Die Gruft der tausend Tode

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Die Gruft der tausend Tode    Ein Gespenster‐Krimi von Frank deLorca    Der Schuß riß Corinna Brenton aus ihren düsteren Gedanken. Ihr  stockte der Atem, dann schrie sie.  Ihr  war  klar,  daß  sie  in  ihrem  Ruderboot  mitten  auf  dem  großen  Teich keine Hilfe erwarten konnte.  Die  Gewehrkugel  hatte  die  Bordwand  des  Bootes  durchschlagen,  nur eine Handbreit von ihrer Sitzbank entfernt. Das Loch stach hell  von  dem  altersdunklen  Innenanstrich  ab.  Ein  paar  scharfzackige  Splitter  umgaben  die  kleine  Öffnung  wie  Wimpern,  die  ein  Auge  umrahmten. Es schien, als blickte es Corinna drohend und höhnisch  an.    Ihre  Erstarrung  währte  nur  eine  Sekunde.  Sie  begriff,  worum  es  ging,  und  sprang  über  Bord.  Die  eisige  Kälte  des  fast  schwarzen  Wassers nahm ihr den Atem.  Sie  tauchte  tief  und  war  bemüht,  nicht  die  Nerven  zu  verlieren.  Dies  war  der  dritte  Anschlag  auf  ihr  Leben,  aber  es  geschah  zum  ersten Male, daß er im Freien erfolgte.  Ihre Lungen schmerzten, sie schwamm mit weit ausholenden Zü‐ gen  unter  der  Oberfläche  davon,  dann  mußte  sie  auftauchen,  um  Luft zu holen.  Das Krachen des zweiten Schusses verband sich mit dem Donner‐ grollen eines heraufziehenden Gewitters. Die Tannen, die die Nord‐ seite des großen Teiches säumten, bildeten eine dunkle, unheimliche  Kulisse vor den sich auftürmenden, grauschwarzen Wolken.  Corinna schrie kein zweites Mal, obwohl die Kugel dicht neben ihr  ins Wasser peitschte und eine kleine Fontäne aufsteigen ließ.  Corinna brauchte ihre Luft und ihre ganzen Kräfte, um der tödli‐ chen Gefahr zu entrinnen. Es machte sie halb wahnsinnig, nicht zu  wissen,  ob  sie  sich  von  dem  Schützen  entfernte  oder  auf  ihn  zu‐ 2

schwamm.  Corinna tauchte erneut. Sie war eine gute Schwimmerin, aber das  Jagen ihres Pulses und die würgende, zunehmende Angst erschwer‐ ten ihr die Flucht. Sie zwang sich dazu, möglichst wenig Bewegung  auf  der  Wasseroberfläche  zu  verursachen,  aber  sie  bezweifelte,  ob  diese Anstrengungen von Erfolg gekrönt waren.  Neben ihrer Angst spürte sie das Wachsen ihres Hasses. Sie bereu‐ te,  nicht  schon  längst  die  notwendigen  Konsequenzen  gezogen  zu  haben,  und  schwor  sich,  das  Versäumte  nachzuholen.  Immer  vor‐ ausgesetzt, daß es ihr gelang, der tödlichen Bedrohung zu entkom‐ men…  Sie  schnappte  nach  Luft.  Ein  Projektil  klatschte neben  ihr  auf  das  Wasser und tanzte singend davon. Die Bahn, die es hinter sich her‐ zog,  ließ  Corinna  erkennen,  daß  ihre  Fluchtrichtung  stimmte.  Der  Schütze saß irgendwo im Dunkel des Waldes.  Es war nur ein schwacher Trost, zu wissen, daß sie sich mit jedem  Schwimmzug  von  ihm  entfernte.  Sein  vermutlich  mit  einem  Ziel‐ fernrohr ausgerüstetes Gewehr konnte sie selbst dann noch treffen,  wenn sie es schaffen sollte, das Ufer zu erreichen.  Das  Wort  vom  rettenden  Ufer  drohte  in  dieser  Situation  perver‐ tiert und umgekehrt zu werden, aber Corinna blieb keine Wahl, sie  mußte  sich  der  Herausforderung  stellen.  Sie  schwamm  weiter,  ihre  Angst  wurde  von  einem  nagenden,  bohrenden  Haß  verdrängt,  sie  festigte ihren Rhythmus und tauchte nur dann auf, wenn die über‐ strapazierten Lungen zu bersten drohten.  Corinna wartete auf weitere Schüsse, sie fürchtete sich vor einem  plötzlichen Schmerz, vor dem jähen, kraftlosen Absinken in schwar‐ ze, stille Tiefen, aber nichts dergleichen geschah.  Sie erreichte das Ufer, kletterte an Land und rannte keuchend auf  ein kleines Wäldchen zu, das etwa dreißig Meter vom Teich entfernt  lag.  Sie erreichte auf halbem Wege einen Graben, der ihr Deckung bot  und warf sich hinein. Sie erschrak, als sie das eigene, laut röchelnde  3

Atmen  vernahm.  Sie  war  am  Ende  ihrer  Kräfte,  aber  sie  hatte  dem  Schützen  ein  Schnippchen  geschlagen,  sie  war  noch  einmal  davon‐ gekommen.  Sie schwor sich, daß es kein nächstes Mal geben würde. Sie begann  zu schluchzen.  Ich bringe sie um, dachte sie.  Ich bringe sie um!    *    Noel  Brawford  verstaute  sein  Gepäck  im  Wagenfond  und  spürte  Leonas  Blicke  auf  sich  gerichtet.  Er  kehrte  ihr  den  Rücken  zu  und  hätte  viel  darum  gegeben,  in  diesem  Moment  ihren  Gesichtsaus‐ druck zu sehen.  Er  glaubte  zu  wissen,  daß  sie  seiner  Abreise  buchstäblich  entge‐ genfieberte, um ihn mit Tom Blunt betrügen zu können.  Er hatte keine konkreten Hinweise für diesen Verdacht, es war nur  ein Gefühl, aber er konnte ihm nicht entrinnen, es drohte ihn zu ers‐ ticken.  »Fertig«, sagte er und wandte sich um.  Der Anblick von Leonas Schönheit schnitt wie mit Messern in sein  Herz.  Ich werde um sie kämpfen, nahm er sich vor.  Leona  lächelte.  Noel  fand,  daß  das  Lächeln  seiner  Frau  schablo‐ nenhaft wirkte, es war lange her, daß es von der Wärme einer tiefen,  innigen Liebe getragen worden war. »Verlieb’ dich nicht in die bei‐ den Brenton‐Damen«, spottete sie.  »Wirst du Tom sehen?« fragte er.  Er hatte sich vorgenommen, den Namen des gemeinsamen Freun‐ des  nicht  zu  erwähnen,  aber  nun  war  es  doch  passiert,  fast  gegen  seinen Willen.  »Natürlich,  er  kommt  heute  nachmittag  vorbei,  er  bringt  mir  ein  Buch, um das ich ihn gebeten habe«, meinte Leona. »Warum fragst  4

du?«  Leonas  Erwiderung  erfolgte  gelassen,  im  Plauderton,  aber  sie  täuschte Noel nicht darüber hinweg, welche Bedeutung sie enthielt.  Einen  Moment  lang  erwog  er,  die  Reise  nach  Farbourgh  Mansion  abzublasen, dann wischte er den Gedanken beiseite.  Ein  Architekt  mit  seinem  Namen  und  seinem  Ruf  mußte  sich  an  seinen  Auftrag  gebunden  fühlen  und  Selbstdisziplin  beweisen.  Im  übrigen  konnten  Tom  Blunt  und  Leona  ihn  auch  in  London  betrü‐ gen, ohne daß er ernsthaft imstande gewesen wäre, diesem Treiben  Einhalt zu gebieten.  »Soll ich Tom von dir grüßen?« fragte Leona.  »Bitte? Ach ja, tu das«, erwiderte Noel und fragte sich, was er un‐ ternehmen  mußte,  um  zu  erfahren,  wie  es  wirklich  zwischen  Tom  und Leona stand.  »Du bist so seltsam heute«, erkannte Leona verwundert. »Was qu‐ ält  dich?  Ich  dachte,  du  freust  dich  auf  die  Reise  zu  den  Brenton‐ Damen!«  »Ich  fahre  nicht  nach  Farbourgh  Mansion,  um  mich  mit  den  bei‐ den  Brentons  zu  amüsieren,  sondern  um  das  Schloß  umzugestal‐ ten«, sagte Noel und ärgerte sich über den Mangel an Witz in seiner  Erwiderung.  »Wie ich hörte, sind es Kanadierinnen?«  »Ja, aber jetzt sind die Brentons offenbar entschlossen, in England  zu  leben«,  sagte  er,  küßte  Leona  flüchtig  auf  den  bebenden,  roten  Mund,  kletterte  in  seinen  Wagen,  winkte  ihr  kurz  zu  und  fuhr  da‐ von.  Abschiede dieser Art hatte es in seiner Ehe mit Leona schon Dut‐ zende gegeben. Sein Beruf zwang ihn oft dazu, auf Reise zu gehen,  aber es geschah zum ersten Male, daß ihn dabei das Gefühl quälte,  endgültig von Leona zu scheiden.  Er spürte, daß er plötzlich eine Gänsehaut bekam und fragte sich  grübelnd, welche Veränderungen diese Reise in sein Leben bringen  würde.  5

  *    Alice Brenton hörte das Donnergrollen und zog wie fröstelnd die  Schultern  hoch.  Es  gab  kaum  etwas,  das  sie  zu  erschüttern  oder  in  Angst  zu  setzen  vermochte,  aber  vor  Gewittern  empfand  sie  eine  panische Furcht.  Sie  schaute  sich  um,  musterte  die  schroffen  Felswände,  zwischen  denen  sich  der  Pfad  hindurchschlängelte,  und  fragte  sich,  was  sie  dazu bewogen hatte, den Ausflug zu den Marvin Rocks zu machen.  Sie  fand  die  Umgebung  von  Farbourgh  Mansion  keineswegs  auf‐ regend,  aber  sie  hielt  es  für  ihre  Pflicht,  sich  damit  anzufreunden.  Wenn Howard, ihr Mann, aus Kanada eintraf, mußte sie in der Lage  sein,  ihn  mit  den  wenigen  Glanzlichtern  des  Countys  vertraut  zu  machen.  Natürlich  gab  es  noch  einen  zweiten,  wichtigeren  Grund  für  die‐ sen Ausflug.  Sie brauchte für diese Stunde ein Alibi.  Alice  Brenton  schaute  auf  ihre  Uhr.  Bis  zu  ihrem  Wagen,  den  sie  vor  dem  kleinen  Lokal  am  Fuße  des  Felsmassivs  abgestellt  hatte,  waren  es  nur  fünf  Minuten.  Sie  war  sicher,  das  Fahrzeug  noch  vor  Ausbruch des Gewitters erreichen zu können.  Sie  dachte  an  Corinna.  Alice  Brenton  atmete  rascher,  wie  immer,  wenn  sie  sich  mit  der  Stieftochter  beschäftigte.  Ein  grimmiges  Lä‐ cheln umspielte ihre Lippen.  Ihre Überlegungen wurden von raschen, leisen Schritten unterbro‐ chen, die sich ihr zielstrebig von hinten näherten. Ein Mann auf der  Flucht  vor  dem  heraufziehenden  Gewitter?  Alice  Brenton  drehte  sich nicht um, aber sie fühlte, wie schwer es ihr fiel, sich zu bezäh‐ men.  Ihr war auf dem Wege zur oberen Plattform des kleinen Felsmas‐ sivs  niemand  begegnet.  Um  so  verwunderlicher  fand  sie  es,  daß  plötzlich jemand hinter ihr war.  6

Alice Brenton blieb stehen und wandte sich um.  Ihr Mund öffnete und schloß sich.  Sie wollte einen Schrei ausstoßen, brachte aber keinen Laut hervor.  Der Mann, der sich ihr bis auf wenige Schritte genähert hatte, war  von Kopf bis Fuß in tiefes Schwarz gekleidet. Er trug keinen Anzug,  sondern ein Sporttrikot. Von seinem Gesicht war nichts zu sehen, es  war von einer wollenen Maske bedeckt, die bis an sein Kinn reichte  und mit kleinen Schlitzen für Augen und Mund versehen war.  Alice Brenton prallte mit ihrem Rücken gegen eine Felswand. Der  Himmel hatte sich verdunkelt. Ein Blitz erhellte die Szene, der kra‐ chend  einsetzende  Donner  machte  deutlich,  daß  das  Gewitter  sich  den Marvin Rocks erstaunlich rasch genähert hatte.  Aber  das  Gewitter  spielte  für  Alice  Brenton  plötzlich  eine  unter‐ geordnete Rolle, sie sah nur den Mann, der mit erhobenen, wie zum  Würgen  gekrümmten  Händen  auf  sie  zustrebte,  sie  spürte  seine  Kraft, seine gegen sie gerichtete Wut, und stieß hervor: »Rühren Sie  mich nicht an! Ich gebe Ihnen alles, was ich besitze.«  Sie  bezog  sich  auf  das  wenige,  was  sie  bei  sich  trug,  ein  paar  Pfundnoten  in  ihrer  Handtasche,  ihre  Ringe,  die  brillantenbesetzte  Armbanduhr.  Der Mann stoppte dicht vor ihr. Er lachte höhnisch.  Alice Brenton starrte ihm in die Augen. Sie waren ihr fremd.  Sie  versuchte  sich  die  eigenartig  gewachsenen  Zähne  des  Schwarzgekleideten einzuprägen, sie durfte sich nichts von den we‐ nigen Erkennungsmerkmalen des Unheimlichen entgehen lassen.  Wuchs  und  Bewegungen  des  Mannes  ließen  erkennen,  daß  er  noch jung war, nicht älter als 25 oder 30. Er griff nach ihr, mit beiden  Händen.  Alice Brenton gab sich einen Ruck, sie sprang zur Seite und schrie.  Der  Mann  setzte  nach.  Seine  Hand  traf  ihr  Gesicht.  Ein  scharfer  Schmerz durchzuckte Alice Brenton. Der Schlag ließ sie taumeln. Sie  torkelte gegen die Felswand und wäre um ein Haar gefallen.  Der  Mann  preßte  seine  lederbehandschuhte  Rechte  gegen  ihren  7

Mund.  Alice  Brenton  überwand  ihren  Ekel  und  biß  hinein.  Der  Mann fluchte laut und schlug erneut zu. Diesmal stürzte Alice Bren‐ ton zu Boden.  Sie begriff, daß dies mehr war als eine Attacke auf ihren Besitz, auf  Geld  oder  Schmuck.  »Nein«,  keuchte  sie.  »Bitte  nicht,  lassen  Sie  mich leben!«  Der Mann packte sie am Arm und, riß sie hoch, dann stieß er sie  vor sich her. Er zwang sie dazu, durch einen Felsspalt zu gehen. Er  endete  an  einer  schmalen  Plattform.  Von  hier  fiel  die  Felswand  schroff in die tiefe Schlucht ab. Die Felswand endete etwa zwanzig  Fuß unter Alice Brenton in scharfkantigem Geröll.  Alice  Brenton  drehte  sich  um.  Sie  warf  sich  mit  einem  Schrei  der  Verzweiflung  auf  den  Unbekannten  und  versuchte  ihn  umzuren‐ nen,  aber  der  Mann  lachte  nur  und  konterte  mit  einem  harten,  ge‐ zielten Stoß.  Alice  Brenton  griff  mit  beiden  Händen  wie  haltsuchend  in  die  Luft, sie schrie abermals, dann stürzte sie, scheinbar endlos.  Sie  schlug  mit  dem  Kopf  gegen  die  Felswand  und  hatte  den  Ein‐ druck, als würde die Welt sich in einem immer rascher werdenden  Wirbel um sie drehen. Dann kam das Wahnsinnskarussell zu einem  plötzlichen Stopp. Ein scharf er, heftiger Schmerz durchzuckte Alice  Brenton,  gleich  darauf  stürzte  ihr  Bewußtsein  in  einen  schwarzen  Strudel.  Als  sie  wieder  zu  sich  kam,  lag  sie  auf  der  Geröllhalde  und  brauchte  Sekunden,  um  zu  begreifen,  was  geschehen  war  und  wo  sie sich befand.  Ihre Angst setzte sofort wieder ein. Sie hob den Kopf und blickte  nach oben.  Der Schwarze war verschwunden.  Alice Brenton zögerte, sich zu bewegen. Sie war überzeugt davon,  daß sie sich bei dem Sturz ein paar Knochenbrüche zugezogen hatte,  aber  als  sie  versuchte,  sich  zu  erheben,  gab  es  keine  ernsthaften  Komplikationen.  8

Sie war noch etwas benommen, sie stand auf der Schräge keines‐ wegs sicher, aber es sah ganz so aus, als hätte sie den Sturz mit ein  paar Hautabschürfungen und einem kräftigen Schock überstanden.  Sie  geriet  noch  einmal  in  Bedrängnis  und  stürzte,  als  sie  die  Ge‐ röllhalde  überquerte,  aber  dann  erreichte  sie  endlich  festen  Boden.  Sie  zitterte  am  ganzen  Leibe  und  hatte  Angst,  weiterzugehen.  Der  Wahnsinnige war noch in der Nähe. Wenn er entdeckte, daß sie sich  keinen  ernsthaften  Schaden  zugesogen  hatte  war  er  am  Ende  im‐ stande, die erneut zu attackieren.  Sie schleppte sich schließlich über eine Wiese in ein Tannenwäld‐ chen, und von dort zur Straße. Nach wenigen Minuten erreichte sie  den ROCK INN, das Lokal, vor dem ihr Wagen parkte. Es war das  einzige Fahrzeug weit und breit.  Alice Brenton betrat das Lokal. Sie hatte hier vor dem Aufbruch in  die  Feien  Kaffee  getrunken,  der  Wirt  kannte  die  also.  Er  stand  am  Tresen und blickte ihr verblüfft entgegen.  Alice  Brenton  schnappte  nach  Luft,  die  ließ  sich  auf  einen  Stuhl  fallen. »Die Polizei, rasch!« stieß sie hervor.  »Was ist geschehen?«  »Sehen  Sie  mich  an!  Ich  bin  überfallen  worden.  Von  einem  Mas‐ kierten. Er hat mich vom Felsen gestoßen. Es ist in Wunder, daß ich  mit dem Leben davongekommen bin.«  Der Wirt wollte noch eine Frage stellen, dann überlegte er es sich  anders und trat ans Telefon. Er wählte eine Nummer, die er im Kopf  hatte, nannte seien Namen und sagte: »Kommen Sie bitte sofort her,  Constabler.  Es  sieht  so  aus,  als  sei  hier  ein  Mordanschlag  verübt  worden. Wie, bitte? Was? Okay, ich verstehe.«  Er sah verdutzt aus. Er hängte auf.  »Was ist los, was haben Sie?« wollte die Frau wissen. Ihr war ganz  schlecht.  »Er muß der Reihe nach vorgehen«, fragte der Wirt.  »Eine Minute vorher ist ein anderer Anruf gekommen.«  »Was  heißt  das?«  rief  die  Frau.  »Ein  anderer  Anruf!  Man  wollte  9

mich umbringen!«  »Der Constabler sagte, daß es sich auch bei dem anderen Fall um  einen  Mordversuch  handelt«,  erklärte  der  Wirt  und  gab  sich  keine  Mühe,  seine  maßlose  Verblüffung  zu  meistern.  »Zwei  Mordversu‐ che an einem Tag – und das in unserer Gegend!«    *    »Bringen Sie mir einen Cognac«, bat Alice Brenton. »Einen doppel‐ ten.«  Der  Wirt  griff  nach  der  Flasche.  »Sie  sind  Mrs.  Brenton,  nicht  wahr?«  »Woher kennen Sie mich?«  Der  Wirt  zuckte  mit  den  Schultern.  »Neuigkeiten  machen  in  die‐ sem  County  rasch  die  Runde«,  sagte  er.  »Man  sieht  Ihnen  an,  daß  Sie nicht aus der Gegend stammen.«  »Haben Sie meine Hilferufe nicht gehört?« fragte die Frau.  »Tut  mir  leid,  nein«,  meinte  der  Wirt  und  brachte  ihr  das  Glas.     Alice  Brenton  hob  es  gegen  das  Licht,  dann  trank  sie.  In  diesem  Moment  brach  das  Gewitter  los.  Der  Regen  prasselte  gegen  die  Scheiben.  Der  Wirt  blickte  stirnrunzelnd  durch  die  Fenster.  Es  schien,  als  würde es Nacht. Grelle Blitze zerrissen das Dunkel, das ohrenbetäu‐ bende Krachen des Donners ließ die Scheiben erzittern. Im nächsten  Moment fiel das Licht aus.  »Verdammt«, sagte der Wirt. »Ich hole die Karbidlampe aus dem  Keller.«  »Nein!« schrie Alice Brenton. »Nein!«  Der Wirt blieb stehen, er sah von der Frau nur die Konturen, aber  er  spürte  die  Furcht,  von  der  sie  geschüttelt  wurde.  »Was  ist  los?«  fragte er. »Das Haus hat einen Blitzableiter, Sie brauchen sich nicht  zu…«  Alice  Brenton  fiel  ihm  ins  Wort.  Ihre  Stimme  klang  wie  gehetzt.  10

»Darum  geht  es  nicht«,  sagte  sie.  »Der  Schwarze  muß  noch  in  der  Gegend sein. Schließen Sie die Tür ab und legen Sie den Riegel vor!«  »Ein Neger?« fragte der Wirt.  »Nein,  ein  Maskierter,  ein  Mann  in  schwarzer  Kleidung.  Er  muß  hier vorbeigekommen sein. Sie müssen ihn gesehen haben!«  Der Wirt schüttelte den Kopf. »In der letzten Stunde sind nur Sie  hier  gewesen«,  sagte  er.  »Ein  schlechter  Tag  für  mich.  Die  meisten  Leute müssen mit dem Gewitter gerechnet haben.«  Ein prasselnder Donnerschlag schnitt ihm das letzte Wort ab. Alice  Brenton  kippte  den  Inhalt  des  Glases  hinab.  Sie  starrte  zur  Tür.  Je‐ desmal,  wenn  ein  Blitz  aufzuckte,  illuminierte  er  die  bunten  Glas‐ scheiben, die das obere Drittel der Tür verzierten.  »Schließen Sie ab – bitte!« drängte sie.  »Das  geht  nicht«,  meinte  der  Wirt.  »Stellen  Sie  sich  vor,  jemand  sucht einen Unterschlupf, den kann ich doch nicht aussperren!«  Ein gleißender Blitz tauchte Landschaft und Raum in grelles Licht.  Vor  den  bleigefaßten  Glasscheiben  zeichnete  sich  ein  Schatten  ab,  der Schatten eines Mannes.  Alice  Brenton  schrie.  Sie  stellte  das  Glas  so  hart  ab,  daß  es  zer‐ brach.  Der Wirt erhob sich, die Tür ging auf.  Ein  scharfer,  regendurchsetzter  Windstoß  fuhr  in  den  Raum  und  blähte die Vorhänge an den Fenstern. Der Mann hatte Mühe, die Tür  zu schließen. »Mein Gott«, fluchte er. »Was für ein Mistwetter.«  Alice’ Brenton entspannte sich, ihre Furcht erwies sich als grund‐ los. Die Stimme gehörte einem alten Mann.  »Bier?« fragte der Wirt und ging zum Tresen.  »Kaffee«, meinte der Gast. »Aber schön schwarz, bitte.«    *    Als Alice Brenton nach Farbourgh Mansion zurückkehrte, kam ihr  Corinna in der Halle entgegen. »Ich muß dich sprechen«, sagte das  11

Mädchen.  Ihre  Stimme  klang  hart.  In  ihren  großen,  langbewimper‐ ten Augen stauten sich Wut und Haß.  »Das trifft sich gut«, sagte Alice Brenton nicht minder erregt. »Es  wird  Zeit,  daß  ich  dich zur  Rede  stelle  und  dir  klarmache,  was  ge‐ schehen wird, wenn sich ein solcher Anschlag wiederholt.«  »Ein Anschlag?« fragte Corinna.  »Du hast versucht, mich umzubringen!«  »Du bist verrückt! Ich sollte getötet werden!«  Sie  starrten  sich  an,  dann  setzten  sie  sich  in  ein  Zimmer,  dessen  allmählich  verblassende  Seidentapete  ihm  den  Namen  »Grüner  Sa‐ lon« eingetragen hatte.  »Wie du siehst, waren deine Anstrengungen vergebens«, sagte Co‐ rinna. »Ich lebe noch.«  Alice  Brenton  zündete  sich  mit  bebender  Hand eine  Zigarette  an.  »Bist du dir eigentlich im klaren darüber, was du sagst?« fragte sie.  »Oh ja. Du versuchst seit langem, mich umbringen zu lassen«, er‐ regte  sich  Corinna  und  ballte  unwillkürlich  ihre  Fäuste.  »Aber  so‐ weit wie heute bist du noch nie gegangen…«  »Du hast den Verstand verloren!«  »Ich habe Hill das Boot gezeigt. Auf mich ist geschossen worden!«  »Und du hast ihm allen Ernstes gesagt, daß ich dafür verantwort‐ lich  sei?«  fragte  Alice  Brenton,  deren  Stimme  zu  einem  fassungslo‐ sen Flüstern herabgesunken war.  »Oh  nein«,  erwiderte  Corinna.  »Das  kann  ich  unserem  Namen  nicht  antun.  Der  Constabler  braucht  nicht  zu  wissen,  daß  meine  Stiefmutter mich aus dem Wege zu räumen versucht.«  »Ich habe eine Überraschung für dich«, sagte Alice Brenton. »Auf  mich ist ein Mordanschlag verübt worden. Sieh mich an, meine Ar‐ me, die Schürfwunde an der Stirn! Ein Mann hat versucht, mich zu  töten!  Er  hat  mich  von  einem  hohen  Felsen  gestoßen.  Ich  habe  den  Sturz wie durch ein Wunder überlebt.«  »Du lügst!«  »Der  Mann  war  maskiert,  ein  schwarzes  Ungeheuer«,  sagte  die  12

Frau.  »Du  weißt,  was  ich  von  dir  halte«,  sagte  Corinna,  »aber  ich  weiß  auch,  daß  mein  Vater  dich  liebt.  Es  liegt  nicht  in  meiner  Absicht,  ihm sein schönes Spielzeug zu rauben. Ich hoffe, daß dir diese Ver‐ sicherung genügt.«  »Dann  wüßte  ich  gern,  warum  der  Schwarze  mich  zu  töten  ver‐ suchte!«  »Und ich wüßte gern, wer auf mich geschossen hat«, sagte Corin‐ na.  Das  Mädchen  und  die  Frau  starrten  einander  in  die  Augen,  es  schien  fast  so,  als  wollten  sie  sich  durch  Hypnose  gegenseitig  zur  Wahrheit zwingen.  »Es hat keinen Zweck«, meinte Alice Brenton plötzlich und lehnte  sich  zurück.  »An  dich  ist  nicht  heranzukommen.  Aber  wenn  mir  noch einmal etwas ähnliches zustoßen sollte, zwingst du mich, dei‐ nen Vater von meinem Verdacht zu informieren.«  »Ich  kann  ihm  ebenso  gut  sagen,  wen  ich  für  den  Initiator  der  Schüsse halte!« konterte Corinna erregt.  Alice  Brenton  inhalierte  tief,  sie  stieß  den  Rauch  aus  und  sagte  nachdenklich,  ohne  das  Mädchen  anzusehen:  »Er  würde  dir  nicht  glauben. Vermutlich würde er auch meine Worte anzweifeln. Es ist  fast schon komisch. Der Mann, der jede von uns auf ihre Weise liebt,  kann weder von dir noch von mir als Schiedsrichter angerufen wer‐ den.«  Corinna  erhob  sich.  Sie  fand,  daß  es  zwecklos  war,  die  Unterhal‐ tung fortzusetzen.  »Was  ist  mit  Crawford,  dem  Architekten?«  fragte  Alice  Brenton.  »Er hat sein Kommen für heute angekündigt. Ist er schon eingetrof‐ fen?«  »Nein«, erwiderte Corinna und verließ das Zimmer.    *    13

Noel Crawford erreichte Farbourgh Mansion gegen achtzehn Uhr.  Er stieg aus seinem offenen Wagen, musterte prüfend die imponie‐ rende dreistöckige Schloßfassade und versuchte zu errechnen, wie‐ viel  die  Brentons  wohl  für  den  Unterhalt  des  gewaltigen,  ziemlich  düster und streng wirkenden Kastens aufbringen mußten.  Nun,  die  Brentons  waren  angeblich  steinreich,  es  hieß,  daß  sie  in  Kanada  mehrere  Uranerzgruben  besaßen.  Nach  ihrem  wirtschaftli‐ chen  Höhenflug  in  Übersee  entwickelten  sie  jetzt  den  Ehrgeiz,  in  ihrem Mutterland eine gesellschaftliche Rolle zu spielen. Farbourgh  Mansion sollte ihnen dabei als Basis und Kulisse dienen.  Noel  hatte  telefonisch  erfahren,  daß  es  bereits  einen  Butler  und  mehrere  Dienstboten  gab.  Der  Haupttrakt  und  die  Wirtschaftsge‐ bäude  waren  zur  Zeit  unbewohnt.  Noel  sollte  Farbourgh  Mansion  den gehobenen Komfortansprüchen der Brentons und ihrer Freunde  anpassen.  Er  hatte  vorab  ein  gepfeffertes  Honorar  genannt.  Es  war  ihm bewilligt worden.  Die  Aufgabe  reizte  ihn,  hatte  jedoch  ein  deutliches  Handicap.  Er  würde  einige  Wochen  in  Farbourgh  Mansion  leben  müssen,  wäh‐ rend  dieser  Zeit  konnte  er  Leona  nur  an  den  Wochenenden  besu‐ chen.  Er  mußte  sich  etwas  einfallen  lassen,  um  seine  Eifersucht  zu  zügeln, sonst lief er Gefahr, sich von ihr geradezu aufzehren zu las‐ sen.  Noel  stieg  die  breite  Freitreppe  zum  Hauptportal  hinauf.  Er  hob  die Hand, um den auf Hochglanz polierten messingnen Türklopfer  zu berühren. Seine Rechte blieb buchstäblich in der Luft hängen.  Sie wurde gestoppt von einem jähen, schrillen Schrei.  Der  Schrei  kam  aus  dem  Inneren  des  Schlosses.  Er  war  grell  und  von  Entsetzen  geprägt,  er  kippte  buchstäblich  um,  dann  herrschte  Stille. Eine Stille, die von Fliegengesumm und Grillenzirpen durch‐ brochen wurde. Sie zerrte an Noels alarmierten Nerven.  Wer hatte geschrien, und warum?  Eine Frau? Oder ein Mädchen?  Noel  gab  sich  einen  Ruck,  er  betätigte  den  schweren  Türklopfer.  14

Das  Werkzeug  dröhnte  dumpf  gegen  die  massive  Holztür.  Noel  wurde  bewußt,  daß  es  heiß  war.  Der  Boden  dampfte.  Irgendwann  am Nachmittag war in der Nähe ein Gewitter niedergegangen, ohne  für  spürbare  Abkühlung  zu  sorgen.  Das  dünne,  weiße  Polohemd  klebte schweißfeucht auf seinem Rücken.  Niemand kam zur Tür, um zu öffnen.  Noel wiederholte das Klopfen, dann griff er nach der Klinke und  drückte sie herab. Die unverschlossene Tür gab willig nach.  Vor ihm lag eine riesige Halle. Sie war so groß, daß Noel nicht zu  erkennen vermochte, wo sie endete. Ihre hintere Begrenzung verlor  sich  in  diffusem  Dunkel.  Aus  dem  vorderen  Hallendrittel  führte  eine breite Treppe aus schwarzem Marmor in die oberen Etagen. Sie  war mit einem roten Läufer belegt, der von Messingstangen festge‐ halten wurde.  Noel trat über die Schwelle. »Hallo?« rief er laut.  Seine  Stimme  kehrte  als  Echo  zurück,  in  allmählich  verebbenden  Tonwellen.  Niemand antwortete.  Noel war ratlos. Er hatte aufgehört, an seine Frau zu denken. Der  Schrei war ihm unter die Haut gegangen und bebte in ihm nach.  Irgendwo klappte eine Tür. Schritte ertönten. Aus dem Dunkel der  riesigen Halle tauchte eine dunkelgekleidete Gestalt auf. Der Butler.  Er  war  hochgewachsen  und  nicht  älter  als  50.  Trotzdem  hielt  er  sich leicht gebückt, als litte er unter körperlichen Beschwerden oder  sei bemüht, seine stattliche Größe zu kaschieren.  »Mr. Crawford, nehme ich an?« fragte der Butler mit dünner, höf‐ licher Stimme.  Noel nickte. »Wer hat geschrien?« fragte er ungeduldig.  »Bitte, Sir?«  »Ich  habe  einen  Schrei  gehört.  Er  kam  aus  der  Halle.  Was  ist  ge‐ schehen?«  Der Butler sah erstaunt aus. Er besaß ein hageres, blasses Gesicht  mit  tiefliegenden,  dunklen  Augen  und  sehr  schmalen,  blutleer  an‐ 15

mutenden Lippen. Sein dünnes, rotblondes Haar war quergekämmt.  Es unternahm den erfolglosen Versuch, die sich rapide vergrößern‐ de Glatze nicht sichtbar werden zu lassen.  »Ich  habe  nichts  gehört,  Sir«,  erwiderte  der  Butler.  »Nur  Ihren  Wagen.  Ich  bin  sofort  aus  dem  Südflügel  herübergekommen.  Wo  befindet sich Ihr Gepäck, Sir.«  »Es  liegt  im  Kofferraum  meines  Wagens.  Hier  sind  die  Schlüssel.  Darf ich den Damen meine Aufwartung machen?« fragte Noel.  »Folgen Sie mir, bitte.«  Die  Männer  setzten  sich  in  Bewegung.  Noels  Gesicht  war  nach‐ denklich  und  verdrossen.  Entweder  hatte  der  Butler  die  Stirn,  schamlos  zu  schwindeln,  oder  der  Schrei  gehörte  zu  einem  Stück  Familiendrama und machte es dem Domestiken unmöglich, darüber  zu sprechen.  Noel schaute sich flüchtig um. Obwohl er dazu aufgefordert wor‐ den war, diese Umgebung zu ändern und wohnlicher zu gestalten,  interessierte  ihn  kaum,  was  er  sah.  Er  war  von  fiebernder  Unruhe  erfaßt und ahnte, daß ihn in diesem Haus Probleme erwarteten, die  mit seiner Arbeit nicht das geringste zu tun haben würden.  Sie verließen die Halle und durchmaßen mit klickenden Absätzen  eine  lange  Galerie,  deren  Fenster  zum  Garten  wiesen.  Auf  der  der  Fensterfront  gegenüberliegenden  Wand  hingen  Ölbilder  früherer  Bewohner  von  Farbourgh  Mansion.  Noels  Blicke  glitten  über  die  stattliche  Ahnengalerie,  über  diese  zumeist  ernsten,  aus  dunklem  Hintergrund hervorleuchtenden Gesichter von Menschen, die lange  tot waren.  Im  nächsten  Moment  stoppte  Noel.  Ihm  war  zumute,  als  habe  er  einen  Faustschlag  in  die  Magengrube  erhalten,  er  hatte  plötzlich  Mühe, zu atmen.  Er starrte auf das goldgerahmte, ovale Ölbild einer schönen jungen  Frau.  Die  Frau  trug  ein  schulterfreies,  spitzenverziertes  Kleid  und  sah  Leona zum Verwechseln ähnlich.  16

»Leona!« flüsterte Noel.    *    Der  gebückt  gehende  Butler  blieb  nach  wenigen  Schritten  stehen,  er schaute sich um. »Sir?«  Noel war außerstande, seine Blicke von dem Gemälde zu wenden.  Es war im Stil eines Thomas Gainborough gemalt und stammte er‐ kennbar aus dem frühen achtzehnten Jahrhundert.  »Wer ist das?« stammelte Noel.  Der Butler kam heran, er folgte Noels Blick. »Ich müßte nachsehen,  Sir. In der Bibliothek sind die einzelnen Bilder mit ihrer Geschichte  exakt verzeichnet«, sagte der Butler.  Noel war zutiefst verwirrt.  Wie  erklärte  es  sich,  daß  dieses  mindestens  zweihundertfünfzig  Jahre  alte  Bild  eine  so  frappante,  geradezu  erschreckende  Ähnlich‐ keit mit Leona hatte?  Die Dargestellte glich Leona aufs i‐Tüpfelchen. Die Farbe der Au‐ gen,  die  Grübchen  am  Ende  der  Mundwinkel,  der  volle,  sinnliche  Mund,  die  Art  des  Lächelns,  die  fein  ziselierte  Nase,  die  dichten  seidigen  Wimpern  mit  ihrem  kühnen  Schwung,  das  dunkelblonde,  sanft schimmernde Haar – alles stimmte. Das galt auch für die Run‐ dung der Schultern, den Ansatz der vollen, schönen Brüste und die  Linie des hohen, klassisch geformten Halses.  »Sie ist es«, sagte Noel.  »Bitte, Sir?«  »Nichts«, meinte Noel, der Mühe hatte, seine Blicke von dem Bild  zu lösen. Fast schien es ihm so, als versuchte eine höhere Macht ihm  ein  Zeichen  zu  geben,  aber  das  war  natürlich  Unsinn,  und  selbst  wenn  es  ein  solches  Zeichen  geben  sollte,  hatte  er  keine  Ahnung,  was damit zu beginnen war.  Noel wandte sich zum Gehen. Wenige Minuten später stand er im  großen Salon des Südflügels seiner Auftraggeberin gegenüber.  17

Alice  Brenton  war  gutgewachsen  und  sehr  attraktiv.  Die  etwa  dreiunddreißigjährige  Rotblonde  hatte  grünlich  schimmernde  Au‐ gen, eine hübsch geschwungene Nase und weiße, untadelige Zähne,  aber sie war nicht Noels Typ. Sie hatte, wie ihm schien, einen Strich  ins  Billige,  ihr  Sex‐Appeal  war  für  eine  Dame  zu  betont,  zu  auf‐ dringlich.  Noel haßte es, Menschen abzuwerten oder in Klischees zu pressen,  aber  Alice  Brenton  forderte  dazu  heraus.  Sie  war,  wie  er  fand,  die  verständliche Wahl eines alternden Millionärs, aber keine Lady.  »Ich  freue  mich,  Sie  kennenzulernen«,  sagte  Alice  und  offerierte  beim Hinsetzen einen raffiniert gearbeiteten, tiefen Ausschnitt. »Vor  allem  hoffe  ich,  daß  es  Ihnen  gelingt,  uns  ein  wenig  aufzumöbeln.  Farbourgh  Mansion  hat  nur  wenig  zu  bieten.  Ich  frage  mich,  ob  es  eine gute Idee war, den Besitz zu kaufen. Man braucht Stunden, um  die nächste Stadt zu erreichen, und ist darauf angewiesen, die Freu‐ den des Landlebens zu genießen. Oh, setzen Sie sich doch, machen  Sie es sich gemütlich.«  Alice  Brenton  zog  ihre  nackten,  gut  geformten  Beine  unter  sich.  Die  scheinbar  lässige,  aber  bewußt  gewählte  Position  hob  die  Vor‐ züge ihrer Oberweite hervor. Das Kleid aus blaßgrüner Honanseide  umspannte ihren kurvenreichen Körper wie eine zweite Haut.  »Ich bin verwirrt«, gestand Noel zögernd und setzte sich. »Ich ha‐ be soeben zwei höchst seltsame Erlebnisse gehabt.«  Er  fand  Alice  Brenton  provokativ  und  sinnlich,  aber  keineswegs  sympathisch.  Es  war  ihm  plötzlich  zuwider,  mit  ihr  über  Leona  zu  sprechen,  also  ließ  er  das  Gemälde  unerwähnt  und  schilderte  statt  dessen den Schrei, der ihn bei seiner Ankunft erschreckt hatte.  Alice Brenton runzelte die Augenbrauen. »Es gibt nur zwei Frauen  im  Haus  –  die  Zimmermädchen  ausgenommen,  aber  die  wohnen  nicht  hier,  ihr  Dienst  ist  für  heute  beendet.  Da  ich  nicht  geschrieen  habe, kann es nur Corinna gewesen sein.«  Die Tür öffnete sich. Corinna betrat den Raum. Sie trug Reitstiefel,  Breeches  und  eine  am  Hals  offenstehende,  weiße  Bluse.  Noel  ent‐ 18

ging nicht, daß das Mädchen keinen Büstenhalter trug.  »Da ist sie ja«, sagte Alice Brenton. »Hallo, Corinna. Das ist unser  Gast, Mr. Crawford.«  Noel  erhob  sich.  Das  Mädchen  kam  auf  ihn  zu  und  gab  ihm  die  Hand.  Corinna  hatte  große,  blaue  Augen,  die  ihn  prüfend  muster‐ ten. Ihr weizenblondes Haar war zu einem Pferdeschwanz verkno‐ tet. Sie wirkte frisch, natürlich und kerngesund, trotzdem schien es  Noel so, als verberge sich hinter der appetitlichen, einladenden Fas‐ sade eine heimliche Spannung.  »Hatten Sie eine angenehme Reise?« fragte sie ihn.  Noel nickte, obwohl er die Frage nicht bejahen konnte. Er hatte un‐ terwegs immerzu an Leona und Tom denken müssen.  »Mr.  Crawford  hat  bei  seiner  Ankunft  eine  weibliche  Stimme  ge‐ hört, einen Schrei«, sagte Alice Brenton. »Hast du dafür eine Erklä‐ rung?«  »Nein«, erwiderte Corinna. »Warum hätte ich schreien sollen?« Sie  setzte  sich,  ihre  Brüste  strafften  die  dünne  Seide  der  Bluse.  Noel  fragte sich, ob Corinna am Ende nicht die gleichen, sinnlichen Anla‐ gen hatte wie ihre attraktive Stiefmutter.  Noel  nahm  wieder  Platz.  »Ich  verstehe  das  nicht«,  sagte  er.  Die  Frau  blickte  ihn  an,  auch  Corinna  schien  zu  erwarten,  daß  er  das  Gespräch  fortsetzte.  Fast  gegen  seinen  Willen  erwähnte  er  sein  Er‐ lebnis in der Bildergalerie.  »Als ich sie durchschritt, fiel mir ein Damenporträt ins Auge, das  eine geradezu phantastische Ähnlichkeit mit meiner Frau hat«, sagte  er.  »Ich kenne sie. Ihre Frau, meine ich«, erklärte Alice Brenton. »Mrs.  Crawfords  Foto  erscheint  häufig  in  den  Gesellschaftskolumnen  der  Modemagazine.  Ist  es  richtig,  daß  sie  Ihretwegen  eine  vielverspre‐ chende Karriere als Sopranistin aufgegeben hat?«  »So  etwas  würde  ich  nicht  geduldet  haben«,  meinte  Noel.  »Die  Wahrheit  ist,  daß  Leonas  Stimme  plötzlich  ihre  Tragfähigkeit  ver‐ lor.« Er räusperte sich. »Der Butler sagte, daß die Bibliothek Unter‐ 19

lagen über die Bildergalerie enthält. Würden Sie mir bitte erlauben,  sie einzusehen?«  »Aber  ja«,  lachte  Alice  Brenton.  »Amüsieren  Sie  sich  dort  nach  Herzenslust.  Die Wälzer waren, wie ich von Howard weiß, im Kaufpreis enthal‐ ten. Aber nehmen Sie sich in acht«, fügte sie mit schalkhaft erhobe‐ nem Zeigefinger hinzu. »In der Bibliothek spukt es! Das wird jeden‐ falls  behauptet.  Die  Vorbesitzer  nannten  die  Bibliothek  das  ›Blut‐ zimmer‹.«  »Warum?«  »Keine Ahnung! Ich habe noch keine Zeit gefunden, mich mit der  Geschichte des Hauses zu befassen, aber ich werde das nachholen –  ich interessiere mich für alles, was mit Tod und Sterben zusammen‐ hängt«,  schloß  sie  und  schickte  einen  kurzen,  schwer  deutbaren  Blick zu Corinna hinüber.  Corinna erhob sich. »Wann essen wir?«  »Zur  gewohnten  Zeit,  gegen  acht«,  meinte  Alice  Brenton  und  stand gleichfalls auf. »Kommen Sie, Noel – ich darf Sie doch so nen‐ nen?  Ich  zeige  Ihnen  Ihr  Zimmer.  Sie  werden  sich  nach  der  langen  Reise frischmachen und erholen wollen.«  Das Gästezimmer, in dem Noel seine beiden Koffer und die Reise‐ tasche, sowie seine Autoschlüssel wiederfand, war stilvoll möbliert.  Die beiden Fenster wiesen zum hinteren Schloßpark. Das Badezim‐ mer  war  eher  groß  als  elegant.  Nachdem  Noel  sich  geduscht  und  umgezogen  hatte,  ging  er  nach  unten.  Er  traf  den  Butler  und  ließ  sich in die Bibliothek führen.  Der saalartige Raum befand sich im Haupttrakt. Die Wände waren  mit  dichtgefüllten  Buchregalen  bedeckt.  Ein  weißer  Marmorkamin  lockerte  das  strenge  Bild  auf.  Im  Zentrum  des  Raums  standen  ein  Schreibtisch  im  Empirestil,  zwei  Armlehnstühle  und  ein  kleines  brokatbezogenes Sofa. Zwei schmale, hohe Rundbogenfenster ließen  genügend  Licht  in  den  Raum  dringen.  Das  schadhafte  Parkett  im‐ ponierte durch geometrisch angeordnete Intarsien. Der Raum atme‐ 20

te Würde, er hatte nichts düsteres und schien den Ausdruck »Blut‐ zimmer« nicht verdient zu haben.  Noel  ließ  sich  zeigen,  wo  die  Folianten  mit  der  Hausgeschichte  standen  und  ging  sofort  an  die  Arbeit.  Der  Butler  zog  sich  zurück.  Noel entdeckte, daß die Ahnenbilder in chronologischer Reihenfolge  aufgeführt  waren.  Das  ovale  Damenporträt  zeigte  eine  Dame  na‐ mens Eleonora Sutton.  Eleonora…  Leona!    *    Noels  Herz  hämmerte.  Er  überflog  die  Biographie  der  Porträtier‐ ten  und  lernte,  daß  sie  kein  Familienmitglied  gewesen  war.  Man  hatte sie nach Farbourgh Mansion geholt, damit sie als Sängerin den  Töchtern  der  damaligen  Schloßbesitzer  Gesangsunterricht  erteilen  konnte.  Leona,  eine  geborene  Hammond,  war  gleichfalls  Sängerin  gewe‐ sen.  Ihre  verblüffende  Ähnlichkeit  mit  der  Verstorbenen  Eleonora  forderte die Frage heraus, ob Leona nicht am Ende mit der schönen  Eleonora Sutton verwandt war und aus der gleichen Familie stamm‐ te. Zufälle wie diese gab es im Leben, das hatte er schon oft genug  erfahren.  Noel las weiter und runzelte betroffen die Augenbrauen, als er er‐ fuhr, daß Eleonora kaum fünfundzwanzig jährig hier  in Farbourgh  Mansion gestorben war. Es gab keinen Hinweis auf die Todesursa‐ che, lediglich das Sterbedatum.  17.9.1729.  Hinter ihm öffnete sich die Tür.  Corinna  betrat  den  Raum.  Sie  hatte  sich  umgezogen.  In  Jeans,  Sandalen und einem T‐Shirt, das ihren Oberkörper modellierte, sah  sie sehr jung aus.  »Mama wünscht Sie zu sprechen«, sagte das Mädchen. »Sie erwar‐ 21

tet Sie in der Familiengruft.«    *    Noel glaubte sich verhört zu haben. »Wo, bitte?«  Corinna  lächelte  sphinxhaft.  »In  der  Familiengruft«,  wiederholte  sie und wandte sich zum Gehen. »Ich bringe Sie hin.«  Noel stellte das Buch zurück an seinen Platz und folgte dem Mäd‐ chen. Er bemerkte, daß sie leicht hinkte. Litt sie unter einem Gehfeh‐ ler? Corinna schien seine Gedanken zu erraten. »Ich bin heute vom  Pferd gestürzt«, sagte sie.  Durch  ein  paar  Korridore  gelangten  sie  zum  Kellereingang.  Eine  alte,  ausgetretene  Treppe  führte  in  die  von  einer  kahlen  Glühbirne  beleuchtete Tiefe. Feuchte, modrige Luft schlug ihnen entgegen.  Corinna  blieb  am  unteren  Treppenende  stehen.  »Ich  bin  keine  Gräberfanatikerin«,  sagte  sie.  »Gehen  Sie  allein  weiter,  bitte.  Näch‐ ster Gang rechts, dann immer geradeaus. Er endet am Eingang zur  Gruft.«  Noel ging allein weiter. Er bewegte sich langsam und nur zögernd  vorwärts.  Er  fragte  sich,  woran  das  liegen  mochte.  Er  war  weder  furchtsam  noch  abergläubisch.  Er  kannte  gut  ein  Dutzend  alter  Schlösser,  er  hatte  diese  alten  Gemäuer  aufgemöbelt  und  war  nie‐ mals  mit  den  Spukerscheinungen  konfrontiert  worden,  von  denen  seine Auftraggeber so gern geredet hatten.  Noel verzog das Gesicht. Dieser Geruch war widerlich! Er erinner‐ te ihn an Blut, Verwesung und Untergang.  Noel  erreichte  eine  schwere,  mit  alten  Eisenplatten  beschlagene  Tür.  Sie  war  mit  einer  gewaltigen,  rostigen  Klinke  ausgerüstet  und  in eine metertiefe, aus klobigen Quadersteinen gefügte Eingangsni‐ sche eingelassen.  Die Tür ließ sich nur mühsam öffnen. Sie verursachte ein knarren‐ des,  schleifendes  Geräusch.  Noel  trat  über  die  Schwelle.  Sein  Herz  machte einen Sprung und hämmerte gegen seinen Rippenkorb.  22

Vor ihm lag eine kleine, plattformähnliche Galerie. Von ihr führten  ein  paar  Stufen  in  die  eigentliche,  von  einer  Glühbirne  beleuchtete  Gruft. Das hohe Gewölbe, von denen einige Seitenarme abzweigten,  war  mit  steinernen  Sarkophagen  gefüllt.  Einige  davon  standen     übereinander.  An  Mauervorsprüngen  hingen  längst  verdorrte  Kränze  und  stei‐ nerne Tafeln mit eingemeißelten Inschriften. Die Luft im Raum war  kühl  und  modrig,  sie  wurde  beherrscht  von  dem  abstoßenden  Ge‐ ruch, den Noel bereits im Keller wahrgenommen hatte.  Noels  beschleunigte  Herztätigkeit  wurde  ausgelöst  von  Alice  Brenton.  Sie lag nackt und mit geschlossenen Augen wie tot auf einem Sar‐ kophag,  der  im  Zentrum  der  Gruft  stand  und  offenkundig  einen  Vorzugsplatz einnahm.  Alice  Brentons  weiße,  makellose  und  nur  von  einigen  Abschür‐ fungen verunstaltete Haut bildete einen fast makaberen Kontrast zu  ihrer von Tod und Verfall geprägten Umgebung.  Noel schluckte. Was war geschehen? War die Frau tot?  Er räusperte sich. Alice Brenton hob die Augenlider. »Sind Sie das,  Noel?« fragte sie.  Noel  wußte  vor  Verlegenheit  nicht,  wohin  er  blicken  sollte.  Der  sehr weibliche Körper der Nackten war von praller Sinnlichkeit.  Alice Brenton richtete sich langsam auf, sie schwang die Beine he‐ rum und blieb mit baumelnden Füßen auf dem Sarkophag sitzen.  »Ich  hoffe,  ich  habe  Sie  nicht  erschreckt«,  sagte  sie.  »Ich  neige  zu  spiritistischen  Handlungen  und  kann  nicht  der  Versuchung  wider‐ stehen, mich mit den Toten zu unterhalten.«    *    Noel glaubte ihr kein Wort. Für ihn stand fest, daß Alice Brenton  lediglich  einen  Vorwand  gesucht  hatte,  um  sich  ihm  mit  ihrer  lo‐ ckenden, verführerischen Weiblichkeit präsentieren zu können.  23

Er  wußte  nicht,  ob  er  die  kühne  Schamlosigkeit  der  Frau  bewun‐ dern oder verurteilen sollte. Er war zunächst buchstäblich sprachlos,  dann fragte er: »Hatten Sie Erfolg damit?«  »Nein«, erwiderte Alice Brenton seufzend und glitt von dem Sar‐ kophag. Sie strich mit den Fingerspitzen über das sorgfältig behaue‐ ne  Material  und  meinte:  »Vielleicht  war  der  Zeitpunkt  falsch  ge‐ wählt.«  Sie  blickte  Noel  an,  ein  seltsames  Flimmern  in  den  großen  Augen. »Wären Sie bereit, an einer meiner Sitzungen teilzunehmen?  Wir  könnten  uns  heute  nacht  hier  unten  treffen.  Oder  haben  Sie  Angst?«  »Nein«, erwiderte Noel, »aber das Ganze erscheint mir – verzeihen  Sie  –  doch  recht  absurd.  Es  ist  nicht  nach  meinem  Geschmack.«  Er  räusperte sich und fügte hinzu: »Sie werden sich erkälten…«  »Sie  sind  rührend  um  mich  besorgt«,  flüsterte  die  Frau  und  trat  auf  ihn  zu.  Noel  merkte,  wie  er  innerlich  vereiste.  Was  hatte  diese  Verrückte mit ihm vor?  Alice  Brenton  berührte  streichelnd  seine  Wange.  Ihre  Fingerspit‐ zen  schienen  winzige  Funken  zu  versprühen.  Einen  Moment  lang  schien es, als wollte die Nackte sich auf ihre Zehenspitzen erheben  und  ihn  küssen,  aber  dann  wandte sie  sich  ab  und  verschwand  im  Dunkel eines bogenförmigen Durchgangs. Noel vermied es, ihr hin‐ terherzublicken. Er entspannte sich. Kein Zweifel, diese Alice Bren‐ ton liebte das Abwegige!  Ihr genügte es nicht, einen Mann zu verwirren und zu erobern, sie  wünschte dies in einer Umgebung zu zelebrieren, der ihrer Phanta‐ sie besondere Impulse vermittelte.  Er hörte, wie die Frau sich anzog. Noel trat an den Sarkophag he‐ ran, auf dem Alice Brenton gelegen hatte. Er las die Inschrift, die in  die Deckplatte gemeißelt war.    ELEONORA SUTTON.    Sonst stand nichts darauf. Weder ein Geburts‐ noch ein Sterbeda‐ 24

tum.  »Mein Gott«, murmelte Noel betroffen Alice Brenton näherte sich  ihm,  sie  schloß  den  Gürtel  ihres  grünen  Kleides  und  fragte:  »Was  gibt es?«  »Hier ist Eleonora Sutton beigesetzt worden. Sie wissen schon, das  Mädchen, dessen Porträt mir in der Galerie auffiel.«  Er machte eine kurze Pause, dann fuhr er fort: »Es ist merkwürdig.  Eleonora  Sutton  gehörte  nicht  zur  Familie.  Trotzdem  wurde  sie  in  der Familiengruft beigesetzt. Ich wüßte gern, warum.«  »Es  wird  in  der  Familienchronik  stehen.  Sehen Sie  einfach  nach«,  empfahl die Frau.  Er  nickte  und  vermied  es,  Alice  Brenton  anzusehen.  Es  würde  schwer  sein,  die  Erinnerung  an  ihre  gleißende  Blöße  loszuwerden.  Genau  das  hatte  die  Frau  vermutlich  mit  ihrem  skurrilen  Auftritt  angestrebt. Sie hatte sinnliches Gift in sein Blut geträufelt und war‐ tete geduldig auf dessen Wirkung.  »Kommen wir zur Sache«, sagte die Frau. »Sie werden wissen wol‐ len, weshalb ich Sie rufen ließ. Ich möchte Sie bitten, den Raum um‐ zugestalten.  Es  ist  ein  herrliches  Gewölbe,  zwölftes  Jahrhundert,  würde ich sagen. Machen Sie mir eine Bar daraus.«    *    »Sie scherzen«, sagte Noel entgeistert.  Er wußte um die Geschmacklosigkeiten reicher Leute aus Übersee,  aber er weigerte sich zu glauben, daß auch Alice Brenton dieser Ka‐ tegorie zugerechnet werden mußte.  »Ich bitte Sie! Wir lassen die Toten umbetten, wir bringen sie zum  Dorfanger«,  meinte  Alice  Brenton.  »Danach  schaffen  wir  hier  eine  Superkellerbar, etwas zum Gruseln und sich Wohlfühlen.« Sie lachte  laut. »Wenn unsere Gäste erfahren, daß hier jahrhundertelang Tote  ruhten, wird das dem Ganzen eine besondere Würze geben. Ich lie‐ be das Ausgefallene, wissen Sie.«  25

»Sprechen  Sie  mit  den  Toten«,  sagte  Noel  sarkastisch.  »Sie  unter‐ halten einen Draht zu ihnen, nicht wahr? Fragen Sie sie, was sie von  Ihrem bizarren Vorschlag halten.«  Sie strich über Eleonoras Sarkophag. »Ein Prachtexemplar«, sagte  sie.  »Daraus  machen  wir  den  Bartresen.  Schauen  Sie  mich  nicht  so  entsetzt an! Für mich gehört der Tod zum Leben, er ist der krönende  Abschluß  unseres  Seins.  Was  ist  denn  so  schlimm  an  meiner  Idee?  Falls  die  Geister  der  Verblichenen  noch  in  dem  alten  Gewölbe  he‐ rumspuken,  bietet  sich  ihnen  bald  Gelegenheit,  fröhlich  mitzu‐ feiern.«  Noel  wurde  die  Frau  zusehends  unsympathischer.  »Ich  fürchte,  ich muß Sie enttäuschen«, sagte er schroff, »aber das ist nicht die Art  von Arbeit, für die ich zuständig bin.«  Alice Brenton musterte ihn lächelnd. »Schon gut. Sie sind Englän‐ der  und  lieben  den  Takt,  den  guten  Benimm,  die  braven  Sitten.  Kümmern Sie sich um die Modernisierung des Schlosses. Das ande‐ re übernehme ich.«  Noel verließ mit der Frau die Gruft. Er holte tief Atem, als sie die  Halle erreichten. »Wir sehen uns beim Abendessen«, verabschiedete  sich Alice Brenton von ihm.  Noel  beschloß,  seine  Verwirrung  und  seinen  Ärger  mit  Arbeit  zu  betäuben. Er schaute sich das Schloß an und geriet dabei, tief in Ge‐ danken  versunken,  in  Corinnas  Zimmer.  Er  stammelte  eine  Ent‐ schuldigung und errötete.  Ganz Farbourgh Mansion schien aus Türen und riesigen Zimmern  zu  bestehen.  Er  hatte  diese  Türen  ganz  automatisch  geöffnet,  eine  nach der anderen, ohne anzuklopfen. Er mußte feststellen, daß dies  ein Fehler gewesen war.  Corinna saß auf dem breiten Bett, nur mit Slip und BH bekleidet.  Sie  hatte  einen  offenen Verbandskasten  neben sich  stehen und  war  damit beschäftigt, sich einige Heftpflaster aufzukleben.  Sie  starrte  ihm  verblüfft  ins  Gesicht.  Er  murmelte  ein  weiteres  Pardon, machte auf den Absätzen kehrt und schloß die Tür. Er war  26

wütend auf sich.  Du bist ein Idiot, warf er sich vor. Du benimmst dich wie ein Ele‐ fant im Porzellanladen!  Er suchte die Bildergalerie auf, versank vor Eleonora Suttons Port‐ rät in ein romantisches Grübeln und ging dann in die Bibliothek, um  sieh weitere Informationen über die längst verstorbene Schönheit zu  besorgen.  Er  fand  eine  Menge  alter  Handschriften  aus  der  Zeit,  in  der  das  Mädchen hier gelebt hatte, aber keine Hinweise auf ihre Stellung im  Haus  und  keine  Erklärung  dafür,  weshalb  die  so  jung  Verstorbene  in der Familiengruft beigesetzt worden war.  Noel  suchte  sein  Zimmer  auf  und  zog  sich  für  das  Abendessen  um. Er musterte sich prüfend im Spiegel. Sein schmales, markantes  Gesicht mit dem energischen Kinn, der hohen Stirn und den klaren,  blauen Augen wirkte auf Frauen. Früher hatte es ihm Spaß gemacht,  seine  Anziehungskraft  zu  beweisen,  aber  seitdem  es  in  seinem  Le‐ ben Leona gab, war es mit diesen Eskapaden vorbei. Er schmeichelte  sich, ein loyaler Ehemann geworden zu sein.  »Ich  möchte  mit  London  telefonieren«,  teilte  Noel  wenig  später  dem Butler mit. Der Butler führte ihn in einen Salon, machte ihn mit  der Tastatur des Telefons vertraut und verließ den Raum.  Noel rief Leona an. Sie meldete sich sofort.  »Hallo, Liebling«, sagte er.  »Oh, bist du gut angekommen?«  »Es gab keine Probleme«, erwiderte er und fragte sich, warum er  log.  »Wie  schön für  dich«,  sagte  Leona. Noel  legte  die  Stirn  in  Falten.  Irgend etwas stimmte nicht mit Leona, sie war anders als sonst. »Ich  muß  dich  sprechen«,  sagte  sie  im  nächsten  Moment.  »Eigentlich  wollte ich es dir unter vier Augen sagen, in einer ganz persönlichen  Aussprache  –  aber  ich  war  zu  feige  dazu.  Deshalb  erledige  ich  es  lieber jetzt, am Telefon.«  Sein  Herz  hämmerte.  Es  ist  soweit,  dachte  er.  Deine  schlimmsten  27

Befürchtungen sind eingetreten. Er suchte einen Aufschub. Wie soll‐ te er reagieren, wenn Leona ihm gestand, daß sie sich in Tom Blunt  verliebt hatte?  »Hast  du  mal  Ahnenforschung  betrieben?«  fragte  er  und  merkte,  wie fremd seine Stimme klang.  »Wie kommst du darauf?«  »In  der  Bildergalerie  von  Farbourgh  Mansion  gibt  es  das  Porträt  eines  Mädchens  namens  Eleonora  Sutton.  Sie  starb  1729  und  war  Sängerin. Sie sieht aus wie du. Das ist ganz wörtlich zu nehmen. Sie  ist dir wie aus dem Gesicht geschnitten.«  »Ich liebe Tom«, sagte Leona.  Noel hatte mit diesen Worten gerechnet, aber jetzt, da sie im Raum  standen, raubten sie ihm den Atem.  »Ich  liebe  Tom«,  wiederholte  Leona.  »Wir  wollen  dir  nicht  weh‐ tun, das weißt du. Es ist einfach so über uns gekommen.«  »Was  erwartest  du  von  mir?«  fragte  er  rauh.  »Einen  Glück‐ wunsch?«  »Nur Verständnis. Gib mir ein paar Wochen Zeit. Hilf mir, dieses  Problem zu meistern – bitte!«  »Ich  wüßte  gern,  wie  ihr  euch  das  vorstellt.  Soll  ich  Tom  auf  die  Schulter klopfen und ihm alles Gute wünschen?«  Er  konnte  nicht  weitersprechen,  er  legte  auf  und  verließ  den  Raum. Zehn Minuten später saß er mit den beiden Damen an dem  langen  Tisch  des  Speisezimmers.  Corinna  und  Alice  saßen  sich  an  den Schmalseiten gegenüber. Der Gast hatte in der Mitte des Tisches  Platz genommen. Der Butler servierte mit weißen Handschuhen.  Noel schmeckte kaum etwas von dem, was er mechanisch verzehr‐ te. Seine Gedanken kreisten um Leona und Tom. Nach dem Mokka  wurde Cognac gereicht. Corinna lehnte ab.  Alice Brenton trank und musterte Noel über den Rand ihres Gla‐ ses hinweg. »Mein Angebot steht, Noel«, sagte sie. »Überlegen Sie es  sich. Sie treffen mich um Mitternacht in der Familiengruft.«  »Du bist geschmacklos«, erregte sich Corinna und stand so plötz‐ 28

lich auf, daß ihr Stuhl umfiel. Sie verließ den Raum.  Alice  Brenton  lachte  leise.  »Das  arme  Kind«,  sagte  sie.  »Corinna  kann  mich  nicht  ausstehen.  Sie  kann  ihre  Mutter  nicht  vergessen,  und sie kann es weder mir noch ihrem Vater verzeihen, daß ich eine  Brenton geworden bin.« Sie seufzte. »Ist es meine Schuld, wenn Co‐ rinna eine häßliche Phantasie entwickelt? Mein Angebot an Sie ver‐ bindet  sich  nicht  mit  erotischen  Motiven.  Ich  denke  nur  an  die  To‐ ten, ich möchte mit ihnen sprechen.« Sie lachte abermals und schau‐ te Noel ins Gesicht. »Denken Sie an Eleonora. Vielleicht können Sie  durch mich mit ihr in Verbindung treten.«  »Bitte rechnen Sie nicht mit mir«, sagte Noel, erhob sich und ver‐ ließ den Raum.  Noel  suchte  die  Bildergalerie  auf.  Er  blieb  vor  Eleonora  Suttons  faszinierendem Porträt stehen und spürte ein Würgen im Hals.  »Leona«, murmelte er.  Er  wandte  den  Kopf,  als  er  Schritte  vernahm.  Corinna  Brenton  tauchte auf. Sie trug das weiße, schulterfreie Kleid, das sie beim Es‐ sen angehabt hatte. Ein dazu passendes Stirnband hob sich kontrast‐ reich von der Bräune ihrer makellos glatten Gesichtshaut ab.  Corinna  blieb  neben  ihm  stehen.  »Das  Gemälde  erinnert  Sie  an  Mrs. Crawford, nicht wahr?«  »Das ist richtig«, sagte Noel.  »Ich habe sie eingeladen«, erklärte Corinna.    *    »Das ist nicht wahr«, murmelte Noel betroffen.  »Es  sollte  eine  Überraschung  werden,  aber  ich  kann  es  einfach  nicht für mich behalten. Ich habe mit Mrs. Crawford telefoniert. Sie  hat  sich  herzlich  bedankt  und  erklärt,  daß  sie  nicht  aus  London  wegkönne,  weil  sie  einen  guten  Freund  betreuen  müsse,  einen  Rennfahrer, der auch Ihr Freund sei. Tom Blunt, das Formeleins‐As!  Ich habe Mrs. Crawford darum gebeten, ihn mitzubringen. Sie war  29

einverstanden.  Die  beiden  treffen  morgen  in  Farbourgh  Mansion  ein. Freuen Sie sich?«  »Oh ja«, murmelte Noel.  Er  fragte  sich,  welche  Motive  das  Mädchen  leiteten.  Glaubte  sie  mit  Leonas  Anwesenheit  einen  sich  anbahnenden  Flirt  zwischen  ihrer Stiefmutter und ihm hintertreiben zu können?  Die beiden Brenton‐Damen schienen es darauf angelegt zu haben,  ihn zu okkupieren, jede auf ihre Weise. Vielleicht lag es daran, daß  sie sich langweilten. Oder sich bekämpften.  Noel suchte sein Zimmer auf und legte sich voll bekleidet auf das  Bett. Er dachte an Leona, mit der er seit drei Jahren verheiratet war.  Glücklich  verheiratet.  Damit  schien  es  vorbei  zu  sein.  Tom  Blunt  war in ihr Leben getreten.  Zugegeben, Tom war ein Mordskerl, ein Star. Die ganze Sportwelt  kannte  seinen  Namen.  Er  hatte  gute  Aussichten,  Weltmeister  zu  werden. Er verdiente phantastisch, er war umschwärmt und konnte  fast  jedes  Mädchen  haben,  nach  dem  ihm  der  Sinn  stand.  Aber  er  hatte  sich  ausgerechnet  in  Leona  verliebt.  Und  Leona,  das  stand  nach dem kurzen Telefongespräch fest, erwiderte seine Gefühle.  Trotz  seiner  Erregung  schlief  Noel  ein,  in  voller  Montur.  Als  er  erwachte,  dauerte  es  Sekunden,  ehe  er  begriff,  wo  er  sich  befand  und was ihn vor dem Einschlafen gequält hatte. Er blickte auf seine  Uhr.  Zehn Minuten vor Mitternacht.  Sein Herz klopfte und ihm war zumute, als litte er unter Atemnot.  Er setzte sich auf, stützte den Kopf in die Hände und fragte sich,  warum ihn plötzlich eine unerklärliche, lastende Furcht quälte.    *    Alice Brenton öffnete die schwere Eisentür zur Familiengruft, tas‐ tete  nach  dem  Lichtschalter  und  blinzelte  in  das  fahle  Licht  der  Glühlampe.  30

Sie  fragte  sich,  ob  Noel  Crawford  den  Mut  finden  würde,  ihrer  Einladung zu folgen. Sie nahm seine frostige Ablehnung nicht ganz  ernst. Sie baute darauf, daß die Erinnerung an ihre gleißende Blöße  seine Phantasie auf Trab hielt und ihn dazu animieren würde in die  Gruft zu kommen.  Alice  Brenton  lächelte  süffisant.  Sie  trat  an  Eleonora  Suttons  Sar‐ kophag  heran  und  versuchte,  einer  plötzlichen  Eingebung  folgend,  den Deckel zu lüften. Es ging nicht, er war zu schwer.  Mit größter Anstrengung gelang es ihr schließlich, den Deckel um  ein paar Zentimeter zu bewegen.  »Soll  ich  Ihnen  helfen?«  ertönte  eine  dumpfe,  männliche  Stimme.  Sie kam scheinbar aus dem Nichts.  Alice Brenton zuckte zusammen, sie stand wie erstarrt.  Ein Gespenst, ein Geist?  Nein,  die  Stimme  gehörte  einem  Lebenden.  Sie  kam  aus  dem  Dunkel eines Rundbogens.  Alice  atmete  flach.  Sie  versuchte  das  Dunkel  der  Nische  mit  den  Blicken  zu  durchdringen.  Ihr  fiel  die  Attacke  vom  Nachmittag  ein,  der Anschlag des unheimlichen Mannes in Schwarz.  Aus dem Rundbogen löste sich eine Gestalt. Seine Gestalt, schwarz  und  maskiert.  Alice  Brenton  starrte  in  die  Augenschlitze,  die  sie  schon  einmal  so  nahe  vor  sich  gesehen  hatte,  sie  spannte  die  Mus‐ keln und spürte, daß es erneut um alles ging, um Tod oder Leben.  Sie  wußte,  wie  kräftig  die  Muskeln  des  Unbekannten  waren.  Sie  war ihnen nicht gewachsen. Diese Erkenntnis ließ sie herumwirbeln.  Sie  rannte  zur  Tür,  aber  der  Mann  war  schneller,  er  packte  sie  am  Arm und hielt sie fest.  »Wer sind Sie, was wollen Sie von mir?« keuchte Alice Brenton.  »Ich  heiße  Mark  Chandler  und  will  Ihren  Tod.«  erwiderte  der  Mann.  Ein Verrückter! schoß es der Frau durch den Sinn. Maskierte stel‐ len sich nicht vor…  »Die  Maske«,  sagte  er  und  bewies  mit  seine  Worten,  daß  er  ihre  31

Gedanken  erraten  hatte,  »trag  ich  nur  für  den  Fall,  daß  mir  unter‐ wegs jemand begegnet.«  »Chandler,  Chandler?«  fragte  Alice  Brenton  mit  flatternder  Stim‐ me. »Den Namen höre ich zum ersten Mal.«  »Und zum letzen Mal«, sagte der Mann.  »Sie tun mir weh!«  »Der Tod löscht alles aus«, sagte der Mann.  Alice Brenton zwang sich zur Ruhe. Es mußte ihr gelingen, die Ge‐ fahr zu meistern.  »Sie werden von Corinna bezahlt!« würgte sie hervor. »Eine ande‐ re Möglichkeit gibt es nicht. Sie hat gehört, daß ich um diese Zeit in  der Gruft sein würde, sie hat Ihnen diese Nachricht übermittelt!«  Der  Mann  versetzte  ihr  einen  Schlag  ins  Gesicht.  Alice  Brenton  stürzte neben dem Sarkophag zu Boden. Sie war halb bewußtlos vor  Angst.  Der  Mann  zerrte  an  dem  schweren  Deckel  des  Sarkophags.  Alice  Brenton fragte sich, was er damit vorhatte. Als sie begriff, daß er sie  mit dem Deckel erschlagen wollte, bäumte sie sich auf, sie versuchte  auf die Beine zu kommen, aber ein zweiter, gezielter Schlag streckte  sie erneut zu Boden.  »Du hast versucht, Corinna zu töten«, sagte der Mann. »Du wirst  es  immer  wieder  versuchen,  wenn  man  dir  die  Chance  dazu  gibt.  Ich gebe sie dir nicht. Ich gebe dir, was du verdienst.«  »Nein!« schrie Alice Brenton. »Nein!« Sie sah den Deckel auf sich  zukommen, sie schnellte in einer Reflexbewegung herum, aber ihre  Bewegungen  waren  der  Situation  nicht  gewachsen,  der  zentner‐ schwere herabstürzende Deckel war schneller als sie.  Alice Brenton ließ ihre Todesangst ein letztes Mal in einem grellen  Schrei  explodieren,  dann  wurden  Schrei  und  Terror  von  dem  stei‐ nernen Geschoß ausgelöscht.    *    32

Noel sprang auf.  Er  hatte  den  Schrei  gehört,  auch  den  donnernden  Fall,  der  ihm  folgte.  Es  war  zu  erkennen,  daß  die  Geräusche  sich  durch  viele,  dicke  Mauern gefressen hatten und aus den unteren Räumen des Schlos‐ ses kamen, vermutlich aus seinem Keller.  Noel hastete zur Tür, er riß sie auf und begann zu rennen. Er er‐ reichte die Halle und wenig später die Tür, die in den Keller führte.  Sie stand offen. Die brennende Glühbirne beleuchtete die ausgetre‐ tenen  Steinstufen.  Noel  stieg  die  Stufen  hinab.  Seine  Schritte  ver‐ langsamten sich. Er spürte, daß ihn etwas Schreckliches erwartete.  Hinter  ihm  ertönten  Schritte.  Noel  blickte  über  seine  Schulter.  Es  war Corinna. Sie trug einen bodenlangen, dunkelblauen Hausman‐ tel.  Ihr  blasses,  verstörtes  Gesicht  machte  klar,  daß  auch  sie  den  Schrei und das Dröhnen vernommen hatte.  Noel stellte keine Fragen, er ging weiter. Das Mädchen folgte ihm.  Sie  erreichten  die  schwere,  eisenbeschlagene  Tür  der  Gruft.  Noel  öffnete sie. Im Inneren des Gewölbes brannte Licht.  Der schwere Steindeckel des Sarkophags von Eleonora Sutton war  zu Boden gefallen. Er hatte Alice Brenton unter sich begraben.  Von  der  Unglücklichen  waren  nur  die  nackten  Beine  und  das  blonde, auf den grauen Steinplatten ausgebreitete Haar zu sehen. Es  verfärbte sich langsam, es füllte sich mit rotem, schillerndem Blut.  Corinna taumelte. Sie wäre zu Boden gestürzt, wenn Noel sie nicht  mit beiden Armen aufgefangen hätte.  Er hatte Mühe, zu atmen. Das lag nicht nur an der schlechten Luft,  es  lag  vor  allem  an  dem  Bild,  das  sich  ihm  bot.  Er  schüttelte  sich.  Gleichzeitig  registrierte  er  einen  neuen,  fremden  Geruch,  den  er  zum  ersten  Mal  hier  unten  bemerkte  –  er  war  seltsam  süßlich  und  machte es Noel unmöglich, ihn einzuordnen.  Noel nahm Corinna auf seine Arme und trug sie hinaus. Schwer‐ atmend schleppte er die Bewußtlose nach oben, in die Halle.    33

*    Noel bettete Corinna behutsam auf den Boden, er mußte eine Pau‐ se einlegen. Das Mädchen kam zu sich, sie hob die Augenlider. »Oh,  mein Gott«, flüsterte sie.  »Wir müssen den Arzt rufen. Und die Polizei«, sagte er.  Corinna stellte keine Fragen. Mit Noels Hilfe kam sie auf die Bei‐ ne.  »Wie  konnte  das  nur  geschehen?«  fragte  sie  zitternd.  »Haben  sich die Toten an ihr gerächt?«  »Wo schläft der Butler?« fragte Noel.  »Was wollen Sie von ihm?«  »Er  soll  mir  helfen,  den  schweren  Steindeckel  von  der  Toten  zu  entfernen.«  »Ich hole ihn. Oh, mein Gott«, flüsterte Corinna und strich sich mit  der Hand über die Stirn. »Ich muß Papa anrufen. Ich frage mich, wie  er die Nachricht aufnehmen wird. Er liebte diese Frau.« Sie ließ die  Hand  fallen  und  starrte  Noel  in  die  Augen.  »Ich  bin  völlig  fertig.  Wie konnte das bloß passieren?«  »Ich  weiß  es  nicht.  Ihre  Stiefmutter  glaubte  an  okkulte  Dinge.  Möglicherweise wollte sie sich in den Sarg legen. Beim Versuch, den  schweren  Deckel  anzuheben,  muß  sie  ausgeglitten  und  unter  ihn  geraten sein.«  Corinna  nickte,  preßte  eine  Hand  vor  ihren  Mund  und  entfernte  sich. Es war zu erkennen, daß sie sich übergeben mußte und einen  Ort suchte, wo sie dies tun konnte.  Noel  kehrte  zurück  in  die  Gruft.  Er  vermied  es,  die  Tote  anzuse‐ hen und beugte sich über den offenen Sarkophag von Eleonora Sut‐ ton.  Er war leer.    *    Noel ging nach oben. Corinna kam ihm in der Halle entgegen. »Ich  34

habe  Maurice  Bescheid  gesagt,  ich  habe  auch  die  Polizei  und  den  Arzt verständigt«, informierte sie ihn.  »Maurice ist der Butler?«  »Ja.«  Noel folgte dem Mädchen in den großen Salon des Südflügels und  sah zu, wie Corinna einem Wandschrank eine bauchige Flasche und  zwei Gläser entnahm. Ihre Hände zitterten, als sie die Gläser füllte.  Sie reichte Noel eines davon, setzte sich und trank.  Noel  drehte  das  Glas  zwischen  seinen  Fingern  und  blickte  zum  Fenster.  Draußen  staute  sich  tiefes  Dunkel.  Noel  zuckte  zusammen  und  hob  das  Kinn.  Ihm  schien  es  so,  als  bewegte  sich  jenseits  der  Scheiben ein Schatten. Corinna bemerkte seine plötzliche Spannung.  »Was ist los?« fragte sie.  »Nichts«,  erwiderte  er.  Es  lag  nicht  in  seiner  Absicht,  sie  zu  er‐ schrecken.  Der  Schock  des  Erlebten  wirkte  in  ihr  nach,  sie  hatte  si‐ cherlich  Mühe,  damit  fertigzuwerden.  Ihm  fiel  ein,  was  am  Nach‐ mittag  passiert  war.  »Als  ich  ungewollt  Ihr  Zimmer  betrat,  waren  Sie damit beschäftigt, sich mit Heftpflastern zu versorgen«, sagte er.  »Sind Sie vom Pferd gefallen?«  »Ja.«  Er nahm einen Schluck aus dem Glas, stellte es beiseite und öffnete  die Terrassentür. »Ich muß an die Luft«, sagte er und trat ins Freie.  Es  war  völlig  windstill.  Ganz  in  der  Nähe  knackte  ein  trockener  Zweig. Es war klar, daß das Holz unter einer schweren Last brach,  vermutlich  unter  einem  Menschen.  Noel  fragte  sich  unwillkürlich,  ob es einen Mörder gab, und wenn ja, warum Alice Brenton umgeb‐ racht worden war.  Noel  versuchte  das  Dunkel  mit  seinen  Blicken  zu  durchdringen,  aber jenseits der kleinen Lichtzone, die von den Lampen und Fens‐ tern des Salons geschaffen wurde, hockte undurchdringliches Dun‐ kel. Noel kehrte in den Salon zurück und schloß die Tür. »Hatte Ihre  Stiefmutter Feinde?« fragte er.  »Ja«, erwiderte Corinna. »Mich.«  35

»Das  ist  natürlich.  Die  Beziehungen  zwischen  Stiefmutter  und  Stieftochter  sind  selten  frei  von  Problemen.  Gibt  es  sonst  noch  je‐ mand, der Mrs. Brenton nicht besonders mochte oder sogar haßte?«  »Warum fragen Sie?«  Er  zuckte  mit  den  Schultern.  Es  war  nicht  seine  Sache,  Verbre‐ chensaufklärung  zu  betreiben.  Das  ging  nur  die  Polizei  etwas  an.  Trotzdem  konnte  er  sich  nicht  enthalten,  festzustellen:  »Es  ist  schlichtweg  unglaubhaft,  daß  es  Mrs.  Brenton  gelungen  sein  sollte,  den schweren Steindeckel anzuheben.«  »Es ist ihr auch nicht gelungen. Sie kam dabei zu Fall und wurde  von dem Ungetüm begraben.«  »Wie  geht  es  jetzt  weiter?«  fragte  er  fast  ohne  Übergang.  »Nach  Mrs. Brentons tragischem Tod ist zu bezweifeln, daß Ihr Vater Far‐ bourgh Mansion zu behalten und zu modernisieren wünscht. Es ist  für ihn zum Symbol des Unheils geworden, es hat ihm die Frau ge‐ raubt.«  Es klopfte. Der Butler erschien. Er war vollständig angezogen und  sah  keineswegs  so  aus,  als  habe  ihn  die  Nachricht  vom  Tode  Mrs.  Brentons  erschüttert.  Sein  hageres  Gesicht  mit  den  dunklen,  tieflie‐ genden Augen verriet keine Gefühlsregung.  »Wie viele Menschen wohnen in Farbourgh Mansion?« fragte Noel  den Butler.  »Die  Brentons  und  ich,  Sir.  Im  Augenblick  auch  Sie.  Sonst  nie‐ mand.  Die  Dienstboten  leben,  zwei  Knechte  ausgenommen,  im  Dorf.«  »Ich  will  Ihnen  sagen,  weshalb  ich  so  detailliert  frage«,  meinte  Noel. »Ich wüßte gern, ob ein Verbrechen vorliegt. Mir war vorhin  so, als bewegte sich etwas auf der Terrasse. Ein Schatten. Oder bes‐ ser: ein Mensch, der einem Schatten ähnelte.«  »Ich  war  nicht  zugegen,  als  Sie  diese  Beobachtung  machten«,  meinte der Butler. »Das setzt mich außerstande, sie zu kommentie‐ ren.«  »Wahrscheinlich bilde ich mir das Ganze nur ein«, sagte Noel und  36

schritt  zur  Tür.  »Gehen  wir  nach  unten.  Heben  wir  die  Platte  von  der Unglücklichen. Ich hoffe, Sie haben starke Arme und noch stär‐ kere Nerven.«  Die Männer begaben sich in den Keller und betraten die Gruft. Der  Butler wandte sich jäh ab. Einen Moment lang schien es so, als drohe  ihn Übelkeit zu überfallen.  »Vielleicht sollten wir das Eintreffen von Arzt und Polizei abwar‐ ten, Sir«, murmelte er. »Es ist doch offenkundig, daß das Aufheben  des Deckels der Ärmsten keine Hilfe bringen kann. Sie ist tot.«  Noel  nickte.  Er  war  nicht  versessen  darauf,  Alice  Brentons  zer‐ schmetterten Schädel zu Gesicht bekommen. Noel bewegte wie wit‐ ternd  die  Nasenflügel.  Er  vermißte  den  merkwürdigen,  süßlichen  Geruch, der ihm vorhin in der Gruft aufgefallen war.  Ein  dumpfes  Dröhnen  ertönte.  Es  kam  von  oben,  aus  der  Halle.  »Der  Türklopfer«,  meinte  der  Butler  und  eilte  davon.  Es  war  zu  merken,  wie  sehr  es  ihn  erleichterte,  die  Kellergruft  verlassen  zu  können. Noel folgte ihm.  Der Butler öffnete die Eingangstür. Zwei Männer betraten die Hal‐ le.  Der Ältere, ein kompakter Mittfünfziger mit starkem Bauchansatz,  trug die Uniform eines Constablers. Zwei offene Knopflöcher seiner  Jacke  und  ein  starker  Bartschatten  demonstrierten,  daß  er  gleich  nach  dem  Anruf  überstürzt  aufgebrochen  und  nach  Farbourgh  Mansion geeilt war.  »Ich  habe  meinen  Sohn  mitgebracht«,  erklärte  der  Constabler  stolz. »Er ist Inspektor bei Scotland Yard und machte ein paar Tage  Urlaub  zu  Hause.  Er  ist  nicht  in  offizieller  Mission  mitgekommen,  aber ich bin sicher, daß er mir helfen kann.«  Der  Inspektor  war  ungefähr  30,  etwas  über  mittelgroß,  hellblond  und  von  nichtssagendem  Äußeren.  Er  trug  eine  Sportkombination  mit  offenem  Hemdkragen,  lächelte  zurückhaltend  freundlich  und  ließ  lediglich  durch  seine  dunkelblauen,  sanften  Augen  erkennen,  daß er gut beobachten konnte, ohne gleich zu kommentieren, was er  37

sah.  Noel stellte sich vor und schilderte, was sich ereignet hatte.  Der  Constabler  schüttelte  den  Kopf.  »Wie  konnte  sie  nur  nach  dem, was ihr heute nachmittag zugestoßen ist, in die Gruft gehen?«  fragte er.  »Wie bitte?« fragte Noel erstaunt.  Er erhielt keine Antwort. Die Männer gingen in den Keller und be‐ traten die Gruft. Der Inspektor umkreiste die Unfallstellte, er bückte  sich, blickte dann in den leeren Sarkophag, rieb sich selbstvergessen  den Nasenrücken und  sagte dann: »Ich gehe zum Wagen und hole  die Kamera.«  Zwei  Minuten  später  kehrte  er  zurück.  Er  blitzte  einige  Aufnah‐ men und sagte: »Ich bleibe hier, bis der Arzt kommt.« Der Constab‐ ler,  Noel  und  der  Butler  begaben  sich  nach  oben.  Corinna  tauchte  auf.  »Ich  habe  mit  Papa  telefoniert«,  berichtete  sie.  »Er  ist  fast  zu‐ sammengebrochen. Er kann nicht fassen, was geschehen ist. Er wird  mit der nächsten Maschine kommen.«  Sie  begrüßte  den  Polizisten.  »Das  ist  ein  schwarzer  Tag  für  die  Brentons«,  bedauerte  sie.  Der  Constabler  nickte.  Er  hatte  seinen  Helm abgesetzt und war spürbar befangen. Der Umgang mit so rei‐ chen Leuten war nicht nach seinem Geschmack.  Er setzte sich und nahm zu Protokoll, was die Schloßbewohner zu  sagen hatten. Noel enthielt sich jeglichen Kommentars und verzich‐ tete darauf, Alice Brentons Einladung und den Schatten auf der Ter‐ rasse zu erwähnen.  Corinna brachte die Ausgleittheorie an, die Noel entwickelt hatte.  Der Constabler brachte sie zu Papier, ohne sich dazu zu äußern.  Dann  kam  der  Arzt,  ein  grauhaariger  Alter  namens  Bartok.  Er  kannte sich im Schloß aus und ging geradewegs in den Keller. Co‐ rinna  genehmigte  sich  einen  weiteren  Cognac.  Sie  starrte  blaß  ins  Leere.  »Ich wüßte gern, warum der Sarkophag leer ist«, rätselte Noel. Er  erhielt keine Antwort.  38

Es dauerte fast zwanzig Minuten, ehe der Inspektor und der Arzt  aus  der  Gruft  zurückkehrten.  Bartok  wandte  sich  mit  bedrücktem  Gesichtsaudruck an Corinna. »Sie war sofort tot, falls Ihnen das ein  Trost sein sollte«, sagte er.  »Was geschieht mit der Toten?« fragte Corinna.  »Es  wird  notwendig  sein,  die  Ärmste  nach  Morristown  zu  über‐ führen«, sagte der Inspektor. »Der Doktor und ich sind zu der An‐ sicht gelangt, daß Mord nicht auszuschließen ist.«    *    Noel erwachte am nächsten Morgen gegen neun und hatte Mühe,  munter zu  werden. Das Duschen erfrischte  und aktivierte  ihn. Ihm  fiel  ein,  daß  Leona  und  Tom  nach  Farbourgh  Mansion  unterwegs  waren.  Er  bereute,  den  beiden  nicht  abtelefoniert  zu  haben.  Aber  vielleicht war es dazu noch nicht zu spät.  Leona schlief gern und lange, sie pflegte ausgiebig zu frühstücken  und haßte es, früh wegzufahren.  Noel beeilte sich mit der Toilette und ging nach unten. Er versuch‐ te Leona telefonisch zu erreichen, aber sie meldete sich nicht.  Er  frühstückte  im  Speisezimmer  und  erfuhr  von  dem  Butler,  daß  Corinna  noch  nicht  aufgestanden  war.  Nach  dem  Frühstück  unter‐ nahm Noel einen Spaziergang. Er erinnerte sich an seine nächtliche  Beobachtung,  betrat  die  Terrasse  und  entdeckte  jenseits  der  Stein‐ platten  in  dem  weichen  Boden  des  Beetes  einen  frischen  Fußab‐ druck.  Der Abdruck schien zu beweisen, daß es tatsächlich einen nächtli‐ chen Besucher gegeben hatte. War es nur ein Neugieriger gewesen,  ein Landstreicher – oder am Ende gar Alice Brentons Mörder? Hatte  er als heimlicher Lauscher feststellen wollen, wie die Schloßbewoh‐ ner auf den »Unfall« reagierten?  Noel  überlegte,  ob  es  zweckmäßig  war,  die  Polizei  zu  verständi‐ gen. Er ging zurück und schrak aus seinen Gedanken hoch, als vor  39

dem  Haupttrakt  ein  Wagen  neben  ihm  stoppte.  In  dem  schnittigen  Aston Martin saßen Leona und Tom Blunt. Die Seitenfenster waren  herabgekurbelt.  »Hallo, Noel«, sagte Leona und lächelte ihm ins Gesicht. »So früh  schon auf den Beinen?«  »Du nimmst mir die Worte aus dem Mund, das wollte ich gerade  zu  dir  sagen«,  meinte  Noel.  Ihm  schien,  daß  Leona  noch  niemals  schöner und begehrenswerter ausgesehen hatte.  Leona lachte. »Das liegt an Tom. Er ist Frühaufsteher.«  Noel  gab  sich  Mühe,  seine  Bitterkeit  nicht  zu  zeigen.  »Ihr  könnt  den Wagen hier stehen lassen«, sagte er.  Tom und Leona stiegen aus. Leona trug ein weißes Leinenkostüm.  Um ihren Hals hatte sie einen farbigen Schal geschlungen. Er flatter‐ te mit ihrem schulterlangen, seidigen Haar im Morgenwind.  Tom Blunt trug Jeans und ein Polohemd. Er legte sich seinen Wild‐ lederblouson über den Arm, schaute sich prüfend um, wandte sich  an Noel und meinte: »Wirklich imponierend! Ich bewundere Leute,  die  es  sich  leisten  können,  in  einem  solchen  Prunkkasten  zu  woh‐ nen. Davon gibt es im ganzen Lande höchstens zwei Dutzend.«  Tom  Blunt  entsprach  der  Klischeevorstellung  eines  erfolgreichen  Rennfahrers.  Er  wirkte  jung,  dynamisch  und  draufgängerhaft.  Sein  dunkelblondes  Haar  war  stark  gelockt.  Er  trug  ein  kleines,  kesses  Schnurbärtchen, das ihm gut zu Gesicht stand.  »Die  Brentons  kannst  du  von  deiner  Liste  streichen«,  sagte  Noel.  »Ich  glaube  nicht,  daß  sie  Farbourgh  Mansion  behalten  werden.  Es  hat ihnen kein Glück gebracht. Die Frau ist tot.«  »Seit wann?« erkundigte Leona sich verdutzt.  »Seit  heute  nacht«,  erwiderte  Noel.  »Sie  wurde  vom  Sargdeckel  deiner Ahnfrau erschlagen.«    *    »Hast du getrunken?« entfuhr es Leona.  40

Tom sah verblüfft aus. Er starrte Noel ins Gesicht und wartete auf  eine  Erklärung.  Noel  gab  sie  ihm  und  schilderte,  was  sich  ereignet  hatte. »Phantastisch«, murmelte Tom Blunt.  »Ich  zeige  euch  das  Bild«,  sagte  Noel  und  strebte  auf  das Haupt‐ portal zu. »Ihr werdet mir bestätigen müssen, daß es Leona frappie‐ rend ähnlich sieht.«  Sie gingen in die Halle und von dort in die Bildergalerie. Niemand  kam ihnen entgegen. Farbourgh Mansion wirkte wie ausgestorben.  Noels  Herz  machte  einen  schmerzhaften  Sprung,  als  er  die  Stelle  erreichte, wo das Bild zu hängen pflegte.  Es war verschwunden.  »Wo ist es?« fragte Leona neugierig.  »Abgenommen. Da ist der helle Fleck zu sehen, wo es noch heute  nacht hing. Ich habe dafür keine Erklärung«, meinte Noel, der Mühe  hatte, seine Erregung in den Griff zu bekommen.  Noel wandte sich ab, er marschierte, gefolgt von Leona und Tom  Blunt, ins Speisezimmer. Hier saß Corinna am Tisch. Sie tupfte sich  ihren  Mund  mit  einer  Serviette  ab,  stand  auf  und  ging  den  Besu‐ chern entgegen. Noel übernahm die Vorstellung.  »Es  tut  mir  entsetzlich  leid,  daß  Sie  Farbourgh  Mansion  unter  so  tragischen  Umständen  kennenlernen«,  meinte  Corinna.  »Vielleicht  wäre  es  klüger  gewesen,  die  Einladung  zu  verschieben,  aber  wir  haben  einfach  vergessen,  daran  zu  denken.  Sie  müssen  das  ent‐ schuldigen.  Die  vergangene  Nacht  war  schrecklich.  Mr.  Crawford  wird es Ihnen bestätigen.«  Corinna trug ein schwarzes, schlichtes Kleid. Noel fragte sich, wo  sie es so rasch aufgetrieben haben mochte.  »Nehmen Sie bitte den Ausdruck meines tiefen Mitgefühls entge‐ gen«, sagte Leona. »Es ist klar, daß wir Rücksicht auf das Geschehen  nehmen und sofort abreisen.«  »Das kommt nicht in Frage«, protestierte Corinna. »Sie bleiben! Ich  bitte  Sie  darum!  Gerade  jetzt  ist  es  für  uns  alle  von  größter  Bedeu‐ tung, nicht zu resignieren.«  41

»Wie Sie wollen«, sagte Leona zögernd.  Der Butler tauchte auf. Er nahm die Gäste mit sich.  »Das Bild ist verschwunden«, sagte Noel.  Corinna setzte sich. »Ich weiß.«  »Was ist damit?«  »Der Inspektor hat es mitgenommen. Außerdem hat er einen Sta‐ pel  Bücher  mitgehen  lassen.  Alte  Chroniken  und  Handschriften.  Fragen Sie mich nicht, warum. Er sucht offenbar irgendwelche Ver‐ bindungen. Er möchte wissen, welche Rolle der Sarkophag und der  Name  Eleonora  Sutton  spielen.  Meine  Stiefmutter  hat  daran  ge‐ glaubt. Es ist ihr zum Verhängnis geworden. Warum setzen Sie sich  nicht? Leisten Sie mir ein wenig Gesellschaft, bitte.«  Noel befolgte die Aufforderung. »Wie haben Sie geschlafen?« frag‐ te er.  »Anfangs  hatte  ich  Angst,  kein  Auge  schließen  zu  können,  aber  meine Sorge erwies sich als grundlos. Übrigens war der Wagen vom  gerichtsmedizinischen Institut hier. Er hat die Tote abgeholt.«  »Hat  man  Sie  darum  gebeten,  Mrs.  Brenton  zu  identifizieren?«  fragte Noel.  Corinna  hob  die  Augenbrauen,  sie  schüttelte  sich.  »Nein,  wieso?  Es gibt doch keinen Zweifel daran, daß es meine Stiefmutter ist!«  »Was mich betrifft, so habe ich nur nackte Beine, Arme und blon‐ des, blutverschmiertes Haar gesehen.«  »Was unter dem Sargdeckel zu sehen war, gehörte ihr, das unter‐ liegt keinem Zweifel.« Sie blickte Noel in die Augen. »Ihre Frau ist  umwerfend schön«, sagte sie. »Sie sieht dieser Eleonora Sutton wirk‐ lich  zum  Verwechseln  ähnlich.  Ich  kann  verstehen,  daß  Sie  davon  beeindruckt sind. Sie lieben Ihre Frau, nicht wahr? Eine Frau wie sie  muß ein Mann einfach lieben!«  Noel glaubte zu wissen, was das Mädchen bewegte. Corinna frag‐ te  sich,  welche  Rolle  wohl  Tom  Blunt  in  Leonas  Leben  spielte  und  weshalb er, Noel Crawford, nichts tat, um seine Rechte als Ehemann  gegen den mutmaßlichen Liebhaber seiner Frau zu verteidigen.  42

»Ja, ich liebe sie«, sagte er.  Es  war  die  Wahrheit.  Noel  war  sicher,  daß  Leona  ihn  bereits  mit  Tom Blunt betrogen hatte, aber er wäre bereit gewesen, ihr zu ver‐ zeihen. Er brauchte sie, er glaubte ohne sie nicht leben zu können.  »Was  ist  Liebe?«  fragte  Corinna  mit  einem  Hauch  von  Bitterkeit.  »Können Sie mir das verraten?«  »Nein«, lenkte er ab. »Was ist gestern nachmittag geschehen? Wo‐ rauf hat der Constabler angespielt?«  »Auf mich wurde ein Mordanschlag verübt. Auch meine Stiefmut‐ ter wurde – an einem ganz anderen Platz – attackiert.«  »Warum erfahre ich das erst jetzt?« staunte Noel.  Corinna  zuckte  mit  den  Schultern.  »Sie  sind  unser  Gast.  Es  wäre  unüblich  gewesen,  Sie  mit  diesen  Schauermärchen  zu  konfrontie‐ ren.«  »Aber Alice Brenton und Sie waren bedroht, tödlich bedroht!« rief  er aus.  »Wir  waren  der  Meinung,  daß  das  kein  Thema  sei«,  meinte  das  Mädchen.  »Haben Sie Ihre Stiefmutter gehaßt?«  »Ich habe sie nicht geliebt. Das beruhte auf Gegenseitigkeit«, mein‐ te das Mädchen kühl.  »Ich muß jetzt alles wissen!«  Corinna berichtete ihm, was geschehen war. Noel hörte fassungs‐ los  zu.  »Haben  Sie  Maurice  mit  dem  Schloß  übernommen?«  wollte  er dann wissen.  »Halten  Sie  es  für  möglich,  daß  er  auf  mich  geschossen  haben  könnte? Das ist doch Unsinn! Maurice wurde uns von einer seriösen  Agentur vermittelt. Ehe Papa sich entschloß, Farbourgh Mansion zu  erwerben,  stand  das  Schloß  drei  Jahre  lang  leer.  Es  wurde  im  Auf‐ trag des Vorbesitzers notdürftig instand gehalten.«  »Wer war der Vorbesitzer?«  »Ein Großindustrieller aus Manchester, der den Besitz für seine al‐ ten  Tage  herrichten  lassen  wollte.  Die  Rezession  und  hohe  Steuern  43

zwangen  ihn  schließlich  dazu,  von  seinem  Plan  Abschied  zu  neh‐ men. Warum fragen Sie?«  »Ich  würde  mich  gern  mal  mit  jemand  unterhalten,  der  die  Ge‐ schichte  des  Hauses  genau  kennt  und  der  mir  sagen  kann,  warum  Eleonora  Sutton  in  der  Familiengruft  beigesetzt  wurde  –  und  wes‐ halb ihr Sarkophag leer ist.«  »Sprechen Sie mit dem Arzt, dem alten Bartok«, riet Corinna. »Er  lebt  seit  frühester  Jugend  in  der  Gegend.  Wenn  es  hier  einen  gibt,  der etwas über Farbourgh Mansion zu sagen weiß, dann er.«  »Ein  guter  Gedanke«,  sagte  Noel  und  erhob  sich.  »Ich  statte  ihm  einen Besuch ab.«  Noel  suchte  sein  Zimmer  auf.  Er  stutzte.  In  der  Luft  hing  ein  fremder,  süßlicher  Geruch.  Er  ähnelte  exakt  demjenigen,  der  ihm  nach der Entdeckung der toten Alice Brenton in der Gruft aufgefal‐ len war.  Noel  schaute  sich  prüfend  um.  Er  hatte  den  Eindruck,  daß  seine  Koffer verrückt worden waren. Er blickte in das obere Gepäckstück  und spitzte die Lippen.  Kein Zweifel, jemand hatte den Koffer durchwühlt.  Der Constabler vielleicht?  Zwar  lag  alles  an  Ort  und  Stelle,  aber  da  er  selbst  gepackt  hatte,  erkannte er deutlich, daß dies und jenes verschoben war.  Oder  war  nur  ein  neugieriges  Stubenmädchen  an  seinem  Koffer  gewesen? Er hatte noch keines zu Gesicht bekommen, aber das ge‐ machte  Bett  und  die  Sauberkeit  im  Raum  machten  klar,  daß  sich  jemand um das Aufräumen gekümmert hatte.  Noel vernahm ein Geräusch.  Er schlich sich auf Zehenspitzen zur Tür und riß sie auf.  Vor ihm stand Leona. Sie war allein.    *    »Ich suche dich«, sagte sie ein wenig atemlos. »Ich wußte nicht ge‐ 44

nau, wo dein Zimmer liegt.« Sie wandte den Kopf, hob winkend den  Arm und rief: »Komm, Tom! Ich habe ihn gefunden.«  Sie betrat das Zimmer. »Wie großzügig«, spottete sie. »Aber nicht  ganz dein Geschmack, oder?«  »Ich bin hier nur Gast und habe nicht den Luxus eines Hilton er‐ wartet.«  Tom Blunt schob sich ins Zimmer. Er grinste breit, hielt die Hände  in  seinen  Hosentaschen  verborgen  und  gab  sich  Mühe,  gelöst  und  salopp zu erscheinen. Trotzdem spürte Noel deutlich die Spannung,  die seinen Nebenbuhler quälte.  Auch  Leona  war  nicht  frei  von  Hemmungen.  Noel  empfand  die  eigene  Haltung  als  ähnlich  verkrampft.  Ein  Wunder  war  das  nicht.  Die zu erwartende Aussprache sorgte dafür, daß keiner sich in sei‐ ner Haut wohl fühlte.  Leona setzte sich auf den Bettrand. »Haschst du?« wollte sie wis‐ sen.  »Wie bitte?« fragte Noel.  Leona  bewegte  die  fein  ziselierten  Nasenflügel.  »In  deinem  Zim‐ mer riecht es nach Hasch. Ganz eindeutig.«  »Ich  habe  keine  Ahnung  wie  das  Zeug  riecht«,  sagte  Noel  wahr‐ heitsgemäß.  »Ich  muß  Leona  beipflichten«,  schaltete  Tom  Blunt  sich  ein.  »Ich  kenne einige Typen, die dem Gras huldigen. Deshalb kenne ich den  Geruch.«  »Wollt ihr mich zu einem Süchtigen stempeln?« fragte Noel ärger‐ lich.  Er  öffnete  das  Fenster,  lehnte  sich  mit  dem  Rücken  gegen  die  Wand und meinte: »Lassen wir die Garnierungen beiseite. Kommen  wir zur Sache. Hier geht es nicht um Hasch, hier geht es um unsere  Ehe. Wie soll es zwischen uns weiterlaufen, Leona?«  »Das  wirst  du  dir  wohl  denken  können«,  sagte  Leona  stockend.  »Ich möchte die Scheidung.«  »Kommt nicht in Frage, ich denke nicht daran!« erwiderte Noel.  »Nun  höre  mir  mal  gut  zu,  alter  Junge«,  meldete  Tom  Blunt  sich  45

zu Wort. »Niemand hat die Absicht, dir weh zu tun. Es ist einfach so  über  uns  gekommen.  Du  kannst  es  nicht  ändern,  Leona  kann  es  nicht ändern, und ich kann es nicht ändern. Wir lieben uns. Welchen  Sinn  hat  es für  dich,  eine  Ehe  fortführen  zu  wollen,  die  diesen  Na‐ men nicht verdient?«  »Du sprichst von Liebe. Ich liebe Leona zufällig auch«, sagte Noel  grimmig.  »Aber sie liebt dich nicht!«  »Das wage ich zu bezweifeln«, meinte Noel. »Kann sein, daß sie in  ihrer gegenwärtigen Euphorie deine Ansicht teilt, aber du wirst hof‐ fentlich  nicht  erwarten,  daß  ich  ihren  Gefühlsüberschwang  als  Maßstab anerkenne. Es ist über euch gekommen? Nun gut, es wird  euch auch wieder verlassen…«  »Wir müssen uns doch einigen können«, sagte Leona mit gequält  klingender Stimme.  »Ich möchte Leona heiraten und glücklich machen«, erklärte Tom  Blunt und nahm seine Hände aus den Hosentaschen. »Das schulde  ich  ihr.  Ich  schulde  es  auch  dir,  Noel.  Ganz  im  Ernst!  Ich  wünsche  zu beweisen, daß es diesmal keiner meiner üblichen Flirts ist. Versu‐ che  das  doch  bitte  anzuerkennen!  Es  ist  schwer  für  dich,  das  gebe  ich zu.«  »Habt ihr mich schon betrogen?« wollte Noel wissen und wunder‐ te sich, daß er diese Frage überhaupt vorzubringen vermochte.  »Nein«, erwiderte Leona.  Sie  blickte  Noel  dabei  nicht  in  die  Augen.  Tom  Blunt  starrte  aus  dem Fenster. Noel verspürte einen scharfen, schmerzhaften Stich in  der Herzgegend. Vielleicht war es dumm und überflüssig gewesen,  eine  solche  Frage  zu  stellen.  Er  konnte  nicht  erwarten,  daß  Leona  und Tom ihm die Wahrheit sagten.  »Ich will nichts mehr von Scheidung hören«, sagte Noel und ver‐ ließ das Zimmer.  Fünf  Minuten  später  fuhr  er  mit  seinem  Wagen  ins  Dorf.  Dort  suchte er den Arzt auf.  46

»Ich  bin  nicht  krank«,  informierte  Noel  den  Alten,  »aber  ich  bin  gern  bereit,  die  Zeit  zu  honorieren,  die  Sie  mir  opfern.  Im  Schloß  hängt ein Porträt von Eleonora Sutton. Sie ist im Jahre 1729 verstor‐ ben  und  sieht  meiner  Frau  verblüffend  ähnlich.  Obwohl  nicht  mit  dem  damaligen  Schloßbesitzern  verwandt,  wurde  sie  in  der  Fami‐ liengruft  beigesetzt.  Mehr  noch  –  ihr  Sarkophag  erhielt  innerhalb  der Gruft eine Sonderstellung. Wie Sie wissen, wurde Alice Brenton  vom  steinernen  Deckel  dieses  Sarkophags  erschlagen.  Der  Sarko‐ phag  war  leer.  Ich  frage  mich,  warum.  Können  Sie  mir  helfen,  die  Fragen zu klären?«  Bartok schwieg. Er kaute auf seiner Unterlippe herum. Noel fühlte  sich seltsam unbehaglich. Der verschleiert wirkende Blick des grau‐ haarigen Arztes signalisierte ein Wissen, das sein Besitzer nur unter  Vorbehalten weiterzugeben bereit war.  »Wie stehen Sie zu Fragen des Okkultismus?« erkundigte sich Bar‐ tok.  »Ich bin Architekt«, erwiderte Noel. »Leute meiner Berufsrichtung  arbeiten mit konkreten Zahlen, sie neigen zum nüchternen Denken,  zum klaren Kalkül. Sie glauben nur selten an das Übersinnliche. Ich  zähle mich dazu.«  »Sie sollten damit beginnen, sich diesem Problem zu stellen«, riet  Bartok.  »Offen  gestanden  spreche  ich  nur  ungern  darüber.  Ich  ver‐ spüre  keine  Neigung,  als  Spinner  oder  Hexenmeister  abqualifiziert  zu werden. Ich bin Arzt und Wissenschaftler. Gerade deshalb weiß  ich,  wie  viele  Dinge  sich  dem  Forscherdrang  entziehen.  Man  kann  sie deuten und auslegen, aber nicht konkret erfassen.« Er räusperte  sich und blickte Noel in die Augen. »Ich halte es durchaus für denk‐ bar«,  schloß  er,  »daß  zwischen  dieser  Eleonora  Sutton  und  Ihrer  Frau ein Identitätszusammenhang besteht.«  »Wie bitte?«  »Eleonora  Sutton  wurde  mehr  als, zweihundert  Jahre  nach  ihrem  Tod erneut in den ewigen Kreislauf des Lebens eingegliedert«, sagte  Bartok. »Sie sind mit ihr verheiratet.«  47

»Ist das Ihr Ernst?« murmelte Noel.  »Ich  äußere  nur  eine  Vermutung«,  sagte  der  Arzt  vorsichtig.  »Es  ist eine Annahme, ein Stück Glauben, wenn Sie so wollen. Man kann  an den lieben Gott, an den Himmel und an die Hölle glauben. Der  Glaube hat seine eigenen Gesetze. Er bedarf keiner eigenen Gesetze,  er bedarf keiner Beweisführung. Würde es sie geben, wäre es nicht  länger Glaube, sondern fast schon Ideologie.«  »Sie sind überzeugt davon, daß alle Menschen, also auch Sie und  ich,  schon  einmal  gelebt  haben  –  und  weiterleben  werden  in  alle  Ewigkeit, amen?« fragte Noel verblüfft.  »Es  gibt  keinen  wirklichen  Tod,  nur  einen  Kreislauf«,  nickte  Bar‐ tok.  »Sehen  Sie  sich  in  der  Natur  um!  Dieser  Kreislauf  existiert  in  allen Bereichen. Es gibt eine Wiedergeburt, ganz bestimmt.«  »Sie sagen selbst, daß diese Dinge sich nicht beweisen lassen.«  »Theorie  steht  gegen  Theorie«,  gab  Bartok  zu.  »Immerhin  gibt  es  Fälle,  wo  Menschen  sich  plötzlich  bruchstückhaft  an  ein  früheres  Leben zu erinnern vermochten.«  Noel war wenig beeindruckt. Zugegeben, das Porträt von Eleono‐ ra  Sutton  und  Leonas  Existenz  schienen  Bartoks  Äußerungen  zu  stützen, aber Noel war nicht bereit, einer wohl eher zufälligen Ähn‐ lichkeit wegen sein Weltbild zu ändern.  »Ihrer  Theorie  zufolge  erhalten  wir  bei  einer  Wiedergeburt  das  gleiche Gesicht, den gleichen Körper und sogar die gleichen Talen‐ te?« fragte Noel spöttisch.  »Ja, das glaube ich. Alles wiederholt sich. Wie alt ist Ihre Frau?«  » Fünfundzwanzig.«  »Oh«, meinte Bartok betroffen.  »Woran denken Sie?«  »An nichts.«  »Sie enthalten mir etwas vor«, erkannte Noel und wußte plötzlich,  was den Arzt bewegte. Noel sprach aus, was Bartok nicht zu äußern  wagte. »Sie glauben, daß auch der Lebenslauf konstant bleibt. Einer,  der  jung  stirbt,  wird  erneut  jung  sterben,  und  einer,  der  alt  wird,  48

erreicht auch in seinen weiteren Leben ein hohes Alter.«  »So sehe ich es.«  »Warum  ist  Eleonoräs  Sarkophag  leer?«  wollte  Noel  wissen.  »Weshalb wurde sie in der Familiengruft beigesetzt?«  »Sie war sehr schön«, erwiderte Bartok zögernd. »Möglicherweise  unterhielt  sie  eine  Liaison  mit  dem  damaligen  Schloßbesitzer.  Er  muß das Mädchen sehr geliebt haben. Als sie starb, ließ er sie sym‐ bolisch in der Familiengruft beisetzen. Wie gesagt, nur symbolisch.  Das ist eine Annahme«, schränkte der Arzt ein. »Ein Stück Phanta‐ sie.«  Noel erhob sich, äußerte ein paar Dankesworte und ging. Er fand,  daß  er  mit  seinem  Besuch  bei  Bartok  nutzlos  die  Zeit  verplempert  hatte.  Obwohl Noel entschlossen war, sich die Ideen des Alten nicht zu  eigen zu machen, wirkten sie lebhaft in ihm nach. Bartoks Hypothe‐ se  hatte  einiges  für  sich,  aber  sie  durfte  einfach  nicht  wahr  sein,  denn wenn sie stimmte, stand Leona kurz vor ihrem Ende.    *    Noel  kehrte  zurück  nach  Farbourgh  Mansion.  Er  traf  Leona  im  Park.  »Allein?« wunderte er sich.  Leona saß auf einer Bank und rauchte. »Toms Manager ist vorbei‐ gekommen, die beiden haben geschäftliche Dinge zu regeln, da störe  ich nur.«  Noel  setzte  sich  zu  ihr  und  schaute  sie  an.  Ihre  Schönheit  schnitt  wie mit Messern in sein Herz. Ihm fielen Bartoks Worte ein. Er woll‐ te und konnte nicht glauben, daß soviel Anmut vom Tode gezeich‐ net sein sollte.  »Dieser Idiot«, knurrte Noel. Er meinte Bartok, aber Leona glaubte,  daß  er  sich  auf  Tom  bezog.  »Wie  kannst  du  so  etwas  sagen!«  schmollte sie.  49

»Kommt  dir  in  Farbourgh  Mansion  irgend  etwas  bekannt  vor?«  fragte  Noel.  »Du  weißt,  wie  ich  das  meine.  Manchmal  betritt  man  einen  Ort  und  glaubt,  ihn  schon  einmal  gesehen  zu  haben.  Irgend‐ wann. Im Traum vielleicht, oder in einem früheren Leben.«  Leona lachte. »Einfälle hast du!«  »Gibt  es  wirklich  nichts  in  dieser  Umgebung,  was  dir  unter  die  Haut geht, was dich anrührt oder auf seltsame Weise bedrückt und  atemlos macht?« fragte er.  »Natürlich  gibt  es  solche  Dinge.  Sie  beziehen  sich  auf  Tom,  auch  auf  dich.  Meinst  du,  es  sei  einfach  für  mich,  eine  solche  Entschei‐ dung zu treffen?« Sie erhob sich. »Laß uns ins Haus zurück gehen.«  Er begleitete sie, er rang nach Worten, aber seine persönliche Aus‐ strahlung  und  seine  Überzeugungskraft  wollten  heute  nicht  funk‐ tionieren.  Er  blieb  wortkarg  und  deprimiert.  Bartoks  Worte  ließen  ihn nicht los.  »Ich zeige dir die Gruft«, sagte er. »Im Keller liegen die Toten des  Hauses.  Es  ist  ein  schönes,  altes  Gewölbe  aus  dem  zwölften  Jahr‐ hundert. Ein Stück Geschichte.«  »Es ist der Ort, an dem ein Verbrechen verübt wurde!« sagte Leo‐ na  scharf.  »Was  schert  mich  Farbourgh  Mansion?  Was  kümmern  mich seine Toten?« Es war klar zu erkennen, daß Leona um keinen  Preis  bereit  sein  würde,  sich  die  Gruft  anzusehen.  Leona  hatte  im‐ mer  schon  einen  Horror  vor  Friedhöfen  gezeigt,  eigentlich  vor  al‐ lem, was mit dem Sterben zusammenhing.  Tom Blunt kam ihnen gutgelaunt entgegen. »Der Abschluß ist per‐ fekt«,  sagte  er.  »Wir  können  ihn  begießen.  Mein  Manager  ist  abge‐ reist.«  Tom  Blunt  hakte  sich  spontan  bei  Leona  ein.  Er  zeigte  damit  de‐ monstrativ,  daß  Leona  jetzt  ihm  gehörte.  Noel  wurde  wütend.  Er  war nicht bereit, sich wie ein Hanswurst behandeln zu lassen. Noch  war Leona seine Frau – auch wenn sie sich bereit erklärt hatte, die‐ sen Status aufzugeben.  »Laß  das,  Tom«,  sagte  er  scharf.  »Ich  will  nicht,  daß  du  dir  diese  50

Vertraulichkeiten erlaubst.«  »Hast  du  Leona  gekauft,  ist  sie  dein  Eigentum?«  höhnte  Tom  Blunt.  Sie blieben stehen. Leona löste behutsam ihren Arm aus dem des  Mannes. »Noel hat recht«, meinte sie. »Wir sind Gäste in Farbourgh  Mansion.  Man  könnte  uns  sehen  und  aus  unserem  Verhalten  Schlüsse ziehen, die Noel schaden. Das will ich nicht.«  »Das  ist  ein  Argument,  dem  ich  mich  beuge«,  sagte  Tom  Blunt  und  baute  sich  mit  geballten  Fäusten  vor  Noel  auf.  »Trotzdem  möchte  ich  jetzt  und  hier  für  klare  Fronten  sorgen.  Gestern  haben  wir es im Guten versucht, schließlich wollen wir uns mit ihm nicht  verfeinden.«  Er  starrte  Noel  ins  Gesicht.  »Du  solltest  endlich  aner‐ kennen und begreifen, daß Leona mir gehört!« Er wandte den Kopf.  »Das ist doch richtig, Liebling?«  Leona  war  blaß  geworden.  »Es  ist  doch  alles  besprochen«,  sagte  sie.  »Ich werde um Leona kämpfen«, sagte Noel.  »Du bist kein Kämpfer«, spottete Tom Blunt. »Du bist ein Musen‐ sohn.  Du  bist  ein  Bursche,  dem  man  gern  auf  die  Schultern  klopft  und mit dem man gern ein Bierchen trinkt, aber du hast kein Steh‐ vermögen, keinen Mumm. In entscheidenden Situationen kneifst du.  Ich bin das Gegenteil von dir. Widerstand lockt mich aus der Reser‐ ve. Ich bin im Leben immer und überall die Nummer eins, nicht nur  auf der Piste. An mir beißt du dir die Zähne aus, Freundchen.«  »Du bist ein alberner Tropf, ein eingebildeter, dummer Sportprofi,  ein Mann mit Muskeln, aber ohne Herz«, sagte Noel.  Tom  Blunt  riß  den  Mund  auf.  Dann  zog  er  die  Faust  hoch  und  schlug wütend zu. Seine Linke landete mitten in Noels Gesicht. Noel  stolperte zurück.  Vor seinen Augen tanzten helle Punkte. Er spürte den Geschmack  von Blut auf seiner Lippe.  »Aufhören!« rief Leona.  »Diesem  Burschen  muß  ich  zeigen,  wo  seine  Grenzen  liegen«,  51

schäumte Tom Blunt. »Von dem lasse ich mich nicht beleidigen!« Er  griff erneut zu. Diesmal landete seine Linke auf Noels Kinn.  Noel  ging  zu  Boden.  Grenzenlose  Bitterkeit  wallte  in  ihm  auf.  Er  war  noch  niemals  in  seinem  Leben  auf  diese  Weise  gedemütigt  worden. Und Leona, die er liebte, hielt zu seinem Gegner!  Noel kam auf die Beine. Leona versuchte Tom Blunt abzudrängen,  aber  der  Rennfahrer  ließ  sich  nicht  beruhigen,  er  wollte  sein  Müt‐ chen kühlen und zeigen, wer der Stärkere war und wer Leonas Lie‐ be und Achtung verdiente.  Noel holte tief Luft. Er fühlte sich stark benommen. Er spürte, wie  etwas in ihm wuchs, das ihn erschreckte. Es war eine Mischung aus  Haß und kaltem Zorn, die unbedingt ein Ventil brauchte.  »Na  los,  komm  schon,  du  Schwächling!«  höhnte  Tom  Blunt  mit  erhobenen Fäusten.  Noel war auf der Hochschule ein Mitglied der Boxstaffel gewesen.  Er hatte sich an einigen Meisterschaften beteiligt, ohne jemals in die  Endrunden  vorgedrungen  zu  sein.  Obwohl  das  lange  zurücklag,  hielt  er  sich  zugute,  einiges  vom  Boxen  zu  verstehen.  Zum  ersten  Male in seinem Leben fühlte er sich vor einem Kampf wirklich mo‐ tiviert. Er biß die Zähne zusammen, nahm die Fäuste hoch und mar‐ schierte auf den Gegner los.  Tom  Blunt  lachte.  Er  versuchte  den  Gegner  leerlaufen  zu  lassen,  aber  das  ging  daneben.  Noel  traf.  Seine  Schläge  kamen  ohne  er‐ kennbaren  Ansatz,  sie  waren  hart  und  genau.  Tom  Blunt  lachte  nicht mehr. Es verblüffte und überraschte ihn, daß Noel so konzent‐ riert fighten konnte.  Noel war erst im Kommen. Er kämpfte sich warm, er erwies sich  als guter Techniker und sammelte fleißig Punkte. Tom Blunt setzte  alles  auf  eine  Karte.  Er  versuchte  einen  entschlossenen  Ausfall.  Es  war, als liefe er in ein offenes Messer.  Noel nutzte die Blöße in der Deckung seines Gegners, er traf fast  nach Belieben. Zum krönenden Abschluß setzte er Blunt die Rechte  auf den Punkt.  52

Tom Blunt fiel um. Er blieb liegen, nur zwei Sekunden lang, dann  versuchte er sich hochzustemmen, aber er sackte wieder in sich zu‐ sammen, er war knockout.    *    Leona kam aus dem Staunen nicht heraus. Sie hatte nicht geahnt,  wozu Noel fähig war. Bislang hatte sie ihn für den Inbegriff des höf‐ lichen Akademikers gehalten, für einen Gentleman alter Schule.  »Wie konntest du das nur tun!« stammelte sie. »Ihr benehmt euch  wie Schulbuben. Ich kann nur hoffen, daß euch niemand beobachtet  hat.«  »Das ist für deinen Freund sehr zu wünschen«, spottete Noel, der  sich  eine  kleine  Bosheit  nicht  verkneifen  konnte.  »Das  Bild  eines  gefallenen Weltmeisters wäre seiner Publicity kaum zuträglich.«  »Du bist scheußlich!«  »Diese Bemerkung war überflüssig«, gab Noel zu. »Aber zu dem,  was ich vorhin sagte, stehe ich. Ich werde um dich kämpfen!«  Leona ließ sich neben Tom Blunt auf die Knie nieder. »Wir sehen  uns beim Essen«, sagte Noel und ging.    *    Maurice schrak zusammen, als sich die Tür seines Zimmers öffne‐ te. Corinna trat über die Schwelle.  Die  Augen  des  Butlers  erhielten  einen  seltsamen  Glanz.  Er  war  damit beschäftigt, ein Gewehr zu reinigen. In der Luft hing der Ge‐ ruch des Öls, das er dabei verwendete. »Habe ich die Klingel nicht  gehört?« fragte er.  »Ich  habe  nicht  geklingelt«,  sagte  Corinna,  schloß  die  Tür  hinter  sich und durchquerte den Raum. Sie blieb am Tisch stehen und griff  nach dem Zielfernrohr,  das dort lag. Sie blickte  hindurch. »Wieviel  hat meine Stiefmutter Ihnen für den Mordanschlag bezahlt?« fragte  53

sie.  Maurice schluckte. »Pardon, gnädiges Fräulein, aber Sie erwarten  hoffentlich nicht, daß ich diese provozierende Frage ernst nehme.«  »Das  wäre  schade«,  meinte  Corinna.  »Ziehen  Sie  es  vor,  von  der  Polizei befragt zu werden?«  Auf der Stirn des Butlers bildete sich ein Netz winziger Schweiß‐ perlen.  »Ich  habe  vielen  Herren  gedient«,  sagte  er  und  kämpfte  spürbar um passende Worte. »Ich durfte einige auf die Jagd beglei‐ ten und habe dabei selbst meine Liebe zum edlen Waidwerk entwi‐ ckelt. Das erklärt meine heimliche Waffenleidenschaft. Das Gewehr  gehört  mir.  Es  ist  einfach  ungehörig,  daß  Sie  mir  seinetwegen  un‐ terstellen, es gegen Sie erhoben zu haben.«  »Wer  sonst  sollte  denn  wohl  auf  mich  geschossen  haben,  wenn  nicht Sie?«  Maurice legte das Gewehr aus der Hand, griff nach einem saube‐ ren  Lappen  und  säuberte  sich  damit  die  Hände.  »Sie  erlauben  sich  recht grausame Scherze mit mir«, klagte er.  »Haben Sie für die Tatzeit ein Alibi?«  »Für welche Tatzeit?«  »Sie  wissen  genau,  wovon  ich  spreche.  Wo  waren  Sie,  als  ich  auf  dem Teich ruderte?«  »Hier im Haus!«  »Wer hat Sie gesehen?«  »Niemand! Ich bitte Sie, gnädiges Fräulein! Sie wissen genau, daß  Mrs. Brenton zu diesem Ausflug aufgebrochen war und schon des‐ halb nicht bestätigt haben könnte, daß ich hier war«, sagte er.  »Eben.  Meine  Stiefmutter  brauchte  ein  Alibi.  Was  nun  Sie  betraf,  ging  sie  davon  aus,  daß  niemand  den  Butler  verdächtigen  würde.«  Corinna  lachte  bitter.  »Das  ist  wie  in  einem  Krimi.  Der  Butler  mag  verdächtig erscheinen, aber er ist allemal unschuldig.«  »Warum  sollte  ein  Mann  wie  ich  ein  Familienmitglied  zu  töten  versuchen?«  »Meine  Stiefmutter  verfügte  über  viel  Geld,  sie  war  reich.  Aber  54

vielleicht  hat  sie  Sie  auch  auf  andere  Weise  geködert,  mit  ihrem  hübschen, knusprigen Körper. War es so, Maurice?« flüsterte Corin‐ na.  Der  Butler  schluckte.  Er  legte  den  Lappen  aus  der  Hand.  »Es  ist  unter meiner Würde, darauf zu antworten.«  »Oh  nein,  so  einfach  mache  ich  es  Ihnen  nicht«,  meinte  Corinna.  »Ich  habe  Ihre  Gummistiefel  aus  dem  Schrank  geholt,  als  Sie  im  Hause zu tun hatten. An Sohlen und Absätzen fand ich Spuren des  Nadelwaldbodens, den der Schütze betreten haben muß.«  »Ich bestreite nicht, daß ich mit den Stiefeln in dem Wäldchen am  Teich gewesen bin, aber nicht zum fraglichen Zeitpunkt«, verteidig‐ te sich Maurice. »Worauf wollen Sie eigentlich hinaus?«  »Das will ich Ihnen sagen, Maurice. Ich bin rachsüchtig. Ich erlau‐ be  es  keinem,  mich  aufs  Korn  zu  nehmen.  Ich  ziehe  ihn  dafür  zur  Rechenschaft.«  Maurice wischte sich mit der Hand über die Stirn, er verzog plötz‐ lich  die  Lippen.  »Setzen  wir  einmal  den  Fall,  daß  ich  auf  Sie  ge‐ schossen  habe  –  im  Auftrag  Ihrer  Stiefmutter«,  sagte  er  lauernd.  »Was würden Sie in diesem Fall unternehmen?«  »Ich  könnte  Sie  unter  Mordanklage  stellen  lassen«,  meinte  Corin‐ na,  »aber  ich  würde  es  vorziehen,  darauf  zu  verzichten  und  statt  dessen ein gehorsames, ergebenes Werkzeug aus Ihnen zu machen.«  »Was soll das heißen?«  »Sie werden für mich da sein, wenn ich Sie brauche.«  Maurice  starrte  dem  Mädchen  in  die  Augen,  dann  sagte  er  schweratmend.  »Nein,  das  werde  ich  nicht.  Es  ist  richtig,  ich  sollte  Sie  im  Auftrag  Ihrer  Stiefmutter  töten.  Ich  habe  jedoch  bewußt  da‐ nebengezielt. Mit den Schüssen wollte ich Mrs. Brenton demonstrie‐ ren,  daß  ich  mich  bemüht  habe,  ihren  Auftrag  zu  erfüllen.  Es  lag  jedoch niemals in meiner Absicht, Sie zu töten. Ich bin kein Killer.«  »Das soll ich Ihnen glauben?«  »Es ist die Wahrheit.«  »Juristisch gesehen bleibt es ein Mordversuch!«  55

»Ich weiß. Aber ich weiß auch, daß Sie moralisch nicht legitimiert  sind,  mir  solche  Vorwürfe  zu  machen.  Sie  haben  den  Tod  Ihrer  Stiefmutter  verschuldet.  Sie  waren  es  auch,  die  den  Mann  in  Schwarz  auf  sie  hetzte.  Mir  ist  bekannt,  daß  er  sich  hier  im  Schloß  aufhält.«  »Sie wissen gar nichts!« stieß Corinna hervor.  »Wollen Sie es darauf ankommen lassen?« fragte Maurice.  Corinna zögerte, dann machte sie auf den Absätzen kehrt und ver‐ ließ das Zimmer.    *    Noel zog sich früh am Abend zurück, nachdem er vorher von Co‐ rinna  erfahren  hatte,  daß  Mr.  Brenton  am  nächsten  Tag  eintreffen  würde.  Noel hoffte, daß drei genossene Cognacs ihm helfen würden, gut  und tief zu schlafen.  Er erwachte mitten in der Nacht von einem Geräusch. Es kam von  der Tür her.  »Wer ist da?« fragte er.  Ein  Knacken  ertönte.  Die  Deckenlampe  flammte  auf.  Im  Rahmen  der  offene  Tür  stand  Leona.  Sie  ließ  ihre  Hand  vom  Lichtschalter  gleiten  und  lächelte  scheu.  Sie  war  mit  einem  blaurot‐karierten  Morgenmantel bekleidet.  Noel blickte auf seine Uhr. Es war kurz vor Mitternacht. »Ich kann  nicht  schlafen«,  sagte  Leona,  schloß  die  Tür  hinter  sich  und  durch‐ querte den Raum. Sie bewegte sich nur langsam, wie zögernd, und  machte keinen Hehl aus der Scheu, die sie plötzlich empfand.  Noel rieb sich den Schlaf aus den Augen. Er lächelte Leona ermun‐ ternd ins Gesicht und klopfte einladend auf den Rand seines Bettes.  »Setz dich«, bat er. »Ich bin froh, daß du gekommen bist.«  »Es ist besser, wenn ich dir nicht zu nahe komme«, meinte Leona  und zog sich einen Stuhl heran. Sie setzte sich, schaute sich wie su‐ 56

chend um und fragte: »Kann ich eine Zigarette haben, bitte?«  »In der Reisetasche sind welche«, sagte Noel und wollte sich erhe‐ ben,  aber  die  aufspringende  Leona  stoppte  ihn  und  meinte:  »Ich  erledige das schon.«  Noel  folgte  ihr  mit  den  Blicken.  »Weiß  Tom,  daß  du  hier  bist?«  fragte er.  »Nein«, erwiderte Leona. Sie setzte sich und zündete die Zigarette  an.  Noel schwieg. Er spürte, wie erregt Leona war und vermied es, sie  zu bedrängen. Sie würde schon allein auf das zu sprechen kommen,  was sie bewegte.  Leona  inhalierte  tief,  sie  wurde  langsam  ruhiger,  sie  blickte  Noel  in die Augen und meinte: »Bei dir fühle ich mich so geborgen.«  »Danke«, sagte Noel.  »Ich  kann  nicht  vergessen,  was  im  Garten  passiert  ist«,  meinte  Leona. »Tom hat dich eindeutig provoziert. Er hat bekommen, was  er verdiente.«  »Ich freue mich, daß du es so siehst.«  »Ich habe mich in ihn verliebt, es ist wie ein Sturmwind über mich  gekommen  –  aber  seit  heute  nachmittag  frage  ich  mich,  ob  es  am  Ende nicht bloß Verliebtsein ist«, meinte Leona stockend.  »Das mußt du selbst entscheiden.«  »Ich habe Angst, Noel.«  »Angst vor dir selbst?«  »Das auch. Aber da ist noch etwas. Etwas, was ich nicht beschrei‐ ben kann…«  Noel spürte, wie sein Herz rascher zu schlagen begann. Er wurde  ein Opfer wachsender Furcht und litt plötzlich unter Atemnot.  »Was ist es?« fragte er.  »Einfach Angst. Es hat nichts mit dir oder Tom zu tun. Es ist, als  würde  mich  diese  Umgebung  bedrücken,  als  wolle  sie  mich  um‐ bringen…«  »Bleibe bei mir«, bat er sie. »Ich werde dich beschützen.«  57

»Es geht nicht. Vielleicht wird alles wieder so, wie es einmal war,  aber ich kann jetzt nicht zu dir kommen. Es wäre grotesk. Erst bitte  ich dich um die Scheidung, und dann krieche ich zu dir ins Bett…«  »Komm«, sagte er.  Leona erhob sich, sie zwang sich zu einem Lächeln. »Ich muß mich  entscheiden.  Ich  liebe  dich  noch  immer,  Noel.  Vielleicht  habe  ich  niemals einen anderen geliebt. Morgen werde ich es genau wissen.  Gib mir solange Zeit – bitte!«  Sie trat an sein Bett, sie küßte ihn.  Als  sie  sich  von  ihm  löste,  standen Tränen  in  ihren  großen,  schö‐ nen Augen. Noel beobachtete, wie sie hinausging. Ehe sie das Zim‐ mer verließ, löschte sie das Licht. Noel legte sich zurück. Er versuch‐ te wieder einzuschlafen, aber es ging nicht.  Schließlich verfiel er doch in einen gewissen Halbschlummer. Ein  Schrei schreckte ihn daraus empor. Noel setzte sich im Bett auf und  starrte ins Dunkel.  Sein Puls jagte, er schwitzte.  Noel stand auf und zog sich an. Er fühlte, daß etwas Schreckliches  geschehen war und mußte an den letzten Schrei denken, der durch  die  alten  Mauern  zu  ihm  gedrungen  war.  Ihn  überlief  ein  Schauer.  Er trat auf den Korridor, knipste dort das Licht an und lauschte.  Außer dem Ticken der Uhren war nichts zu hören.  Du hast geträumt, alter Junge, redete er sich ein. Du bist ein Opfer  wirrer  Träume  geworden.  Deine  überhitzte  Phantasie  spielt  dir  ei‐ nen Streich.  Er schaffte es nicht, sich zu beruhigen. Seine quälende Angst blieb.  Er suchte die Halle auf, dann begab er sich in den Keller. Es wider‐ strebte  ihm,  die  ausgetretenen  Steinstufen  hinabzusteigen,  aber  er  handelte wie unter einem Zwang, er mußte sich einfach in die Gruft  begeben und nach dem Rechten sehen.  Er erreichte die eisenbeschlagene Tür, stieß sie auf und verzog das  Gesicht, als er den süßlichen Geruch wahrnahm.  War es wirklich Hasch, wie Leona und Tom Blunt behauptet hat‐ 58

ten, und wenn ja, wie erklärte sich der Geruch in diesem Haus und  an diesem Ort?  Wer von den Bewohnern war süchtig?  Er  fand  keine  Antwort  auf  diese  Frage,  tastete  nach  dem  Licht‐ schalter und betätigte ihn.  Er  machte  ein  paar  Schritte  vorwärts  und  schaute  sich  zögernd  um. Die Grabesstille in dem alten Gewölbe bedrückte ihn, die Särge  und Nischen wirkten auf ihn wie stumme, vorwurfsvolle Mahner.  Was wollte er hier, was hatte er zu finden erwartet?  Die  schwere  Steinplatte,  die  Alice  Brenton  zum  Verhängnis  ge‐ worden war, lehnte neben dem offenen Sarg der jung verstorbenen  Eleonora Sutton. Noel stieg die Plattform hinab, er näherte sich dem  offenen Sarg.  Auch  jetzt  handelte  er  wie  unter  einem  Zwang,  er  mußte  einfach  an den Sarg treten und hineinblicken. Als er es tat, hatte er plötzlich  das Gefühl, daß die Welt stehenblieb.  In dem Sarkophag lag Leona.    *    Noel flüsterte ihren Namen. Er wiederholte ihn und spürte, wie er  zu zittern begann.  Leona antwortete nicht.  Sie konnte nicht antworten.  Sie war tot.  »Leona!« schrie er. »Leona!«  Der  Schrei  weckte  in  dem  alten  Gewölbe  ein  dutzendfaches,  hal‐ lendes  Echo.  Aus  allen  Winkeln  und  Ecken  wurde  der  Name  zu‐ rückgerufen.  Leona, Leona, Leona, Leona…  Noel  brach  zusammen.  Eine  Ohnmacht  bewahrte  ihn  davor,  den  Verstand zu verlieren.  Er kam wieder zu sich, als ein scharfer Schmerz seine Rippenpartie  59

durchzuckte. Noel hob die Lider. Neben ihm stand Tom Blunt, mit  verzerrtem Gesicht, halb wahnsinnig vor Wut und Erregung.  »Du Schwein!« keuchte Tom Blunt und rammte erneut die Spitze  seines Schuhs in Noels Rippen. »Du hast sie umgebracht! Du woll‐ test nicht, daß sie meine Frau wird. Da hast du sie getötet…«  Noels Erinnerung setzte ein. Er kam auf die Beine und schlug sei‐ nem  Widersacher  ins  Gesicht.  »Ich  habe  sie  geliebt.  Und  sie  liebte  mich. Ich hätte ihr kein Haar krümmen können. Niemals!«  Sein  Zorn  fiel  in  sich  zusammen.  Dies  war  kein  Ort,  um  Zwistig‐ keiten auszutragen. Ein Schluchzen zerrte an Noels Kehle, er wehrte  sich dagegen, aber er schaffte es nicht, dem Impuls zu widerstehen.  Er wandte sich ab und begann zu weinen.  »Jetzt bereust du, was du getan hast!« stieß Tom Blunt hervor. »Ich  werde  dafür  sorgen,  daß  du  deine  verdiente  Strafe  bekommst,  ich  will, daß du im Gefängnis verreckst!«  Tom Blunt machte kehrt und stürmte hinaus.  Noel  beugte  sich  über  Leona,  seine  Tränen  versiegten.  »Ich  liebe  dich«, flüsterte er.  Die  Schwäche  in  seinen  Knien  war  beängstigend.  Er  drohte  das  Opfer eines alles überschwemmenden Selbstmitleids zu werden und  stemmte  sich  gegen  diese  Entwicklung.  Selbstmitleid  war  schäbig.  Und wenn der alte Bartok recht hatte, würde es für Leona ein neues  Leben geben.  Ein Leben, das exakt fünfundzwanzig Jahre währte…  Mit ihm? Oder ohne ihn?  Es war egal. Alles war geordnet, nichts konnte den ewigen Kreis‐ lauf aufhalten.  Er schloß die Augen. Fing er an, durchzudrehen?  Er  hob  die  Lider.  Leona  war  tot.  Er  berührte  sie.  Noch  hatte  die  Leichenstarre  nicht  eingesetzt,  ihre  Haut  war  kühl  und  glatt,  es  schien,  als  ob  Leona  nur  schliefe.  Noel  nahm  sich  nicht  die  Mühe,  nach ihrem Puls zu suchen. Er wußte, daß es keinen mehr gab.  Äußere Verletzungen waren nicht zu erkennen, aber bei genauem  60

Hinsehen erschien es ihm so, als säße Leonas Kopf anders als sonst  auf  ihren  Schultern.  Sie  trug  ihren  Hausmantel.  Ihre  Füße  waren  nackt.  Was war aus den Sandalen geworden, die sie, wie er sich erinner‐ te, bei ihrem Besuch in seinem Zimmer getragen hatte?  Er  löste  sich  von  dem  Sarg  und  verließ  den  Raum.  Er  nahm  sich  nicht  die  Mühe,  die  Tür  zu  schließen.  Es  war  klar,  daß  schon  bald  der alte Bartok und die Polizei die Schwelle zur Gruft überschreiten  würden.  Noel  begab  sich  in  die  Halle.  Er  war  wie  betäubt.  Corinna  kam  ihm  entgegen.  Sie  trug  ihre  Jeans  und  das  T‐Shirt  und  zitterte  vor  Erregung  am  ganzen  Körper.  »Tom  Blunt  hat  mich  geweckt.  Ist  es  wahr, was er sagt? Haben Sie Ihre Frau umgebracht?«  »Dieser verdammte Idiot!« sagte Noel.  Es klang eher müde als aufgebracht. Nach Leonas spektakulärem  Ende schien es Noel fast so, als würde er niemals wieder fähig sein,  sich über etwas aufzuregen. Sein Leben war sinnlos geworden.  Sie  gingen  in  den  großen  Salon.  Tom  Blunt  saß  am  Telefon  und  legte den Hörer auf die Gabel. Er drehte sich um. »Ich habe die Poli‐ zei verständigt«, sagte er.  »Was ist mit dem Arzt?« fragte Noel.  »Mit  Mördern  spreche  ich  nicht«,  knurrte  Blunt  und  starrte  an  Noel vorbei ins Leere.  »Aber seine Frage ist berechtigt. Haben Sie mit Bartok telefoniert?«  wollte Corinna wissen.  »Leona  ist tot.  Ich  habe  es  gesehen.  Ihr  kann  kein  Arzt  mehr  hel‐ fen«, murmelte Tom Blunt.  Noel griff nach dem Telefonhörer und wählte die Nummer des al‐ ten Bartok. Der Arzt meldete sich sofort. Es hatte den Anschein, als  habe er neben dem Telefon gesessen und auf den Anruf gewartet.  »Es ist passiert«, sagte Noel nur mit leiser, dumpfer Stimme.  »Ich komme«, meinte Bartok und legte auf.  Tom  Blunts  Augen  weiteten  sich.  Er  wechselte  einen  erstaunten  61

Blick mit dem Mädchen. Es war zu er kennen, daß weder Tom Blunt  noch Corinna Brenton eine Erklärung für die Kürze und den Inhalt  des Dialogs fanden. Noel dachte nicht daran, sich mit Erläuterungen  aufzuhalten. Er fragte das Mädchen statt dessen: »Haschen Sie?«  »Gibt  es  in  diesem  Haus  Haschzigaretten?  Kennen  Sie  Leute,  die  dem Gras verfallen sind?«  »Wie bitte?«  »Rauchen Sie Haschzigaretten?«  »Lieber  Himmel,  nein!  Ich  habe  es  ein  einziges  Mal  versucht,  vor  längerer Zeit – seitdem habe ich das Zeug nicht mehr berührt.«  »Wie  kommen  Sie  darauf?«  fragte  Corinna,  deren  Wangen  sich  kaum merklich gerötet hatten.  Tom Blunt schaltete sich ein. »Leona und ich haben so etwas Ähn‐ liches gerochen«, räumte er widerwillig ein.  »Ich  halte  das  für  ausgeschlossen,  für  ganz  unmöglich«,  meinte  Corinna.  »Maurice  raucht  überhaupt  nicht!  Mein  Gott,  worüber  re‐ den wir bloß? Das ist doch grotesk! Ich bin völlig fertig. Erst meine  Stiefmutter, und nun das…« Sie schlug sich die Hände vors Gesicht.  Ihr  Zittern  nahm  zu.  Tom  Blunt  erhob  sich,  er  machte  ein  paar  Schritte  auf  das  Mädchen  zu,  er  schien  sie  trösten  zu  wollen,  aber  dann zuckte er mit den Schultern und verließ den Raum.  Corinna ließ die Hände sinken. »Ich wünschte, ich wäre tot«, flüs‐ terte sie.  Noel setzte sich. Er hatte weder die Kraft noch den Wunsch, sich  um das Mädchen zu kümmern. Nicht in diesem Augenblick jeden‐ falls. Er war mit sich selbst beschäftigt. Seine Gedanken kreisten um  Leonas Tod.  Was war geschehen?  Welche Mächte hatten es so eingerichtet, daß Leona in einem Sar‐ kophag verschieden war, der, wenn man dem alten Bartok glauben  wollte, schon einmal ihr früheres Ende bestimmt hatte?  Du bist jetzt Witwer, schoß es ihm durch den Kopf. Du bist allein.  Du  wirst  niemals  wieder  lachen  können.  Niemals!  Ohne  Leona  hat  62

das Leben für dich seinen Sinn verloren.  Er wußte nicht, wie lange er schweigend vor sich hingebrütet hat‐ te. Die sich öffnende Tür schreckte ihn aus seinen Gedanken. Cons‐ tabler  Hill  und  sein  farblos  wirkender  Sohn  betraten  den  Raum.  Hinter ihnen tauchte das grimmige Gesicht von Tom Blunt auf.  »Er war es«, sagte Tom Blunt und wies anklagend auf Noel. »Ich  kann es beweisen!«    *    Der Constabler und sein Sohn blieben mitten im Raum stehen. Der  Alte  verbeugte  sich  ungeschickt  vor  Corinna,  dann  blickte  er  Noel  an, beinahe strafend. »Was sagen Sie dazu?«  Noel hob das Kinn. »Blunts Anschuldigung ist so verrückt und ab‐ surd, daß ich mich weigere, sie ernst zu nehmen«, erwiderte er. »Ich  habe nichts mit Leonas Tod zu schaffen.«  »Er hat sie mir nicht gegönnt«, stieß Tom Blunt hervor. »Weil sie  sich von ihm trennen wollte, hat er sie getötet!«  Noel  spürte,  daß  die  beiden  Hills  seine  Verteidigung  erwarteten,  aber  er  konnte  im  Augenblick  nichts  sagen,  er  war  zu  niederge‐ schlagen, außerdem widerstrebte es ihm, auf eine so alberne Ankla‐ ge zu antworten.  »Da  haben  Sie  es,  er  weiß  darauf  nichts  zu  erwidern!«  rief  Tom  Blunt aus.  »Ich  glaube  nicht,  daß  Mr.  Crawford  den  Tod  seiner  Frau  ver‐ schuldete«, sagte Corinna.  Noel war überrascht. Er hatte mit keinem Beistand von seiten des  Mädchens gerechnet.  »Aber ich weiß, daß Leona bei ihm war«, erregte sich Tom Blunt.  »Ich  wollte  zu  ihr  und  sah  gerade  noch,  wie  sie  um  die  Ecke  des  Korridors  bog.  Ich  folgte  ihr  und  entdeckte,  wie  sie  Mr.  Crawfords  Zimmer betrat. Ich war geschockt, ich verstand die Welt nicht mehr  – bis mir dämmerte, daß es für ihren nächtlichen Besuch nur einen  63

Grund  gegeben  haben  kann.  Sie  wollte  ihren  Mann  unter  vier  Au‐ gen bitten, doch endlich in die Trennung einzuwilligen.«  »Haben  Sie  Leona  Crawfords  Rückkehr  abgewartet?«  wollte  der  junge Hill wissen.  »Was denken Sie von mir! Ebensogut hätte ich an der Tür lauschen  können, nein, das war unter meiner Würde«, erklärte Tom Blunt.  »Was haben Sie zu Mr. Blunts Worten zu sagen?« wandte sich der  junge Inspektor an Noel.  »In gewisser Hinsicht hat er recht. Leona besuchte mich, um eine  Klärung  zu  erreichen.  Sie  hatte  Angst.  Es  ist  anzunehmen,  daß  sie  von  Todesahnungen  heimgesucht  wurde,  aber  darüber  haben  wir  natürlich  nicht  gesprochen.  Es  war  keine  sehr  lange  Unterhaltung.  Sie gipfelte in der Erkenntnis, daß wir uns immer noch lieben. Lieb‐ ten«, schloß er bitter.  Der  alte  Hill  setzte  sich.  Er  nahm  den  Helm  ab  und  rieb  sich  die  schweißfeuchte Stirn trocken.  »Spüren  und  merken  Sie  denn  nicht,  daß  der  Kerl  lügt?«  schrie  Tom  Blunt  und  gestikulierte  mit  seinen  Fäusten.  »Leona  liebte  nur  mich. Als sie ihm die Tatsache einhämmerte, als sie ihm das wieder‐ holte, verlor Crawford den Kopf. Er tötete Leona. Er brachte die Lei‐ che  in  den  Keller,  in  die  Gruft.  Dort  verließen  ihn  seine  Kräfte.  Er  verlor das Bewußtsein, als er erkannte, was er angerichtet hatte und  was ihn erwartete. So habe ich ihn gefunden.«  Der Inspektor räusperte sich. »Das ist Ihre Version, Mr. Blunt.«  »Haben Sie eine bessere?«  Der  Inspektor  zuckte  mit  den  Schultern.  »Sie  klingt  plausibel.  Zu  plausibel«, fügte er hinzu.  »Das ist schizophren«, meinte Tom Blunt wütend.  »Sie  werden  zugeben  müssen,  daß  es  leicht  ist,  eine  andere  Deu‐ tung zu finden«, erklärte der junge Hill. »Wollen Sie sie hören?«  »Okay, schießen Sie los, aber glauben Sie ja nicht, daß ich zu über‐ zeugen bin!«  »In meiner Version sind Sie der Buhmann«, spottete der Inspektor.  64

»Sie  waren  eifersüchtig,  als  Sie  entdeckten,  daß  Leona  ihren  Mann  aufsuchte.  Sie  warteten,  bis  Leona  zurückkehrte  und  machten  ihr  eine Szene. Es kam zu einem heftigen Streit, in deren Verlauf Sie die  junge Frau töteten. Sie wußten nicht, wohin mit der Leiche und tru‐ gen sie in die Gruft. Dort wurde sie von Mr. Crawford gefunden. Er  wurde ohnmächtig, weil er nicht die Kraft hatte, mit seinem Schock  fertigzuwerden. Sie tauchten aus Ihrem Versteck auf und versuchen  nun, Mr. Crawford zu belasten.«  Tom  Blunt  schluckte.  Sein  Gesicht  drückte  völlige  Verständnislo‐ sigkeit aus. »Das ist nicht Ihr Ernst. Sie stellen die Tatsachen auf den  Kopf!«  Der  Inspektor  lächelte  dünn.  »Ich  versuche  Ihnen  nur  klarzuma‐ chen,  wie  leicht  es  ist,  eine  scheinbar  logische  Hypothese  zu  kons‐ truieren.  Aber  das  hilft  uns  nicht  weiter.  Wir  brauchen  konkrete  Beweise.  Ja,  wenn  Sie  einen  Kampf  zwischen  Mr.  Crawford  und  seiner Frau beobachtet oder gehört hätten…«  »Crawford  hatte  ein  Tatmotiv.  Genügt  Ihnen  das  nicht?«  fragte  Tom Blunt.  »Nein  –  schließlich  läßt  sich  auch  Ihnen  ein  Motiv  unterstellen«,  meinte der junge Hill.  »Da komme ich nicht mehr mit«, murmelte Tom Blunt und setzte  sich.  Der Inspektor wandte sich an Corinna. »Haben Sie eine Erklärung  für das Geschehen?«  Corinna starrte ins Leere.  Sie schwieg.    *    Die  beiden  Hills  nahmen  zu  Protokoll,  was  die  Schloßbewohner  ihnen  im  einzelnen  mitzuteilen  hatten.  Zwischendurch  traf  Doktor  Bartok  ein.  Er  begab  sich  sofort  in  die  Gruft.  Als  er  zurückkehrte,  sagte er müde: »Ein Genickbruch, meine Herren.«  65

»Der Fundort der Leiche ist mit dem Tatort also nicht identisch«,  sagte der junge Hill.  »Davon können Sie ausgehen«, bestätigte der Alte seufzend.  »Mord!« stieß der Konstabler hervor.  »Nicht unbedingt«, meinte der Arzt.  »Wie meinen Sie das?« fragte der Inspektor konsterniert.  Bartok rückte seine Brille zurecht. »Ich habe da eine Theorie, aber  ich werde mich hüten, sie preiszugeben«, sagte er.  »Ich möchte sie hören«, meinte der Inspektor.  »Sie  gehört  in  den  okkulten  Bereich«,  sagte  der  Arzt.  »Ich  glaube  einfach,  daß  Leonas  Lebensuhr  abgelaufen  war.  Ihr  Tod  war  vor‐ programmiert, mein Freund.«  »Das  kann  schon  sein«,  sagte  der  Inspektor  mit  leiser  Schärfe.  »Mich interessiert freilich nur, wie er zustande gekommen ist.«  »Das«,  meinte  der  Arzt  schulterzuckend,  »kann  ich  Ihnen  leider  nicht sagen.«  »Ich bekomme es heraus«, versicherte der junge Hill. »Mein Wort  darauf. Ich finde den Mörder und bringe ihn zum Sprechen.«  »Wenn  Sie  erlauben,  ziehe  ich  mich  jetzt  zurück«,  sagte  Bartok  und ging.  Wenig später versiegelte der Constabler die Gruft und verließ mit  seinem Sohn das Schloß.  Corinna  Brenton,  Tom  Blunt  und  Noel  Crawford  gingen  schwei‐ gend auseinander. Sie waren müde und erschöpft. Sie hatten einan‐ der nichts zu sagen, jeder sah im anderen einen Gegner.  Noel  wußte,  daß  er  nicht  in  der  Lage  sein  würde,  zu  schlafen.  Er  unternahm  einen  nächtlichen  Spaziergang.  Als  ihm  kühl  wurde,  kehrte  er  nach  Farbourgh  Mansion  zurück.  Ihm  war  zumute,  als  durchlebte er einen bösen Traum.  Leona war tot.  Ermordet, wie der junge Inspektor glaubte.  Abberufen, wie Doktor Bartok meinte.  Noel  glaubte  zu  wissen,  daß  beide  recht  hatten,  aber  das  brachte  66

ihn  nicht  weiter.  Er  betrat  die  Halle,  blieb  darin  stehen  und  fragte  sich, was er tun konnte, um Ruhe und Vergessen zu finden.  Es  zog  ihn  nach  unten,  in  den  Keller.  Er  hatte  den  Wunsch,  an  Leonas Sarg zu wachen, aber die Gruft war versiegelt, er mußte sich  etwas anderes einfallen lassen, um die Nacht zu überbrücken.  Ihm fiel Corinna ein.  Er begab sich zu ihrem Zimmer und klopfte an. Niemand antwor‐ tete. Er klopfte stärker, zuletzt hämmerte er mit der Faust gegen die  Zimmertür des Mädchens.  Als sich im Innern des Raumes nichts regte, drückte er die Klinke  nach  unten,  öffnete  die  Tür  und  trat  über  die  Schwelle.  Er  knipste  das Licht an und entdeckte, daß Corinnas zerwühltes Bett leer war.  Noel  überzeugte  sich  davon,  daß  sich  das  Mädchen  sich  nicht  in  dem  angrenzenden  Badezimmer  befand  und  schaute  verdutzt  auf  seine Uhr.  Es war kurz nach drei.  Offenbar war es Corinna ergangen wie ihm. Sie hatte nicht schla‐ fen können und war zu einem Spaziergang aufgebrochen.  Noel  zog  die  Unterlippe  zwischen  die  Zähne.  Seine  Unruhe  wuchs. Ihm dämmerte, daß Corinnas Verschwinden ihm einen Weg  wies. Er mußte herausfinden, was es damit für eine Bewandtnis hat‐ te.  Oder  war  sie  zu  Tom  Blunt  gegangen?  Wollte  sie  mit  ihm  spre‐ chen?  Noel begab sich vor Tom Blunts Zimmer und preßte sein Ohr ge‐ gen  die  Türfüllung.  Ein  starkes  Schnarchen  verriet  ihm,  daß  Tom  Blunts gute Nerven sich auch in einer solchen Situation bewährten.  Der Rennfahrer schlief tief und fest.  Noel kehrte zurück in sein Zimmer, er legte sich im Dunkeln auf  das  Bett  und  zermarterte  sich  das  Hirn,  um  eine  Antwort  auf  die  Frage zu finden, wer Leona getötet hatte.  Er  stand  wieder  auf,  trat  ans  Fenster,  öffnete  es  und  lehnte  sich  weit hinaus. Seine Augen wurden schmal, als er meinte, ein weißes  67

Gewand durch die Nacht geistern zu sehen.  Das weiße Gewand wurde deutlicher, es näherte sich dem Schloß  und  wurde  von  ihm  verschluckt.  Noel  machte  kehrt,  hastete  aus  dem  Zimmer  und  lauschte.  Er  hörte  das  Klappern  einer  Tür,  dann  war Stille.  Er zögerte nur kurz, dann hastete er bis vor Corinnas Zimmer. Er  klopfte.  »Ja?« ertönte es ängstlich aus dem Innern des Raumes.  Noel öffnete die Tür und trat ein.  Corinna lag im Bett. Sie hatte sich die Decke bis ans Kinn hochge‐ zogen.  »Sie?« staunte das Mädchen.  »Ich kann nicht schlafen«, sagte Noel.  »Ich auch nicht«, meinte Corinna.  »Wo sind Sie gewesen?«  »Ich?«  »Ja, Sie! Sie waren nicht hier, als ich Sie suchte.«  »Was  spielt  das  für  eine  Rolle?«  Er  durchquerte  den  Raum,  blieb  am  Bett  stehen  und  blickte  auf  das  Mädchen  hinab.  Einem  Impuls  folgend streckte er die Hand aus. Noch ehe Corinna einen Laut des  Protestes zu äußern vermochte, hatte er ihr Haar berührt.  Es war feucht.  »Sie waren im Freien«, stellte er fest.  »Was geht Sie das an?«  »Sie haben geweint«, fügte er hinzu. »Ihre Augen sind gerötet.«  »Soll ich nicht weinen dürfen? Dieses Haus ist verhext«, sagte das  Mädchen.  »Sie  haben  Ihre  Stiefmutter  nicht  geliebt«,  meinte  Noel  zögernd.  »Und  Leona  war  für  Sie  eine  Fremde.  Warum  also  die  Aufregung?  Wenn  ich  zu  zerbrechen  drohe,  ist  das  für  Sie  noch  lange  kein  Grund, sich als ein Opfer des Geschehens zu fühlen.«  »Ich möchte jetzt allein sein.«  »Was verschweigen Sie mir?« fragte er.  68

»Nichts«, sagte Corinna.  Noel  blickte  ihr  lange  in  die  Augen,  dann  drehte  er  sich  um  und  verließ das Zimmer.  Er  verließ  das  Schloß  durch  einen  Hinterausgang  und  versuchte  herauszufinden, was Corinna dazu gebracht hatte, einen nächtlichen  Spaziergang zu unternehmen.  Er blieb nach wenigen Schritten stehen. Im Osten graute der Mor‐ gen herauf. Ein Tag, den Leona nicht mehr erleben konnte…  Ein Schluchzen saß an seiner Kehle. Er stieß gegen eine steinerne  Balustrade  und  setzte  sich  darauf.  Er  hörte  Schritte.  Sie  kamen  nä‐ her.  Noel wandte den Kopf.  Er  bemerkte  das  glühende  Ende  einer  Zigarette.  Es  wurde  rasch  größer.  Der  Raucher  bewegte  sich  auf  Farbourgh  Mansion  zu.  Er  ging zielstrebig, aber ohne Hast.  Die  Art,  wie  er  ausschritt,  ließ  vermuten,  daß  er  noch  jung  war.  Ein Mann voller Elastizität und Spannkraft.  Der Raucher schritt an Noel vorbei, ohne zu bemerken, daß die Ba‐ lustrade, die zu einer kleinen Brücke gehörte, besetzt war.  Noels Muskeln spannten sich. Er erkannte die Konturen des Vorü‐ bergehenden ganz deutlich und zuckte zusammen, als ein süßlicher,  wohlbekannter Duft seine Nase umfächelte.  Der Haschraucher!  Noel erhob sich.  Der  Mann  blieb  abrupt  stehen  und  wandte  seinen  Kopf.  Das  Ge‐ sicht  des  Fremden  war  nur  als  blasses  Oval  erkennbar.  »Ist  da  je‐ mand?« fragte er gedämpft.  »Ja«, erwiderte Noel. »Ich bin’s.«  Der Mann schnippte die Zigarette weit von sich. Der winzige, rote  Feuerball  verschwand  im  Dunkel.  Der  Mann  machte  ein  paar  Handbewegungen, um den süßlichen Duft zu vertreiben. »Wer sind  Sie?« murmelte er.  »Diese  Frage  wollte  ich  gerade  an  Sie  richten«,  meinte  Noel  und  69

nannte seinen Namen.  Der Mann gab sich einen Ruck, er ging auf Noel zu. Der spürte die  Gefahr,  die  ihn  erwartet.  Seine  Kehle  war  wie  zugeschnürt.  Er  hob  unwillkürlich  beide  Fäuste.  Der  Fremde  griff  an.  Der  Schlag  seiner  Linken  zielte  auf  Noels  Gürtellinie.  Der  Treffer  war  von  brutaler  Härte. Noel riß den Mund auf und schnappte nach Luft.  Der Mann schlug erneut zu.  Noel war gewarnt, er wußte jetzt, daß sein Gegner vor nichts zu‐ rückschreckte.  Noel  senkte  die  Deckung  und  konterte.  Er  traf  sehr  hart, ohne daß der Unbekannte irgendwelche Wirkung zeigte.  Der  Fremde  zog  die  Linke  hoch,  dann  die  Rechte.  Er  kämpfte  schweigend,  mit  brutaler,  wütender  Verbissenheit.  Noel  dachte  an  Leona, er überwand die Schwäche, die der erste Treffer des Mannes  in ihm ausgelöst hatte, er fightete mit kalter Wut im Bauch.  Noel kam mit einer linken Geraden voll durch. Die Faust krachte  auf  das  Kinn  des  Mannes.  Ein  Hieb  dieser  Art  hätte  fast  jeden  Ge‐ gner wie einen Baum gefällt, aber der Fremde blieb auf den Beinen.  Die  nächsten  Schläge  des  Unbekannten  waren fahrig  und  unkon‐ zentriert.  Noel  spürte,  daß  der  Mann  angeschlagen  war  und  setzte  entschlossen nach. Das Ende kam sehr plötzlich. Der Mann fiel nach  einem Haken um und blieb liegen.  Noel  merkte  erst  jetzt,  daß  er  am  ganzen  Leibe  zitterte.  Er  holte  sein  Feuerzeug  aus  der  Tasche,  knipste  es  an,  drehte  die  Flamme  hoch  und  beleuchtete  das  schmale,  gebräunte  Gesicht  eines  etwa  Fünfundzwanzigjährigen.  Der  Mann  hatte  eine  stark  gewölbte  Stirn,  weit  auseinanderste‐ hende Augen, eine etwas schiefe Nase, volle Lippen und ein kanti‐ ges Kinn. Das dunkelblonde Haar war stark gekräuselt und zog sich  bis an den Kragen. Bekleidet war der junge Mann mit einem Jeans‐ anzug, einem schwarzen Polohemd und bequemen Ledermokassins.  Noel fiel auf, daß der junge Mann keine Socken trug.  Noel steckte das Feuerzeug ein und wartete, bis sein Gegner wie‐ der  zu  sich  kam.  Schon  wenige  Sekunden  nach  dem  Niederschlag  70

kam  er  zu  sich.  Er  setzte  sich  auf,  massierte  sich  das  Kinn  und  be‐ merkte grimmig: »Ihr Bums ist nicht von schlechten Eltern. Wo ha‐ ben Sie das gelernt?«  »In  der  Schule,  wo  sonst?«  erwiderte  Noel.  »Los,  stehen  Sie  auf,  ich habe ein paar Fragen an Sie zu richten.«  »Nur immer mit der Ruhe«, sagte der junge Mann. »Ich bin leider  etwas  wacklig  auf  den  Beinen.  Sie  haben  einen  Sonntagstreffer  ge‐ landet, mein Freund.«  Noel  wartete,  bis  der  junge  Mann  sich  erhoben  hatte.  Noel  blieb  auf der Hut. Er belauerte sein Gegenüber und ahnte, daß das Ende  der Auseinandersetzung noch lange nicht gekommen war.  »Wer sind Sie?« fragte Noel.  »Tut mir leid, mein Freund – aber darüber möchte ich nicht spre‐ chen.«  »Sie werden nicht umhin können, sich vorzustellen«, sagte Noel.  Der  junge  Mann  schien  zu  explodieren.  Er  verzichtete  auf  einen  Faustschlag  und  warf  sich  statt  dessen  mit  eingezogenen  Schultern  wie ein lebendes Geschoß gegen Noel. Obwohl Noel mit einer wei‐ teren Attacke gerechnet hatte, traf ihn diese Art der Offensive völlig  unerwartet.  Noel  verlor  das  Gleichgewicht,  kippte  über  die  Balust‐ rade und stürzte in einen morastigen Bach.  Noel  watete  fluchend  ans  Ufer  und  humpelte  mit  schmerzverzo‐ genem Gesicht die Böschung hinauf. Er hörte den Unbekannten da‐ vonrennen, und begriff, daß er keine Chance hatte, ihn einzuholen.  Klatschnaß  schleppte  Noel  sich  zurück  ins  Schloß.  Er  suchte  sein  Zimmer auf, legte die schmutzigen Sachen ab und duschte sich.  Wenig  später  begab  er  sich  zu  Bett.  Er  schlief  nach  kurzem  Grü‐ beln ein.  Gegen neun Uhr morgens traf er Corinna beim Frühstück. »Wo ist  Mr. Blunt?« erkundigte er sich.  »Er schläft noch, nehme ich an«, erwiderte Corinna, die sehr blaß  war.  Noel setzte sich. Maurice tauchte auf und füllte Noels Kaffeetasse.  71

Noel  bedankte  sich.  Er  ließ  die  ihm  gegenüber  sitzende  Corinna  nicht  aus  den  Augen.  »Was  ist?«  wollte  das  Mädchen  wissen  und  erwiderte  seinen  Blick.  »Ist  mit  meinem  Make‐up  etwas  nicht  in  Ordnung?«  »Ich habe den Haschraucher gefunden«, sagte Noel.  Corinna  zuckte  kaum  merklich  zusammen.  »Tatsächlich?«  fragte  sie. »Wer ist es?«  »Ein  junger  Mann«,  erwiderte  Noel  und  beschrieb  das  Aussehen  des Fremden. »Gehört er zum Personal?«  »Nein.«  »Aber Sie kennen ihn?«  »Wie kommen Sie darauf?« fragte Corinna, tupfte sich den Mund  mit einer Serviette ab und schaute auf ihre Uhr. »Ich muß mich beei‐ len. Ich hole Papa vom Flugplatz ab.«  »Von welchem?« fragte Noel.  »Sheffield. Wie haben Sie geschlafen?«  Er spürte, wie verwirrt sie war und welche Mühe sie sich gab, ihre  innere Erregung zu kaschieren.  »Er ist Ihr Freund, nicht wahr?« fragte Noel.  »Wer?«  »Der  Haschraucher«,  sagte  Noel  ungeduldig.  »Er  ist  Ihr  Freund,  nehme  ich  an.  Sie  haben  ihn  aus  Kanada mitgebracht,  wagen  es  je‐ doch  nicht,  ihn  vorzuzeigen.  Wollen  Sie  mir  nicht  sagen,  wie  er  heißt?«  Corinna  starrte  Noel  in  die  Augen.  Sie  kämpfte  mit  sich.  »Ich  er‐ kläre  es  Ihnen«,  sagte  sie  endlich.  »Aber  nicht  jetzt.  Ich  muß  zum  Flugplatz.«    *    Als das Mädchen gegangen war, tauchte Tom Blunt auf. Er setzte  sich grußlos an den Frühstückstisch. Der Butler schenkte ihm Kaffee  ein.  »Ich  kümmere  mich  um  frische  Spiegeleier«,  meinte  Maurice  72

und ging hinaus.  »Ich habe heute nacht kein Auge schließen können«, grunzte Tom  Blunt.  »Das habe ich gemerkt«, spottete Noel.  Tom Blunt blickte Noel wütend an. »Ich halte dich immer noch für  ihren Mörder!« stieß er hervor.  Noel erhob sich und verließ das Zimmer.  Er  trat  wenig  später  ins  Freie  und  erreichte  die  kleine  Brücke  im  Park,  von  der  er  in  der  Nacht  herabgestoßen  worden  war.  Noel  nahm sich nicht die Mühe, einen Blick über das Geländer zu werfen,  er  strebte  auf  die  Wirtschaftsgebäude  zu.  Er  schaute  sich  kurz  um,  stattete den Pferdeställen einen Besuch ab, wechselte ein paar Worte  mit  den  Knechten,  und  strebte  dann  auf  ein  flaches,  einstöckiges  Gebäude  zu,  das  etwas  abseits  lag  und  den  Eindruck  erweckte,  als  habe  es  einmal  dem  Verwalter  als  Wohnhaus  gedient.  Seine  ge‐ schlossenen Fensterläden und das schadhafte Dach ließen erkennen,  daß es seit langem nicht mehr benutzt wurde und auf eine gründli‐ che Sanierung wartete.  Die Vielzahl der großen und kleinen Wirtschaftsgebäude bot, wie  Noel  bewußt  wurde,  eine  Fülle  brauchbarer  Verstecke,  aber  sein  Gefühl sagte ihm, daß er gut beraten war, wenn er sich dem ehema‐ ligen Wohnhaus zuwandte.  Die  Doppelflügeltür  am  oberen  Ende  der  kleinen  Freitreppe  war  verschlossen,  dafür  ließ  sich  jedoch  die  kleine  Tür  öffnen,  die  die  ehemalige Küche des Gebäudes mit dem Garten verband.  Noel betrat die Küche, ging in die Diele, bewegte wie witternd die  Nasenflügel und registrierte, daß er fündig geworden war.  Der  süßliche  Duft  war  unverkennbar.  Noel  folgte  ihm  über  die  Treppe  nach  oben.  Noel  bewegte  sich  auf  leisen  Sohlen,  konnte  je‐ doch  nicht  vermeiden,  daß  hin  und  wieder  ein  schadhaftes  oder  altersschwaches Dielenbrett knackte oder knarrte.  Er erreichte eine Tür, holte tief Luft und stieß die Tür auf.  In dem Raum befand sich eine auf dem Boden liegende Matratze,  73

ein Seesack mit Sachen, eine Kiste, die als Tisch diente und auf der  einige  Flaschen  und  Dosen  standen,  sowie  eine  Waschschüssel  mit  einem Krug Wasser.  Noel trat an den Seesack heran und öffnete ihn. Obenauf lag eine  Blechschachtel  mit  schwarzem,  duftendem  Tabak.  Darunter  ent‐ deckte  Noel  eine  Plastiktüte  mit  Ausweisen.  Ein  kanadischer  Paß  zeigte das Foto( des jungen Mannes, mit dem er sich geprügelt hatte.  Der junge Mann hieß Mark Chandler und war 26 Jahre alt.  Er stammte aus Toronto, Kanada.  Noel  legte  den  Paß  zurück  in  den  Seesack,  schaute  sich  prüfend  um,  hob  die  Matratze  an  und  erstarrte  förmlich,  als  er  unter  dem  primitiven Lager ein Paar Sandalen entdeckte. Noel kannte sie.  Sie hatten Leona gehört.  Ein Geräusch ließ Noel herumwirbeln.  Im  Rahmen  der  Tür  stand  Mark  Chandler.  Der  junge  Mann  war  mit seinem verwaschenen, hellblauen Jeansanzug und dem schwar‐ zen,  am  Hals  offenstehenden  Polohemd  bekleidet.  Sein  kantiges  Kinn  war  unrasiert.  In  seinen  dunklen  Augen  glitzerte  es  tückisch.  »Ah,  Besuch  am  frühen  Morgen«,  sagte  er  halblaut.  »Sie  sind  ein  Mann, der Überraschungen liebt.«  »Überraschungen,  ja«,  erwiderte  Noel  und  ballte  die  Fäuste.  »Mörder, nein!«  Mark  Chandler  warf  seinen  Kopf  in  den  Nacken  und  lachte  laut.  Sein Lachen endete so jäh, wie es begonnen hatte. Er starrte Noel ins  Gesicht  und  trat  über  die  Schwelle.  »Sie  spinnen,  mein  Freund«,  sagte er. »Das trauen Sie mir doch nicht im Ernst zu, oder?«  »Wie kommen Leonas Sandalen unter die Matratze?« fragte Noel.  »Ich  habe  sie  gefunden.  Drüben  im  Schloß.  Ich  erfahre  erst  jetzt,  wem sie einmal gehörten.«  »Das soll ich Ihnen glauben?«  »Mark  Chandler  ging  an  Noel  vorbei  zum  Fenster  und  spähte  durch  die  Holzlamellen  der  geschlossenen  Läden  hinüber  zum  Schloß,  dann  drehte  er  sich  um,  verschränkte  seine  Arme  vor  der  74

Brust und lehnte sich gegen die Wand.«  »Ja, das sollen Sie mir glauben.«  »Sie waren in der Gruft, als Leona in den Sarg gelegt wurde«, sag‐ te Noel.  »Wer behauptet das?«  »Ich  behaupte  es.  Der  Duft  Ihrer  Zigaretten  hat  Sie  verraten.  Ich  habe  ihn  auch  bei  anderen  Gelegenheiten  bemerkt  und  habe  gute  Gründe, Sie mit den im Schloß verübten Verbrechen in Zusammen‐ hang zu bringen.«  »Ja, ich bin hier, weil Farbourgh Mansion zum Zentrum eines gro‐ ßen Verbrechens werden sollte«, erklärte der junge Mann. »Aber ich  bin hergekommen, um es zu verhüten – und nicht, um eines zu be‐ gehen.«  »Das müssen Sie mir näher erklären.«  »Ich  liebe  Corinna,  und  sie  liebt  mich.  Ich  kam  mit  den  beiden  Brentons  nach  England  –  mit  Corinnas  Wissen,  aber  ohne  Wissen  ihrer Stiefmutter.«  »Alice Brenton war Ihre Feindin?«  »Sie  hat  mich  nicht  gekannt«,  behauptete  der  junge  Mann.  »Sie  wußte nicht, daß es mich gibt.«  »Warum dann das Versteckspiel?«  »Das hatte gute Gründe. Alice wollte Corinna aus dem Wege räu‐ men.  Töten,  um  genau  zu  sein.  Ermorden  –  falls  Sie  eine  weitere  Steigerung wünschen.«  »Das soll ich Ihnen glauben?«  »Als Sie in Farbourgh Mansion eintrafen, hörten Sie einen Schrei.  Er wurde von Corinna ausgestoßen. Corinna wurde von der Treppe  gestoßen, sie sollte sich das Genick brechen«, sagte Mark Chandler.  »Warum hat Corinna nicht darüber gesprochen?«  »Mit  wem  denn  wohl,  etwa  mit  Ihnen?«  fragte  Chandler  und  schüttelte den Kopf. »Sie sind ein Fremder für Corinna. Alice Bren‐ ton  hat  Sie  ins  Haus  gerufen.  Corinna  mußte  befürchten,  daß  Sie  Alice  Brentons  Marionette  sind.  Corinna  sah  das  aus  gutem  Grund  75

so. Ihre Stiefmutter hat wiederholt versucht, Corinna auszuschalten.  Mit groben und mit subtilen Mitteln. Deshalb ersuchte mich Corin‐ na,  ihr  nach  England  zu  folgen.  Ich  hatte  den  Auftrag,  in  Corinnas  Nähe zu bleiben. Ich sollte sie notfalls verteidigen. Nur aus diesem  Grund  hielt  ich  mich  nachts  oft  im  Schloß  auf  –  und  nur  deshalb  konnten  Sie  einige  Male  den  Geruch  meiner  selbstgedrehten  Ziga‐ retten wahrnehmen.«  »Welchen Grund hätte Alice Brenton haben sollen, Corinna zu tö‐ ten?«  »Denken Sie einmal nach! Alice Brenton wollte die zu erwartende  Erbschaft  nicht  mit  dem  Mädchen  teilen.  Die  Alte  wollte  allein  ab‐ kassieren.  Was  Corinna  und  ich  auf  die  Beine  gestellt  haben,  war  reine Notwehr.«  »Ist Howard Brenton krank?«  »Nein, aber alt und verbraucht«, erwiderte Mark Chandler. »In ei‐ nigen, vielleicht schon in wenigen Jahren wird er die Augen schlie‐ ßen. Alice Brenton wollte zu diesem Zeitpunkt die Alleinerbin sein.«  Noel  fiel  ein,  was  er  beobachtet  hatte,  als  er  versehentlich  in  Co‐ rinnas Zimmer geplatzt war.  Das Mädchen hatte ein paar Hautabschürfungen und blaue Flecke  mit  Heftpflaster  behandelt.  Es  schien  also  zuzutreffen,  daß  sie  von  der Treppe gestoßen war.  »Stand der Butler auf Alice Brentons Seite?« fragte Noel.  »Ja.«  »Wer hat Alice Brenton getötet? Waren Sie es? Sie sind ein kräfti‐ ger Mann. Ein Mann mit starken Armen. Einer, dem es keine Mühe  gemacht haben dürfte, den schweren Sargdeckel anzuheben und…«  »Hören Sie auf mit diesem Unsinn!« fiel Chandler Noel ins Wort.  Seine Stimme klang scharf. »Ich bin kein Mörder. Ich bin nach Far‐ bourgh  Mansion  gekommen,  um  einen  Mord  zu  verhindern!  Sie  wissen, welchen okkulten Spleen Alice Brenton hatte. Sie ist ein Op‐ fer dieses Spleens geworden.«  »Die Polizei sieht das anders.«  76

»Kann sie es auch beweisen?«  »Wenden wir uns Leona zu. Sie wurde getötet. Das unterliegt kei‐ nem Zweifel.«  »Wollen Sie mir den Mord anhängen, nur weil die Sandalen Ihrer  Frau in meinem Zimmer liegen? Das ist absurd! Ich kannte Ihre Frau  nicht. Ich hatte keinen Grund, ihr etwas anzutun.«  »Wir sprechen noch darüber«, sagte Noel und begab sich zur Tür.  Chandler stieß sich von der Wand ab, holte Noel ein und trat ihm  in  den  Weg.  »Moment  noch,  mein  Freund«,  sagte  er.  »Ich  möchte  Ihnen ein kleines Versprechen abnehmen.«  Noel schwieg. Chandler grinste matt. »Der alte Brenton wird heute  in  Farbourgh  Mansion  erwartet.  Ein  Mann,  der  mich  nicht  kennt  und  der,  würde  Corinna  mich  ihm  vorstellen,  gewiß  nicht  bereit  wäre, mich zu akzeptieren. Ich will keinen Stunk haben. Ich möchte  weder  Corinna  kompromittieren,  noch  habe  ich  Lust,  meinen  Na‐ men im Polizeibericht zu lesen. Ich ersuche Sie deshalb, den Mund  zu  halten,  ich  bin  nicht  hier,  betrachten  Sie  mich  als  ein  Tabu.  Ein‐ verstanden?«  »Nein«, sagte Noel.  »Das ist sehr schade«, meinte Chandler. Er trat nicht zur Seite.  Noel  versuchte  an  dem  jungen  Mann  vorbeizugehen.  Chandlers  Arm zuckte hoch, er packte Noel mit hartem Griff am Hemdkragen.  Noel stieß den jungen Mann zurück. Im nächsten Moment war eine  heftige, verbissene Schlägerei im Gange.  Noel  war  wütend.  Er  haßte  es,  sich  auf  diese  Weise  zu  prügeln,  aber ihm blieb keine Wahl, er mußte sich der Herausforderung stel‐ len.  Er  war  bemüht,  zu  einem  raschen  Erfolg  zu  kommen,  seine  Schläge kamen hart und präzise.  Chandler war ein mehr als unbequemer Gegner. Er wußte genau,  worum  es  für  ihn  ging  und  wie  wichtig  es  war,  den  Kampf  zu  ge‐ winnen. Trotzdem stoppte er ihn so plötzlich, wie er ihn begonnen  hatte.  »Okay«, sagte er schweratmend. »Dann tun Sie mir wenigstens ei‐ 77

nen  Gefallen.  Warten  Sie  auf  Corinna.  Sprechen  Sie  mit  ihr.  Ent‐ scheiden Sie erst dann, wie Sie sich verhalten werden.«  Noel überlegte.  »Meinetwegen«, sagte er nach kurzer Pause. »Ich warte, bis Corin‐ na zurückkehrt.«    *    Noel ging zurück zum Schloß. Vor dem Hauptportal standen zwei  Polizeifahrzeuge. Einige Beamten, unter ihnen auch Constabler Hill  und sein Sohn, sprachen mit dem Butler. Noel begrüßte die Herren  und wunderte sich, daß sie keine Fragen an ihn richteten.  Er  bedauerte,  Chandler  eine  Schonfrist  eingeräumt  zu  haben  und  brannte darauf, mit Corinna Brenton zu sprechen, aber es war nicht  anzunehmen,  daß  sie  vor  Einbruch  des  Abends  aus  Sheffield  zu‐ rückkehren würde.  »Was gibt es Neues?« wandte Noel sich an den jungen Hill.  »Es  handelt  sich  eindeutig  um  zwei  Morde«,  erklärte  der  Inspek‐ tor.  »Auch im Falle Brenton?«  »Ja, auch im Falle Brenton«, bestätigte Hill. »Es ist mehr als zwei‐ felhaft, ob die Frau die  Kraft hatte, den Deckel des Sarkophags an‐ zuheben.  Hinzu  kommen  rein  physikalische  Überlegungen.  Das  Falltempo  des  Deckels  war  zwangsläufig  größer  als  das  der  Frau.  Vieles  spricht  dafür,  daß  Alice  Brenton  vorher  erschlagen  wurde,  und daß der Täter den Steindeckel nur deshalb auf ihren Kopf warf,  um den Mord vertuschen zu können.«  »Stehe ich noch unter Mordverdacht?«  »Natürlich«,  sagte  der  Inspektor  ohne  Zögern.  »Sie  und  Tom  Blunt. Das bedeutet keineswegs, daß Sie mit einem Haftbefehl rech‐ nen müssen. Die Tatmotivation steht auf schwachen Füßen.«  »Vergessen Sie den Butler nicht«, spottete Noel sarkastisch. »Er ist  ein großer und kräftiger Mann – auch er könnte die Verbrechen be‐ 78

gangen haben.«  »Ich weiß«, sagte Hill ernst.  »Sie verstehen keinen Spaß«, meinte Noel.  »Ist Ihnen danach zumute?«  »Eigentlich  nicht«,  gab  Noel  zu.  »Was  geschieht  mit  dem  Leich‐ nam meiner Frau?«  »Wir  warten  auf  den  Wagen.  Ihre  Frau  wird  zunächst  ins  ge‐ richtsmedizinische Institut gebracht.«  Noel  begab  sich  ins  Schloß.  Als  er  den  grünen  Salon  passierte,  klingelte das Telefon. Noel nahm den Hörer ab und meldete sich.  »Polizeistation Creston«, tönte ihm eine männliche Stimme entge‐ gen.  »Ich  muß  Ihnen  eine  betrübliche  Mitteilung  machen,  Sir.  Miß  Brenton ist mit ihrem Wagen verunglückt. Wir haben sie im Privat‐ hospital von Dr. Cullers untergebracht.«  Noel legte auf und bereute im nächsten Moment, nicht gefragt zu  haben,  wie  ernst  Corinnas  Verletzungen  waren.  Er  eilte  aus  dem  Haus,  setzte  sich  in  seinen  Wagen  und  winkte  den  jungen  Hill  he‐ ran, der gerade um die Ecke bog.  »Wie weit ist es von hier nach Creston?« erkundigte sich Noel.  »Etwa zwanzig Meilen. Warum fragen Sie?«  »Corinna  Brenton  hatte  einen  Autounfall,  sie  war  unterwegs,  um  ihren Vater vom Flugplatz abzuholen«, erklärte Noel und fuhr los.  Er  erreichte  das  kleine,  sehr  romantisch  gelegene  Privatkranken‐ haus nach vierzigminütiger Fahrt. Dr. Cullers war ein hochgewach‐ sener,  vollbärtiger  Arzt  mit  randloser  Brille  und  angenehmen  Ma‐ nieren. »Das Ganze ist glimpflich abgelaufen«, sagte der Arzt. »Ein  paar  Quetschungen,  eine  angebrochene  Rippe,  ein  leichter  Schock.  Wäre nicht der Schock, könnten wir die junge Dame nach ambulan‐ ter  Behandlung  entlassen,  aber  so,  wie  die  Dinge  nun  mal  liegen,  empfehle ich ein paar Tage Bettruhe.«  »Kann ich sie sprechen?«  »Ich  habe  keine  Einwände,  darf  Sie  jedoch  ersuchen,  die  junge  Dame nicht erregen zu wollen.«  79

Kurz  darauf  betrat  Noel  Corinnas  Krankenzimmer.  Corinna  lä‐ chelte  ihm  matt  entgegen.  Noel  zog  sich  einen  Stuhl  heran,  setzte  sich an das Bett und fragte: »Wie konnte das bloß geschehen?«  »Ich kann es nicht erklären«, erwiderte Corinna. »Plötzlich ließ der  Wagen  sich  nicht  mehr  lenken.  Um  ein  Haar  wäre  ich  gegen  einen  Baum geprallt. Statt dessen landete ich im Straßengraben.«  Noel  runzelte  die  Augenbrauen.  Er  sprach  nicht  aus,  was  ihn  be‐ schäftigte. War ein Mordanschlag auf Corinna verübt worden, hatte  sich  jemand  an  der  Lenkung  oder  an  den  Bremsen  zu  schaffen  ge‐ macht, und wenn ja, wer hatte diese Ungeheuerlichkeiten verübt?  »Ich habe mit Mark Chandler gesprochen«, sagte Noel.  Corinna  erschrak  nicht.  Überhaupt  hinterließ  sie  keineswegs  den  Eindruck,  unter  Schockwirkung  zu  stehen.  Im  Gegenteil.  Sie  er‐ schien ruhig, gefaßt und ausgeglichen, beinahe glücklich.  »Sie  haben  Mark  also  entdeckt.  Ich  konnte  und  durfte  ihn  nicht  verraten, das war so abgemacht, schließlich hatte ich ihn darum ge‐ beten, mich nach Europa zu begleiten«, sagte Corinna.  »Stimmt  es,  daß  Ihre  Stiefmutter  wiederholt  versucht  hat,  Sie  zu  töten?«  »Ja.«  »Haben  Sie  jemals  mit  Ihrem  Vater  darüber  gesprochen?«  fragte  Noel.  »Wie denn wohl«, meinte Corinna bitter. »Er hat meine Stiefmut‐ ter geliebt. Er hätte mir keinen Glauben geschenkt. Und seine Frau  war  klug  genug,  die  Anschläge  so  zu  tarnen,  daß  sie  nicht  als  ihr  Werk erkennbar wurden.«  »Jetzt ist sie tot«, sagte Noel.  »Mich  quält  die  Frage,  ob  Mark  es  getan  hat.  Und  wenn  ja,  war‐ um?  Aus  mißverstandener  Liebe  mir  gegenüber?  Meinte  er,  mir  damit  einen  Gefallen  erweisen  und  mich  vor  weiteren  Anschlägen  bewahren zu können?«  »Würde er Ihnen die Wahrheit sagen, wenn Sie ihn darum ersuch‐ ten?«  80

»Ich glaube schon.«  »Und  was  würden  Sie  tun,  wenn  sich  herausstellte,  daß  er  ein  Mörder ist?«  Corinna schwieg.  »Ich warte«, sagte Noel. »Quälen Sie mich nicht. Ich möchte allein  sein«, meinte das Mädchen und strich mit ihren schlanken Händen  unruhig über die Bettdecke.  Die Tür öffnete sich. Der Arzt tauchte auf. »Sie sollten unsere Re‐ konvaleszentin jetzt ein wenig Ruhe gönnen«, sagte er zu Noel.  Noel erhob sich und ging. Er fuhr zurück nach Farbourgh Mansi‐ on. Inzwischen war es Mittag geworden. »Darf ich das Essen auftra‐ gen?« erkundigte sich der Butler.  »Danke, nein. Ich habe keinen Appetit«, erklärte Noel und suchte  die Bibliothek auf. Auf dem Wege dorthin, stoppte ihn der Anblick  des  Porträts  von  Eleonora  Sutton.  Noel  blieb  lange  davor  stehen.  Sein Herz klopfte, seine Augen wurden feucht. Er hatte sich Bartoks  Thesen zu eigen gemacht und war überzeugt davon, daß zwischen  Eleonora und Leona ein Identitätszusammenhang existierte.  Noel  begann  zu  philosophieren.  Wenn  Leona  schon  viele  Leben  hinter sich hatte, war er ebenso häufig Gast auf dieser Welt gewesen  – ausgestattet mit den gleichen, äußerlichen Merkmalen wie der, der  er  im  Augenblick  war,  und  gelenkt  von  einer  unsichtbaren  Macht,  die für einen Gleichlauf von Schicksal und Sterben sorgte.  Ihn  quälte  die  Frage,  ob  er  in  einem  künftigen  Leben  erneut  auf  Leona  stoßen  würde.  In  der  Bibliothek  setzte  er  seine  Suche  nach  Informationen, Hinweisen und Erklärungen fort. Es war klar, daß er  sich auf die Zeit beschränkte, in der Eleonora Sutton hier gelebt hat‐ te. Er fand nichts, was seine Neugierde zu stillen vermochte.  Gegen Abend fiel ihm ein, daß möglicherweise die alten Kirchen‐ bücher Aufschluß über manches geben mochten, das ihn interessier‐ te, also machte er sich auf den Weg, um mit dem Pastor der kleinen  Gemeinde zu sprechen, einem Mann namens John Glendale.  Er erfuhr, daß die alten Kirchenbücher aus dem sechzehnten, sieb‐ 81

zehnten  und  achtzehnten  Jahrhundert  einem  Brand  zum  Opfer  ge‐ fallen seien.  »Nur eines wurde gerettet«, erinnerte sich der Pastor. »Es ist stark  angesengt. Ich bringe es Ihnen.«  Glendale verschwand. Noel hörte den Mann auf dem Speicher des  kleinen, nahe der alten Kirche gelegenen Pfarrhauses rumoren.  Als er zurückkehrte, trug er ein dickes, ledergebundenes Buch bei  sich,  dessen  Ränder  starke  Brandspuren  aufwiesen,  dessen  Eintra‐ gungen aber, wie sich zeigte, keinen Schaden genommen hatten.  Noel  durchblätterte  den  Wälzer  und  hielt  jäh  in  seiner  Tätigkeit  inne,  als  er  auf  eine  Federzeichnung  stieß,  die  einen  Männerkopf  zeigte.  »Das… das ist frappierend«, sagte Glendale, der hinter Noel stand  und sich über dessen Schulter beugte, um die Zeichnung genau be‐ trachten zu können. »Das sind ja Sie, mein Freund!«    *    Noel  antwortete  nicht.  Sein  Blick  saugte  sich  an  der  Zeichnung  fest.  Er  meinte,  sein  Spiegelbild  zu  betrachten.  Ja,  das  war  er,  das  waren seine Augen, seine Stirn, sein spöttischer Ernst…  »Ich wette, das war Eleonora Suttons Liebhaber«, sagte er.  »Wie er Ihnen ähnelt!«  Noel  versuchte,  die  Eintragungen  zu  entziffern.  Es  gelang  ihm  nicht. »Es ist lateinisch«, erkannte er. »Können Sie mir helfen, bitte?«  Glendale nahm das Buch an sich, er blätterte vor und zurück, holte  seine  Brille  aus  einem  Etui,  hielt  den  Wälzer  auf  Armeslänge  von  sich und bewegte die Lippen.  »Lesen Sie!« rief Noel ungeduldig. »Lesen Sie laut, bitte.«  »Es ist Raymond de Lorrant«, murmelte der Pastor. »Er war Besit‐ zer von Farbourgh Mansion – damals hieß es noch Farbourgh Castle  und hatte eine andere Form.« Er schwieg, um die nächsten Sätze zu  entziffern  und  lieferte  seine  Informationen  nur  bruchstückhaft.  82

»Raymond  de  Lorrant  war  verheiratet,  er  hatte  zwei  Kinder  und  starb, als Witwer, im Jahre 1744.«  »Mehr ist über ihn nicht in dem Buch enthalten?« fragte Noel ent‐ täuscht.  Glendale blätterte vor und zurück. »Ich weiß es nicht. Wenn es Sie  interessiert, sehe ich nach. Ich rufe Sie im Schloß an, falls ich etwas  finde.«  Noel  bedankte  sich  und  ging.  Er  fuhr  zurück  nach  Farbourgh  Mansion. Sein Herz klopfte hoch oben im Hals.  Hier hast du einmal gelebt, dachte er.  Hier hattest du eine Frau und zwei Kinder.  Er runzelte die Stirn. Wenn es stimmte, was das alte Buch aussag‐ te,  zeigten  sich  in  seiner  Theorie  einige  Risse,  dann  stand  keines‐ wegs fest, daß er Leona in einem späteren Leben wiedertreffen wür‐ de. Es hatte eine Madame de Lorrant gegeben. Sie paßte nicht in das  Schema.  Es sei  denn, sie  wäre  mit Eleonora  Sutton  identisch  gewe‐ sen, aber dafür gab es keine Hinweise.  Immerhin  betrachtete  er  jetzt  Farbourgh  Mansion  mit  anderen  Augen. Er lauschte auf Gongschläge der Erinnerung, er suchte nach  einer  blitzartigen  Erhellung,  aber  er  wartete  vergebens  auf  ein  Wunder. Die Türen seiner Erinnerung blieben fest verschlossen.  Noel war zutiefst erregt.  Ihm  fiel  Raymond  de  Lorrants  Sterbedatum  ein.  Noel  begann  zu  rechnen.  Der  Schloßbesitzer  war  15  Jahre  nach  Eleonora  gestorben.  Wenn  zwischen den beiden der gleiche Altersunterschied bestanden hatte  wie zwischen Leona und ihm, Noel, dann verblieben ihm noch rund  zwanzig Lebensjahre.  Was würde wohl geschehen, wenn er sein Leben abkürzte? Würde  er dann, im nächsten Dasein, erneut auf Leona treffen – oder auf die  Frau,  die  ihm  in  Farbourgh  Castle  einmal  zwei  Kinder  geschenkt  hatte?  Er wischte den Gedanken beiseite. Er war nicht der Typ, der zum  83

Selbstmord neigte, außerdem hatten seine Untersuchungen das Bild  vergangener Ereignisse eher verwirrt als geklärt. Die Vergangenheit  ließ sich nicht in die Karten blicken.  Er betrat die Halle. Maurice kam ihm entgegen. »Wie geht es dem  gnädigen Fräulein?« fragte er.  »Es ist nichts Schlimmes, nur ein kleiner Schock«, sagte Noel. »Mr.  Blunt  ist  abgereist,  Sir.«  Noel  nickte  mechanisch.  Blunt  spielte  in  seinen Überlegungen keine Rolle. Noel begab sich in den Keller. Das  Siegel  war  von  der  alten  Eisentür  der  Gruft  entfernt  worden.  Noel  öffnete sie, knipste das Licht an und schaute sich nach dem Sarg des  Mannes um, der er einmal gewesen war – Raymond de Lorrant.  Er fand ihn nicht.  Noel kehrte zurück nach oben. »Telefon für Sie, Sir«, rief der But‐ ler ihm entgegen.  Noel  eilte  in  den  grünen  Salon,  griff  nach  dem  Hörer  und  setzte  sich. Pastor Glendale war am Apparat.  »Eine  wirklich  phantastische  Geschichte,  ein  Roman  –  fast  ein  Krimi«, eröffnete Glendale das Gespräch.  »Spannen Sie mich nicht auf die Folter!«  »Wenn es zutrifft, was ich soeben gelesen habe, dann waren Ray‐ mond  de  Lorrant  und  Eleonora  Sutton  heimliche  Eheleute«,  sagte  der Pastor.  »Aber de Lorrant war doch verheiratet, er hatte zwei Kinder!« rief  Noel aus.  »Die Kinder stammten von Eleonora. Die Ehe mit Madame de Lor‐ rant  existierte  nur  auf  dem  Papier,  es  war  eine  Scheinehe,  die  dem  Königshaus gegenüber aufrecht erhalten wurde und die allein dem  Zweck diente, gewisse Privilegien erreichen und bewahren zu kön‐ nen.«  »Das verstehe ich nicht.«  »Es hat den Anschein, als habe die damalige Madame de Lorrant  ihrerseits  einen  glühenden  Liebhaber  besessen.  Er  war  nicht  von  Stand, also konnte sie ihn nicht heiraten. Zumindest nicht öffentlich.  84

Der  Pakt,  den  die  beiden  Lorrants  miteinander  eingingen,  ermög‐ lichte es ihnen, hinter der Fassade einer vom König gebilligten Ehe  mit den Partnern ihrer Wahl zusammenzuleben.«  »Das  würde  bedeuten,  daß  die  beiden  Lorrants  sich  der  Bigamie  schuldig machten«, meinte Noel.  »So sieht es aus. Not macht erfinderisch, nehme ich an. Raymond  und Eleonora haben versucht, auf ihre Weise den Zwängen der Zeit  zu  trotzen.  Wirklich  Konkretes  kann  ich  nicht  finden,  nur  subtile  Hinweise. Das meiste habe ich zwischen den Zeilen herausgelesen.«  »Danke«, sagte Noel und legte auf.  Glendales Anruf klärte die Fronten. Er machte deutlich, daß Wie‐ dergeburt  und  damit  verbundene  Ähnlichkeiten  keineswegs  einen  Abklatsch des Vorlebens garantierten.  Das Telefon klingelte. Noel griff erneut nach dem Hörer und mel‐ dete sich. Glendale war am Apparat.  »Ich  war  noch  nicht  ganz  fertig«,  sagte  er.  »Eleonora  ist  offenbar  keines natürlichen Todes gestorben. Ich konnte nicht entdecken, ob  sie  das  Opfer  eines  Unfalls  oder  eines  Verbrechens  wurde.  Fest  steht,  daß  Lorrant  die  Tote  niemals  gesehen  hat  und  eine  symboli‐ sche  Beerdigung  vornehmen  mußte.  Er  stellte  einen  leeren  Sarko‐ phag mit Eleonoras Namen in die Familiengruft.«  »Das erklärt manches«, sagte Noel.  »Der wirkliche Knüller kommt erst noch«, meinte der Pastor.  »Nämlich?«  »Raymond  de  Lorrant  ist  seiner  geliebten  Eleonora  nur  wenige  Tage später in den Tod gefolgt…«  Noels  Herz  krampfte  sich  zusammen,  er  bekam  einen  trockenen  Mund. »Aber in dem Buch steht, daß er erst 1744, also 15 Jahre nach  Eleonoras Hinscheiden verstarb…«  »Das war ein anderer. Madame de Lorrants Liebhaber. Sie gab ihm  Raymonds  Namen.  Der  Mann,  den  Sie  auf  der  Federzeichnung  ge‐ sehen haben und der Ihnen so ähnlich sieht, ist kurz nach Eleonora  gestorben. Vieles deutet daraufhin, daß er ihr freiwillig in  den Tod  85

folgte.«    *    Noel ließ den Hörer sinken. Er hörte noch kurz Glendals Stimme  aus der Membrane klingen, dann unterbrach die einrastende Gabel  das Gespräch.  Noel erhob sich. Er trat ans Fenster und blickte hinaus, ohne etwas  von  dem  wahrzunehmen,  was  sich  seinen  Augen  bot.  Hinter  Noel  öffnete sich die Tür.  »Haben Sie wirklich keinen Hunger, Sir?« erkundigte sich der But‐ ler.  »Danke, nein.«  Der Butler ging. Noel trieb es ins Freie. Er atmete tief durch, aber  seine Erregung blieb.  Er hatte sein Todesurteil vernommen.  Wenn  Raymond  de  Lorrant  so  kurz  nach  Eleonoras  Ende  gestor‐ ben war, bedeutete dies, daß auch seine, Noel Crawfords Tage, ge‐ zählt waren…  Der  Gedanke  daran  verursachte  ihm  Atembeschwerden.  Sein  Le‐ benswille begehrte dagegen auf.  Was war denn schon geschehen?  Er,  Noel  Crawford,  war  ein  beklagenswertes  Opfer  von  Doktor  Bartoks  versponnenen  Hypothesen  und  seiner  eigenen  Phantasie  geworden.  Ein  Ölporträt  und  eine  Federzeichnung,  die  Leona  und  ihm  ver‐ blüffend ähnelten, hatten eine Reihe von Spekulationen in ihm aus‐ gelöst.  Sie  schienen  das  Phänomen  der  Wiedergeburt  zu  belegen,  aber  noch  war  keineswegs  ausgemacht,  ob  diese  Kombinationen  stimmten.  Trotzdem. Seine Angst und seine Erregung blieben. Er konnte sich  davon nicht befreien.  Noel  blieb  stehen,  machte  abrupt  kehrt  und  beschloß,  nach  Lon‐ 86

don zurückzufahren. Hier konnte und wollte er keine Stunde länger  bleiben, diese Umgebung drohte ihn zu ersticken.  Es war ihm völlig gleichgültig, ob seine plötzliche Abreise der Po‐ lizei  gefiel  oder  nicht.  Wer  ihn  zu  sprechen  wünschte,  konnte  ihn  mühelos in London erreichen.  Er betrat Farbourgh Mansion, suchte sein Zimmer auf und packte.  Er  entdeckte,  daß  die  durch  seinen  Sturz  in  den  morastigen  Bach  schmutzig gewordenen Sachen fehlten. Offenbar hatte ein Zimmer‐ mädchen sie in die Wäsche oder in die Reinigung gegeben. Es war  nicht wichtig.  »Ich  fahre  nach  Hause,  zurück  nach  London«,  eröffnete  er  dem  Butler auf dem Weg zu seinem Wagen.  »Mr.  Brenton  hat  gerade  angerufen,  Sir.  Er  befindet  sich  auf  dem  Wege nach Farbourgh Mansion. Wollen Sie nicht seine Ankunft ab‐ warten?«  »Ich  telefoniere  mit  ihm«,  sagte  Noel.  »Er  wird  nicht  länger  an  dem  Auftrag  interessiert  sein.  Offen  gestanden  bin  ich  es  auch  nicht…«  »Er  wird  viele  Fragen  haben,  die  sich  mit  den  tragischen  Un‐ glücksfällen  befassen,  vor  allem  mit  dem  Ableben  seiner  Frau«,  meinte Maurice.  »Corinna kann sie ihm beantworten«, sagte Noel.  Er  fühlte  sich  wie  befreit,  als  er  Farbourgh  Mansion  hinter  sich  ließ. Ihm war, als sei er einem Alpdruck entwichen.  Aber  hatte  er  wirklich  die  Chance,  Farbourgh  Mansion  zu  ent‐ kommen?  Er  hatte  schon  einmal  hier  gelebt,  vielleicht  schon  häufi‐ ger, und vieles sprach dafür, daß er wiederkehren würde.  »Leona«, murmelte er und umspannte das Lenkrad seines Wagens  so fest, daß die Knöchel weiß und spitz aus der Haut hervortraten.  »Leona…«    *    87

Mark  Chandler  betrat  das  Krankenzimmer.  Corinna  schlief.  Be‐ hutsam drückte der junge Mann die Tür hinter sich ins Schloß. Co‐ rinna hob blinzelnd die Lider. Sie lächelte nicht, als sie den Besucher  sah.  Der junge Mann setzte sich zu ihr ans Bett und ergriff ihre Hand.  Corinna  überließ  sie  ihm  widerstandslos,  aber  ohne  Wärme  und  Gegendruck.  »Du machst mir Sorgen«, sagte Mark Chandler leise.  »Wie bist du hereingekommen?«  »Ich  habe  mich  als  dein  Freund  ausgegeben.  Hier  kennt  mich  ja  keiner.«  »Das war leichtsinnig. Was ist, wenn die Polizei in der Gegend he‐ rumschnüffelt?«  »Unsinn! Dich verdächtigt doch keiner.«  »Du hättest nicht kommen dürfen.«  »Es ist sehr wichtig. Du weißt, warum?«  »Wegen Crawford?«  »Natürlich  wegen  Crawford!«  erregte  sich  Mark  Chandler.  »Er  kann uns das Genick brechen.«  »Du  hättest  dich  nicht  erwischen  lassen  dürfen.  Deine  verdamm‐ ten Haschzigaretten haben uns verraten«, sagte Corinna wütend.  »Ich habe ein Gewissen. Wie hätte ich es denn wohl betäuben sol‐ len, wenn nicht mit dem guten, alten Gras?« fragte Mark Chandler.  »Mir ist es immerhin gelungen, Crawford für kurze Zeit zu vergat‐ tern,  aber  ich  weiß  nicht,  was  geschehen  wird,  wenn  er  zu  singen  beginnt.«  »Er kann nichts beweisen.«  »Was  hilft  uns  das  schon?«  fragte  Mark  Chandler  bitter.  »Wenn  die  Polizei  von  ihm  erfährt,  daß  ich  mich  auf  dein  Geheiß  in  Far‐ bourgh  Mansion  versteckt  hielt,  werden  die  Polypen  keine  Mühe  haben, zwei und zwei zu addieren, dann werden sie mir unterstel‐ len, daß ich es war, der deine Stiefmutter tötete.«  »Was schlägst du vor?«  88

»Crawford muß weg.«  »Weg, weg! Wie du das sagst!« begehrte das Mädchen auf. Auf ih‐ ren Wangen hatten sich kleine, rote Flecken gebildet. Sie strich ner‐ vös mit ihren Händen über die weiße Bettdecke.  »Wir müssen ganze Arbeit leisten.«  »Das geht mir einfach zu weit«, flüsterte Corinna. »Okay, ich war  damit einverstanden, daß du Alice aus dem Wege räumst, aber…«  Mark  Chandler  beugte  sich  nach  vorn,  seine  Augen  funkelten  er‐ regt. »Einverstanden!« fiel er Corinna ins Wort. »Das ist eine reizen‐ de  Formulierung.  Warum  hast  du  nicht  den  Mut,  dich  klarer  aus‐ zudrücken? Zwischen uns gibt es keine Geheimnisse. Du hast mich  dazu aufgefordert, Alice zu töten. Du oder sie – das war deine Devi‐ se. Ich habe mir sie zu eigen gemacht.«  Corinna atmete schwer. »Ja, ich wollte, daß Alice stirbt«, sagte sie.  »Hätte ich darauf warten sollen, daß ich ein Opfer des Duells wer‐ de? Sie hat mindestens ein Dutzend Male versucht, mich umzubrin‐ gen! Sie hat bekommen, was sie verdiente. Ja, ich bestreite es nicht,  daß  ich  Alices  Tod  wollte,  aber  ich  habe  niemals  von  dir  verlangt,  daß du diese Leona Crawford tötest. Erst durch ihren Tod sind wir  in echte Schwierigkeiten geraten.«  »Leona  Crawford  lief  mir  über  den  Weg,  sie  sagte  mir  auf  den  Kopf zu, wer ich bin und was ich…«  »Sie  kannte  dich  doch  gar  nicht!«  unterbrach  Corinna  den  Besu‐ cher.  »Sie  roch  meine  Zigarette.  Sie  bewies  eine  Menge  Hellsichtigkeit,  weißt du. Eine phantastische Kombinationsgabe. Ihr war sofort klar,  daß ich dein Freund bin, und sie durchschaute, daß ich Alice Bren‐ ton  tötete.  Damit  konnte  ich  sie  nicht  ziehen  lassen,  ich  mußte  sie  zum Schweigen bringen, sonst wäre alles aus gewesen.«  »Ich weiß nicht, wie es jetzt weitergehen soll«, murmelte Corinna.  »Ich sehe nur einen Weg.«  »Crawford?«  Mark Chandler nickte. »Er muß seiner Frau ins Jenseits folgen.«  89

»Wie du das sagst! Es wäre Mord!«  »Es ist Notwehr. Er oder wir.«  »Das ist zuviel, ich halte das nicht durch«, murmelte das Mädchen.  »Er oder wir«, wiederholte Mark Chandler.  »Was ist, wenn er damit rechnet?«  »Er  ist  Architekt,  ein  Musensohn«,  Spottete  Mark  Chandler.  »Ich  glaube nicht, daß er ahnt, was ihn erwartet.«  »Er kann sich inzwischen der Polizei anvertraut haben«, sagte Co‐ rinna.  »Das  finde  ich  heraus«,  meinte  Mark  Chandler  und  erhob  sich.  »Wie denn?«  »Wenn mein Versteck im alten Verwalterhaus unberührt geblieben  ist,  weiß  die  Polizei  noch  nichts  von  meiner  Existenz«,  sagte  Mark  Chandler.  »Wie… wie willst du es anstellen?« flüsterte Corinna kaum hörbar.  »Das  überlasse  ruhig  mir«,  sagte  Mark  Chandler.  »Allerdings«,  fügte er hinzu, »muß ich eine Forderung erheben.«  »Welche?«  »Du wirst mich heiraten.«  »Darüber sprechen wir noch.«  »Ich bin nicht zum Mörder geworden, um mich mit ein paar Tau‐ senddollarscheinen  abspeisen  zu  lassen.  Ich  habe  getötet,  weil  ich  dich liebe. Ich will dich besitzen. Als meine Frau.«  »Solange Papa lebt, können wir nicht heiraten, bei deinen Vorstra‐ fen!«  »Das  ist  okay.  Mir  genügt  es,  wenn  du  nach  seinem  Tod  meine  Frau wirst.«  Corinna  schluckte.  »Du  hast  vor,  seinen  Tod  zu  beschleunigen,  nicht wahr?« fragte sie kaum hörbar, mit bebender Stimme.  »Du spinnst!« erwiderte Mark Chandler. »Ich bin kein Killer.«  »Was denn sonst?«  Er beugte sich über sie. »Du sprichst von meinen Vorstrafen. Zwei  Autodiebstähle,  ein  Kaufhauseinbruch,  das  ist  alles.  Erst  du  hast  90

mich zum Mörder gemacht. Wenn wir nicht daran zerbrechen wol‐ len,  müssen  wir  das  Ganze  konsequent  zu  Ende  führen.  Das  mit  Leona  Crawford  war  ein  Betriebsunfall.  Der  Tod  ihres  Mannes  ist  Notwehr, ich wiederhole es. Er oder wir!«  »Du wirst es schon richtig machen«, seufzte das Mädchen.  Mark Chandler grinste. »Wenn wir uns wiedersehen, ist Crawford  ein toter Mann«, versprach er.    *    Noel schrieb sein Testament.  Er war dabei ganz entspannt, fast vergnügt.  Es hatte keinen Sinn, sich vor dem Tod zu fürchten. Er war nur ei‐ ne Station auf der langen Reise durchs Tal der tausend Schicksale.  Als  das  Telefon  klingelte,  war  ein  alter  Bekannter  an  der  Strippe.  »Ich hätte was für dich, alter Junge«, sagte er. »Einen phantastischen  Auftrag! Er wird dir Spaß machen, liegt ganz auf deiner Linie. Bist  du frei?«  »Nein, leider nicht.«  »Schade. Wann kann ich mit dir rechnen?«  »Im nächsten Leben«, sagte Noel und lachte dabei.  »Bist du betrunken?«  »Vielleicht«,  meinte  Noel.  »Aber  es  hat  nichts  mit  Alkohol  oder  Drogen zu tun. Ich bin ganz einfach gutgelaunt. Ich fühle mich wie  jemand, der erfahren hat, was Leben heißt.«  »Das wissen wir doch alle!«  »Ich weiß es erst jetzt«, sagte Noel und legte auf.  Er  ging  essen.  In  einem  vornehmen  Restaurant  der  Regent‐Street  traf er ein paar Bekannte. Er wechselte einige Worte mit ihnen.  »Wir könnten am Sonntag Golf spielen«, sagte ein Klubmitglied zu  ihm.  »Wie  wäre  es,  wenn  wir  uns  gegen  neun  Uhr  auf  dem  Platz  träfen?«  »Das  ist  leider  nicht  zu  machen«,  meinte  Noel  lächelnd.  »Am  91

Sonntag bin ich tot.«  Er ließ den Verblüfften stehen, setzte sich an seinen Tisch und or‐ derte den Mokka.  »Er hat den Verstand verloren«, murmelte der Golfspieler.  »Nein,  seine  Frau«,  klärte  ihn  dessen  Begleiter  auf.  »Weißt  du  nicht, daß sie unter mysteriösen Umständen gestorben ist? Ich habe  es in der Zeitung gelesen.«  »Warum hast du mir das nicht gleich gesagt?« fragte der Golfspie‐ ler.  »Ich  hätte  ihm  kondoliert!  Ich  kannte  Leona.  Eine  hinreißende  Frau.  Aber  warum,  zum  Teufel,  versetzt  ihn  ihr  Tod  in  eine  solche  Bombenstimmung? Er spricht vom Tod, sogar von seinem eigenen,  und trotzdem befindet er sich in einem Zustand der Euphorie.«  »Ob er beschlossen hat, sich umzubringen?«  »Du spinnst! Selbstmörder sehen anders aus. Er ist durchgedreht,  der Ärmste. Eine andere Erklärung gibt es nicht.«  Noel spürte, daß die Männer ihn beobachteten und über ihn spra‐ chen.  Es  berührte  ihn  nicht.  Er  trank  seinen  Mokka,  beglich  die  Rechnung und ging.  Wenn er auf dem Weg zu seinem Wagen ein leises Bedauern ver‐ spürte, dann lag das wohl an der Erkenntnis, daß es in seinem näch‐ sten Leben keine Erinnerung an diese Stunden geben würde, an die‐ sen  sanften,  sentimentalen  und  zugleich  beglückenden  Abschied  vom Leben des Noel Crawford.  Vielleicht war das gut so. Der Besuch in Farbourgh Mansion hatte  ihn  eher  zufällig  über  das  aufgeklärt,  was  ihn  erwartete.  Er  konnte  mit  keinem  Menschen  darüber  sprechen,  den  alten  Bartok  ausge‐ nommen.  Noel  fuhr  nach  Hause.  Sein  Haus  lag  in  Chelsea,  es  galt  als  Se‐ henswürdigkeit  und  Aushängeschild,  seine  noble  Fassade  und  die  Exquisität  der  Inneneinrichtung  hatten  nicht  wenig  dazu  beigetra‐ gen, seinen Ruhm und die Zahl seiner Aufträge zu mehren.  Er  setzte  sich  in  den  ledergepolsterten  Ohrensessel,  schenkte  sich  ein Glas Cognac ein, lauschte dem Ticken der alten Uhr und warte‐ 92

te.  Gegen  dreiundzwanzig  Uhr  vierzig  klingelte  es.  Noel  leerte  sein  Glas, stellte es beiseite und ging in die Diele, um zu öffnen.  »Hallo, Mark«, sagte Noel. »Treten Sie ein. Ich habe Sie erwartet.«  Mark  Chandler  trug  eine  Brille  mit  dunklen  Gläsern,  außerdem  hatte er sich eine Ballonmütze tief in die Stirn gezogen. Er hielt die  Rechte in der Tasche. Seine Finger umspannten den Griff einer Pis‐ tole.  Er war entschlossen gewesen, sofort auf Noel Crawford zu schie‐ ßen  und  danach  zu  fliehen,  aber  die  spöttische  Souveränität  des  Architekten  verunsicherte  ihn,  sie  stieß  seine  Absichten  über  den  Haufen, zumindest sorgte sie für ein Hinauszögern der Tat.  »Sie haben mich erwartet?« echote Mark Chandler verblüfft.  »Ja. Wollen Sie nicht näher treten? Wenn Sie erlauben, gehe ich vo‐ ran…«  Mark Chandler folgte dem Gastgeber durch die Halle. Tu es jetzt,  schoß es Chandler durch den Kopf. Er kehrt dir den Rücken zu. Du  brauchst ihm nicht in die Augen zu sehen…  Noel  erreichte  die  Tür  zum  Wohnzimmer,  er  blieb  stehen  und  wartete,  bis  der  Besucher  die  Schwelle  überschritten  hatte.  Mark  Chandler  blieb  stehen,  er  blickte  sich  um  und  Verhehlte  nicht,  wie  tief ihn die geschmackvolle, kostbare Einrichtung beeindruckte.  »Ist Ihnen nicht wohl?« fragte Noel und setzte sich.  »Warum fragen Sie?«  »Sie sehen blaß aus.«  »Sind Sie allein?«  »Ja.«  »Keine Dienstboten?«  »Ich beschäftige welche, aber sie leben nicht im Haus. Leona und  ich hatten abends den Wunsch, allein zu sein«, erklärte Noel.  Mark  Chandler  trat  an  die  geschlossenen  Übergardinen  eines  Fensters  und  spähte  hinaus  auf  die  Straße.  »Eine  ruhige  Gegend«,  sagte er.  93

»Wir haben uns hier sehr wohl gefühlt.«  Chandler  drehte  sich  um.  »Warum  fragen  Sie  nicht  weshalb  ich  nach London gekommen bin?«  »Ich kann es mir denken. Sie haben erst Alice und dann Leona ge‐ tötet.  Sie  wissen,  daß  ich  Sie  durchschaue  und  haben  die  Absicht,  mich aus dem Wege zu räumen.«  Chandler öffnete den Mund und schloß ihn wieder. Er war sprach‐ los.  »Nehmen Sie einen Cognac?« fragte Noel lächelnd.  »Ja, bitte«, murmelte Chandler. Seine Hände waren feucht gewor‐ den.  Noel  erhob  sich,  holte  einen  Cognacschwenker  aus  dem  Schrank  und  füllte  beide  Gläser.  »Worauf  trinken  wir?«  fragte  er  und  über‐ ließ Chandler eines der Gläser. »Auf meinen Tod?«  Er  merkte, wie  feucht  seine  Hand geworden war  und  fragte  sich,  ob er träumte.  »Sie neigen zu makabren Witzen«, murmelte er.  »Nein, nein. Ich freue mich auf das Wiedersehen mit Leona, das ist  alles.«  »Ein Wiedersehen im Jenseits?« höhnte Chandler. »Daran glauben  nur komplette Narren.«  »Was mich betrifft, so glaube ich an ein Wiedersehen im Diesseits  – natürlich zeitverschoben«, erklärte Noel lächelnd.  »Sie sind verrückt!«  »Warum trinken Sie nicht?«  Chandler  kippte  den  Inhalt  des  Glases  hinab,  stellte  das  Glas  aus  der Hand und zog die Pistole aus seiner Hosentasche.  »Ich wollte Ihre Frau nicht töten«, sagte er. »Es war ihr Pech, daß  sie  meinen  Weg  kreuzte  und  sofort  erkannte,  wer  ich  bin  und  was  ich getan hatte.«  »Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen«, meinte Noel. Er lächel‐ te immer noch.  Chandler hob die Hand mit der Pistole. »Das ist zuviel für mich«,  94

würgte  er  hervor.  »Ich  halte  das  nicht  aus.  Weder  Ihr  verdammtes  Lächeln noch Ihre widerliche Überlegenheit!«  Er drückte ab und schoß.  Noel  zuckte  zusammen,  er  machte  zwei  Schritte  nach  vorn,  dann  brach er zusammen.  Chandler  zitterte.  Er  starrte  in  das  Gesicht  des  Sterbenden,  dann  schoß  er  noch  einmal,  aber  er  schaffte  es  nicht,  das  Lächeln  aus  Noels Gesicht zu fegen.    *    Mark Chandler hastete in die Halle. Dort blieb er stehen. Der Cog‐ nacschwenker!  Das  Glas  trug  seine  Fingerabdrücke.  Er  machte  kehrt, nahm das Glas an sich, brachte es in die Küche und säuberte  es.  Ehe er das Haus verließ, wischte er jede Türklinke, die er berührt  hatte,  sorgfältig  mit  seinem  Taschentuch  ab.  Er  durchquerte  den  kleinen Vorgarten und betrat den Bürgersteig.  Auf der anderen Straßenseite stoppte eine dunkle Limousine.  Mark  Chandler  nahm  sich  nicht  die  Mühe,  seinen  Kopf  zu  wen‐ den. Falls Fahrer und Insassen des Wagens ihn bemerkt hatten und  später mit dem Mord an Noel Crawford in Verbindung bringen soll‐ ten, war nicht zu erwarten, daß sie ahnten, wer sich hinter der dunk‐ len Brille und unter der karierten Ballonmütze verbarg.  Mark Chandler war bemüht, sich ganz normal zu bewegen, weder  zu  schnell  noch  zu  langsam,  aber  als  hinter  ihm  Schritte  ertönten,  hatte er plötzlich den Wunsch, loszustürmen und davonzulaufen.  »Hallo, Chandler!« rief es hinter ihm.  Chandler stoppte. Er drehte sich um. Er wußte, daß er falsch han‐ delte, aber er fühlte auch, daß es dumm und nutzlos gewesen wäre,  seine Identität zu leugnen.  »Wer sind Sie?« fragte er und starrte auf die Handschellen, die ei‐ ner der vier sehr ernst wirkenden Männer aus seiner Tasche zog.  95

»Mein  Name  ist  Hill.  Inspektor  Hill«,  erklärte  der  Mann,  der  Chandler  angerufen  hatte.  »Ich  habe  mir  erlaubt,  eine  Wanze  im  Krankenzimmer  Ihrer  Freundin  zu  installieren.  Das  Gespräch,  das  Sie  mit  Corinna  führten,  wurde  von  einem  Bandgerät  festgehalten.  Leider  habe  ich  es  zu  spät  abgehört,  sonst  wären  wir  schon  früher  gekommen. Was ist mit Crawford?«  Mark Chandler schwieg. Sein Mund war pulvertrocken geworden.  »Legen  Sie  ihm  die  Handschellen  an«,  befahl  Hill.  »Wir  wissen  immerhin, daß wir einen zweifachen Mörder vor uns haben.«  Mark  Chandler  hob  das  Kinn.  Er  streckte  den  Männern  beide  Hände entgegen und korrigierte: »Einen dreifachen.«    ENDE    Der  Schein  von  vier  riesigen,  flackernden  Kerzen  tauchte  den  Raum in gespenstisches Licht. Die Wände und die niedriggezogene  Decke  waren  mit  tiefschwarzen  Tüchern  bespannt.  Geheimnisvolle  Symbole und Zeichen zierten den Stoff. Sie wirkten wie Schriftzüge,  Schriftzüge  einer  Sprache,  die  an  Hieroglyphen  erinnerte  und  die  doch keiner der alten Ägypter zu entziffern vermocht hätte.  Die  hochgewachsene  Frau  im  nachtdunklen,  weitgeschnittenen  Gewand  aber  war  in  der  Lage,  die  fremdartigen  Zeichen  zu  lesen  und  zu  deuten.  Sie  stand  in  der  Mitte  des  Raums  und  blickte  auf  eine  große  goldene  Schale  hinab,  die  auf  einem  Steinsockel  ruhte.  Rechts und links von dem Sockel standen zwei weitere Gebilde aus  Stein,  längliche,  viereckige  Blöcke,  in  die  muldenartige  Aussparun‐ gen  hineingearbeitet  worden  waren.  Und  in  diesen  Mulden  lagen  zwei Frauen, in einen tiefen, reglosen Schlaf versunken. Beide waren  vollkommen  nackt.  Die  eine,  jung  und  außergewöhnlich  hübsch,  wirkte  wie  ein  Sinnbild  des  blühenden  Lebens.  Die  andere  hinge‐ gen,  alt,  verbraucht,  mit  runzelübersäter,  faltiger  Haut,  schien  be‐ reits dicht an der Schwelle des Todes zu stehen.    96

Die Strandhexe    So lautet der Titel des neuen Gespenster‐Thrillers von Brian Elliot!  In  acht  Tagen  bei  Ihrem  Zeitschriftenhändler  sowie  im  Bahnhofs‐ buchhandel. Preis 1,20 DM. 

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