli. I due avevano esplorato molte volte alcune caverne promettenti, salvo uscirne a mani vuote. Ogni sera dopo cena, mentre Sutherland rimaneva in compagnia delle signore al bar di Casa de Campo, Congreve usciva in esplorazione. Con l'aiuto di lanterne a olio, vanghe e piccozze, Ambrose, che, a differenza di Sutherland, sembrava essere dotato di pazienza ed energia inesauribili scavava per tutta la notte. Ciononostante, ogni mattina alle otto in punto era pronto al primo tee. Sutherland ammirava la tenacia da mastino di Congreve. Il collega si era inoltrato in miriadi di caverne e crepacci e aveva trascorso ore e ore impegnato in quella ricerca infinita, frustrante e faticosa. Non usciva mai senza portarsi dietro una piccola piccozza tascabile. La pipa stretta fra i denti, scavava in continuazione. Sutherland lo assecondava. Ma l'idea che fosse tutto un sogno a occhi aperti gli balzava in mente più volte di quanto era disposto ad ammettere con Congreve. Guardò di nuovo l'orologio. Ambrose era via da dieci minuti. Cinque minuti era il tempo massimo consentito per cercare una palla. Ma Congreve avrebbe fatto di tutto per non ricevere il punto di penalità della palla perduta e per non collocarne un'altra sul tee. Non gli restava che andarlo a cercare. Sutherland s'infilò nella breccia tra i coralli e si ritrovò in una piccola grotta a forma di mezzaluna. L'acqua azzurra opalescente sciabordava leggera sulla sabbia bianca. Non erano mai stati in quell'insenatura. Dal mare era invisibile. Vide il ferro sette di Congreve appoggiato a un irto corallo in prossimità di un'apertura nella roccia. Ted Bell – Falchi sul Mare

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In quel momento il sole scese sotto la striscia di nuvole viola all'orizzonte. I raggi di luce si irradiarono sull'acqua e nella bocca della caverna. L'apertura buia nella roccia si illuminò come una stazione della metropolitana. Sutherland vi si infilò e fece qualche passo avanti. Il sole che filtrava tingeva le pareti della caverna d'oro lucente. «Capo», gridò mettendo le mani a coppa sulla bocca. «Dove si è cacciato? Se la palla è finita qui, non può certo rimetterla in gioco.» Una voce gli rispose dal profondo della caverna. «Sutherland!» disse la voce. «Venga qui! Venga a vedere!» Ross Sutherland lasciò cadere la mazza da golf e si precipitò dall'amico. Ambrose era in fondo alla caverna e, con stupore, Sutherland lo trovò in una fossa poco profonda inginocchiato vicino alla palla. Stupefacente. Possibile che la palla avesse rimbalzato sulle pareti della grotta di corallo e fosse poi finita in quella caverna? Era fisicamente possibile? Ross aveva visto fare cose strane alle palle da golf. Ma Congreve non si curava della palla. Stava scavando furiosamente con la piccozza tascabile. Si arrestò e alzò lo sguardo su Sutherland, il viso splendente nella luce dorata. «Ecco la nostra prima vittima, Sutherland», disse. «Ora cerco la seconda.» «Vittima?» domandò Ross. Congreve sollevò uno strano oggetto biancastro e grattò via un po' della sabbia bagnata che lo ricopriva. «La vittima di un omicidio, per essere precisi. Un duplice omicidio. Un caso irrisolto da quasi trecento anni. L'altra vittima dovrebbe essere qui intorno. Dia un'occhiata a questo.» Lanciò l'oggetto a Sutherland, che lo rigirò fra le mani. Era un teschio umano. «Mio Dio», mormorò Sutherland vedendo uscire dalla cavità oculare un piccolo scorpione. «Lo volti. Come può vedere, presenta una seria frattura al cranio. Un'arma arrotondata. Un colpo alla nuca. Non l'ha visto arrivare, poveretto. Lui e il suo compagno erano chini a guardare con le lanterne le centinaia di sacchi d'oro allineati sul fondo della buca, questa buca, e il pirata Blackhawke li ha colpiti con la sua vanga possente.» «Stupefacente, ispettore!» esclamò Sutherland voltandosi per andarsene. «Torno subito.» «Senta un po'», disse Congreve, «dove crede di andare con il mio corpo del reato?» «È ovvio, torno in hotel a prendere torce e badili! E vado anche a chiamare Alex Hawke, per dirgli che finalmente, dopo tutti questi anni, Ambrose Congreve c'è riuscito.» «A fare cosa?» Sutherland rise. «A realizzare il suo sogno, ispettore. Buca in un colpo solo!»

Fine Ted Bell – Falchi sul Mare

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