Die Verschwörer von Arkon

Atlan - Der Held von Arkon Nr. 179

Die Verschwörer von Arkon Tod dem Imperator! - Atlan berichtet von dem Komplott gegen seinen Vater von Harvey Patton Im Großen Imperium der Arkoniden schreibt man eine Zeit, die auf Terra dem 9. Jahrtausend v. Chr. entspricht, Imperator des Reiches ist Orbanaschol III. ein brutaler und listiger Mann, der seinen Bruder Gonozal VII. töten ließ, um selbst die Nachfolge antreten zu können. Gegen den Usurpator kämpft Atlan, der Kristallprinz des Reiches und rechtmäßige Thronerbe, mit einer stetig wachsenden Zahl von Getreuen. Doch mit dem Tag, da der junge Atlan erstmals Ischtar begegnet, der schönen Varganin, die man die Goldene Göttin nennt, hat er noch mehr zu tun, als sich mit Orbanaschols Schergen herumzuschlagen oder nach dem »Stein der Weisen« zu suchen, dem Kleinod kosmischer Macht. Atlan – er liebt Ischtar und hat mit ihr einen Sohn gezeugt, der sich im embryonalen Zustand in einem Lebenserhaltungssystem befindet – muß sich auch der Nachstellungen Magantillikens, des Henkers der Varganen, erwehren, der die Eisige Sphäre mit dem Auftrag verließ, Ischtar zu töten. Um die Varganin vor dem Henker zu bewahren, begibt sich Atlan an Ischtars Statt in die Gewalt Magantillikens. Dann überlistet er diesen und flieht, zusammen mit seinem noch ungeborenen Sohn. Er findet auf dem Planeten der Stürme ein Versteck und funkt um Hilfe. Er kann nichts anderes tun als warten – auf die Retter oder auf den Mörder. In dieser Zeit der erzwungenen Untätigkeit berichtet er Chapat über DIE VERSCHWÖRER VON ARKON …

Die Verschwörer von Arkon

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Die Hautpersonen des Romans: Atlan - Der Kristallprinz erzählt von der tödlichen Verschwörung. Fartuloon - Leibarzt Gonozals. Gonozal VII. - Imperator von Arkon. Orbanaschol - Oberhaupt der Verschwörer von Arkon. Sofgart, Ollantur, Psellien und Amarkavor Heng - Orbanaschols Helfer und Vertraute.

1. »Bist du plötzlich verrückt geworden, Bauchaufschneider?« keuchte ich entsetzt. Fartuloon antwortete nicht. Er wendete mir nur kurz sein breites Gesicht zu, und ein häßliches Grinsen entblößte seine Schneidezähne. Breitbeinig stand er da, seine uralte verbeulte Rüstung über der Kleidung, das Skarg stoßbereit in der Hand. Es zielte auf ein Opfer, und dieses Opfer war Ischtar, die Varganin … Ischtar, die Goldene Göttin, die nun seit einiger Zeit mein Schicksal soweit bestimmte, daß sie fast zu meinem einzigen Lebensinhalt geworden war! Fartuloon mußte tatsächlich übergeschnappt sein, denn er hatte eindeutig die Absicht, sie umzubringen. Warum denn nur, bei allen Göttern von Arkon? Doch mir blieb keine Zeit, darüber nachzudenken, was den Behüter meiner Jugend und Mitstreiter gegen Orbanaschol III. und seine Häscher zu diesem sinnlosen Schritt bewegen mochte. Ich mußte eingreifen, ehe es zu spät war! Ich mußte es tun, selbst auf die Gefahr hin, Fartuloon zu verwunden oder gar zu töten. Kein einfaches Vorhaben, denn ich war unbewaffnet, während der Bauchaufschneider sein Zauberschwert besaß, mit dem er meisterlich umzugehen wußte. Zweifellos würde er zögern, das Skarg gegen mich zu richten, und darin lag meine Chance. Eine Sekunde genügte, dann konnte er ausgeschaltet sein! Mein Körper straffte sich zum entscheidenden Sprung, mein Gehirn gab den Angriffsbefehl – aber nichts geschah … Meine Muskeln versagten einfach ihren

Dienst, ich stand unbeweglich da, wie angeschmiedet. Entsetzt mußte ich zusehen, wie Fartuloon das Schwert langsam hob, um zum tödlichen Stoß anzusetzen! Mein Mund öffnete sich, um einen Schrei auszustoßen, aber kein Laut kam über meine Lippen, Fartuloon schien sich an meinem Zustand zu weiden, denn sein Grinsen wurde noch breiter. Fartuloon – das war doch gar nicht der Bauchaufschneider! Seit wann trug er denn einen blauen Umhang? Faßungslos sah ich zu, wie sich nun auch sein Gesicht zu verwandeln begann und einen goldbronzenen Farbton annahm. Große goldfarbene Augen starrten mich plötzlich an und auf einmal wußte ich, wer da in Wirklichkeit stand. Magantilliken, der Henker der Varganen … Er kam aus der Ewigen Sphäre, jenem geheimnisvollen Ort, und sein Auftrag war, alle Rassegefährten zu töten, die sich außerhalb dieser Sphäre befanden. Ich hatte miterlebt, wie er Meschanort umgebracht hatte, und nun schickte er sich an, auch meine Ischtar zu töten. Das war zuviel für mich. Mit einer gewaltigen Willensanstrengung überwand ich meine Erstarrung und nun kam auch der Schrei aus meiner Kehle. Mit diesem Schrei erwachte ich. Magantillikens Gestalt wurde zu einem Schemen und verblaßte ebenso wie Ischtar, und als ich die Augen geöffnet hatte, blickte ich in das bleiche Licht einer kleinen quadratischen Deckenleuchte, die sich seitlich über mir befand. Noch immer war ich so verstört, daß ich nichts begriff. »Du hast nur geträumt!« meldete sich plötzlich mein Extrasinn. »Dein Unterbe-

4 wußtsein hat sich mit den Ereignissen der letzten Tage beschäftigt und dabei etwas zuviel des Guten getan. Du befindest dich auf Sogantvort in einer alten Anlage der Varganen, zusammen mit dem Embryo deines Sohnes Chapat, und Magantilliken hat euch noch nicht gefunden!« Erlöst atmete ich auf, und nun kamen auch die Erinnerungen wieder. Schlimme Tage lagen hinter mir und meinen Gefährten, Ischtar eingeschloßen. Der Henker der Varganen hatte uns verfolgt, um seinen Auftrag erfüllen und seine Rassegefährtin töten zu können. Fast hätte er sein Ziel auch erreicht, aber ich hatte ihn überlistet und war an Ischtars Stelle in sein Schiff gekommen. Magantilliken hatte das Schiff, das eigentlich Ischtar gehörte, nach Sogantvort gebracht, und dort war es dann zum Kampf zwischen uns gekommen. Er hatte unentschieden geendet, denn plötzlich war der Henker in jene seltsame Starre verfallen, die ihn von Zeit zu Zeit überkam. Ich hatte den Behälter, in dem sich das winzige Etwas befand, das mein Sohn werden sollte, an mich genommen und war geflohen, hinaus in die wilde Natur des unbekannten Planeten. Wir waren unter die Eingeborenen dieser Welt geraten, und bald schon war uns Magantilliken wieder gefolgt. Doch wir waren ihm entkommen – vorerst wenigstens – und befanden uns in der alten Station, deren Zugang verschüttet worden war. Chapat hatte mir den Weg gewiesen. Es kam mir unheimlich und unbegreiflich vor, aber dieses erst im Vorstadium wirklichen Lebens befindliche kleine Wesen besaß telepathische Gaben. Sein Wissen entsprach dem seiner Mutter, es verfügte über alle ihre Kenntnisse, und ohne seine Hinweise hätte ich die Station wohl nie gefunden. Ich warf einen Blick in die Ecke neben meinem Lager, in der sich der Lebensbehälter mit ihm befand, Chapat, mein Sohn – welch ein seltsames Gefühl … »Werde nicht sentimental, verhinderter Kristallprinz!« gab mir mein Extrasinn spöt-

Harvey Patton tisch zu verstehen. »Deine Lage ist mehr als fragwürdig, denn über kurz oder lang wird sich der Henker irgendwie Zugang zu der Station verschaffen – und dann hat er dich …« So unangenehm mir dieser Warner auch war, ich mußte ihm recht geben. Zwar hatte ich auf Chapats Verlangen hin einen Hilferuf über Funk abgesetzt, doch ob ihn meine Gefährten auf Kraumon empfangen hatten, war mehr als fraglich. Noch viel fraglicher war es, ob sie mir zu Hilfe kommen konnten, ehe Magantilliken ihnen zuvorkam! Ich saß in der uralten Station fest, deren Ausdehnung ich noch immer nicht kannte. Vieles in ihr war verfallen, aber in einigen Bereichen funktionierte die Technik noch, und immer neue Gänge hatten sich vor mir aufgetan. Schließlich hatte ich es aufgegeben, sie erforschen zu wollen und war in der Nähe des Lebenserhaltungssystems geblieben, an das der Behälter mit Chapat von Zeit zu Zeit angeschloßen werden mußte, wenn der Embryo lebensfähig bleiben sollte. Wie es nun weitergehen sollte, mochten allein die Götter wissen …

* Chapat war es, der mich schließlich aus meinen unerfreulichen Gedanken riß. Er schien gemerkt zu haben, daß ich aufgewacht war, und nahm wieder die telpathische Verbindung zu mir auf. »Was ist geschehen?« erkundigte er sich. »Dein Geist ist verstört, als ob du etwas Schreckliches mitgemacht hättest. Kann ich dir helfen?« Unwillkürlich mußte ich leicht lachen, denn auf den ersten Blick erschien es direkt absurd, daß dieses noch gar nicht wirklich lebendige Wesen dazu imstande sein könnte. Und doch war es Chapat gewesen, der mir immer wieder geholfen hatte. Ich unterrichtete Chapat über mein Traumerlebnis, und eine Welle des Mitgefühls sprang von ihm auf mich über. Der Embryo

Die Verschwörer von Arkon dachte und fühlte schon wie ein Erwachsener, aber ich wußte von ihm selbst, daß dieser Zustand nur vorübergehender Natur war. Sobald sein Körper geburtsreif war, würde er diese Eigenschaften – ebenso wie die der Telepathie – wieder verlieren und dann nichts weiter als ein normales Kind sein. »Ich selbst kann noch nicht träumen«, teilte er mir mit, »aber ich kann begreifen, worum es sich dabei handelt. Fiktive Erlebnisse, durch irgendwelche Begebenheiten oder Reize ausgelöst, die vom Unterbewußtsein verarbeitet werden und dann fast wie Realitäten erscheinen, Richtig?« »Richtig«, bestätigte ich. »Zum Glück vergißt man das meiste davon vor dem Erwachen wieder, aber dieser Traum war so intensiv, daß ich die Erinnerung daran voll behalten habe.« Ich richtete mich vollends auf und schwang mich von meinem Lager. In der Nähe des Raumes, in der sich das Lebenserhaltungssystem der längst vergangenen Varganen befand, hatte ich einige Räume gefunden, die diesen früher als Wohnungen gedient haben mußten. Vieles darin war schon vom Zahn derzeit zerstört, aber ich hatte die am besten erhaltenen Gegenstände zusammengetragen und mir eines dieser Zimmer halbwegs wohnlich eingerichtet. Irgendwo mußte es noch immer funktionierende Energieerzeuger geben, das bewies die Tatsache, daß die Leuchtplatten brannten und das Lebenssystem arbeitete. Auch die Versorgungsanlagen waren zumindest teilweise noch intakt, denn die Stollen und Räume wurden ausreichend belüftet, und vor allem gab es auch Wasser in den Leitungen, das trinkbar war. Ich zapfte mir einen Becher voll und spülte damit einen Konzentratriegel hinunter. Zum Glück hatte ich in den Taschen meines Raumanzugs einen kleinen Vorrat davon, so daß ich nicht zu hungern brauchte. Dann ging ich zurück zu meinem Lager und starrte durch den transparenten Deckel des Behälters, in dem der Embryo lag.

5 »Wenn ich doch nur etwas tun könnte«, dachte ich ungeduldig. »Irgend etwas, das uns hier heraushilft oder doch wenigstens unsere Lage verbessert! Nur hier herumzusitzen und darauf zu warten, daß Hilfe oder der Henker kommt, ist unerträglich.« Halb war ich darauf gefaßt gewesen, daß sich nun mein Extrasinn mit einer seiner weisen Bemerkungen melden würde, doch dies mal schwieg er. Dafür machte sich Chapat wieder telepathisch bemerkbar. »Vielleicht konntest du mir etwas über dich, über dein bisheriges Leben berichten«, schlug er vor. »Bisher weiß ich ja von dir eigentlich nur, daß du der Kristallprinz Atlan und mein Vater bist, viel mehr nicht.« Mir war sofort klar, daß mich der Embryo nur vor nutzlosem Grübeln bewahren wollte, aber trotzdem griff ich diese Anregung sofort auf. Ich streckte mich wieder auf meinem Lager aus und überlegte. Was sollte ich Chapat über mich erzählen – wo sollte ich damit beginnen? Vielleicht ganz am Anfang, bei einer Zeit, die ich nur noch vage in meiner Erinnerung hatte, weil ich noch zu jung gewesen war, um die Tragweite jener Dinge zu begreifen, die sich damals zugetragen hatten. Trotzdem kannte ich sie genau, denn Fartuloon, der damals Leibarzt meines Vaters gewesen war, hatte mir alles darüber berichtet. Ja, dort wollte ich ansetzen, so schmerzlich die Tatsachen, die ich Chapat mitteilen würde, auch für mich waren. Ich schob die Arme unter meinen Kopf, entspannte mich und versank gedanklich weit in der Vergangenheit. Auf Arkon I, Kristallwelt und Sitz der Herrscher über das Imperium der Arkoniden, dort hatte alles begonnen …

2. Ein neuer Morgen brach an. Auf Arkon I gab es keine richtige Nacht. Bald nach Einbruch der Dämmerung erschienen die zahllosen Sonnen des Kugel-

6 sternhaufens am Himmel, in dessen Mitte sich das System befand. Dicht an dicht standen sie am Firmament, und ihr Licht war hell genug, um den Bewohnern des Kristallplaneten eine mühelose Orientierung zu ermöglichen. Nun ging wieder die Sonne auf, ein riesiger weißer Stern, der den Planeten trotz der relativ großen Entfernung von rund 620 Millionen Kilometer ausreichend erwärmte und ihm ein fast paradiesisches Klima gab. Zwei weitere Welten, künstlich auf die gleiche Umlaufbahn gebracht, kreisten mit Arkon I zusammen in der exakten Formation eines gleichschenkligen Dreiecks um diese Sonne. Arkon II war ein Industrie- und Handelsplanet, auf dem riesige Mengen von Gütern erzeugt und überallhin in das Imperium geliefert wurden. Arkon III war ein ausgesprochener Kriegsplanet, dessen Oberfläche praktisch ein einziger riesiger Raumhafen war. Ihn hatte man weitgehend ausgehöhlt und in seinem Innern große Raumschiffswerften angelegt. Daneben gab es dort noch zahlreiche weitere Fertigungsbetriebe für alles nötige Zubehör, außerdem ausgedehnte Wohnstädte für die darin Beschäftigten und für die Besatzung der Kampfflotten. Arkon I war ganz anders. Als Hauptwelt des arkonidischen Imperiums war er ein ausgesprochener Wohnplanet. Trotzdem aber eine schöne Welt, denn auf ihm gab es keine großen Städte, die seine Oberfläche verschandelt hätten. Auf ihm wohnte die Oberschicht der Arkoniden, die großen Wert auf ein exklusives Dasein legte, und entsprechend hatte man sein Äußeres gestaltet. Seine Kontinente waren von ausgedehnten Parklandschaften bedeckt, über die sich in gebührenden Abständen die Wohngebäude erhoben. Dabei handelte es sich zumeist um in Trichterform aufgeführte Bauten, die sich von der Basis her nach oben erweiterten und deren Räumlichkeiten vornehmlich an den Innenseiten der Trichter lagen. Alle waren prächtig und aufwendig aus-

Harvey Patton gestattet, doch sie wurden bei weitem von den Baulichkeiten des Regierungszentrums übertroffen, das sich auf dem Hügel der Weisen befand. Er bildete ein richtiges kleines Hochplateau, das von mehreren Gipfeln überragt wurde. Zwischen diesen lagen riesige Trichtergebäude, bis zu 500 Meter hoch, und in ihnen wohnten die Spitzen der arkonidischen Gesellschaft, sowie die Gesandten und Botschafter der Völker, die mit dem Imperium befreundet waren oder zumindest politische Beziehungen zu ihm unterhielten. Den Mittelpunkt aber bildete der Kristallpalast, in dem der jeweilige Herrscher über das Imperium, seine Familie, seine Berater und höchsten Offiziere wohnten. Er trug seinen Namen zurecht, denn seine Außenfassade war mit einer Schicht von funkelnden Kristallen bedeckt. Doch seine Schönheit hatte auch ihre Schattenseiten. Kein Gebäude auf ganz Arkon I war auch nur annähernd so stark gesichert wie er. Niemand konnte ihn betreten, ohne zuvor ausgiebigen Kontrollen durch Wachen und positronische Identifikationsautomaten unterzogen worden zu sein. Schon die Wachen waren streng, aber wer von ihnen beim unberechtigten Eintritt ertappt wurde, konnte noch von Glück reden. Die unsichtbar angebrachten Automatiken waren nämlich mit Waffen aller Art gekoppelt, die sofort in Tätigkeit traten, wenn ihnen jemand zu nahe kam, der keine Marke mit sich führte, die ihn als berechtigten Bewohner oder Besucher auswies. An all das mußte Fartuloon denken, als er seinen Antigravschweber auf einem der Landeplätze vor dem Kristallpalast niedergehen ließ. Die Strahlen der weißen Sonne umfingen das Gebäude und ließen die Kristallwände leuchten und glitzern, doch Fartuloon hatte keinen Blick dafür. Sein Herz war von großer Sorge erfüllt, und diese galt seinem Herrscher, Gonozal VII. Er war dessen Leibarzt und eine Kapazität

Die Verschwörer von Arkon auf allen Gebieten der Medizin, wurde aber, wie es die Sitte war, mit der Bezeichnung Bauchaufschneider belegt. In Wirklichkeit war er weit mehr als nur ein Leibarzt. Durch einige Eigenheiten, die er absichtlich hervorkehrte, hatte er dazu beigetragen, sich in den Ruf eines etwas schrulligen Wissenschaftlers zu setzen. Nur seine engen Freunde und Vertrauten wußten darum, welche besondere Eigenschaften er besaß. Fartuloon hatte es in den Jahren seines Wirkens am Herrscherhof verstanden, sich eine ganze Anzahl solcher zu verschaffen, die zum Teil in höchsten Positionen saßen. Ihnen allen war gemeinsam, daß sie Gonozal VII. treu ergeben waren, so wie auch der Arzt selbst. Mit einigen von ihnen hatte er sich in der vergangenen Nacht getroffen, und sie hatten ihm bestürzende Nachrichten überbracht. Es gab eine Konspiration gegen den Herrscher, das stand mit großer Sicherheit fest! Nicht von außen her, sondern direkt im Kristallpalast, in seiner unmittelbaren Umgebung, Fartuloon hatte aufgrund von vielen kleinen Anzeichen schon seit längerer Zeit etwas Derartiges vermutet, aber nie schlüssige Beweise dafür erhalten. Nun besaß er wichtige Hinweise, nur wußte er nicht, wie er sie seinem Herrn beibringen sollte. Die Männer, um die es sich handelte, besaßen Gonozals volles Vertrauen. Der massige Mann im schlichten Gewand des Hofarztes gähnte, als er seinen Schweber verließ, denn er hatte in dieser Nacht kaum Schlaf gefunden. Langsam schritt er auf einen der Eingänge im Sockel des Trichtergebäudes zu und holte automatisch seine Kennmarke hervor. Die dort stehenden Wachen kannten ihn zwar seit langem, aber ausweisen mußte er sich trotzdem. Fartuloon passierte die Wachen, schritt an den Kontrollautomaten vorbei, die ihn gründlich abtasteten, und betrat endlich den Kristallpalast.

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7 In den untersten Stockwerken des riesigen Gebäudes herrschte trotz der frühen Stunde schon ein reges Treiben. Hier befanden sich die Räume für die zahlreichen Bediensteten, die bereits eifrig dabei waren, ihre Vorbereitungen für den Tag zu treffen. Sie mußten zur Stelle sein, wenn ihre Herren sich von der Nachtruhe zu erheben geruhten. Bedienungsroboter waren in dieser vornehmen Umgebung verpönt. Da man am Hofe des Imperators naturgemäß auch nichts von von synthetischen Nahrungsmitteln hielt, gab es in der Basis des Kristallpalastes zahlreiche große Küchenräume, in denen Köche und Feinbäcker rund um die Uhr ihren Tätigkeiten nachgingen. Der Leibarzt mied die belebten Gänge und die Hauptantigravschächte, in denen zu dieser Zeit ein wahres Gewimmel herrschte. Er erwiderte den devoten Gruß einiger vorübereilender Lakaien nachlässig und bog dann in einen schmalen Seitengang ein, der ihn an der Peripherie des Palastes entlangführte und verlassen dalag. Er nahm diesen Weg an jedem Morgen, er führte ihn zu einem wenig benutzten Antigravschacht, durch den er direkt zu den Gemächern des Imperators kam. Seine Aufgabe war es, den Herrscher gleich nach dem Aufstehen gründlich zu untersuchen, wie es das Gesetz vorschrieb. Eine im Gründe überflüssige Maßnahme, denn Gonozal VII. stand in der Blüte seiner Jahre und war kerngesund. Fartuloon ging an diesem Morgen langsamer als gewöhnlich, auf seiner Stirn lagen dicke Sorgenfalten. Er war für einen Arkoniden ungewöhnlich klein und stämmig, und bei ihm machte sich bereits der Ansatz eines kleinen Bäuchleins bemerkbar. Dadurch wirkte er plump und unbeholfen, aber dieser Eindruck täuschte gewaltig. Sein Körper war voll durchtrainiert, an ihm fand sich kein Gramm überflüssiges Fett, und in seinem breiten Gesicht saßen wache Augen, denen so leicht nichts entging. So sah er auch die kaum merkliche Bewegung etwa zwanzig Meter vor sich, wo dicht

8 vor dem Antigravschacht eine Abzweigung des Ganges über eine Treppe in die Kellergewölbe führte. Es war nur ein vager Schatten gewesen, mehr zu ahnen als zu sehen. Der Gang war zwar hell erleuchtet, aber nicht voll zu übersehen, da er der leichten Krümmung der Außenwandung des Palastes folgte. Irgend jemand schien sich dort aufzuhalten und sich sofort in die Abzweigung zurückgezogen zu haben, als Fartuloon in Sicht gekommen war – warum? Mit einem Schlag war der Arzt aus seinen Gedanken gerissen. Er ließ sich nichts anmerken und ging weiter wie bisher, aber er war auf der Hut. Noch drei Meter bis zur Abzweigung. Nichts war mehr zu sehen, nichts zu hören, nur seine eigenen Schritte. Sollte er sich doch getäuscht haben? Vielleicht hatten ihm nur seine Sinne einen Streich gespielt, bedingt durch die nervliche Anspannung, der er seit der letzten Nacht unterlag? Fartuloon erreichte den Nebengang und wollte sich schon entspannen, da waren sie plötzlich über ihm! Drei Männer waren es, die ihn aus dem Gang heraus ansprangen. Alle drei waren groß und kräftig, trugen neutrale dunkle Kleidung, vor ihre Gesichter waren dunkle Tücher gebunden, in die schmale Augenschlitze geschnitten waren. Sie waren keine Neulinge in diesem Geschäft, das bemerkte der Arzt sofort. Obwohl sie alle gleichzeitig auf ihn eindrangen, behinderte doch keiner den anderen; einer griff von rechts an, der andere von links, der dritte frontal. Alle drei waren mit Impulsstrahlern bewaffnet, aber sie benutzten sie nicht, um zu schießen. Mit erhobenen Waffen griffen sie an und es konnte keinen Zweifel daran geben, daß sie beabsichtigten, ihm damit den Schädel einzuschlagen. Fartuloon reagierte mit verblüffender Schnelligkeit. Er duckte sich zusammen, um den Schlägen der Angreifer zu entgehen, und wich

Harvey Patton gleichzeitig in einer fließend geschmeidigen Bewegung an die Wand des Ganges hinter sich zurück. Nun hatte er Rückendeckung, er ließ seine kräftigen Arme wirbeln und traf die seitlich von ihm befindlichen Gegner mit harten Schlägen in die Magengegend. Er hatte gut getroffen, denn die beiden Männer gingen sofort zu Boden und ließen ein unterdrücktes Stöhnen hören. Für den Moment waren sie ausgeschaltet, und der Arzt hatte es nur noch mit einem Angreifer zu tun, doch dieser war ihm fast ebenbürtig. Geschickt wich er einem Fußtritt gegen sein Schienbein aus und ging sofort wieder zum Angriff über. Der spiralige Lauf seines Strahlers stach gegen Fartuloons Kopf, und dieser konnte ihn nur mit einer Reflexbewegung abwehren. Die Waffe rutschte ab und traf voll gegen seine linke Schulter. Ein stechender Schmerz zuckte durch seinen ganzen Körper. Sekundenlang war der Arzt fast gelähmt, doch nun sah er aus den Augenwinkeln, daß die beiden niedergeschlagenen Männer sich bereits wieder aufzuraffen begannen. Wenn er jetzt seiner Schwäche nachgab, war es um ihn geschehen, das stand fest! Fartuloon schüttelte kurz den Kopf, und plötzlich packte ihn eine rasende Wut auf diese Meuchelmörder. Augenblicklich war der Schmerz fort und vergessen, neue Schläge zur Seite rissen die beiden Männer wieder zu Boden, die sich eben erhoben hatten. Sie waren keine echten Gegner für ihn, nur der eine, der nun erneut auf ihn eindrang. Warum schießen sie eigentlich nicht? fragte sich Fartuloon verwundert, während er aus schmalen Augen den Mann vor sich beobachtete. Warum wollen sie mich unbedingt erschlagen? Er hatte keine Zeit mehr, eine Antwort darauf zu finden, denn nun ging sein Gegenüber zu einer Attacke über. Wieder versuchte er, den Arzt über den Kopf zu schlagen, und das war ein Handikap für ihn. Er verfolgte ein bestimmtes Ziel, Fartuloon hingegen kannte keine Rücksichtnahme, und das entschied diesen Zweikampf

Die Verschwörer von Arkon zu seinen Gunsten. Mit einem wohldosierten Gegenhieb wehrte er die niedersausende Waffe ab, die polternd zu Boden fiel. Gleichzeitig machte er einen Ausfall nach vorn und bekam den Gegner an der Kleidung vor der Brust zu packen. Mit einem Ruck riß er ihn zu sich heran, dann breitete er beide Arme aus und setzte zu einem Dagorgriff an. Mit einem hörbaren Knirschen brachen die Nackenwirbel des Vermummten, schlaff sank sein Körper in Fartuloons Armen zusammen. Er war tot, das wußte der Arzt sofort, er ließ seinen ausgeschalteten Gegner fallen und bereitete sich darauf vor, es mit den beiden anderen aufzunehmen. Doch diese wandten sich zur Flucht und stürmten wie von Dämonen gehetzt davon, und nun wäre es Fartuloon nicht schwergefallen, sie mit dem Strahler des Toten zu erschießen. »Nein!« flüsterte der Arzt vor sich hin. »Ein Toter ist genug, und diese beiden werden es nicht wieder versuchen, das steht für mich fest. Jetzt bin ich gewarnt, ein zweites Mal wird mir so etwas nicht mehr passieren.« Mit müden Schritten ging er zum Antigravschacht vor und drückte auf den Knopf der Alarmanlage. Fartuloon lehnte sich an die Wand und wartete auf das Eintreffen eines Kommandos der Palastwache.

* »Das ist ja Tertavion!« sagte der Anführer des Kommandos verblüfft, als er dem Toten die Maske abgestreift hatte. »Sie kennen ihn?« fragte Fartuloon interessiert. Der Arbtan nickte und schüttelte gleich darauf den Kopf. »Das begreife ich nicht«, knurrte er konsterniert. »Was sollte einen Obersten Diener unserer Herrscherin wohl dazu bewegen, sich als Mörder zu betätigen?« Der Leibarzt lächelte müde und rieb den Daumen am Zeigefinger. »Geld, Arbtan, was sonst wohl? Vermut-

9 lich steckt sogar jemand mit viel Geld dahinter, denn es waren immerhin drei Mörder, die er in seinem Sold hatte.« »Warum haben Sie die beiden anderen entkommen lassen?« fragte der Kommandoführer. Fartuloon zuckte mit den Schultern. »Gewiß, ich hätte sie erschießen können, aber was hätte mir das eingebracht? Tote können nichts mehr aussagen.« »Da haben Sie allerdings recht. Nun, vielleicht können sie doch noch gefaßt werden; die Identität des Toten kennen wir ja, und durch intensive Nachforschungen über seinen Bekanntenkreis und Umgang müßte sich einiges herausfinden lassen. Das wird die POGIM besorgen, denn diesen Vorfall müssen wir natürlich melden.« Die POGIM war die Politische Geheimpolizei des Imperators, der sich ihrer allerdings nur dann bediente, wenn es wirklich unumgänglich war. Gonozal VII. hielt nicht viel von ihren oft anrüchigen Methoden, doch in Kriegszeiten war eine solche Institution einfach eine Notwendigkeit. Auch dem Leibarzt war sie ein Dorn im Auge, denn er ging oft seine eigenen Wege, teilweise sogar im Auftrag des Herrschers, dessen Vertrauter er war. Doch er hütete sich, dieser Abneigung Ausdruck zu geben. Der Kommandoführer gab seinen zurückgekehrten Männern, die vergeblich nach den Flüchtigen gesucht hatten, den Befehl, den Toten fortzuschaffen, salutierte vor Fartuloon und folgte ihnen dann. Der Arzt setzte seinen Weg fort und schwebte im Antigravlift nach oben. Unterwegs dachte er intensiv nach. Wer konnte wohl ein Interesse daran haben, ihn aus dem Weg räumen zulassen? Niemand wußte davon, daß er mehr als der bloße Leibarzt des Imperators war, dessen war er sicher. Zumindest niemand, der es nicht wissen durfte, korrigierte er sich selbst. Oder hatte doch einer der Intriganten am Hofe etwas über das besondere Vertrauensverhältnis herausgefunden – schließlich hatten er und seine Freunde ja auch Informationen über die Konspiration gegen den

10 Herrscher erhalten. Fartuloon beschloß, in Zukunft noch besser aufzupassen und seine Freunde entsprechend zu instruieren. Der Anschlag gegen sein Leben hatte ihm deutlich gezeigt, wie ernst die Lage bereits war. Geschickt schwang er sich aus dem Antigravschacht auf den Korridor vor den Gemächern des Imperators, drückte seine Kennmarke gegen den Aufnahmesensor der positronischen Türkontrolle und wartete geduldig, bis seine Identifzierung erfolgt war. Dann schwang der Türflügel vor ihm auf, und er konnte eintreten. Gonozal VII. hielt sich in seinem Badezimmer auf, das die Ausmaße eines kleinen Saales hatte. Er war bereits dem Badebecken entstiegen und hatte sich auf einer Konturliege ausgestreckt, wo ihn Servomechanismen trockneten, massierten und mit duftenden Essenzen einrieben. Wie die meisten Arkoniden war er groß und schlank, aber doch gut proportioniert. Sein schmales Gesicht war edel geformt und ebenmäßig, seine Augen verrieten seine wache Intelligenz. Im Gegensatz zur herrschenden Mode trug er das weißblonde Haar fast schulterlang. An ihm war nichts von der Dekadenz zu bemerken, die sich allmählich in der Oberschicht der Arkoniden bemerkbar zu machen begann. Fartuloon verneigte sich vor seinem Herrscher. »Du kommst heute spät, Fartuloon«, bemerkte er mit gespielter Strenge. »War deine Gefährtin der Nacht so feurig, daß sie dich die Pflichten gegenüber deinem Herrn vergessen ließ?« »Ihr habe es erraten, Erhabener Imperator«, gab der Leibarzt mit zerknirschter Miene zurück und verneigte sich abermals, doch nur, um sein Grinsen zu verbergen. »Alter Gauner, der du bist!« sagte Gonozal und lachte nun hell auf. »Vermutlich war deine einzige Gefährtin der Nacht eine große Flasche voll von süßem Wein, ich kenne dich doch.« Die Servoanlage hatte ihre Aufgabe been-

Harvey Patton det, der Imperator erhob sich elastisch und schlang ein Tuch um seine Lenden. Dann erst sah er Fartuloon voll an, und mit einem Schlag verschwand das Lächeln von seinen Lippen. Der Arzt hatte aufgehört zu grinsen, nur noch Ernst und tiefe Besorgnis sprachen aus seinen Zügen. »Ist etwas Besonderes geschehen?« fragte Gonozal VII. knapp. Fartuloon nickte schwer. »Fast wäre ich heute überhaupt nicht mehr gekommen, Erhabener – man hat unterwegs versucht, mich zu ermorden!« »Hier im Palast?« erkundigte sich der Imperator ungläubig. Fartuloon nickte abermals. »Ja, Erhabener, unten in dem Seitengang, den ich immer benutze, um zu dem Nebenlift zu kommen. Es waren drei maskierte Männer, die dort auf mich lauerten, alle mit Impulsstrahlern bewaffnet. Eigentümlich war nur, daß sie nicht auf mich schossen, sondern darauf aus waren, mir den Schädel einzuschlagen.« »Sie haben es nicht geschafft, das sehe ich«, stellte Gonozal lakonisch fest. »Wie bist du mit ihnen fertig geworden?« Der Arzt berichtete kurz, und dann schwiegen beide Männer für eine Weile. »Was folgerst du daraus, Fartuloon?« fragte der Imperator mit sorgenvollem Gesicht. Fartuloon lächelte düster. »Sie hatten zweifellos den Auftrag, dieser Tat den Anschein eines Unfalls zu geben, Erhabener. Später hätte man mich dann mit zertrümmertem Schädel und gebrochenen Gliedern am Grunde des Antigravschachts gefunden und die Schuld natürlich in einem Versagen dieser Anlage gesucht. Wahrscheinlich waren die drei darauf vorbereitet, den Antigrav entsprechend zu manipulieren, so daß die Kontrollen diese Annahme noch erhärtet hätten.« Gonozal VII. nickte. »Vermutlich hast du recht. Doch warum wollte man das tun? Wer kann einen Nutzen von deinem Tod haben?« »Wahrscheinlich dieselben Männer, die eine Verschwörung gegen Sie planen, Erha-

Die Verschwörer von Arkon bener!« gab der Arzt finster zurück.

3. Diese Männer saßen zur gleichen Zeit, nur wenige Kilometer vom Kristallpalast entfernt, zusammen. Ihr Treffpunkt war ein schlichtes, unauffälliges Sommerhaus, das innen allerdings mit allem Prunk ausgestattet war, wie er vornehmen Arkoniden zukam. Verschiedene Einzelheiten in dieser Ausstattung verrieten einen kundigen Betrachter, daß es mehr ein Liebesnest war, und als solches fungierte es auch meist. Hier verlebte Orbanaschol, der einzige Bruder des Imperators, seine Nächte mit immer wechselnden Schönen. Orbanaschol war auch jetzt anwesend. Allerdings nicht als Liebhaber, sondern als Initiator der Verschwörung gegen seinen Bruder, den Herrscher über das Imperium der Arkoniden. Wer ihn zuerst sah, hätte ihm seine enge Verwandtschaft zu Gonozal VII. nie geglaubt. Orbanaschol war in allem das Gegenteil zu seinem Bruder. Er war einen Kopf kleiner und ungewöhnlich gedrungen für einen Arkoniden, fast schon fett. Sein Gesicht war feist und rundlich, die kleinen listigen Augen verschwanden fast unter den dicken Tränensäcken. Seine ganze Person wirkte unangenehm und verschlagen, und dieser Eindruck verstärkte sich noch, sobald er den Mund auftat. Seine Stimme klang dünn und fistelnd und schnappte über, sobald er in Erregung geriet. Das war im Augenblick der Fall, als er fragte: »Wie konnte das nur geschehen? Du hast mir doch versichert, daß nichts schiefgehen könnte, Sofgart! Deinen Worten nach müßte Fartuloon jetzt längst tot sein.« Er wies mit der Rechten, an deren dicken Fingern klobige und protzige Ringe saßen, auf den Mann, der ihm gegenübersaß. Sofgart war Oberbeschaffungsmeister am Hole des Imperators, also einer der höchsten Zivilbeamten. Elsaß an der Quelle zu allen Dingen im Kristallpalast, die gut und teuer

11 waren, und das nutzte er auch weidlich aus. Es gab keine Lieferung, an der er nicht mitverdiente, und so mancher Transport verschwand schon auf dem Weg spurlos. Die Schuld daran wurde gewöhnlich irgendwelchen Rebellen gegen das Imperium zugeschoben, und so wuchsen der Reichtum und Einfluß dieses Mannes immer weiter an. Wer ihn zum ersten Mai sah, erschrak zumeist, denn er mußte glauben, einem lebenden Toten gegenüberzustehen. Sofgart war groß, aber unheimlich dürr. Er schien nur aus Haut und Knochen zu bestehen, und sein mageres Gesicht machte den Eindruck eines Totenschädels. Seine rötlichen Augen schienen stets wie in einem unheimlichen Feuer zu glühen, das spärliche Haar hing unordentlich um seinen Kopf. Er war ein Einzelgänger und besaß am Hofe keinen einzigen Freund. Niemand mochte ihn, doch das war nicht nur seinem Aussehen zuzuschreiben, sondern vor allem seiner betont hochmütigen Art. Auch mit den anwesenden Verschwörern verband ihn nur eine reine Zweckgemeinschaft. Er lehnte sich lässig zurück und ignorierte die anklagend ausgestreckte Hand Orbanasehols. Er hob nur leicht die Schultern und entgegnete dann mit seiner eigentümlich heiseren Stimme: »Der Plan stammte von Ihnen, und alle hier wissen, daß ich von Anfang an gegen ihn war. Wären Sie auf meinen Vorschlag eingegangen, einen Unfall mit Fartuloons Schweber zu inszenieren, wäre diese Panne nicht passiert.« »Das stimmt, Erhabener«, warf der jüngste der Anwesenden ein. Er hieß Amarkavor Heng, hatte ein asketisch wirkendes Gesicht und war Kommandeur der Wachflotte im Raumsektor von Arkon II. Seine hervorstechendste Eigenschaft war der geradezu brennende Ehrgeiz, möglichst bald Admiral zu werden, und dazu waren ihm alle Mittel recht. In diesem Bestreben war er allerdings über das Ziel hinausgeschossen, als er versuchte, seinen Vorgesetzten Admiral Torma-

12 nae in Schwierigkeiten zu bringen. Der Admiral genoß das volle Vertrauen Gonozales VII. und hatte diesem beweisen können, daß die ihm angelasteten Fehldispositionen eindeutig auf das Konto Hengs gingen. Dieser wäre unweigerlich vor ein Kriegsgericht gestellt worden, aber eine Intervention Orbanaschols bei seinem Bruder hatte ihn gerade noch davor bewahrt. Mit der angestrebten Karriere war es für ihn allerdings vorbei. Das konnte sich aber schnell ändern, wenn Gonozal VII. nicht mehr Imperator war! Kein Wunder also, daß Amarkovor Heng sich nun an Orbanaschol hielt – und genau das hatte dieser bezweckt, als er für ihn eingetreten war. Seit langem schon hatte er geplant, seinen Bruder zu stürzen, um selbst die Macht über das arkonidische Imperium zu erlangen. Zur Verwirklichung dieser Pläne brauchte er die Hilfe von Männern wie Sofgart und Heng, die in hohen Positionen saßen und selbst nach Macht und Reichtum strebten. Er besaß auch schon Anhänger innerhalb der POGIM, die es ihm später ermöglichen sollte, eine lückenlose Kontrolle über das Arkon-System aufzubauen. Im Moment war er allerdings äußerst mißmutig. Der Anschlag auf Fartuloon hatte der erste Schritt auf dem Wege zur Machtergreifung werden sollen. Der Bauchaufschneider war ihm im Wege, denn er hielt sich stets in der unmittelbaren Umgebung Gonozals auf, und längst hatte Orbanaschol bemerkt, daß der Arzt mit diesem auf sehr vertrautem Fuße stand und unbestechlich war. Also war es eine logische Konsequenz gewesen, ihn aus dem Wege zu räumen. Daß der Anschlag mißglückt war, hatte Orbanaschol bereits durch einen scheinbar vollkommen unverfänglichen Videoanruf erfahren. Daß man die Attentäter finden würde, war nicht zu befürchten, denn der für die Nachforschungen zuständige Offizier der POGIM stand in seinem Sold. Dafür würde es nun andere Schwierigkeiten geben …

Harvey Patton »Alle seid ihr gegen mich!« behauptete Orbanaschol nun mit weinerlicher Stimme. »Sie auch, Psollien?« Der Angesprochene räusperte sich, und seine unsteten Augen wichen dem Blick Orbanaschols geflissentlich aus. Er war kein reinrassiger Arkonide, das konnte man auf den ersten Blick erkennen. Sein dunkler Teint stach auffallend gegen die Hautfärbung der anderen ab, sein Haar war fast schwarz und ringelte sich in wirren Locken um den Kopf. Psollien stammte vom Kolonialplaneten Erskomier, einer nur dünn besiedelten Welt, die sich im Entwicklungsstadium des ausgehenden Tertiärs befand. Eine Urwelt also, voll von Sumpfwäldern und riesigen wilden Tieren. Dort konnten die hochgestellten Arkoniden ihren Jagdleidenschaften frönen und in der Konfrontation mit den urweltlichen Ungeheuern einen Nervenkitzel erleben, ohne dabei in wirkliche Lebensgefahr zu geraten. Daß das nicht geschah, dafür sorgten besondere Jagdspezialisten, zu denen auch Psollien gehörte. Orbanaschol hatte ihn vor einiger Zeit anläßlich einer Jagdexpedition kennengelernt, und ihm war sofort die geradezu krankhafte Geldgier dieses Mannes aufgefallen. Er hatte ihn sofort als potentiellen Helfer bei seinen Vorhaben eingestuft und auf Umwegen Verbindung zu ihm gehalten. Nun stand der Zeitpunkt dicht bevor, an dem er ihn brauchen konnte, und so hatte er ihn nach Arkon I kommen lassen. Psollien ging gern den Weg des geringsten Widerstands, und so wich er einer direkten Antwort aus. »Ich habe mit diesen Angelegenheiten nichts zu tun«, erklärte er in seiner schnellen, abgehackt wirkenden Sprechweise. »Ihr könnt aber immer auf mich zählen, Erhabener, das wißt Ihr.« »Solange ich gut zahle«, fistelte Orbanaschol. »Gut, lassen wir das also jetzt ruhen. Wir müssen es auch schaffen, obwohl Fartulopn …« Er unterbrach sich, denn ein fünfter Mann hatte den Raum betreten. Es war Offantur,

Die Verschwörer von Arkon sein Erster Diener und zugleich bester Vertrauter, der schon viel schmutzige Geschäfte für seinen Herrn erledigt hatte. Er war ein gut aussehender Arkonide im besten Alter, mit einem angenehmen Gesicht und ausgesucht guten Manieren. Doch hinter dieser Fassade verbarg sich der Charakter eines Mannes, der notfalls über Leichen ging. »Was gibt es Offantur«, erkundigte sich Orbanaschol. Der Diener verneigte sich und lächelte leicht. »Neue Nachrichten von unseren Männern aus dem Palast, Erhabener. Der Anschlag auf Fartuloon ist fehlgeschlagen, weil es dem Bauchaufschneider gelang, Tertavion zu töten; die beiden anderen ergriffen daraufhin die Flucht. Die POGIM ist inzwischen mit der Untersuchung beauftragt worden, doch trotz des Einsatzes von InfrarotSpürgeräten ist es nicht gelungen, den Fluchtweg und die Herkunft der beiden anderen Attentäter zu ermitteln.« Orbanaschols Gesicht zeigte ein hämisches Lächeln. »Dabei wird es auch bleiben, dafür wird der POGIM-Orbtan Belkanor schon sorgen. Die beiden Entkommenen aber …« Er machte eine bezeichnende Handbewegung, und alle anderen verstanden sie. Orbanaschol konnte es sich nicht leisten, diese Mitwisser am Leben zu lassen. »Kommen wir also zur Sache«, warf Amarkavor Heng ungeduldig ein. Orbanaschol warf ihm einen verweisenden Blick zu, entsprach aber dann seiner Forderung. »Wir hatten zwar keinen guten Start, unsere Pläne werden aber trotzdem nicht wesentlich geändert«, erklärte er. »Der Vorfall mit dem Bauchaufschneider wird Gonozal keinesfalls davon abhalten, sich auf den geplanten Jagdausflug nach Erskomier zu begeben, und das allein ist wichtig. Fartuloon wird ein gewisser Störfaktor bleiben, aber im entscheidenden Augenblick werde ich selbst es übernehmen, ihn auszuschalten. Offantur und ich werden immer in der Nähe meines Bruders sein, und Sofgart wird dafür sorgen, daß uns niemand in die Quere kom-

13 men kann. Und nun zu den Einzelheiten …«

* »Was sagst du da, Quacksalber?« fragte Gonozal VII. entgeistert. Fartuloon nickte nachdrücklich. »Es gibt eine Konspiration gegen Sie, Imperator! Sie wissen, daß ich eine ganze Anzahl absolut vertrauenwürdiger Freunde habe, die Ihnen treu ergeben sind. Nur mit ihrer Hilfe konnte ich all jene Vorkehrungen treffen, die im Notfall die Sicherheit Ihrer Person und der engsten Familienmitglieder garantieren sollen. Von ihnen habe ich auch die Informationen, die eindeutig darauf hinweisen, daß dunkle Elemente Ihren Sturz, wenn nicht sogar Ihre Ermordung planen.« Der Imperator kniff die Augen zusammen. »Ich kann es trotzdem nicht glauben, Fartuloon«, entgegnete er nach einer kurzen Pause. »Das Imperium befindet sich im harten Kampf gegen die kompromißlos angreifenden Maahks – wer könnte es unter diesen Umständen riskieren, durch einen Umsturz die Grundfesten unseres Reiches zu erschüttern?« Eine Tür im Hintergrund öffnete sich, und einer der Leibdiener Gonozals erschien. »Ihre Erhabenheit Merikana schickt mich, Erhabener Imperator. Ich soll Euch daran erinnern, daß in einer halben Stunde drei Flottenchefs im Kristallpalast eintreffen werden, um Euch Bericht über die Kriegslage im Labadon-Sektor zu erstatten.« »Es ist gut, ich werde kommen«, beschied ihn sein Herr, und der Diener zog sich mit einer tiefen Verneigung zurück. Dann wandte sich Gonozal VII. wieder seinem Leibarzt zu. »Auch ich bin nicht Herr meiner Zeit, wie du siehst, Fartuloon. Beginne also mit den üblichen Untersuchungen, inzwischen können wir reden.« Er begab sich in einen Nebenraum, in dem eine Medo-Positronik stand, und der Arzt folgte ihm. Der Imperator streckte sich

14 auf der dazugehörigen Liege aus, und mit geschickten Händen stellte Fartuloon die erforderlichen Anschlüsse her. Dann ergriff er von neuem das Wort. »Sie sollten meine Warnungen nicht so leicht in den Wind schlagen, Erhabener! Den Anschlag gegen mich will ich ganz aus dem Spiel lassen, obwohl er genau in dieses Konzept paßen würde. Tatsache ist aber, daß einer meiner Freunde im Nachrichtenzentrum einige Videogespräche abhören konnte, die zwar über reguläre Verbindung gingen, aber von Stellen aus erfolgten, die nirgends als Anschlüsse registriert sind. Es gelang ihnen deshalb nicht, ihre Teilnehmer festzustellen, aber sie waren nun mißtrauisch geworden. Sie konnten Teile dieser Gespräche aufzeichnen und stellten beim Abhören derselben fest, daß diese von auffälligen Störgeräuschen begleitet waren. Das erschien ihnen verdächtig, und so ließen sie die Bänder durch eine Kontrollpositronik laufen. Dabei stellte sich dann heraus, daß die geführten harmlosen Gespräche nur der Tarnung dienten – die wirklich übermittelten Nachrichten waren in den scheinbaren Störgeräuschen verborgen! Dabei handelte es sich um geraffte und zerhackte Kodeimpulse, die so kompliziert verschlüsselt waren, daß die Positronik nur einen kleinen Teil davon entziffern konnte, der aber schon ausreichte, um die Männer zu alarmieren.« Gonozal VII, zeigte sich nun doch beeindruckt. »Und was besagten diese Teile der Nachrichten?« fragte er unruhig. Fartuloon sah ihm besorgt in die Augen. »Zu wenig, um genaue Anhaltspunkte zu gewinnen, aber doch genug, um die Richtung erkennen zu können, in die sie zielen, Erhabener. In ihnen war mehrfach von Ihnen und von Ihrem bevorstehenden Jagdausflug nach Erskomier die Rede, und zweimal wurden die Worte Unfall und Tod des Imperators gebraucht. Auch ein Name fiel in diesem Zusammenhang – der Ihres Bruders Orbanaschol.« Erregt fuhr der Imperator von der Liege

Harvey Patton auf. Diese Bewegung erfolgte so hastig, daß ein großer Teil der Meßkontrolle von seinem Körper gerissen wurde. »Was willst du damit sagen oder andeuten?« fragte Gonozal scharf. »Bist du oder jemand unter deinen Freunden etwa der Ansicht, daß mein Bruder etwas mit dieser Angelegenheit zu tun haben könnte?« Fartuloon hielt seinem Blick ruhig stand. »Durchaus nicht, Erhabener. Wie schon gesagt, sind die entschlüsselten Teile der Nachrichten viel zu dürftig, um daraus etwas Schlüssiges folgern zu können.« »Das war dein Glück, Bauchaufschneider«, sagte der Herrscher noch immer erregt. »Orbanaschol steht für mich über jedem Verdacht, merke dir das! Falls es wirklich Verschwörer gegen mich geben sollte, könnten sie höchstens die Absicht haben, ihn ebenfalls umzubringen. Falls, sage ich, denn ich glaube auch jetzt noch nicht daran, daß es stimmt.« Der Leibarzt hob die breiten Schultern, las von den Monitoren die ermittelten Körperdaten des Imperators ab und schaltete dann die Positronik aus. »Alles in Ordnung, Erhabener«, sagte er dann. »Ihr Gesundheitszustand ist nach wie vor ausgezeichnet. Ich habe aber noch eine weitere Neuigkeit, die auch Ihnen zu denken geben dürfte: In der letzten Nacht wurden aus dem Sektor der Sonne Altaschonak drei Funk-Kurzimpulse über Nadel-Richtstrahl direkt in den Kristallpalast gesendet! Das geschah in Abständen von drei Minuten, und etwa zwanzig Minuten später registrierte mein Freund in der Funküberwachung einen gleichartigen Impuls, der eindeutig aus dem Palast kam. Sofort angestellte Nachforschungen ergaben, daß die Antwort nicht von der Funkzentrale des Palastes kam, sondern von einem offenbar mobilen Hyperfunksender abgestrahlt wurde. Da es aber niemand gestattet ist, im Kristallpalast andere als die offiziellen Nachrichtenmittel zu benutzen, kann es wohl keinen Zweifel daran geben, daß hier in Ihrer unmittelbaren Umgebung dunkle Kräfte am Werk sind, Er-

Die Verschwörer von Arkon habener!« Für eine Weile herrschte Schweigen in dem Raum, Gonozal VII. hatte begonnen, die Gewänder anzulegen, die sein Leibdiener für ihn bereitgelegt hatte, und die steile Falte auf seiner Stirn zeigte, daß er intensiv nachdachte und vermutlich auch den Logiksektor seines Extrahirns zu Rate zog. »Hat man diese Impulse entschlüsseln können?« fragte er schließlich. Fartuloon schüttelte den Kopf. »Das ist bei einer Sendung über NadelRichtstrahler nicht möglich, Erhabener. Der Fokus eines Nadel-Strahlers durchmißt nicht mehr als zwei Meter, und nur ein Empfangsgerät, das genau in diesem Bereich steht, kann die Impulse auffangen. Außerhalb dieser Zone kann man lediglich eine schwache Streustrahlung wahrnehmen, die aber nichts über die Natur der Sendung aussagt.« »Das ist allerdings höchst verdächtig, daß die POGIM all diesen Dingen nachgeht. Dir aber sage ich eines, Bauchaufschneider: Nie mehr ein Wort gegen meinen Bruder Orbanaschol, oder du bist die längste Zeit mein Leibarzt gewesen! Er mag seine Eigenheiten haben, aber er ist ein Mitglied meiner Familie. Er wird nie etwas tun, was dem Imperium schaden könnte.« Fartuloon verneigte sich leicht. »Ich gehorche, Erhabener. Wäre es nicht aber vielleicht besser, den Jagdausflug nach Erskomier abzusagen oder wenigstens zu verschieben? Ich denke an die abgefangenen Nachrichten, die sich mit Ihrer Person in höchst verdächtiger Art befaßt haben. Der Aufenthalt auf diesem wilden Planeten könnte Verschwörern eine willkommene Gelegenheit bieten, ihre dunklen Pläne zu verwirklichen.« Gonozal VII. schlang die goldverzierte Schärpe um die Hüften und kontrollierte im Spiegel noch einmal den Sitz seiner Uniform. Dann wandte er sich lächelnd zu dem Arzt um. »Es ist rührend, wie du um mich besorgt bist, Fartuloon. Doch was soll mir auf Erskomier schon zustoßen? In dem betreffen-

15 den Jagdgebiet wird sich außer meinem Gefolge und den Jagdspezialisten niemand aufhalten, die gesamte Umgebung wird hermetisch abgeriegelt und der Raum um den Planeten von einem Wachgeschwader umkreist. Und im Notfall bist du ja immer hoch da, um mich zu beschützen …« Die Eingangstür ging auf, und in ihr erschien Yagthara, die Gemahlin des Imperators. Sie war zehn Jahre jünger als dieser, eine strahlende schöne Frau, und an ihrer Hand ging ein Junge von etwa vier Jahren. Es war Mascaren, ihr einziger Sohn, Kristallprinz und künftiger Imperator des arkonidischen Imperiums. Als er seinen Vater erblickte, riß er sich los und rannte auf ihn zu, sein kleines Gesicht strahlte vor Freude. Gonozal VII. beugte sich zu ihm nieder und nahm ihn auf die Arme. »Merikana hat mir keine Ruhe gelaßen, mein Gemahl«, sagte Yagthara leicht vorwurfsvoll. »Die drei Flottenkommandeure werden in einer Viertelstunde erscheinen, und du hast noch nichts zu dir genommen.« Der Herrscher gab seinem Sohn einen Klaps und setzte ihn auf den Boden zurück. »Ein Glück, daß ich nicht mit deiner Schwester verheiratet bin«, seufzte er mit gespielter Verzweiflung. »Sie ist schön und nett, aber ihre Pedanterie kann einen manchmal zur Verzweiflung bringen. Gut, gehen wir.« Er winkte Fartuloon noch einmal zu, der Arzt verneigte sich und sah den Davongehenden mit sorgenvoller Miene nach. Er hatte getan, was er konnte, aber im Grunde doch nichts erreicht. Gonozal VII. war ein Mann dem Ränke und Winkelzüge fremd waren. Er stand als Oberster Befehlshaber der Imperiumsstreitkräfte voll seinen Mann, die Politik dagegen überließ er weitgehend seinen Beratern. Ob diese ihn aber immer gut berieten, das stand auf einem anderen Blatt … Fartuloon beeinflußte ihn aufgrund seiner Vertrauensstellung oft positiv und war so etwas wie ein väterlicher Freund, obwohl er nicht viel älter als der Herrscher war. Daneben galt seine Fürsorge vor allem Mascaren,

16 dem jungen Kristallprinzen, der mit seiner Hilfe zur Welt gekommen war. Dieser Knabe schien alle guten Anlagen seines Vaters geerbt zu haben und konnte bei entsprechender Anleitung vielleicht ein noch besserer Imperator werden, als Gonozal VII. es war. Gleich nach seiner Geburt hatte es den ersten und einzigen Streit zwischen dem Herrscherpaar gegeben. Yagthara hatte ihn Atlan nennen wollen, Gonozal dagegen Mascaren, und schließlich hatte der Wille des Imperators gesiegt. Der Arzt schmunzelte, als er daran dachte, daß die Mutter trotzdem meist den von ihr bevorzugten Namen gebrauchte, wenn der Vater nicht anwesend war. Für die Erziehung des Prinzen sorgte Merikana, die jüngere Schwester Yagtharas, bei der er in guten Händen war. Was soll aus dem Knaben werden, falls es den Verschwörern wirklich gelang, Gonozal VII. zu ermorden? Fartuloon hegte in dieser Hinsicht die schlimmsten Befürchtungen. Er kannte Orbanaschol besser als der eigene Bruder und war davon überzeugt, daß sein Name nicht nur rein zufällig in den verdächtigen Videogesprächen aufgetaucht war. »Dieser hinterlistige Bursche wurde seine eigene Mutter umbringen, wenn er dadurch die Macht über das Imperium bekäme!« murmelte er ingrimmig vor sich hin. Er beschäftigte sich mit der MedoPositronik, entnahm ihr die Bänder mit den aufgezeichneten Körperdaten Gonozals und reihte sie in die Kartei ein. Mehr war im Augenblick nicht zu tun, er wusch sich die Hände und begab sich dann zum Morgentisch. Die Gespräche mit anderen Hofbeamten – unwichtige Dinge und der übliche Klatsch – lenkten ihn für einige Zeit von seinen trüben Gedanken ab. Er konnte nur immer wieder darüber staunen, wie seicht die Gedankengänge dieser Männer waren, wie klein ihr geistiger Horizont. Und das in einer Zeit, in der das arkonidische Imperium in den schwersten Kämpfen seiner Geschichte stand!

Harvey Patton Trotz des Krieges ließ sich Gonozal VII. nicht davon abbringen, den alljährlichen Jagdausflug zu unternehmen, an dem auch ein großer Teil seines Hofstaats teilnahm. Auch Orbanaschol würde dabei sein, und in seinem Gefolge zweifellos auch Sofgart, der zwielichtige Oberbeschaffungsmeister. Auch der aalglatte Offantur würde nicht fehlen. »Ein prächtiges Dreigespann!« murmelte Fartuloon vor sich hin. »Denen traue ich alles zu. Aber ich werde auch dabei sein und gut auf sie achten!«

4. Die nächsten Tage brachten keine besonderen Ereignisse mehr. Alles konzentrierte sich auf die bevorstehende Jagdexpedition, die Vorbereitungen dafür liefen auf vollen Touren. Die Kriegslage war im Moment günstig, die Schlacht im Labadon-Sektor hatte den Maahks eine Niederlage gebracht. Gonozal VII. war gut gelaunt, und unter diesen Umständen traute Fartuloon sich nicht, ihm weiter von der Jagd abzuraten. Fast erschien es ihm nun, als wären alle seine Sorgen gegenstandslos gewesen. Es gab keine neuen Anhaltspunkte mehr, seine Freunde hatten trotz aller Aufmerksamkeit nichts weiter herausfinden können. Auch die POGIM hatte keine Erfolge zu verzeichnen. Dieser Zustand scheinbarer Ereignislosigkeit zerrte an den Nerven des Arztes. Er wußte mit fast absoluter Sicherheit, daß etwas Verhängnisvolles im Gange war, aber es blieb wesenlos und ungreifbar. Deshalb begrüßte er es sehr, daß ihm der Imperator einige geheime Aufträge gab. Gonozal glaubte zwar nicht daran, daß ihm auf Erskomier etwas zustoßen würde, aber sein Unterbewußtsein – oder vielleicht auch der Logiksektor des Extrahirns – veranlaßte ihn trotzdem, gewisse Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen. Fartuloon war viel unterwegs, unternahm längere Reisen auf ganz Arkon I, und eine Generalvollmacht des Herrschers ebnete ihm alle Wege.

Die Verschwörer von Arkon Nach fünf Tagen hatte er alles erledigt und kehrte zurück, müde, aber zufrieden. Für den nächsten Morgen war die Abreise des Imperators und seines Gefolges nach Erskomier angesetzt. Neben Orbanaschol und einer Anzahl hochgestellter Arkoniden sollten auch Yagthara und der Kristallprinz ihn begleiten. Fartuloon sah das nicht gern, denn wenn es den Verschwörern gelingen sollte, Gonozal VII. zu ermorden, waren auch sie in Gefahr. Sein Einfluß reichte aber nicht aus, seinem Herrn dies auszureden. Der Imperator fieberte bereits förmlich vor Jagdleidenschaft und konzentrierte sich ganz auf die Vorbereitungen – er fand selten genug Gelegenheit, aus dem starren Schema auszubrechen, das sein Leben in festem Griff hielt. Dann war es soweit. Die glitzernde Lichterfülle des Sternenhaufens verblaßte, die Sonne ging auf, und bald darauf startete eine wahre Prozession von Schwebefahrzeugen zum Raumhafen, der etwa zehn Kilometer vom Hügel der Weisen entfernt war. Für diese Zeit ruhte jeder Luftverkehr in weiter Umgebung. Nur ein Geschwader schneller Raumjäger der POGIM kreuzte über diesem Sektor und riegelte ihn hermetisch ab. Auf dem Hafen stand die TONDON bereit, das Prunkschiff des Imperators. Sie war ein Kugelraumer von 800 Meter Durchmesser mit abgeplatteten Polen, der besonders starke Triebwerke einen fast unbegrenzten Aktionsradius verliehen. Eine vorzügliche Bewaffnung und superstarke Schutzschirme boten die Gewähr dafür, daß sie auch gegen eine größere Anzahl von Angriffen bestehen konnte. Auch der Hafen selbst war abgesperrt und von allen sonstigen Schiffen geräumt worden. Flugpanzer bildeten einen weiten Kordon um das Schiff, und zwischen ihnen befand sich als zusätzliche Sicherung eine dichte Postenkette von Naats. Die Einschiffung der Expeditionsteilnehmer vollzog sich auf Gonozals Anordnung ohne jedes Zeremoniell. Bereits zwanzig

17 Minuten später schlossen sich die Schleusen, die Umgebung der TONDON wurde geräumt. Dann hob das Schiff mit Hilfe der Antigravfeider vom Boden ab, durchstieß die Atmosphäre und raste dann mit flammenden Triebwerken ins All hinaus. Dort wurde es bereits von zwanzig Kreuzern erwartet, die zu ihm aufschlossen, um seinen Geleitschutz zu übernehmen. Die Geschwindigkeiten wurden genau koordiniert, und gemeinsam strebten die Schiffe dem Transitionspunkt zu.

* Erskomier war der zweite Planet einer kleinen roten Sonne, rund 12 Lichtjahre vom Arkon-System entfernt. Die Sonne besaß noch drei weitere Planeten, die aber ungeeignet waren, Leben zu tragen. Die 21 Schiffe kamen geschlossen aus der Transition, aber nur die TONDON flog direkt den Jagdplaneten an. Die übrigen Raumer verteilten sich in seiner Umgebung und flogen Patrouille. Nur das Führungsschiff des Kreuzergeschwaders sonderte sich ab, denn es hatte eine Spezialaufgabe. Die PERKANOR war ein Schwerer Kreuzer von 500 Meter Durchmesser, mit den modernsten Waffen des Imperiums bestückt. Sie ging dicht über der Atmosphäre von Erskomier in einen stationären Orbit, so daß sie mitten über dem Hauptkontinent stand, auf dem die Jagden stattfinden sollten. Als sie ihre Position erreicht hatte, wurden zwanzig Beobachtungssonden ausgeschleust. Die gleichfalls in fünf Kilometer Höhe stationäre Positionen einnahmen. Ihre Aufgabe war es, die lange zuvor festgelegten Expeditionsziele zu überwachen, die zum Teil in beträchtlicher Entfernung vom Raumhafen lagen. Sie wurden ferngesteuert und lieferten mittels Weitwinkelkameras dreidimensionale Bilder in das Schiff. Dort war eine besondere Überwachungszentrale eingerichtet worden, in der auf zwanzig Monitoren alle Vorkommnisse bei der Jagd

18 beobachtet werden konnten. Auf diese Weise war alles getan, um die Sicherheit der Jäger zu garantieren. Für den Fall, daß unten auf Erskomier etwas Unvorhergesehenes geschah, standen in den Hangars der PERKANOR fünf Beiboote bereit. Sie konnten das Schiff im Alarmstart verlassen und schon Minuten später dort sein, wo sie benötigt wurden. Alle diese Maßnahmen galten der Sicherheit des Imperators, dessen Leben es unter allen Umständen zu schützen galt. Und doch hatten sie einen beträchtlichen Schönheitsfehler. Der Befehlshaber des Wachgeschwaders und Kommandant der PERKANOR hieß Amarkavor Heng …! Fartuloon stand vor dem Videoschirm in seiner Kabine und beobachtete darauf die Annäherung der TONDON an Erskomier. Viel lieber wäre er in der Nähe Gonozals VII. geblieben, aber das ließ die Etikette nicht zu. Der Herrscher tafelte mit seinen Jagdgästen und seiner Gemahlin, und in dieser erlesenen Gesellschaft war für den Arzt kein Platz. An ihn würde man erst dann wieder denken, wenn sich einer der hohen Herren den Magen verderben sollte … Fartuloon verzog das Gesicht, als er daran dachte, wie Orbanaschol die Delikatessen nur so in sich hineinschaufeln würde. Ich sollte einmal für eine Woche der Imperator sein! dachte der Arzt grimmig. Dann würde ich den Dicken dorthin schicken, wohin er eigentlich gehört – an die Front gegen die Maahks! Er ist zwar nominell Flottenkommandeur und Träger des Sonnenordens, aber wie ein Kampfkreuzer oder gar ein Schlachtschiff von innen aussieht, weiß er nur vom Hörensagen. Draußen an der Kabinentür waren kratzende und klopfende Geräusche zu hören, und sofort zeigte sich auf dem Gesicht des Arztes ein Ausdruck höchster Wachsamkeit. Er griff in eine Lade und holte daraus einen winzigen Nadelstrahler hervor, den er mühelos in seiner großen Hand verbergen konnte. Mit einem Fingerdruck entsicherte

Harvey Patton er die Waffe, dann schlich er zur Tür und blieb lauschend davor stehen. Wollte man ihm vielleicht noch einmal ans Leben? Für eine Weile blieb es still, dann wiederholten sich die Geräusche, Fartuloon riß die Tür mit einem Ruck auf, bereit, sein Leben so teuer wie möglich zu verkaufen. Im nächsten Moment jedoch fiel seine Hand mit dem Nadler herab, und sein Gesicht nahm einen nicht besonders geistreichen Ausdruck an. »Du, Atlan …?« sagte er verblüfft. Das Gesicht des kleinen Kristallprinzen zeigte ein halb verlegenes, halb verschmitztes Lächeln. »Ich wollte zu dir, aber die dumme Tür wollte nicht aufgehen, Onkel Fartuloon. Vater und Mutter haben mich allein gelassen, und die dumme Lesena ist eingeschlafen, statt mit mir zu spielen, und da dachte ich …« Fartuloon zog ein gespielt strenges Gesicht. »Trotzdem hättest du nicht einfach weglaufen dürfen, Atlan. Wenn das jemand merkt, wird man darauf kommen, daß Lesena eingeschlafen ist, und dann wird man sehr mit ihr schimpfen! Du solltest auch nicht immer ›dumme Lesena‹ sagen, das gehört sich nicht.« Das Gesicht des Jungen verzog sich unter diesem Tadel, doch schon Sekunden später hellte es sich wieder auf. »Du sollst ja auch nicht Atlan zu mir sagen, Onkel Fartuloon, Vater will das nicht! Das darf nur meine Mutter, wenn es niemand hört, denn ich heiße ja Mascaren.« Triumphierend sah er zu dem Arzt auf, der vor so viel kindlicher Logik kapitulieren mußte. Fartuloon griff nach der Hand des kleinen Prinzen. »Komm, wir gehen jetzt zurück in deine Kabine. Das Bankett wird bald beendet sein, und dann kommen deine Eltern zurück. Wenn du dann nicht da bist, wird man nicht nur mit Lesena schimpfen, sondern auch mit dir.« Sie hatten nur zwanzig Meter zu gehen,

Die Verschwörer von Arkon und niemand begegnete ihnen. Eine Minute später hatte eine sehr erschrockene Hofdame den Kristallprinzen wieder in ihre Obhut genommen, und Fartuloon kehrte in seine Kabine zurück. Normalerweise hätte ihn diese kleine Episode erheitert, doch unter den gegebenen Umständen vertiefte sie seine Sorgen nur noch. Was sollte aus dem Jungen werden, falls Gonozal VII. wirklich etwas zustieß? Yagthara war den Ränken und Intrigen der Verschwörer einfach nicht gewachsen, und nach einem eventuellen Tod des Imperators besaß sie keinerlei Machtbefugnisse mehr. Der Sohn des Herrschers war noch klein, folglich mußte ein Regent eingesetzt werden, denn die Regierung des Imperiums benötigte eine Männerhand. Und dafür kam in der Erbfolge nur einer in Frage: Orbanaschol. Der Leibarzt stöhnte unterdrückt auf, als er an die möglichen Folgen dachte. Für ihn gab es keinen Zweifel daran, daß dieser Mann alles daransetzen würde, die Macht zu behalten. Alle Anzeichen wiesen darauf hin, daß die Konspiration gegen Gonozal VII. von ihm ausging. War er aber erst einmal über die Leiche seines Bruders gegangen, würden noch viele andere folgen! Er selbst, Fartuloon, würde mit Sicherheit unter diesen sein, das bewies ihm der mißglückte Anschlag auf sein Leben. Und auch der Kristallprinz würde mit auf der Liste stehen, ganz weit oben sogar … Soweit darf es nie kommen! schwor sich der Arzt. Ich werde den Imperator keinen Augenblick aus den Augen lassen.

* Eine gewaltige Energieglocke spannte sich über den Raumhafen des Urplaneten. Dieser Schutzschirm war auch in normalen Zeiten unumgänglich notwendig. Er bewahrte den Hafen und die ihn umgebenden Gebäude vor dem Eindringen der riesigen wilden Tiere, die es auf Erskomier in reicher

19 Auswahl gab. Dutzende dieser Geschöpfe verkohlten Tag für Tag an der Energiesperren, doch immer wieder folgten andere nach. Jedes Verlassen dieses gesicherten Areals war ein winziges Wagnis, bedeutete höchste Lebensgefahr! Und doch fanden sich genügend Arkoniden, die sich aufmachten, um die gewaltigen Tiere mit vergleichsweise primitiven Mitteln zu erlegen. Sogar der Imperator machte darin keine Ausnahme … Mit glänzenden Augen sah Gonozal VII. auf den riesigen Panoramaschirm in der Zentrale der TONDON. »Dort wartet das Abenteuer auf uns, Bonaschaga!« sagte er, während seine Hand auf den Schirm deutete, zu einem der Männer, die hinter ihm standen. Der Angesprochene, Botschafter eines kleinen halbautonomen Sternenreichs am Rande des Sternenhaufens um Arkon, nickte bedächtig. »Vermutlich sogar eine Kette von Abenteuern, Erhabener Imperator. Ich kenne das, denn in meinem Heimatsystem gibt es eine ganz ähnliche Welt, die ich einige Male besucht habe. Damals war ich Kommandant eines Kolonistenraumers, als wir versuchten, auf dem Planeten Fuß zu fassen, weil er reiche Bodenschätze besaß.« »Ist es Ihnen gelungen?« fragte Gonozal interessiert. Der Botschafter schüttelte den Kopf. »Unsere Leute konnten sich nur einige Jahre dort halten, dann mußte das Unternehmen aufgegeben werden. Die Todesrate lag bei vierzig Prozent, woran die urtümliche Tierwelt und die planetaren Krankheitserreger, die sich mit bestürzender Schnelligkeit auf den arkonidischen Metabolismus einstellten, etwa zu gleichen Teilen partizipierten.« »Vermutlich haben Sie es nicht richtig angefangen«, klang neben ihm die heisere Stimme Sofgarts auf. »Meinen Sie, Erhabener? Was für Maßnahmen hätten Sie denn ergriffen, wenn ich fragen darf?«

20 Der Hofbeamte lachte heiser auf. »Wenn man etwas haben will, darf man kein Mittel scheuen, um es zu bekommen, Botschafter. Ich hätte dafür gesorgt, daß die wilden Bestien zur Gänze ausgerottet würden. Anschließend wären auf den Planeten mutierte Bakterien abgeregnet worden, die dafür gesorgt hätten, daß die einheimischen Erreger vernichtet wurden, selbst aber nach einiger Zeit wieder abstarben. Innerhalb eines einzigen Jahres wäre der Planet nahezu steril gewesen und hätte mühelos besiedelt und ausgebeutet werden können.« Der Botschafter nickte bedächtig. »Gewiß, so hätte man es anfangen können. Erhabener«, gab er zu. »Diese Maßnahme hätte allerdings zur Folge gehabt, daß die natürliche Evolution auf dieser Welt für alle Zeiten beendet gewesen wäre. Für alle Zeiten, verstehen Sie? Der Planet wäre dann im kosmischen Sinne nur noch eine völlig nutzlose Kugel aus Stein und Wasser gewesen, auf der sich nie mehr intelligentes Leben hätte entwickeln können! Ob der momentane Nutzen diesen nicht wiedergutzumachenden Schaden aufwiegen kann, Erhabener?« Das war eine deutliche Zurechtweisung, und alle Umstehenden begriffen das. Auch Sofgart, der seine schmalen Lippen zusammenpreßte und rasch die Lider über seine Augen sinken ließ, um die mörderische Wut zu verbergen, die in ihnen stand. Wie die meisten vornehmen Arkoniden verachtete er die Hinterwäldler vom Rand des Sternenhaufens. Doch er durfte es nicht wagen, das zu zeigen, weil der Imperator anwesend war. Gonozal VII. besaß die für ihn unangenehme Eigenschaft, absolut objektiv und gerecht zu sein; in seinen Augen waren alle Arkoniden gleich, ganz egal, woher sie stammen mochten. »So kann man es auch ansehen«, preßte der Oberbeschaffungsmeister hervor, um sein Gesicht zu wahren. Dann wandte er sich brüsk ab und verließ die Schiffszentrale. Ein unbehagliches Schweigen begleitete seinen Abgang. Sein Gesinnungsbruder Or-

Harvey Patton banaschol verfluchte im stillen die Ungeschicklichkeit seines Mitverschwörers, doch er überbrückte die Situation geschickt und wandte sich nun an den Botschafter. »Dann werden Sie wohl auf Erskomier reiche Beute machen«, meinte er jovial. »Ihre Erfahrungen werden Ihnen bestimmt dabei behilflich sein. Um Ihr Leben brauchen Sie dort bestimmt nicht zu fürchten, unsere Jagdmeister verstehen ihr Handwerk.« »Gewiß, Erhabener«, gab der Mann von der Außenwelt zurück. Gonozal VII., der das Geschehen mit einem kaum sichtbaren Lächeln in seinen Mundwinkeln verfolgt hatte, wollte etwas sagen, doch in diesem Moment dröhnten die Lautsprecher unter einer Durchsage des Piloten auf. »Achtung, an alle: Die TONDON wird in zehn Minuten auf dem Raumhafen von Erskomier niedergehen. Ich bitte Seine Erhabenheit und die erhabenen Gäste, sich auf die Ausschiffung vorzubereiten. Ende der Durchsage.« Der Imperator warf einen letzten Blick auf den Panoramaschirm, in dessen Mitte nun die Energiekugel des Hafens bereits deutlich zu erkennen war. So entging ihm der gehässige Ausdruck, der sich für winzige Sekundenbruchteile auf dem Gesicht seines Bruders zeigte.

5. Nur vom Antigrav getragen, sank die TONDON langsam dem Raumhafen entgegen. Er befand sich in der gemäßigten Zone von Erskomier, denn nur dort war das Klima für Arkoniden einigermaßen erträglich. Es war später Nachmittag, die kleine rote Sonne neigte sich bereits ihrem Untergang entgegen. Im Oberteil des Schutzschirms wurde eine Strukturlücke geöffnet, durch die der Raumer passieren konnte. Sanft setzte er auf dem Landefeld auf, auf dem noch zwei kleine Kreuzer und einige Beiboote standen. Gleich

Die Verschwörer von Arkon darauf öffneten sich die unteren Polschleusen des Schiffes, Rolltreppen wurden ausgefahren, und dann verließ der Imperator mit seinem Gefolge die TONDON. Im gleichen Augenblick erschallten laute Kommandos, und dann setzte ein ohrenbetäubender Lärm von Musikinstrumenten ein. Drei Hundertschaften riesiger Naats waren angetreten, dazu ein Orchester, das zu Ehren des Herrschers von Arkon aufspielte. Die seltsamsten Instrumente waren vertreten, und die Naat-Musiker bearbeiteten sie mit voller Kraft ihrer Arme und Lungen. Da dieses Volk seine eigene Auffassung von Musik hatte, konnte es nicht ausbleiben, daß die Jagdgäste schmerzhaft ihre Gesichter verzogen. Was da erklang, war der Marsch der Imperatoren, allerdings so verfremdet, daß seine Melodie kaum noch zu erkennen war. Gonozal VII. beeilte sich verständlicherweise, die Stelle zu erreichen, an der die arkonidischen Befehlshaber dieser Truppe ihn erwarteten. Als er dort angelangt war, verstummte die disharmonische Musik, und der Kommandant des Raumhafens trat vor, salutierte und erstattete dem Imperator Meldung. Gonozal dankte kurz und begann dann, die Fronten der Naats abzuschreiten. Neue Kommandos erklangen und dann rissen die dreiäugigen Riesen ihre Impulsstrahler in Präsentierstellung vor die Brust. Es waren riesige Waffen, die ein normaler Arkonide kaum heben konnte, aber sie handhabten sie mit einer Leichtigkeit, als ob es Spielzeuge wären. Auch die feuchte, stickige Atmosphäre von Erskomier schien ihnen nichts auszumachen. Um so mehr machte sie dem Imperator zu schaffen, der seine Prunkuniform angelegt hatte, die für normale Verhältnisse gedacht war. Natürlich war sie atmungsaktiv, aber die hohe Luftfeuchtigkeit der Dschungelwelt machte sich trotzdem unangenehm bemerkbar. Der Herrscher mußte den Kopf weit in den Nacken legen, um die Gesichter der Naats sehen zu können. Die zyklopischen

21 Wesen hatten kugelförmige Köpfe, besaßen keine Nasen, dafür aber sehr breite Münder. Unbeweglich standen sie da, nur ihre Augen folgten dem vorbeigehenden Imperator. Gonozal VII. atmete auf, als er dieses Zeremoniell hinter sich gebracht hatte, und wandte sich nun dem ihn begleitenden Kommandanten zu. »Danke, Orbtan Binoschol«, äußerte er knapp, »Ihre Truppe ist vorzüglich in Schuß. Ist sonst auch alles in Ordnung?« Der Offizier salutierte. »Jawohl, Euer Erhabenheit«, schnarrte er. »Unsere Jagdspezialisten haben ihr Bestes getan, die Hohen Herren werden nicht enttäuscht sein.« Der Imperator nickte ihm dankend zu und ging dann zu seinem Gefolge zurück, das so lange regungslos gewartet hatte. Neue Kommandos erschallten, die Naats setzten sich in Bewegung und marschierten in Richtung ihrer Unterkünfte davon. Die Besatzung der TONDON hatte inzwischen mehrere Luftgleiter ausgeschleust, die nun den Herrscher und seine Jagdgäste aufnahmen. Die Gleiter flogen zum Prominentenhotel, das in etwa zwei Kilometer Entfernung am jenseitigen Rande des Raumhafens stand. Es war ein sechsstöckiges Gebäude in einfacher Kastenform, barg aber in seinem Innern jeden Luxus, den sich ein verwöhnter Arkonide nur wünschen konnte. Zur Zeit stand es leer, alle »gewöhnlichen« Jäger waren schon Tage zuvor abgereist, um dem Herrscher Platz zu machen. Dankbar sog Gonozal die kühle Luft in der Klimakabine seines Fahrzeuges ein. Yagthara und der Kristallprinz waren vorerst an Bord der TONDON geblieben, nur Fartuloon begleitete ihn. Die beiden Männer schenkten der Umgebung kaum einen Blick, denn sie waren schon oft auf dem Planeten gewesen und kannten die Gegebenheiten genau. Der Arzt griff in die kleine Reisetasche, die er bei sich trug, und reichte dem Imperator ein Erfrischungstuch, Gonozal nickte ihm dankend zu und wischte sich den Schweiß von Ge-

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sicht und Nacken. Fartuloon nahm es ihm anschließend wieder ab und warf es in den Abfallvernichter, dann überreichte er ihm eine kleine rötliche Kapsel aus dem Medikamentenvorrat, den er mit sich führte. Der Imperator nahm und schluckte sie, dann lächelte er leicht. »Du sorgst für mich wie ein Vater für seinen ungeratenen Sohn«, scherzte er. »Manchmal glaube ich, daß du mein einziger wirklicher Freund bist, Bauchaufschneider.« Fartuloon lächelte zurück, doch schon Sekunden später wurde sein Gesicht wieder ernst. Er überzeugte sich davon, daß die Sprechverbindung zur Pilotenkabine unterbrochen war, dann gab er zurück: »Leider wollen Sie trotzdem nicht auf meinen Rat hören, Erhabener. Es wäre entschieden besser gewesen, diesen Jagdausflug zumindest zu verschieben, bis meine Freunde oder die POGIM etwas über die seltsamen Videogespräche herausgefunden hätten, die mir nach wie vor Sorgen bereiten.« Gonozal VII. krauste die Stirn und winkte ab. »Die Jagd auf Erskomier ist die einzige Freude und Entspannung, die es für mich gibt, das weißt du genau, Fartuloon. Eine Verschiebung hätte dazu führen können, daß sie für dieses Jahr ganz ausgefallen wäre, und ich hätte keinen Grund gewußt, den ich offiziell dafür hätte angeben können. Wie du siehst, sind diesmal die Sicherheitsvorkehrungen noch verschärft worden, und ich selbst werde das Hafengebiet nie verlassen, ohne einen Impulsstrahler mitzuführen. Da außerdem die Jagdgebiete streng abgesichert und überwacht werden, dürfte es für einen Attentäter vollkommen unmöglich sein, etwas gegen mich zu unternehmen. Beruhigt dich das?«

* Fast übergangslos war die Dunkelheit hereingebrochen. Kleine Atomsonnen strahlten auf und

Übergossen die Umgebung des Hotels mit ihrem hellen Schein. Gleichzeitig wurde auch eine indirekte Illumination eingeschaltet, die bunte Lichterkaskaden über die Wände des Gebäudes fließen ließ, Sie waren mit auf dem Jagdplaneten gefundenen seltenen Kristallen verziert, die unter dem Einfluß der Beleuchtung in allen Farben des Spektrums schimmerten und glitzerten. »Das ist neu hier«, sagte der Imperator anerkennend. »Die Männer von Erskomier haben sich etwas ganz besonderes einfallen lassen. Auf seine Art übertrifft es fast noch meinen Kristallpalast.« Auch der Arzt war beeindruckt, aber er sah diese Einrichtung wieder mit anderen Augen. Seinem streng analytischen Verstand entging nicht, daß diese Kristalle bei längerem Hinsehen einen fast hypnotischen Einfluß auf ihn ausübten. Sie suggerierten Zufriedenheit, Glück und Sorglosigkeit. Fartuloons trainiertem Gehirn gelang es rasch, sich von dem Bann zu befreien, doch Gonozal VII. blieb stehen und starrte wie verzückt zu den Wänden hoch. Er schien wie aus einem Traum zu erwachen, als er die Posten vor dem Hotel befehligende Arbtan auf ihn zukam und salutierte. War das Arrangement nur ein Zufall – oder war es Absicht? fragte sich Fartuloon. Vielleicht hatten sich seine Schöpfer wirklich nichts dabei gedacht. Ebensogut war es aber auch möglich, daß es eigens dazu angebracht worden war, um dem Imperator gleich bei seiner Ankunft psychisch zu beeinflußen! Vielleicht hinterließ dieses Spiel der Farben und Lichter sogar so etwas wie eine posthypnotische Wirkung, die dann zu einer gewissen euphorischen Sorglosigkeit führen sollte, wenn Gonozal VII. gefährlichen Tieren oder anderen Gegnern gegenübertrat …? Die Antwort auf diese bohrende Frage erhielt Fartuloon schon Sekunden später. Die anderen Gleiter waren gelandet, und nun watschelte Orbanaschol auf seinen Bruder zu. »Gefällt es dir, Gonozal?« erkundigte er sich mit übertriebener Freundlichkeit.

Die Verschwörer von Arkon »Eine kleine Aufmerksamkeit von mir, die mich einiges Geld gekostet hat! Du hast einmal gesagt, daß die Fassade dieses Hotels zu trist wäre – jetzt ist sie es nicht mehr …« Der Imperator lachte leise auf und schlug ihm auf die Schulter. »Die Überraschung ist dir gut gelungen. Bruder! Ich danke dir.« Der Arzt wandte sich ab und knirschte in ohnmächtiger Wut mit den Zähnen. Nun waren ihm die Hände gebunden, denn wenn Orbanaschol sich öffentlich zu dieser Einrichtung bekannte, mußte er sicher sein, daß ihm niemand hinter seine Schliche kommen konnte. Konnte er etwas dagegen unternehmen? nicht ohne sich lächerlich zu machen, das war ihm schon nach kurzem Überlegen bewußt. Gonozal VII. hätte ihn bereits nach den ersten warnenden Worten schallend ausgelacht, denn er hing auf unerklärliche Weise an seinem ungleichen Bruder. Jetzt standen beide da und sahen zu den glitzernden Kristallen hoch, und wieder zeigte das Gesicht des Imperators jenen Ausdruck von Verzauberung wie zuvor … Gleich darauf zuckten jedoch alle zusammen, die sich auf dem Landeplatz vor dem Hotel befanden. Hoch über ihren Köpfen waberte eine grelle Leuchterscheinung auf, die mehrere Sekunden lang anhielt. Gleichzeitig erklang das schaurige Gebrüll eines Wesens in höchster Todesnot. Es endete abrupt wieder, und nur noch ein knisterndes Prasseln war zu hören, das aber zugleich mit der Leuchterscheinung wieder abebbte. »Was ist das?« keuchte Orbanaschol erschrocken auf und sah sich mit bleichem Gesicht nach einer Deckung um. Gonozal VII. lachte laut auf und hielt ihn am Arm zurück. »Nur nicht so schreckhaft, Bruder! Das war nur einer der hiesigen Flugsaurier, der leichtsinnig genug war, genau in die Energiesperre über uns zu fliegen und das mit seinem Tod bezahlen mußte. Das solltest du eigentlich wissen, du bist doch nicht zum erstenmal hier.«

23 Orbanaschol nickte und zwang sich ein krampfhaftes Lächeln ab, obwohl ihm der Schreck noch in allen Gliedern saß. Diese panikerfüllte Reaktion auf ein relativ harmloses Ereignis war seinem Ansehen nicht gerade förderlich. »Natürlich weiß ich es – aber ich war so versunken in den Anblick der Kristalle, daß mich dieser Vorfall vollkommen überraschte«, rechtfertigte er sich schwach. Der Imperator half ihm aus der Verlegenheit, indem er sich umwandte und die Order zum Einzug ins Hotel gab. Im Hintergrund atmete Fartuloon auf. Dieser Zwischenfall kam ihm sehr gelegen, denn er halte den Herrscher davon abgehalten, noch länger in das Leuchten der Kristalle zu starren. Vielleicht war er gerade noch rechtzeitig gekommen und hatte verhindert, daß Gonozal zu sehr von ihnen beeinflußt wurde. Ob diese Hoffnung berechtigt war, konnte allerdings erst die Zunkunft erweisen. Fartuloon nahm sich vor, bei der Untersuchung des Herrschers am kommenden Morgen besonders sorgfältig vorzugehen. Es war durchaus möglich, daß das Extrahirn Gonozals die vermutete Einwirkung registrierte und von sich aus neutralisieren konnte. Im Hotel gab es natürlich auch eine hochwertige Medo-Positronik, die für die Gesundheitskontrolle zur Verfügung stand. War Gonozal VII irgendwie hypnotisch beeinflußt, würde sie die kaum merklichen Abweichungen in den Gehirnschwingungen unweigerlich registrieren, und dann konnte Fartuloon korrigierend eingreifen, ohne daß der Imperator davon wußte. Die Jagdgesellschaft zerstreute sich und suchte ihre Räumlichkeiten auf. Nur wenige Männer begaben sich noch in den Speisesaal, denn in jedem Appartement gab es Automaten, die ihnen Erfrischungen lieferten. Erskomier benötigte für eine Rotation nur 20:45 Stunden, und die Nacht würde kaum sieben Stunden dauern. Am nächsten Morgen begannen die Jagden, und dann wurden ausgeruhte Teilnehmer mit guten Nerven be-

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nötigt. Auch Fartuloon ging früh zu Bett und schlief trotz seiner Sorgen rasch ein. Nicht so Orbanaschol und zwei weitere Männer …

* Doch es war nicht ihr schlechtes Gewissen, das die Verschwörer nicht zur Ruhe kommen ließ. Sie hatten sich seit der Zusammenkunft in Orbanaschols Sommerhaus nicht mehr getroffen und angesichts der Aktivität der POGIM nach dem Anschlag auf Fartuloon auch nicht gewagt, Videogespräche zu führen. Das Risiko war zu groß gewesen, denn die meisten Mitglieder der Politischen Polizei hielten treu zu Gonozal VII. Es kam ihnen zustatten, daß das Hotel zwar von außen her gut bewacht, in seinem Innern aber nicht kontrolliert wurde. Nur vor den Eingängen zu den Räumlichkeiten des Imperators waren Überwachungsautomaten installiert worden, aber das war mehr eine Routinemaßnahme. Das Bedienungspersonal war sorgfältig gesiebt und zusätzlich mit Mitgliedern der POGIM durchsetzt worden, von ihm drohte also kaum Gefahr, und Gonozals Jagdgäste standen automatisch über jedem Verdacht. Zwei Stunden waren seit der Ankunft vergangen, und auch die letzten hatten den Speisesaal längst verlassen. Alles schlief im Hotel, als Orbanaschol seine Räume verließ, sich hastig nach allen Seiten umsah und dann eilig dem nächsten Antigravschacht zustrebte. Er wohnte im fünften Stock, der sechste war ganz für seinen Bruder reserviert. Rasch schwang er sich in den Schacht und ließ sich von dessen Minussphäre hinunter ins Erdgeschoß tragen. Dort waren die weniger bedeutenden Gäste untergebracht, zu denen auch der Oberbeschaffungsmeister zählte, in dessen Zimmern das Treffen der Verschwörer stattfinden sollte. Auch dieser Korridor war leer und verlassen und nur von einer schwachen Nachtbe-

leuchtung erhellt. Trotzdem verhielt Orbanaschol lauschend vor dem Schacht, bis er seiner Sache vollkommen sicher war. Erst dann watschelte er hastig weiter und klopfte in einem bestimmten Rhythmus an eine Tür, die auch sofort geöffnet wurde und sich hinter ihm schnell wieder schloß. Sofgart, der dürre Mann mit dem Totenschädel, erwartete ihn bereits. In seiner Gesellschaft befand sich Offantur, der Erste Diener Orbanaschols, den die Etikette in ein Zimmer im Kellergeschoß verbannt hatte. Die beiden restlichen Konspiranten fehlten, denn Amarkavor Heng kreiste mit der PERKANOR im Orbit um Erskomier, während Psollien zusammen mit den anderen Jagdspezialisten in einer besonderen Unterkunft schlief. Stöhnend ließ sich Orbanaschol in einen Sessel fallen und wischte sich die Stirn. »Ich brauche etwas zu trinken – etwas mit viel Alkohol!« fistelte er dann. Sein Diener verneigte sich lässig und begab sich zu der Zimmerautomatik, die auf einen Knopfdruck hin schon Sekunden später das Gewünschte lieferte. Hastig griff der Mann, der dem eigenen Bruder nach dem Leben trachtete, nach dem Glas und nahm einen tiefen Zug. Erst dann entspannte er sich etwas, sah auf und begegnete dem ausgesprochen spöttischen Blick aus Sofgarts glühenden Augen. »Sie sollten etwas für Ihre Nerven tun, anstatt soviel zu trinken«, meinte der Oberbeschaffungsmeister in verächtlichem Tonfall. »Daß sie nicht die besten sind, hat sich ja gezeigt, als der Flugsaurier in den Energieschirm flog, Orbanaschol!« »Wie können Sie es wagen, mich so anzureden?« keifte dieser. »Lassen wir doch diesen Unsinn«, sagte er mit seiner heiseren Stimme. »Wir alle verfolgen das gleiche Ziel, wenn auch aus etwas unterschiedlichen Motiven, und damit werden alle Förmlichkeiten von selbst hinfällig. Was nützt es Ihnen, wenn ich Sie Erhabener nenne, obwohl Sie nicht besser sind als ich?«

Die Verschwörer von Arkon Orbanaschols kleine Äuglein begannen zu funkeln. »Ich bestehe auf dieser Anrede!« schrie er mit überschnappender Stimme. »Als der künftige Regent oder Imperator von Arkon kann ich es nicht gestatten, daß Sie sich mir gegenüber solche Vertraulichkeiten erlauben.« Sofgart verneigte sich übertrieben höflich und erwiderte spöttisch: »Wie Sie wünschen, Erhabener und kommendes Oberhaupt von Arkon. Das ändert allerdings nichts an der Tatsache, daß Sie sich vor allen Jagdgästen eine Blöße gegeben haben, die Ihrem Ansehen nicht gerade förderlich ist.« Orbanaschol lachte meckernd auf. »Das müssen gerade Sie mir sagen! Sie haben sich doch selbst unsterblich blamiert, als Sie sich auf die Kontroverse mit dem Botschafter Bonaschaga einließen, bei der Sie um viele Längen geschlagen wurden …« In den Augen des Oberbeschaffungsmeisters glomm es drohend auf, und seine knochigen Hände ballten sich zu Fäusten, als er an seine eigene Niederlage erinnert wurde. Es sah aus, als wolle er sich auf seinen Auftraggeber stürzen, doch Offantur griff nun ein. »Erhabene Herren, wir sind nicht zusammengekommen, um uns zu streiten, sondern um unser weiteres Vorgehen abzusprechen – nur das allein ist wichtig!« warf er ein. Seine sonst so glatten Züge zeigten einen Ausdruck offener Mißbilligung, und das brachte die beiden Kampfhähne wieder zur Vernunft. »Offantur hat recht«, sagte Orbanaschol nach einer Weile unbehaglichen Schweigens. »Wir spielen um einen hohen Einsatz, das erzeugt naturgemäß auch Spannungen und Fehlreaktionen. Wir müssen es verstehen, sie auszugleichen und zu überwinden, sonst werden wir unser Ziel nie erreichen. Das müssen Sie doch einsehen, Sofgart.« »Ich sehe es ein, Erhabener«, nickte der Mann mit dem Totenschädel ernüchtert. Orbanaschol setzte ein befriedigtes Lächeln

25 auf. Er trank sein Glas leer und stellte es mit einem harten Ruck auf dem Tisch vor sich ab. »Kommen wir also zur Sache«, ergriff er wieder das Wort. »Kurz vor unserer Ankunft auf Erskomier erhielt ich eine Funknachricht von Heng aus der PERKANOR über Geheimwelle, die ich mit dem Funkgerät abfangen konnte, das ich in meinem Gepäck mitführe. Er teilte mir darin mit, daß er alles wie besprochen arrangieren konnte, ohne Verdacht zu erregen. Seine Mithilfe ist also sicher, und das ist viel wert. Doch wie steht es um unseren Mann auf Erskomier – werden wir uns auch auf ihn verlassen können, Offantur?« Sein Diener verneigte sich leicht. »Mit Bestimmtheit, Erhabener. Ich habe gleich nach unserer Ankunft unauffällig mit ihm reden können, als sich die allgemeine Aufmerksamkeit auf die Kristalle am Hotel richtete. Er sagte, daß alle Vorbereitungen abgeschloßen seien – morgen würde noch nichts geschehen, erst übermorgen wäre der entscheidende Tag.« »Warum erst übermorgen?« fragte Sofgart unwillig, aber Orbanaschol winkte ab. »So ist es besser, das dürfen Sie mir glauben. Am ersten Tag passen alle Jäger besonders gut auf und begehen erfahrungsgemäß kaum Fehler. Am zweiten Tag läßt die Aufmerksamkeit schon nach, und die Hitze zeigt ihre Auswirkungen, was sich in einem Ansteigen der Unfallquoten bemerkbar macht. Wenn mein Bruder gleich am ersten Tag einem Unfall zum Opfer fiele, wäre das viel zu auffällig und würde unweigerlich Argwohn erregen.« »Dieser Meinung ist auch Psollien«, warf Offantur ein. »Im Vertrauen gesagt: Ich glaube, daß er so etwas nicht zum ersten Mal arrangiert! In den letzten Jahren hat es mehrere geheimnisvolle Unfälle gegeben, bei denen er und seine Jagdhelfer die einzigen Zeugen waren …« Orbanaschol kicherte in sich hinein. »Das habe ich inzwischen auch erfahren, und gerade deshalb ist er für uns der richtige Mann.

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Was kann er schließlich dafür, wenn er einen Jagdgast auf einen Gurbosch ansetzt, den man ohne Mühe mit einer Lanze erledigen kann, und dann plötzlich ein Tischtan auf der Bildfläche erscheint, dem man nur mit einem schweren Kampfschwert beikommen kann …?« »Sie sagen es, Erhabener«, stimmte ihm Offantur zu, ohne eine Miene zu verziehen. »Vermutlich würde er selbst den eigenen Vater so zu Tode kommen lassen; wenn er nur anständig dafür bezahlt wird. Diesmal wird es aber ausreichend Zeugen geben – uns drei! Psollien hat es so eingerichtet, daß wir in der unmittelbaren Nachbarschaft des Imperators jagen werden, damit wir notfalls nachhelfen können, falls nicht alles wie vorgesehen ablaufen sollte.« Orbanaschol sah auf die kleine Uhr in einem seiner protzigen Ringe. »Es ist spät, beenden wir diese Zusammenkunft. Falls sich irgendwelche neuen Gesichtspunkte ergeben sollten, werde ich Sie durch Offantur unterrichten lassen, Sofgart; er wird auch weiter die Verbindung zu Psollien halten. Ich zweifle aber nicht daran, daß wir unser Ziel erreichen werden. Ich habe nicht umsonst dafür gesorgt, daß mein Bruder durch den Anblick der Psycho-Kristalle entsprechend ›eingestimmt‹ ist. Davon kann auch der mißtrauische Bauchaufschneider nichts ahnen, den ich uns beizeiten durch einen Trick vom Hals schaffen werde. Übermorgen werde ich die Macht über das arkonidische Reich übernehmen. Tod dem Imperator!« »Tod dem Imperator!« antworteten die anderen Verschwörer wie aus einem Munde.

6. Am nächsten Morgen erwachte das Jagdhotel zu einem geschäftigen, fast hektischen Leben. Unbarmherzig wurden alle, ob Langschläfer oder nicht, durch gellende Alarmpfeifen aus dem Schlaf 'geschreckt, kaum daß sie Sonne aufgegangen war. Eine halbe Stunde später wurde im großen Speisesaal die Mor-

genmahlzeit aufgetragen, und indessen versammelten sich vor dem Gebäude bereits die Jagdspezialisten, die den einzelnen Gasten zugeteilt worden waren. Sie hatten zu berichten, welche Arten von Tieren sich in den von ihnen betreuten Gebieten befanden, und die Jäger konnten dann darunter ihre Auswahl treffen. Am ersten Tag beschränkten sie sich meist auf kleinere und weniger gefährliche Tiere, um erst einmal in Übung zu kommen. Der Reiz – und zugleich die Gefahr, die einen guten Teil desselben ausmachte – lag darin, daß keiner der vornehmen Herren moderne Waffen verwenden durfte. Weder Impulsstrahler noch Nadler waren erlaubt, nicht einmal Schußwaffen, die ihre Projektile mittels chemischer Treibladungen verschoßen. In der Waffenkammer des Hotels gab es dafür eine reichhaltige Auswahl archaischer Waffen aller Art. Lanzen, Schwerter. Wurfmesser, Armbrust, Pfeil und Bogen, Lasso und Fangnetz waren die gebräuchlichsten, und jeder konnte sich das aussuchen, was am besten zum Einsatz gegen das zu jagende Tier geeignet war. Daß das Risiko trotzdem nicht zu groß wurde, dafür sorgten die Jagdspezialisten mit ihren Helfern. Sie hatten nicht nur das betreffende Wild auszumachen und dem Jäger zuzutreiben, sondern auch über sein Wohlergehen zu wachen und einzugreifen, sobald das nötig war. Zu diesem Zweck waren sie mit schweren Strahlwaffen und sonstigen Hilfsmitteln ausgerüstet, mit denen sie eingriffen, sobald für den oder die von ihnen betreuten Jäger akute Gefahr bestand. Daß es trotzdem immer wieder zu tödlichen Zwischenfällen kam, lag nicht an ihnen, sondern an der Wildheit und Unberechenbarkeit der urtümlichen Riesengeschöpfe des Planeten. Für den Imperator galt ein Teil der Beschränkung, denen die anderen Jäger unterlagen, allerdings nicht. Sein Leben als Oberhaupt des arkonidischen Reiches war zu wertvoll, um leichtfertig aufs Spiel gesetzt zu werden. Zwar trat

Die Verschwörer von Arkon auch er mit primitiven Waffen gegen seine tierischen Gegner an. Aber er genoß das Privileg, einen Impulsstrahler mit sich führen zu dürfen. Gonozal VII. hatte diesen allerdings noch nie benutzt. Er war ein leidenschaftlicher Jäger, aber auch ein vorzüglicher Kämpfer, dem es bisher noch stets gelungen war, seine Beute mit primitiven Waffen zu erlegen. Er nahm auch nicht an dem allgemeinen Frühstück teil, sondern speiste in seinen Räumen. Da er keine Leibdiener mitgebracht hatte, übernahm es Fartuloon, für seine Bedürfnisse zu sorgen. Er nahm seine Morgenmahlzeit zusammen mit dem Herrscher ein und beobachtete diesen verstohlen. Doch sein Verdacht erhielt keine Nahrung, Gonozal benahm sich wie immer und zeigte lediglich die leise Ungeduld, die erkennen ließ, daß er der Jagd entgegenfieberte. Sie war es auch, die ihn ungehalten werden ließ, als ihn der Leibarzt an die tägliche Überprüfung seines Gesundheitszustandes erinnerte, als das Frühstück beendet war. »Muß das auch heute sein?« knurrte er mißmutig. »Bei allen Göttern – du weißt doch genau, daß ich kerngesund bin, Fartuloon! Wozu also die Umstände?« Der Arzt lächelte verstohlen, denn diese Szene wiederholte sich mit schöner Regelmäßigkeit vor jeder Jagd auf Erskomier. Auch seine Antwort war immer fast wörtlich die gleiche. »Es muß sein, Erhabener! Die von Ihrem frühen Vorgänger Berlimor IV. erlassene Vorschrift besagt, daß sich der jeweilige Imperator auch hier jeden Tag untersuchen lassen muß, unbeachtet besonderer Umstände. Darf ich Sie bitten, mir in das Medo-Zentrum des Hotels zu folgen, Erhabener?« Gonozal VII. zog eine Grimasse. »In Ordnung, Bauchaufschneider, gehen wir! Du gibst ja doch keine Ruhe, ehe du nicht dein Ziel erreicht hast.« Das Medo-Zentrum des Jagdhotels nahm eine ganze Reihe von Räumen im Erdgeschoß ein. Doch nur ein kleiner Teil davon

27 war zur Behandlung normaler Krankheiten bestimmt, denn die Hauptaufgabe der hier stationierten Ärzte war es, Verletzungen zu behandeln, die sich die Gäste, Jagdspezialisten oder Helfer draußen im Gelände zugezogen hatten. Dementsprechend gab es fünf erstklassig eingerichtete Operationssäle, und eine ganze Schar von Chirurgen und Assistenten stand ständig zum Einsatz bereit. Zu dieser frühen Stunde waren sie allerdings noch nicht anwesend, ihre Zeit kam gewöhnlich erst gegen Mittag. Nur der Bereitschaftsarzt erwartete sie, grüßte den Imperator devot und ging in den Raum voran, in dem die zentrale Medo-Positronik stand. Er schaltete sie ein, nickte Fartuloon zu und entfernte sich dann, während Gonozal VII. auf der Liege Platz nahm, über der die Kontaktkabel der Maschine baumelten. Der Leibarzt justierte die Positronik ein, legte dem Herrscher die Sensoren an und sah dann mit wachsamen Blicken auf die Monitoren, auf denen die Meßergebnisse erschienen. Er richtete sein besonderes Augenmerk auf die Anzeigen der Gehirnstromsendung, die die verschiedenen Frequenzen in unterschiedlichen Farben als Kurven, Zackenmuster oder Linien erscheinen ließen. Fartuloon kannte die Hirndaten seines Herrn gewissermaßen auswendig und las sie flüssig ab. Schon nach wenigen Sekunden entspannte sich sein Gesicht, und er atmete befreit auf. Es gab keinerlei Anzeichen dafür, daß der Imperator einer fremden Beeinflussung unterlag! Alle Anzeichen waren vollkommen normal, nur die Erregungskurve lag etwas höher als sonst. Doch das war hier auf Erskomier immer so, die bevorstehende Jagd warf ihre Schatten voraus. Fartuloon entfernte die Kontakte wieder, nahm die Datenfolien an sich, und die beiden Männer verließen das Medo-Zentrum. Sie gingen hinaus vor das Hotel und sahen den Gästen zu, die sich mit ihren Spezialisten auf die Fahrt in die Jagdgebiete begaben. Dazu wurden schwere gepanzerte Flug-

28 gleiter benutzt, stabil genug, um selbst den Zusammenstoß mit einem Saurier ohne Schaden zu überstehen. Dazu kam es aber kaum, denn das Jagdterrain lag auf einer trockenen Hochebene, die nur mäßig bewaldet war. In den ausgesprochenen Dschungelbereichen zu jagen, war unmöglich, weil dort der Boden zu sumpfig war und von Giftvipern und anderem heimtückischen Kleingetier nur so wimmelte. Außerdem wäre es ohnehin sinnlos gewesen, gegen die riesigen Saurier oder Panzerechsen mit altertümlichen Handwaffen angehen zu wollen. Mochten die hochgestellten Arkoniden auch passionierte Jäger sein, dieses Risiko war ihnen nun doch zu groß. Einer nach dem anderen erschienen sie und strebten den Gleitern zu, gefolgt von ihren Bediensteten, die ihre Waffen trugen. Sie grüßten den Imperator zwanglos und dieser grüßte zurück, in diesen Tagen wurde auf alle Förmlichkeit verzichtet. Als einer der letzten erschien dann Orbanaschol. Er hatte seine Leibesfülle in einen Klimaanzug gezwängt, der ihm viel zu knapp war. Arkoniden waren im allgemeinen groß und schlank, und so hatte er Schwierigkeiten gehabt, im Ausrüstungsdepot eine halbwegs passende Bekleidung für seinen unförmigen Körper zu finden. Er gab eine mehr als lächerliche Figur ab, und er wußte es. Im Grunde war es nur reines Prestigedenken, das ihn trotzdem zur Jagd gehen ließ. Er war schließlich der Bruder des Imperators und mochte sich nicht die Blöße geben, den Jagden fernzubleiben. Dicht hinter ihm ging sein Erster Diener Offantur. Er war groß und schlank, bewegte sich mit lässiger Geschmeidigkeit und trug Orbanaschols Waffen: eine Armbrust, ein kurzes Schwert und eine lange Lanze, deren Spitze messerscharf geschliffen war. Die beiden zogen alle Blicke auf sich, denn ein ungleicheres Paar konnte man sich kaum vorstellen, und selbst Gonozal VII. mußte unwillkürlich lächeln, als er die beiden sah. Fartuloon dagegen, der der geborene Spötter war, blieb ungewöhnlich ernst, und

Harvey Patton sein Herr warf ihm einen erstaunten Blick zu. »Bist du krank, Bauchaufschneider?« erkundigte er sich verwundert. Fartuloon schüttelte langsam den Kopf. »Das nicht, Erhabener, aber ich fühle mich auch nicht wohl. Ich denke immer noch an die mysteriösen Videogespräche vor ein paar Tagen, und im Gegensatz zu Ihnen mag ich sie nicht auf die leichte Schulter nehmen. Wenn es nach mir ginge …« Gonozal unterbrach ihn mit einer entschiedenen Handbewegung. »Kein Wort mehr darüber, Fartuloon! Ich denke nicht daran, mir die wenigen Tage hier verderben zu lassen. Und jetzt komm, für uns wird es auch langsam Zeit, uns auszurüsten. Irgendwo wartet schon ein großer Kepar darauf, von mir erlegt zu werden. Auf diese Jagd freue ich mich wie noch nie zuvor, Fartuloon! Ich fiebere förmlich danach.« Der Arzt zuckte bei diesen euphorischen Worten zusammen und hatte Mühe, den Anschein äußerer Unbefangenheit zu wahren. Dieses Benehmen Gonozals war einfach nicht normal! Mochte sich der Herrscher auch noch so sehr auf die Jagden freuen, es war trotzdem noch nie zuvor geschehen, daß er sein Herz derart auf der Zunge getragen hatte. Daß er diesmal seinen Gefühlen ungehemmt Ausdruck gab, bewies Fartuloon einwandfrei, daß mit ihm etwas nicht stimmte. Unterlag er doch einem Einfluß der Kristalle Orbanaschols, obwohl sein Hirndiagramm keinerlei Abweichungen gezeigt hatte? Ehe sich Fartuloon in Bewegung setzte, um dem Imperator zu folgen, warf er noch einen schnellen Blick an der Fassade des Gebäudes hoch. Im trüben Licht der kleinen roten Sonne besaßen die Kristalle nichts von dem seltsam hypnotischen Glanz, den sie am Abend zuvor gezeigt hatten. Jetzt waren sie nur bunte Flecken, die sich kaum von der Wand abhoben; offenbar entfalteten sie ihre Wirkung nur unter dem Einfluß der Lichtkaskaden. Sie mußten es aber gewesen sein, die Gonozal VII. in seinen gegenwärtigen Zustand versetzt hatten – der Arzt fühlte

Die Verschwörer von Arkon förmlich noch die überwältigende Wirkung, die von ihnen ausgegangen war. Doch Gefühle waren keine Beweise … Fartuloon preßte die Lippen in ohnmächtigem Grimm zusammen und folgte seinem Herrn ins Haus. Jetzt hieß es, doppelt wachsam sein! Für ihn gab es keinen Zweifel daran, daß hier eine Teufelei im Gange war, die von den Verschwörern ausging, zu denen Orbanaschol gehören mußte. Eine besonders raffinierte Teufelei, bei der Mittel eingesetzt wurden, die trotz seines umfangreichen Wissens dem Leibarzt noch unbekannt waren. Was ließ sich dagegen tun? Er konnte es mit seinen Medikamenten versuchen, aber er fühlte instinktiv, daß sie in diesem besonderen Fall nichts nutzen würden. Ihm blieb nichts weiter übrig, als ständig bei dem Imperator zu bleiben und jeden seiner Schritte zu überwachen, wie es seine Pflicht war. Ob das aber genügen würde? Die Vorbereitungen bewiesen, daß die Feinde Gonozals VII. gewillt waren, aufs Ganze zu gehen! Erstmals begann Fartuloon zu zweifeln, aber dann riß er sich zusammen. Dem Imperator durfte nichts geschehen, und wenn es sein eigenes Leben kosten sollte.

* Wie viele der anderen Jagdgäste hatte auch Gonozal ein Sortiment seiner eigenen Waffen mitgebracht. Sie hatten ihm schon oft gute Dienste geleistet, an ihnen hingen die Erinnerungen an viele Jagdabenteuer. Prüfend flogen seine Blicke darüber hin, und er begann mit der Auswahl. »Eigentlich müßte ein kurzes Schwert genügen«, überlegte er halblaut. »Ein Kepar ist, zwar groß und stark, aber plump und nicht besonders schnell. Bisher habe ich immer eine Lanze verwendet und nur auf Distanz gekämpft, aber auf die Dauer wird das langweilig. Man sollte dem Tier auch eine Chance geben – meinst du nicht auch, Fartu-

29 loon?« Die Kepars gehörten zu den am höchsten entwickelten Tieren von Erskomier. Sie waren Säuger und hatten die Gestalt von Urbaren, besaßen aber kein Fell, sondern eine zähe Lederhaut, die bei den Arkoniden zur Anfertigung von Kleidungsstücken besonders beliebt war. Normalerweise liefen sie auf allen vieren, beim Kampf aber richteten sie sich auf die Hinterbeine auf und besaßen dann in ihren krallenbewehrten Vorderpranken gefürchtete Waffen. Fartuloon zuckte mit den Schultern. »Wie Sie meinen, Erhabener«, gab er kurz zurück. Mochte Gonozal auch psychisch beeinflußt sein, ein Kepar stellte auch beim Kampf mit dem Schwert keine Gefahr für ihn dar. Der Imperator lachte kurz auf. »Du bist heute wirklich kein angenehmer Gesellschafter, Bauchaufschneider«, bemerkte er launig. »Gut, nehmen wir vorsichtshalber auch eine Lanze mit, damit du beruhigt bist.« Er entledigte sich seiner Oberkleidung und legte dann einen Jagdanzug aus dem Leder eines selbst erlegten Kepars an. Natürlich war dieser durch raffiniert eingenähte Mikroaggregate zu einem Klimaanzug gemacht worden; anders ließ sich die schwüle Luft von Erskomier nicht für Stunden ertragen. Auch Fartuloon traf seine Vorbereitungen. Es war seine Pflicht, den Herrscher bei allen Jagdexpeditionen zu begleiten, damit im Notfall sofort ärztliche Hilfe zur Stelle war. Doch darauf hatte er es noch nie ankommen lassen – sobald sein Herr einmal in Bedrängnis geriet, griff er selbst tatkräftig ein und stand voll seinen Mann. Als Gonozal VII. seinen Waffengurt umgeschnallt hatte, an dem das Schwert und der Impulsstrahler hingen, drehte er sich zu seinem Leibarzt um. Ein Ausdruck der Verblüffung erschien auf seinem Gesicht, und dann lachte er hell auf. »Diesmal übertreibst du aber, alter Quacksalber! Du siehst aus, als wolltest du in eine Schlacht ziehen, und nicht zu einer

30 simplen Jagd.« Fartuloon bot auch wirklich einen seltsamen Anblick. Er hatte seinen gewichtigen Körper in das Oberteil einer altertümlichen Rüstung gezwängt, die zwar spiegelblank war, aber zahlreiche Einbeulungen wie von Schwerthieben aufwies. Seinen Kopf zierte ein seltsam geformter eiserner Helm, und an seiner Seite baumelte ein kurzes, auffallend breites Schwert. Der Imperator schüttelte den Kopf. »Mußt du mir das antun, Fartuloon?« fragte er gespielt vorwurfsvoll. »Daß du dieses Monstrum von Schwert auch wirklich handhaben kannst, glaubt dir doch niemand, das siehst du wohl ein?« Im nächsten Moment wandelte sich sein Gesichtsausdruck, und seine Miene zeigte offene Verblüffung. Mit einem fließenden Griff hatte der Arzt das Schwert aus der Scheide gerissen, machte einen Ausfallschritt und stand kampfbereit vor ihm. Ein breites Grinsen lag auf seinem Gesicht, und Gonozal VII. winkte resigniert ab. »Bei dir erlebt man doch immer wieder neue Überraschungen, Bauchaufschneider! Gut, ich will also nichts gesagt haben. Gehen wir, unsere Begleitung wartet längst.« Fartuloon schob das Schwert wieder an seinen Platz, nahm den Behälter mit seinen ärztlichen Utensilien auf, und dann verließen die beiden ungleichen Männer das Jagdhotel. Jetzt stand nur noch ein einzelner Fluggleiter auf dem Platz, der mit den Insignien des Imperators versehen war. Als dieser erschien, nahmen die Posten vor dem Gebäude Haltung an, ein scharfer Ruck klang auf, und dann sprangen vier Gestalten aus dem Fahrzeug und bauten sich stramm davor auf. Drei davon waren Naats in der einfachen Kleidung der Jagdhelfer, deren drei Meter hohe Gestalten den vierten Mann klein und unscheinbar erscheinen ließen. Dieser war jedoch der eigentliche Jagdspezialist, dessen Aufgabe es war, den Standort des zu jagenden Wildes auszumachen, es durch die Ver-

Harvey Patton abreichung von Futter an diesem zu halten und dann den Jäger heranzuführen. Anschließend mußte er mit den speziell geschulten Naats dafür sorgen, daß es nicht ausbrach, wozu verschiedene technische Hilfsmittel zur Verfügung standen. Geriet ein Jagdgast in Lebensgefahr, hatte er gleichfalls einzugreifen und das Tier unschädlich zu machen, was allerdings nicht immer gelang, wie die Unfallziffer bewies. Verwundert sah Gonozal VII, auf den Spezialisten, denn er hatte an seiner Stelle einen anderen Mann erwartet. »Wo ist denn Haschrin, der mich sonst immer begleitet hat?« fragte er. Der dunkelhäutige Mann mit den schwarzen Locken verneigte sich devot. »Haschrin lebt nicht mehr, Euer Erhabenheit – er wurde vor einem halben Jahr von einem Tischtan getötet, als er einsprang, um das Leben eines Jagdgastes zu retten. Man hat mich an seine Stelle gesetzt, mein Name ist Psollien, Euer Erhabenheit.« Der Imperator nickte ihm kurz zu. »Es ist gut, Psollien, ich bin davon überzeugt, daß Hamkar einen guten Mann für mich ausgesucht hat. Komm, Fartuloon, wir wollen starten, ehe unser Kepar ungeduldig wird.« Er schritt auf den Gleiter zu, und der Arzt folgte ihm zögernd. Irgend etwas störte ihn an dem dunkelhäutigen Mann. Daß er ganz offenbar kein Arkonide war, hatte in seinen Augen nichts zu besagen. Es lag an etwas anderem, und gleich darauf hatte er es herausgefunden: Psollien konnte niemand voll in die Augen sehen, sein Blick war unstet! Dieser Mann war nicht ehrlich, das erkannte der Arzt mit seinem allzeit wachen sechsten Sinn. War er ein weiterer Unsicherheitsfaktor? Nach kurzem Überlegen verwarf Fartuloon diesen Gedanken wieder. Psollien war als Jagdspeziallist persönlich für das Leben des Herrschers verantwortlich. Er konnte es sich einfach nicht leisten, daß diesem etwas zustieß, denn es hätte schwerwiegende Folgen für ihn selbst gehabt.

Die Verschwörer von Arkon Diensteifrig riß Psollien die Tür der Passagierkabine auf, die sich hinter dem Fahrersitz befand, und ließ den Imperator und den Arzt einsteigen. Er selbst setzte sich ans Steuer, während die drei Naats ihre Zyklopengestalten unter das Verdeck der hinten angebrachten Ladefläche zwängten. Mit summendem Antrieb nahm der Gleiter Fahrt auf, umkurvte das Jagdhotel und nahm Kurs auf den Rand der Energiekuppel. Ein kurzer Impuls aus dem Funkgerät verständigte die Techniker, und für einige Sekunden öffnete sich über der Ausfallstraße eine Strukturlücke in dem Schutzschirm. Der Gleiter schoß hindurch und flog hinaus in die ungebändigte Natur, dem Abenteuer entgegen.

7. Orbanaschol schwitzte wie kaum zuvor in seinem Leben. Zwar liefen die Kühlaggregate seines Klimaanzugs auf vollen Touren, doch sie kamen nicht voll zur Wirkung. Der Körper des schwergewichtigen Mannes füllte den zu engen Anzug vollkommen aus, so daß keine geregelte Luftzirkulation mehr zustande kommen konnte. Nur die Beine machten eine Ausnahme, und daraus ergab sich der kuriose Tatbestand, daß Orbanaschol kalte Füße und Unterschenkel hatte, während sein Oberkörper ausgiebig transpirierte. Auch die feuchtheiße Atmosphäre, die er ständig einatmen mußte, trug ihr Teil zu diesem Zustand bei. Das Tragen eines Schutzhelms oder wenigstens einer Atmungsmaske hatte auf Erskomier keinen Sinn. Die Sichtscheibe eines Schutzhelms wäre infolge der hohen Luftfeuchtigkeit innerhalb kurzer Zeit so beschlagen gewesen, daß ihr Träger nichts mehr sehen konnte. Eine Atemmaske wiederum, die den Kopf nur teilweise bedeckte, wäre schnell von dem Schweiß der unbedeckten Kopfpartien gewissermaßen »unterwandert« worden und hätte nicht lange funktioniert. Eine andere Alternative gab es nicht, und

31 so mußte Orbanaschol notgedrungen schwitzen … Die Hitze hatte ihn förmlich angesprungen, als er die Klimakabine des Jagdgleiters verlassen hatte, und schon Minuten später war er bis hinunter zu den Knien klatschnaß gewesen. Mühsam versuchte er sein Gesicht zu wahren, doch immer öfter kamen Flüche und Verwünschungen über seine Lippen, während er hinter dem Jagdspezialisten und den Naats dem vorgesehenen Jagdgebiet entgegen stapfte. Diese waren an die Verhältnisse gewöhnt und ließen keinerlei Einwirkung erkennen, doch auch Offantur ging neben ihm her, als machte ihn das Ganze gar nichts aus. Kunststück! dachte Orbanaschol wütend; er steckt in einem gut passenden Klimaanzug, und nur sein Kopf ist der Brühe ausgesetzt, die man hier Luft nennt … Doch es half ihm alles nichts, und bald war er so erschöpft, daß er sogar das Fluchen vergaß. Mechanisch setzte er einen seiner kalten Füße vor den anderen, wich unbeholfen den Unebenheiten des Bodens aus und schreckte zuweilen zurück, wenn eine der riesigen Panzerspinnen oder andere unangenehme Prototypen von Kerbtieren seinen Weg kreuzten. Etwa zehn Minuten lang ging es so durch grasbewachsenes, mit Büschen voller lanzettförmiger Blätter und vereinzelten hohen Farnbäumen bestandenes Gelände. Dann hob der Führer den Arm, und der kleine Zug hielt an. »Wir sind am Ziel, Euer Erhabenheit«, erklärte er. Burkotsch war der älteste Jagdspezialist von Erskomier, und es war durchaus kein Zufall, daß ausgerechnet er den Bruder des Imperators begleitete. Er tat es seit Jahren, und Orbanaschol wußte, was er an ihm hatte. Der aalglatte Offantur hatte Burkotsch am Abend zuvor heimlich aufgesucht, und eine beträchtliche Summe hatte ihren Besitzer gewechselt. Dieser hatte in Voraussicht der kommenden Dinge seine Vorbereitungen

32 schon Tage zuvor getroffen, und so war garantiert, daß die Jagd, auf die Orbanaschol nun ging, in Wirklichkeit nur eine Farce war. Der Gurbosch, den er »erlegen« sollte, war in Wahrheit schon so gut wie tot! Der Jagdspezialist hatte nach bewährtem Muster auf seinem Wechsel eine gut getarnte Fallgrube angelegt, und die Naats hatten das Tier dann dort hineingetrieben. Nun befand es sich schon einen Tag lang in der Grube und hatte darin herumgetobt. Das und der Mangel an Nahrung hatten den Gurbosch völlig ermattet. Apathisch stand er am Grund der Fallgrube und hob kaum den Kopf, als sich die drei Männer und die Naats näherten. Ein klagendes Gebrüll kam aus seinem Maul, das war seine einzige Reaktion. Gegen einen Gurbosch in freier Wildbahn und im Vollbesitz seiner Kräfte hätte der unbeholfene Orbanaschol auch kaum eine Chance gehabt. Diese büffelartigen, etwa anderthalb Meter großen und zweieinhalb Meter, langen Tiere, an deren Köpfen lange geschwungene Hörner saßen, waren für ihre Angriffslust bekannt. Wie ein Rammbock stürmten sie auf ihre Gegner los, und es gehörten Geschick und Wendigkeit dazu, ihnen auszuweichen. Orbanaschol hätte nie die Geistesgegenwart besessen, dem Tier geschickt auszuweichen und gleichzeitig mit der langen Lanze zuzustechen, die gegen diesen Gegner die einzig angebrachte Waffe war. Traf man dann den richtigen Punkt zwischen Kopf und Schultern, war der Kampf entschieden, anderenfalls wiederholte sich dieses Spiel bis zur Entscheidung. Ein geübter Jäger benötigte im allgemeinen aber nur einen Stoß, und so galt ein Gurbosch als relativ leichte Jagdbeute, gerade gut zum Einüben für den ersten Tag. Angewidert sah Orbanaschol auf den riesigen Bullen in der Grube, der nun aus rot unterlaufenen Augen zu ihm aufsah. Das ganze Elend einer gequälten Kreatur lag in diesem Blick, und er hielt ihm nicht lange

Harvey Patton stand. »Offantur, die Lanze«, befahl er mit heiserer Stimme. Sein Diener reichte ihm die Waffe, und Orbanaschol trat nahe an die Fallgrube heran. Er wußte, daß ihm nichts geschehen konnte, und das gab ihm die notwendige Sicherheit. Ein letztes Aufbäumen gegen sein Schicksal ging durch den Gurbosch. Trotzig bewegte er sich bis an den Rand der Grube, brüllte noch einmal auf und senkte dann den Kopf, um mit seinen Hörnern gegen einen Feind anzugehen, den er nie erreichen konnte. »Jetzt, Erhabener!« zischte Burkotsch. Orbanaschol hatte die Lanze mit beiden Händen gepackt und stieß blindlings zu. Die Waffe traf das linke Horn des Bullen, glitt aber daran ab und bohrte sich in das ungeschützte Genick des Tieres. Sie durchtrennte die Verbindung zwischen den Halswirbeln und dem Gehirn und beendete seine Leiden. Der Gurbosch bäumte sich auf und brach dann tot zusammen. Aufatmend trat Orbanaschol zurück, während die Naats pflichtgemäß in einen Hochruf auf den »mutigen Jäger« ausbrachen, wogegen Offantur und Burkotsch nur schwer ein verächtliches Lächeln verbergen konnten. Alles andere ging dann schnell. Der Jagdspezialist holte den Gleiter mittels Fernsteuerung heran, die drei Naats stiegen in die Fallgrube und hoben das schwere Tier mühelos heraus. Sie schafften es auf die Ladefläche des Fahrzeugs, während Orbanaschol sich fast fluchtartig in die Kabine begab, die ihm endlich wieder wohltuende Kühlung spendete. Alles war viel zu schnell abgelaufen, eine reguläre Jagd erforderte meist erhebliche Zeit. Burkotsch trug auch diesem Umstand Rechnung und wartete noch fast eine Stunde, ehe er die Motoren des Gleiters anlaufen ließ und den Rückweg zum Jagdhotel antrat. Orbanaschol aber kehrte wieder einmal als erfolgreicher Jäger ins Hotel zurück …

Die Verschwörer von Arkon

* Auch Botschafter Bonaschaga versuchte sein Jagdglück, wenn auch auf gänzlich andere Weise. Als er schon am Abend zuvor bei Jagdleiter Hamkar seine Wünsche angemeldet hatte, war dieser sehr verblüfft gewesen. »Einen Tischtan gleich am ersten Tag, Erhabener?« hatte er mit gerunzelter Stirn gefragt. »Ich weiß nicht, ob das angebracht ist – haben Sie sich das auch gut überlegt, Erhabener?« »Doch, das habe ich«, hatte der Botschafter gelächelt. »Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, Hamkar, obwohl ich das erste Mal auf Erskomier bin. Ich habe schon genügend Tiere ähnlicher Gattung erlegt und werde bestimmt mit ihm fertig.« Die Warnung des Jagdleiters war berechtigt gewesen. Die Tischtans waren große Raubechsen, die zwar hauptsächlich in den Sumpf- und Dschungelgebieten lebten, aber auch in den Randzonen der relativ trockenen Hochebenen zu finden waren. Sie waren im Durchschnitt etwas fünfzehn Meter lang, liefen auf vier kurzen säulenförmigen Beinen und besaßen eine dicke grünbraune Panzerhaut. Ihre ovalen Körper durchmaßen in der Mitte etwa zwei Meter, und vom Kopf aus lief über den Rücken ein hoher Zackenkamm bis zum Schwanz, der ungefähr ein Drittel der Korperlänge einnahm. Ihre Köpfe waren etwa zwei Meter lang und anderthalb breit und bildeten praktisch ein einziges großes Maul, das mit zwei Doppelreihen unterarmlanger Reißzähne dicht bestückt war. Ihre Höhe erreichte fast die eines ausgewachsenen Mannes. Da ihre Panzerhaut sie fast unverwundbar machte, fanden sich nur wenige Jäger, die sie sich als Opfer auserkoren, und nicht wenige davon hatten dieses Wagnis schon mit ihrem Leben bezahlt. Die Echsen waren ungeheuer wendig, und wer ihrem gefräßigen Rachen entgehen konnte, wurde nur zu

33 leicht eine Beute des nach allen Richtungen hin beweglichen Schwanzes, dessen gewaltige Schläge meist tödlich waren. Man konnte ihnen nur beikommen, wenn man ihr Gehirn zerstörte, und dafür gab es nur drei Ansatzpunkte. Zwei davon waren die oben an den Schmalseiten des Kopfes sitzenden tellergroßen Augen, der dritte jene Stelle, an der der Zackenkamm begann. Dort befand sich ein kaum mehr als handgroßer wenig gepanzerter Fleck, der naturgemäß nur schwer zu treffen war. Traf man ihn oder eines der Augen mit einer geeigneten Waffe, dann drang diese in das Gehirn ein und führte zum Tode des Tischtan. Dieses Tier griff nicht blindlings an wie ein Gurbosch, sondern eher bedächtig. Das gab geschickten Jägern Gelegenheit, auf seinen Kopf zu springen, wo sie dann versuchten, den tödlichen Hieb zu führen. Dazu wurde meist ein schweres Kampfschwert verwendet, das allein imstande war, die immer noch etwa zehn Zentimeter dicke Panzerhaut am Hinterkopf oder die zähen Nickhäute der Reptilienaugen zu durchschlagen. Zwei bis drei Sekunden verblieben dem Wagemutigen für dieses Werk nur, dann mußte er schleunigst die Flucht ergreifen. Hatte er gut getroffen, begann der Todeskampf des Tischtan, der sich dann wie rasend umherwarf und ihn unweigerlich unter sich begrub, wenn er noch nicht weit genug entfernt war. Hatte er es nicht geschafft, war das Resultat fast das gleiche, denn die gereizte Echse konnte ihn leicht einholen. Zwar standen für diesen Fall der begleitende Jagdspezialist und seine Naathelfer mit Fesselfeldprojektoren bereit – doch sie konnten diese erst dann einsetzen, wenn sich der Jäger außerhalb ihres Bereiches befand. So war und blieb die Jagd auf einen Tischtan stets ein gewagtes Spiel! Der Botschafter von der Randwelt des Kugelsternhaufens ging dieses Risiko ein. Der ihm zugeteilte Jagdspezialist machte große Augen, als er die einzige Waffe sah, die Bonaschaga mit auf die Jagd nahm. Es

34 war eine riesige Armbrust, die seiner Ansicht nach höchstens ein Naat handhaben konnte, doch der Botschafter trug sie mit einer Leichtigkeit, die Krumbar verblüfft den Kopf schütteln ließ. Bonaschaga sah es und grinste ihn vertraulich an. »Wundern Sie sich nicht, Krumbar, es geht alles mit rechten Dingen zu. In diese Armbrust ist nicht etwa ein Mikro-Antigrav eingebaut, also ein verbotenes technisches Hilfsmittel! Sie ist lediglich aus einem seltenen Leichtmetall, das es nur auf meiner Heimatwelt gibt. Hier, heben Sie sie selbst einmal.« Der Jagdspezialist tat es und nickte dann anerkennend. Die großen Bolzen und das starke Spannseil der Waffe trugen ihr Teil dazu bei, ihn zu überzeugen. »Sie haben recht. Erhabener. Mit dieser ungewöhnlichen Waffe dürfte auch ein Tischtan zu töten sein. Es kommt nur darauf an, daß Sie genau eines seiner Augen treffen, so daß der Bolzen unmittelbar in sein Gehirn eindringt. Für einen zweiten Schuß dürfte er Ihnen vermutlich keine Gelegenheit mehr geben …« Bonaschaga lächelte zuversichtlich. »Ich werde gut treffen, Krumbar, darauf können Sie sich verlassen. Brechen wir also auf.« Sie hatten einen weiten Weg und mußten fast zwei Stunden lang fliegen, bis sie den Rand der trockenen Zone erreicht hatten. Dann vergingen eine weitere Viertelstunde, bis sie von dem hoch fliegenden Gleiter aus einen Tischtan gesichtet hatten und in seiner Nähe landen konnten. Die Mühe, sich an ihn heranzupirschen, ersparte ihnen die Raubechse, denn sie sah das unbekannte Gefährt und die ihm entsteigenden Gestalten als leichte Beute an und kam brüllend auf sie zu. Dann ging alles sehr schnell. Kaum hatten Krumbar und seine Helfer die Fesselfeldprojektoren ins Freie gebracht, als das Untier auch schon bis auf fünfzig Meter herangekommen war. Es brach durch das Buschwerk, das die Lichtung umgab, auf

Harvey Patton der der Gleiter niedergegangen war; sein Rachen war weit aufgesperrt, tückisch glänzten die rötlichen, riesigen Augen. Bewundernd sah der erfahrene Jagdspezialist auf den Botschafter, der unbeweglich dastand und keinerlei Anzeichen von Furcht erkennen ließ. Langsam hob Bonaschaga die riesige Waffe, in die der Bolzen bereits eingelegt war. Mühelos spannten seine trainierten Muskeln das Seil, seine Augen suchten das Ziel – aber noch immer wartete er. Erst als die Raubechse bis auf zehn Meter herangekommen war, löste er den Schuß. Der Bolzen sirrte durch die Luft und traf das rechte Auge des Tischtan. Ein fetzendes Geräusch klang auf, als er die Nickhaut durchschlug, in den Kopf eindrang und sich in das Gehirn des Tieres bohrte. Eine Sekunde später schien auf der Lichtung die Hölle loszubrechen! Die Raubechse zuckte wie unter einem Blitzschlag zusammen, ein wahrhaft urweltliches Gebrüllbrach aus ihrem Rachen hervor. Sie blieb abrupt stehen, als ob sie gegen eine Wand gelaufen wäre, ihre Kiefer klappten zu, die Säulenbeine knickten ein. Dann aber begann ihr Körper zu zucken, und sie warf sich wild umher, in den unberechenbaren Bewegungen des Todeskampfes. Der weiche Boden wurde aufgewühlt, der peitschende Schwanz warf Erde und Grasbüschel weit umher. Der Botschafter trat zurück, um ihnen auszuweichen, und beobachtete zusammen mit Krumbar und den Naats schweigend das Geschehen. Eine Minute später war alles vorbei. Regungslos lag der Körper des toten Tischtan auf der Lichtung, und nun brüllten die Naats den Hochruf auf Bonaschaga nur so heraus. Auch der Jagdspezialist brüllte unwillkürlich mit und kam erst wieder zur Besinnung, als ihm der Botschafter herzhaft auf die Schulter klopfte. »Verzeihen Sie, Erhabener!« stammelte er dann. »So etwas habe ich noch nie erlebt. Noch nie ist es einem Jäger gelungen, einen Tischtan so leicht zu erlegen. Ihr Beispiel wird die anderen Hohen Herren anspornen,

Die Verschwörer von Arkon es Ihnen gleichzutun – die Jagden auf Erskomier werden einen neuen Höhepunkt erleben!« Bonaschaga lächelte. »Davon bin ich nicht so ganz überzeugt, Krumbar. Wie ich schon vorher sagte, ist meine Armbrust aus einem recht seltenen Material gefertigt, und niemand kann uns da draußen zwingen, es an das Imperium zu liefern! Da wir halbautonom sind, können wir gewisse Forderungen stellen, und das könnte sehr teuer werden …« Es dauerte eine geraume Zeit, bis die Naats den toten Tischtan mit Hilfe von Antigravprojektoren auf die Ladefläche des Jagdgleiters geschafft und in verkrümmtem Zustand darauf verstaut hatten. Anschließend hatte Krumbar erhebliche Mühe, das überlastete Fahrzeug zu steuern, und so traf die Expedition des Botschafters erst weit nach dem planetaren Mittag wieder beim Jagdhotel ein. Trotzdem lieferte sie die absolute Sensation des ersten Jagdtages. Gegen die erlegte Raubechse verblaßte selbst die Beute des Imperators, ein außergewöhnlich großer Kepar, der ihm einige Schwierigkeiten bereitet hatte. Bonaschaga war der König des abendlichen Banketts im Hotel, an dem auch die Gemahlin des Herrschers teilnahm, die sonst zu einem Schattendasein in der TONDON verurteilt war. Gonozal VII. kehrte mit ihr in das Raumschiff zurück und verbrachte die Nacht darin. Als er am anderen Morgen Abschied von Yagthara nahm, ahnte er nicht, daß es ein Abschied für immer war …

8. Zur gleichen Zeit faßte sich Orbanaschol stöhnend an seinen Kopf, in dem sich ein ganzer Schwarm wild gewordener Insekten zu tummeln schien. »Offantur!« fistelte er schwach. »Sofort, Erhabener«, kam die Antwort seines Ersten Dieners aus dem Baderaum und übertönte das Plätschern von einlaufen-

35 dem Wasser. Sekunden später erschien Offantur selbst. Er wirkte frisch und ausgeruht, im Gegensatz zu seinem Herrn, dessen feistes Gesicht von ausgesprochen ungesunder Farbe war. »Sie wünschen, Erhabener?« fragte er mit neutraler Stimme. Nur in seinen Augen nistete ein unverkennbarer Hauch von Verachtung, doch das konnte Orbanaschol nicht bemerken, weil er die seinen geschlossen hielt. »Mir ist schlecht, Offantur«, jammerte er vor sich hin. Der Diener nickte ungerührt und bemerkte: »Das ist verständlich. Erhabener. Sie hätten sich gestern abend beim Bankett etwas mit dem Trinken zurückhalten sollen, wenn Sie mir diese Bemerkung gestatten.« »Ich gestatte nicht!« fuhr der Bruder des Imperators auf. »Willst du den zukünftigen Beherrscher des Imperiums etwa kritisieren, du Bastard?« Aufstöhnend sank er wieder auf sein Lager zurück, denn die unbedachte Bewegung hatte seinen Kopfschmerz noch weiter verstärkt. Offantur wandte sich mit einem verächtlichen Lächeln ab und holte aus einem Schrankfach ein kleines Fläschchen hervor. Von der darin befindlichen Flüssigkeit ließ er einige Tropfen in ein Glas fallen, füllte es mit Wasser auf und hielt es dann Orbanaschol an die Lippen. Dieser trank wie ein Verdurstender, ließ sich dann wieder zurückfallen und schloß erneut die Augen. Das Mittel wirkte rasch, sein Kopf wurde wieder klar, seine Züge entspannten sich. Eine Minute später setzte er sich auf und lächelte schwach. »In Ordnung, Offantur – das vorhin war nicht so gemeint … Natürlich hast du recht, ich habe gestern wieder zuviel getrunken, aber irgendwie mußte ich meinen Ärger überwinden. Oder soll ich mich nicht ärgern, wenn dieser Bonaschaga einen Tischtan erlegt, während ich selbst nur einen armseligen Gurbosch aufzuweisen hatte?« Offantur entzog sich einer Antwort, ging hinüber zum Fenster und drückte auf einen Knopf an dessen Rahmen. Die polarisierten

36 Scheiben klärten sich, und der Schimmer der bereits aufgegangen roten Sonne drang in den Raum, während gleichzeitig die Nachtbeleuchtung verlöschte. Sie hatten sich gegenseitig in der Hand, und beide wußten es. Nur so war zu erklären, weshalb ein weltgewandter und smarter Mann wie Offantur die Launen seines Herrn ertrug und ein Arkonide von höchstem Rang die Arroganz seines Dieners. »Hast du mit Psollien gesprochen?« erkundigte sich Orbanaschol, während er sich erhob. Der Diener nickte. »Ich konnte mit ihm sprechen, während sich aller Aufmerksamkeit auf das Bankett richtete, Erhabener. Gonozal hat ihm aufgetragen, ihn heute morgen auf die Spur eines Weran zu führen, und das ist günstig für uns. Psollien wird es so einrichten, daß wir ganz in seiner Nähe sind, ohne daß man uns bemerken kann. Er selbst und die Naats werden wie üblich zurückbleiben, nur dieser Bauchaufschneider ist dann noch im Weg.« Orbanaschol grinste. »Den übernehme ich, den Plan dafür habe ich mir schon zurechtgelegt. Wenn mein Bruder erst einmal allein ist, wird er alle Vorsicht vergessen, dafür wird die Wirkung der Hypnokristalle schon sorgen. Jetzt müssen wir nur noch Heng verständigen, damit er im richtigen Moment bereit ist.« Er begab sich in den Baderaum, während Offantur sich um sein Frühstück kümmerte. Nach der Mahlzeit holte er sein geheimes Funkgerät hervor und sah auf seine Uhr. Er mußte noch einige Minuten warten, denn die verabredete Zeit war noch nicht da. Als sie gekommen war, nahm er Verbindung zum Kommandanten der PERKANOR auf, in dessen Kabine sich ein Gegengerät befand. Es wurden nur wenige kurze Sätze gewechselt, aus denen ein Außenstehender nichts entnehmen konnte, und wenn er noch so mißtrauisch gewesen wäre. Anschließend nickte Orbanaschol befriedigt. »Jetzt muß nur noch Sofgart unterrichtet werden, und mit ihm werde ich mich ganz zufällig auf dem Gleiter-Startplatz treffen.

Harvey Patton Nur noch drei oder vier Stunden, und ich werde der Herrscher von Arkon sein!«

* »Fang schon an, alter Quacksalber«, sagte Gonozal VII. ungeduldig und ließ sich auf der Liege der Medo-Positronik nieder, um die obligatorische Morgenuntersuchung über sich ergehen zu lassen. »Gibt es etwas Neues hier im Hotel?« erkundigte er sich dann. »Du hörst ja bekanntlich das Gras wachsen.« Fartuloon grinste respektlos und stellte die Anschlüsse zur Positronik her. »Das liegt an meinen großen Ohren, Erhabener«, gab er ungerührt zurück. »Schon mein Vater sagte immer …« Der Imperator winkte müde ab. »Diesen Spruch kenne ich schon auswendig, du solltest dir mal etwas Neues einfallen lassen. Aber bitte nicht jetzt«, setzte er hinzu, als der Leibarzt offensichtlich sofort damit beginnen wollte. »Ich hatte dich nach etwas anderem gefragt, soviel ich weiß.« Fartuloon nickte kurz. »Ich habe vorhin mit einem der Ärzte hier gesprochen, Erhabener. Der erste Jagdtag ist bemerkenswert ruhig verlaufen, nur drei unserer Gäste wurden verletzt, aber zwei von ihnen können heute schon wieder hinausgehen. Nur einer ist von dem als Beute ausersehenen Kepar etwas zu heftig umarmt worden und liegt mit eingedrückter Brustplatte im Krankenbett, für ihn dürfte die Jagd vorbei sein. Es ist Genarron, der Oberrichter unserer Raumbehörde auf Arkon I.« Gonozal zog eine Grimasse. »Den kann ich ohnehin nicht ausstehen, er verhängt für meinen Geschmack viel zu viele Todesurteile. Er selbst war noch nie draußen im Raum, wo gekämpft wird – ein Mann wie er dürfte gar nicht über Raumfahrer zu Gericht sitzen! Was weiß er davon, wie es im Kampf zugeht, wie schnell man einen Fehler begeht, wenn einem die Situation über den Kopf wächst? Gut, ich werde ihn durch einen besseren Mann ersetzen, sei-

Die Verschwörer von Arkon ne jetzt zweifellos angegriffene Gesundheit gibt mir einen guten Vorwand dafür.« »Ein guter Gedanke«, stimmte der Arzt zu und löste die Kontakte der Maschine wieder ab. Auch an diesem Morgen konnte er an Gonozals Gehirnwellenmustern nichts Auffälliges feststellen, alles schien normal zu sein. Allerdings hatte er auch dafür gesorgt, daß sich der Herrscher kein zweites Mal einer Betrachtung der Kristalle an der Hotelfassade hingab. Sie verließen das Medo-Zentrum und begaben sich in den Nachrichtenraum des Jagdhotels. Auch hier auf Erskomier mußte der Imperator jeden Tag mindestens einmal Verbindung zum Flottenkommando auf Arkon III aufnehmen, um sich über die Kriegslage informieren zu lassen. Er atmete erleichtert auf, als er erfuhr, daß es im Augenblick keinen Grund zur Besorgnis gab. Die Niederlage im Labadon-Sektor schien die Maahks so geschwächt zu haben, daß sie zu neuen Angriffen nicht sofort imstande waren. Leutselig winkte er den Nachrichtenmännern zu und verließ die Funkzentrale. Draußen boxte er Fartuloon übermütig vor die Brust. »Auf zu neuen Taten, Quacksalber! Heute muß ein Weran daran glauben, das bin ich meinem Ruf schuldig. Dieser Bonaschaga ist mir ohnehin ein gutes Stück voraus, nachdem er schon am ersten Tag einen Tischtan erlegt hat. Ein bemerkenswerter Mann, dieser Botschafter von den Randwelten. Man sollte ihm eine Chance auf Arkon geben, denke ich.« Fartuloon nickte zu den Worten Gonozals nur zerstreut. Wieder einmal kam ihm zu Bewußtsein, wie sehr das Benehmen seines Herrn seit dem ersten Abend auf Erskomier von der Norm abwich. Das Verhältnis zwischen dem Imperator und ihm war schon seit langem von einer für arkonidische Verhältnisse ungewöhnlichen Vertraulichkeit geprägt, aber so leger hatte er ihn noch nie erlebt. Und in dieser Verfassung wollte er zur

37 Jagd auf einen Weran gehen? Diese Tiere waren in den trockeneren Gebieten von Erskomier selten zu finden, ihr hauptsächliches Aufenthaltsgebiet waren die Dschungelsümpfe. Nur die Weibchen kamen zur Eiablage auf die Hochebene und blieben dann für einige Wochen, bis ihr Nachwuchs ausgeschlüpft war. In dieser Zeit waren sie ungeheuer gefährlich, weil ihr Mutterinstinkt sie dazu trieb, die Eier oder die frisch geschlüpften Jungen gegen alle Lebewesen zu verteidigen, die in ihre Nähe kamen. Ein Weran wurde bis zu zwanzig Meter lang, durchmaß im Mittel anderthalb Meter und gehörte vom zoologischen Standpunkt aus zur Gattung der Blindwürmer. Wie alle Mitglieder der Spezies besaß er weder Augen noch Ohren, dafür aber einen unwahrscheinlich gut entwickelten Spürsinn. Er lebte unter der Erde und grub sich dort seine Gänge mittels der direkt an der Vorderseite des Kopfes sitzenden Schaufelzangen. Diese waren zugleich seine gefährlichste Waffe. Sie waren mehr als zwei Meter lang und aus Chitin, nach allen Richtungen hin beweglich und an den Innenseiten messerscharf. Oft genug war beobachtet worden, wie sie riesige Echsen oder Saurier angriffen und fast immer die Oberhand behielten. Sie lauerten in ihren Gängen, nahmen jede Bodenerschütterung wahr und gruben sich dann in Sekundenschnelle nach oben durch, wenn ihr Opfer nahe genug war. Dann schnappten ihre Zangen zu, durchtrennten dessen Beine und brachten es so zu Fall. War das erst einmal geschehen, war es rettungslos verloren – es wurde regelrecht in Stücke geschnitten und dem gefräßigen Maul des Weran zugeführt. Die aufs trockene Land gekommenen Weibchen brauchten zwar in dieser Zeit keine Nahrung, griffen aber trotzdem jedes Lebewesen an, das sich ihrem Gelege näherte. Dieses befand sich stets in einer trichterförmig ausgebaggerten Mulde von etwa zwei Metern Tiefe und sechs Metern Durchmesser, in deren Mittelpunkt die halb meterlangen Eier ruhten. Dort wurden sie durch den

38 Einfluß der Sonne und der warmen Luft innerhalb von drei Wochen ausgebrütet, während das betreffende Weibchen in einem direkt daneben gelegenen Gang dicht unter der Bodenkruste wacht. Zeigte eine Erschütterung an, daß ein anderes Tier in die Nähe kam, wurden diese sonst tagelang regungslos ausharrenden Geschöpfe schlagartig lebendig. Blitzschnell wühlten sie sich ins Freie und reckten ihre Greifzangen dem Gegner entgegen, der dann meist schnellstens das Weite suchte. Selbst die gefräßigen Flugsaurier verzichteten meist darauf, ein solches Gelege anzugreifen, denn die Werans spürten selbst die durch ihre Lederschwingen hervorgerufene Luftbewegung und schnappten im richtigen Moment zu, wenn eine der Flugechsen auf das Gelege niederstieß. Die Jagd auf ein solches Wesen war naturgemäß eine der schwierigsten auf Erskomier. Die Mulden der Gelege waren von einem Luftgleiter aus leicht auszumachen, denn sie befanden sich stets in freiem Gelände, das den Sonnenstrahlen ungehinderten Zugang bot. Dafür war es um so schwerer, sich einem dieser Nester zu nähern. Mochte der Jäger sich auch noch so vorsichtig bewegen, das Weranweibchen spürte seine Annäherung, brach sofort aus dem Boden hervor und ging in Abwehrstellung. Ergriff der Gegner dann nicht sofort die Flucht, schoß das Tier auf seinen kurzen Stummelbeinen auf ihn zu und ging zum bedingungslosen Angriff über. Nur ein schneller Läufer konnte ihm dann entkommen. Er mußte um sein Leben rennen und zwanzig Meter innerhalb von drei Sekunden zurücklegen können, sonst war er verloren. Gelang ihm das, war er fürs erste in Sicherheit, denn diese grauweißen Riesenwürmer entfernten sich nie mehr als eine eigene Körperlänge von ihrem Gelege. Doch ein Jäger kam, um zu töten, nicht um zu fliehen. Für ihn kam es darauf an, sich so geräuschlos wie möglich an das Nest heranzubewegen und sofort stehenzubleiben,

Harvey Patton wenn sich das Weranweibchen in der Mündung seines Ganges zeigte. Die kritische Distanz lag bei zehn Metern und gab dem Angreifer nur etwa zwei Sekunden Zeit, das Tier zu töten. Dazu wurden meist Pfeil und Bogen gebraucht, zuweilen auch Armbrüste. Das Geschoß mußte genau in das Maul des Weran treffen, denn direkt dahinter saß der Hauptnervenknoten, den diese Gattung anstelle eines richtigen Gehirns besaß. Wurde dieser verletzt, war das Tier augenblicklich bewegungsunfähig und starb innerhalb weniger Minuten. Doch es gehörte großes Geschick dazu, dieses sich schnell bewegende Ziel zu treffen, das die einzig verletzliche Stelle der sonst vollkommen mit Chitin gepanzerten Geschöpfe war. Traf man es nicht, half nur die rasche Flucht, und die Chance für einen zweiten Schuß gab es nicht. Gonozal VII. war ein geschickter Jäger, der fast bei jedem Aufenthalt auf Erskomier auch einen Weran zur Strecke gebracht hatte. Trotzdem erschien es Fartuloon zweifelhaft, ob er es diesmal auch ohne Komplikationen schaffen würde. Er befand sich in einem Zustand der Euphorie, was gleichbedeutend mit einem Hang zum Leichtsinn war, zur Unterschätzung der Gefährlichkeit des Kontrahenten. Das Bedenklichste dabei war aber, daß ihm in diesem besonderen Fall niemand zu Hilfe kommen konnte, auch nicht der Arzt. Damit das Tier nicht vorzeitig aufgeschreckt wurde, mußte der Jagdgleiter mindestens zweihundert Meter von dem Gelege entfernt landen. Das gesamte Begleitkommando mußte dann dort zurückbleiben, und der Imperator würde sich allein anschleichen. Nur dieses Vorgehen gab ihm die Chance, bis auf Schußweite an das Nest heranzukommen. Fartuloon kniff die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen, als er mit seinem Herrn das Waffendepot verließ und hinaus zum Jagdgleiter ging. Wieder waren sie die letzten, und erneut mißfiel dem Leibarzt der unstete Blick des Jagdspezialisten. War die-

Die Verschwörer von Arkon ser Psollien doch einer von den Verschwörern, die sich Gonozals Tod zum Ziel gesetzt hatten? Schließlich schob er diese Gedanken aber doch wieder beiseite, weil sie ihm übertrieben erschienen. Genau wie er würde auch Psollien während des Alleinganges Gonozals VII. zweihundert Meter vom Schauplatz des Geschehens entfernt sein, hatte also keine Gelegenheit, auf dieses irgendwelchen Einfluß zu nehmen. Und selbst, wenn dort etwas schiefging, hatte der Imperator immer noch seinen Impulsstrahler, mit dem er sich gegen den Weran zur Wehr setzen konnte. Weitgehend beruhigt stieg Fartuloon mit ihm in den Gleiter, der sich gleich darauf in Bewegung setzte. Seine Sorgen waren auch tatsächlich unberechtigt, zumindest in der Richtung, in die sie zielten. Die Gefahr für Gonozal VII. sah ganz anders aus …

* Armarkavor Heng betrat die Kommandozentrale der PERKANOR. Ein lauter Ruf ertönte, die in dem großen runden Raum befindlichen Männer sprangen auf und schlugen knallend ihre Hacken zusammen. Der Flottenchef grüßte zurück, nahm die Meldung des Stellvertretenden Kommandanten entgegen und sah sich prüfend um. Es schien alles in Ordnung zu sein, Heng gab seinen Leuten einen Wink, und diese nahmen ihre Routinetätigkeit wieder auf. Solange sich das Schiff im Orbit um Erskomier befand, gab es praktisch kaum etwas zu tun, aber sie mußten trotzdem auf ihren Posten sein. Der Kommandant nickte seinem Stellvertreter zu. »Ich mache jetzt den üblichen Inspektionsgang durch das Schiff, Karmach. Sollte sich etwas Ungewöhnliches ereignen, können Sie mich jederzeit über die Sprechanlage erreichen, klar?« Der Offizier bestätigte, Heng wandte sich um und verließ die Zentrale wieder. Als das Schott hinter ihm zugeglitten war, verschwand die zur Schau getragene Gleichmü-

39 tigkeit von seinem asketischen Gesicht. Er sah auf seine Uhr und hatte es dann plötzlich sehr eilig, ein bestimmtes Ziel zu erreichen, wofür der angebliche Inspektionsgang nur ein Vorwand gewesen war. Er schwang sich in den nächsten Antigravschacht und ließ sich in den nächsthöheren Sektor tragen, in dem die Überwachungszentrale für die Jagden eingerichtet war. Die ihm von Orbanaschol genannte Zeit war fast gekommen, und er mußte sich in diesem Raum aufhalten, wenn alles so ablaufen sollte, wie es die fünf Verschwörer geplant hatten. In der Bildzentrale tat nur ein Mann Dienst, ein besonders bewährter Techniker im Range eines Arbtan, dessen Erfahrung ihn befähigte, praktisch alle zwanzig Monitoren gleichzeitig im Auge zu behalten. Dieser Mann war ihm nun im Weg, und er suchte nach einem Vorwand, um ihn für die entscheidenden Minuten aus dem Raum entfernen zu können, ohne daß dadurch Aufsehen erregt wurde. Dieser Vorwand fand sich schneller, als Heng geglaubt hatte. Als er sich eilig durch den leeren Schiffskorridor bewegte, vernahm er schon aus einiger Entfernung die Stimme des Beobachters, der sich mit jemand zu unterhalten schien. Das Schott zur Überwachungszentrale stand offen, Heng ging auf leisen Sohlen bis zu ihm vor und spähte verstohlen in den Raum. Doch er sah darin keine zwei Männer, wie er vermutet hatte – der Arbtan war allein. Er hatte den neben seinem Sitz befindlichen Interkom eingeschaltet und unterhielt sich mit einem anderen Soldaten irgendwo im Schiff. Das war eine eindeutige Pflichtverletzung, denn der Beobachter hatte strenge Anweisung, sich durch nichts von der Überwachung der Jagden ablenken zu lassen. Schließlich konnte das Leben eines Jägers davon abhängen, daß er rasch genug reagierte, wenn es zu Zwischenfällen kam. »Schade, daß dieser Botschafter heute keinen zweiten großen Auftritt liefert«, sagte er gerade. »Heute begnügt er sich mit der

40 Jagd auf einen Kepar – aber gestern die Sache mit dem Tischtan, die hättest du sehen sollen! Mann, das war wirklich eine Glanzleistung. Wenn ich dagegen an das Theater denke, das der dicke Orbanaschol mit dem halbtoten Gurbosch in der Fallgrube geliefert hat … Ich kann dir sagen …« »Gar nichts werden Sie mehr sagen, Arbtan!« donnerte Amarkavor Heng und betrat den Beobachtungsraum. Der Techniker erschrak so sehr, daß er zu keiner Reaktion mehr fähig war. Steif blieb er in seinem Sitz hocken und sah aus panikerfüllten Augen zu seinem Kommandanten auf. Sein Gesprächspartner dagegen reagierte sofort. Blitzschnell schaltete er sein Bildgerät aus, ehe Heng seine Identität erkannt hatte, aber auf ihn kam es Heng auch gar nicht an. Sein Zorn entlud sich allein über dem pflichtvergessenen Arbtan. »Stehen Sie auf, Mann!« herrschte er diesen an, der zitternd den Befehl befolgte. »Pflichtverletzung höchsten Grades!« sagte der Kommandant mit gefährlich leiser Stimme. »Sie haben ein Privatgespräch geführt, statt über das Wohlergehen des Imperators und der anderen Erhabenen unten auf Erskomier zu wachen. Darauf steht sofortige Degradierung und strenger Arrest bis zu dem Zeitpunkt, an dem ein Kriegsgericht Sie für diese Tat bestrafen wird! Melden Sie sich sofort bei Ihrem Sektionsoffizier zum Arrestantritt. Bis auf weiteres übernehme ich selbst ihren Posten – hinaus!« »Gnade, Erhabener!« wimmerte der Techniker und warf sich vor Heng auf den Boden, doch ein Fußtritt brachte ihn rasch wieder auf die Beine. »Gnade – für Sie?« fragte der Flottenkommandant verächtlich »Sie haben nicht nur ein todeswürdiges Vergehen begangen, sondern gleich zwei! Sie haben den Erhabenen Orbanaschol, den Bruder seiner Erhabenheit Gonozal VII. in höchstem Grade verächtlich gemacht. Die einzige Gnade, die Ihnen noch widerfahren wird, wird ein schneller Tod durch ein Exekutionskom-

Harvey Patton mando der POGIM sein … Verschwinden Sie schnellstens, ehe ich Sie eigenhändig erschieße!« Der Mann wankte aus dem Raum und vergaß sogar die unerläßliche Ehrenbezeigung, doch Amarkavor Heng war das im Augenblick unwichtig. Für ihn drängte bereits die Zeit, und so schritt er sofort zur Tat. Er ließ das Eingangsschott zugleiten und verriegelte durch einen Tastendruck das positronische Schloß, denn er wollte nun vollkommen ungestört sein. Er warf sich in den Beobachtersitz, und seine Augen glitten über die Monitoren, auf denen die von den Beobachtungssonden gelieferten Bilder standen. Die Sonden folgten automatisch dem Objekt, auf das sie eingesteuert waren, aber den Kommandanten interessierte nur eines davon – der Gleiter des Imperators! Er fand ihn unschwer in der Mitte der Bildschirme, denn auf seinem Dach prangten unübersehbar die Insignien des Herrscherhauses. Er setzte gerade zur Landung an, und in seiner Nähe war der unverkennbare Trichter eines Weran-Geleges zu sehen. Heng nickte befriedigt, und ein häßliches Grinsen huschte über seine strengen Züge. Jetzt konnte es nicht mehr lange dauern, bis Gonozal VII. sterben würde – und dann war auch für ihn der ersehnte Weg zur Macht frei …

9. »Gehen Sie keinerlei Risiko ein, Erhabener«, warnte Fartuloon noch einmal, als der Imperator den Gleiter verließ. Gonozal warf ihm einen belustigten Blick zu. »Deine Fürsorge rührt mich fast zu Tränen, Fartuloon, aber ich fühle mich bereits alt genug, um gut auf mich aufpassen zu können. Anderenfalls hätte ich wohl die früheren Jagden kaum überlebt.« »Auch ein Imperator ist nicht unfehlbar«, konterte der Leibarzt, der wieder seine verbeulte Rüstung trug. Sein Herr winkte kurz ab. »Schluß jetzt mit dem unnützen Gerede,

Die Verschwörer von Arkon du hältst mich nur unnötig auf. Schließlich verfüge ich ja noch über mein Extrahirn, das mich schon warnen wird, wenn es darauf ankommt. In einer halben Stunde ist die Sache ausgestanden und der Weran tot – wollen wir wetten?« »Wie Sie meinen, Erhabener«, knurrte Fartuloon. Gonozal VII winkte ihm noch einmal zu und ging dann mit vorsichtigen Schritten davon. An diesem Morgen trug er Spezialstiefel mit besonders präparierten Sohlen, die seine Schritte so gut wie unhörbar machten. Der Arzt stieg in den Gleiter zurück und richtete die Spezialoptik ein, durch die er den Imperator beobachten konnte. Auch vor dem Pilotensitz befand sich ein gleichartiges Gerät, so daß auch der Jagdspezialist jede Bewegung des Gonozals so verfolgen konnte, als ginge er direkt hinter ihm. Hinten auf der Ladeplattform warteten die Naats und benutzten die Zeit zu einem zweiten Frühstück, denn ihre riesigen Körper benötigten große Mengen von Nahrung. Sowohl Fartuloon als auch Psollien schwiegen und taten, als sei der andere nicht vorhanden. Der Arzt, weil er den Jagdspezialisten nicht leiden konnte, Psollien dagegen, weil er sich mit angespannten Nerven ganz auf das konzentrierte, was gleich kommen mußte. Dieser Morgen war relativ kühl, und Gonozal begrüßte das dankbar. Er trug den riesigen Bogen aus Kunststoff und Glasfiber griffbereit in der Rechten, über der linken Schulter hing der Köcher mit den Pfeilen aus bestem Arkonstahl, rechts an seinem Waffengurt der bereits entsicherte Impulsstrahler. Obwohl das Gelände hier fast eben war und außer einigen Buschgruppen keine Hindernisse aufwies, bewegte er sich außerordentlich vorsichtig. Die dicke Humusschicht auf dem Boden enthielt auch Äste und Zweige. Ein unvorsichtiger Tritt nur, und schon konnte das Knacken eines brechenden Astes und die damit verbundene Erschütterung das Weranweibchen warnen, und dann war die

41 Jagd für ihn vorbei, ehe sie begonnen hatte. Tiere, die sein Nahen durch ihre Flucht verraten konnten, gab es hier nicht. Irgendein unbegreiflicher Instinkt hielt alles kleine Bodengetier in weitem Umkreis von den Gelegen der Werans fern, obwohl es von den Riesenwürmern kaum etwas zu befürchten hatte. Nur einige unterarmlange Hornlibellen schwirrten durch die Luft, doch ihr Interesse galt ausschließlich den riesigen Trichterblüten in den Büschen, deren Nektar ihnen als Nahrung diente. Gonozal VII. hatte etwa siebzig Meter zurückgelegt, als ihn ein schrilles Krächzen warnte. Sofort blieb er bewegungslos stehen, nur seine Blicke verfolgten den Pulk von fünf großen Flugechsen, der gleich darauf in Sicht kam. Sie sahen nicht besonders gut und konnten nur Ziele erkennen, die sich bewegten, also war er vor ihnen sicher, solange er sich ruhig verhielt. Er wartete ab, bis die Geräusche ihrer ledernen Schwingen in der Ferne verklangen, und setzte dann wieder seinen Weg fort. Es wurde wärmer, denn die Sonne war inzwischen höher gestiegen, und so regulierte er die Kühlanlagen des Klimaanzugs auf höhere Leistung ein. Als er hundert Meter zurückgelegt hatte, konnte er bereits den Erdwall des Werangeleges erkennen. Er nickte befriedigt vor sich hin, denn er hatte die Richtung genau eingehalten. Noch einmal blieb er stehen, um sich den Schweiß von der Stirn zu wischen, dann bewegte er sich weiter, auf die Lücke zwischen zwei Buschkomplexen zu, die er passieren mußte. Nun hieß es, besonders vorsichtig zu sein, denn in dieser Passage gab es vermutlich mehr abgebrochene Äste als anderswo. Doch all seine Vorsicht konnte das Verhängnis nicht aufhalten. Plötzlich begann unter ihm der Boden zu schwanken und brach ein! Nicht nur unter ihm, sondern in der ganzen Ausdehnung der Lücke zwischen den Büschen – die Falle hatte ihr Opfer … Der Imperator handelte mit der besonderen Reaktionsschnelligkeit, die er seit der Erweckung seines Extrahirnes besaß. Er ver-

42 zichtete auf den Versuch, sich durch einen Sprung rückwärts in Sicherheit zu bringen, denn auch dort gab das Erdreich nach. Er riß nur den Bogen quer vor seine Brust und ließ sich dann einfach nach vorn fallen, und seine Rechnung ging auf. Naturgemäß wurde die nicht belastete Bodendecke rechts und links seines Körpers erheblich langsamer in den Fall in die Tiefe einbezogen, und auf ihr fand der Boden und mit ihm Gonozal selbst einigen Halt. Nur für eine Sekunde vielleicht, aber dadurch wurde sein Sturz doch erheblich gemildert, wenn er auch nicht aufzuhalten war. Zusammen mit einer Lawine von Ästen und Erdreich fiel er in die Tiefe. Wie tief, konnte er nicht ermessen, denn der nachrutschende Boden umfing ihn und nahm ihm die Sicht, aber es mußten einige Meter sein. Dann gab es einen harten Aufprall, und in Höhe seiner Gürtelschnalle traf ein harter, spitzer Gegenstand seinen Körper, der seitlich abglitt und dann endlich zur Ruhe kam. Ein jäher Schmerz durchzuckte den Imperator und nahm ihm fast die Besinnung, aber sein Lebenswille war stärker. Er arbeitete mit Händen und Füßen, um sich von der Erdschicht zu befreien, die ihn etwa meterdick bedeckte. Seine Lungen rangen nach Luft, doch Mund und Nase waren mit Sand und Humus gefüllt, und so zwang er sich, den Atem anzuhalten, obwohl schon nach Sekunden rote Ringe vor seinen Augen zu kreisen begannen. Er wollte überleben, und er schaffte es! Es gelang ihm in einer fast übermenschlichen Anstrengung, die Beine unter den Leib zu ziehen und sich dann mit Armen und Beinen zugleich in die Höhe zu stemmen. Das Erdreich über ihm war weich und locker, es gab nach – ein jäher Ruck erfolgte, dann konnte er sich aufrichten und sah das Tageslicht wieder. Gonozal würgte und spuckte, bis sein Mund wieder so weit frei war, daß er seine keuchenden Lungen mit Luft füllen konnte. Er sah fast nichts und schwankte hin und her, bis seine umhertastenden Hände eine

Harvey Patton Stütze fanden, an der er sich festhalten konnte. Fast eine halbe Minute verging, bis sich seine Verfassung soweit normalisiert hatte, daß er Interesse für seine Umgebung und Lage zu zeigen begann. Als erstes fiel sein Blick auf den Gegenstand, an dem er sich festhielt, und dann wurden seine Augen groß. Es war ein etwa zwölf Zentimeter durchmessender Holzpfahl, der ihn weit überragte und oben mit einer scharfen Spitze aus Arkonstahl versehen war, und ringsum ragten noch weitere dieser Pfähle auf! Auf einen von diesen war er aufgeschlagen, und nur das Metall seiner Gürtelschnalle hatte verhindert, daß er von dem Pfahl glatt durchbohrt worden war … »Eine wunderbare Falle«, sagte sein Logiksektor sarkastisch. »Eine Fallgrube, die man genau hier errichtet hat, wo du auf dem Weg zu dem Werannest vorbeikommen mußtest, und in der du dich zu Tode stürzen solltest. Also hatte Fartuloon doch recht!« Laute Geräusche lenkten seine Aufmerksamkeit ab. Der Imperator sah nach oben, wo am Rand der etwa fünf Meter breiten und tiefen und zehn Meter langen Grube die Gestalten der Naat-Jagdhelfer in Sicht kamen. Der Gleiter war da, und Sekunden später erschienen auch Fartuloon und Psollien oben. Für einen Augenblick standen sie wie erstarrt da, dann kam Leben in den Arzt. »Den Zugprojektor her, schnell!« herrschte er den Jagdspezialisten an. »Die Naats können nicht hinuntersteigen, sonst bricht noch mehr Erdreich nach. Den Göttern sei Dank – der Imperator lebt!« Psollien wirkte wie entgeistert, aber er gehorchte. Kaum eine Minute später arbeitete der Projektor und hob Gonozal VII. zusammen mit einem Kubikmeter Boden aus der Fallgrube, um ihn dann auf sicherem Grund wieder abzusetzen. Fartuloon war sofort bei ihm. »Sind Sie verletzt, Erhabener?« erkundigte er sich, doch sein Herr schüttelte den Kopf. »Nichts Ernstes, Bauchaufschneider, aber fast wäre es ernst geworden! Wäre nicht meine Gürtelschnalle gewesen, hätte

Die Verschwörer von Arkon mich einer dieser Pfähle durchbohrt, und dann hättest auch du mir nicht mehr helfen können.« Der Arzt fuhr herum und deutete auf Psollien, seine Rechte griff nach seinem Schwert. »Dort steht der Schuldige – soll ich ihn auf der Stelle niedermachen?« »Gnade, Euer Erhabenheit!« winselte der Jagdspezialist und' warf sich vor dem Imperator zu Boden. »Ich bin an diesem Vorfall vollkommen unschuldig, bitte, glaubt mir! Ich habe die Fallgrube nicht bauen lassen, und ich wußte auch nichts von ihr. Sie muß noch aus der Zeit meines Vorgängers stammen und wurde vergessen, als er so plötzlich starb. Ihr wißt doch selbst, wie wenig man sich auf die Naats verlassen kann, Euer Erhabenheit.« »Faule Ausreden!« grollte Fartuloon mit funkelnden Augen, und sekundenlang stand Psolliens Leben in Gefahr. Dann aber griff Gonozal VII. zu seinen Gunsten ein. »Der Logiksektor meines Extrahirns akzeptiert Psolliens Aussage«, erklärte er. »Diese Fallgrube muß tatsächlich alt sein, sonst hätte mein Körpergewicht die Decke darüber nicht zum Einsturz bringen können, die für ein großes Tier berechnet war. Du kannst selbst sehen, wie morsch die Äste sind, die sie gehalten haben. Leider stimmt auch das, was Psollien über die Naats gesagt hat; sie tun nichts, was ihnen nicht ausdrücklich befohlen wird.« Er wies auf die drei Jagdhelfer, die mit ausdruckslosen Mienen herumstanden, wie um seine Worte zu unterstreichen. »Wir haben nicht den geringsten Beweis dafür, daß Psollien die Schuld an diesem Zwischenfall trägt, und ich werde nie dulden, daß er deswegen getötet wird. Verstanden, Fartuloon?« Der Leibarzt war längst nicht überzeugt, aber er kannte den absoluten Gerechtigkeitssinn seines Herr. Er knurrte nur etwas vor sich hin und stapfte zu dem Gleiter zurück, während der Imperator dem Jagdspezialisten ein Zeichen gab, sich zu erheben. Psolliens Gesicht war aschfahl, er stammelte einige

43 Dankesworte, doch Gonozal wehrte unwillig ab. »Sorgen Sie dafür, daß die Naats den Projektor in den Gleiter bringen, wir kehren zum Jagdhotel zurück, Sie sind bis auf weiteres von Ihrem Posten entbunden, ich werde die Fallgrube sorgfältig untersuchen lassen. Wehe, wenn Sie doch nicht so ganz unschuldig sind!« Ehe er in die Gleiterkabine stieg, warf er noch einen bedauernden Blick zum Gelege des Werans zurück, den er nun nicht mehr erlegen konnte. Dieses Tier war für die nächsten Tage vergrämt, und ein anderes würde sich so schnell nicht finden lassen. Der Gleiter stieg auf und begab sich auf den Rückweg, und weit über Erskomier, im Beobachtungsraum der PERKANOR, knirschte Amarkavor Heng erbittert mit den Zähnen. Welchen Triumph hatte er empfunden, als der Imperator in die Grube gestürzt war – und wie groß war seine Enttäuschung gewesen, als dann der Totgeglaubte unverletzt geborgen worden war … »Und er muß doch sterben!« murmelte er ingrimmig vor sich hin.

* »Es ist kaum zu fassen«, meinte Fartuloon kopfschüttelnd und sah auf die völlig deformierte Gürtelschnalle in seiner Hand. Sie hatte das Leben des Herrschers gerettet, die unscheinbare Platte aus Goldstahl. Gonozal VII. lag auf der Liege neben der Medo-Positronik, eine Anzahl Ärzte stand dabei, und ihre Augen hingen erwartungsvoll an den Anzeigen. Doch die Maschine konnte auch nicht mehr feststellen als schon zuvor der Leibarzt. Es gab lediglich eine etwa handtellergroße gerötete und leicht geschwollene Stelle am Leib des Imperators, keinen sonstigen Befund. Für die arkonidische Medizin stellte sie kein Problem dar und war schon wenige Minuten später spurlos wieder verschwunden. »Sie sind vollkommen gesund, Euer Erhabenheit«, sagte der Oberarzt anschließend.

44 »Wenn Sie wollten, könnten Sie heute nachmittag schon wieder zur Jagd gehen.« Gonozal lächelte und schwang sich elastisch von der Liege. »Genau das habe ich vor!« verkündete er in bester Laune. Fartuloon sah ihn entgeistert an und wollte etwas sagen, aber im gleichen Moment klangen draußen Alarmpfeifen auf. Ein Jagdgleiter mit Verwundeten war angekommen, und der Diagnoseraum mußte schleunigst geräumt werden. Als sie das Medo-Zentrum verließen, kamen ihnen Pfleger mit einer Antigravtrage entgegen. Auf ihr lag die blutüberströmte Gestalt des Ersten Hofmarschalls, und Fartuloon sah sofort, daß diesem Mann nicht mehr zu helfen war. Er schüttelte sich unwillkürlich und wandte sich seinem Herrn zu. »So könnten Sie jetzt auch daliegen, Erhabener, wenn Ihnen die Götter nicht beigestanden hätten!« stellte er fest. »Sie sind gut davongekommen, aber heute nochmals zur Jagd zu gehen, hieße wirklich, die Götter versuchen.« Das Gesicht des Imperators verdüsterte sich. »Deine Bevormundungen werden mir allmählich lästig, Bauchaufschneider«, knurrte er. »Ich werde heute noch einmal hinausgehen, und wenn du dich auf den Kopf stellst. Ein echter Jäger kapituliert nicht vor der Gefahr, aber das kannst du wohl nicht verstehen.« Fartuloons Gesicht rötete sich, aber ehe er noch etwas entgegnen konnte, erschollen draußen auf dem Korridor laute Stimmen, aus denen unverkennbar die von Orbanaschol herauszuhören war. »Wo ist der Imperator?« keifte er. »Ich will zu meinem Bruder, ich will wissen, wie es ihm geht! Vielleicht stirbt er gerade, ohne daß ich ihn noch einmal gesehen habe – geht mir aus dem Weg …!« Die Eingangstür wurde aufgestoßen, und Orbanaschol stürmte herein. Seine verfettete Gestalt bewegte sich in ungewohnter Eile, seine Hängebacken waren gerötet, die kleinen Äuglein im Zorn verkniffen. Als eiser-

Harvey Patton nen Bruder plötzlich vor sich sah, blieb er stehen, als wäre er gegen eine Wand gerannt. »Du … Gonozal?« stotterte er erbleichend. »Du lebst? Ich hörte von deinem Unfall und bin daraufhin sofort hierher geeilt, um nach dir zu sehen.« Es fiel ihm schwer, sich zu beherrschen, denn er hatte fest damit gerechnet, den Imperator nur noch als Leiche vorzufinden. Die Enttäuschung überwältigte ihn fast, aber schon nach Sekunden gewann die ihm angeborene Veranlagung zur Heuchelei die Oberhand. Er watschelte auf Gonozal zu, umarmte ihn und brachte es fertig, einige Tränen zu vergießen, die aber wahrscheinlich aus der Wut über das Mißlingen seiner Pläne geboren waren. Sein Bruder half ihm ungewollt, denn er lachte kurz auf und schlug ihm auf die Schulter. »Fasse dich, ich bin gesund und munter, wie du siehst. So munter sogar, daß ich heute nochmals zur Jagd gehen werde, obwohl mein Leib-Quacksalber lautstark protestiert hat.« »Du willst tatsächlich …?« dehnte Orbanaschol, und in seinem Kopf formten sich bereits neue Mordgedanken. Gonozal nickte. »Allerdings, wenn auch mehr aufs Geratewohl, denn Psollien habe ich vom Dienst entbunden. Ich denke dabei an die Teufelsfelsen, in deren Umgebung es ja von Panzerechsen nur so wimmelt. Einige davon kann ich bestimmt erlegen, und bis morgen wird man wohl einen zweiten Weran für mich ausfindig gemacht haben.«. »Ich werde dich begleiten«, bot ihm sein Bruder sofort eilfertig an. »Ich bin heute morgen ebenfalls leer ausgegangen, denn die Nachricht von deinem Unfall erreichte mich gerade, als ich einen Kepar beschlich, und den habe ich daraufhin natürlich verschont, um zu dir zu eilen.« Der Imperator wiegte den Kopf. »Warum eigentlich nicht? Wir beide und Fartuloon, dazu dein Diener – wir wären dann zu viert und könnten darauf verzichten, Naats mitzunehmen, die ohnehin schwer zu dirigieren

Die Verschwörer von Arkon sind. Einverstanden!« In Orbanaschols Kopf überschlugen sich die Gedanken geradezu. Dieses Angebot war für ihn förmlich ein Geschenk, und wenn er seinen ursprünglichen Plan etwas modifizierte … Er war ganz in der Nähe gewesen, als Gonozal in die Fallgrube stürzte, aber seine Feigheit hatte ihn davon abgehalten, sich dem Schauplatz zu nähern, wie es ursprünglich seine Absicht gewesen war. Nun war er jedoch gewillt, aufs Ganze zu gehen und nichts mehr dem Zufall zu überlassen. Er selbst brauchte die Tat ja nicht auszutühren – wozu hatte er denn Offantur? Der mußte es auch übernehmen, den Arzt aus dem Wege zu schaffen. Ein geübter Schauspieler hätte es nicht besser machen können! Orbanaschol legte sein Gesicht in betrübte Falten und sagte in weinerlichem Ton: »Auf Offantur werden wir leider verzichten müssen, er hat sich den Fuß verknackst und kann deshalb nicht mitkommen. Doch wir haben ja deinen RitterLeibarzt bei uns – was kann uns da schon geschehen?« Der Imperator lachte dröhnend auf. »Siehst du, Fartuloon, hier ist jemand, der deine Person und die Macht deines geheimnisumwitterten Schwerts voll zu würdigen weiß! In Ordnung, nach dem Mittagsmahl brechen wir auf.« Die ungleichen Brüder trennten sich. Gonozal suchte zusammen mit dem Arzt seine Gemächer auf, Orbanaschol dagegen begab sich zu seinem Jagdgleiter, in dem sein Erster Diener noch auf ihn wartete. Burkotsch und die Naats wurden fortgeschickt, einige hastig hingeworfene Worte unterrichteten Offantur. Dieser humpelte gleich darauf getreu seiner Rolle in das Jagdhotel, suchte aber nicht das MedoZentrum auf, sondern begleitete seinen Herrn in dessen Räume. Von dort aus führte er ein kurzes Videogespräch, und einige Minuten später fand sich auch Sofgart bei ihnen ein. Als sich Orbanaschol zum Mittagessen begab, war er in bester Laune. Der

45 neue Plan der Verschwörer war fertig und wies nach ihrem Ermessen keine Lücke auf.

10. Die Stimmung beim Mittagessen war zwiespältig. Einesteils herrschte Freude über die Rettung des Imperators, andererseits aber Trauer um den Hofmarschall Semalon, der bei allen in hohem Ansehen gestanden hatte. Doch alle Anwesenden waren passionierte Jäger, und so konnte sie nichts davon abhalten, am Nachmittag wieder hinauszufahren, zumal einigen am Morgen kein Jagdglück beschieden gewesen war. »Du scheinst nicht sonderlich begeistert zu sein, Fartuloon«, meinte Gonozal VII. als beide daran gingen, sich für die Ausfahrt zu den Teufelsfelsen zu rüsten. Der Arzt zog eine Grimasse, verzichtete aber auf eine Entgegnung. Er billigte das Vorhaben seines Herrn zwar nicht, aber es bot ihm wenigstens die Gelegenheit, Orbanaschol unter Kontrolle zu halten, dem er nach wie vor nicht traute. Er allein hatte dessen Erschrecken beim Anblick des gesunden Imperators richtig gedeutet und sich seine eigenen Gedanken gemacht. Diesmal startete der Jagdgleiter Gonozals VII. als erster, von Fartuloon gesteuert. Sofgart, der Oberbeschaffungsmeister, ließ sich dagegen viel Zeit. Er verließ als letzter das Jagdhotel, und so fiel niemand auf, daß sich der angeblich lahme Offantur in seiner Gesellschaft befand … Natürlich hatte es Orbanaschol nicht versäumt, seinen Spießgesellen Heng in der PERKANOR zu verständigen, und so waren alle Weichen für den Tod des Imperators gestellt! Die Teufelsfelsen waren etwa 200 Kilometer vom Hotel entfernt, und so dauerte es mehr als eine Stunde, bis dieser und seine beiden Begleiter dort eingetroffen waren. Sie lagen im Vorfeld einer ausgedehnten Vulkankette, deren Ausbrüche ständig dunkle Wolken in den Himmel von Ersko-

46 mier warfen, und waren ebenfalls vulkanischen Ursprungs. Ihre wie von Zyklopenhand unregelmäßig verstreuten Blöcke waren schwarz und speicherten die Sonnenhitze besonders gut, was sie zu einem Anziehungspunkt für die wärmeliebenden Landechsen machte, die meist in ganzen Scharen zwischen ihnen anzutreffen waren. Sie ähnelten im Aussehen den Tischtans, waren aber bedeutend kleiner, allerdings ebenso gefräßig. Trotzdem stellte es für einen geübten Jäger kein Problem dar, sie zu erlegen, denn ihre Panzerung war nicht besonders stark. Fartuloon ließ den Gleiter am Rand der Felsenzone auf einem kleinen Plateau niedergehen, auf dem es keine Echsen gab. Durch die Sichtgeräte beobachteten der Imperator und sein Bruder eine Weile die Umgebung, und dann nickte Gonozal zufrieden. »Dort drüben, etwa einen Kilometer von hier, hat sich eine ganze Echsenfamilie versammelt und liegt faul in der Sonne. Mich reizt besonders der Urgroßvater. So ein kräftiges Exemplar bekommt man nur selten zu sehen. Wollen wir gehen, Orbanaschol?« Dieser warf verstohlen einen Blick auf seine Ringuhr und nickte dann. »Einverstanden, Bruder. Ich werde eine Armbrust nehmen, die Bolzen schlagen am besten durch.« »Unsinn!« knurrte der Imperator ablehnend. »Die einzig richtige Waffe sind Pfeil und Bogen. Ein Pfeil ist schnell wieder aufgelegt, aber bis du die Armbrust nachgeladen und neu gespannt hast, vergehen wertvolle Sekunden. Diese Biester sind sehr flink, vergiß das nicht.« Orbanaschol grinste innerlich, doch sein Gesicht blieb ernst. Sofgart war erst später gestartet, also mußte er noch Zeit herausschinden, bis er in der Nähe eingetroffen war. So versteifte er sich darauf, eine Armbrust mitnehmen zu wollen, und der ahnungslose Gonozal versuchte ihn vom Gegenteil zu überzeugen. Fartuloon hörte ergeben zu und machte sich seine eigenen Gedanken über Orbanaschols Qualitäten als

Harvey Patton Urweltjäger. Er merkte erst auf, als plötzlich das Funkgerät des Gleiters ansprach. Das kam nicht oft vor, denn es wagte kaum jemand, den Herrscher bei der Jagd zu stören. Wenn es doch geschah, mußte es gewichtige Gründe dafür geben, und so beeilte sich der Arzt, das Gerät einzuschalten. Der Anruf kam über die Notfunkfrequenz. »… bitte dringend um Hilfe!« quäkte es aus dem Lautsprecher. »Mein Jagdführer ist von einem Tischtan getötet worden … Meine Naats sind geflohen … Jetzt greift das Biest den Gleiter an! Hilfe, um der Götter willen …« Gonozal VII. reagierte sofort und nahm dem Arzt das Mikrophon aus der Hand. »Hier spricht der Imperator«, sagte er hastig, »wer ruft? Geben Sie uns bitte Namen und Standort an, damit wir Ihnen zu Hilfe kommen können.« Aus dem Lautsprecher klangen polternde Geräusche, dann das Zischen eines abgefeuerten Impulsstrahlers und ein erstickter Aufschrei. Danach herrschte eine Weile Stille, dann kam die Stimme eines total erschöpften Mannes durch. »Hier spricht Sofgart, Euer Erhabenheit. Es ist mir gelungen, das Untier mit dem Strahler meines toten Führers zu erlegen, ich bin nur unwesentlich verletzt. Sie brauchen sich also nicht um mich zu bemühen, ich werde aushalten, bis andere Hilfe bei mir eintrifft. Weg kann ich nicht, mein Gleiter ist defekt.« »Unsinn!« gab der Imperator energisch zurück. »Bis dahin kann einige Zeit vergehen, und der Kadaver der Echse wird bestimmt andere Raubtiere anlocken. Geben Sie mir Ihren Standort durch, ich lasse Sie abholen, klar?« Einige gepreßte Atemzüge und ein neuerliches Stöhnen waren zu hören, dann meldete sich der Hofbeamte wieder. Er spielte den Verletzten vollkommen überzeugend, versicherte aber nochmals, er sei außer Gefahr. Trotzdem gab er dann doch die Koordinaten durch, und Gonozal VII. sah auf die im Gleiter angebrachte Karte.

Die Verschwörer von Arkon »Er befindet sich kaum 25 Kilometer von uns entfernt«, stellte er fest. »Also nur einen Katzensprung. Fartuloon, das ist eine Aufgabe für dich! Wir steigen jetzt aus und beginnen mit der Jagd, du wirst zu Sofgart fliegen und ihn herholen. Das erfordert nur eine Zeit von etwa zwanzig Minuten, und so lange kannst du uns getrost allein lassen.« »Ausgeschlossen, Erhabener!« protestierte der Leibarzt lautstark. »Ich habe den Posten des Jagdführers übernommen, und falls Ihnen während meiner Abwesenheit etwas zustößt …« Orbanaschol, der seinen Bruder kannte, verhielt sich passiv, Gonozal dagegen wurde ärgerlich. »Keine Widerrede, Bauchaufschneider! Wir beide sind Manns genug, um zwanzig Minuten lang auf uns aufzupassen, und notfalls werde ich mit dem Impulsstrahler mit einem ganzen Rudel Echsen fertig. Beeile dich, sonst bist du am längsten mein Leibarzt gewesen.« Fartuloon nahm diese schon öfter gehörte Drohung zwar nicht ernst, aber er gehorchte trotzdem. Er traute Orbanaschol wohl nicht über den Weg, wußte aber, daß dieser viel zu feige war, um etwas gegen seinen Bruder zu unternehmen. Offantur schied im Moment ohnehin aus, denn er befand sich, wie Fartuloon annahm, mit seinem kranken Fuß im Jagdhotel, und Sofgart war selbst in Not. Die Hauptverdächtigen in seinen Augen fielen also aus, und so sah er keine Gefahr für seinen Herrn. Der Imperator und sein Bruder nahmen ihre Waffen an sich, der Arzt schloß die Gleiterkabine, ließ das Fahrzeug wieder aufsteigen und nahm Kurs auf die angegebene Position.

* Hastig stolperten Sofgart und Offantur über die Lavafelsen auf jene Stelle zu, an der sie ihr Opfer wußten. Sie waren kaum 500 Meter davon entfernt gelandet, nachdem sie ihren Jagdspezialisten und die Naats dazu gebracht hatten, an einer

47 völlig unwegsamen Stelle auf halbem Weg auszusteigen. Diese hatten sich zu dieser Zeit unter der Einwirkung eines Narkotikums befunden und wären ohne weiteres freiwillig in den Tod gegangen, wenn man es von ihnen verlangt hätte. Sie waren auch schon so gut wie tot, denn aus dieser Gegend konnten sie ohne Hilfsmittel nie mehr in die bewohnte Zone von Erskomier zurückfinden. Doch das störte die beiden Verschwörer nicht, denn sie wußten, daß sie dafür niemand zur Rechenschaft ziehen würde. War Gonozal VII. erst einmal tot, würde niemand mehr nach diesen Opfern fragen – und der Imperator würde sterben, das stand für sie fest! Es war Sofgart gelungen, ihn zu täuschen und Fartuloon fortzulocken. Er war Arzt, also würde er nichts unversucht lassen, um den vermeintlich Verletzten aufzufinden. Bis er bemerkte, daß er und sein Herr nur düpiert worden waren, wares längst zu spät … Natürlich mußte der Bauchaufschneider später unbedingt beseitigt werden, damit der einzige Zeuge aus der Welt geschafft war. Andere konnte es nicht geben, denn die Funksendung aus Sofgarts Gleiter war mit so geringer Energie abgestrahlt worden, daß sie nur in der nächsten Umgebung empfangen werden konnte. Die Verschwörer hatten an alles gedacht, das meiste hatte Orbanaschol persönlich ausgeheckt. Er fühlte sich nun sehr unbehaglich, als er mit seinem Bruder langsam auf die einige hundert Meter entfernten ersten Felsen zuging. Immer wieder blieb er stehen und wischte sich den Schweiß ab – es war Angstschweiß, denn sein Klimaanzug war inzwischen nach seinen Maßen geändert worden. Gonozal warf ihm einen ungehaltenen Blick zu. »So komm doch endlich! Kurz vor dem Felsen teilen wir uns, und wir nehmen die Echsen in die Zange. Im Falle einer Gefahr brauchst du nur auf den nächsten Felsen zu klettern, dorthin folgen sie dir nicht.«

48 Orbanaschol nickte schwach und beschleunigte seine Schritte. Er war sicher, daß seine beiden Kumpanen inzwischen ihren vorgesehenen Posten erreicht hatten, einen Engpaß, der beiderseits von hohen Lavafelsen flankiert wurde. An dieser Stelle sollte der Mord begangen werden. Die niedrige, schachtelhalmähnliche Vegetation wurde immer spärlicher, und der nackte Fels trat zutage. Panzerspinnen und andere seltsam geformte Kriechtiere, die sich auf den warmen Steinen sonnten, huschten rasch beiseite, und in Orbanaschol kroch wieder der Ekel hoch. Doch er nahm sich zusammen, folgte seinem Bruder und spähte verstohlen nach links, wo sich Offantur und Sofgart befinden mußten. Natürlich sah er sie nicht, denn die Mörder hatten sich gut versteckt. Sie hatten die Felsen seitlich der Enge erklommen und waren damit beschäftigt, große Steine zu lockern, um sie auf den Imperator zu stürzen, wenn er diese Stelle passierte. Obwohl sie einen Impulsstrahler besaßen, konnten sie nicht daran denken, ihn zu benutzen. Gonozal VII. durfte nur durch einen »Unfall« sterben, nur er konnte Orbanaschol eine reibungslose Machtübernahme gewährleisten! Je näher die beiden ungleichen Brüder dem Engpaß kamen, um so nervöser wurde Orbanaschol. Er wünschte sich weit weg, aber er mußte bei Gonozal bleiben, denn offiziell würde er der einzige Zeuge beim Tode des Imperators sein, wogegen Sofgart und Offantur sich schleunigst entfernen mußten, sobald alles vorüber war. Seine Worte konnten dann später von Amarkavor Heng bestätigt werden, der völlig unverdächtig war, aber eine gewichtige Rolle in diesem Drama zu spielen hatte. Der entscheidende Augenblick kam. Der Weg führte nun leicht abwärts und war mit kleinem Geröll und Kieseln bedeckt. Hier hatte sich das Wasser ein Bett gegraben, das während der Regenzeit von dem Plateau abfloß und seinen Weg durch die Felsenge nahm. Jetzt war alles trocken und mit feiner Flugasche überpudert, die

Harvey Patton sich von den Rauchkegeln der Vulkane aus auf die gesamte Umgebung senkte. Gonozal VII. bewegte sich mit leichten, lockeren Schritten. Die Teufelsfelsen trugen ihren Namen nur der schwarzen Farbe wegen, wirkliche Gefahren gab es hier normalerweise nicht. Er achtete also nicht weiter auf die unmittelbare Umgebung, sondern spähte durch die etwa zehn Meter breite Lücke zwischen den Felsen nach vorn, wo er die Echsen wußte. So kam der Angriff für ihn vollkommen überraschend. Er schrak zusammen, als plötzlich auf dem etwa zwanzig Meter hohen Buckelfelsen zu seiner Linken ein polterndes Geräusch zu hören war. Instinktiv trat er einige Schritte zurück, legte gleichzeitig einen Pfeil auf die Sehne und hob seinen Bogen, denn er glaubte an die Bedrohung durch einen tierischen Feind. Wie sehr er sich getäuscht hatte, bemerkte er erst, als drei metergroße Felsbrocken durch die Luft geflogen kamen und sich genau auf die Stelle niedersenkten, an der er sich befand. Hastig sprang er zurück, aber es war bereits zu spät. Einer der Brocken streifte ihn an der linken Schulter, zertrümmerte das Gelenk und warf ihn zu Boden. Ein glühender Schmerz durchraste den Körper des Imperators, doch er blieb bei Besinnung und rollte sich hastig zur Seite hin ab, denn ein erneutes Poltern verkündete den Fall weiterer Gesteinsbrocken. Diese verfehlten ihn, denn er hatte inzwischen die andere Seite des Engpasses erreicht. Keuchend stemmte er sich mit der gesunden Rechten an den Felsen hoch und kam taumelnd wieder auf die Beine. Vor seinen Augen kreisten rote Ringe, aber als er nun einen Blick nach oben warf, sah er dort deutlich den Kopf und Oberkörper eines Mannes, der gerade dabei war, einen weiteren Stein über die Oberkante der Felsen zu wälzen. Sein Gesicht lag voll im rötlichen Sonnenlicht, und Gonozal erkannte Sofgart. Plötzlich war ihm alles klar. Fartuloon hatte recht! wisperte ihm der Logiksektor seines Extrahirnes zu. Schon die

Die Verschwörer von Arkon Fallgrube befand sich durchaus nicht zufällig direkt auf deinem Weg zum Werangelege, und dies ist nun der zweite Mordanschlag. Man hat Fartuloon weggelockt, und Sofgart ist hier und will dich töten … Orbanaschol! schoß es durch Gonozals Kopf. Nur er wußte, wo ich heute jagen wollte, also muß er hinter allem stecken! Wo ist er, der Verräter und Brudermörder? Doch er fand keine Zeit mehr, sich nach diesem umzusehen, denn Sofgart war dabei, einen besonders großen und schweren Felsbrocken über die Kante zu wuchten. Rasender Zorn erfaßte den Imperator, er riß seinen Impulsstrahler hervor und schoß auf den Attentäter. Von oben herab erklang ein gellender Schrei, aber Gonozal blieb keine Zeit, die Wirkung seines Schusses festzustellen. Mühsam bewegte er sich weiter zur Seite, der fallende Brocken kam herunter, sprang noch einmal auf und krachte dann nur einen halben Meter neben ihm gegen den Felsen. Die Gefahr schien vorbei zu sein, und nun kam die Reaktion. Mit höllischer Glut zuckte aufs neue der Schmerz auf und zwang den Imperator auf die Knie. Doch er stemmte sich gegen die drohende Ohnmacht, denn er mußte noch immer mit Orbanaschol rechnen. Er wußte zwar, wie feige sein Bruder war, aber gegen einen Wehrlosen vorzugehen, hätte durchaus seiner Natur entsprochen. »Fartuloon!« stöhnte der verwundete Mann auf und krümmte sich. »Wo bleibt er nur …« Bunte Schleier wallten vor seinen Augen, ein Brausen in den Ohren kündete die nahende Ohnmacht an. So vernahm Gonozal nicht, wie erneut ein Stein herangesaust kam, geworfen von Offantur, den er noch nicht zu Gesicht bekommen hatte. Er war nicht besonders groß, aber er traf voll und zerschmetterte den Kopf Gonozals.

11. Amarkavor Heng fieberte förmlich, seit

49 ihn der Funkspruch Orbanaschols erreicht hatte. Es kostete ihn viel Selbstbeherrschung, seine üblichen dienstlichen Obliegenheiten wie sonst abzuwickeln. Zum Glück wurde er in der PERKANOR nicht wirklich gebraucht, denn das meiste lief ohnehin unter Aufsicht seiner Offiziere ab. So fiel es auch nicht auf, als er sich in die Beobachtungszentrale begab, als die ihm von Orbanaschol genannte Zeit gekommen war. Ein kurzes Wort von ihm genügte, um den jetzt dort sitzenden Techniker aus dem Raum zu weisen, dem das Schicksal seines Vorgängers bekannt war. Bebend vor Erregung warf sich der Flottenkommandeur in den Sitz und starrte auf die Bildfläche, auf der der soeben gelandete Jagdgleiter des Imperators zu sehen war. Heng justierte das Aufnahmegerät der betreffenden Sonde auf stärkste Vergrößerung ein und atmete auf, als Gonozal und sein Bruder das Fahrzeug verließen, das gleich darauf abhob und mit hoher Fahrt nach Norden davonschoß. »Es hat geklappt!« murmelte er. »Jetzt kann es sich nur noch um Minuten handeln …« Die Minuten vergingen, der Imperator ging ahnungslos seinem Tod entgegen. Heng sah die beiden Attentäter auf den Felsen. Seine Fäuste ballten sich, als dann die Felsbrocken durch die Luft flogen. Doch sie trafen schlecht, und der verräterische Offizier zuckte zusammen, als Gonozal schoß und Sofgart wie tot auf die Felsen zurückfiel. Sollte doch alles umsonst gewesen sein? Doch dann warf Offantur den letzten Stein, und das Schicksal des Imperators war besiegelt. Hengs Hand fiel auf die Taste des Interkoms und gleich darauf hallte seine Stimme durch das ganze Schiff. »Ein schreckliches Unglück ist soeben geschehen – Seine Erhabenheit, der Imperator wurde durch einen Felssturz in den Teufelsfelsen von Erskomier getötet! Achtung, Beiboothangar: Beiboot I zum Alarmstart vorbereiten, ich komme an Bord und werde mich selbst an die

50 Stelle des Unglücks begeben.« Zwei Minuten später startete das Boot und schoß dem Planeten entgegen. Ein bleicher Techniker wankte in den Beobachtungsraum zurück und sank verstört in seinen Sitz. Er war zutiefst erschüttert, wie fast alle Raumfahrer in der PERKANOR, die ihren Herrscher geliebt und bewundert hatten. Der Monitor in der Mitte zeigte ihm deutlich die halb von Gestein bedeckte Gestalt des Imperators, über die sein Bruder gebeugt stand und sich bemühte, ihn davon zu befreien. Sonst war weit und breit niemand zu sehen – wo war der Jagdgleiter des Herrschers, wo sein Jagdführer und die Naats? Neugier stieg in Romikur auf und gewann die Oberhand über sein Entsetzen. Kurz vor dem Eintreten Hengs hatte er das Speichergerät eingeschaltet, um sich später nochmals den Kampf des Imperators gegen die wilden Tiere von Erskomier ansehen zu können. Es lief immer noch, und nun wollte Romikur es genau wissen. Er stoppte das Gerät, ließ es zurücklaufen und stellte es dann auf Wiedergabe. Zwei Minuten später starrte er ungläubig auf die Szene, die auf dem Schirm vor ihm erschien – Gonozal VII. war nicht verunglückt. Er war ermordet worden, und Heng hatte es genau gesehen! Wenn er trotzdem von einem »schrecklichen Unglück« gesprochen hatte, konnte das nur bedeuten, daß er mit den Mördern unter einer Decke steckte. Ebenso Orbanaschol, der trauernde Bruder, der nun zweifellos mit gieriger Hand nach der Krone von Arkon greifen würde! Im gleichen Moment wußte Romikur, was er zu tun hatte. Wenn man herausfand, daß er eine Aufzeichnung von den Vorkommnissen besaß, war er so gut wie tot! Für ihn gab es nur eine Möglichkeit: die verräterische Aufzeichnung mußte verschwinden! Mit fliegenden Fingern entfernte der Techniker den Speicherkristall, schob ihn in seine Tasche und setzte an seiner Stelle einen leeren ein. Er wollte ihn später vernichten, verschob es dann aber immer wie-

Harvey Patton der, denn schließlich war er ein unersetzliches Dokument. Er besaß ihn noch Monate später, als er nach einem Unfall aus dem Flottendienst entlassen wurde und der Kristall kam schließlich auf Umwegen in die Hände jener Männer um Fartuloon, die über die Geschicke des jungen Kristallprinzen wachten. Er enthüllte ihnen die ganze schreckliche Wahrheit. Von all dem ahnte der Flottenkommandeur nichts, als sein Beiboot mit Höchstgeschwindigkeit durch die aufglühende Atmosphäre des Dschungelplaneten schoß. Der Pilot brachte es dicht neben der »Unfallstelle« zu Boden, und dann stieg Amarkavor Heng aus, um dem Bruder des Toten sein Beileid zu bezeigen. Niemand sah die Blicke des Einverständnisses, die beide tauschten. Wenige Minuten später liefen die starken Sender des Bootes an und übermittelten Erskomier und der Wachflotte die Trauerbotschaft. Auf allen Bildschirmen erschien das versteinert wirkende Gesicht Hengs, und Worte der Trauer kamen aus seinem Munde. Abschließend verkündete er, daß nun der Bruder des Verstorbenen die Regentschaft über das Reich von Arkon übernehmen würde, der sich zwar kurz zeigte, aber vor lauter »Erschütterung« nicht imstande war, ein einziges Wort zu sagen. Um so mehr sagte er, als er schließlich mit dem Kommandeur allein war, während seine Männer die Leiche des Imperators bargen. »Heng, wir müssen alles tun, um unsere Position zu sichern! Die Verwirrung wird groß sein, und das müssen wir ausnutzen. Ich selbst werde in nächster Zeit nicht dazu kommen, mich um alle Dinge zu kümmern, erledigen Sie das für mich. Hier ist der Plan für unsere Männer innerhalb der Flotte und der POGIM. Er enthält auch die Namen aller mißliebigen Männer, die kaltzustellen sind. Noch können wir es uns nicht leisten, rigoros vorzugehen, aber die Ausgangspositionen müssen geschaffen werden. Einer aber

Die Verschwörer von Arkon muß auf alle Fälle sofort unauffällig unschädlich gemacht werden: Fartuloon, der Bauchaufschneider! Sie wissen, warum.« Heng verneigte sich tief, »Jawohl, Erhabener Imperator!«

* Fartuloon bebte vor Wut und Sorge. Er hatte kaum eine Minute gebraucht, um festzustellen, daß an der von Sofgart angegebenen Position nur Dschungel war, in dem ein Gleiter nie hätte landen können. Er fluchte grimmig, als er den Jagdgleiter wieder auf Gegenkurs brachte, aber er ahnte bereits, daß er zu spät kommen würde. Er war nur noch zwei Kilometer von den Teufelsfelsen entfernt, als das Funkgerät des Gleiters ansprach und ihm die Ansprache Hengs übermittelte. Eisiger Schrecken überfiel ihn bei dessen Worten, und der Arzt schämte sich, daß er es nicht riskieren konnte, sich jetzt am Ort dieser schändlichen Tat zu zeigen. Ihm drohte zumindest die Verhaftung unter einem fadenscheinigen Vorwand – – dann aber war er ausgeschaltet. Es gab aber noch viel für ihn zu tun, um das ungeschriebene Vermächtnis seines toten Herrn zu erfüllen! Fartuloon wendete den Gleiter und schoß mit höchster Fahrt auf den Raumhafen zu. Orbanaschol und seine Helfershelfer befanden sich jetzt noch bei den Teufelsfelsen, und diese Zeit galt es zu nutzen. Die jetzt ausgebrochene Verwirrung bot ihm die vermutlich einzige Gelegenheit, den kleinen Kristallprinzen in Sicherheit zu bringen, ehe er in die Hände Orbanaschols fiel! Er flog den Jagdgleiter des Imperators, und man öffnete ihm bereitwillig eine Strukturlücke im Energieschirm. Der Arzt ließ das Jagdhotel links liegen und raste zum Hafen, landete vor der TONDON und stürmte an Bord. Der Posten in der Luftschleuse wollte ihn aufhalten, trat aber zurück, als er Fartuloon erkannte. »Ist … Ist es wahr, Erhabener?« fragte er mit zuckenden Lippen. Der Arzt

51 nickte müde. »Wo finde ich den Kommandanten?« fragte er knapp. Er erfuhr, daß sich dieser in der Zentrale aufhielt, warf sich in den Hauptantigravschacht und schwebte nach oben. Er trug noch immer Helm, Rüstung und Schwert, doch das war jetzt nebensächlich, wo äußerste Eile geboten war. Kommandant Teschkon stand mit seinem Stellvertreter und dem Piloten vor einem großen Videoschirm. Amarkavor Heng hatte auch ein Aufnahmeteam mitgebracht, das übertrug, wie der tote Herrscher auf einer Antigravbahre langsam in das Beiboot gebracht wurde. Für einen Moment war seine Gestalt in Großaufnahme zu sehen, und die Männer schraken zusammen, als sie seinen grauenhaft zugerichteten Kopf sahen. Als dann Orbanaschol ins Bild kam, der der Bahre mit trauervoller Miene folgte, wandte sich Teschkon brüsk ab. »Schalten Sie ab«, befahl er dem Piloten mit brüchiger Stimme, »dieser Mann ist der letzte, den ich jetzt sehen möchte. Wenn ich daran denke, daß wir in Zukunft mit ihm fliegen sollen …« Erst jetzt entdeckte er den Arzt und kam mit großen Schritten auf ihn zu. »Wie konnte das geschehen, Fartuloon?« fragte er vorwurfsvoll. »Waren Sie denn nicht bei ihm?« Fartuloon legte die Finger auf die Lippen, und der Kommandant verstand. »Wir gehen in meine Kabine«, unterrichtete er seinen Stellvertreter, und beide verließen die Zentrale. Draußen zog ihn der Arzt in eine Nische. »Keine Fragen mehr, Teschkon. Manchmal ist es besser, wenn man nicht alles weiß! Ich kann Ihnen nur sagen, daß der Imperator nicht auf natürliche Weise zu Tode gekommen ist …« »Dachte ich es mir doch!« stieß der grauhaarige Offizier heiser hervor. »Wie können Sie dazu schweigen, Fartuloon, ausgerechnet Sie? Wir müssen etwas tun, alle Welt muß erfahren …« »Gar nichts werden wir tun, Teschkon«, fiel Fartuloon ihm brüsk ins Wort. »Diese

52 Sache ist zu groß für uns beide, hier wurde bis ins kleinste Detail vorausgeplant, und wir würden schneller verhaftet, als wir reden könnten. Teschkon, sind die Beiboote der TONDON einsatzbereit? Vermutlich werde ich eines davon stehlen müssen – verstehen Sie?« Der Kommandant begriff sofort. »Boot II wird am besten sein, es ist voll verproviantiert und steht der Hangarschleuse am nächsten. Was haben Sie vor, Fartuloon?« »Kümmern Sie sich nicht darum, Kommandant«, empfahl ihm der Arzt. »Für etwas, von dem sie nichts wissen, kann man Sie später auch nicht zur Rechenschaft ziehen. Sie haben keine Ahnung, wohin ich von hier aus gegangen bin, klar?« Teschkon nickte halb widerstrebend, und Fartuloon eilte davon. Jetzt kam es auf jede Minute an, denn zweifellos würde das Beiboot bald von den Teufelsfelsen abfliegen, um die Leiche des Imperators an Bord der TONDON zu bringen. Bis dahin aber wollte er längst unterwegs sein – aber nicht allein! Im Wohntrakt des Herrscherpaars herrschte eine fast beängstigende Stille. Fartuloon traf auf den Gängen niemanden, doch das war ihm sehr recht. So kam er ungesehen bis in die Suite der Witwe Gonozals VII. Yagthara saß vor einem Tischchen und starrte blicklos vor sich hin, ihre Schwester Merikana leistete ihr Gesellschaft. Sie reagierten kaum, als Fartuloon ihr mit wenigen behutsamen Worten seine Anteilnahme aussprach, aber sie fuhr heftig zusammen, als er anschließend seine Forderung aussprach. »Nein!« gellte ihre Stimme auf. »Gonozal ist tot, und jetzt wollen Sie mir auch noch mein Kind nehmen – niemals!« Der Arzt war sehr überrascht, als nun Merikana für seinen Plan eintrat. Hastig sprach sie auf ihre Schwester ein. »Glaube mir, Yagthara, es ist am besten so, Orbanaschol ist jetzt Regent, und ihm wird Mascaren immer im Wege sein. Bei Fartuloon wäre dein Sohn in Sicherheit und könnte nicht gleichfalls einem Unfall zum

Harvey Patton Opfer fallen!« Erst jetzt begriff Yagthara. Aus schreckgeweiteten Augen sah sie auf den Arzt, der nur stumm nickte und dann die Augen niederschlug. Merikana aber eilte bereits hinaus und kam gleich darauf mit dem kleinen Kristallprinzen an der Hand zurück. »Fein, daß du wieder da bist, Onkel Fartuloon«, strahlte der Junge. »Ich muß immer nur in dem dummen Schiff herumsitzen und komme nie heraus. Bist du gekommen, um mich zu meinem Vater zu bringen?« In Fartuloons Kehle würgte es, er konnte nur stumm nicken. Merikana sprach für ihn. »Ja, Onkel Fartuloon bringt dich zu ihm. Gib deiner Mutter schnell noch einen Kuß, ihr müßt euch sehr beeilen, verstehst du?« Der Arzt wandte sich ab, um nicht den Schmerz in Yagtharas Gesicht sehen zu müssen, als sie ihren Sohn zum letzten Mal umarmte. Doch sie hatte inzwischen begriffen, wie ernst die Lage war – und sie kannte Orbanaschol … Gleich darauf schwebten Fartuloon, Merikana und Mascaren-Atlan in einem NebenAntigravschacht zum Hangardeck hinunter. Der Arzt bewunderte die junge Frau, die so zielstrebig zu handeln wußte. Anscheinend hatte Teschkon Befehl gegeben, die Mannschaft aus diesem Teil des Schiffes zurückzuziehen, denn nirgends war jemand zu sehen. Unangefochten erreichten sie das Beiboot, dessen Polschleuse offenstand, und Fartuloon war sehr verwundert, als Merikana mit ihm und dem Prinzen einstieg. »Sie wollen mitfliegen, Erhabene?« fragte er verblüfft. Die junge Frau nickte und zwang sich ein leichtes Lächeln ab. »Natürlich will ich das!« bekräftigte sie. »Sie mögen ein guter Arzt sein, aber in bezug auf Kindererziehung traue ich Ihnen nicht allzuviel zu. Außerdem wird es meine Schwester beruhigen, wenn ich bei dem Prinzen bin – und vermutlich wird man sich hüten, auf dieses Boot zu schießen, wenn man erfährt, daß ich mit an Bord bin!« Fartuloon konnte nur noch staunen, aber

Die Verschwörer von Arkon dann entwickelte er eine hektische Betriebsamkeit. Mit geübten Griffen aktivierte er die Konverter des Bootes, ein Funkimpuls öffnete die Hangarschleuse, dann schoß es von der TONDON hinweg. Nun kam der eigentlich kritische Moment. Würde man vom Kontrollturm aus dem Beiboot eine Strukturlücke für den Ausflug aus der Energieglocke öffnen – oder hatten Orbanaschol und seine Handlanger schon gehandelt und jeden Start untersagt …? Fartuloon konnte es nicht riskieren, sich per Bildfunk zu erkennen zu geben. Er sendete nur die kurze Kodegruppe, die die Hafenmannschaft anwies, die Lücke für das Boot zu schaffen, und dann vergingen bange Sekunden. Wenn sich der Schirm nicht öffnete, dann hatte seine Flucht mit dem Kristallprinzen ihr Ende gefunden, ehe sie noch richtig begonnen hatte! »Worauf wartest du noch, Onkel Fartuloon?« fragte der Junge in die atemlose Stille. »Flieg doch schon los, sonst schimpft mein Vater noch, weil wir so spät kommen.« Am Steuerpult glomm ein grünes Licht auf – der Energieschirm war geöffnet worden! Mit einem befreiten Aufatmen schaltete der Arzt die Triebwerke hoch, das Boot machte einen förmlichen Satz und schoß dann in den Weltraum über Erskomier hinaus. Es trug weithin sichtbar die Insignien des Imperators, und das wirkte auch jetzt noch, obwohl Gonozal VII. tot war. Offenbar hatten auch die Wachschiffe über dem Planeten noch keine neuen Anweisungen erhalten, denn sie ließen das Beiboot unbehelligt passieren. Fartuloon holte alles aus den Triebwerken heraus und ging sofort in Transition, als die erforderliche Geschwindigkeit erreicht war. Vieles war verloren, die Verschwörer hatten ihr Ziel erreicht, aber das Leben des Kristallprinzen von Arkon war gerettet! Kaum zehn Minuten nach dem Abflug des Bootes traf das Beiboot mit den sterblichen Überresten des Imperators auf dem Raumhafen ein. Die feierliche Überführung in die TONDON dauerte eine halbe Stunde, ein

53 Video-Aufnahmeteam sorgte dafür, daß diese Zeremonie in alle Teile des arkonidischen Imperiums übertragen wurde. Anschließend hielt der neue Regent Orbanaschol, in die Uniform eines Flottenkommandeurs gezwängt, eine erste kurze Rede als Nachruf. Dann erst konnte er sich um andere Dinge kümmern, und gleich darauf erlitt er einen Tobsuchtsanfall. Mit allem hatte er gerechnet, nur nicht damit, daß Fartuloon so schnell handeln würde! Er hatte ihn ausgespielt und Mascaren-Atlan vor seinem Zugriff in Sicherheit gebracht. In diesem Moment faßte der Brudermörder endgültig den Entschluß, seinen Neffen töten zu lassen, sobald er irgendwo gefunden wurde.

12. Ich erwachte aus meiner Versunkenheit und sah wieder die matte Deckenleuchte über mir. Stunden mußten vergangen sein, seit ich mit meiner Schilderung begonnen hatte, und ich begann Hunger zu verspüren. Chapat aber war noch nicht zufrieden. »Wie ging es dann weiter?« fragte er telepathisch an. »Wie kam es, das Orbanaschol dich nie gefunden hat, obwohl er doch über so große Machtmittel verfügte?« Ich lächelte leicht. »Oh, Fartuloon hatte im Auftrag meines Vaters vorgesorgt. Seine Vertrauten saßen überall, und als sie erfuhren, daß Gonozal VII. tot war, begannen sie zu handeln. Falsche Spuren wurden gelegt, die sich wieder im Sande verloren, und einer dieser Männer löschte meine Individualdaten aus dem großen Zentralgehirn auf Arkon I. Nun gab es praktisch keine Unterlagen mehr über mich, und der Bauchaufschneider konnte mit Merikanas Hilfe meine Erziehung in die Hand nehmen. Mit Erfolg, wie du siehst.« »Und was ist aus den Verschwörern geworden, die deinen Onkel halfen?« erkundigte sich der Embryo. »Hatte dein Vater nicht einen von ihnen während des Attentats

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Harvey Patton

getötet?« Ich schüttelte den Kopf. »Sofgart hatte Glück, denn der Strahlschuß traf nicht ihn selbst, sondern den Felsbrocken, den er auf ihn werfen wollte. Er erlitt allerdings Verbrennungen im Gesicht und verlor das Augenlicht, so daß er später eine Sehhilfe tragen mußte. Orbanaschol machte ihn zum Anführer der berüchtigten Krallasenen, und er kam schließlich auch auf meine Spur. Auf seiner Folterwelt gelang es mir, ihn zu töten, und nun sind nur noch vier Mörder übrig. Offantur, der den letzten Stein warf, befehligt die POGIM, die sich unter ihm so entwickelt hat, daß sie fast so schlimm wie die Krallasenen ist. Psollien wurde Gouverneur von Erskomier, während Heng jetzt Admiral ist. Er ist dafür berüchtigt, daß er Schiffe sinnlos opfert, weil sein taktisches Geschick mit seinem Ehrgeiz nicht Schritt halten kann. Doch Orbanaschol kann es sich nicht leisten, ihn abzusetzen, sie haben sich gegenseitig in der Hand.« »Vielleicht bringen sie sich eines Tages gegenseitig um«, meinte Chapat. »Dann wärst du deine Sorgen mit einem Schlag los.« Ich setzte mich auf und protestierte energisch. »Nur das nicht! Ich will meine Rache an dem Brudermörder selbst vollenden. Eines Tages will ich vor ihm stehen, und dann soll dieser Feigling zittern und sich winden, ehe er stirbt!« »Ein sehr unfrommer Wunsch, der noch dazu weit von seiner Verwirklichung entfernt ist«, bemerkte der Embryo sarkastisch. »Hast du ganz vergessen, wo du dich zur Zeit befindest, und wie prekär deine Lage ist?« Ich nickte ernüchtert. »Leider hast du nur zu recht, mein Sohn.« Ich fuhr zusammen, denn draußen im

Korridor der Station war ein Geräusch zu hören. Doch es war nur ein Stück des altersschwachen Deckenbelags, das herabgefallen war, und so beruhigte ich mich schnell wieder. Ich stand auf und griff nach meinem Vorrat an Nährkonzentraten, um meinen knurrenden Magen zu befriedigen. »So ist es richtig«, meldete sich Chapat wieder mit deutlichem Spott. »Der Vater will essen, aber sein Sohn kann ruhig verhungern, wie? Es ist Zeit, daß du mich wieder an das Lebenserhaltungssystem anschließt, Atlan.« Ich seufzte und entsprach seinem Verlangen, doch ich war noch nicht ganz bei der Sache. Halb und halb befand ich mich noch in der Vergangenheit, die Schilderung der Vorgänge um den Tod meines Vaters hatte mich doch sehr aufgewühlt. Sie mochte so manche Lücke enthalten haben, denn Fartuloon hatte bei der Rekonstruktion der Vorgänge oft improvisieren müssen, aber im großen und ganzen entsprach sie wohl weitgehend den Tatsachen. Lustlos kaute ich dann auf den Konzentratriegeln herum und trank von dem abgestanden schmeckenden Leitungswasser. Ich war hier unten gefangen und zur Tatenlosigkeit verdammt, bis mich und den Embryo jemand fand. Wer würde es sein, der zuerst kam? Fartuloon und meine neuen Freunde? Oder der varganische Henker Magantilliken, der kein Erbarmen kannte? Ich war in dieser Unterwelt auf Sogantvort hilf- und waffenlos eingeschlossen. Chapat in seinem Brutbehälter war in gewisser Weise besser daran als ich.

ENDE

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