Essai sur les limites de l'action de l'État

BIBLIOTHÈQUE CLASSIQUE DE LA LIBERTÉ Collection dirigée par Alain Laurent

ESSAI SUR LES LIMITES DE L'ACTION DE L'ÉTAT

DANS LA MÊME COLLECTION Benjamin Constant,

Commentaire sur l'ouvrage de Filangieri

WILHELM VON HUMBOLDT

ESSAI SUR LES LIMITES DE L'ACTION DE L'ÉTAT Traduction de l'allemand par Henry Chrétien (1867), revisée par Karen Horn Préface de Alain Laurent et Karen Horn

bibliothèque classique de la les belles lettres

Tous droits de traduction, de reproduction et d'adaptation réservés pour tous les pays. © 2004, Société d'édition Les Belles Lettres

Société d'édition Les Belles Lettres 95, bd Raspail 75006 Paris. www.lesbelleslettres.co111 ISBN: 2-251-39036-7

UN MANIFESTE PRÉCOCE DE L'INDIVIDUALISME MORAL (ET LIBÉRAL)

Issus d'une famille prussienne de récente noblesse, deux frères furent, à la fin du XVIIIe siècle, chacun à sa manière appelés à connaître à leur époque un destin intellectuel des plus remarquables, sinon illustres. Mais si Alexander von Humboldt (1769-1859) demeure actuellement fort renommé comme naturaliste et grand voyageur scientifique qui sillonna l'Amérique du sud (au large de la Côte Pacifique de ce continent, le courant froid remontant de l'Antarctique qui porte son nom en témoigne), son frère aîné, Wilhelm von Humboldt (1767-1835) a nettement moins bénéficié de cette célébrité posthume. Lorsqu'on parle en France simplement de Humboldt au début du XXIe siècle, c'est souvent seulement ou en tous cas d'abord à Alexander qu'on pense. Et quand par chance le nom de Wilhelm von Humboldt évoque encore quelque chose, c'est la plupart du temps comme linguiste ou critique littéraire, ou grand réformateur de l'éducation, fondateur de l'Université ... Humboldt à Berlin. Comme s'il n'avait pas été aussi (d'abord?) dès 1791/92 l'auteur inspiré de l'Essai sur les limites de l'action de l'État, l'un des plus fondamentaux ouvrages de l'Histoire de la philosophie politique qui, à lui seul, pourrait suffire à assurer la postérité de son nom. Texte canonique où s'exprime sur un mode concis et lumineux l'essence des Lumières libérales, il est d'ailleurs même bien souvent ignoré dans les références de ceux qui font profession de libéralisme

8

ESSAI SUR LES LIMITES DE L'ACTION DE L'ÉTAT

(une exception étant par exemple celle de Hayek) ou de son étude (belle exception, là, que celle de L. Dumont dans L'Idéologie allemande ... ). À une époque où, à part l'Angleterre et les États-Unis naissants, tous les États demeurent despotiques ou au mieux paternalistes, quand, à l'instar de la France jacobine, ils n'inventent pas de nouvelles formes de tyrannie, le propos de l'Essai n'est autre que de résolument inverser la hiérarchies des normes sociales et politiques établies. Soit de partir de l'individu et de son exigence de liberté pour remonter au minimum d'État nécessaire à la garantie constitutionnelle de sa sûreté afin que puisse librement se développer l'individualité de chacun. Et d'établir que l'attribution de toute autre mission à l'État ne peut qu'être liberticide et nuisible à tous. Imprégnée de la philosophie morale de Kant, la réflexion de Humboldt s'y révèle animée par un insistant et humaniste souci de définir des règles de juste conduite pacifiée tant au niveau interindividuel que politique. Les principes en sont plus particulièrement exposés dans le premier tiers de l'ouvrage (soit jusqu'au chapitre VI) qui constitue son moment théorique fort -la suite se composant de chapitres en détaillant, jusqu'à parfois frôler la redondance, le mode d'application pratique (